TAMARA GUTIÉRREZ PARDO

TAMARA GUTIÉRREZ PARDO

PRIMER LIBRO DE LA SAGA

LOS CUATRO PUNTOS CARDINALES

— NORTE —

En memoria de mi padre.

Nunca supiste que escribía. Ahora creo que ya lo sabes.

Le dedico este libro a Lucía, mi hermana, mi máximo apoyo. Muchas gracias por ser tan paciente conmigo, por esperar los capítulos con esas ansias, por aconsejarme y por corregir mis fallos. Tú y tu fe ciega en mí son las razones por las que sigo escribiendo. Te quiero.

También quiero dedicárselo a todos mis lectores de mi blog y de los foros donde he publicado mis anteriores libros. Muchas gracias por haber tenido tanta paciencia para esperar a la publicación de esta novela, por tener fe en mí y por ser tan fieles, realmente sois geniales.

PREFACIO

Un caballo negro se acercaba a nosotros a gran velocidad, aunque a mí me pareció que lo hacía a cámara lenta. Sus cuatro patas marcaban un rapidísimo ritmo de galope, y aunque no se veían debido a la densa bruma baja, se escuchaba que golpeaban el terreno con fuerza y garbo. Su lisa crin azabache danzaba con el viento de la carrera, que la llevaba hacia atrás una y otra vez, dándole un aspecto salvaje e indómito. Su recia respiración también parecía estar ralentizada, como la imagen que ese animal proyectaba ante mí, y los músculos de su brillante pecho mostraban todo el poderío del caballo, que se abría paso entre la espesa niebla baja con esa velocidad a cámara lenta. Pero no fue ese magnífico caballo lo que más llamó mi atención.

Alguien lo montaba.

REGRESO

El bosque estaba vestido con su traje otoñal, tiñéndolo con esa romántica mezcla de colores verdes, pardos, bermejos, ocres e incluso azafranados, sin embargo, y paradójicamente, una ligera tela de niebla tan frágil como la seda era suficiente para cambiarlo todo y darle un aspecto más bien tétrico. La bruma flotaba entre los troncos de los árboles, pero se quedaba estanca, esperando a que alguna víctima cayera en esa particular red del sotobosque. Y yo caí.

―¡Juliah, vuelve! ―voceó papá.

―¡July! ―me llamó Nathan.

―Deja de llamarme July… ―mascullé para mí.

No les hice caso. Tenía que encontrar esa pelota, ya era una cuestión de orgullo personal.

Mi pie hizo crujir una de las ramitas humedecidas que invadían el terreno junto con la alfombra de hojas naranjas y rojas. La pelota de béisbol estaba ahí, justo delante, pero, de repente, cuando estaba a punto de agacharme para recogerla, dejé de escuchar las continuas e insistentes voces de mi padre y ese crío tonto.

Entonces, todo sucedió muy rápido.

Las imágenes que antes veía se volvieron borrosas, sumergiéndome repentinamente en un torbellino alocado y frenético del que no era capaz de salir, por más que lo intentaba. Varios gritos y voces se enredaron en ese remolino convulso, confiriéndole más confusión y caos. ¡¿Qué era esto?! ¡¿Qué estaba pasando?! No entendía nada. Lo único que sentía era un miedo atroz y ansiedad. Sí, mucho miedo, terror, pavor… Hasta que, de una forma inopinada, todo ennegreció y enmudeció completamente.

De pronto, los gritos regresaron, junto con las imágenes, y vi cómo algo de color verde oscuro saltaba sobre mí. No llegó a tocarme. Noté un fuerte empujón en mi costado y acto seguido sentí un horroroso chasquido en mi pierna izquierda. Mi garganta profirió un alarido mientras me retorcía de dolor. Pero eso no era nada, había algo más importante que reclamaba toda mi atención.

Me encontraba tumbada en el suelo, boca arriba. Me incorporé como pude, aguantando ese insoportable pinchazo que aguijoneaba mi pantorrilla con saña, y giré la cabeza súbitamente en todas direcciones, buscando con angustia y alarma a papá. No sé por qué lo hacía, sólo sabía que mi padre estaba en un grave peligro. Mis ojos se abrieron con horror cuando lo encontré, y todo el dolor físico pasó a un segundo plano, ya ni siquiera fui capaz de sentirlo.

Las imágenes seguían siendo borrosas y caóticas, pero esa cruel estampa se me clavó como una estaca de fuego.

Papá… papá estaba… muerto…

Estaba helada, pero ni el frío podía sentir. Unas cálidas manos se posaron en mi rostro infantil, obligándolo a volverse hacia su propietario. Era Nathan. Sus ojos grises se clavaron en los míos con angustia. Me empujó hacia él para consolarme y mi mejilla descansó en su pecho.

―Tranquila ―murmuró, acariciando mi cabeza―. Yo te protegeré siempre, te lo prometo.

Sus palabras llegaron a sorprenderme un poco, porque jamás me había tratado así, pero yo seguía en estado de shock, observando con horror esa fotografía de mi padre que ya se había fijado en mis retinas para siempre.

Su cuerpo yacía sin vida en ese terreno húmedo, una horripilante herida de muerte manchaba de sangre su camiseta blanca, resaltando su color carmesí con dureza, justo en la zona del corazón. Sin embargo, lo que más me impactó fue su semblante. Éste estaba girado hacia mí, con sus ojos abiertos, mirándome sin cesar, pero, a pesar de todo, su expresión era de felicidad…

Un ruido sordo y seco hizo que me despertara repentinamente, cogiendo el aire con una inhalación sonoramente asustada. Miré a mi alrededor, desorientada y todavía con esa congoja incrustada en mi pecho, hasta que vi a la anciana que se sentaba a mi lado y por fin me percaté de dónde estaba.

El autobús que me llevaba a Wilmington se había detenido, probablemente con un frenazo.

―Vaya, te has despertado, ¿eh? ―rio la anciana.

―Eso parece ―asentí con timidez y vergüenza.

La anciana siguió riéndose entre dientes al tiempo que llevaba la vista hacia la ventanilla.

―Lo siento ―se disculpó el hombre al que se le había caído la bolsa junto a mis pies.

Siempre me sentaba en el asiento del pasillo, y mi bastón también había acabado en el suelo del mismo. El hombre lo recogió y me lo pasó, pidiéndome disculpas de nuevo. Le sonreí malamente, negué con la cabeza para que no se preocupase y él se dirigió hacia la salida del autocar. En cuanto varios pasajeros se bajaron, el vehículo reinició la marcha.

Miré por la ventanilla de mi vecina de asiento y me percaté de que ya estábamos en Marlboro, así que solamente me quedaba una parada para llegar a Wilmington. Al final iba a tener que agradecer que la bolsa de ese hombre aterrizase en mis pies y me espabilase, porque de no ser así, los diez minutos que separaba a los dos pueblos me los hubiera pasado durmiendo y me hubiese despertado vete tú a saber dónde. Aunque lo que agradecía de verdad era no continuar con esa horrible pesadilla de siempre.

Ya habían concurrido siete años de aquello, pero no lograba que mi mente pasara la página de ese cruel y confuso recuerdo. Sí, era extraño, vago, difuso…, porque mi cerebro no quería evocarlo, se negaba en rotundo. Esa pesadilla era lo único que recordaba de ese fatídico suceso, aunque sabía que jamás se iba a borrar de mi memoria. Sin embargo, viviendo con mis abuelos se había mitigado algo, poco, pero lo mínimo como para no soñar con ello con la asiduidad del principio. Aún así, seguía yendo a mi psicólogo. Sí, mis abuelos insistían en que era bueno para mí seguir viendo al señor Donovan. Y por eso estaba aquí.

La ciudad de Boston y mis abuelos me habían proporcionado una burbuja muy cómoda para mí, bueno, eso es lo que decía el señor Donovan. La verdad es que mis abuelos me tenían muy consentida y sobreprotegida, tenía que reconocerlo. Según mi psicólogo, tenía que enfrentarme a la raíz del problema para poder superar este trauma de una vez, encararme con todos esos miedos, y no se le ocurrió otra cosa mejor que proponer que regresase a Wilmington. Al principio no le di mucha importancia, pero cuando el señor Donovan habló con mi abuelo y éste aceptó ese tratamiento, casi me da algo.

¿No se daban cuenta de lo que me costaba esto? ¿De lo que suponía para mí? Ahora bastaba con saber que estaba volviendo aquí para que todo regresara a mi mente. Lo sabía, sabía que iba a pasar esto, y la prueba era la pesadilla que acababa de tener hacía unos minutos. Y esto sólo era el comienzo.

Cuando murió mi padre, me marché de Wilmington para vivir con mis abuelos. A mi madre ni la conocí, ya que falleció durante mi nacimiento, y la única familia que me quedaba eran mis abuelos paternos y mis tíos. Los primeros vivían en Boston y los últimos lo hacían aquí, así que no lo dudé ni un instante. Yo tenía doce años cuando había sucedido todo, y estaba aterrada, destrozada, confusa e ida. No sólo me había quedado coja, sino que mi padre había sido arrebatado de mi vida para siempre, de una forma cruel y extraña. La tía Audrey, la única hermana de mi padre, había insistido en que siguiera viviendo con ellos, sin embargo, yo ya no quería continuar en Wilmington. Me había ido de aquí porque no soportaba este sitio, era demasiado doloroso para mí, pero ahora, en contra de mi voluntad, me obligaban a regresar a modo de terapia. Estupendo.

Tenía diecinueve años, y se suponía que al ser más que mayor de edad podía hacer lo que me diese la gana, pero no era así. Mis abuelos seguían siendo mis tutores, y lo principal y más importante: me pagaban la carrera, así que estaba pillada. Mi abuelo ya se había encargado de buscarme una universidad acorde con lo que yo quería estudiar que me quedase cerca de este sitio. Y la había encontrado. La Massachusetts College de Artes Liberales me había aceptado. Quedaba en North Adams, muy cerca de la frontera que separa el estado de Massachusetts con el estado de Vermont, y la Biología era una de sus carreras, con lo cual, estaba a cuarenta minutos de Wilmington y ofrecían lo que yo quería, así que era ideal. Bueno, hubiera sido ideal si no fuera porque tenía que quedarme aquí, por supuesto.

En realidad, la mitad de la casa de mis tíos era mía, pues mi padre la había comprado a medias con ellos, y al morir, me había pasado en herencia. Daba igual, pensaba vendérsela a mis tíos en cuanto pudiera hacerlo. La vivienda era bastante grande, y como en aquellos tiempos mis tíos no tenían dinero suficiente para comprársela y mi padre acababa de quedarse viudo, con una niña a su cargo y vivía de alquiler, decidieron comprarla conjuntamente y vivir todos juntos. Así, mis tíos podían adquirirla y mi padre no estaba solo, no tendría que llevar todo el peso de mi educación a sus espaldas. Mi infancia entera había transcurrido en esa casa, hasta que mi padre falleció.

Mis abuelos ya lo habían arreglado todo con la tía Audrey y su marido, Chad, que estaban más que encantados de tenerme de vuelta en su casa. No eran los únicos. Mi prima Lucy estaba entusiasmada con la idea, porque, aparte de que iba a vivir en su casa, mi universidad era la misma que la suya. Daba la casualidad de que yo era su única prima ―prima chica, porque primos chicos tenía dos―, ella también era mi única prima y encima las dos teníamos la misma edad, así que siempre nos habíamos llevado muy bien, éramos como hermanas. Saber que ella iba a la misma universidad era muy alentador para mí, porque ya no tendría que enfrentarme a esos primeros días de novata yo sola, aunque tampoco me garantizaba nada. Debido a la muerte de mi padre, yo había repetido el último curso del colegio, así que Lucy me llevaba un año de ventaja. Eso hacía que ella ya tuviese sus amistades en la universidad, y yo tampoco quería incordiar ni que tuviera que cargar conmigo.

Seguí mirando el paisaje por la ventanilla. Los quince kilómetros que distan entre Marlboro y Wilmington seguían siendo hermosos, a pesar de todo. La carretera casi nunca dejaba de estar acompañada por los árboles que la delimitaban a ambos lados, tan sólo dejaban ciertos claros para cederle el protagonismo a alguna casa que otra y al paisaje que se presentaba de vez en cuando de las praderas, los montes y los bosques tan característicos que engalanan al estado de Vermont. Aunque aún estábamos a primeros de septiembre, el follaje ya comenzaba a tener los primeros vestigios de los típicos colores ocres, rojos y anaranjados del otoño. Eso me recordó a mi pesadilla, pero la estampa era demasiado bonita como para dejar de observarla.

No me había dado cuenta de lo mucho que había añorado estas vistas hasta este momento. Sí, tenía que reconocer que, aunque era duro para mí volver, había echado tremendamente de menos Wilmington. Había crecido aquí, y todavía guardaba muy buenos recuerdos de mi infancia.

Mientras el autobús seguía su trayecto y yo observaba el bello paisaje, rememoré mis días en la escuela, mis partidos de béisbol, me acordé de Lucy y nuestros juegos, de mis amigos, de Nathan Sullivan…

La sonrisa tonta de mi rostro se borró al instante.

Nathan. Era extraño lo que me hacía sentir su recuerdo. No sé cómo explicarlo, porque era un cóctel de sentimientos entremezclados. Por una parte, evocarle a él hacía que esos bonitos recuerdos que acababa de tener de mi infancia se vieran enturbiados, porque él formaba parte de la pesadilla, era uno de los protagonistas, junto con mi padre y yo. Además, hacía que recordase más a mi progenitor, porque ellos siempre habían tenido un vínculo especial. Pero por otra, e inexplicablemente, no podía olvidar esas palabras que me había dicho en el bosque ese fatídico día. No sólo había sido lo que me había prometido, sino el cómo lo había dicho, el cómo me había arropado entre sus brazos. Nathan tenía doce años por aquel entonces, como yo, sin embargo, lo había dicho con tanto convencimiento y determinación, con tanto sentimiento…

Como ya he dicho, en aquel entonces Nathan y mi padre tenían un vínculo especial. Nathan vivía en la casa de al lado, junto a su madre y su hermano mayor, Liam, el cual le sacaba un año. Liam y él eran los hijos del mejor amigo de mi padre, fallecido cuando éstos tenían seis y siete años, y eso hacía que los tratase de una forma especial, como si fueran parte de la familia, pero no sé por qué extraña razón, Nathan era su favorito. Podía haberlo sido Liam, que era mucho más serio y amable, pero no, su favorito era Nathan, ese niño rebelde, pasota y chuleta con el que nadie se atrevía a meterse. Desde que su marido había fallecido en un extraño accidente laboral, la señora Sullivan se había dado a la bebida. Recuerdo que se pasaba casi todo el día borracha, encerrada en su casa, sin mirar siquiera a sus hijos, así que Liam y Nathan siempre estaban fuera de su hogar. Liam había optado por ser responsable, adoptando el papel de hermano mayor, y por estudiar en la biblioteca, concentrándose en sus estudios, pero Nathan había preferido pasar sus horas muertas en la calle, haciendo gamberradas, y como tenía la mala suerte de que era nuestro vecino, pues siempre lo teníamos rondando en nuestra propiedad. Para mi desgracia, yo era la fijación de sus continuas burlas y fanfarronadas, y encima, mi padre le adoraba. Por eso le detestaba, no le podía ni ver, así que él y yo no nos llevábamos demasiado bien, y lo peor es que estaba casi todo el tiempo con nosotros. Si mi padre y yo íbamos de excursión al lago, él se apuntaba y se venía con nosotros. Si nos poníamos a jugar al béisbol, mi padre le llamaba para que viniese. Y todo así. Unas veces se acoplaba él y otras le avisaba mi padre. En fin.

Siempre supe que mi padre hubiera preferido que yo hubiese sido un chico, y supongo que veía en Nathan a ese hijo que nunca tuvo, aunque él también me adoraba a mí, claro.

Por un momento llegué a preguntarme qué sería de Nathan, si seguiría viviendo en esa casa con su hermano y su madre o estaría residiendo en alguna universidad, si continuaría siendo tan idiota como entonces o habría madurado. Fruncí el ceño y los labios. Lo cierto es que tampoco tenía muchas ganas de verle, me sentía rara cada vez que pensaba en él. Entonces, de repente, mi estómago se llenó de nervios y mi corazón se aceleró cuando me di cuenta de que también existían ciertas posibilidades de que volviera a verle. Si seguía viviendo en Wilmington, si seguía siendo vecino de mis tíos, no sería difícil que me lo encontrase de vez en cuando. Genial. Sabía que venir aquí era un error. Sí, Nathan me traía demasiados recuerdos, ya empezaba a sentirme rara de nuevo.

Suspiré.

Continué mirando por la ventanilla. Me percaté de que ya estábamos entrando en el pueblo, pero también de que le había dedicado demasiado tiempo a Nathan Sullivan, pues me había pasado la mitad del trayecto pensando en él, cosa que me desagradaba, así que me esforcé en traer otro tema a mi mente. No tardé en encontrar otro que me interesaba más: James, mi novio.

Mis amigas decían que era muy afortunada por salir con él, y así me sentía, además, mis abuelos estaban encantados con nuestra relación. James era el novio que toda madre quiere para su hija. Era guapo, buen estudiante, deportista, formal, serio y muy educado. Teníamos la misma edad, pero al igual que pasaba con Lucy, iba un curso por delante, así que él ya llevaba un año en su universidad. Lo malo es que ésta quedaba lejos y James tenía que residir en el Campus. La verdad es que los primeros meses de separación no habían sido muy buenos, aunque ahora ya me había acostumbrado.

En cuanto el autobús pasó el cartel que daba la bienvenida a Wilmington, las casas ya fueron cobrando más protagonismo en ese paisaje natural que presentaban las ventanillas del vehículo.

El pueblo constaba de cuatro calles principales ―tres largas y una corta―, y aunque su orientación no era exactamente la que se anunciaba en su nombre, consistían en la East Main Street, por donde estábamos rodando para entrar a la villa, North Main Street, West Main Street y la corta South Main Street1. El punto de unión, o nexo, de estas cuatro calles, que formaban una perfecta “X”, era el cruce que marcaba el centro de la villa, como si del tesoro de un mapa pirata se tratase.

Ya habíamos traspasado el largo y serpenteante afluente del río Deerfield varias veces, que era cruzado sin ninguna dificultad por los puentes rectos que seguía la calzada. Éstos se integraban completamente con ella y no alteraban nada su pendiente, hasta que no veías el riachuelo pasando por debajo de la carretera, no te dabas cuenta de que estabas recorriendo un puente. Como ya he mencionado, este riachuelo era uno de los afluentes del río Deerfield, el cual dividía al pueblo en dos. El afluente nacía del río, justo en el centro de Wilmington, se extendía hacia el Este y se enredaba continuamente con la carretera que venía de Marlboro, jugueteando un poco con ella, era por eso que la calzada tenía que salvarlo en varias ocasiones.

Antes de llegar al meollo de Wilmington, el río Deerfield bajaba del Noreste, sin embargo, hacía un quiebro hacia el Sureste, después dejaba este pequeño tramo para volver a girar, esta vez a la izquierda, y seguir parte del intervalo de la “X” que abarca North Main Street y la totalidad de la corta South Main Street, hasta que se cansaba y giraba de nuevo para dirigirse hacia el Noroeste. Entonces se perdía por detrás de algunos de los edificios en un ascenso en el que buscaba la carretera, y más tarde lo conseguía y ya pasaba a escoltar a la West Main Street. Esto hacía que, en un mapa, el río dibujara una graciosa “U” torcida hacia el Noroeste, bueno, al menos a mí siempre me lo había parecido. Un puente salvaba al río y comunicaba East Main Street con West Main Street, justo después del cruce.

El autobús dejó atrás la pizzería y después las casas pasaron a ser los personajes principales de las vistas. Sobrepasamos la iglesia de color teja con forma de punta de flecha, las dos gasolineras que había en East Main Street y el último puente que vadeaba al mencionado afluente. Las bonitas edificaciones de madera y sus jardines se repartían a ambos lados de la carretera. Entonces, fue divisar el cruce que marcaba el centro del pueblo y el puente del río Deerfield, y todo se multiplicó por dos, llenándolo de más vida y movimiento. Viviendas, tiendas y restaurantes se distribuían por todas partes, además de la comisaría de policía. Wilmington estaba bien provisto.

Muchos recuerdos se volvieron a agolpar en mi mente.

El autobús recorrió el puente y siguió rodando varios metros por West Main Street, hasta que llegó a la parada y por fin se detuvo.

Giré la cabeza para mirar por las ventanillas del otro lado y vi al tío Chad y a Lucy, que, como me habían dicho por teléfono, habían venido a recogerme y ya estaban esperándome. Cogí la mochila del suelo, me levanté de mi asiento con la ayuda de mi inseparable bastón, me puse la bolsa a la espalda y salí al pasillo. Todas esas incómodas miradas me acompañaron durante mi recorrido hacia las escaleras del vehículo, estudiando los posibles por qués de mi pequeña cojera, encima era la única que me bajaba aquí. Genial. Hasta que finalmente me apeé del mismo.

―¡Juliah! ―exclamó Lucy, acercándose a mí para abrazarme.

―Hola ―sonreí, correspondiendo su abrazo.

El tío Chad hizo exactamente lo mismo.

―Hola, cielo, ¿has tenido un buen viaje? ―me saludó él, dándome un beso en la frente.

―Hola, tío Chad ―le di un beso en la mejilla―. Sí, se me ha hecho corto y todo.

Eso era mentira, pero no iba a explicarle mis batallas mentales, claro.

―Estás guapísima, deja que te mire ―me dijo, separándose de mí para hacerlo. Sus ojos bajaron, subieron y pestañeó―. ¡Niña, cómo has crecido! ¡Ya eres toda una mujer!

―Tío… ―le regañé entre dientes, ruborizada, mirando a mi alrededor para asegurarme de que nadie lo había escuchado.

Él soltó una carcajada al aire que se debió de escuchar hasta en Boston. Así era el tío Chad. Sus alocados rizos de color castaño claro rebotaron varias veces entre sí, de lo que se irguió al reírse, y para colmo era tan grande y gordo, que se le veía a kilómetros de distancia.

El conductor también se bajó del autobús. Abrió el maletero lateral y nos ayudó a sacar mi única maleta, de la cual se encargó mi tío. Mientras el chófer volvía a su puesto, arrancaba y nosotros iniciábamos la marcha, me fijé mejor en mi prima. Hacía tanto que no nos veíamos.

Su rubia y larga melena ultra lisa había desaparecido. Ahora lucía un corte moderno que dejaba su nuca al descubierto y que era más largo a medida que el cabello se acercaba a la barbilla, creando una media melena descendente que le llegaba al mentón por la parte delantera.

―Vaya cambio de look ―me reí, clavando el bastón en el suelo para ayudar a mi pierna a apoyarse.

Me reía porque Lucy no era de las que se atreven a los cambios, precisamente, y menos con el pelo. Esto era toda una audacia para ella.

―Estaba harta de la melena ―sonrió, cogiéndome del brazo.

―Te queda muy bien ―reconocí con una sonrisa sincera.

Le quedaba realmente bien, la verdad. Lucy era muy guapa. Su cuello era muy bonito, y ese corte de pelo lo resaltaba más. Además, iba muy bien con su cara ovalada y sus ojos verdes.

―Veo que tú también has cambiado de imagen ―se percató, sonriéndome, al tiempo que me observaba el cabello―. Por fin te has dejado el pelo largo.

Pues sí, después de haberlo llevado más bien corto durante mi infancia y parte de mi adolescencia, me había dejado el pelo largo. Mi cabello, que no tenía la suerte de ser liso como el de Lucy, sino que era ondulado, ahora caía sobre mi espalda con una melena capeada que tenía movimiento y soltura, aunque siempre lo llevaba amarrado en una coleta baja. También lucía un largo flequillo de lado que medio cubría uno de mis ojos pardos. Eso sí, mantenía su color natural, una mezcla rara que hacía que no llegara a ser rubio, porque estaba entre un castaño claro y un dorado muy oscuro.

―Parece que nos ponemos de acuerdo para no ir iguales, ¿eh? ―reí.

Lucy acompasó mi risa y el tío Chad nos miró de reojo, sonriente.

―Pero estarías mejor si te quitaras esa goma y te soltases el cabello ―opinó ella, llevando mi larga coleta hacia delante.

―Ya, pero así estoy más cómoda.

El tío Chad se detuvo en la parte trasera de una ranchera de color gris perla y abrió el maletero. Me extrañé de ver su vehículo ahí.

―Ah, que bien, vamos en coche ―aprobé, sonriendo con satisfacción.

La casa no estaba muy lejos del centro del pueblo, se podía llegar en quince o veinte minutos a pie, pero si íbamos en coche, mejor, por supuesto.

―Sí, tenemos que ir a buscar a Liam ―reveló el tío Chad a la vez que alzaba la maleta y la metía en el vehículo.

Escuchar ese nombre hizo que me diera un latigazo en el estómago. Pero no por él.

Mi tío cogió mi mochila para hacer lo mismo que había hecho con mi maleta, cerró el maletero y me espabilé.

―¿A… Liam? ―parpadeé.

―Eh…, verás ―mi prima tiró de mi brazo para instarme a entrar en el coche―, tengo que contarte algunas cosas.

Por alguna razón, esa mirada tímida y ese labio mordido no me gustaban nada.

―¿Qué cosas? ―inquirí, bajando las cejas con extrañeza, mientras tiraba el bastón en el asiento trasero y me subía a la ranchera, junto a ellos.

El coche arrancó y se puso en movimiento, siguiendo el mismo trayecto que llevaba a casa, por West Main Street. Mi prima se sentaba en la parte delantera del vehículo, así que aprovechó que yo no podía ver su rostro sonrojado para soltármelo todo.

―Liam y yo somos novios ―me desveló, disimulando con las cosas de la guantera.

―Oh ―fue lo único que se me ocurrió decir en ese momento.

Vaya, no me lo esperaba, la verdad, y además, así, tan de repente. Pero tampoco era para habérmelo ocultado, ¿no? No sé, a mí Liam siempre me había caído bien, y era muy buen chico, si me lo hubiese contado antes, me hubiera alegrado por ella. Lo cierto es que ellos dos se llevaban de maravilla cuando eran niños, y era vox populi que a Liam le gustaba Lucy. Lo que no sabía es que a Lucy también le gustaba Liam. Mira tú por dónde.

―¿Y por qué no me lo has contado antes? ―le regañé un poco, inclinándome hacia delante para golpear su respaldo, con una sonrisa―. ¿Cuánto tiempo lleváis?

Debía de ser bastante, porque para que el tío Chad fuera a recogerle y todo… Aunque, bueno, Liam y su hermano siempre habían sido como parte de la familia. No hice preguntas sobre este último, prefería no saber nada.

Según avanzábamos, el río se hizo visible en el lado izquierdo de la carretera, apareciendo al dejar atrás los últimos edificios del centro del pueblo. Pasó a unirse al recorrido de la calzada con el fin de acompañarla hasta el lago Whitingham, también conocido como el embalse Harriman, donde moría su curso. La esparcida y despoblada hilera de finos árboles dejaba ver su brillante y cada vez más ancho cauce, así como los bosques casi otoñales que remataban el decorado del fondo. Las casas, que ahora se distribuían en el lado derecho de la carretera, fueron haciéndolo de una forma más disgregada y separada.

―Llevan un año, más o menos ―contestó el tío Chad, riéndose entre dientes.

Lucy carraspeó.

―Sí, un año ―confirmó con una media sonrisita de enamorada total.

―¿Un año? ¿Y no me has dicho nada en todo este tiempo? ―reí.

Mi prima y mi tío se miraron y sus semblantes se pusieron más serios, cosa que volvía a no gustarme nada.

―Bueno, es que…

―Vamos, díselo todo de una vez ―le azuzó mi tío, dándole codazos en el brazo―. Es peor esperar al último momento.

―¿Qué pasa? ―mis pestañas volvieron a subir y bajar sin entender nada.

―Empezamos poco después de que Liam se viniera a vivir a nuestra casa ―murmuró Lucy tímidamente.

―¿Liam vive en vuestra casa? ―pregunté, perpleja.

―Liam y Nathan viven con nosotros ―soltó el tío Chad de repente, ya un poco harto de las evasivas de su hija.

El latigazo en el estómago fue mayor esta vez, porque Nathan aparecía en la frase, y por un motivo que no me gustaba nada.

―¿Qué? ―murmuré con un hilo de voz.

Mis cuerdas vocales no eran capaces de emitir nada más. Me quedé petrificada.

La vivienda de mis tíos pasó por la ventanilla, aunque casi no pude ni verla, porque la ranchera rodó como una exhalación por esa carretera que recorría West Main Street. Y yo seguía estupefacta.

Sabía que las probabilidades de ver a Nathan estaban ahí, que cabía la posibilidad de que no se hubiera ido a ninguna universidad y que eso podía hacer que le viera de vez en cuando cerca de nuestra propiedad o por el pueblo, y eso ya era difícil para mí, pero enterarme de pronto de que vivía en la misma casa en la que ahora iba a vivir yo, se me antojaba más que duro.

―Su casa fue embargada hace poco más de un año ―me explicó el tío Chad. Yo tuve que tragar saliva para centrarme en lo que me estaba diciendo―. Verás, la señora Sullivan desapareció hace un par de años, nadie sabe dónde está, y dejó de pagar todas las deudas que tenía.

―¿La señora Sullivan ha desaparecido? ―mi perplejidad aumentaba por segundos.

―Nadie sabe dónde está ―repitió Lucy, mirando por su ventanilla―. Ha llamado dos o tres veces, pero sólo para decir que estaba bien y que no la buscásemos.

―Nathan ha trabajado para intentar pagar las deudas, pero al parecer, su madre debía mucho dinero, así que no pudo hacer nada para que el banco no embargara la casa ―siguió mi tío.

―¿Nathan ha hecho eso? ―parecía tonta con tanta pregunta, pero es que estaba sorprendida, la verdad. No me imaginaba a Nathan haciendo nada provechoso.

¿Podía ser que hubiese cambiado?

―Sí, Nathan insistió en que Liam se centrase sólo en la universidad, siempre dice que él es el cerebro de la casa y que eso no se puede desperdiciar ―asintió el tío Chad―. Liam ayudó al final, pero fue insuficiente.

Nathan siempre protegiendo a su hermano. Bueno, en eso no había cambiado, al parecer. Era el pequeño, pero podía recordar con total claridad todas las veces que había salido corriendo para defender al apocado de Liam de los gamberros que se metían con él por lo que fuera. Y Nathan siempre ganaba. No sé cómo lo hacía, pero, por muy numeroso que fuera el grupo con el que se enfrentara, siempre salía victorioso. Liam era el más guapo de los dos, pero en valentía le ganaba su hermano. No era tímido ni introvertido, sin embargo, a la hora de plantarle cara a alguien, se achicaba. Además, lo de pelear no se le daba nada bien, al revés que a Nathan, que parecía tener un don natural para eso.

Por un momento, sentí lástima de Nathan. Y de Liam. Ellos dos también habían tenido una vida muy dura, desgraciadamente. Así que respiré hondo y traté de calmarme. Si no tenían otro sitio al que ir, tendría que acostumbrarme, qué remedio.

―¿Y por qué no me habéis contado esto antes? ―les regañé no obstante.

―Si te lo hubiéramos contado, no habrías venido a casa ―afirmó Lucy sin dejar de observar por la ventanilla―. En cuanto te dijésemos que Nathan estaba viviendo con nosotros, te hubieses echado para atrás.

Tuve que cerrar el pico, porque eso era cierto. Nathan me traía demasiados recuerdos, recuerdos muy dolorosos, y mi prima me conocía muy bien.

―¿Y no tienen otro sitio al que ir? ―inquirí sin ningún atisbo de crítica o censura, sino por preocupación e interés sinceros.

―No, no tienen más familia ―me contestó el tío Chad―. Lo más parecido que tienen a una familia somos nosotros, por eso les hemos acogido. Dick lo hubiera querido así.

Me quedé callada, tenía razón, mi padre los habría acogido sin dudarlo ni un instante. De repente se hizo un silencio extraño en el coche, lleno de nostalgia. No tardé en romper ese incómodo mutismo.

―Bueno, ¿y dónde hay que ir a recoger a Liam? ―quise saber, observando la hermosa estampa que ofrecía el chispeante, serpenteante y enorme embalse, que ya aparecía a nuestro lado.

El río acababa de morir en el impresionante y zigzagueante lago Whitingham, el cual despejó el paisaje de una forma magistral y casi mágica. Sus aguas, tomando rumbo sur, se abrían paso entre los árboles de los bosques que las delimitaban y brillaban gracias a la luz del sol, que ya estaba bajo, preparado para su no muy tardía puesta.

Este sitio también me traía recuerdos de mi infancia junto a mi padre, aunque éstos eran buenos.

―Tenemos que recogerle en la universidad ―dijo Lucy con la boca demasiado pequeña.

Eso ya me hacía sospechar que había más cosas ocultas.

―¿En qué universidad? ―interrogué, perspicaz.

―En la Massachusetts College de Artes Liberales ―se chivó el tío Chad―. Ellos también estudian allí.

―¿Ellos? ―no sé por qué preguntaba, porque ya me temía lo peor.

―Sí, Liam y Nathan ―me corroboró él.

―Oh, genial ―mascullé, mirando para otro lado.

Estupendo. Resulta que no sólo me iba a topar con Nathan en casa todos los días, sino que también iba a verle por mi universidad. ¿Qué más se podía pedir? Aunque, bueno, el recinto era muy grande, aún tenía esperanzas, puede que ni nos encontrásemos.

Calma, calma…

―Liam juega en el equipo de fútbol de la universidad, y hoy ya empezaban los entrenamientos ―me explicó Lucy, desviando un poco el tema―. Le queda una hora, por eso vamos a buscarle.

Como había hecho antes, no hice preguntas sobre su hermano.

El lago se perdió de vista. La carretera no tardó en adentrarse en el bosque nacional Green Mountain para iniciar su andadura hacia North Adams, y era un recorrido de unos cuarenta minutos hasta nuestro destino, así que me dediqué a observar por mi ventanilla el bello paisaje arbolado por el que nos desplazábamos con la ranchera. Iba a tener que acostumbrarme a este viaje, porque a partir del lunes tendría que hacerlo todos los días.

―¿Y no tiene coche? ―inquirí.

Mi prima se giró para mirarme, sonriente.

―Sí, pero como hoy llegabas tú, nos pareció que era mejor que fuéramos las dos a recogerle. Así, de paso, ves un poco el Campus y tu universidad, ¿qué te parece? ―su sonrisa se amplió, así como la abertura de sus expectantes ojos.

―Bueno, vale ―me reí.

Lucy siempre lo arreglaba todo con su típica alegría. No sé cómo lo hacía, pero era tan risueña, que no hacía falta más.

―Ya verás qué bien juega ―le alabó, girándose hacia delante otra vez.

Mi prima comenzó a parlotear sobre lo maravilloso que era Liam y lo bien que estaban juntos. Todo lo que me había ocultado en este año referente a su relación, lo soltó en media hora. El tío Chad se quedaba con ella de vez en cuando y eso amenizaba el monólogo de Lucy. Me alegraba mucho por ella y por Liam, realmente parecía que lo suyo iba viento en popa.

La ranchera siguió su rumbo con paso presto, con ese ambiente amenizado que sirvió para que me olvidase un poco de mi particular terapia. Recorrimos la tranquila carretera hacia el sur, decorada con más árboles, más praderas y más bosques, y pasamos la frontera hacia Massachusetts.

Cuando me quise dar cuenta, ya estábamos en North Adams.

Nota 1. Traducción del inglés: East Main Street: calle principal Este; North Main Street: calle principal Norte; West Main Street: calle principal Oeste; y South Main Street: calle principal Sur.

REENCUENTROS

North Adams es una ciudad pequeña y tranquila. Los coches circulan con calma por esa red de calles urbanizadas en la que los edificios se distribuyen con orden y rectitud, haciendo que los diferentes barrios sean diáfanos y despejados, así como estructurados y organizados.

Mientras hacíamos el recorrido hacia la universidad, aproveché para llamar a mis abuelos. Mi abuela no tardó en descolgar el teléfono, ya debía de estar esperando, preocupada.

―Hola, abuela.

―Juliah, ¿has llegado bien?

―Sí, ya estoy en Wilmington. Bueno, ahora mismo estoy en North Adams, vamos a recoger a Liam a mi universidad ―maticé el determinante posesivo con intención―. Recuerdas bien a Liam, ¿verdad? ―rematé, con un retintín acusador.

Lo hacía porque mis abuelos también eran los abuelos de Lucy, y era evidente que siempre habían estado al tanto de todo ―por supuesto, conocían a Liam y Nathan― y que no me habían contado nada por la misma razón que mi prima había dicho hacía un rato. Estaba claro que se habían confabulado todos para ocultármelo.

Mi abuela se percató del sentido de mi frase y de mi enfado por todo esto, claro. Lucy se hizo la tonta, mirando los CDs que tenía en el compartimento de su puerta.

―Cielo, teníamos que hacerlo así ―se defendió―. Si hubieras sabido de antemano que Nathan estaba viviendo ahí, jamás habrías accedido a ir, y era necesario que regresaras a Wilmington para superar tu trauma de una vez.

Nathan por aquí, Nathan por allá… Ya estaba empezando a hartarme de ese nombre. Yo que no quería saber de él, y ahora su nombre me rodeaba por todas partes. Y eso que acababa de llegar.

―Sí, sí, ya lo sé ―resoplé, poniendo los ojos en blanco.

―Además, Nathan también forma parte de la terapia. El señor Donovan dijo que tenías que encarar todos tus miedos, que tenías que enfrentarte a la raíz del problema, y Nathan es una pieza clave en eso. Ahora no te das cuenta, pero todo esto es por tu bien, y Nathan forma parte de tu recuperación.

Tuve que acordarme de bajar los párpados y las cejas cuando terminé de escucharla, porque mis ojos se habían abierto de par en par. No me lo podía creer.

―Así que parte de mi recuperación ―critiqué entre dientes―. Ya lo teníais todo planeado, ¿no?

―Oh, claro que no, cielo. A decir verdad, este asunto de Nathan no lo teníamos previsto, pero todo vino rodado. Cuando el señor Donovan nos propuso que regresases a Wilmington, fue hace un año, ¿recuerdas? Y Lucy aún no nos había dicho que estaba saliendo con Liam. Pero a las pocas semanas nos enteramos de eso y de que los chicos estaban viviendo en esa casa, así que tu abuelo y yo creímos que todo eso podría beneficiarte.

―¿Beneficiarme? ―reproché, indignada.

―Ahora no te das cuenta, pero todo esto es por tu bien ―repitió.

―Sí, claro ―dudé, soltando un sonoro suspiro enfadado.

―No te enfades, cariño. Ya verás cómo todo va bien. Sabes que siempre puedes contar con nosotros. Cuando te encuentres mal, sólo tienes que llamarnos.

Genial. Ahora me sentía culpable. Ellos estaban muy preocupados por mí, por mis continuas pesadillas, por esas lagunas que mi cerebro se obligaba a tener para no recordar, por no terminar de superar todo esto…

―Lo sé, abuela ―volví a suspirar, esta vez con indulgencia y arrepentimiento.

―Bueno, tengo que dejarte. Tu abuelo no tardará en llegar y todavía tengo que preparar la cena. Dales un beso a Lucy y a tus tíos de mi parte.

―Sí, lo haré.

―Cuídate, cariño. Te llamaré mañana.

―Sí. Hasta mañana.

―Hasta mañana.

Y ambas colgamos.

―¿Qué te ha dicho la abuela? ―me preguntó Lucy, girándose para mirarme.

―Nada que tú ya no sepas ―le reproché en broma.

Mi prima soltó una risilla traviesa y se volvió al frente.

―Me ha dicho que os dé un beso a todos de su parte ―le revelé al tiempo que buscaba el número de James en las últimas llamadas del móvil.

―Ah, vale ―aceptó ella, mirando por su ventanilla.

A diferencia de aquí, que comenzaban el lunes, las clases en la universidad de James ya habían empezado hacía una semana, así que él ya estaba en el Campus. Este verano no nos habíamos visto todo lo que yo hubiera querido, porque él se había ido de vacaciones con sus compañeros de universidad, cosa que a mí no me había hecho mucha gracia y nos había costado una discusión, ya que habíamos quedado en que íbamos a ir los dos y al final me había dado plantón con ese cambio de planes, pero aún así, el tiempo que habíamos pasado juntos había sido bastante bueno, con lo que ahora volvía a echarle un poco de menos.

―Estamos llegando ―anunció el tío Chad, girando el volante para meterse por otra calle―. Las canchas están a unos metros de aquí.

Encontré el número y marqué el botón de llamada. Me puse el aparato en la oreja y esperé. Los pitidos no llegaron a sonar. El contestador saltó, anunciándome que el móvil estaba apagado o fuera de cobertura. Colgué y fruncí el ceño con extrañeza. Esta era la segunda vez en esta semana que James apagaba el móvil. Normalmente, aunque estuviera estudiando en la biblioteca, su móvil estaba encendido, sólo que él lo mantenía en modo silencio. ¿Por qué le daba ahora por apagarlo? Y eso que le había dicho ayer que le iba a llamar en cuanto llegase. Qué lata.

Le escribí un mensaje de texto diciéndole que ya había llegado y que me llamase por la noche, y se lo envié.

No tardamos mucho más en llegar a las instalaciones que la universidad tenía para sus actividades deportivas.

―Al otro lado del río se encuentra la universidad, aunque para acceder a ella hay que ir por la calle paralela a esta ―me explicó mi tío mientras se metía en un parking.

Estacionó malamente, ocupando casi dos plazas, ya que el aparcamiento estaba vacío.

―Yo os esperaré aquí ―manifestó.

―De acuerdo. No tardaremos mucho ―aceptó Lucy.

Ambas nos apeamos del vehículo, yo ayudada en todo momento por mi inseparable bastón.

Nos internamos en el recinto abierto, en el que se distribuían las diferentes pistas y terrenos de juego, y el campo de fútbol enseguida se divisó, puesto que estaba cerca del parking. Los gritos de los chicos y los balonazos se oían a kilómetros, aunque también se podían escuchar a los miembros de las demás actividades deportivas, cuyas áreas se repartían alrededor. El campo de fútbol se encontraba justo al lado de las seis canchas azules de tenis, que se disponían en hilera.

El equipo de fútbol seguía con su entrenamiento, ahora estaba jugando un partido. Todos los jugadores llevaban su camiseta blanca, con las letras MCLA2 grabadas en azul marino y un ribeteo en amarillo, justo encima de su número de camiseta, sus pantalones también azules y las medias blancas, pero unos llevaban un peto de color naranja, para diferenciar los equipos que habían formado para el partido de entrenamiento. No tuve dificultad en encontrar a Liam entre sus compañeros, era el mismo chico guapo de pelo corto dorado y ojos de color teca de siempre, sólo que con veinte años. Él no llevaba peto naranja. Seguía siendo delgado, que no flaco, aunque su cuerpo, más atlético, evidenciaba su afición al deporte, sobre todo al fútbol, sus fuertes piernas eran buena prueba de ello. Eso sí, había crecido bastante, porque era alto, mediría uno ochenta por lo menos. En cuanto llegamos, Lucy se pegó a la valla que rodeaba al campo.

El ruido de una pelota de béisbol estrellándose contra un bate de madera llamó mi atención, aunque sólo por un instante. Había girado el rostro hacia la zona donde se había oído el batazo, pero Lucy hizo que tuviera que centrarme de nuevo.

―Mira, ahí viene Liam ―me avisó, tirando de la manga de mi chaqueta.

Volví la vista hacia el campo de fútbol.

Liam se acercó al trote, sonriente, dejando por un momento el partido de entrenamiento. En cuanto lo tuve más cerca, pude verle mejor. Su rostro ya no tenía ni un solo vestigio de la niñez, y ahora su mentón era marcado, haciendo juego con unas facciones más angulosas. Lo primero que hizo fue darle un beso corto en los labios a su novia, que le correspondió más que encantada, y después ya me atendió a mí.

―Juliah, cuánto tiempo ―me saludó―. Se te ve genial.

―¿Verdad que sí? ―intervino Lucy, toda sonriente―. Le queda muy bien el pelo largo.

―Sí, le queda realmente bien ―coincidió él―. Te has convertido en una mujercita muy guapa.

―Gracias. Tú también estás muy guapo ―le sonreí, un poco sonrojada.

No estaba acostumbrada a tantos halagos, la verdad. Yo no me veía nada del otro mundo, más bien al revés, pero bueno.

Otro batazo hizo eco en el firmamento y ladeé la cabeza en esa dirección.

―¿Qué tal el viaje? ¿Todo bien? ―me preguntó Liam amablemente.

Volví a mirarle.

―Sí. Se me hizo corto y todo ―una vez más, oculté mis líos mentales.

―Bueno, supongo que ya sabrás… ―Liam miró a Lucy.

―Sí, ya lo sabe todo ―rio ella, pellizcándole la mejilla a modo de broma.

―¿Te refieres a si sé que tú y tu hermano estáis viviendo en casa? ―adelanté para ahorrarle trabajo―. Sí, ya lo sé.

Sonreí por educación, pero la idea de tener a Nathan bajo mi mismo techo no me gustaba nada de nada.

―Ah, por cierto, Nathan está…

―¡Hey, Sullivan! ―gritó su entrenador de pronto―. ¡Deja de parlotear si no quieres que te ponga a hacer flexiones hasta mañana!

―¡Voy! ―le contestó él. Luego, dirigió la vista hacia nosotras―. Os veo luego. Tengo que volver al entrenamiento.

―Claro ―asentí.

―Corre, corre ―le azuzó Lucy, dándole un pequeño empujón.

Liam echó a trotar hacia el campo y nosotras nos quedamos observando el partido. En un momento, comprobé que mi prima tenía razón, Liam jugaba muy bien. Durante ese minuto, hizo un sombrero, unos cuantos buenos regates y metió un gol que Lucy se encargó de cantar como si estuviese viviendo un partido de liga.

Sin embargo, mi vergüenza ajena se vio desplazada rápidamente cuando otro batazo llamó mi atención. No pude evitar girar el rostro hacia ese lado de nuevo.

El béisbol era algo que me fascinaba, desde siempre. Mi padre había sido uno de los jugadores más importantes de su universidad, incluso varios ojeadores le habían ofrecido jugar como profesional, pero, por alguna extraña razón que nadie entendió jamás, rechazó todo eso. Era su pasión, le encantaba, y lo más raro, se notaba que él realmente sí que quería dedicarse al béisbol, así que todos se preguntaban por qué lo había rechazado. Sin embargo, mi padre nunca quiso hablar de ello.

Eso sí, a mí me había inculcado ese deporte desde que tengo uso de razón, y como mi padre y yo teníamos muchas cosas en común, éramos iguales, pues siempre me había encantado. Me enseñó a jugar desde muy pequeña, casi no podía ponerme de pie y ya tenía un guante de béisbol en la mano; y se me daba tan bien, que empecé a jugar en el equipo del colegio en cuanto tuve la edad permitida. Jugaba con los chicos, ya que no había equipo de softball, y no es por echarme flores, pero terminé siendo la pitcher titular del equipo muy pronto. Desgraciadamente, todo se truncó el día de mi pesadilla. Creo que, si no fuera por mi cojera, si no fuera porque ya no podía hacerlo, hubiera seguido jugando, aunque sólo fuera como homenaje a mi padre. A él le hubiera hecho muy feliz que siguiera jugando, era por eso que el béisbol continuaba gustándome, porque me traía recuerdos de mi progenitor, pero eran recuerdos muy buenos, llenos de orgullo hacia él.

Ahora me apetecía ver qué se cocía en el campo de béisbol, tanto escuchar esos batazos…

Lucy seguía observando cada movimiento de Liam, embelesada. Carraspeé para que bajara un poco de su nube personal.

―Voy a dar una vuelta por aquí, ¿vale? ―le avisé.

―Ah, de acuerdo ―asintió ella―. Pero no tardes mucho, que ya queda poco para que termine el entrenamiento.

―Vale ―acepté, echando a caminar.

Me alejé poco a poco de allí, con mi paso metódico pero rápido; a estas alturas tenía el tema del bastón muy controlado. Me dirigí hacia la zona donde se habían escuchado esos batazos fuertes, aunque éstos ya habían dejado de oírse. En este momento se escuchaban varios golpes más suaves con el bate, con sus consecuentes restallidos.

Anduve bastante, aunque mi caminata estaba bien amenizada por los diferentes deportes que observaba a mi alrededor, hasta que por fin divisé el campo de béisbol. Mis pies siguieron con su paso irregular y finalmente logré llegar a mi destino, pasando al lado de las canchas de voleibol, que limitaban con el campo. Como aún estaba en la zona de los jardines, o campo exterior, me acerqué al diamante, para ver mejor.

Los jugadores también llevaban su uniforme, cuya camiseta era de color azul marino, con las siglas de la universidad inscritas en color amarillo y un ribeteo en blanco, y cuyo pantalón era níveo. La gorra hacía juego con la camiseta, por supuesto, aunque lo que lucía en amarillo era una única inicial “M”, y la mayoría utilizaba las típicas medias negras que se lucían hasta las rodillas, incluido el pitcher. Se encontraban realizando diferentes actividades, dependiendo del puesto que ocupaban. Unos bateaban, otros se hacían pases y el pitcher estaba realizando varios lanzamientos.

Fue éste último el que más llamó mi atención, ya que ese había sido el puesto de mi padre y el mío cuando era una cría, además, lanzaba muy, muy bien. El impacto de la bola sobre la mascota del catcher sonaba con mucha fuerza, mostrando que los lanzamientos de sus bolas rápidas eran muy veloces.

Me acerqué al diamante, con más interés, haciendo que varios integrantes del equipo desviaran su atención hacia mí. Enseguida lo achaqué a mi cojera, por supuesto, no era tan tonta de creer que era por mi “belleza”, aunque alguno me saludó con una sonrisita y un movimiento de su gorra hecho con la mano. En fin, gracias a Dios me había criado en este tipo de ambientes masculinos, siempre había estado rodeada de niños y chicos, así que ya estaba curada de espanto.

Después de recorrer esa distancia, llegué a la zona del diamante. Me coloqué justo enfrente del montículo y el home, fuera del campo, en el sitio reservado para los espectadores, para ver mejor esos lanzamientos.

El catcher era un chico muy corpulento y grande, y por eso soportaba los embustes de la pelota perfectamente. La bola era un meteorito, de la potencia y rapidez con la que lanzaba el pitcher. Me fijé en su postura al lanzar, e, inevitablemente, también en el chico que lo hacía.

El sol ya estaba bajo, y esa luz azafranada hacía que la visera de su gorra proyectara una insistente sombra sobre la parte superior de su rostro, así que no se le veía bien, no obstante, y por lo poco que me dejaba apreciar su gorra, tenía unos labios muy bonitos y parecía muy atractivo. Y todo lo demás acompañaba a esa sensación. Era bastante alto, mediría lo mismo que Liam, aunque este chico era más fuerte y vigoroso, así me lo ratificaban sus brazos, los cuales estaban a la vista debido a las mangas cortas de su camisa de béisbol.

Por un instante tuve que recordarme a mí misma que tenía novio, aunque, bueno, la vista es libre, ¿no? Por mirar a un chico guapo no pasa nada, y la verdad es que la vista del muchacho que tenía enfrente merecía la pena, sinceramente. Aún así, traté de centrarme sólo en su juego.

Volvió a realizar otro lanzamiento y mi boca se quedó colgando cuando me fijé mejor en su estilo. Era idéntico al de mi padre, lanzaba prácticamente igual. La postura, la altura que tomaba su pierna, la posición de los hombros, de los brazos, la manera de lanzar, incluso la velocidad de sus bolas rápidas. Todo, todo era exactamente igual. Era como si mi padre se hubiera metido en el cuerpo de ese chico y lanzase por él…

Un nudo enorme se aferró a mi garganta cuando me embargó la emoción, no lo pude evitar. Sin embargo, esos lanzamientos me parecían tan bonitos, y me traían tantos recuerdos buenos de mi padre, que no fui capaz de dejar de observarlos.

Ya llevaba un rato oyendo un murmullo que procedía del resto de jugadores, pero después pasaron a ser cuchicheos en toda regla. Eso hizo que no sólo yo mirase para ver qué pasaba, sino que el catcher también echó un vistazo mientras ahora recibía una bola curva del pitcher. Algunos de los chicos habían dejado de hacer sus tareas y estaban observándome a la vez que tenían una especie de discusión en voz baja. No hacía falta ser muy lista para darse cuenta de que estaban hablando de mí. Me extrañé, porque parecía que me conociesen de algo. Entonces, el catcher desvió la mirada hacia mí y, de repente, se levantó inopinadamente, dejando al pitcher con la pierna levantada, a punto de hacer su próximo lanzamiento.

―¡Juliah, ya has llegado! ―voceó con alegría, empezando a correr hacia mi posición.

Tuve que pestañear para volver del shock. ¿Me conocía?

La duda pronto se disipó. Ese chico corpulento y enorme se quitó la máscara protectora que cubría su semblante y por fin supe de quién se trataba, aunque eso hizo que me quedase con la boca más abierta. Era mi catcher. Bueno, mi catcher cuando yo jugaba en el colegio, claro.

―Mark… ―murmuré, gratamente sorprendida.

Pero no sólo estaba él.

―¡Os dije que era ella! ―rio otro de los chicos.

En cuanto empezaron a acercarse y el sol me dejó ver sus caras, ya les reconocí. Tom, Danny y Luke, tres de mis antiguos compañeros de equipo, también estaban aquí. Y por lo que veía no habían cambiado demasiado. El primero seguía teniendo esos marrones ojos saltones y continuaba siendo fino, alto y estirado como un palillo, a diferencia del segundo, cuyos ojos eran de la misma tonalidad, pero pequeños, y que era bajo y más ancho. Siempre estaban juntos, y encima jugaban de segunda base y de shortstop, así que cuando éramos niños solíamos llamarles “el punto y la i”. El cabello de Luke seguía siendo de un pelirrojo muy intenso, aunque ahora, bajo su gorra, lucía una media y ondulada melena que le llegaba a los hombros. Su cara continuaba estando llena de pecas, y sus ojos azules resaltaban sobre esa piel colorada que hacía que siempre pareciese que tuviera calor. Sí, en conjunto no habían cambiado excesivamente, tan sólo se les veía más atléticos.

No me lo podía creer. ¡Ellos estaban aquí, en la MCLA! Menuda coincidencia, aunque, claro, dado lo cercano con Wilmington, no era de extrañar.

En un santiamén me vi rodeada de todos ellos, que me dieron unos efusivos abrazos y aprovecharon para repasarme entera. En fin, chicos.

―¡Juliah Olsen, estás guapísima! ―exclamó Mark, estudiándome con sus ojos marrones.

―Gracias, mastodonte ―reí, dándole un pequeño puñetazo en el estómago a modo de broma.

Le llamábamos “mastodonte” porque de pequeño era un niño gordito y gigante, y ahora estaba igual, aunque, con siete años más, esa panza estaba plana. Increíble.

Los demás se rieron con esa complicidad que siempre habíamos tenido en el equipo del colegio. Parecía que no hubiese pasado el tiempo, por un instante, me vi en esos tiempos de nuevo.

―Si no lo veo, no lo creo ―parpadeé, mirándole―. ¿Dónde has dejado tu barriga?

―Una buena dieta y el deporte, que es muy sano ―sonrió él, palmeando su estómago.

―¿Cómo te va todo? ―me preguntó Luke.

―¿Has tenido un buen viaje? ―quiso saber Tom.

―¿Cuándo has llegado? ―inquirió Danny.

Uf, cuántas preguntas. Aunque no me dio tiempo a responder ninguna.

―Bueno, bueno, ¿qué te parece? Mira quién está aquí ―intervino una voz, usando un retintín ácido.

Se hizo un silencio sepulcral. Tom y Danny se apartaron al oír esa voz, para dejarle paso a su dueño, y entonces vi de quién se trataba. Por poco se me cae el bastón al suelo, de la impresión.

Era Nathan Sullivan, y él era el pitcher que antes había estado contemplando y cuyo rostro no había podido ver bien. No es que ahora pudiera vérselo completamente, pero esos ojazos, quiero decir, esos ojos grandes y grises eran inconfundibles. La luz del sol, que ya era más anaranjada y le daba de frente, hacía que resaltasen mucho más. Entonces, recordé lo que antes había pensado de él y me dio una vergüenza terrible, tanta, que comencé a sonrojarme yo sola. ¿Cómo había podido fijarme en él? Menos mal que eso no lo había oído nadie.

De pronto, mi corazón latía a todo lo que daba y mi estómago era una revolución de nervios que se movían sin cesar. Sí, Nathan me traía demasiados recuerdos, y su presencia ya estaba empezando a hacer efecto en mí. Genial.

―Pero si es July ―siguió, burlón.

Como me temía, no había cambiado nada.

Resoplé.

―Vaya, eres tú ―mascullé. Acto seguido me dirigí a Mark―. No sabía que ahora formaras batería con Nathan.

―Formamos batería desde que te largaste ―me contestó el propio mencionado, utilizando la misma acidez que antes.

Terminó de llegar junto a los demás y se quedó frente a mí, golpeando la pelota contra su guante una y otra vez. Enseguida me percaté del respeto que levantaba en todos, incluido Mark, que era mucho más grande. Ese respeto se podía sentir en el aire, rasgándolo como un papel de lija, hasta el resto de jugadores que seguían en el campo se notaba que lo tenían. Éstos nos miraban sorprendidos, como si estuvieran viendo una cosa inédita. No me extrañé mucho de esto, Nathan siempre había levantado este tipo de reacciones en los demás, excepto en mí, que era la única que se atrevía a decirle las cosas y a plantarle cara, así que el ver cómo yo no salía espantada debía de resultar muy sorprendente para esos chicos.

Nathan me sacaba casi la cabeza, ya que yo apenas medía el metro sesenta y cinco. Intenté no amilanarme, pero entonces él empezó a repasarme sin sonreír ni un ápice, con una mirada tan profunda e intensa, que no pude evitar cohibirme un poco y sentir un pequeño sonrojo en mis tontas mejillas. Mi falta de práctica en este asunto de encararme con Nathan durante tantos años había provocado eso, pero tomé aire profundamente y me llené de valentía, preparada para contestar a su comentario despectivo y de mofa hacia mí.

Sus ojos grises dejaron de repasarme y se pararon un momento en el bastón. Después, se alzaron y se clavaron en los míos para mirarme fijamente. Mi corazón volvió a latir con fuerza y mi estómago se llenó de más nervios. Mis mejillas también se encendieron otro poco, sin embargo, tragué saliva y levanté la barbilla con dignidad, esperando su burla.

Pero, entonces, sin mediar palabra ni dejar de observar mis pupilas durante su giro, se dio la vuelta y comenzó a encaminarse hacia el montículo.

Volví a tragar saliva y pestañeé, aliviada, aunque extrañada. Era raro que no hubiera aprovechado para reírse de mí. No fui la única que tuve esta sensación. Mark, Tom, Danny, Luke y el resto del equipo parecían algo perplejos, aunque los últimos volvieron a sus quehaceres inmediatamente.

―Mark ―le llamó Nathan, irritado, sin mirar atrás.

―Me alegro mucho de tenerte por aquí, Juliah ―me dijo el aludido mientras se ponía la máscara de catcher y echaba a correr ya hacia el home como un corderito obediente―. Nos veremos por aquí.

―Claro.

Los demás se quedaron a mi lado.

―Así que tu pierna…

―Me la operaron tres veces, pero esto es lo mejor que ha podido quedar ―revelé para ahorrarle el apurón a Tom.

Los estallidos de la bola en la mascota de Mark comenzaron a escucharse de fondo de nuevo. Nathan volvía a hacer otra serie de lanzamientos de bolas rápidas, y, esta vez, eran mucho más veloces, se notaba que se estampaban con rabia en el cuero.

―Entonces… ¿no has vuelto a jugar? ―preguntó Luke con ese cierto tono compasivo que la gente solía usar conmigo y que a mí tanto me molestaba.

La bola dejó de oírse repentinamente.

―Luke ―la voz de Nathan sonó con más autoridad esta vez, y su rostro no era amistoso, precisamente. No sólo mi compañero le miró, Tom y Danny hicieron lo mismo para atenderle―. Volved al entrenamiento.

La orden fue acatada sin rechistar.

―Bueno, Juliah, me alegro de verte ―se despidió Danny, empezando su huída hacia el campo―. Ya hablaremos con más calma el lunes.

―Sí, hasta luego ―asentí.

―Hasta luego, Juliah ―siguió Tom, sonriente, imitando a Danny.

―Hasta luego ―le acompañó Luke.

―Hasta luego ―sonreí.

La leve sonrisa de mi cara se borró cuando mi vista se topó otra vez con Nathan, que me observaba desde el montículo con un rostro inescrutable. Su mirada gris, clavada en mí, era muy enigmática, no era capaz de descifrar el sentimiento que le producía mi presencia. Él era el único que no me había dado la bienvenida, sino más bien al revés. Parecía que mi regreso no le hubiera hecho mucha gracia. Me dio la sensación de que ese malestar que me ocasionaba el volver a verle era recíproco. ¿Le causaría yo el mismo efecto que él en mí? Al fin y al cabo, Nathan también quería a mi padre, tanto como al suyo propio, y según tenía entendido, lo había pasado muy mal con su fallecimiento.

Nathan regresó la vista al guante del catcher y volvió con sus enervados lanzamientos.

Recordé lo que mi abuela me había dicho y resoplé otra vez. Nathan parte de la terapia. Sí, claro. Menuda terapia que iba a tener con él.

El sol ya estaba casi oculto en el paisaje arbolado del oeste y las luces del campo se encendieron. Entonces me acordé de Lucy y Liam. Ay, Dios, se me había hecho muy tarde…

Comencé a caminar con mis tres piernas todo lo deprisa que pude, con las sonrientes miradas y señales de despedida de mis amigos, cosa que correspondí mientras me alejaba de allí. Recorrí la parte lateral del campo y pasé junto a las canchas de voleibol, continué mi camino con presteza, viendo cómo las diferentes actividades deportivas que antes se desenvolvían alrededor ya habían concluido. Me llevó un poco de tiempo, pero finalmente llegué al campo de fútbol, donde Liam y Lucy ya estaban esperándome.

Liam ya se había duchado y todo, se había puesto el chándal que hacía juego con el uniforme de fútbol y portaba una mochila en la espalda. Él parecía bastante tranquilo, sin embargo, Lucy era otro cantar. Estaba junto a él, con los brazos cruzados y un ceño que le llegaba al suelo.

―¿Dónde te habías metido? ―me regañó―. Nos has dado un susto de muerte, ya íbamos a ir a buscarte.

―Fui al… Estaba dando una vuelta por ahí ―rectifiqué, mirándole con cara de cordero degollado.

La táctica de mi prima era su sonrisa y alegría, pero la mía era esta. Y dio resultado.

―Anda, vámonos ―suspiró, perdonándome, y empezó a caminar hacia el parking, con su novio de la mano.

Liam me miró como si supiera más que yo y sonrió ligeramente. No mencionó nada de béisbol, ni, por supuesto, sobre Nathan, sin embargo, yo me ruboricé igual.

―Está bien, fui al campo de béisbol ―confesé a regañadientes, al tiempo que seguía sus rápidos pasos un poco a trompicones.

Mi prima giró el rostro hacia mí, sorprendida.

―¿Has ido a ver a Nathan?

―Claro que no ―chisté, bajando las cejas para mirarle con desagrado. ¿Cómo podía pensar eso?―. No tenía ni idea de que él jugara en el equipo de béisbol.

―Bueno, pues ahora ya lo sabes ―dijo ella, volviendo la vista al frente―. Y también habrás visto que Mark, Danny, Tom y Luke juegan aquí.

―Sí, vinieron a saludarme.

―Ahora son los perritos falderos de Nathan ―afirmó, y su rostro se transformó en uno un tanto amargo.

―¿Sus perritos falderos? ―inquirí, pasmada.

El parking empezó a divisarse a unos metros.

―Todos se inscribieron en esta universidad por Nathan ―empezó a explicarme―. Allí donde va él, van ellos. Siempre están con él.

Ya me había dado cuenta antes del respeto que le procesaban y de esa obediencia ciega.

―Qué raro, porque Nathan nunca ha tenido amigos ―pensé en voz alta.

La única persona con la que iba Nathan cuando éramos niños, aparte de mi padre, era conmigo, claro que yo no era su amiga, sino que sólo lo hacía para reírse de mí a todas horas.

―Cuando tú te marchaste, él ocupó tu lugar en el equipo de béisbol ―me aclaró Liam―. Fue allí donde se hicieron amigos.

―Pero si él no sabía jugar ―me extrañé.

―Aunque no lo parezca, Nathan tiene muchos dones, y uno de ellos es el béisbol ―declaró él con una media sonrisa orgullosa―. Enseguida aprendió a jugar, y se le daba tan bien, que fue el pitcher titular al poco tiempo.

Fruncí el ceño, aunque en aquellos tiempos ya me había percatado de que sus dotes para el béisbol eran más que evidentes. Sin embargo, no quería recordar el día en que me había dado cuenta de eso. Ese día. Ese fatídico día.

Intenté ahuyentar esos recuerdos que ya querían implantarse en mi mente, aunque inevitablemente todo estaba relacionado, porque lo siguiente que recordé también me llevaba al día de la pesadilla. Y era el estilo de Nathan.

―Bueno, la verdad es que me he fijado en cómo lanza y tengo que reconocer que lo hace realmente bien, aunque es evidente que imita a mi padre ―critiqué.

―Tú también le imitabas ―dijo Lucy con una risita.

―Sí, pero yo tenía derecho, era mi padre ―alegué―. Además, él me enseñó todos sus lanzamientos.

―Tu padre era el ídolo de Nathan ―defendió Liam, hablándome con suma amabilidad y calma―. Y él también le enseñó algunos lanzamientos.

Sí, pero, precisamente, era eso lo que no quería recordar.

―¿Y forma batería con Mark desde entonces? ―pregunté para desviar un poco ese tema de mi mente.

―Creía que Nathan no te interesaba ―sonrió Lucy, y su sonrisa insinuante no me gustó nada de nada.

Estupendo.

―No es él quien me interesa, sino Mark y los chicos ―le corregí, molesta.

―Venga, no me niegues que no te has fijado en él ―soltó mi prima con una risita tonta―. Si no fuera por lo misterioso y raro que es, estaría rodeado de chicas todo el día. Hay que admitir que Nathan se ha convertido en un chico muy guapo, mejorando lo presente ―y miró a su novio, sonriente.

―Gracias ―resondió Liam con una sonrisa enorme.

Sin querer, mis mejillas se encendieron, evidenciando mi grave error en el campo de béisbol cuando observaba a ese pitcher desconocido.

―No voy a decir que es feo ―le concedí de mala gana.

―Vamos, admítelo, es muy guapo y está como un cañón ―siguió Lucy, riéndose, para picarme.

―Yo haré como que no oigo nada, en serio. Podéis decir lo que queráis sobre mi hermano, no le diré nada, soy una tumba ―me instó Liam, riéndose también.

―Qué estupidez ―refunfuñé, mirando para otro lado. Los dos se rieron. Cuando la sangre de mi cara volvió a su lugar de siempre, llevé la vista al frente otra vez―. Además, yo sólo tengo ojos para James. Él es mucho más guapo, te lo aseguro.

―Pues a ver cuándo nos enseñas una fotografía de él, porque lleváis dos años y aún no sabemos ni cómo es ―suspiró Lucy.

―Si te envié unas cuantas por correo electrónico ―una vez más, bajé las cejas―. ¿No te llegaron?

―No ―negó, algo sorprendida.

―Qué raro… ―murmuré, llevándome la mano a la barbilla, pensativa―. Bueno, espera, tengo algunas en el móvil.

Lo saqué de mi bolsillo y aproveché para mirar si tenía alguna llamada o mensaje de James. Nada, no tenía nada. Suspiré, pero pasé a buscar las fotos que tenía de James y yo. Mi ceño volvió a reposar sobre mis ojos cuando vi que la carpeta donde las guardaba estaba vacía. No había ni una sola foto.

Lucy se percató de mi cara estupefacta.

―¿Qué ocurre?

―Es… extraño. La carpeta está vacía ―le contesté, extrañada, mientras lo comprobaba una y otra vez.

―Tal vez borraste el contenido sin darte cuenta ―se le ocurrió a Liam.

―No, no, estoy segura de que no ―afirmé sin ninguna duda, comprobando esa carpeta vacía por última vez―. Cuando la abrí, ya estaba así.

―Habrás tocado algo sin querer ―dijo mi prima.

―Puede, no sé ―respondí, aunque estaba convencida de que no.

―Bueno, tendré que vivir con la duda, no pasa nada ―suspiró Lucy con alegría.

Salí de ese directorio para poner la pantalla de inicio y la miré.

―Si quieres saber cómo es, yo te lo digo. Es rubio, alto, guapo y tiene los ojos de color chocolate claro. ¿Te vale así? ―reí.

―Mmm ―se hizo la reflexiva, como si se lo estuviese imaginando―. Sí, creo que me hago una idea ―sonrió.

Ambas nos reímos.

Sin darnos apenas cuenta, ya estábamos en el parking. El tío Chad nos esperaba en la ranchera, leyendo una revista de deportes en su asiento. Mientras nos acercábamos, y ya que tenía el móvil en la mano, aproveché para llamar a James de nuevo.

Suspiré.

Una vez más, los pitidos no llegaron a sonar. James continuaba con el móvil apagado.

Nota 2. MCLA: Massachusetts College of Liberal Arts, en inglés.

FOBIAS

La casa de mi infancia seguía igual que siempre, tal y como mi memoria la recordaba3. Sus fachadas, compuestas por tablones de madera horizontales, continuaban siendo de ese color blanco hueso que daba muestras de un aspecto algo envejecido, evidenciando el irremediable paso del tiempo. El porche que presidía la entrada de la edificación sostenía un tejadillo, consistente en un solo faldón, gracias a los tres pilares de madera que se ubicaban en el propio pórtico, el cual ocupaba todo el paramento. Las fachadas seguían cediéndole el mismo protagonismo a las ventanas blancas, también de madera, en las dos plantas de la vivienda. La casa era una construcción de forma rectangular, y estaba coronada por una cubierta inclinada a dos aguas de color verde, de la que sobresalían un par de buhardillas en su lado derecho y otra en el izquierdo. Uno de los hastíales, es decir, las paredes cortas donde se unen las dos pendientes del tejado, haciendo que los paramentos terminen con forma triangular, era la fachada principal. Daba al sur, cerca de la carretera, desde donde se podía ver el río y el hermoso paisaje de los bosques de la zona, y en ella se encontraba el porche. Esta fachada principal estaba adornada por la ventana de la cocina y la puerta de entrada, en la planta baja, bajo el amparo del tejadillo del porche, y por las dos ventanas que pertenecían a los dormitorios de mis tíos y mi prima, en la planta superior.

El tío Chad condujo la ranchera por el camino que se introducía en la propiedad y aparcó detrás de la casa, junto a otro coche más. Liam se encargó de aclararme que ese Ford granate era suyo. La fachada posterior, el otro hastial, también disponía de cuatro ventanas, dos en la planta baja, pertenecientes al salón, y dos en la planta de arriba, correspondientes al que siempre había sido mi dormitorio y, justo al lado, al de mi padre.

Sólo ver su ventana ya hizo que se me encogiera el corazón, ahogándome un poco, pero lo peor vino después. Cuando nos bajamos de la ranchera y vi el bosque que lindaba con el jardín de la parte trasera de la casa, un glaciar punzante se insertó en mi pecho, dejándome sin respiración literalmente.

Me quedé petrificada, observando esos espesos árboles que parecía que me llamaran con el agitar de sus bermejas hojas. Era mi imaginación, por supuesto, pero mi pavor hacia ese bosque era tal, que podía sentir los rugidos y gruñidos de sus ramas, devorándome a distancia. No obstante, y a pesar del terror que ya comenzaba a paralizarme, algo me empujaba en esa dirección. Era una energía extraña que me atraía hacia el interior de ese bosque, como si quisiera comerme…

Asustada, y de un movimiento rápido, conseguí darle la espalda a ese terrible escenario que me traía tan crueles recuerdos y mis bronquios se acordaron de volver a respirar, eso sí, eran incapaces de que el aire pasara con el ritmo de siempre. Esto era algo que sabía que me iba a pasar, debería de estar más o menos preparada, sin embargo, mi pesadilla era demasiado fuerte, podía conmigo. Y ese bosque era mi fobia más terrible.

Cerré los ojos y traté de tranquilizarme.

―¿Te encuentras bien? ―se percató mi prima, que acarició mi espalda para calmarme.

Reaccioné.

―Sí, sí, tranquila ―logré decir, asintiendo.

―Vamos dentro ―me instó, empujándome con delicadeza.

Sí, mejor.

Mi tío y Liam se encargaron de llevar mi maleta y mi mochila hasta casa, y eso que les insistí en que lo hacía yo misma.

El porche ya estaba plagado de recuerdos para mí, pero cuando volví a ver el interior de la vivienda después de estos siete años, los evoqué con más rapidez.

El vestíbulo, como el resto de la casa, no había cambiado nada. La escalera de tres tramos resistía el paso del tiempo frente a la puerta de entrada, a unos cuatro metros, pegada a la pared izquierda, desde donde nacían los dieciséis peldaños que llegaban a la planta de arriba. Un pasillo a la derecha separaba dicha escalera del tabique de la cocina, y justo en esa pared, en el hueco que quedaba entre la puerta de ésta y el paramento que formaba la fachada principal, reposaba un viejo taquillón de madera que mi abuela le había regalado a mi tía y que hacía juego con el espejo que colgaba sobre él y con el perchero de pie que adornaba la pared de enfrente.

―¡Juliah!

En cuanto traspasamos la puerta, la tía Audrey salió de la cocina y se abalanzó hacia mí para abrazarme.

―¡Oh, cielo, estás preciosa! ―exclamó, entusiasmada, cuando se despegó de mí para mirarme. Acto seguido volvió a darme un apretado abrazo que, a poco más, y me deja sin respiración―. ¡Cómo me alegro de que estés aquí! ―me dejó libre y me observó, algo emocionada―. Bienvenida a casa, cariño ―dijo, acariciando mi mejilla con dulzura.

La tía Audrey podría pasar por esas mujeres rubias que salen en los anuncios de televisión interpretando a la perfecta ama de casa, porque así era ella, la perfecta ama de casa. Era tierna y cariñosa, siempre dispuesta a hacer lo que sea para atender a su familia. Con la tía Audrey, nadie se quedaba con hambre, nadie tenía un calcetín roto, a nadie le faltaba nada. No sé cómo lo hacía, pero siempre era así.

―Gracias, tía ―le sonreí.

Aunque regresar a Wilmington no era un plato de buen gusto para mí, lo hice con sinceridad, pues por otra parte sí que me alegraba de volver a verles.

―Bueno, cuéntame, ¿qué tal el viaje? ―me preguntó, cogiéndome de la mano para llevarme con ella a la cocina.

Lucy nos siguió, contenta.

―Bien. Se me ha hecho corto y todo.

Como siguiera así, iba a terminar creyéndome mi propia mentira.

La cocina, rectangular, tenía dos zonas muy bien diferenciadas, y la puerta quedaba justo en el medio de las dos, abriendo su hueco en una de las paredes largas. En el lado izquierdo se distribuía una sola meseta que ocupaba toda la pared corta y que estaba acompañada por muebles altos, aunque éstos no eran sus únicos compañeros. Frente a la encimera, y pegada a la pared larga que seguía, se plantaba una isleta ancha, la cual tenía una ventana de dos hojas justo sobre ella. En el lado derecho de la cocina estaba la mesa alargada con sus respectivas seis sillas. La ventana que abría luz en esa otra pared corta era la que se veía desde fuera, en la fachada principal.

La tía Audrey me condujo hasta la mesa y las tres tomamos asiento.

―Dime, ¿qué te ha parecido la universidad? ―inquirió, sonriente.

―Pues en realidad no la he visto, porque sólo hemos estado en las instalaciones deportivas.

―Te recuerdo que se nos hizo tarde por tu culpa ―me reprochó un poco Lucy―. Se fue al campo de béisbol a ver a Nathan ―le soltó a su madre acto seguido, con un cierto aire quedón.

―¿Ah, sí? ―mi tía me miró con una sorpresa demasiado grata para mi gusto.

―No fui a ver a Nathan. Ni siquiera sabía que jugaba al béisbol ―repetí, molesta―. Fui a ver el campo.

Mi prima soltó una risita traviesa y yo le dediqué un mohín que simulaba odio.

―El equipo va muy bien desde que juega Nathan ―afirmó la tía Audrey, levantándose―. Juega realmente bien, se parece mucho a tu padre.

―Sí, ya me he dado cuenta ―mascullé entre dientes mientras ella se dirigía a la zona de la meseta.

―Y es un luchador nato, como él, no se rinde nunca ―concluyó, hablando con nostalgia. Se hizo un incómodo mutismo que la propia tía se encargó de romper―. ¿Qué os parece si cenamos? Estarás muerta de hambre, ¿no?

Abrió uno de los armarios y cogió una pila de platos.

―La verdad es que sí ―confesé, sonriendo.

―Yo estoy de acuerdo con eso ―declaró el tío Chad, entrando por la puerta, acompañado por Liam.

―Yo también ―se apuntó éste.

Ambos se sentaron en sus sillas, el tío Chad presidiendo la mesa y Liam frente a Lucy.

―Sí, ya sé que vosotros dos siempre tenéis hambre ―rio mi tía, la cual se acercó a su marido, cargada con los platos, y le dio un beso corto.

Después, comenzó a colocarlos sobre el mantel. Me percaté de que solamente eran cinco, pero preferí no preguntar nada acerca de ese sexto que faltaba; de todas formas, tampoco me importaba, es más, si ese raro de Nathan no cenaba con nosotros, mejor.

De pronto, mi teléfono móvil empezó a vibrar y a sonar en mi bolsillo. Lo saqué aprisa y vi que era James. Por fin.

―James ―saludé cuando descolgué.

Mientras mi familia charlaba, me levanté de la silla y salí de la cocina, para tener más intimidad.

―Hola, me has llamado, ¿verdad?

Nada más salir al vestíbulo me fijé en que mi mochila y mi maleta no estaban allí. Mi tío y Liam ya debían de haberlo subido todo a mi habitación. Vaya por Dios.

―Sí, ¿dónde estabas? ¿Y por qué tenías el móvil apagado? ―le regañé, caminando por el vestíbulo con la ayuda de mi bastón.

―Estaba estudiando en la biblioteca ―se excusó.

―Pero si siempre lo pones en modo silencio. ¿Es que ahora te da por apagar el móvil? ―refunfuñé, apoyando el trasero en la barandilla de la escalera.

―No quería distracciones, y si tenía el móvil conectado, iba a estar pendiente de él todo el tiempo.

Suspiré, no muy conforme, pero tampoco me apetecía discutir con él, le echaba demasiado de menos como para perder el tiempo con eso.

―Dime, ¿ya has llegado a Wilmington? ―me preguntó.

―Sí, hace un buen rato ―resoplé. Volví a suspirar para calmarme―. Ya estoy en casa de mis tíos, acabo de llegar.

―¿Tanto ha tardado el autobús?

―No, es que fuimos a North Adams, a recoger a Liam.

De repente, se hizo un abrupto y extraño silencio que duró un par de segundos eternos.

―¿Te refieres a Liam Sullivan, el… hermano de Nathan Sullivan? ―quiso saber, y su voz delataba una tensión rara.

James nunca había reaccionado de ese modo, era la primera vez que le oía hablar de esa forma, así que esa actitud en él me chocó. ¿Qué le pasaba? Le había hablado de ellos en alguna ocasión, pero no era para ponerse así.

―Sí, es el novio de Lucy ―le revelé―. ¿Te lo puedes creer? Llevan un año juntos y mi prima nunca me había dicho…

―¿Has visto a Nathan Sullivan? ―me cortó de pronto, siguiendo con esa tirantez de antes.

―¿Qué? ―pestañée sin comprender a qué venía eso. La imagen de Nathan y todo lo que había pensado sobre su físico cuando le veía lanzando sin saber que era él vino a mi cabeza―. No ―mentí enseguida. Menos mal que no estaba delante, porque mentir se me daba realmente mal, se me notaba a leguas.

Ni yo entendía por qué estaba haciendo esto, debería de contarle la verdad, pero, por alguna extraña razón, lo oculté. Además, no sé qué le pasaba, porque lo poco que le había contado de Nathan era malo.

―¿Sabes si está en el pueblo? ―continuó interrogando.

Una vez más, no sé qué me pasó. A la idiota de mí no se le ocurrió otra cosa que pensar que lo mejor era que no supiera que Liam y Nathan vivían en la misma casa.

―No… no lo sé ―volví a mentir, algo incómoda por sus preguntas―. ¿A qué viene todo esto?

Entonces, James pareció volver a tener su personalidad amable y educada de siempre.

―A nada, sólo quería asegurarme de que ese chico no seguía metiéndose contigo ―remendó.

No me lo creía mucho, pero lo dejé pasar, sobre todo porque no quería más preguntas incómodas.

―Puedes quedarte tranquilo ―concluí, si bien eso no era del todo cierto tampoco, pues Nathan había sido un borde conmigo. Pasé a otro tema en un santiamén―. ¿Qué tal las clases? ¿Tienes mucho que estudiar?

―Bastante. Acabamos de empezar, pero el señor Graham ya nos ha puesto un examen para este mes.

―Bueno, yo lo prefiero así, la verdad. Es mejor un examen al mes, con menos materia que estudiar, que uno cada tres meses con un montón de temas para empollarse, ¿no te parece? Así llevas la asignatura más al día.

―Sí, puede ser. Oye, tengo que dejarte, he quedado con Mike y Paul.

―¿Vais a salir?

―Sí, vamos a ir por la ciudad, a una zona de marcha a la que va medio Campus ―rio.

Torcí un poco el gesto, pero qué se le iba a hacer. No todo iba a ser estudiar, también tenía derecho a entretenerse.

―Más te vale que seas bueno ―le amenacé en broma, puesto que confiaba en James al cien por cien.

―Tranquila, todavía no he visto a ninguna chica tan guapa como tú ―me calmó, se notaba que con una sonrisa.

―¿Y si la ves?

―Eso es imposible ―murmuró con dulzura.

Sonreí.

―Pásalo bien ―le dije.

―Te echo mucho de menos, pero lo intentaré ―sonrió de nuevo.

―Yo también te echo de menos ―confesé con un bisbiseo.

No quería que mi familia me oyese.

―Tengo que irme.

―Sí.

―Te llamaré mañana, ¿de acuerdo?

―Vale.

―Te quiero.

―Te quiero.

Y colgó.

Me quedé mirando el teléfono durante unos segundos, algo descontenta y desilusionada por no haber podido hablar más con él. Me había pasado el día entero esperando este momento para contarle y desahogarme, y, sin embargo, sólo habíamos hablado durante unos fugaces minutos. Ni siquiera me había preguntado cómo me encontraba, si mi regreso a Wilmington había sido tan duro como yo esperaba o no.

Suspiré.

Me despegué de la barandilla de madera y guardé el móvil en el bolsillo. Pasé a la cocina y me senté en una de las dos sillas que quedaban vacías, exceptuando la otra que presidía la mesa, que también estaba sin ocupar pero que pertenecía a mi tía. Lucy sonrió cuando ocupé el asiento que estaba a su lado.

La tía Audrey ya estaba trayendo la cena a la mesa, entre la animada charla sobre baloncesto que tenían mi tío y Liam. Mientras mi tía terminaba de colocar la ensaladera en el centro del mantel, me fijé en la única silla vacía que quedaba, la que tenía justo frente a mí.

Mejor que siguiera vacía.

La cena transcurrió más deprisa de lo que me esperaba, ya que estuvo amenizada por una conversación muy entretenida que mantuvieron todos sobre los últimos acontecimientos y cotilleos del pueblo. Se me había olvidado que aquí se conocía todo el mundo. Mis tíos, mi prima y Liam se esforzaron para que yo estuviera lo más animada y cómoda posible, cosa que agradecía, aunque no podía evitar sentir una bola de dolor y miedo dentro de mi pecho que lo aprisionaba.

Después de cenar intenté ayudar a la tía Audrey a recoger la cocina, sin embargo, todos mis esfuerzos fueron en vano, ya que no me dejó más que llevar los platos sucios a la encimera, y eso que me había avisado Lucy de que iba a pasar eso. El tío Chad y Liam ya se habían apoltronado en el sofá del salón, que quedaba al fondo del pasillo, así que decidí acompañarles, eso sí, por desgracia, para ponerme más cómoda tenía que subir a mi cuarto.

Este horrible momento que tanto había temido, había llegado, y no me quedaba otra, porque más tarde o más temprano iba a tener que subir a mi dormitorio y enfrentarme a todos esos recuerdos que ya comenzaban a hacer la bola de mi pecho más grande, por lo que cuanto antes lo hiciera, mejor.

Mi terapia no había hecho más que empezar y ya estaba temblando. Genial.

―Voy a subir a mi cuarto para ponerme el pijama ―les anuncié a mi tía y a mi prima.

―¿Quieres que te acompañe? ―se ofreció Lucy, preocupada.

―Sí, acompáñala ―le instó su madre, dándole un pequeño codazo.

Agradecía su atención, sin embargo, me sentía más cómoda si tenía mi espacio, si podía hacerlo de una manera más íntima, sin que nadie fuera testigo de mi patético e incomprensible miedo. Además, esto era algo a lo que me tenía que enfrentar yo sola.

―No, no os preocupéis. Estoy bien, subiré yo sola ―y fingí una sonrisa.

No me debió de salir muy bien.

―De acuerdo, pero si me necesitas, sólo tienes que llamarme ―afirmó Lucy, mirándome con esos ojos compasivos que su madre también plagiaba.

Estupendo.

―Vale ―asentí.

Me di la vuelta y salí de ese centro de miradas caritativas llamado cocina, accediendo al vestíbulo. Subí a mi paso las dieciséis escaleras que llevaban al piso superior, y nada más que prendí la luz y mis tres pies pisaron ese largo pasillo al cual daban las mismas, la bola de mi pecho creció desmesuradamente.

Según se salía de la escalera, el pasillo nacía y se extendía hacia la izquierda, formando una “T” con otro más corto. Justo en el pasillo corto que formaba la “T” se encontraban los dos dormitorios que siempre habíamos ocupado mi padre y yo. Eran los únicos que quedaban en ese lado izquierdo, al fondo, y, además de ese corto pasillo, estaban separados del resto de habitaciones por medio del único baño de la planta de arriba y un trastero. Los otros tres dormitorios de la casa se distribuían justo al salir de la escalera, en el lado derecho, al comienzo del pasillo largo.

Me vi embargada y azotada por un sinfín de sentimientos raros, fríos y temerosos que estrujaron mi corazón con saña. Aquí empezaba mi agonía particular. Pero tenía que ser fuerte, tenía que enfrentarme a esto, para eso había regresado a Wilmington.

Cerré los ojos, tomé aire y lo solté con determinación.

Cuando abrí los párpados, ya estaba cojeando por el pasillo, acercándome a trompicones a los dos dormitorios. Llegué a la intersección que unía el pasillo largo con el corto y me detuve. Si giraba a la derecha y me dirigía al final, me encontraba la puerta del cuarto de mi padre, y si giraba a la izquierda, accedía al mío, ya que las dos habitaciones eran simétricas.

Al ver la puerta de mi padre, mi corazón se puso a retumbar en mi pecho y mi respiración se agitó, nerviosa y angustiada. Esa habitación era otra fobia para mí, debido a que todo lo que había en ella estaba impregnado del recuerdo de mi padre, pero, a diferencia del béisbol, era un recuerdo desolador y gélido, porque hacía que mi pesadilla estuviera demasiado presente. Nuestra vida en esta casa había sido muy feliz, y todo se había manchado de sangre, todo se había enturbiado de una forma violenta, repentina y cruel. Y todo había sido por mi culpa. Si yo no hubiese entrado en el bosque, papá no hubiera muerto.

Mis ojos se quedaron clavados en esa puerta, sintiendo la voraz culpabilidad carcomiéndome por dentro. Estaba loca, lo sé, y también sabía que esto era producto de mi imaginación, pero casi empecé a sentir la presencia de mi padre saliendo por las finas rendijas de la puerta, como un humo blanco que quería acercarse a mí, y, de pronto, sentí un miedo totalmente atroz. Sin embargo, no era temor hacia él. Esto era una soberana tontería, porque los fantasmas y los espíritus no existen, pero no pude evitar sentir pavor por lo que significaría el volver a verle si se diera ese imposible caso, por lo que representaba, porque eso supondría que tendría que enfrentarme al hecho de tenerle delante, de mirarle a los ojos, y yo aún no me había perdonado lo que había sucedido en el bosque aquel fatídico día. No, no me lo perdonaría nunca, jamás. Él me lo había advertido, y yo no le había hecho caso…

La bola de mi pecho se hizo tan pesada, que ya me costaba respirar, me ahogaba, de la ansiedad que esto me producía. Empecé a marearme, tanto, que sentí que iba a desmayarme. Mi temblorosa mano consiguió asirse mejor a mi bastón y lo levantó para apoyarlo en el suelo de nuevo con miles de titubeos. Me di la vuelta y, a bamboleos, logré empezar a huir hacia mi cuarto, apoyando la mano suelta en la pared para no caerme.

En cuanto pasé dentro, encendí la luz, cerré la puerta y mi espalda se dejó caer en ella mientras mis bronquios respiraban con dificultad, tratando desesperadamente de que el aire entrase en ellos. La bola se había convertido en una pesada losa que aprisionaba mi pecho. Mis manos temblaban sin cesar, tanto, que incluso el bastón vibraba violentamente. Si seguía así, iba a darme un ataque de ansiedad. Tenía que tranquilizarme, así que me obligué a mí misma a hacerlo. Además, todo era una reacción de mi cerebro que ya había tenido prevista cuando supe que iba a regresar aquí.

Recordé los ejercicios de relajación que el señor Donovan me había enseñado y me puse a hacerlos de inmediato. Inhalé el aire profundamente y lo mantuve en mis bronquios durante unos segundos, después, lo solté lentamente, vaciándolos del todo. Repetí esta acción varias veces, hasta que mi corazón volvió a latir a su ritmo de siempre y mi cuerpo se relajó. Lo malo es que cuando terminé, mi garganta se vio invadida por un nudo enorme que la estrangulaba, queriendo explotar en forma de lágrimas. No le dejé. Respiré hondo una vez más y conseguí tragarme el nudo, haciéndolo desaparecer.

Ahora que ya estaba más calmada, me fijé en mi cuarto. Nada había cambiado en él, y eso me hizo sonreír con añoranza. La cama nido continuaba ocupando el paramento de la derecha, a lo largo. Su colcha era distinta, ahora la vestía un edredón de cuadros azules y morados, con un par de cojines de esos dos colores, pero seguían las mismas estanterías sobre ella. La cama de mi padre también estaba en esa posición, sólo que simétrica a la mía, de modo que solamente nos separaba el tabique. Cuando era niña, solíamos picarnos en la pared para decirnos “buenas noches”, y que sólo nos dividiera ese tabique me hacía sentir más cerca de él, como si durmiéramos juntos. Eso es lo que pensaba si tenía alguna pesadilla, que él estaba a mi lado para protegerme.

Sonreí.

El escritorio ocupaba la totalidad de la pared de la ventana, que era la que hacía esquina con la de la cama, por lo que también hacía las veces de mesita, justo delante de la almohada. Un armario de dos puertas terminaba de amueblar el paramento del camastro, a sus pies. La pared de la izquierda, la que se encaraba con la cama, tenía una altura menor, de dos metros, más o menos, puesto que el techo empezaba a subir desde ahí hasta que la pendiente terminaba y el forjado ya se hacía recto. Esto era debido a la cubierta, que hacía que el dormitorio fuera un poco abuhardillado en ese lado.

Me acerqué al escritorio, ya más tranquila, y me di cuenta de que todo seguía en su sitio. Bueno, mi tía debía de haber hecho limpieza, porque lo último que recuerdo es que estaba lleno de hojas y papeles, ya que yo era un poco desastre, y ahora estaba ordenado y limpio, no había ni un folio fuera del compartimento de la impresora. Pero todo lo demás estaba más o menos igual. El portalápices de arcoíris, el flexo de color azul, la grapadora con forma de tiburón, las tijeras rojas, la lamparita en el lado de la cama, incluso los bolígrafos y lápices de colores. Sin embargo, sí que había algo diferente en ese escritorio. Un ordenador nuevo y unas bandejas plateadas de sobremesa para meter folios. Parpadeé cuando vi lo primero, puesto que yo esperaba encontrarme mi anticuado y gris ordenador, con esa pantalla que ocupaba casi toda la mesa, en cambio, descubría esta computadora moderna de color negro y plateado, con su pantalla grande que, no obstante, era plana y no malgastaba el sitio.

Volví a sonreír. Mis tíos se habían esforzado mucho en que yo estuviese a gusto aquí. Me sentí un poco mal por haber puesto tanta resistencia en regresar, porque a ellos se les veía realmente ilusionados con mi vuelta. Darme cuenta de esto hizo que me decidiera a intentar superar mi trauma con más fuerza. Era la única manera de pagarles. Sí, tenía que ser fuerte, por lo menos para recompensarles tanto esfuerzo, dedicación y cariño. Y también para pagar a mis abuelos, mis pobres y serviciales abuelos.

Unos toques en la puerta me obligaron a bajar de mi nube.

―Soy Lucy, ¿puedo pasar? ―me preguntó su voz detrás de la misma.

―Claro, tonta ―sonreí.

Mi prima entró en la habitación, con un gesto preocupado.

―Tardabas mucho, y vengo a ver cómo estabas.

―Estoy bieeen ―le contesté, alargando la última vocal para quitarle importancia, al tiempo que me acercaba a mi maleta, que estaba al lado del armario―. Sólo estaba mirando la habitación, me trae tantos recuerdos.

―¿Te gusta? Mamá la ha redecorado un poco ―sonrió, llegando junto a mí.

―Sí, me encanta ―correspondí su sonrisa―. Bueno, tendré que darle un toque más personal, pero está genial ―dejé el bastón apoyado en la cama, me agaché y abrí la maleta―. Después tendré que darles las gracias por lo del ordenador.

Lucy se unió a mí y empezó a ayudarme a colocar la ropa en el armario.

―No te emociones tanto. Si te lo han comprado, es para que estudies más ―rio, sacando uno de mis pantalones.

―Lo tendré en cuenta ―reí yo también, metiendo un jersey en uno de los cajones.

―Estos pantalones son una pasada ―elogió, alzándolos.

―Cuando quieras, te los dejo.

―¿En serio? ―se sorprendió, eso sí, entusiasmada.

―Claro ―asentí―. Pruébatelos, a ver cómo te quedan.

―¡Genial! ―exclamó, corriendo hacia el lateral de la cama para hacerlo.

Y las dos nos reímos.

Mi prima me hizo un pase de modelos cuando terminó de ponérselos, y todas las tonterías que hicimos después sirvieron para que mi cabeza se tomase un agradable respiro.

Terminamos de colocar mi ropa en el armario, me puse ese pijama que consistía en una enorme camisa de fútbol americano y unos leggings negros, mientras ella llevaba mi neceser al baño, y salimos de la habitación para bajar al salón. El que Lucy fuera conmigo y no parase de parlotear alegremente ayudó a que no me fijara tanto en la puerta de mi padre, aunque la sentía en mi espalda como si miles de cristalitos gélidos se clavasen en ella.

Y así volvió a suceder cuando subimos otra vez, ya para dormir. Lucy, y esta vez también la tía Audrey, me acompañaron a mi cuarto para darme las buenas noches, con lo que la fobia hacia esa puerta fue esquivada con más facilidad, si bien los dichosos cristalitos seguían ahí.

Mi tía, junto con mi abuela, era lo más cercano a una madre que yo había conocido, y así me hacía sentir cuando estaba con ella. Me dio unos quinientos besos al arroparme y finalmente la convencí de que estaba bien. Se marchó con Lucy, dejándome a solas, en esa penumbra que estaba amparada por la blanca luz de la luna.

Cogí el móvil del escritorio y miré si tenía alguna llamada perdida o algún mensaje de James, pero no tenía nada. Al final debía de estar pasándoselo bien. Suspiré y lo dejé en la mesa de nuevo.

Me extrañé de no sentirme rara en este cuarto, en realidad, era como si nunca me hubiese marchado. Esta era mi cama y mi cómoda almohada baja, justo como a mí me gustaba. Para ser sincera, si no fuera por el terrible recuerdo de ese fatídico día del que tanto quería huir, me encontraría muy a gusto aquí.

Eso sí, sabía que, aun encontrándome cómoda, iba a tardar en dormirme, así que había cogido mi Mp3 para escuchar un poco de música con el fin de amodorrarme. Me puse los auriculares y encendí el aparato, poniendo el volumen bajo para causar más efecto.

Y sirvió.

¡Clinck!

El batazo sonó con contundencia cuando la pelota se estampó en la madera del bate, y ésta salió despedida vertiginosamente en mi dirección. Zumbó en mi oreja al pasar a mi lado, igual que si lo hubiera hecho una bala, ante mi estupefacta cara, y continuó su trepidante recorrido. No me lo podía creer. Ese crío le había dado a una de mis bolas rápidas con una facilidad pasmosa. Pero ¿cómo? Si era la primera vez que cogía un bate…

Me giré hacia atrás, viendo con incredulidad y estupor cómo la pelota volaba y se introducía en el bosque.

―¿Qué te ha parecido, July? ―se burló ese idiota.

―Vaya, Nathan, es… realmente increíble. Lo has hecho muy, muy bien ―escuché que le alababa mi padre, maravillado e impresionado.

Me volví hacia él con rapidez, afectada por escuchar eso.

―¡Le ha dado por casualidad! ¡Ya verás, volveré a lanzar! ―protesté, dándome la vuelta hacia el bosque para recoger la pelota.

―Juliah, no entres en el bosque. Tenemos más bolas en casa ―dijo mi padre a mis espaldas con nerviosismo.

Pero yo tenía que coger esa bola. Era la que había bateado ese crío tonto, y también quería ver qué distancia había recorrido.

Oí los pasos de mi padre tras de mí.

―¡Juliah, no vayas al bosque!

―¡July, no! ―gritó también Nathan, persiguiéndome.

Aceleré, pero más por amor propio que por otra cosa. A ver si también era más rápido que yo.

El bosque presentaba un aspecto tenebroso con aquella bruma que siempre lo bañaba, pero yo no tenía miedo. Atravesé los primeros árboles y me interné con velocidad, esquivando los húmedos troncos sin problemas. Empecé a sentir un poco de respeto cuando la niebla se volvió repentinamente más densa, ocultando el follaje que tenía a mi alrededor. Pero no cesé en mis intenciones.

―¡Juliah, vuelve! ―voceó papá por última vez.

―¡July!

Niño tonto…

―Deja de llamarme July…

Avisté la pelota y sonreí con malicia. Me acerqué corriendo, pisé una rama que se quejó y me agaché para cogerla…

Y entonces, de pronto, todo se volvió borroso, convulso y caótico, transformando todas las imágenes en trazos violentos, agresivos, feroces, mezclándose con muchos gritos y voces, golpes, estallidos... Ahora sí que tenía miedo, pavor, terror… ¡¿Qué estaba pasando?!

De repente, mis oídos se quedaron sordos, tanto, que ese silencio hacía que incluso me doliesen los tímpanos. Mis ojos también dejaron de ver, sustituyendo esa espiral de imágenes en negrura total. Estaba aterrada. Pero esto duró poco.

Súbitamente, mis oídos volvieron a oír y mis ojos recuperaron la vista, escuchando esos gritos, golpes y estallidos, y viendo esas imágenes convulsas y borrosas.

―¡NOOOOO! ―chilló mi padre de pronto, justo detrás de mí.

Giré el rostro de forma brusca. Dentro de ese torbellino frenético y terrorífico que no me dejaba ver con claridad, conseguí vislumbrar un nebuloso espectro con lo que parecía una casaca de color verde oscuro, y éste se lanzaba a por mí, rugiendo con un alarido agudo y escalofriante.

¡¿Qué era eso?!

No llegó a tocarme. Algo me empujó con una fuerza sobrenatural y mi cuerpo salió volando unos metros, hasta que me caí en el suelo. Sentí cómo algo se clavaba en mi pierna izquierda, atravesándola entera, y la que pasó a pegar un alarido fui yo, aunque el mío era de dolor. Vi, horrorizada, cómo una rama puntiaguda sobresalía de mi pantorrilla y cómo el hueso despuntaba hacia fuera.

Sin embargo, algo captó toda mi atención, hasta el punto de que mi dolor físico fue sustituido por otro infinitamente peor.

Mi padre yacía sin vida. No… no podía ser… Papá…

Esas manos cálidas arroparon mi helada cara e hicieron que ésta se girase hacia Nathan, que clavó su mirada gris en la mía para mirarme con tristeza y luego me empujó hacia su torso, rodeándome con sus protectores brazos.

―Tranquila. Yo te protegeré siempre, te lo prometo ―juró con voz dulce.

Era ese crío estúpido, pero mis brazos se negaron a soltarle, me sentía más segura con él, y yo seguía en estado de shock.

Mis ojos se quedaron fijos en esa horrible estampa de mi padre que descerrajaba mi alma… La sangre que brotaba de su corazón invadía su camiseta blanca con rapidez, creando un cruel contraste de colores. Pero su rostro contrastaba más. Sus ojos no dejaban de mirarme, y su expresión era de felicidad…

Me desperté repentinamente y me incorporé con la misma precipitación, respirando a mil por hora, llena de sudores fríos. No tardé nada en orientarme y darme cuenta de dónde estaba, pues mis auriculares se encargaron de ello. El tirón había hecho que se me saliesen de las orejas y se cayesen en el colchón, haciéndome un poco de daño.

Llevé mi mano al nacimiento de mi pelo y pasé los dedos para retirar esa parte de mi melena hacia atrás, tratando de calmarme. Lo conseguí pronto, ya que, por desgracia, estaba acostumbrada a tener estas malditas pesadillas. Lo malo es que, irremediablemente, me quedé pensando en ella. Lo acontecido al principio era algo de lo que me acordaba bien, sin embargo, esta vez había algunos matices nuevos en la parte caótica, sabía que era así, pero por más que lo intentaba, no conseguía recordarlos con claridad. Todo era tan confuso…

Suspiré.

Cogí el Mp3 y vi que se le había terminado la batería. Genial. Sin esa musiquita no iba a superar el desvelo que venía después de la pesadilla.

―Mierda ―mascullé, dejándome caer hacia atrás, con los brazos sobre la almohada.

La única opción que me quedaba era tomarme un vaso de leche templada, pero eso implicaba bajar a la cocina, y por tanto, pasar por el pasillo corto y ver la puerta de mi padre.

Ni hablar.

Bajé los brazos y me giré, adoptando una postura fetal para tratar de dormirme. Cerré los ojos e intenté concentrarme en otras cosas que me gustasen, pero, inexplicablemente, lo primero que vino a mi cerebro fue la imagen de Nathan lanzando, acercándose a mí y clavándome esos ojazos, quiero decir, esos ojos grandes y grises.

Abrí los párpados de sopetón, buscando automáticamente una respuesta. Tenía que haber alguna lógica, y por supuesto que la había. Claro, ¿cómo no iba a venirme él a la cabeza, si acababa de verle en mi pesadilla? El recordar cómo me había abrazado aquel fatídico día había hecho que me acordase de sus fuertes brazos al lanzar sus bolas rápidas. Mi corazón se aceleró y mi estómago sufrió un embuste de ligeros calambres. Sí, Nathan me traía demasiados malos recuerdos, y sólo pensar en él, ya hacía que me encontrase rara y nerviosa.

Sin embargo, no podía quitarme de la cabeza ese abrazo, sus palabras… Demonios, ¿por qué seguía pensando en él?

Cerré los ojos de nuevo, ahora apretando los párpados, y me puse a pensar en James. Pero eso no hizo otra cosa que desvelarme más, pues mi móvil seguía sin mensajes ni llamadas suyas. No es que fuera una novia celosa y neurótica, ni mucho menos, al revés, confiaba en él completamente, es que eso era raro en James, que solía llamarme hasta cuando iba a hacer la compra. No había día que no saliese con sus amigos que no me mandase algún mensaje, pero no porque yo se lo pidiese, sino porque él quería. Y hoy, si me echaba tanto de menos como decía él, tendría que haberme enviado alguno, ¿no? Bueno, no sé, quizá sí que me estaba volviendo un poco paranoica. Esto de estar aquí ya me estaba afectando al cerebro. Sin embargo, no podía evitar estar intranquila.

Estupendo.

Llevé la manta hacia atrás de un movimiento rápido y me levanté de la cama, decidida a irme a la cocina a beberme un vaso de leche templada, a ver si así ya cogía el sueño de una vez y me dejaba de tonterías.

La parte superior de mi pijama era largo, así que pasé de ponerme los leggings, los cuales me quitaba para dormir. Ni siquiera me calcé las zapatillas, tenía tanto calor por la horrible pesadilla, que me vendría bien un poco de fresco.

Abrí la puerta con cuidado y salí de mi dormitorio, encendiendo esa luz que iluminaba todo el pasillo con forma de “T”. Mis pies y mi bastón avanzaron con presteza y determinación, sin embargo, cuando estaba a punto de llegar a la intersección que unía ese pasillo corto con el largo, se pararon en seco.

Ahora no tenía a nadie que me entretuviese lo suficiente, así que mis pupilas no pudieron evitar fijarse en la puerta del cuarto de mi padre, y una vez más, esa puerta me atrapó.

Otra vez casi podía notar su presencia saliendo por las rendijas, intentando llegar a mí, y sentí cómo la bola nacía en mi pecho de nuevo, ahogándome con ferocidad, encima, tenía la última réplica de la pesadilla demasiado reciente. Mis manos empezaron a temblequear, la izquierda haciendo que el bastón vibrase, acompasando a todo mi cuerpo.

No pasa nada, tranquila, me dije a mí misma. Respira, respira.

Pero algo pasó a continuación. Algo que me dejó petrificada, ni siquiera fui capaz de pestañear.

La manilla se bajó y la puerta comenzó a abrirse. Mis párpados se alzaron hasta arriba, mi corazón se detuvo por un instante y todo se quedó en suspense, incluso el aire. El bastón no se me cayó al suelo de puro milagro. Era… imposible…

No sé si era así, pero a mí me pareció que la hoja de la puerta se abría a cámara lenta, de lo paralizada que me quedé.

Y, de pronto, de esa oscuridad tenebrosa y siniestra que había tras el hueco, apareció Nathan Sullivan.

Mi corazón recobró la vida y pasó a latir con espasmos, por el enorme susto que me había llevado. Incluso mis manos seguían temblando un poco. Él alzó la vista con sorpresa cuando me vio, y se detuvo en el pasillo, todavía sosteniendo la manilla en su mano. Mis latidos se aceleraron al verle y mi estómago sufrió un revoltijo de nervios que fue más intenso que antes, ya que le tenía delante, en persona. Su corto pelo seguía siendo de un castaño muy oscuro, casi negro, y continuaba llevándolo con ese peinado revuelto, un tanto desaliñado, aunque su cabello lucía limpio. Solamente iba ataviado con unos pantalones de pijama cortos, y mis pupilas se toparon con su torso desnudo inevitablemente. No voy a negar que no me asombré, ya que su pecho tenía unos músculos fuertes y tersos, así como su zona abdominal y sus brazos. Éstos últimos me hicieron recordar el abrazo de la pesadilla y el hormigueo de mi estómago aumentó. Sus ojos me recorrieron entera y se engancharon a los míos. Entonces, cuando vio mi expresión, esbozó una ligerísima sonrisa consistente en la leve curvatura de una de sus comisuras, eso sí, con evidente satisfacción. Mi corazón metió la quinta, incómodo, y giré el rostro hacia la pared, ruborizada como una idiota.

Vale, sí, tenía que reconocerlo. Era guapísimo y estaba muy bueno, pero eso no significaba nada. Daba igual que fuera tan guapo y que estuviese como un tren, Nathan Sullivan seguía siendo un idiota. Además, a mí nunca me habían gustado los guaperas de gimnasio, al revés, no me gustaban nada de nada, los detestaba.

Cuando toda aquella sangre dejó mi cara, y la lucidez regresó a mi cabeza para percatarme de lo que acababa de ver, la volví hacia él. Entonces, le pillé mirando la cicatriz de mi pierna con un rostro inescrutable que me recordó mucho al de esta tarde, en el campo de béisbol. Genial. Lo que me faltaba. Esa horrible cicatriz me tenía muy acomplejada y me daba una vergüenza tremenda que me la vieran, pero la verdad es que estaba tan cabreada, que en ese momento me dio igual.

―¿Qué haces en esa habitación? ―exigí saber, frunciendo el ceño. No me lo podía creer.

Por fin, dejó mi cicatriz y me miró.

―¿Cómo que qué hago? Es mi habitación ―desveló, pasando a bajar las cejas él.

¿Cómo se atrevía a ocupar ese cuarto? Era el colmo.

―No. Es la habitación de mi padre ―le dejé bien claro, enfadada.

―No. Ahora es la mía ―rebatió con chulería, metiendo las manos en los bolsillos de su pantalón de pijama corto.

Apreté los dientes. Porque ese dormitorio era sagrado. ¡Era el de mi padre, maldita sea!

―¿Por qué tienes que cogerte esta habitación? ¿No podías haber escogido otra? ―protesté, mirándole de arriba abajo con enojo.

La enervación se esfumó de repente. Llevé la vista de inmediato a su rostro, para no fijarme otra vez en su torso. Lo que me faltaba era que se creyese lo que no era.

Pero mi queja se cayó por si sola, porque enseguida me di cuenta de que sólo quedaban dos dormitorios libres, aparte del de mi prima y mis tíos: el de mi padre y el abuhardillado que quedaba enfrente de la salida de la escalera. Y Liam debía de estar en ese. ¿Cómo había sido tan tonta para no percatarme de esto antes?

―Nadie quería ocupar esta habitación, así que me la quedé yo ―me ratificó él, siguiendo con esa actitud tan arrogante.

Iba a abrir la boca para replicarle, pero se cerró cuando no vi escapatoria. Mis labios se apretaron con rabia. La idea de dormir tan cerca de Nathan no me hacía ni pizca de gracia, y menos que él ocupase el cuarto de mi padre. No me gustaba que ese dormitorio fuera usado por nadie, porque para mí siempre sería el de papá, siempre, y era sagrado, pero que fuese ocupado por Nathan Sullivan mucho menos. Seguro que había cambiado un montón de cosas, sin que le importase un carajo. Eso me hirvió la sangre, aunque tampoco tenía intención de entrar ahí para comprobarlo.

―Bueno, me voy a la cocina ―refunfuñé entre dientes, echando a caminar.

Nathan también se puso en marcha, y mientras yo sólo di medio paso, él dio dos zancadas y llegó antes a la intersección, poniéndose a caminar delante de mí.

―¿Qué haces? ―protesté, ofendida, al tiempo que ambos empezábamos a recorrer el pasillo largo―. No quiero que vengas conmigo a la cocina, ¿me oyes?

―Voy al baño ―dijo sin ni siquiera girarse para mirarme.

Y menos mal, porque la sangre volvió a subirme a la cara.

―Ah ―murmuré, bajando la mirada.

Mis pupilas se toparon con su espalda, que también era ancha y fuerte, pero no fue eso lo que hizo que mis ojos se sorprendieran. Un corte alargado la recorría diagonalmente, desde su omoplato derecho hasta la parte izquierda de su cintura. Parecía un tajo afilado, y era de un color rosado, señal de que había sido algo reciente.

¿Cómo se habría hecho semejante corte? ¿Se lo habría hecho en algún partido? Pero ¿con qué?

El tramo de pasillo corto de la “T” que daba a mi habitación era lo que la separaba del baño, así que podría decirse que éste quedaba enfrente, pero la puerta del mismo se ubicaba en el pasillo largo. Estaba caminando, fijándome en ese corte, cuando de pronto, Nathan se giró con un movimiento vertiginoso, tomándome totalmente por sorpresa, y apoyó su mano en la pared para cortarme el paso, justo delante de la puerta del baño.

Me paré de sopetón y me ruboricé un poco de nuevo cuando le vi tan cerca, clavándome esos ojos grises con tanta fijeza. Mi ritmo cardíaco volvió a acelerarse y el cosquilleo de mi estómago hizo acto de presencia una vez más. ¿Qué pretendía?

―Tienes que marcharte ―me dijo de repente, muy serio.

―¿Cómo? ―pestañeé.

―Vete a casa ―su voz no sonó como una petición, sino más bien como una exigencia.

¿De qué iba?

―Esta es mi casa, ¿recuerdas? ―chisté, enfadada, metiéndole el hombro para que me dejase pasar.

Pero no me dejó.

―Vuelve a Boston ―reiteró, manteniendo una misteriosa tensión en su semblante y en sus pupilas.

¿Sería borde y antipático? Ya me había dado cuenta de que mi regreso no le había gustado, pero no sabía que llegase a estos extremos. Le observé, cabreada, y ambos sostuvimos las miradas.

―¿Qué está pasando aquí? ¿A qué viene tanta cháchara? ―bufó mi tío repentinamente, saliendo de su dormitorio con una cara somnolienta y unos ojos entrecerrados por la luz del pasillo.

Yo me sobresalté, pero Nathan ni se inmutó, siguió plantado en el pasillo, con su brazo impidiéndome el paso a la vez que me observaba con esa expresión de advertencia.

Mi tío miró el ligero atuendo de Nathan y sus párpados se abrieron más, mascullando algo ininteligible por lo bajinis.

―Venga, a la cama ―mandó acto seguido.

―Yo me iba a la cocina, tío Chad ―dije con acidez, abriéndome paso mientras miraba a Nathan con odio.

No le quedó más remedio que dejarme pasar, aunque yo aproveché para darle un pequeño empujón con mi hombro.

―De acuerdo, pero no tardes en volver a la cama ―finiquitó mi tío, mirándonos a los dos de la que se daba la vuelta hacia el interior de su dormitorio.

―No, sólo voy a tomarme un vaso de leche templada ―le calmé, llegando a las escaleras―. Volveré a la cama en cuanto termine de tomármelo.

El tío Chad miró en dirección al baño, volvió la vista hacia mí, asintió y se metió en su cuarto.

Eché un vistazo al pasillo antes de bajar y comprobé que ese idiota de Nathan ya no estaba, así que seguí mi camino.

Ya en la cocina, me preparé mi vaso de leche, lo calenté en el microondas y me senté en la mesa para tomármelo tranquilamente, intentando sacar a ese borde de mi cabeza, junto con esa advertencia que acababa de hacerme. Aunque era difícil. ¿Quién se creía que era para decirme que me marchase? Y encima él, que ni siquiera era su casa.

Chisté y seguí tomándome mi vaso de leche.

Cuando terminé, me dirigí de nuevo a mi habitación, ya un poquito más calmada. Subí los peldaños de la escalera y salí al pasillo largo. La luz ya había sido apagada, seguramente por ese antipático, así que la encendí y me encaminé hacia mi dormitorio, tratando de hacer el menor ruido posible con mi bastón para no despertar a mi tío otra vez.

Llegué a la intersección de los dos pasillos y me quedé mirando a la puerta del cuarto de mi padre. Ahora esa habitación ya no me daba fobia, no, se había transformado en una rabia tremenda, porque sólo pensar que la estaba ocupando alguien, y que ese alguien era Nathan, me hervía la sangre.

Resoplé, otra vez malhumorada y ofendida, y giré a la izquierda para dirigirme a mi dormitorio.

Cerré la puerta con cuidado, aunque estaba muy molesta, y me metí en la cama. Adopté una posición fetal, mirando hacia la pared, y entonces me percaté de algo que me enervó aún más. Oh, sí, estupendo, ¿qué más se podía pedir? Su cama estaba pegada a la mía, solamente nos separaba un tabique, un maldito tabique.

Me di la vuelta hacia el otro lado, y eso que esa no era mi postura habitual para dormir, mientras mascullaba todo un abanico de maldiciones en mi fuero interno.

Esa noche, esa primera noche, tuve que esforzarme mucho para conciliar el sueño.

Nota 3. Las fachadas de la casa están en la página web de la saga: www.tgp7904.wix.com/los4pc

LA NOTA

Ese domingo me incorporé con mucha pereza, muerta de sueño. Había dormido fatal, bueno, lo poco que había dormido. Me puse los leggings, las zapatillas, me rasqué la cabeza y me levanté de la cama, cogiendo mi bastón para poder andar.

Tenía el móvil sobre el tramo de escritorio que hacía las veces de mesita, así que lo agarré y miré si tenía algún mensaje o llamada de James. Nada. Mi teléfono no tenía registrado nada. Mi boca exhaló un suspiro cansado. Pensé en llamarle yo, pero me imaginé que si había salido hasta tarde, seguiría durmiendo, así que abandoné la idea y opté por esperar a que él me llamase.

Me dirigí a la ventana, alcé un poco el estor y subí la hoja para que ventilase un poco la habitación. El aire matinal aún era templado en este principio de septiembre. Invadió el dormitorio enseguida, trayendo consigo unos aromas frescos y naturales que procedían de la vegetación y la tierra.

Entonces, mis ojos se toparon con ese tenebroso y brumoso bosque que reposaba al fondo del jardín. Se me había olvidado por completo que seguía ahí. Un punzón helado volvió a atravesar mi pecho cuando lo vi, haciendo que mi respiración se detuviese por unos instantes.

Los árboles llamaron al viento para que hiciese agitar sus hojas de color bermellón, otra vez invitándome a entrar, aunque sus ramas crujían y restallaban de una forma siniestra y sombría. En cambio, la bruma que se extendía bajo las copas nunca se movía de su sitio, continuaba en estado inerte, como la telaraña que espera pacientemente a que una presa caiga en su trampa.

Mi mano apretó la empuñadura de mi bastón con una fuerza temblorosa, todavía podía escuchar esos caóticos y confusos gritos, voces, alaridos, golpes y estallidos que siempre me recordaba mi pesadilla. Ahora casi podía oírlos de verdad. Pero algo extraño sucedió.

Como me había pasado ayer, mi cuerpo se paralizó y comencé a sentir esa fuerza extraña que me impelía hacia allí. Ese bosque era la peor de mis fobias, me daba un miedo atroz, sin embargo, había algo en él que me atraía, que me seducía… Sí, no podía dejar de mirarlo…

¡No!

Me aparté de la ventana y me giré con precipitación, respirando agitadamente, llena de temblores. Cerré los ojos e intenté calmarme.

Está todo en mi cabeza, está todo en mi cabeza, me recordé a mí misma. Puedo superarlo.

Tuve que hacer los ejercicios de relajación del señor Donovan otra vez para que todo en mi cuerpo volviese a la normalidad, pero finalmente, conseguí calmarme. Eso sí, sin mirar atrás, palpé hasta que cogí el cordel del estor, y lo bajé hasta abajo. No quería volver a ver ese bosque.

Sabía que regresar aquí iba a ser un calvario para mí. Y esto sólo era el comienzo. Estupendo.

Me acerqué al armario, suspirando por la nariz, y cogí lo primero que pillé. Unos pantalones pitillo, una camiseta blanca de tirantes y una camisa de cuadros azules me pareció lo más cómodo para pasar un domingo tranquilo y vago. Cogí la ropa interior y salí de la habitación, cargando con todo bajo mi brazo derecho.

Avancé por el pasillo corto y, una vez más, mis ojos se toparon con la puerta del cuarto de mi padre. Sí, de mi padre, porque aunque ese antipático la estuviese ocupando, seguía siendo de mi progenitor. Pero recordar que, precisamente, ese idiota fuese el nuevo inquilino de esa habitación hizo que rechinase los dientes y resoplase por la nariz, molesta y ofendida. Era curioso, lo que primero era otra fobia había sufrido una súbita mutación en rabia. Y todo gracias a ese borde de Nathan Sullivan. Preferí seguir mi camino, porque si seguía pensando, acabaría tirando la puerta abajo para echar a ese tío por la ventana.

Suspiré, de mal humor, y giré hacia el pasillo largo, tratando de prestar la menor atención posible a ese fastidioso asunto. Aún así, esos cristalitos gélidos que ayer me mandaba esa puerta hacia la espalda, ahora eran unas flechas abrasadoras que me quemaban por dentro.

Llegué a la puerta del baño echando humo, soltando un sin fin de maldiciones en voz baja, y entré.

El baño tenía una pequeña buhardilla en la pared de enfrente, aunque en la pared de su izquierda, librando con la hoja abierta de la puerta, había sitio para el lavabo, con su armario de espejos encima y un mueble bajo de dos puertas, de color azul. Sobre la pila había un letrero que ponía “ocupado”. Me reí un poco al verlo, pero también me pareció lógico. Este era el único baño completo de toda la casa, ya que el aseo de la planta baja sólo disponía de inodoro, lavabo, lavadora y secadora, y había demasiada gente viviendo aquí, así que lo del letrero me pareció muy buena idea, sobre todo habiendo chicos merodeando por la vivienda.

Cogí el letrero y lo colgué de la manilla, por fuera; después, cerré la puerta y me puse manos a la obra con mi aseo diario.

Me duché en esa amplia bañera, me sequé con una toalla que la tía Audrey ya había preparado amablemente para mí y me vestí. Las toallas tenían los nombres bordados para distinguirlas, incluida la mía. Me fijé en que todas las demás colgaban húmedas de su correspondiente percha, señal de que yo era la más rezagada, incluso la de ese borde de Nathan también estaba mojada. En fin. Después, me desenredé el cabello y lo dejé suelto para que se secara al aire, no tenía ganas de pelearme con el secador y el cepillo rizador. Ya me lo recogería en una coleta cuando estuviese seco.

Cuando conseguí bajar todas las escaleras y llegué a la cocina para desayunar, mis ojos se abrieron del todo. La mesa estaba llena de comida, parecía el desayuno de un regimiento entero.

―Buenos días, cielo. ¿Has dormido bien? ―me saludó la tía Audrey, acercándose a mí para darme un beso en la sien acto seguido.

Lucy y Liam me sonrieron desde sus sillas, y el tío Chad hizo lo mismo, aunque pronto volvió a sumergirse en su periódico.

―Sí ―mentí sin dejar de observar todos esos alimentos―. ¿Todo esto es para desayunar? ―cambié de tema inmediatamente.

Me senté en mi silla, viendo, aliviada, que la de enfrente estaba vacía.

―Claro. Tu tío, Liam y Nathan comen por siete ―sonrió mi tía, haciendo cosas por la cocina sin parar―. Sobre todo tu tío, ¿no se nota?

―Ja, ja ―articuló éste con ironía, levantando la vista momentánea-mente del noticiero para mirarla. Luego, la llevó otra vez hacia las hojas―. ¿Has visto esto? La economía va cada vez peor ―masculló, fingiendo disgusto.

Él también estaba cambiando de tema.

Cogí una de las múltiples tostadas y la unté de mantequilla, añadiéndole, además, otra capa más de mermelada de fresa.

―Por cierto, ¿dónde ha ido Nathan? ―preguntó mi tía mientras aclaraba una sartén en el fregadero.

El trozo de tostada que me acababa de meter en la boca se me atragantó y tuve que coger el vaso de zumo para que el pan terminara de bajar por mi garganta. ¿Es que no iba a librarme de ese nombre nunca?

―Supongo que quedaría con Mark y los chicos ―contestó Liam, encogiéndose de hombros, al tiempo que cogía el plato de los huevos revueltos.

―Siempre ha hecho lo que le viene en gana, pero últimamente se pasa muy poco tiempo en casa y nunca dice a dónde va ―criticó la tía Audrey―. Hoy ha desayunado deprisa y mal, y ya se ha marchado corriendo.

―Mujer, pareces nueva. Tendrá novia ―rio el tío Chad, quitándole importancia―. Oh, los Celtics han fichado a un nuevo jugador.

Me puse a untar otra de las tostadas.

―¿Tú crees? Liam, ¿Nathan tiene novia? ―le preguntó mi tía, aunque se notaba que sólo para cotillear.

―No que yo sepa ―una vez más, Liam alzó los hombros.

―Bueno, tenga novia o no, no haría mal en decirnos a dónde va, de vez en cuando ―se quejó mi tía, volviendo a sus quehaceres―. Ya sé que tiene diecinueve años y que ya es mayor de edad, pero podía contarnos las cosas.

Terminé de echarle la mermelada a mi tostada y le di un buen mordisco, intentando prestar la menor atención posible a la conversación para que no se me atragantara el desayuno. Con lo que detestaba a ese antipático y tenía que oír hablar de él ya por la mañana. Genial.

―Nathan es así, lo sabes ―defendió mi tío sin levantar la vista del periódico―. Tú misma lo has dicho, siempre ha sido un chico muy independiente, va a lo suyo, como dicen los jóvenes. Ah, los Yankees ya tienen nuevo entrenador.

La tía Audrey suspiró y siguió despejando la meseta de todos los bártulos que había sobre ella.

―Esta tarde he quedado con mis amigas para ir al cine, ¿te apetece venir? ―me invitó Lucy, y después alzó su vaso de zumo para bebérselo.

Me alegre por el cambio radical de tema.

―No sé, no quiero molestar.

―Vamos, no seas tonta ―se rio ella, como si lo que hubiese dicho yo fuera una bobada, posando el recipiente, ya vacío, sobre la mesa―. Si te lo digo, es porque nos apetece que vengas. Les he hablado mucho de ti a mis amigas, y tienen ganas de conocerte.

―Bueno, pues si es así…

―¡Genial! ―exclamó, levantando los brazos.

Ni que estuviera celebrando un tanto de Liam. Se me escapó una risilla.

―Obama promete nuevas medidas para afrontar la crisis ―soltó el tío Chad, que seguía en su mundo.

Esta vez no me reí yo sola. Lucy y Liam acompañaron mis risas y la tía Audrey terminó lanzándole el trapo de la cocina en broma para ver si bajaba de las nubes y nos acompañaba en la mesa.

Así fue como el tío Chad por fin dejó el periódico y terminamos el desayuno todos juntos.

La tarde llegó antes de lo esperado. Después de comer, me puse a leer un libro en una de las butacas del salón y el minutero avanzó rápidamente. Cuando me di cuenta, mi prima ya estaba esperándome.

―¿Ya estás lista? ―me preguntó desde la entrada de la estancia.

―Ah, sí ―contesté un poco apurada al verme sorprendida por el veloz paso del tiempo, levantando el trasero del asiento―. Ay, pero espera, tengo que subir a mi cuarto a coger dinero ―me acordé.

―Date prisa, Liam ya está en el coche.

―Sí, sí, no te preocupes. Sólo es coger eso y bajo ―le dije, pasando delante de ella todo lo deprisa que me dejaba mi pierna lisiada.

Subí las escaleras y llegué a la planta de arriba. Pasé de mirar la puerta de mi padre cuando accedí al pasillo corto, para no ponerme de mal humor, y entré en mi habitación, aunque no me libré de sentir esas flechas hirvientes y rabiosas en mi espalda.

Farfullé mientras me dirigía al escritorio, hasta que por fin lo tuve delante. Abrí el primer cajón, donde había guardado la caja del dinero que me habían dado mis abuelos. Era el adelanto de mis pagas semanales, así que tenía que administrarlo bien, mejor dicho, alargarlo bien. Cogí la caja metálica de color verde y alcé su tapa para coger el dinero justo para pagar mi entrada y comprarme unas palomitas y un refresco. La cerré y la llevé al cajón para colocarla en su sitio de nuevo. Entonces, vi algo en lo que antes no me había fijado pero que ahora llamó mi atención, ya que se había caído en el hueco que ocupaba la caja.

Era un papelito cuadriculado doblado a la mitad, sucio y arrugado. El trozo de papel había sido arrancado de la hoja de una libreta y reposaba en el medio del cajón. Había estado escondido, sin embargo, parecía haber sido puesto ahí con premeditación para que lo encontrase. Estaba claro que era una nota. La cogí, frunciendo el ceño con extrañeza, y la abrí.

“Vuelve a Boston”

Tuve que pestañear varias veces para cerciorarme de que estaba leyendo eso.

No hizo falta que estuviera firmada para que adivinara de quién procedía la nota. Mis pulmones dejaron escapar una exhalación fuerte, sin poder creérselo. Ese idiota de Nathan debía de haber aprovechado mi estancia en la cocina anoche para meter esa nota en mi cajón. ¿Pero qué se creía ese antipático? ¿A qué venía esto? ¿Otra vez con el mismo cuento? ¿Tanto le molestaba mi regreso, que no podía soportar el tenerme aquí? Más me incordiaba él a mí, y yo no le decía nada. Encima, había entrado en mi cuarto sin mi permiso y había abierto mis cajones. Esto ya pasaba de castaño oscuro.

Apreté los dientes, arrugué la nota en mi mano y la lancé a la papelera con rabia, con la determinación de decirle cuatro cosas en cuanto lo tuviese a tiro.

―Capullo… ―mascullé, enfadada.

El pitido insistente de un coche hizo que volviera al planeta Tierra y que recuperase algo mi cordura. Liam y Lucy me estaban esperando.

Con rapidez, saqué el móvil del bolsillo de mi pantalón y lo miré por enésima vez en este día. James aún no me había llamado, y cuando lo había hecho yo, ya después de comer, lo tenía apagado o fuera de cobertura. Resoplé con desagrado y lo guardé de nuevo. Otro que me iba a oír.

Cerré el cajón y me apresuré a salir de la habitación. Recorrí el pasillo corto y llegué a la intersección. Tampoco miré la puerta de mi padre en esta ocasión, pero esta vez noté las flechas que me lanzaba a la espalda más abrasadoras e indignadas que nunca. Machaqué las muelas, apreté el paso y finalmente bajé a la planta de abajo.

Mis tíos se despidieron con efusividad, aunque con prisas, ya que no tenía tiempo de entretenerme más, Lucy ya debía de estar impaciente y nerviosa, creyendo que no íbamos a llegar a la película. Y así era, cuando me subí al Ford granate de Liam, me echó una pequeña bronca, aunque su carácter jovial y alegre enseguida la sustituyó, para mi alivio.

El viaje hasta Brattleboro fue corto, en poco más de media hora, ya estábamos en el pueblo. En ese recorrido hacia el este, pasamos por Malboro y volví a ver el hermoso paisaje que ofrecían los bosques rojizos y los árboles que hilvanaban toda la carretera, hasta que llegamos a nuestro destino final.

La entrada y los primeros kilómetros del pueblo de Brattleboro son muy parecidos a Wilmington, aunque el primero es más grande en extensión y población. La carretera por la que transitábamos era una de las principales del pueblo, y los árboles y las casas, de dos plantas, se distribuían a ambos lados de la calzada de una forma disgregada y ordenada, sin embargo, al llegar al final de esta calle, los edificios ya se hacían más grandes y su presencia era más numerosa, adoptando el aspecto de una ciudad pequeña.

El pueblo se terminaba con la presencia del ancho río Connecticut, que lo limita al Este y lo separa del estado de New Hampshire. El río West4, llamado así porque viene de esa dirección, recorriendo toda la villa, desemboca en él. Muy cerca de ahí, nos dejó Liam.

Tuve que bajarme del coche para dejar más intimidad a la parejita, bueno, y porque, para ser sincera, me sentí bastante incómoda cuando empezaron a despedirse con un apasionado beso que parecía que no iba a tener fin. No podía remediarlo, echaba de menos a James, y estas escenas me recordaban más a él, aunque él no era nada efusivo y apasionado, la verdad, no le gustaba demasiado el contacto físico ni las muestras de cariño, y mucho menos en público. Creo que por eso me sentía tan incómoda, porque yo jamás había experimentado eso. Sí, tenía que reconocerlo, me daban una envidia tremenda. Envidia sana, por supuesto. Ojalá yo pudiera hacer lo mismo con James, pero, en fin, él era así y tenía que respetarle, qué se le iba a hacer.

Estas cábalas hicieron que comprobase mi móvil otra vez, y, como durante todo el día, no tenía nada de James. Mientras Lucy y Liam seguían despidiéndose con arrumacos y tonteos, aproveché para llamarle. La voz que avisaba de que el teléfono estaba apagado o fuera de cobertura no tardó en saltar, y mi dedo hizo lo mismo para tocar la tecla roja que cortaba la llamada.

Me mordí el labio inferior, porque esto ya empezaba a preocuparme. Que James tuviera el móvil apagado tanto tiempo era muy raro, y que no me hubiera llamado todavía, aún más. No era cariñoso, vale, pero siempre estaba muy pendiente de mí y era muy atento conmigo. ¿Y si le había pasado algo?

―Hasta luego, Juliah.

La voz de Liam desde su ventanilla me sobresaltó un poco. Lucy ya se había bajado del coche y lo estaba bordeando por detrás para acercarse a mí.

―Hasta luego ―le sonreí.

―Bueno, estaré aquí a las nueve ―le recordó a Lucy.

―Vale ―le respondió ésta.

―Pasadlo bien ―concluyó, arrancando el vehículo de nuevo.

―Sí, ya te contaré de qué va la película ―se despidió ella al tiempo que el coche se alejaba.

Liam terminó con un saludo de su mano, por fuera de la ventana, hasta que viró hacia otra calle y le perdimos de vista.

―Mira, ahí vienen mis amigas ―señaló Lucy acto seguido.

Me giré hacia el otro lado y vi cómo se acercaban dos chicas. Una de ellas era más bien baja y regordeta, tenía los ojos castaños, una nariz respingona y lucía un pelo liso de color caoba que rebosaba sus hombros junto a un espeso flequillo recto que tapaba toda su frente. No es que fuera fea, pero guapa tampoco, la verdad; eso sí, tenía una cara simpática y agradable. Vestía una blusa ancha de color celeste que caía sobre unos pantalones blancos de talle recto, todo para disimular su peso. La otra chica era de raza negra, bastante alta y delgada. Su rostro, marcado por unos abultados pómulos, unas largas pestañas que adornaban sus ojos negros y unos gruesos labios, era hermoso, y su espesa melena de rizo pequeño le cubría la espalda. Sus ropas eran mucho más ceñidas que las de su amiga, ya que el polo verde y los pantalones vaqueros pitillo que llevaba se ajustaban muy bien a su esbelta figura, figura que se estilizaba aún más con esos taconazos que calzaban sus pies. Vamos, que no tenía nada que envidiarle a una top model. Ambas se quedaron mirándome y me sonrieron.

―Hola ―saludó la primera cuando llegaron a nosotras.

―Juliah, te presento a Lorraine Parker y a Serena Evans ―me presentó Lucy, señalando primero a la que acababa de saludarnos y a su otra amiga en segundo lugar―. Chicas, esta es Juliah Olsen, mi prima.

―Encantada de conocerte ―me sonrió Serena.

Me sacaba la cabeza, y encima, yo llevaba mis cómodas y bajas Converse, así que tuve que alzar la vista bastante para poder mirarle y sonreírle.

―Sí, encantadas ―se sumó Lorraine sin dejar de sonreír.

―Gracias, lo mismo digo ―les dije a las dos.

―Bueno, y ahora que ya hemos hecho las presentaciones, ¿qué os parece si vamos a la sala de cine? ―sugirió mi prima, cogiéndome del brazo que no tenía que ocuparse del bastón―. A la película no le queda mucho para empezar, y aún tenemos que sacar las entradas, comprar palomitas, etcétera, etcétera.

―Está bien, vamos ―rio Lorraine, echando a andar.

Todas hicimos lo mismo, yo a mi ritmo, claro.

―¿Sabes, Juliah? Teníamos muchas ganas de conocerte. Lucy nos ha hablado tanto de ti, que ya te sentimos como una de nosotras ―me dijo Serena.

―Vaya, gracias―miré a mi prima y le sonreí, aunque con un matiz cauto, porque no sabía hasta dónde les había contado.

―Ya te dije que tenían ganas de conocerte ―me recordó con una sonrisita orgullosa.

En fin, si tenían ganas de conocerme, quería decir que no sabían que estaba medio loca, así que Lucy no les había revelado la verdadera razón por la cual había regresado a Wilmington.

―Así que te has inscrito en la MCLA, ¿eh? ―inquirió Lorraine.

Llevé la vista hacia ella.

―Sí.

―Está genial, ya verás qué pronto te habitúas a todo ―siguió Serena.

―Lucy y yo estamos en Educación y Serena en Empresariales, así que no coincidimos, pero si alguna vez necesitas ayuda, pídela sin problemas, ¿de acuerdo? ―me ofreció Lorraine.

―Sí, eso, tú no te cortes ―secundó su amiga.

―Gracias, sois muy amables ―les sonreí.

Parecían muy simpáticas y agradables las dos, y no daba la impresión de molestarles mi presencia, al revés.

El cine se presentó ante nosotras pronto, así que no tardamos en adquirir las entradas y pasar adentro. Compramos palomitas, refrescos y entramos en la sala correspondiente.

La película era una de esas románticas que a mí no me hacen mucha gracia, pero estuvo entretenida y sirvió para pasar ese tramo final de la tarde, aunque también me trajo el tema del móvil de James a la cabeza. Cuando terminó y las luces se encendieron, aproveché para mirar mi teléfono, el cual había dejado en modo silencio para ver la película. Cuál fue mi sorpresa al ver que tenía una llamada perdida y un mensaje de mi novio.

¡Por fin!

Abrí el mensaje y lo leí.

"Hola, ya vi que me llamaste. Al final llegué al Campus muy tarde y me he pasado el día durmiendo, perdona. Ya te llamo esta noche y te lo cuento todo con más detalle, todavía estoy cansado. Te quiero. Un beso".

¿Esta noche? Ni hablar. Quería esa explicación ahora. Después del susto que me había dado, era lo menos que podía hacer.

Me levanté, puesto que Lucy y sus amigas ya lo habían hecho, y mientras comenzábamos a bajar una de las escaleras que descendían a ambos lados de la fila de butacas, llamé a James. Sin embargo, esa dichosa voz femenina a la que ya le había cogido una manía tremenda y que me anunciaba que tenía el móvil apagado saltó al primer tono.

¿Pero por qué había vuelto a desconectarlo? Lo que salió por mi nariz ya no era un resoplido, era un bufido en toda regla. Cuando consiguiera dar con él, me iba a oír, aunque, al menos, ahora ya sabía que no le había pasado nada.

Inserté el móvil en mi bolsillo y terminé de bajar los peldaños con las demás. Tiramos las cajas de las palomitas y los envases vacíos de los refrescos en la papelera y salimos al exterior.

El cielo ya estaba adquiriendo esos tintes naranjas y rosados de la puesta de sol, pero la temperatura seguía siendo agradable, aún más propia del verano que del otoño.

―¿Qué os parece si damos un paseo? Todavía nos da tiempo hasta las nueve ―dijo Lucy, levantando los brazos para estirarse.

―Vale ―acepté yo.

―Sí, así movemos un poco las piernas ―añadió Serena.

Las cuatro empezamos a caminar por esa calle con calma, sin dirigirnos tampoco a ningún sitio concreto.

―Juliah, ¿puedo hacerte una pregunta?

La prudencia en la voz de Lorraine ya me anunciaba sobre qué iba a ser, y no me hacía mucha gracia, pero también pensé que cuanto antes contestase a este interrogatorio, más rápido me quitaría el mal trago de encima.

―Claro, dime ―accedí.

―¿Cómo te has hecho lo de la pierna?

Contesté lo que siempre contestaba.

―Un accidente doméstico.

Lucy miró hacia otro lado para disimular mi mentira.

―¿Y no tiene curación? ―continuó Lorraine, observando mi pierna con esa típica cara de pena a la que, desgraciadamente, ya estaba acostumbrada, aunque lo odiaba.

Una vez más, respondí lo habitual.

―Me la operaron tres veces, pero esto es lo mejor que ha podido quedar.

―Pero la rodilla la puedes doblar, ¿no? ―se interesó Serena―. He visto que te puedes sentar con normalidad.

El tramo final de la calle, el cual salvaba al río West a modo de puente y que precedía a la rotonda que unía tres de las cuatro arterias principales del pueblo, se dejó ver con más claridad, ya que estábamos muy cerca.

―Sí, la rodilla la puedo doblar, está perfecta ―le desvelé. Luego, pasé a hacerles un resumen para aclararles todo, a ver si así zanjaba este tema lo antes posible―. El problema es muscular. Tuve una fractura abierta en la tibia y en el peroné, pero también se desgarraron varios músculos. Los huesos se solidificaron correctamente, pero los músculos ya no han recuperado, a pesar de las operaciones, por eso no puedo apoyar la pierna bien y necesito el bastón.

―¿Y te duele? ―preguntó Lorraine, que seguía mirando mi pierna con su cara de pena.

Suspiré para mis adentros.

―Sólo cuando la apoyo del todo ―alcé mis hombros para quitarle importancia―. Pero el bastón me ahorra eso.

―No me lo puedo creer, mirad quiénes están ahí ―irrumpió Serena de pronto, abriendo los ojos como platos.

Esa interrupción me alegró, sin embargo, mi gozo se cayó en picado y un rayo de nervios atravesó mi estómago cuando vi de quién se trataba.

Era Nathan Sullivan, acompañado por Mark, Tom, Danny y Luke. Estaban apoyados en la barandilla de color negro que se extendía a lo largo de ese pequeño tramo de puente, justo en la acera de enfrente, mirándonos. La desenfadada indumentaria de Nathan, consistente en unos pantalones anchos y cortos de color gris, una camiseta azul de manga corta y unas deportivas, contrastaba con su rostro serio de matón, aunque era el único que tenía las manos metidas en los bolsillos de su pantalón de un modo relajado, porque los demás tenían los brazos cruzados en el pecho. Me sorprendió que Mark y los chicos también tuvieran esas caras tan largas y mostrasen esa tensión.

―¿Qué harán esos raros aquí? ―inquirió Lorraine, extrañadísima.

Eso me preguntaba yo, pero por Nathan, por supuesto, que era el único que me molestaba. Entonces, la nota que me había dejado en el cajón de mi escritorio se encendió en mi mente y un volcán explotó dentro de mí de repente.

―Juliah, ¿a dónde vas? ―interrogó mi prima.

Ni la escuché, cuando me di cuenta, ya estaba cruzando los cuatro carriles que separaban ambas aceras, entre los frenazos y pitidos de algunos de los vehículos que los transitaban. Nathan sacó las manos de los bolsillos y se separó de la barandilla, observándome con un rostro mezcla entre sorpresa y una inquietud que me extrañó, aunque estaba tan obcecada y cabreada, que no le di la más mínima importancia. Avancé por la calzada, clavando mi bastón con rabia, y por fin pisé la otra acera.

―¡¿De qué vas dejándome esa nota en el cajón de mi escritorio?! ―le increpé nada más llegar, poniéndome en un frente a frente―. ¡¿Cómo te atreves a entrar en mi cuarto sin mi permiso y a hurgar en mis cajones?!

Mark, Danny, Tom y Luke se miraron los unos a los otros sin comprender nada, pero tampoco abrieron la boca.

―No hurgué en tus cajones ―respondió, mirándome con fijeza.

Al igual que ayer, la luz azafranada del sol hacía resaltar sus grandes ojos grises de una manera especial, pero esta vez no me amilané.

―¿Ah, no? ¿Vas a decirme que ese “vuelve a Boston” no es tuyo? ―bufé.

―¿Le has dicho eso? ―intervino Mark, algo indignado, separándose de la barandilla para dirigirse a él―. ¿Y por qué estamos aquí? Sabes que no puede irse, sabes que tenemos que…

No hizo falta que Nathan articulase palabra. Le bastó una sola y súbita mirada amenazadora para que Mark se callase. Éste rechinó las muelas, sin embargo, volvió a su puesto en la barandilla, llevando la vista hacia otro lado, como si no quisiera ver.

¿De qué iba todo esto?

―Vete a casa ―me dijo Nathan otra vez con ese tono más parecido a una orden que a una petición.

Jamás pensé que iba a decir esto, pero aunque sólo fuera para contradecirle, le espeté:

―No pienso volver a Boston, ¿te enteras?

―Me refiero a casa, a tu casa ―matizó con intención e ironía, recordándome ese uso posesivo que había utilizado por la noche para referirme a la vivienda de mis tíos―. Ya sabes, esa en la que vivimos los dos.

Sí, ya lo había adivinado, idiota.

―¿Pero quién te crees que eres para darme órdenes? ―chisté, mirándole de arriba abajo con desagrado.

―Hazme caso ―insistió, apretando los dientes―. Es mejor que no salgas demasiado.

Tom saltó para protestar.

―Pero, Nathan…

―Cállate ―gruñó él, alzando la voz.

―¿Es una amenaza? ―intuí, observándole con una chulería que me salió sola―. ¿Acaso vas a hacerme algo si no vuelvo a Boston? ¿Tanto me odias?

Sus ojos se mantuvieron fijos en los míos y su boca se frunció en una línea llena de contención.

―¡Juliah! ―gritó Lucy desde la otra acera.

Giré medio cuerpo para mirarla a ella y a sus amigas.

―¡Tranquilas, termino ahora! ―voceé, y me volví hacia Nathan de nuevo, hundiendo las cejas sobre los ojos―. Dime, ¿es una amenaza? Porque me da exactamente igual lo que me digas, no te tengo ningún miedo. Pienso hacer lo que me dé la gana, y si me apetece quedarme…

De repente, mi cabeza empezó a verse invadida por un enorme y súbito mareo y mi vista comenzó a llenarse de puntitos. La imagen de Nathan se veía granulada y nublada. Todo se puso a dar vueltas a mi alrededor y mis piernas flaquearon, haciendo que, sin que pudiera hacer absolutamente nada para remediarlo, me cayera hacia delante. Estaba tan desfallecida y débil, que me agarré a lo primero que encontré: Nathan. En dos cortos pálpitos, mi rostro y mi torso se estamparon contra su pecho, y mi bastón se cayó al suelo cuando mis manos se aferraron a él.

―July ―murmuró.

Sentí cómo sus fuertes brazos me acogían, y esa minúscula parte de mí que todavía era capaz de darle sentido a mis vagos, desorientados y desmayados pensamientos hizo que me recordasen a ese momento de la pesadilla. Ese en el que Nathan me abrazaba, ese en el que, aun siendo él, aun estando en esa cruel y horrible situación, me sentía más protegida. Y así me sentí en estos momentos. Irremediablemente. Inexplicablemente.

A partir de ahí, lo poco que pude oír sonó con un eco confuso y enmarañado.

―Ya está empezando a sentirlo, Nathan ―me pareció que masculló Danny, nervioso.

―Te dijimos que pasaría esto ―añadió Tom.

―Por eso tiene que irse ―gruñó Nathan entre dientes.

―No. Sabes de sobra lo que tenemos que hacer ―retumbó la voz de Mark otra vez.

¿Qué estaba… pasando?

Se hizo un silencio en el que la oscuridad quería cernirse sobre mí, aunque yo traté de evitarlo.

―¡Juliah, ¿qué te pasa?! ―escuché que preguntaba Lucy, y parecía estar a mi lado.

―Se ha desmayado ―contestó Luke.

―Llamaré a Liam para que nos lleve a casa.

―No ―le detuvo Nathan―. Tardaréis más. Yo os llevaré.

Traté de que todos mis sentidos se despertasen para poder hablar y quejarme, pero poco pude hacer. Mis oídos dejaron de escuchar el exterior, y lo único que pasaron a percibir fueron los fuertes latidos que palpitaban en el pecho que me cobijaba.

No aguantaba… más…

Intenté luchar con todas mis fuerzas, pero no pude impedirlo. Mis ojos se cegaron del todo y, finalmente, la inconsciencia se apoderó de mi cuerpo.

Nota 4. También llamado río del Oeste.

SENSACIONES EXTRAÑAS

Sentía una agradable calidez que acogía todo mi cuerpo, junto con un abrazo confortable, cómodo, placentero… Y olía tan, tan bien... Era una fragancia dulce y embriagadora, cautivadora… Jamás había olido algo tan seductor…

No notaba mis fuerzas, ni siquiera a mí misma, pero fui capaz de aferrar lo que creía que era mi mano a lo que parecía una tela de algodón para poder acercarme más a la fuente de ese aroma. Mi nariz consiguió tocar una textura suave y también cálida, y pude apreciar que esa fragancia procedía de ahí. La inspiré con ganas, con una sola inhalación profunda que llenó del todo mis pulmones.

Sonreí. Olía extremadamente bien y se estaba muy a gusto aquí… Si esto era un sueño, era un sueño maravilloso…

―Se está despertando ―dijo una voz que me resultaba familiar.

Ese timbre, aunque lo escuché lejano en mis oídos, vibró muy cerca de mi cara. Era una voz varonil y bonita…

―Sí, pero sigue en proceso. Mira cómo te ha olido ―cuchicheó otra voz, algo histérica.

¿Mark? Parecía él, sin embargo, mi cerebro solamente estaba envuelto con el reflujo que las venas de mis sienes y mi propia cabeza emitían sin cesar, no era capaz de distinguir mucho más allá. Todo mi interior era un murmullo confuso y enredado, una espiral que no dejaba de dar vueltas. Intentaba discernir las conversaciones y voces de mi alrededor, pero apenas podía comprender nada…

Logré que mis párpados se alzasen un poco, pero mi vista estaba envuelta en una nebulosa que no me dejaba ver bien, era como si de repente me hubieran salido cataratas. Aún así, pude vislumbrar lo que parecía un rostro viril y hermoso justo encima de mis ojos. Todo era una espiral de imágenes extrañas y opacas que daban vueltas sin parar y no tenían sentido alguno, pero aún así, fui capaz de distinguir algo. Los rayos anaranjados de la puesta de sol proyectaban su último fulgor por detrás, de modo que su semblante quedaba a contra luz, haciendo que se viera envuelto de una nube especial. Jadeé al verle. Era un ángel, sí, mi ángel… y me estaba rescatando, me estaba salvando…, sus protectores brazos me estaban llevando, podía sentir su suave mecer…

Sin embargo, estaba agotada, casi no podía ni respirar. Mis bronquios se afanaban en coger el aire entre silbidos fatigados mientras un peso horrible oprimía mi pecho. Los párpados volvieron a caerse, extenuados, y mi frente se cayó, pegándose a esa textura suave y cálida que mi nariz había tocado antes. Ahora sabía que era la piel del cuello de mi ángel, y que era él quien olía tan bien…

―Buscaré las hierbas ―me pareció que afirmaba éste, machacando las muelas.

―Eso sólo retrasará el proceso, lo sabes ―protestó el segundo en voz muy baja, tanto, que apenas pude percibirla.

―Lo retrasará para siempre si ella se aleja de aquí y no vuelve jamás ―masculló el primero otra vez apretando los dientes, aunque con más rabia que antes.

―Es su naturaleza, no podrás… ―la objeción del segundo pareció verse interrumpida.

―¿Se está despertando? ―preguntó otra voz de repente, esta femenina.

¿Lucy? Se la oía preocupada…

―Eso creo ―repondió la voz de mi ángel―. Luke, abre la puerta del coche.

―Sí.

―¿Pero qué le pasa? ¿Por qué no ha vuelto en sí todavía? ¿Por qué respira así? Esto es muy raro, deberíamos llevarla al hospital ―la voz nerviosa de mi prima hacía eco en mi cabeza.

―No hará falta. Tengo un remedio infalible para esto, confía en mí.

―¿Un remedio para esto? ¿Un remedio para qué? ¿Qué le pasa?

La calidez se alejó de mí, así como el abrazo, que pasó a rodear solamente la parte trasera de mi cuerpo y mi nuca. Mi espalda y mi cabeza fueron apoyadas con suma delicadeza en una superficie acolchada. Después, sentí una caricia en mi mejilla, tierna y dulce…

Sí, era mi ángel… Mis fatigados pulmones dejaron escapar un suave jadeo al sentir ese roce. Pero también noté cómo él se iba de mi lado.

No, no te vayas…

―Confía en mí ―repitió la voz de mi ángel, que ahora se escuchaba apartada―. Se pondrá bien.

No te vayas…

Un portazo ensordeció mis oídos, y cuando me di cuenta, mi mente volvió a sumergirse en la oscuridad absoluta de esa espiral.

No sé qué estaba viendo ni qué estaba pasando. Sólo sé que algo hizo que saliese de las tinieblas súbitamente y, de repente, mi conciencia se dio cuenta de que estaba inmersa en sueños, despertándose de algún tipo de letargo. Mis párpados pesaban demasiado, mis ojos sólo veían la negrura…, y noté cómo mi cuerpo era movido, aunque ni siquiera sabía si hacia arriba o hacia abajo…

―Sujétale la cabeza.

―Sí.

Esas voces se escuchaban muy remotas, con eco…, pero no escapó a mis aturdidos y casi ausentes oídos esa voz viril y bonita…, ya la había escuchado con anterioridad… También percibí ese aroma extremadamente agradable y cautivador… Sí, era esa maravillosa fragancia…

Sentí algo duro en mi labio inferior. Y caliente… ¡Ay! ¡Muy caliente! ¡Quemaba! ¡Lo que estaba inundando mi cavidad bucal ardía! ¡Y sabía fatal!

―Inclínala hacia atrás, lo está escupiendo y tiene que bebérselo ―dijo esa hermosa voz varonil.

Sonó con tono mandón, pero a mí seguía pareciéndome que hablara un ángel…

―De acuerdo ―aceptó la otra voz, la cual era femenina.

De repente, ese líquido abrasador y amargo comenzó a internarse por mi boca y mi garganta. ¡Quemaba, ardía! Pero no podía hacer nada para impedir su entrada, no era dueña de mi cuerpo, ni siquiera podía notarlo, era como si lo tuviera a miles de kilómetros de mí. Sentí cómo mis bronquios trataban de echarlo, tosiendo, sin embargo, a mi laringe no le quedó más remedio que tragar; ese fluido de fuego no le daba tregua.

Hasta que por fin cesó.

―¿Y ahora? ―preguntó otra voz masculina.

Esta no era tan bonita como la otra…

―Ahora tenemos que esperar a que la infusión reaccione.

Sí, esta sí… Era un ángel… Mi ángel…

―¿Seguro que esto funcionará? Porque yo sigo pensando que deberíamos llevarla al hospital, lo que le pasa es muy raro ―dudó la voz femenina, preocupada.

―Funcionará.

Sin embargo, lo único que noté fue cómo la negrura y esa horrible espiral me engullían más hondo, ahogándome, alejándome aún más de mi cuerpo, llevándome a otro mundo...

Esta vez ni siquiera luché contra ello, no tenía fuerzas. Sin poder hacer nada para remediarlo, me perdí de nuevo.

Mi organismo comenzó a cobrar vida poco a poco, así lo sentí. La espiral fue desapareciendo paulatinamente, permitiendo que mi mente dejase de orbitar y regresase a mi cuerpo. El aire fue abriéndose paso por mis bronquios con más facilidad, haciendo que éstos pudieran inhalarlo por completo, sin peso, sin silbidos, cada vez los sonidos se ubicaban mejor en mis oídos, exentos de ecos, y las neuronas de mi cerebro se iban espabilando, trabajando con más ímpetu. No tenía ni idea de qué estaba pasando, sólo sé que mi mente empezó a despejarse, saliendo de algún sueño extraño.

No recordaba nada de lo que había ocurrido, ni siquiera sabía por qué me acababa de despertar, y mucho menos de lo que había soñado. Sin entender la razón, la primera reacción de mi cuerpo fue inhalar profundamente, en busca de un olor. No sé qué olor buscaba, pero no lo encontraba…

A mis párpados les costó un poco, pero finalmente consiguieron alzarse algo.

―¡Se está despertando! ―exclamó una voz femenina. Me pareció que la había escuchado antes con eco, pero ahora sonaba clara y nítida. La identifiqué al instante. Era Lucy, la cual empezó a acariciar mi rostro―. Juliah. Juliah, ¿me oyes?

Su imagen se discernió cuando mis ojos consiguieron enfocarla del todo. Era prácticamente de noche. Me encontraba tumbada en algún sitio y ella estaba inclinada sobre mí. Ya notaba mi cuerpo, ya sentía mis extremidades como mías, todo mi organismo, aunque estaba confusa y desorientada, como si acabase de despertarme de un profundo, desconcertante y largo coma del que no recordaba nada.

―Lucy… ―mis cuerdas vocales sólo pudieron emitir un murmullo flojo y debilucho.

Ella suspiró más tranquila, pero mi perdida vista miró a todas partes. ¿Dónde estaba?

―Tenías razón, ha funcionado ―escuché que le decía Liam a alguien.

―¿Cómo te encuentras? ―me preguntó mi prima, metiendo detrás de mi oreja un mechón que se había escapado de mi coleta.

―No sé. Bien, creo. ¿Qué ha pasado? ―quise saber, incorporándome con torpeza. Miré a mi alrededor de nuevo y vi que estaba en un vehículo desconocido―. ¿Dónde… dónde estoy?

Y la cabeza me daba vueltas. Me llevé la mano a la misma.

Lucy, que asomaba su cuerpo por la puerta para doblarse sobre mí, me ayudó a sentarme. Me encontraba en el asiento del copiloto, el cual había sido echado hacia atrás casi completamente, a modo de camilla improvisada.

―Estás en el coche de Nathan ―me desveló, sonriéndome con dulzura, gesto que me recordó mucho a su madre.

―¿De… Nathan? ―automáticamente, y sin saber por qué razón, mi cara se giró de forma súbita hacia el hueco de la puerta que mi prima no ocupaba.

Nathan estaba de pie, observándome desde esa corta lejanía, aunque no se encontraba solo. Liam estaba con él, además de Mark, Tom, Luke y Danny, que les acompañaban más atrás. Estos últimos parecían un poco inquietos, miraban a los lados, como si estuvieran vigilando algo, en cambio Nathan tenía la vista clavada en mí. Sin embargo, en cuanto le miré, soltó un largo suspiro por la nariz y ladeó el rostro en la dirección contraria.

―Te desmayaste en plena calle ―siguió explicándome mi prima, haciendo que pasase a observarla a ella―. Nathan se ofreció a traernos hasta Wilmington.

Iba a repetir su última frase a modo de pregunta, pero ésta se contestó sola cuando se plantó en mi cabeza el vago recuerdo de lo que había pasado antes de que me desvaneciese del todo.

Pasé a otro tema, porque el hecho de que Nathan nos hubiera traído hasta aquí no sé que me producía. Por un lado estaba su nota y mi enfrentamiento con él, y por otro resulta que se había ofrecido a traernos a Wilmington, es más, nos había traído. Ahora estaba hecha un lío, no sabía si estar enfadada con él o si sentir vergüenza por haberme portado así antes; no sabía si sentirme agradecida o si seguir cabreada porque fuera él precisamente el que nos hubiera acercado hasta aquí, porque, por otra parte, tampoco me hacía nada de gracia que hubiese sido él. En fin...

―¿Estamos en casa? ―inquirí, frunciendo las cejas ante mi dolor de cabeza.

Ya no sólo lo tenía por lo que me había pasado, sino que ahora se le sumaba mi lío mental. Genial.

―No, estamos en un descampado de las afueras ―me aclaró Lucy―. Preferimos esperar un poco primero para ver si te recuperabas, antes que ir a casa y preocupar a mis padres. Les daría un ataque si te vieran así ―suspiró―. De todas formas, mañana deberías visitar a un médico, esto que te ha pasado no es normal.

―Estoy bien ―afirmé, arrugando el entrecejo por mi jaqueca―. Y mañana empiezan las clases, no puedo faltar.

―No tienes buen aspecto ―me contradijo.

―Sólo me duele un poco la cabeza, eso es todo. Es que estoy cansada.

―Será mejor que vayamos a casa y te metas en la cama para que duermas y descanses ―sugirió, subiendo el respaldo del asiento―. Además, se nos está haciendo tarde, si nos retrasamos más, mis padres sí que se van a preocupar.

―Sí, tienes razón ―suspiré, asintiendo.

Iba a incorporarme para levantarme del asiento, cuando ella me detuvo, sujetándome por los hombros.

―No te levantes de ahí ―me regañó.

―Prefiero ir detrás ―objeté, aferrándome a la asidera que colgaba sobre la puerta para ayudarme a alzarme.

Ya era bastante raro ir en el coche de Nathan, como para ir sentada a su lado el resto del viaje.

Sin embargo, cuando estaba levantando mi trasero del asiento, mi cabeza sufrió el embuste de otro mareo y me tambaleé un poco. Tuve que apoyar las manos sobre la guantera para no estrellarme contra la misma.

―¿Lo ves? No te levantes, todavía estás muy débil ―me riñó Lucy de nuevo, esta vez con más enfado, al tiempo que me empujaba con delicadeza hacia el asiento, hasta que mi espalda terminó de apoyarse en el respaldo―. Quédate ahí y trata de descansar durante el viaje ―y me abrochó el cinturón.

Su portazo sonó a la vez que la puerta del piloto se abría, ni siquiera me dio tiempo de insistir en mi negación. Mi cabeza se giró en esa dirección y vi cómo Nathan se sentaba a mi lado, tomando los mandos de su coche. En dos segundos, en los que casi no pude ni parpadear, arrancó el vehículo e inició la marcha.

Estupendo, justo lo que no quería.

Llevé la vista hacia mi ventanilla inmediatamente, incómoda, aunque este sentimiento fue sustituido con la misma rapidez. Mis ojos se abrieron como platos cuando, de los otros dos vehículos que nos seguían y que estaban virando en ese descampado, vi que uno era el Ford granate de Liam y que éste se sentaba junto a Lucy en su interior.

No, no podía ser…

Me volví hacia atrás súbitamente, provocando otro pequeño mareo en mi cabeza, para comprobar el asiento trasero. Estaba vacío. No venía nadie con nosotros, ni siquiera Mark o alguno de los chicos. Estaba a solas con Nathan.

Tuve que girarme hacia delante y apoyar la cabeza en el respaldo por culpa del ligero mareo, pero lo que me afectaba ahora era una sensación extraña que venía por otro flanco. ¿Por qué mi prima me había dejado aquí a solas con Nathan? ¿Acaso no podía reprimir sus ganas de estar con Liam por una vez, y acompañarme?

―Será mejor que no te muevas mucho ―me aconsejó Nathan sin quitar ojo a lo que tenía tras el parabrisas.

Esa voz…

Mi boca se quedó colgando a la vez que mi desconcertado rostro se giraba de nuevo, aunque en esta ocasión para mirarle. Esa voz, su voz, me sonaba de algo… Mi cara se volvió al frente enseguida mientras mi corazón se aceleraba y mi estómago se llenaba de cosquilleos neuróticos. No sé por qué había hecho esto, ni por qué mi organismo reaccionaba así, no tenía explicación para ello. Sólo sé que había algo en esa voz que me producía una sensación extraña, pero por más que me esforzaba, no conseguía recordar qué era… No me había fijado en su voz hasta ahora, porque no me había parado a escucharla, no había querido hacerlo…, pero ahora… Yo no…, no sé… Llevé mi cara a mi ventanilla, roja como un tomate.

¿Por qué me ocurría esto?

―¿Te pasa algo? ―me preguntó de pronto, sacándome de mis pensamientos.

Eso quisiera saber yo.

―No, na-nada ―tartamudeé.

¿Pero qué me pasaba?

Noté su mirada puesta en mí, y eso que mi semblante estaba escondido de su vista.

―¿Ya te encuentras mejor? ―inquirió al cabo de unos segundos.

Me cercioré de que mis mejillas ya tenían su color más o menos normal, antes de mirarle.

El coche salió del descampado y pasó a recorrer una calzada asfaltada. No existía ningún tipo de alumbrado, así que la negrura de la noche sólo era contrarrestada por la luz blanca de los faros del vehículo, que iluminaban la carretera conforme avanzábamos. La hilera de árboles que cercaban la vía era sorprendida por esos destellos que se acercaban primero y se alejaban de ellos después con velocidad. Ese reflejo de luz, más el de los diversos testigos del panel del salpicadero, brillaban en los ojos de Nathan y aclaraban algo su rostro, que ya estaba mirando al frente.

Estar a solas con Nathan, a su lado, dentro de esta oscuridad, no me gustaba nada. Me sentía realmente incómoda, violenta. Desde luego, lo habría hecho sin querer, pero mi prima me había hecho una faena considerable.

Nathan giró su cara durante un instante para observarme al tiempo que esperaba mi respuesta, clavándome esos ojos misteriosos y enigmáticos. Otro cosquilleo intenso barrió todo mi abdomen y mi pulso cardíaco aumentó. En efecto, me sentía muy violenta en esta situación.

―Sí ―contesté escuetamente, volviendo la vista hacia delante para no tener que encontrarme con esas pupilas.

Señor, ¿pero qué hacía yo en el coche de Nathan? De todas las personas que habían aparecido en el día de hoy, ¿tenía que terminar en el coche de Nathan Sullivan, a solas con él? Precisamente él. No podía haber sido otra persona, no, tenía que ser Nathan. ¿Podía tener más mala suerte? Todavía me preguntaba cómo diablos había podido suceder esto…

Por fin, Nathan me dio un respiro y miró hacia la carretera de nuevo.

―Tienes que regresar a Boston ―soltó de pronto, usando un tono serio.

No me lo podía creer. ¿Ya empezaba otra vez con eso? Giré la cara para mirarle.

―¿Es que no me vas a dejar en paz nunca? ―protesté, enfadada―. Ya te lo dije, no pienso irme de aquí, ¿me oyes? No te tengo ningún miedo, y tú no eres nadie para decirme lo que tengo o no tengo que hacer. Sólo me faltaba eso ―mascullé, volviendo el rostro hacia mi ventanilla al tiempo que cruzaba los brazos en mi pecho.

―No lo entiendes ―resopló con agitación, también cambiando la vista hacia su ventanilla, aunque él durante un par de segundos, porque enseguida se fijó en la carretera.

―No, no lo entiendo ―coincidí, volviendo a mirarle con las cejas aún más fruncidas―. No entiendo por qué tienes esa fijación conmigo. Si tanto te molesta mi presencia, pasa de mí y ya está. Déjame en paz.

―No se trata de eso ―discutió sin observarme.

―¿Ah, no? Pues explícamelo tú, entonces ―le rebatí, siguiendo con mi cabreo monumental.

No abrió la boca, se limitó a apretar los labios mientras hundía el ceño sobre los ojos. Esto era increíble, ni siquiera tenía el valor de decírmelo a la cara. Chisté y regresé la vista a mi ventanilla, indignada.

De repente, una música estridente saltó por los altavoces, haciendo que yo misma también pegase un brinco en el asiento. El altísimo rock salía a ambos lados de las puertas, pero, además, se le unían unos altavoces que vibraban en la bandeja trasera que reposaba sobre el maletero. Nathan bajó el volumen, sin embargo, aunque ahora sonaba más suave, esa música llena de guitarras eléctricas era como un ferrocarril de mercancías en mi cabeza.

No me quedó más remedio que mirarle de nuevo.

―¿Puedes cambiar de música, por favor? Esta va a hacer que me estalle el cráneo ―intenté que mi voz sonase con amabilidad, pero la acidez barrió cada uno de mis vocablos.

