UN BESO EN PRIMAVERA

BESA AL MARGINADO, LIBRO 3

TAMARA GILL

Traducido por JORGE RICARDO FELSEN

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Epílogo

Querida lectora

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Acerca de la autora

CRÉDITOS

Un beso en primavera

Besa al Marginado, Libro 3

Copyright © 2022 de Tamara Gill

Editora Grace Bradley Editing, LLC

Arte de portada del de Wicked Smart Designs

Traductor Jorge Ricardo Felsen

Todos los derechos reservados.

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son productos de la imaginación del escritor o se han utilizado de forma ficticia y no deben interpretarse como reales. Cualquier parecido con personas, vivas o muertas, eventos reales, lugares u organizaciones es pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Sin limitar los derechos de autor reservados anteriormente, ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, almacenada o introducida en una base de datos y sistema de recuperación o transmitida en cualquier forma o medio (electrónico, mecánico, fotocopiado, grabación o de otro tipo) sin el previo permiso por escrito tanto del propietario de los derechos de autor como de los editores anteriores.

SINOPSIS

Una rueda de carruaje rota en la base de las tierras altas escocesas es lo último que necesita Sophie Grant en su viaje a Escocia. Decidida a aprovechar al máximo su estadía en el pintoresco pueblo de Moy, descubre algunas atracciones encantadoras, incluido el Laird Mackintosh, que vive cerca.

Tras una invitación a la casa del Laird, Sophie se ve inmersa en un mundo de decadencia, privilegio y riqueza, todo lo que nunca tuvo. Laird Mackintosh es tentador y seductor con sus besos escandalosamente calientes. Sin embargo, Sophie sabe que esconde algo, algo que podría cambiarlo todo.

Brice Mackintosh se debate entre las expectativas de su familia y sus nuevos sentimientos por Sophie. Lo que comenzó como un juego, una distracción antes de cumplir con sus obligaciones, se está convirtiendo en algo más. Pero cuando la verdad sale a la luz, a Brice le preocupa perder a la única mujer que ha amado.

CAPÍTULO UNO

Highlands Escocia 1805

Sophie Grant dormitaba mientras el carruaje continuaba hacia el norte, en dirección a un pequeño pueblo de pescadores cerca de la Isla de Skye. Ella nunca había estado en Escocia antes y después de este arduo viaje, dudaba que alguna vez volviera a ir.

¿Qué tan lejos podría estar este pequeño pueblo costero? Aun así, habían estado viajando durante lo que parecieron meses, que en realidad fueron semanas. De acuerdo, se habían detenido la mayoría de las noches y, durante algunas paradas, habían extendido el viaje para disfrutar de las atracciones locales o simplemente para descansar tanto ellos como su conductor y los caballos.

Se acomodó, disfrutando de los lujosos asientos de terciopelo y el equipamiento muy pulido. Al menos su pequeña estancia fue más cómoda que aceptar el puesto. Su nuevo cuñado, el marqués Graham, había insistido en que usara uno de sus carruajes y había enviado un cochero y un sirviente para garantizar su seguridad y la de su doncella.

Hasta ahora tenían muy poco de qué quejarse, excepto el camino interminable o que cuanto más al norte viajaban, más frío parecía hacer.

Sophie había pensado que la primavera en Escocia sería más cálida, pero aparentemente no era así.

Se oyó fuerte crujido y el carruaje se tambaleó aterradoramente hacia un lado. Sophie se resbaló del asiento y aterrizó con un golpe en el suelo, su criada, que dormía en el asiento opuesto, se estrelló contra ella y le dio a Sophie un codazo en la sien.

A lo lejos, pudo escuchar al cochero y al criado hablando al aire libre antes de que la puerta se abriera y el conductor estuviera allí, observando su aspecto desaliñado.

"¿Está herida, señorita Sophie, señorita May?" preguntó, extendiendo la mano para ayudar a su doncella a bajarse de Sophie y recuperar el equilibrio.

Sophie se arregló el vestido y logró deslizarse hacia la puerta y luego salir al camino de tierra desigual y lleno de baches.

"Bueno, creo que al menos podemos ver porqué nuestra rueda se ha partido en dos". Sophie miró la triste rueda de madera que yacía al lado del carruaje, varias puntas faltaban por completo, posiblemente en el camino detrás de ellos antes de que la rueda colapsara bajo el peso del carruaje.

“No estamos lejos de la ciudad de Moy. Puedo dejarlas ahí con Thomas e ir a buscar un nuevo vehículo o podemos caminar todos hasta la ciudad y regresaré más tarde para recoger a Thomas y recoger sus pertenencias”.

“Caminaremos con usted, Peter. ¿Está dispuesto a esperar aquí con el carruaje, Thomas?” preguntó Sophie, no queriendo que se quedara solo si no se sentía cómodo.

“Estoy armado, señorita Sophie. Esperaré aquí hasta que Peter regrese. La ciudad no está tan lejos, ya puedo ver humo en algunas chimeneas”.

Sophie miró hacia el norte por la carretera y, en efecto, había pequeños remolinos de humo flotando en el aire detrás de una pequeña elevación en la carretera. "Oh, no estamos lejos en absoluto". Metió la mano en el carruaje y buscó su bolso de mano. Al encontrarlo en el suelo, lo recogió y se volvió hacia su pequeño grupo. "¿Vamos?"

La caminata hacia el pueblo no tomó más de media hora y pronto estuvieron caminando por las pocas cabañas que lucía el pueblo. Un pequeño letrero decía que la ciudad era Moy. Algunos de los lugareños salieron a mirar y unos pocos les dieron la bienvenida con una sonrisa amistosa o con la mano.

“¿Cree que hay una posada en la ciudad, señorita Sophie? Esa rueda del carruaje tardará algunos días en repararse”, preguntó su doncella, Gretel, mirando alrededor de la ciudad con un semblante menos que complacido.

Sophie tomó en cuenta el sueño del pueblo, el temor de que no hubiera una posada se apoderó de ella. "Eso espero. Necesitamos asegurar las habitaciones durante algunos días y esperar a que terminen las reparaciones. Después de todo, no tenemos prisa, y como el carruaje es de Lord Graham, preferiría esperar a que lo arreglen antes que dejarlo. Pero no parece haber mucha gente viviendo aquí”.

“Estoy seguro de que todo saldrá bien, señorita Sophie. No se preocupe”, dijo Peter, lanzándole una sonrisa fácil.

Llegaron a un cruce y afortunadamente divisaron lo que parecía ser la posada local. Era de piedra y techo de paja. Un carruaje estaba estacionado a un lado, y un joven mozo de cuadra colocaba el equipaje en la parte trasera.

Sophie esperaba que fuera un lugar donde los viajeros pudieran quedarse, o tendrían que dejar el carruaje del marqués Graham ahí y seguir viajando sin él. Si había un carruaje que pudieran conseguir, en cualquier caso.

Peter abrió el camino hacia la taberna, que tenía algunos hombres sentados en el bar bebiendo cerveza. Un barman con una barba larga y canosa se acercó a ellos y se apoyó en el mostrador. "¿En qué puedo ayudarlos?" preguntó, mirándolos a cada uno de ellos antes de volverse hacia Peter.

“Buscamos dos habitaciones si tiene disponibles. Se ha roto una rueda de nuestro carruaje fuera de la ciudad y necesitaré un carro para recoger nuestro equipaje, por favor”.

El barman se frotó la mandíbula barbuda. “Ach, podemos ayudarlo con eso, sin duda, pero solo me queda una habitación, no somos oficialmente una posada, pero podemos ayudarlos ya que nuestros invitados se van mientras hablamos. Si está dispuesto, señor, puedo alojarlo en los establos en un catre”.

Peter asintió. "Eso estará bien. Necesitaremos dos catres ya que he dejado un criado con el carruaje”.

El barman se puso de pie y Sophie se encontró mirando al imponente caballero. Era tan alto como ancho, su cabello rojo fuego y su estatura eran perfectos para la posición que ocupaba. "No hay problema, señor, eso se puede arreglar". Llamó a gritos a una mujer llamada Bridget y en un minuto una mujer joven irrumpió en la habitación, con el pelo revuelto y el delantal lleno de manchas de comida. Sonrió a cada uno de ellos y Sophie le devolvió la sonrisa.

“Enseña a estas señoras arriba y haz que Alfie instale dos catres en el establo. También necesitaremos enganchar el carro”.

“Por supuesto, padre”, dijo, abriendo una pequeña puerta en el bar y saliendo hacia ellos. “Si me siguen, mis damas. Les mostraré su habitación”.

“Estaremos en el establo, señorita Sophie. Haré que Thomas traiga su equipaje cuando regresemos con él”.

"Gracias, Peter". Sophie siguió a la joven por un estrecho tramo de escaleras, haciéndose a un lado cuando otra joven cargando un balde y vestida con ropa similar a Bridget pasó junto a ellas mientras bajaban.

Avanzaron por un pasillo antes de llegar a una habitación al final. La joven desbloqueó la cerradura de la puerta con una llave y la abrió de par en par.

“Aquí está su habitación, mis damas. Haré que suban agua caliente y ropa de cama inmediatamente. Hay un salón privado abajo si no desean comer en su alojamiento, pero tiene una mesa pequeña y dos sillas si lo desean”.

Sophie entró en la habitación y se fijó en la cama doble que parecía limpia y acogedora. Las cortinas eran nuevas y había flores en una mesita. Un fuego ardía en la chimenea y la habitación era cálida y acogedora.

"Esto es precioso", dijo, quitándose el chal y arrojándolo sobre la cama junto con su bolso. “Para ser una posada que no ofrece alojamiento, está muy bien cuidada y presentable”.

La joven se sonrojó ante el cumplido y levantó ligeramente la barbilla con orgullo. “Sí, somos muy afortunados. La posada es propiedad de nuestro laird local Brice Mackintosh pero está dirigida por mi padre. Su hermana es la responsable de la reciente remodelación de esta habitación. Es la única que tenemos ya que el edificio es muy pequeño. Los pocos clientes que recibimos aquí siempre aprecian una cama limpia y una buena comida”.

“Eso es lo que hacen” dijo Gretel, deslizando la cortina para mirar afuera. “¿Podemos pedir una cena temprana? Hemos estado viajando todo el día y tengo que admitir que estoy bastante hambrienta”.

“Por supuesto”, dijo la joven. “Vamos a servir pollo asado y estofado de ternera esta noche, ¿cuál prefiere?”

Ante la mención de la comida, el estómago de Sophie gruñó. “Pediré el estofado, por favor, y una taza de té si es posible”.

“Tomaré lo mismo, gracias” dijo Gretel, quitándose el chal y colocándolo en una silla junto al fuego.

La joven hizo una rápida reverencia y se dirigió hacia la puerta. "Regresaré en breve, mi lady".

“Puede llamarme señorita Grant”.

“Sí, por supuesto. Regresaré, señorita Grant”. La puerta se cerró detrás de la joven y Sophie se quitó los guantes y los colocó sobre la repisa de la chimenea mientras se calentaba frente al fuego.

“Qué posada encantadora y complaciente. Sin duda, un lugar mucho más agradable que algunos de los sitios ingleses en los que nos hemos alojado.”

Gretel asintió, sentándose en la pequeña mesa. Se quitó los guantes antes de bostezar. “Estoy terriblemente cansada. Una buena comida será justo lo que necesitamos, junto con una buena noche de descanso”.

El calor del fuego penetró lentamente en los huesos de Sophie, cerró los ojos, disfrutando. “Creo que estaremos aquí por varios días. Quizá haya un carruaje en el pueblo que pueda reparar la rueda, pero tengo mis dudas. Debo decir que quizás tendrá que traerla el correo de Londres”.

“Pero eso podría llevar semanas”, dijo Gretel, con los ojos muy abiertos por la alarma. “Aunque los alojamientos son muy cómodos, ¿qué haremos durante todo ese tiempo? ¿Hay algo que ver? Creo que podría contar con los dedos de una mano cuántas cabañas había aquí”.

Sophie caminó hacia la ventana y miró hacia la calle, vio un herrero y una pequeña tienda de algún tipo, pero desde donde estaba no podía distinguirlo.

“Preguntaremos mañana qué hay para ver y hacer aquí. Estoy segura de que podemos pasar el tiempo lo suficientemente bien y, de todos modos, hemos estado en la carretera durante tanto tiempo que un pequeño descanso del viaje nos hará bien”.

Gretel asintió. "Estoy segura de que tiene razón".

Un ligero golpe sonó en la puerta antes de que se abriera y Bridget entrara, llevando una bandeja de té y galletas, junto con un pequeño tazón de crema y mermelada. Lo dejó sobre la mesa. "El té acaba de ser servido, así que tal vez déjelo reposar un rato antes de tomar una taza".

“Gracias, se ve delicioso.”

“Traeré la cena en unos diez minutos. La cocinera la está terminando ahora”.

Sophie le sonrió y se sentó a la mesa. "Gracias, eso es muy amable de su parte".

“De nada, señorita Grant”.

Cuando estuvieron solas una vez más, Gretel puso crema y mermelada en las galletas y preparó el té. Se sentaron en silencio por un tiempo mientras comían y disfrutaban de la refrescante bebida, ambas perdidas en sus pensamientos.

“La joven dijo que la posada es propiedad del laird local y su hermana. Tal vez podamos visitarlos. Nunca he conocido a un laird escocés antes. Puede que viva en un castillo” bromeó Sophie. “Sé cuánto disfrutas de las casas antiguas”.

Gretel asintió mientras tomaba un bocado bastante grande de su galleta. “Siempre pensé que los lairds escoceses vivían en castillos, así que no esperaba otra cosa”, murmuró.

Sophie sonrió. “Creo que entendí lo que dijiste, pero en serio, Gretel, quizás bocados más pequeños en el futuro”.

Gretel sonrió, sus ojos brillaban de risa. "Por supuesto", murmuró una vez más.

Sophie se sirvió otra taza de té. Estar atrapadas en esta ciudad tranquila pero pintoresca seguramente las distraería lo suficiente como para pasar el tiempo hasta que repararan el carruaje. El paisaje por sí solo era hermoso, el bosque y las escarpadas colinas circundantes atraían la atención e invitaban a explorar. Tal vez si contrataran a un guía local, podrían hacer un picnic en un lugar que los lugareños disfrutaran.

Sí, podrían haber terminado varados en lugares mucho peores que Moy y aprovecharían al máximo su tiempo mientras estuvieran ahí.

CAPÍTULO DOS

A la mañana siguiente, después de desayunar en su pequeña habitación, Sophie salió con Gretel y entró en el patio de una posada que albergaba su carruaje, algunos caballos y poco más. “Ven, caminaremos por el pueblo y veremos qué podemos encontrar”. Tal vez la tienda que había visto vendía pasteles. Siempre le habían gustado los dulces, aunque rara vez los comía de niña. Nunca hubo suficientes fondos para tales golosinas. Pero ahora que tenía los medios, ella y Gretel solían disfrutar de pasteles azucarados frente al fuego antes de acostarse.

Se cruzaron con muy poca gente en la calle. Supuso debido a que la ciudad no estaba muy lejos de Inverness, era lógico que los viajeros continuaran e interrumpieran su viaje allí. Ellos también habrían hecho lo mismo si la rueda del carruaje no hubiera decidido romperse.

El aire era fresco y se ciñó el chal sobre los hombros. Supuso que realmente debería empezar a usar su abrigo mientras viajaban más al norte.

Vio a su conductor hablando con el herrero local, sin duda sobre su rueda, pero el constante movimiento de cabeza del hombre no presagiaba nada bueno para que volvieran a la carretera que viajaba hacia Skye más temprano que tarde.

Llegaron a la tienda que había visto ayer y se alegró de ver que no solo vendían comida, sino también artículos para el hogar y ropa de cama. Sophie miró a través de los escaparates de las tiendas los pocos artículos que exhibían allí. Se le hizo agua la boca al ver un pastel de semillas. Miró a través del cristal y sintió que sus ojos se agrandaban al ver una figura alta e imponente que estaba de pie en el mostrador. Él estaba de espaldas a ella, las líneas fuertes y rectas debajo de su camisa revelaban la figura hermosa, delgada y musculosa que tenía debajo de esa escuálida prenda de vestir.

Pero fue su falda escocesa, hecha de lana tejida verde dentro de un patrón verde más oscuro lo que hizo que se mordiera el labio. Nunca antes había visto a un montañés, sin duda. Directamente de las leyendas míticas por las que esta zona era famosa.

Su cabello era largo para un hombre y grandes rizos que parecían acariciados por el viento o despeinados por el deporte de la cama caían sobre sus hombros. Ella sonrió ante su propia imaginación de cómo su cabello estaba tan descuidado, pero aun así no le impidió querer pasar sus dedos por los mechones cobrizos.

Apretó las manos a los costados, recordando que estaba usando sus guantes de cuero de cabritilla y que no sería capaz de sentirlo incluso si fuera tan atrevida. No es como que fuera a hacer algo, pero él era agradable a la vista en cualquier caso.

"¿Vamos a entrar, señorita Sophie?" Gretel preguntó, arrastrando los pies y frotándose los brazos para calentarlos. "Me estoy congelando. No sé cómo sobreviviremos yendo más al norte. Incluso tan lejos en Escocia hace bastante frío”.

Sophie asintió distraídamente, su atención fija en el escocés que estaba siendo atendido por una mujer joven con un delantal blanco sobre su vestido de lana rosa. "Sí, por supuesto."

Entraron y una campanita sonó encima de ellos. Sophie levantó la vista hacia la campana de bronce antes de volver a mirar hacia el mostrador y contuvo el aliento. Sintió que se le abría la boca con una bocanada de aire que tanto necesitaba cuando la mirada verde y dura del montañés se llenó de ella.

Gretel se aclaró la garganta a su espalda y Sophie recordó dar un paso adelante, acercándose al mostrador y tratando con toda su fuerza de voluntad mantener la atención en los pasteles que tenía la intención de comprar.

Sus mejillas ardían y podía sentir su mirada recorriéndola, antes de volverse hacia la sirvienta. “¿Cuánto te debo, Rhona?”

Su voz era profunda, suave como el chocolate líquido, y el escalofrío que le recorrió la espalda no tenía nada que ver con el aire gélido del entorno.

Sophie miró hacia donde él estaba y observó cómo la camarera se inclinaba sobre el mostrador, sus amplias ventajas a la vista de cualquiera que estuviera en la tienda. "Dos peniques por favor, Laird Mackintosh".

¿Laird? El montañés metió la mano en su sporran y le pasó a la mujer una moneda.

“Gracias, Rhona. Te veré la próxima semana”.

La joven soltó una risita y Sophie reprimió una sonrisa ante su enamoramiento por el hombre, no es que Sophie pudiera culparla. Él no era en absoluto lo que ella esperaba encontrar tan al norte en las salvajes tierras altas de Escocia.

Se volvió hacia Sophie y captó su mirada y por un momento ella no pudo apartarla. Sus ojos apremiantes la atrajeron y ella se dio la vuelta, siguiendo su progreso mientras salía por la puerta, antes de pasar junto a los escaparates de las tiendas y desaparecer calle arriba.

"Es un buen laird, si alguna vez hubo uno alguno", la joven detrás del mostrador suspiró a una señora mayor que había venido a pararse a su lado. La mayor la hizo callar y Sophie se acercó al mostrador, asegurándose de que la niña más joven la sirviera.

"¿Puedo pedir dos pasteles reina y una barra de pan con semillas encima, por favor?" preguntó. Estaban completamente solas ahora, Gretel esperando pacientemente detrás de ella y la mujer mayor en la tienda atendiendo a otro cliente.

"Por supuesto que puede". Se ocupó en empaquetar los pasteles, envolviéndolos en papel encerado.

"¿La escuché decir que el caballero al que acaba de servir era un laird?" Sophie se encontró con los ojos muy abiertos de la mujer y las mejillas sonrosadas y sonrió. "Se ve muy amistoso", continuó, con la esperanza de obtener información.

“Oh, sí, lo era y también es un conde escocés. Vive en Moy Castle, a media milla al noreste de aquí, no lejos de las orillas del lago Moy. A menudo viene a la ciudad para disfrutar de la cocina de mi mamá. Las galletas de miel son sus favoritas”.

Él era goloso, pero ella también, así que no podía culparlo por eso. No es que ella estuviera buscando encontrar fallas en el hombre en cualquier caso. Simplemente era un poco extraño que un hombre de su tamaño y estatura, que parecía un señor de la guerra escocés, entrara en una panadería y comprara dulces. Ella sonrió, entregó su pago y tomó el pequeño paquete de la dependienta.

"Gracias. Que tenga un buen día”, dijo Sophie.

“Usted también, mi señora”, gritó la joven mientras se iban.

Salieron y Sophie observó el pequeño pueblo, los grandes afloramientos rocosos de las tierras altas que empequeñecían al pueblo al fondo. Sin duda era un lugar idílico, pero incluso ahora, en plena primavera, el aire era frío y el suelo aún estaba húmedo.

Caminaron por la carretera durante un rato, observando las numerosas cabañas, algunas de las cuales le recordaban a Sophie el pueblo en el que había crecido. No tardaron mucho en llegar a las afueras del pueblo, donde nada más que un bosque y un canal les daban la bienvenida.

“Hay un puente y lo que parece un camino que sube la colina, señorita Sophie. ¿Vamos a explorar un poco?”

Después de todo, el día aún era joven, ahora tenían un poco de comida con ellas y tenían sus capas de lana. Sophie asintió, sin ver ninguna razón por la que no pudieran hacerlo.

"Sí, tal vez nos lleve a un mirador sobre la ciudad". Tenían poco más que hacer para llenar el tiempo antes de que repararan el carruaje y Sophie aún no estaba lista para regresar a su habitación en la posada. Un poco de aire fresco y ejercicio les haría bien.

Caminaron durante un rato en silencio, ambas perdidas en sus propios pensamientos. De vez en cuando, Gretel o Sophie señalaban una vista espléndida o una planta que les llamaba la atención.

El viento azotaba el cabello de Sophie y ella se subió el chal por la cabeza para evitar que la cegara. “El viento se está levantando, Gretel. Probablemente deberíamos regresar pronto”.

Gretel se detuvo, señalando delante de ella. “Ya casi llegamos, solo un poco más”.

La colina que subieron era más empinada de lo que Sophie pensó al principio, y el aliento de sus pulmones quemaba mientras continuaba subiendo. El suelo bajo los pies era rocoso en algunas partes y resbaladizo en otras y los nervios se acumularon en su estómago de que tal vez su caminata matutina comenzaba a parecer una mala idea.

Con ese pensamiento, su pie aterrizó en una planta que escondía una piedra. Se deslizó por debajo de ella y se derrumbó hacia adelante, cayendo al suelo y chocando contra una roca. Un sabor acre entró en su boca cuando se mordió la lengua. Sophie se incorporó, su visión se nubló un poco.

“¡Señorita Sophie!” dijo Gretel, corriendo hacia ella lo mejor que pudo y arrodillándose ante ella. Su amiga rebuscó en su bolsillo y sacó un pañuelo, empujándolo contra su frente.

Sophie siseó con un suspiro ante el escozor del toque de su amiga. "Uy, eso duele."

"Estas sangrando. Te golpeaste la cabeza y estás sangrando más de lo que deberías”.

Sophie se limpió la mejilla, miró hacia abajo y se quedó sin aliento ante la cantidad de sangre en su túnica y su vestido. “Oh, mi Señor, me voy a desangrar”.

Gretel reprimió una sonrisa, empujando más fuerte contra su herida. “Si bien no creo que sea tan malo, sí creo que debería buscar ayuda para bajar. No quiero que te desmayes y te golpees tu hermosa cabeza otra vez”.

Sophie miró a Gretel. Era propio de su amiga tratar de hacer una pequeña broma en medio de un desastre. Ella suspiró. "Bien. Me sentaré aquí si crees que es lo mejor, pero estoy segura de que podría lograrlo”. Miró hacia el camino que habían recorrido. Era un camino terriblemente largo hacia abajo.

“Regresaré lo más rápido que pueda. No te muevas”, dijo Gretel, y luego se fue.

Sophie la vio desaparecer por la ladera de la colina antes de perderse de vista. Presionó contra la herida en su frente, frotándola un poco para ver si aún sangraba. Un ligero golpeteo comenzó en sus sienes y se arrastró hasta una gran roca y trató de protegerse del viento.

No supo cuánto tiempo estuvo allí sentada, pero a medida que pasaban las horas y la tarde se hacía más oscura y fría, se durmió en el suelo escarpado, sin importarle que su vestido se humedeciera cada vez más por momentos.

Brice Mackintosh tenía mejores cosas que hacer que rescatar a mujeres lo suficientemente temerarias como para subir colinas durante esta época del año. El suelo estaba húmedo y resbaladizo y la muchacha tuvo suerte de no haberse roto nada más que esa gruesa cabeza suya.

Después de que una mujer joven la hiciera señas para que bajara corriendo desde el puente que conducía al mirador de verano sobre la ciudad, luego explicó que su ama se había caído y necesitaba ayuda para bajar la colina.

Brice miró a la mujer dormida. El pañuelo que alguna vez fue blanco y que había estado usando para presionar contra la herida de su cabeza yacía en el barro y su herida se abrió, la sangre congelada se filtraba lentamente por su frente.

Se encogió. La herida necesitaría puntos de sutura y eso en sí mismo alivió parte de su ira por haber sido molestado. Se arrodilló a su lado y extendió la mano para sacudirle el hombro. "Señorita. Despierte, señorita…” Él sacudió su hombro un poco más y esta vez sus ojos se abrieron.

Sus pestañas eran largas y oscuras y, sin embargo, su cabello estaba bañado por el sol. Cualquiera que fuera el peinado que había tenido esta mañana se había caído hace mucho tiempo.

Él la miró fijamente mientras ella se sentaba, estirando la mano y tomando la suya para ayudarla. Ella se agarró la cabeza y él se encogió cuando lo hizo. “Soy Brice Mackintosh. Voy a llevarla a la ciudad. ¿Me dejará, muchacha?” preguntó.

Ella lo miró con confusión en su mirada, pero asintió, tratando de ponerse de pie.

Brice se puso de pie y, agachándose, la tomó en sus brazos y emprendió el regreso hacia el pueblo. Sus brazos rodearon su cuello y soltó un pequeño y dulce aullido ante su maltrato. Olía a jabón de lavanda y su cabello aún mejor, como a bayas y frutas silvestres.

El viento le daba en la cara y luchó por mantenerlo fuera del camino mientras bajaba la colina. Sería alta, podía decirlo, y llevarla contra su pecho ponía de relieve lo muy femenina que era. Su parte inferior golpeaba su estómago y su mano se colocó justo debajo de su pecho mientras la cargaba, ambos lugares en su persona que se sentían amplios y exuberantes.

Frunció el ceño, recordándose a sí mismo que estar aquí, ayudando a esta muchacha, lo haría llegar tarde a la cena que estaba organizando para su potencial futura esposa. Su hermana lo acusaría de llegar tarde porque creía que él era indiferente a Elspeth. Una verdad que incluso él reconocía a pesar de que nunca le diría tal cosa a su hermana. Miró a la muchacha y la atrapó estudiándolo.

