UN BESO DE VERANO

BESA AL MARGINADO, LIBRO 1

TAMARA GILL

Traducido por JORGE RICARDO FELSEN

CRÉDITOS

Un beso de verano

Besa al Marginado, Libro 1

Copyright © 2022 de Tamara Gill

Editora Grace Bradley Editing, LLC

Arte de portada del de Wicked Smart Designs

Traductor Jorge Ricardo Felsen

Todos los derechos reservados.

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son productos de la imaginación del escritor o se han utilizado de forma ficticia y no deben interpretarse como reales. Cualquier parecido con personas, vivas o muertas, eventos reales, lugares u organizaciones es pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Sin limitar los derechos de autor reservados anteriormente, ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, almacenada o introducida en una base de datos y sistema de recuperación o transmitida en cualquier forma o medio (electrónico, mecánico, fotocopiado, grabación o de otro tipo) sin el previo permiso por escrito tanto del propietario de los derechos de autor como de los editores anteriores.

SINOPSIS

Huérfana a una tierna edad, la señorita Louise Grant pasó su vida en la servidumbre para cuidar de sus hermanos menores. Ahora que ya no se la necesita como acompañante de la duquesa, Louise ha conseguido empleo en York. Pero en su última noche en Londres, su reputación se hace añicos cuando el borracho y desordenado marqués confunde la habitación de Louise con la de su amante.

Luke, el marqués Graham está decidido a no atormentarse nunca más atreviéndose a amar. Tropezar con la habitación de la señorita Louise Grant destruye sus días de soltería cuando lo presionan para que se case con ella. Sin embargo, el marqués frío y distante sabe que nunca tendrán un matrimonio feliz; su nueva y atractiva esposa nunca romperá la barrera protectora alrededor de su corazón.

Tratando de sacar lo mejor de un mal matrimonio, Louise intenta romper el rostro helado del marqués. Pero cuando la desgracia golpea y Luke vuelve a su antiguo yo frío y distante, Louise no está dispuesta a renunciar a la posibilidad del amor. Después de todo, el hielo se derrite cuando está rodeado de calor.

CAPÍTULO UNO

La señorita Louise Grant dobló el último de sus innombrables y los colocó en el estuche de viaje de cuero que su amiga más cercana y confidente, la duquesa de Carlton, Mary para sus amigos más cercanos, le había dado como regalo de despedida. Louise se dejó caer en la cama, mirando el maletín y luchó contra el escozor de las lágrimas que la amenazaban.

Poco podía hacer ella. Mary estaba casada ahora y ya no necesitaba compañía. Pero ciertamente sería muy difícil la separación. Habían estado juntas desde que Louise tenía ocho años, y había sido enviada para ser amiga y compañera de la joven Lady Mary Dalton, una vez instalada en Derbyshire.

La habitación que le habían dado en la casa de la duquesa en Londres ahora estaba libre de baratijas y dibujos que había dibujado a lo largo de los años, todos guardados en sus baúles para ser enviados pronto al norte a una familia en York. Seis niños la esperaban allí, necesitados de enseñanza y orientación. Solo esperaba que le fuera bien en el nuevo puesto. Necesitaba asegurarse de que así fuera, ya que sus propios hermanos dependían de sus ingresos.

Seguramente no debería ser tan difícil pasar de ser la acompañante de una dama a una niñera y tutora. Con un poco de suerte, tal vez si estaban contentos con su trabajo, cuando la hija mayor de sir Daxton cumpliera la mayoría de edad para su primera temporada, tal vez pudieran emplearla como acompañante una vez más.

Ciertamente, necesitaba la estabilidad del empleo y haría todo lo que estuviera a su alcance para asegurarse de permanecer con la familia de Sir Daxton. Con dos hermanos a los que cuidar en la casa de campo de su tía en Sandbach, Cheshire, era primordial que tuviera éxito en su nuevo empleo.

Mary entró apresuradamente en la habitación y se detuvo cuando vio los baúles llenos. Sus hombros se hundieron. “Louise, no es necesario que te vayas. Por favor reconsidera. Casada o no, eres mi amiga y no quiero verte en ningún otro lugar que no sea aquí".

Louise sonrió y le tendió la mano a Mary. "No me necesitas colgada de tus faldas. Ahora estás casada, eres una esposa y estoy segura de que el duque te quiere toda para él".

Un rubor se apoderó de las mejillas de Mary, pero aun así persistió, sacudiendo la cabeza. "Te equivocas. Dale quiere que te quedes tanto como yo. Tu tía cuida bien a tu hermano y hermana. Por favor, no nos dejes”.

Louise palmeó su mano, poniéndose de pie. Por mucho que Louise amaba a su amiga, Mary no sabía que su tía dependía en gran medida del dinero que ganaba aquí como su compañera. Que sin esos fondos su vida sería muy diferente de lo que era ahora. "Debo irme. Sir Daxton me está esperando, así que debo partir". Incluso aunque la idea de dejar todo lo que había conocido la asustaba y le revolvía la boca del estómago. Mary podía desear que se quedara, pero no había nada para ella ahí. Realmente no. Sus hermanos estaban asentados, yendo felices a la escuela del pueblo y mejorando. Los seis hijos de Sir Daxton necesitaban orientación y enseñanza y ella no podía decepcionarlo ni a su esposa. Le habían ofrecido pagarle generosamente, y con los pocos fondos adicionales que obtendría del empleo, esperaba que con el tiempo sus hermanos se mudaran más cerca de lo que estaban ahora. Un lugar que nadie podría arrancarles u obligarles a separarse de nuevo.

El recuerdo de los alguaciles arrastrando a sus padres a la calle... su madre gritando y rogándoles que les dieran más tiempo. Incluso ahora podía escuchar los lamentos de su madre mientras arrojaban sus escasas pertenencias a la calle, la gente del pueblo simplemente miraba, miraba y sonreía a una familia que se había hundido.

Ninguno de ellos se había ofrecido a ayudar, y sin otro lugar a donde ir, se mudaron con la hermana de su madre, una viuda sin hijos en Cheshire. El golpe para la familia fue uno que sus padres no pudieron tolerar ni aceptar, su padre se quitó la vida y solo unos días después su madre lo siguió. Su tía había dicho que había muerto con el corazón roto, pero Louise a menudo se preguntaba si se había suicidado como lo había hecho su papá.

A los pocos días de perder a sus padres, Louise fue colocada en un carruaje y transportada a Derbyshire a la propiedad del conde de Lancaster. Habiendo trabajado allí una vez, su tía todavía conocía al ama de llaves y le había conseguido un puesto a través de ese medio.

Le debía mucho a la familia del conde y a su tía. Estaría eternamente agradecida por la educación, el amor y el cuidado que le habían brindado, pero habían hecho su parte para ayudarla. Era hora de que se ayudara a sí misma y comenzara en una nueva dirección, tal como lo había hecho Mary después de casarse con el duque de Carlton.

"Muy bien." Los ojos de Mary brillaron con lágrimas contenidas y Louise la abrazó.

“Nos volveremos a ver y te escribiré todos los meses, para contarte lo que está pasando y cómo me va”.

Mary se limpió la mejilla, olfateando. "Por favor, hazlo. Tú eres mi mejor amiga. Una hermana para mí en todos los sentidos menos en la sangre. Odiaría perderte".

Louise recogió su maleta y la colocó encima de uno de sus muchos baúles. “Ahora, ¿no deberíamos prepararnos para tu primer baile en Londres esta noche? Como la nueva Duquesa de Carlton, debes lucir simplemente perfecta”.

"Y tú también, querida". Mary se acercó al timbre y llamó a una doncella. “Vas a parecer una duquesa también esta noche. No he perdido la esperanza de que algún caballero se enamore instantáneamente de ti tan pronto como te vea y nunca más tendrás que pensar en York o en Sir Daxton y sus seis hijos".

Luisa se rio. Cómo extrañaría a su amiga y su interminable esperanza de que alguien se casara con ella. Pero las posibilidades de que ocurriera tal bendición eran prácticamente nulas. Era la compañera de una dama, sin nobleza en su sangre o dote. Tal vez encontraría al hijo de un caballero en York, un hombre que la amaría por los escasos recursos que poseía: una buena educación y amigos en las altas esferas. Un hombre que aceptara a sus dos hermanos y su estado de pobreza y los apoyara como ella trataba de hacer.

“Una solo puede esperar”, dijo, siguiéndole la corriente. "Ciertamente lo intentaré, si no por mi propio bien, entonces definitivamente por el suyo, Su Gracia".

Mary sonrió. “Eso es justo lo que me gusta escuchar. Ahora, ¿qué hacemos con tu cabello…?"

CAPÍTULO DOS

Los primeros bailes de la temporada londinense habían tenido lugar durante toda la semana, y el del duque y la duquesa de Carlton era uno de ellos. Un gran evento en todos los sentidos, con flores de invernadero sobre todas las superficies que el salón de baile podía tolerar. Cientos de velas ardían en los cuatro candelabros extendidos a lo largo de la habitación. El piso estaba tan pulido que uno podía ver su propio reflejo en él. No se escatimó nada para que el debut de Mary en la ciudad fuera tan exitoso como la nueva duquesa de Carlton.

El baile fue un agolpamiento de gente, que era justo lo que uno deseaba cuando se organizaba una fiesta así. Louise se paró a un lado de la habitación, un poco detrás de Mary, y observó cómo su amiga y el duque saludaban a los asistentes, la mano del duque nunca dejaba el arco de la espalda de su amiga.

Ella sonrió a su amor y se giró para observar a la sociedad en juego. Por mucho que tuviera que pensar en su futuro, el futuro y la seguridad de su hermano y hermana, admitía que extrañaría esta vida. Ser acompañante tenía sus ventajas, y rara vez hacía el trabajo de baja categoría que normalmente se requeriría en el puesto. Mary no lo aceptaría.

Cuando llegó a York, dudó que alguna vez tuviera un momento de paz con seis niños bajo sus pies. Pero, si ese era el precio que tenía que pagar por mantener a su propia familia segura, alimentada y vestida, entonces eso es lo que haría.