―¿Qué pasa? ¿No te gusta el rock? ―inquirió para quedarse conmigo, oscilando la mirada hacia mí durante un par de segundos mientras alzaba el labio en una ligera sonrisa.

―No es eso. Es que todavía me duele la cabeza ―le contesté, llevando la vista hacia mi ventanilla.

Se escuchó el pitido de una tecla en su estéreo y el estilo musical cambió radicalmente. Esa canción de soul invadió el habitáculo del coche, colmándolo con la dulce y suave voz de su cantante femenina. No pude impedir que mis ojos se fijasen en él por un momento, aunque pronto los desvié. Empecé a sentirme más incómoda, pues el ritmo lento y cadencioso de balada también estaba marcado por unos toques románticos y sensuales que creaban un ambiente nada adecuado. Vamos, a mí no me lo parecía.

―¿No tienes otra cosa? ―me quejé.

―¿Qué pasa? ¿Tampoco te gusta esto? ―preguntó con un aire reprochador.

―No es que no me guste, pero no me parece bien que pongas este tipo de música estando yo aquí.

―¿A qué te refieres? ―sus ojos me miraron de reojo y sus cejas se extrañaron un poco.

―¿Crees que no sé lo que haces? Está claro que esta es la típica música que usas para ligar ―afirmé, ladeando la cabeza todavía más hacia mi ventanilla para hacerme la desinteresada.

―¿Estás diciendo que quiero ligar contigo?

Giré el rostro para observarle, molesta. Por alguna razón que no llegaba a comprender, su labio se había alzado, divertido.

―Claro que no ―le aclaré, mirándole con ofensa―. Me refiero a las chicas que metas aquí, o a tu… novia ―y volví la cara hacia la ventanilla otra vez―. No me gusta que a mí me pongas la misma música, aunque no lo hagas para ligar conmigo.

―No tengo novia ―declaró.

Sentí una clara sensación de alivio, pero fue porque ya estábamos entrando en el pueblo y comenzaron a aparecer las luminarias sobre la carretera. Ya no estábamos tan a oscuras. Sin embargo, tampoco me había negado lo de las chicas, con lo que empecé a sentirme incómoda otra vez. Seguramente, todas sus amigas habían ocupado el mismo sitio en el que iba sentada yo ahora mismo, qué asco, y él tenía toda la pinta de ser el típico chico que va de flor en flor.

―¿Ah, no? Pues yo sí ―no sé por qué lo hice, pero se lo espeté.

―Vaya, ¿tienes novia? ―inquirió de una forma sugerente que se burlaba de mí.

Le miré, clavando las cejas en los ojos.

―Tengo novio ―a la idiota de mí sólo se le ocurrió soltar esa aclaración absurda de niña pequeña.

A Nathan le hizo gracia mi estúpida matización y desplegó una sonrisa de dientes blancos y perfectos, con una malicia traviesa impregnada en ella, al tiempo que seguía prestándole atención a la carretera. Yo llevé la vista hacia el otro lado, con las mejillas ruborizadas.

¿Sería tonta? ¿Y ahora por qué me ponía colorada?

―Entonces, si tienes novio, deberías volver a Boston para estar con él ―de pronto, su tono se puso muy tenso de nuevo, adquiriendo ese matiz de advertencia que ya había utilizado conmigo.

El color rojo de mi cara se fue de sopetón y mi boca volvió a quedarse colgando.

―¿Otra vez? ―le increpé, observándole cabreada.

Su rostro reflejaba esa hostilidad de antes.

―Tienes que volver a Boston ―insistió con nerviosismo.

―Vale, se acabó ―zanjé, quitándome el cinturón de seguridad.

―¿Qué haces? ―quiso saber, perdiendo un par de segundos de su conducción para mirarme con una mezcla de sorpresa y desaprobación.

―Para el coche, quiero bajarme ―le exigí.

―Ya estamos llegando a casa ―objetó con la misma expresión.

―Por eso mismo. Puedo seguir andando.

―Ni hablar ―se opuso, fijándose en la vía de nuevo―. No pienso dejarte aquí.

―Podré arreglármelas, tranquilo, no tienes por qué cargar conmigo ―le dije con un tono marcadamente e intencionadamente ácido.

―No ―rechazó, rotundo.

El ángulo de mis cejas se clavó más sobre mis ojos. ¿Pero qué le pasaba? No entendía nada. No quería tenerme delante, pero tampoco me dejaba marchar. ¿Por qué? Podía librarse de mí ahora mismo, estábamos a unos pocos metros de casa, metros que yo podía recorrer a pie perfectamente, y no me iba a morir por ello.

Opté por pasar del tema y no contestarle, no tenía ganas de seguir discutiendo con él. Además, la cabeza… Un momento. La cabeza ya no me dolía. Nada de nada. Me encontraba completamente despejada. Aturdida y cansada todavía, sí, pero despejada. Me alegré, pero también me extrañé de esto. Hacía tan sólo un minuto, tenía una fuerte jaqueca, sin embargo, ese dolor había desaparecido como por arte de magia.

Nathan hizo que su coche girase hacia la derecha y fue cuando salí de mi mundo y me percaté de que ya habíamos llegado a casa.

Por fin.

Aparcó detrás de la vivienda, justo a la derecha de la ranchera del tío Chad, y apagó el motor.

―Bueno, gracias por traerme ―una vez más, intenté ser educada y agradecida, como decían mis abuelos que había que ser siempre, pero mi resquemor con él se escapó por mi garganta sin remedio.

Entonces, cuando iba a abrir la puerta para salir, Nathan se abalanzó sobre mí para impedírmelo, poniendo su mano sobre la mía con el fin de mantener la puerta cerrada.

―Espera ―me pidió con alerta, observando algo por mi ventanilla.

El cosquilleo de mi estómago saltó como un automático y me quedé sin respiración durante un instante, aunque cuando mis bronquios reaccionaron, mi pulso se aceleró, haciendo que los vertiginosos latidos de mi corazón retumbasen en mi pecho. Notar su mano sobre la mía y, sobre todo, tenerle tan cerca, me hacía sentir muy, muy violenta.

¿Por qué había hecho eso? ¿Qué pretendía…?

―¿Qué haces? ―protesté, si bien mi voz no salió con la fuerza que yo esperaba.

El destello de unos faros irrumpieron en el interior del vehículo repentinamente y vi, aliviadísima, cómo un Ford granate aparcaba a nuestro lado. Mark y los chicos debían de haberse marchado a sus casas. Liam, que iba hablando con Lucy ―bueno, mejor dicho escuchando, porque ella no dejaba de parlotear―, llevaba el estéreo encendido, ya que podía oírse la música desde aquí. Hasta que apagó el motor.

Nathan soltó mi mano, aunque no se movió. Desvió la mirada y pasó a clavarme esos ojos que, debido a la noche, se veían más oscuros. Otro cosquilleo, más neurótico que el anterior, recorrió todo mi abdomen y mi corazón metió la quinta. Su presencia siempre hacía que me sintiera rara e incómoda, él representaba parte de esos recuerdos que mi memoria se negaba a evocar, él era parte de mi trauma, y sólo verle ya hacía que me pusiera nerviosa, pero esto ya era demasiado para mí.

Sin dejar de mirarle, enojada, le empujé con el codo para apartarle y abrí la puerta del coche. Me apeé, siguiendo con ese aventamiento, sin embargo, cuando apoyé mi pie izquierdo, noté el dolor en el músculo de la pantorrilla y me acordé de mi bastón.

Liam y Lucy ya se estaban bajando del coche, también.

―¿Echas de menos esto? ―preguntó Nathan a mis espaldas, con un tono burlón.

Me giré hacia él con rapidez y malhumor y vi que sostenía mi bastón en su mano. Pude comprobar que su coche era un contundente y robusto Chevrolet negro de segunda mano. Él estaba sentado en su asiento, y tenía una estúpida sonrisita de autosuficiencia en la cara. Idiota.

Comencé a acercarme, clavando el pie derecho en la tierra con la misma rabia que mi ceño ponía para hacerlo sobre mis ojos, y entonces él me lo lanzó, haciendo que el bastón casi chocase con mi cabeza, ya que no me lo esperaba y no estaba preparada para cogerlo bien.

―Veo que has perdido facultades ―se burló.

―Idiota… ―mascullé, apretando las muelas mientras le miraba con odio.

Para mi asombro, su sonrisa se amplió.

Cogí el bastón por la empuñadura y lo hundí en el terreno, dándome la vuelta con celeridad al tiempo que recitaba un montón de palabrotas y maldiciones en mi fuero interno.

En cuanto avancé un ofuscado paso, me topé con mi prima y Liam.

―¿Cómo te encuentras? ―inquirió ella, preocupada, poniéndose a mi lado para cogerme del brazo derecho.

Tuve que respirar bien hondo para que el cabreo se evaporase un poco, porque Lucy no tenía la culpa, no tenía por qué pagar los platos rotos. ¿O sí? Porque ella había sido la que me había dejado plantada a solas con Nathan. Resoplé.

Sin embargo, cuando iba a empezar a soltarle todo el arsenal de reproches que mi cerebro ya tenía cargado, sentí una poderosa fuerza detrás de mí, a lo lejos. Mis pies se pararon de sopetón, dejando a Liam y a Lucy con los suyos plantados a un paso más de mi posición.

―¿Te encuentras mal? ―se asustó Lucy.

No pude ni responderle, es más, casi ni la escuché.

Empecé a sentir una pulsión enorme, una atracción que me empujaba, que tiraba de mí, como si mi centro de gravedad hubiese dejado de estar en la Tierra y ahora estuviese a mis espaldas. Y sabía de sobra qué era lo que me llamaba.

―Juliah ―me pareció que me llamaba Liam, con un murmullo extrañado.

Me volví lentamente hacia el bosque que se iniciaba al terminar el jardín, fijando la mirada en la negrura de los árboles, igual que si estuviese hipnotizada. Yo misma me daba cuenta de esto, pero no podía impedirlo, me resultaba imposible, irremediable, porque todo me impelía en esa dirección, todo. Algo de ahí dentro me engatusaba de tal forma, que no podía controlarlo…

Otra cosa comenzó a revolverse en mi interior, una energía extraña que palpitó en mi pecho, fresca, pura…, y cuanto más respiraba e hinchaba mis bronquios, más refrescante se volvía. Coincidió a la vez con el agitar del viento de fuera, el cual me acarició con sus manos invisibles, llevando mi coleta y mi flequillo hacia delante, como si de una suave caricia se tratase, invitándome a entrar en el bosque. Sí, tenía que entrar…

Pero de repente, los árboles hicieron crujir sus quejumbrosas ramas con brío y un flash estalló en mi mente. Ya no escuché nada más, ya no vi nada más, excepto esa abrupta y rapidísima secuencia que se plantó dentro de mi cerebro con una inopinada contundencia. Era una secuencia de mi pesadilla, lo supe en cuanto la vi.

Un encapuchado con una casaca de color verde oscuro se lanzaba a por mí tan veloz como un meteorito mientras profería un alarido agudo, potente y escalofriante; lo era tanto, que parecía estar escuchándolo en ese bosque ahora mismo. Sin embargo, no fue eso lo que más me aterrorizó. Su rostro no existía. No tenía semblante, no había nada debajo de esa capucha, tan sólo un vacío negro y sombrío, tétrico, gélido, terrorífico…

Entonces, noté un meneo y la energía que notaba dentro de mí desapareció súbitamente.

―July ―me espabiló esa voz varonil y hermosa que había oído antes, con un tono de mando, al tiempo que unas manos fuertes me sujetaban por los brazos―. July, mírame.

Ahora ya sabía de quién era esa voz, a quién pertenecía, aunque seguía sin poder recordar de qué me sonaba, dónde la había oído con anterioridad.

Salí de ese estado hipnótico con la misma rapidez con la que había entrado y mis pupilas por fin pudieron volver a la realidad. Y lo primero con lo que se encontraron fue con Nathan, el dueño de esa voz. Estaba frente a mí, escudriñando mi rostro. Esa estúpida sonrisa de antes se había esfumado totalmente, y ahora mantenía la mandíbula apretada con una latente tensión, sin quitarme ojo.

Irremediablemente, su imagen de niño, abrazándome, también regresó a mi cabeza. Ya estaba muy asustada y hecha un auténtico lío por estas paranoias tan raras que me estaban dando, pero el evocar eso hizo que de pronto me viera embargada por un sentimiento aún más extraño, encontrado, contradictorio, haciendo que me sintiera más confusa, rara…, porque él era parte de mi fobia, pero también aparecía en mi pesadilla continuamente con un papel muy parecido al de mi protector…, y eso, eso no lo soportaba. No lo soportaba porque la muerte de mi padre había sido culpa mía, pero también suya. Sí, suya, también. Si yo no hubiese entrado en ese bosque, mi padre no habría muerto, y si había entrado en ese bosque había sido por su culpa, si él no hubiera bateado mi bola con todas sus ganas para rebajarme, yo no hubiese ido a ese maldito bosque. Le detestaba. Él también era el culpable de mi trauma, de todo esto que me estaba pasando, de estos episodios de paranoia producidos por mi fobia que últimamente me estaban atacando sin cuartel desde que había regresado aquí, desde que le había vuelto a ver. Sin embargo, inexplicablemente, Nathan seguía apareciendo en mis pesadillas como mi protector. ¿Por qué? Y ahora volvía a hacerlo. Otra vez. Estaba aquí, frente a mí, después de este flash extraño. ¿Por qué siempre tenía que estar él ahí? En mi pesadilla, tras mi pesadilla… No, le odiaba por ello, le odiaba.

―No, déjame ―conseguí mascullar con una rabia que se anudó a mi garganta, empujándole para liberarme de sus manos.

Éstas me dejaron marchar sin oponerse.

Me di la vuelta, contrariada, afectada y aturdida, ante los desconcertados ojos de Lucy y Liam, y me encaminé hacia casa.

No les dije nada a mis tíos cuando me vieron subir por las escaleras hacia mi cuarto en este estado, y ellos tampoco hicieron preguntas. Sabían que mi regreso iba a ser duro para mí, y supongo que prefirieron respetar estos momentos que necesitaba de intimidad. Seguramente, ahora intentarían informarse de lo que me había pasado con Lucy y mañana lo intentarían conmigo, pero de momento me dejaban tranquila, cosa que, aunque no lo expresé con palabras, se lo agradecía en el alma.

Retuve el nudo de mi faringe todo lo que pude, y no fue hasta que no llegué al pasillo corto y vi la puerta de mi padre que éste explotó y me eché a llorar. Entonces sí. Corrí a mi habitación y me encerré para llorar a gusto, en soledad.

Mis mejillas ya estaban secas, aunque sostenían el resquemor en su piel sonrojada, de tanto frotármelas para enjugármelas, pero mis ojos seguían hinchados y húmedos.

Me encontraba aovillada, dentro de la cama, con uno de los tropecientos pañuelos de papel que había utilizado en la mano. Dentro de poco terminaría junto a los demás, sobre el escritorio. No había cenado, pero seguía sin tener hambre, y eso que ya eran las tres de la mañana.

No podía dejar de darle vueltas a todo lo que me había ocurrido hoy. A ese largo desmayo del que no recordaba nada, a ese sentimiento extraño de llamada que me había dominado por completo al observar el bosque, a ese algo que me atraía hacia el mismo, a esa especie de hipnosis en la que me había visto envuelta, a esa energía que había sentido dentro de mí, al espectro de mi pesadilla… Dios, me estaba volviendo loca, pero loca de verdad, chiflada, ya hasta tenía visiones y escuchaba cosas. El regresar a Wilmington estaba resultando ser peor de lo que creía, y eso que ya había venido preparada psicológicamente. Iba a tener que llamar al señor Donovan a modo de urgencia, cosa que no hacía desde hacía muchos meses, porque mis pesadillas, aunque no podía evitarlas, sí que las controlaba lo suficiente como para no tener los ataques de ansiedad que me daban al principio. Y tampoco podía quitarme de encima al antipático y raro de Nathan Sullivan. Él y su notita, él y su insistencia para que me fuera a Boston, él y su voz, él y su hostilidad, él y su siempre presencia…

Este chico me tenía totalmente desconcertada. Desde luego Lucy tenía razón, era un chico muy raro. Y misterioso. Fruncí el ceño y sorbí por mi nariz cuando me sorprendí a mí misma pensando en esta palabra como si fuera algo especial, o incluso atrayente, pero sólo había sido un primer pensamiento, claro, porque eso de especial o atrayente no tenía nada. Era un chico raro y punto. Y eso era malo, como él mismo, que era odioso.

Recordé sus estúpidas palabras: “vuelve a Boston”. Idiota. Borde. Antipático.

Sin embargo, tenía que reconocer que ahora mismo lo único que me apetecía era regresar a casa, con mis abuelos, lejos de este pueblo, lejos del foco de mi trauma, lejos de estos episodios de locura extraños. Sí, quería irme de aquí, mañana mismo si era necesario, porque ya me estaba volviendo loca y acababa de llegar, porque estaba asustada por lo que me había ocurrido esta tarde, porque tenía miedo a no poder superarlo nunca. Me estaba volviendo loca. Sabía que todas las sensaciones que tenía con el bosque eran producto de mi imaginación, debido al estrés y la ansiedad que me causaba el estar aquí, y que ese desmayo también era una consecuencia de ello, una consecuencia física de mi cuerpo, que tampoco podía más. ¿Y si no dejaba de tener estas sensaciones extrañas? ¿Y si volvía a desmayarme? ¿Y si todo esto desembocaba en una esquizofrenia paranoica o algo así, fruto de lo que provocaba mi trauma?

Pero entonces caí en la cuenta de que si me marchaba, le daría justo lo que quería a Nathan, él ganaría la partida, y a eso sí que no estaba dispuesta. Este partido tenía que ganarlo yo. Como fuera. Me aferré a eso para no coger el teléfono ahora mismo y llamar a mis abuelos.

Suspiré, con el aliento todavía entrecortado del llanto, y mis pupilas se fijaron en la pared que tenía justo delante. No me había parado a pensarlo hasta este momento, pero, de pronto, me acordé de que Nathan dormía al otro lado de ese tabique. Genial. ¿Es que no iba a quitármelo de encima nunca, ni siquiera cuando estaba en la cama?

―Mierda ―farfullé, girándome hacia el otro lado.

Estaba a oscuras, sin embargo, no quería ver ni el tabique, para no seguir pensando en ese imbécil borde y raro.

Una vez más, y como llevaba haciendo toda la noche, me quedé cavilando en esa sensación extraña que me había producido el bosque. Y también vino a mi cabeza la horripilante imagen de ese espectro de capucha verde oscuro, chillando con su alarido agudo al abalanzarse sobre mí. Recapacité sobre esto último. Era parte de mi pesadilla, pero estaba claro que no era un recuerdo, sino algo que mi mente había creado para enmascarar lo que fuere que pasó realmente. En mi mente lo veía como un ataque, como ese ser fantasmal sin rostro, sin embargo, sólo era un mecanismo de defensa de mi cerebro para que no me volviese loca, aunque creo que ya era demasiado tarde para eso, porque era evidente que sí que estaba un poco chiflada.

Suspiré de nuevo, esta vez más tranquila, y me soné la nariz con ese pañuelo ya excesivamente húmedo.

Lo que seguía sin comprender era esa energía que había nacido en mi pecho. Sabía que también era mi imaginación, sin embargo, me había parecido tan real…

También rememoré mi desmayo. No recordaba absolutamente nada de lo sucedido. Bueno, absolutamente no, porque sí que había algo que se había quedado grabado en mi memoria a fuego. Una pequeña esquirla que no se había ido. La voz. Esa voz varonil y bonita. La voz de Nathan… Mi estómago se llenó de ese insistente hormigueo al recordarla, otra vez, como me había pasado en el coche. Intenté encontrar otra explicación para esto, pero por más que lo intentaba no lo conseguía. ¿Qué tenía que ver la voz de Nathan con mi desmayo? Sabía que había algo, que estaba relacionado con esos largos minutos de inconsciencia, pero ¿qué? No lograba comprenderlo, ni tampoco ese sentimiento extraño que me provocaba sin saber por qué. Otro sentimiento extraño que añadir a mi lista.

Y otra vez que estaba pensando en ese antipático. ¿Sería tonta?

Resoplé, metiendo el brazo por debajo de la almohada y me dije a mí misma que lo mejor era intentar dormir y olvidarme de todo, al menos, hasta el día siguiente.

Así lo hice. Cubrí mis ojos con mis hinchados párpados y traté de que mi mente empezase a sumergirse en algún sueño.

No llevaba ni tres segundos, cuando un ruido seco irrumpió en la negrura de la habitación, haciendo que abriera los ojos de sopetón. Y así me incorporé, además de sobresaltada.

¿Qué había sido eso?

Otro ruido, igual que el anterior, volvió a escucharse, pero entonces ya me di cuenta de que venía de fuera. Me quedé a la espera, en alerta aunque asustada, y pronto se oyó un tercero. Y un cuarto, y un quinto…

Lo primero que vino a mi cabeza fue que era otro ataque de locura, otra visión o lo que fuera que había tenido antes. Pero esos ruidos no eran producto de mi imaginación, no, eran reales. Así que eso fue sustituido enseguida por la imagen de un ladrón tratando de escalar por la fachada, porque eso es lo que parecía. No entendía por qué no trataba de entrar por las ventanas de la planta baja, pero no tenía tiempo para ponerme a pensar en el motivo.

Los ruidos se sucedían junto con los leves crujidos de la madera vieja de la pared, conforme el ladrón subía.

Oh, Dios, ¿y ahora qué hacía? Vale, tenía que avisar a mi tío, pero ya no me iba a dar tiempo. Antes de que llegase a su cuarto, el ladrón ya accedería a la casa.

Nathan. Él estaba en la habitación de al lado. Si le avisaba, mal que me pesase, tal vez pudiera hacer algo…

Los tablones de madera chirriaron muy cerca. No, ya no me iba a dar tiempo de avisarle. Cuando llegase a su puerta, el ladrón ya estaría entrando por la ventana del cuarto de mi padre o la mía…

Mi cerebro se las ingenió para fraguar un plan con rapidez. Era un poco loco, al igual que yo, sin embargo, no veía otra solución. Y, sí, estaba loca, lo suficiente como para atreverme a esto, así que… Tenía que impedir que entrase para que nos diese tiempo a actuar. Si empujaba al ladrón y chillaba para dar la voz de alarma, Nathan tenía que oírlo, y él podía llamar a mi tío, a la policía o algo, o quizá el ladrón desistiera y se marchase.

No me lo pensé dos veces, pues tampoco tenía tiempo. Los tenues crujidos y los ruidos ya estaban llegando, y por lo que pude apreciar, el ladrón había elegido la ventana del cuarto de mi padre.

Me levanté de la cama y cogí mi bastón. Me acerqué a la ventana sin usar mi apoyo, cojeando, y alcé el estor con mucho cuidado, tratando de hacer el mínimo ruido posible para que el ladrón no se percatase de ningún movimiento. Si me descubría, puede que viniese a por mí. Tragué saliva y cogí aire para llenarme también de valentía. En cuanto la cortina hizo tope, quité el pestillo de la ventana y acto seguido subí su hoja vertiginosamente, asomándome de igual modo, con el bastón por delante para empujar a ese caco con él y mis cuerdas vocales a punto de gritar.

El bastón casi se me cae al suelo cuando le vi. Abrí los ojos como platos y mi grito se ahogó en mi propia garganta. No era un ladrón. Era Nathan, que acababa de subir la hoja de la ventana para introducirse en la habitación de mi padre y tenía las manos aferradas a la parte superior de la misma.

Llevaba el mismo atuendo con que le había visto esta tarde noche. Él también se sorprendió al verme, aunque mucho menos que yo. Se quedó quieto durante un momento, observándome con un rostro tranquilo, y después llevó la mano a su boca para hacerme la señal de silencio con su dedo índice. Cuando me di cuenta, ya estaba entrando en la habitación con los pies por delante, gracias al impulso que le dieron sus fuertes brazos.

Pestañeé, perpleja. ¿De dónde vendría a estas horas? Yo no había bajado a cenar, por lo que no sabía si él había cenado en casa, pero por sus ropas todo indicaba que no había sido así.

Una ligera brisa trajo consigo el aroma del bosque, provocando que mirase al frente al percatarme de su presencia a unos escasos metros, y eso hizo que me metiera hacia dentro y cerrara la ventana inmediatamente. No quería que me atacasen más sentimientos extraños, por hoy había tenido bastante. Bajé el estor con rapidez y regresé a la cama.

Me eché con mi posición fetal, mirando hacia la pared. Todo iba muy bien, hasta que noté perfectamente cómo Nathan se metía en la que siempre había sido la cama de mi padre. Me sentí muy incómoda de nuevo, como en su coche, era como tenerle otra vez a mi lado, en la oscuridad.

―Mierda ―mascullé, de mal humor, girándome hacia el otro lado una vez más.

Resoplé por la nariz.

Mira que venir a estas horas. ¿De dónde vendría? Lo más seguro que de estar con una de esas amiguitas que llevaba en su coche y a las cuales les ponía esa música para que se rindieran a sus pies. Qué asco. Encima, se colaba por la ventana en plena noche para que no le pillasen y tenía la caradura de pedirme que no me chivara, después de lo antipático que era conmigo.

Sí, desde luego Nathan Sullivan era muy raro.

PRIMER DÍA

Me levanté de la cama con una pereza enorme, ya que no había pegado ojo en toda la noche. Aparte de lo que me había pasado y que me había tenido buena parte de la noche desvelada, estaban mis nervios por lo que iba a iniciar hoy. Los rayos del sol ya me habían avisado hace un rato de la llegada de la mañana, sin embargo, había aprovechado para rezongar un poco más, hasta que el despertador comenzó a emitir esos molestos e insistentes pitidos. Entonces ya no me quedó más remedio que ponerme en pie.

Hoy era un gran día para mí. Por fin empezaba esa nueva etapa de mi vida, esa que es tan importante en la era de un estudiante, esa en la que pasas de ser un adolescente a ser un adulto, aunque yo ya lo era más que de sobra. Hoy era mi primer día en la universidad, el primer día de mi nueva etapa. Pena que todo se viera un poco enturbiado por lo acontecido ayer.

No había podido asistir a la ceremonia de bienvenida que la universidad ofrecía unos días antes para los nuevos alumnos. Justo ese día había tenido visita hospitalaria obligatoria, nada, una revisión rutinaria de mi pierna, pero que no había podido posponer ni cambiar. Así que hoy era mi primer día de verdad.

Iba con el tiempo justo, por culpa de mi gandulería, así que cogí lo primero que pillé del armario y salí de mi cuarto corriendo a mi velocidad de coja, no me paré ni a abrir la ventana para que ventilase la habitación, aunque, en honor a la verdad, creo que preferí no hacerlo.

Atravesé el pasillo corto, eché pestes al ver esa puerta de mi padre que ahora me recordaba siempre al antipático de Nathan, y seguí por el pasillo largo, llegando al baño.

Coloqué el letrero de “ocupado” en la manilla de la puerta, la cerré y comencé con mi aseo diario. En cuanto terminé de ducharme y colgué la toalla en mi percha, me puse la ropa interior, los leggings marrones, la camiseta blanca de tirantes, la camisa de cuadros en tonos verdes que iba sobre ella, la cual adorné con un cinturón ancho del mismo color que la parte inferior de mi atuendo, colocado en mi cadera, y me calcé con unas cómodas y frescas playeras que hacían juego con mi camisa de cuadros.

Normalmente, dejaba que mi cabello se secase al aire y después me hacía mi coleta baja, pero hoy me apetecía ir un poco más arreglada. Era mi primer día en la universidad y quería causar buena impresión, así que cogí el secador y me puse manos a la obra. No lo sequé mucho, tan sólo lo justo para que las ondas de mi cabello lucieran con más gracia. Luego, recogí la parte delantera opuesta a mi flequillo con una horquilla para amarrarla a un lado de mi cabeza.

Recolecté esa ropa de pijama que consistía en los leggings negros y la camiseta de fútbol americano, además de las zapatillas, y salí del cuarto de baño. Cual fue mi sorpresa cuando vi a Nathan justo enfrente de la puerta.

Todavía llevaba el pijama puesto, esta vez con la camiseta, y estaba apoyado en la pared, con las manos en los bolsillos de su pantalón corto. No escapó a mi percepción el repaso que me echó.

―¿Ya has terminado con tu sesión de belleza? ―me preguntó, alzando la comisura de su labio de un modo un tanto burlón.

Idiota.

―Sí, el baño es todo tuyo ―le dije con retintín, echando a caminar hacia mi habitación.

Se separó de la pared y, al igual que había hecho la noche del sábado, apoyó su mano en el paramento para interponer su brazo delante de mí, obligándome a detenerme.

―Oye, no les dirás a tus tíos lo que viste anoche, ¿no? ―quiso saber, reteniendo sus ojos grises en los míos.

Hundí las cejas y apreté los labios, mirándole fijamente, sin decir nada.

―Tranquilo. No me caes bien, pero no soy una chivata ―le calmé finalmente, hablándole con acidez.

Le aparté el brazo y seguí mi camino hacia mi dormitorio, clavando el bastón con tirria. Idiota. Antipático. Borde. Raro.

Entré en mi cuarto, no sin antes no notar esas flechas rabiosas clavándose en mi espalda para recordarme que él ocupaba la habitación de mi padre, y cerré con un ligero portazo.

Iba a despotricar sobre él en mi mente, pero pensé que lo mejor era no desperdiciar ni un minuto más de mis pensamientos en ese antipático, y menos hoy, que era mi primer día de clase como universitaria. No iba a estropearme el día, de eso nada. Así que respiré muy, muy hondo e intenté relajarme.

Guardé el pijama en su correspondiente cajón, dejé las zapatillas en su sitio y abrí un poco la ventana para que ventilase el dormitorio, eso sí, sin alzar el estor. Me acerqué al escritorio y abrí el cofrecito de madera que utilizaba a modo de joyero, quería ponerme ese colgante largo que quedaba tan bien con esta camisa. Fue entonces cuando vi una de mis pulseras y me acordé de algo.

James. Había quedado en llamarme y yo no había vuelto a mirar el móvil desde que había salido del cine, me había olvidado de él por completo. ¿Cómo se me había podido olvidar? Es más, ni siquiera me había acordado del móvil para nada, tanto es así, que seguía en el bolsillo de la chaqueta que me había puesto ayer.

Dejé el cofrecito y corrí hacia la susodicha. Busqué el móvil en el bolsillo derecho y cuando lo encontré, lo saqué para mirarlo. Oh, mierda, tenía un montón de llamadas suyas. Y, oh, mierda, de mis abuelos también. Ni siquiera le había quitado el modo silencio, por eso no las había oído.

Metí la parte larga de mi flequillo ladeado detrás de mi oreja, aunque pronto se escapó de su sitio para regresar a mi cara, y me senté en la cama para empezar a dar explicaciones.

James también me había dejado un mensaje. Lo abrí y lo leí.

"¿Por qué no coges mis llamadas? Contesta, por favor. Te quiero. Un beso".

Genial. Ahora James estaba preocupado por mí, puede que pensara que estaba enfadada con él o algo así. Suspiré.

Llamé primero a mi abuela, ya que seguramente ella era la más preocupada. Sin embargo, el teléfono no fue descolgado con la prontitud que yo me temía.

―Hola, cielo.

―Abuela ―contesté con un tono un tanto arrepentido, llevando mi flequillo hacia atrás con mi mano―. Me estuviste llamando, ¿verdad?

―Sí, te llamé anoche, a la hora de cenar, pero ya me explicó tu tía ―me desveló, eso sí, algo inquieta―. Mi niña. ¿Cómo te encuentras? ¿Ya estás mejor?

Parpadeé, un poco perdida. No sabía qué datos conocían mis tíos, hasta dónde les había contado Lucy.

―Sí, ya estoy bien ―opté por una respuesta rápida y general.

―Sabes que puedes contar con nosotros siempre, y también puedes llamar al señor Donovan si necesitas hablar con él.

―Lo sé.

―El señor Donovan ya nos advirtió de que la terapia iba a ser dura al principio ―me recordó.

―Lo sé ―repetí con un suspiro, poniendo los ojos en blanco.

―Tienes que ser fuerte y valiente, cariño. Ya sé que el bosque y la casa te traen muy malos recuerdos ahora, pero terminarás superándolo con el tiempo, ya lo verás ―me animó.

Mi abuela era una persona muy optimista, y siempre intentaba contagiarme eso a mí, aunque sabía que si ahora mismo le suplicaba que vinieran a buscarme, mi abuelo y ella quemarían el asfalto para hacerlo. Qué le voy a hacer, era el ojito derecho de mis abuelos, y reconozco que me tenían bastante consentida. Lo malo es que últimamente parecían haberse aprendido muy bien el papel que les había dado el señor Donovan para que no cayeran en la tentación de envolverme con su burbuja protectora. Y de momento lo estaban interpretando a la perfección, si bien se notaba que todas esas cosas que me decían también las decían para auto dominarse y convencerse a ellos mismos.

―Sí, bueno ―suspiré otra vez.

¿Qué le iba a decir? Ya sabían lo difícil que era esto para mí, no podía mentirles, pero tampoco quería que se preocupasen más, ya lo estaban bastante, por lo que lo dejé así.

―¿Qué tal tu primer encuentro con Nathan?

Aj, lo que me faltaba. Era imposible despegarme de ese nombre.

―Extraño ―fue con lo único que se me ocurrió calificarlo, aunque más que un encuentro, había sido un encontronazo.

―Con el tiempo os haréis amigos, estoy segura.

Para que yo fuese amiga de ese antipático antes tendría que haber otro Big Bang y que la Tierra se crease de nuevo. Y puede que entonces tampoco.

―Ya se verá ―maquillé, cansada―. Abuela, tengo que dejarte. Hoy es mi primer día en la universidad, ¿recuerdas? No quiero llegar tarde.

Y todavía tenía que llamar a James.

―Sí, lo sé, estaba a punto de preguntarte sobre eso. Dime, ¿estás nerviosa?

―Un poco ―admití con una sonrisa.

―Hoy empieza una nueva etapa en tu vida, cariño, debes aplicarte.

Ya empezaba.

―Sííííííííííííí ―alargué, aún más cansada.

―Te llamaré esta noche para que me cuentes cómo te ha ido.

―Vale.

―Te quiero ―concluyó con un tono dulzón.

―Yo también te quiero, abuela ―sonreí.

―Hasta luego, cielo.

―Hasta luego.

Las dos colgamos al mismo tiempo, pero mi dedo enseguida se fue a buscar la última llamada de James, para apretar el botón de rellamada. El segundo tono no llegó a sonar del todo.

―Juliah, por fin, ¿por qué no has cogido mis llamadas? ―exhaló mi novio― Te he estado llamando toda la noche.

―Lo siento mucho ―me disculpé, mordiéndome el labio inferior con remordimiento―. Se me olvidó…, bueno, tenía el móvil en modo silencio y se me olvidó volver a ponerlo en modo normal ―retoqué―. Bueno, aunque tú tampoco estás para hablar mucho, porque te recuerdo que te estuve llamando todo el domingo y…

―¿Dónde estás? ―me cortó, y como había sucedido el sábado, su voz sonó tensa.

―En... casa ―le contesté, bajando las cejas con extrañeza.

―¿Pero has salido? ¿Has estado en alguna parte? ―quiso saber con cierta inquietud y nerviosismo.

¿Qué le pasaba?

―Fui al cine con Lucy y sus amigas, ¿qué te…?

―¿Has estado en algún otro lugar? ―me interrumpió otra vez.

―No ―respondí, algo desconcertada por su actitud.

―¿Solamente estuviste con tu prima y sus amigas? ―continuó interrogando.

―¿Cómo? ―esto era algo inédito en James, y mi cara lo reflejaba.

―¿Has estado con… alguien más? ―el tono de su voz sonó con un interés notablemente más tirante cuando dijo las dos últimas palabras, las cuales se notó que fueron un sustitutivo de última hora.

Irremediablemente, y para mi desgracia, Nathan se estampó en mi memoria. Creí mejor no contarle nada de mi desmayo ―recuerdo que hizo que a su vez me acordase de una forma automática de mi caída en el torso de Nathan, lo cual me desagradaba tanto, que me sentí apurada y un poco incómoda―, y mucho menos mi viaje con ese antipático en su coche. Una vez más, no sé por qué lo hice, pero vista esa preocupación que había mostrado James el sábado por Nathan Sullivan y su afán de meterse conmigo en el pasado, preferí no hacerlo. Además, eso tampoco era importante, no tenía ninguna relevancia.

―No ―mentí, mordiendo mi labio inferior.

―¿No has estado con nadie más?

¿A qué venía todo esto? ¿Desde cuando James se comportaba así? No le reconocía, parecía uno de esos novios celosos, cosa que jamás había sido. Eso sin contar con que él tampoco me había cogido el teléfono durante todo el domingo, no sé por qué se ponía de este modo.

―¿Se puede saber qué te pasa? ―bufé ya, enfadada.

Entonces, volvió el mismo James de siempre.

―Perdóname, seguramente parezco un novio maníaco ―admitió, arrepentido.

―Bastante, sí ―resoplé.

―Lo siento, es que estaba muy preocupado por ti. No me contestabas a las llamadas, y ya llegué a pensar que te había ocurrido algo. Sé que regresar a Wilmington es muy duro para ti, y creí que quizá habías tenido alguna crisis al volver.

Hombre, por fin me preguntaba cómo estaba después de mi regreso a Wilmington.

―¿Crisis? Hablas como si estuviera loca ―reí, porque me hizo un poco de gracia. Lo decía con tanta seriedad y formalidad.

―¿Cómo lo llevas? ―me preguntó, ahora con su amabilidad de siempre―. ¿Ha sido tan duro como te esperabas?

―Ha sido peor ―confesé, soltando un largo suspiro―. Sí, ayer tuve una crisis ―sonreí un poco al pronunciar ese vocablo que él había usado antes, aunque mi rostro enseguida cambió―. Bueno, no sé, me dio una cosa muy rara, creo que me estoy volviendo loca de verdad.

―Fue por el bosque ―adivinó.

―Sí, ¿cómo lo sabes? ―pestañeé, perpleja.

―Una suposición fácil. Ahí fue donde tu trauma empezó, así que es evidente que ese bosque es lo que más te aterra del mundo.

Claro, qué tonta.

―No sé si podré superar esto algún día ―exhalé de nuevo―. Supongo que algún día tendré que entrar en el bosque para…

―Deberías alejarte de ese bosque.

―¿Qué? ―parpadeé.

―Ese bosque te causa demasiado dolor. Deberías evitarlo todo lo posible y centrarte sólo en los buenos recuerdos que te trae la casa, el resto del entorno y el pueblo ―me recomendó―. Si fuerzas demasiado y te acercas a ese bosque, podría ser contraproducente y crearte un trauma mayor.

―Pero el señor Donovan dice…

―El señor Donovan nunca ha tratado este tipo de casos ―me interrumpió, hablando con algo de irritación―. No me gusta que experimente contigo.

Ya empezábamos. James siempre había estado totalmente en contra de mi regreso a Wilmington, porque creía que esto era peor para mí y que iba a terminar perjudicándome más, y esta discusión ya se estaba convirtiendo en algo demasiado cotidiano entre nosotros. Pero yo, a regañadientes o no, había aceptado el tratamiento que el señor Donovan había acordado con mis abuelos, y en honor a la verdad, ya estaba harta de sufrir, así que ahora más que nunca estaba decidida a enfrentarme a todos mis miedos. Sabía que James sólo estaba preocupado por mí, que quería protegerme, sin embargo, por mucho que se opusiera, yo sabía que mi psicólogo tenía razón. Sólo así tendría una oportunidad de superar mi problema, y quería intentarlo.

―James, tengo que…

―Aléjate de ese bosque ―intentó que su voz sonara amable, pero su afán de oposición en este tema se hizo más que evidente, así que le salió un tono más bien mandón.

No soportaba cuando se ponía en ese plan autoritario, pero tampoco tenía ganas de discutir con él.

―De acuerdo ―le contesté, aunque para zanjar el tema, porque luego haría lo que me diera la gana, claro está.

―Bien.

En ese momento, unos toques en la puerta nos interrumpieron.

―Espera ―le dije a James―. ¿Sí, quién es? ―pregunté, después de despegarme del teléfono.

La puerta se abrió y apareció Lucy, que solamente asomó medio cuerpo.

―Soy yo. Mi madre quiere que sepas que el desayuno ya está puesto en la mesa ―me comunicó con una sonrisa.

―Ah, vale. Gracias ―le sonreí yo también.

―Te veo abajo.

Asentí y mi prima salió de mi dormitorio. Volví a ponerme el móvil en la oreja.

―Ya estoy contigo, James, perdona. Es que Lucy me acaba de avisar de que tengo que bajar a desayunar.

―Entonces te dejo. No quiero que llegues tarde a tu primer día de clase.

―Sí, será mejor que me ponga las pilas ya ―manifesté, observando la hora en mi despertador.

―Este fin de semana iré a verte. Mientras tanto, aléjate de ese bosque y céntrate en encontrar esos buenos recuerdos que te traen la casa y el pueblo.

Su insistencia me molestaba, pero el anuncio que acababa de darme borró todo lo demás.

―¿Vas a venir a verme a Wilmington el fin de semana? ―repetí, sonriendo de oreja a oreja.

―Si tú quieres, por supuesto.

―Claro que quiero ―reí.

―Bien ―se notó que sonrió.

―¿Cuándo vendrás? ¿El sábado o el domingo? ―inquirí, sonriente.

―Aún no lo sé. Estoy pendiente de un trabajo que tengo que entregar, pero desconozco la fecha exacta. Si tengo que entregarlo el lunes, iré a verte el sábado, y si lo tengo que entregar el martes, iré el domingo. Tengo que ultimar los detalles del trabajo, así que todo depende de eso. Ya te avisaré.

―Vale.

―Deberías bajar a desayunar, por lo que veo en mi reloj, ya se te está haciendo tarde.

―Sí, sí ―me apuré a mí misma, poniéndome de pie.

―Suerte en tu primer día. Ah, y me conectaré esta noche, ¿de acuerdo?

―Sí, ya chateamos por la noche ―acepté.

―Te quiero.

―Te quiero ―concluí sin dejar de sonreír.

Y James colgó.

Suspiré, feliz, y guardé el móvil en mi mochila, la cual ya tenía preparada para llevar a mi primer día de clase.

Salí de mi cuarto, apoyando mi bastón con alegría, aunque ésta se esfumó en cuanto vi la puerta del cuarto de mi padre. Cogí aire y seguí mi caminata hacia las escaleras, notando las dichosas flechas rabiosas en mi nuca. Bajé a la planta de abajo y pasé a la cocina. Mis tíos, Lucy y Liam ya me esperaban en esa mesa repleta de comida para comenzar a desayunar.

―Aleluya ―exclamó Liam, arrojando su hambrienta mano hacia el plato que contenía los huevos revueltos.

―Perdón ―me disculpé, poniendo cara de niña buena, mientras me sentaba en mi silla.

―No importa, cielo ―me sonrió la tía Audrey―. ¿Cómo te encuentras?

Mientras Liam ya empezaba a zamparse sus huevos revueltos y el tío Chad se le unía con más ahínco todavía, yo terminé de acomodarme en mi silla.

―Bien, muy bien ―sonreí para quitarle hierro al asunto, mirando a Lucy para que me explicase de algún modo qué era lo que había contado.

―Seguro que te dio esa llorera debido a la mezcla de tantas emociones, pero ya estás mejor, ¿verdad? ―mi prima entendió a la perfección mi petición, y me lo aclaró de esta manera.

Menos mal. No les había contado lo del desmayo.

―Sí, ya se me ha pasado ―volví a sonreír.

―Me alegro, cariño ―la tía Audrey correspondió mi sonrisa y acarició mi mejilla―. Pero si alguna vez vuelves a sentirte mal, no dudes en contar con nosotros, ¿de acuerdo?

―Sí, claro ―asentí.

Ella me miró con su típica dulzura y dejó mi cara para coger su vaso de zumo.

―Por cierto, ayer te llamó tu abuela ―me dijo el tío Chad.

―Lo sé, acabo de hablar con ella.

Mi tío asintió.

―¿A qué hora tienes la primera clase? ―inquirió Lucy, cambiando de tema, cosa que agradecí.

A mí me gustaba empezar con las tostadas y el zumo de naranja, así que fui directamente a por una.

―A las nueve.

―Nosotros también ―sonrió―. Genial, así te llevamos.

―Puedo coger el autobús, no os preocupéis ―manifesté, untando la tostada.

―El autobús que lleva a North Adams pasa cada hora, y no te coincide bien ―me reveló Liam, al tiempo que enredaba con su comida―. Pasa por Wilmington a las horas y media, y tarda cuarenta y cinco minutos en llegar hasta la MCLA. Suponiendo que cogieras el autobús de y media, estarías en la universidad a y cuarto, con lo cual, tendrías que esperar tres cuartos de hora hasta que empezara tu clase. Eso sin contar que para llegar a tiempo tendrías que coger el autobús prácticamente dos horas antes de tu clase, así que ya es demasiado tarde, porque el de las siete y media hace rato que ya lo has perdido.

Me quedé estupefacta.

―¿El autobús que va hasta North Adams pasa cada hora? Creía que pasaba cada media hora o así. Bueno, como North Adams tiene universidad…

―En Wilmington es importante disponer de un vehículo ―afirmó Lucy.

―Pero no te preocupes, hoy nosotros también entramos a las nueve, así que puedo llevarte ―se ofreció Liam.

―Gracias ―le agradecí, aunque pensando en cómo haría el resto de días que nuestras horas no coincidieran.

Menudo contratiempo. No había contado con él, ¿sería tonta?

La tía Audrey, que ya llevaba un rato atendiendo a nuestra conversación y reflexionando sobre ello, se dirigió a mi tío.

―Debería tener un vehículo. ¿No puedes pedirle a George Griffith que te deje uno a buen precio?

Recordaba al mencionado. Era un amigo de la infancia de mi tío, y daba la casualidad de que trabajaba en un punto de venta de coches de ocasión. Yo tenía carné, aunque lo de conducir no era lo mío.

―Ya le diré que me busque un coche de segunda mano que sea asequible ―afirmó el tío Chad.

―No tengo dinero para pagármelo ―les avisé.

―No te preocupes, George me hará un buen descuento y me ofrecerá una ganga, como hizo con los coches de Liam y Nathan ―me calmó mi tío―. Con ellos me hizo un dos por uno, ¿verdad? ―le sonrió a Liam.

―Sí ―asintió éste con otra sonrisa.

―Bueno, aún así, ya buscaré alguna forma para pagarlo ―declaré.

―No hará falta que lo pagues, con que apruebes este semestre, será suficiente. Tómalo como un regalo por tus futuras buenas notas ―me respondió la tía Audrey.

Uy, eso era decir mucho.

―Sí, tú aprueba, y luego ya veremos si…

La voz del tío Chad se interrumpió abruptamente cuando Nathan entró en la cocina, el cual lo hizo caminando con total tranquilidad. Vestía unos pantalones cortos de color gris oscuro que solamente dejaban al descubierto sus pantorrillas y que tenían unas líneas en un gris más claro formando un entramado cuadriculado, unas deportivas que hacían juego y una camiseta blanca de manga corta, aunque todavía tenía el pelo mojado, señal de que no debía de hacer mucho que había terminado de ducharse. Todos dejaron sus bocados a medio camino para mirar cómo tomaba asiento en la mesa, boquiabiertos, pero a mí me entró un relámpago por el estómago y el corazón me dio un vuelco, pasando a latir a mil por hora. Su presencia ya empezaba a hacerme sentir incómoda, y encima, se sentaba justo enfrente de mí, genial.

―Qué sorpresa, Nathan, ¿vas a desayunar con nosotros? ―interrogó el tío Chad, todavía algo sorprendido, al tiempo que mi tía ya se levantaba para ir a buscarle unos platos.

Nathan alzó la vista hacia mí y clavó esos grandes ojos grises en los míos, haciendo que otro cosquilleo barriera todo mi abdomen.

―Sí, hoy me apetece ―respondió, mirándome fijamente.

Bajé la vista de inmediato, notando cómo mis mejillas ya empezaban a ser invadidas por una caliente sangre, y me puse a echarle más mermelada a mi tostada para disimular, la cual ya estaba a rebosar. No entendía por qué no era capaz de superar esto, pero su presencia seguía poniéndome muy nerviosa y no podía controlarlo, todavía tenía el corazón a mil.

La tía Audrey llegó a la mesa enseguida para ponerle un plato, un tazón y demás utensilios. Luego, se volvió a sentar en su sitio.

―¿A qué hora tienes tu primera clase, Nathan? ―le preguntó mi tía acto seguido.

―A las nueve ―contestó, cogiendo la caja de cereales para echarse unos cuantos en su tazón.

―Vaya, todos entramos a las nueve ―rio Liam.

―Sí, eso parece ―asintió él. Entonces, volvió a levantar la vista para mirarme fijamente―. ¿Me pasas la leche? ―me pidió.

¿Por qué me miraba así? Me hacía sentir muy violenta.

De pronto, me di cuenta de la razón, y de por qué hoy desayunaba con nosotros. Estaba aquí para controlarme, para asegurarse de que yo no me chivaba de su escapada nocturna, porque no se fiaba de mí. Por eso me miraba así, era una especie de advertencia para amedrentarme. ¿Sería… cretino?

Cogí la jarra, enfadada, y se la posé delante, de malos modos. Él no le dio ni la más mínima importancia a mi gesto. La agarró y vertió la leche sobre sus cereales.

―Liam me ha dicho que ya habéis empezado los entrenamientos ―le dijo el tío Chad a Nathan.

―Sí ―le contestó él, metiéndose un bocado de cereales.

―Este año empezáis bien pronto ―opinó mi tío, parpadeando―. La temporada no empieza hasta abril, ¿cómo es que ya estáis entrenando? Casi no habéis descansado.

Me terminé lo que quedaba de mi última tostada y me limpié las manos con la servilleta.

―Al señor Robinson no le hizo ni pizca de gracia que perdiéramos la final, así que decidió adelantar los entrenamientos ―reveló, tragándose otra cucharada.

―Un tipo duro, por lo que veo ―rio el tío Chad.

Me llamaba la atención que hubiesen llegado a la final, pero preferí no preguntarle nada, no me apetecía hablar con él. Además, después de ver cómo lanzaba, no era de extrañar.

―No entiendo por qué se ha enfadado tanto ―intervino Liam―. Después de todo, el club de béisbol de la universidad no había llegado nunca a la final.

―Bueno, supongo que una vez que llegas ahí, quieres ganar ―rebatió mi tío.

―Por supuesto, eso no se puede negar, pero quedar los segundos, después de tantos años sin ganar nada, tendría que ser motivo de celebración, no de castigo ―siguió Liam.

―Es evidente que el señor Robinson quiere que se esfuercen para que mejoren su juego.

―Sí, pero si el equipo se esfuerza demasiado y no descansa lo suficiente, podría ser contraproducente.

De pronto, la mesa se vio amenizada con el debate que abrieron Liam y el tío Chad, mientras que Nathan, que se suponía que tenía que ser el más interesado, seguía a lo suyo, con los cereales.

Aunque parecía haber algo que le interesaba más, porque, de repente, levantó la vista y volvió a clavar esos ojos de color gris claro en los míos. Sabía que lo hacía para intimidarme, pero no pude evitarlo. Mi mano tembló con el calambrazo que recibió mi estómago y el trozo de beicon que sostenía el tenedor se me cayó en el mantel, justo antes de conseguir que llegase a mi plato. Lo recogí con los dedos y terminé de depositarlo en el mismo, ruborizada por mi torpeza.

Menos mal que nadie se dio cuenta. Bueno, nadie excepto Nathan, que esbozó una media sonrisa cerrada y por fin bajó la vista a su cuenco. Se ve que le hizo gracia. Estupendo.

Me pasé el resto del desayuno esquivando las constantes y perseverantes miradas de Nathan, incomodísima, hasta que por fin terminamos y pudimos levantarnos de la mesa, yo la primera.

Me apresuré a subir a mi dormitorio, para no toparme de nuevo con Nathan, y cuando me aseguré de que él se había metido en el cuarto de mi padre, aproveché para ir al baño y lavarme los dientes. Ya había cogido la mochila y la cazadora vaquera, así que en cuanto terminé, me puse esta última prenda, me cargué la bolsa a la espalda y me fui abajo, donde ya me esperaban Liam y Lucy.

Tardamos justo cuarenta minutos en llegar a North Adams, y en cinco, nos plantamos en la MCLA. Liam estacionó su coche en uno de los aparcamientos habilitados para los estudiantes y nos bajamos del vehículo para dirigirnos al complejo universitario, lleno de zonas ajardinadas.

Sólo tuvimos que cruzar la calle, así que, al poco, nos detuvimos frente al edificio Murdock Hall, que era el pabellón emblemático y principal de la universidad. La construcción, de forma rectangular y estilo Neoclásico, estaba dotada de un semisótano y tres plantas que se alzaban sobre el mismo. Su fachada, de color crema, constaba de un frontón en la zona central, con una coronación triangular, y dos alas laterales que hacían del edificio un bloque simétrico. La parte inferior de ese alzado principal estaba cubierta por una verde enredadera que abarcaba la planta baja y el trozo que sobresalía del semisótano. El frontón estaba definido en sus extremos por dos columnas de mármol blanco, de estilo Jónico, que se dejaban ver de un modo simplemente decorativo, aunque las esquinas de las alas del edificio también estaban adornadas de igual modo. Esas columnas falsas, las cuales seguían un esquema parecido en el resto de fachadas, sustentaban el arquitrabe, friso y cornisa de la edificación, también en mármol blanco, por medio de unos capiteles decorados con volutas o espirales, recordando los ornamentos griegos, tan característicos en este tipo de construcciones neoclásicas.

Toda la carpintería exterior era de madera muy oscura, contrastando con el blanco del mármol y el beige de las fachadas. El frontón disponía de tres ventanales altos que comenzaban en la primera planta, los cuales se remataban en su parte superior por medio de arcos, así como las dos entradas del edificio, en la planta baja, que se distribuían en las alas de la construcción con simetría, justo pegadas al frontón, y cuyas jambas sostenían un arco. La zona de arriba del semisótano quedaba sobre la rasante del terreno, dejando espacio a unas ventanas que no sobrepasarían los sesenta centímetros de alto y que se distribuían a lo largo de toda la fachada, siguiendo exactamente la misma anchura y alineación que las ventanas superiores. El semisótano hacía que las puertas de entrada tuviesen que estar dotadas de unas escaleras para acceder a la planta baja. Además de las puertas de acceso, las alas del edificio también disponían de más ventanas, situadas de manera estructurada, ordenada y cuadriculada.

―He quedado aquí con Lorraine y Serena ―me comunicó Lucy―. No tardarán en llegar.

―De hecho, ahí vienen ―vio Liam, señalándolas con un gesto de cabeza.

Y, sí, ahí venían. Las amigas de mi prima cruzaron la carretera y llegaron hasta nosotros en un momento. Como ayer, Serena vestía con una ropa más ajustada, mientras que Lorraine lo hacía con prendas holgadas. Después de los saludos entre ellos, pasaron a mí.

―Hola, Juliah, ¿cómo te encuentras? ¿Ya estás mejor? ―me preguntó Serena con interés.

Lorraine también participó en esa pregunta, aunque de una manera silenciosa.

Estupendo. Sentía una vergüenza horrible. Ya se me había olvidado que ellas habían sido testigos de todo. ¿Qué iban a pensar de mí? Que era una rara con problemas o algo así. Bueno, en el fondo eso era un poco cierto.

―Sí, ya estoy bien, gracias ―les calmé, sonriendo para aliviar mi corte.

―Menudo susto nos diste ―exhaló Lorraine.

―¡Liam, ¿te vienes?! ―voceó un chico de repente, a unos metros de nosotros.

Éste se encontraba con otros dos más. Sus caras me sonaban un poco, hasta que me percaté de que eran compañeros del equipo de fútbol.

El aludido giró medio cuerpo para mirarle.

―¡Sí, voy ahora! ―le respondió. Luego, regresó a su posición para dirigirse a Lucy―. Tengo que irme, los chicos me están esperando.

―Claro ―asintió ella.

―Te veo en el almuerzo ―le dijo él, dándole un beso.

Al principio parecía corto, pero después pasó a ser más efusivo, cosa que volvió a darme esa envidia sana que había sentido el día anterior. A los amigos de Liam no les dio envidia, pero se pusieron a silbar y a gritar a modo de mofa, hasta que los tortolitos se despegaron.

―Hasta luego ―le sonrió ella, bobalicona, mientras Liam terminaba de separarse de ella.

―Hasta luego, chicas ―se despidió éste, sonriente, echando a correr hacia sus amigos.

―Hasta luego ―repetimos todas, menos mi prima, que todavía le miraba embobada.

―¿Liam no está en el mismo pabellón que tú? ―le pregunté a Lucy.

―No. Él tiró por la rama de la informática, así que no coincidimos ―me explicó.

―Ah.

―Bueno, te enseñaremos tu pabellón ―habló Serena―. Tú también estás en otro diferente al nuestro.

―Sí, lo sé. Os lo agradezco mucho ―sonreí, al tiempo que ya empezábamos a caminar.

―No hay de qué ―concluyó Lorraine, llenando esa cara simpática con otra sonrisa.

Las cuatro comenzamos a dirigirnos hacia el meollo del Campus, yo con mi cojeo habitual.

―Ayer nos fuimos a casa nada a gusto ―confesó Serena―. Nos dejaste preocupadas.

―Vaya, lo siento ―me mordí el labio.

―Menos mal que te sostuvo Nathan ―manifestó Lorraine, soltando una risilla un tanto tonta que no comprendí.

―Sí, bueno ―farfullé, mirando para otro lado con desagrado al acordarme otra vez de ese detalle.

―No sabíamos que fueras tan amiga de Nathan Sullivan ―siguió Serena, también con una sonrisita.

Oh, genial.

―No soy su amiga ―le corregí, intentando no ser demasiado contundente para no parecer borde.

Encima que me enseñaban mi pabellón, no iba a ser una antipática.

―¿Cómo que no? Sois amigos de la infancia, ¿no es así? ―alegó Lorraine, manteniendo la misma sonrisilla que Serena.

Mi vista y mi ceño fruncido se fueron automáticamente hacia Lucy, que giró el rostro para ocultarme su culpabilidad.

―Nos conocemos desde niños, pero no somos amigos ―maticé, otra vez procurando suavizarme―. También Lucy le conoce desde entonces, ¿verdad, Lucy? ―interrogué con intención, observando a mi prima.

―Hombre, no es lo mismo ―replicó ella, llevando la vista hacia delante como si tal cosa.

―¿Cómo que no?

―Nathan estaba casi todo el tiempo contigo ―apuntó.

―Sí, pero en contra de mi voluntad ―le recordé, molesta―. Y si venía, era porque quería estar con mi padre, no conmigo.

―Muchas veces no estaba tu padre, y sin embargo, él estaba contigo.

Iba a abrir la boca para rebatírselo, pero me tuve que callar, porque era verdad. Ya casi me había olvidado de todas las veces en las que yo jugaba sola en el jardín o simplemente merodeaba por los alrededores del embalse y aparecía Nathan, que se dedicaba a seguirme y/o molestarme. Otras veces estaba acompañada por Lucy, sin embargo, a él parecía darle lo mismo y seguía en sus trece.

―Pues para no ser amigos, él te abrazaba con mucha confianza ―declaró Serena, haciendo que saliese de esos recuerdos.

Lorraine y Serena acompasaron sus risillas tontas y mi boca se abrió esta vez, aunque con indignación. ¿Qué habría hecho ese idiota?

―¿Qué fue lo que hizo? ―quise saber.

―Nada, no hagas caso ―intervino mi prima, alegre, agarrándome del brazo―. Se portó muy bien.

¿Que se había portado muy bien? Mis oídos no daban crédito.

―Perdona si ayer le llamamos raro ―se disculpó Serena, para añadirse a mi asombro.

¿Por qué me pedía disculpas?

―Bueno, es que él y sus amigos son muy raros, las cosas como son ―declaró Lorraine.

―Pero hay que reconocer que Nathan está como un tren, y además tiene ese toque misterioso que le hace más atractivo, ¿verdad? ―rio Lucy con picardía, sumándole unos codazos a mi costado con la misma intención.

Lo que me faltaba.

―¿Qué quieres decir? ―mi ceño se frunció más. Ya la veía venir, y no me gustaba nada.

―Hacéis buena pareja ―espetó, ampliando su sonrisita―. Ayer en el coche quedabais muy bien.

Serena y Lorraine volvieron a reírse. Mis mejillas se ruborizaron un poco al oír eso, sin embargo, mi enfado superaba cualquier otra sensación. No me lo podía creer.

―¿Lo hiciste adrede? ―mi mandíbula se iba cayendo más por momentos conforme yo misma me percataba de eso―. ¿Me dejaste a solas con Nathan intencionadamente?

―Sólo quería que hubiera un acercamiento entre vosotros ―ratificó, sonriendo como si tal cosa.

Exhalé con desagrado. Conocía a mi prima muy bien, y ya sabía a qué tipo de acercamiento se refería.

―¿Estás intentando… juntarnos? ―inquirí, indignada, sin poder creerme que mi prima hubiera tenido siquiera el amago de una idea tan absurda como esa.

―Vamos, primita, ¿no sería genial? ―de pronto, Lucy comenzó a menear mi brazo con entusiasmo mientras ponía una cara que desbordaba la ilusión de una niña pequeña―. Imagínatelo. Yo con Liam, tú con Nathan…

¿Pero qué estaba diciendo? ¿Se había vuelto loca o qué? ¿Cómo se le había ocurrido semejante tontería?

―Para. ¿De dónde sacas esas ideas tan absurdas? Yo no… No quiero nada con Nathan ―escupí, irritada, recalcando bien ese vocablo―. Además, te recuerdo que tengo novio.

Eso sin contar con que Nathan no podía ni verme.

―¿Y si no tuvieras novio? ―me preguntó, mirándome con atención.

―Oh, por Dios, sabes de sobra lo que representa Nathan para mí ―rebatí―. Y encima es un antipático. Es… odioso.

―Bueno, del odio al amor sólo hay un paso ―afirmó, oscilando la vista al frente, sonriente.

―Es al revés ―le corregí, haciendo negaciones con la cabeza.

―Sí, ya sé que el refrán es al revés, pero también se cumple lo que yo digo ―soltó, y se quedó tan ancha.

―Por favor, a veces tienes unas cosas… ―reí, porque ya me hacía gracia y todo.

Ella soltó otra risilla, feliz.

―Ya hemos llegado a tu pabellón ―me señaló Lorraine.

No me había dado cuenta de que ya estábamos frente al mismo. Este edificio, a diferencia de Murdock Hall, ya era de un ladrillo corriente, moderno.

―Iríamos dentro contigo, pero nuestras clases también van a empezar ahora ―añadió Serena.

―No os preocupéis, ya me busco la vida yo sola a partir de ahora. Muchas gracias por acompañarme ―les agradecí, sonriendo.

―De nada, ya sabes que si necesitas algo, sólo tienes que pedírnoslo ―siguió Lorraine.

―Gracias ―repetí.

―Bueno, nos vemos en la cafetería a la hora del almuerzo. Sabes dónde está, ¿no? ―se aseguró Lucy.

―Sí, en ese edificio ―y lo señalé con el bastón.

―Vale, pues nos vemos luego ―sonrió, dándose la vuelta con sus amigas.

―Hasta luego, Juliah ―se despidió Lorraine, de la que se giraba.

―Hasta luego.

Y comenzaron a alejarse hacia su pabellón, charlando y riéndose de sus cosas.

Tomé aire, les di la espalda y me adentré en el edificio donde iban a tener lugar mis clases a partir de este momento. Mi nueva vida acababa de empezar.

Los pasillos rebosaban estudiantes que estaban tan perdidos como yo, ya que no era la única novata aquí. Aún así, no me hizo falta preguntar dónde se encontraba cada clase. Un plano del edificio esperaba en el tablón de anuncios del vestíbulo para que los nuevos no nos perdiéramos. Memoricé más o menos la ubicación de las aulas y me dirigí a la primera.

Dio la casualidad de que tenía tres asignaturas seguidas, lo cual me parecía mejor, porque así no tenía que buscarme algo que hacer entre asignatura y asignatura. La clase que inauguró el día fue Introducción a la Química I. La profesora nos dio la bienvenida, nos explicó brevemente en qué iban a consistir sus lecciones y enseguida se puso a darnos el primer tema. Y lo mismo sucedió en mi segunda clase, Introducción a la Física I, así que esas dos horas se me pasaron volando. No sabía si eran los nervios o esa voluntad que se tiene el primer día de clase, el caso es que así fue.

Cuando me di cuenta, ya me estaba encaminando hacia mi tercera clase: Introducción a la Biología. A pesar de haber memorizado el plano del tablón, me perdí un poco, por lo que al entrar en el aula ya había mucha gente ocupando las mesas. Como en el resto de las aulas, los pupitres se encontraban de dos en dos, y por fortuna, todavía quedaban algunos vacíos. No es que fuera una marginada, pero no conocía a nadie, y me daba un poco de vergüenza sentarme junto a alguien que a lo mejor sí que tenía algún conocido con el que sentarse y que todavía no hubiese llegado, con lo cual, tendría que levantarme para cederle el sitio, así que opté por irme a uno de los pupitres desocupados para ahorrarme el apurón.

El profesor, un hombre de raza negra, pulcramente trajeado, calvo, con gafas y regordete, pasó a la sala, cerró la puerta y dejó su maletín sobre su mesa, momento en el cual todo el mundo guardó silencio absoluto.

―Buenos días, soy el señor Lewis, y soy su profesor de Biología ―se presentó con seriedad y formalidad―. Bien, veo que ya han tomado asiento. A partir de ahora, quiero que se sienten siempre en ese mismo sitio y orden, ya que de este modo me ayudaran a recordar sus caras y sus nombres, ¿de acuerdo?

Mis compañeros ya estaban asintiendo, cuando, de repente, la puerta de clase se abrió. El señor Lewis no fue el único que miró con disgusto, a mí los ojos y la boca casi se me caen del sitio al ver cómo Nathan Sullivan entraba en la sala.

¿Qué…? ¡¿Qué hacía él aquí?!

Su único material era una carpeta, la cual llevaba debajo de su brazo. Se plantó frente a la pizarra, ante la atónita mirada del profesor y las agradecidas de algunas ingenuas alumnas, e hizo un barrido por los pupitres con la vista. Hasta que sus pupilas se encontraron conmigo. Entonces sus ojos grises se quedaron fijos en los míos y comenzó a caminar hacia mí.

Mi corazón pegó un tumbo para empezar a latir con fuerza. ¿Qué pretendía hacer?

―Señor…

Nathan se detuvo y giró medio cuerpo hacia el profesor.

―Sullivan ―le ayudó.

―Señor Sullivan ―habló el señor Lewis, se notaba que irritado―, la clase ya ha comenzado. Llega tarde.

―Sí, bueno, es que me perdí y no encontraba el aula ―le contestó, no de muy buenas formas, dándose la vuelta para echar a andar otra vez.

El señor Lewis observó, perplejo e impotente, cómo ese intimidante chico continuaba su camino sin hacerle el más mínimo caso, mientras que yo lo hacía porque el susodicho se dirigía a mi mesa.

―Procure no volver a llegar tarde ―fue lo único que se le ocurrió decir, eso sí, con mal humor.

―Sí, señor ―le contestó Nathan, aunque sin mirarle.

Eché un vistazo rápido a mi alrededor y vi que había más pupitres vacíos, sin embargo, él parecía dirigirse justamente al mío.

No, no, no, no…

Pero sí, para mi disgusto y asombro, se sentó a mi lado. Yo seguía con la boca abierta y el entrecejo clavado sobre los ojos cuando él tiró la carpeta sobre su pupitre y se apoyó en el respaldo.

No, no podía ser… Pero si esto era Biología, ¿qué hacía él en Biología? ¿Acaso él también estaba estudiando Biológicas? No, no le pegaba, y tampoco le había visto en las anteriores clases, aunque, claro, él iba un curso por delante de mí, puede que le hubiese quedado esta asignatura. ¿Y por qué diablos se sentaba a mi lado? Había muchos pupitres vacíos, podía haber escogido cualquier otro, ¿por qué había elegido justo el mío?

―Bien, empezaré a apuntar en la pizarra la materia que daremos este curso. Copien ―prosiguió el señor Lewis, recomponiéndose.

El profesor se giró hacia la susodicha e hizo exactamente eso, a la vez que todos los alumnos sacábamos algo donde escribir, incluido Nathan, que solamente sacó un papel bastante descuidado y un bolígrafo. Yo no me pude resistir, me dominaba la rabia.

―¿Se puede saber qué haces aquí? ―quise saber, hablándole en voz baja.

Llevó su cuerpo hacia delante para verme mejor y apoyó los antebrazos en la mesa.

―Empezando a tomar mi primera clase de Introducción a la Biología, como tú ―me respondió en el mismo volumen, sonriéndome con autosuficiencia.

Qué gracioso.

Llevé la vista al frente al instante y comencé a copiar lo que el señor Lewis escribía en la pizarra.

―No sabía que tú también estudiases Biológicas ―mascullé, arrastrando las palabras con un retintín rabiado.

―¿Qué dices? Ni de coña, no estudio Biológicas ―declaró, anotando en su folio.

―¿Ah, no? ―le miré, extrañada.

―Quiero sacarme la Licenciatura de Ciencias en Entrenamiento Deportivo, y para eso tengo que aprobar algunas asignaturas de Biología, ¿sabes? ―me explicó con algo de sarcasmo, sin dirigirme la vista, cosa que agradecí―. Tengo que entender un poco de anatomía, nutrición, farmacología, aspectos fisiológicos del ejercicio y todas esas movidas.

―Así que Entrenamiento Deportivo ―murmuré, si bien para mí misma, regresando la vista hacia la pizarra.

―Sí, esta es mi primera asignatura de Biología. Sin esta, no puedo hacer las demás de Biología que me piden.

El saber que no estaba estudiando Biológicas y que no le iba a ver en todas mis asignaturas me alivió, pero no lo suficiente, claro, porque sí que le iba a ver en esta asignatura, y encima, como compañero de pupitre. Para colmo, ahora ya no podíamos cambiar de sitio, tendría que soportarle todo el curso. Estupendo. Vivía en mi casa, estudiaba en mi universidad e iba a ser mi compañero de pupitre en Introducción a la Biología, ¿qué más se podía pedir?

Que esto macerara en mi cabeza, aunque solamente fuera este momento, hizo que, de nuevo, no pudiera resistirme.

―¿Y por qué te has sentado aquí? ―le eché en cara, a la vez que continuaba transcribiendo el temario a mi libreta―. Podías haberte sentado en otro sitio, hay muchos pupitres libres.

Preferí no mirarle, pero noté cómo él sí que oscilaba sus pupilas hacia mí.

―Porque me dio la gana ―replicó con cierto aire chulesco.

Apreté los labios con rabia, pero pasé de contestar y seguí escribiendo. No le pregunté más, porque, aparte de que no me interesaba, tampoco quería entablar una conversación con él que luego diera lugar a que se tomase confianzas conmigo.

―¿Cómo se llama? ―inquirió de pronto, echándome un vistazo.

Genial. Demasiado tarde.

―¿Cómo se llama quién? ―pregunté, observándole con extrañeza.

―Ese novio que tienes ―aclaró.

¿A qué venía eso ahora?

―¿Y a ti qué te importa? ―mis cejas se cayeron en picado.

―Nada. Sólo es curiosidad ―dijo, reteniendo sus ojos grises en los míos.

Volví el rostro al frente en un santiamén, tratando de centrar mi vista en la pizarra.

―James. Se llama James Stevenson ―le revelé, aunque no sé por qué lo hacía.

Juro que no fue intencionado, pero por el rabillo del ojo pude ver cómo ponía una mueca.

―¿Qué pasa? ―protesté, ahora sí, mirándole.

―Tiene un nombre muy pijo ―criticó, haciendo otro visaje―. Seguro que él lo es tanto como su nombre.

―No es pijo. Es… ―bueno, un poco sí que lo era, pero no pensaba reconocérselo, claro―. Es un chico muy educado y cortés.

―Ya me lo imagino ―continuó, hablando con retintín y virando esa cara detractora hacia la pizarra―, el típico niño de papá pijito de Boston, repeinado, con sus pantalones, camisa y jersey de marca ―y chistó.

Una vez más, Nathan había dado casi en el clavo, sin embargo, no me gustó ese desprecio que había utilizado para describir esas cualidades a las que yo no les veía nada de malo. James tampoco tenía la culpa de venir de una buena familia.

―¿Por qué le juzgas? Tú no le conoces ―le recriminé, enfadada, con un tono más alto de la cuenta.

En ese momento, el señor Lewis dejó de escribir en la pizarra y se dio la vuelta para mirarnos.

―Señor Sullivan y señorita…

Toda la clase se giró para observarnos y noté cómo los colores se me subían a la cara. Estupendo.

―Olsen ―le ayudé con timidez.

―Señor Sullivan y señorita Olsen ―siguió, visiblemente molesto―. ¿Tienen algo que compartir con la clase?

―No ―contestó Nathan sin más, eso sí, muy serio.

―Bien ―aprobó el profesor, soltando un pequeño resoplido por la nariz.

El señor Lewis volvió a sus quehaceres, el resto de alumnos hicieron lo mismo y yo respiré aliviada.

No volvimos a hablar más, si bien yo me pasé toda la hora pensando en la mala suerte que tenía. Después de escribir el temario con las lecciones que íbamos a dar en el curso, el señor Lewis inició la primera.

Por supuesto, esta clase no transcurrió con la misma rapidez que las anteriores. Me sentía muy incómoda, sólo saber que Nathan estaba sentado a mi lado ya hacía que mi cuerpo se agarrotara y no actuara con la naturalidad de siempre. No fue hasta que la clase terminó que no me relajé un poco más.

Nathan se levantó con tranquilidad, sin embargo, yo lo hice con rapidez para huir de allí, metiendo las cosas en mi mochila de igual forma. Cogí mi bastón e inicié el camino hacia la puerta. Cuando salí del aula, comencé a dirigirme a las escaleras, con el fin de dejar mi pabellón y dirigirme a la cafetería.

Mientras andaba entre el bullicio, echando pestes en mi fuero interno, alguien apoyó su mano en mi hombro para detenerme.

―Juliah, ¿cómo te va? ―me saludó Mark, sonriente.

Luke, Danny y Tom también estaban con él, y se unieron a su saludo y sonrisa.

―Ah, hola, chicos ―les sonreí.

Me percaté de que algunos alumnos que pasaban a nuestro lado me miraban con rareza, como si les extrañase que hablase con Mark y los chicos.

―¿Cómo estás? ―me preguntó Tom, estudiándome con preocupación.

―Sí, ¿ya te encuentras mejor? ―añadió Danny.

Otra vez sentí una vergüenza tremenda. ¿Por qué había tenido que desmayarme delante de tanta gente?

―Sí, ya me encuentro bien ―asentí.

―Me alegro ―la sonrisa de Tom se amplió.

Mark miraba algo al frente, y regresó la vista hacia mí.

―Bueno, tenemos que irnos ―me dijo, un poco más serio y con prisas.

―Claro.

Los cuatro empezaron a caminar de nuevo.

―Seguiremos viéndonos por aquí ―se despidió, dándome un pequeño toque en el brazo―. Hasta luego, Juliah.

―Eso, hasta luego ―se sumó Luke, sonriéndome.

―Hasta luego ―añadieron Danny y Tom a la vez, pasando a mi lado.

―Hasta luego ―correspondí.

Seguí mi camino hacia las escaleras, sin embargo, algo hizo que parase. Podía sentir esos pinchacitos en mi espalda, así que me giré para mirar atrás. Efectivamente, Nathan estaba apoyado en la pared, sosteniendo su carpeta bajo su brazo, y los chicos estaban con él, distribuidos a su alrededor, también con sus carpetas. Los cinco tenían las pupilas clavadas en mí con una expresión extraña, no me quitaban ojo.

¿Por qué me miraban de ese modo? Era como si me estuviesen vigilando o algo así, sólo que de una forma totalmente descarada.

Empecé a sentirme muy incómoda, por lo que me di la vuelta y continué caminando por el pasillo, con más rapidez. Llegué a las escaleras y las bajé para acceder al vestíbulo. Finalmente salí de mi pabellón y me dirigí hasta el edificio que contenía la cafetería.

Lucy y sus amigas ya se encontraban allí, sentadas en una mesa. Me acerqué a ellas a mi traqueteante paso y tomé asiento. Al parecer, Liam todavía tenía otra clase, por eso no había llegado aún. Me preguntaron cómo me habían ido mis primeras clases y terminé cayendo en la insensatez de contarles que Nathan coincidía conmigo en Introducción a la Biología, cosa de la que pronto me arrepentí, porque Lucy empezó otra vez con las mismas monsergas, insinuaciones e invenciones mentales que me había soltado de la que me acompañaban a mi pabellón. No entendía de dónde sacaba esas ideas tan absurdas, pero en fin.

Casi no habíamos concluido esta surrealista y tonta conversación, cuando, para mi incrédulo asombro, Nathan y los chicos entraron en la cafetería, sentándose justo en la mesa de al lado, dejando a todas mis acompañantes y a mí misma de piedra.

Intenté concentrarme en la charla que, no obstante, pronto se inició en mi mesa sobre los profesores y las materias, pero lo cierto es que mi atención estaba puesta en la de al lado.

Me dio por mirar de reojo. Nathan y los chicos estaban consumiendo unos refrescos, sin embargo, no hablaban nada, se mantenían en un absoluto silencio, y no hacían más que oscilar sus miradas hacia mí. Esos cinco pares de pupilas parecían turnarse para echarme continuos vistazos de una forma intermitente. De pronto, Nathan posó sus ojos grises en mi rostro y se quedó observándome fijamente.

Miré hacia el otro lado con urgencia, algo ruborizada, sintiendo ese incómodo hormigueo por todo mi abdomen. Como esto fuera así todos los días me iba a dar algo.

Mientras Lucy, Serena y Lorraine continuaban a lo suyo, yo no dejaba de darle vueltas a la mala suerte que tenía. ¿Por qué? ¿Por qué Nathan tenía que vivir en mi casa? ¿Por qué tenía que ir a mi misma universidad? ¿Por qué tenía que coincidir conmigo en Introducción a la Biología? ¿Por qué no podía quitármelo de encima? Y eso que hoy todavía era mi primer día.

Menudo primer día de universidad.

EL BOSQUE

Jueves, y, otra vez, una de las mesas de la cafetería que quedaban cerca de la nuestra estaba ocupada por Nathan y los chicos. Así como el lunes se habían sentado en la de al lado, lo habían hecho el martes y el miércoles. Esta vez yo había llegado la primera, así que elegí una mesa que estaba rodeada de otras que no estaban vacías, sin embargo, en cuanto Nathan y los chicos llegaron, se sentaron en la más próxima que encontraron. No estaban justo al lado, pero sí lo bastante cerca como para verles bien y notar su vigilancia.

Y no sólo era eso. Es que cada vez que me giraba en los pasillos o en los exteriores del Campus, estaban apoyados en la pared o sentados en algún banco observándome, como si estuviesen supervisando cada uno de mis movimientos de una forma descarada.

No entendía su actitud para conmigo. ¿A qué venía todo esto? ¿Por qué me miraban así? ¿Por qué se dedicaban a observarme? De Nathan podía comprenderlo, él era un raro, pero de Mark y los chicos no lo entendía. Tan pronto me saludaban sonrientes, como se unían a Nathan y a sus miradas incómodas y vigilantes, aunque también me había percatado de que eso sólo ocurría cuando estaban con él. Era como si se pusieran una máscara y su personalidad también cambiase. Ahora comprendía a qué se refería Lucy cuando decía que eran los perritos falderos de Nathan.

Mi prima me había contado que Mark, Danny, Luke y Tom también estaban estudiando Entrenamiento Deportivo y que coincidían en la mayoría de asignaturas con Nathan, pero que ellos ya habían estudiado Introducción a la Biología el año pasado. Maldije a ese antipático para mis adentros. ¿Por qué él no la había estudiado el año pasado como ellos? Sí, desde luego tenía muy mala suerte.

Por supuesto, Nathan seguía sentándose a mi lado en Introducción a la Biología, o Biología, como ya la llamábamos los alumnos para simplificar. Claro, no podía cambiarme de sitio, si no, otro gallo cantaría, así que había tenido que soportar su presencia estos días, si bien, afortunadamente, había sido silenciosa, ya que no había abierto la boca desde el lunes. Pero tenía que soportar su incómoda presencia. Eso sin contar con los desayunos, ya que ahora, al parecer, le había dado por desayunar con nosotros todas estas mañanas. Mi terapia iba de mal en peor, ya era todo un suplicio. Menos mal que las cenas eran tema aparte, ya que Nathan nunca había aparecido para cenar. Esperaba que siguiera siendo así.

―Acabamos de empezar y ya me han puesto un trabajo ―suspiró Serena, pinchando una hoja de la lechuga de su ensalada.

Terminé de tragarme mi bocado de carne y volví a mirar a la mesa de Nathan y los chicos, con recelo. Ahí los tenías, observándome. Comiéndose su almuerzo, sí, pero observándome sin cesar. Parecía que ya hubieran estado controlándome para saber a qué hora iba a venir a la cafetería, a fin de coincidir.

―¿Y a ti, Juliah?

El oír mi nombre hizo que regresara la atención a mi mesa.

―¿Qué? ―pregunté. No había oído nada de lo que estaban hablando.

―Que si te han puesto algún trabajo ―repitió Lucy, algo molesta por mis continuas evasiones visuales y mentales.

―No, aún no ―y me metí en la boca una patata frita bien empapada en ketchup.

―Qué suerte, de momento, pareces ser la única que se libra ―siguió mi prima, exhalando.

Una vez más, mis pupilas se fueron hacia la mesa de Nathan. Éste tenía sus ojos grises puestos en mí, con un rostro inmutable. Apreté los dientes, fruncí los labios y mi ceño, y tiré la servilleta sobre mi bandeja, enfadada. Sabía que esta estupidez era culpa de Nathan, no de los chicos. No entendía por qué era así, a qué se debía tanta sumisión y admiración, sin embargo, era evidente que ellos le seguían allí donde iba y que hacían todo lo que él les pedía, ya lo había comprobado en varias ocasiones. Borde, antipático. Ya me tenía más que harta. Si tenía algo que decirme, prefería que me lo dijese a la cara y zanjásemos esta tontería de una vez por todas. Además, tenía que pararle los pies ahora, antes de que esto fuera a más.

―[…]tenemos que formar una empresa ficticia y…

Me levanté de mi silla, dejando a la pobre Serena con su explicación en el aire debido al espantoso chirrido que hicieron las patas metálicas contra el suelo, y cogí mi bastón con un ademán cabreado mientras le clavaba una mirada de odio a ese antipático. Nathan y sus cuatro súbditos se envararon al instante, adoptando unas posturas rígidas, como si se fueran a levantar o algo así.

―Juliah, ¿a dónde…?

Mi prima tampoco pudo terminar su frase. Mi bastón se clavó en el suelo con rabia y comencé a caminar de la misma forma hacia la mesa que me tenía más que harta. Lucy y sus amigas se quedaron con la boca colgando y el resto de alumnado que estaba en la cafetería me miraba como si fuera un extraterrestre o algo así, sin embargo, Nathan y los chicos relajaron un poco sus hombros cuando vieron que me acercaba a ellos. No sé por qué, estaba realmente enfadada.

La mesa que habían escogido hoy para su puesto de vigilancia era de seis, así que una de las sillas quedaba libre. Daba la casualidad de que esa silla se ubicaba justo enfrente de Nathan, pero no me importaba, es más, me venía mejor para lo que quería hacer, por lo que, ni corta ni perezosa, me senté en ella.

―Ho-hola, Juliah ―me saludó Mark, visiblemente apurado.

Los demás miraban a Nathan, esperando su reacción, que por otra parte no existía, porque me observaba con total tranquilidad y calma, sin alterarse lo más mínimo. El muy idiota…

―Bueno, dejémonos de tonterías ―le dije, muy irritada―. Dime qué es lo que tienes contra mí y acabemos con esto de una maldita vez.

―¿Contra ti? No sé a qué te refieres ―me respondió, haciéndose el tonto con algo de chulería.

Me daban ganas de darle un mamporrazo en la cabeza con mi bastón, pero me contuve.

―Deja de acosarme ―le exigí, apretando los dientes.

―No es lo qué tú piensas, Juliah ―intentó explicarse Luke, aunque su voz se cortó cuando Nathan le echó una mirada asesina.

―Oye, no sé de qué me hablas ―el muy cretino siguió con su farsa, con esa arrogancia que me sacaba de quicio―. Si lo dices porque coincidimos en Biología y porque vivimos en la misma casa…

―Sabes de sobra por qué lo digo ―le corté―. Cada vez que me giro, estáis ahí, cada vez que vengo a la cafetería, estáis ahí, y encima te sentaste a mi lado en Biología adrede. No sé qué es lo que pretendes, pero si piensas que haciendo esto me voy a sentir acosada y me voy a marchar a Boston, estás muy equivocado. Ya sé que me odias, pero…

―Yo no te odio ―me interrumpió él esta vez, enganchando sus ojos en los míos con intensidad.

Un calambre atravesó mi estómago y éste se llenó de ese cosquilleo que ya empezaba a ser tan habitual en mí cuando Nathan me hacía sentir incómoda. Su profunda mirada se clavaba en la mía con seguridad y fuerza, sin titubeos ni dudas, y noté cómo inevitablemente y sorprendentemente la sangre empezaba a ocupar mis mejillas. Sin embargo, no fue sólo esto lo que provocó mi rubor. Por extraño que parezca, sus palabras me habían sonado sinceras, sí, sinceras, y esto era muy extraño para mí.

―Juliah ―escuché que me llamaba Lucy. Parpadeé, saliendo de ese pequeño shock, y giré mi semblante de tonta hacia ella―. Se te va a enfriar la comida.

Me quedé más estupefacta al ver cómo ella y sus amigas explotaban en unas risitas tontas. ¿Qué les pasaba?

Volví el rostro hacia delante y me topé con la misma mirada de Nathan.

―Ya… ya hablaremos de esto en casa ―concluí, levantándome con precipitación para no tener que toparme con esos ojos grises.

Sí, Nathan me tenía muy desconcertada. Yo no… Ya no sabía nada. Mi cabeza se encontraba tan embarullada, que incluso empezó a atacarme una jaqueca.

Me dirigí a mi mesa y fue cuando me fijé en cómo me miraban los demás alumnos. Sus caras decían claramente: “esta chica está loca. ¿Cómo se sienta en la misma mesa que esos raros?”. Estupendo.

Tomé asiento junto a mi prima y sus amigas y cogí mi refresco para darle unos tragos.

―¿Lo ves? Del odio al amor sólo hay un paso ―espetó Lucy de repente.

Lorraine y Serena soltaron otras risillas tontas.

―Creo que no te has fijado bien en la escena ―le contradije, molesta, utilizando un marcado sarcasmo.

―Oh, claro que me he fijado ―rebatió ella―. Y he visto claramente cómo Nathan te miraba y tú te ponías colorada.

Escuchar eso hizo que volviera a ruborizarme, y eso provocó a su vez que las risas de las tres subieran de tono. Genial. ¿Por qué no habría meditado primero antes de irme a la mesa de esos cinco? Ahora Lucy ya tenía más material para sus absurdas ocurrencias mentales, aunque éste fuera totalmente equivocado, claro.

―No me puse colorada por lo que tú piensas ―intenté explicar, aunque la sangre continuaba acumulada en mi cara y lo hacía más difícil.

―Ya, ya ―dudó entre risas.

―Bueno, mira, me da igual lo que pienses. Además, no tengo ganas de debates, me duele la cabeza ―confesé, llevándome la mano a la frente al tiempo que posaba mi codo sobre la mesa para inclinarme un poco y apoyarme.

―¿Te encuentras mal? ―me preguntó Lucy, ahora preocupada.

―No, sólo es la cabeza ―le calmé―. Menos mal que solamente me queda una clase. Creo que me marcharé a casa en cuanto termine.

―A mí me quedan dos más, y a Liam también ―me reveló, mordiéndose el labio con preocupación.

―No te preocupes, cogeré el autobús.

―Yo puedo llevarte a casa ―declaró Lorraine―. A mí también me queda una hora, y tengo que pasar por Wilmington, así que no me importa.

Le hubiera dicho que no, porque no había cosa que me diera más rabia que molestar a la gente, pero Lorraine y Serena vivían en Brattleboro, con lo cual, no la obligaba a desviarse de su camino. Y la verdad es que esta jaqueca comenzaba a dolerme más fuerte.

―Te lo agradezco ―le sonreí.

―No hay de qué ―correspondió ella, también con una sonrisa.

Yo ya no tenía más hambre, por lo que dejé la mitad de la bandeja, pero Lucy y sus amigas siguieron comiéndose el almuerzo. Gracias a Dios, Lucy pasó a otro tema, aunque mi vista no pudo evitar echarle un último vistazo a la mesa de Nathan y los chicos.

Creía que mi intervención serviría para algo, pero qué equivocada estaba. Nathan, Mark, Danny, Tom y Luke continuaban observándome desde sus sillas. Me extrañé al percatarme de que sus miradas tenían un ingrediente nuevo, pero mis pupilas se empeñaron en fijarse sólo en la de Nathan, y lo que vi en él me dejó más desconcertada y sorprendida todavía. Una mota de inquietud oscurecía sus ojos grises al observarme, como si ahora estuviera preocupado por algo.

No entendía nada, pero tampoco quería saber más, al fin y al cabo, se trataba de Nathan Sullivan y me importaba un bledo lo que le pasase. Además, esta jaqueca ya me estaba doliendo demasiado como para poder concentrarme en otra cosa. Aún así, llevé mis pupilas al frente con urgencia y, dentro de lo que me permitía este tremendo dolor de cabeza, intenté centrarme en la conversación que mantenían Lucy y sus amigas.

Tras el capítulo de la cafetería, en el cual mi esfuerzo por escuchar fue completamente en vano, llegó mi última clase. Por fortuna, hoy no había tenido Biología, con lo cual, me libré de la compañía cercana de ese raro y de la incomodidad que me provocaba su presencia, aunque seguía enfadada con él y probablemente hubiera sentido más rabia que otra cosa. Esto debería haberme aliviado y relajado, que lo hizo, sin embargo, no ayudó a que mi fuerte jaqueca cesara. Al revés, cuantos más minutos pasaban, más martillos tenía en la cabeza.

La señora López intentaba que su clase de Química fuera lo más amena posible para que todos comprendiésemos la lección, pero yo apenas podía atender. El fuerte dolor de cabeza que tenía en la cafetería se transformó con el transcurso del tiempo en algo insoportable. Dentro de mi cabeza tenía un enorme mazo que no dejaba de golpear mi cráneo, lo hacía tan fuerte, que incluso retumbaba en mis oídos, provocando que mis tímpanos emitieran un pitido insistente, y las venas de mis sienes palpitaban con potencia con cada latido que mi corazón emitía, tanto, que creía que iban a estallar de un momento a otro.

Empecé a sentirme mareada. De repente, las escasas anotaciones que había conseguido apuntar en mi cuaderno bailaban al son de la canción muda que mi mente estaba creando. Parpadeé varias veces para que mi vista se graduase, pero fue inútil. En vez de lograr que la nitidez regresase a mis ojos, las letras se convirtieron en algo borroso y difuso. Pero eso no fue todo. La debilidad comenzó a hacerse cargo de mi cuerpo y tuve que apoyar mi codo en la mesa para sostener la cabeza.

¿Qué me estaba pasando? Sentía que iba a desmayarme de un momento a otro. No, por favor, ¿me iba a desmayar otra vez?

Recordé los ejercicios de relajación del señor Donovan. No sabía si servirían para algo, pero empecé a hacerlos de la forma más discreta que pude.

―Bien, ya hemos terminado por hoy. Pueden recoger y marcharse ―concluyó la señora López de pronto.

Sentí un gran alivio al escuchar eso, porque por fin podía irme a casa.

Guardé las cosas en mi mochila y, no sé cómo, logré levantarme y caminar hacia la puerta del aula. Todo daba vueltas a mi alrededor, el griterío del resto de alumnos sonaba con el triple de volumen y la gente que pasaba a mi lado parecía una estampida frenética que se me iba a echar encima.

Avancé por el pasillo con torpeza, vigilando dónde y cómo apoyaba mi bastón, para no caerme. Mi pabellón era el mismo para los estudiantes de Entrenamiento Deportivo, pero esta vez no encontré ni rastro de Nathan y los chicos. Me alivió el no topármelos y que no me vieran en este estado, aunque también me extrañó. Al final, ¿serviría de algo lo que les había dicho en la cafetería?

Noté un punzón clavándose en mi cerebro y mi garganta no pudo evitar emitir un gemido sordo de dolor al tiempo que abandonaba cualquier otro pensamiento. ¿Qué me pasaba? ¿Por qué me dolía tanto la cabeza? ¿Y por qué me daban estos mareos? Era horroroso, insoportable. Esto no era normal, estaba empezando a preocuparme de verdad.

Bajé las escaleras a trompicones, ante algunas miradas atónitas que no se dignaron a ayudarme, y llegué al vestíbulo de la planta baja. Cuando salí del pabellón, vi el cielo abierto. Lorraine ya me esperaba. Me sonrió, sin embargo, la curvatura de su boca descendió en picado al verme mejor.

―Juliah, ¿qué te ocurre? Tienes mala cara ―dijo, acercándose a mí.

Me sujetó por el brazo y me ayudó a sostenerme.

―No me encuentro bien ―pensé que podría hablar con normalidad, pero solamente fui capaz de hacerlo entre murmullos débiles.

Fantástico.

―Vamos, te llevaré a casa ahora mismo.

Gracias a Lorraine conseguí llegar al aparcamiento. No me fijé mucho en su vehículo, sólo sé que era una camioneta pequeña de color rojo. Me abrió la puerta y me senté como pude en el asiento del copiloto. Después, corrió para ocupar su puesto a mi lado.

La camioneta avanzó con rapidez por las calles de North Adams, y así continuó haciéndolo cuando salió de la ciudad. Lorraine me miraba con preocupación continuamente, aunque yo trataba de calmarla diciéndole que no me encontraba tan mal. Pero eso no era cierto. Me encontraba fatal. Mi mente quería sumirse en una fulminante y rápida inconsciencia, como me había pasado el domingo en Brattleboro. No tengo ni idea de cómo lo logré, pero conseguí resistir unos agónicos cuarenta minutos hasta Wilmington y no me desvanecí.

La calzada salió de ese recorrido escoltado por árboles que atravesaba el bosque nacional Green Mountain, para que el lago Whitingham se dejase ver de inmediato. La camioneta llevaba rumbo Este, hacia mi casa, y esto hacía que el río discurriera por el lado derecho de la carretera, así que podía vislumbrar el brillo de sus aguas, aunque vagamente. La vía iba apareciendo vertiginosamente en una vorágine de imágenes nubladas y confusas ante mis ojos, que se afanaban en eliminar el granulado que invadía sus córneas para que mi mente no se desmayase.

Entonces, tan rápido como había aparecido, la horrible jaqueca que atacaba mi cabeza se desvaneció de repente. No era así con mi mareo, el cual insistía en hacerme caer en su espiral negra, pero el dolor de cabeza se había ido como por arte de magia.

No me dio tiempo ni a pensar en ello. Lorraine aparcó frente a mi casa, sin que yo terminase de asimilar que ya habíamos llegado.

―¿Quieres que te acompañe hasta la puerta? ―se ofreció, visiblemente intranquila.

―No, gracias. Puedo yo sola ―le contesté para tranquilizarla.

―¿Seguro? Estás muy pálida ―insistió, mirándome con esos ojos inquietos.

―Sí, no te preocupes ―le calmé de nuevo, abriendo la puerta de la camioneta.

Ésta me pesaba un quintal, debido a mi debilidad, pero conseguí abrirla del todo. Lo primero que saqué fue mi bastón, luego, apoyé mi pierna buena y finalmente posé mi pierna mala y me bajé del vehículo. Mi cuerpo se movía con torpeza, y parecía estar dentro de un extraño sueño, pues todo a mi alrededor no estaba a la distancia que mi cerebro percibía, estaba mucho más lejos.

―Llamaré a tu casa cuando llegue ―me dijo Lorraine en cuanto me giré para cerrar la puerta.

―Vale ―intenté sonreír, aunque no debí de ser muy convincente, porque a ella no le cambió la cara―. Gracias por traerme.

Lorraine asintió con su semblante intranquilo y yo cerré la puerta con un frágil portazo. Me di la vuelta y comencé a caminar torpemente hacia el porche, con la atenta mirada de Lorraine, que continuaba con su camioneta parada en el arcén. Si normalmente cojeaba, ahora parecía una lisiada que acabase de salir de un campo de batalla o algo así, aunque si no fuera por el bastón, me hubiera caído en el suelo.

Por fin, y después de unos segundos que se me hicieron eternos, llegué al porche. Me paré frente a la puerta de casa y me giré para decirle adiós a Lorraine con la mano con el fin de despedirme. Ella asintió e inició la marcha de nuevo por la carretera, perdiéndose de mi vista.

Me volví otra vez y llevé la llave hacia la cerradura. Ésta no llegó a entrar en su sitio. Me quedé petrificada, con la mano sosteniendo la llave delante de la puerta.

De repente, empecé a sentir una fuerza que comenzaba a llevarme hacia otro sitio, y supe sin ninguna duda hacia dónde me conducía, porque ya la conocía. Sí, lo sabía, podía sentirlo. Era la misma pulsión que había notado el domingo cuando estaba frente al bosque, el mismo cambio de centro de gravedad, pero en esta ocasión, la atracción era extraordinaria, descomunal, imparable.

No tuve ocasión de gritar, esa fuerza tiró de mí con tanta potencia y virulencia, que mi cuerpo se volteó igual que la hoja de un árbol con un remolino de viento furioso y mi espalda se estrelló en la pared de la fachada, justo al lado de la esquina, haciendo que las llaves se me cayesen al suelo.

¡¿Qué estaba pasando?! ¡¿Qué era esto?!

Intenté chillar cuando esa pulsión volvió a darme otro tirón, sin embargo, mis cuerdas vocales no pudieron exhalar absolutamente nada, tan sólo el aire que salía de mis pulmones, que ya era más que agitado. Algo tiraba de mi brazo, y me obligó a girar la esquina de la casa.

¡No! ¡Socorro! ¡¿Qué era esto?!

Mis pies derraparon en la tierra por un instante, pero mi pierna izquierda se resentía demasiado y terminé posando el bastón como podía para no apoyarla ni tampoco caerme. Mis ojos veían horrorizados cómo era arrastrada hacia la parte trasera de la casa sin que pudiera hacer absolutamente nada para impedirlo, era como si un imán estuviese absorbiéndome.

Hasta que lo que fuera que tiraba de mi brazo, me soltó.

Mi cuerpo pudo detenerse, sin embargo, lo que tenía delante provocó algo en mí que ya no pude parar.

Una ráfaga de aire se levantó en el corazón de ese bosque rojo y se precipitó hasta mí para envolverme, pidiéndome a gritos que me mezclase con sus árboles, los cuales hicieron crujir sus ramas con brío y agitaron sus hojas para acompañarle. Las caricias de ese remolino de viento que me rodeaba eran suaves y arrulladoras. La bruma flotaba por la parte baja de los troncos, pero en esta ocasión no me daba nada de miedo, sentía como si parte de mí perteneciera a ese sitio y tuviera que regresar.

No podía creerlo. ¿Qué me estaba pasando?

Me quedé plantada frente al bosque, no podía ver nada más, no podía sentir nada más, ni siquiera notaba el tremendo mareo que antes me había tenido tan en vilo, y mucho menos la jaqueca que ya se había esfumado del todo en cuanto había entrado en Wilmington. El aire continuaba envolviéndome con su suave espiral, provocando que mi flequillo y mi coleta se alzasen y danzasen con él. Mi vista seguía percibiéndolo todo con un orden caótico, sí, el paisaje se retorcía y viraba con desorden e incoherencia, sin embargo, y para mi asombro, ahora se concentraba en un solo punto, un pequeño agujero que era lo único que se mantenía fijo, estable y nítido en los primeros árboles del bosque.

De pronto, mi pecho fue invadido por algo que también había sentido con anterioridad. Una energía refrescante y pura…, mágica. Sí, mágica, celestial… Mis pulmones se llenaron con rapidez de esta energía y cerré los ojos al sentirla. Era maravillosa, prodigiosa, y crecía dentro de mí vertiginosamente, barriendo mis entrañas con ahínco.

¿Qué era esto?

Abrí los párpados y me fijé de nuevo en el bosque, porque eso es lo que éste me pedía, sí, ahora lo sabía, el bosque no me estaba obligando, me imploraba con ganas que me adentrase en él. Me estaba llamando.

Entonces, volvió a suceder algo que me dejó más perpleja todavía. Mi tremendo mareo desapareció súbitamente, a la vez que la energía aumentó dentro de mi pecho, llenándome de fuerza y vigor, igual que si me hubieran inyectado un chute de adrenalina.

Mi vista volvió a ser clara y nítida, sin embargo, continuaba viendo ese agujero en el centro de la primera línea de árboles. Estaba sorprendida y desconcertada, no entendía nada, no obstante, no estaba asustada, así que presté atención a ese círculo imperfecto. Era tan nítido como el resto de lo que veía, y dentro del mismo seguían apareciendo los árboles, no se desvirtuaba nada del paisaje, pero su irregular borde estaba más difuminado, era opaco, haciendo que ese aro se distinguiera perfectamente, y me daba la impresión de que en realidad sí que era eso, una especie de agujero mimetizado que llevaba a alguna parte. Tenía un metro setenta de diámetro aproximadamente y su borde inferior llegaba hasta el suelo. Parecía una entrada hacia alguna parte, y lo que había tras ella me compelía a pasar con una fuerza brutal, sentía esa atracción como si fuese lo único que existiera en el mundo, era tremendamente engatusadora, hipnotizante.

Sí, ese bosque me estaba llamando.

¿Qué estaba pasando? ¿Y qué era esta energía que había nacido en mí? No hacía más que preguntarme esto. No tenía ni idea, esa era la única respuesta que encontraba. Tal vez había terminado de volverme loca del todo y mi cerebro ya no podía frenar la estrepitosa caída hacia una esquizofrenia llena de visiones, fuertes mareos y horrorosas jaquecas. Fuera como fuera, tenía que averiguar de qué se trataba esto, por qué veía lo que veía, por qué sentía lo que sentía, si esa visión que tenía delante era cierta o no. Y la única forma de averiguar todo esto era acercándome a ese agujero, incluso internándome en el bosque.

Unas palabras se plantaron en mi cabeza de pronto. “Aléjate de ese bosque”. La pequeñísima parte de mi conciencia que todavía era capaz de pensar con raciocinio y que aún estaba cuerda, recordó la petición de James. Sin embargo, tenía que saber más, lo necesitaba, y la llamada de ese bosque era demasiado potente como para poder negarse, ya me estaba hipnotizando.

En cuanto tomé esta decisión, el viento dejó de envolverme y regresó impetuosamente hacia el bosque de una forma misteriosa, depositando mi flequillo en mi ojo y mi coleta sobre mi pecho. Mi boca se quedó colgando una vez más.

Pero volví a sentir miedo. Qué digo miedo, pavor. De pronto, estaba aterrorizada. Las difusas y caóticas imágenes de mi horrible pesadilla no tardaron en hacer acto de presencia en mi cerebro, provocando que regresara mi fobia hacia ese bosque. Casi podía ver las imágenes de la pesadilla con los ojos abiertos, escuchar los gritos, voces y sonoros ruidos, oír el espeluznante chillido de ese encapuchado sin rostro, visionar la terrible y espantosa estampa de mi padre yaciendo sin vida en el suelo… Sin embargo, tenía que ser fuerte, si no, jamás superaría mi trauma, y ya estaba harta de sufrir, harta de mis continuas e interminables pesadillas, harta de huir. Sí, estaba cansada de escapar. Quizá después de internarme en ese bosque terminara más loca todavía, pero por lo menos lo habría intentado y no seguiría siendo una cobarde, porque eso es lo que era, una cobarde que huía despavorida de sus miedos y traumas, de sus fobias. Y mi padre no me había inculcado eso.

Pensé en lo orgulloso que estaría de mí si me enfrentaba a esto, en lo feliz que estaría si superase mi trauma. Me agarré a eso, y mi mano apretó la empuñadura de mi bastón. Tragué saliva, respiré hondo y me lancé a la piscina sin meditarlo más.

Avancé un paso con mi pierna sana, apoyé mi bastón y ayudé a mi titubeante pierna mala a adelantarse también. Podía sentir la atracción que ese bosque provocaba en mí, y con cada paso, se notaba con más fuerza. Los árboles mecieron sus hojas bermejas hacia un lado, siguiendo el compás de la brisa, en contraste con la bruma que exploraba las bases y gruesas raíces de los troncos, la cual seguía en estado inerte, estático. Me aproximé con firmeza, decidida a terminar con esto de una vez por todas, clavando mi bastón con determinación y resolución. Esa extraña pero prodigiosa energía que sentía dentro de mí se revolvía con más ímpetu, ansiosa, sin embargo, mi corazón latía a mil por hora, causa del pavor que ese bosque me producía. Continué de esta guisa, hasta que por fin llegué al agujero y me planté frente a él.

No se veía nada extraño al otro lado, tan sólo el bosque, justamente lo mismo que si ese círculo no estuviera. Era como si un enorme y deforme aro de gimnasta rítmica hubiera sido puesto ahí. Bueno, mi comparación era muy estúpida, pero en estos momentos no se me ocurría nada mejor.

Volví a tragar saliva, a respirar hondo y levanté mi trémula y temblorosa mano derecha. La introduje en el agujero y mi respiración se contuvo, preparándome para sentir algo raro o incluso malo. Pero no noté nada.

¿Nada?

Saqué mi mano y la volví a pasar por el círculo, insertando incluso mi brazo. Nada. Repetí la acción y esta vez hasta meneé el brazo arriba y abajo. Nada.

Fruncí el ceño con extrañeza y me mordí el labio.

La idea de que todo fuera fruto de mi imaginación cobraba fuerza. Sí, enajenación mental, eso es lo que tenía, seguro. Pero, por otra parte, el agujero, círculo o lo que fuera seguía ahí, delante de mis narices, lo veía perfectamente, y esa pulsión que me impelía hacia el otro lado era extraordinariamente potente, gigantesca, hipnotizante. La refrescante energía que mi pecho cobijaba también aumentó, mucho más ansiosa, casi histérica, lo era tanto, que todo el pavor que me daba el bosque se vio tapado por completo. Esa energía se revolvía dentro de mí con frenetismo, hasta tal punto, que se desató un chisporroteo fresco y prodigioso que me suplicaba que me internase dentro.

Sí, tenía que atravesar ese círculo, lo deseaba con todas mis fuerzas, ya era imparable, no podía controlarlo…

De repente, algo tiró de mi brazo súbitamente, sorprendiéndome, y me vi arrastrada hacia el interior del círculo, ni siquiera me dio tiempo a gritar. Entonces comprobé que mis sospechas eran ciertas. El círculo en realidad era un agujero que se mimetizaba totalmente con el resto del paisaje, y éste me succionó con una potencia brutal. Cuando me di cuenta, mi cuerpo se estaba estampando contra un terreno húmedo y oscuro.

Me encontraba boca abajo, así que apoyé las manos y me incorporé un poco, muy asustada. Observé a mi alrededor con una mezcla de nerviosismo y terror, respirando con agitación, inmersa en una negrura que no me dejaba ver absolutamente nada. No fue hasta que mis ojos se acostumbraron a la oscuridad, que no vi que ese suelo mojado donde yo reposaba estaba cubierto por una alfombra de hojas rojas. Me alcé algo más y seguí contemplando con horror todo lo que me rodeaba. Estaba en el bosque, en el mismo bosque, pero era completamente de noche. Los árboles seguían meciendo sus hojas en esa penumbra, haciendo que sus ramas crujieran en quejidos tétricos, y la neblina que barría su parte baja continuaba paralizada en su sitio. Algún búho emitió sus particulares y tenebrosos cantos y los aullidos de unos lobos en la lejanía resonaron por todo el sotobosque, asustándome más. Miré hacia atrás, con pavor, y vi cómo el círculo se iba encogiendo, cerrándose sobre sí mismo, hasta que se transformó en un pequeño punto y acto seguido desapareció.

¡No! ¡Quiero salir de aquí!

No sé ni cómo me respondieron las piernas, supongo que fue el propio pánico, pero conseguí levantarme con rapidez, cogiendo mi bastón del suelo. Sin embargo, cuando ya estaba dirigiéndome hacia donde había estado el agujero, noté algo por dentro que aplastó mi torso, dejándome sin respiración. Yo misma estrellé mi espalda contra el tronco de uno de los árboles, llevándome la mano al pecho.

Ya no tuve opción a nada más.

De una forma vertiginosa, sentí cómo el chisporroteo que antes se había desatado dentro de mí explotaba del todo, invadiendo cada una de mis entrañas con esa energía refrescante y mágica. Un haz de luz radió de mi propio cuerpo ante mis atónitos ojos, estallando hacia fuera para disgregarse por los alrededores de ese oscuro bosque, que se iluminó durante el instante en que esa onda se extendía con velocidad. Estaba muy confusa, no sabía qué me estaba pasando, pero no pude evitar cerrar los ojos y jadear cuando lo sentí. Ese frescor maravilloso y prodigioso se multiplicó por diez y se hizo cargo de todo mi organismo, llenando cada una de mis células de una vitalidad nueva. Sí, la sentí recorriéndome entera, de punta a punta, dotándome de algo vigorizante y extraordinario.

Era raro, pero sentí como si hubiera renacido; de repente, sentía una extraña sensación, como si estuviese llena, completa. ¿Estaba soñando? ¿Acaso estaba teniendo una pesadilla nueva o algo así?

Dejé de sentir ese frescor dentro de mi cuerpo y mi organismo pareció volver a la normalidad. La luz que emanó de mí se apagó, y con ella, el bosque. Mis pupilas se quedaron ciegas una vez más durante un par de segundos, y entonces fue cuando sucedió.

Un alarido estridente, agudo y espeluznante se escuchó en lo alto, justo por encima de mi cabeza. Un tsunami gélido atravesó todo mi cuerpo cuando lo oí, porque lo reconocí al instante, sin embargo, el tiempo y mi pavor no me dieron ninguna tregua para que pudiese actuar.

Lo único que logré ver cuando mi cabeza se alzó y mis ojos recuperaron su escasa y limitada visión nocturna fue una capa de color verde oscuro que ya estaba prácticamente sobre mí. El encapuchado de mi pesadilla volvía a atacarme, como si estuviera viviéndola otra vez.

Sólo pude chillar en el momento en que ya era empujada con una fuerza bestial y mi cuerpo se estampaba en el húmedo terreno de nuevo, aunque en esta ocasión me caí de lado, con los brazos extendidos en un intento desesperado y reflejo de amortiguar el golpe.

Conseguí incorporarme un poco, dolorida y aterrada, sin embargo, el encapuchado no me dio cuartel. Él también se había caído al suelo, de su propio embuste, y a pesar de esa niebla que cubría el fondo donde nos encontrábamos, vi cómo se levantaba a una velocidad trepidante y se abalanzaba a por mí otra vez.

―¡Noooo! ―chillé con todas mis fuerzas, interponiendo una de mis manos.

De pronto, algo salió de mi palma. Un estallido invisible que le golpeó justo cuando le tenía casi encima, y lo lanzó hacia atrás, haciendo que su espalda chocase contra uno de los troncos. La madera se quejó con contundencia y se quebró, aunque el árbol no llegó a romperse del todo. Me quedé aún más perpleja, sorprendida, aunque todavía estaba aterrada.

El encapuchado se desencajó del tronco y emitió otro bramido estremecedor. Estaba muy enfadado, pero se quedó quieto, creo que mirándome, así que pude fijarme mejor en él. Era alto y su envergadura era muy ancha, señal de su gran fortaleza física. La casaca verde oscuro que vestía cubría todo su cuerpo, ni siquiera se le veían los pies, ni las manos, ya que las anchas mangas eran larguísimas. Llevaba una cuerda a modo de cinturón cuyos extremos colgaban y la capucha de ese manto ocultaba su cabeza. Su semblante debería de quedar a la vista, ya que no estaba tapado. Debería, porque no tenía rostro. Una oscuridad siniestra y fúnebre era lo único que se veía en el hueco que dejaba la capucha. Sí, ya lo había visto en una ocasión, pero me horroricé igualmente. Creía que ese dato era fruto de mi imaginación, que era un mecanismo de defensa que mi cerebro había utilizado para evadir el terrible recuerdo de mi pesadilla. Pero no. Era real. Todo era real. O puede que yo siguiera en algún extraño y horrible sueño y no lo supiera.

Sin embargo, algo más empezó a vislumbrarse en esa negrura que conformaba su semblante. Unas facciones semitransparentes, fantasmales, se apreciaban en la oscuridad que formaba su capucha. Me quedé de piedra cuando lo vi, y mi terror aumentó el triple. Era una horrorosa calavera, aunque no se dejaba ver completamente, puesto que se veía muy difusa, como si delante tuviese una especie de cristal rugoso que la llenaba de interferencias. Las cuencas oculares no tenían ojos, no se advertía ningún tipo de pupila, pero sí que tenía boca, y bien grande, dotada de unos afilados dientes que ya me había mostrado con contundencia cuando había bramado con su alarido.

¿Qué era eso? ¿La muerte? ¿Había venido a buscarme o algo así? Sólo le faltaba la guadaña para parecerse. Era absurdo, pero llegados a este punto, ¿qué podía creer? Todo esto era una locura, sin embargo, sabía a ciencia cierta que esto no estaba saliendo de mi imaginación, que no era una pesadilla, no era una alucinación. Era real.

El encapuchado volvió a chillar, enseñándome su afilada dentadura, y entonces, me petrifiqué en el sitio. Otros encapuchados con sus calaveras por rostros comenzaron a salir de entre los árboles, todos idénticos al primero. Tres, cinco, diez… Mi respiración, que ya estaba agitada, empezó a salir con más terror. Eran muchos, y todos se estaban preparando para atacarme.

¿Por qué querían matarme?

Busqué mi bastón con mi temblorosa mano, en vano. La bruma era una manta contundente en ese lecho de hojas y ramas, y aunque tampoco aparté la vista de los encapuchados, no se veía absolutamente nada bajo la misma. Por más que palpaba, no encontraba mi bastón.

Antes de que me diera cuenta, el encapuchado del principio emitió otro alarido y se lanzó a por mí sin cuartel.

―¡Noooo! ―grité otra vez, interponiendo mi mano de nuevo.

Pero en esta ocasión no ocurrió lo mismo y el encapuchado volaba hacia mí como un torpedo rabioso, ya lo tenía encima.

¡NOOOO!

De pronto, algo negro chocó lateralmente contra el encapuchado de una forma vertiginosa y bloqueó su ataque, apartándolo de mi dirección. El encapuchado se estrelló en el suelo y rodó unos metros, y a su lado, lo que le había interceptado. Mis ojos se abrieron como platos cuando vi que era un hombre vestido completamente de negro, cuya cabeza y rostro estaban cubiertos casi del todo por una tela del mismo color, igual que un ninja. Solamente quedaba a la vista la zona de los ojos y las manos, aunque el hombre se había caído de espaldas a mí y ya no tenía su cara en mi ángulo de visión. Tampoco estaba para más análisis; estaba aterrada, mi corazón ya no podía latir más deprisa, sentía que me iba a dar un ataque de un momento a otro.

De una forma súbita, el ninja se colocó delante de mí, a unos dos metros, y el encapuchado se apresuró para quedarse frente a él. El resto de encapuchados corrieron para unirse a su compañero y nos rodearon, cercándonos en un círculo no muy amplio. Entonces todo se detuvo por un instante, a la espera.

Estaba muerta de miedo, mi cuerpo entero temblaba, pero conseguí levantarme, apoyando mi pie izquierdo de puntillas. No me moví de mi sitio y continué tras el hombre de negro. No sabía qué intenciones tenía ese ninja, si también quería hacerme daño o qué, si solamente quería librarse de ellos para después matarme él mismo, pero de momento me había salvado la vida, así que inevitablemente y desesperadamente sentí que podía confiar en él, al menos, por ahora. No entendía por qué razón lo hacía, porque eran diez contra uno, sin embargo, había algo en ese ninja, emanaba algo especial, una especie de fuerza que, no sé, me daba confianza.

Creía que a estas alturas ya nada más podría sorprenderme, pero de repente, los encapuchados hicieron salir algo de sus anchas mangas que me dejó más que boquiabierta. Como un ejército bien acompasado, hicieron que unas espadas emergieran con rapidez de las mismas, produciéndose un sincronizado y resonante ruido metálico. No me lo podía creer. Esas espadas habían salido de sus mangas como por arte de magia, de la nada. La parte superior de las empuñaduras no se veía, ya que quedaban por dentro de la tela, pero no era así con las hojas de las espadas, las cuales se veían bien afiladas por ambos sitios.

El ninja llevó su mano hacia su espalda y sacó otra espada de una funda de color negro que se mimetizaba perfectamente con el resto del vestuario, haciendo que ésta fuera prácticamente invisible. No entendía mucho de estas cosas, pero la espada en cuestión era un sable japonés o katana, ya que su hoja era fina y curva, la cual mediría un metro de largo y tenía un filo único que también se veía muy afilado y cortante. La empuñadura constaba de un simple mango, también negro, y sólo el brillo de la hoja al desenfundar la katana hizo que me percatara de que eso estaba ahí. No me había fijado hasta ahora, pero me di cuenta de que la empuñadura sí que había sobresalido de su hombro todo el tiempo.

La katana zigzagueó a derecha e izquierda cuando el ninja hizo unos movimientos rapidísimos de artes marciales con ella, y después se detuvo abruptamente frente a su cara, como si estuviera invitando a los encapuchados a empezar la lucha.

¡¿Pero qué hacía?! ¡¿Estaba loco?!

Los encapuchados no se lo pensaron dos veces y se lanzaron a por él, con las espadas por delante, asustando al bosque con sus gritos agudos y estremecedores.

¡No!

Pero el ninja, milagrosamente, interceptó todos los golpes de las espadas con su katana, dirigiéndola a todos sitios con una velocidad ultrasónica y una agilidad asombrosa. Se movía a mi alrededor sin parar, con desplazamientos y saltos trepidantes, boicoteando cualquier intento por parte de los encapuchados de herirme. Era muy rápido, increíblemente rápido, más que cualquier persona que yo me pudiese imaginar. Y también parecía mucho más fuerte. Enseguida mostró sus dotes con las artes marciales cuando uno de los encapuchados intentó agarrarme del brazo. El ninja reaccionó automáticamente, saltó y lo derribó con una patada para acto seguido volver a interceptar rápidamente al resto de sus contrincantes con la katana.

Todo sucedía a una velocidad meteórica a mi alrededor, y el estridente ruido provocado por el choque entre el sable y las espadas, más los chillidos de los encapuchados, era ensordecedor. En cambio, el ninja mantenía una lucha absolutamente silenciosa, ni siquiera se escuchaba su respiración. Esos seres con rostro de calavera saltaban por todos sitios con la misma velocidad que el ninja, pero allí donde iban ellos, ya les estaba esperando él para bloquearles o atacarles. Siempre conseguía adelantarse a sus contrincantes, como el jugador de ajedrez que ya sabe qué jugada va a realizar su rival. Seguía confusa y aterrorizada, sin embargo, no pude evitar sentirme algo impresionada. Sabía que no me podía confiar, pues desconocía si el ninja también quería hacerme algo, tal vez yo era una especie de trofeo o algo así, sin embargo, me fue imposible no sentir ese deslumbramiento.

Sin embargo, y cuando ya creía que lo había visto todo, alguien más hizo su aparición.

Varias piezas metálicas volaron por el aire como balas, incrustándose en las frentes cadavéricas de algunos de los encapuchados. Me dio tiempo a ver que eran unas de esas estrellas ninja de cuatro puntas antes de que ocurriese lo siguiente. Los tres encapuchados heridos emitieron unos bramidos de dolor espeluznantes y acto seguido las grietas abiertas por las estrellas se llenaron de luz, hasta que esos brillos agrandaron las brechas y las cabezas de los encapuchados estallaron. Los mantos de las casacas de color verde oscuro, las espadas y las estrellas ninja fueron lo único que cayó al suelo.

El ninja y los demás encapuchados, a los cuales no parecía haberles importado nada la pérdida de sus tres compañeros, continuaban con su lucha, cuando, de repente, cuatro explosiones irrumpieron en escena, asustándome. Pero mis ojos se abrieron el doble cuando cuatro ninjas más salieron de los humos blancos que se habían alzado hacia el cielo.

¡Dios mío, ¿pero qué era esto?!

El primer ninja se quedó más cerca de mí y los otros cuatro lo hicieron un poco más alejados, sacando sus armas. Los encapuchados chillaron con rabia, pero a los cinco ninjas no les asustó. Al contrario. La batalla campal que estalló frente a mis atónitas y despavoridas pupilas parecía estar bien igualada. Los cuatro ninjas que habían aparecido en último lugar peleaban muy bien, mezclando sus técnicas marciales con el arte de la katana, pero mi vista se fijó en el primer ninja. Era el que más fuerza, pericia y destreza mostraba.

Sentí algo a uno de mis lados. No sé cómo explicarlo, era una energía, una especie de brisa fresca. Eso hizo que girase el rostro en esa dirección, y entonces lo vi. Un círculo irregular cuyo borde era indefinido y opaco se estaba abriendo poco a poco, a unos metros.

No estaba en el mismo sitio que antes, pero supe de qué se trataba en cuanto lo vi. Era la salida de este horrible lugar. ¡La salida!

De repente, uno de los espeluznantes alaridos se metió en mi oído, muy cerca. Volví la vista vertiginosamente y vi, con pavor, cómo uno de los encapuchados ya estaba prácticamente encima de mí, alzando su espada para embestirme. No me dio tiempo a gritar. Tan pronto como vi esto, el sonido de un machetazo también rasgó el viento y alguien de negro se interpuso delante de mí, empujándome hacia atrás. Mi espalda se estampó contra uno de los troncos y me quedé sin respiración, no obstante, el torso del interceptor no me aplastó, ya que fue capaz de detenerse antes de que eso ocurriera, apoyando las manos en la madera. Cuando mis pulmones fueron capaces de tomar aire de nuevo, me di cuenta de que era el primer ninja quien estaba pegado a mí, y justo cuando inspiré esa primera bocanada de aire, también se metió por mi nariz un aroma que no había captado hasta ahora y que me dejó totalmente paralizada.

El tiempo pareció detenerse, regalándome un segundo que se quedó suspendido.

Esa fragancia… Esa maravillosa fragancia… Me resultaba muy familiar, sí, sentía que la había olido con anterioridad. Mis párpados se cayeron inevitablemente e inspiré ese aroma con ganas, hasta que mis bronquios se hincharon del todo. Era un aroma embriagador, cautivador, dulce, seductor…, olía extremadamente bien…

Mis ojos se abrieron ipso facto cuando mi memoria ubicó su procedencia. El día de mi desmayo se presentó ante mí, trayéndome a la mente esos momentos de inconsciencia, esos extraños sueños, y por fin recordé de qué conocía esa fragancia.

Era el aroma de ese ángel… De mi ángel…

Alcé la vista de forma súbita y sorprendida para verle, pero su rostro estaba prácticamente cubierto por esa tela negra, y aunque la zona de sus ojos estaba descubierta, su cara quedaba por encima de la mía, sólo mi frente llegaba a su mentón, así que no podía vérselos. Además, tenía la cabeza medio girada, mirando algo a sus espaldas.

Pero algo más llamó mi atención. Mis pupilas oscilaron hacia su brazo derecho y vi que la manga larga de esa especie de camisa negra que vestía estaba rota y ensangrentada. Tenía una herida afilada y profunda en la parte superior de su brazo que sangraba bastante. Me estremecí al verla, y de pronto, inexplicablemente, sentí angustia por él. Ese ninja había recibido el tajo que iba destinado a mí, me había salvado la vida. Otra vez.

Volví a levantar la vista para mirarle, con una mezcla de sorpresa y extrañeza en la mirada. ¿Por qué? ¿Por qué me protegía? ¿Era… mi ángel?

Entonces, el tiempo volvió a su ritmo trepidante de una forma súbita.

El ninja propinó una patada hacia atrás dirigida al encapuchado que se había lanzado a por mí antes, se separó de mí y se dio la vuelta para enfrentarse a él. Su katana se estrelló con la espada de su contrincante mientras me cubría y yo observaba acobardada y aterrada.

Oscilé la cara hacia el círculo que marcaba la salida y la llevé de nuevo hacia ese ninja y toda la batalla que tenía delante. Estaba confusa, desconcertada, no sabía qué hacer. Por una parte estaba muerta de miedo y quería irme de aquí ya, pero por otra, ese ninja me había salvado, ¿estaba bien largarme así? Además, ahora que sabía que él quizá era ese ángel…

―¡Vete! ―me gritó el ninja de pronto, sin girar el rostro del todo ni dejar de pelear.

Mi corazón pegó un vuelco. Esa voz… se parecía…

―¡Vete! ―bramó más alto, girándose hacia mí a la velocidad de la luz.

Su katana cortó la pequeña rama que sobresalía a un lado del tronco en el que me encontraba, haciendo que me asustara y me despegase del mismo. El ninja no me dio opción a que le viera los ojos, se volvió hacia el encapuchado con rapidez, propinándole otra patada que lo lanzó de espaldas al tiempo que su rival chillaba, y siguió luchando junto a sus cuatro compañeros para cubrir mi escapada. Éstos lanzaron algo al suelo en mi dirección y otras cuatro pequeñas bombas detonaron entre estallidos ruidosos, creándose una humareda blanca que hacía las veces de pantalla.

Di unos pasos hacia atrás, dubitativa, pero mi miedo podía más, así que terminé girándome del todo y eché a correr como pude, con gran torpeza, cojeando desesperadamente y respirando a mil por hora.

Todo estaba oscuro, sin embargo, aunque mi vista ya se había acostumbrado a esa negrura, la niebla baja cubría el terreno y no se distinguía nada bajo ella. Mis manos se posaban en los troncos para no caerme, ayudándome en esa agobiante carrera, pero la pierna me dolía mucho cada vez que la apoyaba, apenas podía dar un paso.

Hasta que por fin llegué al círculo que marcaba la salida.

―Por favor, Dios mío, que funcione. Por favor, por favor… ―murmuré, llena de miedo.

Sin embargo, cuando intenté atravesar el círculo, algo me lo impidió. Lo observé y lo palpé, desesperada. Era como si una tela invisible estuviese tapando el agujero del círculo.

Un alarido escalofriante se escuchó a unos metros, tras la humareda, que ya estaba empezando a desvanecerse.

―Por favor, te lo suplico… ―lloré, desconsolada, propinando pequeños puñetazos a esa extraña tela invisible―. ¡Por favor, déjame salir! ¡Déjame salir de aquí!

El último puñetazo que pegué se hundió repentinamente, como si la tela se hubiera convertido en aire ante mis súplicas, y mi brazo traspasó el agujero con brusquedad, guiado por la inercia del embuste de mi puño.

El resto de mi cuerpo lo acompañó sin dudarlo, atravesando el círculo que llevaba a la salida. No sabía qué me encontraría al otro lado, si daría a otro bosque, a otro sitio desconocido, pero el hecho de salir de aquí ya me aliviaba.

No tengo ni idea de cómo sucedió. Sólo sé que, en un pálpito, se hizo la luz y me caí sobre otro terreno lleno de hojas rojas y nívea bruma.

Los pájaros cantaban a mi alrededor, y cuando levanté el rostro para mirar, me percaté de que era de día. Me incorporé con rapidez, desorientada y confusa, aunque no me levanté, y mi casa se dejó apreciar entre las bermejas hojas y ramas de los árboles, a lo lejos. Estaba en el bosque, en el mismo bosque, si bien no había caído en el mismo sitio donde anteriormente se había presentado la entrada ante mí, pues ahora estaba más adentro.

Me embargó una multitud de sentimientos al ver la vivienda, me sentía como Dorothy en el Mago de Oz cuando vuelve a casa, como la niña de Alicia en el País de las Maravillas cuando por fin sale de ese sueño extraño y estrambótico, y rompí a llorar sin remedio.

Me puse en pie y, a trompicones, comencé a escapar de ese bosque para dirigirme a casa, sin dejar de llorar.

PESQUISAS

Conseguí salir de la última hilera de árboles que acotaban el bosque, todavía con el susto bien incrustado en mi cuerpo, y la parte trasera de mi casa se plantó ante mí, a unos metros más allá del jardín. Ya no tenía troncos donde apoyarme para ayudar a mis pasos, así que tuve que arreglármelas para que mi pierna izquierda se posase lo menos posible.

No podía creerme lo que acababa de suceder. ¿Qué rayos había pasado ahí dentro, en el bosque? ¿Y por qué? ¿Por qué tenían que pasarme estas cosas a mí? ¿Acaso me había vuelto loca de verdad? No. Lo que había pasado ahí dentro había sido real, muy real. Pero ¿qué había pasado?

Avancé por todo el jardín con ese cojeo que prácticamente hacía que me arrastrase, aguantando el dolor de mi pierna, y recorrí el lateral de la casa todo lo aprisa que fui capaz, hasta que llegué al porche de la parte delantera. Estaba muerta de miedo, lo único que ansiaba era coger el primer autobús que pasara y largarme a Boston, lejos de ese bosque, lejos de aquí. Y eso es lo que iba a hacer. Tenía que salir de aquí, como fuera.

Busqué las llaves por mis bolsillos desesperadamente y no las encontré. Entonces me acordé de que ya no estaban ahí. Miré al entablado del suelo y vi que seguían en el mismo sitio donde habían caído. Me agaché, las recogí y esta vez sí que entraron en la cerradura, aunque mis manos temblorosas no atinaron a la primera.

Pasé al interior de la casa y cerré con un portazo a mis espaldas, metiendo las llaves en el bolsillo de mi chaqueta. Subí las escaleras con una velocidad que me sorprendió a mí misma, eso sí, sujetándome en la barandilla de madera para ayudarme. Llegué a la planta superior y, tras atravesar el pasillo largo y corto, me metí en mi habitación. Ni siquiera la puerta del cuarto de mi padre me detuvo, ya que, por primera vez, apenas reparé en ella. Cerré con otro pequeño portazo y seguí con mi frenética actividad.

Abrí el armario para coger mi maleta. Ésta se encontraba en la balda superior y no llegaba, pero eso no consiguió pararme. Comencé a sacar las perchas de mi ropa con prisas, dejándolas sobre la cama. Ya bajaría la maleta después.

De pronto, alguien picó a la puerta, asustándome.

―¿Juliah? ―me llamó la voz de mi tía.

Dios mío, me había olvidado de ella por completo. De pronto, un pequeño chispazo de lucidez emergió en mi cabeza, aunque sólo sirvió para plantarme una duda. ¿Qué les iba a contar a mis tíos?

La tía Audrey abrió la puerta, sin darme opción a pensar más, y se fijó en todo el tenderete que había montado en mi habitación. De repente, al verla, me entraron unas ganas enormes de tirarme a sus brazos para llorar. No me había dado cuenta hasta ahora de que había estado a punto de no volver a verla nunca más, ni al tío Chad, ni a Lucy, ni a mis abuelos… Pero logré contenerme. Sin embargo, ella sí que reparó en mi rostro.

―¿Ocurre algo? Has entrado en casa muy deprisa, y tienes mala cara ―se percató, parándose frente a mí para examinarme.

Oh, oh…

―Nada, es que… tengo prisa, porque… nos han puesto un trabajo para mañana ―me inventé sobre la marcha―. Creo que se me ha quedado cara de susto por eso ―rematé, procurando hacer un chiste malo.

No sé cómo, pero funcionó. La tía Audrey sonrió.

―No te preocupes, cariño, seguro que te sale muy bien ―entonces, volvió a fijarse en la ropa que tenía sobre la colcha―. ¿Qué estás haciendo? ―me preguntó con interés, aunque no parecía sospechar nada de mis intenciones reales.

Mierda, ¿de qué forma podía decirle que me marchaba sin que hiriera sus sentimientos?

―Yo…

Ya me había quedado muda, sin saber qué contestar, cuando, oportunamente, el teléfono de casa sonó abajo.

―Vaya por Dios ―dijo, dándose la vuelta―. Espera un momento, cielo.

Y salió de mi dormitorio.

Me quedé parada frente a la puerta, con cara de tonta. ¿Y ahora qué le iba a decir? ¿Cómo le iba a decir a la tía Audrey que me iba? Se quedaría destrozada, y el tío Chad también. Ellos me consideraban como una hija, habían estado esperando mi regreso durante estos siete años. Me preguntarían el por qué, creerían que habían hecho algo mal. Por más que yo les jurase que no habían hecho nada malo, sino que todo había sido al revés, se culparían. ¿Y Lucy? Ya había hecho un montón de planes para hacer conmigo, ella estaba encantada con tenerme aquí, también se quedaría desolada. Eso sin contar con mis abuelos. ¿Qué cara iban a poner, qué explicación iba a darles cuando apareciera en Boston? Pensarían que me había pasado algo malo, que me había pasado, claro, pero no podía contarles nada de lo sucedido. A nadie. ¿Cómo iba a hacerlo? Pensarían que me había vuelto loca de verdad ―cosa que yo misma aún no descartaba del todo― y terminaría con un tratamiento a base de pastillas. Además, no quería preocuparles, ya estaban todos bastante preocupados por mí.

―Ya estoy aquí ―irrumpió de pronto la tía Audrey, pasando a mi habitación―. Era mi amiga, ¿recuerdas a Sarah Smith?

Tuve que espabilarme a mí misma, pues mi cabeza aún no había terminado de dejar mis anteriores pensamientos.

―¿Eh? Ah, sí. Tu amiga del colegio ―asentí.

―Sí, esa ―sonrió, acercándose a mi cama―. Quería la receta de mi tarta de fresas, nunca le ha salido bien ―se quedó mirando a mi ropa de nuevo―. ¿Qué vas a hacer con esto?

―¿Qué? Ah, bueno, yo iba… ―pensé durante un segundo―. Iba a ordenar el armario por colores.

Genial. Menuda invención más absurda. Pero no se me ocurría nada mejor, todavía estaba hecha un auténtico lío.

―¿Por colores? No sabía que eras tan meticulosa ―rio.

―Sí, bueno ―murmuré, rascándome la cabeza.

―Un momento ―por ese momento me quedé algo congelada. ¿Habría adivinado mis verdaderas intenciones?―, ¿no tenías que hacer un trabajo urgentemente? ―me medio regañó.

Suspiré con alivio en mi fuero interno.

―Sí ―y me salió una sonrisita tonta y nerviosa.

―Pues lo primero es lo primero ―siguió, cogiendo las prendas para colgarlas de nuevo en el armario. Estupendo―. Ponte a hacer ese trabajo ahora mismo, y cuando lo termines, ya ordenarás esa ropa por colores.

Sí, a veces se parecía demasiado a una madre. Aunque esta era una buena ocasión para quedarme a solas y recapacitar mejor. Además, de pronto recordé la ausencia de mi bastón, tampoco podía explicarle cómo lo había perdido, tendría que inventarme algo sobre la marcha, cosa que no me salía ahora mismo.

―Sí, tienes razón ―disimulé―. Será mejor que me ponga con eso ahora.

―Bien ―aprobó, cerrando el armario―. Si necesitas algo, estaré abajo, en el salón ―concluyó, aproximándose a la puerta.

―Vale ―sonreí como pude, que fue malamente.

Ella me sonrió de verdad y cerró la puerta cuando se marchó de mi dormitorio.

Bien, vale, genial. ¿Y ahora qué iba a hacer? Quería irme de aquí, alejarme todo lo posible de ese bosque, pero ¿cómo iba a hacerlo sin romperles el corazón a mis tíos y a mi prima?

Me dejé caer sentada en la alfombra del suelo, apoyando mi espalda en la cama nido.

¿Qué iba a hacer? Quería marcharme de aquí, no por no vivir en este hogar, sino por alejarme de ese bosque, sin embargo… Sin embargo no podía irme. No tenía ninguna explicación lógica que darles a mis tíos, y aunque les dijese como excusa que el estar aquí era muy difícil para mí, me dirían que siguiera intentándolo, hablarían con mis abuelos, y éstos con el señor Donovan. Harían lo que fuera para que me quedase con ellos, sí, al final, tampoco iba a poder marcharme.

Oscilé la vista hacia el estor de la ventana, todavía con miedo. No obstante, parecía que todo había pasado, que ya estaba a salvo. Ya no notaba ninguna fuerza, ninguna pulsión que me atrajera hacia ese bosque, y tampoco sentía esa extraña energía en mi pecho. Además, no sé por qué, pero de repente me di cuenta de que ya no sentía ninguna sensación de peligro. Era extraño, y eso hizo que mis cejas bajaran.

¿Por qué ahora no me sentía amenazada ni en peligro? ¿Sería porque ya no estaba en ese bosque? Bueno, de todas formas, no tenía pensado volver a poner un pie en él, vamos, en la vida. ¿Y qué era ese bosque? ¿Un bosque mágico donde existen seres monstruosos, como en los cuentos y en las novelas de misterio? ¿Podía ser que todas esas historias tuvieran parte de razón? Aún me costaba creerlo, porque todavía seguía en estado de shock, sin embargo, lo que había vivido había sucedido de verdad, era real. Los empujones, los gritos, las caídas, todo lo había sentido de verdad, no era como en los sueños, todo había sido real. Incluso aún tenía mis ropas manchadas de tierra.

¿Qué era ese bosque? ¿Qué había en él? El círculo que había atravesado parecía ser una entrada a otra dimensión o algo así. Tal vez una dimensión espacio temporal, ya que me había trasladado al mismo bosque, pero de noche. ¿Era el futuro? ¿Era el pasado? No tenía ni idea.

Suspiré, aparté la vista de la ventana y apoyé la cabeza en el colchón de la cama. Tenía tantas preguntas… ¿Por qué había sentido esa pulsión hacia el bosque? ¿Por qué había sentido esa energía dentro de mí? ¿Y por qué esa energía había explotado después de atravesar la entrada a esa otra dimensión? ¿Por qué me había sentido completa cuando lo había hecho? ¿Por qué se había abierto esa puerta ante mí?

Mi cabeza no hacía más que preguntarse cosas, y ninguna obtenía respuesta. Pero entonces recordé algo que hizo que mi nuca se despegase del colchón y mirase al frente, sorprendida. “Juliah, no entres en el bosque”. Esa frase me la había dicho mi padre ese fatídico día en el que falleció, justo antes de que yo entrase en el mismo. ¿Acaso él sabía algo? ¿Acaso él conocía que ese bosque encerraba un secreto?

Me acordé, además, de mi duodécimo cumpleaños. Mi padre jamás me había prohibido entrar en el bosque, nunca me había dicho que no lo hiciera, es más, jugábamos en el jardín y había entrado en el bosque con él muchas veces. Hasta el día en que cumplí doce años.

Ese día se plantó delante de mí, me sujetó de los hombros con delicadeza y tuvo una pequeña charla conmigo.

―Juliah, esto que tengo que pedirte es muy importante ―empezó, hablándome con una seriedad que me chocó un poco.

―¿Qué pasa, papá?

―Escucha bien lo que te voy a decir ―me pidió―. Ya sé que siempre hemos entrado en el bosque, pero a partir de ahora tendremos que dejar de hacerlo.

―¿Dejar de entrar en el bosque? ―no entendía nada.

―Sí, no quiero que vuelvas a entrar en ese bosque, ¿entendido? ―su mirada de color marrón era fija.

―¿Por qué? ―me extrañé.

―Porque ahora hay… animales peligrosos.

―¿Animales peligrosos? ¿Es que han aparecido últimamente?

―Sí, eso. Últimamente hay animales muy peligrosos en ese bosque. Así que no vuelvas a entrar, ¿me oyes?

―Pero a mí me gusta jugar en el bosque ―me quejé con esa voz que ponen los niños.

―Lo sé, cariño, pero ahora no se puede jugar, es peligroso, ¿de acuerdo? ―concluyó, acariciando mi mejilla.

Me quedé mirando al suelo, con cara de fastidio, pero si no se podía entrar...

―De acuerdo ―acepté finalmente, aunque resoplando.

―Bien ―asintió―. Venga, vamos a abrir los regalos.

Me tomó de la mano y nos dirigimos al salón con el resto de mi familia, y ese pesado de Nathan, para regresar a la fiesta. A los cinco días mi padre murió.

Cerré los ojos al recordar esto último, pero tomé una buena bocanada de aire y lo solté con una exhalación fuerte para recomponerme. Luego, mis párpados se levantaron y seguí con mis pesquisas.

¿A qué “animales peligrosos” se referiría mi padre? Era obvio, y ahora lo sabía, que no se refería a animales de verdad, precisamente, como yo había creído en su momento, sino que había utilizado un símil como excusa. Quería protegerme. Y yo entrando en ese bosque pensando que él estaría orgulloso de mí. Desde luego mi padre estaría orgulloso porque me había enfrentado a mis miedos y fobias, eso no lo dudaba, pero, claro, siempre que no fuera entrando en ese bosque. Sin embargo, ¿cómo iba a saber yo que esos “animales peligrosos” no eran animales de verdad, como siempre había creído? Y encima, pensaba que esos “animales peligrosos” ya no seguían ahí. Después de tantos años… Ahora lo sabía, por supuesto.

¿Serían esos encapuchados los “animales peligrosos”? ¿Es que mi padre conocía la existencia de esos encapuchados? ¿Quiénes eran esos misteriosos seres con rostro de calavera? ¿Y quiénes eran esos ninjas?

La imagen del primer ninja se estampó en mi cabeza al instante, y entonces algo empezó a recobrar vida en mi estómago, creciendo a cada segundo. Su olor… era el de ese ángel que me había llevado en brazos durante mis sueños inconscientes, estaba totalmente convencida, recordaba ese aroma embriagador como si lo estuviese inhalando en estos momentos, era imposible olvidarse de algo así. Y su voz… El hormigueo de mi abdomen alcanzó sus cotas más altas cuando Nathan se unió a la imagen del ninja. Esa voz que me había dicho que me fuera se parecía mucho a la suya, mucho, demasiado…, aunque, en honor a la verdad, todo había sucedido muy deprisa, y el ninja me lo había dicho con unas octavas más altas de lo normal, nervioso. Y así, gritado…

No, no podía ser, era imposible. ¿Cómo iba Nathan a ser ese ninja? ¿Cómo iba a ser él ese ángel…? No podía ser. Sin embargo, el hormigueo de mi estómago se convirtió en algo alocado cuando mi cerebro tomó rumbo propio y empezó a casar varias cosas inconscientemente.

Recordé ese tajo que le había visto en la espalda la primera noche que había dormido en esta casa, cuando me había topado con él en el pasillo y caminábamos hacia el baño. Una espada con doble filo podía haber hecho eso perfectamente. Pero había más cosas que concordaban. La altura y corpulencia de Nathan coincidían totalmente con las del ninja, bueno, no sé si totalmente, porque al ninja no le había visto..., bueno, semidesnudo, no sabía si él también tenía esos… músculos, pero parecía muy fuerte, también. Además de ese primer ninja, habían aparecido otros cuatro más. Y Nathan siempre iba acompañado de Mark y los chicos. Esos cuatro ninjas… ¿podían ser Mark y los chicos?

Oh, por favor, todo era demasiado rebuscado, enrevesado. ¿Cómo iban Nathan, Mark y los chicos a ser unos ninjas o lo que fueran esos hombres de negro? Qué estupidez. Eran estudiantes, deportistas, ¿cómo iban a dedicarse a internarse en un bosque mágico para transformarse en ninjas y luchar contra esos misteriosos encapuchados? Por Dios, Mark siempre había sido “mastodonte”, esa barriga… Parpadeé, contrariada, al acordarme de que esa barriga ya no existía. En realidad, Mark, Danny, Tom y Luke estaban bastante atléticos.

Gemí y me incliné hacia delante para rodear mi cabeza con las manos. Todo esto era un lío, un auténtico lío. Una locura. Creo que mi cerebro ya se estaba montando películas él solo.

Sin embargo, esa película que había vivido había sido real, tan real como la sensación dolorosa que se produciría si me pellizcaba ahora mismo en el brazo. Ese bosque era un bosque mágico, esos encapuchados con rostros de calavera existían, esos ninjas existían, así que, por otro lado, ¿por qué no iban a poder ser ellos esos hombres de negro? Dadas las circunstancias, ya todo era posible.

De repente, algo hizo que me incorporase con brusquedad, perdiendo la vista en el paramento de enfrente con sorpresa y cierta conmoción. Sí, conmoción, porque hasta ahora no había reparado en mi pesadilla. ¿Cómo había sido tan estúpida? No sólo mi padre me había dicho que no entrase en ese bosque. Nathan también había corrido detrás de mí para detenerme. Él había estado en el bosque ese fatídico día, lo había visto todo. Si mi padre conocía la existencia de ese bosque mágico, Nathan también. Me llevé las manos a la cabeza, sintiéndome idiota por completo.

Idiota, estúpida. El dolor que me producían los recuerdos que Nathan traía a mi mente, mi aversión hacia él y la negativa de mi cerebro a la hora de querer recordar algo tan doloroso me habían cegado.

Él había visto la muerte de mi padre, sabía quién le había atacado. Ahora lo veía tan claro, que me sentí más estúpida todavía por no haberme dado cuenta antes. Mi padre había sido atacado por un encapuchado, el que se había arrojado a por mí en mi pesadilla, la cual ahora veía como tan real. Mi padre me había… me había salvado la vida.

Mis manos se cayeron a ambos lados y mis ojos comenzaron a descargar lágrimas, fruto de la tremenda emoción que me embargó. Papá había sido el que me había empujado, todo para que el encapuchado no llegase a mí, y él había recibido el golpe mortal en mi lugar. Las lágrimas se derramaron por mis mejillas y terminaron goteando por mi barbilla.

Mi padre había intentado protegerme, y había pagado con su vida para lograrlo. Y Nathan lo había presenciado todo. Sin embargo, él ya corría detrás de mí antes de que entrase en el bosque, como si ya supiese que había algo extraño en el mismo, como si ya supiese que era peligroso. Cuando mi padre yacía sin vida en el suelo, me había abrazado con confianza. Estaba angustiado y muy afectado por la muerte de mi padre, pero no asustado. Cualquiera hubiera estado aterrado después de ver a un encapuchado cadavérico, yo misma lo había estado hacía un momento, y más si ese encapuchado atacaba a un ser querido y lo mataba. Cualquiera hubiera estado aterrado por eso. Pero Nathan no. Sólo había estado angustiado y afectado por la muerte de mi padre, pero no asustado. Lo que había visto ya lo había visto más veces, o conocía mucho de su existencia.

“Yo te protegeré siempre, te lo prometo”, me había dicho cuando me arropaba entre sus brazos. Y lo había dicho con tanta seguridad, con tanta firmeza, que incluso ahora me estremecía con tan sólo evocarlo. ¿Era eso lo que había hecho, lo que estaba haciendo? ¿Estaba cumpliendo su promesa? Entonces, muchas cosas empezaron a encajar, como los cubos de un rompecabezas. Su insistencia para que volviera a Boston, su vigilancia en la universidad… ¿Estaba intentando protegerme? Pero ¿de qué iba a protegerme? ¿De esos encapuchados? Ellos habían intentado matarme, ¿era de ellos de quien intentaba protegerme? ¿De veras podía ser él… ese ninja que me había protegido?

El caso es que muchas cosas apuntaban a que sí, muchas piezas del puzzle encajaban: el hecho de que él y los chicos sumasen cinco, como los ninjas del bosque, el corte en su espalda, su idéntica altura y corpulencia con el primer ninja, y todas las pesquisas que mi cerebro acababa de realizar sobre el día de mi pesadilla; pero, a decir verdad, tampoco tenía pruebas fehacientes de que eso fuera así. También podía ser que mi padre le hubiese hablado de ese bosque y de esos seres malvados que lo habitaban, que le hubiese contado algunas historias que él conociese, o quizá Nathan también se había creído la historia de los “animales peligrosos” y solamente había corrido tras de mí por ese motivo, tal vez él era demasiado frívolo y duro como para no haber sentido terror al ver a ese encapuchado. No tenía ni idea, muchas cosas apuntaban a él, pero nada era concluyente. Además, también cabía la posibilidad de que ese primer ninja fuera Mark o cualquiera de los chicos, a fin de cuentas, ¿por qué Nathan iba a querer protegerme? Esa promesa me la había hecho hace muchos años, sólo teníamos doce años, éramos unos críos, seguramente era lo único que se le había ocurrido decir para tranquilizarme. No, ese primer ninja no tenía por qué ser Nathan. Aunque la voz de ese ninja se parecía tanto a la suya…

Me sequé las lágrimas y me quedé mirando la pared de enfrente, mordiéndome el labio. La pena es que no había podido verles los rostros a esos hombres de negro, no había podido verle los ojos al primer ninja, porque si lo hubiera hecho, ya hubiera sabido si se trataba de Nathan o no. Esos ojazos, digo, esos ojos grises no son muy comunes.

Quedarme con esta duda me carcomía por dentro. No había cosa que menos soportara que el no dar con algo. Y ahora necesitaba saberlo, ya que me había topado con ese mundo misterioso y extraño, necesitaba saber si Nathan era ese ninja, si era ese ángel que me había llevado durante mi desvanecimiento. Esto era una tontería, una locura, lo sé, ni yo misma entendía por qué le daba tanta importancia a la figura de ese ángel, al fin y al cabo, no existía tal “ángel”, sólo era una especie de icono fantasioso que mi mente había creado durante su inconsciencia, pero no podía evitarlo. Tenía que saber quién era ese ángel, no podía quedarme con esta duda. También podía haber sido Mark el que me hubiese llevado en brazos durante mi desmayo, el que mi mente asociara con ese ángel, o Danny, o Luke, o Tom, incluso Liam, él también había estado ahí el día de mi desmayo. No tenía por qué haber sido Nathan. Sin embargo, necesitaba saber si él era ese ninja o no. Si descubría que no lo era, podría descartarle y me quedaría tranquila de una vez por todas. Porque si era él, yo… no…, no sé… El problema era cómo iba a averiguar si él era ese ninja.

Entonces, caí en que si él había estado en el bosque, su coche tenía que estar aparcado en la parte posterior de la casa. No podía haber venido de la universidad sin su coche. No me había fijado en eso al salir de ese infierno, claro, en esos momentos estaba tan aterrada y confusa… Así que tenía que comprobarlo ahora.

Me puse en pie, decidida, y me acerqué a la ventana con ese cojeo más descompasado de lo normal, aguantando por un momento esos pinchazos en mi pierna. Me detuve frente a la susodicha y me mordí el labio, dubitativa. Me daba miedo ver ese bosque, que volviera a tirar de mí… Pero tenía que averiguar esto, no podía quedarme así. Tragué saliva e inspiré profundamente para infundirme valentía. Sólo tenía que asomarme con rapidez, mirar si el coche estaba ahí y volver a meterme dentro aprisa. Nada difícil, ¿no?

―Tú puedes, Juliah, tu puedes… ―murmuré para mí misma.

Con rapidez, subí el estor, alcé la hoja hasta arriba y, salvando como pude la distancia que me robaba el escritorio, me asomé.

Pero mis ojos no se fijaron en lo que había abajo. Lo primero que hicieron mis osadas pupilas fue encararse al bosque que tenían enfrente. Ya creía que me iba a dar un ataque cardíaco o algo, cuando de pronto, y una vez más, me sorprendí. Por alguna extraña razón, ahora ese bosque no me daba miedo, no sentía que estuviese en peligro, es más, fuera del bosque sabía que estaba totalmente a salvo. Sí, lo sabía. No sé la razón, pero así era, algo dentro de mí me lo ratificaba. Tal vez esos seres, esos encapuchados malvados, no podían salir del bosque.

De todos modos, pasé de seguir mirando al bosque, por si acaso, así que bajé la vista rápidamente hacia abajo. Comprobé que no había ni rastro del Chevrolet negro.

Alguien picó a la puerta de mi dormitorio y mi nuca chocó contra el marco de la ventana al sobresaltarme.

―Juliah, tienes una llamada de Lorraine ―me comunicó la tía Audrey nada más entrar en mi cuarto.

Me pilló bajando la hoja de la ventana y el estor cuando pasó, pero no le dio importancia.

Oh, cielos, Lorraine. Ya me había olvidado de ella completamente. Por la cara de mi tía deduje que no le había dicho nada del estado en el que había llegado a casa, simplemente habría preguntado por mí para que me pusiera al teléfono. Menos mal. Eso sí, me pareció raro que me llamase tan tarde, porque desde que me había dejado en casa hasta ahora, contando todo lo que me había ocurrido en el bosque, ya había pasado mucho más de media hora, pero también pensé que quizá había parado a hacer algún recado por Brattleboro o algo.

Me acerqué a la tía Audrey, disimulando todo lo que pude mi cojeo ausente de bastón, aunque tuve que apretar los dientes para soportar el aguijoneante dolor de mi pierna.

―Gracias, tía ―le dije, cogiendo el teléfono inalámbrico. Ella me sonrió y salió del dormitorio. Por lo visto, tampoco le había dado importancia a la falta de mi tercera pierna. Probablemente daba por hecho que la tenía tirada por cualquier sitio del dormitorio. Me puse el aparato al oído y hablé―. Hola, Lorraine.

―Hola. Llamaba para saber cómo estabas ―dijo, audiblemente preocupada.

―Bien, estoy bien ―le calmé.

A decir verdad, y por raro que pareciera, me encontraba mejor que nunca, al menos, físicamente.

―¿Seguro? Cuando te dejé, estabas fatal.

―Sí, no te preocupes. Ya estoy recuperada del todo ―volví a tranquilizarle.

―Me alegro.

―No le digas nada a mi tía, por favor, no quiero que se preocupe por algo que no tiene importancia. Sólo fue… un bajón de tensión ―me inventé, mordiéndome el labio ante mi falsedad.

―No te preocupes. Ah, por cierto, te dejaste la mochila en mi camioneta ―me reveló.

―Mierda ―mascullé al darme cuenta de eso, metiendo la mano por mi flequillo.

―No te apures. Mañana te la llevaré a la universidad ―se ofreció amablemente.

No era eso lo que me preocupaba. El problema es que mi móvil estaba en esa mochila, y había quedado en llamar a James por la noche. No me sabía su número de memoria, porque siempre marcaba el botón de rellamada o lo buscaba en la agenda, y tampoco me sabía el de su casa, con lo cual... En fin, ya me conectaría por la noche y hablaría con él por el Chat. En cierto modo me venía mejor, porque si se enteraba de que había entrado en el bosque, me echaría una bronca monumental. Uf, como para contárselo, y mucho menos lo que había pasado. Para empezar, me reñiría por haber entrado en ese bosque, y después no se creería ni una palabra de lo que le contase, claro, ¿quién iba a creerse algo así? O peor, pensaría que todo se debía a una crisis psicológica debido al estrés que mi fobia me producía, con lo cual, se pondría más en contra del señor Donovan y tendría que escuchar su típico “te lo dije”. ¿Cómo se lo iba a contar? Así que era mejor no hablar con él por teléfono, porque seguro que notaba algo en mi voz; siempre era más fácil disimular por el Chat, aunque la Webcam… No, mejor no conectar la Webcam, ya me inventaría algo.

―Gracias ―le respondí a Lorraine.

―Bueno, pues si ya estás bien, nada. Sólo llamaba para ver cómo estabas.

―Perfectamente ―le confirmé, intentando sonreír.

Tenía demasiadas cosas ahora mismo en la cabeza que me tenían nerviosa.

―Entonces te dejo. Tengo que hacer un trabajo.

―Vale.

―Hasta mañana ―se despidió.

―Hasta mañana, Lorraine. Y gracias por todo.

―De nada, mujer ―su voz dejó notar una sonrisa―. Hasta mañana.

―Adiós.

Nuestros dedos colgaron el teléfono al mismo tiempo, pero mi cerebro ya seguía pensando en lo mismo que le había tenido atareado hacía tan sólo un rato.

Ahora no podía quitarme a Nathan y a ese ninja de la cabeza. Genial.

Me moví nerviosamente por toda la habitación, dándome golpecitos en la palma de la mano con el teléfono inalámbrico. Hasta que me tiré en la cama, cansada de dar vueltas y del dolor de mi pierna izquierda.

Me encontraba boca arriba, y mi pierna buena no hacía más que subir y bajar la rodilla con nerviosismo y esa inquietud que la necesidad de saber ocasionaba. Sí, necesitaba saber si ese ninja era Nathan, tenía que saberlo, como fuera. Pero ¿cómo?

No me di cuenta de todo el tiempo que me había pasado sobre el colchón pensando en esto hasta que no oí el ruido de un motor bajo mi ventana.

Me levanté precipitadamente y, dando unos torpes saltos a la pata coja, llegué a la ventana. Subí el estor, la hoja y me asomé con rapidez, ya sin ningún temor o miedo. No sabía si es que era demasiado confiada e ingenua por no sentirme en peligro, pero lo cierto es que me sentía a salvo.

Me fijé en si el Chevrolet negro estaba aparcado en su sitio, pero no lo estaba. Sin embargo, en vez de ese coche, me encontré el Ford granate de Liam.

La puerta de casa sonó abajo y me pegué otro coscorrón en la nuca con el marco de la ventana. Lucy y Liam habían llegado. Mi prima había estado presente el día de mi desmayo, tal vez ella pudiera ayudarme a averiguar algo más.

Me froté la zona del más que seguro futuro chichón y me metí hacia dentro. Cerré la ventana, bajé el dichoso estor y me encaminé hacia la puerta de mi cuarto, caminando como un pato mareado para no apoyar la pierna demasiado.

No me hizo falta ni salir del mismo, en cuanto abrí la puerta, Lucy se hallaba plantada frente a ésta, con los nudillos a punto de picar.

―Oh, ¿eres adivina? ―rio.

―Muy graciosa ―articulé con ironía. No estaba para muchas bromas―. Pasa ―le azucé.

Le cogí del brazo y tiré de ella para que entrase. Luego, cerré la puerta y comencé a dar mis paseíllos cojos por la habitación, inquieta. Lo estaba tanto, que incluso el dolor de mi pantorrilla izquierda se vio minimizado un poco.

―¿Cómo estás? ¿Se te ha pasado la jaqueca? ―me preguntó, sentándose en mi cama.

―Bien, ya estoy bien.

Frunció el ceño al ver mi caminata, si bien tampoco le dio importancia a la falta de mi bastón.

―¿Qué te pasa?

No sabía por dónde empezar, porque a ella tampoco podía contarle nada de lo que había pasado, pensaría lo mismo que James. Bueno, cualquiera pensaría lo mismo que James, así que esto era mejor que lo guardase en secreto, al menos, hasta que supiera toda la verdad y pudiera demostrarla.

―Verás, quería hacerte unas preguntas sobre el día en que me desmayé ―empecé, haciendo que mis manos fueran un revoltijo de dedos entremezclándose con nerviosismo.

―¿Qué quieres saber? ―interrogó, extrañada, aunque más por mi actitud que por mi petición.

Yo seguía con mis paseíllos.

―¿Quién me llevó hasta el coche de Nathan? Quiero decir, sé que alguien me llevó en brazos, pero no recuerdo quién.

―¿Por qué quieres saberlo? ―inquirió, desplegando una sonrisita.

―Porque… necesito saberlo ―admití, haciendo un ademán impaciente, sin dejar de caminar.

Lucy esperó dos segundos antes de contestar, mirándome con esa sonrisilla.

―Fue Nathan ―me respondió, dejando ver sus dientes aún más.

Mi corazón pegó un salto y un enorme calambre recorrió todo mi abdomen, atravesando toda la zona con una corriente eléctrica que llenó todo mi estómago y mi vientre de hormigas revoltosas. Mis pies se vieron abocados a detenerse, casi en contra de su voluntad, y me quedé paralizada en el sitio, alzando la vista hacia la ventana.

―¿Na-Nathan? ―prácticamente me quedé sin voz.

Mis sospechas se estaban viendo ratificadas. Al final sí que había sido él, no podía creerlo. Mejor dicho, no quería creerlo. Otra vez mi desconcierto y estos sentimientos encontrados. ¿Podía ser? ¿Podía ser que él fuera… ese ángel? Si era ese ángel que me había llevado, era el primer ninja. Yo no…, no sabía cómo sentirme…

Lucy cogió el cojín morado que adornaba mi cama.

―Sí, cuidó de ti todo el tiempo ―siguió, haciéndose la indiferente con una de las cuatro borlas que colgaban de las esquinas del mismo.

―¿Cuidó… de mí? ―repetí, sorprendida, oscilando la vista hacia ella.

―No dejó de acurrucarte entre sus brazos, y tú parecías estar muy a gusto ―manifestó, dejando de observar el cojín para hacerlo conmigo, sonriente. Esa revelación, y su mirada pícara, hicieron que me sonrojara―. Es un tío raro y misterioso, pero reconozco que es un buen chico. No te dejó ni un momento. Bueno, sólo cuando fue a buscarte esas hierbas.

Preferí no hacer caso del resto de su frase.

―¿Hierbas? ―inquirí, extrañada.

Me acordé de ese horroroso y desagradable líquido hirviente que había entrado por mi garganta.

―Nathan decía que conocía un remedio para curarte de lo que fuera que te pasó, una infusión, así que aparcamos en el descampado y él se marchó corriendo a buscar esas hierbas ―me explicó―. Mark, los chicos y yo nos quedamos contigo mientras tanto, y yo aproveché para llamar a Liam.

Por lo poco que recordaba, no me había movido del asiento de copiloto.

―¿Y fue a buscarlas a pie? ―quise saber.

Si había ido a pie, puede que se hubiera metido en el bosque, o quizá esas hierbas las había cogido en otro sitio.

―Fue corriendo, literalmente ―su sonrisita pícara se amplió―. Estaba muy preocupado por ti, ¿sabes? Demasiado preocupado, diría yo.

Una vez más, pasé de la intencionalidad de sus palabras.

―¿Nathan estaba preocupado por mí? ―no daba crédito.

―¿Desde cuándo te interesa tanto Nathan? ―ella siguió con sus insinuaciones y con esa sonrisita tonta.

Lucy en su mundo de hadas y príncipes azules, como siempre. A veces daba la sensación de que se había quedado atascada en algún capítulo de la adolescencia. Esto era divertido la mayor parte del tiempo, pero en ocasiones me daban ganas de matarla, y este era uno de esos momentos.

―No me interesa ―le aclaré, molesta―. Sólo tenía… curiosidad por saber quién me había llevado durante mi desmayo, nada más.

Bueno, la última parte era medio mentira, porque más que curiosidad era una necesidad. Tenía que saber si había sido Nathan, y ahora que ya lo sabía…

―Sí, claro ―dudó, para mi asombro.

―Tengo que hacer un trabajo ―refunfuñé, intentando echarla de aquí.

―¿No decías que aún no te habían puesto ninguno?

―Eso era a la hora del almuerzo. Me lo pusieron en mi última clase ―mentí.

Desde que había llegado a Wilmington no había hecho más que soltar mentiras. A este paso, iba a hacerme profesional.

―Vale, vale, pues te dejo sola ―accedió, sonriente, alzando las manos. Quitó el cojín de su estómago, lo tiró sobre la colcha, se levantó y se dirigió a la puerta. La abrió, y cuando estaba a punto de pasar, se detuvo y se giró hacia mí―. Yo también tengo que hacer un trabajo, así que te veré a la hora de cenar.

―Vale ―sonreí, otra vez malamente.

Se dio la vuelta y cerró la puerta al marcharse de mi habitación.

Me apoyé en el armario y llevé mi mano a mi frente para despejarla de mi flequillo por un momento.

No podía ser, no podía ser… Era Nathan. Ese ninja era Nathan… Sí, tenía que ser él. Nathan era quien me había llevado en brazos, era el dueño de esa fragancia engatusadora, la misma que tenía el ninja. Y su voz se parecía mucho. Mi pecho se vio invadido por una mezcolanza de sentimientos extraños cuando por fin terminé de asimilar lo que eso significaba ―porque no lo había hecho hasta ahora―, cuando recordé lo mucho que me había gustado su aroma en esos extraños sueños, en el bosque, lo mucho que me había atraído, pero me puse roja como un tomate cuando recordé que me había parecido un ángel; y peor aún, mi ángel.

Gemí, llena de vergüenza. ¿Por qué me había dado por pensar eso? Un ángel, sí, menudo angelito. ¿Cómo había podido pensar algo tan absurdo? Sin embargo… Bueno, vale, tenía que reconocer que, aunque no era celestial, su voz me parecía muy atractiva, pero eso no significaba nada. Si me había parecido eso, era por culpa de ese confuso trance en el que me había visto envuelta el día de mi desmayo. En esos momentos cualquiera me habría parecido un ser divino. Y su aroma, esa fragancia engatusadora…

Entonces, caí en algo. ¿Cómo es que no me había dado cuenta de su olor hasta ahora? Ya le había tenido cerca varias veces, incluso se sentaba conmigo en Biología, sin embargo, jamás había detectado esa fragancia en él. Ni siquiera había detectado nada reseñable de su olor cuando me había llevado en su coche después de mi desvanecimiento. ¿No debería de haber olido igual cuando me desperté?

Fruncí el ceño, extrañada, no obstante, todas mis pesquisas, todas las pistas, me llevaban a él…

Dejé caer la cabeza en la puerta del armario y suspiré, llena de confusión y desasosiego. Cerré los ojos e inspiré el aire profundamente, soltándolo con lentitud, para ver si me relajaba un poco y cesaba este caos que embarullaba mi cerebro.

Conseguí que se hiciera un placentero minuto de silencio en mi mente, vacío, libre de pensamientos. Pero mi cabeza tenía autonomía propia, y pronto empezó a cavilar de nuevo.

Un ángel. Nathan no era un angelito, precisamente, sin embargo…, si era cierto que él era ese primer ninja, me había salvado la vida.

Abrí los ojos de repente.

Aún no estaba segura de que fuera Nathan, pero si ese ninja era él, Nathan me había salvado la vida, y yo había huido de allí como una miserable y cobarde rata, dejándole tirado en medio de aquella batalla campal, junto a los chicos. Ni siquiera se lo había agradecido, y me había salvado la vida dos veces.

Mi boca se abrió para soltar una agitada exhalación, dejando que mis bronquios se deshiciesen de ese sentimiento de culpabilidad que ya comenzaba a hacer efecto en mí.

Siete contra cinco. Siete fuertes encapuchados maléficos contra cinco chicos de diecinueve años. Las imágenes de la pelea en el momento en que me iba se plantaron con contundencia en mi mente. Pero la sangrante herida en el brazo del primer ninja aún más.