"¿Cómo está ahí abajo?" Él miró su herida. Todavía supuraba, pero al menos había dejado de sangrar. En cuanto a su apariencia, estaba despeinada por decir lo menos. La mitad de su rostro lucía sangre seca, y sus cabellos dorados también estaban un poco manchados y apelmazados por la herida.

“Su amiga dijo que se hospedan en la posada. Haré que le envíen un médico de inmediato cuando regresemos”.

"Gracias", dijo ella, hablando por fin. Ella frunció el ceño, estudiándolo como si fuera una rareza. "¿Es el laird que vi en la tienda hoy?"

La comprensión lo golpeó y tropezó un poco. ¡Ahí era donde la había visto antes! Como de costumbre, su caminata diaria y la compra de galletas de miel hoy habían sido un poco menos banales de lo normal. Y lo había sido por esta muchacha en sus brazos. "Sí."

Había oído abrirse la puerta de la tienda, pero no fue hasta que miró para ver quién había entrado que su cuerpo se quedó inmóvil al verla. Ella era toda una belleza dorada. Sus ojos tan grandes y azules que harían que incluso el cielo tuviera envidia. Él la miró fijamente, incapaz de apartar la mirada antes de darse cuenta de su error y se giró hacia Rhona para terminar de ser servido.

En Moy había pocas mujeres que se parecieran a la que tenía en sus brazos y simplemente había sido un shock ver a alguien así. Ella también era una Sassenach, y no valía su tiempo.

Iba a casarse con una muchacha escocesa, Elspeth Brodie de hecho. Una mujer que era tan robusta y capaz como cualquiera que conociera. El hecho de que ella nunca hubiera levantado una onza de atracción en él no venía al caso.

Muchos matrimonios se basaban en la amistad y eran amigos… la mayor parte del tiempo.

Finalmente cruzaron el puente que separaba el camino cuesta arriba y el pueblo. Su amiga se quedó esperándolos, con el ceño fruncido mientras movía las manos frente a ella con preocupación.

Brice le envió una sonrisa reconfortante, tratando de tranquilizarla. La joven se relajó visiblemente al divisarlos.

“Es muy fuerte. Son pocos los que serían capaces de llevarme hasta aquí y sin ni siquiera resoplar”. Ella lo estudió y él se negó a mirarla a los ojos para que no viera lo fascinante que la encontraba.

"Trabajo. Imagino que sabe muy poco del oficio”. Ella se puso rígida en sus brazos y él se encogió por dentro. No había necesidad de ser tan cortante y obstinado sobre la muchacha en sus brazos. Por lo que sabía, ella trabajaba, aunque su ropa fina y sus manos suaves contra su cuello le decían lo contrario.

No era un problema cargarla, de hecho, pesaba muy poco, aunque su proximidad dio paso a pensamientos que no debería tener, al menos no con esta muchacha. Brice se recordó a sí mismo que se esperaba que se casara con Elspeth. Una mujer que era nativa de esta tierra y no se caería en las cimas escarpadas de las montañas y se cortaría la cabeza como esta muchacha.

Se acercó a su amiga y ayudó a la mujer en sus brazos a ponerse de pie. “La ayudaré a llegar a la posada y luego buscaré al médico. La curarán muy pronto”.

Brice la tomó del brazo, ayudándola a avanzar. “Gracias de nuevo por ayudarme. Por cierto, mi nombre es Sophie Grant”. Se detuvo y extendió la mano.

Lo miró un momento antes de agacharse, agarrarlo e inclinarse un poco sobre él. Algo en su estómago se retorció viendo a los dos regresar a la posada. Necesitaba que se recuperara y estableciera. Había mucho que hacer en casa, con la cena de esta noche. Sin duda, su hermana estaría nerviosa y daría órdenes a todos, ya que él no estaba allí para controlarla.

No es que alguna vez pudiera.

"Soy Brice Mackintosh", dijo finalmente, asintiendo a los pocos lugareños que miraron en su dirección y se detuvieron para ver lo que su laird estaba haciendo con una mujer ensangrentada.

Supuso que la vista no lo colocaba en una luz favorable, pero ¿qué podía hacer bajo las circunstancias? No podía haberla dejado allí. El descenso de la temperatura durante la noche le habría quitado la vida, sin mencionar que no estaba en su naturaleza alejarse de las personas necesitadas.

Entraron a la posada y Brice, con la ayuda del personal de la taberna, ayudó a la señorita Grant a llegar a su habitación, mientras su amiga se preocupaba de que trajeran agua caliente y ropa de cama de inmediato.

Su habitación era la única disponible para invitados, y Brice miró a su alrededor, divisando las grandes maletas de viaje de cuero.

Ayudó a la señorita Grant a colocarse en la silla frente al fuego, asegurándose de que estuviera sentada antes de dar un paso atrás. “Haré que envíen a un médico de inmediato. Le deseo lo mejor, señorita Grant”.

Ella lo miró. ¿Fue eso un destello de decepción en su mirada? Seguramente no. ¿Estaba imaginando cosas ahora?

La otra mujer se acercó a él, le tomó la mano y se la apretó. “Muchas gracias, mi señor. Estamos muy agradecidas por su ayuda. No sé qué habría hecho si no se hubiera detenido”.

Brice retrocedió hacia la puerta. “No piense en eso, muchacha. Su amiga estará mejor pronto”.

Ella sonrió, siguiéndolo, antes de cerrar la puerta silenciosamente detrás de él mientras avanzaba por el pasillo. En la taberna, se detuvo para saludar a John Oates, uno de sus inquilinos, antes de salir al aire libre.

Un hombre se apresuró hacia él, su ropa fina y su piel pálida le daban el aire de un inglés. Él suspiró. ¿Qué pasaba hoy con los ingleses que necesitaban la ayuda de un escocés?

"Mi señor, no sé cómo agradecerle lo suficiente por la ayuda con la señorita Grant". El hombre estrechó su mano, estrechándola vigorosamente. “Estaba fuera, ya ve. Nuestro carruaje está averiado y lo están reparando y no sabía que la señorita Grant había resultado herida. No sé qué le habría dicho a su hermana si le hubiera pasado algo”. El hombre movió su gorra en su mano y Brice hizo un gesto de agradecimiento a un lado. “Estaba más que dispuesto a ayudar. No tiene por qué preocuparse. Ahora está sana y salva en su habitación”.

El hombre suspiró, asintiendo. "Gracias. Le haré saber a mi maestro de su amabilidad. No será olvidado."

Brice frunció el ceño ante la mención de su empleador. "¿Maestro?"

"Oh, sí, la señorita Grant es la cuñada del marqués Graham".

Por un momento Brice no pudo pensar en nada que decir. Era de la nobleza, o al menos, emparentada con sus pares ingleses.

Si ese era el caso, ¿qué diablos había estado haciendo una mujer de rango, aunque solo fuera por matrimonio, caminando por las salvajes tierras altas escocesas sin un sirviente? ¿O, para el caso, quedándose en una posada con solo una sirvienta en su habitación?

Moy Inn podía ser tranquilo y el único alojamiento en la ciudad, pero estaba lejos de ser seguro para una mujer sin protección. Había mucha gentuza que pasaba y les podía haber asaltado o robado.

"No la deje deambular sola por Moy, no es seguro para ella ni para su sirviente". Quién, sin duda, era la otra joven que se preocupaba por las faldas de la señorita Grant.

“Por supuesto, mi señor. Gracias."

Brice se fue entonces, caminando a la residencia del médico a solo unas casas de distancia y pagando por sus servicios a la joven. Luego emprendió el regreso a donde había dejado su caballo. Cuando se subió a la silla de montar, la llovizna se había asentado sobre la ciudad y con ella frío en el aire. Se puso parte de la falda escocesa sobre los hombros y empujó a su caballo al trote, porque necesitaba volver a casa más temprano que tarde.

Tenía una cena que organizar para su posible futura esposa. Suspiró ante la idea. Supuso que pronto tendría que empezar a cortejar a Elspeth Brodie. La obligación tenía poco interés para él. La imagen de la señorita Sophie Grant pasó ante sus ojos y se permitió recordar su carne suave y curvilínea contra la suya. El olor a lavanda y frutas de todas las cosas dulces y suculentas.

Lástima que su futuro no fuera tan atractivo para su paladar.

CAPÍTULO TRES

Sophie se despertó con solo un ligero dolor de cabeza al día siguiente. El médico había venido y la obligó a soportar dos puntadas en lo alto de la frente, ella nunca se lo perdonaría. El dolor de tener una aguja atravesada en la piel no lo volvería a soportar y Sophie se había prometido a sí misma no más caminatas por las laderas. De ahora en adelante se mantendría en terreno llano y seco. Nada de los terrenos empinados, rocosos y húmedos que abundaban por estos lares.

“¿Le gustaría desayunar en el salón de abajo, señorita Sophie? El día ha amanecido muy claro y la habitación recibe el hermoso sol de la mañana.”

Sophie se puso las pantuflas. Caminó hacia la ventana y miró hacia la calle. Una vez más, la ciudad era un hervidero de actividad y, tal como dijo Gretel, el día parecía mucho más propicio para las salidas que el día anterior.

"Sí, me siento lo suficientemente bien". Revisó el vendaje en su cabeza. “Tendré que usar mi gorro de jockey para cubrir el vendaje. Si lo inclino un poco sobre mi frente y hacia un lado, no creo que nadie vea la herida”. Recogió su sombrero y se lo colocó sobre el cabello, anudándolo simplemente en la parte posterior de su cabeza.

"Creo que eso funcionará bien, señorita". Gretel la miró y, agarrando su chal y entregándoselo, abrió la puerta. "¿Vamos?"

Disfrutaron de un delicioso desayuno con tostadas y arenques ahumados, junto con una buena taza de té caliente. El cocinero incluso había puesto un poco de tocino y huevos en el plato.

Un poco más tarde, Sophie se desplomó en la silla, incapaz de comer otro bocado. "¿Podemos dar un paseo?"

Gretel la miró, la conmoción grabada en su rostro. "¿Cree que eso es sabio después de ayer?"

Sophie se rio. Supuso que su amiga tenía razón. Ayer no había sido uno de sus mejores momentos. “Quiero ir a ver el pequeño río que corre detrás de este pueblo. No iremos muy lejos, lo prometo. ¿Me acompañas?"

Gretel asintió, poniéndose de pie. "Por supuesto, no hay mucho más que podamos hacer".

Desafortunadamente eso era cierto. Sophie se puso de pie y salieron de la posada, en dirección al río. Durante algunas horas caminaron por las orillas, sentándose cuando necesitaban un descanso y hablando con los pocos lugareños que pescaban en ciertos lugares del camino.

"Debo admitir que esta ciudad es realmente encantadora, incluso si es terriblemente pequeña".

Gretel asintió. Se sentaron a lo largo de la orilla en la hierba alta, mirando las nubes pasar sobre las tierras altas en la distancia.

“Debe enviar un mensaje a la señorita Anderson. La estará esperando en unos días y puede que se preocupe cuando no lleguemos”.

Sophie asintió. “Le escribiré una carta esta noche y se la enviaremos con el correo de la mañana. En cualquier caso, no creo que estemos aquí mucho más tiempo. Peter dijo que pudieron conseguir una rueda de Inverness”.

“¡Señorita Grant! ¡Hola! ¿La señorita Grant es usted?”

Sophie se volvió hacia la voz femenina que la llamaba, o gritaba sería un mejor término. Por donde habían caminado salió una mujer joven, vestida con una falda de cuadros escoceses y una camisa blanca, su chal era de lana y su cabello era una sencilla trenza a la espalda. Ella sonreía, saludaba y por un momento Sophie no supo qué hacer. ¿Debería saludar a la extraña mujer que obviamente sabía su nombre, o esperar y ver?

Se levantó, se cepilló el vestido y decidió que la dama parecía bastante inofensiva. Con su amplia sonrisa y ojos brillantes, obviamente no era una amenaza.

Se acercó a ellas, jadeando pesadamente, y se apretó el estómago, sonriéndoles y sin embargo incapaz de hablar debido a su agotamiento.

"¿Está bien?" Sophie preguntó cuando después de un momento la mujer todavía no había recuperado el aliento.

"Disculpas, señorita Grant", dijo, jadeando. “He estado tratando de alcanzarla. Camina muy rápido para ser una Sassenach”.

Sophie alzó una ceja. ¿Para ser una inglesa caminaba rápido? No sabía si sentirse orgullosa u ofendida por el comentario. "¿Puedo ayudarle con algo?"

La mujer asintió. “Sí, soy Elizabeth Mackintosh, la hermana de Laird Mackintosh. Creo que conoció a mi hermano ayer”.

La dama se acercó y tomó la mano de Sophie, estrechándola con vigor. "Es muy bonito conocerla. ¿Sucedió algo, o hay algo que necesite?” preguntó, sin saber por qué la mujer las estaba rastreando.

Elizabeth sonrió, apartando un mechón de cabello que le había caído sobre la cara. La hermana del laird era tan hermosa como su hermano, excepto que su cabello era de un rojo fuego, que Sophie podría estar de acuerdo en que encajaba con la exuberancia y el entusiasmo por la vida de la mujer.

“Oh, no, nada de qué preocuparse. Mi hermano me informó que era de Londres y la cuñada del marqués Graham. Conozco bien al marqués. Es un amigo en común de la familia con la que me quedé durante mi presentación en sociedad hace muchos años. Sabiendo esto, no puedo permitir que se quede un momento más en la posada. Debe venir y quedarse con nosotros en Moy Castle”.

Sophie miró a Gretel, quien a su vez miraba con ojos brillantes a Elizabeth. La idea de quedarse con el laird de la zona era tentadora, y no solo porque el alojamiento sería un poco más espacioso y cómodo, sino también tranquilo. La posada era terriblemente ruidosa a todas horas de la noche. Los pocos lugareños que vivían en el pueblo parecían bastante enamorados de la taberna. "No desearíamos entrometernos".

“Och, no es una intrusión en absoluto. Tenemos un amplio espacio y mucho para que se instale. ¿Tengo entendido que su carruaje está siendo reparado?” Elizabeth Mackintosh se encogió de hombros. "No veo ninguna razón por la que debiera quedarse ahí”.

Sophie miró a Gretel y con un pequeño asentimiento, tomó una decisión. “Muy bien, gracias, señorita Mackintosh. Estaremos encantadas de ser sus invitadas”.

Al día siguiente, Sophie, con la ayuda de un sirviente, se apeó del carruaje que el laird había enviado para recogerlas en Moy. Levantó la vista hacia la estructura del castillo, una gran torre cuadrada situada en el centro. Los detalles del techo tenían una apariencia ornamentada y gótica y, para Sophie, no representaban el aspecto que ella siempre había supuesto que tendría una fortaleza del clan.

No es que a Escocia se le permitiera tener clanes, como los había habido hace cientos de años. Aun así, las familias que habían sobrevivido a Culloden todavía llevaban los nombres, la independencia y el orgullo de su gente.

Elizabeth salió corriendo del pasillo, acercándose a ellas. “Me alegro de que esté aquí, y justo a tiempo para el almuerzo. Venga, le mostraré sus habitaciones para que pueda refrescarse antes de comer”.

Entraron y Sophie sintió que sus ojos se agrandaban por el tamaño de la casa. La entrada albergaba una biblioteca a un lado y otra sala de igual proporción al otro. Sofás, un piano y otros muebles opulentos cubrían el espacio y rezumaban historia y un hogar bien usado.

Elizabeth comenzó a subir la escalera central que era grande e imponente como la casa misma, su roble oscuro llamaba la atención y casi gritaba riqueza y poder.

Siguió a la señorita Mackintosh escaleras arriba hasta el segundo piso. Girando a la derecha, Elizabeth caminó por un largo pasillo. “Allí está el salón más pequeño, y si me sigue por el segundo pasillo”, dijo, volviéndose una vez más, “aquí encontrará los dormitorios de invitados. También duermo en la habitación más alejada del pasillo, ya que es una habitación de esquina y tiene excelentes vistas al parque desde ambas ventanas. Mi hermano ocupa la otra ala. Se la mostraré mañana”.

“¿Dónde me quedaré, señorita Mackintosh?” Gretel preguntó, con sus ojos tan abiertos como Sophie sintió que los suyos estaban. La casa era incluso más grande que la finca del marqués y su hermana Louise. Posiblemente uno podría perderse en todas las habitaciones y pasillos.

“Hay una pequeña habitación contigua con una cama, una mesa auxiliar y un armario para usted”, dijo Elizabeth. “Puede pedir sus comidas aquí o unirse a los sirvientes debajo de las escaleras. Le he dicho al ama de llaves que cualquiera de las dos opciones será aceptable. Su nombre es señora Kenny”.

"Gracias", dijo Gretel, aparentemente satisfecha con su alojamiento.

“La cena es a las ocho en punto y siempre cenamos en el gran salón. Eso es abajo”, dijo Elizabeth, mirando la habitación antes de dirigirse hacia la puerta. “Una vez que esté instalada, por favor baje a almorzar. Tendremos un buffet simple hoy, así que no es necesario que sienta que tiene que estar allí de inmediato para servir”.

“Gracias”, dijo Sophie, volviéndose hacia Gretel mientras Elizabeth cerraba la puerta detrás de ella, dejándolas solas.

“Esta casa es un sueño. Los Mackintosh deben ser realmente muy ricos” dijo Gretel, entrando en su habitación con la voz apagada.

Sophie se giró, observando lo que iba a ser su espacio. De nuevo, todas las maderas oscuras, lujosas alfombras Aubusson, ventanas que iban desde el suelo hasta el techo. La vista de las tierras atrajo su atención y Sophie miró hacia el parque. Podía entender muy bien por qué Elizabeth quería una habitación con dos ventanas con vistas a ese paisaje.

Grandes olmos y robles salpicaban las tierras, las hierbas nativas se dejaban crecer de forma silvestre y solo quedaba una pequeña área de césped que rodeaba la casa antes de dar paso a la naturaleza. Un movimiento llamó la atención de Sophie y vio un ciervo, masticando la maleza, perfectamente contento. Ella bien podía entender eso. Con la vista desde aquí, su habitación era mucho mejor que la de la posada.

Sophie se volvió y se sentó en el alféizar de la ventana. Una imponente chimenea, frente a la cama, dominaba el otro lado de la habitación. Incluso desde donde estaba, podía sentir el calor que emanaba de ella.

“Creo que estaremos muy cómodos aquí”.

Gretel corrió hacia ella. “Vamos, señorita Sophie, la prepararé para el almuerzo, arreglaré su cabello para ocultar su herida y luego será mejor que baje las escaleras. Desempacaré nuestras cosas mientras no está y almorzaré aquí hoy. De esa manera la tendré preparada para los entretenimientos de esta noche, sean los que sean”.

Sophie asintió y se sentó en el tocador mientras Gretel le arreglaba el cabello recogido con horquillas y se aseguraba que su vestido fuera adecuado para el almuerzo.

Cómo habían cambiado las cosas. Hace solo unos años vivía en el pequeño pueblo de Sandbach con su tía y su hermano. Louise trabajaba como acompañante de una dama y ahora era marquesa. Más que feliz y enamorada de su esposo y cuidándola a ella y a Stephen como siempre lo había hecho.

Estar en la casa del Laird Mackintosh como invitada era simplemente demasiado fantástico para imaginarlo y, sin embargo, aquí estaba. Louise le había hecho prometer que se portaría bien y disfrutaría el tiempo que pasara fuera de Londres y esto sin duda era muy divertido.

Solo esperaba que los otros invitados de la casa fueran tan acogedores como lo había sido Elizabeth Mackintosh.

"Listo, todo hecho, señorita Sophie".

Sophie se miró en el espejo. Su vestido de mañana de color rosa estaba de moda en Londres y, como no tenían que viajar muy lejos para ir al salón esta mañana, se había olvidado de llevar un vestido de viaje.

Al menos al hacerlo estaba lista para cenar. “Gracias, Gretel. Te veré después del almuerzo”. Tomó un respiro para calmarse, la boca del estómago se retorció ante la idea de ver al laird una vez más.

Para ver si era tan guapo como su mente lo recordaba o si simplemente se había golpeado la cabeza con tanta fuerza que la había dejado confundida.

CAPÍTULO CUATRO

Brice se sentó en la cabecera de la mesa y comió bocado tras bocado mientras trataba de acelerar su salida del almuerzo. Su hermana estaba sentada en silencio, con una pequeña sonrisa jugando en sus labios y sus ojos entrecerrados. ¿Qué estaba tramando?

Su atención se centró en el extremo de la mesa donde Elspeth Brodie, su prometida si su familia se salía con la suya, estaba sentada y comía. Su expresión estaba en blanco, disgustada incluso. ¿Había algo mal con la comida? “¿La comida no es de su agrado, Elspeth?” preguntó, atrapando su mirada y lanzándole una pequeña sonrisa.

Ella lo miró como si fuera un objeto inanimado que no valía la pena. “No, el caldo es demasiado salado para mi paladar. Debería hablar con su cocinera. Parece que ella no es adecuada”.

Brice asintió, aunque no tenía intención de hablar con la señora Ross. Era una de las mejores de la zona y hacía los arenques ahumados más deliciosos del norte de la frontera. Ella no se iría a ninguna parte.

Se metió más caldo en la boca. La idea de comidas como estas por el resto de su vida, de una esposa a la que no le gustaba su cocinera y su hogar si tuviera que adivinar, no despertaba demasiada emoción en su sangre. Por qué sus padres habían deseado tal unión estaba más allá de él. El hecho de que uno fuera amigo de otro clan no significaba que tales uniones fueran necesarias. Revolvió su caldo. Pero él sabía la razón. Las deudas hay que pagarlas y aunque las fiscales se acabaron hace tiempo, la moral aún permanecía.

La puerta del pasillo se abrió y cada músculo de su cuerpo se contrajo al ver a la mujer que entró en la habitación. Él la miró boquiabierto, con la cuchara a medio camino de su boca mientras ella se dirigía hacia Elizabeth.

Su hermana se puso de pie, señalando una silla a su lado. “Todos, esta es Sophie Grant de Londres. Es la cuñada del marqués Graham. Sophie, esta es nuestra vecina y amiga, la señorita Elspeth Brodie y, por supuesto, mi hermano, a quien conoció ayer”.

Elspeth observó la apariencia de Sophie y sonrió, sentándose y prestando un poco más de atención a lo que estaba pasando con ella. Brice observó a su prometida por un momento, preguntándose por qué Sophie provocaría tal reacción, ciertamente nada más lo había hecho.

Sophie lo miró, su sonrisa vacilante se desvaneció un poco. Él educó sus rasgos a unos de desinterés. “Bienvenida, señorita Grant. ¿Solo puedo deducir de su aparición aquí esta tarde que mi hermana la ha invitado a quedarse?”

La señorita Grant miró a Elizabeth y supo que su hermana no le había dicho que él no sabía nada de su llegada. "Descanse tranquila, señorita Grant, es más que bienvenida".

Suspiró, sin saber cómo iba a ir por la casa ahora con ella bajo su techo. Era más que hermosa, e incluso el pequeño corte en la frente que su doncella había tratado de enmascarar con su peinado no restaba valor al hecho de que le gustaba lo que veía.

Brice se puso de pie, yendo al mesero por más comida, necesitaba distraerse. Todo estaría bien. Él sería cortés, le mostraría los terrenos y sería amistoso. El hecho de que ella fuera una de las personas más guapas que había conocido no significaba que también se llevarían bien. Sin mencionar que Elspeth estaba aquí con el pleno conocimiento de que si él se lo proponía, ella diría que sí a su propuesta.

Se dejó caer en su silla, sin apetito. Por un momento empujó el tocino y el huevo frito en su plato y dejó que la conversación sobre él continuara sin su intervención, hasta que escuchó la dulce voz de Sophie y su mirada se apartó de su comida.

“¿Qué le pareció la casa, señorita Grant?” preguntó Elspeth. Brice la miró, no había oído tanto interés en su tono durante todos los años que la conocía.

“Muy bien, señorita Brodie. La casa es hermosa y los jardines son maravillosos. Le dije a mi doncella antes de bajar que incluso Luke y Louise sentirían envidia”.

El orgullo lo llenó ante sus palabras y notó que sus labios se contraían.

"¿De verdad? Siempre pensé que Moy Castle era bastante frío y masculino. Creo que es demasiado grande para mi sangre y la de nuestros antepasados escoceses”.

Brice miró perplejo a Elspeth. La mujer era tonta, como sus dos padres.

“No está de acuerdo, señorita Grant”, dijo Elspeth con naturalidad.

"Sí", dijo Sophie, tomando un sorbo de su vino. “No es ningún secreto que yo junto con mis hermanos crecimos con muy poco. No somos nobles, a pesar de que mi hermana se ha casado en esa esfera. Una casa como esta, grandiosa, antigua, llena de historia y recuerdos familiares es algo de lo que no sé nada. Vivíamos en una casa de campo en un pequeño pueblo del norte de Inglaterra”.

“Mi tía nos acogió después de la muerte de nuestros padres y, aunque nos amaba, nunca fuimos realmente una familia después de eso. Al menos no una que estuvo junta hasta que Louise se casó con el marqués. Me hubiera encantado haber crecido en un hogar como este. Una residencia que ha visto generaciones de mi sangre antes. Un santuario que nunca podría ser quitado de uno. Un lugar que siempre tendría como hogar”.

Brice se sobresaltó cuando su hermana aplaudió, asintiendo ante sus palabras. "Estoy de acuerdo, señorita Grant", dijo. “Moy Castle ha estado aquí durante cientos de años y lo estará durante cientos más. Es una pena que otros no sean tan afortunados”.

“Bueno, veremos qué piensa del castillo después de un invierno frío. Las habitaciones que os concedo son cálidas, pero es un lugar triste y oscuro. Si alguna vez está en la tierra de Brodie, debe venir a visitarla, señorita Grant. Es más que bienvenida en mi casa”.

La señorita Grant le sonrió a Elspeth y se le encogió el estómago. Si la casa era tan oscura y lúgubre según la opinión de Elspeth, entonces una sonrisa de la señorita Grant seguramente la iluminaría más.

“Me gustaría eso, gracias. Tal vez a nuestro regreso a Londres la llame”.

“Och, sí, eso es correcto. Brice mencionó que no te quedarías mucho tiempo en la zona. Tiene una amiga en Escocia a quien visitar”.

"Así es. Fuimos a la misma escuela en Sandbach por un tiempo antes de que su familia regresara a Skye. Su padre es arrendatario de un laird allá arriba”.

Brice siguió comiendo, pero no se involucró en la conversación. Miss Grant, a pesar de todas sus altas conexiones ahora, ciertamente surgió de la nada, pero su relación continua con aquellos a quienes conocía antes de la elevación de su familia era un mérito para ella. Muchas personas olvidan quiénes eran una vez que se convierten en algo mejor, al menos en su opinión.

“Ahora, creo que son suficientes preguntas para la señorita Grant. Ella está aquí para divertirse y no ser acosada por ustedes”. Su hermana se volvió hacia la señorita Grant. “Si quiere, esta tarde mi hermano tiene que supervisar algunas de las granjas arrendatarias aquí. ¿Le gustaría unirse a él?”