Sonaron las cuerdas del primer vals y el duque tomó la mano de Mary, llevándola al suelo. Louise dio un paso adelante, tomando el champán de Mary. “Disfruten”, les dijo a sus amigos, contenta con simplemente mirar.

Una risita revoloteó entre los transeúntes y Louise se giró para ver al marqués Graham, el amigo más cercano del duque de Carlton, inclinarse ante Lady Clara Quinton, la hija mayor y única del duque de Law. La joven debutante agitó su abanico de seda con un diseño floral ante su rostro, sus ojos tímidos mientras pretendía decidirse a bailar con él o no.

Louise puso los ojos en blanco. Había pocas que no bailarían con el marqués, incluida ella misma. El hombre era más que apuesto, era casi demasiado lindo para su gusto. Si tal cosa fuera posible. Su cabello oscuro estaba pasado de moda, colocado sobre sus hombros en las pocas ocasiones en que lo llevaba suelto. Esta noche lo llevaba atado con una pequeña cinta negra y sus dedos ansiaban tirar del hilo, verlo caer para que ella también pudiera sentir si era tan suave como siempre lo había imaginado.

Lady Clara cedió y colocó su mano sobre la de él, saliendo para unirse al vals.

Louise observó cómo él tomaba a la joven entre sus brazos con destreza y de la manera escandalosa que hacía que la alta sociedad se riera de que iba a pedir la mano de la mujer en matrimonio. Sin duda, se sentían muy cómodos el uno con el otro y, sin duda, Lady Clara era un buen partido. Una heredera con linaje que se remontaba a quinientos años, o eso le había dicho en numerosas ocasiones la propia compañera de su señoría en eventos como estos.

Ella suspiró. Qué delicioso sería si hubiera hombres que se parecieran al marqués de York. De hecho, mejoraría la perspectiva de su vida si al menos pudiera soñar con casarse algún día con un hombre tan guapo y ser feliz.

Debido a la enloquecedora aglomeración, dos mujeres que estaban a su lado se acercaron a Louise arrastrando los pies. Ambas se volvieron para mirar a las personas ofensoras que eran la causa de su molestia. Su conversación se desvió hacia Louise y por un momento ella rompió su propio conjunto de reglas y escuchó. Era su última noche en Londres después de todo, ¿qué daño haría escuchar a escondidas por un momento o dos?

Ella lanzó una mirada furtiva en su dirección y reconoció a la viuda, Lady Margaret Scarboro y su amiga cuyo nombre se le escapó en ese momento. El tono de su señoría estaba hirviendo, bajo y tembloroso mientras hablaba de Lady Clara que bailaba con el marqués.

La amiga de su señoría le dirigió a la pareja de baile una mirada fría y era lógico que a ella tampoco le gustara la elección de pareja de baile del marqués tanto como a su señoría. Louise se preguntó por un momento. Lady Scarboro era viuda, por lo que se podía suponer que había albergado un sentimiento hacia Lord Graham. Ciertamente, si el asalto verbal de su señoría fuera una indicación, su señoría no debería perder el tiempo con mujeres tan débiles e inocentes que probablemente lo matarían de aburrimiento al mes de matrimonio.

El calor floreció en las mejillas de Louise ante la insinuación de tal discurso. Abrió su abanico, refrescándose ociosamente. Aunque no estaba segura de los detalles exactos de los que hablaba Lady Scarboro, no era difícil suponer lo que habían significado sus palabras. Louise se alejó, distanciándose para que nadie pensara que ella era parte de esa conversación.

No necesitaba que nada se interpusiera en su camino para partir hacia York por la mañana, y ciertamente no necesitaba irse de Londres con la multitud de chismes que habían tomado parte en la destrucción de una de sus estrellas más brillantes. Lady Clara sonrió al marqués, con un brillo divertido en sus ojos azules. La joven estaba enamorada de él, era obvio para todos los que miraban en su dirección. Ciertamente, el chisme debía ser cierto. Sería solo cuestión de tiempo antes de que se casaran y ella les deseaba lo mejor en sus esfuerzos.

CAPÍTULO TRES

Luke Ashby, el marqués Graham avanzaba a trompicones por el pasillo de la casa londinense del duque de Carlton, contando las puertas a medida que avanzaba. Tenía los ojos llorosos por el exceso de whisky, y el pasillo nadaba como el péndulo de un reloj. Se detuvo, agarrándose a la pared en busca de apoyo mientras el mundo amenazaba con volverse patas arriba y tirarlo al suelo.

Respiró hondo, el pensamiento de la deliciosa viuda Lady Scarboro que lo esperaba en una habitación lo mantuvo en pie. Toda la noche lo había provocado y lo había tocado, el calor en sus ojos era suficiente para quemarle la piel. Los toques candentes en su persona lo dejaron con pocas dudas sobre lo que ella quería. Una buena y dura caricia en su miembro mientras estaban sentados en la cena, escondidos por la mesa, incluso ahora lo hacía palpitar.

Luke respiró hondo para tranquilizarse y se obligó a aceptar el desafío de hacer que la presentación de su señoría en su cama fuera una que ella recordaría en los años venideros y, posiblemente, le permitiera volver a hacerlo.

Sonrió ante la idea, siguió caminando y, afortunadamente, llegó a la quinta puerta desde las escaleras, tal como ella le había indicado. Miró a uno y otro lado del pasillo, con la esperanza de que nadie lo extrañara en el baile que todavía estaba en pleno apogeo abajo.

Una pequeña sacudida de conciencia lo atormentó ante la idea de acostarse con una mujer en una de las habitaciones de su amigo, pero la idea de ella lo envolvió, tomándolo en su cuerpo dispuesto y caliente, expulsó esas dudas.

Sin tocar, entró en la habitación designada y, cerrando la puerta, se detuvo en el umbral un momento, deseando que sus ojos se enfocaran en el espacio oscuro. Podía distinguir débilmente la forma en la cama, una presencia oscura en la habitación. No ardía ninguna vela para iluminar su camino, ni el fuego estaba lo suficientemente encendido como para permitirle ver con claridad.

Maldita sea, se rompería el cuello caminando hacia la cama.

"Margaret", susurró, acercándose sigilosamente con cautela. "Margaret", dijo de nuevo, más fuerte esta vez. Luke se pasó una mano por el pelo. “No me digas que se ha quedado dormida”, murmuró. Si ese fuera el caso, su reputación de libertino se iría al infierno y nunca más podría enfrentarse a sus amigos en Whites.

¡Que una mujer se durmiera con él era escandaloso!

"¿Estás dormida? Pensé que teníamos otros planes". Suavizó la voz, quitándose el abrigo superfino y arrojándolo a un lado. Rápidamente se deshizo de su chaleco y metiendo la mano detrás de su cabeza, se quitó la camisa.

Extendió la mano, agarró la cama y, finalmente, sintiendo las suaves texturas de las mantas, se subió encima. Sus labios se torcieron y su pene se hinchó ante la forma ligera, al acecho debajo de él. Pasó la mano por su pierna, apretándola un poco y disfrutando de las largas líneas de su cuerpo.

Margaret rodó sobre su espalda, con un pequeño y delicioso suspiro escapándose de sus labios.

"Estoy aquí querida. Despierta, tenemos juegos que jugar". Luke se arrastró sobre ella por completo, sintiendo la manera de besarla.

En el momento en que sus labios tocaron los de ella, los labios más suaves que jamás había sentido en su vida, su mente confundida por el alcohol reconoció que algo andaba mal. Terriblemente mal.

La mujer debajo de él estaba inmóvil, con sus labios fruncidos con fuerza sin un atisbo de respuesta a los suyos. Frunció el ceño, retrocediendo. "No me digas que has cambiado de opinión".

Un grito rasgó el aire, penetrante en su intensidad. Se quedó inmóvil, conmocionado por el sonido ensordecedor y se levantó, tratando de distinguir quién era la mujer que gritaba como si la estuvieran asesinando, debajo de él.

Luke se arrastró hacia atrás, incapaz de salir de ella lo suficientemente rápido. La puerta se abrió de golpe, golpeando contra la pared con su fuerza y maldijo. La luz del pasillo más allá arrojaba visibilidad a la habitación. El duque y la duquesa lo miraron con absoluto horror y, para consternación de Luke, la decepción nubló los ojos de su amigo.

"Ha habido un error". Levantó la mano, deteniendo el paso de Carlton hacia él. "Dale" dijo Luke, inclinándose para recoger su chaleco y su camisa. "Pensé que era Margaret quien estaba en la cama", susurró, encogiéndose cuando más espectadores comenzaron a construir en la puerta.

Hizo una mueca, mirando hacia la cama, frunciendo el ceño mientras trataba de ubicar a la mujer que lo miraba con furia, sus feroces ojos azules rebosantes de fuego. Luke se puso la camisa, se puso rápidamente el chaleco y se abrochó los botones.

“Mira esto”, ronroneó una voz femenina desde la entrada. Los calzones del marqués Graham están abiertos. "Vaya, señor, usted es muy indecente para aquellos que pueden verlo”. Los dedos de Luke volaron hacia sus pantalones y se ató las caídas delanteras, el agujero en el que se encontraba cada vez más ancho y profundo por minutos.

Querido Dios, ¿cómo saldría de este lío?

La duquesa entró en la habitación y se acercó a la mujer. “¿Estás bien, Louise? Te escuchamos gritar".

La mujer le lanzó una mirada desdeñosa. "Estoy bien, Mary", dijo, arrastrándose fuera de la cama. “No sé de qué se trata todo esto. Estaba dormida y lo siguiente que sé es que hay un peso terrible encima de mí que apestaba a sudor y alcohol”.

Luke se rio. “Yo no huelo, señora.” Alguien tosió y Luke se encontró con la ceja levantada de su amigo.

"Creo que ese no es el punto, Graham".

Mierda. Luke miró al techo, a cualquier lugar menos a las muchas caras que miraban lo que estaba pasando desde la puerta. El duque se acercó a todos. “Vuelve al baile. Nos uniremos a todos ustedes en breve”.