Me despegué del armario y corrí como pude hacia la ventana, apretando los dientes otra vez para soportar el punzante dolor de mi pierna. Cuando terminé de subir el estor y la hoja, me asomé con prisas e inquietud.

El Chevrolet negro seguía sin estar aparcado bajo mi ventana, y Nathan no estaba en casa. ¿Dónde estaba? A estas horas ya debería estar aquí… A menos… A menos que él fuera ese ninja y aún estuviera en el bosque.

Dejé de asomarme y me di la vuelta, dejando la ventana abierta para escuchar mejor algún ruido de motor. Mis pies empezaron otro paseíllo, aunque este más histérico que el anterior. Su coche no estaba abajo, porque tal vez lo aparcaba en otro sitio. Claro, qué tonta era. ¿Cómo iba a estacionar su Chevrolet en casa y no aparecer por ella? Si él era ese ninja, no tendría ese descuido. Seguramente lo estacionaba en otro lugar, y cuando regresaba del bosque para ir a casa, ya lo aparcaba aquí.

Pero ahora mi nerviosismo se mezclaba con una angustia que me retorcía el estómago. ¿Por qué Nathan no había llegado a casa todavía? ¿Y si le había ocurrido algo? Mis vueltas se volvieron más frenéticas y arrítmicas, casi no sentía ni el dolor de mi pierna. Nathan no era santo de mi devoción, pero tampoco quería que le pasara nada malo, y menos ahora que sabía que él podía haber sido el ninja que me había salvado la vida. Dios mío, ¿y si no habían podido vencer en esa batalla? Eran siete contra cinco… Y él estaba malherido… Por mi culpa.

Empecé a sentir unas ligeras taquicardias en mi pecho, pero me obligué a mí misma a tranquilizarme. Tal vez estaba siendo demasiado tremendista, y no solucionaba nada poniéndome tan nerviosa. Lo mejor era esperar. Nathan regresaría a casa, sano y salvo, y entonces ya podría preguntarle muchas cosas, porque tenía un montón de preguntas que hacerle, entre ellas sobre mi padre, ya que, aunque se diese el caso de que no fuera ningún ninja, sí había estado en el bosque el día de mi pesadilla y lo había visto todo. Era curioso. Había pasado de huir de cualquier recuerdo de ese día, a necesitar saberlo todo. Aún me producía mucho dolor evocar esos recuerdos, sin embargo, ahora podía más la necesidad de saber lo sucedido que todo lo demás. Sí, ahora necesitaba conocer toda la verdad sobre ese día, sobre la muerte de mi padre, y Nathan podía darme respuestas.

Sin embargo, las horas se me hicieron eternas en mi dormitorio, y Nathan no apareció en toda la tarde. Incluso la hora de la cena llegó haciéndose de rogar demasiado.

Después de comprobar por enésima vez que el Chevrolet negro no estaba en su sitio, bajé para cenar, pues la tía Audrey ya había avisado de que estaba lista. Tuve que sentarme a la mesa con rapidez, para que nadie sospechara de la ausencia de mi bastón. ¿Qué les iba a contar? ¿Qué explicación les iba a decir sobre la manera en que lo había perdido? Esto era una lata, no sabía cómo iba a hacer para disimularlo más tiempo. Mañana tendría que ir a algún sitio para comprarme otro bastón, pero, claro, a ver dónde diablos me compraba uno y cómo hacía para llegar allí.

Nathan no se sentó a la mesa para cenar, no apareció por casa. Esto solía ser así siempre, y jamás me hubiera preocupado, pero hoy era diferente. Mis ojos no hacían más que oscilar continuamente hacia la silla de enfrente, percibiendo con nerviosismo lo demasiado vacía que estaba. Apenas pude tragar bocado, y eso que la cena de la tía Audrey estaba muy buena.

Para subir a mi cuarto tuve que hacer lo mismo que para bajar: salir de allí con rapidez. Fingí que aún no había terminado mi trabajo y, con esa excusa, regresé a mi dormitorio.

Encendí el ordenador, pero para conectarme en el Chat. No me apetecía mucho hablar con James, no por él, por supuesto, en realidad no me apetecía hablar con nadie, porque estaba muy inquieta y nerviosa, no podía concentrarme en otra cosa que no fuera a escuchar el motor de un coche o la puerta de casa, sin embargo, había quedado en llamarle, y dado que me había olvidado la mochila en la camioneta de Lorraine, no me quedaba otra que conectarme para que no se preocupase.

Su Messenger ponía que estaba desconectado. No me extrañé, porque aún era temprano, podía ser que estuviese en la biblioteca estudiando algo. Decidí enviarle un email para avisarle de mi descuido y para decirle que si quería y podía, yo tendría el Chat conectado, aunque en las horas sucesivas siguió sin conectarse y yo, para ser sincera, tampoco me preocupé más. Probablemente estaba cansado, y yo estaba demasiado nerviosa e inquieta como para prestarle la atención debida, así que casi agradecí que no lo hiciera. Ya hablaría con él mañana, en cuanto recuperase mi mochila, mi móvil, y la poca cordura que me quedaba.

El tiempo continuó pasando con una lentitud desesperante, incluso la habitación se me hizo pequeña, pero la hora de ir a la cama terminó llegando. Sin embargo, cuando me acosté para dormir, Nathan seguía sin regresar a casa.

Me pasé la mayor parte de la noche en vela, pensando en todo lo sucedido en el bosque, en lo extraño que era todo ahora para mí, en que ya no sabía qué creer, en que era increíble que existiera algo así, en mi padre…, pero sobre todo me pasé toda la noche esperando a Nathan.

No volvió a casa.

Y yo me dormí por puro agotamiento.

MALHERIDO

La luz anaranjada que entró por mi ventana fue suficiente, sirvió para que saliera de mi vago sueño súbitamente y me despertara. A mis ojos normalmente les hubiera costado acostumbrarse a esa claridad, pero hoy era diferente. Había dormido sólo un par de horas, y lo había hecho fatal, mi cabeza no había querido desprenderse de miles de pensamientos sobre el bosque, sobre esos encapuchados, sobre mi padre, y ante todo sobre Nathan y los chicos. Estaba muy preocupada por todos ellos, pero tenía que reconocerlo, lo estaba más por Nathan, porque, si él era ese primer ninja, estaba malherido, e independientemente de si me caía bien o mal, la posibilidad de que le hubiera pasado algo malo me helaba. Además, él me había protegido, me había salvado la vida. Por desgracia, no había sentido su llegada en toda la noche, cosa que me había tenido angustiada sin cesar. Sí, había dormido fatal, y mi cuerpo estaba en un estado de alerta, expectante, por eso mis párpados se abrieron de inmediato al notar los primeros rayos del sol con un sentimiento urgente, ni siquiera lo dudaron ni un instante.

Me giré para poder acceder a mi despertador con el fin de ver la hora, pero mis pupilas se toparon antes con otra cosa que me dejó de piedra. Mi bastón.

¿Qué hacía mi bastón aquí? ¿Cómo… cómo había llegado? 

Me incorporé con rapidez, sorprendida, llevando la sábana hacia atrás, y me levanté de la cama aprisa. Me acerqué a la pared de enfrente, donde el bastón estaba apoyado, con ese cojeo más marcado de lo normal. Hasta que me detuve al llegar y me quedé mirándolo con desconcierto y asombro.

¿Qué hacía aquí?

Nathan no tardó en ser el primero en aparecer por mi cabeza. ¿Habría llegado por fin a casa? ¿Habría traído él mi bastón?

Un calambre electrizó todo mi estómago, pero, de pronto, algo en el metal del báculo llamó mi atención, pasando a horrorizarme.

Lo cogí, ya respirando con algo de inquietud, y lo miré más de cerca, cerciorándome de que lo que veía era eso de verdad. Y sí, lo era. Una gota de sangre ya seca se alargaba desde la empuñadura hasta la parte alta del tubo del bastón, manchándolo con su color carmesí.

Dios mío, Nathan seguía malherido.

Posé el bastón en el suelo y me apoyé en él para empezar a caminar hacia la salida, con premura y nervios. Salí de mi dormitorio y recorrí el pasillo corto, dirigiéndome al cuarto de mi padre. Pero al llegar, mis pies se detuvieron frente a la puerta. 

Un temor gélido se incrustó en mi pecho instantáneamente. Me daba miedo entrar ahí, ver esa habitación, enfrentarme a todos los recuerdos dolorosos que sabía que esa estancia iba a generar en mí…

Mi pie derecho se fue hacia atrás, dando un paso trémulo, y me di la vuelta para regresar a mi dormitorio, respirando con agitación. Sin embargo, cuando no llevaba ni tres pasos, la imagen de Nathan sangrando en la cama, malherido por mi culpa, se estampó en mi mente. Me detuve, llena de dudas, contrariada, confusa... Entrar en ese dormitorio me daba miedo, pero Nathan estaba… Giré medio cuerpo y me quedé mirando a esa puerta, exhalando el aire con zozobra. 

Me mordí el labio, enfadada conmigo misma, ya sintiendo una determinación nueva en mí. Sí, me daba miedo, pero esto era urgente, no podía dejarle ahí, en ese estado. Seguramente Nathan no había avisado a nadie para no preocuparles, y conociéndole, esto intentaría resolverlo él solo. Sin embargo, estaba herido del brazo derecho, necesitaba ayuda para desinfectar y curar la herida, y yo había sido la culpable de que se la hicieran. 

Resoplé, me di la vuelta de nuevo y caminé con voluntad y arrojo hacia el cuarto de mi padre. Abrí la puerta sin más dilación, aunque aguantando mi última inspiración en los bronquios para llenarme de fuerzas, y pasé adentro.

Lo primero que hicieron mis ojos fue fijarse en la cama que se apoyaba contra el tabique que separaba los dos dormitorios, pero, para mi sorpresa, Nathan no estaba. La cama ni siquiera había sido deshecha. La colcha, de cuadros azules, estaba completamente lisa, sin arrugas ni muestras de que nadie se hubiese sentado en ella.

Exhalé, conmocionada y desconcertada por no encontrarle aquí, y mis pupilas pasaron a examinar la habitación con la misma sensación, aunque otra que no puedo explicar también se unió.

Los muebles eran iguales y estaban dispuestos de forma idéntica a los de mi dormitorio, sólo que simétricamente. El portalápices cuadrado de madera que le había hecho a mi padre en el colegio cuando era pequeña continuaba estando sobre el escritorio, con sus cinco bolígrafos de color azul, su bate de béisbol seguía reposando de pie en la esquina de la mesa, junto a su guante de cuero gastado, y la camiseta del equipo donde jugaba adornaba un trozo de pared. El cuarto de mi padre estaba como siempre, Nathan lo había mantenido tal y como papá lo había dejado, lo había respetado todo lo posible. Aparte de la colcha y un ordenador, de los cuales seguramente se había encargado la tía Audrey, lo único que Nathan había añadido y que cambiaba algo el dormitorio para personalizarlo eran unos carteles de diferentes jugadores de béisbol y la camiseta del equipo de la universidad, que también colgaba en la pared, al lado de la de mi padre.

La emoción se enganchó en mi cuello en forma de un apretado nudo, aunque las lágrimas que ya rebosaban mis ojos no llegaron a salir. Algo más importante rondaba mi cabeza ahora. Nathan no estaba aquí. ¿Dónde… dónde estaba?

Me di la vuelta con prisas y salí de ese cuarto de igual modo. Giré la esquina que llevaba al pasillo largo y recorrí parte de su tramo, parándome en la puerta del baño.

“Ocupado”, ponía el cartel que colgaba de la manilla. Piqué un par de veces, algo nerviosa.

―¿Nathan?

―No, soy Liam. Todavía me estoy duchando, ya termino ―me dijo éste desde dentro.

―No, no era… Bueno, da igual, gracias ―y seguí mi camino hacia las escaleras.

Bajé los peldaños todo lo deprisa que pude. Cuando llegué al vestíbulo y me disponía a entrar en la cocina, escuché la conversación que salía de la misma y me detuve.

―No exageres, mujer ―rio el tío Chad―. Es joven y apuesto, lo más seguro es que conociera a alguna chica y… Bueno, ya sabes cómo son los muchachos de hoy en día.

―Nathan siempre ha hecho lo que le viene en gana, sale y entra cuando quiere, y yo jamás le he dicho nada, porque ya es mayor de edad, pero nunca había faltado toda la noche, Chad ―rebatió la tía Audrey, audiblemente enfadada―. Unas veces llega más tarde y otras más temprano, pero hoy no ha venido a dormir. Y ni siquiera ha llamado.

―Bueno, es joven.

―Tú siempre defendiéndole ―criticó mi tía―. Parece que te gustaría estar en su lugar.

―¿Yo? Qué va…

Me di la vuelta, más nerviosa todavía, y dejé esa discusión entre mis tíos atrás al empezar a subir las escaleras.

Nathan tampoco estaba en la cocina, ni en el baño… No estaba en casa, no había venido a dormir… ¿Dónde estaba? ¿Dónde?

Continué haciendo las rutinas de la mañana, si bien en el día de hoy de una forma frenética y desordenada, y también limpié el metal de mi bastón, liberándole de esa gota de sangre seca que me encogía el alma. Estaba muy preocupada por Nathan, por los chicos. Cada vez estaba más convencida de que ellos eran esos ninjas, de que Nathan seguía malherido. Me asomé a la ventana para ver si estaba su coche aparcado abajo, sin embargo, y como había sucedido ayer, su Chevrolet negro no se encontraba entre el resto de vehículos de la casa.

Desayuné malamente, observando de nuevo esa silla vacía de enfrente con la sensación de que un Nathan invisible me llamaba a gritos desde alguna parte de mi conciencia. Sólo pude tragarme una tostada y un zumo de naranja para empujarla hacia mi neurótico estómago.

Mi viaje hacia la universidad fue una agonía. Hoy no me coincidía el horario con Liam ni con Lucy, así que tuve que coger el autobús, con lo cual, me planté en el Campus tres cuartos de hora antes de mi primera clase. Estuve esperando en la cafetería, intentando leer un libro que había llevado para tal fin, pero lo cierto es que mis pupilas no hacían más que mirar si Nathan y los chicos entraban y se sentaban en la mesa de al lado, cosa que no sucedió.

Me pasé el resto de la mañana de esta guisa. Escudriñando los jardines de la universidad cuando quedé con Lorraine para que me devolviera la mochila, observando los alrededores al salir de las aulas, entre clase y clase, vigilando la entrada de la cafetería durante mi almuerzo con Liam, Lucy y sus amigas. Pero nada. No había rastro de Nathan y los chicos. La única esperanza que me quedaba era que Nathan se presentara en Biología, y nunca pensé que iba a decir esto, pero hoy deseaba que apareciera y se sentase a mi lado.

Esa última clase llegó, a pesar de las largas horas que habían pasado, y yo había corrido para sentarme en mi sitio. Mis compañeros iban entrando poco a poco, llenando el aula con su presencia, sus voces, risas y el ruido de las sillas, pero mi vista no se despegaba de la puerta. El tapón de mi bolígrafo ya se iba a gastar de tanto meterlo y sacarlo de su sitio, de lo inquieta que estaba.

Pero el último en entrar fue el señor Lewis.

Éste cerró la puerta, posó su maletín en la mesa, sacó sus papeles y se puso a dar clase enseguida. Giré el rostro hacia la silla de al lado y me quedé un rato mirándola, mientras el resto de alumnos ya comenzaban a tomar nota en sus cuadernos. No hacía falta que me concentrara mucho, si lo hacía sólo un poco, casi podía ver a Nathan sentado a mi lado, con su única hoja descuidada sobre su mesa y su espalda apoyada en el respaldo de la silla, tomando notas con esa cara de resignación por tener que dar esta asignatura que se notaba que no le gustaba nada.

Me sorprendí yo misma de pensar en todos esos detalles. Creía que no me había fijado en él, sin embargo, no era difícil para mí recordar todos esos detalles y gestos suyos. Bueno, claro que sólo se debía a que su presencia era muy incómoda para mí, hasta el punto de que era inevitable el mirarle por el rabillo del ojo de vez en cuando.

Como en el desayuno, la presencia invisible de Nathan en esa silla parecía reclamarme de algún modo, gritándome con angustia. Sí, la angustia terminó de apoderarse de mí del todo. Nathan no había venido a la universidad hoy, no había ido a dormir a casa, y eso significaba que él era ese ninja, que seguía malherido, la sangre de mi bastón lo corroboraba. Eso quería decir que estaba muy grave, o tal vez…

Mi respiración ya se estaba volviendo agitada, cuando, de repente, me percaté de algo que la empeoró aún más. Si él me había dejado el bastón en mi cuarto, ¿por qué no se quedó en casa? Sólo veía una respuesta posible.

No sé por qué era así, pero algo me decía que los encapuchados no podían salir de ese bosque, así que no había sido ninguno de ellos con el fin de asustarme o algo así, estaba completamente segura. Pero tampoco había sido Nathan. Él estaba muy malherido, y alguien, probablemente alguno de los chicos, me había dejado el bastón con su sangre para avisarme. Era una señal. Nathan, por alguna razón que tampoco comprendía, me… necesitaba. 

Me levanté de la silla inopinadamente, asustando a toda la clase con el chirrido que las patas metálicas hicieron contra el suelo, y me quedé de pie, mirando a las baldosas con una mezcla de sorpresa y horror.

Nathan tenía que estar muy grave…

―Señorita Olsen ―protestó el señor Lewis.

Alcé mi rostro pálido para mirarle. Toda la clase se había girado hacia mí, pero la verdad es que en estos momentos me daba exactamente lo mismo.

―Disculpe ―murmuré a duras penas―. No me… no me encuentro bien, señor Lewis. ¿Podría irme a casa, por favor?

No hizo falta que el profesor estudiase mucho mi semblante, pues seguramente estaba blanco como la cal.

―Está bien ―accedió, pasando a observarme con preocupación―. ¿Necesita que le acompañe alguien?

―No…, no se preocupe. Puedo… puedo yo sola ―le contesté, todavía desencajada.

El señor Lewis asintió y yo metí mis cosas en la mochila todo lo aprisa que fui capaz. La clase entera siguió mi traqueteante caminar hacia la puerta, hasta que salí del aula y cerré a mis espaldas.

El próximo autobús hacia Wilmington salía dentro de diez minutos, tenía que darme prisa. Mis pies ya no daban a basto, ese cojeo incesante era lo más rápido a lo que podían aspirar. Bajé las escaleras de mi pabellón, salí del mismo y, después de una caminata en la que mi pierna izquierda se resintió, por fin llegué a la parada.

El autobús no tardó mucho más que yo en hacerlo. Ya en camino, le dejé un mensaje a Lucy diciéndole que me había ido a casa, pero que primero tenía que hacer unos recados. No sabía cuánto tiempo iba a tardar, así que era mejor poner una excusa para que no se preocupasen por mí.

Sí, estaba loca, lo sé, pero tenía que entrar en ese bosque de nuevo, como fuera. Me daba un miedo horrible, hasta las manos me temblaban, y me había prometido a mí misma que no iba a volver a poner un pie más en ese infierno, sin embargo, no me quedaba otra opción. Nathan me necesitaba. Por alguna razón que aún desconocía, él no debía de poder salir del bosque, y por otro motivo que también ignoraba, sólo yo debía de poder salvarle. No sé cómo tenían pensado que lo hiciera, no obstante, los chicos me habían dejado una señal al traerme mi bastón para avisarme de que tenía que ir a buscar a Nathan, o quizá para que le curase, no sé. El caso es que Nathan estaba malherido, estaba grave, puede que incluso…

Sacudí la cabeza, apretando los párpados, y me obligué a mí misma a olvidarme de algo tan terrible como eso. Nathan estaba grave, pero todavía estaba bien, por eso los chicos habían pedido mi ayuda. Me aferré a eso el resto del viaje para que la histeria que ya quería desbordarse no consiguiera dominarme por completo.

Los cuarenta minutos fueron prácticamente eternos, pero, finalmente, el autobús llegó a Wilmington y me apeé en la parada. Como me había pasado en la ida, ésta quedaba justo antes del puente que seguía a la intersección central del pueblo, en West Main Street, así que tuve que hacer el recorrido a pie hacia mi casa, por la carretera. No me hubiera cansado tanto de haberlo hecho a un ritmo más normal y pausado, pero como lo hice apretando el paso todo lo que pude, llegué a la vivienda bastante cascada.

Aún así, no me detuve. Me desvié de la carretera hacia la derecha y me metí por el sendero que llevaba a la parte posterior de la casa, camino por donde pasaban la ranchera del tío Chad, el Ford granate de Liam y el Chevrolet negro de Nathan para aparcar. Durante mi turbulento recorrido, me fijé en la casa que quedaba al otro lado, justo a mi diestra. Solamente un par de árboles entorpecían su presencia, y sólo una valla baja de madera blanca separaba las dos parcelas, la misma que Nathan solía saltar para meterse en nuestra propiedad. Era la vivienda de los Sullivan, bueno, su antigua vivienda.

Por lo que vi, el banco ya había recuperado su dinero, pues los tablones de las fachadas habían sido repintados de blanco y las cortinas y macetas de las ventanas indicaban que había gente nueva viviendo en la casa. Me invadió un repentino e inexplicable sentimiento de añoranza y pena, y por un instante me pregunté cómo se sentirían Nathan y Liam al verla, pero tampoco tenía mucho tiempo para detenerme en ello.

Continué mi camino hacia la parte posterior de mi casa, rezando para que ya no fuera demasiado tarde y regañándome al mismo tiempo por pensarlo. Hasta que, por fin, accedí al jardín y el bosque se plantó ante mi vista.

Me detuve y me quedé quieta, observando esos árboles enterrados en niebla que agitaban sus hojas al ritmo de la suave y todavía templada brisa otoñal. Seguía sin notar peligro, pero, claro, estaba fuera del bosque, dentro ya era otro cantar. El temblequeo de mis manos era constante, lo que había dentro de ese grupo de árboles me daba un miedo atroz. 

Sin embargo, mi mente proyectó la imagen de un Nathan agonizando y sufriendo en el suelo, con una profunda e infectada herida que no se terminaba de curar, y la estrelló contra mi frente con saña.

Nathan…

Me quité la mochila, dejándola caer hacia atrás, en la hierba, tragué saliva y comencé a avanzar hacia el bosque, con unos pasos trémulos, aunque ya decididos.

―Tengo que ser fuerte, tengo que ser fuerte… ―murmuré para mí misma.

Observé la primera hilera de árboles, pero no aparecía ninguna entrada, así que continué caminando, adentrándome más. Me acordé de que cuando había salido, lo había hecho desde más adentro, así que puede que el círculo por donde se entraba nunca estuviese fijo y cambiase de lugar.

Las hojas crujían bajo mis pies y el viento peinaba mi flequillo, llevándose también las hojas anaranjadas y bermejas que todavía lucían los árboles. Mi respiración reflejaba lo asustada que estaba, mi corazón latía a mil por hora y mis ojos se afanaban en encontrar un círculo cuyo borde era opaco y difuso. Pero ese agujero no aparecía por ningún sitio.

¿Por qué diablos no aparecía? Ya estaba empezando a ponerme nerviosa. Tenía que encontrarlo ya, tenía que darme prisa, o Nathan… Sacudí la cabeza otra vez y aceleré mis pasos, mirando a ambos lados con prisas y ansiedad. 

Hasta que por fin apareció.

El círculo flotaba en el aire, no se sujetaba absolutamente con nada, tan sólo la densa bruma estaba en contacto con su parte baja, pero podía distinguirlo con total claridad. 

Seguía estando muerta de miedo, sin embargo, no lo dudé ni por un momento, Nathan me necesitaba, así que me acerqué apresuradamente al círculo. Éste se iba aproximando a mí con velocidad, saltando arriba y abajo conforme toda la imagen que veía lo hacía debido a mi frenético cojeo, al tiempo que mis exhalaciones cada vez eran más aceleradas. 

―Tengo que ser fuerte, tengo que ser fuerte… ―murmuré de nuevo mientras mi corazón parecía que se me iba a salir por la boca de un momento a otro.

El agujero se iba haciendo más grande y terminó plantándose ante mí del todo.

―Tengo que ser fuerte, tengo que ser fuerte ―repetí, ahora en voz alta y con la lengua casi trabándose por decirlo tan rápido.

Cerré los ojos y atravesé el círculo, preparándome para otro tirón que me lanzase al suelo.

Pero eso no sucedió.

Abrí los ojos, extrañada y ya pensando que no había funcionado, sin embargo, cuando mis párpados se alzaron, se encontraron con la noche. Sí que había funcionado.

El círculo se cerró a mis espaldas y me quedé a solas en la oscuridad. Mis latidos continuaban retumbando en mi pecho con contundencia, pero observé ese bosque tenebroso lleno de sonidos nocturnos que me daba tanto miedo. Vale, ¿y ahora qué hacía? ¿Cómo daba con Nathan y los chicos?

―¿Ma-Mark? ―a la ridícula de mí no se le ocurría otra cosa que empezar a llamarles, eso sí, mis cuerdas vocales parecían negarse a responderme como yo quería―. ¿Tom?

Comencé a caminar entre la oscuridad, mirando ese terreno que sabía que estaba lleno de ramitas y hojas pero que no podía ver debido a la niebla baja.

―¿Luke? ¿Danny?

¿Por qué no estaban aquí esperándome? Un relámpago gélido me atravesó entera cuando me puse en lo peor. ¿Y si Nathan no había podido…?

―¿Mark? ―voceé más fuerte, nerviosa, al tiempo que mis tres pies caminaban con más velocidad. Mis pulmones soltaban el aire con ansiedad y angustia.

De pronto, un chillido agudo y escalofriante se personó a mis espaldas, haciendo que mi corazón pegase un salto.

Esta vez estaba más preparada, al menos, psicológicamente, así que cuando me giré y vi a ese encapuchado lanzándose a por mí, no me pilló tan de sorpresa, aunque no me dio tiempo a apartarme.

Ese cuerpo envuelto en ese manto de color verde oscuro se estrelló contra mí con una fuerza bestial, haciendo que me viera empujada hacia atrás y mi espalda se estampase contra el suelo, arrastrándome unos metros. Mi grito se ahogó cuando lo hicieron mis pulmones, sin embargo, logré reaccionar.

El encapuchado estaba sobre mí y se incorporó para asestarme el golpe final, levantando su brazo para ello. Su rostro de calavera era diabólico y mostraba una ira tremenda, no entendía qué tenían estos seres contra mí, yo no les había hecho nada, o quizá eran así con todos los forasteros, quién sabe. Pero no me dejé amilanar. Si una cosa me había enseñado mi padre, era a no achicarse ante nada ni nadie. Eso me decía él cada vez que iba a lanzar o batear cuando era niña, y eso fue lo que hice.

Mis dos manos agarraron el bastón con fuerza y, con un grito que me salió de lo más hondo, lo levanté con rapidez, bateando su cabeza encapuchada hacia un lado.

Homerun.

Ese ser maléfico chilló y se cayó a mi costado, dejando mi cuerpo libre. Sabía que esto sólo iba a servir para liberarme, así que tenía que darme prisa para levantarme.

Me arrastré velozmente y me puse de pie, pero cuando terminé de hacerlo y miré hacia atrás, el encapuchado ya estaba arrojándose a por mí otra vez, profiriendo ese agudo chillido que te dejaba sorda.

―¡No! ―grité, interponiendo mi mano, como si así pudiera hacer algo.

Pero sí, pude.

Mis aterrorizadas pupilas pasaron a quedarse perplejas cuando mi palma emitió un estallido invisible que lanzaba al encapuchado hacia atrás, llenando el bosque con otro de sus alaridos ensordecedores. Mientras su espalda se estampaba contra una roca y la molía a trocitos, yo me quedé mirando mi mano con asombro. Entonces, recordé lo que había sucedido ayer. Mi mano también había podido hacer eso, también había golpeado al primer encapuchado que me había atacado.

Otro chillido hizo que regresase a este extraño mundo, y vi cómo el encapuchado ya estaba lanzándose a por mí, sacando su espada de su ancha manga.

No tuve ni que gritar. De repente, el relinche de un caballo rompió esa tensa y peligrosa atmósfera y el encapuchado frenó en seco, parándose para mirar a ese lado. Mi rostro se giró automáticamente para observar en esa misma dirección y mi boca se quedó colgando, mezcla de sorpresa y fascinación. 

Un caballo negro, montado por un ninja, se acercaba a nosotros a gran velocidad, aunque a mí me pareció que lo hacía a cámara lenta. Sus cuatro patas marcaban un rapidísimo ritmo de galope, y aunque no se veían debido a la densa bruma baja, se escuchaba que golpeaban el terreno con fuerza y garbo. Su lisa crin azabache danzaba con el viento de la carrera, que la llevaba hacia atrás una y otra vez, dándole un aspecto salvaje e indómito. Su recia respiración también parecía estar ralentizada, como la imagen que ese animal proyectaba ante mí, y los músculos de su brillante pecho mostraban todo el poderío del caballo, que se abría paso entre la espesa niebla baja con esa velocidad a cámara lenta. Pero no fue ese magnífico caballo lo que más llamó mi atención.

Ese ninja que lo montaba era el primer ninja, lo supe en cuanto le vi. Su porte era vigoroso, impetuoso y enérgico, vivaz, y su manera de montar era especial, se integraba totalmente con el animal, parecía ser parte del equino, ambos se complementaban a la perfección, como si estuvieran sincronizados y fueran un único todo. Sí, lo vi al instante. Ese ninja era otro ser salvaje y fuerte...

Ya no pude ver ni plantearme nada más, cuando me quise dar cuenta, el caballo estaba pasando frente a nosotros, interponiéndose entre el pasmado encapuchado y yo. El ninja se inclinó, tirando de mi brazo inopinadamente, y como si yo fuera una simple muñeca de trapo que no pesa y se maneja con facilidad, mis pies se levantaron del suelo en un abrir y cerrar de ojos, dejando atrás otro alarido infernal de ese maléfico ser. Acto seguido mis posaderas se estrellaron contra la parte trasera del lomo del caballo, haciéndome un daño terrible, y mi costado, más mi mejilla, también chocaron contra la espalda del ninja.

Mis piernas no se habían caído abiertas, sino que lo habían hecho a un lado, así que tuve que sujetarme a lo primero que encontré para no caerme de morros en el suelo: al jinete. Metí el bastón bajo mi brazo y, como pude, aferré mis manos a su cintura. Mis ojos se abrieron como platos cuando el olor del ninja llegó hasta mí. 

Sí, era él, el primer ninja. 

No pude resistirlo, el impulso de acercar mi nariz a su espalda e inspirar ese aroma tan maravilloso y embriagador fue imparable. Lo inhalé profundamente, deseando que se quedase en mis fosas nasales todo el tiempo posible. 

Sí, era él, mi ángel…, el primer ninja… Nathan…

Abrí los ojos de inmediato y separé mi rostro de su espalda de igual modo. ¿Nathan?

Me incliné hacia delante y agarré el brazo del ninja para obligarle a girarse un poco hacia mí. Sólo cuando me recliné peligrosamente el ninja se volteó en mi dirección para mirarme, soltando una mano de las riendas para interponer su brazo, hacia atrás. Esa especie de pasamontañas negro de tela cubría toda su cabeza hasta la parte superior del pecho, pero dejaba al descubierto la zona de la vista, y entonces, cuando su semblante oculto quedó ante mí y le vi los ojos, sufrí otro relampagueo en mi estómago que me dejó sin aliento durante un instante, aunque esta vez por otro motivo bien distinto al de antes.

Ya no había ninguna duda. Era Nathan. Nathan Sullivan. Esos ojos grandes y grises eran totalmente inconfundibles. Mis sospechas habían sido ratificadas por fin. 

―Nathan… ―susurré, atónita.

―Quédate quieta ―me ordenó, notablemente enfadado.

Exhalé el aire de una forma impetuosa cuando ya fui capaz de respirar, no podía creer lo que estaba viendo. Su voz ya fue completamente reconocible para mí y ese fascinante aroma… era imposible de olvidar. Mi corazón pasó a latir con toda su potencia, también por otro motivo muy diferente a cuando me estaba internando en este bosque, y mi estómago ya no era mío, ahora estaba tomado por un hormigueo alocado e intenso que me dejó sin respiración otra vez. Conseguí tomar aire de nuevo cuando se giró hacia delante y sus ojos dejaron de engancharme con esa fijeza. 

El veloz galope del caballo obligó a mi mano a que se sujetase a la cintura de Nathan una vez más para no caerme, aunque me sentía tan violenta y desconcertada, confusa, que lo último que quería era hacer eso. Las cuatro patas del animal espetándose contra ese terreno de hojas y ramas, y su resuello constante, fue lo único que se escuchó durante unos largos minutos. Mi mente también se quedó vacía en ese intervalo de tiempo, porque no sabía qué pensar, cómo sentirme… Estaba hecha un lío.

No sé cuánto estuvimos cabalgando en ese bosque tenebroso y oscuro, pero finalmente, y cuando mis posaderas ya no podían más, el caballo bajó la intensidad de su carrera a un trote, hasta que avanzamos unos metros, metiéndonos por unos arbustos altos, y nos detuvimos en la punta de un pequeño claro de forma triangular que no tendría más de cuatro metros de longitud y que estaba rodeado de árboles por todas partes.

Nathan se quitó el pasamontañas ninja que cubría su cabeza, visiblemente cabreado, y se bajó del caballo, pasando la pierna por encima de la cabeza del animal para saltar hacia abajo. Aparte de las riendas, la única montura del equino consistía en una especie de mantón negro de terciopelo cuyo simple adorno eran unos flecos colgantes en los extremos que caían sobre los costados del caballo, en el que también se encontraban los estribos para que su jinete apoyase los pies. Pero yo no tenía más sustento que Nathan, así que cuando él se bajó del animal, me sentí como si me quedase en el aire, y tampoco sabía cómo apearme de allí sin pegarme un buen morrazo. Para colmo, el caballo agitó su cabeza y todo su cuerpo temblequeó bajo mi titubeante trasero.

Nathan comenzó a dar unos paseíllos nerviosos, sin percatarse del apuro que yo estaba pasando por no saber cómo bajarme de su caballo.

―¡Maldita sea, July, ¿estás loca?! ―empezó a protestar, llevándose las manos a la cabeza―. ¡¿Cómo se te ocurre volver a entrar aquí?!

¿Por qué estaba tan enfadado conmigo? Encima que me había ocultado tantas cosas.

―¿Puedes ayudarme a bajar? ―le pedí, molesta.

Se detuvo para mirarme y resopló por la nariz, pero se acercó a mí, dejando su montera ninja sobre el mantón del caballo. Me sentí realmente incómoda cuando sus manos se engancharon a mi cintura, y creí que iba a caerme sobre él cuando tiró de mí, así que no me quedó más remedio que apoyar la mano que no sujetaba el bastón en su hombro, por si acaso. Sin embargo, Nathan me levantó con una facilidad pasmosa, como si yo fuera ligera como una pluma, y me dejó en el suelo con delicadeza.

Mi mano continuó apoyada en su hombro y las suyas siguieron aferradas a mi cintura. Otro calambrazo electrizó todo mi abdomen cuando nuestros ojos se encontraron, sólo duró un segundo, pero me aparté de él rápidamente, con las manos temblorosas.

―Gra-gracias ―murmuré, ladeando el rostro para que no viera el rubor de mis mejillas. Todavía estaba demasiado desconcertada y confusa por todo esto.

Él no pareció reparar en nada de eso.

―No tenías que haber entrado aquí otra vez, ¿en qué estabas pensando? ―me regañó, dando paseíllos nerviosos de nuevo.

―Yo… creía que… 

―¿Es que no tuviste bastante con lo de… ayer? ―me cortó, parándose frente a mí.

―Tenía que entrar ―me defendí, frunciendo el ceño por su actitud.

Vale, probablemente yo había supuesto un engorro y una carga para él, pero no entendía por qué se ponía así conmigo.

―¿Tenías que entrar? ―repitió, marcando aún más lo cabreado que estaba―. ¿Qué pasa? ¿Acaso te ponen las emociones fuertes o qué? ¿No viste lo peligroso que es esto?

―Claro que lo vi ―intenté alegar, enfadada―, por eso…

―¿Entonces para qué entraste aquí otra vez? ―siguió, interrumpiéndome de nuevo―. Tenías que haberte alejado de este bosque, haber vuelto a Boston, pero no. 

―No podía…

―Mierda, July, ¿te das cuenta de lo que has hecho? Ahora ya no hay vuelta atrás, ¿por qué demonios no te quedaste en casa?

―¡Porque estaba preocupada por ti! ―espeté, exasperada. Se quedó paralizado ante mi confesión y su rostro enfadado se transformó en uno de sorpresa. Cuando yo misma me di cuenta de lo que acababa de admitir, volví a sentir el calor en mis mejillas―. Yo… sa-sabía que eras tú, y estabas… malherido, no… no podía dejarte aquí.

Sus ojos grises no se apartaron de los míos, aunque ahora había algo muy distinto que hizo que mi corazón saltase para latir a mil por hora y que mi estómago sufriera otra descarga eléctrica.

―¿Sabías que era yo? ¿Estabas… preocupada por mí? ―murmuró sin que sus ojos me dieran tregua.

Ni yo entendía por qué me había preocupado tanto por él, no podía explicarlo, pero tenía que reconocer que así era. Estaba tan preocupada, que en realidad hoy todo lo había hecho por él. Por él había entrado en el cuarto de mi padre, por él me había ido de clase corriendo, por él había entrado en este bosque mágico... Y la verdad es que no lo había dudado ni un instante.

Me quedé sin réplica, y la única contestación que pude darle fue el no poder apartar mis pupilas de las suyas.

―¿Preocupada por Nathan? Eso sí que es bueno ―se escuchó de pronto, y acto seguido unas conocidas risotadas explotaron a unos metros de nuestro lado. 

Eso ya consiguió que dejase esas pupilas enigmáticas e hipnotizadoras para mirar en dirección a las risas. Eran Mark, que era el que había hablado, y los chicos, todos vestidos con sus uniformes negros pero a cara descubierta, que acababan de llegar de alguna parte. 

Genial. Bajé la vista, más ruborizada todavía.

―No tienes por qué preocuparte por Nathan ―continuó Tom, pausado. No le veía la cara ahora mismo, pero por el tono de voz, y conociendo su personalidad responsable y seria, se notaba que era el único que no mantenía esa sonrisita tonta, aunque el dibujo de su labio tampoco era rectilíneo del todo―. Nadie lucha como él.

Giré la cara para mirarles, enfadada. Mark, Tom, Danny y Luke se habían apoyado en una parte de los árboles que rodeaban el pequeño claro, con toda tranquilidad.

―¿Ah, sí? Pues para ser tan bueno, recibió un buen tajazo en el brazo ―les reprendí. Me volví hacia Nathan―. Déjame ver la herida.

―¿Cómo? ―inquirió con cierto aire objetor.

Los chicos soltaron otras carcajadas, pero les ignoré.

―Que me dejes ver la herida ―le exigí, intentando abrir esa camisa negra cruzada que me recordaba a las que se usan en kárate, aunque esta era de una tela fina y las mangas eran más largas y se ceñían más a los brazos.

―¿Qué haces? ―intentó oponerse, sujetando mi muñeca.

―Esto no me lo pierdo ―se burló Danny, cruzándose de brazos como el que va a ver un espectáculo.

Me deshice de su amarre.

―Quiero ver si está infectada, no he venido hasta aquí para nada ―farfullé, pasando a deshacer el nudo de ese cinturón que rodeaba su cintura.

Lo malo es que con una mano costaba bastante.

―¿Has venido para curarme? ―se sorprendió, mirándome como antes.

Esta vez no me dejé atrapar por sus ojos, ya que concentré mi vista en el cinturón.

―Que conste que no lo hago por gusto ―le dejé claro sin dirigir la mirada a sus pupilas―. Pero me salvaste la vida, es lo mínimo que puedo hacer.

―Eso no importa. Además, estoy bien ―intentó convencerme, interponiendo sus manos una vez más.

―Sí, sí que importa ―refuté, alzando la vista para clavarla en la suya con firmeza―. Tenías una herida muy fea, así que quiero verla.

Sus ojos grises se mantuvieron enganchados a los míos durante un par de segundos, pero finalmente los apartó para resoplar.

―Vale, vale, muy bien, tú lo has querido ―accedió, aunque a regañadientes.

Nathan terminó de deshacer el nudo de su cinturón y la camisa se abrió ella sola, dejando su torso al descubierto. Me pasó el cinto para que lo sujetase, pero mi torpe mano lo perdió y se me cayó al suelo al ver tanto músculo junto. Bueno, sí, tenía un físico bastante increíble, vale, tenía que reconocerlo, pero eso no significaba nada, sólo que su cuerpo moldeado de gimnasio era increíble y nada más. Me agaché para recoger el cinto negro con toda la dignidad que pude, eso sí, con la sangre acumulada en mi semblante, y cuando me alcé, Nathan ya estaba dejando la camisa sobre el manto de su caballo, con cara de resignación.

―Calzonazos ―se mofó Danny.

―Cállate ―replicó Nathan.

Entonces, mis ojos se abrieron del todo. El lugar que ayer ocupaba aquel tajo profundo que no dejaba de sangrar hoy estaba adueñado por una cicatriz que apenas se distinguía.

―¿Dónde… dónde está la herida? ―inquirí, sorprendida, sujetando su antebrazo y acercándome más para cerciorarme de que estaba mirando en el lugar correcto.

Sí, era el brazo derecho…

Al arrimarme tanto a él, su maravilloso y engatusador aroma se olió con más intensidad, introduciéndose por mi nariz con ganas. No alcanzaba a comprender por qué me gustaba tanto esa fragancia, pero era realmente cautivadora, olía extremadamente bien. Me percaté de que esa fragancia se desprendía de su piel y me aparté de él ipso facto.

―¿Contenta? ¿Me puedo vestir ya? ―me pidió con sarcasmo.

Yo no le había pedido que se descubriera del todo, pero en estos momentos estaba demasiado atónita como para replicarle.

―¿Cómo… cómo es posible? ―murmuré, observando lo que quedaba de cicatriz mientras Nathan ya se ponía la camisa―. Tenías una herida enorme...

―Acabas de alucinar, ¿eh? ―sonrió Danny.

―Magia. Y ahora vuelve a casa ―me azuzó Nathan, agarrándome del brazo para instarme a subir al caballo.

―Sabes que ahora ya no puede irse ―saltó Mark de pronto, serio, separándose del árbol en el que se apoyaba para comenzar a acercarse a nosotros―. Primero tenemos que llevarla a las Tierras del Norte. 

―Mark tiene razón ―apoyó Tom, haciendo lo mismo que su compañero.

Danny y Luke se sumaron a dejar sus troncos y se aproximaron con rapidez. Cuando todos llegaron junto a nosotros, me di cuenta de que también tenían un olor especial. No era engatusador y seductor como el de Nathan, porque cada uno de ellos desprendía un aroma diferente, aunque también olían bastante bien. Esto me hubiera sorprendido en otras circunstancias, sin embargo, lo que acababa de oír le había dado una patada a todo lo demás.

Me detuve y obligué a Nathan a hacer lo mismo, soltándome de su amarre.

―¿Cómo que ya no puedo irme? ―me asusté, mirándole para pedirle explicaciones―. ¿Y qué es eso de las Tierras del Norte?

―Si no fueras siempre tan impulsiva ―me reprochó entre dientes.

―Mira quién va a hablar ―chistó Mark, mirando a otro lado―. El que salió corriendo para rescatarla sin esperarnos. Y dos veces ―volvió a chistar.

Nathan giró el rostro súbitamente hacia él para fulminarle con la mirada, pero yo me ruboricé un poco. ¿Nathan había hecho eso? ¿Pero por qué? ¿Y cómo sabía que yo estaba en peligro? 

No me dio tiempo a preguntar.

―Tenemos que llevarla ante Igor, sólo él puede ayudarla ―dijo Tom.

¿Ayudarme? ¿Ayudarme a qué? ¿A salir de aquí? ¿Y quién era ese… Igor? Por Dios, ese nombre daba miedo. Ya me imaginaba a alguien extremadamente jorobado y despiadado.

―Sí, Igor la ayudará, claro que la ayudará, pero si la llevamos ante él, también sabéis lo que va a pasar ―discutió Nathan, empezando a dar otros paseíllos nerviosos al tiempo que se llevaba la mano al pelo para aferrarlo en un puño. 

―Es su naturaleza, su poder ya ha explotado en ella, ya no podemos hacer nada ―rebatió Mark.

―¿Mi naturaleza? ¿Mi… poder? ―mis ojos se clavaron en mi mano, la cual se quedó suspendida en el aire para mostrarme la palma, mientras mi rostro reflejaba a las claras lo estupefacta que estaba. Una ligera exhalación se escapó por mi boca cuando recordé esa energía que había lanzado al encapuchado hacia atrás.

―Nathan, la has protegido todo lo que has podido, has intentado alejarla de todo esto, pero es su destino, ha nacido con ese don, sabías que esto iba a pasar tarde o temprano, te lo advertimos en su momento y no quisiste escucharnos ―siguió Tom, hablándole despacio para intentar calmarle―. Y llevamos esperándola mucho tiempo en las Tierras del Norte, la necesitamos.

Mis párpados no hacían más que subir y bajar con cada cosa que escuchaba. 

―Los espectros ya la han visto ―intervino Luke con timidez aunque visiblemente preocupado―. Ya saben que ella está aquí.

¿Espectros? ¿Así se llamaban los encapuchados?

―Sí, no descansarán hasta que consigan su objetivo, sabes que no podemos dejarla ir a casa, enviarán a alguien a buscarla ―continuó Mark, provocando que me congelase por un instante―. Estará más segura en las Tierras del Norte, con nosotros.

Así que era cierto… Esos… espectros… querían matarme… ¿Por qué?

―Nathan, no tenemos otra opción ―añadió Tom.

―Sabes que siempre estaremos contigo, que haremos todo lo que nos digas, que te seguiremos allá donde vayas ―dijo Mark, hablando con una honorabilidad que llamó mi atención―, pero el poder de Juliah ya ha explotado en ella, ya no podemos hacer nada para evitar eso, y la única manera de que esté a salvo es llevándola ante Igor. Él la ayudará y nos dirá qué hacer, tienes que actuar con sensatez.

Nathan por fin se detuvo. Se quedó de espaldas a nosotros durante un par de segundos, con los brazos en jarra, pensativo.

―Está bien ―aceptó finalmente, girándose en nuestra dirección―. La llevaremos a las Tierras del Norte, pero una vez que Igor la vea, yo personalmente me encargaré de custodiarla y protegerla.

¿Nathan iba a protegerme? ¡¿Pero de qué?! ¿Por qué nadie me explicaba nada?

―Es una locura ―desaprobó Mark.

―Nathan, no te dejarán…

―Yo mismo la custodiaré ―repitió él con una enorme tensión, interrumpiendo la intervención de Danny. 

Se hizo un silencio incómodo pero lleno de respeto en el que Mark terminó suspirando.

―Eres un cabezota, de veras, nunca he visto a nadie con la cabeza tan dura como tú ―refunfuñó, llevando la vista a un lado. Volvió a suspirar y luego le miró de nuevo para seguir hablando―. De acuerdo, cuenta conmigo, aunque sigo pensando que es una locura.

Otro mutismo se hizo con el pequeño claro, aunque sólo duró un par de segundos que sirvieron para que los chicos se mirasen entre sí y asintieran.

―Está bien ―exhaló Tom, pasando a mirar a Nathan―. Cuenta conmigo también.

―Vale, no creo que te lo permitan, pero si te dejan, sabes que me apunto a un bombardeo ―se unió Danny.

―Yo siempre estoy contigo, Nathan ―sonrió Luke.

―Os lo agradezco, pero no quiero que os veáis envueltos en esto, es cosa mía ―les dijo Nathan.

―Déjate de tonterías ―contestó Mark, dándose la vuelta para empezar a caminar hacia los árboles por donde habían aparecido―, alguien tiene que controlarte.

Los chicos se rieron, comenzando a marcharse con Mark, y Luke volvió a sonreír, dándole una palmada en el brazo antes de seguirles.

―Y luego dicen que soy yo el cabezota ―se quejó Nathan, mostrando una leve sonrisa consistente en el levantamiento de una de sus comisuras―. En fin, será mejor que nos pongamos en marcha ―concluyó, girándose hacia el caballo para estirar el mantón.

―Espera, ¿de verdad vais a llevarme a esas... Tierras del Norte? ―inquirí, aún sorprendida.

―¿Prefieres quedarte sola por aquí? ―ironizó, introduciendo su pasamontañas en el bolsillo de su pantalón.

―Prefiero irme a casa.

Nathan se volteó hacia mí.

―Oye, la culpa es tuya por… ―apretó los labios y se tragó la lengua cuando yo fruncí el ceño y recordó que había entrado aquí por él―. Vale, mira, no tenemos tiempo, ese espectro de antes no tardará en ir a buscar ayuda, tenemos que sacarte de aquí. 

―No me iré a ningún sitio hasta que no me expliquéis qué es lo que pasa ―me opuse, enfadada.

―Ya sé que quieres irte a casa, y te prometo que te llevaré allí cuando todo acabe, pero ahora no podemos dejar que vayas, no es seguro ―afirmó.

―Pero yo… no… entiendo nada… ―confesé, llevando la vista al suelo y la mano a mi flequillo para despejar mi frente un poco, a ver si así lo hacían mis ideas.

Posó sus dedos en mi barbilla y me alzó el rostro para que le mirase, cosa que electrizó mi estómago.

―Te lo contaré todo por el camino, pero ahora mismo tenemos que irnos ―reiteró, dejando mi mentón desnudo―. En las Tierras del Norte estarás a salvo, créeme ―extendió su mano hacia mí y me clavó esos ojos grises para mirarme con seguridad―. Confía en mí.

No sé por qué hacía esto, no sé por qué confiaba en él. Puede que fuera porque Nathan y los chicos eran lo único que conocía aquí, puede que fuese porque creía todo lo que habían dicho, tal vez porque buscaba respuestas a muchas cosas, quizá porque sí que me había vuelto loca de verdad…

O porque él me había salvado la vida varias veces y sentía que era el único que podía protegerme.

El caso es que terminé suspirando y le di la mano.

PREGUNTAS

Nathan sonrió y me condujo hasta su caballo mientras yo ya empezaba a sentirme incómoda por ese amarre tan absurdo e inexplicable. ¿Por qué le había cogido la mano? Se la solté justo cuando los chicos volvieron a aparecer por el mismo sitio que antes, sólo que en esta ocasión, mi boca se quedó colgando al ver que los cuatro venían montados a caballo.

Mark lo hacía en un equino de color marrón oscuro cuya frente tenía una línea vertical blanca que bajaba y acababa envolviendo casi todo su hocico; el caballo de Tom era de un marrón bastante más claro, más parecido a la arena mojada, sin manchas, aunque la parte inferior de sus cuatro patas eran negras; el caballo de Danny también era de color marrón, si bien era la típica tonalidad, y tenía unas pintitas blancas en la parte trasera del lomo; y el de Luke era del mismo color que el de Danny, aunque el suyo tenía la parte inferior de las patas de color blanco. Todos los caballos eran una preciosidad, y todos vestían unos mantos de idéntico color al de sus lomos, aunque, a diferencia del de Nathan, también estaban provistos de sillas de montar.

―¿Vais… a caballo? ―parpadeé.

―¿Qué te creías, que andábamos en moto por aquí? ―rio Nathan.

Los chicos acompasaron su risa y yo me ruboricé, ya no por mi ingenuidad, sino por haber sido tan tonta de caer en el error de preguntarlo.

―Ya, claro ―agaché la cabeza.

―Espera, primero tengo que pedirle permiso a él ―dijo Nathan, dirigiéndose a la cabeza de ese gran animal.

―¿Pedirle… permiso?

Empezaba a sentirme como una idiota por tanta pregunta, pero es que, llegados a este punto, todo era demasiado surrealista para mí.

―Ese caballo es un demonio ―afirmó Danny, riéndose.

―Es medio salvaje, sólo deja que le monte Nathan ―me explicó Tom, más comedido.

―¿Salvaje? ―la lengua casi me patina, por la alarma.

A mis ojos ese animal era enorme, ¿y si se rebelaba y me tiraba hacia atrás?

―A ella la dejará, ¿verdad? ―le habló Nathan a su caballo, acariciándole esa frente azabache y brillante que lucía un largo flequillo de igual color. El animal pareció responderle al soltar un suave resuello por las fosas nasales al tiempo que correspondía las caricias―. Además, ya ha dejado que monte.

―¿Y no te ha sacudido? ―se sorprendió Mark, dirigiéndose a mí.

Genial. Mi desconfianza hacia ese animal iba en aumento.

―Creo que prefiero ir en otro caballo ―dije, tragando saliva―. De todas formas, tampoco tiene silla ni nada…

―Es que a Nathan no le gusta usar silla ―desveló Luke, mirando al mencionado con una sonrisa y una clara admiración.

―Sí, es así de raro ―se burló Danny.

―Nosotros hemos hecho un pacto ―se defendió Nathan, pasando a acariciar la parte lateral del cuello del animal―. Él deja que le monte y le ponga algunas cosas, y yo no le ensillo.

―Ya, un… pacto ―repetí, incrédula.

―Nathan tiene unas ideas muy particulares sobre el trato y la monta del caballo ―me aclaró Danny, sonriente―. Practica algo así como una doma libre, como los indios en la antigüedad.

―¿Una doma libre? ―murmuré, mordiéndome el labio al mirar a ese imponente e intimidante caballo―. Eso suena a algo muy difícil.

Y peligroso. Estupendo, una doma libre. A saber qué era eso.

―Lo es, no es fácil montar a un caballo prácticamente salvaje, pero él puede hacerlo ―declaró Tom, concediéndole ese punto a Nathan.

Mis pestañas volvieron a parpadear con asombro. Nunca me hubiera imaginado que Nathan tuviese esa faceta, la verdad. 

―¿Y dónde aprendiste eso? ―le pregunté a él, sólo por curiosidad.

Se hizo otro silencio raro que invadió el ambiente con un sentimiento de nostalgia.

―Se lo enseñó tu padre ―reveló Mark finalmente.

Nathan levantó la vista para mirarme al instante, clavándome esos ojos grises para esperar mi reacción. Cuando esas palabras terminaron de internarse en mi cerebro, me quedé petrificada. 

―¿Cómo?

Ya sabía que mi padre conocía la existencia de este bosque mágico, y también sabía que Nathan compartía ese secreto con él, pero esto… Ni siquiera sabía que a mi padre le gustasen estos animales.

―Te lo contaré todo si subes al caballo ―prometió Nathan, acercándose a mí―. Tenemos que irnos ya.

Me daba miedo montarme en ese animal medio salvaje, pero tenía muchas preguntas que hacerle a Nathan, y ahora mismo esto último pesaba más.

Asentí, aunque con una mezcla de temor y dudas.

―Vale, te ayudaré a subir. Agárrate a mí ―me pidió, ya cogiendo mi brazo derecho para apoyar mi mano en su hombro.

―¿Y tu caballo se dejará? ―pregunté, titubeante, sin quitarle la vista al rostro del animal, que se había girado hacia atrás para mirarme con esos grandes ojos negros.

―Sí, confía en mí.

Antes de que me diese tiempo a replantearme nada ni a sentir miedo, me cogió en brazos y me alzó para llevarme al lomo del caballo. Como en las anteriores veces, me levantó con una facilidad pasmosa, como si mis cincuenta y tres quilos no fueran nada. Lo único que tuve que hacer fue abrir las piernas para terminar de sentarme en el equino correctamente.

La altura que veía hasta el suelo era considerable, puesto que ese animal era alto y grande. El caballo volvió su cabeza hacia el frente y la sacudió a ambos lados, haciendo que su melena azabache se revolviese y su cuerpo temblase como antes entre mis piernas. Tenía las riendas delante, pero no me atreví a cogerlas, por si acaso hacía un mal movimiento y ese caballo salvaje echaba a correr, así que apoyé la mano libre sobre las crines para sujetarme un poco, aunque sin aferrarlas.

―Increíble ―se sorprendió Danny―. Mirad eso, ese caballo no la ha tirado al suelo.

Los chicos se quedaron mirando con sorpresa, pero yo tuve que tragar saliva.

―Os dije que iba a dejar que ella le montase ―les recordó Nathan.

Acto seguido, se subió y se sentó justo detrás, arrimándose a mi espalda. Me quitó el bastón y lo enganchó en una de las cintas que rodeaban el lomo del caballo por su costado. Mi estómago sufrió otra descarga eléctrica que lo llenó de un alocado hormigueo cuando cogió las riendas, ya que sus brazos se quedaron envolviendo mi cuerpo. Su penetrante y embaucador aroma no tardó en hacer acto de presencia, se metió por mi nariz con ahínco, recordándome lo maravillosamente bien que olía. Tragué saliva de nuevo y procuré recuperar el aliento, aunque podía sentir los acelerados latidos de mi corazón retumbando en mi pecho. Una vez más, la presencia tan cercana de Nathan me hacía sentir muy incómoda y violenta.

―¿Por… por qué te sientas detrás? ―quise saber, aunque sin girarme ni moverme de mi sitio.

―Quiero tenerte a la vista todo el tiempo ―afirmó, haciendo que su aliento acariciase la parte lateral de mi cabeza y provocase que el vello se me pusiera de punta―. Además, así puedo sujetarte para que no te caigas ―y le dio un ligero tirón a una de las riendas.

El caballo viró en la dirección que le indicó su jinete y echó a andar con un suave caminar, comenzando a dirigirse hacia los árboles por donde habían aparecido los chicos. Me percaté de que éstos no empezaron a partir hasta que Nathan no lo hizo, y sus miradas mostraban el respeto que le tenían. Recordé la conversación de hacía un rato y no pude evitar sentir asombro y cierta contrariedad, pues me di cuenta de que me había equivocado por completo. Los chicos le tenían respeto a Nathan, sí, pero no era como yo pensaba en un principio. Le seguían porque querían, no porque Nathan se impusiera de ningún modo. Ellos veían en Nathan a su líder.

Mark y los chicos iniciaron su andadura y se quedaron delante de nosotros, manteniendo una especie de marcha en formación, de dos en dos. El caballo de Nathan les seguía con tranquilidad, a modo de paseo, mientras nuestros cuerpos acompasaban ese dócil y apacible vaivén en el que yo estaba bien amparada, gracias a los brazos de su dueño. La verdad, ahora mismo este caballo no parecía ese animal salvaje que había visto aparecer sobre la niebla, corriendo con ese galope veloz y enérgico, aunque seguía teniéndole respeto. No dejaba de ser un animal enorme, por lo menos a mí me lo parecía, y si me caía de aquí, seguramente me escalabraría la otra pierna, que ya era lo que me faltaba.

―Creo que le gustas ―me dijo Nathan, y su tono de voz me indicó que lo hizo sonriendo.

―¿Le gusto? ―parpadeé.

―Si no le gustases, ya te habría echado de aquí ―garantizó con otra sonrisa.

Me giré hacia él para mirarle, pero, de pronto, me pareció que su rostro estaba demasiado cerca del mío, así que me volví hacia delante ipso facto, algo ruborizada.

―Entonces, ¿por qué antes aseguraste con tanta confianza que iba a dejar que le montase? ―le reproché un poco.

―Porque sabía que le ibas a gustar. Los caballos tienen un sexto sentido con las personas, ¿sabes? Diferencian perfectamente entre las buenas y las malas.

Otro rubor invadió mis mejillas. No me esperaba ese halago de él.

―¿Cómo se llama tu caballo? ―le pregunté para desviar un poco el tema.

―No tiene nombre.

―¿No le has puesto nombre? ―me extrañé.

―Los animales son seres libres, como los humanos, ponerle un nombre implicaría que yo tengo algún tipo de derecho sobre él, y no es así ―me explicó―. Este caballo es libre, yo no soy su dueño, puede marcharse cuando quiera. Si deja que le monte y viene conmigo, es porque somos amigos, compañeros, ¿entiendes?

―Por eso habéis hecho ese… pacto ―recordé, cayendo en ello.

―Exacto. Lo has pillado.

―¿Y esto también te lo enseñó mi padre? ―inquirí.

Se quedó en silencio durante un instante y un búho se hizo de notar.

―Tu padre me enseñó todo lo que sé. Él fue mi Maestro ―confesó, tiñendo los vocablos de añoranza.

―¿Tu… Maestro? ―el nudo que se aferró a mi garganta apenas me dejó pronunciar la interrogación.

―Tu padre era un guerrero, como nosotros ―me reveló, hablándome con suavidad y tacto. 

―¿Vosotros sois guerreros? ―mis ojos volvieron a parpadear―. Pensaba que erais… ninjas o algo así.

―Sí, bueno, ninjas o guerreros, da lo mismo ―aceptó. Me quedé pensativa y él se dio cuenta―. Sé que tienes muchas preguntas, así que dispara.

―Dices que mi padre también era un guerrero.

―Ajá.

―Pero ¿un guerrero de qué? ―inquirí, confusa―. ¿Por qué sois guerreros? ¿A qué os dedicáis?

―Uf, tengo que explicártelo desde el principio, si no, no entenderás nada.

―Sí, por favor.

―Bien. Mírame ―me pidió, y su atractiva voz retumbó en mi pelo, poniéndome el vello de punta otra vez.

―¿Cómo? ―mis cejas bajaron, extrañadas.

―Mírame.

No me apetecía nada, pero accedí y me giré hacia él, todo con tal de enterarme de las cosas de una vez por todas. Su rostro volvió a presentarse ante el mío con demasiada proximidad, o eso me parecía a mí, así que mi zona abdominal sufrió otra de esas descargas eléctricas.

―Prométeme que lo que te voy a contar no se lo dirás a nadie. No se lo puedes contar a tus tíos, ni a tus abuelos, ni siquiera a Lucy ni Liam, ellos no saben nada ni pueden saberlo. Tienes que guardar el secreto para siempre, nuestra vida, la de todo el mundo que te rodea y la tuya dependen de ello ―me advirtió, mirándome fijamente.

Tragué saliva.

―De… de acuerdo ―murmuré, intentando que su embaucador aroma no me nublase las neuronas―. Te lo prometo.

―Vale ―asintió, momento en el cual aproveché para darme la vuelta y mirar al frente―. En fin, me imagino que a estas alturas no tendré que explicarte que esto es un bosque mágico.

―Sí, ya me he hecho una ligera idea ―ratifiqué, matizando ese vocablo con sarcasmo.

Nathan soltó una corta risa sorda.

―Bueno, pues verás, el bosque es una entrada a otro mundo diferente, quiero decir, que esto es otra dimensión completamente distinta de lo que conocemos ahí fuera.

Así que mis pesquisas con referencia a este bosque eran bastante acertadas.

―¿Y qué es? ¿El pasado? ¿El futuro? ―pregunté.

―No, no lo has entendido ―me corrigió―. Lo que hay al pasar a esta dimensión es otro mundo que convive con el de ahí fuera de una forma paralela, es como si entrases a otro planeta Tierra diferente, ¿comprendes? Es el presente, pero el presente de este otro mundo paralelo.

―¿Estamos en otro mundo? ―me sorprendí.

―Así es ―me confirmó―. Y sólo unos pocos elegidos podemos entrar en él.

―No todas las personas pueden entrar en el Bosque de los Cuatro Puntos Cardinales ―irrumpió Danny, hablando desde su posición más adelantada, sin dejar de mirar hacia delante.

―¿Los Cuatro Puntos Cardinales? ―parpadeé.

―Se llama así porque el bosque es el epicentro desde donde parten los cuatro puntos cardinales que configuran este mundo, también llamado las Cuatro Tierras ―se sumó Tom, que montaba al lado de Danny―. Cada una de estas tierras está en un punto cardinal: las Tierras del Norte, las Tierras del Sur, las Tierras del Este y las Tierras del Oeste.

―Veo que no os habéis complicado mucho con los nombres.

―No, la verdad es que no ―coincidió Nathan, sonriendo.

―Cada tierra tiene unas particularidades que la diferencian del resto y un elemento que la caracteriza ―continuó aclarándome Tom―. Y ahí está el problema.

―Esos elementos son un tesoro para cada tierra, porque son su seña de identidad y las dotan de un poder particular ―ayudó Mark, que estaba un poco más adelantado que Danny y Tom, junto a Luke―. Norte: fuego, Sur: agua, Este: tierra, y Oeste: viento. El Norte tiene el Fuego del Poder, el Sur, el Agua de la Vida, el Este, la Tierra Sagrada, y el Oeste, el Viento de los Espíritus. Todos esos elementos deben permanecer en su sitio para mantener el equilibrio de este mundo, el problema es que hay algunos que quieren más poder, y ahí es donde entramos en juego nosotros.

―¿Vosotros? ―inquirí.

―Nosotros pertenecemos a las Tierras del Norte, donde se encuentra el Fuego del Poder ―me explicó Nathan―. Como su propio nombre indica, éste es el elemento más poderoso de todos, y el más peligroso, porque puede dotar de un poder absoluto a aquel que lo tiene. Nuestro pueblo es pacífico, no nos interesa el poder, simplemente nos dedicamos a guardar el fuego para que no caiga en malas manos, puesto que el fuego nos pertenece y debe permanecer en nuestras tierras, es nuestro cometido, nuestro legado. Nosotros, los guerreros de las Tierras del Norte, somos los encargados de proteger el fuego y nuestro territorio, pero también contribuimos a  mantener la paz. Ya sabes, si el fuego sigue en su sitio, todo va bien.

―Claro ―comprendí―. Así que mi padre también pertenecía a las Tierras del Norte y era un guerrero, él también mantenía la paz.

Aún me costaba relacionar a mi padre con un ninja o un guerrero, pero, de repente, me sentí muy orgullosa de él.

―Exacto. Y era el mejor ―se notó que lo dijo con una sonrisa. 

―Vaya ―sonreí, sorprendida.

―Tu padre y el mío lucharon juntos en muchas batallas ―desveló, bajando la voz a un murmullo repleto de melancolía―. Cuando mi padre murió, tu padre se encargó de mí y pasó a ser mi Maestro. 

―¿Tu padre también era un guerrero? ―no pude evitar girarme para mirarle con sorpresa.

―Sí ―asintió, clavándome esos ojos grises.

―Entonces, ese extraño accidente laboral…

―Todo mentira ―declaró, haciendo una ligera negación con la cabeza―. Eso fue lo que tu padre le tuvo que contar a mi madre, porque ella no sabía nada de este mundo. Mi padre murió en una batalla. Tu padre estaba con él e intentó impedirlo, pero no pudo hacer nada, cuando quiso darse cuenta, uno de los espectros contra los que luchaban le había clavado su espada en el corazón. Tu padre se cargó al espectro, pero mi padre murió en sus brazos.

Era horrible…

―Lo siento mucho ―murmuré, bajando la mirada.

―No te preocupes, eso ya lo tengo superado.

Preferí no hacer preguntas sobre su madre, ella estaba desaparecida y me pareció mejor no hurgar en esa herida que seguramente Nathan tenía más reciente. Levanté la vista para observarle otra vez, aunque al volver a percatarme de lo cercana que estaba su cara, terminé por girarme hacia delante de nuevo.

Ahora entendía por qué papá se había ocupado de Liam y Nathan cuando el padre de éstos había fallecido.

―William Sullivan ―sonreí al evocarle―. Papá siempre hablaba maravillas de él, era su mejor amigo. 

―Eran inseparables, siempre estaban juntos ―coincidió Nathan―. Eran almas gemelas, el único defecto que tenían es que a ambos les gustaban las mujeres ―rio―. Creo que si uno de los dos hubiera sido del sexo opuesto, se habrían enamorado.

―Sí, seguramente ―fue imposible que no se me escapara una risilla―. La verdad es que no tengo muchos recuerdos de tu padre, porque era muy pequeña cuando murió, pero sí que me acuerdo de que tú te parecías mucho a él.

―Y tú te pareces mucho a tu padre ―afirmó.

De pronto, nuestras risas cesaron y los dos nos quedamos en silencio. Mis pupilas se giraron ellas solitas y se encontraron con las suyas, aunque sólo por un instante, porque me volví hacia delante de inmediato, nerviosa y con ese hormigueo alocado invadiendo mi estómago.

―¿Fa-falta mucho para llegar? ―pregunté para salir de ahí.

―Todavía queda un poco.

―No puedo llegar muy tarde a casa, la tía Audrey se preocupará.

―El tiempo no será un problema, tranquila ―por algún motivo, sonrió.

Intenté centrarme de nuevo para volver al tema que me interesaba. Entonces, caí en algo de su explicación anterior. En mi pesadilla mi padre también había muerto por una herida en el corazón…

―Antes dijiste que tu padre murió cuando el espectro le clavó su espada en el corazón. ¿Mi padre… mi padre murió igual? ―inquirí con un hilo de voz.

El dolor que esto me causaba era tremendo, pero necesitaba saber la verdad de una vez por todas, necesitaba enfrentarme a ella, sólo así podría salir de esa espiral de traumas en la que me veía envuelta cada vez que pensaba en mi padre.

Nathan mantuvo un respetuoso segundo de mutismo.

―Sí ―me ratificó con otro murmullo―. Todos los guerreros de las Tierras del Norte mueren igual. Sólo se nos puede matar clavándonos algo en el corazón.

Eso llamó mi atención especialmente e hizo que mi dolor se viera mitigado un poco. Me volví hacia él, extrañada.

―¿Es que sois inmortales o algo así? ¿Por eso tu herida se curó tan deprisa?

―No ―respondió, elevando una de las comisuras de sus labios―. Aquí somos más fuertes, pero no somos inmortales, eso sólo está reservado para los de las clases superiores. 

―Pero tu herida…

―Mi herida se curó a un ritmo normal. Al ritmo normal de este mundo ―su sonrisa se amplió.

―No entiendo nada ―fruncí el ceño.

Él se rio.

―Verás, un día de aquí equivale a una hora de ahí fuera ―me explicó―. Aunque para ti he faltado veinticuatro horas, en realidad me he pasado veinticuatro días aquí dentro, así que mi herida se ha ido curando en ese tiempo.

Me quedé de piedra.

―”El tiempo no será un problema” ―cité con algo de ironía, volviéndome hacia delante―. Ahora lo entiendo todo. Y yo preocupada por tu herida ―chisté.

―Bueno, las heridas grandes como esa no nos matan, pero nos debilitan, ¿sabes? ―alegó―. Si perdemos fuerza, nuestro adversario puede aprovecharlo para asestarnos el golpe final.

Por un instante me estremecí al pensar en que el encapuchado que le había herido ayer…, bueno, el día que fuera, podía haberle asestado el golpe final a él, y todo hubiera sido por mi culpa. Cerré los ojos, apretando los párpados, y me obligué a no ponerme en plan hipocondríaco, después de todo, al final no había pasado nada malo. Eso sí, alcé los párpados, enfadada.

―¿Y por qué me dejasteis el bastón con esa gota de sangre en mi cuarto? ―me giré para reprochárselo―. Creía que era una señal o algo así. Me habéis dado un susto de muerte.

―¿Una señal? ―se extrañó.

―Sí, bueno, yo… yo creía que era una señal de los chicos para que… ―sus ojos me miraron con más intensidad y me puse nerviosa―. Bueno, da igual ―lo dejé, dándome la vuelta enseguida.

―Fui yo quien te dejó el bastón en tu cuarto ―desveló, hablándome con un suave murmullo. Sentí cómo mi estómago era tomado por otro hormigueo y cómo mis mejillas se iban enrojeciendo a medida que le escuchaba―. Quería asegurarme de que habías llegado a casa sana y salva, así que aproveché para llevártelo. La gota de sangre…, no sé, el día que me hirieron debió de quedar ahí cuando lo recogí del suelo.

―¿Y por qué no te quedaste a dormir? La tía Audrey está muy enfadada contigo.

Y yo también lo estaba, aunque no sabía si con él o conmigo misma, por haberme preocupado tanto. Qué tonta había sido.

―Tenía que encargarme de unos asuntos aquí ―me contestó―. Siento haberte preocupado.

Otro cosquilleo.

―Así… así que las heridas os debilitan ―necesitaba cambiar de tema.

―Pues sí. 

―Pero has dicho que sois más fuertes.

Yo misma lo había comprobado cuando me había levantado con tanta facilidad.

―Solamente aquí ―aclaró―. Aquí dentro gozamos de ciertas cualidades y facultades, pero las perdemos cuando salimos. En el mundo de ahí fuera somos tíos normales y corrientes, bueno, al menos tratamos de llevar una vida normal, como la de cualquier chico de nuestra edad.

―¿No sabéis luchar ahí fuera?

―Claro que sí, las artes marciales es algo que se aprende y ya te queda para toda la vida, pero ahí fuera no somos tan fuertes, somos chicos normales ―repitió.

―Ah ―me mordí el labio y pensé en mi siguiente pregunta―. ¿Y dices que mi padre fue tu Maestro?

―Ajá. Tu padre me enseñó casi todo lo que sé hoy en día. Técnicas de artes marciales, de lucha, estrategia, meditación y todo ese rollo que te he metido antes sobre los caballos ―rio.

―Pero mi padre murió cuando teníamos doce años, ¿cómo pudo ser tu Maestro? ¿Cómo pudo enseñarte tantas cosas? ―me extrañé.

―Nathan es un superdotado ―intervino Luke, girando medio cuerpo para mirarnos, sonriente―. Es el único de todos nosotros que desarrolló el don nada más nacer. Ya podía entrar en el bosque desde pequeño ―y se volvió al frente, todo orgulloso.

―¿El don? ―pestañeé.

―Ya te dije antes que sólo unos pocos elegidos pueden entrar aquí ―me recordó Nathan, para pasar a explicarme―. Solamente los que poseemos un don podemos hacerlo. Los dones varían, según la clase social del individuo, y se desarrollan cuando la persona tiene la edad suficiente. Nosotros, por ejemplo, tenemos el don de la lucha, por eso somos guerreros y pertenecemos a esa clase social.

―¿Aquí también hay clases sociales? ―me sorprendí.

―Claro, en cada punto cardinal existe una jerarquía. Unos son de la realeza, otros consejeros, otros somos guerreros… 

―¿Como en un hormiguero?

A Nathan le hizo gracia mi ridícula comparación y se rio.

―Sí, supongo que como en un hormiguero ―asintió―. Sólo que aquí serían cuatro hormigueros diferentes e independientes.

―Así que tú eres un superdotado ―aluciné.

―Bah, no hagas caso. Solamente desarrollé el don antes, nada más.

―Es un superdotado, nadie lucha como él ―irrumpió Luke otra vez, aunque ahora sin girarse.

Se me escapó una sonrisa.

―Cállate, Luke ―le reprendió Nathan.

Me acordé de ese respeto que le tenían todos, ahora sabía por qué.

La marcha tranquila del caballo contrastaba con la negrura del bosque, aunque todo parecía estar en calma. Sólo unos grillos y la intervención de algún búho acompañaban al sonido de los cascos de los equinos contra ese terreno forrado de vegetación.

―¿Eres un general o algo así? ―le pregunté.

―¿Un general? No ―rio―, aquí no hay rangos.

―¿Cuántos guerreros sois en las Tierras del Norte? ¿Vosotros cinco?

―Qué va, somos unos cuantos más ―volvió a reír.

―¿Y ese Igor quién es? ―quise saber.

―Pertenece al Consejo, es el jefe de los Siete Sabios del Rey.

Pestañeé, desconcertada. Todas esas palabras como “Consejo”, “Sabios” o incluso “Rey” me sonaban demasiado extrañas, lejanas, me parecían cosas más propias de Europa, no de Estados Unidos.

―¿Y qué pinto yo en todo esto? ¿También tengo un don? ―inquirí, confusa.

―Así es. Por eso puedes entrar aquí.

―¿Y qué soy, una guerrera como vosotros?

―No ―Nathan no se rio esta vez, pero sí que noté que sonrió.

―¿Qué pasa? ¿Es que no tenéis chicas guerreras aquí? ―pregunté, molesta por su sonrisita.

No había cosa que más me molestase que esas actitudes machistas. Todavía recordaba cuando era niña y tenía que demostrar que una chica también podía jugar al béisbol.

―Por supuesto que tenemos chicas guerreras, y muy buenas, por cierto, pero es que vas muy desencaminada, tu don no va por ahí ―se explicó.

―Ah ―murmuré, avergonzada por pensar tan mal.

―Tu don es mucho más especial ―me aclaró con una voz suave, diría que incluso cauta―. Tú eres una sacerdotisa.

Tuve que pararme a pensar en cada una de las palabras hasta que fui capaz de asimilarlo levemente.

―¿Una… sacerdotisa? ―aún así, no me lo podía creer.

―Sí, una sacerdotisa.

―¿Pero cómo…?

―El don de las sacerdotisas se desarrolla a partir de los doce años ―empezó a explicarme, siguiendo con esa voz cautelosa que retumbaba en mi pelo y me ponía el vello de punta―. Sólo se puede detener si os alejáis del Bosque de los Cuatro Puntos Cardinales para siempre. Mientras estéis lejos de él, el don no se desarrolla, pero si os acercáis, sentís una atracción imparable hacia el bosque que os empuja a entrar. Es el don, que reclama salir para que cumpláis vuestro cometido aquí dentro. Si estáis cerca del bosque y no entráis, vuestra fuerza vital se debilita y os deja sin energía. Unas horas cerca del bosque son suficientes para que pase, por eso te desmayaste el domingo. Tu don luchaba para salir, pero al no entrar en el bosque, toda la energía que usó para ello se agotó, dejándote sin fuerzas. Pero si entráis en el bosque, el don puede desarrollarse del todo. Una vez que el don explota, os llena de poder y magia, y cuando eso ocurre, ya no se puede detener, ya pertenecéis a este mundo. 

Me quedé perpleja, pero ahora todo empezaba a encajar de verdad. El aviso de mi padre cuando cumplí los doce años, esa atracción que sentía hacia el bosque, el sentir que yo pertenecía a este sitio…

―¿Y esas jaquecas tan horribles que sentí? ¿También tenían que ver con esto? ―seguí, al hilo de mi pensamiento.

―Sí. Tu don utilizó todas sus armas para que te acercaras al bosque, en realidad, eso de los dolores de cabeza nos ha pasado a todos, bueno, menos a mí. 

Mis ojos miraron a las crines del caballo, sorprendidos y algo desconcertados.

―¿Por qué mi padre nunca me dijo nada? ―murmuré―. ¿Por qué nunca me contó que existía este mundo, que él era un guerrero, que yo iba a ser una… sacerdotisa? ―cómo me costaba vocalizar esa extraña palabra.

―Tu padre quería protegerte.

―¿Pero de qué?

―De Kádar ―me reveló.

Intentó que su voz sonase cauta, pero se le escapó un importante matiz de rabia en la entonación.

―¿De… Kádar?

Qué nombre más raro.

―Kádar es el rey de las Tierras del Oeste ―pasó a desvelarme Tom, tampoco sin girarse en esta ocasión―. Él es quien envía a los espectros, ellos son sus guerreros.

―¿Él los envía… para matarme? ―más que una pregunta, ya estaba haciendo una afirmación, porque sabía la respuesta de sobra.

―Sí ―asintió Tom.

―Tom, maldita sea ―masculló Nathan, enfadado.

Esta vez, el mencionado sí que giró medio cuerpo para mirarnos.

―Tiene que saber la verdad, Nathan ―opinó, serio―. Si vamos a protegerla, es mejor que sepa a qué se va a enfrentar aquí.

Una vez más, tragué saliva, pero Nathan resopló por la nariz, haciendo que el cálido aire que salió y rebotó en mi pelo estremeciera mi piel una vez más. Tom terminó dándose la vuelta hacia delante.

―¿Por… por qué quieren matarme esos espectros? ―inquirí con algo de miedo.

―Porque eres la sacerdotisa más poderosa de los Cuatro Puntos Cardinales ―me reveló Mark ahora.

―¿Cómo?

¿Yo la más poderosa? No, mejor dicho, ¿yo… poderosa? Mis ojos tuvieron que parpadear para cerciorarme de que no estaba soñando, aunque ni con esas. Esto era surrealista.

―Como te dijimos antes, el problema es que hay algunos que quieren más poder, y Kádar es uno de ellos ―participó Danny, sin darse la vuelta―. No está conforme sólo con su reino, quiere tenerlos todos.

―¿Y qué tengo que ver yo? ―mi pregunta sonó a queja.

Todos se quedaron en un extraño silencio, pero finalmente, Nathan habló.

―Tu madre era la sacerdotisa de las Tierras del Norte ―declaró, volviendo a ese tono suave y cauteloso.

Mi boca dejó escapar un jadeo de impresión y desconcierto.

―¿Qué?

¿Mi padre era un guerrero y mi madre una… sacerdotisa? ¿Pero qué era esto?

―Ella era la más poderosa de las Cuatro Tierras, y eso a Kádar no le gustaba nada ―siguió explicándome―. Él siempre ha querido el poder absoluto, pero tu madre siempre fue un impedimento para él. Cuando tu madre murió, Kádar vio las puertas abiertas, aunque también sabía que tú existías y que algún día ibas a desarrollar el don. Por suerte, los guerreros de nuestro territorio han conseguido pararle los pies durante todos estos años y de momento no ha conseguido su objetivo, pero sabe que tú has heredado el poder de tu madre, por eso quiere quitarte del medio, lleva esperándolo desde que cumpliste los doce años ―masculló con un profundo resentimiento. Yo me quedé helada―. Tu padre intentaba protegerte, quería alejarte de todo esto, al menos, hasta que liquidase a Kádar y sus malditos espectros. Desgraciadamente, no le dio tiempo ―concluyó, murmurando el final de la frase con rabia. Sin duda, Nathan odiaba a ese Kádar. 

Eso me recordó a mi terrible pesadilla, ese fatídico día que mi cerebro se había negado a evocar durante tantos años y que ahora necesitaba recapitular. Pero no ahora mismo. Aunque tenía que saber la verdad, esto era muy duro para mí, y el enterarme de repente de todas estas cosas, de todos estos secretos misteriosos y extraños, ya me superaba. Era demasiado para mí, demasiado como para poder soportarlo de un solo golpe, ya había tenido bastante por hoy, así que preferí que la información fuera más dosificada y que Nathan terminara de contármelo todo otro día, quizá mañana o pasado, no lo sabía con seguridad, cuando estuviera preparada para escucharlo todo. Además, necesitaba hacerle varias preguntas en un ambiente más íntimo, tranquilo y acogedor para mí, como en casa. Aquí había demasiada gente delante y yo estaba muy nerviosa por todo esto que estaba pasando.

Sí, no me lo podía creer, no podía creerme que existiera este mundo paralelo, que mi padre y mi madre pertenecieran a él, que yo también fuera una… sacerdotisa, que ese Kádar o como diablos se llamase supiese de mí y me persiguiera para matarme... No, no podía ser, tenía que haber alguna forma de que todo volviera a la normalidad.

―¿Y no hay manera de cortar esto que me pasa? ¿No hay manera de… curarlo?  No sé… Esas… esas hierbas ―recordé de pronto―. Lucy me dijo que el día de mi desmayo me diste una infusión que…

―Ya te he dicho que una vez que el don se desarrolla no hay vuelta atrás ―me interrumpió, para que yo no siguiera desvariando. Suspiré con desazón―. La infusión que te di solamente retrasó el proceso unos días, ¿entiendes? Esas hierbas te aportaron la energía necesaria para que tu cuerpo se recuperase, eso sirvió para que tu don tuviera más reservas de energía y tardara más en manifestarse, pero la única manera de frenar tu don era que te marchases lejos de aquí y no volvieras nunca, cosa que no has hecho ―me reprochó al final, usando un poso de acidez.

Me mordí el labio. Quién me mandaría a mí entrar en este bosque…

―¿Esas hierbas eran de aquí? ―quise saber, por curiosidad.

―Sí, son unas hierbas especiales que solamente se encuentran por aquí. Sólo esas hierbas eran lo bastante fuertes como para aportarte energía ―me ratificó.

―Así que esto es irreversible, ya no tiene remedio…

―Mira, esto no es una enfermedad, no es algo malo, es un don que llevamos dentro desde el día en que nacemos y que nos hace más fuertes o más poderosos cuando por fin explota. Dependiendo de la naturaleza de la persona, tenemos unos atributos que la gente normal de ahí fuera no tiene.

―¿Atributos? ¿Te refieres a ser más fuertes?

Yo no había notado ningún cambio en mí a este respecto.

―Bueno, no se trata sólo de eso. Verás, los guerreros somos más fuertes y más ágiles, sí, pero otros, como los magos y las sacerdotisas, tenéis otras cualidades, por ejemplo, poder y magia. Cada uno tiene lo suyo, depende de la naturaleza del individuo.

Cada vez que me revelaba algo más, más atónita me quedaba, sin embargo, sus palabras se veían un poco minimizadas por algo que reclamaba mi atención sin cesar. Su engatusadora fragancia no hacía más que insertarse en mi nariz, y eso hacía que no me la pudiera quitar de la cabeza.

―¿Los guerreros también… adquirís un olor especial? ―me atreví a preguntar, aunque con un murmullo avergonzado.

―Todos los que tenemos un don olemos de una forma especial, pero no captamos estos olores hasta que el don no se manifiesta o explota ―me aclaró.

Me giré hacia él.

―¿Todos tenemos un olor especial? ¿Yo también? ―inquirí, mirándole extrañada.

―Sí, tú también ―me dijo mientras sus ojos se alzaban para ensamblarse a los míos―. Hueles a jazmín. 

Me giré hacia delante instantáneamente y me dio por olerme el brazo para disimular mi rubor y terminar con la actividad de mi estómago. Fue cuando me percaté de que, en efecto, yo también soltaba una fragancia distinta a la habitual, y, como decía Nathan, olía a jazmín. Me quedé boquiabierta.

―Sólo los que tenemos un don olemos de una forma especial que nos hace únicos ―repitió Nathan.

Ahora entendía que el día de mi desmayo hubiese captado su olor. Todo se había debido a que mi don se había manifestado, dejándome sin energía. Aunque seguía sin comprender por qué estos días no había apreciado la fragancia de Nathan y los chicos, y eso que en Biología el primero era mi compañero de pupitre.

―¿Y nuestro olor se va cuando salimos de aquí? ―inquirí.

―No, qué va ―negó―. Esta cualidad es la única que se mantiene ahí fuera. Nos ayuda a reconocernos y a descubrirnos entre nosotros.

―Pero yo no te olí estos días… Bueno, ni a ti ni a ninguno de los chicos ―añadí, ya ruborizada. No quería que pensase lo que no era, aunque su aroma era el único que me había quedado grabado.

Menos mal que no podía verme el rostro, encima, esa fragancia suya era realmente embaucadora. Genial.

―No me estás escuchando ―se quejó, suspirando.

Giré medio cuerpo para mirarle.

―Claro que te escucho ―respondí, un poco ofendida por su duda.

―Te acabo de decir que la infusión frenó el proceso del desarrollo de tu don, por eso no captaste nuestro olor ―me aclaró―. El día de tu desmayo tu don se manifestó, pero no llegó a explotar porque no entraste en el bosque. Y las hierbas…

―Sí, sí, ya lo entendí de sobra, las hierbas me aportaron la energía necesaria para que me recuperase y bla, bla, bla ―repetí, resoplando.

Me di la vuelta y miré al frente de nuevo. Entonces, me vino a la cabeza otra cosa.

―¿Y qué me dices de los espectros? ¿Cómo es que no me olieron a nada? 

―Ellos ya son parte de este mundo desde el principio, no tienen ningún don. No lo necesitan para entrar aquí, porque ya forman parte de esto, aunque gracias a eso tampoco pueden salir del bosque.

―Explícame eso ―le pedí, un poco perdida.

―A ver. Los dones son una especie de llave, sólo los que tenemos un don podemos entrar aquí ―empezó a explicarme―. Cuando el bosque detecta a alguien con un don, pone una entrada a su disposición. Normalmente, esas entradas nunca aparecen en el mismo sitio, aunque el don nos guía y las encontramos con facilidad. Así que nosotros somos los únicos nacidos fuera que podemos entrar en el Bosque de los Cuatro Puntos Cardinales. Sin embargo, las Cuatro Tierras están habitadas por seres que ya han nacido aquí, son parte de este mundo y viven aquí, no necesitan ninguna llave para entrar, pero tampoco la tienen para salir. En cambio nosotros sí.

―Así que esos espectros no pueden salir del bosque.

―Exacto. 

Me sentí aliviada, porque, como había supuesto en mi cuarto el día anterior, esos seres no podían salir del bosque. Me alegré enormemente de no estar tan desacertada.

―Pero el resto de las Cuatro Tierras también dispone de personas con dones ―me desveló de pronto, haciendo que mi pobre alegría durase bien poco―. Y esos son los peligrosos, porque ellos sí que pueden salir del bosque. Por eso no puedes volver a casa de momento, ¿comprendes?

―¿Ellos también tienen gente con dones a su disposición? ―mis ojos se abrieron como platos.

―Claro ―dijo, y noté que se encogía de hombros, como si fuese lo más normal―. Hay gente con dones por todo el mundo, el mundo de ahí fuera, me refiero. Todos tenemos la llave para entrar, pero después cada uno pertenece a un sitio u otro.

―¿No se puede elegir a qué sitio quieres pertenecer? 

―Sólo los que sois de un estatus superior ―contestó con algo de retintín.

―¿A qué te refieres? ―inquirí, bajando las cejas con extrañeza.

―Los magos, las sacerdotisas y los protectores del reino tenéis un rango superior, así que gozáis del privilegio de elegir y de cambiar a vuestro antojo ―su sarcasmo hizo evidenciar lo mucho que le fastidiaba eso.

Vaya, así que yo pertenecía a un rango superior.

―¿Y vosotros no? ―parpadeé.

―Los guerreros somos el estatus más bajo de los que servimos en Palacio ―me respondió, un poco escocido―. Nosotros somos los únicos que no podemos escoger a quién… servir ―recalcó el vocablo con acidez―. La propia naturaleza de nuestro don hace que pertenezcamos a un sitio u otro. Para que lo entiendas, nosotros hemos nacido para ser ninjas, que son los guerreros de las Tierras del Norte, hemos nacido con las características y aptitudes precisas para ello, mientras que otros lo han hecho para luchar de otras formas que solamente se usan en los otros reinos. No todos los guerreros son ninjas, ¿sabes?

―¿No decías que entre los guerreros no había rangos? ¿Cómo es que esos protectores del reino son superiores a vosotros?

―Sí, claro, entre nosotros, los guerreros, no hay rangos, todos somos iguales. Pero esos no son guerreros, no son luchadores de verdad ―contestó, usando ese tono que se utiliza cuando se habla de un equipo de tu misma ciudad pero que es rival―. Saben luchar y manejan bien la espada, pero no como nosotros. Ellos son los guardaespaldas del reino y quedan muy bien para las exhibiciones, no se manchan las manos, pero nosotros hacemos todo el trabajo sucio y somos los que le salvamos el culo al pueblo en realidad ―chistó.

Creo que era mejor desviar un poco este tema que a Nathan parecía fastidiarle bastante.

―Antes me dijiste que Liam no sabe nada. ¿Es que él no tiene el mismo don que tú? ¿No puede entrar en el bosque? ―le pregunté.

―No, él no tiene ningún don.

―Pero… sois hermanos.

―Ya, pero no tiene que ver. No todos heredan el don.

―Ah.

Por primera vez después de un largo tiempo, ambos nos quedamos en silencio. Ese caballo salvaje continuaba con su marcha pausada y calmada en la oscuridad del bosque, siguiendo la estela del resto de sus compañeros, que, sin darnos cuenta, ya iban bastante más adelantados que nosotros.

―Así que no te caigo bien ―dijo Nathan, rompiendo ese mutismo.

―¿Qué?

―El lunes dijiste que no te caigo bien ―me recordó, y el aire de su boca me indicó que miró a un lado.

Noté cómo el color rojo comenzaba a invadir mi cara. Ya no me acordaba de lo que le había dicho el lunes al salir del cuarto de baño. Y tampoco pensaba que él le había dado importancia.

―Y sigues sin caerme bien ―fue lo único que se me ocurrió soltar, aunque nada más decirlo, me di cuenta de que estaba mintiendo.

―Vale, vale ―rio él.

Me sorprendí yo misma de pensar esto, aunque, a decir verdad, estaba hecha un lío con referencia a Nathan. Si este chico ya me parecía misterioso y me tenía muy desconcertada, ahora lo estaba el triple. 

Suspiré.

De repente, el caballo azabache agitó su cabeza con unos movimientos enérgicos, haciendo que su cuerpo vibrase entre mis piernas. Mi titubeante trasero, que ya me dolía bastante, se vio un poco vapuleado y tuve que apoyar las dos manos en el lomo del animal. 

―¿Qué hace? ―pregunté, un tanto asustada.

―Sólo se está acomodando ―se rio Nathan.

―Estupendo ―mascullé.

Por fin, el caballo dejó de moverse y pude recuperar la compostura.

―¿Por qué no le acaricias? ―me propuso―. Montar a caballo y acariciarle es muy terapéutico, ¿lo sabías?

―¿Me estás llamando loca? ―le eché en cara.

―Bueno, un poco loca sí que estás, porque mira que volver a entrar aquí…

―Ja, ja ―vocalicé con ironía.

La risa sorda de Nathan se oyó de nuevo.

―Venga, inténtalo ―me animó―. Te gustará, ya lo verás.

―No sé, me da un poco de miedo ―confesé, mirando a la cabeza de ese enorme caballo salvaje, mientras fruncía los labios.

―¿Por qué? No te va a hacer nada.

―¿Estás seguro? 

A lo mejor no le gustaba que le tocasen y se desbocaba o algo...

―Que sí, mira ―Nathan se puso a acariciar la crin del caballo y éste se dejó sin ningún problema―. ¿Lo ves?

Me volví a morder el labio, dudosa, porque podía ser que el caballo sólo se dejase tocar por Nathan, pero lo cierto es que me apetecía acariciarle para ver qué se sentía. Aunque pareciera increíble, mi vida en la ciudad había hecho que nunca hubiera tocado a un caballo.

Llevé mi mano trémula a las crines del animal y comencé a rozarlas con mis dedos. Para mi asombro, el caballo no protestó ni pareció molestarse, así que, más decidida, mi mano pasó por la pelambrera, con confianza.

―Es muy suave ―sonreí.

―Por supuesto ―sonrió él, también.

El pelo del caballo era sedoso y mis dedos lo peinaban sin ningún problema. Se notaba que Nathan le cepillaba con asiduidad.

No sé si lo hizo adrede o fue porque yo le quitaba visibilidad y no veía bien esa zona, el caso es que Nathan seguía acariciando al equino y, sin que ninguno se diera cuenta, su mano se encontró con la mía entre esa larga melena negra. Los dos nos quedamos paralizados, aunque mi organismo no lo hizo. El calambrazo que azotó mi estómago me hizo temblar de repente. Sus cálidos dedos rozaron el dorso de mi mano e inopinadamente su seductora y atractiva fragancia se introdujo por mi nariz con más ahínco. Mi boca soltó un suave jadeo, sin embargo, reaccioné a tiempo y aparté la mano al instante.

Los acelerados latidos de mi corazón golpeaban mi pecho con fuerza, haciendo que éste cimbrease sin cuartel. No tenía ni idea de por qué había reaccionado de esa forma tan brusca, bueno, sí, era porque Nathan me ponía muy nerviosa, la prueba eran todas estas palpitaciones y calambrazos. Nathan me había protegido y salvado de esos espectros, pero seguía haciéndome sentir muy incómoda y violenta. Sí, me tenía muy desconcertada, Nathan seguía siendo muy misterioso para mí…

De pronto, y sin venir a cuento, me acordé de James. ¿Qué pensaría él si me viera aquí sentada con Nathan? Y, de pronto otra vez, recordé otra cosa de la que no me había acordado en todo el día.

―Mierda… ―gemí en voz alta.

―Oye, fue sin querer, no sabía que tu mano estaba ahí ―se defendió Nathan, usando un tono más bien de queja, al tiempo que sus dedos dejaban la crin del caballo para aferrarse de nuevo a las riendas.

―No es eso ―le calmé, algo a la defensiva―. Es que se me ha olvidado llamar a James, ya sabes, mi novio.

¿Por qué le recalcaba eso? Qué estúpida.

―¿Te refieres a tu pijo de Boston? ―se burló, aunque con acidez.

Bueno, retiraba lo que acababa de pensar.

―No es pijo ―le corregí, molesta.

―¿No le has llamado? Uuuh, malo.

―¿Qué quieres decir? ―me ofendí, girándome hacia él para mirarle enfadada.

―Nada, sólo que alguien que se olvida de llamar a su novio, al cual no ve casi nunca, no es muy normal ―se atrevió a opinar, y encima con un aire burlón que me sacó de quicio.

Ya empezaba a meterse conmigo. Sí, Nathan no había cambiado nada.

―Eso a ti no te importa, así que no tengo por qué darte explicaciones ―le escupí, dándome la vuelta hacia delante para cruzarme de brazos―. Es increíble ―farfullé―. Mira, no tengo por qué decirte nada, pero si no le llamé, fue porque… 

Mi boca se cerró abruptamente cuando me di cuenta de que no había llamado a James porque me había pasado toda la mañana más pendiente de Nathan, de lo preocupada que estaba por él. Como para decirle eso, seguro que lo entendía por el lado que no era y lo utilizaba contra mí.

―¿Por qué? ―me azuzó.

―No es de tu incumbencia ―repliqué, un poco colorada.

―¿Le quieres? ―me preguntó de pronto.

Pestañeé, un poco desprevenida por su pregunta, aunque también con incredulidad ante lo que estaba escuchando.

―¿Y a ti qué te importa? ―repetí, enfadada.

―Vamos, no es una pregunta tan difícil de responder, ¿no? ¿Quieres a tu pijo?

―No es pijo.

―¿Le quieres?

Resoplé.

―Pues sí, le quiero ―le contesté, entonando bien la frase para que le quedara claro.

No sé ni por qué le respondía.

―¿Y él a ti?

¿A qué venían tantas preguntas?

―Sí, me quiere, James me adora ―le espeté, muy irritada.

―No veo que tu pijo te llame a todas horas ―criticó.

―Está muy ocupado, tiene mucho que estudiar ―le defendí.

―¿Tanto como para no llamarte o mandarte un mensaje en todo el día? 

Volví a pestañear, sin creerme lo que estaba oyendo. ¿Cómo se atrevía?

Me volví hacia él, con las cejas clavadas en los ojos.

―¿Y tú qué sabes si me llama o no me llama?

―Estos días no te llamó ni una sola vez mientras estabas en la universidad. Y, para adorarte tanto, en casa te llama muy poco ―me soltó, enfatizando la palabra con retintín.

Mis labios se pegaron tanto, que mi boca se transformó en una sola línea arrugada. Me apetecía decirle cuatro cosas a la cara a este respecto, pero lo cierto es que me quedé sin argumentos, porque, mal que me pesase y por mucho que me fastidiara, la verdad es que Nathan tenía razón. El no poder rebatírselo hacía que el asunto me molestara el triple, pero, sí, James me llamaba muy poco. Sabía que era por los estudios, que le tenían muy absorbido, pero, aún así, no podía evitar que eso me doliese. Así que me quedé sin réplicas.

―Me da igual lo que pienses, vuelvo a decirte que eso no es asunto tuyo ―fue lo único que se me ocurrió encasquetarle para zanjar el asunto.

Me giré hacia delante, más que malhumorada, y me recomendé a mí misma no volver a hablar con Nathan hasta que llegásemos a esas Tierras del Norte. 

Bueno, sólo una cosa.

―¿Falta mucho para llegar? ―mi voz aún denotaba mi cabreo.

―Todavía queda un poco ―contestó, él mucho más tranquilo que yo.

―Eso dijiste hace un buen rato ―murmuré entre dientes.

Un gustoso momento de mutismo nos acompañó durante unos segundos, estos más largos y numerosos que los de antes. A los sonidos nocturnos del bosque se le añadían los de los cascos de los caballos, que producían una resonancia hueca contra el terreno. Los grillos ya llevaban un buen rato cantando, sin embargo, ese silencio me ayudó a percatarme de que ahora también los acompasaban los graves y guturales croares de sapos y ranas, todo creando un murmullo de fondo armónico. 

Era curioso, me encontraba en una situación peliaguda y este bosque mágico tendría que parecerme un lugar peligroso, que me lo parecía, sin embargo, y sin lógica ninguna, no tenía miedo. Ahora más que nunca volvía a sentir que parte de mí pertenecía a este sitio. Sí, podía sentirlo dentro de mí, algo en mi pecho me decía que tenía que seguir aquí, una energía, una pulsión. No era como la potente pulsión que había sentido ayer, y tampoco era esa energía que había explotado dentro de mí. Lo que sentía ahora no era algo que me obligaba a quedarme, sino algo que me pedía que lo hiciera, que me lo suplicaba. No era algo que nacía del bosque para atraerme hacia él, era algo que nacía de mí y que quería estar en él.

Ya estaba internándome en mis pensamientos, cuando, de repente, Nathan rompió ese silencio otra vez.

―¿Puedo hacerte una pregunta?

―Ya me has hecho demasiadas, ¿no te parece? ―le reproché.

―Venga, tú me has hecho muchas preguntas antes y yo te he contestado a todo. Es justo que ahora tú contestes a algunas mías, ¿no?

Me daba rabia decirlo, pero, una vez más, tenía razón. Él me había contado muchas cosas, incluso me había hablado de la muerte de su padre, así que en cierto modo era justo que yo le pagase con esta especie de trueque informativo.

Suspiré.

―Está bien, pero espero que no sea para meterte más conmigo o con James.

―No, tranquila, no tiene que ver con tu pijo ―me calmó.

Resoplé y no dije nada más, me limité a esperar su pregunta. Nathan aguardó un par de segundos.

―¿Cómo supiste que era yo? ―inquirió con un murmullo.

Sabía perfectamente a qué se refería, sin embargo, su pregunta volvió a tomarme totalmente desprevenida, así que, para darme algo de tiempo, interrogué: 

―¿Qué? ―los colores ya empezaban a asomar por mi cara.

―¿Cómo supiste que era yo? ―repitió con una voz más penetrante.

Mi rostro terminó de ponerse rojo del todo. La figura que mi mente se había hecho de ese “ángel” se presentó al instante. ¿Cómo le iba a decir que mi estúpido subconsciente le había relacionado con un “ángel” del cual me encantaba su engatusador y seductor aroma? Ni yo misma sabía la respuesta…

―Nathan, tenemos que darnos prisa ―nos interrumpió Mark, para mi alivio―. Hay que apretar el paso o no llegaremos hasta el año que viene.

Uf, qué oportuno, ni a pedir de boca.

―Sí, claro ―aceptó Nathan―. Sujétate bien a las crines, esto se va a menear un poco ―me dijo a mí, cosa que hice ipso facto.

Oh, genial, ahora íbamos a correr.

Le dio una pequeña sacudida a las riendas y el caballo comenzó a acelerar progresivamente, a la vez que el resto de equinos también lo hacían. En un santiamén, pasamos de un tranquilo paso de paseo a una carrera, alcanzando a los demás con facilidad. No era demasiado acelerada, pero aún así, a mí me daba mucho respeto el estar subida a ese poderoso animal, y eso que los brazos de Nathan se encargaban de que no me cayese.

Ignoro cuánto tiempo estuvimos cabalgando, a mí me pareció demasiado.

La respiración del caballo era rítmica y constante, y el terreno resonaba con los golpetazos que las veinte patas de esos animales le propinaban sin cesar, creando un redoble acompasado. Mi trasero ya estaba más que resentido de ese vapuleo al que se vio sometido, no sé cómo fui capaz de aguantar tanto tiempo. Creo que fue la concentración que puse en ese eterno viaje para no caerme, porque toda mi atención estaba inmersa en mis manos y en la crin del caballo.

Hasta que algo me sacó de mi larga abstracción.

―Ya estamos llegando ―me comunicó Nathan.

Alcé la vista y, por fin, aquella ciudad extraña se presentó ante nosotros en la lejanía.

MISIÓN

El movimiento que el galope del caballo nos transmitía a nosotros hacía que las imágenes de la ciudad saltasen continuamente, y las copas de los árboles de ese cerrado bosque parecían pretender esconderla, sin embargo, mis ojos pudieron verla con bastante claridad.

Mi boca se quedó colgando cuando observé la estampa que tenía delante, porque no era para nada como yo me la había imaginado. Para empezar, en este mundo disponían de electricidad, lo cual ya fue toda una sorpresa para mí, pues no sé por qué me había figurado que en estas tierras vivían algo así como en la Edad Media. La ciudad estaba iluminada por las lucecitas que salían de las ventanas de las pequeñas edificaciones, pero también por otros focos que encendían las fachadas. Éstas eran de varias tonalidades, predominando el color gris claro y a veces ocre, y sus tejados parecían pinceladas aleatorias de distintos tipos de cubiertas, aunque el material era siempre el mismo: la pizarra. Desde la distancia en la que nos encontrábamos las viviendas no se veían de más de dos plantas; se disponían de una forma escalonada a lo largo de la ligera pendiente en la que se encontraban, en la cual iban ascendiendo poco a poco hasta que llegaban a la explanada que se situaba en su final. Y ahí, en lo alto, un castillo coronaba todo ese núcleo de construcciones, reinando ya sólo con su presencia.

El castillo era sencillo y no muy grande, tan sólo lo formaban cuatro torres que se distribuían en los extremos de un cuadrado perfecto y que estaban unidas mediante unos gruesos muros de bloques de piedra, si bien en el centro de ese fortín se podía vislumbrar lo que parecía ser la parte superior de la azotea de otra edificación del mismo estilo. La piedra que conformaba todo el castillo era de un fuerte color rojo, cosa que llamó mi atención de una forma especial, porque nunca había visto un castillo con esa pigmentación. Su peculiaridad cromática hacía que destacase sobre el resto de edificaciones de una forma única.

Me quedé alucinada con esa visión, aunque mis nervios subieron hasta el infinito, porque vale, sí, ya habíamos llegado, pero ¿qué iba a pasarme a partir de ahora? No me había parado a pensarlo hasta este momento en que esa ciudad se plantó frente a mí.

No tuve mucho tiempo de preguntar, tampoco. Cuando me di cuenta, el bosque y la niebla baja que lo engullía se terminaban e inmediatamente después la ciudad ya se imponía delante de nuestras narices, completamente despejada.

Nathan meneó las riendas y su caballo se adelantó, colocándonos por delante de Mark y los chicos, que continuaron la marcha detrás, de dos en dos. Los equinos aminoraron algo la marcha nada más pisar esas calles empedradas en las que sus cascos sonaban con más contundencia y pude fijarme mejor en los edificios que nos amparaban a ambos lados.

Como ya había visto, las viviendas, que estaban adosadas unas a otras, no superaban los dos pisos de altura, y sus fachadas estaban configuradas con bloques rectangulares de cuarcita, creando un bonito abanico cromático entre las casas que abarcaba desde el gris claro hasta el ocre. Las ventanas y las puertas eran de madera oscura, y algunos edificios disponían de corredores o balcones, utilizando el mismo material para formarlos. Las calles eran estrechas y a estas horas de la noche permanecían en un sepulcral silencio, puesto que estaban vacías, aunque las pequeñas luminarias que colgaban de las fachadas le daban un poco de vida a la ciudad.

Sin embargo, todo cambió cuando los cascos de los caballos resonaron por esas ascendentes calles.

De pronto, las ventanas estaban llenas de personas que se asomaban para ver qué ocurría, mirándonos con asombro. No me gustaba nada ser el centro de atención, así que ya estaba embargándome una sensación de vergüenza enorme, pero fue peor cuando la gente empezó a salir de sus casas.

Hombres, mujeres y niños comenzaron a invadir la calle para aclamar y ovacionar a sus guerreros, sin embargo, no hacían más que mirarme a mí.

El caballo de Nathan empezó a tener algunos problemas para avanzar, ya que la muchedumbre que se formó en un momento le impedía el paso al tiempo que un montón de manos se abalanzaban a mis piernas con el fin de tocarme.

―¡Es ella, es ella! ―exclamaban a nuestro paso, sin quitarme ojo.

Me asusté un poco por esa reacción tan exagerada, y Nathan se dio cuenta.

―Tranquila ―me calmó con un murmullo.

Su tono de voz taponado hizo que me girase un poco para mirarle. Fue cuando descubrí que tanto él como el resto de los chicos se habían cubierto el rostro con su montera ninja. Los grandes ojos grises de Nathan se clavaron en los míos para infundirme confianza y su cabeza asintió ligeramente con el mismo fin. 

Pero yo estaba demasiado desconcertada y alucinada con lo que estaba pasando, así que volví la vista al frente. Tragué saliva al percatarme de lo seca que tenía la garganta y el caballo siguió ganando terreno poco a poco entre la multitud. Intenté relajarme, y para ello se me ocurrió la tontería de fijarme en cómo iba vestida la gente.

A diferencia de la ciudad, que era bastante moderna y parecía haber salido de algunas zonas europeas de hoy en día, las vestimentas de los habitantes se habían quedado ancladas en tiempos muy remotos, creándose una extraña mezcla entre la actualidad y la antigüedad. Las féminas iban ataviadas con unos vestidos largos que les llegaban casi hasta los pies, bastante escotados, por cierto, y los pantalones ajustados de los varones solamente lucían la parte de las pantorrillas, ya que las camisolas que llevaban y que se ceñían a su cintura por medio de unos cinturones quedaban por encima de sus rodillas. El calzado de ambas partes consistía en unas alpargatas que se ataban a los tobillos por medio de unas cintas.

Entonces, algo distrajo mi atención.

―Gracias por venir a ayudarnos. Que Dios te bendiga ―me dijo una niña entre todo aquel bullicio de voces, sonriéndome como si tuviera algún tipo de confianza ciega en mí.

La pequeña, que estaba en brazos de su madre, no tendría más de cinco años, y sus ojos marrones, los cuales no dejaron de mirarme mientras pasábamos a su lado, rebosaban una esperanza que por alguna razón me llegó al alma. Su madre acarició su pelo castaño oscuro y la besó en la cabeza, sonriéndome de igual modo.

Me quedé algo impactada por las palabras y la actitud de esa niña hacia mí, sin embargo, pronto la perdí de vista, puesto que el caballo continuó avanzando.

La estrecha calle llegó a su fin y pudimos acceder a una plaza, que también estaba a rebosar de gente. Los edificios se repartían alrededor, formando el cuadrado perfecto de la enorme plaza, la cual tenía tres accesos más, consistentes en el desemboque de un trío de calles. Por primera vez en todo el viaje, me alegré de ir montada en ese alto caballo, aunque mi tranquilidad se rompió pronto al recordar que se trataba de un animal semi salvaje. ¿Y si se desbocaba? Había demasiadas personas aquí, todas acosándonos sin cesar. Sin embargo, me fijé en las manos de Nathan. Éstas acariciaban al caballo continuamente para tranquilizarle, cosa que parecían conseguir. No pude evitar fijarme en lo masculinas y bonitas que eran… Cuando el cosquilleo de mi estómago saltó, me obligué a mirar al frente.

Después de atravesar la plaza, salimos a otra calle cuya pendiente hacía que ascendiéramos cada vez más. La recorrimos del mismo modo, como pudimos, hasta que, por fin, los edificios concluyeron y ese hermoso castillo rojo se personó ante nuestras pupilas. 

Jadeé, de la impresión, porque era aún más espectacular de lo que me había figurado en un principio. Su color escarlata fulguraba de una manera especial bajo la blanca luz de la luna, que era el único foco que había en esta parte de la ciudad, ya que las luminarias se terminaron junto a las casas. La muralla, que estaba provista de una consecución infinita de almenas, ya era muy alta, más de lo que me había parecido en la lejanía, pero es que las torres se alzaban hacia el cielo de una forma increíble. Un portón colosal terminado en arco con una gruesa verja cuadriculada de color negro esperaba nuestra llegada en el centro de esa fachada principal, custodiado por dos guardias. El tramo de calzada que llevaba al castillo estaba acompañado de árboles a ambos lados, todos con sus hojas bermejas, como si quisieran hacer juego con esa construcción a la cual conducían. La muchedumbre siguió acompañándonos durante lo que quedaba de trayecto, hasta que finalmente llegamos al castillo.

La gran verja del portón ya estaba subiendo cuando nos detuvimos frente al mismo, produciendo un ruido algo chirriante, y no tardó mucho más en alzarse del todo. Justo en ese momento, el caballo de Nathan comenzó a avanzar de nuevo y el resto lo hizo detrás de nosotros, pasando al interior de ese fortín. En cuanto nos adentramos, los guardias que aguardaban nuestra entrada interpusieron sus lanzas e impidieron el paso de la multitud que nos acompañaba. Acto seguido, el chirrido de la reja se escuchó a nuestras espaldas al empezar a descender para cerrar la entrada.

Sentí algo de alivio cuando toda esa aglomeración de gentío se quedó atrás, así como sus vítores y gritos. Como había supuesto, dentro de la fortaleza se encontraba otro edificio de idénticas características a las cuatro atalayas y el muro que lo rodeaban, pero me llevé una sorpresa cuando me percaté de que en vez de uno, eran dos construcciones, ambas hechas con la misma piedra escarlata. 

Una de ellas, la que se encontraba justo en el centro, era un edificio grande, rectangular, aunque más bajo que la muralla, y de aspecto más elegante y distinguido. Enseguida supe que era el palacio. Su parte baja lucía unos pórticos creados a base de sucesivos pilares y arcos, y los cuatro pisos superiores, separados de la planta baja por medio de una ancha y elaborada cenefa horizontal de yeso de color hueso, disponían de altísimas ventanas que estaban adornadas por unos recercos de unos veinte centímetros de anchura ―que crecían en su parte más alta para alcanzar los sesenta― y por dos columnas muy estrechas que se repartían a ambos lados, todo de igual tonalidad que la cenefa. La azotea, plana, no era transitable, si bien tampoco disponía de ningún tejado o cubierta, y la cornisa tenía una ornamentación que hacía juego con la cenefa de la planta baja, así como las aristas del palacio, que también disponían de esquineras del mismo yeso en toda su verticalidad. 

Apenas pude verla por mi ángulo de visión, sin embargo, la otra construcción, ubicada en la parte trasera del palacio, se trataba de una torreta que también disponía de ese muro dentado en la azotea. No era tan alta como las cuatro atalayas, pero se veía que su base cuadrada era bastante más grande que las de éstas. No tenía ornamentación ninguna, y me parecía que disponía de una fila de ventanas alargadas en cada cara de fachada que se distribuían de arriba abajo, menos en la planta baja, que repartía varias ventanas para rodearse a sí misma.

Desde mi posición tampoco podía apreciarlo totalmente, pero como sobresalía mucho, pude ver que las dos edificaciones estaban separadas por una especie de explanada amplia y rectangular que se diferenciaba de todo lo demás porque su suelo no era empedrado, sino que constaba de unas baldosas rojas. En cambio, sí que veía bien la parte frontal del palacio, ya que nos encontrábamos en ella ahora mismo, al dirigirnos hacia ese edificio. Observé que en esta parte delantera, entre la entrada y el palacio, también se ubicaba una amplia plazoleta, ésta ovalada, en la que las piedras que revestían el suelo pasaban a repartirse en elipses concéntricas que se cerraban hacia el centro de la plaza, aunque esto no era lo único que la hacía destacar. Unos bloques rectangulares de rocas rojas, tan altos como yo, se encargaban de delimitarla; unos dos metros los separaban entre sí, y en su parte superior sostenían unas grandes antorchas cuyos hachones estaban encendidos, soltando unas llamaradas altas y bien visibles.

Varios guardias se concentraban en esa plazoleta, los cuales ya llevaban un rato mirándonos con una gran sorpresa, cuando comenzamos a atravesarla. Su indumentaria era parecida a la de los guerreros, sólo que ellos, en vez de vestir esa camisa más bien típica de las artes marciales, llevaban unas de color granate completamente cerradas, con botones, cuyos refinados orlados dorados brillaban en los puños y en los cuellos cisne. Además, a diferencia de las mimetizadas katanas de los guerreros, sus espadas quedaban bien visibles en su costado.

Nathan se quitó el pasamontañas mientras yo me fijaba en esos guardias. Uno de ellos dejó el grupo y se acercó a nosotros, claramente malhumorado. Su media melena rubia se agitó hacia atrás al hacerlo y sus pequeños ojos marrones se cerraron con una inquina que se centraba claramente en Nathan. Sin embargo, primero me dedicó una pequeña reverencia a mí, cosa que me sorprendió mucho, para después ya irse directo a lo que le interesaba.

―Tenías que habernos avisado antes de entrar en la ciudad con ella ―le increpó a Nathan―. Ese es nuestro cometido, no el vuestro.

Mi rostro estaba lo suficientemente girado como para ver que éste solamente se molestaba en dedicarle una mirada asesina. El caballo resopló, como si se uniera a los sentimientos de Nathan.

―¿Y llevaros vosotros los honores? Ni hablar ―intervino Mark desde más atrás.

―Esto no quedará así, Nathan ―le increpó ese chico con rabia, deteniéndose tras el paso del caballo―. Incumples las normas continuamente, algún día lo pagarás. 

Su voz se apagó con el avance del animal, que en ningún momento dejó de caminar por la plazoleta con ese paso más pausado. El chico les hizo una señal a sus amigos y nos adelantaron con prisas para dirigirse a la puerta principal del palacio, que se albergaba bajo el pórtico.

―¿Quién es ese? ―pregunté, extrañada.

―Es Oliver, un idiota ―me reveló, sin cortarse un pelo por si le oían―. Él y todos esos son parte de los protectores del reino.

―Ah.

Por fin conocía a los famosos protectores del reino a los que Nathan no podía ni ver.

―Van a ir a contárselo a Igor ―masculló Mark con desagrado.

―Maldito chivato ―chistó Danny, apretando los dientes.

―¿Contarle el qué? ¿Que estoy aquí? ―quise saber, con algo de miedo.

―No, no es eso, no te preocupes ―me calmó Nathan.

Suspiré, aunque no porque ya estuviera aliviada, sino para relajarme.

Seguimos avanzando y salimos de esa plazoleta de antorchas. Mis nervios ya no podían estar a un nivel más alto, sin embargo, casi se desbordan del todo cuando nos detuvimos frente al pórtico principal.

Nathan se apeó del caballo con agilidad y soltura, a lo que se sumaron el resto de los chicos, pero una vez más, yo me quedé sobre ese enorme animal, sin moverme por si acaso. No obstante, no estuve ahí mucho tiempo. Nathan se apresuró a coger mi bastón de la cinta a la que lo había enganchado y se acercó a mí. En un parpadeo, una de sus manos se aferró a mi cintura, tirando hacia él, y mi cuerpo se vio abocado a caer en sus fuertes brazos. No me había dado cuenta de lo que me dolía el trasero y las ingles hasta que mis piernas pudieron cerrarse por fin. Mis manos se engancharon de forma automática a su cuello, producto de un acto reflejo, y mi frente se estampó contra su sien sin querer. Eso me recordó al día de mi desmayo y lo que pensé de él entonces, pero fue peor cuando su engatusador aroma penetró con avidez por mi nariz. El calambrazo de mi estómago lo llenó de ese hormigueo alocado y mi corazón metió la quinta, sin embargo, evité esa situación tan violenta apartándome de su rostro y forzándole a que me dejase en el suelo, cosa que hizo de inmediato. Me pasó el bastón y me recompuse como pude.

Todos ataron sus caballos a un poste que se alzaba a un lado. Todos menos Nathan, que dejó al suyo libre. Aún así, el caballo no se movió de su sitio; permaneció junto al resto de equinos, como si estuviera dispuesto a esperar a su compañero siempre. Subimos un par de escalones y nos plantamos frente a la puerta principal, consistente en dos altas y gruesas hojas de madera oscura.

―Vamos, es por aquí ―me indicó Nathan, abriéndome una de ellas.

Me quedé clavada en el sitio, mirando esa entrada con mil dudas, preguntas y un temor que se reflejaba en mi cara.

―Tranquila, no estés asustada, aquí somos tus amigos. Todo va a salir bien, ya lo verás ―me tranquilizó Nathan, extendiéndome su mano―. Confía en mí.

No sé por qué, pero mis pupilas se apresuraron a buscar las suyas, que se fijaron a las mías y me aportaron una confianza inusitada. Sí, no podía evitarlo, por muy raro que me resultase, la verdad es que confiaba en Nathan. Él me había salvado la vida y era un amigo de la infancia. Bueno, no era mi amigo, pero le conocía desde que éramos muy niños, ni siquiera me acordaba desde cuándo. Y lo cierto es que él tenía algo que… no sé…, me daba seguridad, con él me sentía protegida. Cerré los ojos, tomé aire y asentí, soltándolo con fuerza al mismo tiempo. Cuando alcé los párpados, inexplicablemente, mi mano ya se estaba enganchando a la suya.

―No te preocupes, no me separaré de ti ―afirmó él, afianzándola, mientras me clavaba esos ojos grises con ganas. 

Entre su amarre y sus ojos, el cosquilleo de mi estómago se revolvió con ímpetu y mi corazón pegó un salto para pasar a latir a trompicones. Despegué mis pupilas de las suyas de inmediato y las obligué a bajar al suelo, ya algo ruborizada. Me sentía muy incómoda con esto, y una vocecita en mi interior me decía que no debía unir mi mano a otra que no fuera la de James, pero, para ser sincera, necesitaba aferrarme a esta mano. Era lo único que me resultaba cálido y acogedor en este mundo extraño y desconocido. 

Se dio la vuelta y pasamos por el umbral de esa puerta.

Volví a asombrarme al ver el interior del palacio. El color blanco del mármol invadía el suelo y las columnas estriadas de las galerías con arcos que quedaban nada más entrar y que cercaban un pequeño patio que ascendía hasta la azotea, imitando a los claustros de los conventos. Su función debía de ser la de aportar amplitud y luz durante el día, aunque también servía como algo meramente contemplativo, ya que albergaba una fuente que ahora estaba apagada y me fijé en que las plantas superiores disponían de sus propias galerías, las cuales rodeaban todo el patio con sus columnas de mármol, sus arcos y sus barandillas de madera oscura para poder asomarse desde cualquier punto. Las paredes seguían siendo del mismo color que las fachadas exteriores, y no estaban enfoscadas con nada, por lo que los rectangulares bloques de piedra roja quedaban a la vista. Unas lámparas eléctricas colocadas a lo largo de los pasillos de las galerías, en lo alto de los paramentos, eran suficientes para iluminarlas, y sus techos estaban abovedados por una bella y gótica consecución de arcos cruzados.

Nathan me condujo por el pasillo izquierdo, donde una puerta de gruesa madera era lo único que se veía en su final, y Mark y los chicos nos siguieron. El bastón me ayudaba a caminar, pero lo apoyaba con un temblequeo terrible, debido a mis nervios. 

―No sabía que aquí teníais electricidad ―dije, aunque para calmarme un poco a mí misma. A ver si hablando de algo se me quitaba este nerviosismo.

―Bueno, muchos somos del mundo de ahí fuera, así que hemos ayudado en la medida de lo posible a modernizar un poco esto ―me explicó Tom con su tono pausado y calmado de siempre―. No todas las tecnologías son compatibles en las Cuatro Tierras, debido a que el estilo de vida aquí es muy diferente, pero la electricidad sí que lo es.

Mi mano apretó la de Nathan cuando nos plantamos frente a la puerta, y él se detuvo antes de abrirla, girando la mitad del cuerpo para mirarme.

―Tranquila ―me susurró, esbozando una media sonrisa cerrada.

Asentí, cogiendo una buena bocanada de aire, y Nathan se volteó para terminar de abrir esa pesada puerta.

Pasamos a un vestíbulo donde una ancha escalera en “U”, también de mármol, se ubicaba en la parte derecha, aunque esto no era lo único que nos esperaba allí. Una chica estaba medio sentada en el pomo de la barandilla, con los brazos cruzados. Su media melena, negra y ultra lisa, no le llegaba a los hombros, caía a ambos lados de su bonito rostro, que resaltaba por unos ojos negros achinados y unos labios muy carnosos. Vamos, que era muy guapa. Era una guerrera, ya que iba ataviada con la misma indumentaria ninja que mis acompañantes, y no escapó a mi vista la forma con la que nos miró a Nathan y a mí, sobre todo a nuestro amarre. Eso hizo que soltara la mano de Nathan ipso facto, algo apurada.

―Así que esta es esa princesita a la que tanto quieres proteger ―se dirigió a él vocalizando la palabra con retintín y repasándome de arriba abajo con un claro aire despectivo.

Su mirada de desprecio y eso de princesita me molestó, y tampoco entendía a qué venía, pero la segunda parte de su frase captó toda mi atención, haciendo que incluso me ruborizase un poco.

Nathan se detuvo, obligándonos a los demás a hacer lo mismo, y giró la cabeza hacia ella.

―Yo también me alegro de verte, Ágatha ―su sarcasmo y su acidez quedaron bien claros.

―¿Y… esto es lo que tanto esperábamos? ―se burló, aunque seria, mirándome otra vez del mismo modo.

Su mirada desdeñosa, la cual se detuvo más tiempo en mi bastón, y su impactante sinceridad me encogieron sobremanera, por lo que no pude evitar que mis pupilas se apartaran de ella para esconderse en el suelo. Mi aspecto no era muy favorecedor, que digamos. Los vaqueros, la camiseta y la chaqueta que llevaba estaban bastante sucios, y mi coleta baja ya tenía que estar medio deshecha, a causa del largo viaje, así que debía de tener un aspecto horripilante. Sin embargo, no fue eso lo que más me tocó. Sabía que mi cojera era algo que a la gente solía darle lástima, o incluso que lo veían como una minusvalía, como un defecto, cosa en lo que yo coincidía, pero que alguien me lo estampara a la cara de esa forma tan cruel y sin tapujos, me dolió. 

―Haz el favor de ser más respetuosa ―le increpó Mark.

Nathan se giró del todo hacia ella.

―Te lo advierto, déjala en paz o tendrás que vértelas conmigo ―intervino, rechinando los dientes con rabia. Alcé la cabeza, sorprendida, al ver cómo él salía en mi defensa, y además con esa vehemencia, aunque a juzgar por la expresión de Ágatha, a ella no pareció gustarle nada―. Y te recuerdo que es una sacerdotisa.

―Tú también recuérdalo ―le respondió ella, tensando su semblante―. Jamás olvides que ella es una sacerdotisa.

Mis cejas bajaron con extrañeza. ¿A qué venía eso?

Los ojos de Nathan se quedaron fijos en los de Ágatha durante un momento, fulminándolos, y su mandíbula se agarrotó cuando machacó las muelas. Luego, sin mediar más palabra, se volvió al frente y comenzó a caminar hacia otra puerta. Mis pies le siguieron cuando vi que Mark y los chicos lo hacían. No la miré, pero vi por el rabillo del ojo cómo Ágatha no me quitaba esa vista hostil de encima, hasta que por fin quedó a mis espaldas y me libré de ese ínfimo campo de visión. Eso sí, los cuchillos fríos que me enviaba se clavaban en mi nuca sin cesar.

¿Por qué me miraba así? Yo no le había hecho nada.

―Nathan ―le llamó ella de repente, usando una entonación intencionadamente insinuante. Él no se detuvo, sin embargo, Ágatha siguió hablando―. ¿Vendrás esta noche a mi cabaña?

Oír eso me sentó como si me derramasen un jarro de agua fría por encima. A mis pulmones se les escapó una exhalación, mezcla de incredulidad e indignación, y a punto estuve de reventar los labios después, de lo que se apretaron entre sí. 

―Pasa de mí ―masculló él, sin girarse siquiera.

Ágatha soltó una risa cantarina y tonta.

Estúpida descarada…

―Te esperaré, como siempre ―soltó.

Mi bastón se clavó con tirria, pero Nathan continuó andando y abrió la puerta. Toda esa rabia fue sustituida con rapidez por los nervios que me invadieron cuando una amplísima sala llena de gente apareció frente a nosotros. 

El enorme salón también era rectangular, quedando una de sus paredes cortas frente a nosotros, bastante lejos. En ese lugar se ubicaban dos tronos de madera maciza cuyos alargados respaldos y anchos brazos estaban grabados con unos motivos que no distinguía del todo desde mi posición, si bien parecían bastante elaborados y prolijos. Ambos asientos estaban vacíos. El alto techo estaba lleno de bóvedas de crucería simple, al igual que los pasillos de las galerías. Esta consecución de bóvedas dividía el techo de la sala en tres filas bien diferenciadas, a lo largo del mismo, pero, además, hacían que las dos series de columnas estriadas que sustentaban toda esa estructura arquitectónica y que se alineaban por toda la estancia fraccionasen la propia sala en tres partes. Las bóvedas de los laterales eran del mismo tamaño que las de las galerías de la entrada y seguían el mismo patrón, sólo que las columnas en las que se sustentaban no daban a ningún patio, sino que a su vez también servían de apoyo para la fila de bóvedas del medio, las cuales eran el doble de anchas. Esto hacía que entre las dos hileras de pilares del medio hubiera más distancia, creando un espacio más holgado en esa parte central del salón que llevaba a los tronos. En el núcleo de esa enorme estancia se disponían cuatro columnas más gruesas que guardaban más separación entre ellas, con lo que en esa zona del techo destacaba una bóveda mucho más grande. Justo de esa gran bóveda de crucería colgaba una poderosa lámpara de hierro que proyectaba la luz de una forma acogedora, acompañando a las luminarias que se repartían en las paredes. Como en el resto del palacio, el suelo estaba revestido con baldosas de mármol, sin embargo, un dibujo colosal resaltaba en el centro de la sala, custodiado por las cuatro columnas gruesas que ayudaban a que también se amparase por esa bóveda de crucería grande. El mosaico, hecho con distintos cristales y vidrios, se trataba de una impresionante llama de fuego rodeada por un círculo rojo de grandes dimensiones, y el brillo, más la especial pigmentación de los fragmentos vidriosos, refulgían de una forma mágica con la vibrante luz de la lámpara principal, haciendo que la llama casi flamease de verdad. 

A la derecha del salón, bajo su correspondiente hilera de bóvedas laterales y tras la fila de columnas, se encontraban los protectores del reino, ataviados con sus camisas de color granate, aunque a ese atuendo ahora se le sumaban unas capas sin capucha de la misma tonalidad. Me quedé pasmada cuando vi su gran número, así como el de los guerreros, que se repartían en el lado izquierdo. Ambos grupos nos esperaban en sendas formaciones rectangulares que llenaban los dos lados del salón.

Sin embargo, alguien más aguardaba al fondo de la sala. Al contarlos, y por su indumentaria, no me fue difícil deducir quiénes eran. Cuatro hombres y tres mujeres formaban el Consejo, los Siete Sabios del Rey. Todos ellos iban vestidos con unas togas de un especial color blanco que brillaba como si fuera nácar. Éstas cubrían hasta sus pies.

En cuanto aparecimos por la puerta, un brusco silencio rompió las distintas conversaciones que invadían la sala, pero después le sucedió un murmullo que se espolvoreó al verme; todo el mundo giró su cara para mirarme con asombro y curiosidad.

No fui capaz de impedirlo, estaba como un auténtico flan, eso sin mencionar que me daba una vergüenza horrible. Mi mano buscó la de Nathan automáticamente y se enganchó a ella con fuerza, intentando que esa seguridad que él me aportaba hiciera algo de efecto. Y lo hizo. Cuando él envolvió mi mano con sus dedos y la apretó, me sentí más respaldada y protegida.

Comenzamos a caminar por el pasillo central, con la atenta mirada de todas las personas que se encontraban allí, en especial la de los Siete Sabios, que me estudiaban desde la distancia. Cientos de ojos se posaban en mí, en mi bastón, en mi cojeo…, y otras cuantas bocas cuchicheaban y bisbiseaban a nuestro paso con un disgusto que no comprendí. Aún.

Los Siete Sabios pasaron a mirar a Nathan con una seriedad que anunciaba algún tipo de represalia, mientras que ese chico llamado Oliver sonreía con satisfacción desde su posición. Según nos acercábamos a los miembros del Consejo, podía apreciar mejor los detalles de sus togas. El cuello, de una forma cuadrada, los puños de las mangas y los bajos estaban adornados con unos anchos bordados de un brillante y fino hilo de color escarlata que resaltaban sobre la pura y anacarada tela.

Mis pies pasaron a pisar el mosaico central y mis ojos se abrieron como platos. No era un efecto óptico debido a la luz y a la pigmentación de los cristales. De una forma mágica, esa llama flameaba de verdad bajo nosotros. Me asusté un poco en un primer momento, pero enseguida vi que no ardía, ni siquiera daba calor, simplemente la llama se movía como si estuviera viva.

De pronto, cuando todavía no habíamos llegado a la hilera que había formado el Consejo para esperarnos, sucedió algo dentro de mí que hizo que mis pies se detuvieran, y con ellos, Nathan y los chicos. Todo el mundo enmudeció, pero yo, además, me quedé estupefacta.

Mis ojos se escaparon al suelo para buscar unas respuestas que no encontraban al tiempo que mi mente me mostraba algo que me dejó paralizada. Era una especie de escena, como las que salen en los sueños, sólo que yo estaba despierta, podía seguir viendo y escuchando a mi alrededor. Sin embargo, esa escena se estampaba en mi cabeza con claridad mientras mis pupilas observaban la llama que se movía bajo nosotros. 

Un hombre mayor yacía en un camastro que disponía de un gran dosel de madera. No era anciano, sin embargo, su corta barba y su cabello ya eran canosos. Ver a ese hombre me extrañó, porque no le conocía de nada, pero cuando me di cuenta de que estaba sufriendo, me sobrecogió, sentí una insólita tristeza en mi interior que me dejó aún más helada. Ese hombre estaba gravemente enfermo.

―¿Qué pasa? ―se percató Nathan en cuanto nos detuvimos, girándose hacia a mí con preocupación.

―No lo sé. Veo… veo algo en mi cabeza ―conseguí musitar, desconcertada y algo asustada―. Es como si estuviera soñando despierta.

―Es una visión ―reveló el hombre que se situaba en el centro de los Siete Sabios.

Levanté la cabeza para mirarle, confusa. Y podía hacerlo, podía verle perfectamente, pero a su vez, seguía visionando esa escena.

―¿Qué?

¿Una… visión? Jamás me había pasado esto, nunca…

―¿Qué ves? ―me preguntó el mismo hombre con amabilidad.

Su rostro tranquilo me infundía confianza, pero, aún así, miré a Nathan. Éste asintió para ratificármela.

―Es… es un hombre de pelo blanco ―le desvelé, aunque sin apenas voz―. Está muy enfermo.

Se hizo un murmullo en el salón.

―Sin duda es ella ―afirmó una de las mujeres del Consejo.

―Avanza hasta aquí, Juliah ―me exhortó el hombre de antes, señalando el sitio con la mano.

¿Conocía mi nombre?

Volví a mirar a Nathan y él asintió de nuevo. Pero yo no quería ir sola hasta allí, le necesitaba conmigo, así que tiré de su mano y, entre otro polvorín de cuchicheos, le obligué a caminar a mi lado. Nathan no opuso ningún tipo de resistencia y accedió a acompañarme.

Mi bastón se apoyaba con dudas, podía verse lo nerviosa que estaba sólo con mirarlo, aunque Nathan apretó mi mano para tranquilizarme. Entonces, mientras caminábamos hacia los Siete Sabios, salimos del círculo que rodeaba la llama y, tal cual había venido, la visión se apagó en mi mente. Ya ni me sorprendí, porque todo era tan surrealista.

Por fin, y después de recorrer tediosamente ese largo pasillo central, llegamos hasta los Siete Sabios.

Se disponían en fila, frente a nosotros. El hombre que me había hablado tendría unos cuarenta y tantos años, aunque su cabeza, completamente sin pelo, tal vez hacía que aparentase más edad. Sus rasgos orientales estaban más marcados, debido a las arrugas que se formaban en la parte exterior de sus ojos negros.

El hombre me miró a mí en primer lugar.

―Bienvenida a las Tierras del Norte. Me alegro de conocerte en persona al fin, Juliah ―me dijo con una educada sonrisa.

―Gra-gracias ―murmuré, cortada y aún desconcertada.

Asintió, manteniendo esa sonrisa cortés, pero después dirigió su mirada a Nathan y su semblante cambió drásticamente.

―Has desobedecido mis órdenes ―farfulló. Se le veía enfadado, aunque no demasiado, su enojo no llegaba a la furia―. Y para colmo la habéis traído vosotros hasta Palacio, desdeñando totalmente las normas.

―Ella estaba asustada, no podía…

―Vuestra misión era traerla hasta aquí ―le interrumpió el hombre―. El custodiarla por la ciudad es cometido de los protectores del reino, lo sabes de sobra. Ella es una sacerdotisa, es de una clase superior a la vuestra, jamás lo olvides.

¿Por qué le daba tanta importancia a esa tontería? Además, yo no era de ninguna clase superior.

Me percaté de la sonrisita de Oliver al ver la situación de Nathan, aunque no fue al único que avisté. La tal Ágatha ya se encontraba entre las filas de los guerreros, y su media sonrisa de autosuficiencia, sumada a un encopetado levantamiento de barbilla, hizo que me rechinasen los dientes. A estos dos sólo les conocía de hace unos minutos, pero fue inevitable que ya me cayeran tan mal, sobre todo ella.

―Sí, eso ya lo sé ―protestó Nathan―, pero no pensaba dejarla en las manos de nadie, por muy protectores que sean ―la enorme sala explotó en altas murmuraciones―. A veces las normas no…

―Basta ―le cortó el hombre de nuevo, y cuando lo hizo, todo el mundo se calló. Después, salió de su fila y comenzó a dar paseíllos delante de nosotros, molesto, con los brazos cruzados a su espalda―. Debes saber que estoy muy disgustado con tu desobediencia, Nathan. Eres el mejor de mis guerreros, un prodigio, fuerte, leal, fiel, y tienes un carisma que hace que otros te sigan, por eso me duele tanto que seas tan insubordinado ―el hombre se detuvo y se quedó frente a Nathan―. Sin embargo, dado lo extraordinario de este caso, seré benevolente esta vez y no os castigaré a ninguno de los cinco, pero espero que esto no se vuelva a repetir. Sé que le tienes un apego especial a Juliah debido a la amistad de vuestros padres, pero ella es una sacerdotisa, debe ser escoltada por los de su clase. Aunque os conozcáis desde niños, tú ni siquiera deberías tomar su mano.

En cuanto oí eso, solté nuestro amarre ipso facto, notando cómo la sangre empezaba a ascender por mi rostro. No obstante, no fue por vergüenza por lo que lo hice. Aunque necesitaba esa mano, lo cierto es que no quería que Nathan recibiera más broncas por mi culpa. Ahora entendía tanto murmullo.

Nathan no contestó a eso, se limitó a girar el rostro hacia otro lado con una expresión de ofuscada rabia.

―En fin, perdóname por este inciso tan desagradable, Juliah ―zanjó el hombre, dirigiéndose a mí con otra sonrisa―. Soy un maleducado, ni siquiera me he presentado. Mi nombre es Igor, y soy el jefe de los Siete Sabios que conformamos el Consejo del Rey ―y me señaló al resto de sus compañeros.

Glup, este era el famoso Igor.

―E-encantada ―musité, forzando una sonrisa y doblando mis rodillas para hacer una pequeña reverencia.

No sabía cómo comportarme, sinceramente.

―Estos son Dominic, Leonard, Lamaria, Otis, Chloe y Elina ―me presentó, empezando por la izquierda de la fila.

Todos fueron asintiendo sonrientes conforme Igor mencionaba sus nombres, y yo fui haciendo esa ridícula reverencia al mismo tiempo.

Así que teníamos a Igor, el pitcher, que se encontraba en su montículo particular, por delante de los demás, pero el resto de alineación de Sabios se repartía de la siguiente manera: Dominic, el catcher, un hombre fuerte y alto que tenía su oscura melena atada a la nuca por medio de una trenza. Leonard, el primera base, cuyo escaso y negro pelo envolvía solamente los laterales de su cabeza. Lamaria, la segunda base, una mujer menuda y baja que lucía su cabello rubio en una media melena rizada; sus ojos eran azules. Otis, tercera base, un hombre delgado y alto cuya picuda nariz respingaba y resaltaba en esas facciones angulosas; su pelo castaño claro se apelmazaba en unos pequeños rizos. Chloe, la exterior izquierda, una mujer india que adornaba su rostro con un punto rojo; su melena negra caía libre sobre su espalda. Y Elina, la exterior derecha, una mujer de raza negra cuyo corto pelo gris era lo que más despuntaba de su look. Todos ellos aparentaban la misma edad que Igor, excepto Otis, que parecía unos diez años más joven.

Tenía que tomármelo con humor o acabaría loca del todo.

―Es un placer conocerte al fin, Juliah ―sonrió Lamaria. 

―Alabado sea Dios ―celebró Elina, juntando las manos a la altura de la cara al tiempo que miraba al cielo.

―Hace muchos años que te estamos esperando ―desveló Otis con una clara nota de alivio en la voz.

―¿A mí? ―pestañeé.

―Perdona por forzarte a venir de esta forma tan poco ortodoxa, pero necesitamos tu ayuda con urgencia ―dijo Leonard con un tono tembloroso por la inquietud.

―¿Mi… ayuda?

Noté cómo Nathan se ponía tenso a mi lado.

―Lamento que te recibamos de esta manera, pidiéndote ayuda en tu primera visita. Ese hombre que has visto en tu visión es Eudor, nuestro rey ―me aclaró Igor―. Como ya has comprobado, está muy enfermo.

―¿Ese hombre es vuestro rey?

―En efecto ―asintió Igor, triste―. Alguien le ha envenenado, y cada día que pasa su salud se agrava más. Si no actuamos pronto, morirá.

Otra nube de murmullos invadió el salón, éstos alarmados.

―¿Quién le ha envenenado? ―no sé por qué sentí esa indignación.

―Existe un rey llamado Kádar ―empezó a explicarme Igor.

―Sí, Nathan me ha hablado de él. Es el rey de las Tierras del Oeste.

―Veo que entonces ya estás al corriente de todo.

―Bueno, de todo no, esto de vuestro rey no lo sabía ―confesé.

―Creemos que ha sido Kádar ―continuó esclareciendo Igor, y en su tono se notaba el rencor que le procesaban por aquí―. Él está ansioso por hacerse con el Fuego del Poder. Durante tus primeros años, no suponías un peligro para él, sin embargo, cuando cumpliste los doce, todo cambió ―me estremecí, porque eso me recordó a ese fatídico día de mi pesadilla. Tuve que tragar saliva para que mi garganta no se anudase―. A partir de entonces ha intentado matarte, pero a la vez ha procurado todo tipo de argucias para hacerse con el fuego antes de que tú aparecieses. No quería correr riesgos. Desconocemos cómo ha podido conseguirlo, pero ha logrado envenenar a Eudor. Nuestro rey no puede morir, él es el dueño del Fuego del Poder, es por eso que has tenido esa visión cuando has pisado el símbolo de nuestro fuego. Si él fallece, el fuego no nos pertenecerá, y otros reyes, incluido Kádar, vendrán aquí para reclamarlo y hacerse con él. Las consecuencias pueden ser devastadoras para nuestras tierras. Estallará una guerra a cuatro bandas, asesinarán a nuestras gentes, mujeres, niños, destruirán nuestras ciudades, nuestros pueblos… Quedaremos abocados a desaparecer.

Volví a estremecerme.

―Pero yo… ¿cómo voy a ayudaros? ―interrogué, llena de dudas.

Deseaba hacerlo, ojalá pudiera hacerlo, pero no veía en qué forma podía serles de ayuda.

―Sólo tú puedes proporcionarnos los ingredientes para el antídoto ―desveló Igor. 

Nathan se tensó aún más.

―¿Hay un antídoto? ―me sorprendí―. ¿Y por qué no lo habéis elaborado todavía?

―Porque nadie excepto tú puede tocar esos ingredientes ―afirmó Igor. Me quedé en silencio, estupefacta―. El antídoto se forma con una pequeña porción de cada elemento de las Cuatro Tierras. Necesitamos cinco gotas del Agua de la Vida de las Tierras del Sur, un gramo de la Tierra Sagrada de las Tierras del Este y un soplo del Viento de los Espíritus de las Tierras del Oeste. Por supuesto, el Fuego del Poder ya lo tenemos. Por favor, Juliah ―me suplicó―, necesitamos tu ayuda.

Me mordí el labio, pensativa, y Nathan me miró, atento a mi decisión con una disconformidad que rebosaba por todos sitios. Estaba hecha un lío. Todo esto era muy extraño, era incluso surrealista, sin embargo… Sin embargo yo quería ayudarles. Algo dentro de mí me pedía a gritos que lo hiciera, como si yo siempre hubiera pertenecido a este sitio y también fuera mi lucha. Recordé a toda esa gente que me había recibido cuando había llegado. Todos lo habían hecho con esperanzas, depositando toda su confianza en mí, pero ante todo las palabras de esa niñita se repitieron en mi mente para impactarme de nuevo: “gracias por venir a ayudarnos. Que Dios te bendiga”. Ahora entendía su mirada ilusionada y llena de esperanza. Según Igor yo era esa esperanza, probablemente la única que tenían. No podía fallarles. No tenía ni idea de cómo iba a hacerlo exactamente, tal vez eran mis padres los que me enviaban fuerzas desde el Cielo, puede que esto que sentía en mi interior fuera un mensaje de ellos, quizá me había vuelto loca del todo y ya no tenía remedio, pero de pronto me sentí completamente capaz de hacerlo. Y sentí que tenía un deber para con estas tierras. Sí, no podía fallarle a mi pueblo.

―Está bien ―accedí con resolución―. Iré a buscar esos ingredientes.

Los Siete Sabios dieron gracias a Dios y se alegraron con esperanza, así como los integrantes de los guerreros y los protectores que se encontraban en la sala, los cuales estallaron en júbilo, pero Nathan saltó para plantarse delante de mí.

―No, July, no lo hagas ―me rogó en medio de aquel barullo.

―Tengo que hacerlo, Nathan. Es mi deber ―me sorprendí yo misma de lo poco que me costaba hacer esa afirmación.

Sus ojos se clavaron en los míos, diría que con angustia, y luego se giró hacia el otro lado, nervioso.

―Te garantizo que Eudor será muy generoso contigo, Juliah ―me agradeció Igor, inclinando la cabeza.

―Es muy peligroso ―masculló Nathan de repente, apretando la dentadura con inquietud―. Nadie le dará esos elementos, lo sabes, tendría que robarlos.

Tengo que reconocer que eso hizo que me entrase bastante miedo, aunque no sirvió para que me echase atrás.

El semblante gozoso de Igor se transformó y toda la sala se quedó en un expectante silencio.

―Lo sé, pero sólo ella puede tocar esos elementos sin mancharlos o corromperlos ―le rebatió Igor, aunque de forma tranquila―. Además, contará con la salvaguarda de los protectores del reino en todo momento.

―Ni hablar ―protestó él, estallando en una caminata histérica en la que sus manos se fueron a su revuelto pelo de color castaño oscuro―. Si Juliah va a ir a por esos ingredientes, yo iré con ella.

―¿Cómo dices? ―se sorprendió Igor, ya algo disgustado.

Los cuchicheos del salón subieron de tono inopinadamente, sobre todo los de los mencionados protectores del reino, y el resto de los Siete Sabios arrugó el entrecejo con disconformidad.

Nathan bajó los brazos para ponerlos en jarra mientras seguía caminando.

―Ellos no tienen idea de lo que se cuece en el bosque, no han salido de aquí nunca, ¿cómo van a protegerla?

Los murmullos de los protectores pasaron a ser quejas en toda regla, en cambio, los guerreros sonrieron con algo de malicia.

―Los protectores saben manejar la espada perfectamente ―replicó Igor―. Y ya te lo he dicho antes, Nathan, ella es una sacerdotisa, debe ser custodiada por los protectores del reino.

―Entonces deja que yo vaya también ―le pidió Nathan, parándose frente a él―. Ella estará custodiada por los protectores, pero yo puedo servirles de ayuda en el bosque, lo conozco como la palma de mi mano.

Igor y Nathan mantuvieron la mirada un instante.

―Nunca se ha hecho nada parecido ―manifestó Dominic, algo crítico.

―Dick era como un padre para mí, era mi Maestro ―le dijo Nathan a Igor para intentar convencerle, con determinación y una resolución marcada e inapelable en la mirada―. Prometí que la protegería siempre, y es lo que voy a hacer. Tengo que cumplir mi promesa, es una cuestión de honor.

Mi corazón pegó un brinco al escuchar esas palabras y mis mejillas se ruborizaron. “Yo te protegeré siempre. Te lo prometo”, esos vocablos que Nathan me había dicho de niño brotaron en mi mente, impactando dentro de mi cabeza.

―¿Y cómo vas a protegerla? ¿Vas a enfrentarte a nuestros enemigos tú solo? ―inquirió Igor, aunque ya sin tanta oposición.

―Nosotros iremos con él ―se ofreció Mark, dando un paso al frente en su fila.

Tom, Danny y, por supuesto, Luke hicieron lo mismo para unirse a él.

El enorme salón se llenó de otra serie de murmullos, pero Igor se quedó pensativo.

―¿Guerreros y protectores trabajando juntos? Es inaudito ―se quejó Dominic, haciendo que su voz grave retumbara en la garganta con desaprobación total.

―A mí no me parece tan mala idea ―opinó Elina, mucho más afable―. Ninguna norma se incumple. La sacerdotisa estará custodiada por los protectores del reino, y los guerreros se pueden encargar de vigilar y aportar sus amplios conocimientos del bosque. 

―Concuerdo contigo, Elina ―secundó Chloe, hablando con un acento indio muy marcado―. Toda ayuda y protección es poca cuando se trata de la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras. Además, eso asegurará mucho más el éxito de esta misión.

―Yo… yo me sentiría más segura si Na… si estos guerreros ―corregí― vienen conmigo.

La sala se quedó en absoluto mutismo y Nathan me observó con sorpresa cuando reconocí eso, haciendo que mis mejillas se encendieran un poco, con apuro. Odiaba haber tenido que admitir eso, pero lo cierto es que era la verdad. 

―De acuerdo ―aceptó Igor finalmente, dirigiéndose a Nathan―. Como dije antes, entiendo que este es un caso especial, así que accederé a que les acompañéis.

Los cuchicheos esta vez fueron más comedidos. 

Todavía podía verse en Nathan esa disconformidad por mi decisión, pero suspiró, más aliviado.

―Gracias, Igor ―agradeció él, haciendo una ligera reverencia con su cabeza.

―Bien ―prosiguió el Sabio―. Ahora será mejor que ayudemos a Juliah a que se encuentre cómoda aquí. Mañana ultimaremos los detalles de la misión.

―¿Mañana? ―inquirí, mirando a Nathan.

―Tendrás que pasar la noche aquí ―me dijo, hablándome con suavidad―. Verás, no podemos volver a atravesar el bosque, la noche ya es muy cerrada y es más peligroso. 

―¿Aquí? Pero no puedo faltar tanto en casa, la tía Audrey…

―No te preocupes, aquí pasarás unas doce horas, pero en el mundo de ahí fuera sólo serán treinta minutos ―me recordó, levantando la comisura del labio un poco.

Oh, era cierto.

―Hemos dispuesto unos aposentos para ti ―declaró Igor con suma amabilidad―. Esperamos que sean de tu agrado.

Me mordí el labio de nuevo. No me apetecía nada dormir, y menos en un sitio desconocido, pero me percaté de que esta gente se había tomado muchas molestias por mí y me sentí incapaz de rechazar su invitación. Además, Nathan tenía razón. Ya era muy tarde, y aunque yo no tenía sueño, puede que él y los chicos sí lo tuvieran, después de todo, el viaje hasta aquí había sido largo y ellos llevaban en las Cuatro Tierras más tiempo, ya tenían que estar acostumbrados a este horario.

―Está bien ―asentí.

―Perfecto ―sonrió Igor, complacido, al igual que el resto de Sabios. Alzó la mano y dos protectores salieron de su formación para acercarse a nosotros, entre ellos Oliver―. Acompañadla a su habitación ―les ordenó. 

Los dos chicos asintieron, obedientes.

―Acompáñanos por aquí, por favor ―me instó el protector que no conocía, haciendo un gesto con la mano. 

Inevitablemente, mi vista se fue hacia Nathan otra vez.

―Yo no puedo ir contigo ―declaró, bajando la voz.

No me hizo falta preguntar, mi expresión ya fue todo un interrogatorio.

―A los guerreros no se les permite la entrada a los aposentos de Palacio ―reveló Oliver, levantando el mentón con la misma arrogancia con la que sonreía―. Está totalmente prohibido para ellos.

Pero ¿por qué? ¿Qué iba a hacer yo ahora?

―Tranquila, aquí ya estás a salvo, no tienes nada que temer ―me calmó Nathan, como si hubiera oído mis pensamientos―. Ve con ellos, mañana nos veremos.

Asentí, aunque con mil dudas, y me giré, dispuesta a seguirles.

―Esperamos que tengas un buen descanso ―me deseó Igor, hablando en nombre de sus compañeros.

―Gracias ―murmuré tímidamente.

―Nathan, tú quédate. Tenemos que hablar contigo ―le solicitó el Sabio, más serio.

―Sí, claro ―aceptó éste.

¿Hablar con él? ¿Le regañarían más?

Nathan y Oliver se dedicaron sendas miradas de enemistad antes de que los dos protectores comenzasen a caminar por el pasillo central del salón, y yo empecé a acompañarles.

Mis pasos cojos eran observados por los cientos de ojos que nos rodeaban, en especial por los de Ágatha, la cual me mandaba los mismos cuchillos de antes. Mark, Danny, Luke y Tom fueron los únicos que me sonrieron desde sus puestos para aliviar esta extraña sensación de incertidumbre y desasosiego que había nacido en mí. Pero me faltaba algo, así que, inexplicablemente, terminé girando medio cuerpo hacia atrás.

Nathan me mostró una media sonrisa y asintió. Entonces, me volví al frente, tomando aire, y seguí mi camino.

A SALVO

Los dos protectores del reino que me acompañaban me condujeron por la escalera en “U” que se ubicaba en el vestíbulo por el que Nathan, los chicos y yo habíamos pasado hacía un rato. Los protectores también tenían un olor especial y característico, aunque antes estaba tan alucinada por todo, que ni me había fijado.

Acabábamos de llegar al primer piso, cuando Oliver habló.

―Esta es la planta de la cocina y los sirvientes ―me indicó al salir a ese recibidor más pequeño.

Me fijé en que el patio, con su consecuente galería de arcos, se veía a un lado, mientras que la cocina y las habitaciones del servicio quedaban al otro.

Seguimos subiendo escaleras, yo con mi paso más lento, hasta que llegamos al segundo piso. Otro vestíbulo nos esperaba después del último peldaño. El patio volvía a quedar a un margen, pero en esta ocasión, al otro se erguía una pared con una puerta de madera maciza.

―Aquí están nuestros aposentos ―me explicó Oliver―. Si algún día necesitas mi ayuda, sólo tienes que gritar.

Idiota.

Su compañero le rio esa broma fanfarrona que intentaba ser chistosa, pero a mí no me hizo ni pizca de gracia. Opté por no contestarle e ignorar su frase y continué subiendo los escalones. Oliver y su compañero carraspearon y me siguieron.

Al llegar a la tercera planta comprobé que el vestíbulo era idéntico al del piso anterior, quedando el patio visible en el mismo sitio. Ya estaba a punto de subir otra vez, cuando Oliver y su compañero se dirigieron a la puerta, así que les copié.

La pesada hoja fue abierta por Oliver y todos traspasamos el umbral. Tras el mismo se encontraba un holgado pasillo que distribuía varias puertas de robusta madera en sus paredes enfoscadas y pintadas de color teja. Dos de ellas quedaban en su final, al fondo, y fue a una de ellas a la que nos dirigimos.

―Tus aposentos ―me mostró Oliver, abriendo la puerta por delante de mí para dejarme paso libre.

Tomé aire, lo solté y pasé dentro.

La habitación, la cual era bastante amplia, seguía las mismas pautas que todo el edificio, aunque su alto techo de color blanco prescindía de esas bóvedas de crucería y era totalmente liso. Una bonita y ancha moldura de escayola, también nívea, adornaba las aristas que unían el techo con los paramentos verticales, y un centro circular grande del mismo material soportaba una lámpara colgante de hierro en el núcleo del forjado superior. Como en el pasillo, las paredes se sumaban a ese enfoscado y enlucido de tonalidad teja, y en ellas se exponían unos cuadros al óleo de la ciudad y el bosque. Frente a la puerta, en una de las paredes largas, se disponían dos de las altísimas ventanas que había divisado en las fachadas, y ahora podía ver que sus hojas no se abrían hasta abajo, sino que lo hacían a media altura para no correr riesgos de caída al asomarse. Estas ventanas estaban vestidas con unos elegantes y tupidos visillos que en estos momentos no se encontraban cerrados, y entre ellas, había una cómoda. Una cama de madera oscura con dosel reposaba pegada a la pared corta que seguía a la de las ventanas, junto a dos mesitas, mientras que el otro paramento corto albergaba un armario ancho y elevado que hacía juego con ella. A los pies del camastro había un banco acolchado de color dorado, casando totalmente con la cromática del edredón y las cortinas, donde se posaba una manta doblada de color granate y lo que parecía ser un camisón. 

―Esperamos que sea de tu agrado ―me dijo el otro protector, haciendo una reverencia con la cabeza para despedirse.

―Sí, lo es. Gracias ―sin querer, me salió ese tonto tono protocolario. Una vez más, no sabía cómo tenía que actuar aquí.

Ambos volvieron a asentir y salieron de la habitación, cerrando la puerta a sus espaldas.

Me quedé sola, observando esos “aposentos” tan extraños para mí, y de repente, en el silencio que reino súbitamente, me dio por pensar en lo que había hecho.

Sí, Dios mío, ¿qué había hecho? ¿En qué lío me había metido? Mi lamento salió en forma de gemido mientras mi mano se iba a la cabeza para entremezclarse por mi pelo. ¿Pero qué había hecho? ¿Cómo se me había ocurrido decir que sí a esa misión? ¿Es que estaba loca o qué? Pues sí, estaba claro que me había vuelto loca del todo. 

En ese momento no me había parado a pensarlo, pero para conseguir esos ingredientes, esas porciones de cada elemento, iba a tener que viajar a cada punto cardinal, es decir, días y días de viaje por un mundo totalmente desconocido para mí, y era peligroso, muy peligroso… Eso sin contar con que para ellos era una sacerdotisa, pero la verdad es que yo no me veía así para nada. ¿Qué diablos se supone que hacía una sacerdotisa? No tenía ni idea.

Resoplé con desazón, dejando caer mi brazo. Odiaba reconocerlo, pero Nathan tenía razón. Era demasiado impulsiva.

Mis ojos se fueron hacia uno de los cuadros que colgaban de la pared sin saber por qué. En él se representaba una escena de la ciudad. Era la plaza cuadrada por la que habíamos pasado para acceder a la fortaleza que conformaba el castillo, sólo que en ella se dibujaba un mercado donde el gentío aparecía bullicioso entre los múltiples puestos y tenderetes. Dos mujeres vendían la fruta que albergaban sus capachos y cestos, un hombre compraba un ramo de flores para su acompañante, el pescado se cantaba con alegría y varios hombres desplegaban sus telas para mostrárselas a varios clientes. Pero hubo algo que destacó en ese cuadro, mejor dicho, alguien. 

Era una niña pequeña, parecida a la cría que había visto cuando había entrado en la ciudad. Sonreía feliz cuando su padre le pasaba una golosina. Recordé a esa cría y a lo que me había dicho, y entonces también me acordé de por qué había aceptado esta misión. Quería que esa niña, más el resto de habitantes de la ciudad, sonrieran con felicidad para siempre. Ese sentimiento que me había embargado antes regresó de nuevo; algo dentro de mí me gritaba que este era mi pueblo, que tenía una obligación para con él, que tenía que ayudarles porque también era mi lucha. 

La determinación hizo acto de presencia en mí otra vez, llenándome de una fuerza nueva. Sabía que esta misión iba a ser muy dura y peligrosa, pero, sí, tenía que ayudar a mi pueblo e iba a hacerlo, como fuera.

Lo malo era dormir en este sitio extraño; bueno, dormir, eso si podía hacerlo, porque no tenía ni pizca de sueño. Además, la gente de aquí había sido muy amable conmigo, sin embargo, ahora que estaba en esta habitación ajena, en este mundo tan singular, me sentía un poco sola y rara…

Cogí aire y suspiré con fuerza.

Me acerqué al banco, cogí el camisón albo y lo extendí para verlo mejor. Oh, Dios mío, era gigante… Parecía uno de esos camisones de mi abuela. Me di la vuelta y, con la prenda en la mano, me fui al armario para mirar si había otra ropa de pijama. Puse cara de dolor cuando comprobé que el mueble estaba vacío. Suspiré de nuevo, pero no me quedaba más remedio que ponerme eso, no tenía otra cosa para dormir. Podría hacerlo con la camiseta que llevaba, claro, pero aparte de que no era muy cómodo, era la única ropa que tenía para ponerme mañana, así que no podía librarme de ese horroroso camisón.

Me fijé en que bajo el banco también me habían dejado unas babuchas cuya punta era redonda. Corrí las tupidas cortinas, me dirigí al mismo y comencé a cambiarme. Cuando terminé, doblé mi ropa, la dejé sobre el asiento y coloqué mis Converse donde antes habían estado las babuchas.

Me observé a mí misma y no pude evitar reírme. Ese camisón era muy ancho y largo, parecía un fantasma con él. Pero mi risilla cesó pronto. Esa sensación de soledad y rareza volvió a instalarse en mí. Sí, vale, sentía que este era mi pueblo, sin embargo, todavía me sentía como una forastera en él, no podía remediarlo, llevaba muy poco tiempo aquí como para ya sentirme como en casa. Y no sólo eso. Mi pecho había sido tomado por algo de temor y nerviosismo, debido a esa misión.

Suspiré por enésima vez y decidí que lo mejor era acostarme. Quizá el abrazo de las mantas me hiciera sentir mejor.

Mientras me acercaba a uno de los lados de la cama, observé el dormitorio una vez más. ¿Sería esta la habitación de mi madre? Tal vez había sido la de soltera, porque si los guerreros no podían subir a los aposentos, mi padre no habría podido hacerlo, así que ellos debían de tener otra casa o residencia para ambos cuando se casaron. Aunque no sé por qué me daba que antes de eso mi padre se colaba continuamente en esta habitación. Eso me hizo sonreír.

De repente, un ruido en una de las ventanas me sobresaltó, haciendo que me girase con precipitación. 

―July, soy Nathan, ¿puedo pasar? ―cuchicheó éste detrás de la cortina.

¿Qué hacía él aquí? ¿Y qué hacía tras la ventana de un tercer piso?

Tomé aire para recuperarme de la impresión.

―Jesús, Nathan, me has dado un susto de muerte ―resoplé.

―Perdona, no tenía otra forma de hacerlo. Apaga la luz ―me pidió con otro bisbiseo.

¿Cómo? ¿Para qué quería que apagase la luz?

―¿Qué? ―parpadeé.

―Apaga la luz.

―¿Para qué? ―inquirí, desconfiada.

―Diablos, July, tú apaga la luz, no discutas ―refunfuñó, sin moverse de detrás de las cortinas.

―Vale, vale ―acepté, a regañadientes.

Busqué el interruptor con la vista y tuve la suerte de encontrarlo junto a la mesita de noche. Me acerqué al mismo y apagué la dichosa luz. La habitación se quedó completamente en penumbra durante unos segundos y no se escuchó absolutamente nada.

―Ya puedes encender ―me avisó, y esta vez se le oía dentro.

Volví a darle al interruptor y la lámpara del techo iluminó el dormitorio con su acogedora luz. Cuando me giré, encontré a Nathan a un par de metros de mí, clavándome su intensa y enigmática mirada gris. Un látigo me azotó por dentro, extendiendo un alocado hormigueo por todo mi abdomen, y el nerviosismo de mi pecho fue sustituido súbitamente por los golpetazos que mi desbocado corazón propinaba con sus latidos.

―¿Qué… qué haces aquí? ―musité, nerviosa.

―Quería saber cómo estabas, si estabas bien y eso ―declaró sin dejar de clavar sus ojos en los míos.

Mi estómago y mi corazón no se calmaban.

―Estoy bien, gracias ―conseguí decir sin que me temblase demasiado la voz―. ¿Cómo… cómo has subido hasta aquí? ¿Y cómo has abierto la ventana? ―inquirí con una mezcla de asombro e inquietud.

Ni siquiera se había escuchado un ruido cuando lo había hecho, tan sólo el de sus nudillos tocando al cristal.

―Soy un ninja, ¿recuerdas? ―contestó, esbozando una sonrisa torcida. Luego, observó mi camisón y se rio―. Madre mía, ¿qué haces con eso? Pareces un fantasma.

Me miré otra vez y mi risa se escapó para unirse a la suya. Sí, parecía un fantasma.

―Sí, la verdad es que sí. Esto es como el camisón de mi abuela ―reí. 

Él soltó otra risilla más, acompasándola con la mía. 

Un momento, ¿estaba riéndome con Nathan?

Ambos nos miramos y nuestras risas se apagaron, sin embargo, su semblante, además, se transformó para adquirir una inopinada expresión de preocupación e inquietud.

―July, no vayas a esa misión ―me rogó de pronto, acercándose a mí hasta que quedó justo delante―. Es muy peligroso, aún estás a tiempo de echarte atrás.

Mis cejas bajaron con extrañeza. ¿A qué venía eso?

―Ya te lo dije, Nathan, tengo que ir, es mi deber ―le recordé―. Ahora sé que este es mi pueblo.

―Tu padre intentó alejarte de todo esto, ¿vas a tirarlo todo por la borda? ―discutió, algo ofuscado.

―Sí, mi padre intentó alejarme de esto, pero él tampoco se marchó conmigo lejos del bosque, sino que siguió sirviendo aquí en el Norte ―rebatí, molesta por su insistencia―. Sabes tan bien como yo que mi padre sentía que tenía un deber para con las Tierras del Norte, por eso nunca se alejó del bosque, tenía que cumplir con su deber. Y yo también tengo mi deber aquí, tú lo sabes y mi padre lo sabía. Tú mismo lo dijiste, él quería alejarme del bosque hasta que terminase con Kádar, pero una vez que lo hiciera, ya tendría que dejarme formar parte de esto. Además, ya soy mayorcita como para tomar mis propias decisiones, ni siquiera él me hubiera convencido de lo contrario.

―Maldita sea, July ―masculló, girándose hacia un lado con nerviosismo mientras sus brazos se ponían en jarra. Se quedó un rato en silencio, momento que yo respeté. Después, se volteó hacia mí de nuevo y me miró, mordiéndose el labio, pensativo―. Está bien ―accedió, aunque dejando caer los brazos nada a gusto―. Pero no te separarás de mí en ningún momento, ¿de acuerdo? Quiero tenerte a la vista siempre. Los protectores manejan bien la espada, pero no tienen ni idea de lo que se mueve por el bosque, no estarás protegida del todo si nosotros no estamos cerca de ti. 