Su mirada se fijó en la de él y con pocas opciones gracias a su hermana entrometida, dijo: “Por supuesto, señorita Grant. No debería llevar demasiado tiempo y es un día lo suficientemente agradable para dar un paseo”.

Ella lo estudió un momento, con sus dientes trabajando en su labio inferior mientras decidía qué hacer. Brice no podía apartar la mirada de su boca y todos los pensamientos llenaron su mente de cuán suaves podrían ser sus labios.

"Si está seguro", dijo finalmente, de forma insegura.

Brice se levantó de su asiento y caminó hacia la puerta. “Está bien, señorita Grant. La veré en el vestíbulo principal en una hora”. Brice salió de la habitación y se dirigió a la suya para cambiarse. Tendría unas palabras con su entrometida hermana que quería que él actuara como anfitrión y guía turístico, al parecer. No era laird por diversión, tenía trabajo que hacer, gente a la que atender. Correr por las tierras y mostrarle a una Sassenach su hogar no era una de ellas.

Cuando regresara, intercambiaría unas palabras severas con Elizabeth y se aseguraría de que ella mantuviera fuera de sus asuntos. Y mantener alejada de él también a la deliciosa, dulce y seductora señorita Grant.

Una hora más tarde, se encontraron en el vestíbulo y con muy pocas palabras, el laird se dirigió hacia un gran edificio de piedra cerca de la parte trasera de la casa. Los establos eran una estructura larga de forma rectangular con múltiples puestos, todos ellos llenos de caballos de trabajo y monturas de recreo.

“Puede montar el caballo de Elizabeth. Es una yegua plácida y no la arrojará”.

Sophie caminó hacia el establo que él señaló, canturreando mientras la yegua se acercaba a ella y colocaba su nariz suave y aterciopelada en la palma enguantada de Sophie. “Qué dulce eres”, dijo ella, inclinándose y besando la nariz de su caballo.

"¿Puede montar?" preguntó, deteniéndose para mirarla.

Sophie frunció el ceño, no le gustó su tono ni el hecho de que solo porque habían sido pobres no significaba que no pudieran montar a caballo. Cosa que, en verdad, ni ella ni Stephen pudieron cuando Louise se casó con el marqués, pero Luke había puesto fin a eso y les había enseñado muy bien a ambos.

“El marqués me enseñó. Estoy segura de que podré seguir el ritmo”. Ella levantó la ceja hacia él y él le dio la espalda, gritando órdenes a un mozo de cuadra cercano para que ensillara su montura.

Sophie dio un paso atrás y se mantuvo fuera del camino de todos mientras preparaban los caballos. Su yegua era de un bonito color marrón y tenía ojos dulces. Miró al laird, observándolo mientras se ocupaba de su caballo, los músculos tensos de sus brazos eran visibles incluso debajo de su camisa. Él no estaba usando su falda escocesa hoy. En su lugar, vestía una camisa, un abrigo, pantalones color canela y botas.

El calor hormigueó en su piel cuando sus ojos se saciaron de él. Nunca antes había visto a un hombre tan apuesto, ciertamente en Londres los caballeros que Louise le había presentado no se parecían en nada a este escocés.

Los hombres de Londres parecían niños comparados con este hombre.

"¿Está lista, muchacha?"

Ella saltó ante su breve pregunta, encontrándose con su mirada. Una ceja se levantó y ella asintió, tratando de ignorar el hecho de que él la había pillado mirándolo fijamente.

"Por supuesto." Un mozo de cuadra condujo a su yegua hacia ella y, utilizando el montante junto a la puerta del establo, se subió a la silla de cuero.

El laird no la esperó, simplemente empujó a su caballo al trote, dejándola detrás para que lo alcanzara. De poco sirvió, tan pronto como su montura más grande y poderosa salió, la empujó a medio galope y Sophie detuvo a su yegua, observándolo.

¿Que estaba haciendo? ¿La estaba llevando a dar un paseo para ver algunas granjas arrendatarias o estaba siendo un completo idiota y la estaba dejando atrás para que se perdiera?

Empujó su montura para que caminara. Si no quería que ella fuera con él, solo necesitaba decirlo. ¿El hombre no tenía modales? Cabalgó durante unos minutos por los terrenos cercanos a la finca y nunca lo suficiente como para no poder ver la casa a través de los árboles.

El sonido de los cascos golpeando resonó en el bosque y ella continuó, queriendo ignorar al bufón escocés ya que a él le resultaba muy fácil ignorarla.

Apareció entre los árboles, con el ceño fruncido en una mueca profunda. “¿Qué está haciendo, muchacha? Se supone que debe estar siguiéndome”.

Sophie acompañó a su yegua hacia la de él y se detuvo frente a ellos. “Despegó tan rápido que no fui lo suficientemente veloz para ver a dónde fue. Si no deseaba que lo acompañara, solo tenía que decirlo. Hubiera estado bastante contenta de quedarme en la casa”.

Se frotó la mandíbula, la acción atrajo su atención a su boca. Maldita sea, ella no necesitaba ver lo hermosa que era su boca, incluso cuando fruncía el ceño con desaprobación.

“Dijo que podía montar. ¿Es una mentirosa?”

Sophie suspiró. “Oh no, puedo montar, pero no lo perseguiré como un cachorrito. Un caballero esperaría a su pareja antes de adelantarse a ella como si el mismo diablo le pisara los talones”.

Apartó la mirada, murmurando algo que ella no pudo entender. Aunque la palabra diablo y lo estaba persiguiendo sí lo escuchó. “Nunca dije que fuera un caballero”. Sus ojos se clavaron en los de ella. Ella tragó saliva, su mirada penetrante le hizo cosas extrañas en el vientre.

“Tengo otras obligaciones hoy además de las granjas arrendatarias. No necesito que me retenga una inglesa que no sabe montar”.

Sophie lo miró. ¿Como se atreve? “Creo que volveré a la casa. No deseo entrometerme en su tiempo y ser una carga”. Ella tragó con fuerza el nudo que tenía en la garganta ante su rudeza. ¿Qué estaba mal con el hombre? Que a él no le gustaba ella era obvio y la idea de pasar otra noche bajo su techo era insoportable.

Señaló los árboles. “La casa está por ahí. Buenos días, señorita Grant”.

Ella no se molestó en responder, simplemente giró su caballo hacia la casa y se fue. A su regreso a los establos vio a su cochero. “Peter, ¿alguna información sobre la rueda y cuándo estará lista? Deseo irme de aquí lo antes posible.”

Su cochero se quitó la gorra. “Sí, señorita Grant. La rueda no estará a más de cinco días de distancia. Estaremos en camino lo suficientemente pronto”.

"Gracias", dijo ella, comenzando a regresar a la casa. Fue a su habitación, desplomándose en su cama. Gretel entró, apresurándose hacia ella.

“¿Qué está haciendo de vuelta tan pronto? ¿Pensé que estaba dando un paseo con el laird?”

El recordatorio hizo que empuñara sus manos y golpeara la cama a ambos lados de ella. “El hombre es un patán. Me dejó atrás y luego trató de decir que no podía montar y seguir el ritmo”. Se incorporó, mirando a nada en particular. “No veo la hora de irnos. Me temo que nuestra aparición aquí en su casa no es lo que él deseaba”.

Gretel se acercó y se paró frente a ella, tomándola de la mano. “Todo estará bien, señorita Sophie. Sabe que la señorita Mackintosh le da la bienvenida aquí, por lo que es su invitada. Solo ignore al laird. Como dijo” observó Gretel, acercándose al fuego y arrojando un par de leños de turba para que ardiera. "Nos iremos pronto y todo el tiempo aquí se olvidará rápidamente".

Ojalá fuera tan fácil de olvidar. Con su llamativo perfil, su musculatura y un rostro que pondría celoso incluso a Lord Byron, no sería una hazaña fácil. Ignorar sus barbas y no reaccionar, un rasgo por el que ella era conocida, no sería la cosa más fácil del mundo.

Sophie siempre se había llevado bien con la mayoría de la gente, así que el hecho de que el laird fuera tan quisquilloso la dejaba desconcertada. “Creo que voy a tener que hablar con el laird para asegurarme de que nuestra estadía aquí no sea en contra de su voluntad. Es su hogar, después de todo. Odiaría entrometerme”.

“Estoy segura de que volverá pronto de las granjas arrendatarias. Pasa la mayor parte de las tardes en el estudio de abajo”.

Sophie miró a Gretel, que se ocupaba de limpiar los peines y cepillos en su tocador. "¿Cómo sabes eso sobre el laird?" Algo parecido a los celos la atravesó ante la idea de que su amiga supiera más sobre él que ella. ¿Por qué la molestaría tanto? No tenía ni idea y no quería profundizar en esos detalles en este momento.

“Oh, lo dijo el ama de llaves, la Sra. Kenny. Aparentemente, es como un reloj, el laird llega a su estudio y no se va hasta bien entrada la tarde, justo a tiempo para prepararse para la cena”.

El alivio fluyó a través de ella porque Gretel no estaba observando cada uno de sus movimientos. Se levantó de la cama arrastrando los pies, asqueada de sus propios pensamientos. Gretel podía ser su sirvienta, pero también era su amiga. “Voy a dar un paseo por la casa. Exploraré un poco. No tardaré”.

Sophie salió al pasillo y se dirigió hacia el pasadizo que conducía a la escalera. La casa era enorme y no pudo evitar preguntarse qué haría él con todo este espacio cuando la hermana del laird se casara y se marchara.

Pero luego supuso que él también estaría casado y posiblemente llenaría las habitaciones con niños.

Atravesó el salón más pequeño y entró en una pequeña antecámara que daba al patio delantero. El sonido de los cascos de los caballos atrajo su mirada hacia la ventana y vio cómo el laird saltaba de su montura y entregaba su caballo a un mozo de cuadra que esperaba.

Sus largas y resueltas zancadas hacia la casa mantuvieron su atención en él y el calor pinchó su piel al verlo. Levantó la mirada para contemplar los jardines, enfadada por su propia estupidez.

Ella se sentía atraída por él. Eso era lo que estaba mal con ella. Incluso con su tosquedad y formas abrumadoras, había algo en él que la atraía.

Sophie no había pensado que fuera el tipo de mujer que disfrutaba de los libertinos, pero aquí estaba... disfrutando mucho de este. O al menos, disfrutando de la vista de él, no tanto cuando abría la boca.

Alejándose de la ventana, se abrió paso a través de una sala de estar en el piso de arriba, pasando una escalera que subía a la torre que se encontraba en el centro de la casa. Pasó otra escalera que conducía a la planta baja y luego llegó a un largo pasillo. Las paredes estaban cubiertas con retratos familiares y había un largo tapete Aubusson que recorría todo el largo del piso de parquet.

Sophie caminó lentamente, mirando cada uno de los retratos familiares de los antepasados del laird. Todos parecían severos, pero había algo amable en sus ojos. Los niños siempre parecían felices y despreocupados y no podía evitar preguntarse si alguno de ellos era el actual Laird Mackintosh.

Al final del pasillo había otra ventana y Sophie miró hacia afuera, viendo que esa vista era simplemente demasiado perfecta para las palabras.

"¿Qué está haciendo en esta parte de la casa?"

Sophie dejó escapar un pequeño chillido ante la severa pregunta. No lo había oído unirse a ella. Se dio la vuelta y miró al montañés que encarnaba todo lo que soñaba toda joven debutante en Londres.

Ella misma incluida. Su cabello estaba revuelto por el paseo, su ropa salpicada de barro y húmeda, y nunca había visto a un caballero más apuesto, incluso en los mejores bailes de Londres.

“Estaba mirando, mi señor. Le prometo que no robaré nada”, dijo, un poco más severa de lo que se requería. Ella empujó más allá de él. Ella no tenía que quedarse en esta parte de la casa. Todavía quedaban muchos lugares por explorar, incluida la torre. El laird podría quedarse con su pequeña ala apartada para él solo.

Él agarró su brazo y luego lo dejó caer con la misma rapidez. “No pretendo ofenderla, muchacha. Pero no debería estar en esta parte de la casa. No es decoroso.”

Ella se burló de su uso de la palabra mientras trataba de reprimir una sonrisa. "¿Decoroso?" Ante la pronunciación de la palabra, ella se rio entre dientes. "Me disculpo. me iré Odiaría que su reputación se arruine”.

"¿Se está riendo de mí?" preguntó, dando un paso hacia ella.

El impulso de huir cabalgó con fuerza sobre sus talones, pero no se movió. Algo le dijo que si lo hacía él la seguiría de cerca. No era un pensamiento desagradable, desafortunadamente. Tal vez debería correr.

"Un poco, pero le prometo que mi diversión solo se limita a sus palabras, nada más".

“¿Así que no me encuentra divertido? Pensé que después de nuestra mañana pensaría que no soy más que un asno”.

Sophie sonrió entonces, tomó aire y se relajó un poco. "Oh, lo encontré parecido a uno de esos, pero si me muestra su torre, puedo perdonarle sus modales poco caballerosos".

Él la miró un momento, y sus ojos oscuros y entrecerrados que recorrieron su persona enviaron un delicioso escalofrío a través de su piel. Sophie luchó por no inquietarse ante su inspección. En lugar de eso, sostuvo su mirada, no dispuesta a hacerle saber lo nerviosa que la ponía.

“Muy bien, le mostraré la torre. Venga.” dijo, pasando junto a ella y de regreso a la escalera. Sophie observó su espalda, con su mirada deslizándose sobre su trasero. Esos realmente eran unos pantalones ajustados encantadores.

Se apresuró tras él, con pasos largos y rápidos, devorando la distancia hasta donde la puerta de la torre estaba abierta. Él hizo la entrada y ella lo siguió. La torre era de piedra y olía un poco a humedad. Se le puso la piel de gallina por el cambio de temperatura y lo siguió por las escaleras desgastadas por cientos de años de pasos.

“Qué asombroso saber que todos sus antepasados caminaron por estas mismas habitaciones, todos y cada uno de los pasos que caminamos ellos también los han recorrido”.

El asintió. “Lo sé, siempre ha sido una fascinación para mí también. La casa es antigua, con muchas historias que contar.”

"Si tan solo hablara", dijo ella, encontrando su mirada.

Él sonrió, por primera vez. Ella suspiró. ¿Cómo era el hombre más guapo que cualquiera que hubiera conocido antes? ¿Y por qué tenía que vivir tan lejos de su casa en Londres, lejos de su familia?

"Venga, la vista desde la cima es notable".

La vista desde donde estaba Sophie también era bastante impresionante, pensó.

CAPÍTULO CINCO

Brice contó cada paso de piedra que conducía a la parte superior de la torre. Cualquier cosa para mantenerse distraído de la mujer que lo seguía.

Miss Grant era una distracción que no necesitaba soportar en ese momento, no cuando estaba a punto de pedir matrimonio a Elspeth. Durante mucho tiempo se había deseado una unión entre los clanes Mackintosh y Brodie: los padres de ambos, que en paz descansen, querían la unión. No podía ignorar el último deseo de muerte de su padre.

Decidido a ignorar la atracción sobrenatural que tenía hacia la muchacha, centró su mente en sus responsabilidades para el día siguiente. Había planeado ir de caza, posiblemente incluso quedarse en el albergue por una noche o dos. La idea de estar lejos de casa ya no lo tentaba tanto como debería.

Podía adivinar por qué.

“Solo unos pocos pasos más y estaremos en la cima”. Él echó un vistazo por encima del hombro y ella levantó los ojos para encontrarse con los de él. Su paso vaciló y se maldijo a sí mismo por no concentrarse. Se rompería el cuello pronto y entonces, ¿dónde estaría?

"Me alegro. No creo haber subido a una torre tan empinada antes o con tantos escalones. ¿Cuántos hay?"

“Ciento ochenta si los cuenta desde el primer piso hacia arriba. Su inclinación hace que parezca que hay más de los que son”.

Ella sonrió y su piel se erizó. Le gustaba el sonido de su risa genuina y ronca. Le gustaría escucharla más a menudo.

"Supongo que sí".

Llegó a una puerta en lo alto de las escaleras y, empujándola, la mantuvo abierta para la señorita Grant. Ella pasó junto a él y él aprovechó la oportunidad para admirarla de cerca. Realmente necesitaba tener un mando sobre sí mismo. Ella no era para él. Ella era para un petimetre londinense que vivía en Inglaterra y a poca distancia de sus hermanos. Ninguna muchacha inglesa quería mudarse a las tierras altas de Escocia. Ninguna cuerda en todo caso.

El viento era fuerte esa tarde y una pequeña sonrisa jugaba en sus labios mientras la observaba luchar con su cabello y tratar de contemplar la vista ante ellos al mismo tiempo. Era un ejercicio sin sentido ya que el viento ya había ganado esa guerra.

Sus mechones dorados azotaban sus hombros y rostro, dándole el aire de una muchacha de campo, sin preocupaciones ni vanidad. Le gustó lo que vio.

"Es hermoso, ¿no?"

Ella lo miró, asintiendo una vez. “Es el país más hermoso y estoy deseando ver más de él”.

Miró hacia los jardines, obligándose a apartar la mirada de Sophie. “Supongo que se refiere a su amiga que está visitando en las tierras altas. ¿Dónde reside?”

“Jean reside cerca de la Isla de Skye. No he estado allí antes, pero ella escribe que tiene los paseos más deliciosos si uno disfruta del mar y el bosque”.

“He estado en Skye. Disfrutará de su tiempo allí si es de tipo recreativo”. Vivir allí y ganarse la vida con la agricultura no era una ocupación fácil. La vida era dura, voluble, y las estaciones, más duras más al norte, dificultaban la agricultura. "¿Está la señorita Jean en servicio?"

Frunció el ceño, subió a la torre y miró hacia el patio de abajo. “Ella trabaja como tutora, pero su madre ha estado enferma, por lo que ha estado en casa durante varios meses. Jean y yo nos hicimos amigas en la escuela de Sandbach”. Sophie se volvió hacia él, sonriendo. "Ella me recuerda a usted en realidad".

Levantó una ceja, sorprendido por tal cosa. "¿Cómo es eso?" se encontró preguntando, queriendo saber más sobre ella y su vida. Y lo que es más importante, cómo una mujer podría ser similar a él.

“Primero y más importante, supongo que es el acento escocés y luego el cabello, aunque el suyo es un tono más oscuro de rojo, más cobrizo quemado, Jean tiene mechones de color rojo fuego”. Dio un paso más cerca de él, estirando la mano para tocar un mechón, pasándolo por sus dedos.

Él la miró fijamente, nunca había sido tocado por una mujer que apenas conocía, al menos de una manera tan directa. Ya sea que ella supiera que lo que estaba haciendo era inapropiado o no, su toque hizo que su corazón latiera con fuerza en sus oídos. Había pocas posibilidades de que él le recordara su inadecuación y la hiciera irse.

Lo asaltó una urgencia abrumadora de extender la mano y abrazarla alrededor de su pequeña cintura y levantarla con fuerza contra su cuerpo y apretar las manos firmemente a los costados. No permitiría que la tentación lo desviara de lo que deseaban los clanes Mackintosh y Brodie. Elspeth le iría bastante bien. Daría los niños que ambas familias necesitaban para asegurar que las líneas familiares continuaran. Mantendría a todos felices.

A todos excepto a él...

Dejó el pensamiento a un lado. Sería lo suficientemente feliz, especialmente cuando tuviera un hijo o una hija. Tener sus propios hijos haría soportable el matrimonio con una mujer a la que respetaba y apreciaba, pero a la que no amaba.

Ella soltó su cabello, despidiéndolo y caminando hacia el otro lado de la torre. “Siempre he estado muy celosa de las personas que tienen colores de cabello inusuales. Mi cabello es liso y común”.

"No hay nada común en usted". En el momento en que las palabras salieron de su boca, quiso borrarlas. Y el deleite que cruzó su rostro ante sus palabras le hizo darse cuenta de su error. No necesitaba halagarla. Solo necesitaba ser cortés. Ella nunca sería nada para él. Su destino estaba sellado. Que su hermana se hubiera casado con un miembro de la nobleza también había sellado su destino hasta cierto punto. Aunque ella no lo supiera, su hermana esperaría que se casara bien. A la esfera londinense en la que circulaban ya un hombre de igual rango que el marqués. No querría que su hermana se casara por debajo de ella.

"Gracias mi Señor. Qué amable de su parte decirlo”. Ella lo miró como si pudiera ver que su declaración lo dejó intranquilo y le pareció divertido.

Hizo un gesto hacia la vista, queriendo cambiar de tema. “Si mira aquí, puede ver Loch Moy a través de los árboles. Nadamos allí cuando el clima lo permite”.

"No he nadado en años", dijo ella, su tono decepcionado tirando de algo detrás de sus costillas. "No desde que era una niña al menos".

No le gustaba la idea de que ella se perdiera las cosas simples que hacían que la vida valiera la pena. Nadar, reír, jugar. Todas esas cosas que adoraba cuando era niño y en las que todavía participaba en ocasiones como adulto. "Es primavera, tal vez tengamos un día mientras esté aquí que me permita llevarla al lago".

"¿En verdad?" Sus ojos se iluminaron y sonrió. “Me gustaría mucho”, dijo mientras continuaba contemplando la vista. Aunque no tengo nada que ponerme.

Se aclaró la garganta, la imagen de ella vistiendo muy poco o nada mientras nadaba torturaba su mente. La señorita Grant era una mujer hermosa, con un cuerpo que pondría celosa a Venus. Dios lo salve, pero una parte de él se había ofrecido solo para poder disfrutar viéndola mojada y a su merced.

Iba a ir al infierno.

“Elizabeth tiene un atuendo que le quedará bastante bien, pero como dije, tendremos que esperar y ver si el clima lo permite. Puede darse el caso de que regrese a su viaje antes de que podamos ir”.

"Eso sería una pena." Ella lo miró, sus orbes azul oscuro brillando con alegría. "Me gustaría nadar con usted".

El calor hormigueó en su piel y se volvió bruscamente, necesitando moverse, para alejar la tentación que le ofrecía la señorita Grant. Por qué ella lo afectaba tanto él no podía entenderlo. Tal vez era porque no podía tenerla. Y maldita sea, él la deseaba. Solo un gusto. Un momento robado lo satisfaría durante los muchos años que se avecinaban ante él. Pero, por desgracia, sabía que no podía actuar según sus deseos. Estaba destinado a un matrimonio que sería tan frío como un invierno en las tierras altas donde no habría baños en primavera ni besos robados. Donde no habría nada en absoluto excepto el deber.

Al día siguiente, Sophie sonrió cuando Gretel le entregó un traje de baño que le había prestado Elizabeth. Se acercó a la ventana, levantó el marco y sintió la temperatura del aire. Hacía mucho frío y suspiró, decepcionada de que no sería el día en que el laird la llevaría a nadar.

Siguió con su rutina matutina, bañándose y vistiéndose con uno de los vestidos nuevos que Louise le había comprado antes de viajar a Escocia.

La sala del desayuno estaba vacía a su llegada y miró el reloj en la repisa de la chimenea. ¿Había dormido hasta tarde? "¿Han desayunado todos antes que yo?" preguntó mientras un lacayo ponía un plato de jamón y tostadas delante de ella, junto con una taza de té. Añadió un chorrito de leche.

“La señorita Mackintosh y la señorita Brodie han solicitado bandejas en su habitación esta mañana, ya que el laird ha viajado a Inverness para pasar el día”.

"Oh", fue todo lo que logró decir. El día simplemente se estaba poniendo peor.

No podía entender por qué anhelaba volver a ver al laird, no después de cómo la había tratado en el paseo a caballo el otro día. Pero ayer en la torre no pudo evitar pensar que había vislumbrado una parte de él que no mostraba a menudo, y le había gustado lo que vio.

Él no era tan desaprobador y frío. Todo lo contrario. De hecho, parecía realmente interesado en su pasado y quería llevarla a nadar.

La idea de estar en el agua con él, que él la tocara, dejó que su piel se erizara con la expectativa.

Se estremeció ante la idea de sus manos deslizándose sobre su carne, de que la sostuviera en sus brazos fuertes y capaces. Sophie miró por la ventana, deseando que el clima fuera más cálido mañana para poder sentir exactamente lo que quería.

A él.

Tomó un sorbo de té, suspirando por el tónico dulce y rejuvenecedor. Quería asegurarse de que la tregua que había brotado entre ellos continuara, y que el laird no volviera a ser el mismo tipo frío y cortante del otro día. Era mucho más preferible así, y con el tiempo tal vez le contaría un poco sobre sí mismo, tal como ella lo había hecho.

El día transcurrió de manera razonable. Después del desayuno, fue a la biblioteca y eligió un libro sobre los clanes escoceses, queriendo saber más sobre su gente y su cultura.

Entonces Sophie había mirado alrededor del primer piso, caminando por el gran salón que era una habitación atrapada en un tiempo pasado. Con una gran chimenea en un extremo y el estrado que lucía seis sillas delante en el otro, podía imaginarse a los lairds de antaño sentados ante sus súbditos, comiendo sustanciosamente y escuchando música y cotilleos del clan.

Filas de mesas estaban dispuestas dentro del salón. En años pasados, la piedra habría estado cubierta de juncos, los perros lobo habrían merodeado por las piernas de los miembros del clan, hombres y mujeres que vivían bajo el patrocinio del laird de Mackintosh, comiendo y disfrutando de su tiempo dentro del redil.

Sophie se sentó en un gran sillón de orejas de cuero frente a una enorme hilera de ventanas que daba a los jardines. Hojeó el libro sobre clanes, observando los diferentes tartanes y los límites de las tierras de cada clan.

"Es bueno ver que se interesa por los clanes, muchacha". Brice se inclinó sobre su silla, señalando la tierra del clan Mackintosh. “Llevamos siglos aquí y si Dios quiere, estaremos aquí cientos de años más”.

“Siempre me ha parecido interesante la historia y la escocesa está llena de guerras de clanes, guerras contra Inglaterra. Me viene a la mente Culloden”. Se giró en la silla y lo miró a los ojos. "¿Su clan sufrió alguna pérdida en Culloden?"

"Sí", dijo, un pequeño ceño fruncido estropeando su frente por lo demás perfecta. "Demasiadas, pero, por desgracia, es una guerra que los escoceses estaban decididos a tener y, como en cualquier guerra, se pierden buenos hombres".

Volvió a mirar el libro y lo cerró. “He estado buscando en su casa, aprendiendo todos sus diferentes pasillos y escaleras. ¿Sabía que tiene siete escaleras en toda la casa?”

Se sentó frente a ella, sonriendo, y ella no podía apartar la mirada de su cabello castaño rojizo despeinado o de la perversa diversión que brillaba en sus ojos. "En realidad, tenemos diez, dos son escaleras de servicio".

Sophie sonrió. "¿Diez? Si dos son escaleras de servicio, son nueve. ¿Dónde está la décima escalera?”

“Oh, sí, hay una escalera de mazmorra. ¿No encontró esa hoy en sus viajes?”

El pensamiento envió un escalofrío a través de su piel y ella negó con la cabeza. “No, no lo hice, pero suena fascinante”. No dio más detalles y Sophie se preguntó si debería pedirle que le mostrara. Algunos dirían que sería un poco atrevida, pero la idea de ver una mazmorra, algo que nunca había visto antes, era una tentación demasiado grande para dejarla pasar.