Margaret, lady Scarboro, se adelantó e impidió que el duque los dejara fuera. “Espero que el marqués haga lo correcto y se ofrezca por la niña. Por arruinar a alguien tan cruelmente, una inocente con hermanos a quien cuidar. Margaret negó con la cabeza y Luke apretó los puños a los costados. ¿Cómo se atreve ella? Era ella a quien se suponía que debía encontrar, y ahora ella estaba jugando la carta honesta y honorable. Eso era cómico viniendo de una mujer famosa por poner los cuernos a su esposo durante su matrimonio.

Los que estaban cerca de su señoría murmuraron su acuerdo, mirándolo como si esperaran que él hiciera precisamente eso, arrodillarse y proponerle matrimonio. ¡Él no lo haría! Luke miró a la duquesa que había colocado una bata sobre la mujer que estaba a su lado. La chica no era una debutante, y aunque la había visto antes, no recordaba dónde.

El duque cerró la puerta con un sonoro portazo, pero no desvió la atención de la duquesa o su acompañante que hablaban en voz baja y rápida.

“Lady Scarboro no parecía saber que te ibas a encontrar con ella. Si puedo confiar en lo que acaba de decir en la puerta sobre ti". El duque se acercó a la chimenea y se sentó en el sillón. "Pero yo te creería a ti antes que a su señoría. Su historial de engaños lleva a tal conjetura. Aun así, tú y la señorita Grant han sido encontrados juntos en la cama, con el frente abierto, nada menos. Las lenguas se mueven mientras hablamos y si queremos limitar el daño a la señorita Grant, solo hay una solución que puedo ver”.

“No me casaré con ella”.

“No me casaré con él”.

Las palabras de ambos se fundieron en una negativa y Luke dejó escapar un suspiro de alivio porque no estaba dispuesto a casarse con una mujer que no conocía, o de la que nunca había oído hablar dentro de los círculos que agraciaba.

Se estremeció ante la idea de casarse, de tener una esposa y posiblemente hijos en el futuro. Habiendo quedado huérfano a una edad temprana, ya no necesitaba ese apoyo y había crecido confiando en sí mismo para la mayoría de las cosas. Su abuela siempre estaba ahí, revoloteando como un demonio, pero ahora ella también se había ido y él estaba solo.

Tal como él prefería que fuera.

El matrimonio no encajaba en sus planes.

El duque lo miró fijamente, inmóvil, y el pánico le atravesó la piel. “Sabes que no planeo casarme nunca, Carlton. Explicaremos que simplemente entré en el dormitorio por equivocación y terminaré con este lío".

"Sin embargo, no terminará, ¿verdad, Graham? La alta sociedad, en este mismo momento, estará difundiendo por toda la ciudad lo que vieron aquí esta noche. La reputación de la amiga de mi esposa se arruinará”.

Luke vio la chaqueta de su abrigo y, al recogerla, se metió en ella. El rostro de la joven estaba pálido, sus ojos azul oscuro estaban muy abiertos con el anuncio de que su reputación estaba perdida. La culpa lo asaltó, pero se obligó a dejarla de lado. Nunca debió haber accedido a subir las escaleras para divertirse y jugar con Lady Scarboro.

La presunción de su señoría brilló ante sus ojos y los suyos se entrecerraron. ¿Había planeado esto para él? ¿Había planeado forzar su mano con una mujer que estaba muy lejos de él en su posición social?

"Estás sugiriendo que me case con ella". Luke tomó aire para calmarse. Esto no podría estar pasando.

"Si no lo haces, la señorita Grant se arruinará". El duque se acercó al fuego y le sostuvo la mirada. "Eres mejor que esto, Luke", dijo, usando su nombre de pila. "Debes hacer lo honorable".

Tragó la bilis que le subió a la garganta. La habitación se cerró a su alrededor, su piel picaba antes de que un sudor frío le recorriera la columna. Nunca había querido casarse. Tal camino lo llevaría a la angustia y desesperación y no volvería a pasar por esa emoción.

La duquesa y la señorita Grant hablaban en voz baja junto a la cama, la señorita Grant lo miraba con furia ante cualquier oportunidad que se le brindaba. Miró hacia abajo a sus pies, encogiéndose. ¿Qué le diría a su primo? Habían hecho una promesa, un pacto de que el título pasaría a manos de su pariente, su heredero tras la muerte de Luke. Una esposa significaba la posibilidad de hijos, de una familia propia.

Se pasó una mano por el pelo. La idea le repugnaba. Si de hecho descubriera que Lady Scarboro lo engañó en este plan, se aseguraría de que la alta sociedad la condenara al ostracismo.

“Señorita Grant, parece que mi error nos ha llevado a ser colocados en una posición de matrimonio. Me casaré con usted y me disculpo por cualquier problema que esto pueda haberte causado. No fue mi intención".

Miró a la señorita Grant, observando cómo la duquesa hablaba al oído de la joven. La mujer no tenía una apariencia desafortunada, su cabello era de un color castaño rojizo bastante profundo y sus ojos eran grandes y redondos, cejas perfectamente formadas arqueadas sobre ellos. Sus labios carnosos formaban una línea de disgusto, pero incluso esa posición revelaba dos hoyuelos a cada lado de sus mejillas.

No, la señorita Grant no era tan mala en relación a su apariencia, pero sí con respecto a su linaje, y su inexistente dote. Bueno, ese era otro asunto completamente diferente.

Él nunca olvidaría este error.

Ella suspiró. "Muy bien", dijo ella, levantando la barbilla. “Me casaré con usted, pero solo porque no tengo otra opción. No espere nada de mí".

Luke levantó una ceja. La palabra espinoso flotando en su mente. “Bien, porque usted tampoco debes esperar nada de mí.”

El duque aplaudió, atrayendo la atención de Luke hacia él. “Está hecho entonces. Estás prometido".

CAPÍTULO CUATRO

Pasó una semana y aún el marqués no había regresado para casarse con ella. Le había dejado una misiva al duque diciéndole que había ido a Doctors Commons en Londres para obtener una licencia especial del arzobispo de Canterbury. Un trámite que podía llevar algún tiempo y una buena cantidad de guineas si lo que Mary le había dicho era cierto. Aun así, una semana parecía demasiado prolongado, incluso para Louise.

Estaba sentada sola en el salón del duque y la duquesa. Un libro yacía cerrado y sin leer en su regazo, su habilidad para hacer otra cosa que no fuera pensar en el marqués Graham era imposible.

En este mismo momento debería estar en York, comenzando su nueva vida y afianzar su seguridad y la de sus hermanos. Suspiró, colocó el libro en una mesa cercana y se puso de pie. Sus cartas a su familia ya deberían haber llegado a Sandbach y ellos sabrían que su situación había cambiado.

Durante la última semana, Louise tuvo mucho tiempo para pensar en su cambio de circunstancias y una pequeña parte de ella, la parte del sentido común, estaba feliz de que el matrimonio fuera inminente. Su hermano y su hermana regresarían a la ciudad para vivir con ella, y posiblemente ella podría asegurarles un futuro mejor que el que les pudo haber dado antes. Darles la vida que sus padres no habían podido. Una vida en la que uno no tenía que preocuparse de si cenarían esa noche o no. Podrían pedir un nuevo abrigo de invierno o botas.

Había sido mejor para todos desde el momento en que su tía le consiguió el puesto con el conde de Lancaster, aun así, Louise siempre había deseado más para ellos. Eran buenas personas y se merecían solo lo mejor.

Su mente vagó hacia el marqués. Un matrimonio con un hombre tan poderoso dentro de la alta sociedad nunca había sido su objetivo. Un simple caballero del campo le habría sentado muy bien. Era muy bien considerado en los niveles más altos de la sociedad, incluso si tenía una mala reputación en lo que respecta a las mujeres. Se estremeció, sin saber si sería capaz de cumplir con sus estándares tanto dentro de la Sociedad como en su cama.

Como compañera siempre estaría ahí y, sin embargo, excluida. No formaba parte del set ni era vista, rara vez se le hablaba y en su mayoría era ignorada por la sociedad en la que circulaba. Por supuesto, Mary nunca la había tratado de esa manera, siempre había tratado de incluirla y asegurarse de que fuera feliz, pero los amigos de Mary no lo habían hecho, y había sido más fácil difuminarse con los papeles pintados de seda que causar cejas levantadas cuando impartía información o su opinión sobre un tema que no le parecía adecuado conocer.

Un lacayo con librea verde botella llamó a la puerta y entró en la habitación. "Ha llegado una carta para usted, señorita Grant".

Tomó la misiva y reconoció que el sello era de Sir Daxton. Louise rompió el sello y leyó la misiva rápidamente.

Señorita Grant,

Hemos recibido noticias de que la encontraron en una situación comprometedora con el marqués Graham. Por favor, tome esta carta como terminación de nuestro acuerdo para que viaje y trabaje para mi familia. Como cristiano, aprovecharé esta oportunidad para expresar que sus pecados no serán perdonados por Dios y le sugiero que se arrepienta de tal comportamiento y busque el perdón antes de que su alma esté condenada a la perdición eterna.

Sir Daxton

"Bueno", dijo en voz alta, leyendo la nota de nuevo para asegurarse de que entendía lo que leía. Le había escrito a Sir Daxton, le había explicado que su situación había cambiado, pero obviamente él había escuchado la parte escandalosa de su compromiso. El marqués había enviado una notificación en el periódico de que iban a casarse. Obviamente, no lo suficientemente pronto si iba a recibir tales misivas de personas en York de todos los lugares. ¿Estaba toda Inglaterra enterada de su caída?

Maldito sea el marqués y su incapacidad para evitar probar la carne femenina por una noche.

Si su señoría realmente la hubiera arruinado, entonces ella podría entender tales reacciones de la gente, pero ser acusada, avergonzada por un evento que no fue de su incumbencia, era inaceptable. Todavía era una criada por el amor de Dios.

Mary entró en la habitación, con voces masculinas acompañándola. Louise se volvió para ver cómo el duque y el marqués Graham entraban pisándoles los talones a Mary. Mirando más allá de todos ellos, vio a un anciano con cabello fino y canoso peinado sobre su cabeza con la ayuda de una especie de pomada para mantenerlo en su lugar. Su cara arrugada había visto muchos años, y entró en la habitación con una cojera decidida.