―Está bien ―asentí, tragando saliva.

Nathan me observó durante un breve instante en el que sus ojos grises se clavaron en los míos para estudiar mi preocupada expresión. Estaba tan próximo, que su penetrante y engatusadora fragancia ya se introducía por mi nariz, y eso, más su misteriosa mirada, ya empezaban a hipnotizarme. Era inexplicable, no entendía por qué producían este efecto en mí, pero así era…

―Es peligroso y quiero que lo sepas, pero no quiero que estés asustada, ¿vale? No te pasará nada ―manifestó, hablándome con suavidad. 

―¿Cómo lo sabes? ―mi voz fue incapaz de salir con más fuerza y mis pupilas se negaban a despegarse de las suyas.

―Porque yo siempre te protegeré ―prometió una vez más con un murmullo que hizo que mi estómago temblase al tiempo que sus ojos reclamaban aún más a los míos.

Intenté tomar aire con normalidad.

―¿Por qué me proteges tanto? ―me atreví a preguntar, susurrando las palabras. Su magnética mirada me tenía cada vez más atrapada, era irresistible―. ¿Es… es sólo por… mi padre?

En cuanto formulé la pregunta, me arrepentí. No sé por qué lo había preguntado. En realidad, no me importaba la respuesta, mejor dicho, prefería no saberla.

―La promesa no se la hice a tu padre ―le dio tiempo a responder con otro murmullo.

Obligué a mis pupilas a que se separasen de las suyas y giré el rostro para no tener que verlas, sintiendo ese alocado y revoltoso hormigueo en mi estómago que ya agitaba mi respiración.

―No importa ―zanjé, tratando de que mi organismo volviera a la normalidad lo antes posible―. No… no te preocupes, no me separaré de vosotros.

Utilicé el plural, ya que me pareció más correcto y menos dado a malas interpretaciones. 

Nathan asintió, agachando la cabeza, y su nariz dejó escapar un leve suspiro.

―Bueno, me voy ―dijo, dándose la vuelta hacia la ventana―. Sólo quería ver cómo estabas.

Mi vista se alzó hacia él de forma súbita.

―Espera ―le pedí repentinamente.

¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué no dejaba que se marchase?

Él se giró para observarme sin entender, inquiriendo con esa mirada profunda. Mi propio corazón se aceleró, desconcertado por mi reacción, y me quedé parada durante un par de segundos como una tonta, esperando que se me ocurriese algo que soltar.

―¿Igor… Igor te ha regañado mucho? ―fue lo único que pudieron hacer mis neuronas.

Su boca desplegó una ligera sonrisa rebelde y traviesa, como si ya estuviera acostumbrado a esos rapapolvos.

―No veas la bronca que me ha caído ―rio, quitándole importancia.

―Lo siento, ha sido por mi culpa ―lamenté, mordiéndome el labio inferior.

―Tú no tienes la culpa ―afirmó, enganchándome con esos ojos grises otra vez―. Entrar en la ciudad contigo fue decisión mía.

Yo me refería a cogerle de la mano, pero preferí dejarlo pasar y asentí.

Se dio la vuelta de nuevo y su pie avanzó un paso hacia la ventana.

―Espera ―escupió mi boca una vez más, cogiéndole por el brazo para detenerle.

Mierda, ¿por qué lo hacía otra vez? ¿Por qué no dejaba que se fuera? Sin embargo, en esta ocasión la pregunta se respondió a sí misma. No quería estar sola, y Nathan…, bueno, no sé por qué, pero él… él desprendía algo que me daba seguridad…

Se giró por segunda vez, todavía más extrañado que antes, y mi mano le soltó mientras mis mejillas se ruborizaban.

―Yo… ―mi vista se escondió en el suelo―, bueno, tengo… tengo más preguntas ―y mis ojos se escaparon ellos solos para mirarle.

Idiota. ¿No se me ocurría nada mejor que decir?

―¿Más preguntas? ―el ceño de Nathan bajó, extrañado―. ¿Más preguntas sobre qué?

―Sobre… todo esto ―se me ocurrió.

Él me miró y su labio se curvó hacia arriba, como si ya hubiera adivinado que tenía ganas de charlar con él para no estar sola. Luego, caminó y se sentó en la cama con tranquilidad.

―Vale, pues dispara ―me instó, apoyando las manos en el colchón cuando se dejó caer hacia atrás.

Mi mente tuvo que rebuscar algo rápidamente, y para darle tiempo, posé el bastón en la mesita y me senté a su lado, girada hacia él para verle mejor.

―Bueno, es que…, cuando veníamos hacia aquí, me dijiste que había gente por todo el mundo con dones ―empecé a inquirir al mismo tiempo que mi propio cerebro iba formulándose la reflexión―. Dijiste que los dones son una especie de llave que permite la entrada al Bosque de los Cuatro Puntos Cardinales. Pero si esa gente está en otras partes del mundo, ¿cómo es posible que entren en este bosque? Ellos no están en Wilmington.

―Ellos entran por otros bosques mágicos ―sonrió―. Quiero decir, que existen bosques mágicos como el de Wilmington en muchas partes del mundo. La entrada se les presenta en esos bosques, pero cuando la traspasan, todos entran en esta dimensión, todos entran en el Bosque de los Cuatro Puntos Cardinales, aunque por diferentes sitios.

―Ah ―asentí, bajando la vista al suelo.

―¿Qué más quieres saber? ―inquirió.

Tuve que pensar con rapidez de nuevo. No tardé en encontrar otra pregunta.

―¿Qué son esos espectros que me persiguen? 

Nathan se puso más serio y se tomó un par de segundos para contestar.

―Son espíritus.

―¿Espíritus? ―ahora el tema sí que captaba mi atención de verdad.

―Las Tierras del Oeste están llenas de espíritus ―empezó a explicarme―. Kádar se aprovecha de ellos para formar su repugnante ejército.

―¿Por eso tienen ese rostro de calavera? 

―Bueno, en realidad, sólo tú puedes verles el rostro, porque eres una sacerdotisa, pero nosotros solamente vemos la negrura de una capucha vacía ―me reveló, para mi asombro―. Sí, supongo que por eso tienen ese careto.

Volví a tragar saliva.

―¿Crees que intentarán hacerme algo durante nuestro viaje? ―quise saber, algo asustada.

Nathan se incorporó, quedándose sentado frente a mí, muy cerca. Sus ojos volvieron a atraparme y su arrebatadora fragancia se olió con mucha más intensidad. Mi estómago vibró, impetuoso, extendiendo ese alocado hormigueo por todo mi cuerpo. No podía evitar que él siguiera haciéndome sentir incómoda cuando estaba demasiado próximo. Sin embargo, tampoco quería que se fuera.

―No dejaré que te toquen ni un pelo ―afirmó con determinación.

De una forma incomprensible, todo mi abdomen se estremeció de nuevo, quedándome sin respiración, y tuve que forzarme a inspirar el aire para no ahogarme completamente. No entendía por qué Nathan quería protegerme de este modo. Quizá se debía a que, de alguna forma, se sentía en deuda con mi padre, aunque la promesa que me había hecho de niños me la había hecho a mí, como él mismo había dicho antes…

Mi corazón se agitó y el hormigueo de mi estómago aumentó de nivel, pero otra cosa vino a mi cabeza al recordar esa promesa.

Entonces, me di cuenta de que estábamos solos, en un lugar tranquilo, y que tal vez ya no encontrase momento mejor para saber la verdad de una vez por todas sobre el día de mi pesadilla.

―¿Qué pasó… ese día, Nathan? ―por fin, me atreví a preguntárselo.

No hizo falta que le explicara nada. Él enseguida supo a qué día me estaba refiriendo.

―¿De veras quieres saber qué pasó? ―murmuró.

―Necesito saberlo ―confesé, arriesgándome a mantener mi mirada con la suya para suplicarle.

Él permaneció callado un momento, pero al final habló.

―Corriste hacia el bosque, y tu padre y yo intentamos impedir que entrases en él ―empezó a contarme, bajando la mirada y pronunciando cada murmurada palabra con pausa y delicadeza. Aproveché para coger fuerzas, tomando aire―. Pero llegamos tarde. Ya tenías doce años, así que una de las entradas del bosque se presentó ante ti. Ni siquiera te enteraste, estabas demasiado obcecada buscando la pelota de béisbol y la atravesaste sin darte cuenta. En cuanto lo hiciste, un espectro de Kádar apareció, ya llevaba esperándote desde el día de tu cumpleaños ―su voz, aunque intentó continuar con esa suavidad, sonó con resquemor. 

Mi mente empezó a visionar cada una de las escenas que Nathan me relataba, como si él estuviera tirando de un hilo y todo saliera de la parte que albergaba mis recuerdos más recónditos. El dolor que apresaba mi pecho me hacía daño, era como si tuviera algo dentro a punto de estallar, pero necesitaba saber la verdad para liberarlo todo. 

La revelación de Nathan se convirtió en un mutismo.

―Sigue. Por favor ―le rogué con lágrimas en los ojos. 

Su mirada continuó sin alzarse.

―Tu padre y yo entramos a tiempo para ponernos a luchar, pero todo fue muy rápido, y yo todavía era un crío, inexperto… ―lamentó, haciendo una negación con la cabeza a modo de reproche a sí mismo―. El espectro se lanzó a por ti, y entonces…

―Papá me empujó ―seguí yo, embargada por la tremenda emoción que me sobrecogió―. Mi pierna se rompió, pero me… me salvó la vida. Entregó su vida por mí.

Nathan volvió a quedarse en silencio y sus ojos se alzaron para fijarse a los míos con algo de sorpresa.

―Sí, él… él te salvó la vida ―me confirmó finalmente, con otro murmullo―. Tu padre siempre entregó su vida por ti.

No pude evitar romper a llorar. Agaché la cabeza y levanté mis manos para tapar mis ojos, pensando que así mis lágrimas iban a reprimirse, pero todo fue inútil. 

De pronto, como aquel día en el bosque, Nathan me llevó a su pecho, donde mi mejilla descansó, amoldándose perfectamente a ese cálido y acogedor rincón, y sus brazos envolvieron mi espalda para estrecharme de una forma con la que jamás me había abrazado nadie. Sólo él. Sólo él lo había hecho en una ocasión, aquélla ocasión, y ahora volvía a repetirse. No entendía por qué era así, aunque tampoco tenía ganas de buscar respuestas, sólo sé que el dolor era muy fuerte y que le necesitaba con toda mi alma, porque sólo ese abrazo era capaz de aplacarlo un poco. Inexplicablemente, irremediablemente, sólo Nathan conseguía hacerlo. 

Volví a sentirme segura entre sus brazos, protegida… Eso hizo que todo el tormento de mi pecho explotase libremente por fin, porque siempre había creído que llorar me hacía vulnerable y débil, pero ahora me sentía resguardada, estaba en un lugar seguro, a salvo, como si siempre hubiera estado esperando esos brazos fuertes y protectores. Mi rostro se giró para hundirlo en su pecho y mis manos se aferraron a su camisa negra, dando rienda suelta a todo el dolor y la rabia que llevaba acumulados desde niña.

Él no dijo nada y siguió dejando que mis lágrimas se desahogasen en su torso, apretándome con mimo y dulzura. Jamás había llorado así por mi padre, ni siquiera durante su funeral. Recordaba ese día como si fuera hoy. Nathan se había sentado a mi lado en la iglesia, había intentado tomar mi mano, pero yo estaba enfadada por todo y con todo, y sobre todo con él, injustamente, así que se la había rechazado. Dios mío, y cómo necesitaba su acogedor abrazo en estos momentos. 

Ahora entendía por qué Nathan me había parecido un ángel el día de mi desmayo. Lo era, era un ángel, mi ángel… Mi ángel protector.

―Nathan… ―lloré, apretando su camisa en mis puños.

―Estoy aquí ―susurró, y sus dedos comenzaron a meter detrás de mi oreja el cabello que se había soltado de mi coleta.

―¿Por qué tuvo que morir? ―sollocé con rabia.

―No lo sé ―musitó sin dejar de arrullarme con sus dedos.

―Yo tuve la culpa ―afirmé entre mis lágrimas, enfadada―, si no hubiera entrado en el bosque…

―No, ni hablar ―me cortó Nathan, cogiéndome de los brazos para que mi rostro saliese de su pecho y le mirase. No tuve más remedio que hacerlo. Sus ojos grises engancharon a los míos con certeza y me fue imposible apartar la vista de ellos―. Tú no tuviste la culpa, ¿me oyes? El único culpable que hay es Kádar, sólo él, quiero que eso te quede muy claro.

―Pero si yo no hubiera entrado en…

Las yemas de sus dedos se posaron en mis labios para que no siguiera y mi voz se extinguió en mi garganta. Después, llevó el dorso de los mismos a mis mejillas y me enjugó las lágrimas con unas caricias delicadas y dulces. Sus manos eran suaves y cálidas, y todo el vello se me puso de punta al sentirlas por la piel de mi rostro, pasando inmediatamente a ese cosquilleo que recorría todo mi abdomen. Me quedé sin respiración por un instante. Yo misma me di cuenta de que le estaba mirando embobada, sin embargo, fui completamente incapaz de dejar de observar esos ojos grises enigmáticos e intensos, además, su embaucadora fragancia era verdaderamente atrayente.

―El único culpable es Kádar ―repitió con un murmullo, sin darle tregua a mis pupilas.

Escuchar esa frase con ese firme convencimiento fue otra liberación para mí. Asentí, rompiendo a llorar de nuevo, y él empujó mi cabeza con suavidad para que mi mejilla reposara en ese rincón perfecto, envolviéndome con sus brazos. Ahora podía llorar a gusto en ese lugar seguro, a salvo.

―Le echo tanto de menos ―sollocé.

―Lo sé, yo también le echo mucho de menos ―admitió, susurrante, metiéndome el pelo detrás de la oreja de nuevo―. Pero también sé una cosa. Tu padre murió feliz ―afirmó, otra vez con una firme convicción―. Murió feliz al ver que tú te habías salvado.

Esas palabras me recordaron a otra parte de mi pesadilla y me sobrecogí al evocarla, aunque la emoción sustituyó enseguida a ese sentimiento. Mi padre yacía en el suelo sin vida, pero él seguía mirándome, y lo que más me había impactado había sido la expresión con que lo hacía. Sí, su rostro estaba feliz, me miraba con felicidad. Jamás supe el por qué. Hasta ahora. 

―Nathan… ―lloré, emocionada, pasando mis manos hacia su espalda al tiempo que mis dedos se afanaban en apretarme contra él.

Era extraño, pero ahora necesitaba sentirle muy cerca. Él era la única conexión con mi padre que tenía, ya que, aparte de mi madre y del también fallecido William Sullivan, nadie había estado tan unido a él ni le conocía tan bien como Nathan, ni siquiera mi familia o yo misma. Los brazos de Nathan me correspondieron, ciñéndome aún más. Eso me hizo sentir mejor, sentía a mi padre más próximo.

―Si él estuviera aquí ahora, querría que tú también fueras feliz ―aseguró, como si mi progenitor estuviera hablándole en estos momentos para que me pasara un mensaje―. Haz que su sacrificio mereciera la pena, July, deja de atormentarte y vive. Eso es lo que él quiere que hagas.

Al escuchar esas palabras, mi garganta dejó salir la emoción en voz alta y mis lloros se transformaron en un desahogo puro y duro. Por fin mi alma empezaba a sentirse algo aliviada. Mis dedos se aferraron aún más a su espalda y los suyos continuaron pasando por los mechones sueltos de mi cabello con ternura, haciendo que me fuera relajando paulatinamente. Poco a poco fui entrando en un estado de trance, aunque no podía dejar de llorar, era como si todos estos años hubiera guardado todas las lágrimas en un embalse y ahora hubiera sido abierto. 

No sé cuánto rato pasó. Nathan continuó consolándome en silencio mientras mis lágrimas siguieron derramándose por mi cara sin cuartel, hasta que perdí la noción del tiempo.

Cuando mis ojos se abrieron, tuve que recordarme a mí misma dónde estaba, pues en un principio me encontré un poco desorientada y perdida al ver ese enorme y desconocido dosel de madera sobre mí. Unos halos de luz se colaban por los laterales de las cortinas, haciendo que la oscuridad fuera clara. Me hallaba acostada, con la cabeza bien apoyada en la almohada y con la manta de color granate sobre mí, cubriéndome con esmero. 

Me incorporé un poco, intentando recordar en qué momento me había dormido y en qué otro me había acostado. Lo último que mi mente podía evocar eran los fuertes y protectores brazos de Nathan envolviéndome, sus dedos peinándome y la irremediable sensación de confort que su acogedor pecho había producido en mí cuando ya estaba agotada de tanto llorar. Todo eso, unido a su maravilloso y agradable aroma, había desencadenado un imparable efecto de relajación en todo mi organismo. Si alzaba la parte superior del camisón con mis manos y la llevaba a mi nariz, todavía podía olerse esa fragancia que se había quedado impregnada en la tela, aunque no hacía falta hacerlo, el olor ya se notaba de sobra.

Mi rostro enrojeció. Me había dormido en los brazos de Nathan, y él debía de haberme acostado. Ese insistente hormigueo de siempre invadió mi estómago, pero estaba tan sorprendida, que tampoco le di más importancia. Sí, estaba muy sorprendida. Nathan había sido muy dulce y tierno conmigo, jamás me lo hubiera esperado de él. ¿Cuánto tiempo habría estado soportándome hasta que me calmé y me dormí del todo? Quién sabe. Sin embargo, había estado a mi lado todo el tiempo, y también había suplido esa primera sensación de soledad totalmente. Nunca pensé que iba a decir esto, pero tenía que agradecérselo de alguna forma. Ya pensaría en algo.

Sonreí y alcé los brazos para estirarme. Por raro que pareciera, hoy me encontraba muy bien, mejor que nunca. Estaba en un mundo desconocido y peligroso, sí, pero aún así, no podía evitar sentirme tan bien. Me sentía liberada, como si me hubiera quitado de encima una gigantesca losa que había arrastrado durante años. Ahora me sentía ligera como una pluma.

Retiré la manta hacia atrás y me levanté de la cama, calzándome y cogiendo el bastón de su sitio. Me acerqué a las ventanas y corrí la cortina de una de ellas. Los rayos de sol que penetraron me cegaron por un momento, pero me dirigí al segundo ventanal y repetí la acción, ya más acostumbrada a la luz.

El astro rey parecía querer hacer juego con mi estado de ánimo, así que me encantó que me bañara con sus rayos matutinos. No obstante, algo captó mi vista en el exterior.

Bajo la ventana, tres pisos más abajo, se encontraba la explanada rectangular de baldosas rojas que separaba el palacio de la torreta que se ubicaba en su parte posterior. Desde la altura se podía ver que el suelo no estaba revestido únicamente con ese material, sino que en su centro también destacaba un dibujo idéntico al de la sala principal de Palacio, sólo que la llama no era un holograma que flameaba y se movía; el de la explanada solamente se trataba de un dibujo, aunque su tamaño era similar al del salón. Sin embargo, no era eso lo que había llamado mi atención.

Mi corazón saltó al verle y mi estómago fue asaltado por todo un ejército de hormigas saltarinas, atolondradas e histéricas, debido a la sorpresa. Nathan se encontraba solo, en la explanada, haciendo lo que parecía ser un duro entrenamiento a base de kung-fu y diferentes ejercicios de artes marciales. Ese pecho que anoche me había cobijado ahora se encontraba desnudo, al igual que sus pies, ya que solamente vestía unos pantalones negros. El severo ejercicio y el sol hacían que su piel ligeramente tostada y su cabello casi negro estuvieran humedecidos por el sudor, provocando a su vez que los robustos y tersos músculos de su torso resaltasen más, así como sus fuertes brazos y antebrazos. La verdad es que era tan viril y masculino… 

Me descubrí a mí misma observándole con una sonrisa bobalicona, pero antes de que terminase de decirme a mí misma que el que me pareciera eso no quería decir nada, ésta se esfumó cuando mis pupilas se alzaron rápidamente al notar unas cuchillas imaginarias clavándose en mí. Ágatha estaba asomada a una de las ventanas de la torreta de enfrente, un piso más abajo, y ella también había estado observando a Nathan. Hasta que me pilló a mí mirándole a él. Entonces sus ojos se clavaron en mí con inquina, fulminándome de pleno. Me asusté y me escondí súbitamente tras la pared, apurada y colorada por el pillaje.

Genial. ¿Por qué me había puesto a mirar a Nathan? Ahora Ágatha iba a creer lo que no era, y si ya le caía mal, no quería ni pensar cómo iba a ser a partir de estos momentos. Aunque, bueno, no sé por qué me miraba así. Yo tenía novio, y Nathan me daba igual. Vale, le había mirado y me parecía muy guapo, pero eso no quería decir nada, él me daba igual. Si ella y él tenían… algo, a mí me daba lo mismo. 

Sin embargo, mis dientes chirriaron cuando recordé lo que ella le había dicho ayer.

―”¿Vendrás esta noche a mi cabaña?” ―repetí en alto, imitando su voz tonta―. “Te esperaré, como siempre” ―miré al frente y fruncí el entrecejo y los labios―. Aj, qué tía tan idiota, por Dios ―mascullé.

“Te esperaré, como siempre” ¿Y eso qué quería decir? ¿Que ella y él ya se habían…? Algo empezó a hervir dentro de mí, aunque también había otro ingrediente que me afectaba de una manera extraña. No eran celos, vamos, yo tenía a James y le quería; era la petulancia y el descaro con que lo había dicho, como si me lo estuviera restregando en la cara o algo así. Estúpida descarada…

Me separé de las ventanas, todavía apretándome los labios, y me dirigí al banco que reposaba a los pies del camastro. Cuál fue mi sorpresa cuando vi que estaba vacío. Mi ropa había desaparecido, ni siquiera estaban mis Converse bajo el asiento.

Mi cerebro estaba empezando a preguntarse qué había sido de todo, cuando alguien picó a la puerta.

―Perdone, somos las damas de Palacio, ¿podemos pasar? ―me preguntó una voz femenina desde fuera.

¿Las damas de Palacio?

―Sí, claro ―contesté, aunque dubitativa y extrañada.

La puerta se abrió y dos mujeres aparecieron tras ella. Ambas, de unos veintitantos años, iban ataviadas con dos vestidos largos de color granate que ocultaban tras un mandil blanco que también cubría la parte superior de su atuendo. Sus cabellos, unos dorados y otros azafranados, iban completamente recogidos por medio de sendos moños trenzados.

―Su baño está preparado ―habló la pelirroja, y las dos se agacharon ligeramente para hacer una reverencia.

Parpadeé y me quedé tiesa durante unos cortos segundos.

―¿Mi baño? ―pregunté finalmente.

―Sí, su baño ―repitió la misma mujer.

―Por favor, no me tratéis de usted ―les pedí, sonriente, pues esto me hacía un poco de gracia―. Me llamo Juliah.

―Como quieras ―sonrió―. Oh, perdona nuestra falta de educación ―se disculpó, muy avergonzada―. Ella se llama Nicole y yo Carol.

―Encantada ―sonreí yo también. Luego, observé ese banco vacío, otra vez con extrañeza―. ¿Dónde está mi ropa? 

―Oh, nos hemos permitido la licencia de entrar en tus aposentos mientras dormías para recogerla ―reveló Carol, algo apurada―. Estaba bastante sucia y la hemos mandado lavar. Pero no te preocupes, tenemos otra ropa para ti.

―¿Otra ropa? ―pestañeé.

―Acompáñanos por aquí, por favor ―me instó Nicole, haciendo un gesto con la mano para que yo pasara por la puerta antes.

No me quedaba más remedio, así que las acompañé. No tuvimos que caminar mucho por el pasillo, ya que el amplio baño al que me condujeron estaba muy cerca. Una enorme bañera antigua de color blanco me esperaba a rebosar de agua. El vaho que desprendía olía a flores y sales, muy agradable, pero dos taburetes reposaban a ambos lados de la misma, preparados para que las damas de Palacio me ayudasen.

Oh, oh…

―Prefiero bañarme yo sola ―declaré con un poco de timidez.

―¿No quieres que te ayudemos nosotras? ―se sorprendió Nicole.

―No, gracias, lo haré yo sola ―repetí, sonriendo por educación.

―Como quieras ―asintió Carol, también sonriéndome, aunque ella con sinceridad―. Cuando termines, llámanos, te traeremos tu ropa.

―De acuerdo ―acepté.

Las dos asintieron de nuevo y salieron del baño.

Me quedé mirando esa bañera. Mi aseo rutinario de por las mañanas era la ducha, pero, en fin, tampoco tenía nada más que hacer aquí ni tenía que ir con prisas, así que ¿por qué le iba a hacer ascos a un buen baño? Me acerqué a la bañera, dejé el bastón en uno de los taburetes, me quité el camisón, la goma del pelo, las babuchas y me metí en esa agua calentita y placentera que olía a flores y a distintas sales.

¡Y qué a gusto se estaba! Tanto, que cuando me di cuenta, mi piel ya se estaba arrugando. Espabilé para lavarme el pelo con una especie de champú que habían colocado en una repisa, me lo aclaré con una cazoleta, terminé de enjabonarme bien el cuerpo y salí del agua.

Avancé cojeando para coger una tela que reposaba en una mesita y que supuse que usaban como toalla y me sequé con ella. Cuando acabé, me la enrosqué en el cuerpo y me dispuse a llamar a las damas de Palacio. El problema es que no tenía ni idea de cómo hacerlo, eso sin mencionar que me daba una vergüenza tremenda.

Carraspeé.

―Carol, Nicole, ya… ya podéis pasar ―les avisé con retraimiento.

La puerta se abrió enseguida y las dos pasaron dentro, portando unos ropajes en las manos y otros adornos.

¿Qué era eso? ¿Un… vestido?

Nicole lo desplegó y ya pude verlo mejor. Era un precioso vestido de un color púrpura oscuro; precioso si otra se lo pusiera, porque no sabía cómo iba a quedar eso en mí, probablemente lo estropearía. Era un atuendo sencillo y discreto, dentro de lo que cabe. Su escote tenía una forma redondeada y sus mangas eran largas y estrechas, así como la prenda en general, que tenía toda la pinta de ser bastante ceñida.

Me peleé con las dos para intentar que no me vistieran con eso, pero ellas terminaron convenciéndome al decirme que mi ropa estaba en proceso de lavado, con lo cual, no tenía nada más para ponerme. Suspiré y accedí a ponérmelo, de todas formas, aquí se vestía de este modo, así que no iba a estar tan ridícula. Eso sí, en cuanto mi ropa estuviera lista, pensaba ponérmela ipso facto.

Al descubrirme, pude ver cómo ambas se percataron de la cicatriz de mi pierna y la miraron con pena y lástima. Odiaba que la gente hiciera eso, me hacían sentir peor, porque ya tenía complejo de sobra, no hacía falta que viniera nadie para recalcármelo más, y encima, esa cicatriz era un recuerdo del trágico y horrible día en que mi padre había muerto, como si el destino hubiera querido dejarme un sello para que no lo olvidase nunca. Así que aceleré para taparme con ese vestido que, por fortuna, era largo.

En cuanto me vestí, Carol y Nicole me sentaron en una silla y me atusaron el cabello. No tengo ni idea de lo que estuvieron haciendo en él, pero tampoco notaba muchos tirones, ese champú debía de ser bueno. Después, me mandaron ponerme de pie y me colocaron un cinturón dorado en la cintura.

―Estás preciosa ―sonrió Carol, alejándose un poco para evaluar bien mi imagen.

―No sé, me veo rara ―admití, observándome hacia abajo.

Me sentía como si fuera disfrazada.

―Eso es porque no te ves bien. Espera, mírate aquí ―sugirió Nicole, acercándome un espejo alto y rectangular que pudo mover gracias a que llevaba ruedas.

Iba a torcer el gesto al levantar la vista, pero al ver mi reflejo, me sorprendí.

El vestido se amoldaba a mi silueta perfectamente y luego caía libre hasta los pies, los cuales calzaban unas cómodas bailarinas doradas que quedaban casi ocultas en los bajos de la falda. El escote era amplio, pero sin dejar ver nada, ya se insinuaba bastante con la ceñida tela. Mi melena caía con unas suaves ondas e iba amarrado a los laterales de mi cabeza con unas horquillas de la misma tonalidad que el cinturón y las bailarinas, aunque habían respetado mi flequillo ladeado. Conclusión: sonaba mal que yo misma lo reconociera, pero estaba guapa, la verdad, ese vestido me quedaba como un guante, como si lo hubieran diseñado exclusivamente para mí.

―Bueno, no… no estoy tan mal ―reconocí, sonriendo, mientras me miraba.

―Por supuesto que no, estás muy bella ―reiteró Carol con otra sonrisa―. Sólo queda el toque final, tu sello de distinción.

―¿Mi sello de distinción? ―pestañeé.

Carol se acercó a la mesa y abrió la tela que envolvía algo. No vi que era una diadema hasta que no la sacó del todo y se acercó a mí.

―Es una diadema de sacerdotisa. Es un regalo de Igor, como agradecimiento por todo lo que haces por nuestro pueblo ―me comunicó, alzándola para colocarla sobre mi cabeza―. Me ha dicho que espera que te guste.

Terminó de ajustarla bajo mi flequillo y se retiró hacia atrás para que me viese.

La diadema, también dorada, se engarzaba a mis sienes para arropar mi frente con su aro, ajustándose con suavidad y delicadeza, aunque eso no quitaba para que lo hiciera con fijeza. Mi frente quedó vestida con una serie de piedras redondas y brillantes de color anaranjado que imitaban el fulgor del fuego y que estaban incrustadas en la cinta de metal dorado. No sé qué tenía esa diadema, pero de repente sentí como si ya me perteneciera de siempre.

―Vaya, es… preciosa ―jadeé, impresionada por el brillo de las piedras.

Si te quedabas mirándolas fijamente, parecía que tuviesen fuego de verdad en su interior.

―Me alegro de que te guste, y a Igor le encantará saber que te ha agradado su regalo ―sonrió Carol, satisfecha―. Ahora he de prevenirte en una cosa. Has de saber que, una vez que aceptas y te pones la diadema, jamás debes quitártela delante de un hombre.

―Bueno, a menos que ese hombre le guste ―rio Nicole con picardía.

―¿Cómo? ―inquirí sin comprender.

―No sé cómo será en tu mundo, pero aquí si una sacerdotisa se quita la diadema en presencia de un hombre, significa que se entrega en cuerpo y alma a él, es decir, que se compromete con ese hombre para toda su vida, incluso después de su muerte ―me reveló Nicole, para mi asombro.

―¿Cómo dices? ―tuve que pestañear otra vez.

―En las Cuatro Tierras has de tener mucho cuidado con esto ―me avisó Carol―. Para una sacerdotisa, la diadema simboliza su alma, su ser, su espíritu. Si te quitas la diadema delante de un hombre, éste creerá que estás entregándole todo eso a él, que le estás entregando tu alma, tu espíritu, y aunque fuera por descuido, ya no habría vuelta a atrás. Si ese hombre vuelve a ponerte la diadema, te estará rechazando y no pasará nada, pero si no te la vuelve a poner, significa que la acepta, y estará sellando el compromiso. Para deshacer el entuerto tendría que haber un juicio en el que el rey decidiría si habría matrimonio o no, y, créeme, demostrar que algo así fue por accidente es muy difícil.

―Eso sin contar con que nuestro rey ahora mismo está muy enfermo, no podría haber juicio ―añadió Nicole con una nota triste en la que se veía la preocupación por su monarca. 

Vaya con las normas y los simbolismos de este mundo.

―¿Y si me la quito delante de varios hombres? ―pregunté, ya más por curiosidad que por otra cosa.

―Eso sería como si te quitases ese vestido delante de ellos ―respondió Carol―. Sería una deshonra para ti.

Estupendo. Ahora tenía que tener mucho cuidado con esta diadema, lo que me faltaba.

―¿Y eso es aplicable a todos los hombres, sean del rango que sean? ―mi pregunta tenía un interés que pronto se descubriría.

―Sí, a todos los hombres ―me ratificó Carol―. No importa que sean guerreros, plebeyos, protectores, Sabios o incluso el Rey, no debes quitarte esa diadema delante de ningún hombre, a menos que quieras entregarle tu alma y tu espíritu, aunque he de confesarte que eso es algo tan extraordinario, especial e importante para una sacerdotisa que no se conoce ningún caso en el que una de ellas le haya entregado su diadema a un hombre, ni siquiera tu madre.

Nicole bajó la mirada, como si le pesase algo, pero no añadió nada. 

―¿Mi madre no le entregó su diadema a mi padre? ―inquirí, extrañada.

―No. Ya ves lo extraordinario que es eso ―respondió Carol.

Sí que tenía que serlo, porque para que mi madre no lo hiciera… Aunque tampoco le di más importancia, ellos se habían casado igualmente. Tal vez no necesitaban ninguna simbología para saber que se amaban.

―¿Y en mi mundo? ¿Tampoco me la puedo quitar delante de un hombre? ―seguí interrogando.

Mi casa estaba llena de ellos, a ver cómo hacía.

―Por lo que tengo entendido, en tu mundo tenéis otras normas, ¿no es así? Supongo que allí esa diadema no tiene el mismo significado que aquí, así que puedes quitártela con libertad ―manifestó Nicole, encogiéndose de hombros.

Aquí venía mi interés de antes. 

―Pero Nathan… ―las dos me miraron con suma atención cuando mencioné su nombre―. Nathan vive en mi misma casa, y Mark, Tom, Danny y Luke van a la misma univer…, bueno, que los veo a menudo en mi mundo. ¿Puedo quitármela delante de ellos igualmente? Ellos conocen el significado de eso…

―¿Nathan vive en tu casa? ―cotilleó Nicole con una sonrisa y un tono pícaros.

Carol le dedicó una mirada de advertencia y Nicole carraspeó para ponerse seria.

―Ellos conocen el simbolismo que tiene eso en nuestro mundo, por supuesto, pero también saben que en el tuyo carece de significado alguno ―me aclaró Carol―. Allí puedes quitártela con tranquilidad, ellos respetan y se rigen por las normas que imperan en cada mundo ―me sonrió.

Por supuesto, qué tonta era. Pero menudo peso me quitaba de encima.

―Claro ―suspiré, aliviada―. Gracias por avisarme ―agradecí con sinceridad.

Menos mal que lo habían hecho, porque a la mínima de cambio seguro que yo me hubiera quitado esta diadema aquí.

―De nada ―sonrió Nicole.

―En fin, será mejor que bajemos a desayunar ―indicó Carol, caminando hacia la puerta que daba salida al pasillo―. Igor quiere verte lo antes posible.

Asentí, cogí mi bastón y las seguí. 

Mi desayuno, el cual transcurrió en una salita privada de la segunda planta, constó de una multitud de alimentos; unos frescos, como la fruta, y otros más elaborados. Cuando por fin convencí a Carol y Nicole de que ya estaba más que saciada, me condujeron hasta la planta baja. Sin embargo, no bajamos por la escalera en “U”, sino que me llevaron por otra, ésta recta y de un solo tramo, que quedaba escondida tras una puerta al final del pasillo. Al llegar abajo, Carol y Nicole se detuvieron.

―Esa puerta da al salón, a la zona de los tronos ―desveló Carol, señalándome dicha puerta con la mano―. Nosotras sólo te podemos acompañar hasta aquí. Igor ya te está esperando.

―Vale ―murmuré, observando la mencionada puerta.

Ambas se dieron la vuelta para subir los peldaños por los que acabábamos de bajar y me dejaron sola. Abandoné el último escalón y viré hacia la izquierda, ya que la puerta se encontraba en ese paramento. Cuál fue mi sorpresa cuando abrí la pesada hoja y vi que Igor no estaba solo en la sala.

Al igual que ayer, los Siete Sabios me esperaban en hilera, aunque esta vez les vi de espaldas, ya que salí por detrás de los tronos. Pero tampoco estaban solos. Los protectores del reino se disponían en el lado derecho del salón y los guerreros en el izquierdo, llenándolo con su presencia.  

Estaba a punto de darme la vuelta para salir huyendo, cuando Igor me vio antes.

―Juliah ―exclamó, maravillado, terminando de girarse hacia mí―. Ya has llegado al fin, pasa, por favor.

Automáticamente, todo el mundo se volvió para mirarme. Tragué saliva y pasé al interior. Mientras avanzaba con mi paso cojo y traspasaba la frontera de los tronos, la sala fue invadida por unos murmullos que saltaron con asombro. 

Genial. Justo lo que me gustaba: ser el centro de atención. Una cosa era serlo en un campo de béisbol haciendo algo que se te daba bien, y otra muy distinta serlo por algo como esto, a lo que no estaba acostumbrada para nada. En realidad, el único sitio donde me sentía cómoda siendo el centro de atención era en un campo, es más, era el único lugar donde me encantaba serlo, aunque eso era hacía muchos años, claro, cuando no era una “pobre coja”. Desde que papá había muerto, me había ido retrayendo poco a poco, y más con la cojera. Además, estaba curada de espanto en cuanto a las típicas miraditas y bromas de los chicos en un campo de béisbol o dentro de un equipo, pero no en cuanto a algo como esto. Noté cómo la sangre tomaba mi cara y me coloqué junto a Igor, sin saber qué postura tenía que adoptar. 

―Estás bellísima ―afirmó el Sabio, satisfecho por mi indumentaria más acorde con este mundo.

―Sin duda ―coincidió Elina, sonriéndome.

El resto de Sabios se miraron, asintiéndose, y secundaron su sonrisa.

―Gracias ―les agradecí, muy cortada.

Pero, sin saber por qué, mi vista buscó a alguien en otro lado. Y lo encontró con rapidez. Nathan estaba justo en la esquina de la primera línea de su formación, a unos pocos metros de nosotros, y cuando le vi, me ruboricé. 

Su pelo seguía mojado, pero ya no por el sudor, sino porque se notaba que acababa de ducharse hacía poco, puesto que ahora estaba vestido por completo con un limpio y pulcro uniforme ninja. Sus ojos grises bajaban y subían por mi cuerpo con lentitud y me miraba totalmente deslumbrado, mientras la comisura de su boca se transformaba en una ligera y embobada curva. Entonces, sus pupilas se encontraron con las mías, desencadenando toda una descarga eléctrica y de palpitaciones en mi torso. Primó lo bien que se había portado anoche conmigo ante cualquier otra cosa y me fue imposible no sonreírle, aunque una tonta e inexplicable timidez se personó en mi rostro y sólo lo hice levemente. Los dos desviamos la mirada a la vez, yo con las mejillas sonrojadas.

Mi cabeza enseguida buscó una respuesta lógica para esto. No es que me considerase fea, pero una preciosidad tampoco, y que un chico como Nathan me mirase de esa forma, como si yo fuera lo más hermoso del mundo, era algo totalmente nuevo para mí, ya que jamás nadie me había mirado así, ni siquiera James, tenía que reconocerlo. Su reacción al verme me pilló totalmente desprevenida; hizo que me ruborizase e incluso me pusiera nerviosa.

―Dime, Juliah, ¿te ha gustado mi regalo? ―me preguntó Igor, sacándome de mi nube particular.

―Sí, es una diadema preciosa ―le sonreí, sincera―. Muchas gracias.

Mi mano suelta se levantó y a punto estuvo de montar un cataclismo si no la detengo a tiempo, ya que hizo el amago de quitarme la diadema para volver a mirarla. Afortunadamente, me acordé a tiempo y no lo hice. Uf.

―Me alegro ―asintió, complacido―. Desde luego eres digna sucesora de esa diadema, la luces igual de bien que Elizabeth. Las llamas de las piedras flamean con la misma intensidad que cuando la llevaba ella.

―¿Mi madre? ―me sorprendí. 

―Sí, esta diadema pertenecía a tu madre ―me reveló Igor, hablando con una añoranza grata―. Ella estará tan orgullosa de que la lleves...

Su sonrisa franca y ese presente que denotaba que aún la tenían bien vigente me emocionó un poco, por lo que sólo pude asentir con otra curvatura en mis labios. Ahora comprendía por qué sentía que esta diadema ya me perteneciera de siempre. Era la única herencia de mi madre, lo único que tenía de ella. Pensaba guardarla, cuidarla y llevarla durante el resto de mi vida.

―Muchas gracias por este regalo, Igor ―terminé diciendo, algo tocada por la emoción.

―En realidad, mi regalo no es la diadema. Mi regalo es devolvértela, ya que te pertenece ―sonrió él.

―Bueno, de todas formas, gracias ―insistí.

Igor asintió para zanjar el tema.

―En fin, pasemos al asunto por el cual te he hecho venir aquí ―siguió―. Tenemos que organizarlo todo para la misión. Veamos ―se giró hacia el resto de la sala y observó a los dos bandos de los laterales, aunque su vista se quedó fija en una sola persona―. Nathan ―le llamó. El aludido le prestó atención―. Mark, Danny, Tom, Luke y tú, venid hasta aquí.

Así lo hicieron. Los cinco abandonaron sus puestos en la fila y se acercaron hasta nosotros. No me había fijado en que Mark y los chicos estaban junto a Nathan hasta este momento. Ellos me sonrieron mientras venían.

―Estás guapísima ―me alabó Mark en voz baja, en cuanto llegaron.

Los demás seguían mirándome sonrientes, pero la vista aún obnubilada de Nathan destacó entre todos ellos.

―Gracias ―bisbiseé, algo colorada.

―Puesto que así lo habéis pedido, vosotros acompañaréis a los protectores del reino ―les indicó. 

―Bien ―asintió Nathan.

―¿Algún otro guerrero voluntario? ―quiso saber, dirigiéndose a los susodichos.

―Yo ―contestó Ágatha, dando un paso al frente.

Vaya, lo que me faltaba…

―Está bien, acércate. Nathan, reúne a cuatro guerreros más ―le ordenó mientras ella obedecía y venía hacia nosotros.

―Vale ―aceptó él―. Mike, Jessica, Martha, Peter.

Los cuatro mencionados salieron ipso facto de sus filas. La mirada altiva y hostil de Ágatha se clavó en mí de la que se aproximaba, pero cuando se colocó junto a Nathan, me mostró una sonrisita vanidosa que ya me sacó de quicio. 

Estúpida descarada…

Tras ella, llegaron los demás guerreros, los cuales se repartieron alrededor. Igor volvió a hacer otra ronda por el salón con la mirada, pero esta vez por el bando de los protectores.

―Oliver, tú forma un grupo de diez protectores y venid hasta aquí ―mandó―. Los demás retiraos.

Dicho y hecho. Oliver consiguió juntar a ese número de compañeros y en un plis ya se plantaron junto a nosotros. Los que no habían sido elegidos de un bando ni de otro fueron desalojando el salón, montando una algarabía de conversaciones.

La gran estancia se quedó vacía, sin embargo, en un abrir y cerrar de ojos el frente de los tronos parecía una sala de tiros visuales. Nathan y Oliver se fulminaban con la mirada, pero no eran los únicos. Ágatha y yo también mantuvimos una contienda de rayos láser invisibles, así como Danny, Mark, Luke, Tom y el resto de guerreros contra los protectores, y viceversa. Los Siete Sabios se observaron entre ellos y una enorme duda sobre si esto iba a salir bien se hizo evidente en sus semblantes, sobre todo en el de Dominic, que no lo dudaba, ya se oponía rotundamente. Menos mal que Igor puso un poco de orden.

―Sé que trabajar juntos es molesto para todos, pero es importante que os respetéis ―nos dijo con un aire de advertencia―. Todos tendréis que compenetraros para proteger a Juliah, ella es lo más importante.

Nathan retiró su vista de Oliver inmediatamente para mirarme a mí.

―No te quepa ninguna duda de que eso será lo que haremos ―afirmó sin dejar de fijar sus ojos en los míos.

Yo me puse colorada, pero los dientes de Ágatha rechinaron.

―Bien, mañana idearemos alguna estrategia ―concluyó Igor―. Hoy me quiero centrar en instruirte, Juliah.

―¿En… instruirme? ―repetí sin comprender.

―Sí, eres muy poderosa, sin embargo, aún no sabes usar tus poderes, ¿no es cierto? ―me sonrió―. Creo que ni siquiera conoces cuáles son ni cuál es el alcance de los mismos. 

Y tampoco tenía ni idea de que esto requiriera una… instrucción.

―Pues no… ―admití, estupefacta.

―No te preocupes ―me calmó―. Dedicaremos esta semana a tu aprendizaje, yo mismo te entrenaré. Por supuesto, existen muchos poderes que tú misma tendrás que ir descubriendo poco a poco, puesto que yo no tengo absoluto conocimiento de todos ellos, pero sí que puedo ayudarte en aquéllos que son más comunes y utilizados entre las sacerdotisas.

Guau.

―De… de acuerdo ―acepté, un poco pasmada todavía. 

―Estupendo. Entonces daremos comienzo a tu primera instrucción ya mismo ―propuso Igor, satisfecho.

INSTRUCCIÓN

La enorme sala volvía a estar claramente dividida por las dos zonas diferenciadas que ocupaban el par de bandos en los laterales, sólo que el número de integrantes de los mismos estaba reducido a veinte. Y menos mal, porque yo me encontraba casi en el centro del salón, con el holograma del fuego a un lado e Igor en el otro. El resto de Sabios se había ido para hacer otros menesteres, gracias a Dios.

―¿No sería mejor que estuviera sola? ―insistí, mordiéndome el labio mientras miraba a mi alrededor.

Esta era la tercera vez que lo decía, pero Igor no parecía pillar mi indirecta, o puede que se hiciera el tonto, quién sabe.

―La mayoría de las exhibiciones de tu poder tendrás que hacerlas delante de gente. Es mejor que tengas público para que te vayas acostumbrando a su presencia ―afirmó Igor.

Suspiré.

―Ánimo, Juliah ―me alentó Danny desde su puesto en la fila desordenada que habían formado los guerreros en su lado izquierdo de la sala―. Tómatelo como si fuera un entrenamiento de los de antes.

Ya, pero esto no era como lanzar en un partido de béisbol. Ojalá lo fuera.

―¿Un entrenamiento? ―se extrañó Ágatha.

―Juliah jugaba al béisbol con nosotros cuando éramos críos ―le explicó Mark, mostrando un orgullo por mí que me ruborizó un poco.

Ágatha volvió la cara en mi dirección y se quedó mirándome, prestando especial atención a mi bastón.

―Quién lo diría ―dijo con un matiz claramente de mofa. Su semblante de incredulidad y burla lo ratificaba, desde luego.

Nathan giró el rostro hacia ella y la fulminó con la mirada, aunque no fue el único. Mark y los chicos no tardaron mucho más en hacer lo mismo. 

―Para que lo sepas, Juliah era la mejor ―me defendió Mark, ofendido―. No había quién le diese a sus lanzamientos, y eso que era una chica.

Esa idiota de Ágatha hizo un mohín, pero yo sonreí por el halago de mi antiguo compañero de batería.

Igor carraspeó.

―¿Podemos proseguir? ―preguntó, un poco molesto―. Ya sé que eso del… béisbol tiene mucho interés en el otro mundo, pero ahora tenemos cosas más importante entre manos.

―Claro ―asentí, más contenta que unas pascuas―. Me lo tomaré como un entrenamiento de los de antes ―y les dediqué una mirada cómplice a Danny, Mark, Luke y Tom, los cuales me sonrieron, aunque tengo que reconocer que precedentemente mi vista pasó por la de Ágatha para anotarme un punto. Ella ladeó la cara con necedad y petulancia.

―Bien ―siguió Igor, haciendo un asentimiento de cabeza―. Las sacerdotisas, al igual que los magos, gozáis de muchos poderes. Por supuesto, está en la conciencia de cada uno usarlos para hacer el mal o el bien, aunque yo siempre te enseñaré para que obres con benignidad, no lo haré si no es con esa condición. ¿Estás dispuesta a jurar hacer siempre el bien?

―Sí ―asentí sin ninguna duda.

―Entonces hagamos el solemne juramento. Pon tu mano derecha en el corazón y repite conmigo ―me pidió.

Le hice caso y acaté su petición.

―Yo, Juliah Olsen, sacerdotisa de las Cuatro Tierras, ante todos estos testigos juro solemnemente usar mis poderes para hacer el bien y no el mal ―dijo, utilizando un tono ceremonioso.

―Yo, Juliah Olsen, sacerdotisa de las Cuatro Tierras, ante todos estos testigos juro solemnemente usar mis poderes para hacer el bien y no el mal ―repetí con una tonalidad menos majestuosa.

Igor asintió, satisfecho, y prosiguió. Yo bajé mi mano, otra vez sin saber qué postura adoptar.

―Los poderes más comunes en una sacerdotisa son la proyección de energía, la telequinesia, la creación de barreras, el dotar de vida a cosas inanimadas durante un corto espacio de tiempo, e incluso el manejar los elementos de la tierra, el mar y el aire ―me quedé estupefacta al oír tantos poderes―. Como ya he dicho antes, existen otros poderes que tendrás que ir descubriendo con el paso del tiempo y en los que yo no podré ayudarte, ya que ni yo mismo conozco el alcance de todo tu poder. Bien, dicho esto, comenzaremos con tu primera lección. Empezaremos a trabajar con tu energía. Veamos, prueba a hacer una bola de energía.

―¿Una… bola de energía? ―parpadeé.

¿Qué diablos era eso?

―Coloca tus manos como si fueran un cuenco ―me indicó, haciéndome un gesto para que le pasara el bastón.

Así lo hice. Le pasé el bastón y puse las manos en esa posición.

―Ahora, concéntrate y trata de centrar energía dentro de tu pecho para llevarla a un solo punto dentro de tus palmas.

―Eso es fácil de decir… ―murmuré.

―Imagínate que vas a hacer una pelota de béisbol ―sugirió Danny, sonriente.

Oliver y algunos de sus compañeros en el otro bando chistaron.

Igor miró a Danny con irritación, pero a mí me sirvió para visionar lo que tenía que hacer. Bueno, más o menos, claro, porque no tenía ni idea de cómo se centraba mi energía.

―Concéntrate ―me recordó Igor con una voz suave que no me distrajera.

Fruncí el ceño y fijé mi vista en la línea que unía mis dos palmas, intentando concentrarme en un solo punto. Pero yo no notaba nada.

―Venga, July, nunca he visto una sacerdotisa que se pusiera bizca para crear una bola de energía ―se burló Nathan.

Idiota. Ayer mucho defenderme, pero ahora se metía conmigo. Ya veía que no había cambiado nada, a la mínima oportunidad, aprovechaba para mofarse de mí.

―Cállate ―mascullé.

No quería perder la concentración, pero por el rabillo del ojo vi cómo desplegaba una blanca y perfecta sonrisa. Me obligué a mí misma a centrarme más y, ahora sí, puse toda mi atención en mis manos.

―Busca la energía en tu interior ―me instruyó Igor.

Seguí fijando mi vista en mis palmas y me sumí aún más en mi concentración. Me agradó ver que mi capacidad para concentrarme delante de un público no se me había olvidado del todo, como cuando era pequeña y me centraba para lanzar. Me imaginé una pelota de béisbol en mi cabeza y la posicioné sobre mis manos. Y entonces, sucedió algo.

Empecé a sentir una energía caliente en mi pecho que chisporroteaba sin cesar, como si fuese una bola hecha de fuegos artificiales. 

―Creo… creo que la tengo ―le avisé con voz trémula.

Tenía miedo de hablar más alto y que la energía se fuera al garete.

―Llévala hasta tus manos. Usa tu fuerza mental para ello.

Uf, qué difícil veía eso.

Pero me esforcé más y noté, estupefacta, cómo la bola empezaba a moverse. Sentí cómo ese calor chispeante se bifurcaba y no sé cómo empecé a desplazar ambas partes por mis brazos, hasta que llegaron a mis muñecas. Ahí las dos se volvieron a unir para desembocar en las palmas de mis manos. Y entonces, mis ojos se abrieron como platos.

Una bola albina y luminosa comenzó a surgir de mis palmas, quedándose sobre ellas cuando emergió del todo. Su calor me calentaba la piel, y menos mal, porque me quedé helada.

¿Yo acababa de hacer eso? Era… increíble.

Los suaves murmullos que se levantaron en los dos bandos que me acompañaban hicieron acto de presencia en el salón. Todos murmuraban con sorpresa, excepto mis amigos, que me observaban sonrientes, y Nathan, cuya sonrisa consistía en un simple levantamiento de su labio.

―Genial, Juliah, ya tienes tu primera pelota de béisbol mágica ―me alabó Danny.

―Más que de béisbol yo diría que es de softball ―añadió Nathan con cierto aire burlón.

―Idiota ―farfullé sin quitarle ojo a la bola de energía, por si se me iba.

Aunque no pude evitar ver de soslayo que él volvía a sonreír. A Ágatha, en cambio, no parecía gustarle nada que Nathan me hiciera bromas.

―Muy bien, Juliah ―me elogió Igor―. Ahora vamos a intentar hacer una cosa. Prueba a lanzar la bola.

―¿Cómo?

―Imagínate que vas a lanzar una bola rápida ―me ayudó Danny de nuevo.

Igor refunfuñó algo por lo bajo, se notaba que ya algo cansado de tanta jerga sobre béisbol.

―¿Tengo que lanzar esto? ―inquirí, sorprendida―. Pero ¿a dónde?

Todavía estaba alucinada porque esa bola luminosa hubiera salido de mí. ¿Ahora tenía que… lanzarla?

Igor miró a su alrededor, como si estuviera buscando alguna víctima. Y la encontró.

―Nathan, ven aquí.

¿Nathan? ¿Por qué él? ¿Qué pretendía?

El aludido bajó las cejas con extrañeza, pero salió de su informal fila y se acercó a él.

―Nathan será tu objetivo ―dijo Igor, obligando al mencionado a que se pusiera frente a mí, a unos cuantos metros.

―¿Yo? ¿Por qué yo? ―protestó Nathan, aunque se quedó quieto en el sitio.

―¿Qué? ―mi temor se hizo evidente en el tono de mi voz.

―Esto va a ser divertido ―se mofó Mark, cruzando los brazos en el pecho mientras sonreía con malicia.

―Estoy de acuerdo ―coincidió Oliver, sonriendo de ese mismo modo.

Nathan le dedicó una mirada de fingido odio a Mark, pero creo que de Oliver prefirió pasar.

―El ejercicio consiste en lanzar la bola y detenerla a tiempo antes de que impacte contra Nathan. Luego, la llevarás hacia ti de nuevo y la detendrás en tus manos. Bien, empecemos. Lanza tu bola de energía hacia él ―me mandó Igor.

Pasé la bola a mi mano derecha y me quedé tiesa, observando a Nathan con vacilación. ¿Y si le hacía daño? Él me miró a mí y sus ojos grises se clavaron en los míos pidiéndome clemencia. Dios, así era imposible…

―Vamos, no tenemos todo el día ―me azuzó el Sabio.

―Sí, sí.

Tragué saliva, y como si él fuera el bateador contra quien tenía que enfrentarme, llevé mi brazo y mi cuerpo hacia atrás para coger impulso con el fin de lanzarle la bola de energía, aunque no lo hice con mucho brío, la verdad. De hecho, la lancé con tan poca potencia, que la bola ni siquiera llegó a él y perdió fuerza conforme empezaba una parábola de caída hacia el suelo. Cuando tocó el forjado, la bola se deshizo como si hubiera estado hecha de un simple humo blanco.

―¿Qué pasa? ¿Es que ya no sabes lanzar? ―se burló Nathan, mostrándome una sonrisita chulesca.

Idiota… ¿No me estaba pidiendo clemencia antes y ahora me venía con estas? Desde luego, Nathan no había cambiado nada de nada. Cuando éramos niños siempre me provocaba y me desafiaba, y ahora seguía igual. Idiota… Puede que pasaran siete años, pero lanzar era una cosa que jamás se me olvidaría, por muy coja que estuviera.

―Ahora verás ―murmuré, apretando los dientes, al tiempo que concentraba otra bola de energía en mi pecho y la llevaba a mi mano al instante.

―Increíble, no ha practicado más y ya ha hecho otra bola en un santiamén ―exhaló Tom, sorprendido.

―Ella también es una superdotada ―sonrió Luke.

No di ninguna importancia a las palabras de mis amigos, porque esa sonrisita arrogante de Nathan y esa mirada provocadora eran lo único que copaba toda mi atención. Siempre había sido muy competitiva, y seguía siéndolo.

No alcé la pierna, claro, pero llevé mi cuerpo y mi brazo hacia atrás, adoptando la postura de lanzamiento, y acto seguido los arrojé hacia delante con fuerza, soltando la bola con el mismo impulso del brazo. A pesar de mi tara, y sin pretender pecar de presumida, mi técnica seguía siendo perfecta, así que la bola salió disparada con potencia hacia mi objetivo, dejando una estela blanca y brillante a su paso. Sonreí con satisfacción al ver que me había salido tan bien después de tantos años sin lanzar, sin embargo, justo cuando estaba a punto de alcanzar a mi diana, recordé que ésta era Nathan y que la “bola” era una bola de energía. La sonrisa se borró de mi cara ipso facto.

Ya fue demasiado tarde para completar el ejercicio. Para mi horror, la bola de energía se estampó en el torso de Nathan, que nada pudo hacer para detener el rapidísimo lanzamiento. Éste salió despedido hacia atrás, hasta que su espalda se frenó bruscamente con las baldosas de mármol, aunque aún así, fue arrastrado unos cuantos metros más. La bola de energía se escapó hacia el alto techo de bóvedas de crucería, pero ya había perdido fuerza y se fue desvaneciendo por el camino, con lo que antes de que tocase ningún arco, se desintegró.

―Strike ―sonrió Mark con la misma malicia de antes.

Oliver también sonrió, aunque él con otro matiz muy diferente.

―Dios mío… ―murmuré primero―. ¡Nathan! ―chillé después, ya echando a correr hacia él.

Pero Igor me interpuso mi propio bastón y me detuvo. Iba a increparle y a apartárselo, cuando vi que Nathan se incorporaba, llevándose la mano al pecho.

―Uf, pues sí que sabes, sí ―dijo, frotándose la zona con una mueca que cerraba su ojo al tiempo que terminaba de ponerse de pie.

Exhalé por dos razones. Una por el alivio que me inundó al ver que se encontraba bien, y la otra por la sorpresa que me había producido el que eso fuera así. 

―¿Cómo es que…?

―Posees unas cualidades superiores para la magia, lo acabas de demostrar, pero aún eres inexperta, es por eso que la bola de energía no tenía demasiado poder; éste era lo suficientemente bajo como para que Nathan sobreviviera a su golpe ―me explicó Igor. Tuve que tragar saliva otra vez y dar gracias a Dios por ser inexperta―. Otra cosa que debes saber es que las bolas concentran la energía en su interior y no la liberan, a esto se debe que solamente actúen como proyectiles. Sin embargo, cuanto más grandes son las bolas de energía, más poder concentran y más fuerza alcanzan. Has de tener presente esto siempre.

―S-sí ―conseguí articular mientras Nathan se acercaba para colocarse a la misma distancia de antes, sacudiéndose su camisa ninja negra como si tal cosa.

―Tardarás tiempo en dominar todos tus poderes por completo, pero cuando lo hagas, no te hará falta lanzar las bolas de energía con la mano, tu propia mente lo hará ―continuó el Sabio―. No obstante, como eso ya requiere de la práctica y la experiencia, hoy bastará con que lo hagas así. Ahora, vuelve a lanzar otra bola de energía y detenla antes de que alcance a Nathan.

Asentí, aunque con mil dudas y preguntas. Tragué saliva una vez más y me concentré para almacenar otro cúmulo de energía en mi pecho. Llevé esa energía bifurcada por mis brazos y la bola luminosa salió unificada por mis palmas, eso sí, ésta menor que la anterior, por si acaso.

―Increíble ―repitió Tom, sonriendo.

Ágatha le observó de reojo, crítica.

Mi vista se quedó fija en Nathan durante un instante y él clavó la suya en la mía, asintiendo para infundirme confianza. Sí, esta vez iba en serio. Mi estómago se llenó de ese hormigueo, creo que porque ahora él me observaba con verdadera seguridad y confiaba en mí. Tomé aire, con algo más de determinación, y me impulsé para hacer otro lanzamiento de esa bola de energía.

Ésta salió con potencia, aunque no tanta como la anterior, ya que la lancé con más precaución. Era inexperta, sí, pero ¿y si esta vez, por casualidad, me salía bien del todo? Lo último que quería era hacerle daño a Nathan. Pero la bola de energía se dirigía hacia él sin cuartel, dejando tras de sí ese vertiginoso rastro luminoso, no parecía detenerse por más que yo deseaba que retrocediera. Todo sucedía muy deprisa. Intenté atraerla hacia mí, usando mi mente, sin embargo, todos mis esfuerzos parecían en vano. Hasta que vi que la brillante bola blanca estaba a punto de estamparse de nuevo contra Nathan. ¿Y si ahora funcionaba de verdad?

―¡No! ―exclamé, aunque casi sin voz.

Cerré los ojos, apretando los párpados y el ceño, y me concentré desesperadamente para usar el poder de mi mente con todas mis fuerzas. No tengo ni idea de cómo lo hice, pero conseguí visionar la bola y sentí cómo se detenía justo a tiempo. Un murmullo de clamor prolongado me lo ratificó. Alcé los párpados y vi cómo la bola se había quedado suspendida en el aire, frente al pecho de Nathan, que la observaba con tranquilidad. Su vista se apartó de la misma y se fijó en la mía, alzando la comisura de su labio, cosa que hizo que mi estómago sufriera otra descarga eléctrica que lo hormigueó entero.

Respiré hondo para recomponerme del susto y de esa estúpida reacción de mi abdomen y centré mi atención en la bola de energía para atraerla hacia mí. Ésta me hizo caso y volvió a mi palma mucho más despacio.

―¡Eres genial, Juliah! ―aclamó Danny, riéndose.

Le dio una palmada a Luke en la espalda que le espabiló, ya que éste me observaba estupefacto. La que me miró con tirria fue Ágatha, que se cruzó de brazos mientras adquiría esa expresión, y Oliver torció el gesto al ver que Nathan había salido totalmente ileso esta vez.

―Estupendo, Juliah, lo has logrado ―me alabó Igor, mucho más calmado y comedido que Danny―. Es increíble que lo consiguieras tan rápido, creía que no ibas a saber detener esa bola de energía.

Nathan le observó y frunció las cejas.

―¿Cómo que no creías que iba a saber? Entonces, ¿por qué me has puesto aquí, eh? ―le reprochó.

―Para ver si te quitaba del medio de una vez y se libraba de ti ―se escuchó que respondía Oliver por lo bajinis.

En esta ocasión, Nathan le fulminó con la mirada.

―Sabía que Juliah haría todo lo posible para desviar esa bola ―le aclaró Igor, haciendo caso omiso de la casi inaudible intervención de Oliver, el cual se quedó a disgusto―. Supuse que contigo se iba a esforzar más, puesto que sois amigos de la infancia, aunque no creí que tanto como para conseguirlo a la primera ―concluyó, cambiando su mirada a mí con una expresión analizadora.

El bufido de Ágatha resonó por toda la enorme sala, pero preferí no mirarla, ya notaba de sobra las cuchillas que me lanzaban sus ojos. Además, ya estaba sonrojada por las palabras de Igor, pero me había puesto roja como un tomate cuando Nathan clavó sus ojos grises en los míos con un ademán algo pensativo y sorprendido.

―Hu-hubiera hecho lo mismo con Mark, Danny, Tom o Luke ―alegué, tontamente, ya que no sé por qué explicaba nada, esto sólo daba peor impresión.

Genial.

―Bien, puesto que no disponemos de mucho tiempo hoy, ya practicaremos esto más veces a lo largo de la semana ―continuó Igor, ignorando mi absurda aclaración―. Ahora pasemos a proyectar tu energía. Nathan, no te muevas de ahí ―pidió, a lo que el aludido contestó con otro ceño extrañado.

Iba a repetir lo dicho, con interrogación, pero me contuve y no lo hice. No quería parecer una tonta. Además, a estas alturas, y visto lo visto, no sé de qué me sorprendía ya. Tampoco sé cómo lo hice, sólo sé que me salió sin más; dejé que la bola brillante se desintegrase en mi mano y me libré así de ella.

―Esto es más peligroso, pero aprovecharemos esta lección para trabajar también las barreras ―añadió el Sabio, pasándome mi bastón―. Para realizar este ejercicio de la proyección de energía antes deberás crear una barrera entorno a Nathan.

―¿Una… barrera? ―esta vez no me quedó más remedio que preguntar.

―Acércate a él ―me instó, haciéndome un gesto con la mano que señalaba al mencionado.

Le miré con dudas, porque no sé lo que pretendía, pero finalmente accedí y me acerqué a Nathan, quedándome a un metro de él, ya algo nerviosa. Sus pupilas y las mías no tardaron en encontrarse y tuve que apartar la vista al suelo, más inquieta todavía.

Igor caminó y se puso a nuestro lado.

―Como he dicho antes, tardarás tiempo en dominar todos tus poderes completamente, y éste no es una excepción ―dijo, cruzando sus brazos por detrás de su cintura―. Cuando seas capaz de dominarlos todos, sólo te bastará unir tus manos para erigir la barrera donde quieras, sin embargo, puesto que aún eres inexperta, necesitarás del contacto físico para crearla. Coloca tu mano en el hombro de Nathan ―me indicó.

No me quedó más remedio que alzar la vista para hacerlo, y mis indisciplinadas pupilas se escaparon durante un instante para mirar esos ojos grises que tenían delante. Pronto las obligué a desviarse hacia el hombro de Nathan, donde apoyé la mano. Sí, antes de que el cosquilleo aumentase más.

―Ahora, busca la energía en tu interior de nuevo, pero no la concentres en tu pecho, proyéctala directamente a través de tu brazo y erige una barrera a vuestro alrededor ―me instruyó el Sabio.

Qué fácil lo veía él todo…

―Vamos, Juliah ―me animó Mark.

―De acuerdo ―suspiré.

Cerré los ojos para concentrarme mejor y busqué la energía otra vez. En esta ocasión no me costó mucho encontrarla, la verdad, lo difícil era dominarla, porque se movía dentro de mi pecho y se escurría como si estuviese intentando coger un pez. Un pez que soltaba chispas y me hacía cosquillas. No pude evitar reírme, pero cuando abrí los ojos y vi que los demás me miraban como si estuviese un poco loca, carraspeé y me puse más seria.

―Es… complicado ―me excusé.

―Venga, July, no tengo todo el día. Tengo cosas que hacer, ¿sabes? ―resopló Nathan, poniendo los brazos en jarra.

―Un respeto, Nathan. Aunque os conozcáis desde la niñez, jamás olvides que estás hablando con una sacerdotisa ―le regañó Igor.

El aludido bajó el rostro y miró a un lado.

―Sí, ya, claro ―aceptó con un murmullo, aunque un tanto disconforme.

―Por favor, Juliah, continúa ―me exhortó Igor con amabilidad.

―Sí.

Me dispuse a coger ese pez chispeante, y después de varios intentos fallidos, por fin lo conseguí.

―¡Lo tengo! ―exclamé con alegría―. Bueno, quiero decir, que la tengo. La energía, digo.

Otra aclaración tonta. Guay.

―Bien, llévala por tu brazo, deprisa, e intenta envolverle con una burbuja ―me ayudó Igor, hablándome con paciencia.

Debía de tener mucha.

Me apresuré a conducir la energía por mi brazo y ésta me hizo caso. Noté las chiribitas desplazándose por mi extremidad rápidamente, semejantes a las que chispean por la mecha de un explosivo, y terminaron saliendo por mi mano mientras me esforzaba en concentrarme para crear una… barrera, o como quiera que se llamara eso. Pensaba que se iba a ver alguna chispa saliendo de mis dedos, pero no fue así. Sin embargo, mi boca se quedó colgando cuando Nathan y yo fuimos envueltos por una burbuja de color blanco luminoso, aunque, para mi disgusto, estalló a los pocos segundos, igual que una simple pompa de jabón.

―Qué floja. A ver si la mejoras un poco ―me retó Nathan con una sonrisita burlona.

Igor refunfuñó por lo bajo, disgustado por las confianzas del guerrero.

―Inténtalo de nue…

La voz del Sabio se quedó muda, ya que yo ya estaba llevando otras chiribitas por mi brazo al tiempo que miraba a Nathan con una competitividad muy familiar para nosotros. La sonrisa desafiante de Nathan se amplió con satisfacción al ver que había aceptado su reto.

Volví a conducir la energía chispeante por mi brazo y dejé que saliera por mi mano en forma de burbuja, la cual nos envolvió a ambos una vez más.

―¿Qué te parece, eh? ―sonreí con revancha.

Pero la burbuja estalló otra vez, desintegrándose en cientos y cientos de diminutas chispas albugíneas.

―Vaya birria de barrera ―se mofó, mostrándome sus blancos y perfectos dientes en forma de sonrisa ganadora.

Apreté los labios y resollé por la nariz, picada.

Repetí la acción y creé otra barrera.

―¿Y qué me dices ahora? ―volví a sonreír, del mismo modo.

Nathan también repitió su sonrisa cuando la burbuja blanca estalló por tercera vez.

Mi resoplido salió con más fuerza. Intenté hacer lo mismo con la siguiente barrera, pero por más que me esforcé, ésta explotó como las anteriores. ¿Por qué no me salía?

―Otra birria ―se burló Nathan.

Le acribillé con la mirada, pero a él parecía encantarle picarme y su sonrisa se ensanchó.

―No importa, es normal que no obtengas buenos resultados a la primera ―intervino Igor, clavándole una mirada crítica a Nathan por su actitud para conmigo, a lo que éste no hizo mucho caso. Después, se recompuso para dirigirse a mí―. Dejaremos la proyección de energía para más adelante, puesto que es peligroso hacer ese ejercicio sin una barrera. Mientras, practicaremos las barreras a lo largo de la semana, pero ahora, pasemos a la última lección de hoy: la telequinesia.

Ay, madre. 

Retiré mi mano del hombro de Nathan.

―Sí, claro, la… la telequinesia ―asentí, intentando que sonase normal, aunque mis dudas rebosaron por todos sitios.

―Nathan, vuelve a tu puesto ―le ordenó, y la vista que fijó en él ya fue toda una bronca.

El rebelde guerrero mantuvo la mirada con el Sabio durante un breve momento, pero fue obediente en esta ocasión y se alejó de mí con rapidez para volver a su fila.

―Bien, intentarás mover algún objeto con tu mente, por ejemplo… ―Igor buscó algo, manteniendo sus brazos cruzados a la espalda―. Oliver, deja tu espada aquí en el suelo, por favor ―le pidió, soltando una de sus manos momentáneamente para señalar la zona. Acto seguido, la llevó hacia atrás de nuevo.

Oliver asintió y se acercó al sitio sugerido. Desenvainó su afilada espada y la dejó sobre las baldosas de mármol, a unos tres metros de mí. Luego, se retiró hacia atrás. 

Me quedé mirando esa espada con cara de tonta.

―Ahora, concéntrate una vez más y trata de moverla con tu mente ―me dijo Igor.

¿Por qué siempre lo decía todo como si fuera tan fácil? Si lo otro ya me había parecido difícil, esto ni te cuento.

Aún así, lo intenté. Anclé mis pupilas en esa espada y traté de concentrarme en ella, a ver si así la movía. Pero nada. 

―Concéntrate en la energía de la propia espada ―sugirió el Sabio.

―¿La espada tiene energía? ―tuve que dejar de mirarla para observarle a él con extrañeza.

―Toda materia tiene una energía mágica, como si tuvieran un alma propia semejante a la nuestra, sólo que en los objetos está en estado inerte y estático ―me explicó, hablándome con pausa.

―Ah ―caí, desviando la vista hacia la espada otra vez―. Ya entiendo. 

Bueno, o eso creía. Seguro que esto tenía algo que ver con los átomos o algo parecido.

Tomé aire y lo solté con decisión. Me concentré e intenté sumirme en mi mente, sin quitarle ojo a esa espada. Mis ojos se quedaron fijos en el metal, en su brillo, en su color… Entonces, de pronto, comencé a vislumbrar algo diferente en el mismo. Increíble…

Algo empezó a emerger de la espada, un humo azulado y brillante que la rodeaba, al igual que si tuviera un envoltorio, sin embargo, como me acababa de decir Igor, esa energía permanecía estática, no se movía en absoluto. Me percaté de que para mover la espada tenía que cambiar eso, hacer que esa energía pasara de ser algo inactivo a algo activo que la atrajera hacia mí. La pregunta era: ¿cómo se conseguía eso?

Todos en el salón estaban expectantes, mirándome con suma atención para ver si lograba desplazar el arma. Tomé aire de nuevo y traté de que eso no me desconcentrase. 

Continué fijándome en la espada, pensando la manera de que esa energía estática cambiara, pero me quedé en blanco. Me mordí el labio y miré a Igor. En cuanto aparté la mirada y la concentración del arma, su energía desapareció de mi vista.

―No sé cómo moverla ―reconocí en voz baja, algo ruborizada.

Escuché el chistar despectivo de Ágatha, eso me hizo apretar los dientes. Estúpida, si ella estuviera en mi lugar…

―No debes preocuparte, y mucho menos sentirte avergonzada ―se percató Igor, volviendo a ese tono pausado y tranquilo de antes―. Ya te he dicho que es normal que no obtengas buenos resultados en tu primera experiencia. Es más, es imposible que controles tus poderes pronto, tu propia madre tardó tiempo en dominarlos por completo. Todo es cuestión de práctica ―y me mostró una sonrisa cariñosa y confortante.

Le correspondí la sonrisa, aunque yo con agradecimiento. 

―Lamentablemente, no puedo ayudarte más en esto ―continuó, y su semblante reflejaba ese sentimiento de pesar―. La telequinesia es uno de los poderes más ocultos y misteriosos de los que gozáis del don de la magia, así que desconozco más detalles de su técnica. Tendrás que descubrir esos misterios tú sola y perfeccionar este poder con el tiempo, lo siento.

―No importa, seguiré intentándolo ―le calmé, ahora sonriéndole yo.

Igor asintió, mostrándome una sonrisa cerrada, y le hizo un gesto a Oliver, que recogió su espada del suelo para envainarla otra vez.

―Bueno, entonces concluiremos la instrucción de hoy ―manifestó, soltando sus brazos con el fin hacerles otra señal a los demás para que se acercasen, cosa que hicieron ipso facto. Todos, guerreros y protectores, nos rodearon―. Descansa, Juliah, pero medita en lo aprendido. Continuaremos mañana.

De repente, caí en la cuenta de que Igor quería instruirme durante toda la semana, pero, claro, toda la semana de aquí, que eran siete horas del mundo de ahí fuera.

―¿Mañana? ¿Ya? ―vacilé, mirando a Nathan―. Es que… tengo que volver a casa, se supone que ya ha pasado más de media hora desde mi última clase en la universidad, y no puedo tardar mucho más. Y tú deberías volver pronto a casa también. La tía Audrey está muy enfadada contigo ―le regañé un poco.

―Sí, no te preocupes, iré contigo ―suspiró él.

―¿A… casa? ―intervino Ágatha, perspicaz, entornando esos ojos achinados para clavarme ya una mirada de inquina.

Mierda, ¿por qué había abierto la boca?

―¿No lo sabías? Nathan y Juliah viven en la misma casa ―le restregó Mark en la cara sin pensárselo dos veces, y además, con algo de malicia.

¿Pero qué hacía?

La mirada de Ágatha ya fue de un odio sin tapujos, pero Nathan pasó por completo del motivo, no pareció importarle lo más mínimo que Mark le soltara eso a su… amiga, novia o lo que fuera ella para él. Sin embargo, y para mi asombro, lo que sí le molestó fue la intención con la que me miraba Ágatha, porque se la reprochó clavándole la suya con advertencia. Preferí no hacer juicio de valores, además, aparte de que no era asunto mío ni me importaba, tampoco sabía qué tipo de relación había entre ellos, eso sin contar que la razón de esto era una soberana tontería. Sí, Nathan y yo vivíamos en la misma casa, pero nada más. Lo que no entendía era qué interpretación le daba ella para mirarme de ese modo. Bueno, ni qué derecho tenía, la verdad. Nathan me había dicho una vez que no tenía novia, así que ella no debía de importarle demasiado. Sonreí con cierta malicia y revancha para mis adentros, aunque, de pronto, fruncí el ceño. ¿Por qué estaba perdiendo el tiempo en pensar en esto que no me importaba? Qué tonta. 

Igor, al igual que Mark y los chicos, también parecía estar al corriente de nuestra convivencia en la misma casa, pero no el resto de personas que se encontraban allí, porque se sorprendieron de una forma que tampoco comprendí. Sin embargo, Igor, como Nathan, hizo oídos sordos a los cuchicheos. 

―Bueno, yo… Es que… también quiero irme a casa porque lo necesito ―admití, aunque más bien para volver a centrar el tema en lo que me interesaba―. Todo esto es un poco difícil y extraño para mí, y necesito volver a la normalidad, aunque sean un par de días. 

Sí, si era hasta el lunes, mejor, ya que James iba a venir a Wilmington el sábado o el domingo.

Igor adoptó una postura de reflexión para pensar en mi petición.

―De acuerdo, podemos esperar un poco más ―aceptó el Sabio finalmente―. Regresa a casa, descansa y disfruta de tu hogar un día.  

―¿Un día? ―objeté.

Eso significaba que tenía que volver aquí el domingo, ya que en mi mundo aún era viernes. ¿Y si James venía a verme a Wilmington el domingo?

―Un día de tu mundo ya son veinticuatro días aquí, no podemos alargarlo más, nuestro rey está muy enfermo ―me recordó Igor, tiñendo sus palabras con la tristeza que ese drama le producía―. Ojalá pudiera darte más tiempo, Juliah, pero es que no disponemos de él. Lo ideal sería que regresaras a las Tierras del Norte cuanto antes para que continuásemos tu instrucción durante una semana. Tú has de estar preparada para el peligroso viaje que te espera, la instrucción es imprescindible, sin embargo, la cura de Eudor no puede demorarse mucho más, es por eso que debo enseñarte lo más pronto posible para que partáis enseguida.

Cuando terminó, me sentí fatal por haber tenido ese momento de egoísmo. Estupendo.

―Está bien, de acuerdo. Volveré dentro de veinticuatro días ―acepté. Igor sonrió―. ¿Cuántos días estaremos de viaje?

Al principio, todos se miraron los unos a los otros, aunque al final terminaron observando a Nathan. Los protectores lo hicieron porque no les quedaba más remedio, eso se notaba en sus semblantes, y los guerreros con confianza plena y absoluta. El único que se mantenía neutral era Igor.

―Tendríamos que empezar yendo al Este, es lo más cómodo y rápido ―comenzó a explicar Nathan, ya creando una estrategia―. Después seguiríamos por el Sur, luego por el Oeste y finalmente regresaríamos al Norte. De frontera a frontera, y tomando los atajos que nosotros conocemos, nos llevaría cuatro días como poco, eso contando con que todo salga como la seda, claro, porque si aparecen los asquerosos espectros de Kádar y tenemos que desviarnos, tardaríamos más.

―Dieciséis días mínimo ―murmuré, mordiéndome el labio―. Eso son dieciséis horas en mi mundo.

Es decir, siete días de entrenamiento más dieciséis días de viaje, si todo iba demasiado bien; aunque en realidad eran más, porque esos dieciséis días únicamente abarcaban las fronteras, no la llegada hasta los castillos. Eso era más de un día entero ahí fuera, o sea, que si me metía en el bosque temprano por la mañana, no regresaría hasta al día siguiente. Iba a tener que buscar una buena excusa que darles a mis tíos para faltar tanto tiempo. Una excusa en la que tuviera una holgura horaria que me permitiera ausentarme más tiempo si algo salía mal en nuestro viaje. O tragarme la regañina del día después.

―¿Te preocupa algo? ―me preguntó Igor.

―No. Bueno, sí. Que tengo que buscar una buena excusa que darles a mis tíos ―reconocí.

―Encontraremos una, no te preocupes ―me calmó Nathan.

Le miré y me di cuenta de que él también iba a faltar ese tiempo. ¿Cómo hacía normalmente para que la tía Audrey y el tío Chad no se enterasen de nada? Aunque, bueno, no podía olvidar que mi tía estaba enfadada con él por no haber ido a dormir a casa en toda la noche. Sin embargo, él era un chico, no era lo mismo. Si lo hacía yo, no me caería una regañina y ya está, no. A mí seguramente me castigarían de por vida. Suspiré.

―Bien, aclarado todo y llegados a este acuerdo, podéis retiraros. Juliah, nos veremos dentro de un mes, aproximadamente ―concluyó Igor, satisfecho. Luego, se dirigió a los protectores y guerreros en general―. El camino no es tan peligroso como la misión, así que ahora no hace falta que vayáis todos. Organizad un grupo mixto para acompañarla hasta su hogar y procurad tenerla bien atendida.

―Gracias, Igor ―le agradecí, sonriente, porque esos treinta días me daban más margen de tiempo para estar con James. Bueno, si es que venía a verme el sábado.

Él hizo una ligera reverencia y acto seguido miró a Nathan y los chicos.

―Os quiero aquí dentro de dos semanas ―les ordenó. 

Los cinco asintieron con obediencia y echaron a andar hacia la salida del gran salón, con el resto de guerreros.

―Te esperamos fuera ―me dijo Nathan con una ligera sonrisa al ver que yo ya le demandaba con la mirada.

―Vale ―murmuré, asintiendo.

Terminó de darse la vuelta y se unió a los demás.

―Vosotros dos acompañad a Juliah hasta sus aposentos y llamad a las damas de Palacio ―les mandó Igor a Oliver y a otro de los protectores mientras él se giraba para mirarme con una sonrisa―. Creo que tu ropa ya está lista.

―¿Ya? ―pestañée, gratamente.

―No sólo en vuestro mundo existe eso llamado lavadora y secadora ―me reveló con otra sonrisa―. Nos hemos permitido el lujo de traer algunos avances aquí que mejoran nuestra calidad de vida en Palacio, y uno de ellos es la lavadora.

―Claro ―sonreí.

―Acompáñanos, por favor ―me pidió Oliver, poniendo su mano en mi espalda para instarme a que lo hiciera.

―Hasta pronto, Igor ―me despedí primero.

―Si, hasta pronto ―me sonrió él.

Y empecé a caminar hacia la puerta de la sala, acompañada por los dos protectores del reino.

DRAGÓN

Después de bajar las escaleras desde mi habitación, Oliver, su compañero ―un chico de raza negra que tenía su media melena recogida con un montón de diminutas trencitas que se pegaban a su cuero cabelludo y que al parecer se llamaba Bryan― y yo pasamos a través de las galerías que llevaban a la salida del palacio y que rodeaban el patio, donde reposaba la fuente que adornaba su centro. La luz del sol penetraba por el hueco de la azotea que dejaba el propio patio, iluminando todos los pasillos que conformaban las galerías de los diferentes pisos, y la fuente dejaba correr esas brillantes aguas que también acompañaban a todas las estancias con el sonido de sus chorros. 

Carol y Nicole no me habían permitido cambiarme de ropa todavía, y eso que lo que había dicho Igor era cierto. Mi ropa estaba lista, incluso planchada y doblada, sin embargo, me habían dado una bolsa para que la guardara y no me habían dejado ponérmela, así que tenía que seguir con ese vestido púrpura. Me imaginé que tal vez se debía a que aquí había que guardar ciertas apariencias, al igual que había que hacerlo en mi mundo. Si en mi mundo era raro ver a alguien con un vestido como este, supuse que aquí era lo mismo si le vieran con la ropa de ahí fuera, así que acepté el juego y no me cambié. Ya se sabe, donde fueres, haz lo que vieres.

Terminamos de atravesar la galería que llevaba a la puerta principal y por fin salimos al exterior. Nathan y los chicos nos esperaban solos, todos montados en sus caballos, excepto Nathan, que se encontraba de pie, al lado de su equino negro. 

―¿Podemos irnos ya? ―resopló, algo cansado de esperar.

―¿Dónde están los demás? ―quiso saber Oliver, ya molesto, percatándose de que el número de su gente se había visto reducido a ellos dos―. Igor dijo que formáramos un grupo mixto.

―Y es un grupo mixto ―le contestó Nathan, sonriéndole con insolencia pura y dura.

―¿Un grupo mixto? Vosotros sois cinco y nosotros solamente dos ―protestó Oliver.

―Nosotros cinco tenemos que volver a casa, además, con dos de vosotros que vengáis es más que suficiente para acompañarla, ya somos demasiados ―alegó Nathan.

―¿Y quién eres tú para decidir eso, guerrero? ―chistó Oliver, matizando la palabra con desprecio mientras le miraba de arriba abajo con la misma expresión―. Harás lo que yo te diga.

―Yo no tengo por qué obedecerte a ti ―rebatió Nathan, clavándole una mirada punzante.

Mark y los chicos apretaron los dientes y la tensión rasgó el silencio que quedó acto seguido, pero antes de que Oliver volviera a abrir la boca para discutir, salté yo a escena.

―Está bien así ―intervine, sonriendo para relajar un poco los ánimos―. Creo que ya estoy protegida de sobra, no hace falta que venga más gente.

Oliver seguía manteniendo la mirada con Nathan, que pasó a sonreír con una satisfacción chulesca. Tensó la mandíbula al verle, pero terminó girando la cara para observarme. Se le veía claramente enfadado y decepcionado, sin embargo, no le quedó más remedio que resignarse, ya que, bueno, se supone que yo era de una… clase superior a la suya.

―Como quieras ―aceptó, siguiendo con esa expresión―. Bryan, ve a buscar nuestros caballos.

Éste asintió y se encaminó con brío hacia la torreta de la parte trasera del palacio. Nathan se acercó a mí y me cogió de la mano, haciendo que mi estómago sufriera una repentina descarga eléctrica, ya que no me lo esperaba. 

―Vamos, te ayudaré a subir al caballo ―me dijo mientras tiraba de mí.

No puse ninguna oposición, pero cuando mis tres pies ya estaban echando a andar junto a los suyos, Oliver nos cortó el paso.

―¿Qué crees que estás haciendo? ―le recriminó―. Ella irá en mi caballo.

―Ni hablar, ella irá conmigo ―objetó Nathan.

―Nosotros somos los que tenemos que custodiarla, no tú ―le recordó Oliver, visiblemente cabreado.

Nathan soltó mi mano y se encaró con él.

―Me importa una maldita mierda, no pienso despegarme de ella en ningún momento ―le replicó, apretando la dentadura.

―Te la estás jugando, maldito guerrero ―le amenazó el protector, rabiado.

Mark y los chicos hicieron el amago de bajarse de sus caballos, pero yo me adelanté para interponerme entre los dos rivales y evitar males mayores.

―Basta ―protesté, despegándoles con mis brazos. Ellos se apartaron, sin embargo, continuaron mirándose fijamente. Suspiré y me giré hacia Oliver―. Yo…, bueno, prefiero ir con Nathan ―confesé, ahora con un poco de vergüenza.

Por fin, éste apartó su vista de Nathan para mirarme a mí, eso sí, con la misma mirada de antes.

―Pero los encargados de custodiarte somos los protectores, no los guerreros ―arguyó, un tanto desquiciado por mis elecciones.

Ni yo misma entendía este sentimiento tan irracional, por qué me sentía más segura con Nathan, pero no podía evitarlo. 

―Vosotros, los protectores, también vendréis. Aunque vaya en el caballo de Nathan, estaré custodiada por vosotros ―pretextí, siguiendo con ese apurón de antes.

―No lo entiendo ―se quejó.

―Ya la has oído, ella se viene conmigo ―dijo Nathan, cogiendo mi mano de nuevo para echar a andar.

Se colocó por delante de mí y esquivó a Oliver, llevándome con él. Tuve que apoyar el bastón con presteza una y otra vez, ya que lo hizo muy aprisa.

―Esto no quedará así ―amenazó Oliver, virando en nuestra dirección―. Hoy la llevarás tú, pero cuando hagamos ese viaje, te aseguro que no será así. Yo mismo hablaré con Igor.

Esta vez Nathan pasó olímpicamente de él. Me quitó el bastón, me cogió en brazos y, como el día anterior, me levantó con una facilidad pasmosa, dejándome sobre el caballo cuando ya abrí las piernas para colocarme. Quise que la tierra me tragase, pues mi vestido se alzó él solito para que mis extremidades pudieran abrirse bien. Genial. 

Mark, Danny, Tom y Luke me observaron y sonrieron como sonríen los chicos cuando ven a una chica en minifalda, aunque no fueron los únicos, Oliver se unió a esa faceta tan típica del cromosoma Y seas guapa o fea. Estupendo. Menos mal que por lo menos mi cicatriz no quedaba en su ángulo de visión. Me afané en bajar todo lo que pude ese dichoso vestido, pero, para mi desgracia, poco pude hacer, la verdad. Sin embargo, a Nathan le sirvió una sola mirada para que todos carraspearan y apartasen la vista de mis piernas disimuladamente, incluido el protector del reino.

―Increíble ―se sorprendió Danny una vez más―. Todavía no me creo que ese caballo deje que tú también le montes. 

Oliver no dijo nada, pero pareció quedarse patidifuso por eso, si bien luego refunfuñó algo ininteligible por lo bajo al tiempo que miraba a un lado.

Nathan colocó mi bastón entre las cintas laterales del caballo, metió el pie en el estribo y se subió al equino negro con total desenvoltura, sentándose tras de mí. Yo llevaba la bolsa estilo bandolera de mi ropa colgada de mi hombro, aunque la había posado delante de mí para ir más cómoda. Las manos de Nathan cogieron las riendas, haciendo que fuera envuelta por sus brazos, y eso ya provocó todas esas reacciones estúpidas en mi cuerpo que me recordaban lo incómoda que me sentía siempre que él se encontraba tan cerca. Ni qué decir tiene que su fragancia ya empezaba a penetrar por mi nariz con ahínco, aumentando esa sensación tan violenta. Tomé aire para aplacar un poco todas esas sensaciones.

―Pásame tu capa ―le pidió Nathan a Oliver.

―¿Cómo dices? ―el tono de voz de éste ya denotaba su oposición.

―No es para mí, es para la dama ―le aclaró Nathan, dejando que un sarcasmo ácido oscilase por sus palabras.

¿Para mí?

El protector mantuvo su mirada regia en él, pero finalmente se quitó esa prenda granate y se la lanzó. Nathan la cogió al vuelo y la extendió por delante de mí, cubriéndome las piernas cuidadosamente. Eso me recordó a la manta que él había colocado sobre mí anoche para taparme con el mismo esmero y me ruboricé sin remedio.

―Gracias ―murmuré tímidamente.

Justo en ese momento llegó Bryan, que ya estaba montado en su caballo marrón, pero que traía al de Oliver agarrado por las riendas. Se quedó pasmado cuando me vio en el caballo azabache y no en el de color arena y cabellera rubia de su compañero.

Nathan no esperó más. Se puso su montera negra para ocultarse el rostro, le dio un suave meneo a las riendas, iniciando la marcha, y Mark y los chicos le imitaron. Oliver apretó la mandíbula y se subió a su caballo con rapidez para comenzar a seguirnos hacia la salida de la fortaleza.

―¿Por qué va la sacerdotisa con Nathan? ―escuché que le preguntaba Bryan detrás de todos nosotros.

―Ya te lo explicaré ―le contestó Oliver entre dientes, aún enfadado.

Los protectores no tardaron en colocarse a ambos lados del caballo de Nathan para flanquearme, y al observarlos, vi a alguien más.

Miré al frente enseguida, intentando no darle más importancia, pero las cuchillas que Ágatha me lanzaba con esa mirada de profunda inquina se clavaban en mí sin cesar. Tragué saliva y dejé que ese aire templado apagase algo mi rostro enrojecido, alegrándome de perderla de vista una temporada.

Traspasamos la plazoleta ovalada, donde las antorchas seguían flameando sobre los bloques de piedras rojas, y llegamos al portón de la muralla escarlata. Los guardias nos abrieron esa gruesa verja cuadriculada y salimos de la fortaleza que protegía al palacio.

Los árboles de hojas bermejas que se repartían a ambos lados volvieron a acompañarnos durante el trayecto que separaba el castillo del pueblo, hasta que empezamos a internarnos en el mismo, donde la gente que ya estaba en sus calles, más la que se sumó de las casas, fue reuniéndose poco a poco a nuestro alrededor. Atravesamos la pequeña ciudad experimentando el mismo acogimiento que habíamos tenido ayer, aunque en esta ocasión la multitud que se concentraba a nuestro paso me suplicaba que regresara y que no tardara en hacerlo. También me fijé en cómo todas esas personas observaban mi diadema, lo hacían con un orgullo y un cariño que me sobrecogió un poco, porque sin duda seguían teniendo a mi madre muy presente, aunque también había un matiz de gozo que no escapó a mi percepción. Estaban felices de que yo hubiera aceptado este… “cargo” de sacerdotisa.

El Bosque de los Cuatro Puntos Cardinales nos esperaba después de los últimos edificios del pueblo, a unos escasos metros. Nos internamos en él y comenzamos el regreso a casa sin prisa, aunque sin pausa.

Ese lugar que tanto miedo me había dado al principio y que solamente había recorrido en la noche, ahora se presentaba ante mí en toda su plenitud, mostrándome su colorido y vitalidad. Ya no había bruma en su parte inferior. Las hojas de las copas de los árboles dejaban atravesar los rayos del sol de una manera selectiva, como si sólo permitiesen que se adentrasen los más fuertes para que iluminaran el interior del sotobosque con su cálida luz. Los árboles y el terreno, tomado por sus hojas, eran una sucesión de matices de distinta cromática; copas naranjas, amarillas, bermejas y alguna verde, todas ellas hacían un recorrido intercalado por la paleta de colores otoñales. Los sonidos de las diferentes aves que propagaban sus cantos y llamadas también llenaban de vida el boscaje.

No soy capaz de contabilizar cuánto tiempo exactamente estuvimos montando a caballo, a mí me pareció mucho. Todos permanecíamos en un absoluto silencio, atentos a cualquier ruido extraño del bosque, y Nathan y yo continuábamos acechados a ambos lados por los dos protectores del reino que nos acompañaban. 

Hasta que algo lo cambió.

Noté que Nathan se movía detrás de mí y me giré un poco para mirar qué ocurría. Entonces vi que él y los chicos se observaban los unos a los otros y asentían. Desconozco qué expresiones sostenían sus rostros, puesto que sus pasamontañas de tela me impedían verlos, aunque sus ojos me hicieron sospechar que algo se traían entre manos.

Y, de repente, sucedió.

Mark, Luke, Tom y Danny se repartieron a ambos lados de Oliver y Bryan apresuradamente y lanzaron algo al suelo. Dos bolas de color azul oscuro estallaron en las patas de los caballos de los protectores, soltando un humo blanco y cegador que ascendió hacia las copas con la rapidez de un meteorito.

―¡¿Qué es esto?! ―escuché que protestaba Oliver.

No se veía absolutamente nada, pero sí que percibí el aumento de velocidad del caballo de Nathan, así como los cascos de más equinos golpeteando el terreno con brío. Las carcajadas de los guerreros se mezclaron con las protestas de los dos protectores, que se quedaron atrás, sorprendidos por este improvisado motín. En un abrir y cerrar de ojos, salimos de esa humareda y por fin pude ver el hermoso bosque de nuevo.

―¿Qué estáis haciendo? ―quise saber.

―Ya estamos llegando, no hace falta que vengan ―afirmó Nathan, riéndose con malicia.

Me giré y vi cómo el humo iba desapareciendo lentamente. La liviana cortina que aún quedaba me dejó ver la estampa. Los caballos de Oliver y Bryan estaban tumbados en el suelo mientras sus jinetes le pegaban rabiosas patadas a uno de los troncos.

―¡Me las pagarás, Nathan, lo juro! ―gritó Oliver, muy cabreado.

Nathan se carcajeó más.

―¡Ya te devolveré la capa! ―le voceó éste.

―¡Maldito seas!

Y Nathan volvió a carcajearse.

―¿Qué les habéis hecho a los caballos? ―les pregunté, preocupada por esos animales, volviéndome al frente para mirar a mis amigos.

―Sólo están dormidos, no te preocupes ―me respondió Tom―. El contenido de los artefactos está hecho con unas hierbas naturales que sólo hacen efecto en los caballos, pero se despertarán dentro de una media hora.

Respiré con alivio y con más tranquilidad, aunque acto seguido me percaté de algo.

―¿Y por qué vuestros caballos no se han dormido? ―me extrañé.

―Porque se necesita que el humo sea inhalado al menos durante un minuto, y nosotros hemos espabilado bastante para salir de ahí, como has visto ―me aclaró Mark.

―Ah.

―Son unos pelmazos, menos mal que nos hemos librado de ellos ―suspiró Danny con alegría.

No pude evitarlo y sonreí, aunque me imaginé que les caería una buena bronca por esto cuando Igor volviera a verles.

Recorrimos el bosque un poco más, algo más deprisa, y finalmente los caballos redujeron la velocidad hasta que se pararon.

―Ya hemos llegado ―me anunció Nathan, bajándose del equino negro―. La salida aparecerá por aquí cerca.

Se quitó la montera que cubría su cabeza y los chicos hicieron lo mismo, metiéndolas en un bolsillo de sus pantalones. Después, sacó mi bastón de la cinta y me cogió por la cintura, tirando de mí con suavidad para que me cayera en sus brazos. La capa granate lo hizo en el suelo. Me agarré a él sin remedio, siempre me pasaba lo mismo, pero la impresión de que te ibas a caer era inevitable. Sin embargo, esta vez me apresuré para que mis pies tocasen el terreno primero. Él me ayudó y me pasó el bastón.

Tom, Luke, Danny y Mark también se apearon de sus caballos mientras Nathan ya estaba recogiendo la capa de Oliver, la cual dejó sobre el mantón negro de su equino. Después, Tom metió los dedos en la boca para emitir un peculiar silbido, y ante mis atónitos ojos, los caballos echaron a correr por el bosque, siguiendo la misma dirección por la que habíamos venido.

Antes de que me diera tiempo a preguntar, alguien habló primero para explicarme lo que acababa de pasar.

―Los caballos regresarán a las Tierras del Norte ―sonrió Nathan, captando mi cara de asombro.

―¿Ellos solos? ―pestañeé, mirándole.

―Están entrenados para ello ―siguió Mark, haciendo que desviara mi atención hacia él―. Dentro de doce días, alguien encargado de eso les silbará de nuevo y ellos vendrán hasta aquí.

―No es aquí exactamente ―matizó Danny, mirando a Mark con la intención de picarle―. Los caballos van a un escondite secreto y allí los recogemos.

―Bueno, ya, pero vienen hasta aquí, ¿no? ―picó Mark.

―Pero no es aquí, como tú dijiste ―siguió Danny.

―Vale, ya, es un poco más allá, qué más da ―refunfuñó Mark.

Danny se rio, satisfecho de haber conseguido su objetivo.

―Qué fácil es quedarse contigo, tío ―añadió, sonriente.

Mark le dedicó una mirada de odio y Danny se carcajeó con una risotada que creo que se pudo oír por todo el bosque.

―Mirad, ahí está la puerta ―indicó Tom, señalándola.

Efectivamente. Ese círculo flotante de bordes difuminados se encontraba a unos cuantos metros de nosotros, tuve que parpadear varias veces para cerciorarme de que la salida hacia mi mundo estaba ahí de verdad.

―Vamos ―dijo Nathan, echando a caminar hacia allí.

Todos los demás le seguimos, yo la primera.

―¿Y la ropa? ¿No voy a cambiarme? ―inquirí.

―Nos cambiaremos al traspasar la salida, es más seguro ―declaró Nathan.

―Ah, vale ―acepté.

Nos acercamos al círculo y Nathan se detuvo delante del mismo.

―Las damas primero ―me sonrió, haciéndome un gesto con la mano para que pasara.

―Mírale, qué cortés se ha vuelto de repente ―bromeó Danny.

Nathan le dio un codazo, mosqueado, y Danny se rio.

―Gracias ―le agradecí a Nathan, ignorando la frase con segundas de Danny para no ruborizarme más.

Traspasé el círculo y de pronto les perdí de vista. Me encontraba en el mismo bosque, también de día, y nada parecía haber cambiado, sin embargo, ahora estaba sola. Aunque eso varió pronto.

Nathan fue el siguiente en atravesar esa puerta misteriosa, seguido por Mark, Tom, Danny y Luke. 

―Ya estamos en casa ―dijo Mark, levantando los brazos para estirarse con vagancia. Y soltó un bostezo.

El círculo se cerró a nuestras espaldas y Nathan empezó a correr para dirigirse a un árbol. Cuando llegó, se subió a una de sus altas ramas con gran destreza y sacó algo de entre un cúmulo de hojas anaranjadas. Era una mochila grande de color gris oscuro. Se bajó del árbol de un ágil salto y se acercó a nosotros con celeridad.

―Tú puedes cambiarte detrás de ese árbol ―me indicó, señalándome el ancho tronco del mismo―. Nosotros lo haremos aquí.

―Ah, sí, claro ―asentí, algo cortada.

Ahora entendía que llegasen a sus casas con su ropa de siempre, como si nada hubiese pasado. 

Me di la vuelta y me escondí detrás de ese enorme árbol. Apoyé el bastón en el tronco, saqué mi ropa de la bolsa, mis cómodas Converse, y comencé a cambiarme. Cuando terminé y me puse por fin mis ya familiares ropajes, doblé el vestido y lo guardé junto con el cinturón y las bailarinas doradas. Estaba a punto de salir, pero de pronto recordé que me faltaba por quitar algo más. Llevé mis manos a la diadema y la desencajé de mis sienes, sintiendo que mi frente ya se quedaba desnuda, aunque con la total certeza de que aquí ya no pasaba nada por desprenderme de ella delante de ningún hombre. 

Aproveché para observar mejor esa diadema. Las piedras naranjas seguían siendo preciosas, sin embargo, me sorprendió ver que al quitármela ya no tenían ese fuego en su interior. Sonreí al recordar que la había llevado mi madre y decidí no meterla en la bolsa, donde tal vez podía perderla, sino llevarla conmigo y guardarla en un lugar más seguro hasta que me la pusiera otra vez. Esa diadema era demasiado valiosa para mí. Entonces, me fijé en que se podía plegar, como unas gafas, lo cual me pareció muy práctico y lógico si se tenía que esconder en este mundo. La plegué y la metí en el bolsillo de mi chaqueta.

Ahora sí. Cogí el bastón, salí de mi escondite, con la bolsa en la mano libre, y me acerqué a la zona donde aún se estaban cambiando los chicos. 

―Y luego dicen que las pesadas somos las chicas ―bromeé en voz alta para que lo oyeran.

―Ya casi estamos ―se defendió Tom.

Solté una risilla, pero mis ojos también se fijaron en una de las prendas que configuraban sus uniformes y que sobresalía de uno de los troncos donde se ocultaban.

Era una de las camisas ninja, y lo que llamó mi atención era el dibujo de un dragón oriental de color rojo. Estaba bordado en el reverso de la tela, en el lado izquierdo, y su color carmesí destacaba sobre la tela negra, aunque al estar por dentro no se veía, claro. No sé por qué era así, pero sentí algo especial al ver ese dibujo.

Nathan salió de detrás de ese tronco, ya vestido con la misma ropa que había llevado el jueves: una camiseta azul de manga corta con un dibujo moderno estampado en la zona del torso, unos pantalones vaqueros de color oscuro y unas deportivas estilo tenis. Se percató de mi mirada y se apresuró a recoger su camisa ninja del suelo, pero no escapó a mi percepción la intención evasiva con que lo hizo.

―¿Qué es ese dibujo? ―le pregunté, perspicaz.

―Nada, lo llevamos todos ―contestó, encogiéndose de hombros para disimular.

―Es el Dragón de los Guerreros ―me explicó Tom, saliendo de su escondite.

Danny, Luke y Mark lo hicieron tras él, todos portando sus ropas para guardarlas en esa única mochila, cosa que empezaron a hacer enseguida.

―¿El Dragón de los Guerreros?

―El dragón simboliza a los guerreros, ya que se dice que somos como dragones, dada nuestra fuerza, valor y coraje ―se espabiló a explicar Nathan, hablando con un fingido desinterés para quitarle importancia, mientras metía su uniforme en la mochila, junto a los demás―. Por eso lo llevamos bordado en la zona del corazón, para que éste siempre lo recuerde.

―No intentes omitir cosas ―le corrigió Mark, alzándose. Nathan se levantó también y frunció el ceño, pero a Mark no le importó y se dirigió a mí―. Es cierto, el dragón es nuestro símbolo por nuestro coraje, valor y fuerza, pero no significa solamente eso. Hay más. El dragón representa a un solo guerrero, al guerrero de los guerreros.

―¿Al guerrero de los guerreros? ―inquirí, alucinada.

Escuché el soplo cansado de Nathan.

―Sólo uno de nosotros es el verdadero Dragón ―ayudó Luke, todo orgulloso, y acto seguido los cuatro oscilaron la mirada hacia Nathan.

Éste puso los ojos en blanco y suspiró con ganas, como si ya estuviera harto de oír la misma historia.

―No soy yo.

―Tú eres el único que ha desarrollado el don nada más nacer ―le rebatió Tom―. Y eres el mejor de todos nosotros, eres un superdotado.

―Bobadas ―resopló, agachándose para cerrar la cremallera de la mochila.

En cuanto lo hizo, se incorporó, se acercó a mí y me quitó la bolsa de la mano al tiempo que yo le miraba atónita y sorprendida.

―Algún día se demostrará, y entonces ya no te quedará más remedio que aceptarlo ―dijo Mark, cruzando los brazos en su pecho.

―Eso sólo es una leyenda, nada más, estoy hasta las narices de decíroslo ―protestó, caminando hacia el árbol de antes para zanjar ese asunto que a él parecía incomodarle bastante.

Se colocó la mochila a la espalda, colgó mi bolsa de su brazo y escaló el tronco con la misma habilidad con la que lo había hecho hace un momento. 

―No quiere reconocerlo ―suspiró Luke.

―Es un cabezota ―chistó Danny.

―Tarde o temprano se sabrá que esa leyenda es verdad y no le quedará más remedio que hacerlo ―murmuró Mark, disconforme por la actitud de su amigo. 

Nathan, ajeno o no a la conversación, terminó de esconder las dos bolsas entre las ramas, se bajó del árbol y se acercó a nosotros.

―Bueno, qué, ¿nos piramos de aquí? ―sugirió, aún algo molesto.

―Sí, yo me abro, tíos ―asintió Danny, echando a caminar hacia la salida del bosque―. Todavía no he terminado ese trabajo de clase.

―Yo también me voy ―se sumó Tom, comenzando a andar detrás de su compañero―. Mis padres estarán muy cabreados por no haber aparecido en toda la noche.

Los demás empezamos a seguirles, yo a mi ritmo, al cual se adecuó Nathan, que se quedó rezagado junto a mí.

―Ah, oye, ¿vais a ir al entrenamiento de esta tarde? ―recordó Mark.

―Claro, no me lo perdería por nada ―sonrió Danny.

―El béisbol es sagrado, tío, ya lo sabes ―añadió Nathan, también con otra sonrisa.

Giré el rostro y le miré con más detenimiento. Ahora ya parecía más tranquilo, aunque a mí me habían quedado algunas dudas con respecto a eso del dragón. 

―Vale, entonces nos vemos allí ―y Mark también se sumó a las sonrisas.

―No sé cómo podéis ir a entrenar ―pestañeé, asombrada―. ¿No os resulta raro pasar de una vida a otra?

―Nah, ya estamos acostumbrados ―me contestó Nathan.

Los últimos árboles del bosque se dejaron divisar pronto, pero lejos de salir al jardín de nuestra casa, como yo había supuesto y esperado, lo hicimos a un descampado. Ahora era de día y no lo reconocí de inmediato, pero cuando vi el Chevrolet negro y los demás coches aparcados, me percaté de que se trataba del mismo lugar donde Nathan me había dado aquella infusión, el día de mi desmayo.

Era extraño haber estado un día en un lugar completamente diferente a este y de repente aparecer en el mundo de siempre como si nada, ni siquiera el tiempo, hubiera pasado. Sin embargo, la alegría y la normalidad con que se lo tomaban mis amigos ayudaban a asimilarlo mejor.

―Bueno, tíos, lo dicho, nos vemos en el campo ―se despidió Danny, metiéndose en su coche.

―Sí, hasta luego ―siguió Tom, haciendo lo mismo en el suyo.

―Hasta luego ―sumaron Mark y Luke a la vez, subiéndose los dos en el turismo del primero.

Nathan quitó los pestillos de su Chevrolet con el mando de su llave y abrió la puerta del piloto.

―Adiós ―dijo, sentándose en su asiento.

Las puertas de mi alrededor se fueron cerrando paulatinamente y me quedé quieta en el sitio, sin saber qué hacer. Los coches de Tom, Danny y Mark empezaron a desalojar el descampado, pero Nathan abrió la puerta del copiloto para dejarse ver.

―¿Qué haces ahí? Sube ―me exhortó, extrañado de verme plantada en medio de aquella gravilla.

La polvareda que dejaron los coches de mis amigos sirvió para que se disimulara algo mi cara de tonta. 

―Sí ―murmuré, cortada, echando a andar hacia el coche.

Me senté en el lado del copiloto, dejé el bastón medio echado en el pequeño hueco que quedaba entre el asiento y la puerta, y acto seguido cerré la misma. En cuanto lo hice, el motor del vehículo comenzó a rugir y en un santiamén ya nos estábamos moviendo por el descampado, dejando otra estela polvorienta a nuestras espaldas. Terminé de abrocharme el cinturón justo cuando salíamos a la carretera asfaltada, la misma que habíamos recorrido la noche de mi desmayo para ir a casa. Ahora era de día y podía verse con total lucidez ese asfalto que se abría paso por los árboles y la vegetación que lo delimitaban.

Nathan tocó uno de los botones de su estéreo y la música empezó a fluir por el interior del coche. El inicial estallido metálico de las guitarras fue aminorado cuando se apresuró a bajar el volumen, dejando esa canción sólo como un sonido de fondo.

―¿Te vale esto, o tengo que cambiar de estilo musical? ―me preguntó, alzando la comisura de su labio en una sonrisa torcida mientras me echaba continuos vistazos cortos para no despistarse demasiado de la carretera.

Recordé la segunda opción: ese soul romántico y sensual, algo que me hizo sentir muy incómoda cuando a eso se le sumó la imagen del chico que tenía justo a mi lado.

―No, esto está bien ―le contesté, un tanto ruborizada.

¿Por qué me ponía colorada? ¿Sería tonta?

Él soltó una risa corta y yo ladeé mi rostro hacia la ventana para ocultarlo. Pulsé el botón que se ubicaba en la puerta y bajé la ventanilla un poco para que me diera el aire, a ver si así recuperaba mi color normal.

Entonces, me acordé de algo que podía ayudarme a pasar este mal trago.

―¿Qué es esa historia del Dragón? ―le pregunté, volviendo la vista al frente.

―Sólo es una leyenda ―repitió, haciéndose el distraído otra vez.

―Bueno, ¿y no puedes contármela? ―le pedí, mirándole.

Él hizo lo mismo conmigo. Suspiró y regresó la atención a la carretera.

―Ya te la he contado, el dragón representa a los guerreros.

―Sí, pero los chicos han dicho que sólo uno de vosotros es el verdadero Dragón. ¿Qué significa eso?

Nathan vaciló un momento, pero luego empezó a explicármelo, aunque se notaba que a regañadientes.

―Significa que sólo uno de nosotros tiene el corazón de un dragón, y se supone que ése es el más fuerte de todos, únicamente eso ―y se encogió de hombros.

―¿Y tú eres ese Dragón? ―inquirí, curiosa.

Nathan volvió a mirarme.

―Claro que no ―declaró, bajando algo las cejas, como si no se explicase que yo pudiera creerme algo así―. Ya te he dicho que sólo es una leyenda.

Giró el rostro hacia la calzada y yo le imité, pensativa y no muy satisfecha por su escasa y evasiva aclaración. Estaba claro que él no iba a contarme más sobre esto, tendría que preguntarle a alguno de los chicos.

No tardamos mucho más en llegar a casa, solamente una canción y media. Atravesamos el centro de Wilmington, pasamos el puente y seguimos por West Main Street. Las casas se fueron disgregando por el lado derecho y el río empezó a acompañarnos por el izquierdo. Hasta que nuestra casa apareció y el Chevrolet se desvió por el sendero que conducía a la parte trasera. 

Una vez más, la antigua vivienda de los Sullivan se divisó a mi diestra, oculta sólo por ese único par de árboles. No pude evitar que mis pupilas se quedaran fijas en ella para observarla con algo de añoranza.

―Se vendió muy pronto ―se percató Nathan.

Mi vista se giró hacia él, un poco arrepentida por este descuido, si bien pronto la llevé al parabrisas.

―Sí, ya lo he visto ―murmuré, bajando la mirada―. Lo siento mucho por Liam y por ti.

―No te preocupes, algún día la recuperaré ―afirmó, totalmente convencido.

Le miré de nuevo, sorprendida por su determinación, aunque me parecía muy bien que intentase recuperar el que había sido su hogar. Bueno, no había sido un hogar ejemplar ni idílico, que digamos, pero esa era la casa que su padre había adquirido con toda su ilusión y esfuerzo, así que terminé sonriéndole porque intentase recuperarla.

―Bueno, hemos llegado ―suspiró, aparcando el coche junto al de Liam. Mi tío aún estaba trabajando.

La música del estéreo dejó de sonar cuando apagó el motor. Nos quitamos los cinturones de seguridad y ambos nos bajamos del vehículo, yo cogiendo mi bastón primero. Al cerrar la puerta, me fijé en que mi mochila seguía en el césped, justo en el mismo sitio en que la había dejado caer para entrar en el bosque.

Ese bosque. Me quedé observando esos árboles de hojas bermejas que aquí continuaban bañados por la baja bruma durante un par de segundos. Era curioso, porque ahora conocía su secreto, sus peligros, pero ya no me daba nada de miedo. Al revés, sentía que yo formaba parte de él, hasta el punto que lo miraba con total naturalidad.

Exhalé con alegría y me acerqué a la mochila, alzándola del terreno.

―Vamos ―dijo Nathan, ya llevando un pie en dirección a la parte delantera de la casa.

―Espera, voy a mirar el móvil un momento ―abrí la cremallera del departamento exterior, saqué el teléfono y llevé la mochila a mi espalda para empezar a andar.

Nathan también lo hizo, a mi lado, otra vez adecuando su paso a mi cojeo al tiempo que yo comprobaba el móvil.

Tenía un mensaje. Una sonrisa ya se dejó ver en mi cara cuando vi que era de James. ¡Por fin!

―Tengo un mensaje de James ―celebré en voz alta.

―Vaya, así que tu pijo de Boston por fin ha dado señales de vida ―se burló con una acidez claramente crítica.

Me apetecía pegarle un buen mamporrazo con el bastón, pero preferí no darle la satisfacción de picarme, así que no le hice caso. Además, lo que James me contaba en el mensaje me llenó de alegría. 

―Va a venir a verme mañana ―no pude evitar echárselo en cara usando cierto retintín, pero estaba tan contenta…

Mañana, eso era todo un alivio, porque podía estar con mi novio y el domingo marcharme tranquilamente a las Cuatro Tierras. Al final todo me había salido a pedir de boca.

―¿Mañana? Qué pena, no podré conocerle ―se lamentó Nathan con sarcasmo.

Sus palabras hicieron que, de pronto, me acordase de que James no sabía nada de mi convivencia con Nathan y su hermano. Mierda, no había caído en eso. ¿Y cómo iba a decírselo? Para colmo, Nathan no iba a estar mañana, pero Liam puede que sí. ¿Qué iba a hacer? Tal vez si ya le ponía un poco en preaviso por mensaje… Expiré por la nariz y me guardé el móvil en el bolsillo. Lo mejor era pensar en algo antes de contestarle. En fin, al menos Nathan, que era el que le caía mal, no iba a estar.

―Mejor ―le respondí, sonriendo con satisfacción.

―¿Qué pasa? ¿Acaso no quieres que conozca a tu pijo? ―sonrió, mirándome con travesura.

―No, y menos si sigues llamándole pijo.

Llegamos al porche y subimos el único escalón que lo levantaba del terreno.

―Es que apuesto lo que quieras a que lo es ―entonces, empezó a quedarse conmigo, con otra sonrisita―. Ya me lo imagino: su pelo medio largo con su raya a un lado, rubito, sus ojos azules, sus pantalones de vestir, su polo rosa con el cocodrilo…

Sus descripciones físicas concordaban bastante con James, aunque no con ese matiz que él quería darle, por supuesto. Seguía molestándome que se refiriera a él de ese modo, pero aún así, al escuchar lo del polo rosa no pude evitar que me resultase cómico y se me escapó la risa.

―No es así ―me reí, pegándole un manotazo en el brazo.

―Claro que lo es ―se carcajeó, acercándose a la puerta.

―No, no tiene los ojos azules. Y no suele usar polos, y menos de color rosa.

Nathan soltó otra risotada y yo me vi contagiada sin remedio. Abrió la puerta mientras los dos continuábamos riéndonos, y cuando llevamos la vista al interior, nos topamos con la tía Audrey y Lucy. Mi tía ya iba a regañar a Nathan, pero al vernos juntos, su rostro enfadado se transformó en uno de grata sorpresa. Mi prima abrió los ojos como platos y dejó caer su mandíbula con una sonrisa. Fue entonces cuando me percaté de que Nathan y yo estábamos bromeando juntos.

¿Estábamos bromeando juntos? Sí, eso estábamos haciendo.

―Ho-hola ―saludé―. Nathan y yo… Bueno, Nathan me ha traído a casa desde la universidad ―le tapé, bajando mi rostro sonrojado tímidamente al tiempo que pasaba adentro con rapidez. 

No sabía si eso le ayudaría mucho, por lo menos para que la tía Audrey pensara que él había ido a clase, sin embargo, Nathan me lo agradeció con una ligera sonrisa que hizo que me ruborizara más.

Lucy siguió mirándome con la misma expresión cuando pasé a su lado para dirigirme a las escaleras, pero mi tía recuperó su semblante de enojo inicial y detuvo a Nathan, el cual cerró la puerta a sus espaldas.

―Nathan Sullivan, no soy tu madre, pero tienes que saber que estoy muy enfadada contigo ―le soltó, cabreada―. Lo único que te salva un poco es que por lo menos no has faltado a tus clases.

Mientras Nathan aguantaba estoicamente el chaparrón que le estaba cayendo, yo aproveché para subir a mi cuarto. No llevaba ni dos peldaños, cuando Lucy apareció a mi lado.

―¿Acabo de ver lo que creo que he visto? ―su pregunta ya fue toda una insinuación, aunque era peor su cara alucinada.

―Seguramente no ―mascullé entre dientes.

―Así que tenías que hacer unos… recados antes de venir a casa, ¿eh? ―continuó. 

―Sí.

La muy idiota se giró hacia atrás para cerciorarse de que Nathan no podía oírla.

―Ya, ya ―dudó, utilizando un cuchicheo cantarín y mirándome a mí de nuevo―. Dime, ¿qué habéis estado haciendo? 

―Nada.

Mis pies pisaron la planta de arriba, sin embargo, mi prima no dejó de seguirme.

―¿Cómo que nada? A mí no puedes mentirme. Nathan no ha ido a clase hoy, y habéis llegado juntos, así que no me digas que nada.

Genial. ¿Por qué tenía que ser tan lista? Lo malo es que no podía contarle la verdad, así que no me quedaba más remedio que inventarme algo. ¿Pero qué?

―Bueno, vale, yo… quedé… quedé con él ―fue la única tontería que se me ocurrió soltarle.

Y me arrepentí al instante, por cierto.

―¿Quedaste con él? ―mi prima saltó por delante de mí con ánimo y tuve que detenerme.

―Pero no para lo que tú piensas ―intenté aclararle, soltándole otra mentira―. Sólo lo hice para limar nuestras diferencias, ya que tenemos que vivir juntos…

―Entonces, ¿ya sois amigos? ―inquirió, esperanzada.

Puse los ojos en blanco y suspiré. Esto era como arar en el mar. Sin embargo, eso me dio qué pensar. ¿Lo éramos? ¿Realmente nos habíamos hecho amigos? Después de todo, sí que era cierto que se habían aclarado algunas cosas y nos habíamos acercado un poco más el uno al otro.

―Sííííí, somos más o menos amigos ―exhalé, alargando la primera sílaba con cansancio.

Lucy sonrió de oreja a oreja y yo inicié la marcha otra vez. Ella continuó siguiéndome.

―¿Vas a venir? ―me preguntó de pronto.

―¿A dónde? ―interrogué sin comprender.

―¿No te has enterado? Hay carteles en todos los pabellones de la MCLA. El sábado que viene se va a celebrar un baile de disfraces en la universidad.

Pues estaba yo para más disfraces…

―No lo sé. ¿Dices que es el sábado que viene?

―Sí.

Bueno, si todo salía bien en ese viaje tan peligroso por las Cuatro Tierras, podía ir. Aunque, claro, repito, si todo salía bien.

―Puede que sí ―pensé―. Si James viene conmigo…

Giramos al pasillo corto y mis ojos se fueron al cuarto de Nathan. Me extrañé de no sentir ningún temor al ver esa puerta, pero fue una primera impresión, porque enseguida supe el motivo. Seguía sintiendo una desazonada nostalgia al ver ese dormitorio, pero no miedo. Y la razón era muy sencilla. Mi estómago sufrió un fuerte hormigueo al recordar ese acogedor y cálido abrazo que lo había logrado. Sí, por fin había desalojado toda aquella angustia de mi pecho, liberándome de esa culpabilidad que me había estado aplastando durante todos estos años, y todo gracias… a Nathan. Un momento, ¿acababa de decir “el cuarto de Nathan”?

―Si no, podrías ir con Nathan ―sugirió Lucy con voz insinuante, sacándome de mis pensamientos―. Ahora que sois amigos…

Gracias al Cielo, llegué a mi cuarto. Abrí la puerta y pasé con celeridad, sorprendiendo a mi prima.

―Adiós, Lucy, necesito intimidad ―me reí, cerrando la puerta.

Ella interpuso sus manos, riéndose.

―No, tienes que contarme más ―se quejó con una voz exageradamente suplicante―. Sólo un poquito.

―Ni hablar ―refuté, cerrando del todo.

―Bueno, ya te sonsacaré algo, no sabes lo cabezota que soy ―me amenazó, en broma.

―Lo sé de sobra.

Ambas nos reímos.

―Ábreme, por favor ―me suplicó.

―¿Vas a ser buena?

―Sí, te lo prometo. Por favor, por favor, por favor…

―De acuerdo ―accedí, riéndome.

Abrí la puerta y Lucy pasó al interior, triunfante. Se dirigió directa a mi armario y lo abrió.

―¿Qué haces? ―quise saber, sonriendo.

Sabía que algo se traía entre manos.

―Buscarte algo para ese baile ―reveló, ojeando mi ropa.

Sonreí aún más. La verdad es que resultaba un alivio volver a la normalidad, aunque sólo fuera por un día y medio, y el entusiasmo risueño de Lucy me aportaba eso. 

Me acerqué a ella y la ayudé a revolver entre mis ropajes, dejando que mi vida adquiriera la tonalidad común de una chica de diecinueve años. Tenía un largo y peligroso viaje por delante, y necesitaba evadirme un poco antes de partir. 

Esta noche no había tenido ninguna pesadilla, pero estaba despierta, afectada por un insomnio que no me dejaba pegar ojo. Estaba muy nerviosa por varios motivos, demasiado como para poder conciliar el sueño, y encima, el haberme echado esa larga siesta en las Tierras del Norte no me ayudaba nada.

Para empezar, estaban esos siete días de entrenamiento. Lo cierto es que mi primer día de instrucción no había ido nada bien, que digamos. Lo único que me había salido era la bola de energía, aunque no tenía fuerza suficiente que fuera útil en un combate o lucha contra esos espectros de Kádar. Tragué saliva al imaginarme tal escena. Y, vamos, con las barreras y la telequinesia no había estado nada fina. Todos decían que era la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras, pero la verdad es que yo dudaba de que fuera siquiera una sacerdotisa. Tenía poderes, sí, eso era evidente, pero ¿y si se equivocaban conmigo? ¿Y si resulta que yo no era la más poderosa de las Cuatro Tierras como ellos se creían? ¿Y si era una sacerdotisa del montón? Bueno, no sabía si existían sacerdotisas del montón, pero ¿y si yo lo era? Llegados a este punto, y sabiendo que depositaban todas sus esperanzas en mí, me horrorizaba fallarles. Menuda responsabilidad. Ahora tenía siete días de entrenamiento por delante en los que tenía que demostrar si yo servía o no para esto, en los que tenía que aprender a utilizar esos poderes que se suponía que tenía, y la presión era enorme. Para colmo, tenía que entrenarme delante de la gente que iba a venir a ese viaje, para que vieran lo desastrosa que era. No, desde luego esto no era como el béisbol, en lo que yo tenía mucha más fe, ya que sabía que se me daba bien, pero el ser una sacerdotisa… Si no podía ni crear una bola de energía lo bastante fuerte, ¿cómo iba a ser capaz de manejar la telequinesia? Eso sí que lo veía imposible. Y lo peor es que, a todo eso, se añadía que me sentía un poco mal, porque no iba a serle de ayuda a nadie, es más, iba a ser una carga y un estorbo para ellos, sin embargo, a ninguno nos quedaba más remedio que yo fuera, porque era la única que podía tocar esos ingredientes. 

Exhalé con desazón. 

Ese viaje; no sé si era por ignorancia o qué, pero la misión era lo que menos nervios me causaba en estos momentos, puesto que no era tan inminente como el entrenamiento. Todavía tenía siete días por delante para que mi cabeza empezase a darle vueltas al peligro que me iba a encontrar ahí.

Volví a suspirar, pero un golpe captó mi atención en la pared que tenía al lado y mi cara se giró hacia ahí. Era Nathan, que seguramente se había pegado un coscorrón en la cabeza contra el tabique, porque acto seguido se escuchó una palabrota quejumbrosa.

Se me escapó una risilla. Entonces, se oyeron los pequeños toques en el paramento que provocaron sus nudillos.

―Oye, July, ¿te estás riendo de mí? ―cuchicheó, muy cerca de la pared, se notaba que con una sonrisa.

Yo también sonreí. Me arrimé al tabique todo lo que pude, hasta que mi mejilla casi lo rozaba.

―Vaya un ninja ―me mofé en voz baja.

―Esta cama es muy pequeña ―se defendió. 

Solté otra risita y él se quedó en silencio un par de segundos.

―¿Te he despertado? ―me preguntó acto seguido, siguiendo con los bisbiseos.

―No, ya estaba despierta.

―¿No puedes dormir?

―No. ¿Y tú?

―Yo ya estaba sopa, hasta que me pegué ese mamporrazo.

Otra risilla sorda se escapó por mi garganta.

―¿Cómo lo haces? ¿No estás nervioso? ―inquirí.

―No, ya estoy acostumbrado ―me respondió muy bajito―. ¿Qué pasa, es que tú estás nerviosa?

―Un poco ―admití.

―¿Quieres que te cuente un cuento para que te duermas?

―Ja, ja ―vocalicé con ironía.

Durante un instante se escuchó su risa, sin embargo, luego le siguió un breve mutismo.

―Oye, July ―cuchicheó al fin.

―Dime.

―¿Te das cuenta de que ahora mismo sólo nos separa este tabique? Diez míseros centímetros. Si pudiéramos hacer un corte desde arriba y mirarnos con una cámara, verías que prácticamente estamos durmiendo juntos.

Aunque estaba a oscuras, y él se hallaba en la otra habitación, los colores se me subieron a la cara inopinadamente. Sí, sólo nos separaba este tabique, y fue irremediable que también me acordase de mi padre, de todas las veces que nos picábamos en la pared para decirnos “buenas noches”, y de que yo siempre me sentía como si durmiera con él cuando tenía alguna pesadilla. Y ahora…

―Pero no lo estamos ―le recordé con objeción.

Aunque más bien iba para mí misma.

―Cierra los ojos.

―¿Qué?

―Vamos, cierra los ojos. Quiero comprobar una cosa.

Suspiré por la nariz.

―Ya está ―mentí, para que me dejase en paz.

―No me vaciles, sé que no lo has hecho, así que ciérralos ―se pispó.

¿Cómo lo sabía? ¿Tan bien me conocía?

―Está bien ―volví a suspirar, cansada, bajando los párpados―. Ya está. Tengo los ojos cerrados.

―Ahora pon tu mano en la pared ―me pidió.

―¿Para qué? ―mis cejas bajaron automáticamente.

―Tú coloca la mano en la pared.

―Nathan… ―me quejé.

―Vamos, July, hazlo. Pon tu mano en la pared ―insistió.

Exhalé otra vez, sin embargo, accedí a su petición y posé mi palma en el paramento. No sé por qué lo hacía, la verdad.

―Ya está ―le avisé con el mismo cansancio.

Nathan se quedó en silencio durante unos cortos segundos.

―¿Lo notas? Casi estamos tocándonos ―dijo de pronto con un suave murmullo―. Ahora mismo nuestras manos estarían entrelazándose.

No pude evitarlo. Al oír eso, mis pulmones jadearon con suavidad cuando ese frenético hormigueo explotó en mi estómago. Esa corta escena pasó por mi cabeza con demasiada claridad. Sin embargo, mi mano continuó en el mismo sitio.

―Mis dedos irían a tu pelo para tocarlo ―siguió, y su hermosa voz me hablaba con tanta delicadeza y dulzura, que me embaucó por completo. No sé qué tenía su voz, pero era irresistible para mí, hipnotizadora...―. Los pasaría por tu melena una y otra vez para peinarte. Luego, los bajaría lentamente y te acariciaría la mejilla, los llevaría por tu barbilla, por la piel de tu cuello…

De repente, su mano, esa mano tan bonita y masculina, había atravesado la pared de diez centímetros y la sentí, juro que la sentí… Las cálidas y sedosas yemas de sus dedos fueron realizando las acciones que él iba relatando… Las sentí pasando por mi cabello, bajando para acariciar mi mejilla, deslizándose por la línea de mi mandíbula, descendiendo por mi cuello… Todo el vello se me puso de punta y mi boca dejó escapar otro jadeo sordo mientras mi frente se pegaba al paramento.

―…y finalmente remataría la faena metiendo la mano por debajo de tu camiseta ―se burló.

Abrí los ojos de sopetón y despegué la frente de la pared con el mismo ímpetu, exhalando el aire con desagrado, aunque también con desconcierto por haber sentido lo que había sentido.

―Serás… ―me tragué la frase, apretando los labios con rabia.

Su carcajada no fue tan silenciosa y se oyó de sobra. Yo me separé del dichoso tabique y crucé los brazos en el pecho cuando me coloqué boca arriba.

―Eres un cerdo ―le recriminé.

Y yo una idiota. ¿Cómo había caído en ese juego tan… adolescente? 

―No me digas que te estaba gustando ―se percató con sorpresa.

―¿Qué… qué estás diciendo? ―me puse nerviosa.

―Sí, estás enfadada porque te estaba gustando y lo estropeé, ¿no es eso? ―adivinó en un tono sugerente.

―Claro que no, idiota ―bufé.

Pero sí, eso era lo peor de todo, que, inexplicablemente, me había gustado, no podía negarlo. ¿Por qué? Yo… no… De pronto, a mi estado aturdido y confuso se le sumó un sentimiento de culpabilidad enorme. James, ¿qué acababa de hacerle a James? Se supone que no debería gustarme nada que no viniera de mi novio, aunque esto, bueno, tampoco había sido nada, había sido una tontería. Si te parabas a pensarlo, esto era como si hubiera tenido una especie de fantasía íntima o algo así. Aunque, claro, en las fantasías íntimas no entra alguien de verdad que coopera en ellas…

Gemí para mis adentros y me llevé los extremos de la almohada al rostro para tapármelo. ¿Qué me había pasado?

―¿Estás enfadada conmigo? ―me preguntó Nathan.

Dejé caer la almohada. 

―No ―gruñí.

Mejor dejaba eso para sus… amiguitas, o para esa tonta de Ágatha.

―Vamos, era una broma ―se defendió. Entonces, de repente, se puso serio―. Yo te respeto, July.

Mi rostro dejó de fruncirse y se giró hacia la pared. Iba a preguntarle el por qué, pero terminé cerrando la boca y volviendo la cara hacia el techo.

―Quiero dormir ―le solté.

―Claro ―murmuró él, alejándose del paramento―. Que descanses.

―Igualmente ―le respondí con voz seca.

Se hizo otro momento de mutismo, si bien duró nada.

―July ―me llamó con otro bisbiseo.

Exhalé.

―Qué.

―Me alegro de que ya sepas lo que soy ―musitó, pillándome por sorpresa―. Bueno, quiero decir, que sepas toda la verdad sobre todos nosotros y sobre ti, y que la hayas aceptado. 

Mi rostro se volvió hacia el paramento otra vez, aunque en esta ocasión mi boca no pudo evitar curvarse en una línea cerrada.

―Yo también me alegro ―admití.

―Hasta mañana, July ―susurró, y su voz delató que con una sonrisa.

―Hasta mañana, Nathan ―sonreí yo también.

Su voz se apagó, y parecía que ya era de forma definitiva. 

Giré el cuerpo para quedarme en una posición fetal que miraba a la pared, manteniendo una última estela de esa sonrisa. Me sentía rara por tratar así con Nathan, extraña, sin embargo, y para ser sincera, tenía que reconocer que no me resultaba desagradable, no me disgustaba, como yo había pensado siempre. Al revés, me sentía muy bien. La idea de que Nathan y yo ya empezábamos a ser amigos se iba instaurando cada vez más dentro de mí, y en honor a la verdad, era una idea agradable. Sorprendentemente, pero lo era. Me sentí un poco impactada durante un instante, porque jamás se me hubiera pasado esto por la cabeza, que Nathan y yo pudiéramos llegar a ser amigos, pero sí, estaba pasando.

Entonces, pestañeé, sorprendida por otro inesperado descubrimiento. 

De pronto, estaba reparando en que, con Nathan, contaba con un amigo. Un amigo de la infancia. Bueno, sí, él nunca había sido un amigo de la infancia propiamente dicho, pero tenía que reconocer que Nathan siempre había estado ahí, en los buenos y en los malos momentos, para bien o para mal. Ahora me daba cuenta de que tenía un apoyo más aquí, un buen apoyo, incluso puede que un buen amigo, puesto que ya me había demostrado que lo era. Sonaba muy raro, pero así era. Vamos, hasta me había salvado la vida y todo, y él también me había ayudado a liberarme de una gran parte del peso de la muerte de mi padre; gracias a él, por fin había desahogado todo ese dolor que había guardado durante tantos años. Total, que odiaba reconocerlo, pero mi abuela tenía razón. Por increíble e imposible que me pareciera hace una semana, Nathan estaba formando parte de mi terapia, me estaba ayudando a superar mi trauma, y lo que era más inédito todavía, estábamos empezando a ser amigos.

Y no sólo eso. Él me protegía, era como un ángel protector… Mi estómago se llenó de esas electrizantes hormigas de nuevo, tuve que coger aire y soltarlo con fuerza para que se relajara un poco, aunque no pude dejar de sonreír. No terminaba de entender por qué él se empeñaba en protegerme, por qué seguía manteniendo aquella promesa que me había hecho de niños, pero tenía que admitir que yo no tenía ninguna objeción a eso. Es más, me hacía sentir muy bien, porque me sentía más segura, y la verdad es que necesitaba ese sentimiento para afrontar todo lo que se nos venía encima.

Nunca había querido reconocerlo, mis celos de niña y después la muerte de mi padre habían hecho que fuera muy injusta con Nathan, ahora me daba cuenta, pero él siempre había estado ahí; en mis cumpleaños, en mis partidos, en mis juegos, en el bosque ese fatídico día, en el funeral de mi padre… Sí, Nathan siempre había estado ahí y ahora parecía que iba a seguir estándolo.

Sonreí de nuevo y traté de dormirme, ya debía de ser bastante tarde. Cerré los ojos, y con la certeza de que Nathan y yo empezábamos a ser amigos, conseguí adentrarme en el mundo de los sueños.

JAMES

El día se presentaba ante mí con alegría debido a la visita de James, pero también con algo de inquietud. Sí, vale, reconozco que al final no me había atrevido a decirle nada sobre mi convivencia con Nathan y Liam. El problema era que le había mentido desde un principio a este respecto, y ahora no sabía cómo decirle que lo que le había hecho pensar no era verdad. Y lo peor es que si no me había atrevido a hacerlo con el mensaje que le había mandado ayer para contestar al suyo, en persona menos. Ni siquiera había tenido valor cuando hablamos anoche por el Messenger.

Suspiré y terminé de bajar las escaleras. Entré en la cocina, donde  mis tíos, mi prima y Liam ya estaban desayunando.

―Guau, Juliah ―exclamó Liam, mirándome sonriente―, estás muy guapa.

El tío Chad me echó un vistazo y luego se ocultó tras el periódico, mientras que Lucy y mi tía sonreían para secundar el halago de Liam.

―Gracias ―le sonreí, algo sonrojada.

La verdad es que me había esmerado para parecerlo. Me había puesto mi falda vaquera corta, junto a esas botas camperas altas que escondían tan bien la cicatriz de mi pierna, y una camiseta ancha de color beige que dejaba al descubierto uno de mis hombros y que solía acompañar con un cinturón de cuero marrón aferrado en la cadera, haciendo juego con el calzado. La camiseta tenía el dibujo de unos rascacielos en colores ocre que le daba un toque más moderno. Además de mi atuendo, me había dejado el cabello suelto, después de una complicada sesión de peluquería con el secador, y me había maquillado un poco los ojos con una sombra de color marrón, pintándome una raya negra sobre las pestañas inferiores para resaltarlos más. Esperaba que a James le gustase.

Ocupé mi silla. Observé el asiento vacío que tenía enfrente y bajé las cejas.

―¿Dónde está Nathan? ―pregunté, extrañada. Sabía que hoy tenía que volver a las Tierras del Norte, pero eran las nueve de la mañana, aún era temprano.

Todos en la mesa se asombraron por mi pregunta, incluso el tío Chad dejó de leer el periódico para bajarlo un poco y mirarme por encima de las amplias hojas, como si estuviera asegurándose de que había oído bien.

Liam fue el primero en reaccionar, pues, no sé por qué razón, fue el que menos se extrañó de mi pregunta.

―Se ha ido muy temprano ―me contestó, volviendo a revolver sus huevos ya de por sí revueltos―. Se iría a eso de las ocho.

―Ah ―murmuré, bajando la mirada.

Así que ya llevaba un día en las Cuatro Tierras. Me mordí el labio, porque me hubiera gustado despedirme de él. Sabía que le iba a volver a ver mañana, pero, bueno, allí estas veinticuatro horas eran veinticuatro días, él iba a estar más tiempo fuera.

―Ese chico es un caso ―refunfuñó la tía Audrey―. Está fuera de casa desde que amanece y vuelve cuando le da la gana.

―Siempre ha sido así, no le vas a cambiar ahora ―manifestó el tío Chad, volviendo a su lectura al tiempo que se tomaba un sorbo de su café.

Cogí una de las tostadas y comencé a untarla, mordiéndome un poco la lengua. Me apetecía decirle a mi tía que no era lo que ella se pensaba, pero tuve que contenerme. Ahora que conocía toda la verdad no podía evitar que me pareciese algo injusto, sin embargo, el propio Nathan me había advertido de que esa doble vida tenía que ser un secreto, así que no me quedó más remedio que callarme.

―Por cierto, Juliah, Nathan me ha dicho que mañana vais a pasar todo el día juntos, ¿es eso cierto? ―quiso saber mi tía.

El trozo de tostada que acababa de meterme en la boca se atragantó en mi faringe y tuve que beber un poco de zumo para que no me diera tos y ese áspero bocado bajara. No fui la única sorprendida por eso. Lucy abrió la boca y los ojos con grata sorpresa, con demasiada, diría yo, y Liam y mi tío volvieron a mirarme como antes. Estupendo. ¿Es que Nathan no había podido encontrar una excusa mejor? Encima, llegaríamos al día siguiente, ¿qué iban a pensar? Gemí para mis adentros. 

La tía Audrey me observó expectante y algo recelosa por esa excusa de Nathan que no debía de parecerle muy creíble.

―Sí, iremos… a… Nort Adams y alrededores. Nathan quiere enseñármelo para que lo conozca bien ―me inventé, tomando otro trago de zumo para disimular mi repentino y absurdo sonrojo.

¿Qué iba a decir ahora?

―Vaya ―exclamó la tía Audrey, sorprendida, aunque visiblemente contenta.

El tío Chad hizo un repaso a la mesa. Observó a Liam y Lucy y después me estudió a mí con atención, haciendo una pasada por la silla vacía de Nathan, aunque después prefirió esconder ese semblante paternalista un tanto inquieto tras el periódico, si bien se le escapó un pequeño gruñido gutural. 

Bebí otro poco de zumo para aplacar el fuego de mi cara.

―Bueno, entonces ya me quedo tranquila ―sonrió la tía Audrey.

―No sabía que mi hermano y tú habíais quedado, menuda sorpresa  ―dijo Liam con una sonrisa que se notaba ilusionada.

El tío Chad volvió a gruñir por lo bajinis.

Genial.

―Sí ―murmuré, terminándome el zumo.

Este idiota de Nathan… ¿No había podido buscar una excusa mejor?

―Podíamos ir con ellos ―le sugirió a Lucy, mirándola con otra sonrisa―. Hay varias exposiciones en North Adams, y…

―No, no, no, no ―le cortó ella―. Nosotros iremos al cine ―y se volvió hacia mí, mirándome con una sonrisita y una mirada pícaras, a lo que añadió un guiño de ojo que pretendió cómplice.

Estupendo.

Por primera vez agradecí que mi prima interviniera, porque ya me estaba viendo en aprietos, aunque no escapó a mis ojos la intencionalidad de su expresión, cosa que me molestaba. Sin embargo, no pude decir nada, porque si no, la excusa podía correr peligro.

―Hoy viene ese novio tuyo, ¿no? ―me preguntó el tío Chad, dejando ver su cara por encima del periódico―. ¿Cómo se llamaba? ¿James?

Lucy frunció el ceño y le fulminó con la mirada, pero yo lo agradecí.

―Sí. James ―sonreí, cogiendo mi tostada de nuevo.

―Tus abuelos están muy contentos con él, eso me han dicho ―declaró, también con una intención que no se me escapó―. Tu abuela dice que es un chico muy educado y correcto, además de tener bastante dinero, ¿es eso cierto?

―Chad ―le regañó la tía Audrey, algo sorprendida por las raras intenciones de su marido.

―Sí ―asentí, parpadeando sin entender a dónde quería ir a parar.

―Bien, tú sigue con él ―concluyó, escondiéndose otra vez en su periódico.

¿Qué? ¿Qué había querido decir con eso?

La tía Audrey suspiró, y yo preferí hacer oídos sordos para no ponerme de más mal humor.

El desayuno transcurrió sin más. El tío Chad y Liam comieron por tres y la mesa se fue vaciando poco a poco de toda la comida que había preparado mi tía, la cual observaba eso con gran agrado, complacida porque su esfuerzo en la cocina hubiera merecido la pena.

Subí al piso de arriba después de ayudar un poco a la tía Audrey, me lavé los dientes y me dirigí a mi cuarto. Ya había pasado por aquí antes para ducharme y bajar a desayunar, pero ahora fue inevitable que le echase un vistazo a la puerta de Nathan, aunque seguí mi camino y entré en mi dormitorio.

Hice la cama y en cuanto terminé, me dirigí a la ventana para cerrarla. Sin embargo, antes de hacerlo, mis ojos se fueron abajo irremediablemente para ratificar que el Chevrolet negro no estaba y después se alzaron hacia el bosque. Me quedé observándolo un rato, mordiéndome el labio. ¿Nathan y los chicos estarían bien? ¿Estarían en las Tierras del Norte, o estarían luchando contra los espectros de Kádar para proteger el Fuego del Poder? Esperaba que tampoco hubieran recibido un castigo demasiado grande por la broma que les habían gastado ayer a Oliver y Bryan.

Suspiré y terminé de bajar la hoja de la ventana y el estor.

Entonces, algo llamó mi atención en el escritorio. La grapadora con forma de tiburón no estaba en su sitio, aunque no era lo único. La pantalla metálica del flexo azul apuntaba hacia el portalápices de arcoíris, que a su vez, y junto a la grapadora, había sido movido para empezar una estela de artilugios que seguían una especie de camino hacia el cajón, el cual no estaba cerrado del todo y me mostraba una rendija de su oscuro interior.

Fruncí el entrecejo, extrañada, pero abrí el cajón. Un papelito sucio y arrugado, que se presentaba doblado por la mitad, reposaba sobre mi caja metálica de color verde. Nathan… Sonreí y lo desdoblé para leer la nota.

“Hasta mañana en el desayuno”.

Mi sonrisa se amplió, porque al final sí que se había despedido de mí, y además ya quedaba conmigo.

―¿Qué haces? ―me preguntó una voz por detrás.

Me sobresalté al oír a Lucy y escondí la nota en el bolsillo de mi chaqueta con rapidez, dándome la vuelta hacia ella.

―Lucy, qué susto me has dado ―le reproché, molesta―. ¿No sabes picar?

―La puerta estaba abierta ―alegó, encogiéndose de hombros, mientras me esquivaba para sentarse en mi cama.

Me fijé en que tenía razón y suspiré. Luego, cerré el cajón y me acerqué a mi prima para hablar con ella sobre Liam. Tenía que sacarlo de aquí ya, James estaba al llegar.

―Por cierto, tu novio ya ha llegado ―me interrumpió ella con una rara cara larga―. Está abajo esperándote.

―¿Que James está aquí? ―me sorprendí―. ¿Y por qué no me lo has dicho antes?

Oh, Dios, y Liam estaba en casa… 

Lucy no me contestó, en realidad, ni siquiera pareció escuchar mi reproche. Se quedó en un extraño silencio, más pensativa e inmersa en su nube de lo normal, aunque su semblante también denotaba una sensación de malestar e incomodidad que ya llamó mi atención de una forma especial.

―¿Qué te pasa? ―inquirí, mirándola con extrañeza.

Me observó con dudas, pero su boca terminó estallando en un repentino resoplido y se lanzó.

―Lo siento, no puedo fingir más, tengo que decírtelo, si no, voy a explotar ―soltó de pronto, decidida.

―¿Qué ocurre? ―quise saber, arrugando las cejas aún más.

―Tu novio no me da buena espina ―espetó sin cortarse un pelo, haciendo ostensión de esa intuición que solía tener para las personas. 

¿A qué venía eso? Apreté los labios y la pulvericé con la mirada.

―¿Por qué? ¿Porque tiene dinero?

―No, no es eso, es que… no sé, tiene algo que no me gusta.

―Ya, que no es hermano de Liam, ¿no es eso? ―le recriminé, irritada.

―Creo que esconde algo.

―¿Cómo dices? ―aluciné, incrédula.

Se mordió el labio y miró al infinito con los ojos entrecerrados, como si estuviese recapacitando en algo.

―¿Cuándo fue la última vez que James y tú hicisteis el amor? ―me preguntó de repente.

Exhalé con enojo. No me podía creer lo que estaba insinuando. ¿Cómo se atrevía? James no era de esos, y que ella insinuase semejante cosa cuando seguramente sólo había intercambiado un par de palabras con él, me dolió. 

―¿A ti qué te importa? ¿Te pregunto yo cuándo fue la última vez que follaste con Liam? ―escupí, matizando esa horrenda palabra con rabia.

No acostumbraba a soltar palabrotas, y reconozco que incluso a mí misma esa me sonó con impacto en los oídos. Lucy no fue menos.

―Liam y yo no follamos, hacemos el amor. Puede que tú todavía no sepas qué es eso ―contrarrestó, ahora ofendida.

Oh, genial, estupendo, ahora era ella la indignada.

―Puede que lo sepa mejor que tú ―rebatí, más enfadada que ella.

―No sé por qué, pero lo dudo ―refutó sin mostrar ni un titubeo en su semblante. 

Rechiné los dientes, sin embargo, tuve que cerrar el pico.

―Si estás insinuando que me es infiel, te equivocas totalmente. James no es de esos ―le dejé claro.

―Yo jamás he dicho eso ―se defendió, mirándome con enfado.

―Has dicho que me oculta algo ―le recordé.

―Te he dicho que me parece que esconde algo, no que te oculte algo a ti, y menos en plan infidelidad ―matizó, usando cierto retintín en el último vocablo.

―Oh, sí, claro, sólo esconde algo ―ironicé, haciendo un aspaviento exagerado con mi mano suelta mientras perdía la mirada por la habitación de una forma totalmente teatral. Aunque enseguida la lleve hacia mi prima―. Por eso me preguntas sobre nuestro sexo.

―Sólo quería saber si tenéis algún tipo de problema, para descartar eso o no, y el sexo es el primer indicativo en una pareja, nada más ―alegó, alzando la barbilla con un aire de sabelotodo.

―¿Acaso ahora eres una consejera sexual? ―chisté.

―Mira, Juliah, me da igual que te enfades ―dijo, poniéndose de pie con precipitación y enojo―. Tú eres como mi hermana, y te guste o no, tengo que decirte lo que pienso. Reconozco que no sé lo que es, pero James me da mala espina, esconde algo, y ya sabes que yo tengo mucha intuición para estas cosas.

―Por Dios, Lucy, intuición… ―exhalé, enfadada, llevándome la mano al flequillo para despejar mi frente un poco. Luego, dejé caer el brazo y la observé con irritación―. A ver si maduras un poco, porque a veces parece que te quedaste en los quince.

―Puede que me quedase en los quince, pero, ¿sabes?, la primera que se ha cogido una rabieta de niña pequeña por una pregunta tan normal como es el sexo has sido tú. Yo te lo he preguntado de una forma totalmente adulta, madura y seria, y tú no has sabido responderme como tal. Te has puesto a la defensiva enseguida, y eso es por algo.

Apreté los labios y resollé por las fosas nasales.

―¿Sabes qué? Estoy hasta las narices de esta tontería ―protesté, enfadadísima―. Lo único que te pasa a ti es que estás empeñada en juntarme con Nathan porque es el hermano de Liam y crees que así saldríamos los cuatro, pero ya está bien, ¿me oyes? Mi novio es James, a ver si te entra en la cabeza de una maldita vez.

―No me gusta Nathan para ti porque sea hermano de Liam ―me corrigió―. Bueno, reconozco que al principio fantaseaba con eso sólo porque era su hermano y era una tontería de las mías, pero ahora es diferente. Me he dado cuenta de que Nathan es muy buen chico. Un poco raro y misterioso, sí, pero muy buen chico; y me vas a llamar loca, pero yo creo que él siempre ha estado ena…

―James también es muy buen chico ―le corté, ofendida―. Es muy educado, cortés, inteligente, buen estudiante, muy guapo y fiel, no puedo pedir más ―presumí, vocalizando el último adjetivo con intención.

―Nathan también es muy inteligente, y tiene un carisma que ya quisieran otros. Además, tu James no está mal, pero si sólo vamos a lo superficial, Nathan es mucho más guapo y está mucho más bueno que él ―se le ocurrió soltar.

Rechiné los dientes.

―Pues quédatelo tú si tanto te gusta ―le gruñí, ya harta de su cabezonería absurda, echando a correr hacia la puerta con mi cojeo. 

―Todo esto no iba por él, no he sido yo precisamente la que ha mencionado a Nathan ahora ―escuché que me replicaba a las espaldas―. Y te recuerdo que has sido tú la que ha quedado con él mañana para pasar el día.

No podía perder el tiempo con esta payasada de las de Lucy. Esperaba llegar pronto, antes de que alguien le revelase a James que Liam y su hermano vivían aquí.

Atravesé el pasillo en “T” todo lo veloz que fui capaz y bajé las escaleras de igual modo, hasta que llegué al vestíbulo. 

Mi novio me esperaba allí, rodeado por el tío Chad, la tía Audrey y… oh, no, por Liam. Ya parecían haberse presentado todos, sin embargo, a mi novio no se le veía enfadado. Puede que no hubiese llegado tarde.

James sonreía a los pies de la escalera, no con una alegría desbordante, pero sí con esa educación y saber estar que sólo él tenía. Su pelo pulcro, ondulado y rubio claro había crecido algo más desde la última vez que le había visto, ya que ahora la capa más corta de su peinado le llegaba por las mejillas y la larga le cubría más allá de la nuca, aunque seguía dividiéndose en dos por medio de esa estudiada y recta raya que nacía en un lateral de su frente y que se extendía hasta poco antes de su coronilla. Lucía una camisa de manga larga de cuadros en tonos verdosos que acompañaban muy bien a unos pantalones de vestir de color marrón claro y unos zapatos del mismo color, y su suéter verde, el cual colgaba de su espalda, se anudaba en la parte delantera gracias a un cuidadoso nudo que envolvía los puños. Sus manos se amarraban en la parte trasera de su cintura y sus ojos de color chocolate claro estaban fijos en mí, esperando a que terminase de bajar los últimos peldaños. Sonreí con alivio al ver que no parecía haberse enterado de nada y me planté frente a él.

―Hola ―me saludó con una espléndida y correcta sonrisa.

―Hola ―le correspondí, lanzando mi brazo suelto a su cuello para rodearlo.

Le di un afectuoso beso en los labios, pero él apartó los suyos enseguida y se limitó a abrazarme y a darme uno en la sien. Me despegué de James, reconozco que un poco decepcionada, si bien curvé mi boca hacia arriba con la misma educación que ponía él. Sí, de acuerdo, ya sabía cómo era James para estas cosas, y más si teníamos público, sin embargo, no voy a negar que me esperaba un beso más largo y efusivo, puesto que llevábamos dos semanas sin vernos. Tampoco pareció darle importancia a mi sesión de belleza de hoy.

Cuando me separé de James, mi prima estaba terminando de bajar las escaleras y se colocó junto a Liam. Nuestras miradas se cruzaron, y la suya, crítica, ya lo dijo todo. Resoplé por la nariz e intenté no prestarle atención.

―Estábamos hablando con James sobre su carrera de Derecho ―me desveló el tío Chad, sonriente―. Al parecer, va viento en popa.

―Sí, aunque estudio mucho para conseguirlo ―declaró James, manteniendo esa sonrisa educada.

Que me lo dijeran a mí…

―No le quites valor, chico ―rio mi tío, todo contento y satisfecho, dándole una palmada en la espalda a James que le llevó hacia delante y casi lo rompe, puesto que mi novio no era flaco, pero sí más bien delgado―. La universidad de Standford es una de las más importantes y prestigiosas del país, no debe ser nada fácil sacar un aprobado allí.

―No, la verdad que no lo es ―presumió mi novio finalmente―. Aunque yo me esfuerzo para sacar notables y sobresalientes.

El tío Chad soltó una de sus risotadas. Se notaba cuánto le gustaba James, aunque yo fruncí el ceño, no todo en la vida era prestigio, al menos para mí.

―Dime, James, ¿se te ha hecho muy pesado el vuelo desde California hasta aquí? ―preguntó la tía Audrey, que mantenía el paquete de unos pasteles en la mano, seguramente detalle de mi novio.

―Si le soy sincero, no ―sonrió él―. He venido en un avión privado.

―Claro, mujer, qué cosas tienes, ha venido en un avión privado ―repitió el tío Chad con una voz que intentó sonar como algo normalizado pero que salió terriblemente exagerada.

Puse los ojos en blanco.

―Bueno, ¿nos vamos? ―le propuse.

―Como quieras ―asintió. Después, se dirigió al resto―. Ha sido un placer conocerles, señor y señora Grey ―sonrió, dándoles la mano―. Y a vosotros también, Lucy y… Liam.

Éste le estrechó la mano con otra sonrisa e intentó soltársela cuando el saludo pareció terminar, pero James tardó algo más en hacerlo. La sonrisa de Liam se borró de su cara al ver la repentina y extraña expresión de enfrascamiento en el semblante de James, y la mía también. ¿Qué estaba haciendo? Finalmente, mi novio pareció salir de su mundo, sonrió de nuevo y dejó la mano de Liam libre, aunque Lucy se cruzó de brazos y le miró de reojo, con mala cara.

Mejor que nos largásemos ya.

―Es una pena que Nathan ya hiciera planes y no esté aquí, si no, hubiéramos comido todos juntos, en familia ―declaró mi tío con esa boquita que mejor estaba cerrada.

¡No! ¡Bocazas!

El rostro de James se oscureció inopinadamente otra vez y se giró hacia mi tío.

―¿Nathan?

―Venga, vámonos ―le azucé, cogiendo su mano.

Pero él me la soltó con brusquedad. 

―¿Conoces a mi hermano? ―preguntó Liam, extrañado.

―No personalmente, pero Juliah me ha hablado de él en alguna ocasión. Creía que tal vez ya no vivía en este pueblo ―y su rostro se volvió hacia mí con un reproche claro.

Bajé la mirada al suelo.

―Oh, sí, claro que vive ―rio el tío Chad―. Es más, Liam y él viven aquí, en nuestra casa, ¿no te lo ha dicho Juliah?

Mis ojos se fueron hacia arriba con precipitación.

―Pues es que nunca había salido el tema, pero, en fin, ahora ya lo sabes, ¿verdad? ―le sonreí a James, tratando de quitarle importancia a esta tontería que en realidad no la tenía―. Ya podemos irnos ―y le cogí de la mano de nuevo.

Esta vez James no la soltó, sin embargo, la apretó de una forma extraña, tanto, que incluso me hizo un poco de daño. Me quedé a cuadros, porque él jamás había actuado así conmigo.

―Sí, será mejor que nos marchemos ―coincidió él, aunque manteniendo una sonrisa de forzada educación que no pegaba nada con el fuerte amarre que sostenía mi mano―. Tenemos una mesa reservada en un restaurante y no quiero que lleguemos tarde.

―Aún es muy temprano ―dijo Lucy, analizando su rostro.

Cuando pasó al mío, salté como un resorte.

―Bueno, vámonos ―concluí, tirando de él para dirigirnos a la puerta.

―Ha sido un placer conocerles ―repitió James.

―Igualmente ―sonrió la tía Audrey―. Espero que podamos comer todos juntos en alguna otra ocasión.

―Por supuesto, cuando gusten ―asintió mi novio.

Abrí la puerta y salí con prisas de allí, tirando de James.

―Adiós ―me despedí.

―No se la devolveré muy tarde ―añadió James.

―Me fío de ti, chico ―aceptó el tío Chad, sonriente.

La puerta se cerró y yo pensaba que me iba a sentir más aliviada, sin embargo, ese sentimiento se vio transformado rápidamente en uno de desconcierto total. James pasó a caminar por delante de mí para remolcarme hasta el coche con un mal humor y una autoridad inusitados en él. ¿Por qué se ponía así? Sabía que estaba enfadado porque le había ocultado algo, pero tampoco entendía por qué se ponía así conmigo, y mucho menos este comportamiento. Le había mentido, sí, pero al fin y al cabo era una mentira sin importancia; si Nathan y Liam vivían en mi misma casa, era una tontería que no tenía más relevancia.

Su BMW gris estaba junto a la carretera. No liberó mi mano hasta que no llegamos al mismo. Desconectó los cerrojos del coche con el mando de la llave y me abrió la puerta del copiloto. No me percaté de que eso era pura fachada hasta que no le vi girándose para decirle adiós con la mano a mi familia, que estaba asomada a la ventana del vestíbulo.

Suspiré con enfado y me subí al vehículo, cerrando de un ligero portazo. Dejé mi bastón a un lado, me abroché el cinturón y me crucé de brazos. Él se sentó a mi lado justo cuando terminé de hacer estas acciones. Se abrochó su cinturón, arrancó el motor e iniciamos la marcha por West Main Street, en dirección al centro del pueblo.

―¿Desde cuándo viven con vosotros Liam y Nathan Sullivan? ―exigió saber, muy enojado.

―Un año, más o menos ―le contesté con la boca pequeña.

―No me lo puedo creer ―masculló, mirando a un lado con un ademán nervioso. Luego, volvió su cabreado rostro para observarme a mí―. O sea, que cuando tú llegaste a Wilmington, ellos ya estaban viviendo en tu casa.

―Bueno, ¿y qué más da eso? ―resoplé, ya harta de este tema.

De repente, James pegó un volantazo brusco hacia la derecha que me sobresaltó y se paró en el arcén de la carretera con un frenazo, pegándose a la barandilla que separaba la calzada del río.

―¿Qué haces? ―le pregunté, conmocionada y asustada.

Nunca había hecho algo así, jamás había perdido los nervios de esta manera.

―¿Cómo que qué más da? ¡Me has mentido, Juliah! ―protestó con una exclamación airada―. ¡Me dijiste que no sabías nada de Nathan Sullivan! ¡Y resulta que ahora me entero de que no sólo sigue en este pueblo, sino que está viviendo en la misma casa que tú! Encima, me has dejado en evidencia delante de tu familia.

―Sí, lo siento, me equivoqué, ¿vale? ―acepté, aunque muy molesta por su actitud―. Admito mi culpa, tenía que haberte dicho la verdad desde el principio con naturalidad, pero no sabía que esta tontería era para tanto.

―Y yo no sé por qué me lo has ocultado ―me reprochó, hablándome con una dureza que me dejó helada. 

Exhalé, malhumorada. 

―No te lo conté precisamente por esto ―le eché en cara―. Sabía que le tenías una tirria especial a Nathan, aunque no termino de entender el por qué, y…, bueno, no sé, no quería… preocuparte ni discutir contigo ―vale, reconozco que estaba mintiendo un poco, pero lo cierto es que ni yo misma comprendía por qué no se lo había contado antes―. Lo que no me imaginaba es que te ibas a poner así, no lo entiendo.

―Quizá el problema es que tu coeficiente intelectual no puede llegar a comprender cosas tan elementales como esa ―escupió, mordaz.

El aire se escapó de mis pulmones con indignación. 

―Bueno, se acabó. Lo mejor es que vuelva a casa y nos veamos otro día ―solté, abriendo la puerta, que chocó contra la barandilla.

Dejar que se nos estropease el día por algo como esto me dolía en el alma, porque había estado esperando a verle desde hacía dos semanas, pero tampoco estaba dispuesta a que me tratase así. 

―No, espera ―me detuvo, inopinadamente arrepentido, cogiéndome del brazo con suavidad. Cerré la puerta, cruzando los brazos en el pecho otra vez, y él aprovechó para tomar aire y calmarse―. Lo siento. Siento mucho haberme puesto así contigo, no tenía ningún derecho.

Preferí no abrir la boca, todavía estaba demasiado enfadada. Él suspiró y se inclinó un poco sobre mí.

―Sabes que no soporto las mentiras ―afirmó, sacando mi mano para envolverla con las suyas―. No me importa tener una pequeña discusión, pero prefiero que siempre me digas la verdad, por tonta que te parezca. Yo siempre he sido sincero contigo.

Esas últimas palabras retumbaron en mi cabeza para recordarme mi parte de culpa, porque era cierto, él siempre había sido sincero conmigo, y la que había mentido en este caso era yo. Todo esto lo había provocado yo. 

Le miré, mordiéndome el labio con penitencia, y terminé suspirando para aceptar mi culpa.

―No, perdóname tú. Tienes razón, tenía que haberte contado esto desde el principio ―me disculpé.

―Acepto tus disculpas ―sonrió, complacido por escuchar esas palabras de mi boca―. Pero la próxima vez cuéntame toda la verdad.

―Sí ―asentí, curvando mi boca hacia arriba.

Se quedó mirándome, como si esperase algo.

―¿No tienes algo más que contarme? ―inquirió finalmente, observándome con atención.

Esa pregunta me pilló un poco por sorpresa, porque no sabía a qué se refería, pero conseguí reaccionar con rapidez y audacia.

―No ―contesté automáticamente.

Me sentía fatal por ocultarle algo más después de prometerle que siempre le contaría toda la verdad, aunque tampoco entendía por qué me preguntaba esto, sin embargo, estaba claro que no podía contarle el secreto que encerraba el bosque de la parte trasera de mi casa.

―¿Seguro? ―insistió para cerciorarse.

―Sí, seguro ―ratifiqué, bajando las cejas con extrañeza ante tanta reiteración.

―De acuerdo ―sonrió, aunque no pareció quedarse muy conforme.

Acercó su rostro al mío y nos dimos un beso corto en los labios. Acto seguido, volvió a su puesto con rapidez, tomando los mandos del coche.

―¿A dónde me llevas? ―le pregunté para cambiar de tema y ambiente.

―A Brattleboro. Me han hablado de un restaurante bastante bueno allí.

Miré por mi ventanilla mientras salíamos del arcén para incorporarnos de nuevo a la calzada, contenta de que esa absurda discusión ya hubiera terminado.

―Dime, ¿cuál es el motivo por el que Liam y Nathan Sullivan están viviendo con vosotros? ―quiso saber de pronto, aunque en su tono ya no había ningún matiz irritado, sino el correcto y educado de siempre.

―Su madre se fue y les embargaron la casa ―le revelé escuetamente.

Eso ya pertenecía al ámbito privado de los hermanos Sullivan, así que yo no era quién para contar nada más.

―¿Y por eso viven con vosotros? ―se sorprendió―. Vuestros padres eran como hermanos, pero resulta extraña tanta hospitalidad.

No comprendía por qué le parecía tan raro, aunque hubo otra cosa en su frase que llamó toda mi atención e hizo que le mirase.

―¿Cómo lo sabes? ―inquirí, estupefacta.

―¿El qué?

―Que nuestros padres eran como hermanos.

James se acomodó en su asiento, encajando los hombros. Me dio la sensación de que lo hacía para tomarse su tiempo en contestar, aunque lo cierto es que enseguida lo hizo.

―Tú me lo dijiste ―afirmó, observándome con una sonrisa que delataba una total seguridad.

Miré al frente y fruncí el ceño, pensativa. Le había hablado de Nathan y Liam en varias ocasiones, y, sí, le había contado que nuestros padres eran amigos, pero no recordaba haberle dicho jamás que mi padre y el suyo eran como hermanos. 

―Pues… sí, Liam y Nathan son como de la familia, por eso mis tíos les han acogido en su casa ―le expliqué. 

―¿Y ese Nathan sigue metiéndose contigo? 

―No ―respondí sin más.

―Eso espero, porque no me gustaría tener que decirle algo para ponerle en su sitio. Si le tengo tanta… tirria, es porque no quiero que su presencia y su actitud te sigan haciendo daño ―me aclaró, recordando mi propio vocablo.

Mi rostro se giró hacia él para observarle con una urgencia extraña. No pude evitarlo. Me dolió que James pensara eso de Nathan, porque ahora veía las cosas tan distintas… Sin embargo, yo volvía a tener la culpa. A mis líneas ya colmadas de responsabilidad se añadió esta imagen que James tenía de Nathan, al fin y al cabo, se la había ido formando yo al contarle nuestras historietas de críos, hablando desde esos estúpidos celos de cuando era niña y el dolor que el recuerdo de Nathan me provocaba. Pero no dejaban de ser eso: historietas de críos. 