"¿Me la mostrará?"

Se puso de pie, tendiéndole la mano. Sophie la tomó, y en el momento en que su mano tocó la de él, una sacudida de conciencia recorrió su brazo. Su mano era cálida y grande y no pudo evitar pensar en cómo esas manos tan capaces podrían sostenerla cerca, evitar que sufriera daño. "Por supuesto, le mostraré".

Brice bajó a los sótanos, que conducían a las dos mazmorras de las que se jactaba el castillo. Se habían hecho durante la construcción de la casa, pero quedó muy poca información sobre quién estaba retenido allí o por qué.

De niño, había jugado aquí abajo a menudo, sin encontrarlo nunca aterrador, húmedo o siniestro. Elizabeth, por otro lado, se negaba a venir aquí, afirmando que las habitaciones estaban embrujadas por un monje de capa oscura.

El túnel pequeño y angosto que conducía a la mazmorra estaba hecho de roca áspera. Una vieja lámpara de junco se encontraba justo donde se disipaban las luces del sótano y, usando pedernal, Brice encendió el junco, bañando el área con luz.

Reprimió una sonrisa cuando sintió que Sophie agarraba la parte trasera de su abrigo, sosteniéndolo como apoyo.

“¿Está bien, muchacha? ¿No tiene miedo?”

"¿Mi aferramiento a usted no es lo suficientemente obvio como para demostrar estar aterrorizada?" Ella sonrió y su risa, tanto autocrítica como suave, hizo cosas extrañas en su cuerpo, lo hizo sentir cosas que no debería. Lo hizo desear cosas que no podía tener.

“Aquí abajo no hay nada que temer. Se lo prometo”.

Entraron en la primera de tres cámaras. Brice levantó la lámpara de junco y le mostró a Sophie las paredes. Incluso después de cientos de años, todavía lucían cadenas y pernos clavados en la roca. Las paredes estaban húmedas, el agua brotaba de la superficie. “No habría sido el mejor lugar para mantener a la gente”.

Dio un paso alrededor de él y miró en torno al espacio. Juntó los brazos delante de ella, frotándolos. "Hace frío aquí. ¿No siente que alguien nos está mirando?”

Brice se encogió de hombros, mirando también a su alrededor, cualquier cosa para evitar mirar a la dulce Sassenach que tenía delante. “No siento nada, pero Elizabeth se niega a venir aquí, así que tal vez todavía haya espíritus esperando a ser liberados”.

Justo en ese momento, la lámpara de junco se apagó y la oscuridad los envolvió. Brice se quedó pasmado, con el pelo de la nuca erizado. Nunca antes había ocurrido tal cosa. Jadeó cuando Sophie se arrojó contra él, sus brazos sujetando su cintura en un agarre inquebrantable, su cabeza acurrucada contra su pecho.

La rodeó con sus brazos y la giró hacia donde sabía que estaba la entrada del túnel. “La llevaré de vuelta arriba” dijo él, su respuesta amortiguada e ininteligible contra su pecho.

La abrazó con fuerza, probablemente más cerca de lo que necesitaba, pero le gustaba cómo se sentía en sus brazos. Extendiendo la mano, llegó a la pared y se abrió paso hasta que sintió la entrada del túnel. Caminaron lentamente y Brice mantuvo su mano sobre él para asegurarse de que no dejara que una roca baja que sobresalía los golpeara.

“No creo que vuelva a bajar aquí”, dijo, justo cuando la luz del sótano comenzaba a penetrar en el espacio.

Brice tuvo que admitir que se sentía un poco aliviado por haber regresado. Nunca se le había apagado una vela o la lámpara de junco como entonces, e incluso él podía admitir que se sentía un poco inquieto por ello.

“Todo está bien ahora, señorita Grant. No dejaré que le suceda algo”.

Ella tiró de él para que se detuviera, mirándolo. Incapaz de mantener su atención en otra parte que no fuera la mujer en sus brazos, se encontró con su mirada.

Su estómago se contrajo mientras ella lo estudiaba, su rostro todavía un poco ceniciento por el miedo. Apartó un mechón de cabello de su rostro y lo deslizó detrás de su oreja.

Una abrumadora necesidad lo asaltó de acercarla a él, inclinarse y besar esos deliciosos labios que estaban ligeramente separados y regordetes, maduros para ser cosechados.

"Aquí estás, te he estado buscando por toda la casa".

Sophie se soltó de sus brazos y maldijo por dentro la llegada de su hermana. Elizabeth tenía una extraña habilidad para aparecer en los momentos menos oportunos.

“Le estaba mostrando a la señorita Grant las mazmorras. Perdimos la iluminación y yo estaba ayudando a la señorita a llegar a la luz”. ¿Qué diablos estaba diciendo? Cerró la boca con un chasquido antes de que algo más absurdo saliera a borbotones.

"¿En serio?" Su hermana miró entre ellos y reconoció bien esa mirada. Ella lo estaba tratando de entender, preguntándose qué estaba pasando realmente.

Juntó las manos a la espalda para no tirar de la señorita Grant a su lado. Él había querido besarla, había estado a segundos de hacerlo. Tal vez debería agradecer a su hermana por interrumpirlos cuando lo hizo. Había algo en la señorita Grant que hacía que Brice se diera cuenta de que probarla nunca sería suficiente.

“Hemos servido té en el salón de arriba. Venga, Sophie, subiremos juntas. Elspeth se unirá a nosotros allí”.

Brice las vio irse, esperando unos minutos antes de seguirlas por las escaleras del sótano. ¿Qué había estado pensando? El recordatorio de que Elspeth esperaba su propuesta envió vergüenza en espiral a través de su sangre.

Se lo debía a sus padres para cumplir su deseo más preciado. Dios sabe que había sido bastante difícil con todas las demás cosas mientras estaban vivos. Al menos debería hacer esto por ellos, aunque ya era demasiado tarde para enmendarse por ser un niño difícil.

Brice se dirigió a la biblioteca, queriendo soledad y tiempo para pensar. Necesitaba un plan que le mantuviera las manos alejadas de la señorita Grant y al mismo tiempo reunir el valor suficiente para pedirle a Elspeth su mano en matrimonio.

Ninguna opción era atractiva. Cerró la puerta de la biblioteca y se dirigió hacia su licorera de whisky. Primero un trago, luego vendría todo lo demás que tenía que hacer.

CAPÍTULO SEIS

Sophie observó al laird durante la cena de esa noche, preguntándose si se había imaginado que él iba a besarla. Ciertamente tenía una mirada lobuna a su alrededor cuando se inclinó hacia ella antes de que su hermana los interrumpiera.

Toda la tarde había estado nerviosa, molesta e inquieta porque los habían interrumpido. Eso en sí mismo era irritante ya que el laird no había sido muy amable con ella cuando llegó por primera vez, pero tal vez era solo su manera de ser. El día que iban a montar a caballo él había estado ocupado y ella había quedado a su cuidado.

Mientras que hoy se había ofrecido a llevarla a las mazmorras. Había tenido tiempo libre para pasarlo con ella. Su propiedad era enorme, era posible que su frialdad hacia ella el otro día hubiera sido simplemente porque no había tenido tiempo para cuidarla.

Ella se estremeció al recordar sus manos, apretándola firmemente por la cintura, sosteniéndola rápidamente frente a él. Le había tomado toda su fuerza de voluntad no inclinarse hacia su toque cuando él colocó su cabello detrás de su oreja.

Tragó saliva y extendió la mano para tomar un sorbo de vino. Ella lo miró y lo encontró observándola. Su mirada tomó su rostro y se sumergió en su cuerpo y el aliento de Sophie quedó atrapado en los pulmones. Con cada inspección de su persona, juraba que podía sentir como si él mismo la estuviera tocando.

Había hecho que los hombres la miraran así en Londres, sin duda después de que su hermana se casara con el marqués y la ubicara en una posición más alta en la sociedad. También ayudó que su cuñado les hubiera otorgado a ella y a su hermano una herencia modesta.

Pero con la forma en que el laird de Mackintosh la veía, como si fuera la miel más dulce para tragar, un dolor punzante se formó en su vientre y no pudo evitar preguntarse cómo sería ser tomada en sus brazos, besada a una pulgada de perder su vida.

Qué delicioso sería eso.

Su piel se calentó, pero no apartó la mirada de él. Si él estaba tratando de asustarla o advertirla con su mirada acalorada, habría confundido su carácter con el de una mujer que no podía defenderse. Era una Grant, no una mujer con quien jugar o suponer que era débil simplemente porque era mujer. Si él la miraba con tanta audacia, ella a su vez se saciaría y tomaría un retrato de él en su mente durante los muchos años venideros cuando cientos de millas los separaran y continuaran con sus ocupadas vidas.

Elizabeth se aclaró la garganta y solo entonces su señoría desvió la mirada.

“Estaba pensando que, dado que el clima ha sido tan agradable, mañana podemos hacer un picnic en las ruinas vikingas. ¿Le gustaría eso, Sophie?”

Visitar las ruinas vikingas sonaba simplemente maravilloso y ella asintió. "Me encantaría verlas. Entiendo que los escoceses tienen mucha ascendencia que agradecer a los vikingos”.

Elizabeth sonrió, metiéndose un poco de sopa en la boca. "Así es. Quizás se ha dado cuenta de que mi hermano es obscenamente alto y camina como si tuviera una espada en la mano”.

Sophie sonrió y su señoría se burló. "¿Quién dice que no tengo una espada, hermana?"

La idea de verlo empuñar una no era una imagen que necesitara fabricar. Ya se lo estaba imaginando perfectamente tal como era. Aun así, explorar fuera de la casa, ver un poco de la Escocia que quería antes de que su carruaje se averiara, sonaba como un día maravilloso.

El viaje en carruaje a las ruinas fue de corta duración y no pasó mucho tiempo antes de que los sirvientes instalaran una pequeña mesa y sillas junto con comida y vino.

Las ruinas estaban ubicadas en un área boscosa cerca de un pequeño río que aparentemente desembocaba en Loch Moy. "Los vikingos usaban vías fluviales para transportar sus mercancías y viajar".

Miró al laird, sin haberlo oído venir detrás de ella. Su voz la recorrió como un bálsamo calmante y no se le ocurrió una manera más agradable de pasar el tiempo que escuchando su acento escocés.

"¿Me mostrará?"

Miró hacia donde Elspeth y Elizabeth estaban sentadas a la mesa, tomando té y galletas. “Sí, por supuesto. Por aquí." Le hizo un gesto para que lo precediera y ella se adelantó.

Siguieron caminando en silencio durante un rato antes de que su señoría dijera: “Debo admitir que nunca he conocido a una mujer como usted, señorita Grant. No es lo que esperaba cuando llegó al castillo de Moy”.

"¿En verdad?" preguntó, curiosa por saber qué pensaba él de ella. "¿Cómo pensó que sería?"

"Arruinada. Una debutante en Londres que estaba acostumbrada a salirse con la suya y menospreciaba a cualquiera que considere inferior a ella”.

Sophie alzó una ceja, deteniendo sus pasos. "Entonces, no tiene una opinión muy buena de los ingleses". Continuó y sintió más que oír que él estaba pisándole los talones. “Supongo que debido a que no soy mimada y he conocido tareas domésticas en mi vida, no soy así. No es que no disfrute tener sirvientes ahora, debo admitir que detestaba tener que lavar mi propia ropa, pero no, nunca menospreciaría a nadie por su situación en la vida. Sé que mi futuro habría sido muy diferente si mi hermana no se hubiera casado con un marqués”.

"Estoy muy contento de que su hermana se haya casado con el marqués".

De nuevo se detuvo y se giró para mirarlo, fijando su mirada en la de él. Estaban escondidos de la vista dentro de los árboles. A través del follaje que los rodeaba, pudo distinguir las ruinas de piedra del lugar vikingo. "¿Por qué dice eso?"

Sus ojos se encontraron y se sostuvieron. Su corazón latía como un tambor en sus oídos, y si ella fuera de una constitución más delicada, las rodillas le habrían fallado en ese momento. Era diabólicamente guapo y, oh, tan tentador.

“No nos hubiéramos conocido si ella no lo hubiera hecho”.

Ella sonrió, contenta de que él pensara algo así y se lo dijera en voz alta. "Es posible que aun así nos hubiéramos conocido, pero dudo que su hermana me hubiera invitado a quedarme". Una triste verdad cuando uno estaba por debajo de otro debido a la riqueza y el rango. ¿Cuántas personas no pudieron casarse con su alma gemela debido a que se casaron con otras personas que la familia y la sociedad consideraron apropiadas?

Ella nunca haría tal cosa. Si se enamoraba de un posadero o granjero, se casaría con él y disfrutaría de su vida y su amor. Incluso dejaría Londres y su familia si eso significara vivir con el hombre que hacía latir su corazón. Incluso si eso significaba dejar a su familia con la que acababa de reunirse después de todos los años separados.

"Si ella no la hubiera invitado, yo lo habría hecho, estoy seguro".

Ella levantó la ceja. "¿En verdad? No parecía demasiado aficionado a que lo acompañara el otro día a montar a caballo. ¿Está seguro de que me habría invitado a quedarme?”

Se pasó una mano por la mandíbula, mirando al cielo como si eso le ayudara a explicarse ese día antes de mirarla. "Me disculpo por dejarte atrás y ser tan grosero". Él frunció el ceño y ella se preguntó qué estaba pasando por su mente. "Actué terriblemente y espero que me perdone".

"Lo pensaré", dijo, volviéndose hacia las ruinas. Su pie calzado con una bota se enganchó con un palo y Sophie cayó hacia adelante, el suelo se elevó rápidamente para encontrar su nariz. Brazos fuertes y capaces se envolvieron alrededor de su cintura y detuvieron su caída.

Él apretó su espalda contra su pecho y ella suspiró, la dureza de él contra su espalda calentaba lugares de su cuerpo que ninguna dama debería saber que podían calentarse.

Se dio la vuelta en sus brazos, decidida a agradecerle y alejarse, pero sus pies no se movían de su lugar. Su sangre bombeaba fuerte y rápido en sus oídos y ella miró, cautivada, mientras él se inclinaba y, finalmente, la besaba.

Su boca cubrió la de ella y su mente zumbaba ante la suavidad de sus labios. Para un hombre que era todo fuerza y músculo, duro en los bordes, sus labios eran suaves, flexibles y enviaban su ingenio a una espiral.

Sophie se puso de puntillas y le devolvió el beso, no dispuesta a perderse una situación en la vida que nunca antes se le había brindado.

Sus manos se apretaron alrededor de su cintura, se deslizaron por su espalda y la atrajeron hacia sí. Le dolían los pezones y, a través del fino vestido de muselina, rezaba para que él no pudiera sentir lo que le estaba haciendo a su cuerpo. Él rompió el beso, mirándola como si le hubieran crecido dos cabezas.

"Supongo que aquí es donde me dices que lamentas haberme besado y que no volverá a suceder", dijo sin aliento.

Sus labios se torcieron. “No, muchacha. Aquí es donde le digo que ahora que he probado sus dulces labios, lo volveré a hacer”.

Brice volvió a tomar sus labios, sin importarle quién pudiera acercarse a ellos. En este punto no le importaba quién los viera besarse. Le gustaba la muchacha, era amable, inteligente y diferente a cualquiera que hubiera conocido. Ciertamente nunca había conocido a una Sassenach como ella.

La atrajo hacia sí, su calidez y el aroma de los lirios embriagaron sus sentidos y le dieron vueltas la cabeza. Su beso, inculto al principio, siguió su ejemplo y él metió la lengua lentamente en su boca, alardeando internamente cuando ella emitió un delicioso maullido de placer.

"Eres tan dulce, muchacha", dijo entre besos, abrazándola cerca y bajando la cabeza una vez más. Ella satisfizo su deseo con el suyo propio y él gruñó cuando ella presionó tentativamente su lengua contra la suya.

"Sí, muchacha, así eso". Quería que ella lo intentara, que lo tentara y jugara con él tanto como él estaba tratando de tentarla. Había pasado tanto tiempo desde que había deseado a una mujer de esa manera. Ciertamente, unos buenos meses desde que se había acostado con una muchacha. Tal cortejo fue una noche de placer y poco más. Una mujer que entendió que él no buscaba una esposa más de lo que ella buscaba un marido.

Pero la muchacha en sus brazos ahora, intacta y perfecta en muchos sentidos, no era para él. El recordatorio debería haberlo hecho alejarse, disculparse y dejarla tal como ella había dicho antes, pero no lo hizo. En todo caso, lo hizo querer tomar todo lo que ella le ofrecía. Estar con ella mientras se quedara en Moy.

Ella se apartó, rompiendo el beso e inmediatamente él extrañó tenerla entre sus brazos. Sophie lo miró con algo parecido al asombro y él sabía en el fondo que separarse de ella, hacer que se marchara cuando repararan el carruaje, sería duro.

Difícil de ver y difícil de permitir.

Su mano revoloteó hasta tocar sus labios, ahora rojos y un poco hinchados por su toque. “Nunca antes me habían besado así”.

Maldito sea Hades, nunca antes había besado a nadie así. Ciertamente no con la emoción latente que sentía corriendo por sus venas. Le gustaba esta muchacha y eso en sí mismo era más revelador que cualquier otra cosa. Pasar más tiempo con ella solo significaría que se volvería más apegado, menos probable que la dejara ir.

No podía caminar por ese camino, sin importar cuán tentador fuera ir en contra de todo lo que les había prometido a sus padres. Elspeth iba a ser su esposa. No una muchacha inglesa que, por causas ajenas a ella, acabó en su pueblo.

"¿Le gustó mi beso?" no pudo evitar preguntar. Era un glotón del castigo.

Ella asintió, sus ojos vidriosos de asombro. "Sí." Dio un paso contra él, tomando su mano. “Si bien no sé qué significa ese beso, si es algo o nada, le diré esto. Mientras estoy aquí en Moy, y como invitada en su casa, si siente la inclinación de besarme de esa manera otra vez, estoy más que abierta a ello”.

Él sonrió, incapaz de no hacerlo. “Es una buena idea, muchacha. Estoy de acuerdo con su propuesta”.

"Muy bien. Ahora, ¿quiere mostrarme las ruinas?”

“Venga”, dijo, guiándolos hacia el viejo fuerte. “Hay mucho que ver”.

Sophie se encontró mirando al laird de vez en cuando durante el resto del día. A los pocos minutos de entrar en las antiguas ruinas vikingas, se les unieron Elizabeth y Elspeth, quienes tenían historias infantiles de jugar en los terrenos, de hallazgos fascinantes, como espadas y monedas, junto con lo que pensaban que los diferentes edificios y áreas que se extendían por la zona boscosa sirvieron.

El día fue largo pero agradable, y Sophie tuvo que admitir que se sentía como en casa ahí, tan al norte de Escocia y tan lejos de su familia.

Mientras trataba de asimilar todo sobre el sitio antiguo, su mente seguía vagando por el beso que había compartido con el laird. ¿Qué significaba? ¿Iba a empezar a cortejarla? ¿La veía como una posible candidata a esposa?

Tenía muy poca experiencia en tales asuntos. En su vida en Sandbach había estado encerrada, su tía se aventuraba muy poco a menos que tuviera algo que ver con su iglesia.

Cuando se fue de Cheshire a Londres y se fue a vivir con Louise, aunque a veces había dado un paso adelante en la sociedad, nunca le había pasado en la ciudad nada parecido a lo que acababa de ocurrir con el laird.

Si él deseaba casarse con ella, convertirla en su esposa, Moy estaba muy lejos de su familia y ella acababa de recuperarlos. Habían estado separados de Louise desde que su hermana mayor tenía solo ocho años. Sophie no estaba segura de estar lista para separarse de ella todavía, o ciertamente separarse de ella cuando las tierras altas de Escocia estaban tan lejos.

Se sentó en la pequeña mesa dispuesta para el almuerzo y descartó los pensamientos fantasiosos. El laird simplemente la había besado. Leer algo más en el acto sería una tontería y ella sería una tonta si creyera que a partir de un beso uno podría decidir pasar el resto de su vida con esa persona.

Estaba segura de que había mucha gente en Londres que se besaba y no esperaba una propuesta de matrimonio al día siguiente.

"¿Qué piensas de la tarta de limón, Sophie?" preguntó Elizabeth, mordiendo su propia porción.

Sophie bajó la mirada a su plato, habiendo olvidado la comida que estaba intacta frente a ella. Cogió un trozo de tarta y se lo metió en la boca. “Es muy buena”, dijo, entre mordiscos.

Una risa captó su atención y miró hacia donde el laird caminaba con Elspeth. Elspeth se reía de algo que había dicho el laird y le sonreía. Era la primera vez que veía a Elspeth reaccionar de alguna manera hacia el laird. A veces, cuando su señoría intentaba entablar una conversación con ella, Elspeth parecía aburrida y desinteresada en el mejor de los casos. “Elspeth se ve muy bonita hoy”, dijo Sophie, observándolas a las dos e ignorando la punzada de celos que la asaltó.

Elizabeth miró hacia donde caminaba su hermano. "Sí, es verdad. Hemos sido amigos desde la infancia y nuestros padres eran los mejores amigos”.

"Ella ha pasado mucho tiempo aquí por lo que dijo antes". Sophie no entendía por qué necesitaba saber estas cosas, pero algo dentro de ella se heló al ver al laird con otra mujer. Una mujer elegible escocesa.

“Todos crecimos prácticamente juntos, ya sea aquí o en la casa de Elspeth, Brodie Hall”.

Observó mientras la pareja caminaba, de los brazos entrelazados, hacia el río que pasaba por donde estaban de picnic. “¿Y Elspeth no se ha casado?”

Elizabeth se metió una fruta en la boca y negó con la cabeza. “No, ella nunca se ha inclinado por lo que yo sé. Aunque es una heredera y está dispuesta a heredar las propiedades de su padre, sería un partido para cualquiera”.

Incluso el Laird Mackintosh...

Las palabras no fueron pronunciadas, pero quedaron suspendidas en el aire de todos modos. Una especie de advertencia la asaltó de que tal vez el laird no la estaba mirando a ella como una esposa en absoluto, sino a la muchacha escocesa con la que había crecido y a la que cuidaba.

Sophie giró en su silla y miró en otra dirección, no queriendo pensar tal cosa. El laird no la besaría y estaría poniendo su gorra para otra persona. Él no haría eso. Escocés o inglés, era un caballero y cortejar a dos mujeres a la vez no sería un comportamiento caballeroso.

La idea era de poco consuelo porque sabía muy bien que los caballeros hacían cosas así todo el tiempo y sería una tonta si pensara que este era diferente.

CAPÍTULO SIETE

Más tarde esa noche, Sophie estaba sentada en el escritorio de su habitación y escribía una carta para Louise. Nunca había sido de las que no eran honestas y abiertas, por lo que le contó a su hermana sus crecientes sentimientos por el laird Mackintosh.

Tiró su pluma sobre el escritorio, una sensación de impaciencia la venció. Sophie volteó a la ventana y miró fijamente su reflejo en lugar del exterior, la luz del día dando paso a la noche. La casa había estado en la cama durante horas, incluso su doncella Gretel se había dormido hacía mucho tiempo, pero Sophie no podía. Su mente no se asentaba después de su beso esa tarde o la marcada atención del laird hacia Elspeth poco tiempo después.

Cogió su vaso de agua y lo encontró vacío. Su estómago rugió y suspiró. De nada servía intentar dormir a menos que comiera y bebiera un poco.

Sophie se envolvió un chal sobre los hombros y, recogiendo una vela de encima de la repisa de la chimenea, se dirigió a la puerta y las escaleras de los sirvientes que salían cerca de la cocina en el primer piso.

Llegó a la cocina sin problemas, y con la estufa todavía hirviendo con brasas, la habitación estaba caliente y olía a harina y carne asada. Caminó a lo largo de la mesa, levantó algunos manteles para ver qué comida había debajo y encontró algo de pan de la cena de esa noche.

Se sentó en un taburete, acercó el plato y empezó a comer. El aroma de la levadura llenó sus sentidos y suspiró de placer cuando su estómago dejó de protestar por el hambre.

“¿Está bien, señorita Grant? Estaba subiendo las escaleras cuando la vi salir de las escaleras de los sirvientes”.

Sophie dio un respingo ante el sonido de la voz del laird y masticó rápidamente, necesitando tragar antes de hablar. “Espero que no le moleste que venga aquí a esta hora tan tardía. Estaba escribiendo una carta a mi hermana y me encontré con un poco de hambre”.

Entró en la habitación vestido nada más que con unos pantalones cortos y una camisa, que escandalosamente no estaba metida en los pantalones. No llevaba corbata, un pecho suave y bronceado sobresalía de su parte superior desatada y su cabello parecía revuelto como si se hubiera pasado la mano por él demasiadas veces.

Su estómago se contrajo, toda el hambre la abandonó por otra hambre por completo. Ella lo miró fijamente, hartándose y sin creer del todo que él la había besado. Después de su pequeño desliz en la etiqueta, mantuvo una distancia cortés durante el resto de la tarde, nunca frío o distante, pero ciertamente estaba atento a lo que decía o hacía.

Pero ahora, aquí en la habitación pequeña y cálida, su cuerpo anhelaba estar entre sus brazos nuevamente y no podía evitar esperar que él también quisiera besarla otra vez.

"Es más que bienvenida a lo que quiera, cuando quiera, muchacha". Se acercó a un armario cercano y sacó una botella de vino. “La cocinera siempre tiene un tinto bien añejo aquí. Tomaré un trago con usted y luego la acompañaré escaleras arriba”.

Sophie sonrió, observándolo mientras se sentaba frente a ella al otro lado de la mesa. Sirvió dos vasos y deslizó su bebida hacia ella. Ella la recogió y bebió profundamente, reseca después de comer el pan y saciarse de él.

“El pan es bueno, ¿no? Es uno de mis platos favoritos en una fría noche de invierno”.

"Es muy abundante y fresco".

Él se acercó y ella se sobresaltó cuando él limpió lo que ella imaginó que era una pequeña migaja de su mejilla. Su corazón latía con fuerza en sus oídos cuando no se alejó de inmediato y, en cambio, le tomó la mejilla con la mano.

“Es tan hermosa, muchacha. No sé cómo voy a mantenerme alejado de usted”.

Sophie tragó, nunca había escuchado algo tan dulce en su vida. Ella se puso de pie y se movió alrededor de la mesa para pararse frente a él. Él giró en su silla para mirarla y ella levantó la mano, alisando la pequeña línea que marcaba su frente.

“Tampoco es lo que esperaba encontrar en las tierras altas. Es toda una sorpresa, laird Mackintosh”.

Extendió la mano y la abrazó flojamente por la espalda. “Llámame Brice, por favor. Creo que después de esta tarde hemos superado las formalidades de tratamiento”.

Su rostro se calentó un poco ante su recordatorio de lo que habían hecho. "¿Me llamarás Sophie?"

Su boca se levantó en una pequeña sonrisa y sus nervios se deslizaron por la piel. "Sí. Sophie” dijo, con un fuerte acento brogue. "Puedo llamarte así".