“Prepárese, señorita Grant. Estamos a punto de casarnos". El marqués se acercó a ella y la miró como si fuera un caballo que estaba inspeccionando para su establo. “No es el mejor vestido, pero en estas circunstancias, eso tendrá que funcionar”.

"Graham", reprendió la duquesa, tomando la mano de Louise y apretándola un poco. “No seas tan directo. Por si no recuerdas la razón por la que mi amiga está en esta situación es porque no pudiste comportarte por una noche".

Louise resopló, levantando la barbilla. "Estaba pensando lo mismo antes de que te unieras a mí".

El marqués tomó su mano, colocándola sobre su brazo, y la acompañó hasta donde el sacerdote los esperaba frente al fuego. Louise miró su mano sobre su brazo. Sus dedos no tenían guantes, no había pensado que los necesitaría en el salón hoy. Si su madre hubiera estado aquí, habría estado terriblemente horrorizada por no haber usado guantes el día de su boda.

El miedo la atravesó al darse cuenta. Esta era su boda. Se iba a casar con el marqués Graham, lo que significaba que esa noche sería su noche de bodas. Tragó saliva, el latido de su corazón era fuerte en sus oídos y ahogaba las palabras del sacerdote.

El sacerdote murmuró durante la ceremonia, y Louise, como si se escuchara a sí misma desde una distancia lejana, respondió cuando se le pidió. Todo sucedió muy rápido y pronto el sacerdote los estaba declarando marido y mujer. El marqués la miró fijamente y ella levantó la barbilla, ignorando el hecho de que no era el tipo de mujer con la que se habría casado en circunstancias normales.

Puede que no fuera un diamante de la alta sociedad, una mujer rica y de buen linaje, pero tampoco tenía la culpa. Estaban en esta posición debido al pícaro que tenía delante, y fue su culpa haber tenido que casarse con una mujer sin rango ni nada más.

El aliento se atascó en su garganta y por un momento pensó que él podría inclinarse y besarla. En cambio, se volvió, estrechó la mano del duque y aceptó un beso en la mejilla de Mary. Que su sonrisa fuera mediocre no debería doler, pero lo hizo. Ella misma le había dicho que no esperara nada de ella, y él no debería.

Aun así, ser tan indeseable no era lo que una novia, sin importar las circunstancias, deseaba sentir el día de su boda.

“Creo que el champán es para brindar por el nuevo marqués y la marquesa Graham”, dijo el duque, volviéndose hacia un lacayo que estaba cerca y solicitando las bebidas.

El lacayo hizo lo que se le ordenó y en cuestión de minutos les entregó una copa de cristal a cada uno de ellos. Mary levantó su copa, sonriendo. “A la feliz pareja. Que solo tengan felicidad y", Mary fijó la mirada en el marqués, "que sepas qué regalo te han dado este día".

El calor subió por las mejillas de Louise y se miró los zapatos, cualquier lugar menos al marqués o el duque, quien sin duda deseaba que su esposa se comportara. Louise casi resopló ante la idea. Mary no era alguien a quien se le dijera qué hacer.

El champán era fresco, afrutado y refrescante y lo mejor que le había pasado hasta ahora ese día. Miró furtivamente al marqués. Llevaba un traje de día de color azul real. Su corbata atrajo la atención hacia el cuello de su señoría y los anchos hombros que lo seguían. Era un señor alto, un hombre sin culpa dirían algunos, pero tenía una falta.

Y era ella. Su matrimonio con ella.

Louise terminó su bebida. "¿Debo quedarme aquí, Lord Graham o debo mudarme a su casa hoy?" No tenía mucho sentido no hablar del elefante en la habitación. Ella y sus arreglos para dormir. Por supuesto, preferiría viajar a York en lugar de casarse con un ogro así. Este no era el tipo de matrimonio que había pensado tener para ella. Incluso si solo se hubiera casado con un hombre de escasos recursos, siempre había esperado que hubiera afecto entre ellos. Ninguna cantidad de dinero, y el marqués tenía bastante de todas las cuentas, podía hacer feliz a nadie.

Sus ojos se abrieron y no fue difícil darse cuenta de que no había pensado tan lejos cuando decidió que hoy era el día en que se casarían.

Ella levantó la ceja. "¿Debería enviar mis baúles o preferiría otra noche como prometido y no como esposo?"

Mary sonrió y lo convirtió en una tos discreta. El duque miró a su esposa, sacudiendo la cabeza.

“Regresarás conmigo, por supuesto. Mary hará que le envíen tus cosas directamente. Ya he contratado a una doncella para ti y ella te atenderá cuando llegues".

Fue el turno de Louise de sorprenderse, pero dominó sus rasgos, no queriendo que él supiera que no había creído posible que él pensara en nadie más que en sí mismo. "Muy bien."

El marqués los miró a todos y Louise se sintió muy poco inclinada a ayudarlo a llenar el incómodo silencio que había caído entre ellos. La situación no era la ideal y como nadie estaba particularmente feliz por lo ocurrido hace menos de media hora, no estaban dispuestos a celebrar.

"Bueno, entonces, supongo que deberíamos irnos", dijo, colocando su copa de champán sobre la mesa.

Louise asintió y se volvió hacia Mary y el duque. “Gracias por todo lo que has hecho por mí a lo largo de los años, Mary. Siempre estaré agradecida”.

Mary hizo un gesto de agradecimiento a un lado, atrayéndola a sus brazos. "Nada de eso. Siempre hemos sido hermanas y lo seguiremos siendo incluso después de nuestros matrimonios”.

Louise le devolvió el abrazo, parpadeando para contener las lágrimas que amenazaban salir al dejar a su amiga, su hogar y un lugar donde siempre se había sentido bienvenida y respetada. Para irse y viajar con Lord Graham, ingresar a una casa donde los sirvientes sin duda sabían que el dudoso comienzo de su unión sería humillante. Probablemente pensarían que había atrapado y engañado al marqués.

"Recuerda, Louise, se fiel a ti misma y el marqués pronto verá que se ha casado con una gema rara entre la pasta que ensucia a la alta sociedad".

Louise se rio. "Ya veremos, supongo, pero en cualquier caso, aprovecharé al máximo el matrimonio y haré lo mejor que pueda".

Mary la soltó y se encaminaron hacia la puerta por donde ya habían entrado el duque y el marqués. “Sé que lo harás y espero de todo corazón que encuentres la felicidad. Sé que esto no es lo que querías, y lamento que haya sucedido, pero también otro lado de mí, un lado egoísta, supongo, no puede evitar estar agradecida de tenerte en la ciudad. Una vecina al otro lado del parque, de hecho".

"¿Tan cerca?" Louise dijo mientras daban los escalones de la entrada.

Mary señaló a través de Grosvenor Square la hilera de casas adosadas al otro lado del green. "El marqués vive en esa gran propiedad con la puerta negra, así que nos veremos regularmente y quiero verte tan a menudo como sea posible".

Louise sonrió. “Lo sé, y gracias. Te llamaré más tarde esta semana y tomaremos el té".

Luke estudió a la señorita Louise Grant, ahora Louise Ashby, la marquesa Graham, que estaba sentada frente a él en el carruaje, con la atención fija en algún lugar fuera de la ventana. Había pensado en el día, su boda y el matrimonio final en el que estaría atrapado hasta su muerte y había ideado un plan que se adaptaría a todos los involucrados. Incluso Louise, estaba seguro.

La llevaría a su casa de campo en Kent, la instalaría en la sede de la familia Graham y regresaría a la ciudad, terminaría la Temporada, sus deberes parlamentarios y volvería a Ashby House en otoño. El carruaje se balanceó al doblar la esquina, en dirección a la carretera del sur que salía de Londres y él vio el momento en que ella cuestionó su dirección.

“Mary dijo que tu casa estaba al otro lado del parque. ¿No vamos allí, mi señor?"

Él apartó la mirada de ella, disgustado por el hecho de que se veía bastante bonita con su vestido de día, con los ojos muy abiertos y brillantes por la duda.

"Viajaremos a Kent esta noche, no muy lejos de Maidstone, de hecho. Mi propiedad no está lejos de Londres, cuatro horas en carruaje. Tu equipaje llegará mañana".

Su frente se arrugó. “Pero Mary dijo… Es decir, pensé que iba a vivir contigo. En Londres."

Él rio con desdén y ella se estremeció. Ignoró el pellizco de conciencia de haber herido sus sentimientos una vez más y se esforzó por ignorar sus emociones. ¿Qué esperaba Louise, después de todo? Él le había dicho que daría muy poco en el matrimonio y ella también. Este no era un matrimonio por amor, o incluso un matrimonio por afecto leve. Eran simplemente dos personas que se habían visto obligadas a casarse debido a su propio error de juicio y a las opiniones estrechas de la sociedad.

Se pasó una mano por la mandíbula. Verse obligado a casarse simplemente porque había entrado en el dormitorio equivocado era absurdo. Que estuviera casado, un soltero de buena fe de la alta sociedad. Era bien sabido entre sus amigos que nunca deseó casarse ni engendrar herederos. Tenía a su primo listo para llenar esos zapatos y responsabilidades.

Su padre, que en paz descanse, no estaría complacido con su decisión en la vida, pero simplemente no podía encontrar dentro de sí mismo anhelar tales cosas. No es que no le gustaran los niños, varios de sus amigos se habían casado y tenido descendencia, pero pensar que se los podrían quitar en un momento, debido a una enfermedad o un accidente... Se estremeció.

No. No quería experimentar tal angustia.

Perder a sus padres y a su hermana había sido suficiente dolor para toda una vida. No quería volver a pasar por eso.

“Ella estaba equivocada. Vamos a viajar a Ashby House y ahí es donde te quedarás. Por supuesto que no me impondré esta noche, aunque se recomienda la consumación, pero tenemos tiempo para tales asuntos. No tienes por qué temerme en ese sentido". Su mirada recorrió una vez más sus deliciosas curvas femeninas, sus delicadas manos que descansaban en su regazo sin guantes. Tendría que asegurarse de que estuviera debidamente vestida. Haría enviar a la mejor modista de Londres para que le hiciera un nuevo guardarropa. Ninguna esposa suya estaría andrajosa y sin sentido de la moda.