―Bueno, la… la verdad es que Nathan y yo ya no nos llevamos tan mal ―confesé, mirando por mi ventanilla otra vez al notar un ligero e inesperado rubor.

Mierda. ¿Y ahora por qué me ponía colorada?

―¿Ah, no?

No vi su cara, pero su tono observador, e incluso diría que un poco crítico, lo dijo todo. Estaba esperando a que le contase toda la verdad.

―No, bueno, los dos hemos crecido y, ya sabes, ahora las cosas son diferentes; ambos hemos cambiado, vamos a la universidad… ―manifesté, encogiéndome de hombros para quitarle importancia.

El BMW comenzó a atravesar el pueblo, haciéndolo con celeridad. 

―Vaya, ¿Nathan también va a la universidad? ―inquirió con una voz vacilante, como si lo dudase.

Mi vista se dirigió a él.

―Sí, también viene a la MCLA ―confesé, mordiéndome el labio de nuevo. Ahora entendía su pregunta de antes.

Sin embargo, a James no pareció importarle eso.

―¿Y qué estudia, si puede saberse? ―interrogó en el mismo tono.

Ese tono. Pasé a entrecerrar los ojos para observarle con sospecha. No me gustaba nada cuando ponía ese tono, ya me temía por dónde iba.

―Entrenamiento Deportivo ―le revelé. 

Me arrepentí al instante.

―Entrenamiento Deportivo ―repitió con mofa―. Está visto que algunas personas, por mucho que quieran, no pueden cambiar.

―No sé por qué lo dices ―objeté, soltando un pequeño resoplido por la nariz.

No soportaba cuando se ponía en este plan.

―Ese chico no aspira a nada en la vida, aunque dudo mucho que pudiera hacerlo, sinceramente ―manifestó con ese matiz de sorna.

―Eso no es verdad ―refuté con una repentina vehemencia. 

―Sí que lo es. Les han embargado la casa y ahora él y Liam tienen que vivir con vosotros, pero tampoco hacen nada por buscarse un hogar propio. De su hermano lo comprendo. El propio Liam me ha dicho que estudia Informática, y al parecer, saca muy buenas notas, es bueno, él puede que llegue a algo más o menos medio en la vida, así que es lógico que se centre únicamente en sus estudios. Pero Nathan se ve que no está hecho del mismo material. Entrenamiento Deportivo ―chistó con una risita―. Está visto que no tiene dónde caerse muerto y que siempre seguirá así. 

―Te equivocas. Nathan ha estado trabajando para intentar recuperar su casa, pero, por desgracia, era demasiado tarde y no pudo hacer nada ―defendí, muy enfadada―. Y ya te he dicho que ellos son parte de la familia, así que nuestra casa es su casa. 

―¿Lo ves? Está claro que ese chico siempre será un don nadie ―se burló, ignorando la mitad de mi alegato.

Giré el rostro hacia la ventanilla con el fin de no ver ese semblante que me daba tanta rabia. 

―No digas eso ―protesté, más que ofendida.

―Es así. Ese chico jamás llegará a nada en la vida, es un perdedor nato. Ha nacido para estar en la parte baja de la tabla. Acabará entrenando a algún equipo local de instituto ―y se rio con desdén.

Por un momento me rechinaron los dientes, porque no me gustaba nada que menospreciase así a nadie. Podía decirle que Nathan no era ningún perdedor, sino más bien todo lo contrario, o que era uno de los mejores jugadores de béisbol que había visto en mi vida, junto con mi padre, o si pudiera también que era el mejor guerrero de las Tierras del Norte, o que él tenía pensado recuperar su casa en un futuro, pero me contuve. 

―¿Y en qué posición me coloca eso a mí? Porque yo también vengo del mismo sitio que él, ¿sabes? ―rebatí, irritada, intentando defender a Nathan por otro flanco―. He crecido en el mismo lugar.

―¿Qué estás diciendo? ―se rio otra vez―. Puede que crecierais en el mismo sitio, pero tú eres muy diferente a él, estás hecha de otra madera. Además, tú has nacido para pertenecer a una clase alta; cuando termine la carrera y nos casemos, pertenecerás a mi estatus.

¿Que yo había nacido para pertenecer a una clase alta? ¿Y cuándo habíamos hablado de… casarnos?

―Eso si quiero casarme contigo ―maticé, molesta de que ya lo diera por hecho. ¿Acaso mi opinión no contaba?

James soltó una risa, haciendo caso omiso, como si eso no pudiera ir en serio.

Apreté los labios, si bien preferí no decir nada para no darle más pie, odiaba estos ataques de alarde clasista que le daban a veces. Era lo único que no me gustaba de él, lo único. Menos mal que estos alardes solían ser escasos, aunque cuando le daba por decir estas cosas, me sacaba de quicio. Odiaba que se clasificase a la gente por su estatus o “logros” en la vida, porque esos “logros” eran algo muy relativo, no todo el mundo tenía el mismo baremo de lo que era triunfar en la vida. Ese clasismo me daba asco. Me parecía increíble que hoy en día siguiera habiendo esa discriminación por el mero y ridículo hecho de haber nacido en una familia u otra, en un sitio u otro, por tener dinero o no, pero desgraciadamente continuaba existiendo. Y más con los tiempos que nos había tocado vivir, en los que cada vez había más diferencias entre ricos y pobres. Los ricos eran más ricos, y los pobres más pobres. Sin embargo, yo estaba totalmente en contra de cualquier tipo de clasismo, es más, yo no creía en ninguna clase social. Para mí lo que importaba de verdad era el interior de las personas, eso es lo que las hace grandes o pequeñas, no un mejor o peor puesto o un estatus superior o inferior. Sabía que James lo estaba pagando con Nathan porque todavía estaba dolido conmigo, así que opté por guardar silencio y no darle más coba. Además, no quería entrar en otra discusión con él, ya había tenido bastantes discusiones por hoy. 

Para colmo, sus palabras me hicieron recordar ese rollo de la jerarquía de las Cuatro Tierras, en las que los guerreros se veían abocados a ocupar el último eslabón de Palacio. Eso tampoco me gustaba nada.

Suspiré y apoyé el codo en el borde de la ventanilla para reposar la cabeza y poder observar el paisaje con más comodidad, esperando que James no soltase ninguna lindeza más. Aunque de pronto me acordé de una cosa que podía ayudar a cambiar de tema. Eso hizo que levantara la cabeza para mirarle.

―El sábado que viene se va a celebrar un baile de disfraces en mi universidad ―le revelé, hablando con alegría.

―¿Un baile de disfraces? ¿Ya empezáis con bailes tan pronto? ―se extrañó con un aire claramente crítico.

Intenté pasar de eso y seguí con mi táctica alegre.

―Sí, al parecer es el primer año que se hace algo así. Es para dar la bienvenida al nuevo curso y a los novatos. Lucy y yo ya hemos estado pensando los disfraces; la tía Audrey tiene unos faldones estupendos para ir vestidas de los años sesenta. ¿Qué dices, vienes conmigo? Sólo tienes que pagar la entrada, y es muy barata. 

―Tengo mucho que estudiar, Juliah, no puedo perder el tiempo con bailes ―objetó, mirándome como si yo tuviera que haber caído en eso.

Esta vez mi rostro sí que se apagó.

―Pero solamente es un día.

―Ya he perdido uno viniendo hasta aquí para verte, no puedo perder otro. Además ―volvió la vista al frente―, un baile es para bailar, y tú no puedes, nos aburriríamos allí.

Exhalé, con un revoltijo de sentimientos desagradables moviéndose por mi pecho. No sé qué me había ofendido más de todo lo que había soltado.

―Compréndelo, cariño ―empezó a excusarse, al ver mi rostro desencajado y desconcertado―, mi universidad es seria, no es como la tuya, no puedo descentrarme ni un minuto. Si hago esto es por el bien de los dos, ¿comprendes? Si quiero llegar a ser un abogado de prestigio…

―Vale, déjalo ―le interrumpí, pues ahora mismo no tenía ganas de escuchar sus sermones sobre el futuro―. No importa, iré con Lucy y sus amigas.

―Con ellas lo pasarás bien ―intentó arreglar―. Aunque no bailes, podréis charlar de cosas de mujeres.

Cosas de mujeres. ¿Qué quería decir con eso? Chisté en mi fuero interno.

―Sí, supongo ―murmuré, regresando mi vista al paisaje que ofrecía mi ventanilla.

Pero yo quería bailar, nunca había bailado… Sin embargo, tenía que ser realista. Sabía que eso no era posible. Sólo era una estúpida e ilusa coja, ¿no? No me quedaba más remedio que aceptar la realidad. Mi cuerpo tenía unas limitaciones, así que yo era de las que se tenían que conformar con mirar a los demás. Cerré los ojos mientras James se apresuraba a cambiar de tema. Creo que empezó a hablarme de California y de Standford. Creo, porque ya no le escuché. Cuando alcé los párpados, mis pupilas miraron al cielo medio nublado que se dejaba ver entre las copas de los árboles que nos acompañaban a lo largo de la carretera. Ya habíamos salido de Wilmington hacía un buen rato.

No tardamos mucho más en llegar a Brattleboro. Recorrimos la pequeña ciudad con el coche y James estacionó en el centro, justo frente al restaurante donde íbamos a comer, según él mismo me desveló. Como aún era temprano, decidimos dar un paseo por sus calles, observando los escaparates de las tiendas, aunque también entramos en algunas para inspeccionarlas mejor.

Después de mirar unos cuantos comercios, salimos al exterior para seguir paseando. Comenzamos a caminar sin rumbo fijo, echándole un vistazo a más escaparates, pero, de pronto, vi algo que latigueó mi pecho, haciendo que incluso me detuviera.

Era ese tramo final de la calle que salvaba al río West a modo de puente, el mismo en el que me había desmayado el pasado domingo. Casi podía ver a Nathan y los chicos apoyados en esa barandilla negra, mirándonos con cara de matones. Mi corazón pegó un salto cuando mi mente evocó el momento en que era acogida por el torso y los fuertes brazos de Nathan mientras me iba desmayando…

―¿Ocurre algo? ―me preguntó James con expresión enrarecida.

Me obligué a volver en mí.

―No, es que… creo que ya deberíamos ir al restaurante ―me inventé sobre la marcha, girándome hacia él para no ver esa barandilla―. Ya se acerca la hora, y no querías llegar tarde, ¿no es así?

James alzó la muñeca y destapó su Rolex para comprobar la hora.

―Aún nos queda algo de tiempo, pero sí, será mejor que demos la vuelta. Así podremos dar otro paseo ―coincidió, bajando la mano para coger la mía.

Eso hizo que también recordase los múltiples amarres que había tenido con Nathan en las Tierras del Norte.

―Sí, vamos ―le azucé, tirando de él.

El paseo en realidad no fue un paseo, ya que yo le hice regresar al restaurante con bastante celeridad, a pesar de mi cojeo. Pasamos dentro y, tras tomar algo en la barra, nos sentaron en la mesa reservada por James. 

El local no era muy elegante, aunque sí bonito, sin embargo, la comida estuvo deliciosa. Y menos mal. James se pasó toda la velada hablándome de Derecho, de abogacía, de bufetes famosos y todo lo relacionado con esa rama, y cuando yo le comentaba algo sobre Biología, me escuchaba dos minutos y pasaba a hablarme otra vez de lo suyo, así que hubo un momento en que me aburrí tanto, que mi cabeza hizo click y se desconectó. Lo único que deseaba era que saliésemos de ese restaurante de una vez y nos perdiésemos por ahí los dos solos, en un sitio donde ya no pudiera hablar de estas cosas.

Y salimos. Terminamos de comer y James insistió en invitarme, con lo que pagó la cuenta y por fin nos fuimos de allí. Sin embargo, lejos de quedarnos a solas, como yo quería, James me propuso pasar la tarde en el museo de Brattleboro, a lo que no me dio opción de negarme. 

El museo estaba construido junto a una mítica estación de tren, la Brattleboro Amtrak, la cual no quedaba lejos del restaurante, así que fuimos dando otro paseo. En esta ocasión sí que fue tranquilo. Las instalaciones del museo no eran muy grandes, podía recorrerse todo en poco tiempo perfectamente, pero James le dedicó un montón, parándose a observar y a estudiar cada cuadro, cada escultura. En fin, me gustaba el arte, cómo no, pero cuando te pasas veinte minutos mirando el mismo cuadro, llega un momento en que te cansas un poco. Cuando por fin nos fuimos del museo, habíamos pasado toda la tarde allí.

Volvimos al restaurante, pero para coger el coche. Nos subimos al vehículo y yo agradecí sentarme. Tantas horas de pie…

―¿A dónde te apetece ir ahora? ―me preguntó, poniendo el motor en marcha.

Con su pregunta vi el cielo abierto. Esta era la mía.

―Ve en dirección a Wilmington, quiero enseñarte un sitio.

―De acuerdo ―asintió, comenzando a rodar por la carretera.

Pobre inocente… Si él supiera a dónde le llevaba. Conocía un descampado donde las parejitas solían ir para…, bueno, para hacer las cosas que hacen las parejas. Sólo sabía de ese lugar de oídas, esperaba no desorientarme y saber llegar.

Salimos de Brattleboro, atravesamos West Brattleboro y pasamos Malboro, y entonces, para mi gozo, visioné el camino sin asfaltar que llevaba a ese descampado. La vieja señal de tráfico oxidada que servía de indicador para que las parejas ubicasen el lugar seguía estando en su sitio, justo al comienzo del camino.

―Es por ahí ―le indiqué.

―¿Por ahí? ―se extrañó.

―Sí, por ahí. Es un paraje muy… romántico, ya verás.

James se desvió por el sendero y empezamos a recorrerlo sin prisa. Él miraba a los lados para observar el hermoso paraje envuelto de árboles, sin embargo, yo me fijaba en la hora que marcaba el reloj del salpicadero. No nos quedaba mucho tiempo, ya estaba oscureciendo, pronto anochecería del todo y James tendría que llevarme a casa.

Pero por fin, mis pupilas vieron el famoso descampado.

―Ahí está ―le señalé.

El vehículo pasó por el medio de dos árboles y entramos en esa pradera verde.

―¿Es… aquí?

―Sí, aparca allí ―y le apunté con el dedo al mejor sitio que vi.

Se trataba del hueco que dos inmensos árboles dejaban para que un coche pudiera ocultarse. Era un sitio ideal, amparado por esas grandes y pobladas copas que se alzaban ya desde la parte baja de los troncos, con lo que el vehículo quedaba bien escondido entre las ramas y hojas anaranjadas.

Llegamos a esa zona y mi novio estacionó justo donde le había dicho. Ya le tenía.

James observó el lugar con sospecha.

―¿Por qué estamos aquí?

―¿Tú que crees? ―le sonreí, quitándome el cinturón de seguridad y arrimándome a su costado―. Tenemos que aprovechar el tiempo perdido.

Me abalancé sobre él y comencé a besarle en los labios, sin embargo, y para mi enorme disgusto, su boca apenas correspondió mis besos. Entonces, interpuso sus manos y se separó de mí.

―¿Estás loca? ¿Quieres hacerlo aquí? ―desaprobó, mirándome como si yo estuviese mal de la cabeza.

―Bueno, aquí vienen muchas parejas para eso ―alegué, bajando las cejas por el desconcierto y la confusión que me había provocado su reacción―. No tenemos otro sitio donde ir, y este coche es grande.

―Por Dios, Juliah, ¿y si viene alguien y nos ve? ―reprobó, volviéndose al frente―. Además, estoy cansado por el viaje.

―Pero si has venido en avión privado ―le recordé.

―He ido en avión privado hasta Boston, después he venido hasta aquí en coche, como puedes ver.

―Vamos, de Boston hasta aquí no llega a tres horas ―persistí, arrimándome a él de nuevo para darle una serie de besos por la mejilla―. Seguro que no estás tan cansado ―ronroneé.

Mi boca pasó a besarle el lateral de su cuello mientras mi mano descendía por su camisa. Hasta que llegó a su entrepierna.

De repente, volvió a meter sus brazos entre nosotros y me dio un empujón para apartarme. 

―¡No insistas, Juliah! ―protestó con una octava más alta de la cuenta, cogiendo mi mano para tirarla en mi regazo.

El empujón no fue muy fuerte, pero sí lo suficiente para que me quedase sentada en mi asiento y mi flequillo se despeinara hacia su sentido contrario. Solté el aire con una decepción y una contrariedad gigantescas, aunque su voz no fue lo que más me dolió. Lo que me hirió de verdad fue el desprecio con que me había separado de él, me hizo sentir como si yo fuera una cualquiera.

Un enorme nudo ya se había aferrado a mi garganta, pero no pude evitar recordar las palabras de Lucy sobre el sexo, que se estamparon en mi cabeza sin remedio y engordaron aún más ese nódulo. Acordarme de lo que me había dicho mi prima hizo que esto me doliera el triple, porque tenía su parte de razón. Llevábamos mucho tiempo sin tener relaciones, desde primeros de julio. Ahora estaba aquí, por fin había venido a verme, yo le había traído a este sitio para recuperar ese tiempo, y sin embargo, él me rechazaba con desprecio. No me dolía tanto el rechazo, aunque reconozco que eso también; lo que más me dolía era que no quisiera estar conmigo después de tantos meses sin hacerlo. Exhalé, indignada. No sé ni por qué me había molestado en tener un momento romántico ahora, después de todo, Lucy volvía a tener razón, nosotros no hacíamos el amor, aunque lo que hacíamos tampoco era… follar, hablando mal y pronto, ya podía ser eso, seguro que yo disfrutaría al menos. Simplemente teníamos unas relaciones sexuales que resultaban más o menos satisfactorias, aunque para él, porque yo apenas… Cerré los ojos, cogí aire por la nariz y dejé el pensamiento ahí, porque me sentía demasiado dolida y no quería romper a llorar. Esto me había herido en lo más profundo.

Abrí los párpados, aún con la vista perdida y desconcertada. El nudo de mi garganta estuvo a punto de romperse, pero fui capaz de retenerlo. Lo último que quería es que James me viese llorar por esto.

Él se quedó en silencio, el mismo que se extendió súbitamente por todo el habitáculo, incrustándose en mis tímpanos como cuchillas. No soportaba este mutismo.

―Llévame a casa ―le pedí, colocándome en mi sitio y abrochándome el cinturón de nuevo.

―Juliah, lo siento, no tenía que haberte tratado así, pero ya sabes que yo no soy empalagoso, y encima estoy cansado del viaje ―intentó arreglar.

―Llévame a casa ―repetí, pronunciando cada sílaba con fuerza y rabia.

Se quedó mirándome un rato y terminó suspirando, tomando los mandos del coche. Arrancó y salimos de ese descampado ya oscuro al que yo seguramente no querría volver jamás.

Hicimos el trayecto que iba desde el sendero hasta mi casa en silencio, aunque yo, además, ni siquiera le miré. Seguía demasiado enfadada y dolida.

James aparcó el BMW donde lo había hecho al venir a recogerme. La noche estaba cayendo poco a poco, y las pocas luminarias de la carretera ya estaban encendidas, anunciando que la hora de cenar estaba cerca.

―Bueno, hasta la próxima ―dije, abriendo la puerta del coche.

―Espera, ¿te vas a despedir así? ―me paró, cogiéndome del brazo―. No sé cuándo volveremos a vernos.

Me detuve. Lo único que me apetecía era meterme en casa para tirarme en la cama a llorar, pero tenía razón. Puede que pasara mucho tiempo hasta que volviera a verle: diecinueve días. Diecinueve días de las Cuatro Tierras, más todos los días de aquí hasta que él se dignase a venir a verme otra vez. Así que tomé aire para calmarme y me giré hacia él.

―Siento mucho lo de antes, en serio ―se me adelantó, hablándome con arrepentimiento―. No quisiera que nos despidiéramos de este modo.

―Pues tendremos que hablar de esto, James. No sé qué te pasa, por qué me has tratado así, pero si te pasa algo conmigo…

―No, no eres tú ―me interrumpió, ladeándose para mirarme―. Soy yo, últimamente estoy muy estresado y lo he pagado contigo, perdóname.

Le miré y pasó lo que siempre suele pasarnos a las mujeres en estas situaciones: que me dio lástima y me vi embargada por un sentimiento un tanto culpable por no haber pensado ni caído en eso. Era cierto. James solamente llevaba dos semanas en la universidad, pero en Standford les exigían todo desde el primer día, eso sin contar la extremada competitividad que había entre los estudiantes, así que no era de extrañar que todo eso ya le afectase. Lo malo es que todavía era el comienzo del curso, no quería ni imaginarme cómo sería cuando llegase el final. Suspiré, me quedé en silencio y agaché la vista.

―Ahora no podemos hablar, porque tengo que irme, pero te llamaré y hablaremos, ¿de acuerdo? ―siguió.

Mis pupilas se alzaron con rapidez.

―¿No podemos hablarlo ahora? ―le pedí, mirándole implorante―. Necesito que aclaremos esto ya.

Mañana me iba a las Tierras del Norte y pronto empezaría ese peligroso viaje. Confiaba en que todo iba a salir bien, es más, estaba convencida, o más bien me auto convencía a mí misma, pero también tenía que contar con que algo no saliese bien…

―Se me ha hecho tarde, tengo que partir hasta Boston ―me recordó. Agaché la cabeza de nuevo y asentí, suspirando. Él hizo una pausa y siguió hablando―. La próxima vez que nos veamos te recompensaré, te lo prometo.

Volví a levantar la vista para observarle. Parecía decidido a cumplir su promesa, así que asentí.

―Vale ―acepté.

―Ahora dame un beso ―me pidió, acercando su rostro al mío.

Lo aproximé del todo y uní mis labios a los suyos. Esperaba un beso más largo y efusivo después de todo lo que había pasado, pero como siempre en James, éste fue más bien casto y duró unos pocos segundos. En cuanto terminó, regresó a su sitio.

Suspiré. Otra desilusión más que sumar a la lista.

―Ten cuidado en la carretera, no corras ―le dije, abriendo la puerta.

―Descuida ―sonrió.

Cogí mi bastón y me bajé del coche.

―Saluda a tus tíos de mi parte ―se acordó.

―Claro ―asentí con una ligerísima curvatura en la comisura de mis labios. No me apetecía nada sonreír, todavía estaba muy disgustada por todo―. Hasta pronto.

―Hasta pronto.

Y cerré la puerta del coche.

Me di la vuelta y empecé a caminar hacia el porche mientras James esperaba a que entrase en casa. Fue abrir la puerta y terminar de girarme para despedirme de él con la mano, y escuchar el motor del BMW alejándose.

Exhalé de nuevo.

La tía Audrey estaba en la cocina, preparando la cena, pero salió a recibirme cuando me oyó entrar en casa, todavía sosteniendo un paño en las manos para secárselas. Su sonrisa cariñosa y maternal me contagió y terminé sonriendo yo también. Se acercó a mí y nos dimos un beso en la mejilla.

―Hola, cariño, ¿lo has pasado bien? ―me preguntó.

―Sí ―contesté eso por contestar algo, porque en realidad no sabía si había sido así.

El tío Chad dejó de ver su partido por un rato y llegó al vestíbulo prácticamente corriendo.

―¿Y James? ¿Ya se ha ido? ―inquirió con extrañeza, escudriñando lo poco que se veía a través de las cortinas de las cristaleras de la puerta.

―Sí, es que tenía un poco de prisa, porque aún tiene que ir hasta Boston ―le expliqué.

―Oh, claro ―asintió mi tía.

―Vaya por Dios ―se disgustó mi tío.

―Bueno, voy a mi cuarto para cambiarme y eso ―me escaqueé, señalando las escaleras con el dedo.

―Muy bien, cielo ―sonrió la tía Audrey.

―Yo seguiré viendo el partido ―manifestó mi tío―. Avísame cuando la cena esté lista, cariño ―y agarró a mi tía de la cintura para arrimarla a él.

―¡Chad! ―la tía Audrey comenzó a pegar unos chillidos mezclados con risas, intentando zafarse, cuando el tío Chad empezó a besuquearla por la cara y el cuello al tiempo que él mismo también se reía y fingía unos gruñidos muy graciosos.

Solté una risilla al ver la escena, sin embargo, tengo que confesar que enseguida me dio envidia sana y la sonrisa se borró de mi cara. ¿Por qué James no podía ser así de cariñoso? Suspiré de nuevo, con desazón, y me di la vuelta hacia las escaleras, dejando a mis tíos atrás.

Subí los peldaños, con otro nudo en la garganta, y llegué al piso de arriba. Justo cuando mi pie acababa de pisar el forjado, Lucy salió del baño. Ambas nos quedamos mirándonos, y en nuestros semblantes se podía ver el disgusto y el arrepentimiento por la discusión de esta mañana, ya suplicándonos perdón. No hizo falta decir nada. Al verla así, lo que había ocurrido en el descampado reflotó de nuevo y corrí hacia ella, abalanzándome a sus brazos para llorar en su hombro. Necesitaba desahogarme.

―Lucy, perdóname ―sollocé.

―No, perdóname tú, la culpa fue mía por meterme donde no me llaman y ser tan idiota ―murmuró, apretando su abrazo. Después, me cogió de los brazos delicadamente y me apartó para mirarme―. Ahora dime, ¿qué ha pasado para que tengas este disgusto? ―se percató.

―Yo… James… Estábamos… ―mis sollozos apenas me dejaban articular dos palabras.

―Espera, vamos a mi cuarto ―sugirió, cogiéndome de la mano para conducirme al mismo.

Pasamos a su dormitorio y ella encendió la luz, cerrando la puerta a nuestras espaldas. Ya había estado en él muchas veces, claro, pero nunca dejaba de parecerme un lugar muy alegre, ni siquiera ahora, que estaba tan apesadumbrada. 

El cuarto de Lucy evidenciaba la personalidad risueña, optimista y divertida de mi prima. La estancia tenía una forma casi cuadrada, y disponía de su ventana en el paramento que se encaraba con el de la puerta, ventana que daba a la fachada principal. Bajo la misma, y como en el resto de dormitorios juveniles de la casa, se hallaba el escritorio hecho a medida, ocupando toda la longitud de la pared. Sólo un armario de dos puertas se atrevía a irrumpir en el final de la larga mesa al unirse a ésta por uno de sus laterales para seguir el paramento de la izquierda, formando una “L” con el escritorio. La cama de Lucy, la cual constaba de un somier y un colchón pegados a la esquina, se ubicaba frente a la ventana, con el cabecero apoyado en la pared de la puerta, acompañada por una generosa mesita que llegaba casi hasta el hueco de la entrada. Estaba vestida con un vivo edredón que imitaba a una pradera llena de margaritas que, no obstante, no resultaba chillón a la vista. Esta flor le encantaba, ya que en el armario tenía pegada una margarita de goma bastante grande a la que se le desprendía uno de los pétalos para evocar el “me quiere, no me quiere”. Un puf de color verde hierba parecía estar tirado de cualquier manera entre los pies de la cama y el escritorio. Las paredes repartían varios estantes y algunos cuadros con motivos florales o fotografías de la familia, entre los que nos encontrábamos papá y yo, pero lo que más destacaba era una foto gigantesca a modo de póster del equipo de fútbol de la universidad, el cual estaba ahí por Liam, por supuesto. 

Ver esas imágenes de mi padre me emocionó, aunque ahora no las miraba con tanto dolor, más bien con la añoranza y melancolía propias de una hija que echa tanto de menos a su padre, aunque también había orgullo y buenos recuerdos en mis sentimientos.

―Ven, siéntate aquí ―me instó mi prima, haciendo rodar la silla de su escritorio para acercármela.

Me senté y ella lo hizo en el puf, frente a mí.

―¿Qué ha pasado? ―me preguntó, frotando mi rodilla cariñosamente.

No sabía por dónde empezar, así que fui directamente al grano.

―Tenías razón ―mi voz se paró cuando mis pulmones tomaron un sorbo precipitado de aire, producido por el sollozo―. Mis relaciones… sexuales con James no van bien.

Qué raro se me hacía hablar de esto con alguien.

―¿Por qué? ¿Ha salido algo mal hoy? ―siguió interrogando, hablándome con dulzura.

―Ese es el problema, que no ha salido nada porque no hemos hecho nada. James no ha querido, ¿puedes creerlo? ―tomé aire y continué para explicarle, ya que Lucy se quedó en silencio―. Le llevé al descampado de la señal oxidada y cuando empecé a besarle…, me apartó de mala manera y me rechazó. No te imaginas lo humillada que me sentí ―y rompí a llorar otra vez.

Lucy se puso de pie y cogió una caja de pañuelos desechables del escritorio. Me la pasó y se sentó de nuevo.

―Gracias ―murmuré, sonándome con uno de los pañuelos.

―¿Has hablado de esto con él?

―No. Ya era muy tarde y él tenía que marcharse a Boston ―le revelé, terminando de sonarme―. Quedó en llamarme para hablarlo. Lo único que me dijo es que estaba muy estresado y cansado ―suspiré―. Llevamos desde julio sin hacer nada y dice que hoy está cansado por el viaje.

Mi prima me miró apenada y se mordió el labio con pesadumbre.

―Oye, tal vez la culpa es mía, no debí decirte que escondía algo, son paranoias de las mías ―manifestó, arrepentida―. Yo jamás dije que te fuera infiel ni nada de eso, y no quiero que lo pienses, porque seguramente es cierto que esté afectado por el estrés de la carrera.

―No, no te preocupes, no pienso que me sea infiel, es más, de eso estoy completamente segura ―afirmé sin ninguna duda, a lo que mi prima asintió. Luego, bajé la cabeza para que también lo hiciera mi mirada―. Sé que está muy estresado por los estudios, y lo entiendo, pero no puedo evitar que me doliera tanto que me rechazase, porque, en realidad, el verdadero problema es otro. 

―Ya entiendo ―captó Lucy, sonriéndome con entendimiento―. Tus relaciones sexuales con James no van todo lo bien que tenían que ir ―adivinó, utilizando las mismas palabras que había usado yo antes.

Empecé a ponerme algo roja, porque hablar de esto me daba un apuro enorme.

―No sé qué pasa, pero a veces me da la sensación de que no conectamos en ese aspecto ―confesé con un murmullo―. Es como si ambos estuviésemos en dos mundos diferentes cuando lo hacemos. No… no nos compenetramos. Me… me cuesta mucho llegar…, bueno, tú ya me entiendes ―me daba una vergüenza horrible. Jamás me imaginé que iba a hablar de sexo con nadie, y menos con mi prima―. Y me duele que yo siempre intente mejorar nuestras relaciones y él no haga nada. Parece que no le interese ni le dé importancia.

―¿Lo habéis hablado?

―Sí, más o menos.

―¿Más o menos? ―se extrañó, alzando las dos cejas.

―Es muy difícil hablar de sexo con James, no te puedes imaginar cuánto. Es muy conservador para eso ―le expliqué.

―Ya, y a la hora de practicarlo también ―se volvió a pispar. 

―Sí ―admití con una voz muy bajita.

Lucy se echó para atrás y apoyó la espalda en la esquina de la cama, cruzando los brazos en el pecho.

―Nena, pues entonces la que tiene que animarle un poco eres tú ―sugirió.

―Ya te he dicho que lo he intentado, siempre intento que nuestras relaciones mejoren. Pero no hay manera, como te dije, él es muy conservador ―bajé la mirada una vez más―. Aunque, no sé, puede que el problema sea yo, quizá no pueda llegar… al… al orgasmo. 

―Por supuesto que no eres tú ―me regañó, lanzándose hacia delante con brío―. La culpa es suya, que no sabe… follar como es debido.

El que Lucy pronunciara esa palabra con ese atasco, como si hubiese tropezado con ese vocablo que a las dos nos sonaba tan mal, hizo que ambas explotásemos en una risa. Estuvimos unos segundos riéndonos, hasta que Lucy volvió a hablar.

―Mira, chica, el sexo es muy importante en una pareja, es el reflejo de lo que siente el uno por el otro, así que si no funciona, siempre puedes cambiar de novio ―manifestó, sonriente.

―Sí, el sexo es muy importante, pero no lo es todo en una pareja ―rebatí, sonriendo a su media broma―. Quiero a James, no le voy a dejar porque no sea bueno en la cama.

―Tú verás, pero te quedarás sin experimentar lo que es un buen orgasmo ―bromeó.

―Ja, ja ―vocalicé con ironía. Ella se rio―. No importa, creo que sobreviviré sin eso igualmente.

―Es una pena, no sabes lo que te pierdes ―suspiró, frunciendo los labios. Luego, se le ocurrió algo―. Bueno, sólo hay una manera de saber si puedes llegar al orgasmo o no y de que lo experimentes ―y me miró con una mirada pícara que ya lo dijo todo.

―No, ni hablar ―me opuse, aunque riéndome―. No pienso… masturbarme ―otra palabra que me costaba soltar.

―¿Por qué no? No tiene nada de malo, es una manera de conocerse a una misma ―declaró con una sonrisita.

Jamás encontraría momento mejor para dejar esta conversación, así que me levanté de la silla y posé la caja de pañuelos en su sitio.

―Me voy ―reí, cogiendo mi bastón para echar a andar.

―Podrías experimentar todos los orgasmos que tú quisieras ―siguió Lucy, riéndose, mientras yo avanzaba por la habitación―. Y sin necesitar a ningún chico.

―Adiós, Lucy ―me despedí, entre risas.

―Te lo vas a perder ―le dio tiempo a añadir antes de que cerrase la puerta.

Solté otra risilla y comencé a avanzar por el pasillo largo. Mi prima estaba un poco loca, pero hablar con ella de esto, con otra chica, me había venido muy bien, pues ya me sentía mejor. 

Atravesé el pasillo con mi renqueante paso y llegué al corto. Iba a dirigirme a mi dormitorio, pero terminé girándome hacia la puerta de Nathan. Me mordí el labio a la vez que observaba esa puerta, y me decidí a acercarme hasta ella.

De pronto reparé en que mi aspecto debía de ser horrible, así que me limpié la cara con las manos, haciendo más ahínco en la parte baja de mis párpados para retirar cualquier rastro negro del lápiz de ojos, y me atusé un poco el cabello. Tomé aire, lo solté y después, ya di unos toques con mis nudillos en la puerta.

―Nathan, ¿estás ahí?

Nadie contestó. Abrí con sigilo y asomé la cabeza para mirar dentro. El cuarto estaba vacío, así que no cotilleé más y cerré la puerta con un cuidadoso sigilo. 

Lo último que quería es que Lucy me pillase haciendo esto.

Expiré el aire con una extraña sensación de chasco, pero de repente me acordé de algo. 

Metí la mano en el bolsillo de mi chaqueta y mis dedos encontraron la nota de Nathan. La saqué y la volví a leer.

“Hasta mañana en el desayuno”.

Sonreí. 

―Sí, hasta mañana en el desayuno, Nathan ―susurré.

Guardé la nota de nuevo y me di la vuelta, esta vez para dirigirme definitivamente a mi habitación.

REGALO

Una vez más, no pegué ojo en toda la noche. Mi desvelo transcurrió pensando en el confuso y desconcertante día que había pasado con James, en todas las conversaciones que habíamos tenido, en su negativa de ir al baile, pero sobre todo en lo que había ocurrido en el descampado.

Lo único que consiguió distraerme un poco para sacarme de mis pensamientos fue el momento en que escuché llegar a Nathan, a eso de las doce de la noche. Yo ya estaba en la cama hacía un par de horas, ya que me había apetecido acostarme temprano, así que desde mi dormitorio escuché cómo entraba en su cuarto y cómo al cabo de unos minutos se metía en su cama, seguramente después de ponerse su pijama corto. Suspiré con alivio y sonreí al saber que ya estaba en casa, sano y salvo.

James me había llamado al llegar a Boston, como había prometido, pero según él se encontraba bastante cansado después de conducir tres horas, con lo que me propuso tener esa conversación pendiente al día siguiente. Por desgracia, el domingo iba a estar todo el día en las Cuatro Tierras, así que le tuve que decir que me llamase el lunes, a lo que él accedió sin problemas.

Después de pasar una mala noche, tuve que pegarme un buen madrugón para levantarme a las siete de la mañana. Me fastidió bastante tener que madrugar tanto un domingo, con lo que me gustaba dormir a mí, pero lo hice, qué remedio. Me levanté de la cama y me duché, abriendo el grifo del agua fría, a ver si así me despejaba del todo. Para hoy había elegido una ropa más cómoda, puesto que dentro de poco iba a tener que quitármela para ponerme el vestido que me habían dado en las Tierras del Norte. Unos vaqueros, una camiseta y mis inseparables Converse eran suficientes para recorrer la distancia que separaba el porche del coche de Nathan. Me dejé el pelo suelto, tan sólo adorné mi peinado con unas finas trencitas que me hice con el cabello que nacía en la zona de las sienes, uniéndolas en la parte baja de mi coronilla con un par de prendedores, muy estilo hippie. 

Salí de mi habitación y escuché la ducha cuando pasé junto al cuarto de baño. El letrero de “ocupado” colgaba de la manilla de la puerta. Supuse que era Nathan, ya que debíamos de ser los únicos que nos habíamos levantado tan temprano hoy.

Pero en eso me equivocaba.

La tía Audrey ya estaba en la cocina. Todavía llevaba su camisón puesto, pero la pobre ya estaba preparándonos el desayuno.

―Tía, no tenías que haberte molestado, lo hubiéramos hecho nosotros ―le regañé, aunque todavía con la sorpresa de verla allí.

―Buenos días, cielo ―me saludó ella con una de sus sonrisas tiernas. Se acercó a mí y me dio un beso en la sien―. No te preocupes, no me cuesta nada haceros el desayuno.

―A nosotros tampoco.

―Ya sabes que me gusta hacéroslo ―me sonrió, al tiempo que unas tostadas saltaban en la tostadora.

Correspondí su sonrisa.

―Gracias ―le agradecí igualmente―. ¿Quieres que te ayude en algo? ―miré a la mesa, pero ya estaba puesta―. No sé… ―pasé a observar la encimera―. Puedo preparar los huevos, si quieres.

―No, de la cocina ya me encargo yo, cariño, no te preocupes ―dijo sin dejar de sonreír―. Pero lo que sí puedes hacer es llevar esa ropa de ahí al cuarto de Nathan y al tuyo ―añadió, señalando la misma con un movimiento de cabeza mientras rompía un huevo en un cuenco―. Es vuestra ropa, ya está lista. 

Miré a la bandeja de mimbre que sustentaba nuestra ropa, la cual ya estaba planchada y doblada y se repartía en dos columnas diferenciadas. Se encontraba sobre la isleta. 

―Vale ―asentí, acercándome a la misma.

Cogí la bandeja como pude, apoyándola en mi cintura para poder llevarla con una sola mano, y dejé la cocina para dirigirme al piso superior. Tardé en llegar arriba, porque tenía que andar haciendo equilibrios para que la ropa no se me cayese con el balanceo de mi cuerpo. Una vez allí, atravesé el pasillo largo, el tramo del corto que llevaba al cuarto de Nathan, de la misma guisa, y me detuve frente a la puerta. Piqué con los nudillos. El agua de la ducha seguía corriendo cuando pasé junto al baño, pero prefería asegurarme de que Nathan no estaba en su habitación, por si acaso. Como no me contestó nadie, pasé adentro.

Mis ojos se fueron a todos los recuerdos de mi padre que aún seguían en ese cuarto, pero no fue eso lo que me paralizó en medio de la estancia. La ventana estaba abierta para ventilar, sin embargo, la cama estaba deshecha y todo el dormitorio olía a Nathan, a su fragancia maravillosa y engatusadora… 

Me costó reaccionar, pero finalmente volví en mí y avancé hacia el escritorio con la intención de dejar ahí la pequeña montaña de la ropa de Nathan y largarme. Sin embargo, estaba a punto de llegar a la mesa, cuando otra cosa hizo que me detuviese.

La única vez que había entrado en esta habitación no me había fijado, debido a la urgencia de buscar a Nathan, aunque su ubicación también hacía difícil que se le viera al primer golpe de vista desde la puerta. Era un tablón de corcho de tamaño grande, y colgaba a la derecha del escritorio, en la pared que seguía a la de la ventana. Estaba lleno de fotografías. En unas aparecía Nathan de niño, junto a su madre y Liam, también había otra en la que su hermano y él estaban sentados en un banco del pueblo, al lado de su sonriente y orgulloso padre, William Sullivan, cuando aún vivía, por lo que Nathan no debía de tener más de seis años y Liam siete. Me pareció un niño muy guapo, con esos ojazos vivos y traviesos que destacaban en ese rostro infantil, incluso llegué a dudar que alguna vez no me lo hubiera parecido, si bien en aquel entonces yo era una niña y no me fijaba en esas cosas. Pero en el corcho se repartían más fotos. Muchas eran de Nathan lanzando o bateando en el equipo de béisbol infantil y juvenil del colegio, en el que también había jugado yo con anterioridad, otras con sus compañeros de equipo, en las que también salían Mark, Danny, Tom y Luke. Me hizo mucha gracia recordar cómo eran de pequeños. Había alguna foto más de Liam y él de adolescentes, en las que descubrí que Nathan, lejos de ser el típico púber varón que está entre esas horripilantes dos tierras de nadie que separan la infancia de una edad más mayor, y a pesar de ser más joven que Liam, ya estaba bastante más desarrollado que su hermano. Me pregunté si eso se debía a su condición de guerrero. Sin embargo, había cuatro fotos más que me sobrecogieron al verlas. Estaban en la parte baja del corcho, en la esquina que quedaba más cerca de la silla del escritorio, para verlas mejor. 

La primera era de mi padre. Estaba apoyado en uno de los árboles del jardín trasero, con las manos metidas en los bolsillos de su pantalón vaquero, sonriente y alegre, feliz. Mi garganta se anudó sin remedio al ver su imagen, esa imagen tan típica de él. 

La segunda era de los tres: Nathan, papá y yo. Me acordaba de ese día perfectamente. La fotografía había sido tomada en el décimo cumpleaños de Nathan, el nueve de diciembre, en la cocina de esta casa. Me sorprendí de acordarme tan bien de la fecha de su cumpleaños, aunque después de celebrar tantos cumpleaños juntos, tenía que ser normal. Un sonriente Nathan estaba en el medio, con uno de esos sombreritos de fiesta y una enorme tarta de chocolate que la tía Audrey había hecho para la ocasión delante de él, la cual tenía diez velas recién apagadas. Papá se encontraba a su lado, también con un sombrerito y sonriente, y yo en el otro, con mi media melena de siempre atada en una corta coleta y otro sombrerito más, pero con cara de pocos amigos. Aún estaba emocionada por ver a mi padre, pero no pude evitar sonreír al ver la escena. 

La tercera fotografía hizo que mi estómago sufriera un embuste de hormigas, porque no me esperaba que Nathan la hubiera puesto en su tablón. Salíamos él y yo solos, también de niños, por supuesto. Tendríamos unas once primaveras, y también recordaba ese día. Mi padre nos había llevado de excursión al lago, así que allí estábamos, los dos sentados juntos, en una toalla, con ese paisaje de fondo cuyas aguas brillaban por la luz anaranjada de la puesta de sol. Nathan, con toda su caradura y picardía, había pasado su brazo por encima de mi hombro para la fotografía, y por eso yo tenía tan mala faz. Eso también me hizo sonreír. Pero entonces, vi la cuarta foto. 

Un pequeño fogonazo de estrellas azotó mi tórax, porque si ya me había extrañado ver la tercera fotografía colgada en el tablón, la cuarta me sorprendió el triple. Era yo, lanzando en un partido. Ni siquiera recordaba en cuál, y, además, mi imagen ocupaba la totalidad de la pequeña instantánea, con lo que no podía ver el campo. Estaba en plena posición de lanzamiento, con el pie izquierdo ya adelantado y clavado en el terreno, el brazo del mismo lado completamente estirado hacia delante, presentando el guante, y mi cuerpo y el brazo derecho, que todavía sujetaba la pelota, hacia atrás, cogiendo impulso para lanzar una de mis bolas rápidas. Recordé que esa fotografía me la había hecho mi padre, lo que no sabía es que se la había quedado Nathan.

Me sorprendió ver esa fotografía en su tablón, pero sonreí, algo sonrojada, qué tonta. Llevé la vista al frente y la bajé, con un sentimiento de grata añoranza que también me asombró. 

Al bajar, mis pupilas se encontraron con una de las camisetas de Nathan, la cual colgaba del respaldo de la silla. La prenda, usada, también desprendía ese embriagador aroma que seguía flotando por toda la habitación. Me quedé mirándola y terminé mordiéndome el labio con tentación. No sé qué me pasó, pero no pude evitarlo, fue irresistible. Apoyé el bastón en el escritorio para cogerla con esa mano y la acerqué a mi nariz con el único fin de inhalar esa cautivadora y maravillosa fragancia hasta que mis pulmones se hincharon del todo, mientras mis párpados ya se caían sin remedio y mis labios se curvaban, de lo mucho que me gustaba ese aroma. Parecía una loca haciendo esto, pero es que olía tan, tan bien…

―¿Qué haces? ―escuché que preguntaba la voz extrañada de Nathan de pronto, a mis espaldas.

Me sobresalté, ya notando el fuego en mi cara, y tiré la camiseta en el respaldo de la silla con precipitación, casi diría que con un ridículo espasmo. Genial, menudo pillaje. Me di la vuelta de la misma forma, apuradísima, ni siquiera sabía qué excusa iba a soltarle, pero, de repente, la bandeja de mimbre se me cayó al suelo cuando mis ojos se toparon con lo que tenía delante.

Una descarga eléctrica gigantesca, como el rayo de una tormenta de verano, explosionó dentro de todo mi ser con toda su potencia cuando le vi. Mi corazón comenzó a latir a mil por hora, frenético, y mi abdomen se vio completamente sobrecogido por un neurótico hormigueo que lo estremeció, hasta el punto que llegué a sentirme turbada. Sin embargo, una vez más, fue inevitable. Mis independientes pupilas bajaron y subieron para repasar el cuerpazo semidesnudo de Nathan, que solamente llevaba puesta una toalla en la cintura. Eso sí, lo hicieron con celeridad, ya que enseguida me dominó un pánico de vergüenza total. Nathan frunció aún más sus cejas, más extrañado todavía por mi estúpida e inexplicable reacción.

Me obligué a respirar y tragué saliva.

―Vaya, mi-mierda… ―murmuré, agachándome para recoger la desperdigada ropa, aunque sólo lo hice para disimular.

Patética, patética, patética… No sabía dónde meterme. Ojalá la tierra se abriera ahora mismo y me tragase…

―Espera, te ayudo ―se ofreció, agachándose conmigo.

Lo hizo justo a mi lado, y su maravillosa fragancia llegó a mi nariz con intensidad, estallando en lo más profundo de mi pecho en forma de una brisa fresca y celestial.

―Ya… ya está ―terminé con prisas, tirando las prendas sobre la bandeja en dos montañas, aunque un poco al tuntún. 

Me levanté, portando la ropa, y él hizo lo mismo. No quería seguir viendo su media desnudez, me sentía muy incómoda y violenta, así que me di la vuelta rápidamente y dejé su montón sobre el escritorio.

―Sólo vine para traer tu ropa, la tía Audrey me pidió que lo hiciera ―le expliqué.

Se acercó a la mesa y yo aproveché para coger mi bastón e iniciar mi huída hacia un lugar que fuera lo bastante fresco como para aplacar el súbito calor que me había entrado de repente, aunque he de reconocer que ahora mismo no se me ocurría ninguno.

―Se te olvida algo ―me avisó, usando un tono un tanto sugerente.

Me giré hacia él y mi cara ya fue arrasada por la lava de un volcán. Nathan sostenía en alto uno de mis sujetadores con las dos manos.

―Guau ―murmuró, fijándose en la talla de las copas con un grato asombro―. Creo que esto es tuyo, porque tiene tu nombre bordado aquí atrás ―y sus ojos pasaron a mirarme a mí mientras su boca desplegaba una sonrisita.

Estupendo, encima mi tía ya se había encargado de marcar toda mi ropa.

―Idiota… ―mascullé, aproximándome a él para recuperar mi sostén.

Nathan soltó una carcajada y yo enganché mi sujetador con un zarpazo.

―¿Qué tal lo pasaste ayer con tu pijo de Boston? ―me preguntó, manteniendo una sonrisa burlona.

―Bien ―le contesté escuetamente.

Me di la vuelta y comencé a caminar hacia la puerta para salir de allí.

―Habíamos quedado en vernos en el desayuno, recuérdalo ―dijo mientras lo hacía. 

―Sí, sí, te veo abajo ―le calmé, todavía refunfuñona.

Salí de su cuarto y me metí en el mío para dejar mi ropa. Después de ordenarlo un poco y hacer la cama, bajé a la cocina para devolverle la bandeja de mimbre a la tía Audrey y desayunar. Nathan ya estaba en la mesa cuando llegué, empezando su tazón de cereales. Desayunamos juntos, y solos, ya que mi tía aprovechó para subir y ducharse, así que Nathan lo hizo para contarme las últimas novedades de las Tierras del Norte.

Eudor había experimentado una ligera mejoría, sin embargo, eso sólo había resultado ser una ilusión, pues únicamente le duró un par de días. Después de eso, había vuelto a ponerse tan mal como lo había estado desde que había sido envenenado. Los espectros de Kádar habían estado merodeando por los alrededores de la ciudad, no se sabía con qué objetivo exactamente, si para espiar o ya para intentar robar el Fuego del Poder, aunque los guerreros consiguieron pararles los pies. No pude remediar sobrecogerme cuando Nathan me contó esta parte, porque sólo imaginar que le pasara algo a alguno de los chicos, o a él… Al final tuve que tomarme unos buenos tragos de zumo para que las tostadas consiguieran bajar al estómago. 

La tía Audrey estaba muy contenta de que Nathan y yo “pasáramos el día juntos”, así se lo hizo saber a él cuando estábamos en el vestíbulo, a punto de marcharnos. Si ella supiera la verdad… Nathan le contestó que lo repetiríamos más veces y mi tía se quedó más contenta todavía.

Por fin, nos fuimos y cogimos el Chevrolet negro para enmascarar lo que realmente íbamos a hacer. Nathan lo aparcó en el descampado de siempre y partimos desde ahí hacia el bosque que se ubicaba en los alrededores. Me di cuenta de que éste era una extensión del que se encontraba en la parte trasera de nuestra casa, la cual quedaba más al oeste.

Nos adentramos en el bosque, hasta que llegamos al sitio donde nos habíamos cambiado antes de ayer. Nathan se acercó al mismo árbol de hojas azafranadas, se subió con unas acrobacias muy ágiles por sus ramas y recogió la mochila de color gris oscuro para bajarla. Cuando la trajo hasta mí y la abrió, mis ojos se sorprendieron.

El vestido de color púrpura no estaba. En su lugar había otro de color azul celeste que era de gasa.

―¿Y este vestido? ―inquirí, sacándolo de la bolsa para mirarlo.

―Me llevé el otro y pedí que lo cambiaran por uno que te diera más libertad de movimiento en las piernas, ya sabes, para que puedas montar en el caballo sin problemas ―me aclaró mientras sacaba su uniforme.

Por lo que veía, era verdad, la falda de gasa parecía tener más vuelo.

―Gracias ―le sonreí.

Nos dirigimos a dos troncos diferentes y nos cambiamos de ropa. El vestido que me había traído Nathan tenía la misma hechura que el púrpura de antes de ayer, lo único que variaba era la parte inferior. De momento me sentía como si fuese disfrazada, y supe que hasta que no entrase en el otro mundo, donde estas vestimentas eran habituales, no estaría cómoda del todo. Cuando terminé de vestirme y calzarme con las bailarinas de la misma tonalidad que el cinturón dorado, saqué la diadema del bolsillo de mi chaqueta y me la enganché en las sienes, dejando que su aro abrazara mi frente. Me quedé boquiabierta al sentir la energía de las piedras encendiéndose al contacto con mi piel, podía notar su fuego flameando en cada una de ellas. Guau.

Salí de mi escondite y vi a Nathan, que ya se había puesto su atuendo ninja y me esperaba con la bolsa en la mano. Mi estómago se llenó de miles de sensaciones al verle, aunque él también se quedó mirándome con la misma expresión que había puesto cuando me vio con el vestido púrpura, así que, inevitablemente, me ruboricé.

―Estás… estás muy guapa ―murmuró.

Mis mejillas se encendieron aún más y bajé el rostro.

―Gra-gracias ―le agradecí, también con un murmullo, aunque el mío tímido.

Qué tonta, ¿por qué me ponía así?

Tardó un poco hasta que reaccionó, pero finalmente se acercó a mí con la mochila abierta. Metí mi ropa bien doblada, las Converse, y cerró la cremallera. Alcé la vista y vi que seguía observándome como si estuviese embelesado por algo. Opiné que se encontraba demasiado cerca de mí, su fragancia se olía con intensidad, por lo que di un paso atrás y me alejé algo de él. Nathan pareció espabilarse y se dio la vuelta para esconder la mochila en el mismo árbol. En cuanto terminó de bajar con un ágil salto, se aproximó a mí de nuevo.

―Bueno, ¿lista para entrar en las Cuatro Tierras? ―me preguntó, sonriente.

Mis pupilas se desviaron hacia un lado al ver cómo aparecía el círculo difuminado que marcaba la entrada a ese mundo misterioso. Giré el rostro hacia él y sonreí.

―Sí ―asentí.

Y los dos atravesamos la entrada a esa otra dimensión, donde ya nos esperaban Mark, los chicos, Oliver y Bryan, con los caballos.

El envoltorio azulado y brillante humeaba para rodear la espada, pero seguía manteniéndose estático, inmóvil. Sabía que tenía que lograr que esa energía se moviese para que la espada también lo hiciera, sin embargo, estaba sudando la gota gorda y no conseguía que ésta cambiase lo más mínimo, ni siquiera se movía ni un milímetro.

Jadeé con agotamiento cuando mi mente ya no podía más y dejó de concentrarse inopinadamente. Era mi tercer intento, y ya estaba exhausta por el esfuerzo.

―No puedo ―me lamenté con desesperación―. Veo la energía, pero por más que me concentro, no puedo hacer que se mueva.

―No te angusties, todo es cuestión de práctica. Todavía acabas de empezar, con el paso del tiempo, irás progresando y serás capaz de manejarlo todo ―me calmó Igor. Yo suspiré, no muy convencida―. Bien, dejaremos la instrucción por hoy, ya ha sido suficiente.

¿Suficiente? Era mi segundo día aquí y no había mejorado en nada, seguía igual que al principio. 

El Sabio levantó la mano, con lo que guerreros y protectores comenzaron a desalojar la enorme sala. Miré a Nathan, que me hizo una señal con la cabeza y un pequeño mimetismo de su semblante para indicarme que me esperaba fuera. Asentí y él terminó de salir con el resto.

―No debes preocuparte, siete días son muy escasos para todo lo que una sacerdotisa tiene que aprender y dominar ―volvió a alentarme Igor.

―Lo sé, pero no puedo evitar estar preocupada ―exhalé, bajando el rostro―. No sé cómo voy a enfrentarme a los espectros de Kádar si nos topamos con ellos.

―Tú no puedes enfrentarte a ellos, Juliah ―me corrigió con dulzura, alzando mi barbilla con la mano. Cuando la sostuve en alto para mirarle, la soltó―. Aún no. No estás preparada, ninguna sacerdotisa estaría preparada para hacerlo hasta que no pasaran dos años desde que se desarrolla su don. Si te instruyo, es para que tengas algunos conceptos básicos que puedan ayudarte a defenderte en un momento dado de extrema urgencia, pero con los guerreros y los protectores a tu lado, estoy convencido de que no tendrás que utilizarlos. Ellos saben lo que hacen, te protegerán excelentemente. La instrucción es mera prevención obligatoria y una guía para ti, para que vayas conociéndote a ti misma como sacerdotisa.

Asentí, aunque suspiré, algo atribulada.

―Ahora ve a dar un paseo por Palacio para relajarte ―me aconsejó―. Nos veremos cuando caiga la tarde.

―Sí. Gracias por todo, Igor.

Él bajó la cabeza con un ligero asentimiento.

Me di la vuelta y salí del salón de los tronos, empujando la pesada hoja de la puerta de madera maciza. Como ya me conocía el palacio, ahora me dejaban ir sola, siempre y cuando no saliera de las murallas rojas del castillo, ya que entonces tendría que ir escoltada por los protectores del reino.

Atravesé el vestíbulo que albergaba la escalera de comunicación con los pisos superiores y empujé la siguiente puerta de madera, que también pesaba un quintal, para acceder a las galerías que rodeaban el patio.

De repente, una mano enganchó mi brazo y tiró de él. Sólo me dio tiempo a expulsar el aire con susto. Cuando me di cuenta, mi cuerpo se fue a un lado y me topé con Nathan de frente, que aún me agarraba del brazo.

Mi corazón pegó un bote al tenerle tan cerca y mi estómago estalló, distribuyendo un sinfín de sensaciones neuróticas por todo mi abdomen.

―Nathan… ―protesté, soltando un suspiro por el susto que me había dado.

Él llevó el dedo a su boca para hacerme la señal de silencio, así que cerré el pico.

―No pueden vernos juntos, así que tenemos que salir a escondidas ―cuchicheó, cogiendo mi mano para iniciar una andadura que no comprendí.

Tragué saliva por el amarre.

―¿A dónde me llevas? ―bisbiseé, caminando tras él.

Nos dirigíamos a la otra parte lateral del patio, en vez de seguir hacia delante para llegar a la puerta principal.

―Tengo un regalo para ti ―me reveló con otro cuchicheo, aunque sin dejar de mirar a todos lados mientras nos íbamos escondiendo de columna en columna.

―¿Un… regalo? ―me sorprendí.

―Sí, lo tengo en el bosque ―desveló, observando el patio―. Tenemos que salir por la puerta trasera, vamos.

No pude preguntar nada más.

Tiró de mí para que apretara mi renqueante paso y conseguimos llegar a la galería lateral del patio opuesta. Justo en la arista se ubicaba una puerta de madera más estrecha que las demás. También se diferenciaba del resto en que esta era lisa, no tenía ningún grabado que la adornase. Nathan echó un último vistazo a su lado para asegurarse de que no nos veía nadie, abrió la puerta, echó otro vistazo fuera y salimos al exterior aprisa.

La larga y vaporosa cola de mi vestido de gasa celeste se arrastraba tras de mí como una raya en el fondo del mar. Por poco se queda enganchada al cerrarse la puerta, pero me percaté a tiempo y tiré de ella, salvándola de una destrucción segura, aunque mi pierna se resintió por eso, ya que tuve que utilizar el bastón. Nathan me condujo con mucho sigilo y cautela por el soportal del palacio, llegando a la esquina del edificio, desde donde ya se podía ver la explanada de baldosas rojas en la que se entrenaban los guerreros y la torreta donde se cambiaban, aseaban y se alojaban los caballos. Se cercioró de que no hubiesen moros en la costa y me obligó a salir despedida de allí, haciendo que tuviera que clavar el bastón con precipitación.

A lo lejos unos protectores del reino conversaban y se reían. Mi vestido volaba a mis espaldas, no sé cómo no nos vio nadie, sin embargo, conseguimos cruzar la explanada y posicionarnos en uno de los lados de la torreta. Avanzamos un poco más y dimos con la parte trasera de la edificación. 

―Por aquí ―me indicó Nathan, caminando hacia una trampilla de madera que yacía en el suelo.

La levantó al mismo tiempo que yo bajaba las cejas con extrañeza.

―¿Por aquí?

―Sí, vamos ―me apremió, soltando mi mano para empujarme levemente con el fin de que yo empezase a bajar por las escaleras primero.

Y así lo hice, sin entender nada todavía. Las escaleras constaban de un único tramo recto y muy empinado cuyos peldaños tendrían unos noventa centímetros de ancho. Tuve que agacharme un poco para salvar el forjado superior que amenazaba mi cabeza en los primeros escalones. Unos muros de piedra de color ocre la limitaban por ambos lados, haciendo de esa escalera un sitio bastante claustrofóbico. Él me siguió y bajó la trampilla, quedándonos a oscuras automáticamente.

―Nathan… ―le llamé con algo de temor.

No se veía ni torta, y eso me complicaba mucho las cosas a la hora de apoyar el bastón y bajar. Mi mano palpó la pared, moviéndose a tientas.

―Estoy aquí, tranquila ―me contestó, ya delante de mí.

Se notaba que era un ninja. Había pasado por esa estrechez con tanto sigilo, que ni siquiera lo había notado, y eso que yo estaba arrimada al paramento y no había mucho paso. Me cogió de la mano de nuevo y empezó a bajar, guiándome a mí con sumo cuidado.

Mis pupilas se acostumbraron a la negrura y empecé a distinguir algo, aunque solamente eran sombras. Entreví la figura de Nathan, que ya fue suficiente para sentirme más confiada, pues ahora podía ver más o menos por dónde tenía que moverme, aunque su agradable fragancia se percibía aún más en la oscuridad, y eso me distraía un poco. 

―Este es uno de los pasadizos que utilizamos a veces para entrar en la fortaleza sin ser vistos por el enemigo ―me explicó.

―Ah.

Terminamos de bajar esa multitud de peldaños y continuamos por otro angosto pasillo, en el que una tenue luz comenzó a visionarse en su final. Olía a humedad, podían oírse los múltiples goteos de alguna filtración de agua, y la temperatura era más fresca que en el exterior, aunque no hacía frío. Otra escalera nos esperaba, pero ésta ya era más visible, gracias a los halos de luminiscencia que penetraban por las ranuras de los tablones viejos de otra trampilla. Subimos por allí, y cuando llegamos a los últimos peldaños y nuestras cabezas ya tenían que agacharse, Nathan abrió esa portezuela, liberándonos.

La luz me cegó un poco, si bien mis ojos se acostumbraron enseguida. Nathan me ayudó a salir de ese pasadizo extraño y me sorprendí al ver que estaba en el bosque. Los muros rojos del castillo estaban a unos metros de nuestras espaldas. Dejó caer la portilla a modo de un suave portazo y luego la cubrió con las hojas y ramas del terreno.

―Ven, es por aquí ―me indicó, tirando de mi mano para conducirme al sitio que me quería enseñar.

―¿Pero qué es lo que me quieres regalar para traerme aquí? ―le pregunté, riéndome.

―En realidad no es un regalo propiamente dicho, es… Bueno, ya lo verás ―declaró, sonriendo.

No pude evitar sucumbir a su alegre entusiasmo, así que acabé correspondiendo con otra sonrisa.

Los árboles venían uno tras otro, plantándonos sus troncos delante, sin embargo, Nathan y yo los esquivamos sin problemas, a pesar de que mi bastón se hundía en la blanda tierra. Entonces, de pronto, el bosque nos dio un respiro, abandonando su absoluto dominio arbóreo por un instante, y salimos a un claro. 

Los espesos pastos verdes se extendían a lo largo de la pradera, que se prolongaba hasta llegar a un hermoso lago. Jadeé, de la impresión, porque era un sitio extraño, pero me pareció mágico y especial, como salido de algún tipo de cuento de hadas. El lago, que era una elipse absolutamente perfecta, estaba justo en el centro de la pradera, rodeado por toda esa hierba de color verde intenso, y ésta, a su vez, lo estaba de los altos y otoñales árboles del bosque. Del agua mansa de color esmeralda emanaba una fina neblina que era aspirada por el cielo con una extremada suavidad, aunque esa delicadeza era suficiente para que se desvaneciera más allá de las copas de los árboles, como si ese lugar quisiera dejar constancia de dónde se encontraba. Algunas de las diminutas gotitas de la neblina preferían jugar con los rayos del sol para formar un arcoíris que relucía en el centro del lago, iluminándolo con unos intensos colores.

―Nathan, es… precioso ―susurré, maravillada.

Para mi asombro, a él le hizo gracia y se rio. Le miré, extrañada.

―Tu regalo no es esto ―me corrigió.

―¿Ah, no? ―pestañée.

Nathan metió los dedos en su boca y emitió un alto silbido. 

De repente, alguien salió de entre los árboles del fondo. Volví a jadear, deslumbrada y asombrada.

El caballo negro de Nathan estampaba los cascos en la hierba con garbo y brío, haciendo que sus patas hiciesen trabajar a los brillantes músculos de su pecho, demostrando así la fuerza, potencia y bravura que tenía ese maravilloso animal. Su larga cabellera azabache latigueaba su lomo una y otra vez, debido a la rapidísima carrera. Pero no venía solo. Otro caballo, igual de indómito y poderoso, galopaba a su lado, acompañando, con el suyo, al golpeteo sordo que los cascos producían contra el terreno. 

Me quedé boquiabierta.

El segundo caballo era de color gris plateado, su pelaje parecía brillar de una manera especial con la luz del sol, y lucía una esplendorosa y larga melena de color azabache que ondeaba del mismo modo que la de su compañero, así como su cola. Sus patas también eran totalmente negras a partir de las rodillas, y pisaban con empaque y gallardía.

Ambos caballos se acercaron a gran velocidad desde el otro extremo de la pradera, pero disminuyeron de marcha conforme llegaban a nosotros. Pasaron a trotar durante algunos metros, hasta que se detuvieron del todo delante de Nathan y yo, que aún les miraba impresionada.

Los equinos resoplaron por los ollares, agitando sus cabezas para acomodarse, y Nathan se acercó a ellos para saludar a su amigo.

―Me alegro de verte, colega. ¿Cómo estás, eh? ―le dijo con una sonrisa, acariciando su frente.

El caballo negro pareció responderle con otro suave resoplido al tiempo que le metía el hocico por la cara. Me fue imposible no sonreír con ese alelamiento. ¿Cómo lo hacía? No dejaba de sorprenderme que ese caballo salvaje fuera tan dócil y cariñoso con él.

Nathan dejó a su caballo y se acercó al plateado para hacer lo mismo.

―A ti también me alegro de verte ―le saludó, pasando sus manos por la frente y el hocico del animal, que también correspondió su bienvenida. Entonces, Nathan ladeó medio cuerpo hacia mí para mirarme―. Ven, acércate, no tengas miedo. No te hará nada, ya lo verás.

Vacilé durante un momento, pues ese animal parecía tan salvaje como el negro, pero pensé que si el caballo de Nathan no me había atacado, este puede que tampoco lo hiciera. Además, Nathan parecía saber lo que se hacía, y confiaba en él, así que me decidí y me acerqué.

Nathan cogió mi mano y un remolino intenso se agitó dentro de mí. La alzó y la colocó sobre la frente del caballo, manteniendo la suya encima.

―Acaríciale así, ¿ves? ―murmuró, haciendo que moviese mi mano arriba y abajo por la parte delantera de la cara del equino.

El remolino de mi abdomen se agitó aún más, porque su mano también acarició la mía sin querer. Mis pupilas se escaparon para mirarle, ya ruborizada, pero huyeron con precipitación hacia el caballo cuando él también me miró y se encontraron con sus intensos y enigmáticos ojos.

Tragué saliva. Él me permitió tomar el mando de mi mano cuando retiró la suya. Comencé a acariciar al caballo como Nathan me había indicado, moviendo mi palma por toda su cara, y, para mi gozo, el animal se dejó.

―Hola ―le murmuré con una sonrisa.

Parecía gustarle, así que probé a pasar mis dedos por su flequillo para peinárselo un poco. El equino soltó un pequeño resoplido por sus ollares y arrimó su cara a mi frente cariñosamente. Sonreí al ver que el caballo respondía con ese agrado y la pegué del todo, feliz. Sí, feliz, de repente sentí un tipo de felicidad que nunca había experimentado, una felicidad inocente y pura, sencilla, como si hubiera vuelto a la infancia por un instante. No sé qué tenía ese animal, pero algo hizo click entre nosotros, sentí la conexión con él al instante.

Ladeé un poco el rostro para poder observar mejor a Nathan, aunque sin despegar mi frente del caballo ni dejar de acariciarle, y entonces vi que él tenía la vista fija en mí, observándome como si estuviera hechizado por algo. Otro impetuoso cosquilleo se instaló en mi estómago, pero logré proseguir.

―Es precioso ―le dije.

―Este es mi regalo ―sonrió.

―¿Me… me lo regalas? ―me sorprendí, despegando mi cara del caballo para mirarle mejor.

Nathan dio los dos pasos que necesitaba para ponerse a mi lado y se unió a las caricias por el lateral del cuello.

―No puedo regalar algo que no es mío ―afirmó, mirándome con intención. Enseguida comprendí que lo hacía para recordarme la conversación sobre caballos que habíamos tenido la noche en que me había metido en el bosque y lo había descubierto todo, de la que me llevaba a las Tierras del Norte―. Él te ha elegido a ti para que seas su compañera, mi regalo sólo ha sido el presentaros. Sabía que le gustarías y que conectaríais al instante.

Pues para mí era como un regalo. Un regalazo.

―No… no puedo aceptarlo ―empecé a objetar, mirando a ese impresionante animal―. Es… demasiado.

―¿Vas a rechazarle? Le romperás el corazón, te lo aseguro. Ha venido desde lejos para tener esta cita a ciegas contigo, ¿sabes?

Le sonreí la broma, pero después observé al caballo, mordiéndome el labio inferior. No sé si ya eran imaginaciones mías o qué, el caso es que el animal pareció clavarme una mirada suplicante con esos ojos negros tan brillantes y bonitos. Nathan amplió su sonrisa, esperando una respuesta afirmativa.

―No sé, Nathan… Yo…

―Aquí necesitarás un caballo ―me cortó sin dejar de acariciar al equino―. Además, si en el viaje fuéramos los dos en mi caballo, le someteríamos a una carga doble, y eso no es justo para él, ¿no te parece?

Eso era verdad.

―Pero yo no sé montar ―le recordé.

―¿Y para qué te crees que estamos aquí? ―sonrió, señalándome ese hermoso lugar con la cabeza―. Yo te enseñaré.

―¿Vas a enseñarme a montar a caballo? ―pestañeé.

―Sí, y empezaremos ahora mismo ―manifestó, alejándose de los caballos y de mí para encaminarse hacia los árboles―. Aprender requiere de mucho más tiempo, pero te enseñaré unas nociones básicas para que puedas defenderte en el viaje.

Parpadeé otra vez. No sabía si estaba preparada para esto, pero Nathan no me dejó opción. Se metió en la arboleda y salió al cabo de unos segundos, portando unos elementos de equitación.

―¿Y si no puedo? ―dudé, mientras él terminaba de llegar―. Quiero decir, no sé si esto se me dará bien…

―Ya verás cómo sí ―afirmó, convencido, dejando las cosas sobre la hierba.

―Vale, está… está bien ―accedí, tragando saliva.

Después de todo, no me quedaba más remedio. Nathan tenía razón, aquí debía disponer de un caballo, no quería depender de nadie ni que él tuviese que cargar conmigo en ese viaje. Eso sin contar con que su caballo ya debía de estar hasta el gorro de llevar un peso extra.

Nathan cogió uno de los elementos que conformaban el escueto equipo de equitación y empezó a darme mi primera lección.

―Esto se llama cabezada, y, como su propio nombre indica, es lo que lleva el caballo en la cabeza para enganchar las riendas y que el jinete le dirija. Ahora escúchame bien. Hay montones de formas de tratar a un caballo, cada jinete tiene su opinión y manera de montar. Yo te enseñaré la manera de montar que me enseñó tu padre, ¿de acuerdo? 

―Me parece genial ―sonreí, algo emocionada y muy ilusionada por aprender algo que mi padre no había tenido la oportunidad de enseñarme.

Seguro que a él le hubiera encantado esto…

―Vale ―asintió él―. Bueno, para empezar, nunca, jamás, hay que obligar a un caballo a que haga algo, ¿de acuerdo? El respeto por el animal está por encima de todo, y él tiene que sentirse cómodo. El caballo es el animal más noble del mundo, pero su jinete también tiene que serlo, tiene que corresponder eso, si no, la cosa no funcionará entre vosotros, ¿comprendes? Tienes que tener muy claro que se trata de que él deje que le montes, no de que le obligues a ello.

―Vale ―asentí.

―Bien, ven aquí ―me pidió, extendiéndome su mano.

Me acerqué y dejé la mía en su palma. Me quitó el bastón, lo tiró en la hierba y cogió mi otra mano para que las dos agarraran la cabezada, cosa que hicieron.

―Lo primero que tienes que hacer es observar al caballo, su estado de ánimo es muy, muy importante. Siempre intentaremos ponerle la cabezada con mucho cuidado, invitándole a que lo haga, y siempre acariciándole. Si no quiere o está nervioso, lo dejaremos a su aire y lo intentaremos más tarde. Este está totalmente relajado, ¿lo ves? ―dijo, acariciando el lateral de su cuello plateado―. Está tranquilo, así que podemos ponerle la cabezada sin problemas. Vale, mira esto ―me pidió, señalándome una parte de la cabezada con el dedo―. No quiero aburrirte con términos raros, pero esta cinta que rodeará su hocico se llama muserola y esta otra cinta que pasará por su garganta, ahogadero. Bien, para ponerle la cabezada tienes que fijarte en que estas dos cosas estén desabrochadas.

―Vale ―asentí, observando con atención.

―Colócate la cabezada en el hombro izquierdo y ponte a la izquierda del caballo.

Puse ese elemento sobre mi hombro.

―¿Cómo, así?

―Sí, muy bien ―se acercó a mí por detrás y los dos nos posicionamos en el lado izquierdo del equino―. Ahora tienes que colocarle la cabezada de esta forma.

Puso sus manos sobre las mías, momento en el cual mi vello se levantó estúpidamente, y fue guiándome conforme le ponía la cabezada al animal. El caballo gris pareció quejarse un poco cuando Nathan le metió el pulgar en la comisura de la boca para que la abriera, pero terminó aceptando la embocadura gracias a las caricias y delicadeza de Nathan, que me ayudó a pasar la cabezada por las orejas del caballo con suavidad. Después, soltó mis manos para que las suyas abrochasen y ajustasen la muserola y el ahogadero, pasando a acariciar al equino un poco más. 

―¿Ves cómo lo he hecho?

―Sí.

―Después tienes que asegurarte de que todo está en su sitio y con su ajuste correcto, para que la cabezada no produzca ninguna rozadura ni le haga daño al caballo y esté lo más cómodo posible ―me indicó, mostrándome cómo se comprobaba―. Mira, aquí, por ejemplo, entre la muserola y la quijada, tienen que entrarte estos dos dedos, ¿lo ves?

―Sí ―contesté, fijándome bien.

―Y aquí tiene que haber espacio suficiente para que pase tu mano, ¿ves? ―siguió, metiendo la suya entre el ahogadero y la garganta del animal―. Si no, cuando el caballo baje la cabeza, la correa podría dificultar su respiración.

Jesús, cuántas cosas.

―Está bien.

―Hoy lo he hecho yo para que veas cómo se hace, pero a partir de mañana quiero que lo hagas tú sola ―añadió.

―De acuerdo ―volví a asentir, obediente.

Giré medio cuerpo hacia atrás para mirarle y de pronto ambos reparamos en lo cerca que estábamos el uno del otro. Un intenso hormigueo se hizo cargo de mi abdomen al instante, al ver su rostro tan próximo.

―A partir de ahora el caballo y tú habéis hecho un pacto ―prosiguió con un murmullo, enganchándome con esos ojos grises.

Tuve que obligarme a respirar ante su mirada.

―¿Seguro que dejará que le monte? ―conseguí preguntar―. Después de todo, es salvaje, ¿no?

―Tranquila, ya está domado por mí ―me calmó, desplegando una sonrisa―. Él también es mi amigo.

Mis labios se curvaron hacia arriba sin remedio. Su aroma llegaba hasta mí con ahínco, y no pude evitar mirarle con cara de tonta, aunque me volví hacia el caballo y seguí acariciándole.

―Entonces también eres mi amigo, ¿verdad? ―le susurré―. Y ahora ya hemos hecho un pacto.

Nathan se colocó a mi lado, sonriendo de nuevo, complacido, y el caballo soltó una suave respiración por los ollares.

―¿Y ahora qué hay que hacer? ―inquirí, mirando a Nathan.

Él pareció bajar de alguna clase de nube repentinamente y se agachó para coger otro de los elementos.

―Ahora tenemos que ponerle la montura ―dijo, alzándola.

Acto seguido pasó a mostrarme cómo se hacía. La montura en realidad no era una montura, propiamente dicha, ya que no constaba de silla, solamente de la pieza que conformaba los estribos. Me enseñó a ponérsela y a ajustarla correctamente para que el caballo estuviera lo más cómodo posible y no le causara ni la más mínima molestia. Me explicó que la silla suponía una interferencia entre el caballo y el jinete, una interferencia física y espiritual, y que por eso él era partidario de no usarla. Me preguntó si yo quería, pero así es como montaba mi padre, así que le dije que no y él prosiguió con su explicación. Después de eso, le puso un mantón que era casi idéntico al de su equino, sólo que de color gris, y equipó a su caballo, pidiéndome que me fijara otra vez, cosa que hice.

En cuanto terminó de colocarle el mantón negro a su caballo, cogió una pequeña cinta gruesa de cuero y una soga. Enganchó la cinta en la parte inferior de la muserola, abrochándola a modo de arandela, donde anudó la cuerda larga. Dejó el extremo de dicha cuerda sobre el lomo de su equino y vino hacia mí.

―Vale, ahora quiero que subas tú sola al caballo ―me mandó.

―¿Yo sola? ―mis ojos se abrieron como platos.

―Sí, es importante que aprendas a hacerlo tú sola ―me explicó―. Colócate aquí, en el lado izquierdo.

Dudé, pero finalmente hice lo que me pidió. El bastón continuaba en la hierba, así que tardé un poco más, debido a mi marcado cojeo. Él ya me esperaba allí, en ese lado zurdo del animal.

―Bien, con la mano izquierda, sujeta las riendas y agárrate a la crin ―empezó a instruirme, mientras ya cogía mi mano con la suya. Una vez más, un cosquilleo saltó en mi abdomen. Me colocó las riendas bajo la palma para que viera cómo tenía que sujetarlas y, con ellas, hizo que la aferrara a la zona justa de la crin donde tenía que agarrarme. Luego, se puso otra vez detrás de mí―. Ahora coloca la mano derecha aquí para sujetarte y mete el pie izquierdo en el estribo ―me indicó, cogiéndome la otra mano para que la posara en el lomo―. No te preocupes, yo estaré aquí para ayudarte.

―Pero mi pierna izquierda…

―Podrás ―me interrumpió, hablándome con suavidad, al tiempo que dejaba mi última mano―. La derecha será la que haga toda la fuerza del impulso. La izquierda solamente servirá de apoyo hasta que te sientes, y eso será rápido.

―Vale… ―asentí, aunque con dudas.

―Bien, ahora atenta. Cuando te alces, levanta bien la pierna para pasarla por encima del caballo y siéntate con mucha delicadeza, ¿vale? Eso se tiene que hacer con cualquier caballo domado, pero en este caso más, ya sabes que se trata de un caballo semisalvaje.

Ay madre…

―De-de acuerdo ―y tragué saliva.

―Yo estaré aquí, no tienes de qué preocuparte ―me recordó.

―Vale.

―Vamos allá ―me instó, abriendo los brazos por detrás de mí.

Tragué saliva de nuevo.

Levanté la rodilla y metí el pie izquierdo en el estribo, como él me dijo. Bueno, hasta ahí todo iba bien. Pero ahora venía la parte difícil, y más con este vestido. Tomé aire y me lancé a la piscina, total, si me lo pensaba más, iba a ser peor. Me impulsé y pegué un pequeño salto, pero no fue suficiente para alzarme, por lo que mi pie derecho aterrizó en la hierba otra vez. Genial. Volví a coger aire y repetí la acción. En esta ocasión mi pierna derecha empujó mi cuerpo hacia arriba con más fuerza y ya pude alzarme, ayudándome del amarre y apoyo de mis manos. La falda de gasa se extendió cuando separé las piernas en ese vuelo, dándome total libertad para acomodarme, así que me senté en el lomo del equino todo lo delicadamente que fui capaz, aunque tengo que reconocer que Nathan también me asistió un poco, sujetando al animal. Mi pierna izquierda apenas se resintió, lo cual significó un alivio para mí. Sonreí con satisfacción por eso, pero también al ver que el caballo se había dejado sin más problemas. Parecía aceptarme bien.

―Guau, a la primera ―me alabó Nathan, sorprendido. Después, sonrió―. Se nota que eres hija de Dick.

Mi sonrisa se amplió.

―Gracias ―le dije al tiempo que metía el pie derecho en su correspondiente estribo.

―Bueno, no muevas las riendas ―me avisó, acercándose a su caballo.

Mientras lo hacía y se montaba ―él con mucha más destreza que yo, por supuesto―, aproveché mi mano suelta para extender la cola del vestido hacia atrás, sobre el lomo del equino. No era por nada, pero ese tumulto de tela en mi trasero me estaba incomodando bastante, y creo que al caballo también.

Nathan cogió la cuerda, enroscándola en una de sus manos, e hizo que su caballo se arrimase al mío hasta que quedaron los dos a la par, prácticamente pegados. 

―Mira, las riendas se cogen así ―me guió, haciéndolo él para que yo viera cómo se hacía―. Y se dejan abajo.

Le imité.

―¿Así?

―Sí, así, genial ―asintió―. Vale, ahora mira. Para que el caballo gire a la derecha, tiras de la rienda derecha. Y para que gire a la izquierda, tiras de la izquierda, ¿vale? Así, ¿ves?

―Ajá ―asentí, ladeándome un poco hacia él para fijarme mejor.

―La postura es muy importante. Espalda recta, tiene que estar perpendicular al suelo.

Me enderecé al instante.

―Si, señor ―obedecí, imitando un tono militar.

―Bien ―sonrió―. Pues vamos a empezar dando un paseo. Dale un toque suave con tus talones.

En cuanto lo hice, el caballo inició una lenta marcha, seguido por el de Nathan, que no tardó nada en igualarse al mío y en quedarse junto a mí. Ambos nos miramos. Se me escapó una tonta sonrisa que él correspondió y terminé girando el rostro hacia delante, algo ruborizada. Mi estómago fue invadido por ese ejército de hormigas o insectos que ya empezaba a ser demasiado habitual cuando Nathan estaba cerca. No sé qué me ocurría, por qué me ponía tan… nerviosa, pero no podía remediarlo...

Cuando me di cuenta, mis rebeldes ojos estaban virando sin pedirme permiso para mirarle de reojo y, entonces, mi labio se volvió a curvar, embobado.

La neblina que emanaba del lago hacía de su porte y su manera de montar algo más bucólico. Me fijé bien en él. Su perfil era perfecto, con una nariz recta y proporcionada, así como sus grandes y enigmáticos ojos de ese gris tan especial y sus labios; y su pelo oscuro y revuelto le daba un toque rebelde muy tentador. La verdad es que tenía que reconocer que Nathan era muy, muy guapo, aunque también había mucho más en él… Miré al frente con urgencia cuando el hormigueo de mi estómago subió de intensidad, y tragué saliva para intentar recomponerme. ¿Por qué me pasaba esto…?

―Atenta, ahora tienes que girar ―me indicó él, haciendo que saliera de mis pensamientos inopinadamente.

Observé que, efectivamente, la pista de hierba elíptica llegaba a uno de los puntos de giro.

―Tengo que tirar de la rienda izquierda, ¿no es eso? ―sabía de sobra que era así, pero necesitaba espabilarme un poco.

―Exacto.

Tiré de esa rienda con mucha suavidad y el caballo obedeció la orden muda sin rechistar, virando hacia ese lado. Nathan me siguió, dejando esa cuerda que nos unía floja, si bien preparada por si tenía que actuar. 

―Así, muy bien ―me elogió.

―De momento es fácil ―sonreí.

Se quedó mirándome de una forma que volvió a ponerme nerviosa.

―¿Te gusta? ―me preguntó, sonriendo.

―Sí, me encanta ―le sonreí―. Nunca pensé que me iba a gustar esto de montar a caballo.

Su sonrisa se amplió.

―Pues ahora vamos a meterle un poco de caña ―se animó―. Vamos a practicar el trote. Dale otra vez con los talones ―lo hizo y su caballo empezó a trotar automáticamente, adelantándose al mío. Se giró hacia mí para hablarme―. Venga, ¿a qué esperas?

―Voy ―le dije, pegándole otros suaves talonazos al caballo, como él había hecho.

Mi caballo plateado empezó a trotar y Nathan esperó por mí para que volviéramos a quedarnos igualados. Los cascos del equino pisaban la hierba con un elegante compás, haciendo que ahora mi trasero rebotase en el lomo, aunque era de una manera suave. Pero había algo que me encantó, algo que no podía sentir normalmente debido a mi tara, y fue la maravillosa sensación que el aire provocaba en mi cara, la sensación de la velocidad. No íbamos especialmente rápido, claro, pero ese trote era suficiente para sentirlo. Sentí como si ese caballo fuera una prolongación de mi cuerpo y fuera yo la que trotase, me sentí completamente libre. Por primera vez desde ese fatídico día, estaba corriendo.

―Qué guay ―reí.

Nathan se carcajeó con satisfacción.

No sé por qué era así, pero esto me resultaba tan, tan fácil… Era como si siempre lo hubiera tenido grabado en alguna parte de mi cerebro, escondido, esperando para salir, como si ya viniera inscrito en mis genes. ¡Por fin algo que me salía bien! Probé a guiar al caballo moviendo la rienda izquierda y metí otra marcha más con mis talones. Así de fácil. Ese precioso animal me hizo caso y adelantó a Nathan, desviándose al mismo tiempo hacia el lago. Éste se rio y comenzó a seguirme, con el extremo de esa larga cuerda que nos unía enroscada a su mano todo el tiempo.

Comenzamos a trotar por la orilla del lago, mezclándonos con esa fina bruma que ascendía lentamente hacia el cielo. Las minúsculas gotitas brillaban gracias a los rayos del sol y parecían diminutos cristalitos de diamantes, todos flotando a nuestro alrededor. Nathan se colocó a mi lado y nos miramos, sonrientes, mientras las patas de los caballos chapoteaban en el agua con brío.

―Lo haces muy bien, July, pero ten cuidado, no bajes la guardia ―me advirtió, no obstante.

―Sí, no te preocupes ―le calmé. Sin embargo, desplegué una sonrisa traviesa―. Pero a ver si me coges.

Hice que mi caballo acelerase un poco más y dejé a Nathan atrás.

―¡July! ―me regañó, aunque terminó riéndose.

Empezó a perseguirme, pero la carrera terminó pronto. Él tenía muchísima más experiencia que yo, claro está, y me alcanzó enseguida. Se puso a mi lado y sonrió, triunfante.

―Esto no es justo ―protesté, riéndome.

―Tal vez algún día puedas ganarme, pero de momento, será mejor que no lo intentes ―sonrió, cogiendo mis riendas con su mano para hacer que mi caballo frenase un poco, hasta que llegó a un suave trote―. Así mejor.

―Vaaaaale ―acepté―. Seré buena e iré despacio.

―Así me gusta ―asintió, volviendo a su sitio.

Le miré y le sonreí. Ahora su cabello estaba algo humedecido por la neblina, como el mío, pero eso no hizo que saliésemos de ese mágico y especial lago. Al menos durante un buen rato. Pasamos cerca de una hora montando a caballo, trotando y paseando por el agua, por la verde hierba, alrededor de lo que parecía ser un hipódromo natural. Nathan aprovechó ese tiempo para darme consejos de equitación y para corregirme algunos fallos, aunque se me dio muy bien. Por primera vez desde que me había roto la pierna algo se me daba realmente bien, y eso resultó todo un aliciente y un chute de ánimo para mí. Mi caballo y yo nos entendíamos a la perfección, habíamos conectado, tal y como había notado al conocerle, eso sin contar con la enorme sensación de libertad que sentía cuando estaba sobre su cálido lomo. No dependía de ningún bastón ni apoyo para moverme, y podía hacerlo a mi antojo, podía correr, podía volar.

Cuando nos dimos cuenta, el sol comenzó a caer. Los ya tenues rayos anaranjados que se colaban por entre las copas de los árboles nos anunciaron que era hora de marcharse. Y así lo hicimos. Después de tener algún apuro para bajarme, en el que Nathan tuvo que ayudarme, me dio mucha lástima despedirme de mi caballo plateado, pero Nathan me calmó recordándome que volveríamos mañana y el resto de la semana para seguir practicando, así que accedí, más animada. Les quitamos la equipación, escondiéndola acto seguido, nos despedimos de los dos caballos y nos fuimos de ese espléndido lugar, dejándoles libres.

Regresamos al castillo por el mismo pasadizo, saliendo con mucha cautela por esa trampilla que se ubicaba en la parte posterior de la torreta de los guerreros, sorteamos varios obstáculos y por fin conseguimos llegar al palacio. Nathan me condujo por la galería del patio para dejarme en el punto de partida, como si nada hubiese sucedido en esas maravillosas horas. Soltó mi mano y se quedó frente a mí. Ambos nos miramos durante unos segundos.

―Ya hemos llegado ―me sonrió finalmente.

―Sí ―sonreí yo también, bajando la cabeza con timidez.

―Bueno, tengo que irme ―dijo, empezando a girarse para marcharse.

Levanté la vista precipitadamente.

―Espera ―le pedí, avanzando hacia él con rapidez.

El bastón hizo un ruido metálico al rebotar en el suelo cuando me lancé a sus brazos y nos quedamos ocultos tras una columna. No sé por qué lo hice, pero él correspondió mi abrazo, y al sentir sus brazos envolviendo mi espalda, al sentirle tan pegado a mí, miles de insectos se desperdigaron por todo mi estómago. Eso fue suficiente para que no diera marcha atrás, no podía hacerlo, me resultaba imposible, no quería. Entonces, de pronto, supe con toda seguridad que esos insectos no eran hormigas. Eran mariposas, las famosas mariposas… Pero yo jamás… jamás las había sentido, ni siquiera con James… Siempre… siempre había creído que eso era una… utopía o algo así de los cuentos de hadas…

La confusión y el desconcierto se hicieron cargo de mi cuerpo, sin embargo, seguía sin querer despegarme de Nathan. Esa fragancia engatusadora me atraía hacia él sin remedio, aunque la mía también parecía causar el mismo efecto en él, ya que ladeó su rostro para oler mi cabello, lo cual puso todo mi vello de punta. ¿Era eso? ¿Era su aroma lo que causaba estas sensaciones en mí, estas… mariposas en mi estómago? Lo cierto es que su fragancia era realmente embaucadora, lo suficiente como para causar ese efecto en mí, puede que sólo fuera eso. Sí, tenía que ser eso. 

Me obligué a respirar y a volver en mí. La pequeñísima parte de mi cerebro que todavía era capaz de razonar se encargó de hacer que me separase algo de él, pero su rostro se quedó frente al mío, y estaba tan cerca… Sus ojazos grises se clavaron en mis pupilas y parecían estar reclamándome de alguna forma… Las mariposas volvieron a saltar, aunque esta vez no las hice caso. Arrojé mi cara a la suya y le di un beso en la mejilla. Después, conseguí despegarme de él del todo y me alejé un paso, con el corazón retumbando en mi caja torácica.

―¿Y eso? ―preguntó, alzando la comisura de su labio en una sonrisa torcida.

―Es mi manera de darte las gracias por ese regalo tan maravilloso que me has hecho ―le contesté con otra tímida sonrisa. No lo había hecho por eso, pero mi frase era totalmente sincera―. Lo… lo he pasado genial.

―Ya te he dicho que no he hecho nada, solamente os presenté ―me recordó, manteniendo esa curvatura en su boca.

―Para mí sí lo has hecho. Nunca nadie había hecho algo tan bonito por mí ―confesé, un poco ruborizada.

―Esto sí que es un regalo ―su sonrisa se amplió.

Levanté la vista y le sonreí, otra vez con apocamiento. Nos observamos durante un instante, hasta que él reaccionó. Se agachó, recogió mi bastón del suelo y me lo dio.

―Gracias ―volví a sonreír.

―Bueno, ahora sí que tengo que pirarme ―cuchicheó, mirando a su alrededor―. Si me ven contigo, me caerá una buena.

―Claro ―acepté.

―Te veo mañana, en la instrucción de Igor ―se despidió, echando a correr con sigilo por la galería.

―Sí, hasta mañana ―bisbiseé.

Y salió por la puerta de madera lisa, escapándose también de mi vista.

PARTIDA

Ahora sí que estaba nerviosa. Qué digo nerviosa, estaba atacada de los nervios. Los siete días de entrenamiento habían pasado demasiado deprisa, y no había conseguido avanzar casi nada. Lo único que me había salido bien eran mis clases de equitación. Pero eso no minimizaba lo neurótica que estaba. Estaba tan inquieta por la inminente partida, que prácticamente no desayuné, con la consecuente bronca de Carol y Nicole.

―Tienes que comer más, el viaje será largo y fatigoso ―me regañó Carol.

―No me entra, de verdad ―me excusé, mirándola con cara de cordero degollado, a ver si así tenía algo de compasión por mí.

Compasión, lo que se dice compasión, no tuvo, pero sirvió para que se cansara de tanto repetírmelo, así que suspiró y se dio por vencida.

―Está bien, como quieras ―accedió por fin, asintiendo a modo de reverencia. Luego, se irguió y giró medio cuerpo hacia atrás―. Nicole, ayúdame a llevar esto a la cocina.

―Sí ―obedeció ésta, saliendo de la esquina en la que esperaba.

Nicole cogió una mesita con ruedas y ambas colocaron todos los platos en ella, marchándose después del pequeño cuarto donde solía desayunar. Era el único momento del día en que me alimentaba a solas, ya que para las comidas y cenas tenía que hacerlo en el comedor de al lado, donde los Siete Sabios y los protectores del reino almorzaban y cenaban. Yo tenía que sentarme en la mesa principal, la cual presidía la estancia, junto a los miembros del Consejo, mientras que el resto de comensales lo hacían en varias filas de mesas que se distribuían por el enorme comedor. En cambio, mis pobres guerreros tenían que hacerlo en la torreta, apartados de los demás. Sinceramente, si fuera por mí, comería con ellos. No es que con los Sabios y los protectores no lo estuviera, pero me sentía mucho más cómoda en compañía de Nathan y los chicos, la verdad, confianzas aparte.

Me levanté de la mesa, acalorada por los nervios. Encima, el vestido morado oscuro que llevaba hoy, aunque era de gasa y su falda llena de capas resultaba vaporosa, era de manga larga. Me abaniqué con la mano, sin embargo, no era capaz de aplacarlo, así que decidí abrir una de las ventanas para que me ayudara un poco el aire, no fuera a ser que me diese un soponcio o algo y tuvieran que venir las damas de Palacio a socorrerme, lo que me daría una vergüenza horrible, eso por no mencionar el discurso que me espetaría Carol por desayunar poco.

Me acerqué al ventanal y lo abrí del todo, asomándome al exterior para disfrutar de esa fresca brisa matinal. Sin embargo, algo de lo que sucedía abajo llamó mi atención.

La pequeña salita en la que desayunaba también daba a la parte posterior del palacio, así que desde aquí se visionaba la explanada donde se entrenaban los guerreros, aunque la altura era menor que la de mi habitación, al ser una planta menos, por lo que todo se veía más cerca y mejor. Y ahí estaba Nathan, otra vez, como cada mañana, haciendo sus ejercicios de artes marciales en soledad. 

Mi corazón palpitó con ímpetu en mi pecho y mi estómago recibió una de sus descargas eléctricas, llenándose de esas estúpidas e incomprensibles mariposas, que revolotearon en su interior, ya a sus anchas. No podía comprender por qué siempre me pasaba lo mismo cuando veía a Nathan o estaba con él, pero me obligué a no pensar en ello y no darle más importancia, después de todo yo tenía a James y le quería, eso lo sabía muy bien, y desde luego no tenía pensado dejarle por nadie…

Fruncí el ceño, extrañada por mí misma. ¿Por qué siquiera se me pasaba por la cabeza algo… tan absurdo?

Pero, inexplicablemente, mis ojos se obcecaron en seguir mirando a Nathan. Los guerreros entrenaban en esa explanada todos los días al amanecer, juntos, pero, según él mismo me había contado, Nathan solía quedarse más tiempo para continuar el entrenamiento por su cuenta. Y hoy no era una excepción. La parte superior de su cuerpo estaba desnuda, como aquél día en que le había visto entrenándose por vez primera. Mi labio no pudo evitar curvarse hacia arriba, atontado, aunque me forcé a no hacer caso de las mariposas que se revolvieron en mi abdomen. Sus manos sostenían un palo alargado que movía de aquí para allá en unos complicados giros de artes marciales, acompañándolos de gritos, patadas al aire y ágiles saltos. Era tan fuerte, y lo hacía tan, tan bien…

De pronto, salí inopinadamente de mi engatusamiento y mis ojos se abrieron de par en par cuando vi lo que vi.

Nathan pisó el dibujo del centro para seguir con sus concentrados ejercicios y la llama del mismo pasó a moverse, ondeando como si flamease de verdad. Ya estaba sorprendida, pero eso no fue todo. De repente, mientras Nathan continuaba girando ese palo frente a su torso, de esa forma que ya era espectacular de por sí, la llama ascendió hacia arriba, adquiriendo la impresionante forma de un dragón oriental que le envolvió, rugiente. 

Jadeé, asombrada, deslumbrada, turbada… Tenía tantas sensaciones dentro entremezcladas, que no podía ni distinguirlas. Era… increíble y sobrecogedor. En cambio, Nathan no parecía enterarse de nada de lo que sucedía, ya que continuó con sus ejercicios, muy concentrado.

―Puedes verlo, ¿verdad?

Me asusté al escuchar la voz de Elina a mi lado, ya que no me había percatado de su presencia, pero me repuse pronto.

―Es… increíble ―conseguí murmurar mientras llevaba la vista hacia Nathan de nuevo, alucinada―. Entonces es verdad, Nathan…

―Es el Dragón de los Guerreros ―continuó la Sabia, asintiendo―. Estaba completamente segura, pero tú acabas de ratificármelo. Eres la única que puede verlo.

Jadeé otra vez, sin quitarle ojo a Nathan, aunque ahora fascinada. Él salió del dibujo central y el dragón de fuego regresó a su sitio para convertirse en la llama inerte de siempre.

―¿Y por qué él no quiere admitirlo? ―pregunté, observando a Elina.

―Sencillamente porque aún no sabe que lo es ―me explicó, sonriéndome con dulzura.

Su corto cabello grisáceo resaltaba aún más sobre su piel de ébano a la luz del día, aunque sus blancos dientes le hacían la competencia.

―¿No lo sabe? ―inquirí, extrañada―. Pero si todo el mundo se lo dice.

―Él no quiere creerlo, y no lo hará hasta que el dragón no explote del todo en su interior y se evidencie ante él.

―¿El dragón… explotará en él?

Estaba realmente flipada. 

―Sí, cuando Nathan esté preparado.

―Guau ―exclamé con un murmullo y una sonrisa, regresando la vista a Nathan―. ¿Y qué quiere decir que sea el Dragón de los Guerreros? ¿Significa que es de un… estatus superior a los demás guerreros o algo así? ―no me gustaba usar esa terminología, pero no encontré otra palabra para que ella me entendiese.

―No, Nathan seguirá perteneciendo a ese estatus, siempre pertenecerá al mismo, es su condición, para eso ha nacido ―declaró, haciendo que la mirase de nuevo.

Irremediablemente, su frase me recordó a lo que James me había dicho en el coche el sábado, aunque las palabras de mi novio tenían otra connotación diferente, claro está. Pero seguía pareciéndome tan injusto. 

―Entonces, ¿qué quiere decir que él sea el Dragón? ―interrogué sin comprender.

―Quiere decir que Nathan es el líder nato de todos los guerreros, el más poderoso y fuerte de todos ellos, aunque eso no le dote de ningún privilegio, al revés, le carga con más responsabilidades para con el reino ―me aclaró, hablándome con la suavidad de una maestra, mientras se giraba hacia la mesa, alejándose de la ventana―. Los guerreros nunca han tenido un líder, pues jamás había aparecido el Dragón. Hasta ahora. Sin embargo, el que ellos tengan un líder no significa nada, simplemente tienen a alguien a quien seguir, un ejemplo a admirar. El dragón representa la fuerza, el valor y el coraje de un guerrero, pero también el honor, la pasión, la sabiduría y la supremacía en las artes de la lucha. Normalmente, un buen guerrero reúne varias de esas virtudes, pero Nathan las reúne todas ―mis asombrados ojos se fueron hacia la explanada una vez más. No podía negarlo, estaba deslumbrada―. Tu padre se percató de ello cuando empezó a entrenarle, ya de niño. Ya era asombroso que Nathan desarrollase el don nada más nacer, pero sus extraordinarias habilidades, siendo tan sólo un niño, no le dejó lugar a dudas. Dick fue el primero en saber que Nathan era el Dragón.

Sonreí con orgullo al oír eso de mi padre. Naturalmente. Papá se habría dado cuenta de tal cosa sólo con verle, yo misma lo veía tan evidente... Y no porque hubiera visionado ese dragón de fuego a su alrededor, es que Nathan desprendía algo especial cuando luchaba. Ahora continuaba haciendo otro ejercicio, aunque ya sin ese alargado palo. Era increíble la rapidez con la que realizaba todos los movimientos, pero también la pasión, la fuerza y la intensidad que ponía en cada uno de ellos. Entonces, justo en ese momento, terminó su entrenamiento individual. 

Se acercó a la esquina de la explanada y cogió una toalla blanca que reposaba doblada en el suelo. Comenzó a restregársela por la cara y pasó a frotarse su cabello mojado con ella. Cuando terminó, su pelo casi negro quedó revuelto en un peinado casual y humedecido. Después, empezó a pasarse la toalla por el torso y los brazos para secarse el sudor. Sabía que no debía hacerlo, pero lo cierto es que no podía dejar de mirarle, y tampoco detener el cambio en la curvatura de mi labio…

De pronto, capté unas malas ondas que hicieron que mi vista se fuera hacia arriba con precipitación. Ágatha me clavaba sus cuchillas furiosas desde su ventana, que, mala suerte, quedaba a la misma altura que la mía, con lo que la tenía enfrente, con la única separación de la explanada roja, la cual hacía juego con el iris de sus desquiciados ojos. Me asusté al verla y me escondí precipitadamente tras la pared, colorada y apurada por este otro pillaje.

Otra vez…

―Mierda, genial ―mascullé.

―¿Ocurre algo? ―inquirió Elina, volviéndose hacia mí.

―¿Eh? Ah, no, nada ―y solté una estúpida risita nerviosa.

Estupendo…

―Será mejor que bajemos al salón de los tronos ―dijo, sonriéndome con amabilidad―. Igor ya debe de estar esperando para que os reunáis todos.

Pero yo, repentinamente, caí en algo de lo que acababa de explicarme.

―Espera un momento, por favor ―le pedí―. Me gustaría que me explicaras una cosa antes de bajar.

―¿Qué quieres saber? ―accedió.

―Antes has dicho que Nathan es el Dragón, pero que eso no le dota de ningún privilegio, sino que es más bien al revés, que eso le carga con más responsabilidades. ¿Qué has querido decir con eso? ―le pregunté,  muy intrigada.

Más que intrigada estaba interesada.

―Significa que Nathan ha nacido sólo para servir y proteger a las Tierras del Norte ―me aclaró, continuando con su cordialidad.

―¿Sólo? ―me percaté, extrañada y desconcertada.

―Ser el Dragón de los Guerreros implica que Nathan se debe exclusivamente a su reino. El Dragón reúne todas esas características que he mencionado antes porque ha nacido solamente para dedicarse por completo a la protección de las Tierras del Norte, ha sido elegido de entre todos los guerreros para ello. Es su único destino en esta vida.

¿Su… único destino en esta vida? ¿Eso qué quería decir? ¿Que él no podía vivir su vida como quisiera? ¿Que no podía elegir? Me quedé sin habla, con un sentimiento en mi pecho que me causaba un extraño desasosiego, y bajé la vista al suelo, contrariada por lo que acababa de escuchar. Seguía pareciéndome espectacular y alucinante que él fuera el Dragón, pero lo que eso implicaba…

―Bajemos ―me instó Elina al percatarse de mi semblante.

Levanté la vista para mirarla, aunque en mis ojos todavía tenía ese sentimiento.

―Sí ―murmuré.

La Sabia comenzó a caminar delante de mí, así que aproveché para echar otro fugaz vistazo a la explanada. Nathan ya no estaba, debía de haber entrado en la torreta para ducharse y prepararse para el viaje que íbamos a iniciar hoy. Pensé en esta semana, en esas maravillosas horas que habíamos pasado juntos todas las tardes, montando a caballo. Nathan parecía sentirse tan libre como yo cuando galopábamos en ese mágico lago que ya habíamos hecho nuestro; y ahora descubría que no lo era… Ningún guerrero era libre del todo, pero al parecer Nathan no tenía absolutamente ninguna libertad, resulta que él tenía menos que los demás… Llevé la mirada desazonada que me quedó hacia delante y mis tres pies siguieron a Elina hasta la puerta de la pequeña salita.

Me pasé todo el descenso por las escaleras reflexionando en esto, en lo injusto que me parecía, sin embargo, no me quedó más remedio que respirar hondo e intentar centrarme en lo que estaba a punto de pasar: en el inminente viaje que ya teníamos en puertas hacia las Tierras del Este. Cuando bajamos al gran salón de los tronos, el resto de Sabios ya nos estaba esperando, con los protectores del reino y los guerreros. Sólo faltaba Nathan.

Caminamos hasta el fondo, donde los seis Sabios se disponían en fila, junto con los protectores y los guerreros, que lo hacían a sus dos lados. No me libré de las miles de puñaladas asesinas que Ágatha me transmitió con su mirada hostil y de inquina, aunque Mark, Luke, Danny y Tom me sonrieron y eso alivió la incómoda sensación que esta chica me producía siempre.

―Buenos días, Juliah, ¿has descansado bien esta noche? ―me saludó Igor mientras Elina ya se colocaba junto al resto de Sabios.

No había dormido mucho, pero ¿qué le iba a decir?

―Sí, gracias.

―Me alegro, porque estos días tendréis que dormir a la intemperie, y no quisiera que comenzaras este viaje cansada.

Ágatha ladeó el rostro y soltó un pequeño chistido. Idiota…

―No te preocupes, estaré bien ―le calmé, echándole una fugaz mirada asesina a esa antipática.

Igor asintió, satisfecho.

―¿Ya lo tenéis todo listo para partir? ―preguntó Leonard, girando su cabeza casi calva hacia Oliver.

―Sí, los caballos ya están fuera ―le respondió éste, hablando con respeto.

―Bien, entonces no debéis perder más tiempo ―siguió Otis, bajando su nariz picuda y respingona al hacer un asentimiento―. El viaje será largo y fatigoso, cuanto antes partáis, antes terminaremos con todo esto. 

―Cierto ―coincidió Igor―. Vayamos fuera, pues. Haremos las despedidas allí.

Todos aceptamos y comenzamos a caminar hacia la puerta del gran salón. Los pasos de los demás eran más largos y rápidos que los míos, así que tuve que ponerme las pilas para no quedarme muy rezagada, aunque Mark y los chicos se quedaron cerca de mí. Salimos de la enorme sala y atravesamos el vestíbulo de la escalera. Tom me cedió el paso amablemente en la segunda puerta, cosa que le agradecí, y luego ya me adelantó para unirse al resto de guerreros. Una vez más, tuve que apretar el paso, lo cual me costaba un poco, ya que todos iban bastante deprisa. No me quejaba, estaba acostumbrada a estas cosas, es más, era al revés, prefería que no tuvieran ningún trato de favor conmigo a este respecto. Sin embargo, creía que era la única que se había quedado retrasada, pero hubo alguien que se quedó atrás conmigo. Mientras caminábamos por la galería que llevaba a la puerta principal del palacio, Ágatha aprovechó ese momento de “soledad”.

―Ten cuidado, no vayas a cansarte, princesita ―me increpó, dándome un empujón en mi brazo con su hombro, de la que me adelantaba.

Estúpida… Rechiné los dientes, pero opté por no contestarle, no merecía la pena.

Por fin, salimos afuera, donde, como había dicho Oliver, los caballos esperaban sumisamente, aunque seguía faltando el de Nathan. El bullicio ya se congregaba fuera de la fortificación del castillo, esperando a que saliésemos; se podían escuchar sus gritos y vítores, aunque también se veía a través de la gruesa verja del portón. Todos se subieron a sus equinos automáticamente, pero Oliver se acercó a mí.

―Ven, te ayudaré a subir a mi caballo ―me dijo, extendiéndome su mano.

―Eso no será necesario.

Al oír la voz de Nathan me giré hacia atrás sin pensármelo dos veces. No pude evitar que mi boca desplegase una sonrisa de alegría cuando le vi, eso sin contar con la descarga eléctrica que explotó en mi estómago. Volvía a tener su revuelto cabello mojado, si bien ahora se debía a la ducha que acababa de darse, y vestía un impoluto uniforme ninja. Iba montado sobre su caballo negro, pero su mano sostenía las riendas de mi precioso caballo plateado. Los Siete Sabios se dieron la vuelta para mirarle con atención.

―¿Qué es esto? ―inquirió Oliver, bajando las cejas con desagrado.

―Ella ya tiene caballo, ya no tiene por qué soportarte a ti ―sonrió Nathan, dando muestras de su insolencia de siempre.

―¿Uno de tus caballos salvajes? ¿Acaso te has vuelto loco? ―objetó el protector.

―Este será muy manso con ella ―afirmó, y los dos nos miramos con una escondida complicidad.

Me fue inevitable no volver a sonreír, aunque en esta ocasión agaché el rostro para que no fuera tan evidente. Sólo lo levanté cuando Nathan llegó hasta mí, con mi caballo. Oliver continuaba con el ceño clavado sobre los ojos. Miró a los Sabios como pidiéndoles alguna orden, pero éstos parecían seguir la escena con la misma atención que antes.

―Vaya, es precioso ―fingí, acercándome a mi caballo para acariciarle la cara―. Muchas gracias, Nathan.

―De nada, me alegro de que te guste ―actuó él también, sonriente.

Se me escapó una risilla sorda que nadie, excepto nosotros dos, entendió.

―Esto es peligroso, si ese caballo se desboca…

Oliver enmudeció cuando vio cómo yo amarraba mi bastón en un lado de las cintas que conformaban los estribos con total soltura y rapidez, bajo el mantón, y me subía del mismo modo al caballo, sin ningún tipo de problema. Los Siete Sabios y el resto del personal que se encontraba allí se quedaron perplejos.

―No teníamos ni idea de que supieras montar a caballo ―parpadeó Bryan.

Mark y los chicos se miraron los unos a los otros, intentando encontrar una explicación.

―Claro, tuve un buen maestro ―declaré, sonriendo.

Todo el mundo dio por hecho que se trataba de mi padre e hizo sendos gestos de conformidad, mientras que Mark y los chicos volvieron a mirarse con extrañeza. Parecieron comprender algo, pero no dijeron nada. Nathan y yo nos lanzamos otras fugaces miradas y sonrisas cómplices que pretendíamos secretas, sin embargo, éstas no parecieron escapar a ojos de Ágatha, la cual entrecerró esos ojos llenos de inquina, pensativa. 

Glup.

―Es estupendo, esto os facilitará las cosas. Has tenido una buena idea, Nathan ―le alabó Igor―. Aunque, no obstante, si es cierto que ese caballo es medio salvaje, temo que sea un poco peligroso para Juliah.

―Juliah sabe todo lo que Dick me enseñó a mí sobre cómo llevar un caballo semisalvaje, ¿verdad? ―manifestó Nathan, dirigiéndose a mí.

―Sí ―le sonreí.

―Bueno, en ese caso, ya no veo ningún problema ―aceptó Igor―. La verdad es que Juliah parece manejar a ese caballo muy bien.

―Sí, creo que le he gustado ―dije, sonriente, acariciando el cuello de mi precioso equino gris.

―En fin, no demoremos más vuestra partida, debéis salir cuanto antes ―concluyó el Sabio. Luego, carraspeó, momento en el cual todos los protectores y guerreros se irguieron en sus caballos para prestar atención, y siguió hablando―. Juliah, queremos darte las gracias por ayudarnos a salvar a nuestro rey. Desgraciadamente, y como ya sabes, en estos momentos Eudor no está consciente y no puede expresarse, pero si pudiera hacerlo, estoy completamente seguro de que diría lo mismo que queremos comunicarte nosotros. Así que en su nombre, y en el nuestro, muchas gracias.

Nathan me miró y su boca se curvó en una ligera sonrisa. Sentí cómo la emoción se anudaba en mi garganta. 

―No tenéis que darme las gracias, sólo cumplo con mi deber ―le contesté con sinceridad.

―Te las damos igualmente ―insistió.

Asentí, más emocionada todavía, pero sólo para zanjar esto. Como siguiera así, iba a terminar llorando. Además, el hecho de que yo fuera a este viaje no garantizaba nada. Algo podía salir mal, aunque, lógicamente, prefería no pensar en eso, claro, teníamos que ser optimistas.

Igor continuó para dar una pequeña charla que ya iba dirigida a todos y, de pronto, el gentío de fuera se calló para escucharle, creándose un silencio absoluto e impactante.

―Como sabéis, tenéis una responsabilidad muy grande entre manos ―empezó, hablando con una voz más alta y una entonación solemne―. Todo el pueblo, nosotros y el resto de Palacio tenemos toda nuestra fe puesta en esta misión, la vida de nuestro rey depende de la misma. Sois la élite de nuestros protectores y guerreros, estamos muy orgullosos de vosotros y tenemos plena confianza en que lograréis el éxito. No nos defraudéis. Reunir los tres ingredientes que faltan para el antídoto será duro, tendréis que enfrentaros a multitud de peligros y obstáculos ahí fuera para conseguirlo, no será fácil, pero venid con ellos y salvad a nuestro rey. Cumplid con vuestra misión con honor, valentía y orgullo, y seréis recompensados por el propio Eudor cuando se recupere. Id, nos veremos pronto. Fuerza, valor y buena suerte ―nos deseó, para concluir.

La muchedumbre rompió el mutismo repentinamente, explotando en unos gritos clamorosos llenos de orgullo y esperanza. Cuando terminé de digerir ese discurso, me puse más nerviosa todavía, porque creo que no me había percatado totalmente de dónde me había metido hasta este momento. Todos los protectores y guerreros asintieron con honorabilidad, y yo terminé haciendo lo mismo, aunque más cortada.

―En marcha ―ordenó Oliver, haciendo una señal con la mano.

Y conforme lo dijo, hicimos que nuestros caballos empezaran a caminar.

Oliver y su segundo al mando, Bryan, se colocaron a mis lados al instante. Miré hacia atrás y vi a Nathan, que me hizo un asentimiento con la cabeza para que me quedase tranquila, aunque cuando Ágatha se puso junto a él y me sonrió con esa presunción, como si me estuviese restregando algo a la cara, fui incapaz de que no me rechinasen los dientes. Regresé la vista al frente, clavando el ceño sobre mis ojos, pero me obligué a mí misma a centrarme en lo verdaderamente importante: esta misión.

Unos guardias comenzaron a subir la pesada verja a la vez que otros dos cruzaban sus lanzas por delante para que el gentío no sobrepasase la puerta. Tragué saliva, pero no me hizo falta volver a mirar a Nathan. De una forma sincronizada, él y los chicos avanzaron con rapidez para rodearnos, de modo que Oliver, Bryan y yo nos quedamos bajo su protección. Ahora podía ver a Nathan con sólo girar el rostro a la derecha, y tengo que reconocer que eso hizo que me quedase mucho más tranquila. El resto de guerreros que nos acompañaba continuó atrás, con la rabiada Ágatha. No podía ver su cara, pero sí que sentía sus cuchillas en mi nuca.

―No necesitamos vuestra escolta ―objetó Oliver, mirando a Nathan con desaprobación.

―No es a vosotros dos a quien escoltamos ―le respondió éste con acidez.

―¿Ya empezamos? ―resopló el primero―. Nos corresponde a nosotros proteger a la sacerdotisa, no a vosotros, guerreros.

―Deja de tratarnos con ese desprecio ―protestó Danny.

―Me importa una mierda lo que tú digas ―añadió Nathan, ofendido―. Ya te lo dije una vez, no pienso despegarme de ella, ¿lo captas?

―¿Quién te crees que eres? 

Genial. Ni siquiera habíamos salido del castillo y ya estaban discutiendo. Suspiré. Este iba a ser un viaje muy largo.

Atravesamos el portón de esta guisa, aunque pronto tuvieron que aplazar su reyerta. La gente se abalanzó sobre nosotros para aclamarnos y desearnos suerte. Oliver cerró el pico cuando Nathan y los chicos empezaron a amortiguar todos los empujes de la impetuosa muchedumbre. Mi caballo plateado se inquietó un poco, pero, gracias a Dios, fui capaz de mantenerle lo suficientemente calmado como para que no se desbocase. Le acaricié, tal y como me había aconsejado Nathan, y eso bastó para retener su agobio.

Después de una larga, lenta e interminable marcha por las calles del pueblo en la que no dejábamos de estar invadidos por su gentío, conseguimos llegar al otro extremo de la ciudad, donde, por fin, salimos para adentrarnos en ese bosque que, aparentemente, era más tranquilo.

Nuestros veintiún caballos espetaban los cascos sobre las ramas otoñales con su trote, y eso, más su respiración, era lo único que se escuchaba entre la arboleda. Nathan y los chicos continuaban a nuestro lado. Le miré y me mordí el labio. Me apetecía desviar mi caballo y colocarme junto a mi amigo para charlar con él, ya que hoy no nos habíamos visto en toda la mañana, pero tuve que quedarme con las ganas. 

Continuamos trotando alrededor de una hora, esquivando los árboles de hojas bermejas que se iban plantando a nuestro paso. Llegó un momento en que ya no sabía ni dónde estaba, de tanto tronco laberíntico que teníamos que salvar. Hasta que, de repente, nos encontramos con una bifurcación natural en el camino.

Oliver y su grupo empezaron a andar por la senda de la derecha, pero Nathan y los suyos se detuvieron, así que yo hice que mi caballo frenase, algo perdida.

―¿A dónde vas? Es por la izquierda ―le avisó el guerrero, frunciendo las cejas con extrañeza.

Los protectores se pararon para mirarle y Oliver sacó el mapa que guardaba cuidadosamente doblado en el bolsillo de la camisa, el cual se ubicaba bajo su capa granate.

―Ese camino es más largo. Atajaremos por aquí ―dijo, mirando el plano.

―Sí, ya lo sé, el camino de la derecha es más corto, pero es más peligroso. Es mejor que vayamos por este ―opinó Nathan, señalando la senda de la izquierda.

―Todo el bosque es peligroso ―rebatió Oliver, guardando el mapa.

―Sí, claro, pero te estamos diciendo que ese camino es más peligroso todavía ―recalcó Mark. 

―¿Por qué? ¿Qué hay en él que no haya en el otro? ¿Es que en ese camino no nos encontraremos a los espectros de Kádar?

Bryan y el resto de protectores rieron el marcado sarcasmo de Oliver, pero yo tragué saliva.

―Los espectros de Kádar están por todas partes, pero suelen concentrarse más por el camino de la derecha ―intentó razonar Tom, hablando con su pausa comedida de siempre.

―¿Suelen? ―marcó Oliver, como contradicción.

―Ese camino es una trampa para los incautos como tú ―le soltó Danny, ya enfadado por la actitud de los protectores―. Precisamente por ser el más corto.

―Creo que deberíamos ir por donde dicen los guerreros ―intervine, procurando apaciguar las aguas―. Nadie mejor que ellos conoce estos bosques.

―Ellos mismos han reconocido que el camino de la izquierda también está plagado de espectros ―me refutó Oliver, un poco molesto por mi defensa hacia los guerreros.

―¿Quién ha dicho eso? ―Mark frunció el ceño aún más.

―Vosotros, hace un momento ―se metió Bryan―. No habéis usado esas palabras exactamente, pero todos sabemos que el bosque entero está plagado de espectros.

Volví a tragar saliva.

―Iremos por este camino, punto ―ordenó Oliver, terco, haciendo que su caballo ya empezase a andar―. Las dos sendas tienen espectros, pero llegaremos antes por aquí, así que nos ahorraremos peligros.

―¿Y si no nos da la gana? ―contradijo Nathan con esa chulería tan típica en él.

El equino de Oliver se detuvo cuando él tiró de las riendas con brusquedad. Se giró del mismo modo hacia Nathan, clavándole ya una mirada amenazante.

―Haréis lo que yo mande, para eso soy el jefe de esta misión ―dijo, rechinando los dientes.

―¿Tú el jefe? ―rio Nathan, alzando las cejas con incredulidad.

Mark y los chicos soltaron unas carcajadas bastante burlonas.

―Qué chiste ―añadió Danny.

―Un respeto ―protestó Bruce, otro protector con el pelo rubio, aunque él lo llevaba muy corto, casi rapado.

―Soy el que más rango tiene de los que estamos aquí, no lo olvidéis ―alegó el ofendido Oliver―. Igor me ha dotado del mando de esta misión, así que yo tomo las decisiones.

―Está bien, jefe ―sonrió Nathan con insolencia y un poso de esa mofa de antes que decía a las claras: “tú te lo has buscado”―. Iremos por el camino de la derecha, si es lo que quieres. Pero después no nos vengas llorando cuando veas que tu culo corre peligro ―y su caballo negro comenzó a andar hacia ese lado.

Los demás empezaron a seguirle, aunque aún nada conformes con la decisión del protector.

―Tranquilo, sé defenderme muy bien ―le contestó Oliver con una acidez airada―. No olvides que quedé campeón en el Torneo Anual de los Protectores del Reino ―y terminó alzando el mentón con presunción.

―Esto no es una competición, idiota ―masculló Nathan entre dientes.

Oliver se giró al frente, dándole unos talonazos a su caballo de color arena, y éste se puso en marcha otra vez. Los suyos también iniciaron la andadura detrás de él, así que a mí no me quedó más remedio que sumarme.

A mis lados volvía a tener a Oliver y a Bryan, que me escoltaban por ambos sitios. No llevábamos ni un minuto de reanudación de la marcha por ese camino de la derecha, cuando el caballo de Nathan llegó por detrás y metió su cuerpo entre mi equino y el de Bryan, soltando un alto relinchar que me sobresaltó hasta a mí. Después, alzó sus patas delanteras y, emitiendo las mismas protestas, se puso a dar patadas al suelo con los cascos una y otra vez, haciendo que el caballo marrón de Bryan se atemorizase. Yo calmé al mío acariciándole y enseguida se relajó. 

―¡Maldito caballo del demonio! ―protestó Bryan, claramente asustado al ver ese animal salvaje mostrando su poderío tan cerca.

Pero se apartó a un lado para dejarle paso, dándole a Nathan justo lo que quería. Éste se carcajeó con satisfacción y le dio unas palmadas a su caballo en el lateral de su cuello. No pude evitar sonreír ante esa escena que me hizo un poco de gracia, aunque he de admitir que también lo hice por tener a Nathan a mi lado. Me sentía mucho más segura con él ahí.

Sin embargo, a Oliver no le pareció tan buena idea.

―¿Qué estás haciendo? ―resopló, ya cansado de la rebeldía del guerrero―. Ya te he dicho que el escoltarla y protegerla es cosa nuestra, así que vuelve a tu sitio.

―No, en esto no hay negociación que valga ―aseguró Nathan, volviéndose repentinamente serio―. Tú te has empeñado en ponernos en más peligro a todos viniendo por aquí, cosa que no puedo impedir, pero jamás permitiré que a ella le pase nada. Puedes chivarte a Igor para que me castigue cuando lleguemos, si te apetece, pero te aseguro que no conseguirás que me despegue de ella.

Mi estómago sufrió un latigazo eléctrico que recorrió todo mi abdomen y los colores se me subieron a la cara, así que escondí mi rostro como pude, bajándolo.

―Oliver tiene razón, no es cosa nuestra ―se entrometió Ágatha, desde atrás.

―Me da igual ―le contestó Nathan. 

―A ver si te entra en la cabeza de una maldita vez ―escupió la guerrera con rabia―, ella es una sacerdotisa y tú… 

Nathan giró medio cuerpo para mirarla.

―He dicho que no me despegaré de ella, ¿entendido? ―le espetó, muy cabreado, cortándola.

Ágatha ahogó su respuesta en la garganta y optó por callarse, aunque noté cómo en esta ocasión no me lanzaba unas cuchillas, sino unas puntiagudas y afiladísimas dagas de fuego.

He de confesar que el que él quisiera protegerme con esa vehemencia me gustaba, no podía negarlo, y yo me sentía mucho más segura con él a mi lado, pero también me sentí un poco incómoda, ya que tampoco me gustaba ser motivo de discusión en una pareja. Bueno, o lo que fueran ellos.

―Apártate de ahí y déjale el sitio que le corresponde a Bryan si no quieres que te quite yo mismo ―le mandó Oliver.

El mencionado esperó a que Nathan obedeciera, pero eso no sucedió, naturalmente.

―Inténtalo ―masculló el guerrero, apretando los dientes, mientras le clavaba una mirada extremadamente amenazadora.

Oliver se la mantuvo, al tiempo que también rechinaba la dentadura, y se hizo un momento de mutismo muy tenso en el que ambos bandos se pusieron a la defensiva.

―Por favor, ya basta ―tercié otra vez, enfadada―. No hemos venido a este viaje para que discutáis. Ya está bien, ¿no os parece? ―los dos mantuvieron sus miradas durante un instante más, aunque Oliver la apartó primero para dirigirla a mí, más calmado, y Nathan terminó haciendo lo mismo―. Bien ―suspiré―. Creo que lo mejor para todos es que dejemos que Nathan también me escolte ―sugerí, aunque no pude evitar ruborizarme un poco. En cuanto Oliver escuchó esto, su cara reflejó la decepción y la oposición que mi decisión le causaba―. Le conozco muy bien, no vamos a ser capaces de convencerle de lo contrario, y no quiero que haya más discusiones ni peleas por mi culpa, así que creo que es lo más adecuado.

Vale, no era exactamente la razón por la que sugerí eso, pero no podía decirles a todos que quería que Nathan viajase a mi lado porque me sentía más protegida, ¿no? Menuda vergüenza que me daba. Además, en honor a la verdad, también me apetecía tenerle junto a mí para charlar y esas cosas, estaba más a gusto. Eso sí, las dagas de fuego de Ágatha saltaron por los aires, las sentí degollándome por detrás.

―Exacto, nadie va a convencerme de lo contrario ―secundó el propio Nathan, ya con una sonrisita triunfante.

―Pero…

―Es lo mejor ―reiteré, sin dar opción a la queja de Oliver.

Éste apretó las muelas una vez más para poder tragarse su enorme orgullo, sin embargo, no tuvo más remedio que acatar mi decisión. Bueno, a veces esto de ser sacerdotisa tenía unas ventajas que me gustaban, qué puedo decir. Para una que le encontraba…

―Está bien ―accedió el protector, lleno de rabia. Acto seguido, se dirigió únicamente a Nathan―. Pero da por hecho que daré parte de esto, puedes estar seguro. Siempre incumples las normas, ya es hora de que lo pagues.

―La decisión es mía ―declaré, firme―. Yo misma le daré las explicaciones oportunas a Igor.

Me salió del alma, ya estaba un poco cansada de tanta amenaza con aires de grandeza.

―Como quieras ―aceptó el protector, siguiendo con su profunda irritación, si bien asintió para hacerme esa típica reverencia.

Los demás se quedaron mudos al tiempo que se observaban los unos a los otros por el desconcierto que les creó la rotura, por mi parte, de esta regla tan absurda que decía que yo sólo podía ser escoltada por los protectores del reino.

Continuamos el camino con ese silencio incómodo. Creo que todos opinamos que era mejor que seguir discutiendo, la primera cosa en la que coincidíamos. 

Hicimos un pequeño descanso a medio día para comer. Nathan y el resto de guerreros no habían sido partidarios de traer víveres al viaje que solamente aportaban un peso extra a los caballos, según ellos, sino de alimentarnos de lo que cazáramos o pescáramos, como hacían ellos cuando se iban a misiones de larga duración, sin embargo, los protectores se habían opuesto totalmente a eso, alegando que podía darse el arriesgado caso de no encontrar caza para todos, con lo que al final se acordó traer comida ya preparada. Aquí no existían las latas, pero sí unos recipientes de barro que imitaban a estos envases y que se tapaban con unas resistentes telas impermeables y unas fuertes gomas. Calentamos la comida al fuego, en una tartera, comimos con rapidez y después de recogerlo todo, apagar las llamas y tapar los restos de la pira bien, reanudamos el viaje.

La tarde pasó demasiado despacio para mí. No estaba acostumbrada a montar a caballo tantas horas, y no tardé en notar las consecuencias del cansancio, sobre todo en mi trasero y mis ingles. Nathan no hacía más que comprobar mi estado durante nuestra expedición, así que fue el primero en notar mis síntomas.

―Qué, no me digas que ya estás cansada ―se percató con ese típico tono jocoso suyo para quedarse conmigo.

―No ―disimulé, dedicándole una mueca―. Puedo seguir.

No le engañé, claro, y, además, se rio.

―Anda, será mejor que paremos. Tú qué dices, jefe, ¿lo dejamos por hoy y pasamos la noche por aquí? ―le propuso a Oliver con una entonación un tanto ácida.

Escuché las risitas de Mark y los chicos a nuestras espaldas. Oliver le fulminó con la mirada.

―No veo que haya que parar todavía ―se opuso.

―Venga ya ―se quejó Nathan, ahora frunciendo las cejas―. Ella no está acostumbrada, ¿no ves que está agotada? 

―Ya empezamos, hay que parar porque su princesita está cansada ―chistó Ágatha―. Lo sabía.

De repente, todos nos miraron a Nathan y a mí con extrañeza, y diría que incluso con una inesperada sorpresa que emanaba crítica por todos sitios. Nathan volteó medio cuerpo hacia atrás rápidamente, mientras yo sentía el apurón ascendiendo por mi cara, aunque eso de princesita seguía molestándome muchísimo.

―Deja de decir gilipolleces, ¿quieres? ―le recriminó, otra vez cabreado.

―No son gilipolleces, es la verdad ―le respondió Ágatha, también enojada.

―¿Por qué no te callas un poco, Ágatha? ―le regañó Mark, para salir en defensa de su amigo.

―¿Y por qué tengo que callarme? ―contradijo ésta, desafiante―. Al fin y al cabo, todos vosotros y yo sabemos que Nathan siempre ha estado…

―Cállate ―le cortó el aludido, apretando los dientes.

―¿Y si no quiero? ―volvió a desafiar Ágatha, entrecerrando los ojos con inquina.

―¿Cuál es tu problema? ―reprobó Nathan, más enfadado todavía.

―Lo sabes de sobra ―le echó en cara ella.

―Bueno, no sé de qué va todo esto, pero ya basta ―interfirió Oliver, harto de escuchar la discusión. Nathan y Ágatha sostuvieron sus vistas irritadas un segundo más, hasta que el primero apretó las muelas y se volvió al frente, siguiendo con su mal humor. Yo me sentía incomodísima, con una sensación muy rara rondando dentro de mí―. Está bien, accederé a parar; por lo que veo, creo que todos estamos un poco cansados. Además, pronto la noche caerá.

―Ese podría ser un buen lugar ―sugirió Martha, una de las guerreras que nos acompañaban, señalando el sitio con el dedo.

Su pelo pelirrojo y liso era largo, pero lo llevaba anudado en una estirada coleta alta, dejando totalmente al descubierto su amplia frente y su alargado y bonito rostro, el cual lucía unos grandes ojos de color verde oliva. Su figura era esbelta, a pesar de ese uniforme ninja, y no escapó a mis ojos cómo la miraba Tom.

El sitio que señalaba era una zona todavía más poblada de árboles, por lo que era ideal para ocultar a los caballos y a nosotros mismos.

―Sí, estoy de acuerdo ―concordó Oliver―. Pararemos ahí.

Y eso hicimos. 

Nos aproximamos al lugar y nos detuvimos para pasar nuestra primera noche en este Bosque de los Cuatro Puntos Cardinales.

SORPRESAS

Acabábamos de dejar a los caballos a unos pocos metros de nosotros, ocultos en ese pequeño claro que se rodeaba de un montón de árboles y en el que nos encontrábamos todos, para que descansasen a su aire. La mayoría había optado por amarrarlos a los troncos, pero Nathan y yo dejamos a los nuestros libres. 

La noche ya estaba cayéndose sobre nosotros, tiñendo el cielo con sus colores añiles, y una ligera bruma se estaba extendiendo lentamente para arrastrarse a hurtadillas por la parte baja de los troncos de una forma silenciosa y sutil, casi imperceptible. Los grillos ya llevaban un buen rato amenizando el ambiente con sus cánticos nocturnos, aunque ahora se les unían las ranas y sapos de alguna charca cercana. Éstos sustituían a los pájaros, que se habían escondido en sus nidos. Una luna llena intentaba asomarse por los pocos huecos que dejaban los ramajes y hojas de los árboles, cuyos troncos llamaron mucho mi atención cuando reparé en ellos, ya que varios eran negros, de un color completamente azabache.

Los protectores y guerreros comenzaron a sacar las cosas de las alforjas que portaban algunos caballos, para preparar la cena, y yo me uní para echar una mano. Sin embargo, Nathan parecía estar ocupado en otros asuntos y pasó de largo. 

―Ágatha, quiero hablar contigo ―le pidió él, aún enfadado, ya caminando hacia una zona más apartada.

Ella levantó la barbilla con altivez e inició la andadura detrás de él, eso sí, dedicándome una mirada de un odio sin tapujos a mí primero. Me quedé observando cómo seguía caminando y rechiné los dientes. Idiota… Aunque pronto mi molesta mente cambió a otra cosa. ¿De qué querría hablar Nathan con Ágatha?

―No, tú no tienes por qué hacer esto. Siéntate y descansa ―intentó detenerme Mark, haciendo que saliera de mis pensamientos y cambiase la vista hacia él.

―No, quiero ayudar ―me opuse, cogiendo uno de los tarros de barro.

Mis ojos se fueron unos metros más allá, hacia el rincón a donde habían ido Nathan y Ágatha. Estaban empezando una discusión.

―Pero tú eres una sacerdotisa ―rebatió Oliver, obligándome a desviar mi vista de nuevo.

―Me da igual, quiero ayudar ―insistí con firmeza, frunciendo las cejas con determinación. Nadie iba a convencerme de lo contrario.

―Bueno, vale, como quieras ―aceptó Mark, que ya me conocía de sobra y sabía que no iba a dar mi brazo a torcer.

El que sí torció el gesto fue Oliver, que no estaba nada conforme, pero yo pasé de él y empecé a coger palos para hacer la hoguera, mientras los demás también desempeñaban alguna tarea. 

Mis empecinadas pupilas se fijaron otra vez en Nathan y Ágatha, que seguían discutiendo. Cogí un palo más y me acerqué un poco para agarrar otro. Bueno, vale, nunca he sido cotilla, pero en esta ocasión reconozco que también lo hice para poner la oreja, no pude evitarlo.

―[…]así que deja ya de tocarme las narices, ¿me has entendido? ―estaba diciéndole Nathan, muy cabreado.

―Pero ¿no lo ves? ―protestó Ágatha, rabiada―. Ella y tú jamás…

―Eso no te importa, no es asunto tuyo ―le interrumpió él.

―Te equivocas, claro que lo es. Ella tiene la culpa de todo ―masculló Ágatha, mirando al suelo con los ojos entornados del odio, como si estuviese planeando algo.

¿Eso iba por mí? ¿Y de qué tenía la culpa yo, si podía saberse?

―Déjala en paz, te lo advierto ―amenazó Nathan, apretando los dientes con furia contenida―. Ella no tiene culpa de nada, fui yo el que…

―No creo que esto sea tarea para una sacerdotisa ―irrumpió de pronto Oliver, dándome un susto de muerte―. Además, ya han hecho la hoguera. 

Cuando me giré hacia éste, colorada, ya estaba quitándome las ramas que había conseguido recoger del suelo. Me había pillado desprevenida. Aunque, efectivamente, una pequeña pira ya llameaba en uno de los rincones que nos cedían los árboles.

―Puedo hacer otras cosas ―manifesté, echando otro vistazo a la discusión de Ágatha y Nathan.

Ya no oía nada, mierda. Me mordí el labio.

―Ve a sentarte y descansa hasta que tengamos la cena caliente.

Oliver pasó de mi reiteración y colocó su mano en mi espalda para instarme a caminar, cosa que no me quedó más remedio que hacer.

Suspiré.

La gente estaba disgregada y repartida en dos grupos. Por una parte estaba el equipo de los protectores, que ya estaban sentados en un rincón, bastante alejados del resto, y por otra estaba el equipo de los guerreros. Mark, Luke, Danny, Tom y Martha se encontraban sentados, atendiendo a la hoguera y vertiendo la comida de los tarros en la tartera, mientras que los demás guerreros, es decir, Mike, Jessica y Peter, recogían más ramas con el fin de tener reservas para la pira. En cambio, los protectores, de los cuales apenas conocía todos los nombres, permanecían medio echados sin hacer absolutamente nada, tan sólo charlaban y soltaban risotadas.

Gruñí para mis adentros y me acerqué al grupo de los guerreros, ante la atónita mirada de Oliver, cuya expresión extrañada y un tanto decepcionada dejó claro lo mucho que le acababa de molestar que yo eligiera sentarme con el otro equipo. Me daba exactamente igual. A decir verdad, ya estaba bastante irritada, con lo cual, podía ponerme la cara que quisiera.

Terminé de llegar a los guerreros y me senté en el amplio hueco que quedaba junto a Mark, con mi pierna izquierda bien estirada. Todos se miraron entre sí, extrañados, y Oliver se marchó con su grupo, refunfuñando algo entre dientes.

―¿No te sientas con los protectores? ―me preguntó Mark, con los ojos abiertos.

―No, prefiero hacerlo con vosotros ―les sonreí.

Pero pronto mis pupilas se fueron hacia Nathan y Ágatha. Continuaban discutiendo, aunque ahora la que hablaba era ella.

―Genial ―se alegró Danny.

―¿Es que te gusta sacar de quicio a los protectores? ―rio Martha.

Dejé la discusión y la miré.

―Creo que le estoy cogiendo el gusto ―sonreí de nuevo con algo de malicia.

Todos soltamos unas risitas, si bien volví a mirar a Nathan y Ágatha, momento en el cual mi labio inferior fue irremediablemente mordido una vez más.

―Tú no tienes la culpa ―dijo Mark de pronto, reparando en mis insistentes miradas.

Regresé la vista hacia él súbitamente y le descubrí observándome con una sonrisa, como si supiera más que yo, la cual imitaban todos excepto Martha, que parecía un poco perdida. Mi rostro empezó a enrojecerse.

―¿Qué? ―disimulé.

―Ágatha no deja en paz a Nathan, y él ya está harto, por eso están discutiendo ―me explicó, comenzando a quitarle la goma a otro tarro de barro.

―Bueno, no sé… ―miré a Nathan de nuevo―. Yo… no tengo ni idea de por qué ella me tiene tanta manía, porque no le he hecho nada, pero no me gusta ser motivo de discusión en una pareja ―confesé.

―Nathan y Ágatha no son pareja ―rio Danny.

Sorpresa. De repente, un inopinado e insólito latigazo de alivio azotó mi pecho para invadir todo mi abdomen, mezclándose con una imprevista alegría. Mi cerebro enseguida se encargó de encontrar una explicación para esto. Me sentía aliviada porque no me gustaba que una pareja discutiera por mi culpa, sin embargo, si ellos no lo eran, ya no tenía motivos para preocuparme ni sentirme mal. Sí, eso era. Bueno, todavía no acababa de ubicar muy bien la alegría en esa explicación, pero seguro que también tenía que ver con eso. Me giré hacia los chicos con velocidad, maquillando ese gozo para que no fuera evidente en mi semblante.

―¿No son novios? ―inquirí, fingiendo que no le daba más importancia que la que podía darle para con cualquier otro de mis amigos.

―No. Estuvieron saliendo poco más de un mes, pero Nathan la dejó ―me aclaró Mark.

Fue escuchar eso e, inexplicablemente, mi repentina alegría se cayó en picado, con la misma precipitación con la que había entrado en mí.

―Ah, ¿estuvieron saliendo un mes? ―lo intenté, lo juro, pero esta vez no pude disimular mi chasco.

Eso quería decir que durante algún tiempo a Nathan le había gustado Ágatha, que había sentido algo por ella… Otro látigo extraño se estampó dentro de mí, de repente, pero en esta ocasión recorriéndome entera con unos afilados pinchos. El chasco pronto se convirtió en desazón pura y dura, en una desazón que se mezclaba con una rara e inusitada sensación de molestia que me aguijoneaba en lo más hondo. Sí, he de reconocer que me afectó. No entendía por qué me sentía así, al fin y al cabo, ¿qué más me daba si habían estado saliendo o no? No era asunto mío. Además, lo suyo no había tenido importancia, ¿no? Después de todo, un mes saliendo no era nada…

Sin embargo, aunque traté de impedirlo, ese sentimiento de molestia aumentó y se transformó en otra cosa cuando una pequeña y atrevida parte de mi mente cayó en que ella había probado sus labios… Y puede que algo más… Me sorprendí a mí misma exhalando el aire con una mezcolanza de sentimientos encontrados al tiempo que buscaba respuestas de todo en el suelo. 

―Sí, solamente salieron un mes ―me ratificó Mark, acabando de verter todo el tarro en la tartera―. Ágatha no aceptó que él rompiera la relación, y desde entonces no le deja en paz.

No entendía por qué me pasaba esto, por qué me afectaba de esta manera, pero me obligué a reaccionar. Me dije a mí misma que esto no tenía importancia, que era una tontería, que no era asunto mío, que era lógico que él saliera con chicas, siendo un hombre libre, que seguramente habría salido con una multitud de mujeres y se habría… acostado con ellas, era… era normal. Un chico como Nathan las tendría a pares, seguro, y yo no podía ni tenía nada que decir al respecto, por supuesto. Él y yo solamente éramos amigos.

―¿Y cuándo… cuándo estuvieron saliendo juntos? ―conseguí preguntar, forzándome a salir de mis pensamientos―. ¿Es que hace poco de aquello?

―No tanto. Hará unos tres meses o así ―me desveló Tom, que ya estaba poniendo la tartera al fuego.

Tomé aire.

―Bueno, no es demasiado tiempo. Tal vez a ella le gusta mucho y aún no lo ha superado ―razoné, esforzándome por ser objetiva―. No sé por qué Nathan la dejaría, pero siempre es duro que te dejen, seguramente ella lo pasó fatal, y quizá siga pasándolo mal.

―No te confundas ―intervino Martha, hablándome con calma y prudencia, pues no nos conocíamos mucho―. Ágatha no es ninguna santa. Es muy, muy ambiciosa, y también vanidosa, le encanta ser el centro de atención y ser la protagonista. Si le interesa Nathan, es sólo porque es el Dragón de los Guerreros, cosa que impresiona a todo el mundo, y se lo tiene lo suficientemente subido como para pensar que ella es la única que se merece estar con él.

¿La única que se merecía estar con él? ¡Ja!

―Totalmente de acuerdo ―coincidió Tom―. Por eso le sentó tan mal que él la dejara.

―¿Y por qué la dejó, si puede saberse? ―inquirí, ya por curiosidad.

―Porque… ―Danny, que era el que me estaba respondiendo, miró a sus compañeros, los cuales le hicieron unas sospechosas muecas de advertencia―, bueno, ella no tenía lo que él busca en una chica ―se notó que arregló.

Entrecerré los ojos con desconfianza, estaba claro que escondían algo. Por desgracia, no me dio tiempo a preguntar más. Nathan ya había zanjado la discusión que tenía con Ágatha y se estaba acercando a la hoguera con expresión malhumorada, seguido por ella, que la lucía con petulancia y esa vanidad de la que había hablado antes Martha. Eso sí, cuando llegó a nosotros no perdió el tiempo y me lanzó una de sus cuchillas de odio. Estúpida… 

Nathan se acomodó junto a mí, cosa que me agradó, y más al ver el semblante rabioso de Ágatha, que se sentó un poco más alejada, junto a Luke. Me miró y ladeó la cara hacia el otro lado, con orgullo.

―Vaya, ¿cómo es que te sientas con nosotros? ―se extrañó Nathan.

Todavía quedaban restos de su malestar con Ágatha, pero ya se le veía más tranquilo; al menos, conmigo lo estaba.

―Porque prefiero sentarme con vosotros ―admití, sonriéndole.

Ojalá pudiera hacerlo todos los días para comer con ellos.

A Nathan pareció encantarle mi expresión, así que correspondió mi sonrisa curvando su labio hacia arriba y me clavó esos ojos grises con ganas, haciendo que mi rostro se fuera al frente, algo enrojecido, y que mi mirada se escondiese en la alfombra de neblina y hojas que teníamos bajo nosotros. Encima, mi sentido del olfato ya captaba su aroma con facilidad.

―Bueno, ¿qué tenemos para cenar? ―preguntó después, más contento, inclinándose para mirar la tartera.

―Pollo guisado ―le reveló Luke, sonriente.

―Aquí traemos más ramas ―irrumpió Mike, tirando su montón de palos en el suelo.

Éste era altísimo, mediría un metro noventa, por lo menos, así que el descenso de los leños tardó más de lo normal en terminarse. Se pasó la mano por la frente para apartar un incómodo mechón que siempre se escapaba de su corta trenza castaña y se sentó, dando muestras de su eterno cansancio.

Acto seguido llegaron Jessica y Peter, que venían riéndose por algo, y dejaron los leños en el terreno, imitando a su compañero. Al igual que Mike, Jessica era muy alta, aunque ella era muy delgada y fibrosa, todo lo contrario que el primero, que era muy corpulento. Su bonita piel de ébano casi se mimetizaba por completo con su uniforme ninja, y su figura tan estilizada hacía que ella se pareciese a una de esas kilométricas modelos de las pasarelas. Lucía un pelo azabache muy corto en la nuca, prácticamente rapado, aunque luego dejaba caer un flequillo ladeado que le llegaba casi a los hombros. Me pareció un peinado muy moderno que contrastaba con este mundo, pero todos los guerreros y protectores venían del mundo de ahí fuera, así que lo asumí enseguida.

Peter se sentó a su lado, desentonando totalmente con ella, ya que su piel, blanca como el alabastro, chocaba con la de Jessica. Su corta melena negra se abría en dos gracias a una raya que recorría el meridiano de su cabeza, pegándose a sus mejillas angulosas, y se rizaba en la parte de abajo, que no llegaba a tocar sus hombros. Su rostro marcadamente ojeroso y sus ojos apagados hacían que no se supiese si es que estaba enfermo o es que era un vampiro, menos mal que todo eso quedaba subsanado cuando hablaba y reparabas en que era un tío normal. En lo único que coincidía con Jessica era en su físico delgado aunque nervudo.

Me hizo un poco de gracia, porque de repente me di cuenta de que todos éramos tan dispares.

―¿La cena ya está caliente? ―quiso saber Oliver, acercándose a nuestro grupo junto con el suyo.

―Sí, ya está lista ―le respondió Mark, aunque no de buena gana.

Los protectores nos obligaron a abrir el círculo para que ellos se acomodasen alrededor de esa hoguera que, aunque era pequeña para no llamar demasiado la atención, hacía restallar los leños, provocando un chispeo de cenizas que ascendía con rapidez en una corta escapada.

A pesar del fuego, me dio un escalofrío, pues la noche ya había tomado el bosque por completo y la neblina que se arrastraba por el suelo era húmeda y fresca. Me froté los brazos y estiré las ceñidas mangas de mi vestido todo lo que pude para tapar mis heladas manos. Enseguida descubrí que era inútil.

―¿Qué pasa, ya tienes frío? ―se percató Nathan, mirándome con cierto aire quedón.

Otra cosa que no se le escapaba.

―Un poco ―reconocí.

―Ay… ―suspiró, fingiendo cansancio―. Lo sabía. Anda, espera ―y se levantó.

Me quedé mirando, algo perdida, cómo se dirigía a los caballos con presteza. Los demás estaban a lo suyo, conversando y empezando a servirse, menos Ágatha, que no perdía comba de los movimientos de Nathan. Éste sacó algo que escondía bajo el mantón de su caballo, en un lateral, y se apresuró a regresar de nuevo. No reparé en que era una capa hasta que no la extendió. La prenda, larga, era de color morado oscuro, igual que mi vestido, aunque la tela era más gruesa que la fina gasa de mi atuendo y estaba dotada de capucha. 

―¿Y eso? ―inquirí, gratamente sorprendida.

―Sabía que ibas a tener frío ―declaró, curvando su labio en una sonrisa torcida.

Sonreí, porque era cierto, siempre había sido muy friolera. Se sentó a mi lado una vez más mientras dejaba caer el manto sobre mi cabeza, en broma. Me destapé, me peiné un poco y le miré con una mueca.

―Muy gracioso ―tintineé con ironía. 

Él se carcajeó. Se remangó, dejando al descubierto sus dos fuertes antebrazos y cogió un muslo de pollo de la tartera, cambiándolo de mano continuamente para no quemarse. Después, mientras le daba un bocado a su comida, miró cómo me ponía la capa, cómo me abrochaba los tres únicos botones dorados que se disponían en la zona alta del pecho y cómo terminaba de cubrirme los brazos con ella.

―¿Mejor? ―me preguntó, sonriente.

―Sí, gracias ―le agradecí, recompensando su sonrisa.

Asintió y siguió comiendo. Yo iba a cogerme otro muslo de pollo para mí, pero él le dio un bocado más a su zanca, con tan mala suerte, que de pronto una gota de la salsa resbaló por la carne y fue a parar a su camisa ninja.

―Mierda, genial ―lamentó con disgusto, observándose.

―Mira que eres torpe ―me mofé.

―Sí, ya ―articuló con sarcasmo.

Me reí y cogí uno de los paños que usábamos para limpiarnos las manos. Mojé una esquina con un poco de agua de la garrafa de barro y me giré hacia él.

―A ver, no te muevas ―le pedí, empezando a frotar la zona con el trapo.

―Deja, no importa ―intentó oponerse, aunque tenía una mano ocupada sosteniendo el pollo y la otra lo bastante sucia como para no poder interponerla.

―Ni hablar. ¿Desde cuándo has visto a un ninja con una mancha de grasa en su uniforme, eh? ―me burlé.

―Ja, ja ―volvió a articular, irónico.

Solté otra risilla y alcé la cara para mirarle. Entonces, la sonrisa se esfumó cuando me encontré con su rostro tan cerca, ya que no me había dado cuenta de que él estaba observando cómo limpiaba su camisa. Sus ojos grises se alzaron y se encontraron con los míos; las anaranjadas llamas de la pequeña hoguera se reflejaban en ellos, haciendo que fueran aún más misteriosos y enigmáticos. Su atrayente fragancia ya se dejaba oler con intensidad desde hacía un rato, pero mi estómago fue invadido instantáneamente por el revoloteo de esas persistentes y tontas mariposas al ver esos ojazos tan cerca, aunque Nathan también pareció verse algo sorprendido por el súbito e inesperado alzamiento de mi cara. Tragué saliva y me aparté de él, llevando la vista hacia otro lado con urgencia.

Lo malo fue que me encontré con las pupilas de todos los demás puestas en nosotros dos, observándonos con estupor. Habían dejado de charlar. Algunos de los protectores, entre ellos Oliver y Bryan, se miraban los unos a los otros, como si estuviesen preguntándose si habían visto bien, y las dagas de Ágatha volaban sin tapujo alguno, atravesando el círculo de personas para apuñalarme sin cuartel.

Genial.

En el semblante de Oliver se notaba que no le gustaban nada nuestras confianzas, sin embargo, a Nathan parecía no importarle en absoluto la opinión del protector.

―¿Ya has acabado de ponerme decente? ―me preguntó con una sonrisita torcida.

―Sí ―murmuré, cortada, sin mirarle.

―Muchas gracias ―me agradeció, aunque marcando las dos palabras con algo de guasa―. No sabía que se te daban tan bien estas cosas, se lo diré a la tía Audrey para que te ponga a hacer más tareas en casa.

―Cállate ―mascullé.

Volvió a soltar una corta carcajada y siguió comiendo tan tranquilo. Opté por tirar el paño en ese terreno que cada vez estaba más cubierto de neblina e inclinarme hacia la tartera para coger un muslo de pollo, haciendo como que no había visto las miradas censuradoras de nadie, sobre todo las de esa pesada de Ágatha.

―Bueno, aún no nos hemos topado con ningún espectro, parece que mi decisión ha sido la correcta ―alardeó Oliver, mirando a todo el mundo con una sonrisa arrogante.

―Tú lo has dicho: aún ―matizó Nathan―. Acabamos de empezar el viaje, todavía es muy pronto para presumir, ¿no crees?

―No presumo, sólo me baso en los hechos ―rebatió el protector, manteniendo la misma sonrisa―. Nos quedan dos días para llegar al Este, no veo que vayamos tan mal.

―Sí, pero aún queda lo peor. Aparte de los espectros de Kádar, que, aunque tú no lo creas, se encuentran por todas partes, están los gigantes del Este, ¿sabes? ―discutió Nathan.

Tragué saliva.

―¿Los gigantes del Este? ―inquirí con una mezcla de extrañeza y temor.

―Son los guerreros de las Tierras del Este ―me esclareció Tom―. Son humanos con dones, como nosotros, pero cuando entran en las Cuatro Tierras a través del bosque, se convierten en gigantes. Van armados con mazas y bolas de pinchos, entre otras cosas, y son bastante peligrosos, ya que son extremadamente fuertes e imprevisibles. 

Volví a tragar saliva. Oliver cerró el pico esta vez, se ve que se quedó sin argumentos para seguir con su temprana celebración.

―El único punto flaco que tienen es que no son demasiado rápidos, así que tendremos que aprovechar eso para derribarlos ―expuso Nathan, hablando también para los protectores.

―O sea, que son torpes ―creyó Oliver, sonriendo con la misma jactancia de antes.

―No, no son torpes ―le aclaró Nathan, cansado del encopetamiento del protector―. Son los guerreros de las Tierras del Este, no cometas el fallo de subestimarles. ¿Crees que Damus va a poner a unos seres torpes a defender su reino? 

―¿Damus? ―inquirí de nuevo.

―Damus es el rey de las Tierras del Este ―me explicó, dedicándome un segundo de su tiempo para mirarme.

―Ah.

―¿Y dónde están esos peligrosos gigantes, si puede saberse? ―quiso saber Oliver, como si aún dudase de los conocimientos de los guerreros en estos temas.

―Todavía no hemos llegado a su territorio, pero pasado mañana puede que nos encontremos con alguno, eso sin contar con los espectros, claro ―le respondió Nathan, usando cierta acidez.

Esta vez me quedé sin saliva que tragar.

―Hemos tenido mucha suerte de no encontrarnos con ningún espectro hoy ―opinó Mark.

―Sí ―coincidió Nathan, volviendo a su pollo como si nada.

―¿Y… vosotros habéis luchado alguna vez con alguno de esos gigantes? ―preguntó Oliver.

―Claro ―contestó el guerrero, encogiéndose de hombros.

―Entonces…, sabréis cómo vencerles, ¿no?

Nathan dejó su zanca momentáneamente, apoyó los brazos en sus rodillas y giró el rostro para mirarle, levantando las cejas con sorpresa.

―Vaya, ¿qué pasa? ¿Ya empiezas a ver tu culo en peligro? ―se burló.

―No digas estupideces ―bufó Oliver, indignado―. Sólo quiero asegurarme de que sabéis contrarrestarles.

El semblante sonriente de Nathan reflejaba que no había creído ni una palabra, pero se volvió al frente otra vez para seguir con su cena.

―Algo sabemos, sí ―contestó sin más.

La nariz de Oliver resopló, debido a la incorregible actitud de Nathan.

―Cuando lleguemos a su territorio, tendremos que tener mucho cuidado. Si los gigantes nos descubren demasiado pronto, perderemos el factor sorpresa ―opinó Mark.

―Esperemos que los espectros no nos estropeen el plan ―añadió Danny.

―Cuando los espectros nos vean por las Tierras del Este, sospecharán que nos traemos algo entre manos ―se percató Jessica, hablando con una preocupación que me inquietó a mí.

―Sí, lo sé ―asintió Nathan―. Está claro que lo más chungo va a ser conseguir ese soplo del Viento del Oeste, porque cuando lleguemos a esas tierras, Kádar y los suyos ya sabrán de sobra lo que queremos, las noticias vuelan por aquí y nos estarán esperando. Habrá que idear una estrategia especial para ellos, pero, en fin, ya pensaré en algo cuando llegue el momento ―y le pegó un mordisco a su muslo de pollo, del que sólo quedó el hueso.

―¿Ya está? ―se quejó Oliver―. ¿Vas a esperar a que llegue el día en que tengamos que ir a las Tierras del Oeste para pensar un plan?

―A veces es mejor improvisar. 

―Improvisar ―repitió el protector con disgusto―. Eso solamente da lugar a chapuzas. Deberías ir pensando en algo ya.

―Yo no soy el jefe aquí, ¿recuerdas? ―le soltó, alzando el mentón y el labio con chulería. Mark y los chicos sonrieron, pero Oliver apretó los labios, rabioso―. Además, no podemos planear algo sin saber qué va a pasar exactamente con los espectros. Tenemos que esperar ―concluyó, tirando el hueso en un hoyo que habían hecho los guerreros previamente en el terreno, junto a la pequeña fogata.

Oliver estrujó la boca de nuevo, apretujando a su vez las palabras que no era capaz de componer para rebatir a Nathan.

―Tendremos que ser muy sigilosos a la hora de entrar en las Tierras del Este para que los gigantes no nos descubran ―manifestó Tom, siguiendo con el hilo anterior.

―En cuanto lleguemos, habrá que esconder a los caballos en algún sitio y seguir a pie ―recomendó Peter.

―Opino lo mismo ―secundó Mike.

―¿Tú qué dices, Nathan? ―inquirió Luke.

―Estoy de acuerdo.

―¿Y qué haremos en caso de que nos descubran? ―le preguntó Martha.

―En ese caso tendremos que tratar que no quede ninguno libre, para que no vayan a la ciudad a avisar de nuestra llegada ―dijo, cogiendo otro muslo de pollo de la tartera―. Tenemos que procurar robar la tierra sin ser vistos.

―¿Pero qué pasará después? ―cuestionó Danny―. Puede que consigamos robar la Tierra Sagrada sin que se den cuenta en un principio, pero Damus acabará enterándose de todo. Aunque ninguno de los reyes de las Cuatro Tierras se lleve bien, intentará avisar a los demás para desbaratar nuestros planes, y ya sabes que ninguno desaprovechará la ocasión. Si Eudor puede morir y tienen la oportunidad de hacerse con el Fuego del Poder, la aprovecharán al máximo.

―Vamos, ya hemos hablado de esto en Palacio ―le calmó Nathan―. Damus jamás avisará a Kádar, todos saben que es el más peligroso y que es quien más ansía el Fuego del Poder. Si el fuego cayera en sus manos, sería un desastre para el resto de reinos, así que no le avisará. Pero debemos ser rápidos. Los espectros de Kádar se enterarán tarde o temprano, eso no podemos evitarlo, así que, como dije antes, cuando lleguemos a las Tierras del Oeste, ya nos estarán esperando, conseguir ese soplo será lo más complicado. Pero en las Tierras del Sur es un poco diferente. Allí las cosas también serán difíciles, sin embargo, todavía tenemos algo de ventaja. Tenemos que llegar allí antes de que algún emisario de Damus lo haga, si es que envía a alguno. 

―Recuerda que Orfeo y Eudor están en tregua ―intervino Bryan―. Si Orfeo descubre que le hemos robado unas gotas de su Agua de la Vida, romperá todo acuerdo y entraremos en guerra.

Intenté tragar saliva por enésima vez, pero tenía la garganta tan seca, que solamente logré que mi glotis se resintiera.

―¿Orfeo… es el rey de las Tierras del Sur? ―pregunté.

Nathan volvió a mirarme para responderme.

―Sí. 

―Las Tierras del Norte y las Tierras del Sur ya teníamos una rivalidad especial desde hace siglos, pero hace bastantes años Orfeo logró robar el Fuego del Poder y entramos en guerra ―me explicó Mark―. Nosotros ni siquiera habíamos nacido, por supuesto, y nuestros padres aún eran demasiado jóvenes, no habían desarrollado el don cuando eso sucedió. Murieron muchos guerreros de los dos bandos, aunque los del Sur masacraron a muchos de los nuestros. Por fortuna, Orfeo no supo utilizar el fuego y al final conseguimos recuperarlo. Ése se merecía una buena tunda, pero Eudor es un rey generoso, y como te dijimos una vez, es pacífico, odia las guerras, así que perdonó a Orfeo con la condición de que no volviera a intentar hacerse con el fuego nunca más. Orfeo juró, dio su palabra de honor, y desde entonces, aunque sigue la rivalidad, las Tierras del Norte y las Tierras del Sur estamos en tregua.

Pestañeé. Fue lo único que mi cuerpo consiguió hacer.

―Bueno, ¿y qué vamos a hacer si Orfeo descubre que le hemos robado unas gotas de su Agua de la Vida? ―insistió Bryan.

―Más nos vale que no lo descubra ―le contestó Nathan―. Tendremos que ser extremadamente precavidos y sigilosos, no puede haber ni un mínimo margen de error. 

―Lo bueno del Agua de la Vida es que resulta casi imposible saber si faltan cinco gotas ―sonrió Bruce, como si eso fuese suficiente alivio.

―No te creas ―contradijo Danny―. Según la leyenda, la tienen en un recipiente que dispone de unas marcas con medidas. Un milímetro de menos, y ya sabrán que falta algo, así que habrá que procurar coger unas gotas pequeñas.

Estupendo. Ya me imaginaba sosteniendo el gotero sobre ese recipiente con las manos temblequeando sin parar.

―Lo realmente difícil será llegar a su palacio sin que nos vean los guardias, porque cruzar por esa pasarela sin que eso ocurra sí que es imposible ―añadió Tom.

―¿Qué pasarela? ―inquirí, extrañada.

―El reino de las Tierras del Sur es una isla que está en medio de un océano inmenso, y únicamente se puede acceder a ella mediante una pasarela natural de roca que la une con el bosque ―me aclaró Nathan―. El problema es que, aparte de que esa pasarela sólo tiene un metro y medio de ancho y tiene varios kilómetros de longitud hasta que llega a la isla, no tiene ningún árbol o vegetación en la que nos podamos ocultar, así que verán nuestra hilera fácilmente.

Dios…

―¿Y qué haremos para entrar ahí sin ser vistos? ―interrogó Bryan de nuevo.

―No sé, ya pensaremos en algo ―contestó Nathan, zampándose otro bocado de pollo.

―¿Es que lo vamos a improvisar todo? ―protestó Oliver, aunque visiblemente molesto porque todos consultaran la estrategia con Nathan.

―Las cosas funcionan así.

―Claro, ¿y qué me dices de sus guerreros? ―cuestionó el protector con sarcasmo―. ¿También vamos a improvisar con ellos? ¿También funcionan así las cosas con ellos? Porque el único problema no es la estrechez y longitud de la pasarela y que nos puedan ver los vigías del castillo, el otro problema es que los guerreros del Sur patrullan por el agua y pueden asaltarnos en cualquier momento, así que ya me dirás qué vamos a improvisar.

―¿Que los guerreros del Sur patrullan por el agua? ―me sorprendí.

―Los guerreros del Sur también son… especiales ―me explicó Nathan otra vez.

―¿Especiales? 

Nathan vaciló un momento, pero finalmente me lo dijo.

―Pueden vivir tanto debajo del agua como fuera de ella.

Tuve que parpadear para volver en mí.

―¿Cómo?

―Cuando se meten en el agua, se transforman en unos seres acuáticos ―me aclaró Peter, para mi atónito asombro―. Como te podrás imaginar, son muy rápidos y escurridizos.

¿Seres… acuáticos… muy rápidos… y escurridizos? Pues no, no podía imaginármelo.

―Eso sin contar con las sirenas ―sumó Tom.

―¿Si-sirenas? ―mi voz apenas pudo salir, de lo perpleja que estaba.

¿Qué era esto? ¿Acaso existían todos esos seres mitológicos y fantasiosos que salían en las historietas y cuentos que nos contaban de niños? No podía creerlo, sin embargo, eso parecía.

―Sí, ellas también pertenecen al reino del Sur, y pescan a los intrusos para protegerlo ―declaró Danny.

―¿Pescan? ―me percaté de la entonación con doble sentido que le había dado mi amigo.

―¿No conoces las leyendas sobre sirenas?

―Bueno, sí, algo…, supongo.

En realidad, ya no sabía nada.

―Las sirenas embelesan e hipnotizan a los hombres con sus cantos y su belleza. Hacen que ellos se tiren al mar y entonces se los llevan al fondo para ahogarles ―esclareció Martha, hablando con ese típico resquemor que poníamos las chicas cuando se trataba de temas de mujeres―. Se dice que únicamente los hombres enamorados se salvan de oír sus endemoniados cánticos, aunque eso no se sabe a ciencia cierta.

―Menos mal que también vamos nosotras ―bromeó Jessica.

Ambas se rieron, así como algunos de los demás presentes, pero yo estaba más que perpleja.

¿Pero qué era este mundo? Gigantes, seres acuáticos, sirenas… ¿Por qué nadie me había hablado antes de todas esas criaturas? Miré a Nathan, reprochándoselo con la mirada. Habíamos estado montando a caballo toda la semana, podía haberme contado estas cosas. Él comprendió mi reproche, por supuesto.

―No quería que te preocuparas más ―se defendió con un cuchicheo.

Iba a protestárselo, pero nadie sabía de nuestras escapadas al lago, ni podían saber de ellas, así que terminé suspirando y volviendo la vista al frente. 

―Así que improvisar, ¿eh? ―cuestionó Oliver, malhumorado―. No sé cómo demonios vamos a entrar en el reino del Sur con esos guerreros y esas sirenas rondando por allí.

―Bueno, podemos inventarnos una excusa, como una visita por algo ―se le ocurrió a Nathan, que estaba mucho más tranquilo que el protector del reino―. Estamos en tregua, ¿no es así? Pues usemos eso.

―¿Una excusa? ¿Y qué excusa vamos a inventarnos para que nos dejen entrar, si puede saberse? ―resopló el primero.

Sólo le faltaban los pelos de punta que lucen los personajes desquiciados de los dibujos animados.

―No sé, ya se me ocurrirá algo ―respondió Nathan de nuevo.

Oliver bufó por las fosas nasales, harto de escuchar la misma frase una y otra vez.

Mi mano todavía sostenía el primer muslo de pollo que había cogido antes. Apenas le había dado un par de bocados, pero ya se me habían quitado las ganas de cenar. Terminé de comerme lo que quedaba, a la fuerza, y tiré el hueso en el hoyo, sin coger ningún otro trozo.

―¿No comes más? ―me preguntó Nathan.

―No.