“Me gusta el sonido de mi nombre en tus labios” susurró, interponiéndose entre sus piernas y acercándose con fuerza a él. Sus brazos se apretaron alrededor de su espalda, sus grandes manos se extendieron por su columna. Se sintió bien. Que estaba en el lugar correcto por primera vez en su vida.

"También me gusta el sonido de tu nombre en mis labios", dijo, antes de inclinarse y besarla.

Sophie lo encontró a mitad de camino, habiendo querido besarlo desde la tarde. En el momento en que sus labios se tocaron, la agitación, la inquietud que la había atormentado toda la noche se disipó y todo estaba bien en el mundo.

El beso lo era todo y más. Su boca la engatusaba y la tentaba, la hacía sentir cosas que no sabía que eran posibles entre dos personas. Sus labios eran suaves, se movían sobre los de ella como seda, su lengua tentadora y cálida contra la de ella.

Encontró su beso con el suyo propio, queriendo mostrarle que ella también podía jugar y explorar. Su mano se deslizó por su espalda, enviando un delicioso escalofrío a través de su piel antes de agarrar su nuca, girándola ligeramente para profundizar el beso.

Sophie se aferró a su cuello para agarrarse cuando el beso pasó de dulce y lento a algo completamente opuesto. Ya no la provocaba ni la tentaba, el beso ahora cobraba vida propia. Él la besó con fuerza, profundizando el abrazo y tomando el control de hacia dónde iba el beso.

Las rodillas de Sophie cedieron y él le rodeó con fuerza la espalda con el brazo y la subió a su regazo. Ella fue de buena gana. ¿Cómo podría no hacerlo? Ser besada de esa manera dejaba su mente en blanco y no deseaba ser buena. No ahora mismo en cualquier caso. Se había portado bien toda su vida. Un beso escandaloso en una cocina en medio de la noche no vendría mal.

No sabía cuándo tendría otra oportunidad para tal regalo. Tal vez con su esposo si tenía la suerte de casarse con un hombre como el laird que la hacía arder, hacía que su mente estuviera constantemente ocupada con pensamientos sobre él.

“Eres tan dulce, muchacha. Haces que me duelan los dientes”.

Ella se echó hacia atrás, pasando una mano por su barbilla sin afeitar. "A mí también", dijo, sin ver ninguna razón para no ser honesta. Él la hacía anhelar más besos robados, noches como esas que nunca terminaran.

Incluso si eso significaba que su tiempo en Inglaterra con su familia, una familia con la que se había reunido recientemente, fuera menor al estar separada nuevamente por cientos de millas.

Él la besó de nuevo, más lento esta vez antes de retirarse y ayudarla a ponerse de pie. “Te acompañaré de vuelta a tu habitación. Es tarde y a veces puede ser difícil moverse por la casa cuando todas las velas se han apagado”.

Sophie comprobó que la bata y el chal aún la cubrían antes de permitirle que la acompañara fuera de la habitación.

Él tomó su mano, su gran palma cubriendo la de ella mientras la conducía desde la cocina. ¿Cómo era posible que un simple toque de manos la desconcertara tanto?

Miró su perfil, fuerte y tosco, una nariz perfectamente recta y pómulos afilados. Un hombre devastadoramente guapo y que le hacía un nudo en el estómago. ¿Alguna vez perdería el control con ella? ¿Habría más besos? Oh, cómo esperaba que lo hubiera.

Esta noche, sin embargo, no era la noche. Cómo caballero que era, la acompañó a su habitación y simplemente hizo una reverencia antes de dejarla mirándolo. Observó mientras caminaba de regreso por el pasillo, dirigiéndose hacia su propia parte de la casa.

Ella suspiró. “Espero encontrar un esposo como tú”, susurró en la oscuridad. Vivir una vida al lado de un hombre que la excitaba, la desafiaba y la tentaba era de lo que estaban hechos los sueños. Su hermana había sido muy afortunada, tal vez ella también lo sería.

En Londres nadie la había tentado nunca tanto como Brice, pero eso no significaba que no estuvieran allí. Simplemente necesitaba darle más tiempo.

“¿Va a entrar, señorita Sophie?” preguntó Gretel, desde el interior de la habitación.

"Oh, sí, gracias", dijo Sophie, quitándose el chal mientras entraba y lo dejaba en un sofá cercano.

"¿Era el laird Mackintosh el que vi salir por el pasillo?" preguntó Gretel, recogiendo el chal y colocándolo sobre el respaldo de una silla cercana.

Sophie se acercó a su cama y se metió debajo de las sábanas. “Fui a las cocinas por algo de comida. Lamento haberte despertado. Puedes volver a la cama ahora”.

"¿Puedo hablar claramente?" Gretel preguntó, parándose al final de la cama de Sophie e ignorando la vaga respuesta de Sophie.

A Sophie no le gustó cómo sonaba tal cosa, pero habían sido amigas durante tanto tiempo que no negaría su opinión a Gretel. Lo que sea que fuera. Algunas mujeres de la nobleza nunca permitirían que una criada hablara así, pero eso no era lo que Sophie era, o lo que ella quería ser. "Si quieres."

Gretel asintió. “Tenga cuidado con el laird, señorita. El personal aquí parece inflexible en que su señoría se casará con la muchacha escocesa Elspeth antes de que termine el año. Si ese es el caso, tenga cuidado si él la acompaña de regreso a su habitación en el futuro”.

Elspeth. Sophie frunció el ceño, habiéndose preguntado lo mismo, pero nunca habiendo escuchado este deseo expresado en voz alta por nadie. "Estoy segura de que te equivocas", dijo, su voz insegura incluso para sus propios oídos. Jugó con sus mantas, alisándolas sobre sus piernas. “Él no me ha lastimado de ninguna manera, pero si estuviera comprometido con otra persona, estoy seguro de que sería honesto y me lo diría. Somos amigos, ya ves, y puedo prometerte que el laird no es un hombre engañoso”.

Gretel asimiló sus palabras antes de regresar a donde estaba la puerta de su habitación contigua. “Aun así, guarde su corazón. No deseo verla lastimada. Una nunca sabe lo que depara el futuro”.

“Buenas noches, Gretel”, dijo Sophie, poniendo fin a la conversación. El laird no la engañaría así. Si estuviera destinado a otra parte, no la besaría con tanta pasión. Él no la besaría en absoluto.

Sonrió al recordar su interludio solo unos minutos antes y se durmió soñando con cuándo podría volver a hacerlo.

CAPÍTULO OCHO

A la mañana siguiente, Sophie bajó las escaleras y encontró a su conductor pateando los talones en el vestíbulo. “Buenos días, Peter. ¿Me busca por algo?” preguntó ella, acercándose a él.

“Señorita Sophie, buenos días. Sí, la rueda del carruaje llegó ayer de Inverness y está reparada. Podemos continuar con nuestro viaje mañana si lo desea”.

Sonaron pasos en el suelo de parquet y se dio la vuelta para ver a Brice caminando resueltamente hacia ella. Sophie se mordió el labio y parpadeó ante su falda escocesa y su camisa, sus únicas prendas de vestir. El calor subió a sus mejillas y se giró hacia Peter solo para verlo mirándola a ella y al laird.

"¿Pasa algo, muchacha?" preguntó Brice, deteniéndose a su lado.

Ella sacudió su cabeza. "No nada." Ella lo miró, su estómago dio un vuelco al estar cerca de él otra vez. Sus dedos ansiaban estirarse y envolverse alrededor de su cintura, acercarlo a él para que pudiera besarla de nuevo.

Sophie negó con la cabeza, descartando el pensamiento fantasioso. Realmente necesitaba controlar sus emociones.

“Mi carruaje está reparado. Peter solo decía que podemos continuar con nuestro viaje mañana”.

Su sonrisa se deslizó antes de educar sus rasgos. “Enviaremos un mensaje esta tarde sobre los arreglos de viaje de la señorita Grant”. Brice tomó su mano y tiró de ella hacia su estudio. “Si nos disculpa”.

Sophie no tuvo la oportunidad de darle las gracias a su sirviente antes de que la llevaran a la oficina del laird donde la puerta estaba cerrada, el tirón de la cerradura fue fuerte en la habitación grande y vacía.

“¿Qué estás haciendo, Brice? Con la forma en que acabas de actuar, no estoy segura de qué pensará mi conductor”.

Se acercó y se apoyó en su escritorio, su mirada oscura y encapuchada fijándola en el lugar. Luchó por no moverse, aunque no tenía ni idea de por qué se sentía como si estuviera a punto de ser regañada.

“No me importa lo que pueda pensar tu conductor o cualquier otra persona. Lo que deseo saber es si vas a dejarme mañana”.

¿Dejarme? Sophie se acercó a él y descruzó los brazos cubriendo su pecho, colocándolos alrededor de su espalda. "¿Podemos quedarnos unos días más entonces, mi señor?"

Él le lanzó una media sonrisa, su agarre sobre su cintura aumentó e hizo que su vientre se contrajera. “Sí, eres más que bienvenida. De hecho, me encantaría que fueras invitada aquí durante algunas semanas. Quizás escribas a tu amiga en las tierras altas y le pidas que viaje aquí para verte. Ella también sería más que bienvenida”.

"¿En serio? ¿Harías eso por mí?”

Se inclinó hacia adelante, rozando sus labios con los suyos. "Sí, haría eso y más si eso significara que podría mantenerte aquí por más tiempo".

A Sophie le encantaría que su amiga fuera y se quedara, le escribiría ese día para preguntarle si iría. “Le pediré que venga, aunque no estoy segura de que pueda hacerlo. Ella ayuda a sus padres con el ingreso familiar, pero preguntaré de todos modos”.

Él la dejó ir y caminó hacia el fuego, arrojó un leño a la chimenea, mirando las llamas lamiendo la madera. Sophie se quedó donde estaba, sin saber qué pasaba por la mente de Brice.

"¿Está todo bien, Brice?"

Él la miró y ella se preguntó si era arrepentimiento lo que vislumbraba en sus ojos. “Es un dulce sonido escuchar mi nombre en tus labios, muchacha. Sí” dijo él, girándose para mirarla. "Todo está bien. El hecho de que tu carruaje esté listo me hace preguntarme cuándo partirás de estos lares. Para continuar con tu viaje, ya sea a las tierras altas o de vuelta a Londres”.

Sophie se acercó a Brice y se sentó en un sofá. “Si Jean viene aquí, luego de su estadía regresaré a Londres. Recibí una carta ayer de Louise y ella y Stephen me extrañan terriblemente, o eso dice ella”.

"¿Eres cercana a tus hermanos entonces?"

“Aunque estuvimos separados durante muchos años, al menos Stephen y yo éramos cercanos de Louise, siempre hemos tratado de mantenernos unidos. Ahora que tengo a Louise de vuelta en mi vida, también encuentro que la extraño terriblemente. No me avergüenza admitir que no puedo esperar para volver a verlos”.

Se pasó una mano por la mandíbula antes de que esa misma mano pasara por su cabello, dejándolo de punta. “Así que nuestro tiempo contigo es limitado. Será un día triste el que tengamos que despedirte de esta tierra”.

"¿Incluso siendo una Sassenach?" ella bromeó, sonriendo.

Él se rio, sentándose a su lado, atrayéndola hacia el hueco de su brazo. "Sí, incluso siendo una muchacha inglesa como tú".

Algunas horas más tarde, Brice se sentó en su escritorio y revisó los libros de contabilidad de su mayordomo, pero su mente se negaba a concentrarse. Sus pensamientos seguían desviándose hacia Sophie, quien en ese momento estaba en algún lugar de su casa, en algún lugar donde él no estaba.

Todas sus horas de vigilia quería estar cerca de ella, observar y admirar cómo se movían sus lindas caderas con cada paso. Ver cómo sus largos cabellos rubios atrapaban el sol de las tierras altas y brillaba como trigo maduro.

La idea de que su tiempo ahí era limitado dejó un vacío en su interior. No era tan tonto como para no saber que no quería que ella fuera a ninguna parte. Sin embargo, tampoco podía pedirle que se quedara.

Su camino en la vida se había fijado hacía muchos años. Elspeth y su familia esperaban una propuesta en los próximos meses. No podía decepcionarlos, incluso si Elspeth parecía muy poco inclinada a tenerlo como su esposo.

La muchacha había declarado muchas veces su deseo de seguir siendo una solterona y si él no les hubiera prometido a sus padres que se casaría con la muchacha, no estaría dispuesto a decepcionar a Elspeth y quitarle su sueño.

Un golpe en la puerta lo sacó de sus pensamientos y gritó que entrara más abruptamente de lo que era necesario.

Su buen amigo Angus Campbell miró alrededor del umbral, sonriendo. “Brice, ¿cómo estás, amigo mío? Ha pasado una eternidad desde que te vi oscurecer mi umbral. Pensé en venir y oscurecer el tuyo en su lugar”.

Brice se puso de pie, haciéndole un gesto para que entrara. “Angus, es bueno verte. Más de lo que sabes. Ven” dijo, caminando alrededor del escritorio para servir dos whiskies. “Siéntate y toma un trago conmigo. Necesito un consejo”.

Angus lo miró como si hubiera perdido la cabeza, y Brice estaba empezando a pensar que sí. "¿Hay algo malo? No es propio de ti pedir ayuda”.

Eso era cierto, rara vez pedía algo y, sin embargo, en este momento, Angus era la única persona en la que podía confiar. Era su amigo de muchos años, y ambos tenían confidencias para el otro que nunca serían contadas. Angus lo escucharía y lo guiaría a través de esta carrera de obstáculos llamada Sophie Grant.

Le dio a Angus un whisky y volvió a sentarse. “¿Qué te trae por aquí, en todo caso? Estás muy lejos de casa”.

"Sí." Angus asintió, tomando un sorbo. “Mi hermana ha tenido un hijo y voy de camino a verlos en Avoch. Si recuerdas, se casó con un terrateniente allá hace dos años”.

“Lo recuerdo bien. Fue una gran celebración esa noche. Me alegro de que tu hermana esté felizmente instalada. ¿Cómo está Aberdeen?”

"Igual" Angus lo estudió un momento antes de decir: “Pero puedo ver que tienes algo en mente. Fuera con eso, hombre”.

Brice suspiró, recostándose en su silla, pasándose una mano por la cara. Nunca antes había pedido un consejo así y hacerlo ahora estaba fuera de lugar y era extraño para él. “No sé qué hacer con una muchacha”.

Angus alzó una ceja. “¿Te sientes bien? Nunca pensé en escuchar esas palabras pronunciadas por la boca de un Mackintosh”.

Brice miró hacia el techo con la esperanza de que le diera una idea divina de lo que debería hacer. “Hay una mujer aquí. Quedándose como huésped de mi hermana. Es una larga historia, pero vino para quedarse después de lesionarse en la ciudad. Ella es hermosa”.

Una lenta sonrisa se formó en los labios de Angus. "¿Qué tan hermosa?"

“Ella es la chica más hermosa que he conocido y mis problemas ahora se han duplicado porque no puedo quitarle las manos de encima”.

Angus sonrió completamente. “¿Te la tiraste?”

“No, es la cuñada del marqués Graham. Tirármela significaría que tendría que casarme con ella y sabes que estoy casi prometido a Elspeth”.

Angus puso los ojos en blanco. “No importa lo que prometiste a tus padres, o a los de ella, me sorprendería si Elspeth se casa con alguien. Siempre he pensado que encontraba a los hombres bastante aburridos, mientras que con las mujeres parece más que feliz de estar cerca”.

Brice entrecerró los ojos, nunca se había fijado mucho en cómo se comportaba Elspeth con los hombres, pero ahora que su amigo lo mencionaba, parecía más inclinada a conversar con el sexo femenino. Tal vez a ella no le gustaban los hombres en absoluto.

"No son solo mis padres los que esperaban una pareja. Los padres de Elspeth también, y sabes que todavía creen que les debemos nuestra tierra debido a ese maldito préstamo que mi padre les pidió antes de que yo naciera. Si todos los que deseaban tal unión ya no estuvieran vivos, no me preocuparía tanto por la promesa, pero lo están. Los estaría defraudando si no alineo a los clanes Mackintosh y Brodie”.

“Eso, amigo mío, es un montón de estiércol de caballo. Los padres de Elspeth pueden anhelar lo que quieran, pero la deuda ha sido pagada, ¿y por qué no querrías que tu hija se case con cariño? No tienes que hacer lo que digan los demás. Eres un Mackintosh, un laird. Puedes casarte con quien quieras”.

“Un Mackintosh nunca se retracta de su palabra, y se la di a mis padres”.

Su amigo le lanzó una mirada de consuelo antes de decir: “Lo entiendo, lo entiendo, pero el matrimonio es un compromiso de por vida. No quieres estar atrapado con la chica equivocada para siempre y un día más. No se supone que el matrimonio sea un ciclo interminable de tortura”.

Brice sonrió, contento por la llegada de su amigo y sus sabias palabras, que tenían sentido, pero, aun así, tendría que pensar qué hacer. Nunca antes había roto su palabra con nadie y comenzar a hacerlo ahora por una mujer que en realidad apenas conocía era una tontería. En las próximas semanas vería cómo iban las cosas y luego tomaría una decisión al final.

“Dime que te quedas. Pronto estaremos cenando. Me encantaría que conocieras a mi invitada”.

Angus terminó su bebida y colocó el vaso de cristal sobre su escritorio. “Ahora que sé de tus luchas, no te desharás de mí, al menos por una noche. Necesito conocer a esta muchacha inglesa y ver de qué se trata todo este alboroto”.

El alivio se derramó a través de él como un bálsamo de que su amigo estaría ahí, al menos esa noche, para apoyarlo. “Te gustará, Angus, y entonces estarás tan confundido como yo”.

"Probablemente", dijo su amigo, terminando su bebida. “Ahora, ¿dónde dormiré? Necesito cambiarme antes de la cena”.

Durante la cena de esa noche, Brice se sentó en la cabecera de la mesa y observó con creciente molestia cómo Angus y Sophie conversaban entre ellos.

Su hermana los había colocado juntos, y aunque Brice confiaba en su amigo con su vida y más, verlo riendo, comprometido y disfrutando de la noche con su chica le dejó un sabor amargo en la boca.

Empujó las papas asadas en su plato, levantando la vista de vez en cuando para ver que todavía hablaban de todos los temas, algunos de los cuales incluso él aún no había discutido con ella.

Elspeth por su parte estaba leyendo un libro que trataba de ocultar debajo de una servilleta. Elizabeth, como él, parecía un poco molesta por Angus hablando con Sophie y él entrecerró los ojos, preguntándose si su hermana albergaría algún sentimiento hacia su amigo.

Angus sería un buen partido para su hermana y lo conocía suficientemente bien como para saber que trataría bien a su hermana. Pero conociendo tan bien a su amigo como él, no esperaba que se casara hasta dentro de algún tiempo. Disfrutaba demasiado de su soltería.

Tomó un sorbo de vino y asintió con la cabeza a un lacayo que esperaba que el plato dulce se pudiera servir. El budín que se colocó frente a él hizo poco para levantar su estado de ánimo, incluso si era uno de sus platos favoritos.

Sophie le agradeció al sirviente y miró hacia arriba de la mesa hacia él y un gancho de derecha en su estómago habría tenido menos impacto.

Sus labios se levantaron en una sonrisa de complicidad y él no pudo apartar la mirada. El impulso de ir hacia ella, envolverla en sus brazos y besarla hasta la distracción lo abrumó y se sacudió para recordarse que estaban en público.

No ocurriría nada por el estilo, a menos que ella lo buscara de nuevo o él se encontrara con ella en algún lugar de la casa cuando estuviera sola. Era una gran ventaja de tener una casa como esa. Uno podría perderse o permanecer perdido para que nadie pudiera interrumpir o entrometerse en su día.

Él le guiñó un ojo y sonrió mientras un profundo rubor subía por sus mejillas, haciéndola aún más hermosa a la vista. El carraspeo de su hermana atrajo su atención hacia ella y su mirada fija y una ceja levantada fueron prueba suficiente de que lo había atrapado.

Brice volvió a su comida, comiendo su budín con más entusiasmo del necesario. No había nada tan malo que hubiera hecho aparte de besar a la muchacha. Tampoco tenía nada de malo que él la molestara un poco en la mesa del comedor, incluso si su hermana parecía demasiado sorprendida por sus acciones.

¿A quién estaba engañando? Estaba patinando sobre hielo delgado y jugando con fuego al mismo tiempo. Y, sin embargo, no podía recordar un momento en el que hubiera disfrutado tanto del fuego y el hielo en su vida.

CAPÍTULO NUEVE

El día siguiente amaneció tibio y sin una ráfaga de viento que estropeara el hermoso tiempo primaveral. El día anterior, después de la cena, Sophie le había escrito a su amiga Jean invitándola a quedarse y esperaba mucho que viniera. Eran una familia que trabajaba para ganarse la vida y los tiempos a veces podían ser difíciles. Una estancia en el sur para no hacer nada más que visitar amigos no era habitual para ellos, por lo que no pensó que podría ir.

Sophie se sentó afuera en el césped al que daba su habitación. Los terrenos eran amplios y desde ahí podía ver un valle que parecía tener un pequeño arroyo que lo atravesaba. Colocando su libro a un lado, comenzó a navegar por la pequeña pendiente, queriendo explorar más de la maravillosa propiedad.

No podía imaginar crecer en un entorno así. El pueblo de Sandbach había sido pequeño, pintoresco, pero no pasaba mucho. En cuanto a la pequeña casa de campo que había sido propiedad de su tía, tenía tres dormitorios, una cocina y un salón. Todo modesto y poco, pero cómodo. Su tía había sido una mujer orgullosa y se había esforzado al máximo para darles un pequeño lujo mientras crecían.

Cuando se mudó a la casa de su hermana en Londres con el marqués, no había entendido realmente la división entre ricos y pobres. Pero lo hacía ahora. La división era monumental y a veces, cuando conducían por las calles de Londres, mirando a los pobres que pedían comida o trabajo, se preguntaba si alguna vez se rompería.

Cuando regresara a la ciudad, se uniría a una organización benéfica y trataría de ayudar a los que pudiera. Había sido afortunada, había podido salir de una vida de servidumbre, a la que estaba destinada, a una vida de mujer que podía elegir su futuro, un esposo. Muchos no eran tan afortunados.

El paseo a través de los árboles hasta el pequeño río era más fresco que en el césped y se acomodó el chal sobre los hombros. La luz del sol moteada iluminaba su camino y el chasquido de un palo la hizo detenerse, solo para ver a un ciervo a unos metros de distancia mirándola como si estuviera sorprendido de que hubiera invadido su soledad.

Sophie siguió abriéndose paso entre los helechos y la maleza que se había dejado crecer salvaje tan lejos de la casa.

El tintineo del agua que fluía llegó a sus oídos y se abrió paso entre el espeso follaje y llegó a la orilla del río. Ahogó un grito y retrocedió detrás de un helecho, con la esperanza de que Brice no la hubiera visto, porque ciertamente lo había visto, a todo él en su gloria desnuda.

El calor infundió su rostro y levantó la mano, acariciando su mejilla con la esperanza de bajar su temperatura. Incapaz de resistirse, volvió a mirar a través de los arbustos, observando cómo se sumergía en el agua, antes de volver a salir, el agua deslizándose sobre cada onza de músculo de su cuerpo.

Y había mucho músculo, todo flexionándose y tensándose con cada uno de sus movimientos mientras se escurría el cabello.

“¿Te gusta lo que ves, muchacha?”

Sophie jadeó, llevándose una mano a la boca. Miró hacia el cielo, deseando en ese momento estar en cualquier lugar menos ahí. La habían pillado mirándolo con los ojos como una pequeña ramera en lugar de darse la vuelta y regresar a la casa, que es lo que debería haber hecho en el momento en que se entrometió en su privacidad.

Oh querido Señor en el cielo, ¿cómo podría volver a enfrentarlo?

Se dio la vuelta, dándole la espalda, aunque estaba segura de que él no podía verla lo suficientemente bien como para saber que le había concedido ese mínimo de privacidad. "Me disculpo. No sabía que estabas aquí. Debería haber dado a conocer mi presencia”.

Se encogió de nuevo al ser atrapada. ¿Qué pensaba él de ella?

“No te preocupes, muchacha. No me importa que mires. Puedes ver tanto como quieras”.

Sophie se mordió el labio, contando hasta cinco con la esperanza de no darse la vuelta y beber un poco más de él. Era demasiado tentador para su propio bien y lo sabía muy bien.

"De alguna manera, no creo que eso sea apropiado, mi señor".

Su risa de respuesta la hizo temblar y cerró los ojos, deleitándose con ella por un momento. “¿Y nuestras pequeñas citas en los últimos días han sido apropiadas? No hay nadie aquí y estamos ocultos a la vista desde la casa. ¿Qué importa si me miras mientras hablamos?

Sophie tomó un respiro para calmarse y le siguió el juego. Se dio la vuelta, atravesó la maleza y se apoyó en un árbol cercano para observarlo. "¿Contento? Te estoy mirando ahora, mi señor”.

"Brice, por favor", dijo, caminando hacia ella en el agua. La acción atrajo su atención hacia su abdomen y la V afilada que se adentraba en el agua. Nunca antes había visto a un hombre tan desnudo y en su mente se arremolinaba la idea de que él estaba tan desnudo bajo el agua como lo estaba sobre ella.

“No te acerques más, Brice. Que nos besemos a puertas cerradas es una cosa, pero si sales del agua y descubro que estás tan desnudo como me temo que estás, ese es un escenario completamente diferente”.

Él le lanzó una sonrisa traviesa y ella negó con la cabeza. ¡Él era imposible! Sus manos recorrieron la superficie del agua y ella tenía envidia de ellas, deseándolas sobre su cuerpo en su lugar.

"Sí, estoy tan desnudo como un bebé". Él le guiñó un ojo y ella dejó escapar un suspiro de exasperación. “Si no quieres que me una contigo allí, ¿por qué no te unes a mí aquí? El día es cálido y estoy seguro de que tienes un camisón puesto. Será suficiente. Así es como nada mi hermana cuando participa en la actividad”.

¿Podría nadar? Miró detrás de ella y tal como dijo Brice, la casa estaba oculta a la vista y, por lo tanto, a los ojos. Habían pasado tantos años desde que había nadado, aquí estaba su oportunidad. No solo eso, estaba su oportunidad de nadar con Brice. No podía rechazarlo.

Ella se giró para mirarlo, antes de levantar la mano y desabotonarse la parte superior de su vestido. “Date la vuelta y déjame desvestirme”.

Brice maldijo, un escalofrío le recorrió la espalda al saber que había engañado a Sophie para que entrara al agua con él.

¿Cómo demonios iba a mantener sus manos fuera de la muchacha? El mero pensamiento de ella mojada, prácticamente desnuda y cerca de él en el agua fue suficiente para ponerlo duro como una roca.

Si fuera un caballero, habría ignorado su presencia, habría terminado de nadar y se habría ido, pero no pudo. No pudo evitar hablar con ella, pedirle que se uniera a él. Era un verdadero canalla.