Sus ojos destellaron fuego. “No le tengo miedo, mi señor. Puede dormir conmigo o no, a mí me importa poco".

Volvió toda su atención a ella. Un ligero tono rosado besó sus mejillas. Reprimió una sonrisa. Quizá hablara con franqueza y sin vergüenza, pero sus palabras la avergonzaron un poco.

“¿Deseas que vaya contigo esta noche? Lo haré, por supuesto, pero no sin tu aprobación. No sería una tarea ardua, te lo aseguro, y prometo hacer que valga la pena”.

Ella se movió en su asiento, dándole una olfateada desdeñosa. “Pasaré, mi señor. Pero gracias por su amable oferta en cualquier caso".

Siguieron en silencio por un momento, el sonido de las ruedas en el polvoriento camino de grava junto con el cochero que hablaba a los caballos de vez en cuando era el único sonido para romper el silencio. "Bueno, avísame si cambias de opinión".

CAPÍTULO CINCO

La propiedad del marqués Graham era demasiado bonita para las palabras, al igual que su amo. Louise estaba de pie fuera de la gigantesca puerta principal. El reflejo de las ventanas con el sol de la tarde era cegador. Sin mencionar que el tamaño de la casa era, en su opinión común, simplemente ridículo. ¿Quién necesitaba casas tan grandes como esta? Tomó el brazo de su esposo recién acuñado mientras él la conducía al interior. Al entrar al salón supo que toda la población de la aldea de Sandbach cabría bajo su techo.

“Su hogar es muy grandioso, mi señor. Muy hermoso." Sus ojos se lanzaron a todas partes, incapaz de comprender que ahora era dueña de una propiedad tan grandiosa. Cuadros dorados de la familia del marqués colgaban de las paredes, delicados muebles en los rincones y delante de las ventanas. Las cortinas colgaban a todo lo largo de esas ventanas, ondeando sobre el suelo de mármol. La opulencia estaba en todas partes que miraba, la inquietud que la recorría por haber caído en el papel de esposa y cuidadora de todas estas cosas finas dejó una gran cantidad de miedo.

El personal se alineaba frente a la escalera y su señoría la presentó a todos en cuestión de minutos. Louise trató de recordar quién era quién, pero con tantos, le llevaría muchas semanas poder memorizar cada uno de sus nombres.

"Y esta es nuestra ama de llaves, la señora Dunn. Ella se asegurará de que conozcas tu camino y lo que se requiere de ti como dueña de la casa".

Louise estrechó la mano de la mujer mayor. “Encantada de conocerla, señora Dunn. Creo que confiaré bastante en usted después de ver la casa del marqués".

Los ojos del ama de llaves se abrieron como platos y se lanzaron entre ella y el marqués. “¿Vamos arriba? Le mostraré las habitaciones de la marquesa si quiere".

Luke les hizo un gesto para que se fueran, antes de girarse y dirigirse hacia la puerta. "¿No vienes con nosotros?" preguntó Louise, deteniendo sus pasos.

Se tomó su tiempo para darse la vuelta para mirarla. “Disculpas, querida, pero tengo asuntos en la ciudad. La Sra. Dunn se asegurará de que estés instalada y bien atendida. Volveré cuando pueda salir de Londres".

Louise mantuvo su atención en el marqués cuando se dio la vuelta y se fue, cerrando la puerta con un golpe decidido y aparentemente poniendo fin también a su matrimonio recién acuñado. Ella apretó los dientes. ¿Cómo se atrevía a hacerle algo así? No era su culpa que estuvieran en tal situación. Si solo hubiera podido controlar sus deseos, ambos estarían viviendo la vida que querían.

Una vocecita se burló de que esta vida era mucho mejor que la que iba a tener en York. Ser niñera y tutora de seis niños habría sido agotador para cualquiera. Sin mencionar que estar lejos de Mary y sus hermanos también lo habría sido. Al menos casada con un marqués le daba libertad para cuidar mejor a sus seres queridos.

“Venga, mi señora. Creo que debería ver sus habitaciones. Cuando recibimos la noticia de que el marqués se casaba, nos dio instrucciones para preparar sus habitaciones. Encargó cortinas y sábanas nuevas para la cama. No reparamos en gastos y debo admitir que creo que la habitación es la más bonita de toda la casa".

Louise apartó todo pensamiento del marqués, Luke, de su mente y siguió al ama de llaves. El piso de arriba de la casa no era menos extravagante que el de abajo, y el personal se afanaba, encendía y cambiaba velas, colocaba flores de invernadero en jarrones, algunos barrían y quitaban el polvo a los numerosos muebles que poseía el marqués. La casa era un hervidero de actividad, un lugar de trabajo para muchos al parecer.

"¿Cuántos empleados tiene el marqués en esta finca, señora Dunn?"

"Esta es la propiedad más grande del marqués y tiene ochenta y cinco según el último recuento. Pero tenga en cuenta que incluye jardineros, mozos de cuadra, guardabosques, ese tipo de oficios. No todo el personal es de la casa debo mencionar.”

Louise reflexionó sobre el número. Si había ochenta y cinco personas aquí, ¿cuántas personas en todas sus propiedades tenía su señoría? Y ahora ella también era responsable de estos trabajadores y, a su vez, de sus familias que dependían de ellos. “Tenga la seguridad de que si hay algún problema con cualquier miembro del personal, cualquier inquietud, no dude en acudir a mí. Siempre estaré disponible para ellos”.

La Sra. Dunn la miró fijamente un momento, antes de asentir, una pequeña mueca hacia arriba en sus labios. "Gracias mi Señora. Me esforzaré por hacerlo".

Se detuvieron ante un conjunto de puertas dobles. La Sra. Dunn giró la manija y las abrió, revelando la habitación. Louise jadeó, entrando en el gran espacio, sin palabras. Porque no había palabras para describir un espacio tan hermoso. El marqués no había escatimado en gastos redecorando su suite, como había mencionado la señora Dunn. Los colores pastel cubrían las sillas, la ropa de cama y las cortinas. Era como si el verano hubiera besado la habitación y la hubiera dejado floreciendo. Flores de la misma paleta de colores suaves descansaban sobre su manto, y una pequeña mesa redonda con dos sillas pequeñas estaba junto a la gran hilera de ventanas. Un bonito lugar para escribir cartas tal vez.

Louise se acercó a las ventanas y miró la vasta propiedad que se extendía más allá. Césped hasta donde alcanzaba la vista se extendía ante ella, un río, parpadeando bajo el sol de verano corría entre los árboles más allá y ella suspiró. Una sensación de paz, satisfacción y felicidad la inundó. Esta era su casa ahora. Ella era una marquesa.

Oh, las cosas maravillosas que podía hacer con ese puesto.

"Señora. Dunn. Tengo dos hermanos que viven con mi tía en Sandbach, Cheshire. Por favor, limpie y prepare dos habitaciones más para su llegada. Estarán aquí dentro de una semana".

"¿Tiene hermanos, mi señora?" La Sra. Dunn sonrió ante la noticia. “Oh, han pasado muchos años desde que tuvimos más que a su señoría bajo este techo. Tener una esposa y sus hermanos. Bueno, eso es maravilloso, milady".

“Mi hermano y mi hermana tienen quince, casi dieciséis. Han estado viviendo con mi tía durante algunos años. Estoy segura de que probablemente ya haya oído que yo era la compañera de la duquesa de Carlton antes de casarme con el marqués". Louise vio poco sentido en tratar de ocultar quién era ella, no tenía nada de qué avergonzarse, en cualquier caso. “No podía tener a mis hermanos conmigo entonces, pero ciertamente puedo ahora. Sé que a mi tía le gustaría viajar y no ha podido debido a sus compromisos con mis hermanos. Pero eso puede cambiar ahora y si voy a estar aquí en Ashby House sin el marqués, tendré a mis hermanos aquí en su lugar".

"¿Así que vivirán aquí permanentemente?" preguntó la Sra. Dunn, con los ojos brillantes.

"Sí lo harán." Y si el marqués tenía algún problema con que ella invitara a su familia a quedarse, podría venir a Kent y decírselo él mismo. Louise desató su sombrero y se lo quitó, colocándolo en una silla cercana. “Lo que he visto de la casa hasta ahora es simplemente hermoso. ¿Me mostrará más antes de la cena?"

La Sra. Dunn hizo una reverencia rápida, señalando hacia la puerta. “Por supuesto, mi señora. Por favor sígame."

Louise salió de la habitación, ya no era la señorita Louise Grant, la acompañante de una dama. En cambio, ella era la marquesa Graham. Y si no podía tener el afecto de su esposo, al menos se ganaría el afecto de su personal.

Luke cabalgó con fuerza sobre su montura hacia Londres, necesitando distanciarse de su esposa. Una mujer a la que tenía todo el derecho de reclamar, de llevarla a su cama. En cambio, se arrastró de regreso a Londres como si el mismo diablo lo persiguiera.

Y tal vez lo hacía. Al menos la versión femenina del arcángel.

La ciudad no estaba muy lejos, y a las pocas horas las afueras de Londres empezaron a pasar junto a él. Estaba agradecido por ello. Esta noche tenía el baile de Clinton al que había estado esperando asistir. Incluso si solo se había casado hace unas horas, eso no significaba que su vida debería cambiar o detenerse simplemente por una mujer.

Maldijo el error que lo llevó por este camino. Si se encontraba con Lady Scarboro esta noche, le exigiría que reconociera su parte de su caída. Porque había caído. Sacudió la cabeza. Casado. No sólo casado sino casado con una mujer sin rango ni linaje. La acompañante de una dama.

No tenía por qué soportarlo.

Pero de alguna manera debía hacerlo. Luke empujó su montura, decidido a continuar con su vida como estaba, y al diablo con el peso que ahora colgaba de su cuello. Con Louise instalada en Ashby House, ella estaría bien cuidada y sería feliz, ya que él estaría en la ciudad.

Ella no esperaba nada y él, a su vez, no quería nada. De todos los matrimonios que pudo haber tenido, al menos en este aspecto era tolerable.