―Deberías cenar algo más, July. El viaje será largo, tienes que alimentarte bien.

―No me entra ―confesé con otro suspiro.

Se quedó mirándome y se mordió el labio inferior.

―Creo que ya hemos hablado demasiado de estos temas.

―Claro que no ―objetó Ágatha, alzando la barbilla con prepotencia―. Todavía no hemos hablado de cómo escalaremos las heladas montañas de las Tierras del Este. Te recuerdo que el castillo de Damus queda en una de esas cimas.

Genial. Escalar montañas heladas, ¿qué más se podía pedir?

―Ya lo sé ―le contestó él con acidez―. Dejaremos los caballos en la zona boscosa del principio, como ya dijimos, y tendremos que escalar a pie.

―¿A pie? ―el tono sátiro de Ágatha fue acompañado por un vistazo idéntico hacia mi pierna estirada. Luego, volvió a mirarle a él, sonriendo con arrogancia―. ¿Y cómo va a subir ella? Está coja.

Nathan la fulminó con la mirada, pero mi rostro bajó, apesadumbrado. Me dolió lo que dijo y cómo lo dijo, sin embargo, por mucho que me fastidiase su actitud y muy harta que me tuviera ya, tenía razón. Sí, no me había equivocado en su momento, yo iba a ser un estorbo.

―Sé más respetuosa, Ágatha ―le regañó Martha, seria―. Juliah es una sacerdotisa.

―Pero es la verdad ―y su sonrisita se ensanchó cuando me miró.

―Ella es capaz de subir una y mil montañas, lo haría hasta con una sola mano, si hiciera falta ―afirmó Nathan, saliendo en mi defensa con vehemencia. Levanté la cara súbitamente para mirarle, sorprendida. En cambio, la expresión divertida de Ágatha cayó en picado―. Tú no la conoces, no sabes la fuerza de voluntad ni la garra que tiene. Si se lo propone, nos dejará atrás a todos, créeme, la conozco demasiado bien.

Mis ojos brillaron algo emocionados cuando terminó, ni siquiera pudieron despegarse de él. ¿De verdad Nathan creía en mí de esa manera?

Ágatha apretó la mandíbula, llena de rabia.

―Totalmente de acuerdo ―sonrió Mark.

―Ya idearemos algo para subir ―me animó Danny, también sonriente.

Aparté la mirada de Nathan para agradecerles su apoyo con otra curvatura de mis labios, notando cómo un poco de calor subía hacia mis mejillas. Esa estúpida guerrera ladeó la cara hacia otro lado, tan petulante como siempre.

Nadie más quiso seguir hablando de estrategias, ni siquiera el irritado Oliver, así que, menos yo, todos continuaron con la cena en silencio. Cuando ya quedaron saciados, guardamos las sobras en los tarros de barro, cerrándolos bien, y los metimos en las alforjas de los caballos que las portaban. Después, apagamos la hoguera, enterramos los huesos, tapando el hoyo, y cubrimos las cenizas y los leños devorados por el fuego con más tierra y hojas para no dejar ningún rastro, aunque la neblina ya ocultaba todo el bajo bosque.

Algo de lo que sí disponían aquí, traído del mundo moderno, era de sacos de dormir, gracias a Dios. Los sacamos de la parte trasera de los caballos, donde iban amarrados, y los extendimos en el suelo, creando un círculo. Nathan colocó su saco a mi lado, ya que quería estar lo más cerca posible de mí, si bien a él eso le costó otra discusión con Oliver y a mí otras dagas asesinas de Ágatha. Los guerreros se jugaron a pares o nones los turnos de vigilancia nocturna, así que, mientras unos nos metimos en los sacos para dormir, otros tuvieron que hacer guardia para vigilar los alrededores. 

Nathan se echó junto a mí y ya empecé a sentirme incómoda, puesto que el círculo era reducido y estábamos bastante apretados. Había luna llena, y aunque la nívea neblina se arrastraba por el suelo con resolución, estábamos tan cerca, que podía vislumbrar a Nathan perfectamente a través de ella. Yo estaba aovillada, en su dirección, y él se echó de lado, en la mía. Una vez más, mi cuerpo empezó a tener todas esas sensaciones extrañas con su próxima presencia y su maravillosa fragancia se impulsó hacia mí para meterse por mi nariz con ganas, pero cuando sus pupilas se encontraron con las mías, las dichosas mariposas saltaron para revolotear impetuosamente por todo mi abdomen.

Tenía que haberlo impedido, pero al ver su imagen, ya no pude pararlo. Me quedé sin habla, incluso sin pensamientos. La bruma se convertía en una suave nebulosa que flotaba a su alrededor, gracias a la luz blanca de la luna, y le envolvía de una forma misteriosa. Se quedó observándome fijamente, enganchándome con esos ojos grises tan enigmáticos que ya te hacían temblar, aunque fue su penetrante y sensual mirada lo que hizo que todo mi cuerpo palpitara alocado. Me pareció un ángel de nuevo, fue irremediable. Tuve que obligarme a no jadear, por la impresión que esa imagen causó en mí.

―Aquí no tenemos tabique ―cuchicheó, esbozando una ligera pero traviesa sonrisa torcida.

Creí que iba a derretirme, sin embargo, me forcé a tomar aire y reaccioné.

―Pero afortunadamente está la niebla para separarnos ―logré objetar con un bisbiseo.

―Yo te veo perfectamente ―su sonrisa se amplió.

Y yo a él. Demasiado bien.

―Siempre puedo darme la vuelta.

―No creo que quieras hacerlo ―aseguró, indicándome mi espalda con un movimiento de cabeza.

Me erguí un poco para mirar atrás. Oliver estaba acostado a mi otro lado, también en mi dirección. Su semblante se arrugó con extrañeza al ver que me había girado para mirarle. Suspiré. Me volví al frente y me recosté de nuevo, aovillada frente a un sonriente Nathan. Vale, me sentía muy incómoda, pero prefería verle a él antes que a Oliver. Además, tengo que reconocer que seguía sintiéndome más segura viéndole cerca de mí.

―¿Lo ves? ―dijo, manteniendo esa sonrisita.

―Vale, tú ganas ―le concedí, escapándoseme una curvatura en mi labio―. Ahora, duérmete ―zanjé, cerrando los ojos.

No tenía ni pizca de sueño, pero esa era la única manera de no ver su rostro. Él soltó una corta carcajada sorda, aunque acto seguido pareció aceptar mi proposición.

―Hasta mañana, July ―bisbiseó muy bajito.

Alcé los párpados y le pillé mirándome embobado. Mi corazón pegó un vuelco y las alas de las mariposas se agitaron una vez más. Eso hizo que cerrase los ojos otra vez para no tener que verle.

―Hasta mañana ―sólo me salió un hilo de voz.

¿Por qué me miraba así? Me hacía sentir más incómoda todavía. Sí, vale, tenía que admitir que Nathan me parecía muy, muy guapo, no podía negarlo, y eso provocaba que me sintiera así de intimidada cuando me observaba de ese modo. La verdad es que nadie me había mirado así nunca, y que un chico como Nathan lo hiciera… Sin embargo, eso no era excusa, por muy guapo que me pareciese, yo no debería estar pensando en él en estos momentos. O sea, es decir, tenía novio, no debería fijarme en ningún otro chico, aunque fuese de una forma inocente y totalmente objetiva, como lo era ahora mismo. Sí, lo era, pero aún así apreté los párpados y me exigí pensar en James. 

Salió el día en que nos habíamos conocido. Yo estaba en la cafetería del instituto, con mis amigas de Boston, sentada en la larga mesa. El asiento de al lado estaba vacío, pero de repente, James se acercó y me preguntó si podía sentarse, ya que, a pesar de que era su último año, era nuevo y no conocía a nadie. Me pareció un chico muy educado y amable, así que le dije que sí y terminamos entablando una conversación. Al cabo de dos semanas encontrándonos en la cafetería, me pidió salir. Me parecía muy pronto, puesto que apenas le conocía, y he de reconocer que tampoco era mi estilo de chico, pero por alguna razón le dije que sí. Y ahora llevábamos dos años juntos.

Debería haber sonreído al evocar nuestros comienzos, pero, de pronto, ese recuerdo se vio enturbiado cuando mi mente rememoró otra cosa. No sé por qué vino eso a mi cabeza, era inexplicable, incomprensible, sin embargo, se presentó con tanta contundencia, que lo barrió todo y ya no fui capaz de pararlo.

Ambos teníamos doce años, y estábamos en el bosque. Mi padre yacía a un lado, sin vida, pero la gélida conmoción que había saqueado todo mi organismo se vio algo minimizada con la calidez de unos acogedores y confortantes brazos. Eso fue lo único que consiguió que saliera de mi estado de shock. Nathan me rodeó con ellos y me apretó contra su pecho en un abrazo tierno y dulce, pero protector y afianzado a la vez, haciéndome sentir completamente segura al instante.

―Tranquila. Yo te protegeré siempre, te lo prometo ―murmuró con su infante voz suave, pasando sus dedos por mi cabello.

Me estremecí, y entonces me di cuenta de cuánto me gustaba estar entre sus brazos, por eso los míos se apresuraron a rodearle a él, no se lo pensaron dos veces;  me sentía más segura en ese rincón, sí, pero también hubiera deseado quedarme ahí para siempre, lo supe, es cierto, aunque mis ojos no podían dejar de observar la cruel estampa que tenían delante, y eso obnubilaba cualquier otra cosa. Sin embargo, de repente, me fijé en algo que me impactó enormemente.

Las pupilas inertes de mi padre seguían fijas en mi dirección y su boca esbozaba una ligera sonrisa, aunque esa curvatura era suficiente para mostrar su enorme felicidad. Papá había muerto, pero lo había hecho feliz. Algo había sucedido durante su último soplo de vida para que eso fuera así, y, de pronto, otro algo me dijo que no era solamente porque yo me hubiera salvado. Entonces, me percaté de otra cosa en la que jamás había reparado. Mi padre no me miraba únicamente a mí. Nos miraba a los dos, a Nathan y a mí.

¿Por qué nos observaba a ambos de esa manera?

Un sentimiento extraño que se revolvía por todo mi pecho hizo que despegase mi mejilla de la camiseta de Nathan y alzara la vista para mirarle, aunque mis brazos se negaron a separarse de su torso. Jadeé, de la impresión, cuando le vi. De repente Nathan ya tenía sus diecinueve años, como yo, y su hermoso rostro estaba bañado por la luz de la luna, que se reflejaba en sus ojos grises de una forma especial, mágica. 

Era un ángel… Mi ángel…

―Nathan… ―musité con una voz emocionada.

―July… ―susurró, clavándome esos ojazos, hipnotizándome, mientras una de sus manos dejaba mi espalda y llegaba a mi mejilla para acariciarla.

Volví a estremecerme, pero esta vez con más intensidad. Mis párpados se cayeron durante la caricia y mis pulmones dejaron escapar un sordo jadeo. El dorso de sus dedos era extremadamente suave…

Fui capaz de recuperar el aire y de levantar los párpados cuando su mano dejó mi piel y regresó a mi espalda. Sus ojos eran intensos, penetrantes, me llamaban con tanta fuerza, que hacían que nada más me importase, tanto era así, que sustituyeron al dolor que sentía por la muerte de mi padre. Sólo él, sólo Nathan podía conseguir algo así. Su maravillosa y embaucadora fragancia también se internaba dentro de mí con ganas, todo en él me pedía a gritos que me acercase más y más. Arrastré mis manos por sus costados, ascendí por su camiseta y rodeé su cuello para arrimarme más a su cálido y fuerte cuerpo. Nathan me apretó contra él, estremeciéndome de punta a punta, y nuestros rostros quedaron a un palmo.

Todo me atraía hacia Nathan, todo, era como si ahora el centro de gravedad de la Tierra fuera él, pero conseguí ser fuerte y oscilé la cabeza levemente para observar a mi padre de nuevo. Él seguía tumbado en el suelo, sin vida, sin embargo, ya no sentía ese desgarrador dolor cuando le miraba, porque ahora veía otra cosa muy distinta. Papá nos observaba con ese semblante iluminado por la felicidad, incluso me dio la sensación de que sonreía más que antes. Me obligué a espabilar un poco y giré el rostro hacia Nathan otra vez. Me moría por perderme en sus ojos del todo, pero aún tenía una pregunta que hacerle.

―¿Por qué papá nos mira así, Nathan? Dímelo ―murmuré, aunque dejando que sus pupilas me enganchasen más.

―Tú lo sabes… ―susurró, empezando a acercar su rostro al mío.

Las mariposas se volvieron completamente locas y mi boca perdió otra temblorosa exhalación. Mis párpados se cayeron una vez más, al tiempo que mis dedos se aferraban a su pelo para acercarle más a mí.

―July…

July…

July…

Un meneo zarandeó mi cuerpo de repente, obligando a que mis ojos se abrieran súbitamente. Todo se desvaneció con celeridad a mi alrededor, y de pronto me encontré en el mismo bosque, pero en el mundo real. Seguía echada en mi saco. Me percaté de que acababa de despertarme de un sueño cuando vi a Nathan, que continuaba meneando mi brazo.

Verle precisamente a él, después de lo que acababa de soñar, desencadenó otra serie de sentimientos, sin embargo, ni siquiera me dio tiempo de pararme a pensar en el sueño.

―July, despierta ―cuchicheó con urgencia.

―¿Qué pasa? ―pregunté, asustada aunque con la lengua aún dormida, incorporándome.

Nathan me miró con gravedad.

―Tenemos que irnos. Están aquí.

MIEDO

Me quedé paralizada.

―¿Qué? ¿Qui-quiénes? ―pregunté, ya muerta de miedo.

―Los espectros de Kádar ―Nathan ya tenía una rodilla clavada en el suelo, así que abrió la cremallera de mi saco con rapidez―. Vamos, tenemos que irnos de aquí ya ―y cogió mi mano para ayudarme a levantarme.

Salí del saco y, después de pelearme con las largas capas de gasa de mi vestido, logré ponerme en pie, cogiendo el bastón cuando Nathan me lo pasó. Los demás ya estaban recogiéndolo todo en absoluto silencio, aunque con una urgente celeridad, y Nathan no fue menos. Se apresuró a enroscar mi saco e hizo lo mismo con el suyo. Cogió ambos elementos con un solo brazo y tomó mi mano con la suya libre para instarme a correr hacia los caballos. Lo hizo rápido, apenas me daba tiempo de clavar el bastón en el terreno.

―Súbete al caballo ―me mandó mientras me soltaba y se colocaba en la parte trasera del equino.

Dicho y hecho. Inserté el bastón en las cintas laterales, me remangué un poco, metí el pie izquierdo en el estribo y, sujetándome a la crin y el lomo, me subí a mi caballo plateado. Me giré hacia atrás, asustada, y vi que Nathan ya había enganchado mi saco. Se fue al suyo y, con la misma rapidez, amarró su saco a su caballo negro. Acto seguido, se subió y se ocultó el rostro con su montera ninja.

―Ponte la capucha ―me ordenó otra vez, con la voz algo taponada por la tela.

Apenas fui capaz de asentir, del miedo que tenía, pero logré cubrir mi cabeza con la amplia capucha de mi capa, llevando varios mechones de mi larga melena hacia atrás para esconderlos con el resto de mi pelo.

Los demás no tardaron ni un segundo más en montarse en sus caballos y colocarse a nuestro lado. Y en otro, ya estábamos empezando a trotar por el bosque nocturno.

―Mike, ¿por dónde los viste? ―quiso saber Nathan.

―Por todas partes ―respondió éste, apretando los dientes con nerviosismo.

Ni siquiera tenía saliva que tragar.

Nathan tiró de su rienda y el caballo negro empezó a acercarse más al mío. Sin embargo, un orgulloso Bryan se interpuso en su camino, metiendo su equino entre los dos para recuperar ese puesto que había perdido por la tarde.

―¡¿Qué coño haces?! ¡Apártate de ahí! ―protestó Nathan, rechinando las muelas con una evidente inquietud.

―Nathan… ―murmuré, muy nerviosa, mirándole.

Sus ojos se encontraron con los míos y se llenaron de determinación. Su caballo le dio una pequeña embestida al de Bryan para intentar quitarle del medio, pero éste no se dejó.

―Esto no te corresponde a ti, guerrero, nos correspon…

Un agudísimo y alto chillido interrumpió la frase de Bryan de repente, poniendo a todo el mundo en guardia automáticamente. Entonces, mis horrorizados ojos se abrieron como platos.

Un montón de espectros salieron como meteoritos de la espesura del noctámbulo boscaje, abalanzándose sobre nosotros. Los caballos se asustaron y algunos levantaron las patas delanteras entre relinches despavoridos, tirando a sus jinetes hacia atrás. El equino de Nathan también se alzó, aunque con garbo y gallardía, y él fue capaz de mantenerse montado. Sin embargo, yo conseguí que el mío no se alzara, pero no logré que mi caballo se contuviese; estaba tan asustado, que de pronto optó por echar a correr sin control, esquivando a los espectros milagrosamente.

―¡Nathan! ―grité, aterrorizada, viendo, además, cómo varios de esos espectros empezaban a perseguirme.

―¡July! ―escuché que voceaba él, a mis espaldas.

La capucha se cayó al girarme para mirarle, sin embargo, el caos y la carrera provocaron que tuviera que volverme hacia delante de nuevo. El aire fresco avasallaba mi cara con furia, haciendo también que mi pelo fustigase mi espalda continuamente con los movimientos del atropellado galope, aunque la capa, la cual volaba hacia atrás junto con las distintas y largas láminas de mi vestido, amortiguaba los latigazos.

Todavía no sabía cabalgar muy bien de esta forma, aún era inexperta como jinete, y encima mi caballo semisalvaje estaba desbocado, corría entre los árboles sin rumbo alguno, incluso unas ramas bajas me golpearon en la cara, arañándome. Pero ni siquiera tenía tiempo de sentir la laceración del corte. La negra crin del caballo golpeaba mis manos una y otra vez y mis piernas ya estaban prácticamente desnudas por la fuga que la gran velocidad provocaba en mi vestido. Ésta era marcada por el sonido impetuoso y descontrolado de los cascos, que resonaban en ese terreno húmedo y brumoso sin parar, pero también por los resollados histéricos y pavorosos del animal, al cual no era capaz de dominar para que diese la vuelta hacia el grupo.

Sin embargo, otros espantosos chillidos detrás de mí ahogaron todos esos sonidos, aterrándome aún más.

No hizo falta que me diera la vuelta para comprobar que ya los tenía encima. Aunque los cinco espectros no iban a caballo, lograron ponerse a mi altura, cercándome por ambos lados. No podía creerlo, pero los bajos de sus capas verde oscuro se arrastraban a toda pastilla, llevándose por delante la manta de bruma que cubría el terreno. Sus fantasmagóricos rostros de calavera me mostraban sus afilados dientes sin cesar al tiempo que emitían esos espeluznantes chillidos, pero mi pavor aumentó cuando desplegaron sus espadas de las anchas mangas al unísono, cortando el aire con su sonido metálico.

―¡No! ―chillé, ahora azuzando a mi caballo con las riendas para que acelerase más.

En eso sí que me obedeció mi asustado caballo plateado, y en un segundo, les sacó la cabeza. Estaba loca, lo sé, nunca había galopado de esta forma, pero lo único que se me ocurría era esto para intentar librarme de ellos, así que me lo jugué todo a una carta y me arriesgué. Me incliné hacia delante para adoptar una posición más ecuestre y recé para que no me alcanzasen, aunque esos malditos espectros no parecían tener límite de velocidad y ya lo estaban haciendo.

Ahora era yo la que rasgaba el aire. Éste parecía descerrajarse en dos con mi trepidante paso, aunque después se esforzaba por tirar de mi vestido, mi capa y mi melena hacia atrás para intentar detenerme. Todo lo que mis pupilas veían se movía arriba y abajo sin cesar, casi no distinguía nada, tan sólo árboles botando trepidantemente. Troncos, ramas, hojas, vegetación, la luz de la luna llena, incluso la niebla bajo nuestros pies saltaba. No sabía hacia dónde nos dirigíamos, sin embargo, mi caballo seguía aterrorizado por culpa de los infernales espectros que nos perseguían, y yo no podía controlarlo, tan sólo era capaz de sostenerme sobre su lomo y no caerme.

Pero entonces, escuché otro vertiginoso galope a mis espaldas.

Me giré hacia atrás, con sorpresa y esperanza. Nathan ya nos estaba alcanzando a todos con su increíble forma de cabalgar, y volví a impresionarme por eso, como la primera vez que le vi aparecer con su precioso caballo azabache, abriéndose paso entre la bruma baja. Era increíble, en Nathan también se veía la fuerza y la bravura de un ser salvaje, indómito.

Metió la mano por dentro de su camiseta negra y, de pronto, la sacó con gran rapidez, lanzando algo hacia los espectros de un modo certero y veloz. No supe que se trataba de estrellas ninja hasta que no vi cómo se clavaban en las nucas de tres de nuestros enemigos; las puntas estaban tan sumamente afiladas, que atravesaron las gruesas telas de las capuchas con muchísima facilidad. Los agudos y sorprendidos chillidos de ese trío se tornaron en bramidos de dolor al mismo tiempo que tres luces blancas ya se disparaban hacia fuera, en las grietas ocasionadas por las estrellas. Se detuvieron abruptamente, llevándose las manos a la nuca para intentar arrancarse las pequeñas armas mientras Nathan ya les rebasaba. Pero todos sus esfuerzos fueron inútiles. El caballo del guerrero les dejó atrás justo en el momento en que sus cabezas estallaban entre alaridos, y acto seguido sus casacas, sus espadas y las propias estrellas se desplomaron en el suelo, sin ninguna compañía más.

El estridente grito de uno de los espectros que quedaban hizo que me girase inopinadamente hacia delante de nuevo cuando lo escuché a mi vera. El semblante cadavérico de ese ser ya se arrojaba a por mí.

―¡Agáchate! ―me ordenó Nathan de repente, al otro lado.

No pude ni mirarle, pero le obedecí de inmediato. Lo que sí vi fue la katana volando sobre mi cabeza a la velocidad de un rayo, dibujando un movimiento circular en el aire que hizo silbar al filo de la hoja con contundencia. Cuando yo y el propio espectro quisimos darnos cuenta, la cabeza de este último ya estaba rodando por el suelo, desvaneciéndose como un simple humo al instante, como el resto de su inerte cuerpo, el cual solamente dejó la capa cayéndose sobre la neblina.

Escuché un golpe acto seguido. Me incorporé y mi rostro se giró hacia el otro lado, donde Nathan ya estaba propinándole un fuerte talonazo al único espectro que quedaba para de quitárselo de encima. No fue una de sus patadas más elegantes, puesto que se encontraba montando a caballo, pero sirvió para que el encapuchado maléfico fuera alejado de nosotros. La espalda del espectro se estrelló contra el tronco de uno de los árboles negros que nos rodeaban, aunque, aun siendo un golpazo, la madera ni siquiera se quebró. Si no fuera porque sus hojas eran verdes y porque había quedado demostrado lo resistentes y duros que eran esos troncos, hubiera jurado que esos árboles habían sido quemados, sin embargo, ahora me daba cuenta de que la madera tenía ese peculiar y característico color por naturaleza. El espectro se quedó atrás, debido a la enorme velocidad con la que corrían los caballos, pero me dio tiempo a ver cómo nos dedicaba un chillido y se retiraba, huyendo hacia otra dirección.

―¡Dame la mano, July! ―la voz urgente de Nathan me obligó a volverme al frente.

La suya ya estaba extendida hacia mí, y mi bastón ya estaba enganchado en las cintas laterales de su corcel. Se encontraba sentado más atrás y ahora su caballo estaba muy pegado al mío, manteniendo su frenético y descontrolado ritmo. Ya entendía lo que quería hacer. Quería que pasara a su caballo, pero todo lo que tenía delante se precipitaba hacia mí apresuradamente. Los cascos de los caballos golpeaban el suelo con atropellamiento, y los árboles no sólo botaban una y otra vez, también zumbaban con rabia en mis oídos al pasar con esa alocada precipitación, así como sus entramadas ramas bajas, que seguían queriendo golpearme. Si me caía, podía hacerme mucho, mucho daño…

―¡No sé si podré, Nathan…! ―vacilé con miedo.

―¡Aquí soy más fuerte, te sujetaré bien! ¡Vamos, confía en mí! ―afirmó, aportándome seguridad con esos ojos que se dejaban ver por la abertura de su montera.

Me quedé mirándolos durante un par de segundos. Sí, Nathan era muy, muy fuerte, y yo confiaba en él y en su saber hacer, así que terminé asintiendo. Con rapidez, solté las riendas y llevé mis temblorosas manos hacia el brazo de Nathan, aferrándolo con fuerza. Su mano agarró uno de mis antebrazos para afianzarlo más.

―¡Saca los pies de los estribos! ―me indicó.

Los saqué, e inmediatamente después, sin que tuviera opción a nada más, Nathan tiró de mí y salí despedida de mi caballo, tal y como lo haría una ligera muñeca de trapo que fuera arrancada de alguna parte. Mi equino continuó con su trepidante camino, pero yo me estampé contra el torso de Nathan, que enseguida me agarró por la cintura y la espalda con fuerza para retenerme. Ya estaba adosada a él, sin embargo, mis brazos se apresuraron a rodear su cuello, buscando esa seguridad que me aportaba, y cerré los ojos, exhalando con una sensación de alivio enorme. Nathan me alzó más para que me acomodase y me sentase de lado. El caballo negro disminuyó de velocidad poco a poco, cambiando de rumbo, y yo giré el rostro hacia delante, viendo cómo mi precioso caballo plateado se perdía por el bosque nocturno.

―Mi caballo ―lamenté con una pena tremenda.

―Tranquila, volverá ―aseguró, haciendo que me despegase un poco de él para mirarle. No me había percatado de lo cerca de mí que estaba y de lo mucho que ya había penetrado su maravillosa fragancia en mi nariz hasta este momento. El trote, ya con rumbo hacia el grupo, se convirtió en un paso más lento, así que soltó mi cintura para coger las riendas, aunque sus brazos continuaron arropándome, provocando ese absurdo cosquilleo en mi estómago. Encima, los míos tuvieron que seguir sujetándose a su cuello―. Dime, ¿estás bien? ¿Te han hecho algo? ―quiso saber, escudriñando mi rostro con esos ojos grises que destacaban en la abertura de su montera.

―No, estoy bien ―le calmé, bajando la mirada para no tener que encontrarme con ellos.

Pero sus pupilas no tardaron mucho en toparse con algo. No me acordé más del rasponazo que me habían hecho las ramas hasta que Nathan no llevó su mano a mi barbilla para levantarla con el fin de inspeccionar esa herida mejor. Sus ojos se entornaron con preocupación a la vez que su pulgar acariciaba la parte inferior del corte. Ya se me había puesto el vello de punta con ese simple roce, porque sus manos eran muy suaves y cálidas, pero la imagen del sueño se plantó en mi cabeza ipso facto y entonces mi estremecimiento aumentó, junto con el número de mariposas, que ya parecían haber tomado mi abdomen como residencia habitual.

―No… no es nada ―dije, nerviosa y algo ruborizada, apartando la mejilla hacia un lado―. Sólo es un arañazo que me hicieron las ramas bajas.

Genial. ¿Por qué habría tenido ese estúpido sueño? Y para colmo, si ya no estaba lo suficientemente incómoda, tenía que agarrarme a él de esta forma, cosa que me violentaba aún más. Menos mal que por lo menos él llevaba la montera ninja puesta.

Sin embargo, otra cosa más urgente volvió a copar mi atención.

―¿Y los demás? ¿Cómo están? ¿Les ha pasado algo? ―le pregunté con ansiedad, volviendo a mirarle.

―Estaban luchando contra los espectros cuando les dejé ―me reveló escuetamente.

Al principio pensé que había sido así de breve y conciso para no preocuparme, pero cuando me fijé mejor en sus ojos, que ya estaban en alerta, supe que pasaba algo malo.

―¿Qué ocurre? ―inquirí, asustada.

Nathan obligó a su caballo a que se detuviese y se quedó en silencio, indagando los alrededores del boscaje con la vista.

―Quédate detrás de mí y no te muevas ―me ordenó, hablando con una voz muy baja.

Me cogió por las muñecas y me desenganchó de su cuello, pero antes de que me diera tiempo a preguntar más, se bajó del caballo, dejándome a mí arriba. Luego, extendió sus brazos para invitarme a apearme a la vez que seguía mirando a todas partes, con cautela y atención. Sólo me dedicó un segundo, y fue justo en el momento en que apoyé mis manos en sus hombros y me dejé caer sobre él. Me sujetó sin ningún esfuerzo y me dejó en el suelo, donde, presta, ya saqué mi bastón de las cintas laterales del animal para apoyarme.

Me dio la espalda y volvió a observar todo su alrededor, tenso, mientras yo, ya bastante alarmada, me pegaba a él y no me movía ni un ápice de mi sitio. Pero mi respiración se agitó cuando llevó sus manos a ambos lados de sus pantalones y dos rapidísimos desenvaines metálicos lo rasgaron todo.

Ni siquiera pude reaccionar.

De repente, otros alaridos infernales salieron de entre los árboles, con sus respectivos dueños encapuchados. El caballo negro se elevó con arrojo y atrevimiento, relinchando con furia, sin embargo, poco pudo hacer. Los espectros se plantaron ante nosotros con celeridad y no nos dieron cuartel; nos rodearon y la batalla comenzó simultáneamente.

Los dos largos puñales eran manejados con maestría y destreza por Nathan, con el fin de alcanzar a todos los espectros para que no llegasen a mí. Los agitaba con una sucesión de velocísimos movimientos circulares que intercalaban unos dinámicos giros de brazos, los cuales rotaban hacia dentro y hacia fuera, provocando que los dobles filos zumbasen en el aire, ávidos, mientras él también rotaba a mi alrededor con una coreografía que parecía estar retenida en su memoria a la perfección. Tan sólo los violentos choques con las no menos afiladas espadas de los rivales interrumpían ese sonido para sustituirlo por las bruscas y ensordecedoras resonancias que creaban esos múltiples impactos metálicos. El caballo comenzó a trotar en cortos paseos que iban de aquí para allá, nervioso, aunque no se alejaba de la zona, y yo permanecía paralizada y asustada, con las manos aferradas con agarrotamiento en la falda de mi vestido, también sin saber qué hacer para ayudar a Nathan.

Sí, quería ayudarle, pero no sabía cómo, todavía no manejaba bien mis poderes.

Los espectros también eran hábiles y expertos luchadores. Uno de los cinco asestó un golpe con su espada y el puñal de Nathan que le estaba haciendo frente salió despedido a un lado, a unos cuantos metros de nuestra posición. 

―¡No! ―mi grito se ahogó en mi garganta, debido al tremendo miedo que tenía.

Por un preciso y minúsculo instante me di cuenta de que no temía por mí, aunque no tuve mucho tiempo de pensar en ello.

Con otro movimiento rapidísimo, Nathan giró sobre sí mismo y le propinó una fortísima patada al espectro, la cual le lanzó hacia atrás, estampándole contra uno de los árboles de tronco negro que nos rodeaban. Éste se desencajó de la resistente madera azabache, que no llegó a quebrarse, para regresar al combate, pero el guerrero le lanzó el otro puñal vertiginosamente al tiempo que continuaba con la pelea, clavándoselo en su cara de calavera. El chillido del espectro terminó cuando, entre una cegadora luz, sus ropajes cayeron en el suelo, junto con su espada.

Pero el combate no cesaba.

El caballo negro seguía dando tumbos sin parar, inquieto. Los cuatro encapuchados de Kádar que quedaban intentaron arrojarse hacia Nathan con furia, emitiendo otros escalofriantes y agudos gritos. Yo también iba a chillar de nuevo, cuando sacó un látigo negro de su espalda a una velocidad sorprendente. 

―¡Agáchate! ―me ordenó.

Aún estaba paralizada por el miedo, pero su alta y contundente voz hizo que mis piernas obedeciesen y me agaché como pude, que fue dejándome caer sentada, con las piernas de lado. Mi lesión se resintió un poco, pero me quedé tan atónita, que casi ni lo sentí.

Mientras los cuatro espectros se abalanzaban hacia él, coléricos, Nathan extendió el prolongado látigo de una forma prodigiosa, haciéndolo girar sobre su cabeza acto seguido. No tuvieron más remedio que detener su ataque. La altura no fue problema para el extremo de la correa de cuero, el cual alcanzó a los espectros gracias a la pericia de Nathan en su manejo. Me quedé boquiabierta. El látigo fustigaba la capa invisible de oxígeno, nitrógeno y argón que teníamos a nuestro alrededor, sajándola con su vertiginosa oscilación, y desataba un pequeño viento que aullaba incesantemente y que únicamente se veía interrumpido cuando hostigaba a alguno de los espectros para mantenerlos a raya.

De pronto, hizo que el extremo se enroscase en el cuello de uno de los espectros y lo atrajo hacia él, dando un fuerte tirón. Antes de que éste tuviera opción de reacción, le agarró de la cabeza y le rompió el cuello con otro movimiento súbito y potente. La vacía casaca de color verde oscuro y la espada aún estaban cayéndose en el terreno cubierto de neblina cuando los otros tres se lanzaron a por él, entre chillidos de furia, portando sus espadas por delante.

Mi corazón saltó para bombear la sangre a mil por hora, acelerando mi respiración con pánico ante la idea de que le pasara algo, porque el látigo continuaba enroscado en la capa del espectro caído.

―¡Nathan! ―grité, aterrorizada por él, levantándome con precipitación.

No sé cómo lo hice. En esta ocasión la energía caliente de mi pecho no chisporroteó en forma de fuegos artificiales, sino que explotó con fuerza, extendiendo una ola ardiente que recorrió todas mis entrañas. Al mismo tiempo que me ponía de pie, la luminosa bola de energía ya aparecía en mi mano derecha.

No me lo pensé dos veces, la urgencia me dominó por completo. Llevé el brazo hacia atrás y lancé la bola contra los espectros, con saña. 

Sin embargo, de repente, mis espantados ojos vieron cómo ésta se desviaba, ignorando la trayectoria que yo le había dado. La potencia acumulada de la energía que contenía la bola era tal, que la propia inercia del lanzamiento hizo que virase hacia otra dirección: Nathan. En vez de una bola rápida me había salido una bola curva, sólo que ésta no se dirigía a la mascota del catcher, no se encaminaba a su verdadero objetivo. Me di cuenta de lo tonta que había sido cuando vi que Nathan ya había estado sacando su katana de su espalda con la misma rapidez que había puesto para hacerlo con los dos puñales y el látigo, ya iba a defenderse de sobra. Pero ahora él no se esperaba el ataque de mi bola de energía. 

―¡No! ―fue lo único que me dio tiempo a chillar.

Mi grito y el vistazo que los espectros le echaron a la secuencia que se sucedía a sus espaldas hicieron que Nathan girase su rostro ligeramente hacia atrás. Fue entonces cuando vio el proyectil que se le venía encima, si bien ya fue demasiado tarde.

Intentó esquivarla contorneando el torso, pero no fue suficiente para evitar la potente bola de energía del todo. Aunque no le golpeó de pleno, la bala luminosa le rozó el hombro, empujándole con una fuerza brutal. Nathan fue lanzado por los aires, hasta que su espalda chocó y se arrastró por el terreno nebuloso durante varios metros, alejándole de mí.

―¡NATHAN! ―bramé con horror.

Mi corazón se encogió y dejó de latir por unos instantes, aunque luego retomó los latidos para hacerlo con agonía. ¡Dios mío, ¿qué le había hecho?!

El proyectil continuó su trayectoria y se estrelló contra uno de los resistentes troncos negros, reduciéndolo a un montón de astillas, incluso la propia copa del árbol salió despedida por los aires, estampándose contra la vegetación arbórea de los aledaños. Sin embargo, los cuatro espectros habían resultado completamente ilesos de mi intento de ataque, ya que la bola de energía ni siquiera había salido en su dirección. 

Y éstos aprovecharon la ocasión.

Todavía estaba horrorizada, intentando ver a Nathan a través de esa bruma que cubría todo el terreno, pero tuve que desviar la vista al frente al escuchar otro alarido chillón y agudo de los espectros. Cuando lo hice, ya tenía a uno prácticamente encima de mí, con su espada por delante para abrirme la cabeza.

―¡Noooooo! ―grité, interponiendo mi bastón por puro acto reflejo.

La hoja de la espada atravesó mi muleta sin ninguna dificultad, cortándola en dos como si fuese una débil hoja de papel. Volví a chillar, ya cayéndome al suelo al inclinarme hacia atrás con precipitación para sortearlo, pero el filo del arma blanca no llegó a tocarme.

La katana de Nathan se había clavado en el costado del espectro primero, provocando el consecuente brillo y después desaparición del fantasma. Mis ojos se alzaron con sorpresa y una exhalación de alivio y alegría se escapó de mis pulmones cuando vi que Nathan se plantaba delante de mí con un acrobático salto, parecía que en buen estado. Aunque ese gozo duró poco tiempo. La lucha no había terminado, pues todavía quedaban dos espectros.

Repté hacia atrás en el mismo suelo, aunque mi espalda se topó con el tronco de un árbol y me puse de pie, ayudándome del mismo al aferrar mis manos por detrás, para no perder de vista el combate.

Mi respiración continuaba agitada e inquieta, viendo cómo los restallidos metálicos de la katana contra las espadas no daban tregua, aunque Nathan también sumaba continuas patadas y bloqueos. Fue uno de estos últimos lo que logró que el sable se le escapase de las manos a su rival de ese preciso momento, cosa que el ninja no desaprovechó. La katana seccionó el aire con su murmullo furioso y de paso la cabeza del encapuchado. 

El otro espectro emitió otro alarido escalofriante y se arrojó hacia él, paralizando mi corazón por otro instante. Pero Nathan reaccionó rápidamente y con otro giro vertiginoso, rasgó su casaca con el sable, hundiendo su afilada hoja en el pecho de nuestro enemigo.

Después de que el halo de luz que revelaba la muerte del último espectro se desvaneciera, dando fin a la lucha, todo se quedó en un absoluto silencio, incluso el caballo se detuvo, resoplando por los ollares para relajarse. Mi cuerpo seguía paralizado, pero mis bronquios no dejaban de trabajar, inquietos, no podía controlar mi angustiosa respiración. Sin embargo, mi estado empeoró aún más cuando mi vista se topó con Nathan, el cual ya se estaba girando hacia mí. Un nudo enorme se clavó en mi tráquea con ferocidad y mi pecho se vio aplastado por la ansiedad y la tensión que había mantenido retenidas durante el combate. Bajé la vista al suelo oculto por la neblina, con urgencia, y entonces la pequeñísima parte de mi cerebro que aún se encontraba serena se acordó de mi bastón.

Me acerqué a ese lugar con un marcado cojeo y ya rompí a llorar, aterrizando de rodillas para buscar lo que quedaba de mi báculo. 

―¿July, estás bien? ―me preguntó Nathan con una voz audiblemente preocupada.

Sus pies y sus piernas se pararon delante de mí cuando terminó de correr para acercarse con prisas, pero no quise levantar la vista, no quería mirarle. Él se quedó clavado en el suelo, supongo que observándome con extrañeza. Yo continué con mi obcecada y neurótica búsqueda; mis manos se afanaban en rebuscar entre la niebla. Hasta que por fin di con las dos partes de mi muleta. 

―Mi bastón… ―sollocé, completamente desazonada, cogiendo los dos trozos de metal para mirarlos―. ¿Cómo voy a caminar ahora? ¿Cómo voy a escalar las montañas del Este?

Las lágrimas no dejaban de salir por mis ojos, aguándolos continuamente. Intenté detenerlas, sabía que estaba siendo patética, pero no podía parar de llorar. Sin embargo, tampoco podía seguir ocultando la verdad de mi llanto. Lloraba porque ahora sí que iba a ser una carga para todos, era cierto, ¿cómo iba a escalar esas montañas del Este sin bastón? ¿Cómo iba a cumplir esta misión así? Pero la tremenda angustia que me invadía en realidad se debía a otra cosa, lo supe al instante, lo sentí, y ya fui incapaz de detenerlo ni de ocultármelo a mí misma. Por poco había matado a Nathan, podía haberle hecho mucho daño con esa bola de energía descontrolada, y eso era lo que aplastaba todo mi pecho, hasta el punto que me ahogaba, no me dejaba respirar. 

Mis manos empezaron a temblar exageradamente, no entendía por qué lo hacían. Estaba confusa, jamás había sentido este miedo por nadie, tan sólo por mi padre… Entonces, de pronto, recordé algo que me dejó más desconcertada y turbada todavía. Fue un sentimiento. Un sentimiento que había tenido guardado en mi corazón durante años, un sentimiento que me había negado a mí misma desde siempre. El sentimiento fue tan fuerte, que no pude retenerlo. 

Recordé el día del funeral de mi padre, fue por un brevísimo instante, pero fue suficiente para que todo saliese a la luz otra vez. Nathan y yo estábamos sentados en el centro del banco de la primera fila, frente al féretro de castaño oscuro. Mis abuelos se encontraban a mi otro lado, llorando, y mis tíos y Lucy en el de Nathan. Pero yo no lloraba, no podía quitarle ojo a la caja de madera abierta que tenía delante. Un montón de coronas y ramos de flores lo rodeaban, intentando que el dolor fuera maquillado un poco con ese colorido que terminaba resultando hasta falso, así como el discurso del sacerdote, lleno de citas bíblicas y religiosas que pretendían ser esperanzadoras. Pero yo no prestaba atención. No hacía más que preguntarme mil cosas que no era capaz de comprender, que me negaba a asimilar. No entendía por qué la vida había sido tan injusta con papá, conmigo, por qué mi padre me había sido arrebatado de esa forma tan extraña, súbita y cruel. No comprendía qué había pasado en el bosque, aunque mi mente se negaba a rememorar ni uno solo de los terroríficos segundos de ese suceso. No lloraba, la rabia contenida que crecía dentro de mí me tenía dominada por completo. 

Entonces, Nathan cogió mi mano. Fue lo único que hizo que dejase de observar al féretro, y mi rostro se giró hacia él. Nathan también me miraba, intentaba hacerse el fuerte y el duro, como era habitual en él, pero una expresión compartida de melancolía, dolor y tristeza teñía sus bonitos ojos grises para acompasar a los míos. Por un instante me dieron unas ganas enormes de arrojarme a sus protectores brazos para llorar ahí, pero eso precisamente provocó que, de repente, un sentimiento nuevo me barriera entera, desalojando cualquier otra cosa. Fue como un ciclón, como un huracán, un tsunami potente y devastador… No entendía por qué era así, él me fastidiaba todos los días… Volví a sentirme confusa, a hacerme mil preguntas, sin embargo, ese sentimiento me decía claramente que no quería perderle a él también, lo gritaba con rabia en mi interior, con toda mi alma, como si Nathan significase algo para mí. Y, de pronto, en ese preciso instante, mientras el sacerdote seguía con su misa funeraria, recordé el abrazo del bosque. Mi corazón pegó un vuelco al evocarlo, al recordar lo segura que me había sentido en sus brazos, y entonces me percaté de lo mucho que nos habíamos acercado el uno al otro durante nuestros pocos años de vida. Demasiado, tanto, que sin darme cuenta ya éramos amigos; en realidad, y por raro que sonase, Nathan…, ese niño que no me dejaba en paz y que me seguía a todas partes, era… era mi mejor amigo. Se había ido convirtiendo en eso poco a poco ante mis ojos, sin que yo misma reparase en ello, pero lo cierto era que todos los días le buscaba, le esperaba en mi jardín..., aunque yo también me hacía la dura. Me quedé observándole y mi boca se abrió con asombro cuando reparé en eso. Sí, Nathan se había convertido en mi mejor amigo, él siempre estaba ahí, en los buenos y malos momentos, como en esa terrible ocasión. Sin embargo, había algo más. Al mirar en sus ojos algo saltó dentro de mí, algo que siempre había llevado en lo más recóndito de mi corazón y que nunca había querido manifestarse, nunca había querido reconocerlo, hasta ese momento. Y eso fue lo que me asustó de verdad. Un gigantesco pavor se apoderó de mí súbitamente, sentí un miedo extraño, más parecido al pánico, y le solté la mano, tapando ese temor con brusquedad.

Y ahora, siete años después, volví a sentir lo mismo otra vez. Era el mismo sentimiento. Éste había regresado del cómodo escondrijo que había encontrado en mi subconsciente, junto con el horrible suceso de la muerte de mi padre, aunque le obligué a que no asomase más. Me asustaba demasiado, seguía dándome mucho miedo, porque si también le perdía a él… Eso es lo que me tenía horrorizada ahora. Ya no era sólo que le hubiera podido hacer mucho daño con mi fallida bola de energía y me sintiera culpable. Es que si a Nathan le pasara algo malo, yo no podría… 

Mi mente se negó a pensarlo.

―July ―murmuró Nathan, percatándose de mi estado perdido.

―Mi… mi caballo se ha ido… ―balbuceé, a duras penas, sin alzar la vista―. No… no tengo bastón…

―Ven aquí ―musitó, tomando una de mis muñecas.

Tiró de mi brazo y mi cuerpo fue obligado a levantarse. Seguía temblando, estaba muy confusa y desorientada por estos recuerdos y pensamientos que se presentaban ahora después de que mi cerebro los bloquease durante tanto tiempo para protegerse… Y esa era la razón por la que no quería mirarle. Tenía que seguir protegiéndome. Sin embargo, cuando levanté los ojos y se toparon con los suyos, ya todo fue inevitable.

Su rostro ya no estaba cubierto por la montera negra, ya se la había quitado y guardado en alguno de sus múltiples bolsillos. Ver su hermoso rostro por completo y esos ojos grises mirándome hizo que el profundo miedo que había sentido por él apareciera con contundencia, así como mi enorme culpabilidad. Entre una angustiada respiración, solté las dos partes de mi bastón, dejándolas caer al suelo, y me lancé a él para envolverle con un apretado abrazo.

―Nathan… ―lloré, hundiendo el rostro en su cuello.

―Ya pasó todo ―susurró él, rodeándome con sus brazos.

Las mariposas saltaron con ahínco, pero cuando noté sus manos posándose en mi cintura y en mi espalda, lo hicieron alocadas, estremeciendo todo mi abdomen. Mi respiración se contuvo durante un momento, aunque las lágrimas no eran capaces de cesar. Me despegué un poco de su cuerpo para observarle mejor y llevé mis ansiosas manos a su rostro, cerciorándome de que no tenía ni un rasguño.

―Lo siento ―sollocé, acariciando su piel. Y era tan, tan suave―. No quería hacerte daño…

Nathan me miró encandilado durante un par de segundos, aunque después reaccionó.

―Estoy bien, no te preocupes. Eso sí, puede que me salga un buen cardenal en el hombro ―le quitó importancia, esbozando una de sus sonrisas torcidas.

―Pero pude haberte… ―no fui capaz de pronunciar la fatal palabra.

―Para cargarte a un guerrero del Norte tienes que clavarle algo en el corazón, ¿recuerdas? ―me calmó, manteniendo la misma sonrisa―. Y la bola solamente me rozó el hombro.

Eso me alivió un poco. Aunque duró un minúsculo instante. La bola solamente le había rozado el hombro, sí, pero cuando mis pupilas volvieron a fijarse en lo que ésta le había hecho al resistente y duro árbol negro, me quedé sin aire de nuevo. Si Nathan no la hubiera esquivado, la bola se hubiera incrustado en su espalda, puede que incluso hubiese aplastado su…

Mis manos se cayeron en sus hombros y empecé a respirar con dificultad.

―Tranquilízate, July, estoy bien ―intentó sosegarme, quitando las manos de mi cintura para rozar mis mejillas con sus sedosos dedos.

Enjugó mis lágrimas con ellos y me estremecí de nuevo, así que eso solamente empeoró mi situación. Asentí, pero tuve que hacer los ejercicios de respiración del señor Donovan para que mis pulmones volvieran a una normalidad relativa. Ya estaba controlando eso más o menos, cuando, de pronto, sus ojazos se engancharon a los míos, manteniendo una mirada penetrante e intensa.

―¿Es que estabas… preocupada por mí? ―me preguntó con un suave murmullo.

Me quedé sin habla, y sin respiración de nuevo. Su engatusadora fragancia se olía con intensidad, aunque esos ojos enigmáticos y misteriosos, que ahora reflejaban la luz de la luna llena, eran aún más cautivadores…

―¿Se puede saber qué estáis haciendo? ―la repentina y protestona voz de Ágatha me sobresaltó, provocando que me despegase de Nathan ipso facto, más que apurada―. Llevamos un rato buscándoos como locos.

Las dagas de fuego de la guerrera ya se insertaban en mi espalda con furia, pero cuando me di la vuelta y la vi, casi me quema los ojos. Iba montada sobre su caballo marrón claro, el cual lucía una crin del mismo color recortada, pero la altura no era obstáculo. Podía verse la cólera y el odio en sus pupilas, mientras que sus muelas se apretaban las unas contra las otras. 

Estupendo. Todavía seguía confusa y aturdida por todo, y esto era lo que me faltaba.

―Estábamos a punto de ir hacia vuestra posición ―alegó Nathan de malos modos. Y comenzó a acercarse a su caballo.

―No lo parecía ―rebatió ella, dedicándome otra mirada de inquina.

Él hizo oídos sordos.

―¿Cómo están los demás? ―inquirí, preocupada.

―¿Y ahora te acuerdas de nosotros? ―Ágatha chistó con desprecio―. No parecíamos importarte nada hace unos segundos.

Me puse colorada por su insinuación, sin embargo, una vez más lo que dijo y cómo lo dijo me dolió. No me gustaba nada su hostilidad para conmigo, y tampoco que me atacase de esa forma sin pruebas ni conocerme más. Claro que me había preocupado por ellos, por todos los guerreros y protectores, incluida ella; si hubiera estado después de la persecución a caballo por parte de los espectros, lo hubiera visto. Pero el episodio mental que había vivido a última hora con respecto a Nathan había hecho que no me diese tiempo a preguntar por ellos primero. Incluso ahora seguía estando algo desconcertada y confusa. Ágatha no sabía esto, por supuesto, lo malo es que tuve que morderme la lengua, porque no iba a contarle algo así, desde luego, y menos relacionado con Nathan.

Eso sí, no me quedé callada.

―Pues aunque a ti no te lo parezca, estaba preocupada ―le repliqué, molesta.

Jamás me habían gustado las peleas ni los enfrentamientos, siempre intentaba evitarlos, pero tampoco me había dejado avasallar nunca. Y ahora no iba a ser una excepción. Si no le había contestado antes, era porque no me gustaba tener mal rollo con nadie, ni tampoco crear un ambiente perjudicial para los demás, pero estaba claro que ella no ponía nada de su parte, es más, era al revés, y ya estaba empezando a hartarme de sus estúpidos desplantes.

―Déjalo ya, ¿quieres? ―le increpó Nathan, acercándose con su caballo. Ágatha rechinó sus dientes aún más, pero él pasó de ella y se dirigió a mí―. No te preocupes, están todos bien ―me calmó.

―¿Cómo lo sabes? ―dudé, ahora algo inquieta.

―Porque si han tenido tiempo para salir a buscarnos, quiere decir que terminaron su combate con éxito ―sonrió, algo presuntuoso por los guerreros.

―¿Y los protectores también están todos bien? ―quise saber, mirando a Ágatha.

Ésta se quedó un rato en silencio, con su barbilla en lo alto, valorando si se dignaba a contestarme o no.

―Les hemos tenido que ayudar, pero sí, están bien ―se dignó finalmente, aunque hablándome con esa altanería que me sacaba de quicio.

―Vamos, sube al caballo. Iremos con ellos y te curaremos ese corte de la cara ―me instó Nathan, empujándome con suavidad hacia el animal.

―¿Y su caballo gris? ―se extrañó Ágatha.

Ya tenía el pie izquierdo en el estribo, pero detuve el proceso para mirarla.

―Se asustó y se escapó ―le expliqué escuetamente y de mala gana.

Para mi asombro, soltó una risita arrogante.

―Es lo que tiene andar con caballos salvajes. Son impredecibles y muy difíciles de dominar ―y su mirada se fue hacia Nathan con segundas.

¿Qué había querido decir con eso?

Nathan mantuvo los ojos clavados en Ágatha para observarla con mal humor, si bien enseguida la cambió hacia mí, mucho más amable. 

―Volverá, ya lo verás ―me aseguró.

Suspiré y me monté en el caballo negro. Ágatha volvió a machacar las muelas con rabia cuando vio que el animal era dócil conmigo, pero cuando Nathan se sentó detrás de mí y me envolvió con sus brazos para coger las riendas, unas electrizantes chispas rojas empezaron a salir de sus pupilas para fulminarme de pleno. Se parecían bastante a las que sentía yo en mi estómago, aunque éstas eran mucho más agradables.

Nathan le dio unos talonazos a su caballo y nos pusimos en marcha, con la compañía non grata de Ágatha. 

―Podía haberla llevado yo ―dijo ésta, irritada.

―Me gusta más ir con él, gracias ―le respondí, imitando su altanería.

―¿Ah, sí? ¿Te gusta más ir conmigo? ―me murmuró él, se notaba que con una de sus sonrisas torcidas.

Sentí su aliento muy cerca de mi oreja y eso, añadido a su frase, hizo que todo el vello se me pusiese de punta otra vez, además de notar el calor en mis mejillas. Escuché el crujir en la mandíbula de Ágatha.

―Bueno, quiero… quiero decir, que… me gusta ir en este caballo ―me inventé sobre la marcha.

No sé la cara que puso Nathan, pero la de Ágatha me indicó sin ningún tipo de tapujo que no se lo creía. De pronto, pareció reparar en algo. Algo que no desaprovechó para meterse conmigo.

―¿Dónde está su bastón? ―le preguntó a Nathan, como si no tuviera mi presencia delante.

―Un espectro me lo partió en dos ―le contesté yo con un impulso de mi creciente enfado que no midió las consecuencias de mi respuesta.

Ágatha resopló, mirando hacia otro lado, aunque no escapó a mis ojos la sonrisita maléfica que sostenía su semblante.

―Estupendo ―se quejó―. Ahora la princesita coja sí que nos va a dar problemas en las montañas del Este. 

La crueldad con que lo soltó me dejó helada por un momento y fui incapaz de responder, aunque debo reconocer que tampoco tenía argumentos para rebatírselo, porque era la verdad. Eso desarmó mis ganas de enfrentarme a ella totalmente. La desazón que había sentido antes volvió a hacer acto de presencia y me quedé muda, mirando hacia abajo. Sí, iba a ser un estorbo para todos…

―Bueno, ya está bien ―protestó Nathan de repente, muy cabreado, haciendo que yo alzara el rostro con precipitación, sorprendida―. ¿Por qué no cierras la bocaza de una maldita vez, Ágatha? Me tienes más que harto ―la voz de Nathan retumbó en su garganta con una furia contenida.

Y, sí, por fortuna, la bocaza de Ágatha se cerró abruptamente, si bien sus labios se apretaron, rabiados.

Continuamos con un trote por el bosque, ya en un silencio que se agradeció un poco, aunque ese mutismo también sirvió para que mi cabeza no dejase de darle vueltas a todo. A la carga que iba a suponer para el grupo ahora que me había quedado sin bastón, a la marcha de mi caballo, a la escalada por esas montañas del Este, a la incesante invasión de espectros que nos íbamos a encontrar, a los múltiples enemigos a los que nos íbamos a tener que enfrentar, a las casi imposibles entradas a los reinos de los demás puntos cardinales, a la misión en general, pero sobre todo a esos recuerdos que mi mente se había esforzado en esconder durante años y que ahora iban despertando poco a poco en lo más profundo de mi subconsciente. 

Lo que no me imaginaba es que este viaje iba a suponer más cambios para mí.

CABALLO SALVAJE

Los lineales y perseverantes cánticos de las cigarras ya anunciaban que el día iba a ser bochornoso, incluso la temprana mañana ya estaba siendo calurosa. Apenas había pegado ojo en toda la noche. Después de lo ocurrido con los espectros y de mis cábalas, me había resultado prácticamente imposible. Tan sólo el agotamiento había logrado que durmiera algo, aunque únicamente habían sido un par de horas. 

Acababa de levantarme, y como me temía, enseguida capté que toda mi ropa estaba impregnada de la fragancia de Nathan, pues él me había dejado su saco para que durmiera un poco. Yo no había querido, hasta intenté convencerle para que durmiese él, pero Nathan insistió y no me dio opción a negarme. En vez de descansar, se fue para vigilar las proximidades de nuestro campamento. Todo el interior del saco desprendía el engatusador aroma de mi amigo, y eso también contribuyó a que mi memoria reincidiera una y otra vez en ese recuerdo que había despertado en mi subconsciente sobre él, con lo que, al final, tardé más en caer en el mundo de los sueños.

Miré a mi alrededor, buscando a Nathan. Quería darle las gracias por haberme dejado su saco de dormir, pero no le vi por ningún sitio.

―¿Dónde está Nathan? ―le pregunté a Peter, el cual estaba sentado en una roca, afilando un machete.

Hoy sus ojeras llegaban al suelo, de tanta supervisión nocturna.

―Todavía no ha llegado de su turno de vigilancia ―me reveló, hablando con esa voz de ultratumba que contrastaba con su enjuto físico.

―¿No? ―me extrañé.

Pero si se había ido a vigilar sobre la una de la mañana, y ahora eran las nueve.

―Bueno, es que también estaba haciendo no sé qué, pero no creo que tarde mucho en venir.

Pues menuda explicación. ¿Qué era “no sé qué”? Suspiré.

―¿Hay algún sitio por aquí donde me pueda lavar un poco? 

―Sí, hay un río muy cerca ―me respondió Nathan de repente.

Me giré hacia atrás, con una sonriente sorpresa. Su rostro también mantenía una sonrisa, y traía el pelo mojado, señal de que él ya se había aseado.

―Veo que tú ya vienes de allí.

―Ajá ―la sonrisa de Nathan se amplió, verificándomelo, y yo me quedé mirándole como una tonta―. Venga, te acompañaré ―me exhortó, girándose para deshacer el camino que acababa de andar con el fin de mostrármelo.

Le seguí, pero pronto recordé que me iba a costar más que de costumbre, ya que mi cojeo era más marcado de lo habitual y mi pierna izquierda se resentía bastante al apoyarla. Me sentía muy torpe sin mi bastón, incluso Nathan tuvo que esperar por mí en cada paso, y eso que ya iba muy despacio, aunque a él no parecía importarle. También agradecí que no intentara ayudarme, porque eso me hubiera hecho sentir peor. Nathan me conocía demasiado bien.

Sin embargo, mi desazón aumentaba por momentos. Verdaderamente iba a ser todo un estorbo para los demás, una carga. Una gran carga. ¿Cómo iba a ascender por esas montañas del Este si ni siquiera podía llegar a ese río tan próximo en condiciones?

Nathan y Bryan se dedicaron una miradita de recordatorio. Habían tenido una bronca monumental anoche por lo que había sucedido entre ellos justo en el momento precedente a la aparición de los espectros de Kádar. Pasamos frente al protector, pero éste no se quejó de nada esta vez, al igual que Oliver, el cual se había llevado un buen susto ayer con uno de los espectros. Si no llega a ser por la intervención de Mark, se habría quedado sin cabeza. Además, no le quedó más remedio que reconocer que Nathan me había salvado la vida, así que también optó por no abrir el pico al vernos ir juntos. Eso sí, no evitó una mirada que clamaba a los cuatro vientos su total desacuerdo en que ese rebelde guerrero me escoltase a todas partes.

La corriente de agua era un murmullo suave que ya se dejaba escuchar al otro lado. Atravesamos otros más de los tantos árboles que nos circuncidaban y entonces el brillante y zigzagueante río apareció ante mis ojos. No era muy caudaloso, pero servía para que me lavase y me asease un poco.

Ya iba a detenerme en la orilla, cuando Nathan miró a su alrededor, cerciorándose de que no nos veía nadie, y cogió mi mano para seguir caminando.

―Espera ―me pidió, tirando de mí.

El cosquilleo de mi abdomen no se hizo de rogar y apareció automáticamente, aunque preferí no pensar en ello y lo desalojé de mi mente. Sabía que el sentimiento oculto que había regresado ayer quería intentar asomarse de nuevo, sin embargo, algo relativo al mismo seguía dándome demasiado miedo, así que, de alguna forma, lo bloqueé. Era absurdo, lo sé, ni yo misma entendía esta reacción, pero todo dentro de mí huía de ese sentimiento. Además, con haber descubierto que era mi mejor amigo desde la infancia ya tenía suficiente, ya era bastante raro tener que asimilar eso. A este paso, iba a tener que llamar al señor Donovan.

Nathan, ajeno a todos mis líos mentales, me condujo a un rincón no mucho más lejano de la zona por la que habíamos accedido al río, pero sí más apartado. 

―¿Qué pasa? ―pestañeé, extrañada.

Sus pies se pararon, dejando que los míos hicieran lo mismo, y soltó mi mano, dándose la vuelta hacia mí.

―Tengo una cosa para ti ―manifestó mientras su mano se iba a su columna vertebral―. Bueno, es un poco birria, porque estas cosas no se me dan demasiado bien, pero espero que sirva para que no lloriquees más. 

Como siempre, haciéndose el duro.

Mis ojos se abrieron, sorprendidos, cuando vi lo que sacaba de su espalda. No podía creerlo. Era un bastón. Un bastón de madera, tallado a partir de alguna rama de esos árboles de color azabache. Supe que era de ese material por su color, pero también porque el alargado palo no llegaba a ser cilíndrico de una manera perfecta, ya que se distinguían los trazos del filo que lo había esculpido, aunque había sido lijado. No lo había visto antes porque el color negro del báculo se había mimetizado perfectamente con la tela de su uniforme ninja. Me quedé sin habla, ya que mi garganta fue interceptada por un nudo enorme, de la grata emoción que me embargó por la sorpresa, pero cuando Nathan me lo pasó y me fijé en el detalle de la empuñadura, casi rompo a llorar. El mango, también negro, tenía la forma de un magnífico dragón oriental, y su tacto era suave y cómodo. La figura era muy sencilla, con unos grabados simples, aunque no por ello falto de detalles y precisión. A mí me pareció precioso. 

―No… no sé qué decir, Nathan ―musité, emocionada, sin dejar de observar el tallado.

―Puedes decir “gracias”, ya que te lo he hecho… ―sugirió, alzando la comisura de su labio.

Levanté la vista y no pude evitar sucumbir a su sonrisa torcida. Se la correspondí, yo con una más amplia, y me lancé a él para darle un merecido abrazo. Nathan lo correspondió y sus manos se posaron en mi cintura y en mi espalda para cercar aún más la poquísima distancia que nos separaba.

Respirando muy hondo fui capaz de controlar a las mariposas para que no alzasen el vuelo, aunque alguna que otra rebelde saltó.

―Muchas gracias ―le agradecí animosamente.

―Bueno, bueno, no te emociones. Sólo lo he hecho para que dejes de lloriquear ―declaró, otra vez haciéndose el tipo duro.

Sonreí. Le di un beso en la mejilla y me despegué de él enseguida. Esa fragancia ya empezaba a encandilarme.

―¿Te gusta? ―me preguntó, un poco inseguro.

―Pues claro que sí, me encanta ―exclamé, sonriente, haciendo la afirmación con sinceridad―. Es precioso, pienso usarlo el resto de mi vida.

Mi respuesta pareció agradarle sumamente y su semblante desplegó una sonrisa satisfecha.

―Primero deberías probarlo, ¿no te parece? ―me propuso―. He calculado la medida a ojo, pero no sé si es la correcta.

―A ver… ―apoyé el bastón en el suelo y me posé sobre él para comprobar la altura. Ésta era la ideal para que mi espalda y mi hombro no se resintieran al caminar, además, el báculo era muy resistente y fuerte, como los troncos de los árboles de donde había salido, sin embargo, era muy ligero, no pesaba nada. La punta que tocaba el suelo estaba revestida de algún material especial que ayudaba a que no resbalara, y la empuñadura, como había supuesto, era muy cómoda en la mano―. Sí, es perfecto ―le confirmé con otra amplia sonrisa.

Asintió.

―Me alegro de que te guste.

Dejé de apoyarme y observé la empuñadura otra vez para fijarme mejor en los detalles. Entonces, caí en algo. En ese “no sé qué” que Peter me había dicho que había estado haciendo Nathan. 

―Dime, ¿es que has estado… toda la noche haciéndome el bastón? ―inquirí, sorprendida, levantando la vista hacia él.

―Verás, es que… ―se llevó la mano a la nuca para rascarse, apurado―. Bueno, vale ―de pronto, dejó caer el brazo, como si se rindiera, aunque siguió con su táctica de bravuconería―, me costó un triunfo tallarlo, lo reconozco. Quería que tuvieras un bastón fuerte y resistente para que no te volviera a pasar lo mismo y no volvieras a darme la brasa con esos lloriqueos tontos que te dieron ayer, y sólo podía conseguirse con esa madera. Ya sé que el bastón es un poco birria, pero esa madera es muy dura, por eso me llevó más tiempo tallarlo. Aunque, bueno, ya te he dicho que soy un poco torpe para estas cosas. Por lo general, no tengo paciencia.

Me fue imposible no sonreír ante su intento de quitarle importancia con esas maneras tan típicas de él. Eso era tan Nathan… Pero yo no podía obviar que se había pasado toda la noche tallando esto para mí. No tenía paciencia para estas cosas, pero la había tenido para mí. Me abalancé hacia él una vez más y le abracé de nuevo.

―Me encanta, Nathan ―le agradecí por segunda vez, sonriente, dándole otro beso en la mejilla―. Lo usaré el resto de mi vida, te lo prometo.

―Vale, vale, me vas a gastar la cara con tanto besuqueo, ¿sabes? ―protestó, aunque sus manos ya estaban apoyadas en mi cintura y en mi espalda otra vez.

Solté una risilla. Le di otro beso y me despegué de él con rapidez, apoyándome en mi nuevo y bonito bastón, aunque al separarme, nuestros ojos se encontraron. Se quedaron absortos durante unos segundos, mirándose, mientras ambos podíamos notar cómo nuestras bocas se curvaban hacia arriba inevitablemente, con un extraño embobamiento.

¿Qué nos pasaba ahora? Qué dos tontos. Menos mal que Nathan carraspeó para ponerse más serio.

―En fin, te dejaré un momento a solas para que te asees y eso ―dijo, echando a caminar hacia los árboles que limitaban con el río.

―Sí ―le sonreí, y me quedé mirando cómo se iba.

Sin embargo, de pronto, se escucharon unos sospechosos crujidos provenientes de la orilla de enfrente que hicieron que me girase en esa dirección, en alerta. Mi corazón empezó a latir con miedo.

―Nathan ―le llamé, temerosa.

Él ya se estaba poniendo delante de mí, llevando la mano a la empuñadura de su katana, envainada en su espalda.

―No te separes de mí ―me mandó, mirando fijamente a esa zona.

Mi mano apretó el mango de dragón, tensa.

Entonces, de repente, y ante mis atónitos ojos, alguien inesperado apareció entre la arboleda.

Nathan, también sorprendido y aliviado, soltó una risa corta y sorda cuando lo vio.

―Mira quién está ahí ―exclamó, dejando la katana en su sitio.

No podía creerlo. Mi precioso caballo plateado estaba saliendo de entre los árboles. Se detuvo, se quedó mirándome con esos ojitos negros que se notaban arrepentidos, soltó un resollado por los ollares como si se hubiera emocionado de verme tanto como yo a él y comenzó a acercarse, vadeando el curso del río con presteza.

―Mi… ¡Mi caballo! ―grité, trotando hacia la orilla con la ayuda de mi reciente bastón para encontrarme con él.

Toda la equipación de montar seguía sobre mi equino, incluso el saco de dormir continuaba amarrado a la parte posterior de su lomo. Sus patas me salpicaron el vestido al llegar, pero no me importó en absoluto. Se paró frente a mí, con otro resollado, y rodeé su cuello con mis brazos para abrazarle.

―Has vuelto ―sollocé, emocionada, separándome para verle mejor.

Le acaricié la parte frontal de la cara con efusividad. El caballo me olió el rostro y arrimó el suyo a mi frente para darme un pequeño empujón a modo de saludo.

―Te dije que volvería ―sonrió Nathan.

Giré la cara y yo también le sonreí. 

―Sí, tenías razón ―tan sólo conseguí que me saliese un murmullo.

Ambos mantuvimos las miradas un largo instante, con esas sonrisas tontas de antes. Hubo un momento en que todo sonido cesó. Ya no se oían a las insistentes cigarras, ni a los pájaros que desplegaban sus cánticos mañaneros, ni siquiera el murmullo del agua. Tan sólo existían esos ojos grises… Hasta que Nathan reaccionó, poniéndose serio. Yo, en cambio, lo hice cuando mis mejillas ya habían sido invadidas por un súbito calor.

―Bueno, ahora sí. Me piro ―comunicó, volviendo a caminar hacia los árboles―. Os dejaré a solas para que habléis y te asees.

Tragué saliva y me obligué a reaccionar.

―Vale. No tardaré.

Y se perdió entre esa vegetación arbórea que se extendía por el borde del río y lo delineaba. Toda la zona estaba vigilada por los guerreros, así que podía disfrutar un poco de mi caballo y lavarme más o menos con tranquilidad.

Me giré de nuevo hacia mi caballo plateado.

―Te he echado mucho de menos, ¿sabes? ―le susurré, acariciando su cara otra vez.

El animal pareció responderme al soltar el aire por los ollares con suavidad. Seguí pasando mi mano por su peluda frente mientras le observaba. Era tan bonito. Su corto pelaje gris brillaba de una forma especial con la incidencia de los rayos del sol, como los ojos grises de Nathan...

Me ruboricé un poco al pensar esa absurda estupidez, pero inevitablemente, mi vista bajó hacia el bastón. Una sonrisa empezó a trazarse en mi semblante al observar la empuñadura. Sabía que Nathan no había tallado ese dragón como referencia a sí mismo, sino como el símbolo que representa a todos los guerreros, pero yo no pude evitar verle a él reflejado cuando miraba la figura. Y así iba a verlo siempre.

―Nathan, Nathan, Nathan…

Su voz tintineante y burlesca me sobresaltó y me di la vuelta. Ya la tenía justo delante.

―Ágatha, me has asustado ―suspiré, algo colorada, y me llevé la mano al pecho para tomar aire.

La guerrera obvió mi comentario y se acercó a mi caballo para colocarse justo a mi lado, dando dos pasos cortos y arrogantes. Se quedó mirándome, analizando mi rostro con unos ojos severos, aunque luego su vista bajó a mi bastón. De pronto, agarró mi muñeca con fuerza y alzó mi brazo para ver el mango mejor. Cuando vio el dragón, su mandíbula se tensó.

―Así que te lo ha tallado para que no “lloriquees”, ¿eh? ―puso en duda con un irritado retintín que ya delataba a las claras que no se lo creía.

―¿Nos has estado espiando? ―quise saber, molesta, soltándome de su amarre gracias a un tirón.

―¿Acaso estabais escondidos? ―sus cejas se alzaron con petulancia.

―No, claro que no ―le contesté con seguridad, aunque un ligero sonrojo tiñó mis mejillas.

Sus pupilas se mantuvieron fijas en mí un poco más, con dureza, y después las osciló hacia el equino.

―Veo que tu caballo semisalvaje ha vuelto ―dijo, llevando la mano a su frente para acariciarlo. Pero el animal apartó la cabeza, soltando el aire por las fosas nasales, y, moviendo sus cascos delanteros, se retrasó un poco de posición. La expresión de Ágatha se endureció y cesó en su intento―. Y veo que sólo es dócil contigo ―sus muelas chirriaron al pronunciar esta última frase.

―Bueno, es que…

―Puede que hayas dominado a este caballo, pero no podrás hacerlo con él ―me cortó abruptamente, mirándome con rabia. 

Me quedé petrificada.

―¿Cómo? ―pestañeé.

No sé por qué hice esa interrogación, ya que enseguida supe a qué y a quién se refería.

―Nathan es un caballo salvaje ―afirmó, alzando la barbilla con esa arrogancia de siempre―. Jamás conseguirás domarle del todo, y mucho menos tenerle. Nathan jamás te pertenecerá.

Sus palabras me impactaron, sin embargo, no causaron el efecto en mí que yo hubiera esperado en un principio. Empecé a ponerme nerviosa y todo mi ser adquirió un extraño estado de defensa.

―¿Qué estás diciendo? ―conseguí protestar, arrugando las cejas con indignación.

Pero mi corazón latía con inquietud.

―Nathan es un ser indómito, un espíritu libre, aunque todo eso lo usa para servir a las Tierras del Norte. Él se debe exclusivamente a este sitio. Además, Nathan está completamente prohibido para ti.

¿Que Nathan estaba completamente prohibido para mí? ¿Por qué me decía esto? 

―No sé a qué te refieres ―le contesté, si bien tuve que llevar la vista hacia un lado para que no viera mi rostro enrojecido.

Tampoco entendía por qué me ruborizaba.

―Por supuesto que lo sabes, no te hagas la tonta conmigo. Ambas sabemos que hay algo más que amistad entre vosotros. 

Un relámpago me recorrió entera, electrizándome con un sentimiento raro y desconocido, y eso provocó que regresara la vista hacia ella, sorprendida y desconcertada, aunque ese estado defensivo en el que me encontraba hizo que la presencia de James se instalara en mi cabeza de una forma inesperada y repentina. 

―¿Qué estás diciendo? Yo tengo novio, ¿sabes? ―logré replicar, irritada por su insinuación.

Sin embargo, los latidos incómodos y violentos iban a hacer estallar mi pecho.

De pronto, Ágatha rompió en una risotada arrogante.

―Como si eso fuera un impedimento para ti. No me extrañaría nada que le fueras infiel, lo llevas en los genes ―chistó, mirándome de arriba abajo con desprecio.

Lo primero me había molestado mucho, pero lo último llamó mi atención de una forma especial.

―¿Qué quieres decir? ―mis cejas se clavaron aún más sobre mis ojos.

―¿Acaso no lo sabes? ―las suyas se arquearon con una incredulidad burlona, aunque acto seguido su cara adquirió una expresión dura y fría, con una sonrisa maliciosa, como si viera la oportunidad de asestarme una estacada en el corazón. Y lo hizo―. Tu madre era una adúltera.

―¿Cómo dices? ―la enorme indignación se hizo patente en mi voz cuando rechiné los dientes.

¡¿Cómo se atrevía a hablar así de mi madre?! Mi nuevo bastón se clavó en el terreno con fuerza y tuve que hacer acopio de toda mi voluntad para no lanzarme a por ella.

―Tu madre y tu padre eran amantes ―espetó con maldad, aunque con una franqueza que me laceró los oídos―. Tú vienes de una relación impura y lujuriosa.

Me quedé fría, porque sus palabras, a pesar de ser duras y crueles para hacerme daño, parecían ser sinceras.

―¡¿Qué estás diciendo?! ¡Retira lo que has dicho ahora mismo! ―esta vez mi tono salió con una octava más alta de la cuenta.

―Me gustaría hacerlo, créeme, pero es la verdad ―su chulería aumentó mi desquicio―. Tu madre estaba casada con otro hombre, pero se veía a escondidas con tu padre. 

―¡Mientes!

Pero mi cerebro ya estaba atando esos cabos sueltos que siempre habían estado en mi cabeza con respecto a ellos, como por ejemplo, por qué papá no tenía ni una sola fotografía del día de su boda, por qué no guardaba el anillo de mi madre ni llevaba puesto ninguno en su dedo, por qué mi madre tenía sus aposentos en el palacio…, sólo mi madre…

―¿Te gustaría saber con quién estaba casada tu madre? ―continuó Ágatha, la cual se notaba que estaba disfrutando con esto.

―¡Cállate! ―si no hubiera contenido la ira que crecía en mí, hubiera sido un grito.

―¿No lo adivinas? ¿Nunca te has preguntado por qué Kádar te tiene tanto odio?

Todo mi organismo se paralizó por un gélido instante, si bien un nudo despiadado me estranguló la garganta.

―¿Qué… estás diciendo? ―mi boca por poco enmudece.

―Tu madre no siempre fue la sacerdotisa de las Tierras del Norte ―me desveló, clavándome esos ojos entornados por la rabia que me procesaba―. Hubo un tiempo en que sirvió en las Tierras del Oeste. 

Mi cuerpo se iba congelando por momentos.

―No, cállate ―le exigí. 

Me di la vuelta con precipitación y me llevé las manos a los oídos, dejando caer el bastón en el suelo. No quería regalarle a Ágatha la satisfacción que estaba buscando, sin embargo, tampoco quería escuchar tal revelación, me negaba a hacerlo, era demasiado duro para mí.

Pero Ágatha no tuvo piedad y continuó.

―Tu madre estaba casada con Kádar. Por eso él te odia tanto. 

Un rayo aterido me traspasó entera. No podía ser, era… era imposible… Sin embargo, las cosas empezaban a cuadrar en mi mente… 

―No puede ser… ―murmuré, casi rota, buscando respuestas en el suelo.

―Pues lo es ―respondió ella, de forma altiva―. Tu madre no estaba dispuesta a dejar a Kádar, un rey, por un guerrero; le bastaba con tener a tu padre como amante. Así que tus padres se veían a escondidas por las esquinas del palacio cuando ella venía de visita a nuestras tierras, aunque, de todos modos, tampoco hubieran podido estar juntos, si eso es lo que hubiesen querido. La relación entre una sacerdotisa y un guerrero está terminantemente prohibida ―recalcó con una intención que no escapó a mis sufridos oídos.

Me giré hacia Ágatha, sacando la ira que me producía todo este asunto para desahogarla con ella. Las lágrimas de rabia quisieron asomar por mis ojos, pero, paradójicamente, las ahogué gracias a la misma.

―¿Por qué me cuentas esto? ¿Tanto daño quieres hacerme? ¿Tanto me odias?

Su mirada achinada se endureció con más intensidad.

―Tú tuviste la culpa de que Nathan me dejase ―su voz sonó con cólera retenida.

―¿Yo? ¿Y qué he hecho yo, si puede saberse? ―protesté, dejando a un lado el asunto de mis padres momentáneamente.

―No te hagas la tonta conmigo, lo sabes muy bien ―repitió, machacando las muelas―. Nathan ahora no se da cuenta, pero algún día lo hará. Lo único que tienes que hacer es alejarte de él.

Exhalé, indignada. Eso me molestó muchísimo. ¿Quién era ella para decirme algo así? Nathan era mi amigo, mi amigo de la infancia, si no podía soportarlo, era su problema. Además, ya estaba más que harta de su hostilidad hacia mí.

―No pienso alejarme de él ―le respondí, enfadada.

―Te lo advierto, no te lo repetiré otra vez. Aléjate de Nathan ―reiteró, machacando su mandíbula un poco más.

―No me da la gana ―repliqué, levantando la barbilla con entereza y decisión―. Nathan es mi amigo.

Sus ojos clavaron mil estacas en los míos, pero aún así, le mantuve la mirada, firme. Al ver que yo no me amedrentaba, optó por ponerse altiva.

―Nathan y tú ni siquiera podéis ser amigos. Ambos pertenecéis a estatus completamente diferentes.

―Él ya es mi amigo desde que éramos niños. Es mi mejor amigo.

Sí, se lo restregué a la cara, lo reconozco.

―Él es mío ―escupió con rabia.

¿Suyo? El rayo gélido que antes me había atravesado, ahora fue sustituido por uno de fuego.

―Ya no estáis juntos ―le recordé, apretando los puños―. No tienes ningún derecho sobre él.

―Tú tampoco lo tienes ―me subrayó ella. Rechiné los dientes, porque tenía razón. Sin embargo, lo peor es que en ese momento deseé tener algún derecho sobre él, lo deseé con todas mis fuerzas―. Aunque te gustaría tenerlo, ¿no es cierto? ―adivinó.

Ya estaba algo confusa por el mismo, pero el que ella formulase mi pensamiento en voz alta hizo que mi corazón volviera a saltar para latir con ese nerviosismo anterior. 

―No digas tonterías ―le contradije, si bien mi voz no sonó todo lo consistente que yo hubiera querido, debido a que noté mi rubor.

―A mí no puedes engañarme ―esputó―. Desearías tener derecho sobre él, tenerle. Lo veo en tus ojos. Veo cómo le miras mientras se entrena solo en la explanada de los guerreros.

Mi nerviosismo subió, así como el calor que invadió mi rostro.

―Estás… estás equivocada ―le contradije con rapidez, oscilando la mirada hacia la parte del suelo que quedaba a un lado.

Una vez más, mis ojos comenzaron a buscar respuestas desesperadamente, excusas, pero no encontraban nada.

―Deja de fingir. Sé el efecto que causa un hombre como él, créeme, yo misma lo he comprobado ―continuó, hablando con un ensañamiento presuntuoso.

Ahora era ella la que me lo estaba restregando en la cara.

La volví hacia ella.

―Claro, es el Dragón, ¿no es eso? ―le reproché con una acidez sarcástica―. Es lo único que te importa de él.

Para mi asombro, Ágatha soltó otra risotada altanera y engreída.

―Mis motivos no te incumben, aunque, sí, reconozco que eso es algo que me atrae por sí solo. Pero Nathan tiene otras cosas ―apuntó, clavándome esas pupilas rebosantes de vanagloria y presunción, junto con una sonrisa que se sumaba a ese cúmulo de expresiones―. Nathan sabe muy bien lo que es hacer disfrutar a una mujer. Yo aún tiemblo al recordar sus caricias y sus besos por mi cuerpo. 

En esta ocasión fui yo quien apretó la dentadura. Maldita descarada…

―No tienes por qué contarme eso. No me interesa ―le dije, ladeando el rostro de nuevo.

Sin embargo, las imágenes de ellos dos, juntos, ya se estaban haciendo un hueco en mi cerebro. De pronto, mi sangre empezó a hervir.

―Seguro que no ―cuestionó. Después, comenzó a hablar con una entonación y una mirada profundamente rabiadas―. A mí no me engañas. A tu madre le excitaba esa relación prohibida con un guerrero, y apuesto lo que quieras a que a ti también te pasa lo mismo con Nathan, llevas los mismos genes ―giré la cara hacia ella instantáneamente e inserté mi mirada en la suya con verdadera inquina. Sin embargo, Ágatha siguió con su manifiesto―. Vamos, confiésalo. Te mueres por probar sus labios, sus manos, su cuerpo; te mueres por tenerle, por pertenecerle, lo sé, puedo verlo en tus ojos. Pero eso nunca será así. Jamás probarás sus labios, ni sus manos, ni su cuerpo, jamás le tendrás ni le pertenecerás, porque todo eso está totalmente prohibido para ti.

No, no quería escucharlo, no podía… Sin embargo, ya fue demasiado tarde. Al oír esto último, algo saltó dentro de mí. Mis venas ya estaban siendo tomadas por un flujo de lava candente que llegaba a los ventrículos de mi corazón, invadiéndolos con rapidez. Éste corría el peligro de estallar de un momento a otro, aunque eso no me importaba en absoluto en estos instantes.

―Te estás pasando, cállate ―le pedí con cólera retenida, apretando los puños de nuevo.

Todo en mi cabeza era una maraña embarullada que se iba enredando cada vez más. Nathan, mi padre, mi madre, Nathan otra vez…

―Tú jamás probarás sus labios ni su piel como lo he hecho yo ―presumió, mostrándome otra sonrisa arrogante.

La lava se internó en mi corazón bruscamente y pasó a ser bombeada con furia.

―Basta ―mis muelas se machacaron con más fuerza y las uñas empezaron a hundirse en la carne de mis palmas enrolladas.

―¿Sabes? Ya no estamos juntos, pero él sigue viniendo a mí. No hace tanto que vino a mi cabaña ―entonces, su voz adquirió una entonación insinuante y sugerente que ya colmó el tope de mi paciencia―. Sí, Nathan es un caballo salvaje, un ser libre, ardiente y apasionado. Aún puedo sentir sus manos deslizándose por mi cuerpo, sus besos, sus labios acariciando mi piel…

―Cállate, ¡cállate! ―voceé, ya descontrolada.

Mis manos incluso temblaban, de la enorme tensión e ira que sentía, y la lava que recorría mis venas me quemaba con sus abrasadoras burbujas, sobre todo cuando recordé esas palabras salidas de su sucia boca no hace mucho: “¿vendrás esta noche a mi cabaña? Te esperaré, como siempre”. El borboteo de mi sangre se elevó hasta el infinito.

Pero ella continuó, haciendo caso omiso de mi amenazante advertencia.

―Todavía puedo sentir su piel cuando mis manos y mi boca repasan todo su cuerpo, todavía puedo sentirle dentro de mí, moviéndose sin cesar… Y a él le vuelve completamente loco.

¡No, basta! ¡Basta!

Eso ya fue insoportable para mí. La cólera arrasó todo mi ser con una erupción abrasadora y exploté del todo.

―¡Cállate! ―le grité, furiosa.

Cuando me di cuenta, mi mano abierta ya estaba volando con fiereza y violencia. Le pegué una bofetada con tanta saña, cólera y potencia, que incluso su rostro fue ladeado.

Ágatha se quedó inmóvil durante unos segundos, alargando esa postura de cara esquinada, de lo sorprendida que se quedó. En sus planes estaba hacerme daño y herirme, por supuesto, cosa que consiguió, pero supongo que lo que no se esperaba es que yo fuera a reaccionar con tanta contundencia. Eso pareció romper algún esquema en su cabeza y se volvió hacia mí, furibunda.

―¡Maldita zorra! 

Ni siquiera pude impedirlo, Ágatha era muy ágil y rápida. Mi caballo alzó las patas delanteras, relinchando, pero él tampoco pudo hacer nada para evitar que se agachara. En un abrir y cerrar de ojos, ella se incorporó, sosteniendo mi bastón entre sus separadas manos.

―Sabía que sentías algo por él, lo que no me imaginaba es que fuera tan fuerte ―masculló, apretando el amarre de mi bastón.

Mi corazón se aceleró, aunque no sabría decir si por temor a que rompiera mi preciado báculo o por esas palabras. Intenté coger aire con normalidad, si bien los trotes nerviosos de mi caballo plateado añadían otra nota de tensión.

―Suelta mi bastón ―le exigí con voz determinante. 

―Jamás dejaré que estéis juntos, nunca lo olvides ―amenazó, airada.

―Suéltalo ―le repetí, raspando la garganta con esa rabia que me inundó de repente―. Tú tampoco olvides que soy una sacerdotisa.

―Eres tú la que no tienes que olvidarlo ―remarcó, esbozando una ligera sonrisa altiva.

Mi respiración se contuvo cuando, inesperadamente, la expresión de Ágatha se tornó a la inquina de cuajo y levantó su pierna con un movimiento rapidísimo y fuerte para golpear mi bastón por su parte central.

―¡No! ―grité.

Pero el palo de madera negra resistió el embuste y no se rompió. Mis pulmones soltaron el aire con alivio, sin embargo, la guerrera se quedó con cara de circunstancias al ver que había fallado en su intento. No sé si Ágatha tenía pensado repetir la acción, el caso es que mi caballo se adelantó y, alzándose con gallardía y empaque, abalanzó sus cascos delanteros hacia ella, emitiendo otro relinche impetuoso. La guerrera se apartó del animal, tirando mi bastón al suelo, y mi caballo se interpuso para protegerme.

De repente, Nathan apareció entre los árboles, asomándose con rapidez al escuchar tanto alboroto. Mi corazón saltó cuando le vi, pero el brutal nudo que se había aferrado antes a mi faringe regresó con ganas. Sin embargo, en esta ocasión se rompió inopinadamente, haciendo que las lágrimas ya inundaran mis ojos. Me giré para que no me viera llorar, aunque a mí me dio tiempo a ver su semblante alarmado cuando se percató de que algo había ocurrido.

―¿Qué está pasando aquí? ―quiso saber. 

Mi caballo pareció relajarse con la llegada de Nathan y adoptó una postura algo más calmada.

―Nada, solamente le he dicho unas cuantas verdades ―alegó Ágatha con petulancia, iniciando una lenta aunque cobarde huída, como si no hubiese ocurrido lo que acababa de acontecer hacía tan sólo unos segundos.

Escuché los pasos de Nathan corriendo hacia mí. Me sujetó por los hombros y me obligó a darme la vuelta.

―July, ¿qué ha pasado? ¿Te ha hecho algo?

Sus preocupados ojos grises primero escudriñaron mi rostro y después se engancharon a los míos. Por un momento sentí la urgente necesidad de arrojarme a sus brazos para descargar toda la tensión acumulada y buscar consuelo en ese rincón perfecto, pero de repente, esas “cuantas verdades” que Ágatha acababa de mencionar hicieron que sus visitas a la cabaña de esa arpía se estampasen en mi memoria inmediata, y la rabia tomó todo mi ser una vez más.

―No ―mentí, dándole la espalda de nuevo.

Me limpié las lágrimas, enfadada conmigo misma. ¿Sería tonta? No sé por qué lloraba por eso. Y tampoco sabía por qué mentía. Ágatha se merecía algo más que un buen castigo. Aunque lo cierto es que en estos momentos mi cerebro únicamente estaba atascado en una cosa.

―Maldita sea, Ágatha, ¿qué le has contado? ―le preguntó Nathan con furia contenida, girándose hacia ella.

Pero esa descarada ya se había largado. Él no se había dado cuenta de eso hasta ahora.

Volví a darme la vuelta para mirarle, dolida.

―¿Que qué me ha contado? Te diré lo que me ha contado. Ha sido muy cruel, pero me ha dicho la verdad, cosa que tú no has hecho ―le reproché.

Nathan se quedó de piedra.

―Mierda. ¿Qué te ha contado?

Por fin parecía haber caído.

―Lo que debe de saber todo el mundo, menos yo. Que mis padres no estaban casados, que eran… amantes ―me costó soltar el vocablo y tuve que escupirlo, entre otras lágrimas que se empecinaron en salir―. Que mi madre con quien realmente estaba casada era con… Kádar.

―Maldita sea, Ágatha me las va a pagar ―masculló, mirando con enfado a la frondosidad por la que había salido ella.

―¿Por qué no me lo contaste antes, Nathan? ―le eché en cara, sollozando.

Su rostro se volvió hacia mí con celeridad, y más al oírme llorar.

―July, te juro que iba contártelo, pero no encontraba el momento, todavía lo estabas pasando mal por la muerte de tu padre, creí que era mejor esperar un poco ―se excusó, sujetándome por la parte superior de mis brazos con delicadeza.

Sus pupilas me decían la verdad, sabía que era así, pero la furia que tenía dentro no se iba, no era capaz de mitigarla. Y la razón era porque ésta estaba siendo producida por otra cosa. Otra cosa que seguía quemándome por dentro, arrasándolo todo, devorándolo.

―Déjame, no quiero que me toques ―me zafé con lágrimas impregnadas de rabia, girándome otra vez para no verle el rostro.

Se quedó en silencio un par de segundos.

―¿Qué te ocurre? ¿Por qué estás así conmigo? ―inquirió, extrañado.

―Por nada. Quiero estar sola.

―Hay algo más, ¿verdad? ―adivinó, cogiéndome del antebrazo para obligarme a volverme hacia él de nuevo. Sus inquietos ojos grises penetraron en los míos con intensidad y vehemencia, como si estuviese buscando alguna reacción especial―. ¿Es que Ágatha te ha contado algo sobre mí?

De pronto, empecé a ponerme muy nerviosa, porque no quería que descubriera la verdadera razón de mi rabia. Y yo tampoco quería descubrirla. Al igual que en el día del funeral de mi padre, sentí un miedo enorme y reaccioné de forma brusca, a fin de protegerme.

―No, no me ha dicho nada más ―le respondí, soltándome de su amarre.

Nathan no se quedó nada conforme con mi contestación, sin embargo, algo hizo que sus ojos desviaran su atención inesperadamente hacia los árboles que bordeaban el río. Su rostro serio y vigilante me alarmó.

―¡Los espectros! ―gritó Mark de repente, apareciendo por la espesura para avisarnos―. ¡No sé de dónde han salido, pero vienen de todas partes!

Los chillidos espeluznantes y agudos de los mencionados no se hicieron esperar más. En uno de mis rapidísimos y sobresaltados latidos de corazón, todos los aledaños del río fueron conquistados por esos bramidos, repartiendo su aterrador sonido a lo largo de los trescientos sesenta grados que rodeaban a nuestro campamento y provocando que bandadas de aves salieran huyendo despavoridas de las copas de los árboles. 

No, no podía creerlo… No podía ser… 

¡Otra vez no!

HUÍDA

Nathan tomó mi mano inmediatamente, aferrándola con fuerza.

―¡Mierda! ¡Me la llevo de aquí! ―avisó.

―¡Los entretendremos todo lo que podamos para cubriros! ―dijo Mark.

No hizo falta más. Nathan le hizo una señal de béisbol, como si estuvieran en un partido, y bastó un asentimiento de ambos para que los dos guerreros se entendiesen. Mi corazón ya palpitaba a mil por hora, muerto de miedo. Mark se perdió por la vegetación arbórea para regresar con el grupo, pero Nathan tiró de mí para que echase a andar mientras emitía un silbido con la ayuda de sus dedos.

En dos segundos, su impresionante equino negro apareció entre los árboles, trotando con presteza. Nos alcanzó enseguida y se detuvo junto a mi caballo plateado, ya impaciente por galopar.

―Sube a tu caballo ―me ordenó, dejándome frente a su lomo.

―¿Y los demás? ―quise saber, preocupada.

―Estarán bien, saben defenderse. Sube a tu caballo ―aseguró e insistió después.

Esperaba que eso fuera así, porque ya me sentía bastante culpable ahora por huir de este modo. Si les pasara algo malo, me moriría. Sin embargo, estaba claro que lo que buscaban esos espectros era mi cabeza. Sí, lo mejor era que me fuera lejos de ellos. Tenía que alejarme de aquí para no ponerles en más peligro. Tal vez cuando los espectros vieran que yo no estaba, los dejarían en paz y se marcharían. Eso sí, tampoco quería que nos alcanzaran a nosotros, así que teníamos que darnos prisa.

―Mi bastón ―me acordé, girándome hacia el sitio donde yacía.

Pero fue Nathan quien se dio la vuelta y se acercó. Su pie pegó un pisotón en el extremo final del palo y, de un simple movimiento, lo alzó con maestría, haciendo que el báculo fuera a parar a su mano.

Mientras llegaba a mí, otra serie de escalofriantes chillidos provocaron que se me erizase todo el vello. Esta vez se oyeron mucho más cerca. 

―Nathan… ―musité con miedo.

Todavía seguía enfadada con él, pero fue irremediable que mi boca lo soltara.

―Tranquila, no me separaré de ti, ¿vale? ―prometió, enganchándome con esos ojos llenos de seguridad al tiempo que acariciaba mi mejilla con su mano libre.

El vello se me puso de punta otra vez, aunque ahora por otro motivo.

Tragué saliva y asentí, más confiada.

―Vamos, sube ―me azuzó, obligándome a volverme hacia el caballo con una suave sujeción de los hombros que me ayudó a girarme.

Le hice caso y me subí. Entretanto, Nathan enganchó mi bastón entre las cintas laterales de la escasa montura y se giró deprisa hacia su equino, poniéndose su montera ninja. Éste ya le esperaba ansioso. Metió el pie en el estribo y, de un ágil salto, se subió a su lomo cuando el caballo ya estaba empezando a caminar. El mío comenzó a seguirle de inmediato.

Los dos caballos se pusieron a trotar, cambiando de marcha en unos pocos segundos hasta que sus patas alcanzaron el nivel de un vivo galope.  Nathan se colocó a mi lado, bien cerca de mí, observándolo absolutamente todo con gran atención, y yo me afané en contener mi nerviosa respiración, cosa que me resultaba prácticamente imposible.

Seguimos galopando entre los árboles a fin de pasar más desapercibidos, zigzagueando para sortear los amenazantes troncos que se arrojaban hacia nosotros. 

Pero ellos no fueron los únicos que lo hicieron.

De pronto, algo salió a gran velocidad de entre la vegetación, justo en mi lateral desprotegido. Un fantasmal espectro ya se estaba abalanzando hacia mí, emitiendo su potente y ensordecedor chillido a la vez que sacaba su afilada espada. Su rostro de calavera me mostró sus afilados y letales dientes con ferocidad.

Ni gritar, pude. Solamente tuve ocasión de escuchar el precipitado desenvaine metálico de mi otro lado. El brazo de Nathan empujó mi torso hacia atrás, obligándome a arquearme, y otra hoja, más fina pero igual de cortante, atravesó el viento delante de mis narices, tan veloz como un meteorito. Tan sólo pude ver la estela plateada de su paso, cuando una luz se entremezcló con un alarido de muerte súbita. Cuando miré al espectro, ya descubrí su capa y su espada cayéndose al suelo.

Los caballos no dejaron su carrera.

Mi rostro se giró inopinadamente hacia el lado opuesto al oír otro chillido repulsivo. Un espectro más ya se estaba arrojando hacia Nathan, furioso. Mi corazón se encogió, dejándome sin respiración durante un segundo, pero Nathan era veloz. Mis pulmones descansaron al ver que, de otro movimiento vertiginoso y diestro, su katana volaba hacia el encapuchado, sajándole la cabeza de un solo tajo. Al igual que su compañero, el fantasma se desvaneció, dejando únicamente su capa y su espada.

―¿Estás bien? ―inquirió enseguida, examinándome con lo único que se veía por la abertura de su montera negra: sus hermosos ojos.

Me incliné hacia delante.

―Sí ―le calmé, regresando la vista al frente con urgencia, aunque vi por el rabillo de mi rebelde pupila cómo envainaba su katana en la columna de nuevo. 

―Esos dos nos han visto, así que puede que hayan avisado a los otros, eso sin contar con que seguro que alguno más ha escuchado sus gritos. Tenemos que despistarlos.

―De acuerdo.

También percibí que su mirada me observaba con una mezcolanza de extrañeza y preocupación, debido a la sequedad con que le contestaba.

―Vamos por aquí. Sígueme y no te despegues de mí ―me pidió, igualmente.

Asentí y le imité cuando hizo virar un poco a su caballo. 

Continuamos nuestra huída en silencio, adentrándonos por el sotobosque con rapidez. Nathan respetaba el mutismo para mantenerse alerta, aunque no sé si también lo hacía por mi actitud con él, pero yo lo hacía porque todavía no podía quitarme de la cabeza esas “cuantas verdades” que Ágatha había soltado por la boca. No comprendía por qué era así, el tema de mis padres debería ser lo que más copara mi pensamiento, sin embargo, inexplicablemente, era superado por lo que esa arpía descarada me había restregado sobre Nathan. Sí, era absurdo e incomprensible, pero aún me ardía la sangre cada vez que el asunto asomaba en mi mente.

Tras una hora montando a caballo, el calor ya empezaba a ser sofocante, y eso que las copas arbóreas nos proporcionaban muchos oasis de sombra. Los interminables cánticos de las cigarras se sumaban a ese laberinto de troncos que no hacían más que aparecer y desaparecer, arremetiendo contra nosotros como un torbellino que tampoco se acababa nunca. Ya no sabía ni por dónde andaba. No tengo ni idea de cuántos kilómetros recorrimos, pero después de todo ese tiempo, Nathan por fin aminoró la marcha.

Escudriñó la zona minuciosamente antes de detenerse del todo. Como todo parecía ir bien, tiré de mis riendas suavemente por última vez y mi caballo se paró junto al suyo justo cuando Nathan ya se estaba apeando del animal negro y se quitaba la montera, guardándola en uno de los bolsillos de su pantalón.

―Vamos, seguiremos a pie ―me instó, alzando los brazos para recogerme.

Preferí bajarme yo sola.

―¿A pie? ―inquirí, ya en el suelo, mirándole con extrañeza.

Al verme tan esquiva, Nathan volvió a esa expresión desconcertada y algo preocupada de antes, pero me contestó. 

―Sí, dejaremos los caballos aquí y continuaremos a pie ―dijo, sacando mi bastón de las cintas que lo amarraban para pasármelo. Lo cogí, prolongando mi mirada enrarecida―. Así será más fácil despistarlos.

―¿Es que nos están siguiendo? ―me asusté.

―No estoy seguro. Por eso es mejor que los caballos vayan por su lado. Tal vez eso les confunda y les sigan a ellos.

Miré a mi precioso caballo plateado con un montón de dudas y me mordí el labio, inquieta.

―¿Les vamos a dejar solos por el bosque? ¿Y si les pasa algo?

―No te preocupes, ellos también saben cuidarse ―me tranquilizó, mostrándome una sonrisa cerrada―. Acabarán volviendo con el grupo, así que nos reencontraremos todos más adelante.

―¿Seguro?

―Sí, seguro, confía en mí.

Pasé a mirarle a él y terminé soltando un suspiro de aceptación cuando vi esa seguridad en sus pupilas. Me acerqué a mi caballo y acaricié el pelaje de la parte frontal de su cara para despedirme.

―Nos veremos pronto ―murmuré, apoyando mi frente en la suya mientras mi palma pasaba a la parte superior de su cabeza.

El animal soltó un suave resollado por los ollares como respuesta.

―Tenemos que irnos ―me recordó Nathan.

―Sí ―asentí, despegándome de mi caballo.

―Bueno, pórtate bien ―le dijo a su equino azabache, dándole una palmada en el lateral de su cuello.

Su caballo también le contestó con un resoplido, pero acto seguido empezó a trotar, a lo que se sumó el mío. Los dos nos quedamos mirando cómo ambos caballos se perdían por el boscaje.

―Vamos ―me exhortó Nathan, cogiéndome de la mano para que echara a andar con él en la dirección contraria.

Pero yo me solté, si bien seguí caminando a su lado. Nathan se quedó callado un momento, ya era demasiado notable que a mí me ocurría algo.

―¿Qué te pasa? ¿Por qué estás enfadada conmigo? ―inquirió otra vez, arrugando las cejas.

―No estoy enfadada ―mentí.

Y se notó.

―¿Ah, no? Entonces, ¿por qué no dejas que te coja la mano, eh?

―Porque no veo que tengamos que ir de la mano ―le contesté, continuando con mi tirantez.

No le había soltado la mano por eso, pero tampoco era una mentira. Yo tenía novio, y era la mano de James la única que tenía que amarrar.

―Eso no te parecía tan mal antes de esta mañana ―rebatió con un tono claramente receloso.

Mi rostro se giró para observarle, pero al ver sus ojos, tuve que llevarlo al frente, enrojecido y con los labios apretados, por no tener réplica. 

―¿Qué te ha dicho Ágatha sobre mí? ―quiso saber.

Empecé a ponerme nerviosa.

―Nada.

―¿Seguro que no te ha dicho nada sobre mí? ―insistió.

Mi nerviosismo aumentó, porque no quería que supiera el motivo de mi enfado, y eso provocó que me pusiera a la defensiva. Y ya se sabe que la mejor defensa es el ataque.

―¿Es que Ágatha tenía que contarme algo sobre ti? ―solté, mirándole con reproche.

No quise hacerlo, lo juro, sabía que mi comportamiento no era el adecuado, que estaba siendo injusta con Nathan, que él no tenía nada que explicar, y menos a mí, pero no pude evitarlo, me salió del alma. Seguía sin comprender por qué este tema me afectaba tanto, realmente no era asunto mío con quien se… acostase Nathan, él y yo solamente éramos amigos, y sabía que no tenía derecho a reprocharle nada, que yo no tenía ningún derecho sobre él, como me había dicho la propia Ágatha… Sin embargo, recordar eso, más lo que me restregó después esa descarada, sólo hizo que el ardor de mis venas volviera.

Para mi sorpresa, en esta ocasión fue él quien pareció ponerse nervioso.

―No, nada ―contestó con rapidez y apuro, regresando la vista al frente.

Mis ojos se entornaron con desconfianza, aunque terminé suspirando. Me estaba portando mal con él, me daba cuenta de eso, y también de que todo esto era una soberana estupidez, así que me esforcé por ser más razonable.

―Pues ya está ―zanjé, tratando de calmar mi volcán interno a la vez que volvía el rostro hacia delante―. ¿A dónde vamos? ―le pregunté para cambiar de tema.

―A un lugar secreto para escondernos ―reveló, ahora más tranquilo.

―¿Un lugar secreto? ―parpadeé, mirándole.

―Sí, un lugar que solamente conocemos los guerreros. Mark y los demás vendrán a buscarnos cuando se deshagan de los espectros.

―Espero que lo consigan… ―pensé en voz alta, regresando la mirada hacia el terreno que pisaba, con preocupación.

―Tranquila, estarán bien, ya lo verás ―afirmó con total certeza.

Su tranquilidad y confianza me reconfortaban, la verdad. Se le veía tan seguro de eso, que era imposible no creerlo.

Continuamos andando por el bosque durante unas tres horas, al amparo de esos techos arbóreos que aportaban sombra pero que, no obstante, eran incapaces de evitarnos el bochornoso calor. El aire estaba excesivamente cargado y costaba respirar con el esfuerzo de la diligente caminata. Eso sí, comprobé que mi nuevo bastón era muy cómodo y ligero de llevar.

Pero llegó un momento en que estaba exhausta, sedienta. Y hambrienta. No me había dado tiempo a desayunar, eso sin contar con que había cenado muy poco, y para colmo la alta temperatura me agotó aún más. Así fue que de pronto mis piernas flaquearon y me tambaleé, viendo cómo mi visión se nublaba.

―¿Estás bien? ―se percató Nathan, sujetándome por el brazo para que no terminase de caerme.

―Estoy mareada ―confesé, llevándome el dorso de la mano que sujetaba mi bastón hacia la frente para secarme el sudor―. Necesito descansar y comer algo, estoy agotada.

―No podemos parar, July, tenemos que llegar al escondite cuanto antes ―protestó.

―No he desayunado, ¿sabes? Tengo mucha hambre y estoy exhausta, hemos caminado un montón. No puedo más, voy a desfallecer ―me quejé.

―Ya, y apenas cenaste. Mira que te dije que tenías que alimentarte bien ―resopló.

Solté un resollado por la nariz, pero tenía razón, claro está.

―Lo siento ―me disculpé a regañadientes, apoyando el bastón en el suelo.

Suspiró.

―Está bien ―miró a su alrededor para cerciorarse de que no había ningún peligro cerca―. Pararemos a descansar un rato y comeremos algo, pero tendrá que ser rápido, no me fío nada de esos espectros. Hay un río un poco más allá, y todavía es época de salmones por aquí. Pescaré alguno y aprovecharemos para beber y refrescarnos. ¿Puedes caminar?

―Sí, creo que sí ―asentí, haciendo una pequeña prueba cuando Nathan me soltó el brazo.

Aunque mis piernas volvieron a tambalearse. 

―Anda, ven aquí ―suspiró otra vez.

De repente, pasó el brazo por la parte trasera de mis rodillas y me alzó con esa facilidad pasmosa de siempre, haciendo que mi rostro se encarase con el suyo. Las mariposas quisieron saltar cuando su penetrante fragancia llegó a mí, pero las detuve a tiempo. De forma automática, añadí más distancia entre nosotros y ladeé la cara ligeramente para no tener que ver sus profundos y enigmáticos ojos grises tan de cerca.

―No hace falta que me lleves ―objeté, si bien mis manos seguían aferradas a sus hombros.

Nathan puso los ojos en blanco.

―Sí, ya ―dudó, echando a andar.

―En serio, puedo caminar.

―No me cuesta nada llevarte, no pesas nada ―su boca se curvó.

No pude evitar mirarle otra vez. Tenía que reconocer que me encantaba esa expresión tan suya.

―¿Tan fuerte eres? ¿O es que me estás llamando flaca?

Su sonrisa se amplió.

―Aquí soy más fuerte, ya te lo dije. Podría arrancar un árbol de raíz, si quisiera ―aseguró, presumido.

―¿Tanto? ―reí.

―¿Qué pasa, no me crees?

―Creo que me estás vacilando.

―No te vacilo, es la verdad.

―Las cosas hay que demostrarlas, ¿sabes?

Mi amigo se detuvo.

―¿Quieres que te lo demuestre?

―¿Lo harías?

De repente, se puso serio.

―No soy tan bestia como para arrancarle la vida a un árbol porque sí, pero si tú me lo pides, lo haré sin pensarlo ―afirmó, clavándome esos ojazos con ahínco.

Esta vez sí que se escapó más de una mariposa. Encima, no sé en qué momento había sucedido, no tengo ni idea de si había sido él o yo, pero mi semblante volvía a estar a un palmo del suyo. 

―Bueno, no… no hace falta, te creo ―conseguí decir, apartando la cara y la mirada con urgencia.

Mi corazón latía a mil por hora, pero Nathan sonrió y reanudó la marcha. La culpa era de ese aroma que desprendía, olía demasiado bien, tanto, que era casi irresistible para mí. ¿Por qué tenía que oler tan bien? Su olor era como el néctar para una abeja, y adivina quién era la abeja.

Por fortuna, no me transportó en sus brazos mucho tiempo. Como por la mañana, el sonido de una corriente de agua no tardó en hacer acto de presencia. Atravesamos unos árboles, y el río, cristalino y puro, apareció ante nuestra vista. Éste era bastante más caudaloso que el anterior, aunque su curso era apacible y manso, tan sólo se peleaba con algunos peñascos que se interponían en su camino y que sobresalían hacia la superficie, pero incluso ese encontronazo era sutil y delicado, amistoso.

Me di cuenta de lo seca que tenía la garganta cuando vi tanta agua junta. Tenía pinta de ser fresca y limpia.

―Qué sed tengo ―se me escapó en voz alta.

―Puedes beber del río ―afirmó Nathan.

Mis pies volvieron a tocar el terreno cuando me dejó libre, lo cual supuso un alivio para mí. Estaba agotada, sedienta y famélica, pero la tentadora fragancia de Nathan me hacía sentir demasiado violenta como para querer seguir en sus brazos. Me dejó justo en la orilla del río, para ahorrarme el paseo hasta allí.

―¿Sí? ¿Se puede beber de esta agua? ―interrogué.

―Claro. El río viene de las montañas de las Tierras del Este, no hay nada más puro que estas aguas ―aseguró, acuclillándose para meter las manos en el líquido.

Las arrimó a su boca, llenas de agua, y se puso a beber de esa forma tan simple y sencilla, aunque, después de dar unos cuantos tragos, también se mojó la cara y la nuca. Enseguida me dio una envidia enorme, así que me agaché para hacer lo mismo que él, dejando mi bastón sobre los cantos redondeados de la orilla. Mi pierna se resintió un poco con el apoyo, pero aún así, aguanté más tiempo en cuclillas para refrescarme la cara y la zona trasera de mi cabeza, como hizo él.

Cuando mi sed ya fue más o menos saciada, me alcé, junto con mi bastón y Nathan.

―La verdad es que con este calor apetece darse un baño ―afirmé, observando el río.

No había terminado la frase, cuando Nathan ya se estaba quitando las cintas que sujetaban la vaina de su katana a la espalda, así como otras armas, lo cual dejó caer al suelo. Mis ojos se abrieron como platos al ver que también se desataba su camisa ninja. Se la quitó, dejando su torso desnudo, y yo aparté la vista con mucho más que emergencia, ruborizada.

―Qué demonios. Sujétame esto ―me pidió, pasándome la prenda más el cinturón.

No me quedó más remedio que mirarle para recogerlos en mi pecho.

Se descalzó con los propios pies y echó a correr hacia el agua, soltando una pequeña carcajada. Hasta que se metió en el río y desapareció al sumergirse de un salto. No pude evitar sonreír al ver la escena. Luego, salió a la superficie y se mantuvo a flote, moviendo sus piernas y sus brazos mientras me miraba. 

―Vamos, July, anímate ―me invitó, haciéndome un gesto con la mano.

―No, gracias ―reí.

―¿Por qué no? Te ayudará a refrescarte y a recargar algo las pilas.

―Porque te conozco, y sé que me harás aguadillas y esas cosas ―alegué, aunque sonriente. Todavía recordaba las que me hacía de niña, en aquellas excursiones al embalse a las que nos llevaba mi padre. Él soltó otra carcajada, ratificándomelo―. Prefiero refrescarme yo sola.

―Bueno, como quieras. Tú te lo pierdes ―y se dejó caer hacia atrás para quedarse en el río flotando.

Giré medio cuerpo y busqué un sitio donde dejar la camisa. Ésta tenía el aroma de Nathan impregnado en su tejido, y ya me estaba entrando la tentación de arrimarla a mi nariz para olerla. Una serie de rocas dibujaban y delimitaban una curva muy cerrada del curso del agua justo a mis espaldas. Me pareció un buen lugar, así que me di la vuelta, posé el bastón y dejé la camisa con su cinturón en una de ellas, doblándola con cuidado. Al hacerlo, el dibujo del reverso quedó al descubierto. El pequeño dragón escarlata rugía con furia y valor, en el lado del corazón.

Sonreí y alisé la prenda un poco más, pasando los dedos por el dibujo. Pero algo pequeño y verde me asustó cuando saltó justo encima del bordado. Era una rana. Una rana diminuta que movía su garganta sin parar. Volví a sonreír, esta vez riéndome de mí misma, y la seguí con la vista cuando pegó otro enorme brinco hacia el agua. Entonces, descubrí lo que se encontraba tras las piedras.

Como si fuera un peculiar antojo, el río cedía un espacio en el meandro, formando una especie de charca pequeña delimitada por un castro de rocas, a las que se sumaban esas de la orilla donde había dejado la camisa. La charca tenía el tamaño de una bañera redonda, aunque no era un círculo perfecto, y los pedruscos eran lo bastante grandes y estaban lo suficientemente juntos como para conferirle a ese rincón un poco de intimidad.

―¿Qué miras? ―escuché a Nathan de pronto. 

Su hermosa voz sonó con algo de alarma, pero lo hizo en mi oreja, justo detrás de mí, y mi vello se puso de punta automáticamente, aunque también me sobresalté. Me volví de nuevo y le vi. Ahora estaba frente a mí, esperando a que le contestase. Señor… Cambié la vista de sitio y cogí mi bastón para disimular, pero ya era demasiado tarde. A mis rebeldes ojos ya les había dado tiempo a fijarse en ese escultural torso desnudo mojado y en ese pelo empapado y revuelto que descargaba las gotas sobrantes en el bonito rostro y los fuertes hombros de su dueño. Genial. 

―Na-nada, estaba mirando ese rincón que forma el río ―le respondí, señalando el susodicho con la punta de mi báculo.

―Ah, pensaba que habías visto algo sospechoso ―manifestó, soltando un suspiro relajado que provocó que volviera a mirarle.

Mierda.

Tragué saliva y traté de centrarme solamente en la parte superior de su cuello, aunque eso tampoco hacía que me sintiera menos violenta, porque ahí se encontraban sus grandes y misteriosos ojos grises.

Estupendo.

―No, sólo miraba eso ―a la idiota de mí solamente se le ocurrió repetir lo dicho.

―Bueno, pues entonces voy a pescar.

Se apartó de mí y caminó, dándome la espalda. Su posición me dejaba ver mejor esa parte de su anatomía, que también era amplia y fornida, aunque fue otra cosa lo que llamó mi atención. Un moratón ensombrecía la parte posterior de su hombro, cerca del omoplato. Era la marca de mi bola de energía. Me sentí fatal por un momento, porque eso me recordó lo cerca que había estado de hacerle mucho daño, aunque también me fijé en que no era tan morado como yo había creído en un primer momento. Tal vez la fuerza de Nathan también hacía de él un hombre más resistente a los golpes. Se acercó a su katana y la recogió del suelo. Luego, la desenvainó y se encaminó hacia el agua otra vez.

―¿Vas a pescar con la katana? ―me sorprendí.

Se detuvo y giró la mitad del cuerpo hacia mí. 

―Claro, ¿cómo crees que pescamos los guerreros cuando estamos en una misión? ¿Con caña de pescar? ―ironizó, mostrándome una de sus sonrisas torcidas.

―Ah, ya.

Este chico sabía hacer de todo.

Nathan reinició su andadura hacia el río y se metió en el agua lentamente. Me quedé observando con atención cómo pescaba, tenía una gran curiosidad por ver cómo alguien era capaz de atrapar un pez con una espada larga. Se internó hasta que el agua alcanzó la altura de sus rodillas y permaneció quieto en medio de esa corriente que le venía en contra, esperando con la katana en alto, sujeta por una sola mano para apuntar al líquido acuoso. Pensé que le iba a llevar un buen rato pillar a un salmón, pero supuse mal. De un impulso veloz y vertiginoso, pegó una estocada y, de repente, la katana salió con un enorme y revoltoso salmón enganchado por su filo.

―Guau ―me resultó imposible no murmurarlo al tiempo que mi boca se caía―. ¿Cómo lo has hecho? ―pregunté acto seguido mientras Nathan ya salía del río.

―Con mucha práctica ―le restó importancia y se encogió de hombros.

¿Con mucha práctica? Yo jamás conseguiría eso, ni con cien mil años de práctica.

―Bueno, ¿lo preparamos? ―me propuso, sacando el pescado de la katana y alzándolo con una sonrisa.

Me imaginé que se tardaría bastante en preparar un salmón (aquí no había horno, ni plancha), así que podía aprovechar para darme un pequeño chapuzón antes de pasar a ayudarle. Nada, meterme en el agua, sumergirme y salir. Sólo con eso, me conformaba. No me había dado tiempo a asearme por la mañana, estaba muerta de calor, pegajosa, hecha un asco, y Nathan tenía razón, puede que mi debilidad se viera un poco mermada si me daba un refrescante baño que me espabilase, porque, a este paso, lo que iba a darme era un golpe de calor.

―Si no te importa, antes preferiría refrescarme un poco en este rincón que he encontrado ―le pedí, poniendo ojos implorantes.

Se rio al ver mi cara.

―Vale, anda, refréscate. Iré haciendo una hoguera.

―Gracias ―le sonreí con efusividad. Y hubiera añadido un saltito si no fuera por mi cojera.

Nathan siguió a sus menesteres y yo me giré hacia el castro de rocas del meandro. Ni lo pensé. Me escondí entre los árboles que ocultaban parte de los peñascos, cerciorándome de que Nathan no podía verme desde su posición, me descalcé las bailarinas doradas y me desnudé, dejando caer mi vestido de gasa morado oscuro, el cinturón y la parte inferior de mi única ropa íntima al suelo. Solamente me dejé puesta mi diadema de sacerdotisa, la cual no me quitaba ni para dormir aquí en las Cuatro Tierras. Corrí hacia la charca aprisa y me metí en su agua de igual modo.

¡Uf, esto era otra cosa!

Mi cuerpo se benefició de ese frescor de inmediato, como si me hubieran dado un chute de algo. Me espabilé al instante, aunque aún sentía algo de debilidad, debido a la hambruna. Pero no podía relajarme demasiado, esto no era la visita a un spa.

Me mojé el rostro de nuevo y después me hundí hacia atrás, sumergiéndome completamente para empaparme de esas aguas puras y cristalinas. Salí a la superficie, manteniendo mi posición sentada, y mientras mi melena chorreaba, me froté el cuerpo con las propias manos para asearme un poco, apresurándome.

Eché un vistazo hacia mi lado para asegurarme de que Nathan no estaba por allí y salí con diligencia de esa bañera particular, escurriéndome el cabello. Iban a quedarme unos pelos horribles, pero merecía la pena.

Entonces, cuando acababa de soltar mi melena hacia atrás y ésta caía por mi columna vertebral, se escuchó un ruido seco que me sobresaltó e hizo que volviese la cara a mis espaldas instantáneamente. 

Mi corazón se aceleró tanto, que creí que iba a morirme.

Nathan tenía la vista fija en mí, estaba inmóvil, boquiabierto, y un leño, que era el que había producido el ruido, se le había caído de la mano y yacía en el suelo. Para colmo, su torso seguía desnudo, eso hizo de la situación algo más violento.

Me asusté y cogí mi vestido del suelo con celeridad para cubrirme, girándome hacia él con la prenda por delante para que no siguiera viendo mi parte trasera. Nathan reaccionó y se dio la vuelta con precipitación.

―Mierda, perdona. No… no sabía que estabas… des-desnuda ―murmuró, notablemente nervioso.

No, no, no, no… ¿Por qué? ¿Por qué tenía tan mala suerte? Mis acelerados y fuertes latidos iban a hacer estallar mi tórax, del apurón. Deseé con todas mis fuerzas que la tierra se abriera bajo mis pies y me tragase, pero no sucedió. Lo menos malo es que me había visto de espaldas, aunque eso tampoco atenuaba nada mi gigantesca vergüenza. Menos mal que no se me había ocurrido quitarme la diadema, porque si él me viera sin ella...

―¿Qué… qué haces aquí? ―protesté, roja como un tomate.

―Venía a avisarte de que la hoguera ya estaba, pero ¿se puede saber qué haces tú así? ―me reprendió él, ladeando la cara ligeramente.

―Lo sabes de sobra. Sabías que iba a bañarme, y aún así has venido hasta aquí ―le acusé, irritada.

―Vamos, no tenía ni idea de que estabas desnuda ―alegó, molesto.

―Te dije que iba a bañarme.

―No, me dijiste que ibas a refrescarte. Refrescarte, que no es lo mismo que desnudarse y darse un baño ―debatió, cabreado―. Maldita sea, July, ¿cómo se te ocurre ponerte a darte un baño en una situación como esta? Estamos en máximo peligro.

―Ya lo sé, por eso procuré que fuera un baño corto, ni siquiera llegó a ser un baño ―rebatí. 

―¿Y si hubieran llegado los espectros? ¿Acaso tenías pensado salir corriendo en pelota picada por ahí? ―me riñó de nuevo, girando la cara un poco más, en mi dirección.

―No me mires ―le exigí, enfadada, alzando el vestido para taparme hasta el cuello.

―No te estoy mirando ―se defendió, también enojado, si bien llevó el rostro al frente.

―Bueno, ¿y por qué sigues ahí? ―bufé, ya desquiciada.

Por fin, pareció darse cuenta de que su presencia sobraba.

―Ah, sí, perdona ―cayó.

Carraspeó y echó a andar.

Resoplé por la nariz y esperé hasta que desapareció de mi vista. Se perdió de mis ojos cuando atravesó los últimos árboles que ocultaban la charca. Esperé un tiempo prudencial, ratificando que no iba a aparecer, y despegué el vestido de mi cuerpo para comenzar a vestirme. 

Con el fogoso calor que hacía mi piel ya estaba casi seca, así que lo hice deprisa, poniéndome el vestido en primer lugar para cubrirme lo antes posible. Después, ya añadí el resto de prendas y accesorios.

Salí de ese rincón totalmente avergonzada, sin saber dónde meterme para no tener que encontrarme con Nathan. Pero ahí estaba, sentado en una roca junto al río, azuzando esa pequeña hoguera que ya había encendido. Por fortuna, él también se había puesto su camisa ninja, lo que ayudaba un poco. Aunque no lo suficiente.

―¿La señora ya ha terminado de darse su baño y de vestirse? ―se burló cuando me vio llegar.

―Muy gracioso ―mascullé entre dientes.

Me senté a su lado, en la otra roca que él mismo había movido para la ocasión. Había troceado el salmón y tenia los pedacitos esparcidos en una piedra, alrededor y muy cerca del fuego para que se hicieran. El olor era delicioso, aunque no sé si eso también se debía a mi hambre voraz.

―Mira que si hubieran llegado los espectros… ―se quejó para sí, soltando un resoplido al tiempo que le daba la vuelta a un trozo del pescado.

―Están persiguiendo a los caballos, ¿no es así?

―Eso no lo sabemos, puede que no cayeran en la trampa ―replicó, mirándome con enfado y dejándome cortada. Genial. Ahora me sentía culpable y tonta por ser tan inconsciente y no haber caído en eso. Suspiró―. July, tienes que entender que no estamos aquí de excursión, este sitio es muy peligroso.

―Sí, ya lo sé, no soy tonta ―gruñí, mirando a un lado, irritada.

Se hizo un corto silencio en el que vi de soslayo cómo Nathan me observaba y terminaba soltando otra exhalación.

―Anda, toma. Ve comiendo esto ―dijo, ofreciéndome un trozo de salmón que había enganchado en un palo fino.

Giré el rostro, pero sólo para mirar el pescado.

―Todavía está un poco crudo, ¿no? ―observé. Nathan soltó un suave resollado de cansancio por la nariz y yo capté el mensaje―. Vale, vale, me lo como.

De todas formas estaba más que famélica, con el hambre que tenía, me comería una vaca viva y todo. Lo cogí y me lo metí en la boca sin pensarlo. No tengo ni idea de si era la hambruna o qué, pero a pesar de que no estaba sazonado con sal, ese salmón me supo a gloria bendita. Nathan se cogió otro trozo para él y ambos comenzamos a comer.

Nos zampamos el salmón en un absoluto mutismo. Y con rapidez. Nathan no daba opción a comodidades, teníamos prisa y no había tiempo que perder. Ni siquiera pude disfrutar ni saborear la comida. En cuanto terminaba de masticar un bocado, ya me estaba pasando otro.

Un trueno en la lejanía fue lo único que distrajo a Nathan, aunque ese anuncio empeoró la situación.

―Se acerca una tormenta, tenemos que irnos ―dijo, mirando al cielo.

―Genial ―farfullé.

¿Qué más se podía pedir? Bueno, era lógico, con este bochorno era normal que el ambiente acabase descargando de alguna forma.

De repente, Nathan se quedó inmóvil, sosteniendo el último trozo de pescado en el aire.

―¿Qué pasa? ―pregunté, ya algo asustada.

Mi amigo ladeó la cara para que su oído prestara mejor atención a alguna zona del bosque que teníamos justo a nuestra vera. Y de pronto la volvió hacia mí, con una mirada grave.

―El truco de los caballos no ha funcionado ―me reveló, ya levantándose con precipitación.

Exhalé con miedo y me puse de pie.

―Oh, Dios…

―Diez minutos antes, y en pelota picada ―me echó en cara con cierto retintín.

Iba a responderle, pero tuve que conformarme con apretar los labios con rabia, pues no tenía excusa. Para mi desgracia, tenía razón.

―Vale, fue una imprudencia por mi parte, lo reconozco ―admití, muy a regañadientes―. No volverá a ocurrir.

No contestó. Mi mano fue tomada enseguida por Nathan, que ya se había colgado sus artilugios a la espalda. Apagó el fuego deprisa, usando su pie para pisar las cenizas, y tiró de mí para iniciar otra huída. Sin embargo, un coro de escalofriantes chillidos salió de entre los árboles que limitaban el margen del río en el que nos encontrábamos y abalanzó su agudo sonido sobre nosotros, como si fuera una red que nos atrapó sin cuartel.

Ya no nos dio tiempo a más.

Nathan soltó mi mano y se colocó delante de mí al instante, sacando su katana de la espalda para protegerme. Mi corazón latía a doscientos por hora, pero ni dos palpitaciones cubrieron ese intervalo de tiempo que vino después. En un rapidísimo parpadeo, un grupo de fantasmales espectros apareció de entre la espesura, arrojándose ya a por nosotros.

La katana y la espada de uno de los encapuchados fantasmales chocaron con brusquedad y violencia a la vez que otro trueno parecía hacerlo contra la cargada atmósfera. Nathan empujó al espectro hacia atrás, utilizando una de sus patadas de artes marciales, sin embargo, otro de los guerreros de Kádar se tiró a por él simultáneamente.

Todo mi organismo se puso en un estado de máxima alerta y tensión al verle en peligro, incluso las piernas se me agarrotaron, aunque no fueron las únicas. Mi corazón se quedó paralizado, como si el tiempo se hubiera suspendido durante esa mínima milésima de segundo.

―¡No! ―grité con pánico.

Pero Nathan ya estaba usando sus excelentes y sobrenaturales reflejos para responder al espectro. Ni siquiera vi cuándo había envainado la katana en la espalda; podía haber sido antes, durante la patada. El caso es que, haciendo alarde de sus dotes en el kung-fu y las artes marciales, le propinó una serie de vertiginosos puñetazos en el pecho, logrando que el espectro retrocediese y se cayera de rodillas, dolorido y ahogado.

Dos encapuchados más iban a arrojarse a por él, emitiendo sus agudos bramidos, sin embargo, Nathan sacó algo de uno de sus múltiples bolsillos y lo estampó contra el suelo con potencia y velocidad. De pronto, un humo negro y espeso lo cubrió todo, dejando, además, un maloliente olor.

No se veía absolutamente nada, y sólo se oían los chillidos desconcertados de los espectros. Entonces, sentí cómo alguien me levantaba del suelo y me tomaba en brazos para echar a correr. Estuve a punto de gritar yo también, pero cuando una engatusadora fragancia se mezcló con el tufo que invadía el ambiente, supe que era Nathan. Era el maravilloso aroma de mi ángel, y era tan, tan cautivador y extremadamente penetrante, que incluso me sentí turbada, adormilada… Mi nariz se encontraba prácticamente pegada a su cuello, podía sentir la calidez de su piel muy cerca, y no pude evitar aferrarme a él con fuerza para arrimarme más.

Se estaba tan segura entre sus brazos…

Iba a inspirar su fragancia hasta que mis pulmones se llenaran, pero, de repente, su mano taponó mi nariz y mi boca.

―No respires ―me ordenó, hablándome con una voz muy baja.

No me di cuenta de que lo que sentía era el efecto de ese humo negro hasta que no salimos del mismo. Nathan despejó mis vías respiratorias y ya pude tomar aire con normalidad.

Otro trueno hizo temblar al cielo, y este sonó más próximo.

Todavía me sentía pesada y adormilada, pero me despegué de él ipso facto, manteniendo las distancias. Los árboles parecían querer impedirnos el paso abalanzándose también hacia nosotros, de la velocidad con la que corría Nathan. No obstante, llegó un momento en que aminoró la marcha y se paró para dejarme en tierra firme.

―Vamos, por aquí ―me instó, cogiéndome de la mano otra vez y tirando de mí.

―¿No nos cogerán? ―inquirí con preocupación, mirando hacia atrás al tiempo que mis tres pies se veían obligados a trotar.

―Ahora mismo están groguis, pero el efecto del humo no durará mucho, tenemos que darnos prisa para llegar al refugio. Allí estaremos a salvo de ellos y de la tormenta ―declaró sin dejar de caminar con ese paso presto que me hacía cojear a trompicones.

Me volví al frente al instante. Si la tormenta nos pillaba en pleno bosque, podía ser muy peligroso. Esto estaba repleto de árboles.

―¿El refugio? ¿Es el lugar secreto?

―Sí.

No hice más preguntas. Sabía que él no quería desvelar más datos, por si había algún espectro más por los aledaños que pudiera oírnos.

Anduvimos por ese boscaje durante un buen rato, siguiendo ese ritmo acelerado que apenas era capaz de seguir. Aun utilizando mi magnífico bastón, mi pierna ya estaba resintiéndose, sin embargo, no me quejé. Teníamos que escapar como fuera. 

Otro trueno estalló en el cielo, cuando, finalmente, Nathan se detuvo.

―Es aquí ―reveló.

―¿Aquí? ―escudriñé la zona, extrañada―. ¿Dónde?

No veía ninguna cueva ni sitio donde escondernos, solamente unos árboles cuyos troncos eran anchísimos, colosales.

―Ahí ―y señaló hacia arriba.

Mi rostro se alzó para mirar hacia donde apuntaba su dedo. Un relámpago iluminó las copas arbóreas justo en el momento en que mis pupilas vislumbraban un agujero en la parte alta del ancho tronco que indicaba Nathan. Parecía un hueco pequeño, pero estaba muy en lo alto, así que todo era cuestión de percepción. El trueno que seguía al rayo no tardó mucho más en atronar por todo el bosque, anunciando que la tormenta ya estaba en ciernes.

―¿A-ahí? ―interrogué, más que temerosa.

―Sí, ahí ―me ratificó, empezando a sacarse algo de la espalda.

―Nathan, eso… eso está en un árbol. ¿Cómo vamos a estar a salvo de la tormenta? Nos alcanzará un rayo…

―No te preocupes, aquí los rayos van al revés.

―¿Al… revés?

No entendía nada.

―No les atrae la madera, les atrae la tierra ―me explicó escuetamente, terminando de sacarse una cuerda.

―Dios mío… ―murmuré, atónita y asustada.

La larga soga tenía un anclaje en su extremo. Nathan se apartó del árbol y lo hizo girar hasta que lo lanzó hacia arriba con una potencia increíble. El anclaje se enganchó en una de las ramas de lo alto y el guerrero tiró para verificar que estaba bien sujeto. Luego, regresó a mi lado, me quitó el bastón para meterlo en su espalda y se puso enfrente.

―Agárrate a mí ―me pidió, sonriente.

―¿Vamos a subir así? ―cuestioné con más temor todavía.

―Sí ―me confirmó, ampliando su sonrisita.

―Pero nos vamos a caer, Nathan, es una locura.

Mi amigo se puso más serio.

―Tranquila, no te dejaré caer ―aseguró―. Confía en mí.

No las tenía todas conmigo, sin embargo, era cierto que confiaba en él, así que terminé asintiendo.

―Está bien ―tragué saliva.

―Agárrate a mí como si fuera tu pijo de Boston ―repitió, enseñándome una sonrisa burlona.

Puse los ojos en blanco, aunque no respondí al apodo que le había puesto a mi novio. No me convencía nada el tener que sujetarme a él, eso implicaba estar muy cerca el uno del otro durante unos minutos, pero no me quedaba más remedio. Suspiré y coloqué mis manos sobre sus hombros.

―¿Así le agarras? ―se mofó, enarcando las cejas. Cogió mis muñecas y colocó mis brazos alrededor de su cuello, arrimándome más a él. Entonces, clavó sus ojos grises en los míos y me miró con una intensidad que me hizo palpitar―. A mí tienes que agarrarme así ―afirmó con voz sugerente.

En esta ocasión, las mariposas saltaron por cuenta propia en mi estómago y mi tórax se vio azuzado por los fuertes y acelerados latidos de mi corazón. Como me temía, estaba demasiado cerca.

La cosa empeoró cuando sus manos se adosaron a mi cintura y me pegó a su cuerpo completamente. Aparté la cara a tiempo para que nuestras frentes no se tocasen, sin embargo, mi mejilla se quedó pegada a la parte lateral de su cuello.

―¿Qué… qué haces? ―murmuré a duras penas.

―No te muevas ―me ordenó, poniéndome todo el vello de punta cuando su aliento rozó mi sien.

No sé por qué lo mandaba, porque yo no me había movido ni un ápice.

Engarzó sus tobillos con los míos.

―Ahora procura no soltarte de mi cuello.

Nathan aferró sus manos a la cuerda y, con un salto en el que yo también me vi envuelta, empezó a escalar por la misma. Tragué saliva y me aferré a él con más fuerza. Mis piernas seguían el mismo baile que las suyas cuando eran vapuleadas a los lados por el meneo del ascenso, pero seguían bien sujetas y eso ayudaba a que no me deslizase hacia abajo.

Procuré no mirar al suelo, aunque su aroma era tan seductor, que tuve que ladear la cara hacia el otro lado para que no se internase en mi nariz con tanto ahínco. Eso provocó que viese la altura que ya habíamos ascendido y, con la suma de un trueno atroz, me dio un ataque de vértigo repentino. 

Mis tobillos se desencajaron de los suyos con el susto y empecé a escurrirme hacia abajo. A pesar de que mis brazos estaban bien enganchados, mi propio peso tiraba de mí hacia el vacío.

―Nathan, me caigo… ―le avisé, asustada.

―Con permiso ―dijo, burlón, y soltó una de sus manos de la cuerda para agarrarme por el trasero.

En otra situación me hubiera quejado y le hubiera arreado un guantazo, pero en esta ni me quejé. Gracias a eso, me impulsó hacia arriba y enganchó sus tobillos con los míos una vez más.

―Tranquila ―me calmó con un murmullo que volvió a rozar mi sien.

Mi vello se estremeció una vez más. Pegué mi frente a su cuello, jurándome a mí misma que no volvería a mirar hacia el suelo, y me apreté contra él, buscando la seguridad que me daba su sola presencia. Nathan continuó con su ascenso.

Por fin, llegamos al agujero. Éste era bastante más grande de lo que se veía ahí abajo. Parecía la guarida de una ardilla, pero a tamaño humano. 

Unos goterones enormes comenzaron a caer sobre nuestras cabezas, mezclándose con más truenos y relámpagos, sin embargo, con un balanceo, Nathan y yo nos internamos por el hueco, poniéndonos a salvo.

NADIE ELIGE

El sonido de la fuerte lluvia lo inundaba todo, a lo que se sumaba el escándalo de los golpetazos y latigazos de los furiosos truenos. Nathan me sujetó por la cintura con una mano y con la otra siguió amarrándose a la cuerda para aterrizar en el interior de ese extraño habitáculo. Desencajó sus tobillos de los míos, sin embargo, continué bien pegada a él, todavía afectada por el vértigo de antes. 

―Ya puedes soltarme ―murmuró Nathan, se notaba que con una sonrisa. Aunque su mano seguía en mi cinto.

Mi corazón saltó cuando me percaté de lo que estaba haciendo. Me separé de él de inmediato, ruborizada, y me di la vuelta, haciendo como que observaba la guarida para disimular, aunque en realidad ni me estaba fijando en ella. Lo que sí veía por el rabillo de mi ojo era cómo Nathan se giraba hacia el agujero y recuperaba el anclaje de la cuerda.

¿Por qué le prestaba atención a él? Bajé los párpados, tomé aire y cuando los abrí, me obligué a mirar el habitáculo que tenía delante.

El lugar estaba ensombrecido, puesto que los nubarrones habían hecho que la tarde se volviera oscura y apagada. Tan sólo los fogonazos de los rayos iluminaban el lugar, pero era a intervalos y su luz únicamente duraba un instante. Como me había parecido ahí fuera, tenía el aspecto de una guarida animal, sólo que en este caso había sido hecha por humanos, por mis amigos los guerreros. El tronco había sido ahuecado y vaciado, dejando las paredes interiores con una forma redondeada, incluida la superior, aunque la superficie que pisaban mis pies era horizontal y recta. El árbol era excepcionalmente ancho, pero no lo bastante como para lograr milagros, así que el refugio no era muy amplio. Hice una rápida medición mental y deduje que tendría unos dos metros de diámetro, con lo cual, íbamos a estar bastante apretados, si bien tenía el aspecto de ser un sitio cómodo y acogedor, puesto que el suelo estaba cubierto de heno seco para que absorbiera la humedad y minimizase el frío. No había ninguna abertura más que sirviera de ventana, solamente entraba claridad por el agujero que hacía las veces de puerta. Éste no estaba a ras del suelo, sino que se encontraba un metro y medio más elevado, y de ahí partió Nathan para acercarse a mí, ya enroscando la cuerda.

―¿Este es el lugar secreto? ―le pregunté.

―Ajá ―me ratificó, quitándose lo que portaba a sus espaldas―. Siéntate y ponte cómoda. Vamos a tener que esperar bastante.

―¿Bastante? ¿Cuánto?

―No lo sé. Puede que tengamos que pasar la noche aquí ―dijo tan tranquilo, repantigándose junto a la puerta mientras tiraba las cosas a un lado.

¿Pasar… la noche aquí? ¿Juntos…? Mis latidos se aceleraron al mismo tiempo que un trueno explotaba, haciendo que todo temblase, incluida yo misma. Era una idiota, lo sé, pero hasta este momento no me había parado a pensar en que Nathan y yo estábamos solos, no había reparado en ello. Y ahora teníamos que pasar la noche aquí…, él y yo a solas…, en este habitáculo tan pequeño…

―Pero ¿no iban a venir los demás a buscarnos? ―inquirí, repentinamente nerviosa.

―Sí, vendrán. Pero lo más probable es que no lo hagan hasta mañana, así que, vamos, ponte cómoda ―me instó, dando unas palmaditas en el sitio que había justo a su vera.

―Genial ―farfullé.

Suspiré, dejé el bastón en el suelo y me senté, pero no a su lado. Lo hice enfrente, y eso extrañó a Nathan.

―¿No te sientas aquí?

―No, prefiero hacerlo aquí.

―Pronto refrescará, tendrás frío si te quedas ahí.

―Aquí dentro hace calor.

―Ya, eso es ahora, pero dentro de un rato la tormenta hará que descienda la temperatura. Estarás más caliente aquí, a mi lado.

―No, gracias.

Las cejas de Nathan se hundieron con sospecha. Otro rayo se hizo de notar, añadiendo su peculiar sonido.

―¿Por qué estás tan esquiva conmigo?

Mi estómago se llenó de un nerviosismo repentino.

―No estoy esquiva ―negué, ladeando el rostro. 

―Entonces, siéntate aquí conmigo ―insistió, sagaz.

Mis ojos se clavaron en los suyos, desconfiada.

―¿Por qué insistes tanto en que me siente cerca de ti?

No sé por qué lo dije. Bueno, sí, porque la palabra “solos” no hacía más que parpadear en mi mente con luces luminosas.

Un gesto de sorpresa dominó el semblante de Nathan.

―¿Acaso estás insinuando que quiero intentar algo contigo?

Que soltase eso tan directamente, sin cortarse un pelo, y con ese tono de estupefacción, hizo que la sangre se me subiera a la cara de sopetón.

―No, claro que no ―negué, volviendo mi semblante de nuevo para esconderlo un poco.

Se hizo un silencio bastante incómodo, para mi gusto, aunque fue peor cuando Nathan volvió a hablar.

―Oye, lo de antes… ―mis latidos aumentaron de ritmo―. Bueno, ya te dije que fue sin querer, no sabía que estabas desnuda.

―Lo sé, pero deberías haber tenido más cuidado. Tenías que haberme avisado de que te acercabas ―le reproché sin mirarle.

―¿Avisarte? ¿Y cómo iba a avisarte? ¿Picando en el tronco de un árbol? ―ironizó. Luego, se puso a escenificar para recalcar su sarcasmo―.  Ya lo estoy viendo. Toc, toc, ¿se puede pasar? ―simuló, haciendo como que picaba con la mano―. Ah, ¿estás desnuda? Entonces perdona, vendré más tarde ―concluyó, y se quedó observándome con una mueca de autosuficiencia.

Volví el rostro para mirarle y le dediqué un gesto de odio simulado.

―Muy gracioso.

―La culpa es tuya, por darte un baño en un momento y en un sitio como ese ―contrapuso―. Eres muy impulsiva, July, siempre haces las cosas sin pensar.

―Mira quién va a hablar ―rebatí, molesta―. El que me pilló desnuda por no pararse a pensar en que tenía que avisar de su llegada.

―Venga, no te enfades ―intentó calmarme, mostrándome una sonrisa torcida―. No es para tanto.

―¿Que no es para tanto? No, claro, seguro que para ti no lo es ―le eché en cara con segundas.

Para mi sorpresa, mientras la tormenta seguía haciendo acto de presencia, Nathan se rio cuando pilló mi indirecta.

―No me voy a asustar por ver un culo más.

¿Un culo más? Eso sí que me ofendió en el alma.

―Pues para no gustarte mi culo, bien que lo miraste ―le recriminé, cruzándome de brazos mientras giraba la cara.

―Yo no he dicho que no me gustase ―me corrigió, manteniendo su sonrisita―. Si te soy sincero, creo que tienes un culo perfecto, el mejor que he visto, en serio.

El color rojo tomó mis mejillas, aunque me daba la impresión de que esto era otra de sus bromas. 

―Vale, tú ganas. Deja de quedarte conmigo.

―No me estoy quedando contigo, es la verdad ―afirmó, más serio―. Tienes un cuerpo precioso. 

Que un hombre como él dijera eso de mi cuerpo, y encima con esa seguridad, me impactó de una manera extraña. Noté el rojo fuego por todo mi semblante.

―¿Y tú qué sabes? Sólo me has visto por detrás ―refuté, no obstante.

―Es suficiente ―aseguró, mostrándome una sonrisita.

―O sea, que te has fijado bien ―le critiqué, volviendo el semblante hacia él, irritada.

―Sí, para qué te voy a mentir ―confesó sin cortarse un pelo, ampliando esa estúpida sonrisa de satisfacción.

¿Sería… sinvergüenza?

―Eres un cretino ―dije, rechinando los dientes.

―¿Qué quieres? Estabas desnuda, y yo no soy de piedra, ¿sabes? ―se defendió, aunque sin dejar esa estúpida expresión―. Además, lo que tenía delante merecía la pena.

Volví a ruborizarme, si bien mis labios se apretaron con rabia.

―Bueno, déjalo ya ―traté de zanjar, mirando a un lado por enésima vez.

―¿Por qué? Tienes un cuerpo perfecto, no sé por qué estás tan acomplejada.

¿Mi cuerpo le parecía… perfecto? ¿A él?

―Yo no… no estoy acomplejada ―debatí, más que nerviosa.

Una vez más, me puse a la defensiva. Esta conversación me hacía sentir muy violenta, eso sin contar con que me daba una vergüenza horrible. 

―¿Ah, no? ¿Y por qué le das tanta importancia a que te haya visto desnuda? Ha sido un accidente, no es para tanto ―refutó, tan aprisa, que no me dio tiempo a pensar en mi próxima posible respuesta.

―Porque eres tú el que me ha visto ―espeté sin pensar, volviendo el rostro hacia él para mirarle con enfado. Nathan se quedó petrificado, sorprendido, y de pronto me di cuenta de lo que acababa de soltar. Miré a mi lado otra vez, súbitamente, ruborizada y llena de nervios―. No… no me gusta que tú me hayas visto desnuda ―intenté arreglar.

―¿Quieres decir que si te hubiera visto otro chico no te hubiera importado tanto? ―inquirió, perspicaz.

―Claro que me hubiera importado, pero es distinto.

―¿Por qué?

―Porque no conozco a ningún otro chico desde que era una niña, sólo a ti ―le contesté de malas formas.

―A Mark, Luke, Danny y Tom también les conoces desde que eras una niña. ¿Con ellos también te pasaría lo mismo, o es sólo conmigo? ―quiso saber, mirándome con atención.

Tragué saliva, pero sólo para darme tiempo a pensar en una buena respuesta.

―Por supuesto, con ellos me pasaría igual ―mentí.

El guerrero entornó los ojos, analizando mi semblante.

―Ya ―dudó.

―Piensa lo que quieras ―resoplé, notando mi rostro enrojecido.

¿Por qué me ponía colorada? Había que ser tonta.

Los truenos continuaban estallando afuera y la lluvia golpeteaba las hojas y ramas sin parar.

―¿Sabes qué te digo? Que retiro lo dicho. No tienes un culo tan espectacular ―cambió, con cierto aire quedón.

¿Por qué seguíamos hablando de mi culo? ¿Y por qué se metía ahora con él? Qué grosero.

―Pues bien que te gustó cogérmelo antes ―le respondí, resentida.

―Eso no fue con gusto, fue algo totalmente profesional.

Volteé mi cara bruscamente hacia él.

―Claro, para darte gusto ya tienes el de Ágatha, ¿no? ―escupí. 

Seguro que el suyo era mucho más bonito y perfecto que el mío.

Nathan parpadeó.

―¿Qué has dicho?

Mi rostro fue invadido por un montón de sangre. No tengo ni idea de por qué había soltado eso, aunque me había salido del alma.

―Nada ―rehuí, arrepentida, retirando mi cara con urgencia.

―¿Por qué has dicho eso? ―preguntó con sumo interés.

―Por nada. Además, no es asunto mío. Tu vida sexual no me importa en absoluto ―solté, aunque notando cómo la sangre de mis venas ya ardía.

―¿Mi vida sexual? ―volvió a parpadear, sorprendido―. Guau, esto se pone cada vez más interesante. Jamás pensé que iba a terminar hablando de algo así contigo.

Mis latidos comenzaron a acelerarse, del nerviosismo, y esta vez me puse roja como un tomate. Al final Nathan iba a tener razón, ¿por qué tenía que ser tan impulsiva? 

El pequeño habitáculo se iluminó por un breve instante, y en un par de segundos, su consecuente estruendo lo sacudió todo. Sólo el sonido de la fuerte lluvia se atrevió a seguir a semejante estallido.

―Déjalo, me he pasado, no es asunto mío ―me disculpé sin mirarle.

―No, ahora tengo curiosidad. ¿Qué has querido decir con eso del culo de Ágatha y mi vida sexual? ―inquirió, apoyando los antebrazos en sus piernas entrelazadas para inclinarse hacia delante. Se quedó observándome como si ya se hubiese percatado de las cosas―. ¿Tiene algo que ver con lo que hablasteis esta mañana?

―Sí, pero da igual, Nathan ―intenté concluir. Sin embargo, acto seguido no pude morderme la lengua―. Eres libre, si sigues acostándote con ella, es tu problema. No es asunto mío.

Mierda. ¿Por qué acababa de decir eso?

―Aaaaaah ―cayó, alargando la vocal con entonación―. Ya veo. ¿Por eso estabas enfadada conmigo? ―adivinó, curvando la comisura de su labio hacia arriba.

Un relámpago invadió mi torso, pero este era muy diferente a los que refulgían ahí fuera.

―No, claro que no ―mentí, nerviosa, mirándole de igual modo.

Nathan mantuvo la mirada durante unos segundos en los cuales otro rayo y otro sucesivo trueno rompieron el comprometido mutismo. Antes de que hablase, ya supe que no le había engañado.

―¿Te molesta que me acueste con Ágatha? ―me preguntó de pronto, con un murmullo, clavándome esos intensos ojos.

De nuevo, sentí una descarga eléctrica. Sin embargo, escuchar la corroboración implícita que había en su pregunta avivó mi volcán interno.

―No digas tonterías ―negué con rapidez, procurando ocultar mi mentira sesgando el rostro.

Se quedó en silencio una vez más, haciendo que el torrente de lluvia tuviese un momento de protagonismo.

―No me acuesto con ella ―declaró para mi asombro, apoyando su espalda en el paramento de madera―. En realidad, nunca me he acostado con ella.

Su voz sonó sincera, y eso provocó que girase mi sorprendida cara en su dirección. Un inaudito alivio comenzó a recorrer mi cuerpo.

―¿No? ―inquirí, extrañada.

―No sé lo que te habrá contado Ágatha, pero yo jamás me he acostado con ella.

¿Podía ser verdad?

―Ya, claro ―cuestioné―. No mientas.

―¿Por qué iba a mentirte? Podría apuntarme un buen tanto diciendo que me he acostado con ella, Ágatha no está nada mal, ¿sabes? ―sonrió con un poco de fanfarronería masculina.

Eso último me fastidió, pero me obligué a obviar esa parte de su frase.

―Pues Ágatha me dijo que sí.

―Te mintió. Ella y yo jamás llegamos a tanto ―aseguró, más serio.

Mi alivio iba ganando terreno por momentos.

La tormenta me interrumpió durante un instante, montando escándalo con otro sonoro trueno. Cuando la lluvia tomó el relevo, pude hablar.

―¿Y por qué aquel día dijo que te esperaría en su cabaña como siempre?

Ya puestos, y después de estar pasado el apurón, se lo preguntaba de una vez por todas.

―¿Cuándo? ―se extrañó.

Vaya, al parecer, no se acordaba de eso.

―El día que llegué a las Tierras del Norte, cuando entré en Palacio y ella y yo nos conocimos.

Se tomó unos segundos para pensar. Hasta que por fin cayó.

―Ah, eso. Bueno, Ágatha siempre me invita a ir a su cabaña, ya sabes, pero yo paso de ella, así que nunca aparezco por allí ―me reveló, alzando los hombros para quitarle importancia.

Ahora lo entendía todo. Ese “te esperaré, como siempre” adquiría un significado totalmente distinto.

―Entonces, ¿ella y tú nunca…? 

―No, nunca ―me ratificó.

Eso significaba que Ágatha jamás le había tenido… No era capaz de comprender por qué esto me importaba tanto, ni tampoco por qué ahora sentía este sosiego, pero el alivió aumentó conmensurablemente, hasta el punto que una ligera curvatura alzó mis labios. Aparté la vista, aunque no pude ocultarle esa absurda y tonta expresión a Nathan.

―Me encanta verte sonreír ―murmuró, sonriendo él también. Una vez más, me ruboricé―. ¿Ya estás tranquila?

―No digas bobadas ―fingí, ladeando el rostro, si bien las comisuras de mis labios seguían más elevadas de la cuenta―. Me da exactamente igual lo que hagas, lo que pasa es que no sé por qué Ágatha me tiene que decir esas cosas.

―Está claro que quería hacerte de rabiar. Y parece que lo consiguió ―su sonrisita se amplió.

―Por supuesto que no ―refuté, volviendo la vista hacia él para actuar como si estuviese indignada.

―¿No? ¿Y por qué estabas tan enfadada, entonces? ―rebatió, mirándome como si supiera más que yo.

―Desde luego no por eso ―mentí otra vez―. Ya te he dicho que lo que hagas con tu vida sexual no me importa, si es que la tienes.

―¿Si es que la tengo? ―sonrió, enarcando las cejas.

―Sí, si es que la tienes ―repetí.

Mierda, ¿acababa de soltar eso?

―Si lo que quieres saber es si soy virgen, pues no, no lo soy ―volvió a ampliar su sonrisita.

Hundí el ceño y reconozco que cuando giré el rostro, me salió un gesto bastante petulante.

―Yo no te he preguntado.

―Vamos, confiésalo, te morías por saber si he estado con alguna chica.

―También podías haber estado con algún chico ―apuntillé con malicia.

Nathan soltó una carcajada corta que me hizo sonreír.

―Vale, esa ha sido buena, ahí me has pillado ―se rio―. Te concedo un punto. 

Se hizo un mutismo en el que la lluvia no dejaba de caer con fuerza, así como los rayos y truenos que acompañaban a la tormenta. Una ráfaga de un aire inopinadamente fresco entró por el agujero, llegando hasta mí con contundencia. No es que tuviera frío, pero me había dejado la capa en el campamento y lo único que cubría mis brazos era la fina gasa de mi vestido, con lo que me dio un pequeño respingo. Sabía que Nathan aprovecharía para meterse conmigo si me descubría, así que, como aún tenía los brazos cruzados, lo disimulé.

―Si estaba enfadada contigo, es porque no me contaste la verdad sobre mis padres. 

Esto era muy importante para mí, quería saber qué había pasado entre ellos de una vez por todas, por supuesto, pero admito que en este momento lo saqué a colación para cambiar de tema.

Mi amigo pasó a mirarme con arrepentimiento.

―Lo que más me duele es que me tuve que enterar por Ágatha ―resoplé acto seguido.

―Sí, lo sé, perdona. Tenía que habértelo dicho antes ―se disculpó―. ¿Quieres que te lo cuente ahora?

―No estaría de más, aunque Ágatha ya me lo ha dicho casi todo ―no pude evitar soltarle esa puntilla de reproche. 

―Lo siento ―se volvió a disculpar.

De repente, como si de un jarro de agua fría se tratase, recordé todas las palabras de Ágatha y me embargó un sentimiento de zozobra que no pude contener. Lo de mis padres era muy fuerte.  Para colmo había estado engañada durante tantos años, que esto resultaba un shock para mí. Entonces, de otra forma súbita, recordé otras palabras:

“No importa que sean guerreros, plebeyos, protectores, Sabios o incluso el Rey, no debes quitarte esa diadema delante de ningún hombre, a menos que quieras entregarle tu alma y tu espíritu, aunque he de confesarte que eso es algo tan extraordinario, especial e importante para una sacerdotisa, que no se conoce ningún caso en el que una de ellas le haya entregado su diadema a un hombre, ni siquiera tu madre”.

Ahora entendía por qué Carol me había dicho eso. Sus palabras sobre el significado y lo que implicaba el quitarse la diadema eran ciertas; lo que variaba era la razón por la que mi madre nunca se había quitado la diadema delante de mi padre, esa excusa que la dama de Palacio seguramente había encontrado para no herirme, aunque eso que dijera fuera verdad. Puede que nunca lo hubiera hecho igualmente, pero mi madre no le había entregado su diadema a mi padre porque ya estaba casada con otro hombre. Y ahora comprendía la mirada baja de Nicole después de que Carol dijera eso, su expresión pesarosa. Todo cuadraba de una manera cruel.

―No puedo creerme que mis padres fueran amantes… ―gemí, apoyando los codos en mis rodillas para que mis dedos sujetasen mi frente y mis palmas ocultasen algo mi rostro―. ¿Cómo pudieron hacer algo así? Y yo… Dios mío, mi padre la dejó embarazada de mí…

―Nadie elige de quién se enamora, July, y tus padres no son una excepción ―afirmó Nathan, saliendo en defensa de mis progenitores con un tono de crítica hacia mí.

Levanté el semblante.

―Claro que se puede elegir ―rebatí, molesta con él por eso, aunque también con mis padres―. Se puede elegir con quién se quiere estar, con quién se quiere pasar el resto de la vida. 

―Ya, claro, pero verás, uno cree que puede elegir entre dos, tres o quinientas personas, pero en realidad, el corazón es el que escoge ―afirmó con una convencida vehemencia―. Cuando tú crees haberte decidido por alguien, es el corazón el que ya ha hecho esa elección, y una vez que el corazón elige, ya no hay vuelta atrás. Nadie elige de quién se enamora, nadie. A veces hay algo sobrenatural en el amor, algo… inexplicable ―de pronto, sus ojos se engancharon a los míos, ensimismados, y, sin darse cuenta, empezó a hablar entre murmullos―. Sólo ocurre una vez en la vida, pero cuando ves a esa persona, cuando la encuentras, lo sabes, lo sientes. Es algo que te lleva hacia ella sin remedio, una fuerza imparable que te atrae hacia ella y contra la que es imposible luchar, algo que hace que sólo la veas a ella, que sólo exista ella para ti… Entonces es cuando lo sabes, cuando sabes que la has encontrado. Te das cuenta de que esa persona es tu alma gemela, esa única persona que hay en todo el universo hecha a tu medida, sabes que está hecha para ti y tú para ella, que habéis nacido el uno para el otro…

No sé por qué fue así, pero toda mi alma tembló cuando escuché esas hermosas palabras, incluso un tumulto de mariposas estalló en mi estómago. Sin embargo, éstas se multiplicaron por mil cuando me fijé mejor en él, cuando mis pupilas y las suyas se clavaron con más intensidad. Aparté la mirada con urgencia, notando las aceleradas palpitaciones en mi torso.

―¿Eso… eso fue lo que les pasó a mis padres? ―conseguí murmurar.

Nathan pareció salir de su mundo y por fin reaccionó.

―Sí, eso fue lo que les pasó a tus padres. Ellos eran almas gemelas. ¿Y eso se elige? ¿Se puede elegir a tu alma gemela? No. Puedes luchar contra eso, intentar olvidarte de esa persona, si quieres, pero es evidente a quién va a elegir tu corazón, a quién va a escoger siempre. En realidad, tu corazón ya ha elegido, y una vez que encuentra a su alma gemela, una vez que ha hecho su elección, ya no puede dar marcha atrás. Por mucho que busques, por mucho que luches, tu corazón jamás encontrará a nadie como ella, jamás amará a otra persona del mismo modo, porque ya ha encontrado a su media naranja. ¿Lo entiendes? El amor no se elige, se encuentra. 

Lo decía con tanta convicción… Como si tuviera total conocimiento de causa… 

―Eso… eso lo entiendo, pero entonces, ¿por qué siguió casada con Kádar cuando descubrió que mi padre era su alma gemela? ―inquirí, confusa.

―Espera, te equivocas ―observó Nathan, sorprendido al percatarse de algo―. Claro, ahora entiendo por qué reaccionaste así. 

―No comprendo, ¿a qué te refieres?

―Crees que tus padres se hicieron amantes cuando tu madre ya estaba casada, pero no es así. Es al revés. Tus padres ya estaban enamorados cuando tu madre se casó con Kádar.

―¿Cómo? ―mis ojos se abrieron como platos.

No sé si eso era mejor o peor, la verdad.

―No juzgues, espera ―me calmó. Luego, suspiró―. Será mejor que te cuente toda su historia desde el principio, porque veo que Ágatha ha disfrazado algunas cosas.

―Sí, por favor ―le pedí entre dientes.

―Verás, tu abuelo materno pertenecía a las Tierras del Oeste ―me reveló con cautela.  

―¿Mi… abuelo? ―parpadeé, más que sorprendida―. No me dio tiempo a conocerle, él murió joven…

No hizo falta que continuara la frase. En ese mismo momento me imaginé más o menos la historia. Aunque lo que nunca hubiera podido suponer es que me quedaba corta.

―Sí, tu abuelo pertenecía a las Tierras del Oeste, era uno de los consejeros de Kádar. Él fue quien le explicó todo a tu madre, ya la había estado preparando para cuando llegase el día en que se desarrollase su don ―comenzó a aclararme, hablándome con una voz pausada para que yo no perdiera detalle―. Tu abuelo ya tenía una vida pensada para tu madre, ya había acordado su matrimonio con Kádar.

―¿Un matrimonio concertado? ¿Y con… doce años?

―Sí, antes se llevaba mucho eso, bueno, y se sigue llevando por aquí, por desgracia.

―No puedo creerlo ―exhalé.

―Pero hubo un problema ―siguió―. Tu madre, como sacerdotisa, tenía elección, así que cuando desarrolló el don, eligió servir en las Tierras del Norte y proteger el Fuego del Poder, ya que no le gustaba Kádar ni sus propósitos. Kádar se enfadó muchísimo con eso, porque la necesitaba a ella precisamente para conseguir el fuego, y con ella del lado contrario, le iba a resultar imposible hacerse con él. Con tu madre en nuestro bando, Kádar ya no iba a poder ser el más poderoso de las Cuatro Tierras. Sin embargo, ocurrió algo más entre bambalinas. Tu padre y tu madre se conocieron, y no tardaron en enamorarse. Tenían doce años y su amor era muy ingenuo, claro, pero supieron que eran almas gemelas al instante y se enamoraron. También eran bastante espabilados. Lo llevaban en absoluto secreto, nadie sabía que estaban juntos, ni siquiera mi padre. 

―La relación entre una sacerdotisa y un guerrero está… prohibida, ¿no? ―me atreví a preguntar, aunque mi tono salió extremadamente débil al mirarle a los ojos.

También me ruboricé, inexplicablemente.

―Sí ―murmuró, ladeando su rostro medio cabizbajo―. Está terminantemente prohibido. 

―¿Y por qué?

No lo entendía, era incomprensible para una mentalidad moderna como la mía.

―Se supone que un guerrero se tiene que dedicar casi exclusivamente al reino ―me explicó, ya mirándome―. No se nos permiten muchas distracciones, además de todo ese rollo del estatus, claro.

―¿Y qué pasa si os enamoráis de otro guerrero? ¿Tampoco se os permite tener pareja entre vosotros? 

―Sí, entre nosotros sí ―contestó sin más. Alcé las cejas y él ya entendió mi pregunta muda―. Un guerrero que está con otro guerrero o guerrera puede seguir sirviendo al reino sin tantas distracciones, porque lo pueden hacer juntos. Además, es más fácil que el hijo de dos guerreros herede el mismo don. Eso asegura futuras generaciones de buenos guerreros. 

―Vaya tontería ―chisté, girando la cara―. ¿Así que todo se reduce a asegurar una generación de futuros guerreros?

―No es sólo eso. La relación entre un guerrero y una sacerdotisa está terminantemente prohibida porque para ellos un guerrero jamás será digno de una sacerdotisa, aunque hay más razones.

Cuando le miré, Nathan mantenía el mismo semblante de antes. Los dos nos quedamos en silencio, observándonos, hasta que ambos apartamos la vista con rapidez.

Mi corazón ya latía acelerado, pero me obligué a volver al asunto que me importaba.

―¿Y por qué mis padres no le contarían nada a tu padre? ¿Es que tendrían miedo a que un día se le escapase sin querer? ―inquirí.

―No. Bueno, cuando ya crecieron y su relación fue a más, supongo que no querrían mezclar a mi padre para que no le salpicara nada a él si algún día les pillaban ―se figuró, encogiéndose de hombros. 

―Tiene sentido ―coincidí―. Bueno, sigue. ¿Qué pasó después?

―Tu madre se negó a casarse con Kádar, aunque no dijo la verdadera razón. Tu abuelo se sintió muy decepcionado con todo, él quería que su hija sirviera en las Tierras del Oeste, que llegara a ser reina, tal y como él tenía pensado para ella, sin embargo, tu madre no dio su brazo a torcer, y eso costó una enemistad entre ellos.

―Pero si ella sólo tenía doce años ―censuré―. ¿Cómo iba a casarse?

―Lo sé, pero ya te dije que aquí esas cosas siguen haciéndose así.

―Qué asco ―murmuré, reflejando ese sentimiento en mi cara.

―Tu abuelo no fue el único decepcionado, Kádar se pilló un mosqueo considerable ―continuó―. Él y tu abuelo habían pactado el matrimonio el mismo día en que tu madre había nacido, y la negativa de Elizabeth le fastidió bastante. Eso sí, pasaron cuatro años hasta que Kádar decidió tomar cartas en el asunto, puede que tu abuelo alegara la corta edad de su hija para que esperase todo ese tiempo. Pero cuando tu madre cumplió los dieciséis, Kádar actuó.

››Mandó a sus emisarios a nuestras tierras para reclamar lo que él creía suyo, pero Eudor se negó ante la negativa de la joven sacerdotisa. Entonces, llegó lo peor. Kádar amenazó con una guerra sangrienta si no accedían a su petición, y todo el mundo sabía que cumpliría su amenaza, así que tu madre se vio obligada a ceder.

―¿Mi madre tuvo que ceder? ―repetí con un hilo de voz.

―No te imaginas lo sanguinario que puede llegar a ser Kádar ―me respondió, usando un tono convincente que me dejó helada―. No le importa matar a quien sea. Da igual que sean niños, mujeres, ancianos, enfermos… No tiene compasión, y aquí es sabido por todos lo mucho que le gusta la tortura. Tu madre no tuvo opción, July. Era ella o el sufrimiento de un pueblo entero.

Tragué saliva.

―Así que se casó con Kádar a los dieciséis años ―musité.

―Sí ―me confirmó con un murmullo.

―Dios mío, su noche de boda debió de ser algo horrible para ella… ―pensé en voz alta. No sé por qué se me pasó eso por la cabeza, pero no pude remediarlo―. Era… Todavía era muy joven…

No sólo por su juventud, sino porque estaba enamorada de mi padre. Verse forzada a acostarse con otro hombre debió resultar algo horrible para ella, traumático.

―Tus padres se las arreglaron para estar juntos la noche anterior ―me desveló Nathan, musitando las palabras―. Ella quería que tu padre fuera el primero a quien ella se entregase.

Y seguramente era el único hombre a quien ella se entregaba de verdad, aunque tuviera que acostarse con ese maldito de Kádar.

―Los dos tuvieron que pasarlo muy mal… ―susurré, bajando la mirada con tristeza.