Si su hermana o Elspeth los atraparan nadando juntos, con poca ropa y solos, sus planes de fusionar los clanes Mackintosh y Brodie serían un sueño enterrado con sus padres.

La idea de que la chica se cambiaba lentamente detrás de él, el sonido de la ropa que se colocaba sobre pequeños arbustos y las pantuflas que se quitaba a patadas también era un sueño que no podía ignorar.

Él la deseaba. No solo aquí y ahora, sino en su cama esa noche, y todas las noches que ella había estado en Escocia. La comprensión debería despertarle el sentido, pero no fue así. Simplemente arrojó imágenes de Sophie a su mente, su cabello revuelto por haber hecho el amor, sus amplios orbes azules adormecidos por la satisfacción.

Brice apretó las manos a los costados. ¿Cómo diablos iba a quitarle las manos de encima?

El agua chapoteó detrás de él, y no se giró para mirar hasta que estuvo seguro de que su cuerpo estaba completamente sumergido. "¿Puedo mirarte ahora, muchacha?"

"Sí, si tú quieres."

Oh, sí, la deseaba demasiado... Se dio la vuelta, observando cómo ella se adentraba un poco más. Las sábanas de su camisón burbujearon detrás de ella y él vislumbró la parte superior de su muslo. La sangre en sus venas se derritió y se negó a abandonar el lugar en el que estaba.

No la tocaré. No la tocaré. No la tocaré.

Ella se rio, agachándose bajo el agua y acercándose a él. “¿No vas a nadar conmigo? Podemos hacer una carrera nadando al otro lado si quieres”.

Una carrera. Perfecto. Justo lo que necesitaba para mantener su mente y sus manos alejadas de la mujer que lo estaba distrayendo.

“A mi cuenta, preparados, listos…” Se lanzó hacia adelante, sin esperar a decir que se fueran y escuchó sus protestas antes de concentrarse en nadar hacia el otro lado del río. Era solo una pequeña distancia y no lo suficientemente profunda como para que no pudiera tocarla. Hizo el otro lado con poco esfuerzo y se giró para verla a su lado. "¿Cómo lo hiciste tan rápido?"

No había pensado que ella le seguiría el ritmo. Él era un gran nadador y ella era una muchacha después de todo. Más delicada y poco acostumbrada a un ejercicio tan extenuante.

"Yo nadé. Admito que creo que ganaste, pero por poco”. Ella se paró frente a él, su rostro un poco sonrojado por el esfuerzo. Su corazón dio un vuelco en su pecho y la alcanzó, incapaz de mantenerse alejado.

El intentaba. Maldita sea, trataba de mantenerse al margen, de no encariñarse, pero era imposible. Ella era simplemente encantadora y después de años de vivir en un lugar tan apartado, lejos de la sociedad, con su vida ya trazada, era agradable tener un pequeño cambio en su hogar. No es que su hermana y Elspeth fueran aburridas, sino que todos habían crecido juntos, todos, incluido él mismo, se habían fijado en sus caminos y vivían una vida en la que nada pasaba.

Una vida tediosa si tenía que ser honesto.

Él la levantó contra su pecho. Un gruñido salió de él cuando ella levantó las piernas para envolver su cintura. Ella no rehuyó su desnudez, y él tampoco se la ocultó. Solo tendría que mirar hacia abajo y vería cuánto disfrutaba tenerla entre sus brazos.

"¿Es este mi premio, Laird?" preguntó ella, su voz un ronroneo susurrante que lo hizo arder.

Ella no se movió ni onduló contra él y, maldita sea, él quería que lo hiciera. Quería que ella lo sedujera para que no se sintiera como el verdadero sinvergüenza que le robaba la inocencia a la muchacha inglesa. Una mujer que no era para él.

¿Qué quieres, muchacha? Las palabras se formaron en su mente y se quedó quieto y en silencio esperando que ella dijera algo más. No se lo preguntaría, no podía. Si él pronunciaba esas palabras y ella se las decía, no habría vuelta atrás. No podría negarse a sí mismo.

Mantuvo su cuerpo rígido, no dispuesto a dejar que ella se moviera o se soltara de su agarre. Su respiración se aceleró, su corazón latía con fuerza en sus oídos mientras ella cerraba lentamente el espacio entre ellos y lo besaba.

"Puede que no respondas a mi pregunta, Brice, pero sé la respuesta de todos modos". Ella lo besó de nuevo, duro y profundo, y él no trató de detenerla, no la empujó, no la dejó en el agua y le dijo que se fuera. Que no debían hacer esto.

Iban a hacer esto y él iba a disfrutar cada minuto.

Él le devolvió el beso, devoró su boca y apretó la nuca de su cuello, moviéndola a su voluntad. Su cuerpo se deslizó contra el de él, se acomodó como un guante y él gimió cuando su sexo, separado de él por el material más delgado, empujó contra su miembro hinchado.

Tomaría poco esfuerzo romper su camisón, agarrar su eje y deslizarse dentro de su cuerpo caliente y dispuesto. Ella jadeó contra su boca y él aprovechó la oportunidad para deslizar su lengua contra la de ella, amando que ella a su vez siguiera su ejemplo e hiciera lo mismo.

"Eres tan hermosa, Sophie", susurró contra sus labios. Ella le lanzó una pequeña y seductora sonrisa que haría que cualquier hombre cayera de rodillas y le devolvió el beso.

El sonido de las voces de las mujeres flotaba a través de los árboles y se quedó quieto, antes de arrancar a Sophie de su cuerpo y colocarla frente a él en el agua, con la esperanza de que su cuerpo la protegiera de la vista.

"¿Qué sucede?" susurró ella, mirándolo con los ojos muy abiertos por la preocupación y todavía confusos por el deseo.

Reprimió su deseo de ella y articuló: "Gente".

Ella se hundió un poco en el agua y él giró la cabeza cuando su hermana y Elspeth se detuvieron en el lado opuesto de la orilla.

El grito de asombro de Elspeth lo alcanzó y se alegró de ver que se había dado la vuelta. Su hermana, sin embargo, lo miró con fastidio, con los brazos cruzados sobre el pecho.

“Parece que olvidaste que hoy es mi día para el río. Puedes terminar de nadar e irte”, dijo, levantando una ceja.

Brice luchó para averiguar qué podía hacer para que nadie se arruinara ahí ese día. Ni el futuro de Sophie ni el suyo propio con Elspeth. No es que estuvieran comprometidos, pero aún así, se esperaba que ella se convirtiera en la próxima Lady Mackintosh.

“Acabo de llegar, Elizabeth. Iré a buscarte cuando regrese a la casa para que puedas bajar a nadar”. Les dio la espalda de nuevo, con la esperanza de que Sophie no pudiera ser vista. “Estoy desnudo, así que es mejor que me dejéis en paz”.

Elspeth murmuró por lo bajo y se puso en marcha, o él asumió que ella se había alejado, ya que se podía escuchar el sonido de la hojarasca bajo los pies. Su hermana, sin embargo, no se movió. Maldijo a la obstinada muchacha. Era una Mackintosh hasta la médula.

“No quiero nadar cuando refresque el día, así que te sugiero que salgas del río y vuelvas a casa dentro de la próxima media hora. Estaremos en el salón de arriba cuando quieras hacernos saber que has terminado”.

"Tienes razón, muchacha", dijo, no dispuesto a discutir con ella un momento más. Solo necesitaba que ella se fuera para que Sophie pudiera regresar a la casa ilesa y tan inocente como había llegado. Él la miró y encontró que sus ojos estaban fijos en su hombría que todavía estaba dolorosamente excitada y se balanceaba ante ella en el agua.

El calor corrió por su rostro y se cubrió, nunca había estado más avergonzado de sí mismo en su vida. ¡¿Que estaba haciendo?! ¿Cómo podía tratarla con tan poco respeto? Debería ser azotado.

Sus manos salieron del agua y cubrieron las de él, alejándolas. Con solo un toque, volvió a donde había comenzado antes de que fueran interrumpidos y maldijo el hecho de que dejaría que ella le hiciera cualquier cosa, dejaría que lo mirara con los ojos y lo tocara hasta el fondo de su corazón si eso era lo que deseaba.

Iba a ir al infierno, si es que no estaba ya allí.

CAPÍTULO DIEZ

Sophie extendió la mano y apartó las manos de Brice, queriendo ver qué era lo que había presionado contra su sexo.

No estaba al tanto de cómo debería ser la masculinidad de los hombres o de qué tamaño venía, pero algo le decía que Brice estaba bien dotado y él lo sabía. Que él supiera cómo hacer que ella lo deseara y olvidara todos los principios en los que había sido educada para seguir y adherirse era otro asunto completamente diferente.

Su virilidad se balanceaba en el agua, justo debajo de la superficie, pero ella podía verlo, su dureza y longitud. Sophie extendió la mano, pasando un dedo por la punta, deslizándolo hacia la base. Su hombría saltó y ella levantó la vista, con su estómago revoloteando ante la mirada intensa y acalorada que le dedicó.

Ella lo miró y juntó su mano alrededor de su eje. Ella acarició su longitud y él jadeó con los dientes apretados. "¿Te lastimé?" preguntó ella, soltándolo.

Extendió la mano y tomó su mano, colocándola de nuevo sobre su cuerpo. "No. Todo lo contrario, muchacha”.

Ella se mordió el labio, tocándolo de nuevo, ahora tomándose su tiempo para explorar. El sexo masculino era una cosa curiosa. Duro como el acero y, sin embargo, tan suave como el terciopelo. La idea de este eje largo y grueso penetrando en ella hizo que sus piernas se apretaran tanto por el miedo como por la necesidad. Obviamente tal cosa era normal y encajaría. Después de todo, era lo que se hacía en el matrimonio y no había razón para que no funcionaran igual de bien.

Su mano se posó sobre la de ella y le mostró qué hacer, para apretar su agarre y aumentar su ritmo. Los músculos de su estómago se contrajeron y ella extendió la otra mano y pasó los dedos por su abdomen cincelado.

"Tenemos que parar, muchacha", dijo, sus ojos sosteniendo los de ella mientras ella continuaba tocándolo.

Nunca en su vida había deseado a alguien con la necesidad que corría por su sangre justo en ese momento. Ella lo deseaba. Quería que él la reclamara. Que la sacara de esta agua, la acostara sobre el lecho de hierba a lo largo de la orilla del río y le hiciera cosas malas y traviesas.

"Detente, Sophie", dijo, de ninguna manera buscando su mano para detenerla. Ella tampoco quería. De hecho, si no hubieran sido interrumpidos por su hermana y Elspeth, ella le habría permitido que la tomara en el agua.

Su mano se posó sobre la de ella y la alejó y él dio un paso atrás. Ella lo miró y leyó el conjunto determinado de su mandíbula y supo que no dejaría que lo tocara de nuevo. No aquí al menos.

“No puedo dejar que continúes con lo que estamos haciendo. No está bien. Tienes que volver a la casa antes de que te arranque la inocencia sin pensarlo dos veces ni preocuparme”.

La expresión de su deseo solo hizo que la posibilidad fuera más atractiva, pero tenía razón. Elizabeth y Elspeth regresarían pronto y ella necesitaba regresar a la casa antes de que los atraparan. No haría ningún bien a nadie comprometerse y no quería que su hermana o su hermano viajaran a Escocia para denunciar a Brice por su conducta.

Se puso de pie, sin importarle que su camisola se hubiera vuelto transparente o que él pudiera ver cada curva, cada activo de su cuerpo. “Te veré en la cena”. Sophie se lanzó hacia el lado opuesto del río y nadó hacia donde había dejado su ropa. Afortunadamente, Elizabeth y Elspeth no la habían visto cuando bajaron a nadar.

Se vistió rápidamente y se fue, echando una última mirada a Brice a través de los árboles antes de desaparecer. Se quedó donde ella lo dejó, con las manos apretadas a los costados y la cabeza gacha. ¿Qué estaba pensando? O mejor aún, tal vez debería dejar de pensar tanto y simplemente sentir. Si había algo de lo que Sophie estaba segura después de hoy, él era el indicado para ella. El único hombre que alguna vez había conmovido su corazón, mente y cuerpo.

Sophie se abrió paso a través de los árboles, manteniéndose en su cubierta todo el tiempo que pudo antes de regresar al interior a través de la entrada de los sirvientes y luego las escaleras para no encontrarse con Elizabeth y tener que explicarle su ropa interior mojada.

Al llegar al pasillo de arriba, se aseguró de que no hubiera nadie y se dirigió a su habitación. Gretel estaba allí para recibirla, y suspiró, con el ceño fruncido de disgusto cuando vio su deshabillé.

“Me disculpo por el estado de mi ropa. Fui a nadar”.

Gretel la ayudó a desvestirse, chistando mientras se quitaba las capas de ropa.

“Es un día cálido. La señorita Elizabeth vino a ver si quería nadar con ellas, pero acaban de irse, así que solo puedo suponer que nadó sola. Eso no es seguro, señorita Sophie”.

Sophie se miró las pantuflas, ahora arruinadas por la ida y vuelta al río. “El río no era profundo. Era perfectamente seguro”, mintió, no queriendo que Gretel supiera o imaginara lo que sucedió mientras estuvo allí. Los toques deliciosos, el beso que la hizo perder el control, el hombre que capturó su atención, en cuerpo y alma.

“Me imagino que está deseando volver a casa después de nuestros viajes. Con el carruaje ahora reparado, podemos irnos a Moy cuando estés lista”.

Sophie asintió y levantó los brazos mientras Gretel le subía la camisa por la cabeza. “De hecho, invité a Jean a venir aquí. Aún faltan algunas semanas para que regresemos a la ciudad y, con el incidente del carruaje, me temo que nuestro viaje a Skye no será posible. Simplemente no hay suficiente tiempo. Pero Jean puede venir aquí por una semana o dos y luego nos iremos de aquí”.

Gretel colocó su ropa mojada sobre su brazo, evaluándola de la misma manera que lo hacía Louise cuando intentaba resolver un rompecabezas. Es decir ella.

"Se ha encariñado con el laird", dijo Gretel, suspirando. "Sabía que lo haría. En el momento en que ambos se vieron, supe que habría problemas”.

Sophie frunció el ceño, se acercó a su cama y recogió su bata. “¿Y qué pasa si me he encariñado con él? Él es elegible, y yo también. No hay nada de malo en eso”.

“No, no lo hay, pero no olvide que vive en medio de la nada. Juró cuando se fue de Sandbach que nunca se mudaría a otra pequeña aldea con menos de cien personas viviendo en ella. No quiero hablar fuera de lugar, pero solo hay dos personas viviendo aquí más un puñado de sirvientes. Me temo que si se casa con el laird se aburrirá en una semana. Sin mencionar que acaba de recuperar a su hermana. ¿Ha olvidado que le prometió casarse y vivir cerca de ella en Inglaterra para que nunca más se separen?”

Sophie se dejó caer en la cama, sin haber olvidado, sino simplemente ignorando sus propias promesas. Era cierto, el laird vivía en lo alto de Escocia. La tierra de Mackintosh estaba más cerca de Inverness que de Londres.

Por supuesto que quería casarse y estar cerca de su hermana, pero seguramente Louise entendería que si amaba a su esposo, estaría feliz por ella, dondequiera que estuviera en el mundo.

“Me haces sonar voluble. Escocia es hermosa y me encantaría vivir aquí si eso es lo que me depara el futuro. Pero un beso robado no significa matrimonio. Te estás adelantando a ti misma y por encima de tu nivel”.

Gretel alzó una ceja. “Oh no, no va a adoptar esa postura alta y poderosa conmigo, Sophie Grant. Fuimos iguales una vez y no olvide que ocupo el cargo que ocupaba su hermana antes de casarse con el marqués. Ha sido mi amiga más antigua antes de que la nobleza se interpusiera en el camino y siempre le hablaré clara y honestamente”.

Sophie se levantó, se acercó a Gretel y la abrazó. "Lo siento. No quise decir lo que dije. Estoy tan confundida. Brice me confunde tanto que no sé qué debo hacer”.

Gretel la llevó al sofá y se sentó a su lado. “Por favor, cuídese, eso es todo lo que pido. Y no tome decisiones apresuradas hasta que haya hablado con su familia. Me gusta el laird, en serio. Su hermana y su amiga también, pero haga caso a lo que le dije hace unos días. Corre el rumor de que se casará con la señorita Elspeth. Prométame que le preguntará antes de que pase algo más entre ustedes. No quiero verla lastimada, eso es todo”.

Sophie juntó las manos de Gretel, apretándolas un poco. "Le preguntaré. Prometo hacerlo." Un escalofrío sacudió su cuerpo y se acurrucó en la bata. “Por favor llama para un baño. Estoy bastante helada de repente”.

Gretel se puso de pie, tocando la campana al lado de la chimenea. "Por supuesto. Prepararé sus cosas”.

Sophie la vio desaparecer en su vestidor y frunció el ceño. Gretel tenía razón. Necesitaba ser cautelosa. ¿Qué sabía ella realmente del laird o de sus planes para el futuro? Nada en realidad. ¿Y por qué estaba Elspeth ahí? Por supuesto, eran clanes aliados, y al igual que los ingleses, tenían fiestas en las casas y se quedaban en las propiedades de los demás, pero ¿estaba ella aquí por lo que Gretel había dicho antes?

¿Elspeth esperaba una propuesta de matrimonio?

Se estremeció ante la idea y se puso de pie, yendo al fuego para calentarse. La idea de que Brice se casara con otra persona, de tomarla en sus brazos tal como él la había tomado esa tarde, le provocó un nudo en el estómago y le dejó un sabor amargo en la boca.

Sin importar la respuesta, necesitaba descubrir la verdad y luego sabría qué hacer.

Entonces ella decidiría si valía la pena arriesgar su reputación, apostar su corazón y dejar atrás a su familia.

CAPÍTULO ONCE

La noche siguiente, Sophie estaba sentada en el gran salón después de la cena, calentándose frente al fuego después de que un cambio de clima se hubiera apoderado del día.

La casa, sin importar su gigantesco tamaño, era cálida y acogedora y observó las llamas mientras lamían la madera y la convertían lentamente en cenizas.

No había visto a Brice en todo el día y él se había ausentado de la cena la noche anterior. Sophie no estaba segura de cómo interpretarlo. ¿La estaba evitando, o después de las palabras de Gretel ayer, ella estaba leyendo situaciones y circunstancias más de lo que debería?

Elspeth también estaba todavía en la residencia y dos veces hoy, Sophie había estado tratando de evaluar por qué era una invitada. ¿Había entendimiento entre las familias?

Una sombra pasó sobre ella y miró hacia arriba para ver a Brice de pie frente a ella, sus pantalones mojados, sus botas salpicadas de barro.

Ella lo miró, sin moverse, y él le devolvió la mirada y todos los pensamientos de dejarlo solo, de no tocarlo de nuevo, volaron de su mente. Cerró el espacio entre ellos, la levantó de su asiento y la besó.

Duro.

Sophie se derritió contra él, envolviendo sus brazos alrededor de su cintura. Ella le devolvió el beso con tanta pasión como pudo reunir. Sin importar dónde estaban o quién podría entrar en cualquier momento, el beso continuó, su cuerpo ansiaba cosas que ninguna jovencita bien educada debería desear.

Él tomó su barbilla e inclinó su cabeza para besarla profundamente. Ella gimió cuando él entró en ella, empujando su dureza contra su estómago.

"Te extrañé hoy", dijo, rompiendo el beso.

Ella respiró para calmarse, asintiendo. "Yo también te extrañé".

Sacudió la cabeza, frunciendo el ceño. “No puedo alejarme de ti. He intentado. No puedo hacerlo”.

Sophie se lamió los labios, incapaz de ocultar el placer que sus palabras producían. Su cuerpo se sentía como si estuviera en llamas, vivo y ardiendo por el hombre que tenía delante.

“Yo también te deseo a ti”, dijo ella, ya que nunca antes en su vida había dicho algo tan escandaloso o sincero a un hombre. Brice era un laird, un caballero, no le ocultaría nada. Gretel estaba equivocada. Los rumores estaban equivocados.

"¿Cuándo podemos estar solos?" preguntó ella, queriendo que él dijera ahora. Sígueme y estaremos solos ahora mismo.

Miró hacia atrás y se alejó. “No te arruinaré, Sophie. No importa lo tentadora que seas o lo mucho que te quiera en mi cama”.

Ella se estremeció ante la idea. Ahora que lo había visto desnudo, imaginarlo encima de ella en una cama suave, su cuerpo fuerte y musculoso inmovilizándola hacia abajo le hacía doler el cuerpo. “¿Y si yo quiero que lo hagas? ¿Entonces que?"

Suspiró, pasando una mano por su cabello. Un músculo se movió en su mandíbula antes de decir, “No me tientes, muchacha. Estoy aprovechando cada gramo de honor que tengo para no tomarte cada vez que te veo por la casa. Literalmente me estás volviendo loco”.

Ella sonrió, el hecho de que ella lo condujera a la distracción fue un alivio bienvenido porque él también la volvía loca. “Es mi elección, ¿no es así? ¿Y si te elijo a ti?

Extendió la mano, pasándola por su mejilla, un dedo arrastrándose por sus labios antes de dejarlo caer a su lado. “No puedes.”

Sophie alzó una ceja. "Ya lo veremos."

“¿Ver qué?” preguntó Elspeth, entrando en la habitación, con un libro sostenido contra su pecho.

Sophie no se movió, pero no podía decir lo mismo de Brice. Se sobresaltó ante el sonido de la voz de Elspeth y no podría verse más culpable si lo intentara. Le sonrió a Elspeth antes de volver a tomar asiento. “Pensamos que podríamos dar un paseo mañana, si el clima vuelve a ser agradable. Simplemente estaba diciendo que tendremos que ver al respecto”.

Elspeth asintió, mirando por la ventana antes de sentarse junto a Sophie y abrir su libro. “No voy a montar. ¿Has olvidado que mamá llegará mañana, Brice? Querrá verte, por supuesto”.

El rostro de Brice palideció antes de sonreír. “No, por supuesto que no lo había olvidado. Podemos cabalgar después de que llegue tu madre si deseas venir. Ella normalmente viaja por la mañana en todo caso”.

“Hmm, sí, lo hace,” dijo Elspeth, su tono desinteresado y aburrido. “Pero no, me quedaré aquí. Sin embargo, gracias por la invitación”.

Brice hizo una reverencia, retrocediendo poco a poco hacia la puerta. "Nos vemos en la cena", les dijo a ambas. Sophie se recostó en el sofá, preguntándose por qué estaba un poco inquieto por la noticia de la llegada de la madre de Elspeth. Tal vez había un entendimiento entre ellos. Pero, ¿cómo podía hacer esa pregunta sin parecer una mujer que buscaba su propia propuesta?

Era algo tan privado sobre lo que preguntar que tendría que encontrar otra forma de preguntar de forma indirecta. Elspeth se rio de algo en su libro y Sophie miró a la joven. Era bonita a su manera, su cabello rojo largo y rizado resaltaba el verde de sus ojos. Pero había algo en ella que no encajaba con Brice. Eran amigos, de eso no tenía duda, pero no había chispa, ni deseo. No como cuando ella estaba cerca de él.

Sólo la idea de tenerlo cerca de ella la hacía temblar y doler con necesidad. Su voz le daba ideas lascivas, y en cuanto a su boca y manos malvadas, bueno, nunca se cansaría de tenerlas sobre su cuerpo.

Nada de eso importaría si se iba a casar con otra persona. En cuanto a esa institución, Sophie no estaba segura de querer vivir tan lejos de su familia si él se proponía. Había muchos obstáculos que superar si alineaban a sus familias. Si viviera en Londres, nunca se libraría de ella y la elección de casarse con él sería tan fácil como respirar.

Brice se dispuso frente a su casa, con Elspeth a su lado, su brazo enlazado con el de él mientras el carruaje de su madre rodaba por el camino y frente a las puertas del castillo.

Elspeth se había parecido a su padre en apariencia y modales y era lo opuesto a lo que era su madre. En la juventud de la mujer, ella había sido una belleza reputada que incluso su propio padre había cortejado antes de que su amada madre se ganara su corazón.

Un lacayo abrió la puerta del carruaje y Brice la ayudó a bajar y la besó en la mejilla. “Bienvenida, Lady Brodie. Es bueno tenerla aquí con nosotros de nuevo”.

Le dio una palmada en el pecho juguetonamente, volviéndose hacia su hija. “Ya basta de Lady Brodie, Brice. Sabes que mi nombre es Margaret”.

Él sonrió cuando ella besó a su hija, antes de entrar, charlando solas. Las siguió al gran salón donde habían preparado una pequeña comida para el almuerzo antes de salir en su paseo vespertino.

Sophie y Elizabeth ya estaban en el pasillo y él no pudo evitar el pequeño tic en sus labios al verla de nuevo. Cada vez que la veía algo en su pecho se apretaba y estaba empezando a pensar por primera vez en su vida que se había enamorado de una muchacha.

Y no cualquier muchacha, sino una inglesa. Ella lo miraba, sus grandes ojos azules brillando con diversión y conocimiento que solo ellos compartían. Una comprensión mutua del disfrute, de la atracción.

Porque ciertamente sentía eso por la muchacha. Hasta el punto en que le diría a su familia y a la de Elspeth que fueran al Hades para poder tener a la única mujer que lo hacía arder.

“Esta es la señorita Sophie Grant, mamá. Es la cuñada del marqués Graham. Se está quedando aquí, vino desde Londres”.

Sophie hizo una reverencia y sonrió a Margaret. El comportamiento de lady Brodie cambió en un instante, se enfrió y se volvió más distante de lo que jamás había visto antes.

“Señorita Grant. Qué casualidad que esté aquí. Entiendo por las cartas de mi hija que pronto nos dejará y se adentrará más en las tierras altas, según tengo entendido”.

“Ah, ya no más, milady. Me caí en mi primer día aquí en el pueblo y me lastimé. El laird y la señorita Elizabeth tuvieron la amabilidad de permitirme quedarme aquí mientras me recuperaba, pero el retraso me ha impedido visitar a mi amiga en Skye. Sin embargo, espero que ella pueda viajar aquí para quedarse”.

Margaret se rio, un tintineo que rezumaba condescendencia. “La invitada ahora está invitando a otros invitados a quedarse”. Se volvió hacia Brice, su sonrisa quebradiza. “Me pregunto si habrán engañado al Laird de Mackintosh”.

Su hermana lo miró con los ojos muy abiertos y él contó hasta cinco antes de responder para no dejar a uno de los amigos más antiguos de su familia en su carruaje y enviarla por su camino. “Fue idea mía invitar a la amiga de la señorita Grant a quedarse. Odiamos verla irse y deseábamos prolongar su visita aquí tanto como pudiéramos”.

Sophie le lanzó una sonrisa agradecida cuando Elizabeth estrechó su mano.

"¿Tomamos un poco de té?" preguntó, queriendo cambiar de tema.

“Creo que un whisky me sentará mejor”, dijo Margaret con tono frío. Se sentó en una silla cercana y los miró a todos como si fuera la matriarca. “Señorita Grant, su hermana se casó muy bien. Cuando me enteré de sus detalles, le escribí a mi amiga en Londres. Me informó que su hermana mayor era la acompañante de una dama y ahora aquí está, invitada en la casa de un conde. Debe estar muy complacida”.