CAPÍTULO SEIS

Un mes después

Louise estaba sentada en el salón y leyó por segunda vez la última misiva de Mary. Su amiga estaba decididamente enojada y molesta con el marqués, quien, según ella, iba por la ciudad como si no se hubiera casado. Mary le rogó que regresara, que tomara su lugar como su esposa en su casa de Londres y acabara con los rumores de que el marqués había continuado con su vida de descuido como si todavía fuera soltero.

"Creo que la duquesa tiene razón", dijo su hermana Sophie, mirándola con aire molesto. "¿Quién se cree que es este nuevo marido tuyo? No puede andar por la ciudad como antes. Su vida ha cambiado. Él tiene una esposa."

Louise suspiró, dobló la misiva y la deslizó en el pequeño bolsillo de su bata. Sophie tenía razón, por supuesto, y también Mary. Según todos los informes, el marqués estaba convirtiendo su matrimonio en una farsa. Y tan pobre como era, tan bajo como había estado en la esfera social, ahora era una marquesa y eso al menos le daba voz. Una voz para defenderse a sí misma y al futuro que quería.

"Deberías ir a Londres y demostrarle al marqués que no tolerarás ese trato", dijo su hermano Stephen, entrando en la habitación. Llevaba una chaqueta y pantalones de montar recién comprados y sus botas hasta la rodilla le daban un aire de caballero rural.

Una semana después de estar en Ashby House, Louise hizo que trajeran a sus hermanos para que se quedaran, y durante el último mes todos ellos se habían transformado un poco en las personas que el mundo esperaba que fueran. Al menos exteriormente se adaptaban al alojamiento que ahora llamaban hogar, incluso si Louise se sentía como una intrusa cada minuto de cada día.

Por eso no había viajado a la ciudad cuando Mary le escribió preguntándole por qué había desaparecido. Entrar en la alta sociedad, caminar al lado de las mismas personas para las que una vez trabajó, una acompañante, una mujer invisible detrás de una de medios, no era algo que Louise pensara que podría hacer.

Los nervios se retorcieron en su estómago ante la idea de ser tan audaz y se puso de pie, viniendo a reunirse con Sophie en el sofá frente a la chimenea apagada.

“El matrimonio no es uno en el sentido más verdadero. No esperaba nada del marqués y él a su vez no quería nada de mí”.

"¿Entonces?" dijo Sophie, levantando las cejas. "Las cosas cambian y qué... ¿Se espera que te quedes aquí en Kent por el resto de tu joven vida, sola y sin la perspectiva de tener hijos porque el marqués no puede renunciar a su estilo de vida descarriado?"

“Sophie, baja la voz, el personal te escuchará”, la reprendió.

“Que nos escuchen”, interrumpió su hermano. “Deberíamos empacar e irnos. Iremos contigo, Louise. El marqués necesita saber que ya no es soltero. Que tiene una esposa, mi hermana, y no dejaré que te trate de esa manera". Su hermano se quedó mirando el hogar oscuro, sus dedos tamborileando ociosamente sobre el manto de mármol. “Pensé que estos tontos tenían honor. Tu marido no parece tenerlo".

Louise dejó que sus hermanos se hicieran cargo de todo lo que le decían. Durante los últimos días, habían declarado este mismo plan varias veces. Estaban enojados con el marqués, podía entender eso, pero viajar a la ciudad, invitarse ellos mismos a su casa de alguna manera se sentía mal. "¿Qué pasa si viajamos a la ciudad y él se niega a dejar que nos quedemos?"

Stephen levantó las manos. “Déjalo intentarlo. Eres su esposa, no una moza de la calle. Y si te trata con tan poco respeto, lo retaré y le clavaré una bala en su frío corazón".

Louise se puso de pie, acercándose a su hermano y tomando su mano. “¿Cuándo te volviste tan honorable y dulce? Eres un buen hombre. No cambies nunca."

Se inclinó y la besó en la mejilla. "Nunca cambiaré, pero en cuanto a tu esposo, ciertamente necesita hacerlo antes de que pierda el maravilloso regalo que es nuestra hermana".

Sophie se acercó y la abrazó por la cintura. “Si vas a la ciudad, iremos también. Te ayudaremos a ganarte el respeto de la alta sociedad y sus elevados prejuicios. El marqués tiene una esposa, por lo que ahora debe actuar como un esposo”.

Sonrió a sus hermanos. Cómo los había extrañado a ellos y su aliento. Si su matrimonio era un desastre, al menos le permitía tener a sus hermanos bajo su techo. Poder alimentarlos y vestirlos sin la preocupación de que pudieran cambiar las circunstancias que pudieran poner eso en peligro.

“No tengo guardarropa para la ciudad. Sé que el marqués nos envió una modista aquí en Kent, pero ella solo me dio unos cuantos vestidos para moverme por la casa y la finca. No tengo nada adecuado para una temporada de Londres. Sin embargo, ¿me permitiré tal cosa?”

Sophie sonrió, sentándose de nuevo en el sofá. “Le cobras todo a tu esposo por supuesto, tontita. Él pagará por todo. Y si no lo hace, ciertamente me aseguraré de que todo lo que compre sea de la más alta calidad y el artículo más caro de la tienda. Lo sacaremos de su soltería de esa manera si es necesario".

Louise no estaba tan segura de que esa fuera buena idea. ¿Qué diría el marqués cuando empezara a recibir tales facturas? Él no la había querido como su esposa y ahora tener que pagar por sus vestidos podría ser una píldora amarga de tragar.

"Dudo que al marqués le guste eso", dijo Louise.

"Bien", declaró su hermano, tocando el timbre y pidiendo té. “Espero que no lo haga. Después del trato que te dio el mes pasado, despidiéndote como si fueras un pequeño y sucio secreto, espero que las facturas de la mejor modista, zapatero y sombrerero de Londres le aguijoneen la conciencia de que ha sido un aburrimiento espantoso y muy poco caballeroso en su trato contigo."

Louise apretó su estómago revuelto. ¿Podría ella hacer esto? ¿Podrá volver al pueblo y ser la mujer digna del título de marquesa? Era educada, bien versada en cómo debía comportarse la gente en la sociedad educada. Su mejor amiga era la duquesa de Carlton, por el amor de Dios.

Ella asintió mientras el fuego quemaba los nervios de su estómago. "Muy bien. Regresaremos a la ciudad y entraré en la Temporada. Es mi derecho, después de todo. Y si al marqués no le gusta, simplemente le pediré a Mary que nos quedemos en su casa hasta el final de la temporada".

Sophie aplaudió, sus largos cabellos dorados le daban el aire de un ángel, aunque su alma era tan fuerte y determinada como la de un caído. “Nos iremos tan pronto como podamos organizarnos, no más de dos días, creo. Y luego, mi señora, le demostrará a ese esposo suyo que no es recomendable tratar a una Grant de una manera tan baja".

“No, no lo es”, intervino su hermano, agradeciendo al lacayo que trajo una bandeja de té. “Pronto aprenderá que no debe dejarte de lado como si no valieras nada. Es su culpa que hayas tenido que casarte con él. Los Grant son luchadores y si quieres más de tu matrimonio, incluso si son solo hijos, entonces te mereces esa felicidad. No dejes que este pequeño contratiempo al principio arruine tu futuro”.

Louise miró a sus hermanos. ¿Cuándo habían crecido y se habían vuelto tan informados y comprensivos? Ella asintió, la determinación latía en sus venas. “Ambos tienen razón. Informaré al personal que viajaremos a la ciudad. Veamos si podemos hacer una salpicadura lo suficientemente grande como para llamar la atención”.

Sofía se rio. "Oh, harás un chapoteo muy grande, y será lo suficientemente grande como para ahogar al marqués".

Si tan solo... Al menos, Louise sin duda lo intentaría.

Llegaron a la ciudad tres días después y afortunadamente se instalaron en la casa de Londres del Marqués Graham sin incidentes. De hecho, nada más llegar les dijeron que el marqués no estaba en la residencia, sino que se alojaba en su piso más cercano a su club de caballeros, Whites.

No debería haber sorprendido a Louise que optara por una residencia más pequeña. Aun así, su miedo de ser tan audaz como para venir a Londres había sido reemplazado por la molestia de que su esposo la tratara de esa manera.

El personal de su casa de Londres parecía tan complacido como los de Ashby House de tener a alguien a quien atender. Después de que el ama de llaves, la señora Ellis, les mostrara la casa y presentara al personal, Louise optó por tomar el té en el salón delantero, porque quería un momento a solas. Se sentó en el escritorio de las damas y sacó un trozo de pergamino, y rápidamente le escribió una misiva a Mary diciéndole que había llegado a la ciudad. Invitó a su amiga a asistir a su salida mañana y le rogó que la ayudara con su primera incursión en la alta sociedad como la marquesa Graham.

Llamó a un lacayo usando la pequeña campanita dorada en su escritorio. Entró al cabo de un momento, haciendo una reverencia. "¿Ha llamado, milady?"

“Por favor, envíe esta carta directamente a la casa de la duquesa de Carlton. Además, necesito un carruaje para mañana por la mañana. Iremos de compras y necesitaré sus servicios la mayor parte de la mañana y posiblemente de la tarde".

“Por supuesto, mi señora.” El joven hizo una reverencia y se fue, el suave chasquido de la puerta resonó en la amplia habitación. Louise respiró para calmarse. Ella podría hacer esto. No era una intrusa ni inoportuna ahí. Ella era la marquesa Graham y sin importar lo que pensara su esposo de ese detalle, le demostraría que estaba ahí para quedarse y que nadie se burlaría de ella.

Especialmente cuando nada de esto era su culpa.

Su expedición de compras no se parecía nada a lo que Louise hubiera experimentado en su vida. Los dependientes de la tienda hicieron todo lo posible para ayudarla a ella y a la duquesa a elegir el guardarropa completo de vestidos de noche, vestidos de día, mañana y conjuntos de equitación. Colores que se adaptaban a su cabello oscuro y piel clara. Nada que la dejara descolorida o con un aspecto enfermizo. Al sostener los rojos y verdes profundos, casi parecía una mujer diferente. Se fue la acompañante de la dama, y en su lugar había una marquesa. Una mujer que por derecho propio tenía poder dentro de la alta sociedad, le gustara o no a la Sociedad a la que ahora pertenecía. Ella estaba aquí para quedarse y no permitiría que nadie, ni siquiera su esposo, la despreciara ni a sus comienzos comunes.