―Sí, eso fue muy duro para ellos ―coincidió―. Pero a pesar de que ella se casó, siguieron viéndose en secreto durante los años siguientes. Tu padre conseguía zafarse para viajar hasta las Tierras del Oeste una vez a la semana, y allí tenían sus encuentros amorosos. Kádar nunca sospechó nada, hasta que un día, paseando por el bosque en su caballo, los pilló besándose en su rincón secreto. Tu madre ya no sólo era un medio para conseguir el Fuego del Poder, para entonces ella se había convertido en toda una obsesión para él. Kádar entró en cólera cuando descubrió que su mujer tenía un amante, y más cuando vio que éste era un guerrero de las Tierras del Norte. Intentó matarles, pero tus padres consiguieron escapar. A partir de ahí, se convirtieron en prófugos en las Tierras del Oeste y Kádar le puso precio a la cabeza de los dos.

››Tus padres tuvieron que regresar a las Tierras del Norte, y ahí fue cuando todo el tinglado salió al descubierto. Se armó un revuelo considerable, fue todo un escándalo en el reino. Sabían que eso iba a pasar, y tu madre se había negado en un principio, ya que sabía que tu padre iba a ser severamente castigado, pero no tuvieron más remedio que hacerlo, era el único sitio seguro al que Dick podía llevarla. 

―¿Y qué pasó? ―quise saber, impaciente.

Nathan vaciló durante un instante, pero finalmente habló.

―Eudor les ayudó, pero como se temían, tu padre fue castigado. Le metieron en una celda durante meses y les separaron, como manda la ley ―desveló, bajando el rostro.

―¿Les… separaron? ¿Por… por qué? ―no pude evitar que se notara el nudo de mi garganta.

―Porque así lo manda la Ley Real de las Cuatro Tierras ―declaró, levantando la vista para observarme.

―¿La Ley Real de las Cuatro Tierras? ―parpadeé, perpleja.

―Cada tierra tiene sus propias leyes, por supuesto, pero luego está la Ley Real de las Cuatro Tierras ―empezó a aclararme―. Se creó después de una guerra en la que se vieron implicados los cuatro puntos cardinales. Y adivina por qué se desató esa guerra ―insinuó, mirándome con una intención que ya delataba que por algo relacionado con todo esto. 

―¿Por qué? ―pregunté, aunque ya me temía la respuesta.

―Hubo un tiempo en que no había esta división entre las clases. Los de arriba podían casarse con los de abajo y viceversa. Todo iba bien, hasta que esa gente empezó a tener hijos. Esos hijos crecieron, pero no tenían su lugar bien ubicado. Unos los consideraban según el don con el que nacieran; si nacían con el don de un guerrero, los trataban como tal, y si nacían con el don de un escalafón más alto, lo mismo. Pero otras personas tenían sus dudas. ¿Podía una sacerdotisa con sangre guerrera tener el mismo nivel que un mago nacido de padres iguales? Y al revés. ¿Podía considerarse igual a un guerrero hijo de guerreros que a un guerrero hijo de un mago y una guerrera, por ejemplo? Algunos creían que no, incluidos esos hijos, todos creían que merecían un puesto mejor, así que comenzaron a luchar por ello. Al principio empezaron a batallar en sus reinos con el único fin de conseguir una igualdad, sin embargo, después comenzaron a ambicionar más poder y se desató una guerra brutal que llegó a tener alcance en todos los puntos cardinales. 

Me quedé a cuadros.

―Y por eso se hizo esa ley ―adelanté.

―Exacto. Los Cuatro Reyes hicieron una alianza temporal y lograron vencer, pero murió mucha gente de ambos bandos, demasiada. Por eso se hizo la ley. A pesar de sus diferencias y de su rivalidad, los Cuatro Reyes la escribieron y la firmaron de su propio puño y letra. En ella se redactan unas pautas comunes que todas las tierras están obligadas a cumplir para que se mantenga la armonía en los reinos, incluida la prohibición de toda relación entre miembros de un estatus superior con los que estamos abajo, a fin de evitar que la historia se repita. Por eso Eudor se vio obligado a separar a tus padres. 

―¿Y no hay manera de cambiar esa ley?

Se quedó en silencio, observándome.

―Sólo si uno de los reyes decide romper su parte del trato, aunque la ley no se anula, simplemente pasa a no ser vigente en esas tierras ―Nathan bajó la vista―. Pero eso es casi imposible, ningún rey estaría dispuesto a romperla.

―Es… injusto y absurdo ―opiné, indignada―. Así que mis padres fueron separados por culpa de esa ley, a pesar de que todo el mundo sabía que se amaban. ¿No se dan cuenta de que todo el problema radica en la propia separación de clases? Si no hubiera tantas diferencias entre los unos y los otros, todos tendrían igualdad de oportunidades, nadie tendría que luchar por nada, cada individuo conseguiría las cosas por su propio esfuerzo.

―Sí, este clasismo es absurdo ―coincidió―. Pero, desgraciadamente, es lo que toca aquí ―remató, terminando la frase con un tono ácido que remarcaba aún más su descontento por este tema.

―Es tan injusto… Pobres papá y mamá ―murmuré con desazón.

―Pues la cosa fue todavía peor cuando resultó que tu madre estaba embarazada ―siguió, mirándome de nuevo―. Elizabeth se arriesgó y confesó que el bebé que esperaba era de Dick, alegando que no había mantenido relaciones durante los últimos meses con su marido. Fue muy valiente por su parte, aunque no podía hacer otra cosa; si no lo decía, Eudor estaría obligado a darle el bebé a Kádar, como también manda la ley ―me dio un repentino escalofrío, pero esta vez no por el frío―. Eso les complicó las cosas a los dos, pero consiguieron que te quedases a su lado. El que tu madre confesara eso, y que tu padre te reconociera enseguida como suyo, fue otro escándalo en el reino, pero sirvió para que Eudor ya no tuviera que entregarte a Kádar. Lo malo es que a tu padre le encerraron más tiempo. Eudor le permitía salir, aunque solamente una vez al día para que viera la evolución del embarazo.

―Me parece un castigo desproporcionado ―critiqué.

―Sí, Eudor fue más severo de lo normal. Pero porque no sólo castigó su relación doblemente prohibida. Para Eudor, también ocasionaron un conflicto con las Tierras del Oeste que trajo sus consecuencias. Tu madre  no sólo estaba casada y era la amante de un guerrero. Estaba casada con un rey, así que era la reina consorte de esas tierras, y encima se quedó embarazada de su amante, el problema era gordo de verdad.

Me quedé petrificada por un momento, pero hubo algo en lo que caí de repente. Eso quería decir…

―Si mi madre era la reina de las Tierras del Oeste, yo… yo soy una especie de…

―Digamos que eres mitad princesa, sí, aunque una media princesa bastarda, ya que tu madre sólo era reina consorte ―me corroboró él, mirándome con cautela.

¿Una… media princesa? ¿Yo? No… no podía creerlo…

―¿Por qué… por qué no me has dicho esto antes? ―le reproché.

―Ya te lo dije, tenía que explicarte todo esto primero, y creí que era mejor esperar ―se excusó. 

―Ya ―resoplé. 

―Bueno, ¿quieres saber lo que sigue o no? ―se evadió él.

―Sí, claro.

―Se montó un revuelo enorme en las Cuatro Tierras. Kádar ya quería el Fuego del Poder desde siempre, pero al enterarse de que tus padres se habían refugiado en las Tierras del Norte y de que Eudor les estaba permitiendo hacerlo, declaró sus intenciones abiertamente y desde entonces estamos amenazados ―tragué saliva, porque en estos momentos me percataba de todo el lío que se había montado por el tema de mis progenitores―. Tu madre era su obsesión, pero el impedimento que ella constituía para él antes de que se casaran, resurgió de nuevo con esa nueva situación. Ahora ella no le obedecería y volvería a servir en nuestras tierras para proteger el fuego, y eso se sumó al rencor y al odio que ya sentía hacia tus padres. Pero, una vez más, todo se complicó.

››Eudor había estado intentando que lo del embarazo no se supiera para que la cosa no llegase a más, pero llegó a oídos de Kádar igualmente. Se puso hecho una furia, como te puedes imaginar, y juró mataros a los tres. Para alegría de Kádar, tu madre murió en el parto, y él afirmó que recibió su justo castigo.

―Qué miserable… ―mascullé, apretando los dientes.

―El resto de la historia ya la sabes. Con la muerte de tu madre, Kádar vio las puertas abiertas para centrarse únicamente en hacerse con el Fuego del Poder, aunque tú te convertiste en su máximo objetivo. 

Tomé aire profundamente y lo solté con un poco más de calma. Al menos, había algo que siempre había sido verdad. Mi madre había muerto en mi parto. Aunque no sabía si eso me aliviaba o me turbaba más, la verdad. Tanto como habían luchado mis padres por su amor, y había bastado con mi llegada para romperlo todo. Desde luego, la historia de mis padres era preciosa, pero también triste y truculenta.

―¿Y qué pasó con mi abuelo? ―quise saber, más por curiosidad que por otra cosa.

No le había conocido, así que no sentía ninguna afectividad hacia ese señor, y menos después de saber que había sido él quién había entregado en matrimonio a mi madre. 

―Kádar le mató cuando tu madre huyó con tu padre ―me reveló.

―¿Le mató?

―Sí, se ve que con el tiempo el hombre fue arrepintiéndose de lo que había hecho, al fin y al cabo, se trataba de su hija, y trató de impedir que Kádar les diese caza. Pero, por interponerse, el primero en caer fue él.  

Vale, ahora me estaba dando pena de mi abuelo.

―Vaya ―musité, bajando el rostro.

Por primera vez en bastantes minutos, nos quedamos en silencio. No me había acordado más del temporal de ahí fuera, pero el estruendo de otro de los tantos truenos se encargó de sacarlo a la luz de nuevo. Otra ráfaga de aire entró por el agujero, y esta era más fría que la anterior, así que mi cuerpo temblequeó sin remedio. Esta vez ya no pude disimulárselo a Nathan.

―Te dije que ahí ibas a tener frío ―su recordatorio me reconvino un poco, aunque su labio curvado me indicó que era en broma.

―Sí, vale, tenías razón ―le concedí, frotándome los brazos.

Mi frío era más que evidente, era una tontería negarlo.

―Anda, ven aquí, estarás más calentita ―me invitó con una media sonrisa, y su brazo se abrió para recogerme.

En esta ocasión no me lo pensé dos veces. Estaba empezando a quedarme helada, y lo cierto es que ya no estaba enfadada con él, así que cogí mi bastón, me levanté y me senté a su lado, bajo el amparo de ese brazo que enseguida me acogió. Retuve el cosquilleo de mi abdomen, incluso cuando me arrimó a su costado, si bien tuve que coger una buena bocanada de aire para lograrlo. Para colmo, su engatusadora fragancia se internó en mi nariz con ganas, y eso me lo ponía más difícil. Sin embargo, también conseguí controlarlo. Sabía que quizá nos estábamos tomando demasiadas confianzas el uno con el otro, me daba cuenta de eso, pero esto resultaba tan natural y fácil entre nosotros, era tan espontáneo, que era inevitable.

Dejé el bastón sobre ese colchón de heno y doblé mis rodillas, envolviendo mis piernas con las manos para templarlas. 

―Ahora que ya sabes toda la verdad sobre tus padres, ¿te encuentras mejor? ―susurró en mi pelo mientras frotaba mi brazo con su mano.

El vello se me erizó, aunque no por el frío, precisamente. Genial.

―Sí ―logré murmurar.

Aunque tengo que admitir que lo que me hacía sentir bien era su acogedor abrazo, y su compañía, y su calidez, y su maravilloso aroma, y su agradable voz, y su... 

Un momento, ¿por qué se me ocurrían tantas cosas? Mierda.

―Me alegro.

Nos quedamos otro momento en silencio, escuchando los sonidos de esa tormenta que parecía estar empeñada en no cesar nunca. Los severos latigazos de los rayos retumbaban en el firmamento con furia, iluminándolo a su paso, y su estruendo se extendía por todo el bosque, haciendo que incluso los árboles pareciesen temblar.

Durante esos breves minutos, me quedé pensando en la historia de mis progenitores. Las caricias de Nathan en mi brazo y el calor humano que me proporcionaba ayudaron a que me internara mejor en esos pensamientos. No podía quitarme de la cabeza lo horrible del matrimonio obligado de mi madre, lo mal que lo tenían que haber pasado durante esos años en los que solamente se podían ver una vez a la semana, a escondidas, lo injusta que me parecía su separación después… Y todo sólo porque él era un guerrero y ella una sacerdotisa. Era… absurdo. Vale, era capaz de comprender los motivos si me esforzaba en verlo desde el punto de vista de este mundo, y desde luego mis padres habían armado una buena, eso también lo reconocía, pero todo eso había sido una consecuencia de las propias leyes de aquí. Si tuvieran otras, donde todo el mundo fuera libre, donde cada persona fuera un individuo independiente que pudiera ascender o llegar a sus objetivos con su propio esfuerzo, esa Ley Real de las Cuatro Tierras no existiría, mis padres habrían podido elegir estar juntos desde el principio y nada de eso hubiera pasado. Nada de lo ocurrido hubiese pasado si esa estúpida ley no impidiera que dos personas de distinto estatus pudieran estar juntas. En realidad, mis padres habían sido unas víctimas de esa ley. 

―Me da mucha pena de mis padres ―dije, siguiendo el hilo de lo que pasaba por mi cabeza―. Es tan injusto y absurdo… Si no hubiera esta separación de clases, no habría ocurrido nada de eso.

―Lo sé ―secundó Nathan―. Pero, por desgracia, aquí es así, existe esa estúpida pirámide social. Las sacerdotisas y los magos estáis en la misma categoría que los consejeros del reino, que están un escalafón por debajo del rey, después van los protectores y por último, abajo del todo, estamos nosotros, los guerreros. Ninguno de los que estamos abajo podemos relacionarnos demasiado con los de arriba, sólo lo estrictamente necesario.

Eso me hizo recordar otras palabras de Ágatha. “Nathan y tú ni siquiera podéis ser amigos. Ambos pertenecéis a estatus completamente diferentes”. Rechiné los dientes al acordarme de ella, pero ahora esos vocablos adquirían un sentido que no había querido ver hasta este momento.

―Entonces, tú y yo… ―musité.

Nathan giró la cara hacia mí con rapidez.

―¿Tú y yo qué? 

Mi garganta se negó a hablar. Su rostro estaba muy cerca, y sus ojos grises se habían enganchado a los míos con una profundidad nueva que me hizo palpitar. Me miraban expectantes, como si quisieran algo de mí. Tragué saliva y me forcé a hablar, aunque sólo me salió un frágil murmullo.

―¿Tú y yo… ni siquiera podemos ser amigos?

Se quedó mirándome dos segundos, serio, y después volvió la vista al frente, dándome un respiro que agradecí en el alma.

―En realidad, no deberíamos serlo.

Eso ya no me alivió nada, es más, me llenó de desazón. Yo no… no quería dejar de ser su amiga. Él ya era demasiado importante para mí, era… era mi mejor amigo…

―¿Eso quiere decir… que tenemos que dejar de ser amigos? ―me costó pronunciar esa frase, me resultaba increíblemente difícil.

Miré al suelo, buscando algún tipo de respuesta, algo que me sirviera de excusa a mí misma y que me dijese que había algún hilo del que se podía tirar para desmontar ese muro de piedra que de repente había aparecido entre los dos. Sin embargo, no encontraba ni una sola hebra en esa pirámide que ahora salía violentamente bajo mis pies con un tamaño gigantesco y me alzaba a su paso. Yo me encontraba en el penúltimo escalón y Nathan en el de abajo del todo. A mí no me permitían saltar, y a él no le dejaban escalar.

De pronto, Nathan giró el rostro hacia mí y sostuvo mi barbilla en alto con su mano suelta, obligándome a mirarle.

―Jamás dejaré de ser tu amigo, ¿me oyes? Jamás ―aseguró.

―Pero, Nathan, te… te castigarán ―dije, temerosa y preocupada.

―Me importa una mierda si me castigan, no pienso dejar de ser tu amigo ―afirmó con seguridad. Luego, sus ojos penetraron aún más en los míos―. Tú siempre has sido mi mejor amiga, nadie ni nada cambiará eso.

Sentí el brinco de mi corazón al escuchar sus palabras.

―¿Yo siempre he sido tu mejor amiga? ―la emoción que me embargó se hizo de notar.

Nathan dejó libre mi mentón y se volvió al frente, juraría que algo ruborizado.

―Sí ―murmuró.

Me entraron unas ganas de llorar enormes, qué tonta. Pero el sentimiento de añoranza era tan grande… Y era una añoranza grata, muy grata.

―Tú… tú también eres mi mejor amigo desde siempre, Nathan ―confesé con otro débil susurro.

Mis mejillas ya estaban sonrojadas de sobra, pero aumentaron su color cuando él volvió a mirarme.

―¿En serio? ¿Yo también era tu mejor amigo cuando éramos críos? ―inquirió con sorpresa.

El recuerdo que había despertado ayer en mi subconsciente estaba demasiado fresco como para obviarlo. Todavía podía verme sentada en el banco de la iglesia el día del funeral de mi padre, descubriéndome a mí misma con ese sentimiento que me revelaba que, en realidad, y a pesar de todos mis intentos porque fuera todo lo contrario, Nathan siempre había sido mi mejor amigo.

―Sí ―admití, tímidamente, aunque ya sin ninguna duda.

―Pero si me tratabas fatal ―rio, regresando el semblante hacia delante.

―Claro, porque tú no hacías más que meterte conmigo ―le reproché en broma.

Ambos nos reímos, aunque no añadimos más. No hacía falta. Después, se hizo otro mutismo corto. Me sentí muy a gusto durante ese instante, pero ese sentimiento agradable duró muy poco. Enseguida vino a mi mente la razón de esta confesión por parte de los dos, y ésta se encargó de insertar la misma desazón de antes. Hace una semana no hubiera querido saber nada de Nathan, sin embargo, ahora todo era tan diferente. No, ya no quería dejar de ser su amiga, ya no quería alejarme de él, y como él, tampoco tenía pensado hacerlo. En casa, en el mundo de ahí fuera, nadie podía decirnos nada, y aquí no tenía ni idea de cómo nos las arreglaríamos, pero ya encontraríamos alguna forma de quedar para seguir manteniendo nuestra amistad. Era una pena tener que andar a escondidas, sin embargo, no quedaba otro remedio. Y todo por culpa de ese absurdo clasismo que ponía a los guerreros en la parte baja de la tabla. 

Suspiré, aunque, de pronto, caí en otra cosa.

―Dices que vosotros estáis en la parte más baja de la pirámide. ¿Y qué pasa con el pueblo? ―contrapuse.

―La plebe es superior a nosotros, ellos al menos son libres ―concluyó, usando un tono amargo.

Irremediablemente, recordé lo que Elina me había contado sobre lo que significaba que Nathan fuera el Dragón. Según ella, Nathan se debía exclusivamente al reino, había nacido solamente para dedicarse por completo a la protección de las Tierras del Norte, era su único destino en la vida. Esas palabras todavía rebotaban en mi memoria, y aún seguían produciéndome ese extraño desasosiego en mi pecho.

―¿Eres feliz aquí, Nathan? ―me atreví a preguntarle, eso sí, con un hilo de voz tímido.

Él, sorprendido por mi pregunta, volvió el rostro hacia mí, enganchándome con esos ojos grises. Tragué saliva para serenar a mi abdomen, aunque éste lo hizo cuando regresó la vista al frente. Lo meditó durante unos segundos.

―No del todo ―confesó―. A ver, no me malinterpretes. No quiero decir que esto no me guste. Al revés, luchar me encanta, me gusta sentir la adrenalina corriendo por mis venas cuando estoy peleando, los guerreros lo llevamos en la sangre, es nuestro don. Pero algunas veces… ―se quedó observando al infinito―, no sé, nunca llego a ser feliz del todo, siempre me falta algo.

―¿Qué necesitarías para ser feliz del todo?

Me miró de nuevo, pero giró el rostro hacia delante y clavó sus pupilas en el suelo, con más amargura.

―Lo que yo quiero no puedo tenerlo ―afirmó, algo ausente―. Al menos, no como a mí me gustaría.

Enmudecí de nuevo, y no sé por qué, mi pulso se aceleró, así que preferí no seguir con el tema, además, esto parecía afectarle de una forma especial. 

Otro trueno estalló en el cielo, como si quisiera acompañar al cambio de tercio que ya planifiqué en mi fuero interno.

―¿Y qué pasa con tu vida en Wilmington? ¿No tienes ninguna meta fuera de aquí? ―se me ocurrió, poniendo un tono optimista para que se animase un poco―. No sé, el béisbol se te da genial, podías dedicarte a ello, ser jugador profesional. Seguro que muchos ojeadores te ofrecerían un montón de contratos.

―Yo no podría ser jugador profesional, July.

―¿Cómo que no? Tienes muchas cualidades ―le alabé, sincera.

―Gracias, pero no lo digo por eso ―me sonrió―. Verás, no puedo dedicarme profesionalmente al béisbol, al menos no durante mi juventud. Me debo a las Tierras del Norte, a su protección, y tengo que servir aquí hasta que ya tenga una edad en la que no pueda luchar, ¿entiendes? Cuando ya sea demasiado mayor para batallar, me darán una especie de jubilación, y entonces ya podré dedicarme a lo que quiera en el mundo de ahí fuera.

La figura de mi padre vino a mi mente de inmediato. Ahora comprendía por qué él había rechazado todas las ofertas que los ojeadores le habían hecho en sus años más jóvenes. Ser jugador profesional era su sueño, sin embargo, se había visto obligado a rechazarlo por servir en las Tierras del Norte.

―Y si ya no puedes luchar, ¿qué harás aquí cuando te… jubilen? ―pregunté con mis sospechas ya entremezcladas en la interrogación.

―Cuando eso pase, ya no podré entrar en este mundo ―me reveló, confirmando mis pensamientos―. Por decirlo de algún modo, mi don se apagará, así que el Bosque de los Cuatro Puntos Cardinales ya no me ofrecerá su puerta.

Parpadeé, sorprendida.

―¿No podrás volver a entrar?

―No. Los guerreros tenemos que dar paso a las generaciones venideras, a las generaciones jóvenes ―manifestó, y no parecía muy afectado. 

―Es un poco injusto, ¿no? ―opiné―. No sé, toda una vida sirviendo y luchando para que luego te peguen la patada…

Sobre todo para él, que era el Dragón y tenía que dedicarse en exclusiva a eso durante sus años de juventud. Aunque me entró una duda. Elina también me había dicho que era su único destino en la vida, que había nacido únicamente para dedicarse por completo a servir a su reino. ¿Se referiría sólo a sus años de juventud, entonces? 

Nathan siguió hablando.

―No, no te creas. Servir de esa forma es bastante duro y cansado, así que cuando te jubilan, es como si te compensaran, como si te devolvieran la libertad ―me corrigió, hablándome con calma y naturalidad―. No digo que no haya algunos a los que les resulte un cambio brusco y les cueste adaptarse después, pero también puede ser un premio, eso es según se mire, y depende de la asimilación de cada uno.

Visto así. Lo cierto es que él lo tenía tan asumido, que yo también tuve que hacerlo.

―¿Y qué harás en el mundo de ahí fuera cuando te jubiles? 

―Bueno, no puedo ser jugador profesional, pero sí entrenador, por eso estoy estudiando ―me recordó, mirándome con una sonrisita.

―Ah, claro ―asentí, sonriéndole yo también―. Así que seguirás por la rama del béisbol, ¿eh? No estaba tan desencaminada.

―No, la verdad es que no ―me concedió, ampliando su sonrisa.

―¿Y qué te gusta más, la lucha o el béisbol? ―inquirí.

―Las dos cosas. Me encanta sentir la adrenalina de una buena pelea, pero también me gusta la adrenalina que se siente al lanzar ―me explicó, sosteniendo la curvatura de su labio. Sin embargo, esa curva fue descendiendo cuando se quedó algo pensativo, y su rostro se apagó―. El béisbol me hace sentir que también pertenezco al mundo de ahí fuera, me recuerda que también soy un chico normal, por eso me gusta ―confesó, bajando la mirada.

Me quedé muda por segunda vez, provocando otro silencio en la madriguera. Solamente un prolongado trueno se atrevió a romperlo. 

Intenté buscar un tema más alegre, algo más trivial, algo que no tuviera nada que ver con todo lo que pasaba aquí. Entonces, me acordé del baile de disfraces de la universidad. No tengo ni idea de por qué aparecía eso en mi memoria en un momento como este, pero cuando quise darme cuenta, mis ojos ya estaban mirando a Nathan y mi labio inferior ya estaba siendo mordido.

¿Y si le pedía a él que viniera a ese baile conmigo? Puede que aquella ocurrencia de Lucy no fuera tan mala, aunque no con el matiz que ella quería darle, por supuesto. 

―Nathan ―le llamé, cortada.

Una vez más, giró el semblante hacia mí.

―Dime.

Tragué saliva y aparté la vista de sus ojos para atreverme. Dios, ¿por qué me ponía tan nerviosa con esta tontería? Éramos mejores amigos, como acabábamos de confesar, ¿no? Había confianza de sobra.

―¿Tienes… tienes pareja para ir al baile de disfraces de la universidad del próximo sábado? ―murmuré, no obstante.

¿Sería idiota? ¿Cómo no iba a tenerla? Menuda forma de pedírselo tan ridícula. Él enarcó las cejas.

―¿Me estás pidiendo que vaya al baile contigo? ―sonrió, sorprendido.

Volví a tragar saliva.

―Sólo como amigos, claro ―aclaré.

¿Y ahora por qué hacía esta estúpida aclaración? Tonta, tonta, tonta…

―Guau, antes no querías ni sentarte a mi lado y ahora me estás pidiendo que vaya al baile contigo, increíble ―se burló.

Le di un pequeño codazo en el costado y él se rio.

―Venga, esto va en serio ―me quejé.

―¿Qué pasa? ¿Es que tu pijo de Boston no va contigo? ―inquirió, más sorprendido todavía.

―No, no puede. Tiene mucho que estudiar ―suspiré.

Nathan giró la cara hacia el otro lado.

―Ese tío siempre tiene que estudiar ―me pareció que mascullaba para sí. 

―¿Qué? ―pregunté.

Lo dijo tan entre dientes, que apenas le entendí.

―Nada ―exhaló, volviendo el rostro hacia mí.

―Bueno, ¿qué me dices? ¿Vendrás conmigo? ―repetí, sonriente.

Sus pupilas permanecieron fijas en mí durante unos segundos, hasta que se mordió el labio y las llevó al frente, algo pesaroso.

Oh, oh…

―Pues, verás, la verdad es que me encantaría ir contigo, July, pero no sé si voy a poder ir al baile. Es casi seguro que tendré que quedarme por las Tierras del Norte ―y soltó un resoplido disconforme.

Todas mis ilusiones se vinieron abajo de sopetón.

―Oh ―esto se notó en mi entonación.

―Mierda, lo siento, July ―lamentó profundamente, apoyando la cabeza en la pared de madera para fijar la vista en ese techo curvo.

Su brazo seguía envolviendo mi hombro, pero él no parecía prestarle la misma atención que yo.

―No pasa nada ―le calmé, extrañada porque se lo tomara tan a pecho.

―Sí, sí que pasa ―me contradijo, regresando su semblante hacia mí. De repente, se quedó observándome con disgusto, apretó los labios y, girando la cabeza hacia delante, la dejó caer sobre el paramento otra vez, descontento―. Mierda, me muero de ganas de ir contigo a ese baile. 

¿Que se moría por venir conmigo al baile? ¿Él? Eso sí que me dejó perpleja.

―No… no importa ―le contesté, llevando la vista al frente con nerviosismo―. Tienes obligaciones, lo comprendo.

Me froté las rodillas con las manos mientras Nathan ya separaba su coronilla de la pared para mirarme. Cuando viré la cara hacia la suya, me sorprendió ver esa mirada llena de determinación. Mi corazón pegó un salto enorme, casi tan grande como el estruendo que sonó afuera debido al rayo que acababa de azotar al cielo. Tomé aire por la nariz con fuerza para apaciguar el revuelo que se formó en mi abdomen, pero lo único que conseguí fue que su maravillosa y seductora fragancia llegase con más ahínco a mi sentido del olfato. Genial.

―No te preocupes. Intentaré ir, aunque sólo sea un rato para bailar contigo, te lo prometo ―me garantizó con voz y gesto seguros.

Me quedé sin saliva que tragar. Me pellizqué la rodilla con disimulo para obligarme a reaccionar.

―¿Ba-bailar? Pero yo… estoy coja, Nathan ―le recordé con un murmullo, desconcertada porque se olvidase de ese pequeño detalle.

―Ya, ¿y qué más da? Nos las arreglaremos ―respondió, tan tranquilo, encogiéndose de hombros al tiempo que rotaba la cara al frente.

No me lo podía creer. ¿Estaba soñando? ¿Me estaba diciendo que iba a bailar conmigo en un baile a rebosar de gente?

―¿De verdad vas a bailar conmigo? ―interrogué sin creérmelo todavía.

Me miró de nuevo.

―¿No quieres bailar? 

¿Que si no quería bailar? No era mi sueño, pero casi. Sin embargo, también conocía mis limitaciones.

―Sí, pero… Es que… yo nunca he bailado ―confesé, ruborizada.

―¿Nunca has bailado? ―se sorprendió.

―No.

―¿Ni siquiera con tu pijo de Boston?

―No, él sabe que no puedo bailar.

―¿Sabe? ―se percató, alzando las cejas, incrédulo―. Ya veo, así que ha sido él quien te ha metido eso en la cabeza, qué imbécil ―chistó, sesgando la cara hacia el otro lado.

―Nathan ―le regañé, pegándole un manotazo en la pierna.

―Bueno, pues tú y yo bailaremos ―afirmó, mirándome con decisión.

―Pero haremos… Haré el ridículo ―le advertí, llena de dudas.

―De eso ni hablar, ya verás qué bien te sale ―siguió, en sus trece―. Cuando vuelvas a ver a tu pijo de Boston, serás tú quien le tengas que explicar cómo se baila.

Yo no las tenía todas conmigo, pero no pude evitar sonreír cuando soltó esa frase.

―Pero si ni siquiera sabes si puedes ir o no.

―Iré ―aseguró esta vez, firme―. Eso sí, no te prometo mucho tiempo, porque solamente podré escaparme un rato. Ya sabes que una hora de Wilmington equivale a un día de aquí.

―¿Lo dices en serio? ¿Harías… harías eso por mí? ―musité.

Sus ojos se internaron en los míos y mi cuerpo tembló.

―Yo haría cualquier cosa por ti, lo sabes. Eres mi mejor amiga ―me recordó.

Volví a pellizcarme.

―Entonces, ¿vendrás conmigo al baile? ―sonreí, alegre.

―Sí, claro, te lo estoy diciendo ―suspiró, haciéndose el tipo duro.

―Oh, Nathan, gracias ―mi sonrisa se amplió y me lancé a su mejilla para darle un efusivo beso.

―Vale, vale, vas a gastarme la cara ―protestó de mentira, apartando su rostro.

Solté una risilla y me separé del mismo.

El vendaval seguía rugiendo en el exterior, pero nosotros nos volvimos a quedar en silencio. La fuerte e incesante lluvia golpeaba el follaje del árbol sin parar, invadiendo la guarida con su monótono y persistente sonido. Sin embargo, si no fuera por los truenos, también resultaría muy relajante.

No podía creerme el giro que había dado el asunto del baile. Nathan iba a ser mi acompañante. Vale, seguramente sólo podría estar conmigo una media hora, pero me conformaba. 

Ya estaba muy contenta, pero de repente me dio por imaginarme la cara que se le iba a quedar a esa descarada de Ágatha cuando le dijera que Nathan iba a venir conmigo al baile de disfraces de nuestra universidad, y mi sonrisita aumentó. Sí, pensaba restregárselo bien, como venganza. Tuve que contenerme para que la risa maquiavélica que solté para mis adentros no se me notase demasiado. 

Aunque recordar a Ágatha hizo que a su vez me acordase de otra cosa. Miré a Nathan, que continuaba con el brazo sobre mi hombro de un modo relajado.

―¿Te puedo hacer una pregunta? ―le pedí.

―Claro, dispara ―aceptó, manteniendo una curvatura en sus labios.

―¿Por qué dejaste a Ágatha? 

Esa pregunta llevaba todo el día rondando por mi cabeza. Ágatha me echaba las culpas a mí de su ruptura, y quería saber por qué era así. Le oculté esta información a Nathan, para ver qué me decía él.

Extrañamente, su sonrisa se desvaneció y se puso visiblemente nervioso. 

―Bueno, es un poco complejo ―dijo, desviando la mirada y acomodándose para disimular su inquietud.

―Tenemos todo el tiempo del mundo, ¿no? ―le sonreí para que se relajase un poco. 

―No creo que quieras saberlo.

―Venga, dímelo ―insistí. 

Rotó el rostro hacia mí y se quedó observándome.

―¿De verdad quieres saberlo? ―me preguntó, enganchando sus ojos en los míos con intensidad.

―Pues claro. Soy tu mejor amiga, ¿no es así? Puedes contármelo ―solté sin pensar.

Pero acto seguido me fijé mejor en esos ojos. Su profunda mirada y su actitud me hicieron dudar, y también arrepentirme de haberle hecho esa pregunta, porque sus pupilas emanaban algo que ya me decía la respuesta. Una respuesta que no estaba segura de querer escuchar. Sin embargo, no me dio tiempo a decirle que no siguiera.

―La dejé porque mi corazón también ha hecho su elección, siempre le ha pertenecido a otra chica. Ella siempre está ahí, no me la puedo quitar de la cabeza ―respondió, clavándome esas enigmáticas pupilas con resolución.

Esta vez fueron imparables. Las mariposas estallaron en mi estómago, multiplicándose por mil, y un calambrazo recorrió todo mi cuerpo, haciendo que mi corazón pasase a latir de una forma desbocada. Aparté la mirada urgentemente, exhalando el aire con un torbellino de sensaciones revolviéndose en mi pecho. Ahora su brazo sobre mí se sentía el triple.

Busqué alguna frase o pregunta que me ayudase a huir de esto, pero no la encontraba, no se me ocurría nada… Estaba demasiado confusa y aturdida… ¿Eso… eso iba por mí? No, no podía ser… Él acababa de decirme que yo sólo era su mejor amiga… Sin embargo, Ágatha me echaba la culpa a mí…

No, no podía ser, seguramente Ágatha estaba equivocada, lo había malinterpretado. Sabía que yo era la mejor amiga de Nathan, y estaba claro que ella había confundido las cosas, por eso me echaba las culpas a mí. Tomé aire, tragué el único hilo de saliva que me quedaba en la garganta y me repetí a mí misma que eso no iba por mí. 

Pero al percatarme de eso, otra sensación empezó a aflorar dentro de mí, y ésta estaba compuesta por un extraño cóctel que mezclaba contrariedad y un profundo disgusto. Si no era yo, ¿quién era esa chica que ocupaba el corazón de Nathan? Empezó a embargarme un sentimiento posesivo que jamás había sentido por nadie, y era tan intenso, que yo misma me asusté. Sólo pensar que él podía pertenecerle a alguien…

Ese sentimiento quiso crecer, pero respiré hondo y conseguí contenerlo. Al fin y al cabo, volvíamos a lo de siempre, no era asunto mío. 

―Ya… ya veo ―fue lo único que pude contestar, si bien fue con un murmullo.

Nathan dejó escapar un suspiro suave y ya estaba llevando la vista hacia delante, pero, de repente, todo atronó de una forma brutal, mucho más fuerte que el más potente de los truenos. El árbol tembló, así como la tierra en la que se aferraban sus raíces, y de pronto, entre unos chasquidos y estallidos espantosos, la luz cegadora de un rayo se internó por el agujero de la guarida. Pegué un grito, aterrada, y cuando me di cuenta, me estaba lanzando a sus brazos, estampándome contra su pecho. Sus fuertes brazos me acogieron al instante, arropándome como sólo ellos sabían hacerlo, y yo me apreté contra él, buscando esa seguridad que tanto me aportaba. 

―Tranquila, sólo es un rayo que ha caído en tierra ―me desveló en un intento de calmarme―. Aquí estamos a salvo. Todo terminará dentro de unos segundos.

Sí, aquí estaba a salvo, entre sus brazos. Sus palabras resultaron un alivio, pero lo que me hizo sentir completamente segura fue su abrazo seguro y confortante, ese rincón perfecto del que no quería irme jamás. 

Tal y como Nathan había dicho, la luz cesó, y con ella el contundente estrépito del rayo. Sin embargo, no me moví de mi rincón. 

―¿Ves? Ya ha terminado ―murmuró en mi pelo.

Mis párpados se cayeron, pero no por alivio; fue porque dejé que mi piel sintiera la electricidad que su aliento había causado en mí. Inspiré su maravillosa fragancia y permití que mi nariz también disfrutara de ese privilegio. No sabía qué me pasaba, yo misma estaba desconcertada, pero ya fui incapaz de despegarme de su torso.

―Deja que me quede aquí, por favor ―susurré, amarrando su camisa en mis puños con fuerza.

No dijo nada, ninguno añadió nada, pero sus brazos me estrecharon un poco más contra él, con extremado cuidado y mimo. Obligué a mi mente a que se quedara vacía, para que mi abdomen no se estremeciera más. Y lo conseguí.

El mutismo volvió a reinar, pero esta vez durante el resto de la tarde. La tormenta continuó acompañándonos, si bien se alargó poco más de una hora. Estaba agotada, había dormido muy poco y el día había sido largo y duro, lleno de emociones y sensaciones. 

Y ese rincón era cómodo y perfecto. 

Así que sin darme cuenta, y poco a poco, fui cayéndome en un sueño profundo.

CAZA

Se estaba muy, muy bien. Y olía maravillosamente. Con mis párpados aún caídos, pegué mi nariz a esa piel suave y cálida e inspiré profundamente, dejando que ese engatusador aroma se internase por toda mi cavidad nasal y llenase mis agradecidos pulmones. Rezongué con gusto y me apreté más contra el origen de esa fragancia, sonriendo de felicidad. Era mi ángel… Mi mano también sentía el tacto de su piel. Empecé a deslizarla lentamente, sintiéndola, pero entonces, terminé de despertarme inopinadamente y mis ojos se abrieron de sopetón cuando me percaté de dónde estaba. Y con quién.

Mi corazón metió la quinta al vernos y un relámpago latigueó todo mi abdomen.

Me encontraba de lado, echada y pegada al costado de Nathan, con mi pierna sobre él. Nathan estaba boca arriba, con su rostro dormido mirando en mi dirección, y lo tenía a un solo palmo… Su brazo todavía rodeaba mi hombro y el mío reposaba sobre su pecho, el cual se encontraba desnudo. Pero eso no era lo peor. Moví un poco la cabeza para fijarme mejor en lo que creía que estaba notando. Y mis sospechas se confirmaron. La falda de mi vestido estaba alzada, mi muslo estaba prácticamente descubierto y la otra mano de Nathan reposaba sobre la parte lateral externa del mismo. 

Cuando un fuerte cosquilleo quiso instalarse en mi estómago, me incorporé con celeridad, desconcertada. La camisa ninja de Nathan se cayó de mis hombros, hacia atrás, sin embargo, antes de que me diese tiempo de acabar de percatarme de que esa era la razón por la que su pecho lucía su desnudez, Nathan se despertó bruscamente, alertado, y en un abrir y cerrar de ojos mi espalda fue estampada contra ese lecho de heno seco.

Ahora Nathan estaba sobre mí, entre mis piernas desnudas, y sus manos sujetaban mis muñecas con tanta fuerza para que no me moviera, que me hacían daño. Mis rápidos latidos comenzaron a retumbar en mi pecho y mi respiración se aceleró impetuosamente, aunque más que debido al sobresalto, fue por verle sobre mí, tan cerca, por verme entre sus brazos...  Ambos nos quedamos observándonos, si bien Nathan mantenía una mirada fiera en mí, hasta que al fin pareció percatarse de que era yo. Entonces su rostro se relajó, así como sus manos, que aflojaron su amarre, y se apartó de mí ipso facto.

―Dios, perdona ―se disculpó, nervioso, cayéndose sentado a un lado.

Todavía sentía las potentes palpitaciones. Me quedé en shock durante un par de segundos, pero pronto me incorporé para taparme, también sentada.

―¿Qué… qué diablos te ha pasado? ―inquirí, enfadada y extrañada por su reacción, mientras me frotaba las muñecas.

―Mierda, ¿te he hecho daño? ―se preocupó, acercándose a mí para examinármelas.

―Un poco, pero no ha sido nada ―le calmé, ya algo inquieta cuando me las cogió.

El tema empeoró. Le dio la vuelta a mis muñecas y acarició el dorso con sus pulgares, cerciorándose de que no me había dejado huellas. Como me temía, todo mi vello se puso de punta.

―Lo siento ―murmuró, alzando esos ojazos hacia los míos.

Incluso con cara de dormido estaba guapo… 

Parpadeé y volví en mí.

―¿Qué te ha pasado? ¿Es que siempre te despiertas así? ―protesté, recuperando mis muñecas.

―Sí, lo sé, perdona ―se disculpó de nuevo, pasándose la mano por la parte trasera de su cabeza―. Es que últimamente estoy un poco paranoico.

Vaya, no era la única loca por aquí.

―¿Paranoico? ¿Y por qué estás paranoico?

Este mundo estaba lleno de peligros, pero Nathan estaba acostumbrado, por eso me extrañó eso especialmente.

Él me miró con un giro repentino, visiblemente apurado, como si hubiese metido la pata sin darse cuenta.

―Por nada ―intentó eludir, regresando la vista al frente a la vez que ya se levantaba.

Empecé a sospechar que ese “nada” era algo malo. Cogí mi bastón.

―¿Nathan? ―le regañé, poniéndome de pie yo también―. A mí no me engañas, ¿qué pasa?

Me dio la espalda, esa espalda portentosa que todavía tenía la señal de mi bola de energía, y se puso a disimular, cogiendo su camisa de ese mullido suelo.

―Nada, ¿qué va a pasar? ―repitió, entonando la frase con un tono que le quitaba importancia. Y le dio una sacudida a la prenda para retirar los restos de heno.

Le cogí del brazo y le obligué a girarse hacia mí. Su increíble torso seguía desnudo, así que tuve que forzarme a no descentrar mi atención con tanto músculo, aunque a mis desobedientes ojos se les escapó un fugaz vistazo. Les obligué a subir hacia los suyos.

―No me engañes ―le pedí, molesta.

―No te engaño.

Pero sus pupilas se apartaron.

―Vale, si no me quieres decir la verdad, no me la digas ―refunfuñé, cruzándome de brazos y virando la cara.

―No es eso, es que… ―regresó la vista a mí y apretó los labios―, bueno, no quiero que te preocupes por mí.

¿Que no me preocupase por él? Eso me inquietaba del todo.

―Pues ahora ya he empezado a hacerlo, así que si no me lo cuentas, me preocuparé todavía más ―manifesté con irritación y más que nerviosismo, mirándole otra vez.

―De acuerdo, está bien ―aceptó, aunque de mala gana. Soltó un fuerte suspiro, ladeando el rostro y dejando caer la mano que sostenía la camisa, y después me observó―. Pero no quiero que te preocupes, ¿vale?

Yo también dejé caer los brazos.

―Nathan, dímelo ya, me estás poniendo muy nerviosa ―le exigí, evidenciando lo que acababa de decir.

Exhaló otra vez, pero, por fin, desembuchó.

―Alguien lleva un tiempo intentando cazarme.

Le conocía bien, así que me percaté de que había utilizado ese símil para sustituir la palabra… “matarme”. Un gélido rayo me atravesó entera al oír esas palabras.

―¿Cómo? ―mi voz apenas se escuchó.

―No quiero que te preocupes ―repitió.

―Por el amor de Dios, Nathan, no me digas eso ―me quejé, ya dominada por los nervios, dándome la vuelta. Mi mano se entremezcló con el cabello de mi flequillo para despejar mi inquieta cara―. ¿Cómo no voy a preocuparme? Están intentando… ―ni pensar la palabra pude.

Un chorro de agua fría cayó repentinamente sobre mí cuando terminé de asimilar verdaderamente lo que acababa de oír. Sabía que Nathan estaba amenazado por multitud de peligros aquí, pero escuchar tan directamente que alguien quería… Me dio un ligero mareo y tuve que apoyarme con más fuerza sobre mi bastón.

―July, ¿estás bien? ―se percató Nathan, dejando caer su camisa para que sus dos manos pudieran girar mi débil cuerpo hacia él.

Nuestros ojos se encontraron. Los suyos con un sentimiento de preocupación, los míos con más que intranquilidad.

―No, no estoy bien ―admití, hecha un manojo de nervios.

―Sabía que no debía decírtelo ―masculló para sí, soltándome para mirar a un lado. 

―¿Cómo no ibas a decírmelo? Esto… esto es muy grave, Nathan.

―No te preocupes, tengo la situación controlada ―aseguró para tranquilizarme, observándome de nuevo.

―Sí, ya lo he visto ―cuestioné, alterada, refiriéndome a cuando se había despertado.

Nathan viró el rostro, exhalando el aire de sus pulmones con un suspiro corto pero contundente, y puso los brazos en jarra, dejando en la guarida un silencio que ya me daba la razón.

Yo me sumé a los suspiros, pero con más nerviosismo.

―¿Por qué quieren… cazarte? ―sustituí también.

La otra palabra me resultaba demasiado dura.

Regresó la vista a mí, aunque pasó a mi lado cuando echó a andar hacia la parte posterior del pequeño habitáculo.

―No tengo ni idea.

―¿Pero quién quiere hacer algo así? ―pregunté, girándome, sin poder creérmelo yo misma―. ¿Kádar?

―No lo sé ―declaró, parándose y dándose la vuelta hacia mí―. La verdad es que Kádar y yo no nos conocemos personalmente, así que no estoy seguro ―hizo una pausa para soltar otra espiración y siguió hablando―. ¿Recuerdas cuando no fui a dormir a casa de la tía Audrey? Ya sabes, el día que entraste en el bosque y nos viste como ninjas la primera vez.

Por supuesto que me acordaba, como para olvidarme. Con lo que me había preocupado por él.

―Sí, claro que me acuerdo.

―Te dije que no había ido a dormir porque tenía que encargarme de unos asuntos aquí, ¿recuerdas?

Eso había sido al día siguiente, cuando me habían llevado a las Tierras del Norte por primera vez. Yo le había asediado a preguntas, y esa había sido una de ellas.

―Sí ―respondí.

―Me puse a investigar esto, y enseguida me topé con ese tipo.

―¿Ese tipo?

―No tengo ni idea de para quién trabaja, pero parece un matón a sueldo ―me reveló.

―¿Un… matón a sueldo? ―acto seguido tragué la poca saliva que mis glándulas pudieron crear.

―No pude verle la cara, porque también la llevaba tapada, pero el que lo contrató sabía lo que se hacía. Ese tipo también sabía luchar bien, estaba puesto en las artes marciales ―me desveló, desviando la vista y rechinando los dientes.

Me quedé sin respiración por un instante.

―¿Cómo que sabía luchar bien? ¿Es que acaso te enfrentaste a él? ―quise regañarle, sin embargo, en vez de eso me salió una frase rayana en la ansiedad.

Nathan me observó con cautela y se quedó en silencio.

―¿Nathan? ―esta vez sí que le reprendí.

―Vale, sí, me enfrenté a él, ¿qué querías que hiciera? ―reconoció, empezando a caminar una vez más, aunque en esta ocasión dirigiéndose en mi dirección―. Me topé con él cara a cara, no tenía elección.

―Claro, y seguro que fuiste tú solo, ¿no? ―le reñí mientras veía cómo pasaba a mi lado.

Le conocía demasiado bien.

―No quiero mezclar a nadie más en esto ―manifestó, echando un vistazo al agujero de la entrada antes de girarse hacia mí.

Tal y como me temía.

―O sea, que no lo sabe nadie.

No hizo falta que me contestase, su cara lo dijo todo. Exhalé con una mezcla de enfado e inquietud.

―Señor, Nathan, tienes que decírselo a Mark y los chicos, a Igor…

―Sí, lo sé ―resopló―. Pero primero quería intentar arreglarlo por mi cuenta.  

―Pues está claro que por tu cuenta no vas a poder.

―¿Y qué quieres que haga? Bastantes problemas tenemos ya en el reino con la enfermedad de Eudor y esta misión ―bufó. 

Eso era verdad, pero para mí el más importante era él.

―Dios mío, ¿qué vamos a hacer? ―me llevé la mano a la cabeza.

―¿Vamos? No, tú no vas a hacer nada, es cosa mía. Además, ya te lo dije, tengo la situación controlada, en serio. 

―Sí, ya lo veo ―dudé entre dientes.

―Sigo aquí, ¿no? 

―Vaya una contestación ―chisté, volviendo la cara.

―No te preocupes. Ese tío es bueno, pero no pudo conmigo. Acabaré con él ―afirmó con ese toque de presunción tan típico del cromosoma Y.

―Eso no arregla el problema ―discutí, observándole otra vez―. El que quiere… cazarte seguirá por ahí intentándolo.

Otro escalofrío recorrió todo mi cuerpo.

―Se lo contaré a todos cuando la misión termine, te lo prometo ―aseguró, mirándome a los ojos para corroborármelo―. ¿Te quedarás más tranquila así?

―Me quedaría más tranquila si lo hicieras ahora, en cuanto llegasen ―dije, implorándolo con la mirada.

―Ahora no puedo. Todo el mundo está centrado en la misión, July. Y tienen que estarlo, no pueden distraerse con nada, sobre todo Mark y los chicos. Pero se lo contaré a ellos y a Igor en cuanto termine, ¿de acuerdo? ―repitió.

Eso no me consolaba mucho, pero era mejor que nada.

―¿Me lo prometes?

―Sí, te lo prometo ―asintió, firme.

Exhalé una vez más.

―Está bien ―acepté, aunque no muy conforme todavía.

―Hablando de Mark y los demás… ―murmuró, seguramente para cambiar de tema. Se dio la vuelta y le echó otro vistazo al agujero―. Qué raro que todavía no hayan llegado.

Mi corazón se encogió. Sólo había amanecido hacía una media hora, pero si a Nathan le extrañaba, quería decir que ellos ya deberían estar aquí.

―¿Crees que les habrá pasado algo? ―pregunté, mordiéndome el labio con preocupación.

―Espero que no ―contestó, serio.

Su respuesta ya era un mal indicativo.

Comenzó a acercarse a la entrada para asomarse, sin embargo, sus pies se detuvieron de sopetón cuando se escuchó el cercano chillido de un ave rapaz. Nathan se quedó inmóvil.

―¿Qué pasa? ―inquirí, extrañada.

―No puedo creerlo ―exhaló, sorprendido.

―¿Qué ocurre? ―quise saber, esta vez asustada.

De pronto, se escuchó un potente batir de alas y una poderosa águila real aterrizó en el borde del agujero, posando sus fuertes garras amarillas en la corteza del mismo. Me quedé sin habla al ver a semejante animal. Su plumaje era de un marrón casi negro, excepto en la zona de la afilada cabeza y la parte superior de esas alas enormes, que se tornaban a un pardo dorado. La cera de su pico también era amarilla, aunque cambiaba al negro al llegar a esa punta curva y punzante preparada para desgarrar a sus presas, y sus patas estaban cubiertas por unas calzas que lucían el mismo plumaje oscuro que en el resto del cuerpo. Fue al mirarlas cuando me percaté de que de ellas colgaban unas cintas de cuero que iban dotadas de unos  tintineantes cascabeles. El águila nos miró, clavándonos su incisiva mirada como si nos conociera, se inclinó, abrió su extraordinario pico y emitió otro chillido que casi me deja sorda, aunque no se movió del sitio.

―Mierda, mierda, tenemos que irnos de aquí ya ―dijo Nathan, recogiendo su camisa del suelo con más que prisa.

―¿Qué… qué pasa? ―interrogué, muy inquieta, mientras se la ponía.

Antes de que Nathan pudiera abrocharse el cinturón de su camisa, el águila emitió otro potente chillido, asustándome de nuevo.

―¡Maldito pájaro, lárgate de aquí! ―le gritó Nathan, girando sobre sí mismo a gran velocidad para espantar al ave con una de sus patadas, aunque en esta ocasión era ficticia, puesto que no lo hizo con la intención de golpear al animal. 

Funcionó. El águila real alzó el vuelo al ver el peligroso y amenazante pie del guerrero, si bien nos dejó dentro otro de sus chillidos cuando emprendió su huída. Nathan terminó de atarse el cinturón de su camisa con celeridad.

―Nathan, ¿qué ocurre? ―repetí.

―Kádar nos ha encontrado ―me reveló con semblante grave―. Y está aquí.

―¿Kádar? ¿A-aquí? ―a poco más, y no soy a terminar la frase, del miedo.

―Sí. Mierda, esto no me gusta ni un pelo. Kádar no sale de su reino casi nunca, no sé qué demonios hace aquí, pero esa es su águila real, está claro que él anda cerca ―declaró, al tiempo que se colocaba todos sus artilugios en la espalda rápidamente.

―¿Y qué… qué vamos a hacer? ―quise saber, muy alarmada.

Y ahora también por el asunto de ese asesino a sueldo. ¿Y si era Kádar quien quería…? Cogí aire. ¿Y si había venido a por él?

―Lo primero, pirarnos de aquí ―sugirió, tomando mi mano para comenzar a conducirme hacia el agujero de la guarida―. Su águila ya le ha avisado de que nos encontramos en este escondite.

Expiré el aire con temor.

Llegamos hasta la salida y Nathan me dejó a un lado de la abertura del tronco antes de soltar mi mano. Me quedé resguardada en ese rincón mientras él sacaba la cuerda y ese anclaje plegado de su espalda. Lo abrió, tocando algo que hizo que el ancla se desplegase de un golpe seco, echó un vistazo al exterior y, de un ágil salto, se sentó en el borde del agujero, dejando una pierna dentro y otra fuera. Esta vez no hizo girar el anclaje con un movimiento rotatorio, lo dejó caer con suavidad hacia abajo. No sé lo que estuvo haciendo, lo único que vi fue cómo después le pegaba un tirón a la cuerda y, tras verificar que estaba bien enganchada, se puso de pie en el mismo borde de la abertura para pasarla por encima de una de las ramas que tenía sobre su cabeza, como si fuera la soga de una polea. Cuando terminó, se giró hacia mí.

―Ven aquí ―me instó, extendiéndome su mano al tiempo que la otra sujetaba la cuerda y la mantenía tensa.

―¿Ahí? ¿Tengo que ponerme de pie ahí? ―vacilé con más temor todavía.

―Vamos, July, no podemos perder el tiempo. No te caerás, confía en mí ―me azuzó, estirando su mano un poco más.

Mi boca dejó salir un atemorizado suspiro, pero accedí, qué remedio. Otro chillido del águila de Kádar hizo que me espabilase más. Le pasé el bastón a Nathan, quien lo guardó en la parte trasera de su torso, y en cuanto me ofreció su mano de nuevo, se la cogí. Mi amigó pegó otro tirón y mis pies se levantaron del suelo sin esfuerzo alguno, apoyándose acto seguido en el borde del agujero. Me agarré a su cuello enseguida, aunque mis ojos ya se fueron hacia el lejano suelo del bosque.

―Sujétate bien a mí y no mires hacia abajo ―me pidió, alzando mi barbilla para que le observase a él.

Apreté los párpados, tragué saliva y asentí. 

Nathan me adosó a su cuerpo dándome un pequeño empujón en la cintura, si bien mis brazos ya estaban apretando su amarre. Engarzó sus tobillos a los míos, tal y como había hecho ayer, y yo pegué mi frente a su cuello, preparándome para ese descenso que no pensaba mirar. Estaba muerta de miedo, pero en cuanto mi nariz inhaló ese maravilloso aroma suyo, todo mi organismo pareció relajarse un poco. Era mi ángel, todo iba a salir bien.

Noté la fuerza de un salto y, en un santiamén, ya estábamos colgados. Una suave, fina pero persistente llovizna caía sin cesar del encapotado cielo, y era suficiente para mojarnos. Pensé que eso le pondría las cosas más difíciles a Nathan, puesto que la cuerda sería más resbaladiza, sin embargo, no pareció afectarle demasiado. Nathan comenzó a descender, y esta vez la cosa iba mucho más deprisa. Mi vaporosa falda estaba humedeciéndose a cada momento y se me enredaba en las piernas, pero éstas seguían el célere son de las suyas, que se vapuleaban de un sitio a otro sin cesar, debido al movimiento de la bajada. Todo iba bien, hasta que escuchamos un potente chillido sobre nuestras cabezas.

Me despegué de su cuello, sobresaltada, y mi rostro se giró automáticamente hacia el lado contrario. Mis ojos se abrieron con auténtico horror cuando vi que esa enorme águila real, cuyas alas extendidas alcanzaban la terrorífica envergadura de dos metros, se lanzaba a por mí, con sus afiladas garras por delante. 

Pegué un grito despavorido y giré la cara hacia el cuello de Nathan para cubrirme, como si así fuera a conseguir algo. Sin embargo, las garras del ave no llegaron a tocarme. Nos habíamos detenido, y ahora estábamos colgando al tiempo que nos zarandeábamos. Los golpetazos, el tintineo de los cascabeles y las quejas que emitía la garganta de Nathan hicieron que separase mi pálido semblante de mi escondite y lo virara un poco para volver a mirar. Como me había imaginado, Nathan estaba interponiendo su brazo para protegerme de los ataques del águila. Su manga ya estaba rasgada por varios sitios y podían verse los cortes y heridas que las garras le estaban causando.

―¡Mierda! ¡Maldito pájaro! ―protestó, apretando las muelas.

―¡Nathan! ―exhalé con miedo. Miedo por él.

Mi amigo consiguió pegarle un bandazo y el águila retrocedió, alzando su vuelo a lo más alto.

―Está señalando nuestra posición ―masculló, iniciando el descenso de nuevo, aunque ahora de forma frenética.

Pegué mi cara a su cuello por tercera vez y recé para que tocásemos el terreno lo más pronto posible, sin ningún susto más. Por fortuna, Nathan era rápido y habilidoso. En no mucho más tiempo, nuestros pies por fin se posaron en el suelo y esa agónica y larga bajada terminó.

Tuvo que ser Nathan el que se despegase de mí, porque yo no podía ni moverme. Mientras me recuperaba del susto y del rubor, él trepó y se subió a una rama que no quedaba muy alta, de la cual colgaba el anclaje. Lo desencajó para llevárselo y se bajó del árbol con celeridad, ya tirando de la cuerda. Al pisar el terreno, enroscó la soga y se la guardó en la espalda, pasándome también mi bastón.

―Nathan, tu cara… ―murmuré, preocupada, acercándome a él para ver el corte del lateral de su frente un poco mejor.

La garra del águila le había alcanzado. No sangraba abundantemente, pero sí lo bastante como para que una gota de sangre ya comenzase a rodar por su sien.

―No es nada. Vamos ―apremió, cogiendo mi mano al tiempo que ya echaba a caminar a todo trapo.

Me costó adaptarme a su ritmo, pero no me quejé ni lo más mínimo. Apoyé el bastón con más brío y apreté el paso, como él.

El águila de Kádar seguía nuestros movimientos desde el aire, volando en círculos sobre las copas de los árboles.

―¿Qué vamos a hacer? ―pregunté, observando el vuelo de esa ave que no hacía más que señalarnos.

―Buscaremos una de las salidas del bosque.

―¿Una de las salidas? ―repetí, nerviosísima―. Creía… creía que solamente había una salida, bueno, que la salida era el mismo sitio por el que entramos.

―No, existen varias entradas y salidas, aunque todas desembocan en el lugar al cual pertenezca uno ―empezó a explicarme, sin dejar de caminar con esa prisa―. Cada persona con don puede entrar por cualquier sitio del mundo de ahí fuera, siempre y cuando sea un bosque mágico. No importa en qué ciudad, pueblo, región o país esté, si es un bosque mágico, su entrada aparecerá, y cuando la traspase, entrará en el territorio del punto cardinal al que pertenezca. Y también existen varias salidas. Están repartidas por todo el Bosque de los Cuatro Puntos Cardinales, lo malo es que hay que conocer muy bien el bosque para saber dónde se sitúan.

―¿Y tú sabes dónde está esa salida?

―Me suena que había una no muy lejos de aquí.

―¿Te suena? ―mi temor aumentó, aunque no pude evitar conferirle a mi voz un tono de reproche.

―¿Qué quieres? Nunca he utilizado ninguna de las salidas de por aquí, no estamos tan lejos de los territorios del Este ―se defendió.

―Sí, perdona ―me disculpé, suspirando―. Es que estoy un poco nerviosa.

―Esto retrasará la misión, porque cuando entremos otra vez, lo haremos en el Norte y tendremos que volver a empezar, pero es lo único que se me ocurre para ponerte a salvo ―continuó él.

¿Ponerme a salvo a mí? ¿Y él? Porque yo no hacía más que pensar en que Kádar podía ser la persona que quería… cazarle.

―¿Y dónde… dónde saldremos? ―inquirí para distraer a mi mente un poco.

―Iremos a parar a casa.

―Entonces, ¿todas las salidas van a parar al hogar de cada uno?

―Sí. Al bosque mágico del cual se procede ―matizó―. Tú procedes del bosque de Wilmington, ahí fue donde sentiste la llamada por primera vez, y ahí será donde siempre te lleven todas las salidas.

Me quedé muda, porque esto era más complejo de lo que me había imaginado en un principio.

Continuamos con ese trepidante paso en el que me costaba caminar, ya que el terreno estaba cubierto de helechos y demás vegetación que se enredaban con mi bastón, impidiéndole hacer su trabajo. Mi vestido ya estaba empapado, y mis pies se tropezaron en alguna ocasión con las raíces sobresalientes de algún árbol que otro, ocultas bajo esas plantas, aunque Nathan siempre estaba ahí para servirme de apoyo y ayudarme.

De pronto, Nathan se detuvo, obligándome a parar a mí también.

―¿Qué pasa? ―pregunté con voz temblorosa.

―Creo que la salida está por aquí ―afirmó, girándose hacia mí con rapidez para mirarme a la cara.

Sin embargo, algo llamó su atención más abajo y sus ojos oscilaron en dirección a mi pecho. Su mirada y su media sonrisita de aprobación hicieron que mi vista también bajara hacia esa zona, ya temiéndome lo peor. Y sí, la tela empapada dejaba bastante en evidencia lo que se escondía debajo.

―Guau ―murmuró sin dejar de observarme con esa estúpida sonrisita de satisfacción.

Cogí aire con susto y despegué la prenda para que dejara de notarse lo que ya se había notado de sobra.

―Eres un cerdo ―le recriminé, rechinando los dientes.

―Ya te dije que no soy de piedra, sobre todo cuando veo algo bonito ―me recordó, sonriente, alzando la vista hacia mi semblante.

―Cretino ―mascullé, aunque algo colorada.

La sonrisa de Nathan se amplió. Apreté los labios con rabia y solté la tela para llevar mi largo pelo hacia esa zona, ocultándola de su vista.

De repente, un crujido nos alertó a los dos, tornando toda nuestra atención hacia el sitio de procedencia.

Ya no me dio tiempo a preguntar nada.

El lugar era una maraña de árboles y de maleza, pero aún así una cantidad ingente de espectros salió de la nada, emitiendo sus ensordecedores y agudos alaridos. Ya había visto a varios espectros juntos, pero es que en esta ocasión no era un grupo de diez o de quince. Mis aterrorizados ojos se abrieron como auténticos platos cuando vi a esa gran concentración de casacas de color verde oscuro, todo un ejército de rostros cadavéricos, en formación, que nos miraban con sus cuencas vacías pero enfurecidas y sedientas de sangre. 

Me giré, horrorizada, para ver si teníamos escapatoria, pero varios de los espectros ya nos habían rodeado. Nathan desenvainó su katana, poniéndose junto a mí, al mismo tiempo que yo volvía la vista al frente, respirando con terror.

Uno de los espectros abrió la boca y nos mostró su letal y aserrada dentadura, bramando a los cuatro vientos con un estremecedor chillido que se extendió por todo el bosque. Él y todo ese ejército desplegaron súbitamente sus espadas desde sus anchas mangas y se envararon. Nathan también se colocó en posición de ataque, con la katana por delante, y entonces supe que el combate iba a comenzar de forma inminente.

Sí, a este paso iba a tener que llamar al señor Donovan. Qué digo llamarle, iba a tener que hacerle toda una visita, puede que me dejase interna en algún psiquiátrico de Boston. Eso si conseguíamos… sobrevivir.

Nathan…

Durante esa milésima de segundo el tiempo me concedió un momento, ralentizándose. Le miré y me invadió una oleada gigantesca de pánico. Me aterraba que pudiera pasarle algo, tanto, que mis manos se pusieron a temblar sin control. No, Nathan no… Pero el tiempo se cansó de esperar y ya no me otorgó ocasión de reacción, aunque mi ritmo cardíaco explotó en un acelerado palpitar.

Vi, aterrada, cómo los espectros de la primera fila se lanzaban hacia él, llevando las afiladísimas hojas de sus espadas por lo alto para asestarle un primer golpe de gracia. Mis pulmones dejaron de respirar y mi corazón se detuvo, dispuesto a abandonar este mundo si él caía. Sin Nathan ya no me quedaba nada, nada… 

¡Nathan!

Pero mi corazón volvió a latir al ver que él se defendía con gran destreza y maestría, contrarrestando los potentes golpetazos de las espadas vertiginosamente. Apenas podía ver los rapidísimos movimientos de su brazo, aunque lo que sí se escuchaba era el estridente ruido metálico que las armas producían al estamparse entre sí. También pude fijarme en que el resto de espectros continuaba con su inmóvil y paciente formación, cosa que me extrañó.

Sin embargo, mi pecho se llenó de taquicardias cuando otra fila de espectros se abalanzó sobre él, furiosos. Lo estaban porque no podían con Nathan, pero ahora eran quince contra uno, así que mi temblequeo aumentó considerablemente. 

Nathan y yo quedamos totalmente envueltos por esos seres vestidos con sus casacas verdes, asediados en un estrecho corrillo. Mi respiración se agitó. Mi guerrero se movía en círculos a nuestro alrededor e interponía su katana al tiempo que su brazo me cubría para protegerme, el mismo que había utilizado contra el águila. Mis peores presagios se cumplieron y todo mi ser se congeló. No fui capaz de ver cómo sucedió, pero otro ruido metálico estalló en el aire y la katana salió volando por el mismo, cayéndose entre la maleza, lejos de los dos. 

Uno de los espectros aprovechó la ocasión para lanzar su espada contra su costado.

―¡NO! ¡NATHAN! ―bramé, a punto de desmayarme.

―¡NO LA TOQUES! ―gritó él, fuera de sí, mirando a mis espaldas.

De una forma vertiginosa y casi sobrenatural, Nathan hizo un quiebro, esquivando la espada del espectro, que se clavó en uno de sus sorprendidos compañeros, y se arrojó a mi parte trasera como un torpedo rabioso. La luz brillante del encapuchado caído empezó a resplandecer en el mismo momento en que me giré con prisas, aunque creo que fue el propio pánico lo que hizo que consiguiera moverme del sitio. Ni siquiera me había percatado de que otro de los fantasmas estaba a un palmo de clavarme su afilada arma. Sin embargo, lo único que se clavó fue el pie de mi guerrero, el cual se insertó en el estómago del espectro con una potencia y una rabia asombrosas, lanzándolo hacia atrás en un vuelo que terminó cuando la columna vertebral de su rival se estampó contra uno de los troncos que también nos rodeaban, quebrándolo.

Jadeé, de la impresión, cuando vi la manera de pelear de Nathan.

No necesitaba armas, sus armas eran sus propias manos. Se movía en torno a mí desenfrenadamente, sin descanso, asestándoles un sin fin de golpes de artes marciales a los fantasmagóricos espectros que les dejaba completamente noqueados. Cuando acababa de pegarle una fuerte patada a uno de sus contrincantes, a otro ya le estaba rompiendo un brazo, o la cabeza, con su consecuente alarido y brillante luz. Mi guerrero luchaba como un jabato para protegerme, a costa de lo que fuera.

No podía cerrar la boca. Nathan era… impresionante. Estaba claro que era el Dragón, no hubiera hecho falta que yo viera lo que vi en aquel entrenamiento. Aunque, aún así, el peligro seguía estando ahí, y no podía alejar de mí este pavor que sentía al pensar que pudiera pasarle algo.

El círculo de espectros se abrió al ver que eran incapaces de enfrentarse a Nathan en un cara a cara. Pero mi guerrero no bajó el nivel de sus ataques. No aprecié bien lo que se sacaba de la espalda hasta que no lo hizo girar en el aire, sobre su cabeza. Una especie de hoz, punzante y afilada, unida a una larga cadena que moría en un peso de metal esférico que la mano de Nathan amarraba, daba vueltas sin cesar en unos giros vertiginosos, sajando incluso la llovizna.

Los espectros hicieron el amago de asaltarnos, pero Nathan se adelantó y lanzó la hoz con saña. Ésta voló precipitadamente, atravesando las ínfimas pero abundantes gotas de lluvia, y se hincó en la frente de uno de ellos. Después, pegó un fuerte tirón y la extrajo de la calavera, atrayéndola hacia él de nuevo. Mientras la intensa luz ya salía por la herida del fantasma y éste desaparecía, la hizo virar una sola vez en lo alto y acto seguido la arrojó contra sus contrincantes, sin darles cuartel. 

En esta ocasión no se incrustó en uno solo, sino que el filo de su punta circunvoló impetuosamente, sajando los cuellos de varios de los encapuchados que teníamos en la parte de enfrente. Los halos luminosos salieron disparados hacia las copas arbóreas, iluminando el cielo a su paso, y los fantasmas heridos de muerte desaparecieron íntegramente, dejando sus casacas y sus espadas sobre el terreno.

Entretanto, Nathan se dio la vuelta con celeridad, esperando el ataque de los espectros que nos acechaban por detrás. Sin embargo, para nuestra sorpresa, éstos se quedaron inmóviles. Me había parecido bueno en un principio, pero luego me fijé en que no se habían quedado tiesos por el miedo, sino que estaban esperando algo en nuestro frente. Algo que era bueno para ellos, puesto que sus difusos rostros sostenían una media sonrisa de satisfacción. Eso hizo que Nathan cogiera la hoz por el mango y que nos girásemos de nuevo, de un movimiento rápido y convulso.

Y mis ojos volvieron a abrirse del todo.

Las casacas que se habían caído ahora estaban levantándose solas, adoptando poco a poco la forma de esos grandes espectros. Miré a Nathan, esperando una respuesta en su rostro que me calmase, pero él estaba tan atónito como yo, y eso era malo. Eso quería decir que esto no era normal, que nunca había visto algo semejante. Las casacas se alzaron completamente y, como por arte de magia, los rostros de calavera de los fantasmas aparecieron en la negrura de las capuchas. Los espectros habían renacido.

Mi vista osciló súbitamente hacia el suelo que pisábamos Nathan y yo. Y no había ni una sola casaca. No nos habíamos dado cuenta, debido a la revuelta lucha, pero los encapuchados que Nathan había conseguido matar también habían resucitado en algún momento. 

Hice regresar a mis pupilas hacia delante cuando escuché el alarido de uno de los espectros revividos. Todo se quedó paralizado durante un segundo, incluso el propio Nathan, que todavía parecía estar preguntándose qué había pasado, pero de pronto el ambiente estalló y mi guerrero y los fantasmas comenzaron una nueva batalla.

Una vez más, nos vimos asediados por un corrillo de furiosos espectros, y una vez más, Nathan se las arregló para enfrentarse a todos a fin de que ni siquiera me rozasen. Ahora también añadía la hoz a sus mortales golpes de artes marciales, sin embargo, por más que acababa con esos fantasmas, éstos volvían a resucitar continuamente. Pero Nathan no pensaba rendirse jamás, lo sabía, lo veía en su mirada furiosa y concentrada, aunque eso le costase la vida...

No, Nathan no. No podía ni pensarlo. Estaba aterrorizada, pero aterrorizada por él. Nathan estaba arriesgando su vida sin cesar para salvar la mía, ¿y qué hacía yo? Nada. No podía hacer nada. Mi inutilidad para con la magia hacía que incluso fuera peligrosa para él si la utilizaba mal, como ya había ocurrido en una ocasión. Sólo podía rezar para que Nathan saliera ileso, para que sucediese algo que detuviese esta locura. Sólo podía temblar por él, suplicarle a Dios para que no le pasase nada… 

¡Por favor!, supliqué en mi fuero interno con un grito que lloraba y clamaba al Cielo. ¡Daré lo que sea, haré lo que sea!

Y entonces, como si Dios hubiera escuchado mis plegarias, de repente, sucedió algo.

El chillido de un águila real resonó entre los árboles, cerca de allí, y de pronto los espectros abandonaron la lucha inopinadamente, retirándose hacia atrás para regresar a sus filas o situarse en nuestra retaguardia, en el caso de los fantasmas que nos vigilaban las espaldas.

La respiración de Nathan era jadeante, debido al duro ejercicio de la pelea, pero se quedó en una posición defensiva, pegado a mí, sosteniendo la hoz en su mano con tensión. Su pelo empapado derramaba las gotas sobre su rostro, endureciéndolo más. Apenas quedaban ya vestigios del corte de su frente, ya que el agua había ayudado a que dejara de sangrar, aunque todavía podía verse lo reciente de su herida. Sus ojos se quedaron fijos en la oscuridad de la arboleda que se situaba tras el ejército de espectros y la observaron con fiereza. Sólo los desvió un segundo cuando uní nuestras manos, entrelazando nuestros dedos con fuerza. Sus pupilas adquirieron otro matiz totalmente diferente conmigo. Apretó nuestro amarre un poco más y las llevó hacia delante otra vez, volviendo a esa mirada agresiva. 

Lo que sus ojos intuían no se hizo esperar más.

Las hojas de los árboles quisieron unirse a ese momento de tensión y se movieron al son de una brisa fría y húmeda que también azuzó la llovizna durante un instante. Algo empezó a vislumbrarse entre la vegetación. Comenzó siendo una silueta, una sombra, pero terminó de descubrirse del todo cuando la cabeza de un caballo de un reluciente color blanco asomó en primer lugar, dando paso al resto.

Un hombre joven, de unos treinta y cinco años, apareció entre la penumbra, montando sobre el animal. Su semblante era duro y frío, y su mirada regia, estricta. Tenía una melena rubia, no muy lisa ni lacia, que se repeinaba en la cabeza para conducirse hacia atrás, quedando suelta en la parte superior de la espalda. Era bastante atractivo, se daba un aire a un menos maduro Brad Pitt, aunque sus ojos eran de un tono café con leche. Su vestimenta me recordaba a la que luce cualquier príncipe o rey en las películas. Una ceñida chaqueta de terciopelo de color azul marino, abrochada hasta arriba por unos botones dorados, que solamente dejaba asomar las puntillas del cuello de una camisa o blusa blanca. Los pantalones hacían juego con la parte superior, aunque dejaban de ser ajustados en los muslos, adoptando una forma redondeada y abombada a los lados, hasta que llegaban a las rodillas, donde volvían a ceñirse. A partir de ahí, le cedían el puesto a unas calzas blancas, también llenas de puntillas, que terminaban cuando unos prolijos botines de idéntico color al traje calzaban sus pies. Una larga capa, la cual se enganchaba a su garganta por medio de un cordel dorado y que cubría la parte posterior del equino, seguía idéntico cromatismo, y unos ostentosos collares de oro y piedras preciosas terminaban de rematar toda su fastuosa imagen.

Enseguida me temí quién era. Me sorprendió su juventud, incluso me hizo cuestionarlo durante un instante, pero mis sospechas se vieron ratificadas por completo cuando vi el águila real posada en uno de sus antebrazos, los cuales estaban cubiertos por unos guantes de cuero marrón oscuro.

Era Kádar. El temible Kádar.

Tragué la poca saliva que me quedaba, con miedo, y Nathan presionó mi mano un poco más para infundirme confianza.

Era él, el hombre que se había casado con mi madre, el hombre que había intentado matarla, al igual que a mi padre, el hombre que quería deshacerse de mí, que me perseguía insaciablemente desde que había cumplido los doce años, el hombre responsable de la muerte de mi padre y que tal vez ahora intentaba asesinar a Nathan…

Un escalofrío invadió mi cuerpo de repente, pero también un chispazo eléctrico que recorrió todas mis venas para llenarlas de una inusitada ira. Ese hombre era el responsable de la muerte de mi padre. A él ya no podía recuperarle, y le odiaba por eso, pero jamás permitiría que también me arrebatara a Nathan. Jamás.

Mi mano estrujó a la de Nathan aún más, aunque ahora con un reclamo nuevo que me sorprendió hasta a mí. Acababa de nacer un cambio en mí misma del que todavía no me daba verdadera cuenta.

Sin embargo, al ver a Kádar, algo en él hizo que se plantara una pregunta en mi cabeza, porque yo me lo había imaginado totalmente distinto, no se correspondía para nada con la imagen que mi cerebro se había hecho de él. ¿Cómo era posible que fuera tan joven? Si mis cálculos no fallaban y mi mente aún sabía sumar, cosa que ya empezaba a dudar, dada la situación, mi madre hoy en día tendría unos treinta y nueve años, cuarenta. Y Kádar aparentaba unos treinta y cuatro. Treinta y cinco, a lo sumo. ¿No se había casado mi madre a los dieciséis y Kádar era mayor que ella? Es más, mi abuelo, quien era uno de los consejeros de Kádar, la había prometido siendo un bebé, y Kádar ya era… adulto.

Tampoco pude pararme a pensarlo.

Su séquito de fantasmas fue abriéndose y dejándole paso conforme su caballo caminaba lentamente y se acercaba a nosotros. Kádar se aproximó a un ritmo cadencioso, sin prisas, con la tranquilidad de saber que ya nos tenía en sus manos, si bien su dura mirada no se despegaba de la de Nathan, quien machacaba las muelas y le correspondía. Pero entonces, cuando la primera fila de espectros se apartó y su caballo por fin se detuvo ante los dos, su vista cambió a mí.

Un relámpago gélido recorrió cada una de mis células al ver esos ojos fríos y sin sentimientos que, no obstante, estaban llenos de crueldad. 

―Eres igual que tu madre ―habló, clavando esas pupilas en mí con severidad. Después, osciló la vista hacia Nathan―. Y veo que compartes el mismo gusto por los hombres.

Su voz, de un sonido grave, me sorprendió de nuevo, aunque sus palabras, llenas de rabia, despertaron la mía propia. Nathan se envaró al instante, con agresividad, y se posicionó por delante de mí, sin soltar nuestro amarre. 

―Así que tú eres el famoso guerrero de las Tierras del Norte, el Dragón ―continuó Kádar.

Nathan no contestó a eso.

―¿Qué es lo que quieres? ¿A qué has venido para dejar tu madriguera en las Tierras del Oeste? ¿Y por qué ahora tus asquerosos espectros pueden resucitar?

―Demasiadas preguntas a contestar, ¿no crees? ―manifestó Kádar, alzando el mentón para mirarle más duramente.

―Las justas ―rebatió Nathan con insolencia.

El ejército de fantasmas se revolvió como queja.

―Frena tu lengua conmigo, guerrero. No olvides con quién estás hablando ―el tono de Kádar sonó con contundencia.

―¿A qué has venido? ―repitió Nathan, rechinando los dientes.

Kádar se tomó su tiempo para contestar.

―He venido a por mi botín ―declaró finalmente, regresando su helada vista hacia mí.

Otro rayo gélido se apoderó de todo mi ser. El cuerpo de Nathan se agazapó un poco.

―No podrás llevártela ―aseguró, pronunciando la frase con furia contenida.

Kádar desplegó una sonrisa despiadada que me dejó petrificada.

―Terminemos con esto ―dijo sin darle la más mínima importancia a las palabras de mi guerrero.

Alzó su brazo libre y, de repente, algo se movió en la copa del árbol que teníamos justo al lado, pillándonos totalmente desprevenidos. Nathan levantó su semblante para intentar verlo, pero ya fue demasiado tarde.

―¡No! ―sólo le dio tiempo a exhalar eso.

Tiró la hoz y se abalanzó hacia mí para protegerme con su cuerpo, sin embargo, nada pudo hacer. Vi al espectro oculto en las ramas del árbol, pero cuando me di cuenta, ya sentí el punzante pinchazo en el lateral de mi cuello.

No tardé en notar los efectos del dardo. Me vi envuelta en un mareante torbellino que tomó todo mi organismo. Mis piernas se aflojaron y mi cuerpo empezó a desmadejarse. Nathan me quitó el dardo con prisas y consiguió detener mi precipitación hacia el suelo.

―Nathan… ―susurré con un débil hilo de voz mientras me caía sobre su pecho y mis párpados se cerraban.

―¡NO! ―gritó esta vez, sujetándome con sus brazos.

Este era mi fin, mi trágico fin, pero estaba entre sus brazos, entre su maravilloso aroma, ahora podía ver la entrada directa al Cielo. Sin embargo, yo no me quería ir, quería quedarme con él… Con mi ángel…

―¡July! ¡July! ―me llamó, nerviosamente, sujetando mi rostro entre sus cálidas manos―. ¡July, mírame!

Abrí los ojos con dificultad. Su hermoso rostro se veía difuso, como si estuviera dentro de un sueño. Sí, era bello, a pesar de la angustia que lo teñía en estos momentos.

―Nathan… ―murmuré, afónica aunque maravillada, intentando que mi muerta mano alcanzase su mejilla.

Entonces, un sentimiento agónico me inundó repentinamente cuando mis ojos vieron entre neblina cómo otro dardo envenenado se clavaba en la parte trasera del cuello de Nathan.

¡NOOOOO!, chillé en mi subconsciente. Pero incluso a él le costaba chillar. Estaba a punto de desvanecerme del todo.

―Mierda ―masculló Nathan, machacando las muelas.

Mi guerrero se llevó la mano al cuello para arrancarse el dardo. Aguantó un poco más de pie, sin embargo, su cuello fue atacado por otro dardo más. Mis párpados ya se bajaron sin remedio, presos del horror, agonizantes. Pronto noté cómo Nathan se caía de rodillas, cayéndome yo con él.

No, Nathan no… 

Llévame a mí, pero a Nathan no…

Y todo se quedó a oscuras de forma permanente.

ELECCIÓN

Mi cabeza estaba envuelta en una espiral que no dejaba de dar vueltas y vueltas y vueltas y vueltas...

July…

Nathan, mi ángel…

July…

¿Dónde estaba? Quería acercarme a él, estar con él, pero no le encontraba en este torbellino frenético. 

July…

Vueltas y vueltas y vueltas…

Y un zarandeo.

―July. July, despierta.

Su hermosa voz se escuchó muy cerca, ya nítida y cristalina. Eso hizo que mis párpados, aunque se encontraban en un estado somnoliento, se levantaran instantáneamente. 

Me descubrí tumbada en algún sitio, boca arriba, si bien mi dolorido cuello estaba ladeado, haciendo que mi cara también lo estuviera. Nathan se encontraba sentado junto a mí, y su rostro estaba sobre el mío, mirándome. 

Jadeé al verle. ¿Era posible? ¿Estaba soñando? Mi… mi ángel, mi ángel estaba sano y salvo. 

―Nathan… ―murmuré con otro jadeo―. ¡Nathan! ―sollocé acto seguido, incorporándome con rapidez.

Mi pecho se estampó contra el suyo cuando me fundí con él en un efusivo abrazo. Nathan me correspondió y sus brazos enseguida envolvieron mi espalda y mi cintura, apretándome durante un instante en el que mi abdomen sufrió uno de sus fuertes cosquilleos. Pero estaba demasiado emocionada como para darle importancia a eso.

Conseguí volver en mí y me despegué de él, apoyándome en sus hombros para mirarle.

―¿Estás bien? ―preguntó, escudriñando mi semblante con preocupación y ansiedad.

Pero a mí me daba igual mi estado. En lo único en lo que mi mente podía centrarse ahora era en él. Era lo único que tenía en su central de información.

―Estás… estás vivo… ―musité, llevando las manos a su rostro para palparlo. Lo inspeccioné con el mismo sentimiento que él, aunque también se sumaba una emoción que me embargó con fuerza.

―Claro que estoy vivo ―murmuró con una media sonrisa, como si eso le hiciera gracia.

Cuando escuché esas palabras, mis ojos buscaron a los suyos automáticamente. Y los encontró. Entonces ya no pude evitar romper a llorar. Me arrojé a sus brazos otra vez y hundí mi semblante en su cuello para desahogar toda la mezcla de emociones que sentía. Nathan me estrechó de nuevo, reconfortándome al instante.

Me aparté un poco para observar su cara una vez más. Quería certificar que no estaba soñando o algo parecido. Y sí, aquí estaba, conmigo. 

Dejó mi espalda y llevó sus cálidas manos a mis mejillas para enjugarme las lágrimas. Me quedé mirándole embobada, aunque noté cómo mi vello respondía a ese tacto suave y dulce, estremeciéndose. Su rostro se había quedado muy cerca del mío, tanto, que mi alelamiento aumentó al observarlo, aunque no fui la única. Las pupilas de Nathan regresaron a las mías al terminar de acariciar mi mejilla con el dorso de sus dedos, y entonces ninguno pudo apartar la vista. Todo mi abdomen estalló en agitación. Sus preciosos ojos grises parecían reclamarme de algún modo, y su mirada pasó a ser profunda e intensa, hipnotizante… 

Un bote brusco hizo que ambos nos espabilásemos. Desperté de ese encantamiento extraño y me aparté de él, ruborizada y algo desconcertada. Aunque ese movimiento llamó mi atención de manera especial.

Hasta este momento no me había fijado, pero me di cuenta de que me encontraba en una especie de camilla acolchada de color azul oscuro que temblequeaba bajo mi trasero sin parar, eso me hizo caer en que el lugar donde nos encontrábamos se estaba desplazando. Miré a mi alrededor y me percaté de que estábamos en un pequeño habitáculo que no tendría más de dos metros de largo por uno y medio de ancho. A ambos lados se repartían unas ventanillas, aunque estaban cubiertas por unas tupidas cortinas de la misma cromática que mi asiento, el cual se disponía pegado a uno de los paramentos metálicos. El otro lado prescindía de ninguna camilla o sitio donde acomodarse. Yo había estado echada, así que también reparé en que Nathan probablemente se había levantado del suelo que ocupaba ese espacio. No era muy difícil deducir que a mí me habían dejado en la camilla, pero a él le habían tirado ahí, lo cual ya me ofendió en el alma. También me di cuenta de lo mareada que me encontraba aún y de que todo mi cuerpo estaba dolorido y agarrotado, como si no se hubiera movido de esa posición tumbada desde hace siglos.

―¿Dónde estamos? ―inquirí, confusa y asustada. Mis pupilas bajaron y, de pronto, me percaté de la tira adhesiva que tenía pegada en el dorso de la mano―. ¿Qué… es esto?

―Te han puesto una vía con suero ―me explicó, y no pudo evitar que sus muelas se machacaran las unas contra las otras.

Mis ojos se fueron lentamente hacia mi lado. Un pie metálico sostenía una pequeña bolsa de suero. El extremo del conducto estaba en el suelo, así como la vía, señal de que Nathan ya se había encargado de quitármelo. Regresé la mirada hacia él, pero para fijarme en su mano.

―A mí me tienen muerto de hambre ―respondió a mi pregunta muda.

Ni siquiera sabía que conocían estas cosas por aquí, aunque enseguida caí en que alguien venido del mundo de ahí fuera podía haber traído estos avances a las Cuatro Tierras.

―¿Por qué me han puesto… este suero? ―musité, más atemorizada y confusa todavía.

―Porque creo que llevamos varios días de viaje ―manifestó, mirándome con cautela y seriedad a la vez.

―¿Varios… días? Pero… ―no podía creerlo, así que me quedé sin habla.

―Nos han dormido ―sus dientes volvieron a rechinar. 

―¿Dormido? Entonces, esos dardos…

―Solamente eran sedantes ―me ratificó Nathan, poniéndose de pie con rapidez―. Y creo que nos han estado sedando durante todo el viaje para que no nos despertáramos.

―Dios mío… ―exhalé.

―Estamos en una especie de carruaje ―volvió a corroborarme, empezando a correr parte de la cortina de la ventana opuesta para mirar a través del cristal―. No sé qué pretende Kádar con esto, pero parece que nos están llevando a alguna parte, por eso te despertaba.

Esperaba que siguiera hablando, que continuase explicándome más datos, sin embargo, se quedó en un extraño silencio. Entonces, advertí algo en su rostro que no me gustó ni un pelo. Arrugaba las cejas con un gesto contrariado y atónito, extrañado. No podía creerse lo que estaba viendo.

―¿Qué ocurre? ―inquirí, ya inquieta, sacando las piernas del estrecho camastro para sentarme más recta.

―No… no lo sé ―reconoció, algo confundido y sorprendido, sin dejar de mirar por la ventana―. Hace rato que vi que estaban dando un rodeo absurdo, aunque nunca imaginé que... ―su frase se vio interrumpida por su perplejidad―. No tengo ni idea de qué está pasando, pero estamos en las Tierras del Sur. 

―¿En… las Tierras del Sur?

Cada vez estaba más confusa.

―Sí, estamos llegando al reino de las Tierras del Sur ―concretó, frunciendo las cejas con extrañeza.

Me bajé de la camilla y me acerqué cojeando a la ventana para mirar lo que había en el exterior. Mis ojos se abrieron como platos cuando vi que todo era agua. Un inmenso océano, interminable, se extendía más allá del lejano horizonte. El mundo parecía terminarse en esa línea ligeramente más azul que unía el cielo con el mar. Si no fuera porque ya estaba anocheciendo y el firmamento era de color añil, no se hubiera diferenciado qué era cielo y qué era agua.

Solté el aire con consternación y me giré para acercarme a la ventana opuesta, esa que se situaba sobre el estrecho camastro. Corrí la cortina y volví a quedarme a cuadros.

―Es más de lo mismo ―se adelantó Nathan―. Mires donde mires, sólo hay agua. Bueno, menos delante y detrás.

―No puede ser… ―murmuré, dirigiéndome al lado de mi amigo otra vez.

Abrí la ventana y deslicé la hoja lateralmente. Había un tope puesto, así que solamente me dejó hacerlo hasta la mitad, pero era suficiente para poder sacar la cabeza. La asomé y expiré con más desazón todavía. La descripción que Nathan y los chicos habían hecho del reino de las Tierras del Sur era totalmente exacta, aunque no sólo fue eso lo que me impactó.

Las grandes ruedas del ostentoso carruaje de color dorado rodaban por esa estrecha pasarela de roca casi de milagro, puesto que el ancho de su eje era prácticamente el mismo que lo que medía el paso rocoso, el cual tan sólo se elevaba unos cincuenta centímetros del líquido salino. Los cascos de unos caballos resonaban contra la superficie de piedra, marcando una marcha diligente que venía de la parte delantera; éstos quedaban totalmente ocultos por la carrocería del carruaje, así que no pude ver cuántos eran ni quién los conducía. Si miraba detrás del carro, podía vislumbrar tierra firme, si bien quedaba muy lejana y el boscaje que vestía todo ese extenso litoral cortado en acantilados se veía diminuto. La pasarela que se unía al mismo parecía perderse en algún momento, desapareciendo de la vista en esos confines ya tan remotos, aunque me dio la sensación de que salía de la negrura de una cueva ubicada en la parte media de los precipicios, uniéndose directamente a la superficie del océano. La propia pasarela emergía del fondo marino como un muro rocoso que la caprichosa naturaleza había querido crear, dejando el vestigio de su cumbre plana al descubierto para cederla como puente. Pero eso no era todo lo que se vislumbraba al mirar hacia atrás.

Una fila de encapuchados con sus casacas de color verde oscuro nos seguía, montando en sus caballos, de dos en dos. No llegué a contabilizarlos, porque estaba demasiado aturdida y sorprendida todavía y mi cerebro no estaba para cuentas, pero alcanzaban a ser unos cincuenta, seguro. Las enormes capuchas ocultaban sus rostros, los cuales mantenían bajos para esconderlos más, así que no pude ver esas horrendas calaveras, cosa que casi agradecí. Eso ya me dejó pasmada, sin embargo, cuando giré la cabeza hacia el lado contrario, mi boca se quedó colgando. 

El castillo de las Tierras del Sur se presentó ante mis asombrados ojos ya con contundencia, de lo cerca que nos encontrábamos. Se ubicaba en lo alto de un peñasco que tenía forma de muela, presidiendo esa extraña isla con dominio y autoridad. Los bloques de piedra que conformaban la fortaleza eran de un intensísimo color azul, resaltando de una forma especial en esa fotografía que seguía la misma gama de patrones cromáticos. Cuatro torres estrechas y bajas, con su azotea llena de almenas, se repartían a lo largo del fortín, unidas por una fuerte y resistente muralla cuyo perímetro se cerraba formando un rectángulo. Sin embargo, una atalaya más destacaba en la construcción. Ésta era mucho más alta y ancha, y se erguía con poderío hacia el cielo, encarándose a la kilométrica pasarela para vigilarla. Si las torres del castillo de las Tierras del Norte me habían parecido enormes, esta era colosal. El castillo en conjunto parecía bastante más grande que el del Norte, también. Las cuatro torres bajas se ubicaban tras la atalaya principal, como si lo hicieran en una formación cuadriculada, dejándole a ella ese primer puesto, en el centro de la muralla. Solamente unas pocas gaviotas se atrevían a volar a su alrededor, emitiendo sus chillidos, aunque no se arriesgaban a planear sobre ella.

La extraña muela no era lo único que salía a flote en ese inmenso océano. Otra isla, de orografía más bien llana, aparecía en su extremo izquierdo y se comunicaba con el peñón por medio de otra pasarela, esta corta. Las edificaciones que lo poblaban me indicaban que ahí se ubicaba la ciudad. No me paré mucho a mirar esas viviendas, pero sí que me fijé en que mayoritariamente eran de dos pisos, que prescindían de cubiertas, sustituyéndolas por unas terrazas transitables con barandillas de madera, y que los muros, de mortero monocapa, también seguían un abanico de tonos azules. 

Exhalé mi dióxido de carbono con un profundo desconcierto.

Unos golpetazos en el interior me sobresaltaron, así que me metí hacia dentro. Me quedé mirando cómo Nathan le pegaba unas fuertes patadas a la parte posterior del carruaje, no sé si para intentar romperlo o para desahogar su furia.

―¡Mierda, mierda! ―masculló, apretando las muelas, al tiempo que daba otra serie de patadas inútiles―. ¡Mierda! ―gritó después con rabia, propinando un último e iracundo puntapié. Sus golpes causaban unos ruidos estrepitosos, pero la pared metálica del carruaje era muy resistente, ni siquiera él era capaz de hacerle una muesca―. ¡Maldita sea! ¡Este carro parece un tanque hecho a prueba de bombas!

Luego, se dio la vuelta con rapidez, buscando alguna solución en los demás paramentos. Yo en lo primero que me fijé fue en que le habían quitado sus armas.

―¿Qué vamos a hacer? ―inquirí, preocupada―. Tampoco podemos salir por las ventanas, nos caeríamos al mar.

―Tal vez pueda salir yo ―se le ocurrió de repente, aproximándose al cristal medio abierto―. Si llego a la parte delantera y me cargo al conductor, podría hacerme con el control de los caballos y…

―¿Cómo vas a hacer eso? ―objeté, ya imaginándome esa escena que no me gustaba nada―. Estamos rodeados de espectros, te cogerán.

Esa imagen únicamente fue un destello, un fogonazo que una de mis estúpidas neuronas envió a mi cerebro para plantársela durante una milésima de segundo, pero bastó para sentir un gélido pinchazo. 

―Puedo arreglármelas ―contrapuso él.

―No tienes armas ―le recordé.

Vale, ya le había visto luchando contra los espectros con sus propias manos, sin embargo, seguía dándome mucho miedo que hiciera algo así. ¿Y si se caía al mar? ¿Y si estaba en el agua y le embelesaba una de esas sirenas que había por aquí? Seguro que el muy tonto caía en las redes de alguna. Aunque de pronto también recordé que Martha había dicho que los hombres enamorados se libraban de escuchar sus cánticos. Puede que Nathan, al tener su corazón ocupado… Por un brevísimo instante, volví a tener mis dudas. ¿Podía ser… yo? Una parte de mí me decía que lo era, lo cual le dio un latigazo chispeante a mi estómago, pero por otra, bastante más grande, me obligaba a ser realista y me decía que no. Enseguida me forcé a despertar. No, era otra. Repentinamente, otro sentimiento se entremezcló en este tejido extraño que ya apretaba mi cabeza y me tapaba los ojos, envolviéndome con su entramado teñido de irritación y posesión. ¿Quién sería esa que ocupaba su corazón? Seguro que era una idiota que no se daba cuenta de lo que tenía delante.

Chisté para mis adentros.

Un momento, ¿Y yo por qué demonios estaba pensando en esto ahora?

―No necesito armas ―rebatió Nathan mientras yo comenzaba a sentir bastante malestar por mis últimos pensamientos.

Lo había dicho Martha, pero puede que esos rumores que había oído sobre los hombres enamorados no fueran ciertos. Así que la imagen de la sirena llevándose a un atontado Nathan se interpuso a todo lo demás. 

―He dicho que no ―me opuse con una voz que me salió más mandona de lo que yo me había propuesto. Pero no pude evitarlo, me salió del alma―. No quiero que te muevas de aquí.

Sobre todo de tierra firme.

―¿Y cómo pretendes…? 

Su protesta se vio interceptada cuando un frenazo brusco nos sobresaltó. Nathan me sujetó por el antebrazo para que no me cayera al suelo y ambos nos quedamos expectantes, ya en estado de alerta.

Un ruido chirriante hizo que nos girásemos con precipitación, yo más que asustada. Toda la parte trasera del carruaje era una puerta que se abría hacia fuera, y eso fue lo que provocó el chirrido. Mi corazón comenzó a bombear la sangre a toda velocidad, nervioso, aunque procuré mantener la calma. Lo último que necesitaba Nathan era una sacerdotisa inútil que encima se ponía histérica a la mínima situación de peligro. Me dije a mí misma como mil veces que tenía que acostumbrarme a este tipo de circunstancias peligrosas y mantuve el tipo como pude. Eso sí, mi mano se apresuró a buscar la de mi guerrero y la aferró con fuerza. Me sentí mejor cuando él la afianzó aún más, entrelazando nuestros dedos.

Un par de espectros aparecieron en el hueco abierto, quedándose afuera, frente a nosotros. Alzaron esas mangas anchas y retiraron sus capuchas hacia atrás. Ya estaba empezando a invadirme una ola de miedo atroz, sin embargo, todo fue barrido de un solo golpe al ver lo que realmente escondían esas envolturas. 

Me quedé completamente paralizada y perpleja, aunque no fui la única. El rostro de Nathan evidenciaba su enorme sorpresa y extrañeza, casi diría que incluso contrariedad. Los encapuchados no eran los espectros de Kádar. Eran… humanos…

Uno de ellos, de tez tostada y un pelo negro extremadamente corto que hacía juego con sus pequeños ojos, extendió su mano hacia mí.

―Acompañadnos, por favor ―me pidió a mí únicamente con suma amabilidad y un acento marcadamente latino.

Que fuera tan amable y que sólo se dirigiera a mí me chocó un montón, pero Nathan no se fió nada.

―No va a ninguna parte ―se opuso, colocándose por delante de mí.

El brazo del falso espectro bajó con calma.

―Orfeo está esperando para recibirla ―reveló el otro, un hombre que tenía todo el aspecto de ser de la India. Su acento también señalaba a ese lugar geográfico, diferenciándole del anterior guerrero del Sur, si bien su cabello oscuro lucía tan rapado como el de su compañero.

Mi boca se abrió y jadeó, del desasosiego que me entró. ¿Y si Orfeo había descubierto nuestros planes?

―¿Orfeo quiere verla? ―se extrañó Nathan de nuevo.

―Así es ―le confirmó el primero con un asentimiento educado―. Nosotros somos los protectores del reino, debéis venir con nosotros ―me dijo a mí, siguiendo con esas formas tan protocolarias de una época antigua.

La sorpresa volvió a golpear mi cerebro. ¿Eran los protectores del reino del Sur? ¿Qué…? ¿Cómo…? No entendía nada.

Mi amigo giró el rostro para mirarme, momento en el cual me percaté de que no estaba nada conforme con la petición que acababa de escuchar, y volvió la vista al frente.

―¿Qué coño es esto? ¿Nos secuestra Kádar y ahora estamos aquí? ―inquirió, dejando constancia clara de su desconfianza.

―Orfeo os dará las explicaciones oportunas ―me respondió el segundo hombre, ignorando a Nathan.

―A mí también tendrá que dármelas, porque no pienso despegarme de ella ―se plantó él, alzando la barbilla con algo de chulería.

―Orfeo sólo la espera a ella ―objetó el mismo protector del Sur, un poco molesto por la actitud de mi mejor amigo.

―¿Es que tengo que concertar una cita? ―las cejas de Nathan se alzaron con cierto aire quedón.

¿Pero qué hacía? ¿Se había vuelto loco? Desde luego, como siempre Nathan era incapaz de controlarse, no había cambiado nada.

―Cuída tus modales ―le advirtió el hombre hispano―. Estamos en tregua, pero no dejas de pisar tierra hostil, no lo olvides.

―Sí, estamos en tregua, pero nos habéis traído en este maldito tanque a la fuerza, y encima sedados ―resopló―. Exijo ver a Orfeo ahora mismo.

―Tú no exiges nada. Es Orfeo quien está esperando para recibir a la sacerdotisa ―replicó el segundo hombre, más que irritado.

No sé qué pretendía, pero de momento Nathan ya había conseguido que se dirigieran a él.

―Pues yo voy con ella ―advirtió, en sus trece.

―No puedes entrar en Palacio ―le recordó el primero, también desquiciado―. Tendrás que quedarte junto a tus compañeros.

Otro golpe de sorpresa hizo que todas mis neuronas se pusieran en alerta. Estaba muy preocupada por ellos, no sabíamos nada de nuestros amigos desde hacía días.

―¿Ellos están aquí? ―mi guerrero se envaró un poco.

―Sí, están aquí, pero no en Palacio ―le ratificó el mismo protector, el hombre hispano―. Ellos han acatado las normas sin rechistar.

Pero Nathan no era como ellos.

―Si Orfeo quiere ver a Ju… a la sacerdotisa ―corrigió―, tendrá que saber que yo voy en el mismo lote. No pienso despegarme de ella.

―El famoso Dragón de las Tierras del Norte ―dijo el protector indio, usando un tono y un vistazo de desprecio―. Serás ese Dragón, pero no veo que seas un protector, así que no tienes por qué custodiarla ―declinó después, y no escapó a sus censuradoras pupilas que nuestras manos estaban bien unidas.

El semblante de Nathan se tensó y entrecerró los ojos para clavarle una mirada tremendamente amenazante.

―Me importa una mierda si soy un guerrero o un protector, os repito que no pienso despegarme de ella ―concluyó, apretando los dientes y nuestro amarre.

No hacía falta conocerle tanto como yo para adivinar que lo decía muy en serio y que tenía pensado cumplir su propósito fuera como fuera, eso sin contar con que ya sabían que se trataba del Dragón, así que los dos protectores del Sur se observaron mutuamente, como si se pidieran opinión el uno al otro, y finalmente trajeron sus semblantes hacia delante, ya con una aceptación resignada chorreando de los mismos.

―Está bien ―habló el hombre hispano―. Acompañadnos los dos.

Ambos protectores se apartaron a los lados y esperaron a que saliésemos del carruaje. Miré a Nathan, llena de dudas, sin embargo, no nos quedaba más remedio que acceder a esa petición, por lo que asintió y los dos nos pusimos en marcha. Nathan enseguida se percató de la ausencia de mi bastón, incluso antes que yo. Todavía me encontraba demasiado desorientada y confusa por todo esto. Sin soltarme, lo cogió de la esquina de la camilla con rapidez y me lo pasó. Me alegré de saber que mi precioso báculo seguía conmigo. Luego, continuando con nuestra marcha, nos bajamos del vehículo, yo asistida por mi mejor amigo en todo momento. 

Como había sucedido con estos dos protectores del Sur, ese batallón de encapuchados que había visto desde la ventanilla del carruaje resultaban ser humanos normales y corrientes, todos ataviados con unas casacas iguales a las de los espectros de Kádar. Bueno, normales y corrientes era un decir, porque seguro que gozaban de ese extraño don acuático del que me habían hablado mis amigos, ya que reparé en el estado de sumisión que mostraban ante los dos protectores, con lo que deduje que ese grupo estaba compuesto por guerreros. Ahora sus cabezas estaban al descubierto, mostrándonos su verdadera identidad. No sé por qué, pero me llamó la atención especialmente que la totalidad del grupo fueran hombres. No había ni una sola mujer entre sus filas, aunque podía tratarse de una simple coincidencia. 

Mis pesquisas sobre la clase social del batallón fueron corroboradas cuando los dos protectores me instaron a caminar junto a ellos, mientras que el resto de hombres se quedó atrás con obediencia, aún sobre sus caballos. Las miradas de todos los presentes ya eran toda una queja en toda regla, pero Nathan, haciendo gala de su rebeldía nata, no se separó de mi lado, y mucho menos soltó mi mano. Al pasar junto al carruaje, por fin pude ver que quien lo conducía era otro de los guerreros, ataviado con su correspondiente casaca verde.

La fortificación azul se alzaba imponente frente a nosotros, sin embargo, aún no habíamos accedido a la cima del peñón con forma de muela. La pasarela natural de piedra solamente conducía a la mitad de la roca, donde moría. A partir de ahí se disponía una rampa estrecha, empinada y erosionada, esculpida en la propia piedra, que llevaba directamente a la muralla frontal del castillo. Los dos hombres pasaron a escoltarnos por detrás, dejando que Nathan y yo comenzáramos a subir por esa interminable cuesta en primer lugar. 

Tardamos en llegar al final más de la cuenta debido a mi renqueante paso, y eso que Nathan tiraba de mí para hacerme ese camino menos fatigoso, pero los protectores se adaptaron a mi marcha con una cortesía que seguía extrañándome. Supuse que, al ser una sacerdotisa, tendrían la obligación de ser educados conmigo, aunque no podía quitarme de la cabeza la idea de que Orfeo había descubierto nuestros planes.

No dejé de pensar en una excusa durante todo el trayecto, sin embargo, era muy inexperta en estos temas, además de que jamás había tratado con un rey. ¿Qué iba a decirle a Orfeo? ¿Cómo tenía que tratarle? Y por otra parte, ¿le haría algo a Nathan y a los demás? ¿Tomaría algún tipo de represalias por querer robarle unas gotas de su Agua de la Vida? ¿Este pillaje podía ser causa de una ruptura de la tregua? Todas esas preguntas no hicieron más que repetirse con angustia en mi mente, así que cuando por fin llegamos a la cumbre, yo era un manojo de nervios.

Mis pensamientos se vieron un poco velados en cuanto la gran muralla azul del castillo, con esa colosal atalaya en el centro alzándose hacia el cielo, sobre nosotros, se presentó con esa rotundidad. Como en las Tierras del Norte, dos guardias custodiaban una altísima verja de color oscuro, situada al lado derecho de esa torre principal, en la muralla. Esta verja no terminaba en un semicírculo, sino que era completamente rectangular, y la cuadrícula que formaban sus anchos barrotes de acero, dispuestos en horizontal y vertical, tenía un entramado muy pequeño, apenas se podía distinguir nada de lo que aguardaba tras ella. 

En el mismo momento en que pisamos suelo llano, los dos protectores se posicionaron a nuestros lados, conduciéndonos hacia la gigantesca verja. El portón, de una sola hoja, fue abierto por uno de los guardias, que se quedó patidifuso cuando vio a Nathan, y más cuando se fijó en que sostenía mi mano. Su compañero imitó esa expresión, cómo no. Los dos protectores reanudaron la marcha y los cuatro pasamos al otro lado de la muralla.

Me quedé boquiabierta al ver el interior de la fortificación. Era muy, muy amplio, mucho más que el de las Tierras del Norte. El suelo del complejo estaba hecho a base de baldosas de piedra de un color gris oscuro que lo recubrían en su totalidad, creando una composición uniforme, por lo que no se diferenciaba ninguna zona en especial. La parte delantera era un patio que disponía de una inmensa fuente redonda hecha con un extraño mineral semejante al mármol, pero de color zafiro. La escultura marmórea de un querubín que tocaba el arpa, este blanco, reposaba con paciencia en el centro de la misma, el cual era sorteado por un entresijo de chorros de agua que salían del borde y que formaban unos altos arcos sobre él. La fuente era muy bonita, pero me impactó más lo que se ubicaba en la parte de atrás.

Era el palacio. Un edificio de grandes dimensiones con la forma de una “L” cuyos lados eran exactamente iguales. Como todo aquí, era de un intenso color azul. Un pabellón cilíndrico, terminado en una cúpula, reinaba justo en el vértice, encarándose con el patio y permitiendo que las dos alas partieran desde ahí para que continuasen su trayectoria hacia atrás. Visto desde nuestra posición parecía la punta redondeada de una flecha apuntándonos. Sus fachadas eran clásicas, pero bastante sencillas. Tan sólo estaban aderezadas por unas molduras que se encargaban de marcar los forjados de las cuatro plantas y por unos recercos que rodeaban a las ventanas, aunque todo ello estaba adornado a su vez por diferentes motivos ornamentales. Una zona de la planta baja parecía una parte independiente del resto del palacio. Sobresalía hacia delante en la franja del pabellón, dejando su parte superior de terraza, incluso gozaba de una puerta central terminada en arco en el cerramiento ubicado bajo la misma que daba acceso a su interior propio. El resto de la planta baja, ya alineada con las fachadas, sustentaba al resto de la edificación. La entrada del palacio se situaba en la primera planta, en el pabellón cilíndrico, precisamente sobre esa terraza, y a ella se accedía mediante unas escalinatas, de unos dos metros de ancho, que partían de los extremos de la solana. Se extendían a ambos lados en línea recta, hasta que daban un giro hacia delante en su tramo final. Tanto las escaleras como la terraza disponían de una gruesa barandilla de piedra que hacía juego con la composición y la cromática de la fuente del patio. Las alas del edificio, simétricas, estaban rematadas por sendas cubiertas a tres aguas que eran revestidas por unas tejas planas de color gris, compaginando totalmente con el color azul de las fachadas, aunque no eran las únicas. La cubierta de la cúpula tenía idéntica envoltura, y de ella salían cuatro pequeñas buhardillas que terminaban con una forma redondeada, repartidas en los cuatro radios principales de la circunferencia. Todas las ventanas del pabellón cilíndrico eran circulares, excepto las de la primera planta, que eran ventanas largas, puertas, si bien su parte superior seguía siendo un arco. Las fachadas de las alas copiaban estas últimas ventanas en la totalidad de sus plantas, con la sola excepción de que eran completamente rectangulares, aunque en el piso más bajo eran pequeñas y redondas. La zona de la planta baja sobresaliente estaba exenta de huecos, menos esa puerta terminada en arco que daba acceso a su interior independiente.

Después de ese primer vistazo al castillo, Nathan y yo miramos a nuestro alrededor, buscando a nuestros amigos.

―No se encuentran en este lugar ―nos reveló el hombre hispano, percatándose de nuestro examen.

Nathan frunció el ceño, nada conforme, pero no dijo nada. Supongo que prefirió esperar.

Los dos protectores del reino nos condujeron por ese patio hasta el palacio, pasando por las miradas del resto de individuos que se encontraban en ese recorrido, quienes observaban a Nathan más que sorprendidos. En cambio yo parecía ser bien recibida, cosa que me sorprendió. No sé qué intenciones tenían, ni qué querían de mí, pero era evidente que me esperaban. Los protectores que pasaban el rato en el patio lucían la cabeza casi rapada, como sus compañeros, si bien sus ropajes eran muy distintos. Llevaban unos trajes de color azul oscuro cuya tela parecía bastante gruesa y rígida. Los pantalones eran ajustados y la parte superior estaba constituida por unas chaquetas de cuello alto que se abrochaban con una serie de alamares de color dorado, dándoles el aspecto de los militares de siglos pasados. Los hombros y los puños de las mangas también iban adornados con ese estilo de gala.

Subimos el largo tramo de peldaños de una de las escalinatas, cosa que también me llevó mi tiempo, y los dos hombres nos abrieron la puerta principal del palacio. Tragué saliva, apreté la mano de Nathan y pasamos delante de ellos.

El interior difería mucho del exterior, y también de la simplicidad impuesta en el palacio de las Tierras del Norte. Si las fachadas, aun siendo de un estilo antiguo, eran más o menos sencillas, lo que había dentro era completamente opuesto. Dentro se imponía un estilo Rococó. Todo tenía una base de color blanco, pero estaba sobrecargado, lleno de multitud de ornamentaciones con formas complicadísimas, molduras de escayola en todas partes, incluso en los paramentos, lámparas de oro repletas de cristales que colgaban de los techos y un sin fin de pigmentaciones doradas y otros colores pastel que teñían distintas partes de las paredes. Era imposible de describir. Los interiores estaban cargados de muebles, incluso el vestíbulo y los pasillos disponían de divanes, todos en ese estilo Rococó. 

El vestíbulo era espectacular. Nos situábamos en el pabellón cilíndrico, y si miraba hacia arriba, podía ver la cúpula, adornada por unos fastuosos frescos que representaban varias situaciones de la vida cotidiana de la antigüedad.

Una lujosa escalera en “U” esperaba al principio de una de las alas del edificio, sin embargo, nosotros caminamos entre los protectores, que nos dirigieron por el ala izquierda. El largo pasillo ocupaba toda la anchura del bloque rectangular, obteniendo una estancia amplia y diáfana. Ahora no se veía, porque ya era prácticamente de noche, pero también debía de ser muy luminosa durante el día, debido a la consecución de ventanales que se distribuían por ambos paramentos exteriores. Me pregunté para qué querrían tanto espacio sin ocupar, aunque no era difícil deducir que aquí primaba más la decoración que la utilidad. Los divanes, también llenos de flores y estampados en colores pastel, se sucedían continuamente entre ventana y ventana, así como las luminarias de oro que caían del forjado superior. Mi nerviosismo aumentó, y empeoraba conforme nos acercábamos a la puerta que se vislumbraba al fondo.

Los topetazos de mi bastón retumbaban en las opulentas paredes, haciendo que nuestros pasos parecieran más lentos, hasta que, finalmente, terminamos frente a la también ornamentada puerta.

El hombre indio dio dos toques y otro protector abrió desde adentro.

―Pasad, por favor ―me instó a mí, haciendo un gesto con la mano para que entrara en primer lugar.

Pero Nathan pasó a la vez, sin separarse de mí ni un segundo. Pude escuchar el crujido que provocaron las muelas de los protectores a nuestras espaldas, no obstante, se posicionaron a nuestros lados de inmediato y tuvimos que seguir la marcha.

Una vasta sala apareció ante nuestros ojos, siguiendo la misma decoración que en el resto del palacio. Enseguida me percaté de que se trataba del salón de los tronos, ya que en el fondo se distribuían dos sillones enormes. Éstos se sumaban al estilo Rococó en su tapicería, así como en su elaborada y refinada carpintería, de color dorado. Como en el salón de tronos de las Tierras del Norte, un círculo, este de color azul, dominaba el suelo en su zona central. Su dibujo no era una llama de fuego, sino el mosaico de unas olas de agua cristalina que se movían al son del efecto creado por la luz de las numerosas lámparas de oro y brillantes que colgaban del techo. En esta ocasión tal efecto no me impresionó, pues ya estaba acostumbrada a la llama del Norte, la cual, en mi opinión, era más majestuosa e impactante, mágica.

Pero mis pupilas se centraron en la persona que esperaba al fondo. Se encontraba de espaldas, como si estuviese mirando algo en la pared con desinterés. Orfeo. Supe que era él en cuanto le vi. Vestía una elegante camisola de seda de color blanco, y sus manos estaban enganchadas a la parte posterior de su cintura, así que pude ver que los puños tenían unos volantes llenos de encajes. Un cinturón azul marino se encargaba de que la camisa no quedase suelta del todo, y los pantalones, ceñidos, eran de una cromática idéntica, al igual que las botas altas que calzaba. Una corona de oro y brillantes azules envolvía su cabeza rubia. Me pareció muy simple, comparada con todo lo que había alrededor. Aunque no era la única joya que lucía. El dedo anular de su mano derecha estaba tomado por un anillo que tenía un pedrusco impresionante. Por supuesto, dicha piedra preciosa era de color azul. No se giró cuando oyó el leve ruido de la puerta, ni siquiera al escuchar los toques que los nudillos del protector indio habían propinado en la hoja para avisar de nuestra llegada.

El protector que aguardaba en la estancia seguía los mismos patrones que sus compañeros de fuera. Nos dejó paso a los cuatro, repasando a Nathan con mala cara, y se quedó de pie junto a la puerta después de cerrarla.

Nuestros pies, y mi bastón, producían el suficiente ruido como para que el rey tuviera que percatarse de nuestra aproximación, sin embargo, continuó inmutable, dándonos la espalda. Ahora que lo tenía frente a mí tuve que tragar saliva de nuevo, pues estaba hecha un manojo de nervios. No sabía qué nos íbamos a encontrar, con qué reacción de Orfeo nos íbamos a topar, y a juzgar por su postura apática, todo indicaba que no era nada bueno.

Tenía que ser al revés, pero la enorme sala parecía hacerse más y más grande a medida que nos acercábamos, como en esas películas de terror donde el protagonista empieza a correr por un pasillo y éste se va alargando y alargando, haciendo que sea imposible alcanzar la puerta de salida que siempre se ubica al fondo. Sin embargo, esto no era una película, así que, después de un minuto que se me hizo eterno, llegamos a la parte frontal de los tronos y los protectores se detuvieron, indicándonos a nosotros dos que hiciéramos lo mismo.

Un mutismo ensordecedor logró invadir el salón, aunque por fortuna solamente duró los breves segundos que los protectores esperaron por prudencia y respeto.

―Majestad, la sacerdotisa ya está aquí ―anunció el hombre hispano, inclinándose en una reverencia, junto a su compañero.

―Como si no se hubiera dado cuenta ya… ―masculló Nathan en su cuello.

En ese instante, los hombros de Orfeo se pusieron rígidos. Clavé la punta de mi bastón en el pie de Nathan para regañarle, si bien las miradas de los dos protectores, que continuaban en la misma postura, le fulminaron de pleno.

―También ha venido ese guerrero del Norte que la acompañaba, como podéis ver ―añadió el otro protector con una entonación irritada.

Casi no había terminado su frase, cuando Orfeo empezó a girarse. En lo primero en lo que me estaba fijando era en que su camisa también ostentaba otros volantes de encajes en la zona del cuello, sin embargo, su rostro comenzó a descubrirse ante nosotros y mi atención se desvió al mismo. Lo viró con un movimiento veloz, pero, de repente, algo hizo que todo se detuviera, quedándose suspendido en el tiempo. Mi corazón dejó de latir por un instante, y, entonces, una explosión gélida estalló en mi pecho al verle completamente.

No… no podía ser… Era imposible…

―Dios mío… ―conseguí murmurar.

Nathan frunció las cejas para mirarme con extrañeza. 

―Hola, Juliah ―me saludó el rey con un gesto serio.

La vista de Nathan pasó a observarle a él, más confuso todavía.

―¿Qué… qué haces tú aquí? ―mi voz se quedó sin fuelle, de la impresión.

―¿Le conoces? ―me preguntó Nathan, atónito, volviendo el rostro hacia mí con rapidez.

―Es… ―tuve que pestañear para volver en mí―. Es… James.

Aún no me lo creía. Era James. Mi… mi novio. James estaba aquí, frente a nosotros, ataviado con esos ropajes y esa corona de rey… Él… era Orfeo. 

La cara de mi mejor amigo se giró de nuevo para observar a James, desconcertado y sorprendido.

―¿James? 

―Sí, es… es James ―respondí sin haber asimilado del todo lo que estaba viendo.

Mi amigo expiró con desagrado, aunque también apareció un inopinado matiz de inquietud.

―Pues no sé lo que te habrá contado, pero no se llama James. Es Orfeo ―declaró, mirando a James de arriba abajo, con desdén.

El mencionado le clavó una mirada de desaprobación total, casi diría que rabiosa.

―¿Qué hace él en mi palacio? ―quiso saber, dejando que sus ojos se desafiasen mutuamente.

Casi se podía ver el cruce en llamas de sus miradas.

―Lo sentimos mucho, majestad, pero es que insistió en acompañarnos. Se negaba a dejar que la sacerdotisa viniera si no era con él ―explicó el protector hispano, agachando la cabeza en un gesto exageradamente respetuoso.

―¿Y por qué no le redujisteis? ―criticó James, disgustado.

Todavía estaba impactada, sorprendida y desconcertada por verle aquí, pero esa exigencia me hizo reaccionar.

―Porque entonces yo me hubiera negado a venir ―respondí, molesta por su actitud.

Nathan alzó el mentón y medio sonrió con una presunción llena de chulería, pero James bajó la vista hacia nuestro amarre y su semblante se tensó, momento en el cual recordé que mi mano estaba bien entrelazada a la de mi amigo. Mi boca tomó una corta pero brusca bocanada de aire, del pequeño susto. Nathan se negaba a soltarme, y me costó, pero finalmente conseguí liberarme, ruborizada y apurada por la situación. Luego, James pasó a observarme a los ojos con una mirada no exenta de censura, aunque mucho más benevolente. Alzó la mano con un ademán trivial y los dos protectores se retiraron hacia atrás, reclinándose con una reverencia. Me sentí incomodísima, muy violenta. Nathan y James mantenían sus disparos visuales mientras los dos hombres se dirigían a un lateral del salón, y yo tenía la sensación de que ese tiroteo ocular no tenía nada que ver con el motivo por el cual estábamos en las Tierras del Sur. 

―Nathan Sullivan. El famoso Nathan Sullivan ―habló James, con un resentimiento hacia él que me impactó.

―Sí, ese es mi verdadero nombre, no como el tuyo, James ―matizó Nathan con segundas.

La rebeldía y chulería de mi amigo parecían sacar de quicio a James, aunque no era el único. Los dos protectores no se podían creer que un guerrero se dirigiera en esos términos a su rey.

―Has de tenerme respeto, guerrero. Estás hablando con un rey, jamás lo olvides ―la entonación del vocablo con el que se dirigió a Nathan también me disgustó.

Sin embargo, todavía estaba demasiado estupefacta y confusa como para reaccionar.

―¿Por qué demonios estamos aquí? ―exigió saber mi amigo, pasando olímpicamente de su comentario―. ¿Por qué nos atrapó Kádar y de repente aparecemos aquí?

James se pensó si contestarle o no a la vez que le observaba con dureza, aunque finalmente optó por hacerlo.

―Nosotros os rescatamos de Kádar y sus espectros ―le respondió el rey, ese rey que, para mi presente asombro, había resultado tratarse de mi novio.

―¿Fuera de vuestras tierras? ―dudó Nathan.

―Esto se trataba de una excepción. Naturalmente, tú no me importas en absoluto. Si mandé a mis guerreros, fue para que me trajesen a Juliah sana y salva.

―¿Ah, sí? ¿Y qué hay de esas casacas que llevaban tus guerreros? ―continuó cuestionando Nathan sin fiarse ni un pelo.

―Hemos tenido que camuflarnos para no levantar sospechas entre las filas de Kádar ―accedió a explicar James, aunque mal a gusto―. Como ya sabrás, sus espectros están por todas partes.

Nathan se quedó en silencio. No parecía muy conforme con las explicaciones de James.

―¿Y por qué nos has sedado? ―quiso saber.

―Quería ahorrarle a Juliah el estrés del viaje, por eso ordené que la durmieran. Evidentemente, a ti tuve que sedarte también para que no lo estropearas todo ―declaró James, sobrio―. ¿Hay algo más que desees saber? 

La mirada de Nathan se mantuvo en la suya. Apretó los dientes, pero no dijo nada más sobre ese asunto. Aproveché la ocasión para tratar a James con naturalidad y aclarar las cosas. Tenía muchas preguntas que exigían respuestas inmediatas, así que me obligué a reaccionar por fin.

―Yo quiero saber más. ¿Qué haces tú aquí? ―le pregunté, desconcertada aunque enfadada.

―¿Es este el recibimiento que le das a tu novio? ―me reconvino, mirando a Nathan con intención cuando pronunció las palabras―. Después de no vernos en varios días, deberías darme un cariñoso beso.

Los ojos de mi guerrero se quedaron fijos en los suyos, inyectándoles veneno.

Pero yo estaba confusa. En otra ocasión no hubiera dudado y se lo habría dado sin pensar, sin embargo, ahora… Ahora me daba cuenta de que me había mentido, me sentía engañada, y… bueno, Nathan estaba delante… Mi vista osciló hacia él, y entonces, inexplicablemente, mi semblante destiló indecisión por todos sitios. 

De repente, sentí unas manos en mi cintura que me impelían y cuando me di cuenta, James estampaba sus labios en los míos, sin darme opción a negarme. Lo hizo delicadamente, pero su beso estaba colmado de exigencia. Mis párpados no se habían cerrado, y tampoco quisieron hacerlo, así que vi cómo Nathan exhalaba con ofensa y viraba la vista hacia el otro lado. Un desazonado sentimiento recorrió todo mi pecho, y de pronto, me embargó una inusitada sensación de traición para con él. Era absurdo, lo sé, pero incluso me sentí fatal. La boca de James buscaba un beso más largo, cosa rara en él, pero me despegué de sus labios, obligándole a terminar antes.

Mis pupilas, descorazonadas, se apresuraron a fijarse en Nathan, que seguía ocultando la cara. ¿Por qué me sentía así? Era irracional, ilógico. La mano de James me sujetó por la barbilla y me hizo girar el rostro hacia él. 

―¿No te alegras de verme? ―interrogó con una mirada rígida y tirante.

Me forcé a desviar la atención de Nathan.

―Un beso no responde a mi pregunta ―le contesté, molesta.

―La pregunta sería a la inversa, ¿no te parece? ―tergiversó él, también irritado―. Soy yo quien tendría que estar enfadado contigo. ¿Qué haces aquí? Si mal no recuerdo, te dije que te alejaras de ese bosque.

Mi boca se quedó colgando sin remedio. Ya no me acordaba de aquella conversación que habíamos mantenido por teléfono en la mañana de mi primer día de universidad. 

El rostro de Nathan viró en nuestra dirección con celeridad.

―Por eso sabías que la razón de mi crisis había sido causada por el bosque ―expiré con reproche―. Todo eso que me soltaste sobre mi trauma era… era mentira. Ya conocías la existencia de este mundo…

―Lo hice para protegerte, Juliah ―se defendió, sujetándome por los brazos―. No quería que descubrieras este mundo tan peligroso.

Mi mejor amigo volvió a demostrar su tensión con la expresión de su semblante.

―No sé, todo esto… es muy confuso para mí… ―confesé, bajando la vista.

―Tú también me has mentido ―me recordó él―. Incluso te di la oportunidad de contármelo cuando fui a visitarte a Wilmington, y tú seguiste ocultándomelo. 

La conversación del coche dio unos toques en la puerta de mi memoria para asomarse. Recordé sus insistentes preguntas, y entonces todo empezó a cuadrar. Alcé la cara, algo avergonzada. Sí, él me había mentido, pero, mal que me pesase, me di cuenta de que tenía su parte de razón. Yo también le había mentido, aunque no lo había hecho por gusto, claro está. 

―Pero yo lo hice porque no sabía que tú también pertenecías a este mundo ―alegué, intentando mantener la dignidad―. No podía decírtelo, lo sabes, todo esto es un secreto. 

―Esa es la misma razón por la que yo no pude decirte nada, cariño ―expuso James, hablándome con dulzura―. No estaba seguro de que hubieras descubierto el secreto.

Mis pupilas seguían mirándole con cierta vacilación, sin embargo, ya estaban comenzando a persuadirse del enfado. 

―No le hagas caso, July, te ha estado mintiendo todo el tiempo, ¿no te das cuenta? ―intervino Nathan, indignado y nervioso, al ver mi cambio de actitud―. Sabía que eras una sacerdotisa, que ya lo habías descubierto todo, y aún así, no te dijo la verdad. Vamos, abre los ojos.

James ni siquiera le dirigió la mirada.

―Quería que fueras tú la que me lo contaras, no que me lo dijeras porque te vieras obligada ―declaró, hablándome con la misma tonalidad tierna.

―Eres un mentiroso de mierda, un impostor ―masculló Nathan, apretando los dientes con rabia.

―Nathan ―le reprendí, sorprendida.

En esta ocasión, James sí que le miró, y fue para acribillarle. Los protectores se envararon, dispuestos a obedecer una sola orden de su rey. James les hizo un gesto con la mano para que se calmasen y los dos hombres relajaron sus posturas, si bien continuaron observando a Nathan con tensión.

―Lo único que querías era alejarla de las Tierras del Norte, ¿no es así? ―le acusó mi guerrero.

―No sé de qué estás hablando ―dijo James, mirándole con dureza.

―Sabes que algún día ella será la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras. Eso es lo único que te interesa de Juliah ―afirmó Nathan, sin ningún tipo de titubeo.

―Nathan, ¿qué… qué estás diciendo? ―inquirí, desconcertada.

―Te equivocas ―replicó James, manteniendo la calma.

Mi amigo me observó para dirigirse a mí.

―Ya robó el Fuego del Poder una vez, ¿te acuerdas? Pero no supo cómo utilizarlo ni controlarlo ―afirmó, recordándome lo que me habían contado los guerreros y protectores de las Tierras del Norte.

Mis ojos oscilaban de uno a otro, totalmente perdidos. Ya no sabía qué pensar, a quién creer…

―Eso forma parte de mi pasado, ahora he cambiado ―se justificó James, virándome la cara de nuevo para que le mirase. Clavó sus pupilas en las mías y siguió hablando―. Era joven e inconsciente, me cegaba esa ambición típica de la inmadurez.

―¿Eras… joven? ―me quedé a cuadros, porque de repente reparé en que eso había sucedido hace muchos años. 

Nathan y los chicos ni siquiera habían nacido… ¿Cuántos años tenía James, entonces?

―Tiene quinientos años, por lo menos ―me corroboró Nathan, percatándose de mi pregunta muda gracias a la revelación de mi sobrecogido semblante―. También te ha mentido en eso.

―¿Quinientos… años? ―apenas se oyó mi voz.

―Cuatrocientos ochenta y seis, para ser exactos ―matizó James, lanzándole una cuchillada con la mirada a Nathan por haberme revelado ese dato.

Mis piernas querían temblar y ceder, pero fui capaz de retenerlas en el sitio, aunque tuve que coger una buena bocanada de aire para recomponerme. En cuanto llegase a casa, tenía pensado llamar al señor Donovan, esta vez sí.

―Pero ¿cómo es… posible? Eres… sigues siendo joven… ―murmuré, atónita y desencajada.

―Las clases superiores tenemos el privilegio de elegir una vida eterna ―me aclaró James con cierta jactancia y orgullo―. Solamente tenemos que escoger la edad en la que queremos estancarnos.

Nathan me había comentado esto en alguna ocasión, aunque entonces yo no le había dado importancia y él tampoco me había explicado mucho.

―Entonces tú…

―Sí, yo elegí la vida eterna a los diecinueve años ―me ratificó, asintiendo con una sonrisa.

Me quedé boquiabierta. Ahora entendía más cosas, como, por ejemplo, por qué Kádar tenía ese aspecto tan joven. No obstante, me separé de James y me llevé las manos a la cabeza, más que desconcertada. ¿Con quién estaba saliendo? ¿Con un viejo en un cuerpo joven?

―Siento haberte ocultado estos datos, pero no tuve elección ―se disculpó James―. Te lo contaré todo, te lo prometo. Ahora que estás aquí, te quedarás conmigo y podremos hablar con calma. No habrá más mentiras entre nosotros.

Esas palabras retumbaron en mi cabeza, provocando un extraño eco.

―¿Quedarme… contigo? ―musité. Y mi vista miró automáticamente a Nathan. No sabía por qué era así, pero mis pupilas quisieron encontrarle a él en primer lugar.

Nathan fue la primera razón de mis dudas. Nathan. Extrañamente, Nathan. Pero la segunda fue la misión. ¿Qué iba a ser de Eudor y de las Tierras del Norte si yo me quedaba y los dejaba plantados? No podía hacer eso...

Mi mejor amigo estalló al oír esa sugerencia e irrumpió, más que inquieto.

―No va a quedarse contigo ―le contradijo, interponiéndose entre nosotros con impulsividad y rabia.

Una vez más, los dos protectores hicieron el amago de intervenir, sin embargo, James volvió a hacerles un gesto para que no se movieran.

―¿Quién eres tú para decir eso, guerrero? ―le increpó, hablándole con dureza y un tono de superioridad―. Juliah es mi novia. Pronto será mi prometida y después pasará a ser la reina de las Tierras del Sur. Su linaje es muy diferente al tuyo. Su destino está unido al mío.

Me quedé sin habla. Esto era demasiado fuerte para mí.

―Eso tendrá que decidirlo ella ―las muelas de Nathan se apretaron las unas contra las otras, así como sus puños.

James echó a caminar, bordeándole, y se posicionó delante de mí.

―Lo harás, ¿verdad? Te quedarás y te casarás conmigo. Tú eres lo que más me importa, Juliah ―murmuró, cogiendo mi congelada mano para besarla. 

Mi organismo ni siquiera pudo asimilar el estado aturdido en el que se quedó, pero Nathan se giró con precipitación.

―Deja de soltar mentiras ―le recriminó―. Sé de qué vas, pero a mí no me engañas. Robaste el Fuego del Poder una vez, y sigues siendo igual de ambicioso. No te importa utilizar a quien sea, ni siquiera a July.

―Reconozco que robé el fuego, sí, pero luego me arrepentí, por eso lo devolví a donde realmente pertenecía ―me explicó el aludido a mí―. Cometí un grave error, me equivoqué. Aún sigo arrepentido por eso.

―Mentira ―masculló Nathan―. Lo devolviste porque no sabías utilizarlo ―volvió el rostro y me miró―. Te necesita a ti para dominarlo, es lo único que busca en ti.

Exhalé, confusa.

―Yo la amo―afirmó James.

Expiré de nuevo.

―No te atrevas a decir que la amas, no tienes ni idea de lo que es eso ―replicó Nathan, rechinando los dientes con furia contenida. Sus puños temblaron cuando los apretó más―. Tú no la amas, sólo la quieres para tus propósitos.

La tensión de sus miradas hizo crujir el aire, como un bloque de hielo recién sumergido en agua hirviendo.

―Te repito que he cambiado. No soy la misma persona que ambicionaba el poder. Ahora solamente me importa Juliah ―aseguró James, aunque continuando con esa tirantez entre ellos. Luego, se dirigió a mí, más calmado―. No le escuches. Lo único que quiere es separarnos.

Los ojos de mi mejor amigo me observaron otra vez.

―¿No te das cuenta? No ha hecho más que mentirte, y sigue haciéndolo.

Estaba hecha un lío, confusa, desconcertada, perdida, desorientada, aturdida… 

―No… no sé qué pensar… ―se me escapó en voz alta mientras mi mano se soltaba de la de James para meterse entre mi pelo y mis pupilas bajaban al suelo con el fin inútil de buscar respuestas.

―¿Acaso no quieres quedarte conmigo? ―me preguntó James, cogiendo mi mano otra vez para bajarla a la altura de su pecho. 

Le miré, llena de dudas. ¿Quería quedarme con él? Si era honesta conmigo misma, no lo sabía a ciencia cierta. Admito que yo también le había mentido, pero no tenía ni idea de que él conociera la existencia de las Cuatro Tierras, y mucho menos que fuera… Orfeo, el rey de las Tierras del Sur. En cambio él sabía casi desde el principio que yo había entrado en este mundo, y sin embargo, no me había dicho nada. Ya no sabía qué pensar. Pero por otra parte… Vale, James me había mentido y ahora descubría que era un rey, sin embargo, seguía siendo la misma persona, como yo, aunque ahora fuera una sacerdotisa. James, se llamara así u Orfeo, seguía siendo el mismo, seguía siendo mi novio. ¿Cómo le iba a decir que no y me iba a marchar con Nathan delante de sus narices? Eso tampoco me parecía apropiado. Aunque también estaba la misión…

―No es eso… Es que… 

―No puedes quedarte con él, July ―la voz de Nathan sonó con imploración y sus ojos grises me miraron de igual modo.

Mi corazón se encogió con fuerza al verle así, tanto, que sentí un pinchazo en el pecho.

―Nathan… ―susurré con un poderoso nudo aferrado a la garganta.

―Todavía… todavía tenemos que cumplir la misión ―espetó con inquietud. 

―Ella ya no tendrá que volver con vosotros para terminar esa misión. Vuestro rey está curado ―reveló James de pronto.

Mi guerrero se quedó de piedra, y yo más aún.

―¿Cómo? ―el rostro de Nathan se volteó hacia él, sorprendido.

―Eudor está curado. Yo mismo ordené a uno de mis emisarios que llevase a vuestras tierras un frasco con el elixir de nuestra Agua de la Vida para tal fin.

―Eso no era suficiente para curarle, se necesitan más ingredientes ―receló Nathan, mirándole con desconfianza.

Omitió qué ingredientes eran y que sólo yo podía manipularlos, así que creí mejor no añadir nada sobre esto. Sin embargo, para nuestro asombro, James parecía estar al tanto de todo.

―Mi Agua de la Vida, en cantidades más grandes, puede sustituir al resto de ingredientes para el antídoto. No olvides que mi agua da vida si yo lo deseo.

Mi mandíbula se quedó colgando con lo que acababa de escuchar, pero eso no pareció bastante para Nathan.

―¿Cómo sabes que nuestro rey está enfermo? ―inquirió, entrecerrando los ojos con la misma expresión que antes.

―Estaba ―puntualizó James otra vez―. Hace tiempo que esa noticia llegó a mis oídos.

―¿Y cómo es que llegó a tus oídos? ¿Es que fuiste tú el que le envenenaste? 

―Nathan ―le regañé.

De acuerdo, James me había mentido, pero de ahí a llamarle asesino, ya me parecía demasiado.

James le dedicó una sonrisa de autosuficiencia.

―Los árboles de las Cuatro Tierras tienen oídos propios, ya deberías saberlo ―le contestó―. No era algo desconocido para el resto de reinos. Pero ahora no tienes de qué preocuparte, ya hemos hecho correr el rumor de que Eudor se ha curado y está sano.

―Ya, ¿y por qué ibas a ayudarnos ahora? Siempre has querido nuestro fuego ―siguió dudando Nathan.

―Es mi manera de compensar a Eudor por haber cometido ese grave error de mi pasado. Él fue muy benevolente conmigo, quería agradecérselo de algún modo ―declaró James, y a mí me pareció muy sincero.

Mi amigo mantuvo la mirada en él durante unos segundos, torciendo el gesto con escepticismo.

―No te creo ―dijo finalmente―. No me creo que Eudor esté curado, ni que tú te hayas vuelto un santo de repente. Todo esto lo dices para que July se quede contigo.

James soltó una risa arrogante, cosa que ofendió a Nathan. Tengo que admitir que a mí también me molestó. Se sacó una pequeña campanita dorada del bolsillo de su pantalón y la hizo tintinear.

De pronto, la puerta del salón se abrió y mis párpados se izaron hasta arriba. Mark, Luke, Danny, Tom y el resto de guerreros que nos acompañaban en el viaje aparecieron en la estancia sanos y salvos, acompañados por varios protectores de las Tierras del Sur. Mi rostro se llenó de una grata sorpresa y de tranquilidad al verles, aunque esas sensaciones se desvanecieron poco a poco al ver que faltaban nuestros protectores.

Nathan también estaba más tranquilo por ellos, si bien su semblante reflejó lo mismo que el mío con respecto a Oliver y los demás protectores.

Mark, Luke, Danny, Tom, Ágatha, Mike, Jessica, Martha y Peter se acercaron con celeridad, conducidos por los hombres de James, que lo hacían educadamente y sin avasallamiento alguno. Sus caras mostraban una relajación que ya revelaba algo, aunque este seguía sin ser su territorio, así que continuaban teniendo una pincelada de incomodidad. Sus bocas se curvaron cuando me vieron a mí, y yo les correspondí, pero mantuvieron el protocolo de respeto. La única que no lo hizo fue Ágatha, cómo no. Ella se dedicó a lanzarme sus dagas visuales.

En cuanto llegaron, todos hicieron una reverencia para saludar a James, incluidos Mark y los demás. Nathan gruñó por lo bajo.

―Majestad ―saludó uno de los protectores del Sur, esperando a que el rey les dejase levantarse.

James, complacido, hizo un gesto con la mano y ya pudieron incorporarse.

―¿Estáis bien? ―le preguntó Nathan a Mark.

―Sí, todos estamos bien ―le tranquilizó éste.

―¿Y Oliver y el resto de protectores?

―Están bien. Están en casa.

―¿En casa? ―se extrañó Nathan.

―Tus amigos pueden corroborar que lo que afirmo es cierto ―intervino James―. ¿Podéis decirle, pues, que vuestro rey ha sido sanado?

―Sí, Nathan, Eudor está curado ―declaró Mark, sonriente―. Ya no tenemos que seguir con la misión.

Me invadió una alegría inmensa. ¡Eudor estaba bien! Sin embargo, Nathan me miró a mí y su rostro empalideció.

―¿Cómo? ―musitó sin quitar esos ojos ya desbordantes de agonía de los míos.

Me vi contagiada por ese sentimiento de inmediato, y mi sonrisa desapareció súbitamente. Ya se temía lo que eso significaba, y yo también. 

Nathan…

―Cuando nos atacaron los espectros de Kádar en el campamento, llegaron los guerreros del Sur como por arte de magia y nos ayudaron a escapar ―empezó a relatar Mark, que seguía con su alegría―. Orfeo ―le hizo una pequeña reverencia con la cabeza que James acompañó― también había enviado un emisario con ese grupo. Nos dijo que traía un frasco con Agua de la Vida de parte de su rey para que Eudor se curase. Al principio no nos fiamos, así que Oliver y su grupo acompañó al emisario a nuestras tierras para comprobar que el elixir no era veneno ―volvió a dirigirse a James con respeto―. Perdonadnos por desconfiar, majestad.

―No importa, lo comprendo ―respondió éste, satisfecho por las muestras de sumisión del guerrero del Norte.

Eso hubiera hecho que Nathan rechinase los dientes, como poco, pero él seguía ensimismado, mirándome con ese semblante desencajado y afligido que me helaba el corazón. Mark, ajeno a todo esto, siguió con su explicación.

―Después de comprobar que no era veneno, Igor se lo dio a beber a Eudor, ¿y sabes qué pasó? A los cinco minutos Eudor estaba pegando brincos en sus aposentos ―se rio, acompañado por el resto de nuestros guerreros.

Mark y los demás esperaron la misma reacción por parte de Nathan, pero entonces, se percataron de que pasaba algo y sus semblantes se apagaron.

―¿Qué ocurre? ―inquirió Danny.

―Juliah se queda aquí, conmigo ―contestó James, tensando su rostro al observar a Nathan.

―Ella todavía no lo ha decidido ―saltó éste, saliendo de su mundo repentinamente para clavarle una mirada desafiante.

Nuestros amigos arrugaron el entrecejo con extrañeza. Todos menos Ágatha, cuya boca y ceja se curvaron con una sorpresa llena de satisfacción. Me rechinaron los dientes, y tuve que controlarme mucho para no arrearle otro tortazo.

―¿Cómo? ―parpadeó Mark.

―Juliah es mi prometida ―le reveló James, alzando el mentón.

―No soy tu prometida, soy… tu novia ―vacilé en pronunciar esa palabra delante de Nathan, pero no me quedó más remedio.

―¿Es… James? ―dedujo Tom, muy hábilmente. 

No fue el único sorprendido, todos los demás se quedaron estupefactos.

―Juliah se quedará conmigo ―repitió James por enésima vez―. Eudor ya está curado, ya no hay nada que la ate a las Tierras del Norte.

Pero mis ojos se fueron hacia Nathan. Entonces me di cuenta de que sí que había algo que me ataba a las Tierras del Norte. Él.

―Ella pertenece a nuestro reino ―replicó Nathan, tensando la mandíbula.

―Es una sacerdotisa, pertenece al sitio que ella elija. Y su sitio está aquí, junto a mí ―contraatacó James, sentenciando.

Mi mejor amigo fluctuó la vista hacia el suelo por un instante, buscando con un evidente nerviosismo una réplica que no encontraba.

Mi aturullada cabeza se vio invadida de un millón de dudas. Ahora que Eudor estaba curado no tenía una excusa para no quedarme con James. Él seguía siendo mi novio, ¿cómo iba a marcharme y dejarle aquí plantado? Sin embargo, Nathan… Un sentimiento de profunda pesadumbre tomó todo mi pecho, haciendo que me ahogara. No quería separarme de él, eso congelaba todo mi ser…. Era mi mejor amigo, me había salvado la vida en multitud de ocasiones, ni siquiera podía contarlas, y habíamos vivido tantas cosas juntos… No, no quería quedarme…, pero ¿qué podía hacer? No tenía opción. No podía dejar aquí a James.

Observé a mi amigo. Mi boca se negaba a soltar semejante cosa, odiaba tener que hacer esto, con todas mis fuerzas, pero no podía hacer lo contrario. Tenía que quedarme aquí con James, quisiera o no. Nathan era mi mejor amigo, pero James era mi novio, y la balanza se inclinaba con un peso de obligación hacia el segundo lado.

―Nathan, yo no…

Fui incapaz de terminar la frase cuando vi la amargura de su rostro. 

―No… ―murmuró.

Mi pecho sufrió un agudo pinchazo.

―Tienes que entenderlo ―le dije con la garganta atacada por un nudo enorme que la estrangulaba.

Se acercó a mí de un movimiento convulso y me sujetó por los brazos con fuerza para tenerme frente a él. Mi cuerpo palpitó, aunque no tuve tiempo de sentirlo.

―No lo hagas, por favor ―me suplicó, mirándome con esos ojos grises llenos de dolor.

―Nathan, me haces daño ―le avisé, intentando zafarme, aunque su amargura provocó que no lo hiciera con ganas.

―Suéltala ―le ordenó James, furioso, intentando interponerse.

Los dos protectores del lateral, que ya le tenían bastantes ganas a Nathan, comenzaron a caminar hacia nosotros, así como el resto de compañeros que se encontraba en la sala.

―Nathan ―masculló Mark entre tanto, regañándole.

―No, estoy bien ―paré a James metiendo mi mano para que no interviniera―. Déjame hablar con él, por favor ―le rogué.

El semblante de James era el reflejo total de la censura y la desaprobación, pero supongo que no pudo negarme la petición, así que se detuvo. Justo en ese momento, los protectores hicieron lo mismo, quedándose a la expectativa. Nathan me soltó, pero siguió con su visible inquietud, y James se apartó, apretando los dientes y disponiéndose a un paso de nosotros. Los guerreros de las Tierras del Norte también mostraban su tensión e incomodidad con la situación, mientras que yo intentaba no romperme.

―Nathan… ―empecé a hablar.

Él me cortó y se acercó a mí con un impulso veloz.

―No te quedes con él, July, ven conmigo ―me pidió con un nerviosismo que rozaba la desesperación, tomando mi rostro entre sus cálidas manos―. Huyamos juntos, lejos de aquí.

Jadeé, sobrecogida por esos vocablos, y mis pupilas se negaron a despegarse de las suyas. Éstas me observaban con decisión. No podía creerlo, hablaba en serio. Mi ritmo cardíaco aumentó repentinamente y mi abdomen estalló en una alocada descarga eléctrica. Pero también sentí el crujido en la mandíbula de James. Me obligué a tomar aliento para recuperarme y centrarme de nuevo. 

―Es mi novio, no puedo dejarle aquí y marcharme, compréndelo ―logré articular con un débil murmullo que dejaba translucir el fuerte nudo de mi laringe.

Noté cómo James comenzaba a relajarse.

―Pero te ha mentido ―replicó Nathan, contrariado por mi respuesta, dejando caer los brazos.

―Yo también le he mentido, las circunstancias… han querido que los dos tuviéramos que hacerlo ―le excusé. 

Sus pupilas me miraron con agonía, y esta vez no sentí un pinchazo en el pecho. Fue una puñalada cruel y sangrienta que me desgarró por dentro.

―No me hagas esto, yo te…

―Nathan ―le interrumpió Mark, tenso, cogiéndole del antebrazo―. No cometas ninguna estupidez.

―Déjame en paz ―protestó él, deshaciéndose del amarre con un tirón brusco. 

―Eudor ya está curado, Nathan ―le recordó su amigo―. Ha ordenado que regresemos, la misión se ha terminado.

―Pero si July se queda…

―Eso ya no nos incumbe. Ella es libre para decidir dónde quiere quedarse.

La respiración de Nathan fue agitándose poco a poco conforme escuchaba esas palabras y bajó la vista, alejándose un poco de mí al tiempo que se llevaba la mano a su revuelto cabello. Verle así me destrozaba. Odiaba esto, odiaba hacerle daño, odiaba tener que quedarme aquí…

Entonces, de pronto caí en algo que me dio un viso de alivio. 

―No voy a estar aquí encerrada toda la vida, Nathan, seguiremos viéndonos en casa de mis tíos todos los días del mundo de ahí fuera ―le descubrí a la vez que a mí misma, intentando que mi alivio le contagiara.

No funcionó, y encima, mi alivio duró muy, muy poco. Su rostro se alzó con un movimiento rápido y ofuscado. Sus ojos se quedaron fijos en los míos y su dolor se transformó en rabia.

―Yo ya no volveré ―afirmó con una nueva determinación que heló todo mi ser.

―¿Qué…? ―musité con un frágil hilo de voz―. ¿Qué estás diciendo?

Mis latidos volvieron a acelerarse, aunque en esta ocasión por el enorme temor que me invadió de repente. ¿Qué quería decir eso?

―No volveré al mundo de ahí fuera. Ya no ―aseguró de nuevo.

―Nathan, no… no digas tonterías. Ahora estás dolido, y… lo siento ―le respondí, nerviosa―. Pero podemos seguir viéndonos, iré… iré a visitaros a las Tierras del Norte a menudo, y también nos veremos en casa de mis tíos…

―Si te quedas con él, ya no volveré allí ―reiteró, clavándome sus ojos grises con fijación y decisión.

¿Por qué me hacía esto? No podía elegir, ¿cómo iba a hacerlo? Uno era mi novio y el otro… el otro era mi mejor amigo…

―No me hagas elegir, Nathan, por favor, no puedo ―le imploré.

Su rabia estuvo a punto de regresar a su estado de dolor, sin embargo, lo que él consideró control terminó siendo un géiser que escupió más furia.

―No hace falta que lo haga, July, acabas de hacerlo ―soltó, cegado por el resentimiento y la ira, dándose la vuelta para echar a andar.

Mi corazón sufrió una puñalada cuando vi cómo empezaba a alejarse de mí, dejándome un dolor desgarrador que aplastaba mi pecho con saña. Me quedé sin respiración por un instante. Mi ángel… mi ángel se iba… Exhalé con verdadera agonía, y en ese momento sentí que mi alma se escapaba por la boca para marcharse con él. 

Ya no tenía alma…

―Nathan… ―susurré casi muda, del gigantesco nudo que quebró mi garganta.

Una vez más, sentí que le traicionaba, pero en esta ocasión el sentimiento fue tan intenso, que aplastó todo mi esternón, hundiéndolo, machacándolo. Todas mis costillas parecían hincarse en mis entrañas con ferocidad, en un tortuoso afán de autodestrucción. 

―Nathan, espera.

Fue lo único que le escuché decir a Mark. Ni siquiera vi cuándo ni cómo se marcharon él y el resto de guerreros. Sólo sé que mis ojos se llenaron de lágrimas y no pudieron despegarse de Nathan durante ese recorrido hacia la puerta que se me hizo tan extremadamente corto. Entre esa cortina acuosa, vi cómo mi mejor amigo salía por la puerta de esa sala ahora extraña y fría sin él, dejando un vacío desesperado, gélido y atormentado en mi interior.

No, ya no tenía alma…

Nathan… Sin él ya no tenía alma…

Sabía que esto iba a ser doloroso, pero jamás me imaginé lo mucho que iba a atormentarme esta separación.

Y jamás me hubiera imaginado lo que esto iba a suponer para mí.

ERROR

La puerta ya se había cerrado, pero yo continuaba mirándola, desolada y rota. Los segundos seguían pasando, la Tierra seguía girando y rotando, sin embargo, para mí todo se había detenido, todo. De pronto, las cosas, la gente que tenía a mi alrededor, incluida yo misma, se habían vuelto de piedra. Todo estaba inmóvil, inerte… Y yo me había quedado sin alma, podía sentirlo… Ésta vagaba por alguna parte, tras él, buscándole desesperadamente para hacerle volver.

Aún podía sentir su dolor, su frustración, ver ese rostro contrariado y dolido… ¿Por qué me había quedado aquí parada como una idiota? Debería haber ido tras él, suplicarle que no se enfadara conmigo, prometerle que iría de visita a las Tierras del Norte cada semana, pedirle que no hiciera tonterías, que volviera al mundo de ahí fuera… Pero me había quedado petrificada en el sitio.

Después de ese primer estado de shock, empecé a sentir un profundo disgusto por su reacción, no podía negarlo, incluso hubo un instante en que me enfadé un poco con él por esa cabezonería y ese arrebato de furia que le había dominado, aunque sabía que todo eso lo había producido la frustración y la rabia, que habían sido ellas quienes habían hablado. Sin embargo, también entendía sus razones perfectamente, así que ese primer sentimiento de enfado se desvaneció de inmediato. Le entendía, ¿cómo no iba a hacerlo? No era tan difícil ponerse en su lugar. Él me había estado protegiendo todo este tiempo, había arriesgado su vida en muchas ocasiones por mí, me había cuidado, escuchado, alentado, me lo había dado todo, y para eso no se había separado de mí en ningún momento. Hace tan sólo unos minutos me había estado protegiendo en el carruaje, y también durante el trayecto hasta este palacio. ¿Y cómo le pagaba yo? Quedándome en las Tierras del Sur a la mínima de cambio. Vale, James era mi novio, pero también había que entender que para Nathan, James no era James, era Orfeo, uno de los enemigos de su reino, aunque ahora estuvieran en tregua y éste les hubiera ayudado para saldar esa deuda que sentía hacia Eudor. Y yo me había quedado con ese enemigo. No me parecía tan ilógico que se sintiera traicionado por mí. Esta había sido la primera piedra que había caído en nuestro camino, y no había sabido corresponder su lealtad…

Mi angustia subió de nivel, provocándome otro paro cardíaco, aunque mi corazón también había desaparecido, junto con mi alma. Me obligué a mí misma a pensar que la amenaza de Nathan sólo había sido un arrebato impulsivo causado por el dolor, la frustración y la rabia. Nathan volvería a casa, tenía que volver…

―Ese guerrero es un insolente, deberían azotarle en su reino para que aprendiera a comportarse.

Ni siquiera me había percatado de que James se había colocado a mi lado, ni tampoco de que estábamos completamente a solas.

―No digas esa barbaridad. Sólo está dolido, por eso ha reaccionado así ―le defendí, molesta por ese comentario.

La mirada de James se ancló a mí, con expresión seria, y me analizó durante un par de segundos.

―¿De veras no puedes elegir? ―inquirió de pronto.

Su pregunta me pilló totalmente desprevenida.

―¿Qué? ―musité, sorprendida.

―¿Tanto te cuesta elegir entre él y yo?

Me quedé sin palabras, pero no sólo por la pregunta, sino porque la primera respuesta que mi mente sacó a la luz, esa que ni siquiera tuvo que pensar, fue completamente imprevista para mí. Jamás me había planteado esto como lo estaba haciendo James, sin embargo, lo que me había noqueado es que no tenía una contestación válida que darle…

¿Qué me estaba pasando?

―He elegido quedarme ―repondí, desviando la vista para esconderla de sus analíticos ojos.

―¿Y por eso estás llorando? ―cuestionó.

Alcé el rostro con precipitación al darme cuenta de eso y me sequé la cara con rapidez. Sí, era cierto, no me había quedado por gusto. Fui capaz de admitírmelo a mí misma, pero no a él. 

―Me… me he quedado ―mi boca articuló las palabras, perdida y trastocada.

―No has respondido a mi pregunta.

Seguí sin habla.

―He elegido quedarme ―repetí, bajando las pupilas al suelo.

James me mantuvo en observación durante unos segundos que se me hicieron eternos. Podía sentir su censura, su reproche e incluso su condena aguijoneándome sin cesar, pero finalmente prefirió no seguir hablando más con respecto a este tema, cosa que agradecí.

―Tienes un aspecto horrible ―resopló―. Mandaré que te preparen un baño y que te curen mejor esa herida de la cara. No quiero que te quede cicatriz.

Me llevé la mano a la mejilla, por el sorprendido recordatorio de ese corte. Ya ni me acordaba del mismo. Pero sí que recordé la caricia con la que el pulgar de Nathan había premiado a mi piel cuando me lo vio. Mi vello quiso ponerse de punta, sin embargo, la amargura de su marcha lo enturbió todo, trayendo consigo otro nudo desgarrador a mi garganta. 

¿Por qué me pasaba esto?

El agudo tintineo de la campanita de James hizo que regresara a este planeta. Uno de los protectores pasó al salón y se quedó en espera de la orden.

―Preparad un baño para la sacerdotisa en sus aposentos ―pidió James con voz exigente.

―Sí, majestad ―respondió el subordinado, haciendo una reverencia.

Y se marchó, dejándonos a solas de nuevo.

―¿Mis… aposentos? ―inquirí, extrañada.

¿Es que ya tenía una habitación preparada para mí?

―Te he acomodado en la torre central, es la más confortable ―me reveló James, ahora con amabilidad―. Este palacio es grande, pero no dispone de habitaciones suficientes.

―Ah, gra-gracias ―le contesté, aún sorprendida de que ya tuviera ese dormitorio listo.

Lo agradecí, aunque no terminaba de sentirme a gusto del todo.

―Caminemos ―me instó, alargando la mano hacia delante―, te enseñaré tus aposentos.

―Vale ―asentí, aún descorazonada.

Comenzamos a andar por el salón, en silencio, y así continuamos por la misma ala del palacio que había recorrido junto a Nathan para entrar. No podía quitarme de la cabeza que él acababa de pasar por aquí hacía sólo un rato…

―¿Cómo… cómo conseguirán llegar mis amigos a las Tierras del Norte? ―inquirí en cuanto mi cabeza lo pensó―. ¿Les habéis proporcionado uno de esos carruajes?

Quería asegurarme de que todos llegaban bien a su destino.

―No. Han venido en sus propios caballos ―respondió James con algo de sequedad.

―Ah.

Me quedé con ganas de saber más, pero opté por no seguir comentando nada sobre este asunto, parecía molestarle especialmente.

Continuamos caminando por el diáfano y ancho pasillo, mudos. Aún estaba confusa. Me sentía como si fuésemos dos extraños que acabaran de conocerse y que no tienen nada en común, pero tampoco tenía ganas de hablar en estos momentos. Atravesamos el impresionante pabellón cilíndrico, donde la cúpula lucía ese colorido fresco que contrastaba con mi estado anímico, y salimos al exterior.

La noche se había adueñado del firmamento y lo cubría todo con su lona oscura y triste. Incluso el sonido del mar, que era totalmente ajeno para mí, me pareció melancólico. Mis ojos buscaron a Nathan en esa tenebrosidad iluminada únicamente por las antorchas que colgaban del muro de la fortificación, sin embargo, ya no había ni rastro de mi guerrero. Tampoco de los demás.

El aire se escapó de mis pulmones con más desazón. Sólo tenía ganas de llorar. Acababa de irse y ya le echaba de menos. Lo único que me apetecía era llegar a esa habitación extraña y tirarme en la cama para desahogar la enorme congoja que tenía dentro, a solas.

Los pocos protectores que quedaban en el patio se inclinaban al paso de su rey mientras nos aproximábamos a la altísima torre central. Esta situación me resultaba más bien incómoda, aunque a James parecía agradarle sumamente. Los chorros de la fuente que saltaban hacia arriba no me dejaban ver bien la fachada, pero cuando la bordeamos, pude comprobar que la atalaya disponía de una hilera vertical de ventanas, no muy grandes, que se encaraban con el palacio.

Una gruesa puerta esperaba en la planta más baja. Era metálica, y tenía toda la pinta de pesar un quintal. A James no le hizo falta picar. Justo cuando estábamos a punto de llegar, un guardia abrió desde el interior de la torre, inclinándose a nuestro paso. Me hubiera gustado darle las gracias, pero mi mente seguía estando en otra parte.

El interior, de base cuadrada, era un inmenso vestíbulo que mediría unos ocho o nueve metros por cada lado, es decir, lo que medía la torre. Sin cruzar ni media palabra con el guardia, James me condujo al epicentro de la estancia, donde, para mi asombro, esperaba un montacargas.

―Vaya, hay ascensor ―descubrí, aunque desganada.

―La tecnología que ha llegado hasta aquí es escasa, pero hemos conseguido algún avance ―declaró James con elegancia.

El montacargas en realidad era una jaula de metal que colgaba del epicentro de la torre por medio de un sistema tan simple como una polea eléctrica. Lo sabía porque el entramado superior de la jaula me permitía ver el pequeño hueco del ascensor, el cual más o menos medía un metro y medio por metro y medio, así que podía ver las gruesas cuerdas de acero que lo sostenían. Sorprendentemente, no había escaleras, por lo que la única forma de acceder a las múltiples plantas de arriba era por este medio. Las paredes estaban formadas con bloques de cemento de un bonito color azul, pero la carencia de ventanas hacía de la estancia un lugar algo tétrico; tan sólo la tenue luz que se introducía por las rejillas de la puerta conseguía iluminarlo un poco. Toda esa planta baja estaba vacía, no había ninguna zona diferenciada, únicamente el enorme vestíbulo. 

―¿Por qué no hay escaleras? ―le pregunté por curiosidad.

Ese detalle me había llamado la atención.

―Eran unas escaleras de caracol muy agobiantes e interminables, además de que se encontraban en un estado bastante deteriorado, así que decidí derribarlas para instalar este montacargas. Es más práctico, ¿no te parece? ―me explicó mientras ya me abría la puerta de rejilla del mismo.

―¿Y si se estropease el ascensor? ―sugerí, como contraposición―.  ¿Y si hubiera un incendio o algo? Sería imposible una evacuación.

James me instó a pasar con la mano. Pasé y él entró tras de mí.

―Eso no ocurrirá nunca. Estamos rodeados de agua ―me recordó, cerrando esa portilla metálica.

Torcí el gesto. Eso era cierto, pero no quería decir que fuera totalmente imposible.

El montacargas comenzó a ascender cuando James apretó uno de los botones del aparato. El vestíbulo se perdió de nuestra vista y fue sustituido por un tramo de pared. Luego, fueron apareciendo las salidas de cada planta, las cuales se iban intercalando a intervalos no muy largos, si bien el entramado de las rejas me impedía ver qué se encontraba tras la portilla del ascensor. La jaula temblequeaba en el proceso, emitiendo un leve ruido metálico que se mezclaba con el del trabajo de las cuerdas y la polea. Me daba la sensación de que iba a bajar a una mina. Bueno, en este caso a subir.

Los segundos se me hicieron excesivamente largos mientras el montacargas ascendía. Pero por fin se detuvo.

La portilla metálica fue abierta de nuevo por James, que me invitó a salir, haciéndome otro gesto con la mano. Un vestíbulo más apareció ante mí, aunque este era de un tamaño menor que el de su predecesor, ya que la parte trasera y lateral del ascensor estaban ocupadas por unos tabiques que dividían la planta en varias estancias. En total contraste con la planta baja, la decoración era idéntica a la del palacio, ese estilo Rococó debía de llevarse mucho por aquí.

Las dos únicas paredes exteriores del vestíbulo tenían unas ventanas estrechas y alargadas. La que se ubicaba en el paramento exterior que se encaraba con el lateral del ascensor estaba prácticamente pegada al tabique divisorio de la parte de atrás. No era así con la que se encontraba al frente del montacargas, la cual se centraba en la pared. Eso me hizo deducir que, vistas desde fuera, debían de quedar  en el centro de las fachadas, creando esa hilera que recorría toda la verticalidad de la atalaya, aunque yo solamente había visto la fila de ventanas que se veía desde el patio.

Salí del ascensor. James me hizo girar a la izquierda, donde se encontraba la fachada con ventana, y me acompañó hasta una puerta que nos esperaba en el tabique divisorio de atrás. Giró la manilla y la dejó abierta para que yo pasara en primer lugar.

―Tus aposentos ―me indicó con una sonrisa.

―Gracias.

Intenté corresponderla, pero la curvatura de mis labios se vio fingida y forzada, cosa que James notó. Entré con rapidez para no tener que simular más esa sonrisa que no me salía y traté de fijarme en el dormitorio.

La habitación tenía una forma rectangular y era enorme. Las paredes largas medían la totalidad de la fachada, y aunque las dos cortas eran casi la mitad, no eran precisamente reducidas. Como todo aquí, la decoración y el estilo de la estancia seguían los mismos patrones que en el palacio, incluso la lámpara que colgaba del techo era de oro y brillantes. Un amplio armario se pegaba a la pared larga que teníamos justo frente a la puerta. Era de estilo Rococó, cómo no. Su madera había sido lacada en blanco y había sido adornada a su vez por un sinfín de complicadas y recargadas molduras que lucían un color dorado. Me sorprendió que, justo en el centro del paramento largo, se hallase una ventana, de iguales características que sus compañeras de fuera. Bajo la misma se situaba una pomposa butaca cuya tapicería estaba estampada con unos motivos florales en tonos pastel. Una gigantesca cama, con sus correspondientes mesitas, reposaba en la pared corta del otro lado e iba envuelta por un colosal dosel que imitaba las mismas pautas que el armario. Parecía una cama muy cómoda, sin embargo, se veía fría… Aunque ese elaborado dosel no tenía nada que ver, me recordó a mi cama de las Tierras del Norte, a mi cálida y acogedora cama de las Tierras del Norte. Me entristecí aún más al recordarla. Cuánto la añoraba ahora…

―¿Está todo a tu gusto? ―me preguntó James.

Me obligué a despertar.

―Es… ―pensé en la palabra adecuada― muy exuberante.

La verdad es que no se me ocurría nada mejor para describir el dormitorio. Este estilo no era de mi gusto, precisamente, pero agradecía su hospitalidad, así que no dije nada. James ni se percató de esto, más bien fue al revés. Sonrió con complacencia y echó a caminar hacia el interior, esperando a que yo lo hiciera tras él.

Lo hice.

Él se encaminó hacia otro lugar, pero yo me detuve en la ventana. Observé que se ubicaba frente a la pasarela y ese océano inmenso. No había reparado en ninguna ventana desde el carruaje, así que para constatarlo abrí la hoja y me asomé. Comprobé que el dormitorio se encontraba en el último piso de la torre, y que bajo el mismo no se repartía ninguna ventana, tal y como me había parecido desde el carro. La altura era colosal, daba un vértigo tremendo mirar abajo, y la ventana se ubicaba arriba del todo, por eso no me había fijado en ella.