“Mamá”, dijo Elspeth. Su madre le dirigió a Elspeth una mirada sofocante y ella se sentó, con los labios apretados por la preocupación.

“Me alegro mucho por ella, milady. Se casó con el hombre que amaba, lo que nunca puede ser un defecto”.

Margaret alzó una ceja. “Ach, ¿pero el marqués la ama también? Está muy bien amar al marido, pero estos matrimonios de Londres nunca son felices. Demasiada diversión, demasiadas tentaciones. Estoy muy complacida de que vivamos donde vivimos. Puede conservar su vida de ciudad, señorita Grant. No es para un escocés”.

“Yo disfruté de Londres cuando viajé allí”, dijo Elizabeth, tomando a Sophie y sentándola en un sofá a poca distancia de lady Brodie. Una suerte ya que la mujer había soltado sus garras y quería sacarle los ojos a Sophie por lo que parecía.

“Estoy de acuerdo, Elizabeth. Creo que Londres me vendría muy bien si viajo allí”. Le guiñó un ojo a Sophie y ella le sonrió. Una vez más fue como si el sol saliera y calentara su alma. No tenía sentido, estaba enamorado de ella y ahora tenía que averiguar qué diablos iba a hacer al respecto.

"Ambos son más que bienvenidos en la casa del marqués en Londres o en Ashby House, que está en Kent, si alguna vez nos visitan".

“Y aquí está usted una vez más, señorita Grant. Invitando a personas a casas que no son las suyas”.

“Lady Brodie, eso es poco amable. Te disculparás con la señorita Grant” dijo, su tono no admitía discusión.

La boca de su señoría se arrugó como si hubiera comido algo amargo. Brice le sostuvo la mirada, no dispuesto a que insultaran a Sophie por causas ajenas a ella. No pudo evitar con quién se casó su hermana, y él estaba seguro, por la forma en que Sophie hablaba de sus hermanos, de que eran muy cercanos, y cualquier amigo de Sophie era amigo de ellos.

Él frunció el ceño. ¿Había sentido lady Brodie la conexión entre él y Sophie? Ciertamente se había fijado en Sophie desde el momento en que llegó. ¿Le había escrito Elspeth a su señoría sobre sus preocupaciones? El horror en el rostro de Elspeth en este momento después del comportamiento atroz de su madre haría que uno pensara que no.

“Me disculpo, señorita Grant. Debe hacer concesiones por mi lengua roma. Es un hábito escocés que nunca abandoné”. Lady Margaret se levantó. “Vamos, Brice, hay cosas que discutir”.

Se dirigió a la puerta y Brice hizo una reverencia antes de seguir a la bruja al pasillo. Algo le dijo que las cosas a discutir eran exactamente las cosas que quería evitar.

CAPÍTULO DOCE

“¿Cuál es el significado de que esta muchacha esté aquí y las miradas que ustedes dos siguen lanzándose? No lo aceptaré, Brice. Vas a casarte con Elspeth y lo sabes. Es lo que acordasteis antes de que murieran vuestros padres”.

Brice se sentó detrás de su escritorio, odiando que todo lo que ella había dicho fuera cierto y maldiciéndose por lo tonto que había sido al prometer tal cosa cuando estaba bajo el estrés de las enfermedades de sus padres.

“Sabes que me preocupo por Elspeth y si ella está de acuerdo, por supuesto que me casaré con ella, pero el matrimonio no será de afecto. No en la forma en que debería ser un matrimonio. ¿Es eso lo que quiere para su hija? ¿No quiere que se case con el hombre al que ama, no sólo al que respeta?” Ciertamente, después de estar con Sophie, no podía pensar en nada peor que casarse con una mujer a la que no deseaba cada minuto de cada día y respetar su opinión. Sophie era a la vez deliciosa e inteligente, agradable estar con ella. Ciertamente no era una señorita tonta que haría que le dolieran los dientes de tanto apretar.

"Cojones. Elspeth se preocupa mucho por ti y si vuelves la cabeza hacia ella lo verás. Tienes que enviar a la chica inglesa a casa y tienes que hacerlo pronto antes de que empiece a tener ideas en su cabeza de que vas a ofrecerle matrimonio. No creas que he olvidado por qué todavía tienes esta gran casa en tus manos. Es por los Brodies y su blunt”.

"Y el préstamo ha sido devuelto en su totalidad con intereses, debo recordarle". Odiaba que sus padres hubieran pedido ayuda y, al mismo tiempo, estaba agradecido de tener a Mackintosh Castle en la familia.

“Se hicieron acuerdos y dinero pasando de mano en mano ese día. No olvide su promesa, Brice. Sus padres se revolcarían en sus tumbas si supieran que está jugando con una Sassenach”.

Se pasó una mano por la mandíbula, la idea de que Sophie regresara a Londres lo perseguía. Que ella fuera cortejada y admirada, que se casara con otra persona, le helaba la sangre en las venas. Miró por la ventana, a cualquier parte menos a lady Brodie y sus ojos que todo lo ven y su boca viperina.

“Su carruaje está reparado y ella está curada de su herida. Estoy seguro de que la señorita Grant no estará con nosotros por mucho más tiempo”. La bilis subió a su garganta ante sus palabras. ¿Cómo podía enviarla alguna vez lejos? Ver su carruaje rodar por el camino, fuera de su vida para siempre, le dio ganas de golpear algo. Difícil.

“Bien, porque odiaría ver a un joven escocés como tú desperdiciar su futura felicidad en una Sassenach. Casarte con mi hija, como tanto ella como tus padres deseaban, es lo mejor para esta área y nuestros clanes. Debemos mantener puras las sangres escocesas en las tierras altas. Es una buena pareja con Elspeth” dijo, con tono halagador. “Ya verá. Con el tiempo aprenderá a amarla”.

Brice no quería aprender a hacer nada, mucho menos a amar a alguien. Qué matrimonio tan frío e insensible tendría si ese fuera el caso.

Maldito sea su idiota yo más joven por prometer tal cosa a sus padres. Sería un error con el que viviría el resto de su vida.

Lady Brodie se levantó y se dirigió hacia la puerta como un guerrero que se enfrenta a una batalla.

“Lady Brodie” gritó, deteniendo sus pasos. Ella se giró, enfrentándose a él. “No vuelva a ser grosera con la señorita Grant. Puede que provenga del Clan Brodie, que ha sido nuestro aliado más cercano durante cientos de años, pero no permitiré que ninguna invitada bajo mi techo se avergüence simplemente porque se ha metido en una situación que no ha creado”. Le dirigió a su señoría una mirada mordaz. “¿Entiende?”

Ella asintió bruscamente. "Entendido, siempre y cuando lo entienda también".

"Sí", dijo, mirando la puerta cerrarse detrás de su señoría y cerrar cualquier esperanza que albergara de que su futuro podría ser diferente de lo que había planeado.

Sophie se recluyó en el techo de la torre con el libro sobre los clanes escoceses y miró con quién se había casado el clan Mackintosh a lo largo de los años. Todo lo que pudo encontrar fueron otros nombres de clanes e información. Parecía que el Clan Mackintosh solo se casaba con escoceses y nunca con ingleses, nunca con una Sassenach del otro lado de la frontera.

Lo colocó sobre la pequeña manta sobre la que se sentó y miró hacia las tierras. Lady Brodie la odiaba. Era un hecho indiscutible y, por mucho que Elizabeth y Elspeth intentaran descartar su idea, Sophie sabía que era verdad.

¿Pero por qué?

Esa era la pregunta que se estaba haciendo. ¿Por qué alguien sentiría una aversión instantánea por alguien a menos que fuera amenazada por ella? Llevó sus rodillas contra su pecho y se apoyó en ellas. Tal vez lo que Gretel había estado diciendo era cierto. Las dos familias estaban destinadas a unirse a través del matrimonio de Brice y Elspeth.

No es que eso tuviera ningún sentido, ya que Elspeth mostraba muy poco interés en Brice, le prestaba más atención a Sophie que a él. A Brice ciertamente le agradaba la mujer, pero no había química entre los dos. Por lo menos que ella hubiera visto alguna vez.

Ella suspiró. Tendría que hablar con Brice y escuchar lo que tenía que decir. No debería haberlo besado si estuviera prometido a otra. No es que ella pensara que lo estaba. Él no actuaría tan descaradamente.

“Te he estado buscando por toda la casa, muchacha. ¿Estás bien? Lo siento por lady Brodie. Puede ser dura con los extraños y, bueno, con los ingleses más que la mayoría”.

Sophie lo miró, sin moverse de su posición. "A ella no le gusto, lo cual está bien".

Pregúntale Sophie. Pregúntale ahora.

Pero, ¿cómo podía preguntarle algo tan personal? Cerró los ojos, obligándose a ser fuerte.

Brice se acercó y se sentó a su lado, reclinándose contra la pared de piedra. “La última semana que has estado aquí ha sido una de las mejores semanas de mi vida. Te extrañaré cuando te vayas”.

¿Cuando te vayas? Así que esperaba que ella se fuera. No podía preguntarle ahora qué había entre él y Elspeth. ¿Cómo podría hacerlo cuando él ciertamente no veía futuro con ella?

El dolor atravesó su pecho ante la idea de dejarlo. De volver a casa y no ver su rostro perversamente guapo y burlón al otro lado de la mesa cada mañana donde él guiñaba un ojo y sonreía y la hacía sonreír.

"Yo también te voy a extrañar." Ella no mentía, lo extrañaría. Terriblemente. “Creo que

es mejor que me vaya tan pronto como llegue la carta de Jean. Tengo dudas de que venga, pero espero que no te importe si lo hace”.

Él negó con la cabeza, extendiendo la mano para tomar su mano. Sus cálidos dedos sin guantes recorrieron su carne y le pusieron la piel de gallina. "No, ambas son bienvenidas, por el tiempo que quieran".

Ojalá eso fuera cierto... Sophie se recostó y miró fijamente a nada en particular, su mente era un torbellino de pensamientos sobre necesidades y medios.

Él apretó su mandíbula y la giró para que lo mirara. Se perdió en las profundidades verde oscuro de sus ojos llenos de anhelo que ella también podía reconocer. No dispuesta a irse sin experimentar lo que sería tener a alguien a quien amar, Sophie cerró el espacio entre ellos y lo besó.

Era una apuesta, un riesgo, pero no podía irse sin tener esto una vez más.

La encontró a mitad de camino, tomando sus labios en un beso que hizo que los dedos de sus pies se curvaran en sus pantuflas de seda. Ella se estiró, agarró sus hombros y le devolvió el beso con tanta pasión como él. Sus labios se movieron sobre los de ella, tomaron y jugaron con su boca hasta que no supo qué hacer o qué quería.

Bueno, ella sabía lo que quería. Ella quería a Brice.

Rompió el beso, poniéndose de pie y tirando de ella hacia él. Él no dijo una palabra y ella no le preguntó, porque en el fondo sabía a dónde iba. Volvieron a bajar las escaleras de la torre, entraron en el pasaje que corría a lo largo de su lado de la casa y caminaron hacia sus aposentos.

Los nervios revolotearon en su estómago y se apretó el abdomen, sin saber si estaba lista para esto. Se detuvo en la puerta y se volvió hacia ella. Sophie leyó la pregunta en sus ojos y la determinación enderezó su espalda. Pasó junto a él y abrió la puerta, abriéndola de par en par antes de empujarlo contra su pecho y llevarlo de espaldas a la habitación.

Cerró la puerta y giró la cerradura. Dominando su nerviosismo, se dio la vuelta y le dio la espalda. “¿Puedes ayudarme con mis ataduras?”

Un ligero roce de sus labios contra su hombro y ella se estiró detrás, agarrando su rostro. "La ropa primero, mi señor, luego puedes besarme de nuevo".

Él sonrió, con un sonido bajo y grave y ella supo que nunca se cansaría de él. Nunca dejaría de quererlo.

Sus ágiles dedos hicieron un trabajo rápido con sus ataduras, empujando su vestido hasta que se acumulara a sus pies antes de que su camisón, medias y pantuflas siguieran poco después. Su cuerpo tembló cuando se volvió hacia él, desnuda como el día en que nació y tan lista para estar con el hombre que tenía delante.

El hombre que amaba.

Sophie levantó la mano y le soltó la corbata, tirándola al suelo con su vestido. Permitió que sus manos cayeran sobre su pecho y abdomen, esforzándose por disfrutar cada faceta de su cuerpo. Su respiración era irregular cuando ella le sacó la camisa de los pantalones, deslizándola sobre su cabeza para disfrutarlo visualmente tanto como físicamente podía.

Ella lo devoró, fijándose en cada cosa deliciosa de su pecho, la pequeña cantidad de cabello, su estómago plano y sus pantalones abultados.

Sophie se mordió el labio cuando miró el tamaño de su hombría. Parecía aún más grande que en el lago y el temor se deslizó por su espalda pensando que tal vez no encajaran.

"Maldita sea todo al infierno". Él la levantó en sus brazos, cerrando la brecha con la cama en solo unos pocos pasos. Dejó escapar un pequeño chillido cuando él la arrojó sobre la cama y rebotó una vez antes de que él cayera sobre ella, empujándola contra la gruesa y cálida ropa de cama.

“La forma en que me miras. Es demasiado”. Él la besó, evitando que ella respondiera. Sophie aprovechó la oportunidad para mostrarle en lugar de decir cuánto la afectaba a ella también. Cómo él era demasiado y no suficiente. Que ella nunca tendría suficiente de él.

Sus labios tomaron vida propia, ambos buscando, tomando y provocando al otro. En algún lugar del fondo de su mente, una voz de advertencia instó a la precaución, pero no pudo. Si tuviera que irse, entonces tendría esta vez. Acostarse con el hombre que amaba. La sustentaría por el resto de sus días y cualquier futuro que tuviera por delante.

Sus dedos rozaron su suave espalda, recorriendo su trasero antes de llegar entre ellos y desabrochar los botones en el frente. Él gimió, instándola a tocarlo. No necesitaba hacerlo. Quería tocar la piel dura pero aterciopelada de su hombría.

Ella lo abrazó con firmeza y pasó el pulgar por la parte superior de su falo. Empujó su agarre y ella sonrió. Tenerlo a su merced era algo embriagador.

Él le lanzó una sonrisa maliciosa y la besó antes de darle pequeños mordiscos en el cuello y el pecho, rindiendo homenaje a cada uno de sus pezones. Su lengua se deslizó contra la carne arrugada y pequeños disparos eléctricos palpitaron en su interior. Sophie se retorció debajo de él, empujando su cuerpo contra él, rogándole en silencio que la tomara.

“Pronto, amor” susurró él contra su estómago, besándola aún más abajo hasta que el calor de su aliento revoloteó sobre su monte de Venus. Se quedó inmóvil ante la atención.

"¿Qué estás haciendo?" siseó, tratando de sentarse un poco.

Él la empujó hacia abajo, pellizcando uno de sus pezones y haciéndola jadear. “Saboreándote”.

Sophie no estaba segura de lo que quería decir, pero cuando su lengua se deslizó por su carne en el más privado de sus lugares, sus palabras se volvieron perfectamente claras y por nada lo detendría. Porque su boca inteligente la estaba volviendo a distraer una vez más.

Brice no sabía cómo había permitido que un beso los trajera aquí, pero ahora que tenía a Sophie en su cama, nunca la dejaría ir. No por deber o expectativa familiar, ni siquiera por los miembros de su clan. En algún momento del camino, se había enamorado de la muchacha y ya no había vuelta atrás.

Él la probó con la lengua, jugueteó con su carne hasta que ella se retorció en sus manos, sus dedos se clavaron en su cabello y lo sujetaron justo donde le gustaba.

A él también le gustaba. Él la excitó, la acercó a su orgasmo y luego se lo quitó, interiormente disfrutando inmensamente y queriendo prolongar su tiempo juntos. No quería volver al mundo real. Quería quedarse ahí para siempre. En los brazos de Sophie y en la cama.

"Por favor, Brice". Su nombre no era más que un grito ahogado y volvió a subir sobre ella, usando su mano para jugar con su carne sensible. "¿Te gusta que te toque aquí, muchacha?"

Él deslizó un dedo en su calor húmedo y ella jadeó, cerrando sus piernas alrededor de sus brazos.

"Sí", ella respiró. "Por favor, te quiero".

Esas palabras eran precisamente lo que quería oír. Movió sus caderas entre sus piernas, guiándose hacia ella. Ella se abrió para él como una flor ante el sol. Él gimió mientras se deslizaba dentro de ella, rompiendo su virginidad, con cuidado de no lastimarla demasiado.

"No quiero lastimarte, muchacha". Hizo una pausa, dándole tiempo a ella para acomodarlo.

Ella lo miró fijamente, con los ojos nublados por la lujuria. "No es tan malo. Por favor no pares."

Brice se tomó su tiempo antes de envainarse por completo. Estaba caliente, y tan malditamente apretada. Sus bolas dolían por la liberación.

“Eres tan hermosa, muchacha”.

Ella alargó la mano, tirando de él hacia abajo y tomando sus labios. Él empujó dentro de ella y ella gimió contra su boca, haciendo que su polla se pusiera dura. Él la tumbó rápido, inmovilizándola. La necesidad de verla desmoronarse en sus brazos, hacerse añicos ante él, era todo su enfoque.

Sus piernas subieron alrededor de sus caderas, una deslizándose sobre su espalda y él apretó su muslo, empujando aún más profundo, más fuerte. Ella le permitió tomar su ración mientras la acercaba cada vez más a la liberación.

Ella se retorció debajo de él, ayudándolo a montarla y él luchaba para no perderse. Sus dedos rasparon su espalda, su núcleo se tensó aún más alrededor de su pene.

"Vente para mí. Joder, muchacha, vente” exigió, su necesidad lo abrumaba.

Ella jadeó su nombre y él la besó, enmascarando sus sonidos mientras ella se contraía alrededor de su pene, aumentando su propio orgasmo y ordeñándolo por todo lo que tenía.

Se dejó caer a su lado después de un tiempo, ambos con la respiración entrecortada. Brice se pasó una mano por la frente, sintiendo el ligero brillo del sudor allí. “¿Estás bien, muchacha? ¿No fui demasiado rudo?”

Ella se dio la vuelta y quedó en el hueco de su brazo. Él la miró y el corazón le latía con fuerza en el pecho. Ella era toda suavidad, dulzura de la que nunca quería separarse. "No. Fuiste perfecto”.

No. Ella era perfecta y él era un bastardo perfecto por tomar su inocencia. Pero, ¿cuál era el problema con eso cuando ella podría ser su esposa? Él no la dejaría ir. No ahora. No importa lo que Clan Brodie pensara sobre el asunto.

CAPÍTULO TRECE

A la mañana siguiente, Sophie flotaba en su habitación, su mente zumbaba con pensamientos sobre Brice, sobre lo que él le había hecho el día anterior por la tarde y cómo se habían recluido, sin darse cuenta de si los extrañaban o los atrapaban.

Su hermana la desollaría viva si supiera lo que había hecho, pero ¿qué era un pequeño escándalo cuando una estaba enamorada? Y si algo se le demostró ayer fue que estaba enamorada del Laird Mackintosh.

Tomó un respiro para calmarse mientras su estómago se agitaba con el reconocimiento de tal hecho. Pronto se reuniría con la familia para desayunar y volvería a verlo. Después de sus acciones, ella no podía ver ninguna otra posibilidad para ellos más que casarse. No es que ella se hubiera acostado con él para forzar su mano, pero seguramente uno no podía decir cosas tan dulces, tocar con tanta reverencia y no preocuparse. No querer a esa persona en su vida siempre.

Sophie se puso un poco de romero en el cuello y se puso de pie, mirándose por última vez en el espejo. “Te veré antes del almuerzo, Gretel”, dijo, viendo cómo Gretel salía del vestidor con dos de sus vestidos en las manos.

“Que tenga un buen día”, dijo su amiga, sentada frente al fuego con lo que parecía aguja e hilo.

"Lo tendré." Sophie comenzó a caminar por el largo pasillo, la emoción latía a través de ella. No se cruzó con nadie en su camino al comedor, pero al entrar supo que algo andaba mal.

Elizabeth estaba sentada mirando a su hermano, con rostro ceniciento y Elspeth no se veía mucho mejor. En cuanto a lady Brodie, estaba manchada y roja. Los pasos de Sophie se detuvieron. ¿Estaba su señoría enojada o molesta? Cuando se volvió, supo lo que era.

Estaba furiosa.

“Buenos días”, dijo, continuando hacia la habitación y esperando haber interpretado mal la situación.

“¿Es verdad, Sophie?” preguntó Elspeth, con lágrimas en los ojos.

Sophie miró a Elizabeth y luego a Brice en busca de una aclaración. Brice miró a Elspeth, suspirando. “Ya te he dicho la verdad. No hay necesidad de preguntarle a Sophie sobre eso”.

“Señorita Grant, ¿necesito que se lo recuerde, jovencito?” dijo Lady Brodie con voz fría y dura.

Sophie cruzó las manos sobre su regazo, sin saber si todos se habían enterado de lo que habían hecho ayer, o si Brice había declarado algo de lo que ella no estaba al tanto.

"¿Este fue tu plan todo el tiempo?" preguntó Elspeth, sus ojos ahora tan duros como los de su madre. “¿Venir aquí y conseguir un marido rico? ¿No había suficientes ingleses en Inglaterra cayendo a tus pies como para que tuvieras que arrojarte sobre mi prometido?”

Sophie jadeó, mirando a Brice. "¿Estás comprometido?" La habitación dio vueltas y ella se agarró a la silla, con la esperanza de no caerse.

"No estoy comprometido, Sophie", dijo, volviéndose hacia Lady Brodie. “Nunca le propuse matrimonio a Elspeth”.

"Elegante", respondió bruscamente su señoría. "Era esperado. Ambos clanes lo querían y te atreves a venir aquí esta mañana y decirme después de nuestra conversación de ayer que has cambiado de opinión. No lo aceptaré, y tampoco dejaré que se burlen de nuestro apellido o de nuestra hija”.

Sophie miró a Elizabeth y la tristeza que leyó en los ojos de su amiga la hizo detenerse. La unión entre Brice y Elspeth se esperaba todo este tiempo, él había coqueteado con ella y ella lo había dejado.

Ella se encogió, la vergüenza la atravesó. "No lo sabía", dijo ella, sus ojos ardiendo de repente.

“Sophie, es un viejo deseo de mis padres y también de Elspeth que se hizo cuando estaban enfermos”.

“No olvides que el Clan Brodie salvó financieramente esta fortaleza para que pudieras heredarla. Qué manera de agradecer a tus amigos. Echar a una mujer escocesa hermosa y fuerte con las sobras de cerdo por una prostituta inglesa”.

“No vuelva a insultar a la señorita Grant, lady Brodie o le patearé el trasero con las sobras de cerdo también”, rugió.

Sophie saltó en su silla, incapaz de comprender lo que había sucedido. El día había comenzado tan hermoso ¿y ahora? Ahora era de lo que estaban hechas las pesadillas.

"¿Puedo verlo en su oficina, mi señor?" preguntó, poniéndose de pie y contenta de que sus piernas no se doblaran debajo de ella. Huyó de la habitación, con más insultos volando a su espalda por parte de lady Brodie y el sonido de la voz de Elizabeth consolando a su señoría y a Elspeth.

Sophie llegó a la oficina del laird y se paró junto al fuego rugiente, su cuerpo se estremeció y se sintió helada hasta los huesos.

Brice la siguió, cerrando la puerta mientras él entraba. “Sophie, lo siento. No creo que se hayan tomado bien mi declaración de casarme contigo esta mañana. No te merecías ese trato”.

Sophie negó con la cabeza, incapaz de comprender cómo pensaba que algo de esto era tolerable. "¿Permitiste que el clan Brodie pensara que te ofrecerías por su hija y solo cambiaste de opinión cuando vine aquí?"

Miró hacia el suelo, su incapacidad para encontrarse con su mirada reveladora. “Es difícil de entender. Puede haber habido una esperanza entre las familias, pero nunca le ofrecí matrimonio a Elspeth. Quiero casarme contigo, Sophie” dijo, finalmente mirándola. “Te quiero a ti”.

“Solo me quieres porque tu mente todavía está confundida desde ayer. Si no me hubiera caído en Moy y me hubiera lastimado, y luego me hubieran ofrecido hospitalidad aquí, ¿te habrías casado con Elspeth?”

Se pasó una mano por la mandíbula, tomándose su tiempo para responderle. "Existe la posibilidad de que eso hubiera ocurrido, sí".

Sophie negó con la cabeza, hielo corriendo por sus venas. Qué tonta había sido. Se había arriesgado tanto, había confiado en él y esto era lo que estaba sucediendo todo el tiempo. "Bastardo. ¿Como pudiste? ¿Cómo pudiste perseguirme, permitirme pensar que podía haber un futuro entre nosotros cuando todo el tiempo estabas planeando ofrecerte a Elspeth?”

Se acercó a ella quien le apartó las manos de un manotazo. "¿Cuándo? ¿Cuándo decidiste que era a mí a quien querías y no te atrevas a mentirme, Brice?

Un músculo hizo tictac en su mandíbula antes de que dijera: "Ayer".

La bilis subió a la garganta de Sophie y se apretó el estómago, asustada de que fuera a derramar sus cuentas por todo el piso de madera pulido. Se acercó a ella, tomó su mano y ella lo empujó, tropezando hacia la puerta.

"Tú decidiste que me querías", dijo ella volviéndose hacia él. “Después de que te saliste con la tuya conmigo. ¿Qué era yo para ti, un juguete? ¿Un poco de diversión inglesa antes de establecerte con tu chica escocesa? ¿O simplemente me encontré con tu exaltado estándar de ropa de cama y Elspeth no? Si me dices que tuviste relaciones similares con ella, me temo que mis acciones no serán las mías”.

Extendió una mano, aplacándola. “No, nunca, Sophie. Yo no haría eso. Por favor, comprende, no pensé que conocería a alguien como tú. No puedo pensar en nadie con quien quiera pasar el resto de mi vida más que tú”.

Sophie lo miró fijamente y, maldita sea, una pequeña parte de ella quería creer lo que decía. Ese deber era su único camino a seguir hasta que ella llegó y él se enamoró de ella. Pero nunca había hablado del futuro, solo de extrañarla cuando se fuera. Seguramente si hubiera planeado que estuvieran juntos habría hablado de sueños, de un futuro con ellos en Escocia. Pero no lo hizo. No había mencionado la palabra amor en absoluto.

Ella era una tonta.

"No te creo. No eres quien pensé que eras. Voy a volver a mi habitación a empacar. Me iré hoy”.

“Sophie, no, por favor.” Se acercó a ella, tomando sus manos. "Por favor créeme. No fue mi intención lastimarte a ti o a Elspeth”. Sacudió la cabeza, aparentemente luchando por encontrar las palabras adecuadas. “No sabía que me encontraría con una muchacha que me haría cuestionar mi palabra, mi promesa a mis padres”.