Si no hubiera tenido un comienzo tan humilde en la vida, no sería la mujer generosa y cariñosa que era. Lo cual, en su opinión, era mucho mejor que aquellos nacidos en la riqueza que no se preocupaban por el hombre común o sus luchas.

Después de pedirle a la modista sus vestidos, sombreros, gorras y cofias y prometerlos en un plazo de quince días, habían ido a comprar un sombrero de montar a un fabricante de sombreros para caballeros. Visitaron zapateros y encargaron pantuflas y zapatos de noche. Se encargaron retículas, guantes, manguitos y chales, todo a juego con los diferentes vestidos y salidas a las que asistiría.

Para celebrar su tarde de compras, diversión y muchas risas, habían viajado hasta Gunthers y degustado dulces, bollería y helados de frutas. La salida juntas le había dado a Louise la oportunidad de ponerse al día con la duquesa, a quien no había visto desde su matrimonio con el marqués. Y permitió que la duquesa conociera a la hermana de Louise, Sophie, que las acompañaba.

“Te verás hermosa en el baile de Kirby la próxima semana”, declaró Mary, sonriendo. “Madame Devy le ha asegurado que el vestido bordado con zafiros será entregado para entonces. Por mucho que me importe Lord Graham, el trato que te da es intolerable y estoy deseando verlo arrepentirse de ello".

Louise tomó un sorbo de su té, disfrutando de sus cualidades rejuvenecedoras. “Estoy segura de que lo veré antes del baile. Las cuentas que recibirá en los próximos días sin duda lo alertarán de mi llegada a la ciudad. El tamaño de los recibos puede asegurar que lo vea más temprano que tarde”.

Mary y Sophie se rieron. “Puedes estar subestimando cuánto vales ahora, querida. La herencia del Marqués Graham es una de las más ricas del país. Creo que Cavendish está en pie de igualdad con la riqueza de tu marido". Su amiga le lanzó una sonrisa traviesa. “Las cuentas pueden alertarlo de que estás en la ciudad, si su personal no se lo ha notificado ya, pero no creo que esto sea lo que lo lleve a tu puerta. Estará más interesado en saber por qué regresaste a Londres cuando él decidió reubicarte en Kent".

Louise se mordió el labio, la idea de enfrentarse a su marido por primera vez en un mes le erizaba la piel. No le agradaría que ella ignorara su decreto y regresara a Londres. Probablemente le exigiría regresar a Ashby House y que olvidara por completo la Temporada.

“Bueno, no volveré al campo. No hasta después de que termine la temporada al menos”, dijo, con determinación encubriendo sus palabras. “Puedo ser su esposa, pero no me enviarán de regreso a Kent como un pequeño secreto vergonzoso. No puedo evitar estar decepcionada de que no haya puesto fin a la charla de la ciudad sobre nuestro matrimonio. Sé que nunca quiso casarse conmigo, pero ahora que lo ha hecho, todo debido a sus propias tonterías, debería aplastar cualquier conversación sobre nosotros. Mi llegada a la ciudad al menos debería poner fin a que me había enviado al campo para que nunca más me vieran. Ahora tengo que tratar de ganar algo de respeto dentro de la alta sociedad. No es que me importe lo que piensen, pero no se reirán de mí. Nadie".

"Yo también estaré a tu lado, y el duque también. El marqués y la alta sociedad no tendrán ninguna posibilidad de derribarte". Mary se metió un pastel a la boca asintiendo con determinación.

A Louise le gustó cómo sonaba eso y esperaba que así fuera. Esta era su vida ahora, sin importar si hubiera imaginado algo diferente. Estaba casada y se exaltaba la esfera en la que ahora circulaba. Eso no significaba que perdería lo que era, pues nada podía cambiar sus principios, pero no permitiría que continuaran aquellos que buscaban empañar su nombre. La marquesa Graham estaba en Londres y nadie la menospreciaría. Ni siquiera su marido. El marqués y la alta sociedad no tendrían ninguna posibilidad de derribarla.

CAPÍTULO SIETE

Luke había oído los rumores durante la última semana. Su esposa estaba de vuelta en Londres. La mocosa de trasero rígido había ido en contra de sus órdenes y había regresado a la ciudad. No es que él le hubiera exigido expresamente que se quedara en el campo, pero no pensó que ella dejaría su propiedad en el campo por el mundo viperino de la alta sociedad.

Lo cual, de hecho, había resultado ser exactamente lo que había hecho. Y si las cuentas que había recibido durante la última semana eran una indicación, ella estaba gastando su dinero como agua en un guardarropa apropiado para la Temporada.

Se sentó en su carruaje y respiró decididamente para calmarse. El baile de Kirby era un evento al que ambos asistirían. El duque y la duquesa de Carlton habían exigido su presencia en apoyo de su amigo en común, el vizconde Kirby, que acababa de heredar su título. Por supuesto que habría asistido de todos modos, ya sea que su esposa estuviera presente o no, porque nunca dejaría a Christopher solo para enfrentarse a la horda de jóvenes que sin duda buscarían captar su atención. El muchacho solo tenía veintiún años, era demasiado joven para casarse y no quería que se convirtiera en presa de las matronas de la alta sociedad. No importa qué tan bien pensaran que el joven señor se adaptaría a sus cargos.

Que su esposa también estuviera presente era simplemente una complicación o una molestia dependiendo de su estado de ánimo. En las últimas semanas había dejado de lado el dolor que había registrado en su rostro cuando se dio cuenta de que la estaba dejando en Kent. Después de todo, era su culpa que estuvieran casados, ella no merecía ser tratada con su ira. Estaba más enojado consigo mismo que con ella. Los había colocado en esta posición. Su necesidad egoísta de placer había superado su sentido común esa noche y ahora ambos pagarían por sus pecados.

El error había causado ondas en toda la alta sociedad y, por supuesto, con su primo, a quien Luke le había prometido que el título volvería a ser suyo tras su muerte. Su pariente se había tomado razonablemente bien la noticia de su matrimonio, aun así, Luke le había asegurado que la unión no daría hijos y que el título sería de su primo algún día.

Luke golpeó el techo y la puerta del carruaje se abrió. Entró en la residencia de Lord Kirby en Mayfair y estrechó su mano en las puertas del salón de baile. Su joven amigo parecía extraordinariamente nervioso, y supuso que ponerse los zapatos nuevos de vizconde y ser tan joven causaba necesariamente ansiedad. Unos cuantos whiskies lo pondrían bien.

Entró en el salón de baile, la aglomeración de personas era casi tan opresiva como el olor a perfume y sudor. Su nariz se crispó y se dirigió hacia las ventanas donde al menos un poco de aire fresco podía aventurarse en el interior y salvar sus sentidos.

Luke vio a Carlton, que parecía tener la misma idea de estar cerca de una ventana y se dirigió hacia él. "Buenas noches. Parece que Kirby tuvo una buena participación esta noche”.

Carlton, afortunadamente solo, sin ver a su duquesa por ninguna parte, asintió. “Una fiesta exitosa para ser su primera”. El duque observó su apariencia antes de volverse a mirar a los bailarines. "Qué bueno verte aquí. Me preguntaba si te mantendrías alejado.

Luke tomó una copa de champán de cristal de un lacayo que pasaba y bebió un sorbo que tanto necesitaba. “Supongo que estás insinuando que debido a que mi esposa asistirá, yo no lo haría”. Miró a su amigo. “Le prometí a Kirby que estaría aquí esta noche y lo hice. Mi esposa no tiene nada que ver con el asunto”.

Bueno, no del todo. Estaba interesado en ver cómo le había ido todo este tiempo sin él. Cómo se había adaptado a la esfera en la que ahora circulaba. Luke educó sus rasgos mientras estudiaba los que lo rodeaban. No vio a Louise entre los rostros.

“Ella no está aquí todavía. Mary la traerá esta noche, pero tenían una pequeña cena a la que asistir primero con Lady Scott. Una mujer que tanto la duquesa como la marquesa conocen desde hace tiempo".

Luke ignoró el hecho de que Carlton asumió que había estado buscando a Louise, no quería que nadie notara que tenía curiosidad por volver a verla. En cambio, pensó en Lady Scott y trató de ponerle cara al nombre familiar. "¿No estaba casada con un vizconde escocés? Qué ha muerto, ¿no?"

Carlton sonrió. “Murió bajo su amante por si no lo sabías, aunque la familia nunca declarará tal cosa públicamente. Es posible que desee ver lo que Lady Scott le dice a la marquesa. Ella no es partidaria de la infidelidad”.

La gente asumiría, basándose en el comportamiento pasado de Luke, que él era partidario de la infidelidad. No podrían estar más equivocados. Cuando uno estaba casado, uno debería tomar sus votos en serio. Era una conversación que necesitaba tener con su esposa. Él no quería hijos, y ella ciertamente no deseaba que él fuera su esposo, por lo que sería necesario llegar a algún tipo de acuerdo entre ellos. No podía pasar el resto de su vida sin acostarse con una mujer, por lo que su esposa finalmente tendría que ser su compañera de cama, satisfacer sus necesidades, pero tendrían que tener cuidado. Louise le había dicho que no esperara nada de ella, y tal proposición le convenía hasta cierto punto.

Luke terminó su champán y colocó la copa en el alféizar de la ventana detrás de él.

"¿Has visto a la marquesa desde su regreso a la ciudad?" preguntó Carlton, su atención fija en algo cerca de las puertas del salón de baile.

"No lo he hecho", respondió, incapaz de eliminar el tono indiferente de su voz. "Sé que ha estado gastando una pequeña fortuna en la modista, pero por lo demás, no, no la he visitado".

La sonrisa de Carlton se profundizó y Luke frunció el ceño. "¿Qué sucede? ¿Hay algo que deba saber?”

El duque asintió hacia la puerta y Luke miró a través de la multitud y se le cortó el aliento. Sintió que su boca se abría y la cerró con la misma rapidez, sin querer que nadie supiera que la vista de su esposa lo había dejado... aturdido.