―El cuarto de baño está aquí ―me señaló James, haciendo que me metiese hacia dentro para mirarle.

Su mano estaba mostrándome la puerta que se encontraba al lado izquierdo del camastro. Ni siquiera me había dado cuenta de que había una puerta. Todo estaba tan sumamente adornado y emperifollado, que ésta no se percibía a simple vista, no obstante, al verla, enseguida relacioné ese tabique del lateral del ascensor con el baño.

―¿Tengo cuarto de baño dentro de la habitación? ―pestañeé.

―Por supuesto ―sonrió él, más satisfecho todavía.

Me abrió la puerta y vi que se trataba de una estancia también rectangular, aunque más reducida. Las paredes iban azulejadas en su parte baja, pasando a ser revestidas de mortero y pintura nívea en la mitad superior. Estos azulejos, los cuales me recordaban a los utilizados típicamente en Portugal, por sus dibujos, eran lo único que presentaban tonalidades azules, puesto que todos los sanitarios eran blancos. Las partes altas de los paramentos y el techo estaban repletos de molduras de yeso que los adornaban con sus opulentos relieves, a lo que había que añadir la lujosa lámpara que colgaba en el centro del forjado. Al ver otra ventana en la pared exterior, adiviné que la torre disponía de una fila de ventanas en tres de sus fachadas, es decir, en todas excepto la que se ubicaba frente a la pasarela y el océano, que únicamente gozaba de una, la del dormitorio. 

Volví a parpadear, aunque ahora también sorprendida de ver a una chica joven dentro. Era menor que yo, de unos quince años, puede que incluso menos. Su cabello castaño claro iba amarrado en un elaborado moño que consistía en un intrincado juego de trenzas, y su vestimenta me recordaba mucho a la de las damas de palacio de las Tierras del Norte, sólo que su vestido era de color azul marino y además llevaba cofia. La bañera, blanca y de estilo antiguo, como el resto de sanitarios, humeaba el vaho del agua caliente que ella ya me había preparado. También olía a una fragancia parecida al azahar. Se levantó con prisas al vernos y se giró hacia nosotros.

―Majestad. Mi señora ―nos saludó, haciéndonos una disciplinada reverencia.

―Puedes levantarte ―le permitió James, momento en el cual la joven obedeció. Después, se dirigió a mí―. Esta es Charlize. Será tu dama personal.

¿Mi dama personal?

―Mi señora ―me volvió a saludar ella, inclinándose de nuevo.

―Pero si es una cría… ―exhalé, desconcertada.

―Puedes retirarte ―le ordenó James, obviando ese detalle que a mí me parecía tan chocante.

La muchacha acató el mandato sin rechistar lo más mínimo, pero lo que más me sorprendió fue ver lo asustada que estaba ante la presencia de James. Salió pitando del cuarto de baño, sin siquiera mirarle, escondiendo su rostro en el suelo cuando pasó a su lado.

¿Por qué reaccionaba de ese modo?

―Te dejaré a solas para que te des el baño y te arregles un poco ―sugirió él, sacándome de mis pensamientos.

―Gracias.

Una vez más, intenté sonreír, pero no era capaz de hacerlo con naturalidad.

James se acercó a mí y arrimó su rostro al mío para darme un beso. De repente, mi organismo reaccionó, pero no de la forma que yo esperaba. Empecé a sentirme muy incómoda conforme sus labios se aproximaban a los míos, aunque no era la misma incomodidad que sentía con Nathan. Ahora no había descargas eléctricas en el estómago, ni mariposas, ni latidos descontrolados… ¿Qué me estaba pasando? Esta sensación era muy distinta, era violenta, pero no del mismo modo que con Nathan; esta era violenta de verdad. 

Nathan. Su imaginaria presencia se personó en la pantalla que proyectó mi mente inopinadamente y, de pronto, tuve ese extraño sentimiento de traición para con él otra vez. Sí, sentí que le traicionaba, que no le estaba siendo leal… No sé qué me estaba pasando, pero no podía… La boca de James ya estaba a un palmo de la mía, cuando tuve que apartar la cara con rapidez para que no consiguiera besarme.

―¿Qué te ocurre? ―quiso saber, extrañado y algo enfadado por mi rechazo.

Ojalá pudiera darle una respuesta, sin embargo, ni yo misma lo sabía. Y eso me desconcertaba aún más.

―Nada, es que… me siento un poco rara ―confesé, ladeándome para mirar a otro lado.

Se quedó observándome, analizando mi rostro por segunda vez.

―Es por él, ¿verdad? ―masculló, entonando con rabia.

Ni siquiera había mencionado su nombre, pero las antes desaparecidas mariposas estallaron en mi estómago en cuanto mi cerebro relacionó ese “él” con la imagen de Nathan. ¿Era por… él? Esos insectos tomaron mi abdomen de nuevo. 

―No digas tonterías ―fui capaz de murmurar, aunque más bien iba dirigido a mí misma―. Es por lo que ha pasado. Todo esto es nuevo para mí, extraño.

James siguió mirándome durante unos segundos, en silencio. Podía sentir esos ojos llenos de reproche en mí, aunque luego algo de mi mano pareció llamarle la atención. No sabía lo que era, hasta que se aproximó y me amarró de la muñeca con fuerza para alzarla. Me hizo daño, y me sorprendió esa reacción violenta por su parte, pero no me dio tiempo a quejarme. Cogió mi bastón y me pilló tan de sorpresa, que me lo quitó con total facilidad, liberándome por fin acto seguido. Descubrió la empuñadura del dragón y se quedó observándola con la mandíbula tensa y un semblante bañado de disgusto, rabia y desagrado. Estaba petrificada, más que confundida, aunque también un poco atemorizada. No tenía ni idea de lo que tenía pensado hacer con mi bastón, si quería quitármelo o rompérmelo… Si hacía eso, yo no… No, no se lo iba a permitir. Era lo único que tenía de Nathan. 

Alzó la vista para mirarme, y entonces me clavó la reprobación y censura que eso le producía, echándomelas en cara. Le quité el bastón con un movimiento rápido, más atemorizada todavía.

―Él también te ha mentido ―afirmó de pronto.

―¿Cómo?

―Tienes que saber que Nathan no te ha dicho toda la verdad ―declaró, adoptando una expresión de venganza―. No te ha contado quién es el verdadero causante de tu cojera.

―¿Qué? ―musité con un hilo de voz.

―Estoy seguro de que no te ha contado quién fue realmente el que te empujó el día en que tu padre murió ―soltó con acidez.

―¿Qué estás diciendo? ―mis cuerdas vocales apenas fueron capaces de emitir un sonido.

―Si estás coja, es por culpa de Nathan. Él fue quien te empujó, no tu padre. 

No me extrañó que James supiera el detalle del empujón, pues yo misma le había contado mi pesadilla. Lo que me dejó helada es que hiciera esa afirmación con tanta seguridad.

―¿Qué… qué estás diciendo? ―logré repetir.

―Fue Nathan quien te empujó y provocó tu cojera permanente. 

Lo dijo con una clara maldad, tratando de perjudicar a Nathan, pero lo que él no se imaginaba es que sus palabras fueran a causar el efecto contrario en mí. Recordé mi primera noche en el palacio de las Tierras del Norte, en mi habitación, cuando Nathan se había colado por la ventana y por fin me había revelado lo que le había pasado a mi padre. “Papá me empujó”, le había dicho yo, “mi pierna se rompió, pero me… me salvó la vida. Entregó su vida por mí”. Y la respuesta de Nathan saltó como un resorte en mi cabeza, rebotando una y otra vez. “Sí, él… él te salvó la vida. Tu padre siempre entregó su vida por ti”. Jadeé, de la impresión. No había sido mi padre, había sido él… Otra vez él. Ya entonces me había salvado la vida…

Nathan…

James vio mi rostro emocionado y sobrecogido. 

―El tiene la culpa de que estés coja ―reiteró, intentando hundir el dedo en esa inexistente llaga.

Me ofendió cómo declinó la palabra coja, pero opté por pasar.

―¿Cómo sabes que fue Nathan? ―quise saber, desencajada por su conocimiento. 

Obvié su intencionalidad. Lo que me afectaba es que supiera ese dato.

―Ya he dicho antes que todo se conoce en las Cuatro Tierras ―afirmó para salir del paso.

―Yo no lo sabía.

―Porque él te engañó.

Sí, me había engañado, pero no por la razón que él creía. Lo había hecho para que yo me sintiera mejor, y para honrar a mi padre…

Tuve que tragar saliva para que el incómodo nudo de mi laringe no reventara. Aunque mientras hacía eso, reparé en otra cosa.

―¿Y quién más sabía que fue Nathan? ―inquirí, descompuesta―. Ese día solamente estábamos papá, él y yo… ¿Cómo… cómo llegó a oídos de más gente? 

―El bosque suele tener oídos y ojos. O tal vez él mismo se lo contase a alguien ―apuntó. Me quedé mirando al suelo, todavía confusa, y James aprovechó para seguir con la cizaña―. Te mintió, Juliah.

Subí el rostro para mirarle, enfadada.

―Tú eres el que me ha mentido ―le reproché. Y me salió del alma―. Por lo menos Nathan me ha dicho la verdad sobre su vida. Es lo que es, tal y como me lo ha contado.

―Yo también te la he contado ―alegó, ahora molesto por la comparanza.

―Por Dios, eres un rey. No me digas que me has contado toda la verdad ―protesté, algo exaltada―. Ni siquiera sé qué datos de los que me has contado son ciertos y cuáles no. 

―Admito que algunas cosas de las que te he contado no son ciertas.

―¿Algunas? ―apuntillé con intención―. Eres un rey, vives en las Tierras del Sur, tienes a todo un reino bajo tu mandato… En fin, que no tiene nada que ver con la vida estudiantil que yo creía que llevabas.

―Y la llevo. Estoy estudiando en Standford, eso es cierto ―reveló, levantando el mentón con algo de petulancia.

Vaya, al menos algo parecía ser verdad.

―¿Estudias en Standford? ¿Estás estudiando Derecho? ―me aseguré.

―El saber no ocupa lugar ―parafraseó, continuando con esa jactancia tonta―. Soy el único rey que ha sido impuesto por un don, tengo que aprovechar eso para salir al mundo moderno de ahí fuera y ampliar mis conocimientos. Ya tengo diez carreras. Once, cuando termine Derecho.

Pestañeé, de la sorpresa. Ahora entendía que estuviese tan sumamente ocupado. No me extrañaba, si tenía que compaginar su reinado con los estudios. Aunque hubo algo de su oración que me llamó la atención aún más.

―¿Eres el único rey impuesto por un don?

―Sí, soy el único rey que puede salir y entrar en las Cuatro Tierras cuando me place. Eso resulta ser una gran ventaja.

Entonces, dada su proximidad, me di cuenta de otra cosa.

―Pero… no tienes ningún olor especial… ―advertí, confusa.

Y ahora que caía tampoco había apreciado ningún aroma diferente en él cuando había venido a visitarme a Wilmington. 

―Yo no soy como los guerreros o los protectores. Aunque disponga de don, mi naturaleza suprema goza de ausencia de olor para no ser detectado, así como de otras particularidades que me sirven de protección ―desveló con presunción.

Volví a parpadear, sin embargo, mi cerebro, que incluso iba un paso por delante de mi propio discernimiento, recordó otra cosa que yo creía olvidada; o por lo menos relegada a un segundo o tercer plano. Algo que enseguida enlazó con esa protección de la que hablaba James y que ahora daba la impresión de ser tan lejano en el tiempo, si bien en realidad había sucedido hacía poco. Las fotos de mi teléfono móvil.

―Le envié varias de nuestras fotografías a Lucy por correo electrónico, pero ella no las recibió… ―pensé en voz alta, observando un punto del suelo que parecía quedar en el infinito―. Y las que tenía guardadas en mi teléfono móvil desaparecieron…

―Por supuesto. Esa es otra de las características que te acabo de mencionar ―me confirmó James―. Cuando mi imagen se acerca a cualquier bosque mágico, ya sea en una fotografía impresa o en otro soporte gráfico, resulta invisible al ojo humano. Ni siquiera una persona con don podría verla.

―Pero yo salía en las fotos… ¿cómo es que mi imagen tampoco se veía?

―Salías junto a mí ―contestó escuetamente, dando por respondida mi pregunta.

Me quedé boquiabierta. Esto era tan… raro. Primero me enteraba de que era el rey de las Tierras del Sur, después de que tenía cuatrocientos ochenta y seis años… y ahora de que era un fantasma para las fotografías cuando estaba cerca de un bosque mágico… Se me escapó una suave exhalación de desazón. ¿Quién era James? Era el mismo, pero realmente era… era un extraño para mí.

―Me… me gustaría estar sola un rato ―conseguí decir.

―Por supuesto, cómo no ―accedió él sin percatarse de mi estado anímico―. Será mejor que te des ese baño antes de que enfríe el agua que te ha preparado Charlize.

Asentí, pues no tenía fuerzas para hablar.

Bajé la vista al suelo, pero cuando quise darme cuenta, James unía sus labios a los míos para darme un beso. Nathan regresó a mi aturullada mente con ganas, de inmediato, era como un interruptor que estuviese dentro de mí, sin embargo, el beso fue corto, así que apenas sentí esa extraña sensación de traición que a punto estuvo de sobrecogerme de nuevo. 

―Volveré dentro de una hora y bajaremos juntos a cenar ―dijo James, apartándose de mí.

―Vale ―murmuré.

Me quedé observando cómo salía del dormitorio hasta que cerró la puerta. 

Mi tráquea estaba siendo atacada por un gigantesco nudo, pero logré contenerlo. Tomé aire. Me giré hacia el baño y entré en el mismo. Un vestido reposaba perfectamente doblado en un pequeño taburete dorado, pero apenas me fijé. Apoyé el bastón en el lavabo, me desnudé y me descalcé con rapidez, me quité la diadema, me desprendí de las horquillas que amarraban los laterales de mi cabello, dejándolo todo sobre una mesita, y me metí en la amplia bañera. 

Después de varios días sin darme un baño decente, tendría que haberme sentido más que a gusto, sin embargo, no fue así. El agua tenía la temperatura perfecta, desprendía un maravilloso aroma de azahar, la bañera era cómoda, grande, pero fue imposible, inútil. Mis pupilas mantuvieron la vista en el infinito, dejando que mis pensamientos tomasen el control, pero para colmo se desviaron hacia el dragón de la empuñadura de mi bastón y entonces la imagen de Nathan resurgió de nuevo. 

Me derrumbé. Recordar ese rostro desencajado y trastocado, ese enfado mezclado y rayano en la frustración, flagelaba mi corazón hasta desangrarlo por completo. Pero Nathan no comprendía que yo compartía el mismo dolor, que el haberme separado de él y haberme quedado aquí no era una decisión que hubiese tomado por gusto, que si no hubiera sido porque James era mi novio… me habría marchado con él, lejos de aquí, lejos de todo…

“No te quedes con él, July, ven conmigo. Huyamos juntos, lejos de aquí”. Esas palabras volvieron a brotar en mi mente con contundencia. Mi corazón se aceleró de nuevo, aunque en esta ocasión con un nerviosismo extraño, acuciante. Sí, me hubiese ido con él sin pensarlo. ¿Por qué tenía que haberme encontrado a James aquí? ¿Por qué tenía que ser el rey de las Tierras del Sur?

Esta vez no pude contenerlo. Las lágrimas comenzaron a desbordarse de mis ojos sin control al tiempo que mi pecho desahogaba ese enorme peso con respiraciones entrecortadas y agitadas. Nathan, Nathan… ¿Cómo podía ser que ya le echase tanto de menos? Pero así era. Le echaba tremendamente de menos; echaba de menos sus fuertes brazos, su pecho, ese rincón perfecto donde cobijarme y resguardarme, su calidez… Si él estuviera aquí, lo tendría todo, me sentiría completa, no me faltaría nada…

Mi llanto aumentó, aunque traté de llorar en voz baja. Doblé las rodillas y, tirándome sobre ellas, desahogué la angustia y el desconsuelo que estaba aplastando mis bronquios y me ahogaba.

¿Por qué? ¿Por qué me sentía así? Debería estar contenta por quedarme junto a James, debería haberme alegrado de verle…, pero no era tal caso. En cambio, desearía haberme ido con Nathan, estar a su lado, no separarme de él jamás… ¿Por qué me pasaba esto? ¿Por qué me sentía tan confusa y desorientada?

Desconozco cuántos minutos estuve llorando en silencio. Sólo sé que cuando me calmé un poco, el agua estaba tibia. Todavía tenía ganas de sollozar, aún no me quitaba a Nathan de la cabeza, sin embargo, me obligué a calmarme. La hora de plazo que James me había dado estaba cerca, y no quería que él me viese en este estado. Respiré hondo varias veces, dejando que ese aire lleno de vapor se internase e hinchase mis pulmones, y finalmente me tranquilicé algo.

Se hizo un silencio en mi mente que sirvió para sosegarme un poco más, aunque al erguirme y ver el extraño lugar donde me encontraba, pronto fue sustituido por más sentimientos. Extraño, sí, extraño. Este sitio, este castillo, era muy bonito y espectacular, y James había sido muy hospitalario conmigo, sin embargo, no me sentía bien aquí. A diferencia de mis queridas Tierras del Norte, donde me había sentido como en casa desde el primer día, a las cuales siempre había considerado también mi hogar, aquí me sentía como una extranjera. Pero había algo más que me desconcertaba. Era consciente de que acababa de llegar y de que eso influía, pero la verdad es que había algo en este lugar que me hacía sentir muy incómoda, algo que fluía en el ambiente, algo que se metía por mis entrañas para traspasarlas con un corte gélido. Era una sensación horrible, casi escalofriante…

Me incorporé y me eché hacia atrás para meterme completamente en el agua, esperando que esa impresión se evaporase con el vaho que había desprendido el líquido cuando estaba caliente. Pero al salir a la superficie, esa sensación seguía estancada dentro de mí.

Inspiré aire, aún entrecortadamente, y con la expiración traté de expulsar cualquier pensamiento de mi cabeza. En los sucesivos minutos me centré únicamente en las tareas de aseo que tenía que realizar, dejando mi mente en blanco, y así fue como terminé mi baño y me enrollé en el albornoz blanco que colgaba de la pared.

Justo en ese momento, unos delicados nudillos picaron en la puerta del cuarto de baño.

―¿Quién es? ―quise saber, extrañada, subiendo el albornoz para cubrirme más.

―Soy Charlize, mi señora. Vengo a curar el corte de vuestro rostro.

¿Curarme el corte? Pero si ya me lo habían curado mis amigos del Norte. Suspiré.

―Pa-pasa ―le permití.

La joven entró en el cuarto de baño, mostrándome esos respetos de antes. Llevaba una caja de madera en las manos. 

―Sentáos, estaréis más cómoda ―sugirió, bajando la cabeza.

―No tienes que tratarme de usted. Llámame Juliah ―sonreí, sentándome en el taburete dorado.

Charlize observó mi sonrisa caída y posó la caja en la repisa del lavabo, abriéndola. Sacó un algodón y lo impregnó de un ungüento de color verde claro. Se posicionó frente a mí y comenzó a lavarme el corte, con suavidad. Me sentía extraña porque una niña cuidara de mí, aunque he de admitir que parecía saber lo que hacía. Me dio la sensación de que era muy madura para su edad, seguramente por vivir una vida difícil.

No era muy habladora, así que el silencio dominó la estancia con rapidez, engulléndome con su remolino mudo y turbio. Mis pupilas se fueron hacia el bastón, el cual reposaba junto a mí. No pude evitar fijarme en ese dragón tallado una vez más, en ese dragón azabache tan especial para mí, y mi garganta se anudó con fiereza.

Nathan…

―No estéis triste, mi señora. Volveréis a verle ―afirmó Charlize con seguridad, haciéndome volver a este mundo.

Mi vista osciló hacia ella con rapidez y sorpresa, pero no dijo nada más. Ya estaba guardando los utensilios sanitarios en la caja, y yo ni me había dado cuenta. 

Se acercó al vestido para cogerlo y lo extendió ante mí.

―No, me… me vestiré y me arreglaré yo misma ―la detuve, poniéndome de pie―. Me gustaría estar sola un poco más.

―Como gustéis, mi señora ―aceptó, agachándose en otra reverencia.

Dobló el vestido, lo dejó en el otro taburete y, tras otra inclinación, salió del cuarto de baño, cerrando la puerta.

Suspiré, aún con desazón. Terminé de secarme y después me vestí y me peiné mi pelo mojado.

El vestido que Charlize me había dejado, probablemente ordenada por James, tenía una cola compuesta de vaporosos y largos volantes y era de un bonito color celeste, cosa que contrastaba con mi cara melancólica y pesarosa. La parte baja de mi cintura caía suelta hacia mis pies y el resto de la prenda iba ceñida al cuerpo, sin el adorno de ningún cinturón. Las mangas se acampanaban conforme alcanzaban las muñecas, formando otros extensos volantes que colgaban de mis manos, y el cuello, cuadrado, dejaba la parte superior de mi torso al descubierto. Cogí mi diadema de la mesa que hacía las veces de tocador y por primera vez desde que había llegado aquí sonreí de verdad, aunque sólo fue una ligera curvatura en mis labios. Me quedé mirando ese símbolo que ahora era tan importante para mí, el símbolo de una sacerdotisa, el símbolo de mi alma, de mi ser, de mi espíritu. No la había conocido personalmente, pero la única imagen fotográfica de mi madre que mi padre había llevado en su cartera y que ahora guardaba yo en el cajón de mi mesita se presentó en la parte de mi cerebro reservada para los recuerdos. Volví a sonreír. Sus preciosas piedras anaranjadas seguían brillando con ese fuego interno cuando la tocaba, aun estando tan lejos de las Tierras del Norte. Era como si me estuviese recordando cuál era mi verdadero hogar en las Cuatro Tierras, y yo sabía que así era. Esa diadema era lo único que tenía de mi madre, sin embargo, también era lo único que tenía de ese hogar. Sí, ese era mi sitio en este mundo paralelo, mi verdadero sitio, mi hogar. No sabía cuánto tiempo iba a estar aquí, pero regresaría a las Tierras del Norte algún día, aunque fuera de visita una temporada. Con esa determinación, la engarcé en mis sienes y acabé de colocármela delante del espejo, luciéndola con orgullo.

Otros toques en la puerta del dormitorio me sacaron de mis pensamientos. Cogí mi precioso báculo, salí del cuarto de baño y me dirigí al centro de la habitación, donde esperé.

―Pasa ―dije, creyendo que era James.

Pero el que apareció fue uno de sus sirvientes.

―Su majestad el rey Orfeo quiere saber si habéis terminado con vuestro baño y aseo, mi señora ―me comunicó, inclinándose en una reverencia.

Todavía se me hacía raro escuchar su verdadero nombre… Aunque bajé las cejas con extrañeza. ¿Por qué me trataban así?

―Sí ―respondí, pasmada.

No dijo más. Sin incorporarse, hizo un asentimiento y salió del dormitorio, caminando hacia atrás. 

Al momento, James pasó adentro, con esa ostentación de su título de rey. Sonrió con satisfacción al verme, al tiempo que el sirviente cerraba la puerta, dejándonos solos.

―Ahora estás apropiada ―manifestó, acercándose a mí.

¿Apropiada? Bueno, seguro que tenía unas bolsas bajo los ojos espantosas, de llorar en la bañera durante tanto tiempo.

―Gracias ―dije, por decir algo.

Me tomó por la barbilla y arrimó su rostro al mío para darme otro beso. Una vez más, me sentí violenta y extraña, como si estuviera fuera de lugar, pero en esta ocasión decidí no resistirme. James era mi novio, así que tenía que esforzarme por apartar de mí esos pensamientos hacia Nathan. Por fortuna, no me costó mucho, James terminó el beso en el acto.

Después, sus pupilas me hicieron un registro, hasta que se pararon un rato más en mi frente.

―Tengo algo más para ti ―anunció, apartándose de mi lado.

Caminó por la habitación y se detuvo frente a una de las níveas mesitas. Una caja de color blanco reposaba en ella. La tapa tenía un dibujo exacto al del mosaico circular que se extendía en el suelo del salón de los tronos, tapa que James abrió. Sacó su contenido y cuando se giró hacia mí, vi lo que portaba.

Era una diadema. Otra diadema. Su ancho aro era plateado, pero éste no estaba diseñado para rodear la frente, sino para hacerlo por toda la parte superior de la cabeza. Un sinfín de pequeños brillantes azules lo revestían completamente, dejando la plata libre para los extremos curvos que tenían que envolver los laterales de la cabeza. Las piedras preciosas se parecían a zafiros, pero a simple vista se veía que eran diamantes.

―¿Una… diadema? ―murmuré, algo desencajada.

James terminó de venir ante mí.

―Es la diadema de las Tierras del Sur ―me ratificó, alzándola para que la cogiera―. De momento, tendrás que llevar la de plata. El oro sólo está reservado para los seres supremos como yo.

Mi corazón se encogió con tan sólo insinuar la sustitución de mi preciada diadema por esa desconocida. Sin embargo, algo más de su frase me dejó perpleja y desconcertada.

―¿Seres… supremos?

¿Se creía un ser… supremo?

Ignoró mi oración. Al ver que yo no agarraba la diadema, la sujetó con una sola mano y llevó la otra a mi frente. Me aparté con rapidez y reflejos cuando me di cuenta de lo que quería hacer, aunque al mismo tiempo también sentí otro aguijón gélido y cortante que atravesó mis entrañas de nuevo con ese filo escalofriante.

―¿Qué haces? ―quise saber, molesta y desconcertada―. Sabes que no puedo quitarme la diadema delante de ningún hombre.

¿Qué pretendía?

―Yo no soy cualquier hombre. Soy tu prometido, tu futuro esposo ―afirmó con desagrado por mi reacción.

Tuve que parpadear varias veces para volver en mí. ¿Qué estaba diciendo? ¿Cuándo había dicho yo que me iba a casar con él?

―Todavía no he dicho que me vaya a casar contigo ―le recordé, algo irritada porque lo diera por hecho.

Sonrió con arrogancia.

―Lo harás.

Expiré, indignada.

―Tengo diecinueve años. Diecinueve años… reales ―cómo me costaba asimilar que él no los tuviera―, no quiero casarme tan joven. Además, no quiero ser reina.

―La edad no importa ―rebatió él, omitiendo la segunda parte de mi queja―. Cuando seas inmortal, como yo, te darás cuenta de que la edad sólo es una cifra.

Iba a seguir protestando, pero el final de su locución lo sustituyó.

―¿Yo… inmortal? ―no daba crédito.

―Por supuesto ―sonrió con autosuficiencia―. Ya he dicho antes que las clases superiores tenemos el privilegio de elegir una vida eterna.

―Las clases superiores… ―murmuré para mí, bajando la vista al suelo.

Eso dejaba fuera a Nathan.

―Te quedarás aquí un año, eso te permitirá acceder a la vida eterna.

Alcé la vista con una precipitación sorprendida.

―¿Cómo?

―Al resto de reyes y miembros de las clases superiores que nacen aquí sólo les basta con seguir un simple ritual para acceder a la vida eterna. Ellos son puros, no están impregnados de las impurezas del mundo de ahí fuera. Pero los que pertenecemos a este estatus por medio de un don tenemos que quedarnos en las Cuatro Tierras durante un año ―me explicó, para mi asombro. 

―¿Un… año? ―musité.

―Sí, sólo así nos purgamos del exterior. Si permanecemos en este mundo durante ese tiempo, somos puros del todo y pasamos a ser inmortales automáticamente. Si pasas un año aquí, serás inmortal como yo, Juliah.

¿Inmortal? Bajé la vista de nuevo, pensativa y más que turbada. Yo jamás me había planteado esa posibilidad, es más, nunca se me había pasado por la cabeza algo así. Tengo que reconocer que el poder acceder a una vida eterna era muy, muy tentador, el sueño utópico de cualquiera, incluso pensé en ello durante un instante, sin embargo, todo fue arrasado por la imagen de Nathan. En cierto modo, él era lo único que me quedaba de mi padre en este mundo extraño. Él no podía ser inmortal, envejecería tarde o temprano, y yo seguiría siendo joven. Nathan fallecería algún día y yo…

―No… no puedo estar aquí un año. ¿Qué les diría a la tía Audrey y al tío Chad, a mis abuelos? No puedo desaparecer durante tanto tiempo… ―sólo lo dije como excusa, aunque también lo pensaba de verdad.

―Cuando pase el año, podrás volver a salir, al igual que yo. Y un año de aquí solamente equivale a quince días en el mundo de ahí fuera, nada cambiará cuando regreses, ni siquiera tu cuerpo ―me recordó para convencerme―. El organismo de los que gozamos de un don y podemos salir sigue el lento ritmo de fuera. Aunque pasaras diez años en las Cuatro Tierras, por tu cuerpo solamente pasarían ciento cincuenta y dos días.

Levanté la cabeza para mirarle con sorpresa.

―¿Nuestro organismo sigue el ritmo de ahí fuera?

―En efecto ―me corroboró, asintiendo―. A excepción de las heridas, las enfermedades y las gestaciones, las cuales se adecuan a los ritmos de los dos mundos, el resto de actividades y procesos del organismo se ven ralentizados. Todos los que gozan de don envejecen más despacio aquí.

Lo de las heridas ya lo sabía, aunque había varias cosas que llamaban mi atención de toda su revelación, pero, inevitablemente, Nathan volvió a hacer acto de presencia en mi mente y sólo una copó la totalidad de mi interés.

―¿Y… los guerreros también envejecen más despacio? ―pregunté, mordiéndome el labio con precaución.

De nada sirvió ésta. James enseguida se dio cuenta de por qué hacía esa pregunta.

―Sí, incluso unos simples guerreros ―me ratificó, entonando con una acidez que marcaba su desagrado al recordar a Nathan.

Mis ojos se escondieron en el forjado una vez más. Eso quería decir que Nathan sería joven durante muchos años aquí dentro. Sin embargo, si yo me convirtiera en alguien inmortal, seguiría estando en las mismas. Él llegaría a envejecer y fallecer tarde o temprano, eso sin contar con que no podía quedarse aquí para siempre, algún día se jubilaría y ya no podría volver a entrar, mientras que yo continuaría siendo joven. Además…

―Eso no cambia nada ―seguí en voz alta, mirándole―. Todo el mundo de ahí fuera se daría cuenta algún día de que seguiría siendo joven. ¿Cómo les iba a explicar…?

Me quedé muda y paralizada cuando la expresión de James me hizo caer con su mímica en que si elegía una vida eterna, llegaría un día en que ya no podría volver a mi casa del mundo de fuera. Ya no podría volver a ver a mis tíos, ni a Lucy, ni a Liam, ni a mis abuelos, ni siquiera al señor Donovan…

―No puedo… ―murmuré, rebuscando soluciones en el suelo.

―Te daré tiempo para que lo asimiles ―propuso James―. Pero has de hacerlo pronto. Quiero que te cases conmigo cuanto antes, que seas la reina, junto a mí. Cuando nos casemos, tu diadema pasará a ser de oro, será a la vez tu corona.

¿Que me iba a dar tiempo para que lo asimilara? ¿Asimilar el qué? Aún no había tomado una decisión, y él hablaba como si fuera mi obligación. ¿Y por qué seguía insistiendo en que iba a ser su esposa?

―Todavía no he decidido nada ―recalqué, irritada―. Ya te dije antes…

―Tu destino está ligado al mío, Juliah ―me interrumpió―. Todo el mundo tiene un cometido en la vida, y tú has nacido para ser la reina de las Tierras del Sur.

―No quiero ser reina ―repetí, enfadada―. Y no quiero llevar esa diadema, ya tengo una.

―Esa diadema pertenece a las Tierras del Norte, representa a ese lugar ―rebatió.

―Esta diadema es la única herencia que me dejó mi madre. No pienso quitármela nunca ―afirmé, decidida.

Omití mi sentimiento de pertenencia hacia las Tierras del Norte, puesto que no quería complicar más las cosas. No tenía cuerpo para discutir. Hoy no.

―Está bien, lo comprendo, necesitas tiempo ―desvió él. 

―No necesito…

―Guardaré la diadema en la caja, no tienes por qué ponértela hoy ―me cortó otra vez, girándose hacia la mesita―. Puede esperar a mañana.

Resoplé. ¿Por qué no me dejaba hablar? ¿Acaso no quería escuchar mi opinión? ¿Es que ésta no importaba?

―No me la voy a poner ―insistí.

James bajó la tapa de la caja blanca y regresó a mi lado.

―Bajemos a cenar, se hace tarde ―me instó, ignorando mi protesta una vez más.

Volví a resoplar, pero accedí. Hoy no tenía ganas ni fuerzas para discutir, aunque no tenía pensado dejarlo pasar, eso desde luego.

Salimos del dormitorio para dirigirnos al ascensor. James me permitió el paso al mismo, luego, cerró la portilla metálica y tocó el botón para que comenzase a descender. Aún seguía molesta, y no podía evitar que eso se notara en el ambiente de ese pequeño habitáculo.

―He estado pensando en que voy a ir contigo al baile de tu universidad ―habló James de repente.

Giré el rostro para mirarle, sorprendida.

―¿Cómo?

―Quiero compensarte por mi conducta de mi pasada visita a Wilmington.

Ya no me acordaba del baile, ni siquiera de esa discusión que habíamos tenido cuando había venido a visitarme, pero un destello estalló en mi mente de nuevo. Nathan, otra vez Nathan vino a mi memoria. 

―Bueno, no… no hace falta que vengas ―respondí con apuro, virando la cara hacia delante.

―Por supuesto que sí. Quiero compensarte.

―No tienes que compensarme por nada, ya lo he olvidado, de veras.

―Insisto en ir.

―No hace falta que vengas, en serio.

James se quedó mirándome.

―¿Qué ocurre? ¿No quieres que vaya contigo?

―No es eso. Es que… ―mis ojos se ladearon para mirarle de reojo durante un segundo. Regresaron al frente ipso facto para esconderse―. Bueno, ya… ya tengo pareja.

―¿Ya tienes pareja? ―las cejas de James bajaron con sospecha.

Por Dios, ¿por qué este ascensor iba tan lento?

―Voy… voy a ir con Nathan ―confesé.

No le miré, pero su expresión de profundo desagrado se clavó en mi mejilla como el aguijón de una avispa.

―Es un guerrero, Juliah ―se opuso, refiriéndose a Nathan con desprecio―. Además, ya no va a regresar al mundo de fuera, no irá a ese baile.

Mi pecho se llenó de desazón con ese recordatorio, pero conseguí mantenerme entera.

―Irá ―aseguré, convenciéndome a mí misma.

Me lo había prometido, y yo confiaba plenamente en su palabra. Nathan siempre cumplía sus promesas.

―Ahora ya tienes pareja, no hace falta que te veas obligada a ir con cualquiera ―repuso con arrogancia.

Le miré, ofendida.

―Nathan no es cualquiera, y no voy con él por obligación. Además, tú no quisiste venir conmigo, dijiste que estabas muy ocupado con los estudios.

―Tengo mucho que estudiar, es cierto ―se defendió, molesto.

―Sí, claro, tan cierto como la excusa que pusiste en las pasadas vacaciones de verano ―mascullé, ladeando la cara hacia el otro lado―. Me dijiste que ibas con tus compañeros de universidad, pero a saber cuál es la verdad.

―Reconozco que no pude ir de vacaciones contigo, me surgió algo importante en mi reino, por eso tuve que inventarme esa excusa ―alegó, aunque algo airado―. Pero ahora voy a ir contigo a ese baile, no hace falta que te veas obligada a ir con él. 

―Te repito que no voy con Nathan por obligación. Si se lo propuse a él es porque me apetecía que fuéramos juntos. No iría al baile de no ser así.

Eso pareció molestar a James especialmente.

―No quiero que te relaciones con él, es indigno. Es un guerrero, y para colmo, de las Tierras del Norte. 

―Es mi amigo, mi amigo de la infancia ―discutí.

―Da igual que le conozcas desde la niñez, sigue siendo un guerrero. Yo seré tu acompañante, y no acepto un no por respuesta ―zanjó, enojado.

Suspiré, indignada. ¿Es que mi opinión no contaba en nada? Por desgracia, no pude seguir rebatiéndoselo. Justo ahora que quería que tardase un poco más para responderle, el ascensor llegó a la planta baja; y encima dos protectores esperaban tras la portilla del montacargas. 

Nos acompañaron durante todo el trayecto que llevaba al palacio, y también por las fastuosas escaleras en forma de “U” asentadas en el ancho pasillo del ala derecha. Los peldaños desembocaron en otro distribuidor, y de ahí, partimos hacia otro pasillo, este más estrecho. En su final se encontraba un recargado comedor, donde una larguísima y elegante mesa nos esperaba, ya preparada.

Los sirvientes tomaron el relevo de los protectores para acomodarnos y agasajarnos con ese trato protocolario digno de las casas reales. James se sentó en el extremo de la mesa, y yo tuve que hacerlo en el otro, bastante alejada de él, así que apenas intercambiamos palabra. Los platos que nos sirvieron eran deliciosos, incluso una música clásica de fondo intentó amenizar el ambiente, pero lo cierto es que yo me sentí muy rara y no disfruté de la comida.

Después de esa estrafalaria velada, James quiso enseñarme el resto del palacio. Las plantas superiores estaban destinadas a diferentes servicios, según un orden jerárquico, incluso había una enorme biblioteca en la tercera planta, pero su dormitorio, el cual no me mostró, se ubicaba en el último piso. Salimos del edificio y dimos un paseo por la fortificación. Me reveló que la parte sobresaliente de la planta baja era el lugar donde dormían los guerreros, y que también se encontraban las cuadras. Le pedí que me enseñara los caballos, sin embargo, aludió a la humedad del océano y al frío nocturno y se empeñó en acompañarme a la torre. Como me había quedado fría, accedí. Una vez allí, subimos por segunda vez en el ascensor y me condujo hasta el interior del dormitorio, entrando conmigo.

Me giré hacia él, intentando mostrar una sonrisa educada. 

―Gracias por acompa… ―enmudecí cuando vi que cerraba la puerta y echaba la llave.

Se la metió en el bolsillo de su pantalón y se volvió hacia mí. Mi pulso se aceleró, pero con una inquietud extraña.

―¿Qué… qué haces? ―logré preguntar, dando un paso hacia atrás.

―Prometí que te recompensaría por nuestro malentendido en mi visita a Wilmington. Bien, aquí estoy ―dijo, acercándose.

Jamás pensé que esa visita iba a dar tanto de sí.

―¿Re-recompensarme?

―Por lo sucedido en el coche ―matizó, llegando hasta mí.

Mi nerviosismo e incomodidad aumentó cuando tomó mi cintura.

―No… no tienes que recompensarme, ya vas a venir conmigo al baile ―se me ocurrió, interponiendo mis brazos.

―Eso no es suficiente para mí.

―Pero no… no tenemos protección, ya me entiendes ―excusé como último recurso―. Y ya sabes que yo no quiero hacerlo sin protección.

―Tengo algo en mi bolsillo.

―¿Tienes… preservativos? ―murmuré, atrapada porque mi excusa no sirviera de nada. 

―Sólo quiero mejorar lo nuestro, Juliah ―me cortó, aproximando su cara a la mía―. Llevamos dos años juntos, merezco una oportunidad, ¿no crees?

Una oportunidad. Me estaba pidiendo una oportunidad. Cuando su boca se unió a la mía, me quedé tan desconcertada, que fui incapaz de negarle el beso. ¿Cómo iba a negárselo? ¿Cómo iba a negarle una noche, una oportunidad? Era James, mi novio, ¿no? La verdad es que no había dejado de sentirme rara a su lado desde que había llegado aquí, pero lo cierto es que James continuaba siendo mi novio, no podía negársela, no podía rehuir de dos años de relación… Así que me vi forzada a darle esa oportunidad.

Sin embargo, Nathan volvió a entremezclarse en esos pensamientos, trayendo consigo ese insólito e inoportuno sentimiento de deslealtad y alta traición. Mis labios apenas estaban correspondiendo los besos de James, pero mi boca se petrificó con la imagen de mi guerrero, asaltándome un torbellino de más confusiones. James no lo notó, bajó para besarme el cuello, ya encendido.

No, ¿por qué? ¿Por qué tenía que acordarme de Nathan en este momento? Estaba con James, él era mi novio. Me enfadé conmigo misma. Pensar en otro chico, aunque fuera tu mejor amigo, mientras se estaba con tu pareja estaba mal. No, no podía seguir así, tenía que quitármelo de la cabeza como fuera. Y juro que intenté echar a Nathan de mi mente. Lo intenté con todas mis fuerzas.

Procuré evadir mi mente del todo para centrarme en James, que volvió a unir su boca a la mía. Intenté recompensarla, sin embargo, mis labios se movían con los suyos de una manera inusual, sin coordinación alguna, torpemente y con desgana, como si esa boca ahora resultase totalmente extraña para mí. Obligué a mis labios a corresponder esos besos enardecidos y desordenados con más entusiasmo, pero ellos se negaban a hacerlo… ¿Qué les pasaba? ¿Por qué no querían besarle? 

No me dio tiempo a más. James me despojó de mis ropas en ese momento de desconcierto y contrariedad; cuando quise darme cuenta, mi cuerpo caía desnudo sobre la cama y él ya se echaba encima de mí. Ni siquiera se había quitado los pantalones del todo.

Mi diadema seguía en su sitio, eso fue lo único que me tranquilizó. James dejó su peso muerto sobre mi torso y, con la cara ladeada y prácticamente hundida sobre el almohadón, empezó su ritual sexual de siempre. No estaba excitada, así que al principio me escoció un poco, aunque pronto esa sensación fue sustituida por el aplastamiento que sufría mi pecho. 

James jadeaba sin cesar, totalmente ajeno a mí, mientras que yo casi me ahogaba. Llevé mis manos a sus hombros e intenté levantarle un poco para que se percatara, pero fue en vano. Sus dedos oprimían  la almohada y sus brazos lo hacían conmigo. No podía moverme.

―James, me ahogo. No puedo respirar ―le avisé.

Pero él no atendió a ese nombre. Y tampoco hizo caso de mi apercibimiento. Parecía estar ausente, cegado por su exacerbado gozo. Lo único que le importaba era su propio deleite, no dejaba de moverse convulsivamente, cada vez más excitado, mientras que yo no sentía ningún placer, lo único que sentía era su peso encima de mí. Podría estar haciendo la lista de la compra mentalmente, y James ni se enteraría.

Entonces, comencé a darme cuenta de que esto había sido un error, de que todo había sido un error. Había sido un error quedarme aquí. Había sido un error acceder a acostarme con él. ¿Por qué lo había hecho, si ni siquiera me apetecía? Era una idiota, una estúpida. ¿Cuándo se había esforzado James en complacerme? ¿Por qué iba a ser hoy un día especial? Una oportunidad… Chisté con enfado en mi fuero interno. ¿Esto era esa oportunidad?

Recordé las palabras de Lucy. Tenía razón. El sexo era el reflejo de lo que sentía el uno por el otro. ¿Y esto era lo que James sentía por mí? Aunque, en honor a la verdad, yo misma tenía que plantearme la misma pregunta, porque tampoco estaba haciendo ningún esfuerzo por mejorar esto. Y lo peor de todo es que no tenía ganas de esforzarme, como siempre había hecho. No quería. Ya no quería. Y sabía por qué era así.

Nathan regresó a la parte visible de mis recuerdos. Los invadió como un huracán enfurecido, arrasando con todo lo que se encontraba a su paso. Pero eso sólo me hizo sentir peor. 

―Espera, para ―le pedí a James repentinamente, con un nódulo enganchado en mi garganta.

Una vez más, ignoró mi petición. Iba a repetirle que se detuviera, sin embargo, ya no hizo falta. Mis ojos ya se estaban llenando de lágrimas, suplicando en secreto que terminase del todo, pero, por fortuna, lo hizo tan rápido como de costumbre. Sus grotescos gemidos se vieron algo apagados por la almohada, y a él no le importó nada que yo no gimiera. Él había tenido suficiente. Yo me sentía fatal, vacía, sucia…

Las lágrimas rodaron por ambos lados de mi rostro y las sentí muriendo en la tela del almohadón al tiempo que observaba el techo, turbada y desconcertada. Di gracias a Dios de que al menos el látex actuara como muro entre nosotros y no tuviera que sentir la secreción de su placer invadiéndome. Al menos, no se había adueñado de mí completamente. 

James por fin se quitó de encima, liberando a mi sistema respiratorio y a mi cuerpo. Rodó una vuelta y se dejó caer a mi lado, boca arriba, extenuado y satisfecho. Ni siquiera me preguntó. Mientras yo me tapaba con la sábana con rapidez para intentar ocultar el sentimiento de suciedad que me machacaba, él se levantó para irse al cuarto de baño. Regresó al poco para tirarse en la cama otra vez, con los pantalones bien puestos. Me giré para no tener que verle, no me apetecía hablar ni que me viera en este estado, sin embargo, a él tampoco le preocupó. A los dos minutos ya comenzaba a relajarse y a dormirse, podía escuchar cómo su respiración iba ralentizándose poco a poco hasta entrar en un estado de trance somnoliento. Pero yo no pude tener ese privilegio. 

Sí, esto había sido un error, un gran error. 

James terminó durmiéndose en el otro extremo del camastro, y yo seguí sollozando en silencio, preguntándome un millón de cosas, desconcertada por el montón de dudas que estrujaban y aturullaban mi cabeza. 

¿Por qué me pasaba esto? ¿Por qué? 

Las horas se me hicieron eternas hasta que el sueño consiguió vencer al atolladero de mi pensamiento, a ese Nathan que no quería marcharse de mi cabeza, aunque finalmente la dormivela lo logró.

A la mañana siguiente James no estaba en mi cama. Me desperté con la esperanza de haber vencido a esas sensaciones del día anterior, pero nada más lejos de la realidad. Esos sentimientos extraños y confusos seguían estando dentro de mí, bien presentes. 

Muy presentes.

Y seguirían estándolo.

PARÉNTESIS NATHAN

El canto redondeado rebotó varias veces en el agua. Una, dos, tres, hasta que finalmente el líquido acuoso venció a la velocidad y la piedra se hundió en el río. Tres veces. Tres míseras veces. No era mi mejor marca, desde luego, ni siquiera había sido capaz de hacer que el canto rebotase en cuatro ocasiones. Podría achacar el mal tiro al cansancio, habíamos estado galopando durante buena parte de la noche, pero la verdad es que no se debía a eso, ni mucho menos. La razón era que no podía quitarme a July de la cabeza, ella era lo único que rondaba por mi mente, lo único. Ni siquiera podía hacer cosas tan simples como lanzar una estúpida piedra sin ver su rostro.

Su rostro, su hermoso rostro. Yo era un enano de aquélla, ¿desde cuándo la conocía? Sí, desde que había nacido, y creo que ya entonces me parecía preciosa. Ni siquiera tenía uso de razón, y sin embargo siempre me había parecido lo más bonito que había visto en mi vida. July… Cuando mi padre había muerto y mamá se había dado a la bebida, ella era lo único que me mantenía cuerdo, lo único que me había atado al pueblo. Dick había sido como otro padre para mí, y también estaba mi hermano, pero July era lo único que había hecho que no me volviese loco, que no me pirase lejos de ese infierno, incluso siendo un crío. Aún recordaba esos momentos en que las ganas de marcharme lejos y dejarlo todo atrás explotaban con urgencia dentro de mí. Sin embargo, luego salía de casa y la veía a ella. Entonces mi mundo gris y oscuro se volvía de colores automáticamente. Me encantaba hacerla rabiar y ver cómo su rostro adquiría ese gesto de enfado que me resultaba tan adorable, aunque ella no se daba cuenta de eso, claro. A mí no me importaba, lo único que quería era llamar su atención, cosa que conseguía. Bueno, no exactamente como yo quería, pero lo conseguía. July ponía el mismo semblante al lanzar. Dios, cómo me gustaba verla lanzar. Era la mejor, única, era increíble. Y de no ser por ella también me hubiera largado a cualquier sitio cuando cumplí la mayoría de edad. Ella había sido lo único que había hecho que siguiese en el pueblo después de la muerte de Dick. July se había marchado, pero, a pesar de que también temía lo que iba a pasar con su don, yo sabía que algún día iba a regresar, ella siempre estaba ahí, en mi mente, y sabía que tarde o temprano tendría que regresar a Wilmington, que volvería a verla, por eso me había quedado todos estos años. Pero ahora…

Dejé caer mi espalda en el tronco del árbol que se encontraba detrás, aunque continué de pie. Observé esa agua cristalina que ahora brillaba con matices azafranados debido al amanecer que ya estaba en marcha desde hacía unos minutos.

Ahora que ella se había quedado con él, ya no tenía ningún motivo para volver. ¿Qué iba a hacer ahora en Wilmington? Ella era la única razón por la que seguía cruzando la frontera entre este mundo y el otro, ella era lo único que me ataba al mundo de ahí fuera, lo único. Sí, estaba Liam, pero él ya tenía su vida resuelta, iba a su bola, no me necesitaba para nada. Bueno, no digo que no saliera de vez en cuando para hacerle una visita a mi hermano, seguramente a él también le echaría de menos, pero ¿qué pintaba yo ahora en ese otro mundo? Sin July, ese mundo no tenía ningún sentido para mí. Vamos, tenía que ser realista. Puede que al principio ella sí estuviese en casa de sus tíos, sin embargo, sabía que paulatinamente dejaría de salir afuera, que elegiría una vida eterna y que llegaría un día en que ya no cruzaría la puerta de salida…

Cerré los ojos y solté el aire con una desazón que se enredaba con la rabia que se agitaba dentro de mí. Seguro que él le convencía para hacer todo eso. Maldito Orfeo. Y July, tonta, idiota, ¿no se daba cuenta de que Orfeo era Orfeo, y no James, como ella pensaba? La había engañado, él no era la persona que ella creía, ¿no se daba cuenta de eso? ¿No se daba cuenta de que esa relación estaba cimentada en mentiras, que en realidad no había tal relación?

Tuve que inhalar profundamente para calmarme.

Maldito Orfeo… Si fuera un buen tipo, si la quisiera de verdad, aceptaría que ella se quedase con él, aunque eso siguiera destripándome con saña, claro, eso no iba a poder evitarlo, ya me había pasado cuando ese “James” sólo era “su pijo de Boston”, si bien siempre había pensado que al final esa relación no iba a prosperar. Pero sabía que él no era de fiar, que sólo la estaba utilizando para sus propósitos, y eso me quemaba por dentro.

¡Maldita sea! No lo soportaba. No soportaba que estuviese con ese desgraciado, que se hubiese quedado con él. No soportaba haber tenido que dejarla allí, junto a ese tirano. No soportaba que él pudiese tener algún derecho sobre ella, sólo de pensar que pudiera tocarle uno de sus cabellos me ponía tan malo, que una bola furiosa y crepitante a punto de estallar invadía e hinchaba mi pecho.

¡Mierda, qué impotencia!

En esta ocasión no pude controlarme. Me agaché con ese pronto que provocaba la furia y con la misma arrojé otro pedrusco al río, con la fuerza con la que lanzaba una de mis bolas rápidas. No me incorporé, me quedé inclinado hacia delante, con la postura del lanzamiento, observando el sitio donde se había zambullido la piedra.

¡Arg! ¿Cómo iba a volver al mundo de ahí fuera? Tendría que soportar verla con él cuando fuera a buscarla los domingos, tendría que aguantar escucharla hablar por teléfono con él, tragar que le riera las gracias, oír los sermones del tío Chad elogiando a ese tipejo. ¿Y qué iba a hacer yo? Pues pudrirme del maldito asco. Además, si seguía viéndola, no podría olvidarme de ella, me resultaría imposible…

Aún así, la posibilidad de ser solamente su amigo, sin incluir nada más en el lote, pasó por mi cabeza de puntillas y osó a pararse durante un breve momento, pero eso ya lo había intentado y había fracasado estrepitosamente. Vamos, saltaba a la vista, no había más que ver lo hecho polvo que estaba. No había sido capaz de mantener mis sentimientos por ella al margen, además, ahora ya era muy tarde para conformarme con ser su amigo, la amaba demasiado, y ser su amigo atiborraba aún más mi amor por ella. Eso sin contar con que tendría que seguir viéndola con ese gusano…

Apreté los puños y las muelas con rabia. Sí, si era su amigo, tendría que soportar verla con él… No obstante, eso también podría aportarme más estrategias de ataque. Quiero decir, que si fuera su amigo, tendría la oportunidad de ir conquistándola poco a poco, hasta que se olvidase de él para siempre. Sería una oportunidad mínima, ínfima, pero ahí estaba, ¿no? También podría mal meter en esa relación por detrás, desde las sombras de nuestra amistad… Joder, ¿qué estaba diciendo? Eso me convertiría a mí en el gusano. Aunque tratándose de un rival como Orfeo y de conseguir el amor de July, todo podría valer. Además, esa relación era una relación falsa.

Por Dios, ¿me estaba oyendo a mí mismo? Pero ¿qué podía hacer? Todo mi interior me decía que fuera a por todas con July, que luchara por ella. Y era un chillido muy alto y potente que se metía dentro de mi cabeza constantemente, estridente, era muy difícil de ignorar. Nacía de mi corazón y llegaba a mis oídos con su trueno feroz, descolocando mis sesos y cualquiera de mis ideas. Era imposible de ignorar.

Era un imbécil, un estúpido. Había esperado por ella toda mi vida, y lo peor es que todavía continuaba haciéndolo. Patético. Sí, mierda, tenía que reconocerlo. Si me había quedado en Wilmington, si había seguido cruzando la puerta hacia el otro lado, era porque el idiota de mí aún tenía esperanzas de conseguir algo con July. Era tonto de remate. Aunque ese asunto también había sido muy contradictorio para mí. Por una parte no quería que regresara, porque sabía qué iba a ocurrir con su don cuando se acercara al bosque, lo cual la ponía en peligro, pero, por otra me moría porque lo hiciera para volver a verla. Lo primero había hecho que me pusiera alerta para protegerla, y lo segundo sólo había alimentado mis estúpidas esperanzas de tener algo más que una amistad con ella. ¿Cómo podía haber esperado algo así? ¿Cómo podía estar tan loco como para haber creído algo semejante? Pero así era. En el fondo siempre había tenido esperanzas, porque algo dentro de mí siempre me había dicho que podía tenerlas. Sin embargo, ahora que ella se había quedado con él todo había dado un giro brusco de ciento ochenta grados.

Mierda, esto me carcomía.

Ahora no podía volver al mundo de ahí fuera. No, ya no podía. Es más, ya no debía hacerlo, porque sabía qué tenía que hacer, qué tenía que obligarme a hacer. Eso que todo el mundo llevaba aconsejándome desde hace tiempo. Eso que me costaba tanto. Eso que odiaba y que me dolía hasta la tortura: olvidarme de July para siempre.

Me alcé con otro arrebato, mirando al horizonte. Maldita sea. Este sentimiento abrasaba como el ácido. Yo no quería olvidarme de July. La amaba, estaba locamente enamorado de ella, desde siempre. Sí, siempre había sabido que éramos almas gemelas, desde crío, ¿cómo iba a olvidarla? ¿Cómo olvidar el centro de tu universo? ¿Cómo alejarse de algo que tira de ti sin cesar, de algo que te arrastra irremediablemente aunque tú no quieras? Había millones de personas en el mundo que jamás encontraban a su alma gemela, y yo había tenido la enorme suerte de encontrarme con ella, de tenerla delante de mis narices, ¿y ahora tenía que olvidarme de ella? ¿Ahora tenía que dejarla pasar? ¿Cómo olvidarse de quien sabes que es tu alma gemela? Sin embargo, también sabía que cualquier relación entre nosotros era imposible, que estaba terminantemente prohibida, y ahora me encontraba luchando para intentar alejarme de ese potente imán que me atraía hacia ella. Era agotador, como intentar escalar una montaña boca abajo, era insoportable.

―Te lo dije.

La inoportuna y repelente voz de Ágatha me sobresaltó. Lo que me faltaba. ¿A qué coño venía? ¿A torturarme aún más? Y para colmo, tener que escuchar un “te lo dije”.

―Déjame en paz, no estoy de humor, ¿vale? ―la recriminé.

Se aproximó a mi posición, aunque se detuvo a un metro. Chica lista.

―Te lo advertí. Ella es una sacerdotisa y tú un guerrero, jamás podrá haber nada entre vosotros ―afirmó, esbozando una sonrisa arrogante y de resarcimiento total―. Seguro que está disfrutando de lo lindo al saber que su novio es un rey.

Un látigo ardiente recorrió mis entrañas, hasta que salió por mi boca en forma de fuego.

―¿Por qué no te callas de una maldita vez? ―le voceé, cabreado.

Su estúpida sonrisita se amplió. Ella sí que estaba disfrutando con esto.

―Ágatha ―le llamó de repente Mark. Ella viró su molesto semblante en esa dirección―. Te toca tu turno de vigilancia.

Torció el gesto y le dio un manotazo petulante a su media melena, pero, por fortuna, obedeció. Desapareció de mi agradecida vista, perdiéndose entre la maleza.

―Deberías dormir un poco ―sugirió Mark.

Giré la cabeza para verle venir. Sus pasos eran lentos, pero seguros. Se acercó a mí y se quedó a un paso, con las manos metidas en los bolsillos del pantalón, mirando al río.

―No tengo sueño ―refunfuñé, llevando la vista también al agua.

―¿Todavía sigues enfadado conmigo?

Le fulminé con la mirada.

―No tenías que haberte metido.

―¿Y dejar que cometieras una estupidez? Ni hablar ―dijo, tan tranquilo.

―No era una estupidez ―escupí, rabioso.

Mark me observó, hundiendo ese poblado ceño sobre los ojos.

―¿Decirle a una sacerdotisa que la quieres no es una estupidez? ¿Crees que puedes decir eso en público, y encima delante de un rey, que resulta ser su prometido?

―No es su prometido ―rebatí, más rabiado todavía.

―Pero es un rey ―refutó, regañándome―. ¿Sabes lo que te hubieran hecho? Orfeo hubiera tenido derecho a reclamar tu castigo por una ofensa hacia él como esa, y Eudor no hubiese podido negárselo.

―Me importa una mierda que me hubiera castigado ―solté.

―Pero a Juliah no ―declaró, dejándome cortado―. La hubieras puesto en un compromiso, habría sufrido mucho por ti.

Apreté los dientes, pero tuve que cerrar el pico. Por duro que me pareciese, Mark tenía razón. Bueno, al menos en esto. Sólo en esto.

―Las cosas son así y tienes que aceptarlas, Nathan ―continuó, soltando un suspiro―. Sé que es una mierda, pero Juliah es una sacerdotisa y tú un guerrero.

―Pero Orfeo…

―Orfeo ha cambiado, ya no es el mismo ―me interrumpió, cosa que me jorobó bastante―. Incluso le ha salvado la vida a nuestro rey.

―No me hagas reír ―objeté, esbozando una sonrisa sarcástica―. Sabes tan bien como yo que Orfeo está actuando, que eso sólo ha sido una de sus artimañas.

―Estás celoso, eso es lo que te pasa.

―Pues sí, estoy celoso, muy celoso, lo reconozco ―admití, enfadado―. Pero no son mis celos, Mark, sé que ese degenerado planea algo. La utilizará.

―Bueno, de ser así entonces ella se dará cuenta de que él no es como pensaba y se marchará de las Tierras del Sur. Ella puede elegir.

Se me escapó una risa amarga.

―¿Crees que Orfeo dejará que se marche? Para cuando quiera irse de ese castillo, ya no podrá hacerlo ―mi mandíbula se cerró de sopetón al escucharme y mi vista se perdió en el boscaje que tenía a mi lado, con inquietud―. Mierda, debería volver ahora mismo y sacarla de allí en volandas, aunque me odiase por ello.

―¿Ah, sí? ¿Y cómo harás? ¿Te presentarás por la pasarela metralleta en mano, estilo Schwarzenegger, e irás liquidando a todo aquél que se te ponga por delante? ―ironizó―. Vamos, despierta de una vez. No puedes hacer nada, no está en tu mano, ella está en otro nivel, acéptalo ya.

―¿Aceptarlo? ―critiqué.

―Oye, tío, ojalá las leyes fueran de otra manera, sabes que todos nosotros seríamos los primeros que estaríamos encantados de veros juntos, de veras, y sabes que siempre te hemos apoyado en todo y que seguiremos haciéndolo, pero hoy por hoy, la Ley Real de las Cuatro Tierras es como es, y un guerrero no está a la altura de una sacerdotisa.

Maldita ley del demonio. Se me ocurrían un montón de calificativos malsonantes para esa pu… ley.

―Tal vez sea hora de cambiar esa ley.

―Tal vez lo que deberías hacer es darte cuenta de una vez por todas de que Juliah ha elegido a Orfeo. Si ella escogió quedarse con él, será porque le quiere a él, ¿no te parece? ―se paró a mirar mi careto mezcla de indignación y dolor, y suspiró―. Joder, odio decirte esto, Nathan, lo sabes, pero eres mi mejor amigo y tengo que decírtelo. Ella le quiere a él, y a ti sólo te quiere como amigo, abre los ojos y deja de hacerte más daño.

―No, ella se habría marchado conmigo, lo sé, estoy seguro… ―murmuré para mí.

Aún recordaba su rostro cuando se lo había pedido, su mirada… Todavía me temblaba todo el cuerpo al evocarla…

―Venga, deja de soñar, tío ―me riñó Mark―. Si quisiera algo contigo, ¿por qué se quedó con Orfeo? Podía haber venido con nosotros, pero eligió quedarse con él. Diablos, bastante espectáculo diste ya en ese palacio, déjalo estar y asimílalo. Ella le ama a él, acéptalo de una vez.

La lengua se me atragantó en la garganta. Me hubiera gustado contradecirle, pero lo cierto es que no tenía ningún argumento para rebatírselo. Mierda, yo sabía que había algo más entre nosotros, sí, lo sentía, podía notarlo en el ambiente cuando estábamos juntos; era una electricidad que flotaba en el aire, algo que chispeaba si nos rozábamos, algo que emanaba de nuestros ojos cuando nos mirábamos, algo que sólo se siente con tu alma gemela. Y estaba seguro de que July sentía lo mismo, sí, lo sabía, algo dentro de mí lo gritaba, sin embargo, se había quedado con él, seguía con él…

Dios, ¿a quién quería engañar? Me reventaba darle la razón a Ágatha, pero, maldita sea, al final iba a tenerla. Yo sólo era un guerrero, y July era una sacerdotisa, la sacerdotisa más poderosa de las Cuatro Tierras, ¿cómo iba a enamorarse de mí? Ella aspiraba a más en la vida, incluso podía elegir una vida eterna. ¿Iba a sacrificar eso por mí, por un simple guerrero?

Puede que Mark estuviese en lo cierto. Tal vez yo confundía sus sentimientos hacia mí. Lo que yo veía como amor, ella podía verlo solamente como amistad. Puede que mis ansias porque fuera diferente ya me estuvieran volviendo paranoico. Suspiré. Joder, estaba hecho un auténtico lío, ya no sabía qué pensar. Una vocecita en mi interior me decía que ella sentía lo mismo por mí, sin embargo, otra se encargaba de ponerme los pies en la tierra. ¿Pero qué podía hacer? Estaba enamorado de ella hasta las trancas, lo había estado toda mi vida, desde siempre, ¿tenía que rendirme ya y dejársela a ese desgraciado? ¿Tenía que dar por hecho que algo entre nosotros era imposible y ya está sólo por esa maldita ley? Sí, vale, sabía que tenía que hacerlo, pero dejarlo pasar de esa manera era imposible para mí, impensable, no iba conmigo, no era mi estilo. Yo nunca me había rendido con nada, y ahora me veía obligado a hacerlo, menuda mierda.

―Tienes que olvidarla ―me aconsejó Mark―. Me refiero en ese sentido, ya sabes.

―Lo intento ―me defendí, mirándole durante un par de segundos. Luego, regresé la vista al frente―. Pero no puedo ―suspiré, apoyando la cabeza en el árbol―. Sabes que lo he intentado un montón de veces, pero no puedo. Y sigo sin poder olvidarla.

―Pues tienes que hacerlo, o llegará un día en que te volverás loco ―concluyó, dándose la vuelta para echar a andar.

―Llegas tarde. Ya lo estoy.

Fue el único momento en que mi boca se curvó, aunque fue una ligera mueca. Mark soltó su corta exhalación de risa por la nariz, ya que sus labios permanecieron cerrados.

―Procura no empeorar ―me recomendó. Y se giró de nuevo para hacer mutis por el foro.

Eso también iba a ser imposible.

Suspiré y me quedé observando las copas de los árboles que circuncidaban la orilla opuesta del río. Esos árboles cantaban su particular canción cuando sus hojas y ramas se mecían con el son del ligero viento. Solamente hacía unas horas que había tenido que dejar a July con ese cretino, las más largas de mi vida. La luz añil ya comenzaba a ser más clara conforme el astro rey avanzaba, alzándose en el cielo, pero todo mi ser se iba oscureciendo más y más con la falta de July.

July…

Mi preciosa July. No hacía falta que bajara los párpados para ver su hermoso rostro, sus preciosos y grandes ojos marrones, su melena de color dorado oscuro, su sonrisa, sus labios… Esos labios. Si ella supiera que me moría por besarlos, que soñaba todos los días con sentirlos, con sentir su piel, su cuerpo... Si ella supiera cuánto la amaba, cuánto la deseaba. Si ella supiera que sería capaz de cualquier cosa por hacerla feliz. Pero no lo sabía. Y el problema es que tampoco podía saberlo.

¿O sí?

¿Qué pasaría si le confesara mis sentimientos? ¿Qué había de malo en decírselo? Vale, estaba prohibido que un guerrero hiciera eso, pero, llegados a este punto, ¿qué me importaba a mí que me castigasen? A fin de cuentas, no había mayor castigo que este. Tener todo esto guardado ya me aplastaba los pulmones.

Sin embargo, recordé lo que me acababa de decir Mark y otra vez el pensamiento se me atragantó. ¿Qué pasaría si July no correspondiera mis sentimientos, si fuera cierto que quisiera a Orfeo? Mis muelas chirriaron con tan sólo pensarlo, pero era necesario que lo hiciera, que me plantease esa asquerosa y dolorosa opción. Mierda, ¿por qué seguía engañándome? Ella se había quedado con él, así que, es decir, le quería. No se habría quedado con él, de no ser así.

Vale, ya era suficiente. Dejé el pensamiento colgando en ese punto, porque ya me estaba hirviendo la sangre. Eso dolía demasiado.

Estaba claro que iba a tener que olvidarme de ella, aunque me costase la cordura. Estaba claro que para ello tendría que quedarme aquí mucho, mucho tiempo, aunque terminara siendo un desgraciado, porque yo jamás amaría a otra, jamás, eso lo sabía como sabía que había un sol y una luna. No, no amaría a ninguna otra. Nunca. Si no era con ella, sería un lobo solitario toda mi vida.

Un torbellino de angustia y desazón se apoderó de mí, envolviéndome con su tela negra y putrefacta hasta ahogarme.

Ahora me sentía como si empezase una maratón imposible e interminable, una carrera contra corriente, una carrera agotadora entre nieblas y espinas. Ya sentía los pinchos por todo mi cuerpo, arañándome, acribillándome, desgarrándome, pero no tenía más remedio que obedecer esa puta ley. ¿Qué iba a hacer sin July? Ella lo era todo para mí. Me estaban pidiendo que me arrancara el corazón de cuajo a mí mismo, me estaban pidiendo que me suicidara, y yo me veía abocado a hacerlo. ¡Maldita ley! Era como si yo perteneciese a otra especie. Yo tenía que estar con los míos, con los de mi especie, y July pertenecía a otra diferente, estaba a otro nivel. Era doloroso, y lo odiaba con todas mis fuerzas, sin embargo, tenía que meterme eso en la cabeza de una vez por todas. Quería luchar por ella, pero no podía hacerlo. Y ella se había quedado con él, le amaba a él, no a mí.

Ahora ya no tenía motivos para volver al mundo de ahí fuera.

Mi preciosa July. Ella era lo único que yo quería, pero lo que yo quería no podía tenerlo.

FIN PARÉNTESIS NATHAN

DUDAS

Me había negado, pero de poco había servido. Charlize tenía bien metido en la cabeza que era mi dama personal, así que todos mis esfuerzos por hacerla ver que no me tenía que servir habían sido en vano. Su mentalidad estaba anclada en este mundo anticuado y para ella suponía una especie de honor atenderme. Esa era la única razón por la que dejé que se encargara de mí y me cepillara el cabello.

Tengo que admitir que ese cepillo deslizándose por mi pelo resultaba muy relajante, aunque hoy mi mente estaba ausente, perdida. Me encontraba sentada frente a la ventana mientras mis melancólicas pupilas observaban el inmenso océano que se divisaba desde la altura. No había podido dejar de pensar en Nathan durante toda la noche, y ahora seguía sin poder hacerlo. Era una idiota, lo sé, pero en lo más profundo de mi ser esperaba que mi guerrero empezase a vislumbrarse a lo lejos, en esa interminable pasarela. Sin embargo, no aparecía.

Nathan… ¿Dónde estaría ahora? ¿Qué estaría haciendo en estos momentos? ¿Estaría bien?

Apenas percibí a Charlize moviéndose a un lado cuando terminó de peinarme. Todavía sostenía el cepillo en las manos y esperaba alguna orden, observándome. Noté su mirada apenada en mí, aunque había algo más de trasfondo en esos ojos. Iba a decirle que se retirase para que no tuviera que trabajar más, pero la chiquilla se adelantó a mi voz.

―No os caséis con el Rey, mi señora. No es bueno ―me advirtió de pronto, con un timbre algo acuciante.

Bajé de mi nube automáticamente y giré el rostro para mirarla, sorprendida y extrañada.

―¿Qué?

Dejó el cepillo en la estrecha repisa de la ventana y se agachó frente a mí para estar a mi altura.

―No os ama, y vos a él tampoco. Vuestro corazón le pertenece a otro hombre, siempre le ha pertenecido a él y siempre le pertenecerá a él, vos lo sabéis ―afirmó, clavándome esas pupilas llenas de preocupación y determinación a la vez.

Exhalé, sobrecogida y conmocionada por lo que acababa de oír, aunque también por su expresión. Era como si supiera de lo que hablaba, como si tuviera total certeza…

Me quedé sin habla. Podía haberme fijado en la primera parte de su locución, que también me sorprendió, pero la última me dejó sin aliento.

―¿Mi corazón…?

No fui capaz de terminar esa pregunta.

―Nadie elige de quién se enamora ―citó con intención, en un tono más bajo pero igualmente seguro.

En esta ocasión la exhalación fue mayor, así como mi sobrecogimiento. Todo el vello se me erizó al escuchar esa frase. Mi corazón empezó un repiqueteo alocado, neurótico, y mi estómago fue atacado por ese hormigueo intenso. ¿Cómo… conocía esa frase?

―Nathan… ―musité con un hilo de voz.

No me di cuenta de que tenía los ojos encharcados hasta que una lágrima no se desbordó y comenzó a rodar por mi mejilla.

Charlize curvó sus labios, mirándome con bondad y dulzura. Sin embargo, su siguiente frase se vio interrumpida abruptamente cuando la puerta del dormitorio se abrió. La joven se levantó de sopetón y se quedó a mi lado, con una pose de sumisión total.

―Majestad ―murmuró, doblegando sus rodillas para hacer una reverencia.

Me puse de pie con precipitación, aún con el corazón encogido por lo escuchado, y me di la vuelta para que James no viera mis lágrimas.

―Retírate ―le ordenó a Charlize mientras yo me secaba la cara.

La aludida acató la orden y salió deprisa de los aposentos, dejándonos a solas. ¡No! No quería estar a solas con él, me sentía demasiado incómoda.

―Buenos días, querida ―me saludó, sujetándome de los brazos para obligarme a voltearme hacia él.

―Hola ―murmuré, desviando la vista al suelo.

Estaba a punto de darme un beso, cuando observó mi frente y se detuvo.

―No te has puesto la diadema ―apreció con evidente disgusto.

―Claro que sí. Me he puesto la diadema ―le contradije.

―No la que deberías ponerte.

Alcé la barbilla para mirarle, aburrida de ese tema.

―Me he puesto mi diadema ―zanjé, enfadada.

―¿Qué te ocurre? ¿Por qué estás tan esquiva y distante? ―reprobó, bajando las cejas.

―No lo sé, ya no sé qué me pasa ―reconocí, siguiendo con ese enfado que se mezclaba con un estado de confusión―. Sólo sé que no me siento cómoda aquí.

―Es por él ―se percató, apretando la dentadura con rabia.

Una vez más, no hizo falta que oyera su nombre. Mi pulso se aceleró vertiginosamente al evocarle, aunque también me puse nerviosa porque James se hubiera dado cuenta tan pronto.

―No, no es por él ―mentí, oscilando mi semblante hacia el otro lado, intentando auto convencerme a mí misma.

Pero mi corazón no dejaba de latir a mil por hora al recordar a Nathan.

―Claro que es por él. Ni siquiera me has preguntado a quién me refería ―afirmó, airado.

Mi pulso aumentó vertiginosamente al oír esas palabras, pero eso sólo provocó que saltara a la defensiva. No quería seguir oyendo esto. ¿Por qué me hablaba de Nathan ahora?

―¿Qué es lo que pretendes? ―le reproché, molesta, virándome para mirarle―. Sabes que no me encuentro bien y tú sigues con el tema. No sé a qué viene todo esto. 

―Sigues evadiendo mis preguntas ―me acusó.

―¿Es un interrogatorio?

―Sí, lo es ―reconoció, para mi estupefacción―. Quiero saber si ese guerrero te gusta.

La entonación que volvió a utilizar para pronunciar dicho vocablo me ofendió de nuevo, aunque estaba demasiado nerviosa e incómoda como para protestárselo. Mi cabeza sabía la respuesta, pero yo no quería que saliera de ella, ni siquiera quería que me fuera revelada a mí misma.

―Me… me gusta como puede gustarme cualquiera de mis amigos ―manifesté con nerviosismo, ocultando la mirada en el suelo.

―Mientes. Ya no eres la misma.

―Es por lo que ha pasado. Todo esto es nuevo para mí, extraño. Me siento rara.

―Te sientes rara desde que llegaste y te quedaste aquí, pero no es por eso. Es porque ya no está él ―afirmó en tono inculpador.

Le miré de nuevo.

―Pues sí, le echo de menos ―admití, harta de todo esto.

―¿Acaba de marcharse y ya le echas de menos? ―me acusó, observándome con un rostro plano y duro.

―Nathan es mi amigo, no hay nada más.

Lo dije para auto convencerme otra vez, sin embargo, ni siquiera yo me lo creí. 

―No finjas conmigo, sabes que odio las mentiras.

―¿Las mentiras? ―giré el rostro mientras mis pulmones soltaban el aire con indignación. Luego, volví la vista hacia él―. Tú eres el que más me ha mentido.

―Ahora soy sincero contigo ―se defendió, si bien continuaba censurándome con la mirada―. Ya te he dicho la verdad. Además, cuando nos casemos y seas inmortal, podremos dejar este pasado atrás.

¿Por qué seguía insistiendo en eso? ¿Es que no me escuchaba?

―Ya te he dicho que no he tomado ninguna decisión ―solté, cabreada.

―¿No quieres ser inmortal? ―dudó, obviando la parte del matrimonio.

―No… no lo sé ―admití.

―Nadie lo dudaría, July ―espetó, usando una acidez que me molestó.

Me apetecía contestarle a eso, pero me había ofendido más otra cosa.

―No me llames así ―le pedí, rechinando los dientes.

―Él lo hace. ¿Acaso yo no puedo? ―inquirió con altivez.

No.

―No me gusta.

―Sin embargo, a él le permites que te llame así, aun siendo un simple guerrero.

―No es un… simple guerrero. Es mi…

―¿Tu qué?

Se hizo un silencio tenso mientras sosteníamos nuestras miradas.

―Es mi mejor amigo. Me llama así desde que éramos críos ―contesté finalmente.

Su semblante se tensó aún más.

―¿Y yo no puedo llamarte así? Yo soy tu novio ―me recordó, y sus palabras sonaron más a una reclamación.

Nathan era especial…

―Él me llama así desde siempre, pero tú sólo lo haces para rebajarle.

Se quedó observándome con unas pupilas que me hicieron sentir más incómoda todavía. Hasta que por fin habló.

―Si él pudiera acceder a la vida eterna y la eligiera, ¿tendrías las mismas dudas?

No, no las tendría. Entré en pánico cuando yo misma me di cuenta de lo rápido que había respondido mi mente, de lo deprisa que lo hubiera hecho si se le hubiese presentado tal caso, de lo resolutiva y decidida que hubiera sido, de que lo habría decidido sin pensarlo ni un solo instante.

―No quiero hablar más de esto ―intenté concluir, dándole la espalda con nerviosismo.

Sus manos me forzaron a girarme hacia él.

―Yo sí quiero ―me exigió, enfadado―. Quiero saber si elegirías la vida eterna con él.

―No, no quiero hablar de esto  ―murmuré, a punto de sollozar.

―¡Vamos, dímelo! ―me gritó, dándome un meneo.

Su zarandeo me espabiló, aunque una inusitada rabia se apoderó de mi cuerpo.

―¡No lo sé! ―escupí, rompiendo a llorar, al tiempo que me zafaba de sus manos.

Aunque había tratado de ocultar mi verdadera respuesta, eso había sonado a toda una confesión, y ésta también fue hacia mí misma. Me quedé sorprendida por mi propio descubrimiento, por mi propia revelación, pero no tuve tiempo de asimilarla. Los ojos de James me miraron con censura y reprobación, una reprobación que se clavó en mi estómago. Me sentí fatal, me sentí una persona horrible. ¿Cómo había llegado a esto? Lo último que quería era hacerle daño, no quería herirle, sin embargo, sabía que tenía que aclarar mis sentimientos para ser totalmente justa y honesta con él. Llevábamos dos años juntos, se merecía una explicación. Pero ¿cómo darle una si ni yo misma sabía qué me ocurría? Necesitaba algo de tiempo, necesitaba pensar, aclarar mi cabeza. Observé a James con penitencia, culpándome a mí misma, pero cuando vi su mirada sentenciadora, me estremecí. Había algo en esas pupilas que traspasaba todo mi cuerpo con un sentimiento gélido.

―Sólo es un insignificante guerrero ―masculló con un claro odio.

Su menosprecio hacia Nathan me ofendía en el alma, pero creí mejor no contestar a eso. Ya había demasiada tensión en el aire.

―No… no sé qué me pasa, estoy hecha un lío… ―admití, secándome las lágrimas―. Creo que lo mejor sería que me…

―Está bien ―suspiró, exasperado, interrumpiéndome―. Seguiremos hablando de esto más tarde, ahora bajemos a desayunar.

Yo prefería zanjar el asunto ahora, pero accedí para terminar con la discusión. Lo que menos me apetecía era seguir con la riña. Tal vez era mejor hablar las cosas después, cuando ambos estuviésemos más tranquilos.

Me encaminé junto a él hacia la puerta y salimos del dormitorio. Hoy ese montacargas parecía tardar más de la cuenta en descender. James me observó durante la bajada. Podía sentir su mirada de reojo, examinándome sin cesar, aunque prefirió guardar silencio. El mutismo que se creó en el habitáculo era tan frío y tirante, que podía sentir los golpetazos de mis tímpanos. No sé qué me pasaba, pero esta mañana me encontraba muy agitada, tensa, nerviosa…

El ascensor por fin llegó a la planta más baja. Un guardia nos abrió la rejilla de esa jaula y pudimos salir de la misma, aunque no era el único que nos esperaba.

Un hombre de unos cincuenta años, alto y magro, nos recibió con extremada educación. Vestía una túnica de color celeste que resaltaba aún más su delgadez y usaba un extraño capuchón del mismo tono. Me sorprendió que el capuchón no terminara en pico, sino que lo hiciera en un cilindro atubado que sobresalía unos veinte centímetros hacia arriba. Su cabeza quedaba totalmente cubierta por ese estrafalario gorro, incluso la frente y las orejas lo estaban, por lo que no se le veía el cabello, aunque por el color de sus anchas y pobladas cejas deduje que ya era grisáceo.

―Majestad. Mi señora ―nos saludó, haciéndonos una cuidada reverencia.

Seguía sin gustarme que me tratasen con ese protocolo, era como si ya dieran por hecho que me iba a casar con James y que iba a terminar siendo su reina, pero no dije nada. No me encontraba bien anímicamente, ni siquiera para eso. 

James le hizo un gesto con la mano para que se incorporase, y así lo hizo el hombre.

―Te presento a Tulio, mi consejero.

―Mi señora ―volvió a saludarme éste, inclinándose con otra reverencia.

―Encantada ―sonreí, pero esa sonrisa me salió más desvaída de lo que a mí me hubiese gustado―. ¿Eres uno de los Siete Sabios del reino?

―Oh, no, mi señora ―respondió Tulio con amabilidad.

―Aquí no hay Siete Sabios ―contestó James acto seguido, no con tanta cordialidad. Parecía ofendido―. Yo no necesito tantos consejeros. Me sobra con uno.

―Ah ―fue lo único que se me ocurrió soltar.

Qué carácter, ¿y yo qué sabía?

―¿Me traes esos documentos que te pedí? ―exigió James al consejero.

―Sí, majestad. Vine hacia aquí por esa cuestión ―asintió Tulio, mostrándole una carpetilla de color negro que llevaba en sus manos―. Precisamente los traía para que vos los veáis cuando os plazca.

―Bien, los miraré cuando terminemos de desayunar. Llévalos a mi despacho ―le pidió, poniendo su mano en mi espalda para que echásemos a andar.

―Como gustéis, alteza ―aceptó el consejero con otra reverencia mientras se retiraba hacia atrás para dejarnos paso.

Iniciamos la andadura, seguidos de Tulio y de otro incómodo silencio. James continuaba con su mirada puesta en mí, analizando mi decaído semblante. Me encontraba pensando en apretar el paso para llegar lo antes posible al palacio, pero, de pronto, un sonido del exterior hizo que mi atención se fuera repentinamente hacia allí.

Las voces de los protectores del reino se mezclaban con los relinches y los pataleos de un caballo. Mi corazón saltó de su sitio, y entonces, de una forma automática y repentina, eché a correr hacia la salida, clavando mi bastón con una fuerza precipitada y urgente.

¿Podía ser él? ¿Mi guerrero? No, era imposible, no le había visto venir desde mi ventana…

Dejé a James plantado en el vestíbulo de la torre y salí al patio exterior, con el corazón prácticamente en la boca y ese revoloteo histérico en mi abdomen. Pero cuando vi lo que pasaba, me quedé petrificada en el sitio.

Como me temía, no era lo que yo esperaba, y eso me desilusionó enormemente, sin embargo, ese sentimiento fue sustituido al instante por otro que mezclaba un sinfín de sensaciones diferentes. No era Nathan, pero el ser que se encontraba batallando en el patio era toda una señal. Mi caballo. Mi precioso caballo plateado.

Mis lágrimas comenzaron a desbordarse otra vez al verle. Me recordaba tanto a Nathan… Era fuerte, bravo, valiente, salvaje, e inevitablemente su brillante pelaje gris me evocaba tanto a sus hermosos ojos plateados… 

El caballo se encontraba en alza, levantando sus patas delanteras con impetuosidad, majestuoso, poderoso, al tiempo que su larga crin azabache era balanceada con el viento. ¿Cómo había llegado hasta aquí? ¿Y cómo es que se encontraba en este castillo? ¿Acaso había venido a buscarme? Sin embargo, tampoco le había visto a él en la pasarela. Entonces, el discernimiento se plantó en mi cabeza y vi esa señal muy clara. Mi caballo no habría podido entrar sin ser visto, eso quería decir que ya había estado dentro todo el tiempo. Desde anoche. Eso… eso quería decir que Nathan lo había dejado aquí para mí…

Mi corazón se encogió.

Los protectores intentaban hacerse con él para doblegarle, pero ninguno de ellos lo conseguía. 

―¡No, dejadle en paz! ―grité, apoyando el bastón delante de mi pie para echar a andar.

No hizo falta que lo hiciera.

De repente, mi caballo me vio. No puedo describir lo que sentí, fue como ver a Nathan reflejado en ese increíble animal. Se deshizo del grupo de hombres que le rodeaban y comenzó a correr hacia mí. Su trote era raudo y seguro, bravo, y su crin salvaje latigueaba su lomo con arrojo, sin embargo, disminuyó la velocidad con una elegancia y una exquisitez dignas de un ser poderoso como él y terminó de llegar a mi posición. Pegó su frente equina a la mía con suma delicadeza, soltando un suave resollado por los ollares. Los protectores que le perseguían no tuvieron más remedio que pararse, estupefactos.

Me embargó la emoción. Rodeé su ancho cuello con mis brazos y, entre lágrimas, le abracé. Le abracé con fuerza, como si estuviese abrazándole a él, a mi guerrero, a mi ángel…

Nathan…

Entonces, de pronto, empecé a sentir otra cosa urgente. Tenía que saber si estaba bien, si iba a volver a casa. No sé por qué se me ocurrió semejante estupidez, pero me imaginé que a lo mejor tendría que ir a recoger algunas de sus cosas. ¿Y si volvía justo cuando yo no estaba? Tenía que regresar al mundo de ahí fuera, por si él volvía. Necesitaba verle. Necesitaba hablar con él, aclarar las cosas…

Noté la presencia de James a mis espaldas, y también otra mirada de censura y crítica. Me despegué de mi caballo, enjugándome las lágrimas, y me di la vuelta para tenerle de frente. Sus ojos volvían a mirarme del mismo modo. Mis dedos se aferraron a la crin del animal, como si fuera un sustituto de esa mano que me faltaba.

―Quiero irme a casa ―manifesté con la voz aún temblorosa por el sollozo.

Se levantó un murmullo general. El profundo disgusto que mi petición le produjo a James se hizo evidente en su semblante, aunque creo que le ofendió más que lo dijera en público.

―Ya estás en casa ―masculló, apretando los dientes.

Preferí ignorar esa afirmación tan imperativa.

―Me refiero al mundo de ahí fuera ―murmuré, procurando ser lo más discreta posible―. Necesito… necesito pensar, tomarme un tiempo…

―¡Dejadnos a solas! ―ordenó con enfado.

Pegué un pequeño brinco, del susto, incluso mi caballo se agitó. Todas las personas de nuestro alrededor, además de Tulio, comenzaron a alejarse para obedecer esa orden ipso facto. James esperó a que dejasen el patio vacío para seguir con esta extraña conversación.

―¿Pensar? ―repitió, ya con una indignación patente.

―Sí, necesito pensar, aclararme las ideas, estoy… estoy muy confusa, no sé qué me pasa ―confesé, inquieta.

―No hay nada que pensar, te quedarás aquí ―reclamó, acercándose para cogerme del brazo.

Mi caballo se alteró al instante ante lo que él creyó una amenaza hacia mí. Relinchó con furia e izó sus patas delanteras, interponiéndose con rapidez. James tuvo que retroceder para que no se le echase encima, aunque yo ya estaba sujetándole por las riendas.

―Tranquilo, tranquilo ―le calmé, abrazándole por el cuello al tiempo que palmeaba el lateral del mismo.

Poco a poco, mi caballo se fue calmando, aunque no parecía confiar en James, así me lo mostraba su respiración. Creí más conveniente apartarle a un lado para alejarle un poco, no quería que hubiese ningún incidente con él, eso podría dar pie a que le hicieran daño. Conseguí que se quedase quieto y regresé frente a James para seguir con la conversación.

―Sólo serán unos días, después volveré para hablar las cosas con más calma.

Las pupilas de James oscilaron hacia el equino. Supe que enseguida lo había relacionado con Nathan cuando las entrecerró con tirria, incluso mi caballo plateado pareció darse cuenta y se incomodó de nuevo. Luego, sus ojos se clavaron en mí con dureza y fijeza. 

―¿Es por él? ―exigió saber.

Bajé la mirada al suelo, cabizbaja.

―Sí ―reconocí con un murmullo. 

¿Qué sentido tenía intentar ocultar algo que ya resultaba tan obvio?

El océano estampó una de sus múltiples olas en la roca con forma de muela, pero ni siquiera las gaviotas se atrevieron a interrumpir ese mutismo incómodo y violento.

―¿Por eso te han asaltado dudas? ¿Por él? ―inquirió, siguiendo con esa actitud tirante y dura.

Un calambre azotó mi corazón, haciendo que mi cuerpo entrase en un estado de nerviosismo total.

―Es por muchas cosas, James ―alegué con un nudo en la garganta―. Todo esto, descubrir que eres el rey de las Tierras del Sur, ha sido un shock para mí. Ya no sé quién eres, no sé qué pensar de ti, de nosotros… Necesito tiempo para pensar, para recapacitar, estoy… estoy muy confusa.

James me miró durante un rato.

―¿Quieres ir a las Tierras del Norte para verle?

Su interrogación había sonado como una crítica, pero aún así pregunté.

―¿Me llevarías hasta allí?

―No ―dijo sin mostrar un conato de titubeo.

Solté el aire con desilusión.

―Entonces llévame a casa ―le pedí con la voz llorosa.

―Él no regresará a esa casa ―afirmó, otra vez sin dudas.

Mi garganta empezó a ser atacada por un pinchazo que la ahogaba.

―Volverá, lo sé ―murmuré, mirando al suelo, como si éste fuera a ratificármelo.

―No volverá. 

Alcé la vista con arrebato.

―Por favor, James, sé que esto es difícil para ti, pero tengo que estar allí por si acaso ―le rogué, ya sollozando―. Necesito verle y arreglar las cosas, no me gusta que esté enfadado, estoy intranquila. Es mi mejor amigo, estoy preocupada por él, no sé cómo está, ni nada. 

―¿Solamente haces todo esto porque está enfadado? ―preguntó, y en esa pregunta ya venía implícita la respuesta.

Mis pupilas enfocaron el suelo de nuevo.

―No ―admití con un murmullo―. Ya te he dicho que estoy confusa y que necesito pensar.

Volvió a observarme durante unos segundos que parecieron minutos.

―Está bien ―accedió finalmente, aunque hablando con crudeza―. Pero sólo podrás verle una vez más.

Levanté la mirada con rapidez.

―¿Una vez más? ―musité.

¿Sólo una vez más? Todo mi cuerpo se congeló por un instante.

―Este es el trato. Yo dejo que regreses afuera para que le veas una vez más, pero no quiero dejar de verte a ti, estaré muy preocupado, así que hasta que eso suceda tú tendrás que volver cada dieciséis días de las Cuatro Tierras, lo que equivale a dieciséis horas de fuera. El trato solamente durará hasta que le veas. Cuando eso ocurra, ya no te quedarás allí con esa asiduidad. Regresarás aquí y hablaremos. 

Había varias cosas con las que no estaba conforme, pero una me urgía más.

―¿Cómo que sólo podré verle una vez más? ―discrepé, algo molesta―. Eso tendré que decidirlo yo, ¿no te parece?

Vale, entendía que estuviese celoso y que esto fuera difícil y duro para él, para mí también lo era, por todo, pero que me prohibiese ver a Nathan ya me parecía demasiado. 

―Sigues sin entenderlo, ¿verdad? Tú eres una sacerdotisa, y él un simple guerrero. No podéis ser amigos, no podéis ser nada ―afirmó, marcando la última palabra con una dureza que me dejó helada.

―Eso lo decidiré yo ―insistí.

―Soy el rey de las Tierras del Sur. Lo que pretendes hacer es prácticamente un delito en las Cuatro Tierras. La relación, sea del tipo que sea, entre una sacerdotisa y un guerrero está terminantemente prohibida. No quisiera hacerlo, porque te quiero, pero si tengo conocimiento de que se falta a la Ley Real de las Cuatro Tierras, tengo la obligación de ponerlo en conocimiento del resto de reyes. Tú saldrías muy poco perjudicada, por supuesto, sobre todo si yo pido tu indulto, sin embargo, el castigo para un guerrero que desobedece la ley es mucho mayor. Te aseguro que no me importaría nada que castigasen a ese chico, pero no creo que tú quieras eso para él, ¿verdad? Así que eso no lo decides tú. Yo decido.

Me quedé como una estatua de sal, incluso pude notar cómo mi cuerpo se iba endureciendo progresivamente. ¿Podía ser cierto lo que acababa de oír? Un escalofrío recorrió todo mi organismo al ver su mirada. Esa mirada decidida. Esa mirada que gritaba que lo haría sin dudarlo con tal de alejarme de Nathan.

―¿Serías capaz de hacer algo así? ―inquirí, casi muda.

―Puede que ahora te cueste entenderlo, pero te aseguro que sólo hago esto por tu bien, Juliah. Lo único que pretendo es protegerte. Además de mí, cualquiera podría denunciaros si os viera, y no estoy dispuesto a correr ese riesgo. Sólo permitiré que le veas una vez más.

―Pero verle sólo una vez más es… No puedo… no puedo hacer eso… ―balbuceé, ya nerviosa. No, yo quería seguir viéndole, era mi mejor amigo, le necesitaba, le necesitaba conmigo, a mi lado, Nathan ya era demasiado importante para mí… De pronto, se me ocurrió algo a la desesperada―. Bueno, puede… puede que él decida seguir viviendo en casa de mis tíos…

―En ese caso yo no podré impedir que continuéis viéndoos allí, por supuesto, no tengo poder en el mundo de ahí fuera, aunque dudo mucho que él escoja tal cosa. Un guerrero siempre es fiel a su palabra.

Eso ya me daba un amago de esperanza.

―Él volverá… ―afirmé, tratando de convencerme a mí misma. 

Tenía que volver… Por mí…

―Mandaré a algunos de mis hombres a buscarte cada medianoche del otro mundo ―habló James, antes de que yo me acongojase más.

―¿Cada medianoche? ¿Cada medianoche del mundo de ahí fuera? ―me quedé de piedra.

¿Y si Nathan aparecía en casa de noche?

―Exacto ―me ratificó, levantando el mentón con autoridad.

―Pero ¿cuándo dormiré? ―cuestioné, como intento de cambiar su plan.

―Dormirás aquí.

―Yo preferiría pasar unos días seguidos allí.

―No dejaré que vayas a no ser que aceptes esa condición ―dijo, terco―. Tendrás tiempo de sobra para ver a tu familia, para pensar e incluso para estudiar. 

―Pero…

―Es lo justo, ¿no te parece? ―me interrumpió―. Te estoy permitiendo ver a ese guerrero para que soluciones esos asuntos con él, creo que lo que te estoy pidiendo es un pago muy pequeño, en comparación con lo que me solicitas tú.

A mí no me parecía un pago tan pequeño, y me ofendió que usara esos términos como “te estoy permitiendo” conmigo, pero tampoco estaba en condiciones de exigirle más, dada la situación. Además, por otra parte, era lógico que en estos momentos, en caliente, se mostrase tan duro y tan molesto. Confié en que se iría tranquilizando con el tiempo y traté de sosegarme a mí misma.

―Esta bien ―suspiré.

Ya hablaríamos de todo con más tranquilidad. Ahora lo que me urgía era irme a casa.

Me observó otro instante más, con esa mirada cruda.

―No tires dos años de relación por la borda, Juliah ―me rogó.

Mi desazón causó un silencio que se prolongó durante unos segundos. El estrangulamiento de mi garganta aumentó y no fui capaz de contestarle.

―Bien, partiremos esta tarde ―resopló al no obtener respuesta por mi parte.

―No, si no te importa, quiero partir ahora ―le pedí.

―Preparar un carruaje lleva tiempo ―objetó.

―No quiero un carruaje ―me acerqué a mi acompañante y le cogí por las riendas, acariciando de paso su flequillo―. Ya tengo caballo.

AUSENCIA

Mis tres pies resonaban en el suelo de mi habitación con su traqueteo debido a mis paseíllos incesantes y neuróticos. De momento conseguía no llorar, sin embargo, me dolía la tráquea, del enorme nudo que la ahorcaba. Ya llevaba todo el día en casa, y Nathan no había aparecido.

Resultaba extraño. Había venido de un lugar donde habían transcurrido varios días, pero había regresado aquí, a este mundo, en ese mismo domingo, solamente unas horas después de que Nathan y yo partiéramos a esa “excursión” en la cual íbamos a pasar el día juntos. Unos protectores de James me escoltaron hasta una de las salidas del Sur, y, como el propio Nathan me había explicado, cuando crucé el agujero, salí al bosque posterior de mi casa. Por supuesto, lo primero que hicieron mis tíos, Lucy y Liam fue preguntarme qué había pasado para que volviera a casa sola, sin Nathan. Tuve que decirles que habíamos tenido una discusión y que yo había insistido en irme a casa en autobús, y eso también me rompió el alma. No sabía si él iba a regresar, y si no lo hacía, ¿qué iba a decirles? ¿Qué explicación iba a darles?

No, Nathan iba a volver… Volvería… Tenía que volver…

Me acerqué a la ventana con frenetismo y me asomé. Ya la había dejado abierta para escuchar algún sonido, pero me desesperé por enésima vez al ver que su Chevrolet negro no estaba aparcado abajo. Ya era prácticamente de noche, tendría que irme dentro de unas pocas horas para volver a las Tierras del Sur, horas que en las Cuatro Tierras eran días, y Nathan aún no había regresado a casa…

Unos toques en la puerta me sobresaltaron. Me metí hacia dentro con tanta precipitación, que me golpeé en la coronilla con la hoja izada de la ventana, aunque ni el dolor sentí.

―Juliah, ¿puedo pasar? ―preguntó Lucy, si bien ya estaba asomando la cabeza por la puerta.

―Sí, claro ―respondí nerviosamente.

Entró en mi cuarto y cerró la puerta a sus espaldas. Se encaminó hacia mí alegremente, sosteniendo unas prendas en las manos.

―¿Qué blusa prefieres?

―¿Qué? ―le miré, aún absorta.

―La blusa para el baile de disfraces, ¿cuála te gusta más? ¿La blanca o la azul?

No me había fijado en que sus manos me estaban enseñando esas blusas.

―¿El baile?

―Sí, el baile de disfraces del sábado ―señaló, mirándome ya con preocupación.

El baile. ¿Qué me importaba a mí ese baile ahora? Ni me acordaba, ni siquiera sabía si iba a ir.

―Ah. No sé. La… azul ―dije por decir.

No escapó a mi prima mi distraída contestación. Dejó caer los brazos, bajando con ellos las prendas.

―¿Qué te ha pasado con Nathan? Llevas todo el día en otro mundo.

Ni se imaginaba lo cierto que era eso, porque mi mente no dejaba de merodear por las Cuatro Tierras, en busca de mi guerrero…

―Nada, hemos discutido ―le solté otra vez.

Lucy suspiró, nada conforme, y tiró las blusas sobre la colcha de la cama. 

―Venga ya, no me mientas. Sé que ha pasado algo, más te vale contármelo ―adivinó, cruzando los brazos enfadada al tiempo que se sentaba junto a la ropa. 

¿Por qué mi prima tenía que tener ese sexto sentido? Sin embargo, aunque por un momento dudé en si debía o no contarle algo, también creí que me vendría bien desahogarme. No podría decirle la verdad, claro, pero si le contase un poco... 

Me mordí el labio.

―Juliah ―me reprendió.

―Vale, de acuerdo, ha pasado algo más ―confesé, llevándome la mano a la frente para despejarla de mi flequillo―. No… no sé si Nathan va a volver a casa, estoy muy preocupada por él.

La cara de Lucy fue una mezcla de sorpresa y susto.

―¿Cómo? ¿Que no sabes si Nathan va a volver a casa?

―No, no sé si va a volver ―repetí, nerviosa, dándome la vuelta hacia la ventana, otra vez con frenetismo.

El Chevrolet seguía sin estar en su sitio.

―Pero ¿por qué? ¿Qué ha pasado? ―preguntó Lucy.

Me giré hacia ella a la vez que mi cabeza se apresuraba a discurrir alguna excusa.

―No sé, le… le dio algo repentino y dijo que iba a buscar a su madre.

Dios, mentirosa, mentirosa. ¿Cómo se me había ocurrido semejante cosa? Pero era lo único que mi aturullado cerebro había podido razonar para salir del profundo bache. ¿Qué les iba a decir a mis tíos, a Liam? Tenía que ser una excusa creíble y lo suficientemente contundente como para que Nathan no volviera a casa, aunque dudaba de que esta lo fuera, sinceramente.

―¿Que iba a buscar a su madre? ¿Nathan? ―dudó mi prima, asombrada.

―Sí, no sé…, a mí también me pareció muy raro, pero fue lo que me dijo ―solté.

Mentirosa, mentirosa… Desde luego, si hubiera un concurso de embusteros, yo me llevaría el primer premio, seguro.

―¿Pero cómo le dio por eso ahora? ¿Y por qué? ―siguió preguntando Lucy, extrañadísima.

Sin embargo, parecía habérselo creído.

―No… no lo sé. Estábamos hablando, recordando viejos tiempos, y de repente, cuando salió el tema de su madre, se levantó de la mesa y dijo que se iba a buscarla. Parecía muy decidido, por eso estoy tan preocupada ―clavé el bastón en el suelo y me di la vuelta para esconder ese rostro que ya pedía clemencia a gritos―. La culpa es mía, yo le convencí para que la buscara. Lo que no pensé es que iba a ser tan impulsivo.

Cerré los ojos, odiándome a mí misma. Cuando terminé mi brillante pero despreciable actuación, Lucy se levantó con rapidez, llevándose la mano a la cabeza.

―Dios mío, tenemos que contárselo a mis padres, a Liam… ¿Por qué no lo dijiste antes?

Me giré hacia ella, mostrando mi semblante sincero de ansiedad.

―Porque estaba esperando a que volviera a casa. Pero no vuelve, Lucy, estoy muy preocupada por él ―confesé, derrochando mi preocupación por los ojos.

―Bueno, está bien, mantengamos la calma ―me tranquilizó, tomando aire ella misma―. Lo mejor será que se lo contemos a mis padres y que hablemos con ellos.

Sí, eso iba a ser lo mejor, pero también porque tendría que convencerles de que no salieran en busca de Nathan. A ver qué excusa me inventaba yo ahora. Bueno, él era mayor de edad, y tampoco era su hijo, no eran sus tutores legales, eso iba a ser lo primero que les diría la policía si se les ocurría llamarles. Y si yo le contaba a la policía que había sido algo voluntario por parte de Nathan, ya no iniciarían ninguna búsqueda, como había sucedido con la propia madre de Nathan. Respiré con algo de alivio en mi fuero interno, aunque eso no minimizaba para nada la angustia que se movía dentro de mí. Lo único que quería es que Nathan apareciera en casa, que regresara. Que regresara para seguir viviendo aquí, para que pudiera continuar viéndole…

―Sí, será lo mejor ―conseguí balbucear sin que se me escapasen las lágrimas que ya estaban preparadas en mis párpados inferiores.

Y comencé a seguir a Lucy hacia la puerta, completamente desganada.

Ocho interminables días. Eso fue lo que duró en realidad la primera “noche” sin Nathan. Cuando James me había impuesto su trato, no había caído en que eso era lo que iba a tener que esperar cada noche que partiera hacia las Cuatro Tierras. Ocho interminables días de las Cuatro Tierras. Me había pasado ese tiempo prácticamente encerrada en la torre, dando vueltas por la habitación como un león enjaulado, mirando por la ventana sin cesar, esperando con desesperación a que pasaran las horas. Ocho interminables días que se me hicieron más que eternos. Pero finalmente pasaron.

Un séquito de protectores de las Tierras del Sur había ido a buscarme a medianoche, al otro lado. Para mi sorpresa, y la suya, me encontré en el Norte cuando crucé la puerta hacia el otro mundo. El Norte, el lugar donde realmente pertenecía. Mi precioso caballo plateado era el único que me esperaba allí, fiel y leal, como si siempre hubiera sabido eso. Una vez que me subí a su lomo, tuve la enorme tentación de encaminarme hacia el castillo de las Tierras del Norte, yo sola, no tenía ningún miedo, sin embargo, James parecía haber supuesto la posibilidad de mi aparición en el Norte y dos protectores del Sur surgieron entre los arbustos, quitándome mi corta ilusión.

Para la vuelta hacia el mundo de fuera no hizo falta regresar al Norte. Como en la anterior vez, me llevaron a una de las salidas del Sur y aparecí en el bosque posterior de mi casa en la mañana del lunes. Era extraño que el tiempo no transcurriera igual, que hubiera esta diferencia horaria entre los dos mundos, todavía no me habituaba a estos cambios de horarios y días.

Me fui corriendo a casa, antes de que nadie se levantara. Lo primero que hice cuando subí las escaleras fue meterme en el cuarto de Nathan. Comprobé que no había regresado en toda la noche, pues la habitación estaba tal y como la había visto justo en los momentos anteriores a mi partida, y no faltaba ninguna de sus cosas. Me sentí algo más confortada porque no hubiera vuelto durante mi marcha, aunque eso tampoco mitigaba mi inquietud.

Como era de esperar, mi familia y Liam seguían muy preocupados por Nathan. Se me encogía el corazón cada vez que les veía, sobre todo a su hermano. Me detestaba a mí misma por tener que mentirles de esta manera, pero ¿qué podía hacer? Ojalá pudiera, pero no podía contarles nuestro secreto, así que no me quedaba más remedio que continuar con esa farsa. No obstante, mis tíos nos obligaron a asistir a clase como otro día más. 

Volver a la universidad fue aún más extraño que regresar a este mundo. Aquí hoy hacía justo una semana que habían empezado las clases, una semana. Todavía recordaba lo que pensaba de Nathan en esos primeros días, cuando él y los chicos me vigilaban. Ahora sabía que lo hacían para protegerme. Cuánto habían cambiado las cosas. Quién me iba a decir hacía una semana que iba a echar tantísimo de menos verle por los pasillos, por el Campus, en la cafetería… Y encima en mi tercera hora tenía Biología.

Las dos primeras asignaturas transcurrieron con una lentitud desesperante. Mi reloj de pulsera movía el minutero de una forma ralentizada, como si el tiempo se empeñase en detenerse, aunque el timbre de ambas terminó sonando. 

Al principio me parecía muy mala idea haber venido a clase, porque Nathan podía aparecer por casa en cualquier momento, pero cuando vi a Mark y los chicos en los pasillos de mi pabellón, mi pulso saltó y en mi destartalada cabeza destelló algo de luz. Nathan no estaba, lo cual aguijoneó mi pecho, pero ellos podrían revelarme algo.

Me acerqué a los chicos aprisa, marcando mi acelerado paso con la punta de mi bastón.

―Hola, Juliah ―me saludó Mark en cuanto me vio, sonriéndome.

―¿Cómo estás? ―siguió Danny.

Su recibimiento era el de siempre, así como el de Luke y Tom, y eso me confortó un poco. Ellos no parecían estar enfadados conmigo. Intenté sonreírles, pero lo cierto es que mis labios no querían curvarse.

―¿Dónde… dónde está Nathan? ―inquirí, mostrando mi enorme preocupación por él.

Los chicos se miraron entre sí, cambiando sus semblantes alegres a unos más bien tristes. Eso ya fue como un puñetazo.

―Se ha quedado allí ―me respondió Mark.

Obligué a mis pulmones a que inspirasen el oxígeno con normalidad.

―Tenéis que convencerle para que vuelva ―les pedí con inquietud.

Se miraron de nuevo y bajaron las miradas. Excepto Mark, que la alzó para contestarme.

―Nathan no quiere volver ―me reveló, cabizbajo.

Esas palabras retumbaron en mi cabeza, llenándola de agonía con su cruel eco.

―No, tiene… tiene que volver ―musité con un nudo en la garganta.

―Esto ha sido un mazazo para él, Juliah. Dejarte en las Tierras del Sur, con Orfeo, le ha resultado muy duro.

Su voz sonó sin reproche alguno, más bien con comprensión hacia mí, pero mi corazón fue aplastado con otro potente golpe.

―¿Se encuentra… mal? ―quise saber con un murmullo casi roto.

―Está hecho polvo ―contestó Danny, suspirando con desazón.

Otro puñetazo bestial atravesó mi esternón.

Luke escondió su mirada entristecida en el forjado, pero Tom le dio un codazo a Danny como regañina al ver mi rostro descompuesto. Danny se iba a disculpar justo cuando sonó el timbre de la clase siguiente, creo que lo hizo acto seguido. Creo, porque ni siquiera le escuché. Toda mi alma ya estaba padeciendo una angustia profunda, estaba siendo cosida a balazos. Solamente imaginarme a Nathan sufriendo por mi culpa era una tortura, porque podía imaginarme lo que estaba pasando, yo estaba viviendo lo mismo en estos momentos. Podía sentir su dolor como mío, era como si estuviésemos conectados de alguna forma. Y ese dolor era agudo, no podía soportarlo.

―No te atormentes. Sólo necesita tiempo para asimilar las cosas, eso es todo. Acabará aceptándolo y volverá, ya lo verás ―me calmó Mark.

¿Aceptarlo? ¿Aceptar el qué? Ni siquiera yo sabía lo que iba a hacer, ¿qué tenía que aceptar él?

―Pero ¿cuándo? ―pregunté con un frágil hilo de voz―. Yo necesito verle pronto, necesito hablar con él…

Y necesitaba abrazarle, inspirar su maravillosa fragancia…

―Ojalá tuviera una fecha, pero no puedo darte ninguna ―lamentó Mark, apenado―. No tengo ni idea de cuánto tardará Nathan en…, bueno, en asimilar las cosas.

Mi corazón se resquebrajó en miles de pedazos.

―Tenemos que entrar en clase ―avisó Tom, aunque también visiblemente pesaroso.

―Sí ―asintió Mark. Luego, se dirigió a mí, mirándome con preocupación―. Bueno, tenemos que irnos. Tú también tendrías que entrar en clase.

―Sí, claro ―exhalé, bajando la vista al suelo con desazón.

―No te preocupes, te mantendremos informada ―dijo mientras empezaban a girarse.

Alcé la mirada repentinamente.

―Mark ―le llamé, antes de que terminara de voltearse.

Se quedó quieto, con medio cuerpo virado. Luke, Tom y Danny hicieron lo mismo.

―¿Sí?

―¿Puedes… puedes decirle a Nathan que quiero que vuelva a casa, que necesito verle y… que le echo muchísimo de menos? ―le rogué, aunque ruborizada.

―No te preocupes, te aseguro que se lo diré ―prometió con una media sonrisa.

No fue el único que la mostró. Tom, Luke y Danny también me sonrieron con esa amistad de siempre. Terminaron de darse la vuelta y comenzaron a caminar hacia su aula, dejándome prácticamente sola en el pasillo.

Me giré y anduve como un zombie para dirigirme a mi próxima clase, sin dejar de pensar en Nathan. Mis ojos estaban perdidos en el suelo, pero detuvieron su mirada cuando mis pies se toparon con la puerta del aula. Ya estaba cerrada. Levanté la vista lentamente y observé el interior de la estancia por la pequeña ventanilla de la hoja. El señor Lewis ya empezaba a dar su lección. Eso hizo que me percatara de cuál era la asignatura que me tocaba en esta tercera hora: Introducción a la Biología.

No… No podía entrar ahí… sin Nathan. 

De repente, no sé qué me ocurrió, pero di un paso hacia atrás, respirando con angustia, y eché a correr por el pasillo con mi torpe cojeo, alejándome del aula entre lágrimas. 

Desconozco cómo conseguí llegar a casa. Cogí el primer autobús que llegó a la parada y me pasé el viaje llorando, ante las miradas curiosas del resto de pasajeros. 

―Cielo, ¿qué ha pasado? ―me preguntó la tía Audrey cuando cerré la puerta de casa a mis espaldas.

―Nada, ahora no quiero hablar ―contesté aún llorosa, de la que me dirigía a las escaleras.

Mi tía se quedó pasmada en el vestíbulo, sin embargo, enseguida comprendió que necesitaba mi espacio, por lo que no me siguió. Subí los peldaños a trompicones, pero veloz, y accedí a la planta superior. Atravesé el pasillo largo con la única idea de llegar a mi habitación, aunque al llegar al pasillo corto mi vista se topó con la puerta de Nathan. Entonces mis pies se pararon en seco. No tardaron en cambiar de rumbo, aproximándose a ese dormitorio con decisión.

Abrí la puerta sin picar, pues si Nathan estaba en su habitación, quería pillarle desprevenido para no darle opción a fugarse. Pero no estaba. Mi chasco ya había sido predecible, aunque eso no quitó para que no lo sintiera con intensidad.

Podría haberme ido a mi cuarto, pero algo hizo que me quedase en este. Cerré la puerta, apoyándome en la misma, y observé la estancia.

Me di cuenta de que otra cosa había cambiado. El que antes era el dormitorio de mi padre, ahora era el de Nathan. Sí, ahora era su habitación, no me costaba nada decirlo. Seguían estando los efectos personales de mi padre, sin embargo, ahora este era el dormitorio de Nathan. Cuántas cosas habían cambiado, y todo gracias a Nathan. Él había hecho que mi miedo a volver a Wilmington se evaporase, él había hecho que mi temor por regresar a esta casa, por regresar a sus recuerdos, se desvaneciese en el aire, él había hecho que mi terror hacia esta habitación se transformase en algo bueno, incluso había hecho que mi fobia por el bosque desapareciera, porque él estaba allí, conmigo, y esa era la razón por la que cruzaba la puerta. Por él. Cruzaba al otro lado por él. Nathan lo había cambiado todo en mi vida, todo. Pero él no estaba aquí.

La colcha de cuadros azules estaba perfectamente alisada, incluso los dos cojines a juego se apoyaban en el tabique sin arruga alguna. No había estado aquí. Las baldas que colgaban sobre la cama estaban llenas de los trofeos de mi progenitor, pero también de los logrados por Nathan. Tenía siete trofeos al mejor pitcher, uno por cada año desde sus doce primaveras, aunque también se le sumaba alguno más por el equipo del colegio y del instituto. Mi vista se fue hacia la pared superior, donde se exponía la enmarcada camiseta de mi padre. Sin embargo, me fijé en la que pendía a su lado. La camiseta de béisbol de la MCLA. 

Me despegué de la puerta y me acerqué al armario con precipitación y nerviosismo, como si me fuera la vida en ello. Dejé el bastón en la cama y abrí las dos puertas del mueble. Una explosión olfativa tomó mi rostro de pronto, un aroma fresco y prodigioso. Jadeé cuando lo olí, y mis párpados se cayeron sin remedio. Su maravillosa fragancia estaba impregnada en toda su ropa, llenando también el interior del armario.

Dos lágrimas se desbordaron de mis ojos, aunque los abrí para seguir con mi neurótica búsqueda. Examiné las prendas que colgaban de las perchas con frenetismo, una por una, hasta que por fin di con lo que quería. La camiseta de béisbol de Nathan. Su camiseta.

La saqué con prisas, casi como si tuviera adicción, y me la llevé a la nariz al instante. Estaba lavada, pero aún quedaban restos de su penetrante y magnético olor en el tejido. Inhalé su embaucador y maravilloso aroma con ganas, hinchando mis bronquios en su total capacidad. Aunque esto no mitigaba mi angustia, fue un bálsamo para mí. Rompí a llorar, pero seguía siendo un bálsamo, un alivio, un chute reconfortante a mi adicción por Nathan Sullivan.

Sí, mi adicción, él se había convertido en mi adicción, tenía que admitirlo.

Nathan, Nathan… Su ausencia era inaguantable. 

Cerré las puertas del armario con impulsividad, cogí mi bastón y salí del cuarto de Nathan para adentrarme en el mío, llevando su camiseta en la mano. Una vez allí, me tiré en mi cama para llorar y para desahogarme a gusto, aovillada, en dirección al tabique. Lo necesitaba. Necesitaba sacar toda esa incertidumbre, preocupación y ansiedad que tenía dentro. 

Lloré en voz baja, pero con verdaderas ganas, hundiendo mi rostro en su camiseta de béisbol. Ni siquiera el béisbol le había hecho volver. Pero yo tenía que aferrarme a que lo haría. Sí, tenía que volver.

Su ausencia dolía como si mil brutales cuchillos aserrados se clavasen en mi corazón por un millar de sitios diferentes, hostigándolo, destruyéndolo, acribillándolo. Y quemándolo. Sí, esos cuchillos también ardían, su acero era candente, anaranjado cual magma. Su ausencia era horrible, insoportable. 

Era increíble, tanto como creía detestarle al principio, y ahora no podía vivir sin él. Sí, creía detestarle, porque yo jamás había detestado a Nathan, nunca, ni siquiera cuando éramos críos. Ya me había percatado de esto con ese recuerdo que se había despertado de mi subconsciente, ese del funeral de mi padre, pero ahora quedaba aún más evidenciado, si cabe. 

Ese recuerdo. Ese recuerdo me había traído un sentimiento que mi subconsciente había ocultado durante todos estos años. Un sentimiento que seguía queriendo volver a aflorar de nuevo para presentarse ante mí, pero un sentimiento que continuaba dándome demasiado miedo. 

Nathan, Nathan, Nathan… No podía quitármelo de la mente. Su nombre llameaba en mi cabeza como una pira gigantesca, como un fuego arrasador, abrasándolo todo a su paso. Y yo sabía por qué era. Siempre lo había sabido.

No podía seguir evadiéndolo más tiempo, había intentado hacerlo, había intentado huir de ello, pero a estas alturas ya era absurdo. Nathan me gustaba. Sí, tenía que admitirlo, aunque eso me doliese por James. Nathan me atraía, y mucho. Me atraía de una forma casi sobrenatural, al igual que el bosque posterior de mi casa cuando me llamaba para que explotase mi don. Algo me arrastraba hacia él, tiraba de mí constantemente para llevarme a su lado. No, era mi propia alma la que tiraba para llegar a él, podía notarlo, podía sentirlo… No sabía lo que era, pero era tan intenso, que me estremecía. Nathan me gustaba mucho, tanto, que era como un virus que se había internado en mí con fuerza, ya no podía sacarlo de mis entrañas. En ese preciso instante me di cuenta de que no podía vivir sin él, ya no… Ya era muy tarde, él era demasiado importante para mí. Y eso justamente era lo que me daba miedo.

Volví a verme en el banco de la iglesia, el día del funeral de mi padre, justo en el momento en que acababa de descubrir que Nathan era mi mejor amigo, en ese trance en que observaba sus preciosos ojos grises y descubría que había algo más entre los dos. Algo que había saltado dentro de mí como un interruptor y me había llenado de temor. 

Viví el recuerdo como si hubiese retrocedido en el tiempo.

Ahora volvía a tener doce años y estaba en el funeral de mi padre, sentada junto a Nathan. Cuando descubrí ese sentimiento, solté su mano con brusquedad para esconder mis verdaderos sentimientos. Sí, la solté, estaba aterrada, no quería perderle. Sólo imaginarme que él pudiese desaparecer de mi vida de la misma forma despiadada y cruel con que lo había hecho papá, cayó sobre mí como un jarro de agua helada. Mi mente se llenó de rabia. Maldito niño. La culpa era suya, por haberse acercado tanto a mí. ¿Por qué lo había hecho? ¡Idiota, estúpido! Si él me hubiera dejado en paz, si nos hubiese dejado en paz a papá y a mí, ahora no tendría que tener miedo a perderle. Pero ahora ya era demasiado importante en mi vida, y yo no quería pasar por este dolor otra vez, era demasiado fuerte, no lo soportaría, lo supe en esos fugaces segundos del funeral. No podía acercarme más a él, era peligroso, tenía que alejarme de Nathan, estar cerca de él podía hacerme más daño. La única solución que vi para alejarme de este dolor y de Nathan la encontré al volverme al frente y ver a mi abuelo por el rabillo del ojo. Tenía que irme de Wilmington, irme a un lugar más seguro donde nada pudiera herirme. Así fue como me giré hacia mi abuelo y le pedí que me llevase con ellos a Boston.

Regresé al presente, entre más sollozos. Mi mente se había creado un mecanismo de defensa ella sola, una fortificación más grande y alta que cualquiera de los castillos de las Cuatro Tierras. Pero ese sentimiento seguía dándome demasiado miedo, porque continuaba aterrorizándome perderle. 

Además, también entraba en el juego James. Él me agradaba, incluso le quería, pero nunca me había enamorado de él. Confesarme esto a mí misma me dolió profundamente, fue todo un ejercicio de autodisciplina mental, pero ya había llegado a un punto en el que no podía seguir negándomelo. Ni siquiera era mi estilo de chico cuando me pidió salir. Si le había dicho que sí, había sido por un único motivo, un motivo cuyo recuerdo también dolía demasiado, porque me remontaba al sentimiento por Nathan del funeral. No, tenía que admitirlo, aunque había llegado a aprender a quererle, nunca había estado enamorada de James. Pero eso precisamente fue lo que hizo que siguiera con él. Otro afilado aguijón me pinchó en el hígado cuando esa confesión se impuso ante mí, sin embargo, ya no podía continuar enterrándolo. Eso me había hecho sentir segura de mí misma, porque ya no tenía ningún temor. No tenía ningún miedo a perderle, porque sabía que podría superarlo. Era muy egoísta y deshonesto por mi parte, lo sé, y me sentía fatal por ello, pero así era. Sin embargo, ahora había descubierto que ese James que me había gustado hacía dos años no era la persona que yo creía, era Orfeo, un desconocido para mí, ni siquiera veía en él esas cualidades que me habían agradado el día en que le conocí. Tenía que reconocerlo, era una tontería negarlo. Había aprendido a quererle, pero ya no sabía si le quería como se debía de querer a un novio, es decir, si había algo de amor, o si solamente le tenía cariño. 

Estaba hecha un lío. Nathan me gustaba mucho, sin embargo, ¿debía romper una relación estable de dos años, una relación que me aportaba la seguridad en mí misma que necesitaba? ¿Debía tirar dos años de noviazgo con James por la borda sólo porque me gustase otro chico? ¿O debía darle una oportunidad a James? Pero Nathan era Nathan, él era especial, era único… Él no era un simple chico que me gustase, él me gustaba muchísimo, demasiado…

Estaba atrapada, me veía en una encrucijada. Aunque no podía engañarme, era absurdo hacerlo. Únicamente tenía a uno de los dos en mi cabeza. Nathan. Mi guerrero, mi ángel. 

¿Cómo había llegado a esto? ¿Cómo había podido acabar gustándome Nathan de esta manera? Había luchado contra ello con todas mis fuerzas, lo juro, pero todo había sido inútil, esa energía que me atraía hacia él era demasiado potente. Ese algo, ese sentimiento, era demasiado intenso, demasiado.

Inspiré su maravillosa fragancia una vez más y las lágrimas rodaron por mis mejillas, aunque después separé su camiseta de mi rostro y me quedé mirándola mientras sollozaba. No sé por qué, pero su número resaltó en mi campo de visión de una manera especial. Nunca me había fijado, hasta ahora. El número 26 destacaba bajo las siglas de la universidad. No era el número de mi padre, por eso llamó mi atención, si bien sólo fue momentáneamente.

Mi vista se alzó hacia el tabique que tenía delante, con los ojos humedecidos. Me imaginé a Nathan echado al otro lado, en su cama, también mirando en mi dirección. Alcé mi mano y la pegué a la pared, intentando sentirle a él, recordando ese episodio no tan lejano. Pero lo único que sentí fue su ausencia. 

Mi llanto aumentó y me arrimé al tabique, llevando su camiseta a mi nariz para cobijarme bajo el amparo de su prodigioso aroma, aunque no despegué mi mano del paramento.

Mi corazón estaba roto, totalmente resquebrajado, y mi alma seguía buscándole en las Cuatro Tierras, podía sentirla fuera de mí, también ausente. Sí, mi alma se había quedado con él el mismo día en que se marchó del palacio de las Tierras del Sur. Seguía con él, en alguna parte, suplicándole que volviera a mi lado.

―Nathan… ―sollocé, estrujando su camiseta.

Le echaba mucho de menos. 

Nathan. Tenía que volver…

EPÍLOGO

NADIE ELIGE DE QUIÉN SE ENAMORA

―Juliah, date prisa ―me azuzó Lucy por enésima vez, desde el otro lado de la puerta.

―Ya voy ―contesté, inapetente.

―Llevas encerrada en el baño una hora, llegaremos tarde ―me regañó.

¿Qué me importaba a mí llegar tarde a ese baile? La verdad es que ni siquiera sabía por qué iba, no tenía ninguna gana de asistir. Sin embargo, Lucy me había estado insistiendo toda la semana. Liam estaba preocupado por Nathan, pero estaba bastante tranquilo, ya que conocía a su hermano y sabía que podía cuidarse muy bien solo. Decía que siempre había sido así, y que Nathan conseguiría todo lo que se propusiera. Liam admiraba a su hermano, tenía fe ciega en él, y eso se notaba. Yo admiraba la serenidad de Liam y su confianza. Aún así, Lucy estaba convencida de que ese baile le animaría un poco, tanto a Liam como a mí y a ella misma. Liam y su preocupación eran la única razón por la que iba al baile, aunque de poca ayuda le iba a servir yo, puesto que mi propio estado anímico era deprimente.

La ausencia de Nathan era insoportable. No había vuelto, y mis ánimos estaban bajo mínimos. Le echaba terriblemente de menos, su ausencia se había convertido en toda una tortura para mí. Por cada día de aquí que había pasado sin él había que añadir ocho de las Cuatro Tierras, las ocho horas en las que se suponía que yo estaba durmiendo en mi cama. Cuarenta y ocho días del otro mundo, más seis de aquí. Eso hacía un total de cincuenta y cuatro días. Cincuenta y cuatro. Casi tres meses. Casi tres meses sin ver a Nathan. Tres meses en los que yo también había estado ausente, perdida… Pero no era sólo eso lo que me atormentaba. Es que Nathan llevaba más tiempo en el otro mundo. Él llevaba ciento cuarenta y cuatro días allí. Poco más de cuatro meses. Cuatro meses en los que aún no había decidido regresar a casa… ¿Por qué? ¿Por qué no volvía?

Me había encerrado en el baño para llorar un rato a gusto, ya que mi dormitorio era el núcleo de las idas y venidas de Lucy para intercambiar la ropa con la que nos íbamos a vestir. Después de ponerme mi atuendo de los años sesenta aproveché la excusa de peinarme y me metí en el cuarto de baño. Me había pasado todo el tiempo llorando, así que lo de arreglarme el pelo ya me corría prisa.

El faldón blanco que la tía Audrey me había prestado hacía juego con la ajustada blusa azul claro que Lucy también me había dejado para el disfraz. Lo único que me pertenecía a mí eran mis inseparables Converse y la cinta azul que estaba terminado de ponerme en la cabeza para mi peinado. Había optado por marcar las ondas de mi cabello y dejármelo suelto, con el único adorno de esa cinta. No tenía tiempo ni ganas para arreglármelo más.

Abrí la puerta y Lucy suspiró, más tranquila, aunque cuando vio mi cara, torció el gesto.

―Estás muy guapa, pero no me digas que no te vas a maquillar.

―No me apetece.

―Ah, no, de eso nada ―me riñó, cogiéndome de la mano para meterme en el cuarto de baño de nuevo―. Tienes que maquillarte un poco.

¿Tan mal aspecto tenía? Lo corroboré al mirarme en el espejo. Ni siquiera me había fijado en mi rostro, sin embargo, ahora que lo hacía veía las marcas de mis lágrimas bajo los ojos. Las ojeras, únicas testigos de mis largas y desesperantes noches de insomnio, casi llegaban al suelo.

Lucy sacó su estuche de pinturas y se puso manos a la obra para intentar arreglar ese desastre de cara que tenía. No se dio especial prisa, pero tampoco perdió el tiempo. Pensaba que iba a dejarme como un cuadro, sin embargo, cuando volví a mirarme en el espejo, me llevé una grata sorpresa. Había corregido las ojeras y me había maquillado lo justo para resaltar mis ojos.

―¿Lo ves? Estás mucho mejor así ―sonrió, observando mi reflejo.

―Sí, supongo ―intenté sonreír yo también, pero a mi boca parecía habérsele olvidado cómo hacerlo.

Mi prima soltó el aire con preocupación, aunque prefirió no decir nada para no abrumarme más.

―Bueno, venga, bajemos al vestíbulo ―me instó, cogiendo mi mano otra vez para tirar de mí―. Liam ya debe de estar esperándonos, y me imagino que ese novio tuyo debe de estar al llegar, ¿no?

No le hacía ni pizca de gracia que James viniera al baile con nosotros, se notaba, aunque en esta ocasión no la culpaba. En honor a la verdad, a mí tampoco me apetecía mucho que viniera. Todavía no tenía claro lo que sentía por él, todavía necesitaba tiempo, sin embargo, él no me lo había concedido, lo cual ya estaba agobiándome. En un principio pensé en ocultarle mi asistencia al baile, pero después caí en que si se enteraba por terceros iba a ser peor, así que no me quedó más remedio que decírselo. Él no consintió que fuese sin él, por supuesto, por lo que tuve que aceptar que fuera mi acompañante. Me daba la sensación de que lo que pasaba en realidad era que me quería tener controlada y vigilada.

―Sólo tendrás que aguantarle esta noche ―le calmé.

―No entiendo cómo puedes seguir con él si no le quieres ―criticó.

Genial. ¿Por qué le habría contado nada? Y menos mal que solamente le había contado la parte relacionada con James que se podía contar, porque si le confesaba que me gustaba Nathan, no me dejaría en paz.

―No es fácil dejar a alguien con el que has invertido dos años de tu vida, ¿sabes? ―me excusé.

―Eso se llama cariño, es lo único que te ata a él, pero que yo sepa tenerle cariño a alguien no es amarle ―arguyó.

Iba a abrir la boca para hablar, pero lo cierto es que no tenía ningún argumento para contradecirla. Bajé la vista y me quedé pensando en su frase.

Lucy me arrastró casi literalmente por el pasillo, apenas dejaba que apoyase mi bastón. A ella se la veía ilusionada y alegre por el baile, creyendo que yo iba a animarme también. Movía las caderas bajo su faldón amarillo con garbo, y eso que llevaba playeras. Se había amarrado el pelo en una coleta, y la verdad es que con ese enorme lazo, con su color rubio y su rostro dulce daba el pego totalmente.

Bajamos las escaleras aprisa, yo a trompicones, y llegamos al vestíbulo, donde, efectivamente, esperaba Liam. Sonrió con cara de enamorado al ver a Lucy, y tengo que admitir que eso me dio una envidia total. Envidia sana, como siempre. Aunque esa envidia también me llenó de tristeza. De repente, mi cabizbaja sonrisa se desvaneció completamente.

―¡Tachán! ―presumió Lucy, dando un brinco en el último escalón para exhibirse delante de su novio.

―Estás guapísima ―alabó Liam, sonriente.

Él también iba disfrazado con un traje de los años sesenta de color granate para hacer pareja con su novia, incluso se había dejado tupé.

―Gracias ―rio mi prima, complacida―. Tú estás total.

Se abrazaron y empezaron a darse uno de esos besos largos que también me ponía los dientes largos. ¿Por qué yo no tenía lo mismo? Inevitablemente, me entristecí aún más.

El beso terminó cuando el tío Chad carraspeó con fuerza, momento en el cual la parejita se despegó, aunque se amarraron de la mano.

―Estáis preciosas ―nos aduló el tío Chad.

―Encantadoras ―apoyó mi tía.

―Gracias ―sonrió Lucy otra vez.

Yo intenté hacerlo, pero no me salió.

Un mutismo surcó el ambiente de repente. Se notaba un aire entristecido y de inquietud en la casa, era inevitable, pero mis tíos eran los primeros que intentaban tirar del carro para que estuviéramos lo más animados posible, así que les pareció una buena idea que asistiéramos al baile. Creían que así nos distraeríamos un poco, aunque yo sabía que a mí me resultaría imposible sacar a Nathan de mi cabeza.

―Bueno, ¿dónde está James? ¿Todavía no ha llegado? ―habló mi tío para romper ese incómodo silencio, mirando a su alrededor.

―Debe de estar… ―de pronto, el claxon de su BMW resonó en la estancia― al llegar ―concluí.

―¿No entra a saludarnos? ―se sorprendió el tío Chad.

―Ya llegamos tarde ―reaccionó Lucy, que comenzó a tirar de Liam para que avanzáramos hacia la salida.

―Pasadlo bien ―sonrió la tía Audrey mientras nos acompañaban.

―Pero no lleguéis muy tarde ―añadió el tío Chad.

Yo no tenía pensado hacerlo.

―Sí, hasta luego ―se despidió Lucy.

―Hasta luego ―dijo Liam.

―Hasta luego ―me sumé yo, desganada.

Salimos de casa y, mientras Lucy y Liam se dirigían al coche del último, yo lo hice al BMW de James. El tío Chad se afanaba en saludarle, aunque él no le prestó la más mínima atención.

Me subí al vehículo y cerré la puerta. James no se había disfrazado, si bien iba ataviado con sus ropajes y su corona de rey de las Tierras del Sur adrede para parecerlo. No dijo nada, como venía siendo habitual en él últimamente. Arrancó a la vez que yo me abrochaba el cinturón de seguridad y salió a la carretera con celeridad.

Aunque había estado todos esos días en las Tierras del Sur, James y yo apenas habíamos hablado. Mi estado anímico, y que los cuarenta y ocho días fueran intercalados y no consecutivos, habían favorecido más a esa circunstancia. Me había pasado la mayor parte de los días en mi torre, de ocho días en ocho días, observando ese inmenso océano que se veía desde la ventana, y cuando estábamos juntos, casi no conversábamos. La situación era de lo más incómoda, sin embargo, por más que yo le había pedido que me dejara pasar más días seguidos aquí, él se había negado. No entendía su negativa, no comprendía por qué se empeñaba en que regresara continuamente a las Cuatro Tierras. James me veía mal, sabía que era por Nathan, y ya estaba empezando a impacientarse de que yo no aclarase mi cabeza. Entendía que estuviese tan exasperado, pero yo seguía necesitando tiempo, y él no me estaba respetando. Y seguiría necesitándolo hasta que no viera a Nathan.

El interior del coche era una burbuja de tensión. Ésta arañaba los cristales con su extremada tirantez y los hacía chirriar. Recé para que el viaje hasta North Adams no se hiciera largo, y Dios pareció escuchar mi plegaria. El hermoso paisaje había logrado distraerme un poco, así que cuando me di cuenta, ya estábamos entrando en la ciudad.

Pero mi relativo sosiego duró poco.

―Quiero que mañana ya empieces a quedarte en las Tierras del Sur con más asiduidad ―exigió James de pronto.

Giré mi sorprendido semblante de desconcierto hacia él.

―¿Qué? ¿Mañana?

―Mandaré a mis hombres para que te recojan al amanecer ―decretó, serio―. Estarás aquí a la hora de cenar y podrás dormir en tu casa.

Exhalé con desagrado.

―Pero eso son unos dieciséis días en las Cuatro Tierras ―objeté, ya inquieta―. No… no puedo quedarme tanto allí, yo… tengo que estar en casa.

―Ya te lo he dicho, ese guerrero no volverá ―recalcó, apretando los dientes.

Intenté que el desasosiego y el dolor no me dominasen.

―Pero tengo que estar aquí por si acaso ―alegué, continuando con mi nerviosismo.

―¡No volverá, Juliah, entra en razón de una vez! ―voceó, enfadado.

Me quedé paralizada, pero no por su alto tono, sino porque esas palabras habían sonado con demasiada dureza.

―Todavía necesito tiempo ―le reiteré como tantas veces, aunque con una voz que me salió más asustada de lo que a mí me hubiese gustado.

―Ya te he dado mucho tiempo, estoy harto de esperar ―se quejó, marcando lo exasperado que estaba―. He sido muy benevolente contigo dejando que esperes por ese guerrero, pero eso se acabó. Ya han pasado varios meses, no puedo permitir que esto se alargue eternamente. Mañana vendrás a las Tierras del Sur a primera hora.

Volví a exhalar, indignada. ¿Con qué derecho me decía eso?

Iba a contestarle, sin embargo, el coche entró en el aparcamiento de la universidad, donde Liam y Lucy ya nos esperaban. Ninguno de los dos mostraba especial entusiasmo por la presencia de James, pero se esforzaban por poner unas poses educadas y correctas.

Suspiré por no poder responder a James mientras él ya estaba aparcando el coche junto al de Liam. No escapó a mi vista las miradas curiosas de los demás alumnos al ver el potente BMW, aunque no les hice mucho caso. Me bajé del vehículo en primer lugar, dirigiéndome hacia Lucy y Liam, y James lo hizo un par de segundos después.

―Hola ―Liam saludó a James con una sonrisa. No era muy alegre, pero era una sonrisa amable y educada.

Lucy se forzó a imitar a su novio, pero le costó.

―Hola ―correspondió James, curvando los labios con un gesto claramente fingido y algo arrogante, por qué no decirlo―. ¿Qué tal te encuentras? Juliah me ha contado lo de tu hermano.

Le miré con rapidez, en alerta. Habíamos quedado en que no iba a decir nada.

―Estoy tranquilo ―respondió Liam, un poco extrañado por la actitud altiva de James.

―¿No estás preocupado? Apuesto lo que quieras a que tu rebelde hermano ni siquiera se ha dignado a llamarte ―continuó James, usando un tono ácido.

¿A qué venía eso? ¿Por qué hundía el dedo en la llaga? ¿Por qué hería a Liam? Él no tenía la culpa de nuestros problemas.

Liam captó enseguida su antipatía por Nathan, y Lucy apretó su mano al tiempo que observaba a James con una crítica que no venía acompañada de tapujos.

―Nathan sabe que confío en él. Y yo sé que mi hermano sabe cuidarse muy bien solo ―replicó Liam, mucho más serio que antes.

―Estoy seguro de ello ―contestó James, tirante.

―Bueno, ¿entramos ya? ―refunfuñé, tratando de cortar este sin sentido.

―Sí, será lo mejor ―coincidió Lucy, evidenciando su irritación.

Eché a andar para que me siguieran y ninguno tardó en hacerlo. James se colocó a mi lado e intentó coger mi mano como reclamo, sin embargo, la rechacé. Estaba enfadada por lo del coche, y por esto. Le molestó que no lo hiciera, pero me daba igual. Lucy iba echando humo a mis espaldas y podía sentir el desconcierto de Liam, también.

―¿Por qué has hecho eso? ―le reproché a James con un cuchicheo.

―Sólo sentía curiosidad ―él siguió con esos aires de superioridad que me sacaron de quicio, sintiéndose un ser supremo, como él mismo solía denominarse.

Volví a resoplar con indignación, pero en esta ocasión tampoco pude continuar hablando. Liam y Lucy nos pisaban los talones y podían oírnos, así que no me quedó más remedio que morderme la lengua.

Entramos en el pabellón donde se situaba el gimnasio, lugar en el que se celebraba el baile. Todo estaba adornado con luces de colores, guirnaldas de cartón de una variada cromática y diferentes carteles, y la alta y rítmica música terminaba de amenizar ese ambiente de fiesta. El reflujo de alumnos que normalmente se movía por la universidad y que ahora invadía el gimnasio se había transformado en vampiros, brujas, animales, políticos, nobles y un sinfín de personajes y seres más. Ojeé la enorme sala para ver si daba con Mark y los chicos, pero ellos tampoco estaban allí. Tal vez estaban con Nathan en las Cuatro Tierras…

El ambiente era festivo y jovial, contrastando con mi estado afligido y alicaído, triste. No me sentía con ganas de nada, no estaba a gusto, e incluso hubo un momento en el que estuve a punto de darme la vuelta para irme a casa, sin embargo, cuando giré el rostro hacia atrás y me topé con Lucy, ya no tuve escapatoria. Mientras Liam se paraba a hablar con sus compañeros del equipo de fútbol y se reían de sus disfraces, mi prima me enganchó del brazo y me apresó. Ya no pude evadirme el resto del tiempo.

Las horas pasaron despacio, y las cosas seguían tensas entre Liam, Lucy y James, aunque la estridente música sirvió de excusa perfecta para que no tuvieran que intercambiarse ni una palabra más. Permanecíamos los cuatro reunidos en el mismo lugar de la fiesta, entre ese bullicio estudiantil que nos rodeaba por todas partes y que no hacía más que bailar las melodías disco, dance y hip hop del DJ, mientras mi prima también acompañaba esos mismos compases para intentar animar a Liam. En cambio, James y yo estábamos inmóviles en medio de esa masa de gente que se movía sin cesar.

Y yo continuaba ausente, con la mirada perdida en una nada colorida y musical que, no obstante, era degradada a un color gris por mi desanimada percepción.

―Juliah, ¿me estás escuchando?

La voz de Lucy hizo que regresara a este planeta. Ni siquiera me había percatado de que la música había cambiado. Ahora una balada hacía que las parejas se mecieran con su suave melodía.

―¿Qué? ―desperté, mirándola.

Escudriñó mi rostro y suspiró con comprensión.

―Te decía que Liam y yo nos vamos fuera a tomar un poco el aire. No tardaremos en volver, ¿de acuerdo? ―me repitió, hablándome con esa dulzura que había heredado de la tía Audrey.

―Vale ―asentí con otra curvatura de mi labio desvaída.

―¿Estarás bien? ―se aseguró mi prima, estudiándome con preocupación.

―Por supuesto que lo estará. Está conmigo ―intervino James, alzando el mentón con arrogancia.

El semblante de Lucy no mostraba mucha conformidad con eso, y Liam fue más discreto y prefirió mirar a otro lado para ocultar el suyo.

―Estaré bien, no te preocupes ―la tranquilicé.

―No tardaremos ―reiteró mi prima, empezando a girar medio cuerpo para seguir mirándome.

Asentí.

Terminaron de darse la vuelta y echaron a andar para marcharse de la fiesta. Me quedé observando cómo se perdían entre las diferentes parejas que copaban la pista.

Ni me percaté del tiempo que transcurrió desde que mi prima y Liam se habían ido, creo que fueron varios minutos.

―¿Por qué no vamos a la barra y pedimos algo? ―me propuso James, agobiado por esa marea de gente que danzaba a nuestro alrededor, aprovechando la ausencia de nuestros acompañantes para dejar de fingir por fin―. Es absurdo que estemos aquí si tú no puedes bailar.

Miré al suelo, cabizbaja.

―Sí ―murmuré.

De pronto, noté cómo James se agarrotaba a mi lado, y eso hizo que alzara mi extrañada vista para observarle. Sin embargo, mis ojos se quedaron trabados al frente cuando vi lo que vi.

Exhalé con una sorpresa que delataba lo increíble que me parecía lo que estaba viendo. Creí que estaba soñando.

Nathan atravesaba el gimnasio con paso decidido, abriéndose camino entre los vaivenes de las parejas. No iba disfrazado. Vestía unos pantalones cortos de color gris que se acompañaban de unas cómodas deportivas y una camiseta blanca. Esa era la única indumentaria que llevaba, simple y sencilla, pero a mí me pareció que iba guapísimo. Las luces de colores, que ahora habían bajado su intensidad, parecían iluminarle de una forma especial, haciendo que su camiseta nívea se reflejase en su hermoso rostro y en esos ojazos plateados que casi se le salían de la cara, de lo grandes y bonitos que eran. Su caminar era firme, seguro, y esas enigmáticas pupilas estaban fijas en mí mientras se aproximaba entre el gentío.

Mi corazón convulsionó, pasando a latir alocadamente, y mi estómago explotó para convertirse en un torbellino histérico de mariposas. No podía explicarlo. Como me había pasado al ver a mi caballo plateado, lo que sentí fue indescriptible, pero en esta ocasión todas esas sensaciones se multiplicaron por cien, por mil, por un millón. Era como si tuviera una galaxia entera en mi abdomen, chispeando sin parar, electrizándome de punta a punta.

De repente, me había puesto tan nerviosa, que me temblaban hasta las piernas. Mis manos también temblaban. Dios mío, todo mi cuerpo temblaba…, y de una manera febril. No se me cayó el bastón al suelo de puro milagro. Empecé a sentirme más frágil que nunca, me sentí totalmente vulnerable, como si de pronto me hubiera convertido en una vasija de cristal que podía romperse en cualquier momento con el temblequeo, incluso me sentí pequeña, insignificante, diminuta, ante ese impresionante chico que se acercaba a mí con rapidez y decisión.

Sí, era un caballo salvaje…

Me quedé sin respiración cuando por fin se plantó frente a mí y vi sus ojazos de cerca, ni siquiera fui capaz de articular una palabra. No podía creerlo… Era… era Nathan. ¡Nathan! Estaba aquí, delante. Su maravillosa fragancia, esa fragancia que tanto había extrañado, ya llegaba a mi nariz para implorarme que me lanzara a sus brazos. Me moría por abrazarle, le había echado tanto de menos, pero la tonta de mí no pudo moverse, de la impresión. Mi nerviosismo aumentó, y mi pecho albergaba tantas emociones y sentimientos entremezclados, que hasta noté un ligero mareo.

Nathan también se quedó en silencio, observándome con esa mirada penetrante y misteriosa. Sí, esa mirada aún encerraba mil misterios. Extendió su mano hacia mí, enganchándome con esos ojos grises, y esperó a que yo la cogiera.

Y así lo hice, sin dudarlo ni un instante. Creí que iba a ser incapaz de trasladar mi mano, pero ella misma se alzó con voluntad propia mientras mis pupilas no se despegaban de las suyas y consiguió llegar a su mano, la cual la recibió y agarró de inmediato.

Las mariposas saltaron alocadas con ese contacto, pero más cuando tiró de mí para acercarme a él.

―¿Qué crees que estás haciendo? ―protestó James, envarándose.

Nathan detuvo su tirón y osciló la vista hacia él, aunque no me soltó la mano.

―Voy a bailar con ella ―afirmó sin un solo titubeo en la mirada.

Mi respiración se aceleró.

―Ella no puede bailar ―le recordó James, muy irritado.

Estaba tan impactada por verle, por tenerle delante de mí, que solamente noté cómo Nathan me quitaba el bastón de la mano, y lo hizo con total facilidad. Se lo tiró a James prácticamente en la cara, si bien éste lo cogió a tiempo. Luego, sus ojazos regresaron a los míos para engancharlos de nuevo. Exhalé, maravillada, pero volví a jadear cuando me arrimó a él y su mano suelta se posó en mi cintura, adoptando la postura para comenzar a bailar. Su penetrante fragancia ya me envolvía con ahínco, eso me costó otro jadeo.

―Suéltala ―se metió James, agarrándole del brazo que mantenía en alza con el mío.

Las pupilas de Nathan se desviaron de las mías una vez más.

―No me toques ―le advirtió Nathan con una voz que sonó extremadamente amenazante―. Aquí somos iguales.

James liberó su brazo, pero sus miradas mantuvieron la clara aversión que se tenían el uno al otro. Entonces, reaccioné.

―Quiero… quiero bailar con él ―le dije a James. Éste cambió su vista hacia mí, y no le gustaba mi petición, precisamente―. Por fin le veo, y necesito que estemos a solas. Me lo prometiste.

La mandíbula de James se tensó aún más, pero sus pupilas estaban repletas de resignación. Sabía que tenía razón, y que yo jamás le perdonaría si me impidiese esto.

―Está bien ―accedió, nada conforme, al tiempo que sus dientes chirriaban―. Iré a por algo de beber, pero recuerda, sólo una vez más.

Mi alma se encogió al recordar esa condición que me tenía atada. Sí, estaba atada de pies y manos, porque si James nos denunciaba por ser amigos, Nathan sería castigado severamente. Sin embargo, sólo una vez más era demasiado poco para mí.

Nathan y James se dedicaron otro cruce de miradas hostiles, hasta que el último se dio media vuelta y se perdió entre la multitud.

―¿Qué ha querido decir con ese “sólo una vez más”? ―quiso saber Nathan, aún observando la zona por la que se había ido James.

―Nada ―le quité importancia, pues sólo tenía este rato para estar con él y quería aprovecharlo al máximo―. Has… has venido ―murmuré, y mi boca esbozó una sonrisa sincera por primera vez en mucho tiempo, aunque seguía siendo desvaída.

El rostro de Nathan se giró para mirarme. Volví a temblar en presencia de esos ojos.

―Te prometí que lo haría, y aquí estoy ―declaró, clavándome esa mirada intensa.

Me obligué a respirar.

Se hizo un silencio entre nosotros que sirvió para que Nathan empezase a moverse conmigo al son de la lenta música. O mejor dicho para que mis trasvolados pies intentaran seguirle.

―Liam también está en el baile ―le revelé.

―Lo sé, ya he hablado con él. Por cierto, ¿qué es eso de que estoy buscando a mi madre? ―me reprochó un poco.

No apoyaba bien el pie izquierdo, así que mi vaivén empezó a ser realmente patético, incluso la gente que nos rodeaba me miraba.

―¿Qué querías que dijese? ―le reproché yo a él también, echándole un vistazo a esas parejas que ya comenzaban a murmurar a mis espaldas. Sí, era patética―. Tenía que decirles algo, todos están muy preocupados por ti, ¿sabes? Bueno, es-estamos, yo… yo también estoy muy preocupada por ti.

―Sí, lo sé, Mark me dio tu mensaje ―manifestó, curvando su labio en una media sonrisa.

Me puse colorada, así que aparté la vista de él para intentar ocultar mi rostro. Fue peor. En ese momento me percaté del espectáculo que estaba creando mi horrorosa forma de moverme. Varios estudiantes me observaban con curiosidad, hasta escuché alguna risilla que otra. Eso me puso más nerviosa y mi marcadísimo tambaleo aumentó. No encontraba la forma de apoyar el pie para no cojear tanto, estaba haciendo el ridículo, y lo peor es que estaba haciendo que Nathan también sufriera sus consecuencias…

―Mírame ―me pidió él de pronto, percatándose de mi inquietud e incomodidad.

Llevé mis pupilas a las suyas, y entonces todo se detuvo. Sus ojazos de plata me aportaron confianza. A Nathan no le importaba en absoluto lo que ocurría alrededor, solamente le importaba yo, podía saberlo sólo con observar esa mirada segura y profunda. Exhalé otra vez, deslumbrada. Irremediablemente, me quedé hipnotizada y hechizada observándole. Ya no había nadie en el gimnasio, estábamos completamente solos. Me dejé llevar por la música, pero sobre todo por él, y de repente todo mi cuerpo supo qué tenía que hacer para acompañar su suave balanceo.

Mi pierna izquierda se dobló para que mi pie descansase de puntillas, mientras la otra pierna quedaba a merced de la estabilidad de Nathan, cuya oscilación me mecía de un lado a otro. Mi pie derecho sólo tenía que dejarse girar por el mismo movimiento. Me pareció increíble. Estaba bailando. Sí, por primera vez en mi vida estaba bailando. Este era mi primer baile. Y era con Nathan, con mi ángel...

―¿Lo ves? Lo haces genial ―me sonrió.

Mis mejillas se ruborizaron otra vez.

―Sólo gracias a ti ―admití con una sonrisa tímida.

Mantuvo la ligera curvatura de su boca un poco más, pero ésta se fue esfumando progresivamente. Se quedó mirándome con embobamiento, aunque con una mirada que no me gustó nada. Era una mirada que intentaba retener mi imagen, que trataba de grabarla en su retina. Mi sonrisa también desapareció.

―Estás preciosa ―musitó, estudiando mi rostro―. Eres… eres tan preciosa.

―No me mires así ―le pedí con un murmullo nervioso―. Lo haces como si ya no fueras a volver a verme.

Y eso me rasgaba el alma.

Su mirada volvió a no gustarme.

―July… ―empezó a hablar, cabizbajo.

Solté el aire, pero en esta ocasión con una agonía que me traspasó entera.

―No ―protesté sin apenas voz.

Tragó saliva.

―Es mejor que no sigamos siendo amigos ―se obligó a articular, y se notó cuánto le había costado.

―Me lo prometiste ―le recordé, a punto de echarme a llorar―. Dijiste que jamás dejarías de ser mi amigo.

―Ojalá pudiera, pero yo no soy libre, me debo a mi pueblo, a los míos.

―Pues vuelve a casa, por favor ―le supliqué―. Aquí eres libre, podemos… podemos ser amigos.

Y aquí podría seguir viéndole, James no podría amenazarme con nada, no tenía ninguna autoridad en este mundo. Era lo único que se me ocurría en este momento.

Se quedó un momento en silencio.

―¿Conoces esta canción de Evanescence? ―me preguntó, arrastrando las palabras con un suave susurro.

No me había percatado de que acababa de empezar una nueva canción hasta que no me paré a escuchar un segundo. La lenta y dulce melodía estaba comenzando sus primeros acordes.

―No ―contesté con la garganta anudada.

―Se llama Swimming Home. Seguramente la letra querrá decir otra cosa, pero escúchala, July5.

Bajando.

He estado bajando

por debajo de esta piel,

esperando a oír mi nombre otra vez.

Mis pupilas se dejaron enganchar por sus preciosos y enigmáticos ojos grises, perdiéndose en ellos sin remedio. La canción siguió sonando para mandarme su mensaje, y conforme iba escuchando esa hermosa y cautivadora voz femenina, esa letra, me iba sobrecogiendo cada vez más.

Lo siento.

Nada puede retenerme.

Sigo adorándote,

pero los oigo llamándome

y nada puede retenerme.

Mi corazón se encogió al escuchar esas palabras. ¿Es que esto era una… despedida?

―Nathan… ―sollocé, llevando mi frente a su cuello para abrazarle.

―No digas nada, tú sólo escúchala ―me pidió con un murmullo roto, soltando mi mano para pegarme a su cuerpo.

Mis mariposas saltaron, frenéticas. Sus manos se apoyaban en mi cintura y en mi espalda, y mi brazo liberado se apresuró a rodear sus hombros instantáneamente para disminuir aún más la poca distancia que había entre nosotros, uniéndose al que ya estaba envolviéndole. El cosquilleo de mi estómago era alocado y mi corazón hacía retumbar sus rápidos latidos en mi pecho, pero eso no hacía más que incrementar el dolor que sentía mi alma. Sí, no podía vivir sin él, podía sentirlo por todo mi ser, gritándomelo, ¿cómo dejar que este momento fuera nuestra última vez?

Bajando.

(¿Realmente me quieres?)

Bajando completamente.

(¿Realmente me quieres?)

Oiré tu voz.

(¿Realmente me quieres?)

Pero ya no la entenderé.

(Nadie me ha amado realmente)

―Ya nada puede retenerme aquí, no ahora que te has quedado con él. No tengo ningún motivo para quedarme ―murmuró de nuevo.

Aparté la frente de su cuello para observarle y nuestros ojos se engancharon al instante una vez más. Los míos se fijaron a los suyos con una profunda desazón, pero sus ojos grises lo hicieron con tal intensidad, que me quedé absorta mirándolos, otra vez. Entonces, supe a ciencia cierta a qué se refería con todo esto, qué me estaba intentando decir, no hacía falta que lo hiciera con palabras, y esta canción, indirectamente, ya lo ratificaba por él. Las mariposas de mi estómago explotaron para invadir el resto de mi abdomen, tomándome a mí misma por completo.

Lo siento.

Nada puede retenerme.

Sigo adorándote,

pero los oigo llamándome.

―No, tiene que haber alguno ―murmuré, aferrando mi mano a su camiseta, como si así fuera a conseguir que se quedase.

Sus ojos se internaron aún más en los míos, hipnotizándome totalmente, y empezó a acercar su rostro.

―Sólo una cosa podría retenerme aquí… ―susurró, bajando los párpados mientras su frente rozaba la mía con suavidad.

Estaba mirando al cielo,

cuando supe que estaría nadando a casa.

Exhalé, palpitando. Nuestros rostros estaban muy cerca, tanto, que podía sentir su cálido aliento en mis labios. Me estremecí con intensidad, todo mi ser se estremeció. Las mariposas tomaron todo mi organismo y sentí que empezaba a flotar hacia algún lugar recóndito y secreto que jamás había explorado. Otro jadeo se escapó de mis pulmones y mis párpados se cayeron sin remedio, esperando a que ocurriese ese milagro. Mis dedos se afanaban en retenerle, apresando su camiseta con fuerza, aunque sus manos también se apretaron contra mi cintura con un fervor que se notaba retenido. Volví a estremecerme y jadeé de nuevo. No podía remediarlo. Sí, esperaba ese milagro, lo único que deseaba era que me besara, sentir sus labios entrelazándose con los míos, lo ansiaba con toda mi alma, no podía sentir nada más a mi alrededor, sólo su dulce aliento acariciando mi boca y mezclándose con el mío como si ya fuese un beso fantasma.

No puedo traicionar a mi especie,

ellos están aquí,

―…pero lo que yo quiero no puedo tenerlo ―añadió después a su frase con otro susurro roto, separando su rostro del mío para llevar su mejilla a mi sien.

…es mi hora.

Me sorprendí a mí misma exhalando con desilusión al tiempo que mis ojos se abrían con el idéntico sentimiento. ¿Qué me ocurría? ¿Qué me estaba pasando? ¿Qué estaba haciendo? No lo sabía, estaba confusa, desconcertada, pero no podía evitarlo, no quería que este baile se terminase nunca, no quería que él se fuese de mi lado. Jamás.

Llevé mi frente a su cuello otra vez y dejé que mis lágrimas se descargasen ahí, en ese rincón perfecto que creaban sus fuertes brazos, mientras mis manos apretaban su camiseta aún más.

Lo siento.

Nada puede retenerme.

(¿Realmente me quieres?)

Sigo adorándote,

pero los oigo llamándome

y nada puede retenerme.

―Entonces, ¿esto es una… despedida? ―conseguí preguntar con un hilo de voz mientras las lágrimas rodaban por mi rostro.

―No lo sé, no puedo adivinar el futuro. Puede que nos veamos alguna vez ―susurró a duras penas. Cerré los ojos con desolación ante ese “alguna vez” y éstos descargaron la acuosidad que los desbordaba. Hasta que escuché lo siguiente―. Lo único que sé es que yo siempre seguiré esperando por ti, July, siempre ―afirmó con una repentina determinación que rasgó su murmullo―. Te esperaré toda mi vida.

Abrí los ojos de sopetón y exhalé. Mi estómago sufrió una descarga eléctrica que lo llenó de más mariposas y mi corazón pegó un salto para empezar a latir a mil por hora. Me despegué de su cuello y mi cara se fue frente a la suya para mirarle con una mezcla de sorpresa y esperanza inesperadas.

―Tengo que irme, están esperando por mí ―dijo, bajando el rostro y separándose de mi cuerpo.

Ni siquiera me había dado cuenta de que esa canción de Evanescence había terminado; me había parecido tan corta. Otra más animada la había seguido y el resto de alumnos ya la estaban bailando sin formar parejas.

―No, espera ―imploré, impaciente, aferrándole la mano para que no me dejase.

Estaba muy nerviosa, fue inevitable.

―Adiós, July ―murmuró con amargura, observándome con suma atención de nuevo, como si lo estuviese haciendo por última vez.

Su mano se desprendió de la mía lentamente, hasta que Nathan se dio media vuelta ante mis desesperadas pupilas, que vieron desoladas cómo mi ángel se alejaba de mí con celeridad, perdiéndose entre todas esas figuras impersonales del bullicio que abarrotaba la sala.

Mi respiración empezó a agitarse, inquieta, aturdida, angustiada… Le había perdido de vista y quizá no volviera a verle nunca más… No, le había perdido, le había perdido…

De repente, sentí algo nuevo, inopinado, fulminante.

¡No!

―Nathan…

Salí disparada para seguir el mismo camino que había hecho él. No, no podía dejarle marchar, tenía que hacer algo, yo… Me llevé las manos a la cabeza, desconcertada y nerviosa, aunque no dejé de caminar con ese cojeo que era más acentuado debido a mi histerismo. Todavía no sabía qué iba a hacer, pero tenía que llegar a Nathan, eso era lo único que me importaba ahora.

Bajé los brazos e intenté abrirme camino con ellos entre la muchedumbre para poder pasar. Mi cuerpo chocaba con la gente bruscamente, la pierna me dolía al apoyarla y la música parecía estallar en mis tímpanos, sin embargo, mis ojos y mi cabeza no dejaban de buscarle por toda la sala con desesperación. ¿Dónde estaba? ¿Por dónde había ido?

Mi mejor amigo, mi guerrero, mi ángel, mi amor…

Se hizo un silencio en mi mente.

Mi amor.

Mi amor, mi amor…

Me sorprendí yo misma de estas palabras que habían surgido de mi mente con esa naturalidad y jadeé. Ni siquiera había dudado ni un instante en pensarlo.

Nathan, mi amor.

Entonces, de repente, como si alguien hubiera activado un interruptor oculto en lo más profundo de mi ser, lo vi todo claro. Estalló dentro de mí con una explosión electrizante y portentosa, repartiendo su descomunal onda expansiva de clarividencia por todo mi organismo. Ahora ya no tenía ninguna duda, ya no había confusión en mi interior, todo era cristalino y transparente. Sólo tenía que evocar su frente pegada a la mía para que todo mi vello se pusiese de punta de nuevo y mis mariposas estallaran otra vez, más que alocadas.

¿Cómo había sido tan tonta, tan ciega? ¿Por qué le llamaba “mi guerrero”? ¿Por qué le llamaba “mi ángel”? Ahora las respuestas se presentaban ante mí con tanta claridad…

Sí, sentía una atracción sobrenatural hacia Nathan, como la que sentía al principio con el bosque, pero esta atracción era completamente diferente. Era más potente, más intensa. Era la atracción que se siente cuando se está locamente enamorado, cuando se ama con toda el alma, cuando se desea con todo tu ser. Y yo lo estaba. Estaba enamorada de Nathan, locamente enamorada, le amaba con toda mi alma, le deseaba con todo mi ser…

Recordé el sentimiento del funeral que mi mente se había negado a recordar y había taponado durante tanto tiempo. Era este sentimiento. Solamente tenía doce años, pero me había dado cuenta de que estaba enamorada de Nathan. Y eso había hecho que me entrase pavor a perderle. Llevaba años intentando ocultármelo, llevaba años luchando contra ello, mi mente había alzado una barrera que yo creía infranqueable, había tratado de crearme una vida ajena a él, pero todo había sido inútil. De la misma forma que había aprendido a querer a James, había aprendido a detestar a Nathan. O eso creía, porque en realidad siempre había seguido amándole, nada de lo que había hecho había servido para apartarle de mi vida, de mi corazón. Pero ahora todo eso se había resquebrajado.

No obstante, una nueva determinación surgió de mi pecho. Seguí buscándole por la sala abarrotada, con un afán de lucha inusitado en mí. Ese sentimiento ya no me daba miedo. Sí, ya no me daba ningún miedo amarle, ya no me daba pavor reconocer que estaba enamorada de él, porque lo que me aterrorizaba era perderle, pero ya lo estaba haciendo en estos momentos, él se marchaba, se iba de mi lado, y eso me llenó de una energía renovada y decidida. No, no quería perderle, ahora que mis sentimientos se habían decidido a salir a la luz, ahora que había estado a punto de probar sus labios, ya era demasiado tarde para inventarme otra barrera, ya era demasiado tarde para dejar que saliera de mi vida.

Continué con mi pelea entre el bullicio, buscándole con frenetismo. Nathan, Nathan, ¡Nathan! Pero él ya se había ido, ya no estaba aquí…

De pronto, alguien me interceptó, obligando a mis pies a que se detuvieran.

―¿Me buscabas, cariño?

Me quedé paralizada. No escapó a mis oídos cómo matizó ese último vocablo, el reproche era más que evidente. Alcé las pupilas y vi a James frente a mí. Sostenía mi bastón en alto para ofrecérmelo y una profunda rabia teñía sus ojos. No le culpaba. Seguramente lo había visto todo, y eso me hizo sentir fatal, porque lo último que quería era hacerle daño.

Pero ahora me urgía ir en busca de Nathan.

―Lo… lo siento, te juro que volveré para hablar contigo ―prometí con nerviosismo, echando el pie hacia delante para reanudar la marcha.

James me sujetó del brazo, impidiéndomelo.

―El trato era sólo una vez más ―masculló.

―Todavía no se ha ido ―rebatí, zafándome con enfado.

Cogí mi bastón e intenté caminar por segunda vez, pero James volvió a impedírmelo, poniéndose delante de mí.

―¿Vas a dejarme así? ―inquirió con una repentina mirada implorante y algo desesperada―. Llevamos dos años juntos. Creo que me merezco una explicación ahora, ¿no te parece?

Se me encogió el corazón, nunca le había visto tan apesadumbrado, era algo inédito en él. No, no quería hacerle daño a James. Y, sí, era verdad, llevábamos dos años juntos, no me sentía bien dejándole aquí tirado, él tampoco se merecía esto, se merecía esa explicación, pero ¿qué podía hacer? Nathan se iba, y yo tenía que ir a su lado, lo necesitaba.

―Te la daré, te lo prometo, pero déjame hablar con él primero ―le rogué, más que inquieta.

―No me hagas esto ―me imploró, tomando mi mano para ponerla en su pecho.

Mi corazón volvió a apocarse.

―James, yo…

―Él no te ama de verdad. Si lo hiciera, no te hubiera dejado aquí, no se hubiera ido para no volver.

Sus palabras me dolieron profundamente, apuñalaron mi pecho con saña, pero eso tampoco cambiaba nada, no cambiaba mis sentimientos hacia Nathan.

―Ya hemos vuelto ―anunció Lucy de repente.

Me sobresalté al oírla y retiré la mano del torso de James, aún nerviosa.

―¿Has visto a Nathan? ―me preguntó Liam, mucho más alegre que yo.

―Sí, pero tengo… tengo que hablar con él ―dije con una evidente impaciencia.

―Ah, ya se ha ido ―me reveló Lucy.

Sentí que una gigantesca roca se caía sobre mí al escuchar eso.

―¿Qué? ―inquirí, notando cómo mi respiración se agitaba con angustia.

―Me dijo que no me preocupase, que estaba bien, pero que tenía prisa, que ya me llamaría y me explicaría las cosas con más detalles, y se marchó en su coche a toda pastilla ―desveló Liam, mirándome con extrañeza.

La roca terminó por aplastarme, incluso palidecí.

―¿Ocurre algo? ―quiso saber Lucy.

Mi agonía aumentó. Nathan se había ido… No había podido llegar a él… ¿Qué iba a hacer ahora? Le amaba, le amaba con toda mi alma, no podía vivir si él.

Miré a James. Él continuaba observándome con esa mirada implorante y desesperada. Eso pinchaba mi pecho con una flecha empapada en culpabilidad y recriminación hacia mí misma.

―Por favor, Juliah, piénsalo bien ―me suplicó, provocándome otro aguijonazo.

Sin embargo, Nathan tenía razón. Nadie elige de quién se enamora, elige el corazón. Y el mío ya había hecho su elección desde hacía mucho tiempo.

Sí, nadie elige de quién se enamora.

CONTINUARÁ…

Nota 5. N. de la A.: letra traducida del inglés. Toda la información sobre Evanescence se encuentra en su página oficial: www.evanescence.com.