Ella se soltó de su agarre y se dirigió hacia la puerta. "Pero me lastimaste, ¿no es así? Y tu promesa a tus padres se rompió en el momento en que me besaste por primera vez, así que no quiero escuchar tales excusas". Sophie cerró la puerta detrás de ella, sus piernas se sentían pesadas e inestables, y utilizando la barandilla de la escalera, regresó lentamente a su habitación.

La casa a su alrededor se nubló con lágrimas no derramadas y se mordió el interior de la mejilla para evitar llorar ante los pocos sirvientes que pasaban.

Sin embargo, ¿se enfrentaría a Louise? Sin embargo, ¿se enfrentaría a su futuro esposo, quienquiera que fuera ahora que estaba arruinada? Nadie la querría ahora. Una vocecita de reproche golpeó contra su oído, diciéndole lo tonta que era, una tonta señorita de campo que había entrado en un mundo para el que no estaba preparada y que había perdido.

Y la voz tenía razón y también Gretel. Demasiado cegada por sus sentimientos por el laird, no había podido ver ni oír lo que estaba pasando justo delante de ella. Que él había jugado con los dos y ella había perdido el juego.

Malditos escoceses. Nunca confiaría en otro.

CAPÍTULO CATORCE

La primavera terminó y también el verano en las tierras altas y las primeras nevadas de la temporada habían comenzado a caer y pegarse. Sería un invierno frío este año, un invierno duro. No es que esperara otra cosa. Se merecía estar aislado, frío y solo, especialmente después de lo que había ocurrido en la primavera cuando Sophie había sido una invitada.

El pensamiento de ella, como de costumbre, hizo que el dolor se enroscara en la vecindad de su corazón. Se reclinó en su silla, cerrando los ojos, queriendo imaginarla como era el día antes de que se fuera. Cálida en sus brazos, mirándolo con tanta adoración y confianza de que nunca querría otro.

Sacudió la cabeza. Él había hecho un buen lío de cosas y, fiel a su palabra, ella había empacado el día después de que él la había llevado a su cama y se había ido de regreso a Londres. Su amiga le había escrito diciendo que no podía ir, lo cual había sido una suerte ya que Sophie se había ido de todos modos, y él no habría sabido qué decirle a la mujer si hubiera llegado.

Un ligero golpe sonó en su puerta y su hermana se asomó por el umbral. "¿Puedo pasar?"

Le hizo un gesto para que entrara, sentándose para inclinarse sobre su escritorio. "Por supuesto. ¿De qué querías hablarme, Elizabeth?”

Tenía una misiva en la mano. Su comportamiento, las líneas de preocupación en sus ojos lo hicieron detenerse. “¿Qué pasa, muchacha? ¿Ha habido malas noticias?”

Elizbeth se movió el labio inferior y él estaba a punto de expirar antes de que ella dijera: “No quise decírtelo antes, pero he estado manteniendo correspondencia con Sophie todo el tiempo que estuvo en Inglaterra. Hoy he tenido noticias de ella”.

Todo en su cuerpo cobró vida con el sonido de su nombre en voz alta. Elizabeth no le había mencionado a Sophie desde el día que se fue. “¿Qué escribe ella?”

¿Ella me pregunta? ¿Está bien? ¿Ella es feliz?

“Está prometida para casarse”.

"Mierda". Se puso de pie, enviando su silla hacia atrás para romperse en el suelo de caoba. "¿Con quién?"

"¿Importa?" Elizabeth dijo, mirándolo con cautela. “La dejaste ir”.

Miró boquiabierto a su hermana, nunca antes la había escuchado decirle algo así, cortante y condescendiente como si la partida de Sophie fuera culpa suya.

Bueno, sí, era culpa suya, pero había intentado que se quedara. Para creer lo que estaba diciendo. Había sido un tonto, un idiota ciego, pero se habría casado con ella. La habría amado si ella le hubiera dado una oportunidad.

“Le dejaste creer que nunca la amaste. ¿Se lo dijiste antes de que se fuera o le permitiste regresar a Inglaterra pensando que la habías arruinado sin una sombra de vergüenza en tu alma?”

Brice se quedó inmóvil ante las palabras de Elizabeth. "¿Sabías?" Se acercó a la ventana, descorriendo las cortinas para ver el exterior.

Por supuesto que sabía que la había arruinado. “Ella casi brillaba la mañana que entró en la sala del desayuno y antes de que lady Brodie te bronceara la piel, tú también parecías un gato que había lamido la crema”. Elizabeth negó con la cabeza hacia él, sus ojos duros por la molestia. "Necesitas solucionar este problema antes de que sea demasiado tarde".

Asintió distraídamente, su mente repasaba todo lo que necesitaba lograr para llegar a Londres por los medios más rápidos posibles. “Yo nunca le dije. Estaba tan enfadada que no pensé que cambiaría nada. Estaba equivocado." Se volvió hacia su hermana. “No dejaré que Sophie se case con nadie más, a menos que ese alguien sea yo”.

Elizabeth se puso de pie y se unió a él en las ventanas. Ella sonrió, otra cosa que no había visto en algunos meses. Su hermana había estado enojada con él y, en consecuencia, le había dado el trato silencioso desde que Sophie y Elspeth se habían ido.

Había pensado que Elizabeth lo había culpado por la huida de Elspeth al continente para viajar al extranjero, pero no pudo evitar preguntarse si Elspeth había estado más que complacida con el giro de los acontecimientos. Al principio no, pero ciertamente cuando la doncella de su señora mencionó tal viaje al extranjero, estuvo más que dispuesta a viajar con ella.

Sin embargo, lady Brodie había prometido retribución, pero en realidad poco podía hacer más que convertirse en un clan rival. El Clan Mackintosh ya no le debía nada a nadie, y nadie le pediría un favor en el futuro próximo.

Era libre de viajar a Londres y recuperar a su muchacha. Y eso era exactamente lo que iba a hacer. “Deséame suerte,” dijo, besando a Elizabeth en la mejilla y dirigiéndose hacia la puerta. "Buena suerte hermano."

Él ignoró su comentario de despedida que necesitaría.

CAPÍTULO QUINCE

Londres

Sophie se retorció las manos mientras paseaba por su dormitorio. Hoy se casaría con el señor Mathew Fitzgerald, un amigo de la infancia de Sandbach que estudiaba para ser abogado, y un hombre que no despertaba en ella ni un ápice de deseo por más que lo intentaba con sus besos.

Había venido a la ciudad con ganas de visitar a Stephen, a quien no había visto en varios años, y se habían juntado. Desconsolada y extrañando a Brice, Sophie tal vez había mostrado más atención de la que realmente sentía hacia el caballero, y dentro de un mes él le propuso matrimonio y, sorprendentemente, ella dijo que sí.

"¿Por qué hice tal cosa?" dijo en voz alta en su habitación a nadie. Estaba sola, queriendo tener las pocas horas antes de entregarse a un hombre que se estaba sofocando en su atención hacia ella, que solo empeoró después de que ella aceptó ser su esposa. "Esto es un desastre."

Su visión se nubló y tomó su pañuelo del tocador, secándose las mejillas. Maldito Brice y maldito Clan Brodie y todos los que pensaban que el laird de Mackintosh haría una gran pareja con una mujer cuyo único activo era ser escocesa.

Ciertamente no se amaban, pero él nunca le había dicho que la amaba, así que su punto era discutible.

Lo extrañaba.

Sophie se dejó caer en la cama, luchando contra la necesidad de hacerse un ovillo y nunca más ir a ningún lado. Le había escrito a Elizabeth, en parte con la esperanza de que le diera noticias de su inminente boda a Brice. Pero hoy era el día de su boda, y no había tenido noticias de Elizabeth ni había visto a su escocés rojo fuego desde el día que se fue.

A él no le importa.

Supuso que Brice estaría casado ahora con Elspeth. Debería agradecerle a Elizabeth por no contarle esas noticias porque leer escrito que Brice nunca sería suyo habría sido una angustia que no podría haber enfrentado.

Pero ella tenía que enfrentarlo. Él se había ido y ella estaba a punto de casarse con un hombre que la amaba, o al menos, le gustaba mucho.

Una conmoción en la planta baja sonó y ella se puso de pie, fue a la puerta y la abrió. Los gritos sonaron desde el vestíbulo y Sophie se quedó quieta cuando el muy claro y muy exigente acento escocés llegó a sus oídos.

¡Brice!

Cerró la boca con un chasquido, sin saber si debía ir y ver lo que él quería o esconderse. ¿Qué estaba haciendo aquí? ¿Llegaba a desearle lo mejor, a disculparse y a mostrarle que el matrimonio con otras personas era el camino correcto? ¿Estaba Elspeth con él?

Sus dedos apretaron el mango, pero sus pies se negaron a moverse. No es que tuvieran que hacerlo porque Brice apareció en lo alto de las escaleras y, mirando a su alrededor para ver qué camino tomar, la vio.

"Sophie", dijo, el sonido de su nombre en sus labios fue como un bálsamo sobre una herida supurante.

“Brice. ¿Qué estás haciendo aquí?" preguntó, saliendo al pasillo para encontrarse con él. Él tomó sus manos, mirando detrás suyo. Su cuñado apareció en lo alto de las escaleras, gritándole a Brice.

Brice la empujó de regreso a su habitación, el chasquido de la cerradura puso fin a que Luke los interrumpiera.

"Sophie, déjame entrar y escoltaré al Laird Mackintosh afuera".

"Me gustaría verlo intentarlo", dijo Brice, su voz no admitía discusión.

Sophie suspiró. “Está bien, mi señor. Hablaré con Laird Mackintosh. Bajaré en breve”.

Hubo un pequeño retraso antes de que el sonido apagado de la voz de Luke llegara a sus oídos. "Muy bien. Estaré en la biblioteca con Louise cuando esté lista”.

Se volvió hacia Brice, incapaz de evitar asimilar toda su grandeza. Parecía cansado del viaje, con la ropa polvorienta y arrugada. Su cabello era más largo y no se había molestado en atarlo hacia atrás, por lo que estaba sobre sus hombros, los mechones rojos y ardientes la hacían querer pasar sus manos por él, atraerlo hacia ella y besarlo.

Ella lo había extrañado mucho.

Sophie dio un paso atrás, necesitando espacio para pensar con claridad. Él tenía una forma de desconcertarla. “¿Por qué estás aquí, Brice? ¿No deberías estar en Escocia con tu esposa?”

Él retrocedió ante sus palabras. “No tengo esposa, muchacha, al menos no todavía. ¿Elizabeth no te contó lo que sucedió después de que te fuiste?”

¿Él no estaba casado? La esperanza y la desesperación la atravesaron ante la declaración. Él no estaba casado, pero ella iba a estarlo pronto, así que ya era demasiado tarde.

¿No es así?

"Elizabeth nunca te mencionó en absoluto". No es que ella hubiera querido oír hablar de su matrimonio, de dónde habían viajado para su luna de miel. Solo pensar en Brice acostado con otra mujer le dolía la cabeza. Durante semanas, después de dejar Escocia, había tenido pesadillas con una escena así, con él besando a Elspeth y consumando el matrimonio. De robarle besos como los que tenía con ella, pero en lugar de Sophie en los sueños, había sido Elspeth, la voz burlona de su madre susurrándole al oído que ella no era más que tonterías en inglés común.

“No me casé con Elspeth. De hecho, les pedí que se fueran el mismo día que tú partiste para Londres”. La alcanzó y ella se alejó. Si la tocaba, estaría perdida y tendría a Mathew para casarse. Un buen hombre que ahora mismo se estaba arreglando en otra parte de la casa del marqués. Brice y su distracción no eran necesarios.

“Tendría que haber ido tras de ti para decirte cuánto lo siento. Lo admito, nunca debí coquetear contigo, besos robados que no eran para mí, pero el día que te encontré en la torre decidí casarme contigo, muchacha. Quiero que te cases conmigo todavía”. Sus ojos le suplicaron y el corazón le latía fuerte en los oídos. “Te amo, Sassenach. Eres la única chica que quiero a mi lado por el resto de mis días, y que sean muchos”.

Sophie se limpió la mejilla, mordiéndose el interior del labio para distraerse de todas las cosas maravillosas que estaba diciendo. “Deberías haberme dicho lo que tu familia esperaba de ti. Si hubieras dicho que no era lo que querías, todos esos besos robados no se habrían sentido como mentiras”.

“Lo siento, muchacha. Fui estúpido”.

“Lo fuiste, pero bueno, eres un hombre…”

Él sonrió, esa sonrisa diabólicamente hermosa, y ella supo que la pelea estaba perdida. Ella lo amaba. Todavía lo amaba. Escocés sin sentido y obstinado como era. “Nunca dije que era un ángel, muchacha, pero un beso tuyo, una mirada, y no había forma de que te dejara ir. Dime que te casarás conmigo”. Dio un paso delante de ella, y esta vez ella no se apartó cuando él se estiró para abrazarla.

Sophie suspiró al estar de vuelta en sus brazos. Fue como volver a casa. Perfecto y correcto en todos los sentidos. “Hoy me caso con el Sr. Fitzgerald”, dijo, deseando que él se arrastrara un poco más.

“No, no lo harás. Te vas a casar conmigo en su lugar. Di que sí."

Sophie alzó una ceja. “Tenemos una boda completa planeada hoy. Los invitados llegarán pronto. Vaya, Mathew está a solo unas puertas de distancia preparándose”. Ella hizo un gesto para sí misma. "Si no te has dado cuenta, estoy en un vestido de novia".

Miró el vestido de seda azul con encaje superpuesto y su mirada se oscureció. “Di que sí, Sophie, a mi pregunta. No aceptaré un no por respuesta. Sabes que me amas tanto como yo te amo. Si te casas con, como se llame, te arrepentirás y tendré que obligarte a tener una aventura conmigo de por vida. Ahora, no querrás hacer eso, ¿verdad?”

No, ella no quería hacer eso, y aunque lastimaría a Mathew, sabía que casarse con él lo lastimaría más a largo plazo. "Me amas, ¿verdad?"

Sus labios se torcieron y ella se estiró, envolviendo sus brazos alrededor de su cuello, necesitando tocarlo, para estar segura de que él estaba ahí, vivo y bien y para ella. “Sabes que lo hago. Nunca te habría llevado a mi cama si no hubiera querido que fueras mi esposa. Fui un tonto por no seguirte a Londres, pero pensé que te había perdido. Me convencí de que el tiempo que pasamos juntos había sido demasiado corto para que te enamoraras de mí tanto como yo me enamoré de ti”.

Ella negó con la cabeza, cansada de todo y un poco triste por haber perdido tantos meses revolcándose en su propio dolor por perderse el uno al otro. "Qué equivocado estabas". Sophie no pudo esperar más, se inclinó hacia adelante y rozó sus labios contra los de él. Sus manos se apretaron alrededor de su espalda y ella se acomodó contra él. “Yo también te extrañé. Muchísimo”.

"¿Y?" preguntó, encontrándose con su mirada. "¿Hay algo más que debas decirme?"

Ella sonrió, suponiendo que lo había. "Yo también te amo. Creo que una pequeña parte de mí se enamoró de ti en el momento en que me recogiste en tus brazos en esa ladera de Moy”.

“Fuiste muy dulce en mis brazos, muchacha. Supe en ese momento que estaba en problemas y luego cuando llegaste a mi casa, no pude ver bien por quererte. No es algo que haya experimentado antes, pero ahora que lo he hecho, es una necesidad sin la que no estoy dispuesto a vivir”.

"Yo tampoco", dijo ella, besándolo completamente. Se unieron, el beso se volvió fundido, y después de meses de estar separados no los separarían de nuevo. Sus responsabilidades, su boda volaron de sus pensamientos ya que solo Brice ocupaba su mente. Cayeron sobre la cama y sus hábiles dedos hicieron un rápido trabajo con su vestido, deslizándolo por sus caderas hasta formar un charco en su cintura.

Sophie le dio la bienvenida, deseándolo más con cada minuto de cada día. Se recostó y le arrancó las bragas y las medias, dejándola desnuda para su inspección. Él la observó, su mirada oscura y rebosante de necesidad y amor.

Debería haberlo reconocido antes de huir de Escocia porque la forma en que él la miraba ahora era la misma en que la había mirado el día que ella se entregó a él. Ella le había dado su corazón ese día y al parecer él también.

Él la besó, drogándola con su toque y ella no pudo tener suficiente. Quería más, mucho más. Sophie empujó su hombro hasta que entendió y rodó sobre su espalda. La llevó consigo y ella se sentó a horcajadas sobre él.

Con cautela se movió para tomar a Brice dentro de ella, sin estar segura de si estar con él de esta manera era siquiera posible.

Cerró los ojos, un susurro de un gemido se escapó de sus labios. “Eso es todo, muchacha. Toma todo de mí”.

Sophie se apoyó contra su pecho y se movió de nuevo hasta que encontró un ritmo dulce. Él se sentía más grande de esta manera, llenándola e inflamándola más allá de lo que ella había creído posible. Nunca se cansaría de esto porque era simplemente el cielo y tener el corazón de Brice lo hacía aún más perfecto.

En algún lugar, en lo más profundo, la tentaba acercándola a la cima que anhelaba volver a experimentar. Él se sentó, sosteniendo sus hombros y ayudándola a descender sobre él con más fuerza. "Brice", jadeó cuando su cuerpo se hizo añicos a su alrededor, provocando un temblor tras otro de dulce liberación que recorrió su cuerpo. Ella lo montó, tomó lo que él le dio y lo besó mientras él pasaba dentro de ella.

Su reunión fue rápida y frenética y durante unos minutos se quedaron como estaban, esperando que sus respiraciones y corazones se calmaran.

“Te casarás conmigo y con nadie más, muchacha. ¿Estamos de acuerdo?”

Ella asintió, incapaz de formar palabras en ese momento. Le pasó las manos por las mejillas, disfrutando de la áspera barba que salpicaba su mandíbula. “Tengo que decirle a Mathew que no me casaré con él. ¿Vendrás conmigo?”

Su mandíbula se endureció y su mirada se enfrió un poco ante la mención de su prometido. "Sí. Iré contigo. No volveré a dejarte fuera de mi vista”.

Sophie sonrió ante su protección o sus celos, ambas cosas, suponía. "Bien, porque tampoco te perderé de vista".

Se sobresaltó cuando un golpe fuerte e insistente golpeó la puerta. “Sophie, ¿qué diablos está pasando ahí dentro?” gritó su prometido, golpeando de nuevo y sacudiendo el mango.

Brice miró hacia la puerta. “Vamos, muchacha, no hay mejor momento que el presente para decirles a todos bajo este techo que tú eres mía y yo soy tuyo y nada, ni siquiera un sr., como sea que se llame, de donde sea, cambiará ese hecho”.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Brice se paró a un lado del salón de baile mientras su novia bailaba con su hermano. El Marqués Graham y Louise estaban de pie junto a él, hablando de su inminente viaje a Escocia para verlos una vez que terminara la Temporada.

Al día siguiente se irían a casa y no veía la hora de tener a Sophie de vuelta en Escocia. La única tristeza hasta ese día era que su hermana no había estado ahí para verlo casarse con la mujer que amaba. Pero Elizabeth prácticamente lo había empujado por la puerta para recuperarla, así que sabía que eventualmente lo perdonaría.

“Mi hermana está radiante, Brice. La haces feliz”. Louise lo miró, sonriendo, y él le devolvió la sonrisa, complacido de saber que tenía la aprobación del marqués y la marquesa. Después de su apresurada llegada el mes pasado y su declaración el día de la boda de Sophie de que no se casaría con nadie más que él, se alegró de no haber dañado demasiado su relación con la familia de Sophie. Una vez que vieron lo feliz que estaba, cedieron y lo perdonaron y luego procedieron con indecible entusiasmo a ayudar a organizar una nueva boda. Una que apasionaba a cada una de las partes involucradas.

"Lo intento, milady", dijo, sabiendo que se esforzaría muchísimo. A veces pensaba que tal vez estaba demasiado ansioso por complacer y, sin embargo, no cambiaría. La amaba muchísimo y no deseaba nada más que su felicidad.

El minueto llegó a su fin y Sophie caminó hacia ellos del brazo de su hermano, sus risas y el placer de estar en su compañía hicieron que sus labios se crisparan. Se le encogió el corazón y se maravilló por el hecho de poder adorar a alguien tanto como a Sophie.

Su esposa…

"Mi vals, creo", dijo, tomando su mano y besándola. Su mirada se encontró con la de él y él leyó la necesidad, la devoción que vio allí. Conocía bien la mirada, ya que siempre la lucía cuando se trataba de ella.

Ella sonrió, tomando su brazo. "Eso sería un placer, esposo".

Él la guió a la pista de baile, atrayéndola a sus brazos más cerca de lo que debería. No es que le importara lo que las matronas de la alta sociedad pensaran de sus acciones. La abrazaría tan cerca como quisiera y esta noche especialmente. Era su baile de bodas lo que querían celebrar en lugar de un desayuno.

"¿Contenta?" preguntó él, haciéndola girar mientras la música comenzaba y el baile iniciaba.

"Siempre", dijo ella, su mano jugando ligeramente con el tartán sobre su hombro. “Te ves tan guapo hoy. Mi montañés”.

Dejó de bailar y, inclinándose, la besó por completo, sin detenerse ni siquiera cuando los gritos de sorpresa y las risas ahogadas resonaron en la habitación. “Y tú, mi queridísima esposa, eres mi propia Sassenach”.

Ella le sonrió, la risa en sus ojos. “Ya no soy una Sassenach. Ahora soy escocesa. Para siempre."

Sí, para siempre…

EPÍLOGO

Sophie llegó a la cima de la colina en la que se había caído hacía dos años. Observó a Moy y las tierras altas, incluida su propia casa, Moy Castle, que podía distinguir en la distancia. “Lo he logrado”, declaró. “Dos años después de intentar escalar esta montaña, la he conquistado”.

Brice se colocó detrás de ella, atrayéndola contra su pecho. Ella se retorció en su agarre, disfrutando de su calor y fuerza en su espalda. “Yo debatiría el término montaña, pero aun así, trata de no caerte, muchacha. Odiaré volver a llevarte de vuelta”.

Ella se volvió y le dio una palmada en el brazo. "Odiarás. Disfrutaste cada minuto la última vez”.

Él sonrió. “Sí, lo hice. De hecho, me enloqueció que estuvieras en mis brazos, pero no eras mía. Tienes un trasero muy delicioso, ¿lo sabías?”

"Lo sé. Me lo dices a menudo”. Ella entrelazó su brazo con el de él y tiró de él hacia un pequeño afloramiento de rocas, antes de tomar asiento. “Quería venir aquí porque este es el lugar donde nos conocimos”.

Él se unió a ella, sentándose y tomando su mano, jugando ociosamente con sus dedos. “Sí, lo fue. No puedo agradecer lo suficiente al carruaje de tu cuñado que la rueda decidió soltarse y dejarte varada aquí. De no ser así, nunca nos hubiéramos conocido”.

“Mmm”, dijo Sophie. “Creo que estamos destinados a conocer a nuestras almas gemelas, y que pase lo que pase, el destino jugará una mano y unirá a las parejas de alguna manera. Esa rueda del carruaje siempre se iba a salir aquí y siempre nos íbamos a encontrar y tú siempre te ibas a enamorar perdidamente de mí”.

“No puedo estar en desacuerdo con esa última afirmación. Es muy cierto”. Él se inclinó y la besó rápidamente.

Sophie apretó su estómago, los nervios revoloteando en su vientre. “Quería traerte aquí hoy porque hay algo que quiero decirte”.

Él la miró, un pequeño ceño fruncido estropeando su frente. “¿Estás bien, muchacha? ¿Hay algo que te esté molestando?”

"No, nada de eso", dijo ella, haciendo a un lado sus preocupaciones. “Quería estar aquí cuando te dijera que voy a tener a tu bebé. Vas a ser padre.

Brice miró a Sophie, sin palabras. Después de dos años de matrimonio, había comenzado a preocuparse de que no iba a tener un hijo propio, y había aceptado ese hecho. Amaba a Sophie más que a nada en el mundo, con un niño que no tendría incluido y nunca se preocuparía por algo que no pudiera controlar.

Sus palabras hicieron que su mente diera vueltas y el suelo se movió bajo sus pies por un momento. "¿Lo estás?" se las arregló para graznar, con un nudo firmemente atascado en su garganta.

"Lo estoy." Ella asintió. “El médico me lo confirmó cuando fui al pueblo ayer y así hoy nos encontramos aquí, donde nos conocimos y donde dos pronto seremos tres”.

Él tomó su rostro, besándola y atrayéndola en un feroz abrazo. "Oh, Sophie, no sé qué decir, aparte de que estoy conmocionado, extasiado". Él se apartó, limpiando las lágrimas que se derramaban por sus mejillas.

"¿Eres feliz entonces?" ella preguntó.

Él se rio, abrazándola una vez más. “Maldita sea, sí. Te amo, muchacha” dijo, besándola. Ella sonrió cuando él no se detuvo.

“Yo también te amo”, dijo ella, chillando cuando él se puso de pie rápidamente y la levantó en sus brazos. "¿Qué estás haciendo?"

Empezó por el camino de regreso hacia el pueblo. “Llevándote. No permitiré que mi esposa embarazada se esfuerce demasiado, así que te llevaré de regreso”.

Ella le lanzó una mirada desconcertada. "Si lo deseas. Disfruté mi pequeño paseo en tus brazos la última vez que estuvimos aquí. Estoy más que dispuesta a hacerlo de nuevo”.

Se detuvo para besarla con fuerza. "Yo también lo disfruté, muchacha". Y pasaría el resto de su vida mostrándole cuánto.

QUERIDA LECTORA

¡Gracias por tomarte el tiempo de leer Un beso en primavera! Espero que hayan disfrutado el tercer libro de mi serie Besa al Marginado. Sophie era una heroína enérgica que estaba a la altura del galán escocés Brice Mackintosh. Estos dos fueron fáciles de escribir, ya que parecían chisporrotear en la página. Espero que tú también hayas pensado lo mismo.

Siempre estaré agradecida con mis lectores, así que si pueden, agradecería una reseña honesta de Un beso en Primavera. Como dicen, alimenta al autor, ¡deja una reseña! Puedes contactarme en www.tamaragill.com o suscribirse a mi boletín para mantenerse al día con mis noticias de nuevos libros.

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Traducciones al español

LIGA DE CABALLEROS INCASABLES

Tiénteme, su Gracia

Infierno en el Corazón

Atreverse a ser Escandalosa

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LORDS DE LONDRES

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BESA AL MARGINADO

Un Beso de Verano

Un beso bajo el muérdago

Un beso en primavera

ACERCA DE LA AUTORA

Tamara es una autora australiana que creció en una antigua ciudad minera al sur de Australia, donde se orginó su amor por la historia. Tanto es así, que hizo que su querido esposo viajase al Reino Unido con ella para celebrar su luna de miel, momento donde le arrastró desde los monumentos históricos hacia los castillos y viceversa.

Es madre de tres, dos pequeños caballeros en crecimiento, y una futura lady (eso espera ella) y un trabajo de medio tiempo la mantienen ocupada en el mundo real, pero cada vez que encuentra un momento de paz, ama escribir novelas románticas en una plétora de géneros, incluyendo las regencias, el medievo y viajes en el tiempo.

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