El duque se aclaró la garganta. "Quién hubiera dicho que la señorita Grant era tan hermosa".

Luke frunció el ceño, el cumplido a su esposa no fue tan bienvenido como pensó que podría ser. Escuchar a otro hombre decir algo tan elogioso no le sentó bien y ajustó su postura, educando sus rasgos.

¿Cómo es que la joven a la que había interrumpido del sueño era esta belleza de cabello oscuro, con llamativos ojos azules y boca tentadora? Compañera o no, cómo no la había visto antes...

Porque no estabas mirando lo suficientemente cerca.

Luke hizo a un lado el pensamiento y sonrió un poco en señal de bienvenida cuando el duque de Carlton y su esposa se acercaron a ellos. La duquesa fue directamente hacia el duque, envolviendo su brazo en el de él. Louise vino y se paró al lado de Luke. Incluso desde aquí podía sentirla palpitar de ira, de fastidio por su presencia. Él tomó su mano y la colocó sobre su brazo, girándose hacia ella.

"Te ves hermosa, mi señora". En realidad eso era exactamente lo que ella era. Su dama y, sin embargo, por la dureza de sus labios, su postura en contra de él, su no participación voluntaria en esta farsa de matrimonio era obvio.

Fuera de su visión periférica, captó su vestido color zafiro con la falda de seda ondulante que hacía poco para ocultar su figura generosa o su cintura delgada. No se parecía en nada a lo que él recordaba, no es que cambiara sus circunstancias o sus pensamientos sobre su matrimonio, pero al menos ahora parecía la marquesa. Eso era algo, supuso.

Un lacayo se inclinó ante ella y ella tomó una copa de vino. “Qué suerte encontrarme con usted aquí, mi señor. ¿Cómo has estado, esposo?"

Su uso del término marido lo sobresaltó y volvió a mirarla, sin perderse la sonrisa divertida en sus labios. "Creo que estoy tan bien como tú, esposa". Su respuesta simplemente le valió una risita que le recorrió la piel y se sintió como plumas, tentadoras y suaves.

Lord Stopford se inclinó ante la marquesa y apenas miró a Luke por segunda vez. "¿Le gustaría bailar, lady Graham? Veo que su esposo no ha hecho lo correcto por usted y no se lo ha pedido, y por eso pensé en remediar la insatisfacción”.

Ella soltó su brazo y salió con su señoría. “Me encantaría, gracias.”

Luke sonrió cuando se separaron y, sin embargo, la ira le recorrió la espalda. Su matrimonio no era deseado por ninguno de los dos y, sin embargo, la idea de que ella pudiera tener un amante, ponerle los cuernos, le revolvía el estómago.

No debería. Hace solo un momento él mismo reconoció la necesidad de que hablaran sobre lo que ocurriría en su matrimonio. Pero la marquesa no podía tener un hijo que no fuera suyo, en caso de que ocurriera lo peor y quedara embarazada. Él nunca permitiría que el hijo de otro hombre heredara su título, entonces, ¿eso dónde los dejaba?

Observó cómo Louise reía y bailaba con el extremadamente guapo conde. A regañadientes, tuvo que admitir que se veía hermosa en los brazos del hombre, más de lo que jamás había imaginado. Como acompañante de una dama, siempre había sabido que ella estaba cerca de la duquesa, una amiga necesitada si era necesario, pero nunca había mirado más allá del hombro de Mary para ver quién estaba en las sombras.

Un fallo de su parte, pero era marqués. Se esperaba que un hombre de su estatura y rango dentro de la sociedad hiciera un matrimonio digno del título. En su caso, la sociedad en general no sabía que tenía la intención de nunca marcar esa casilla.

Pero ahora que lo había hecho, y viendo a su esposa bailando en los brazos de otro hombre, bueno, ahora no sabía qué diablos estaba sintiendo en absoluto.

"¿Preocupado?" preguntó el duque, inclinándose para asegurar privacidad. "Él es solo uno de los muchos que han notado tu ausencia en la vida de la marquesa y parece decidido a remediar la situación".

Apretó la mandíbula, le dolían los dientes. "¿La marquesa ha estado haciendo un espectáculo?" No era una pregunta justa, incluso él lo admitiría, pero obligaría a Carlton a contarle la verdad de la situación sin buscar información tan desesperada como él.

“La marquesa ha estado más allá de todo reproche, la escoltamos a todas partes y la devolvimos a casa al final de la noche”, agregó la duquesa, descartándolo con su fría mirada antes de volver a mirar hacia la pista de baile.

“Louise no es por quien deberías preocuparte. Hay un rumor en Londres, como probablemente ya sepas, de que no tienes la intención de tener un verdadero matrimonio. Que se te escuchó en Whites decir que el sindicato era solo de nombre". Carlton entrecerró los ojos y Luke se sintió tan pequeño como una abeja. "Los caballeros que no tienen ningún interés en una novia han tomado eso, junto con tu apego continuo a tu residencia de soltero en Mayfair, como una confirmación de que no te importa un ápice lo que haga la marquesa o con quién".

Las palabras del duque resonaron con pavor y Luke miró alrededor de la habitación, notando por primera vez esa noche que los invitados miraban en su dirección, pequeñas y secretas sonrisas en sus labios y risas en sus ojos. ¿Era esto lo que la gente estaba pensando?

Suspiró, ajustando su corbata. No debería engañarse a sí mismo. Era su culpa que chismearan sobre él, su matrimonio y qué tipo de vida estaba dispuesto a tener con su esposa.

Ninguna en absoluto.

Luke reflexionó sobre la complejidad de la situación. La idea de tener un hijo con Louise, aunque no del todo horrible, dejó que el temor le revolviera el estómago.

Maldita sea la sociedad y sus estipulaciones, sus reglas y su censura.

"Supongo que eso significa que tendré que cambiar esa opinión y pronto".

La duquesa alzó una ceja y le dedicó a su esposo una sonrisa secreta que Luke no apreció.

“Supongo que sí, y si yo fuera tú, lo haría más temprano que tarde. Mañana sería suficiente".

Luke siguió el progreso de la marquesa mientras salía de la pista de baile, caminando con Lord Stopford hasta que llegaron a otro grupo de caballeros y algunas damas. Le dieron la bienvenida a su círculo y hablaron amigablemente.

Sus manos se cerraron en puños a los costados cuando la mano de su señoría se posó sobre su espalda, demasiado familiar y demasiado cerca. Lord Stopford se rio de algo que dijo alguien en el plató mirando en dirección a Luke. Si registró que Luke no apreciaba sus manos sobre su esposa, no lo demostró, simplemente mantuvo sus manos sobre su persona.

¿En qué diablos estaba pensando Louise para permitirle tales libertades? Era la compañera de una dama, conocía las reglas de lo que era correcto e incorrecto. Y, sin embargo, por lo que sabía del cortejo del duque y la duquesa, tal vez la mujer sabía cuándo ser laxa en sus reglas y qué era apropiado para una dama en tal situación. Louise ciertamente le había concedido a su cargo, ahora la duquesa de Carlton, libertades que no deberían haberle permitido.

Antes de que supiera lo que estaba haciendo, sus pies lo llevaron al otro lado de la habitación. Corrió por la pista de baile, ignorando los aullidos de sorpresa y disculpa mientras se dirigía directamente a donde estaba Louise con su grupo de amigos.

¿Dónde estaban estas personas cuando ella no era más que la compañera de una dama? Ciertamente, nunca los había visto en ninguna parte. No querían ni se molestaban en saber quién era la acompañante de la duquesa y Louise no debería ser tan tonta como para dejarse engañar por sus bonitas palabras y falsas amistades.

Lord Stopford alzó una ceja cuando se acercó a ellos, y su negativa a dejar ir a su esposa envió una ira caliente corriendo por su sangre. Se acercó a la espalda de Louise, tomó la mano de su señoría y se la apartó mientras se colocaba junto a su esposa.

Lord Stopford dio un paso atrás, entrecerrando los ojos, pero sin decir una palabra.

Bueno. Con suerte, el bastardo había entendido que él nunca permitiría que Louise tuviera un amante.

“Si nos disculpan. Mi esposa me prometió este próximo baile”, dijo, sonriendo a las damas. Ellas se rieron y se emocionaron con él, como siempre lo hacían, pero su adulación se perdió en él. Su pecho se sintió apretado y un poco de sudor brotó de su piel.

Luke respiró para calmarse, sin saber por qué estaba reaccionando de esa manera. Casi cometió violencia contra un hombre por acciones en las que él mismo había participado solo un mes antes.

El pensamiento lo avergonzó. Ahora, con el zapato en el otro pie, ver a alguien más tomar un interés directo en lo que era esencialmente suyo no le sentó bien y en silencio rogó a todos los maridos a los que les había dado noches de insomnio que lo perdonaran.

Louise caminaba a su lado como si no pasara nada, y él quería romper ese caparazón de hielo que se había erigido sobre sí misma. Cuando él la atrajo hacia sus brazos, no había ningún alhelí marchito, ningún dolor registrado en sus ojos. Nada de ira ni miedo. Nada.

Él no quería nada. Quería saber a qué diablos estaba jugando.

“¿Divirtiéndote con las patas de Lord Stopford sobre ti? O tal vez debería preguntarte cuánto tiempo llevas follándotelo. Llevas un mes en Londres, tiempo de sobra para que un caballero de la alta sociedad te caliente la cama".

Ella le sonrió y él maldijo. ¿Cuándo diablos se había vuelto tan atractiva? ¿Había estado ciego todas las veces que había estado con el duque y la duquesa? Supuso que lo había estado. Su fijación había estado en Lady Scarboro y la pequeña y bonita debutante Lady Clara, a quienes les gustaba jugar y bromear. No es que se hubiera casado con ellas, pero era una forma divertida y agradable de pasar el tiempo.

Esta mujer en sus brazos, su esposa, fue el castigo por todas sus fechorías. Dios lo estaba castigando por ser un canalla.

Eres un canalla y te mereces todo lo que te pasa.

Él descartó la voz, inmovilizándola con su mirada. "Respóndeme."

“Tengo que tener a alguien que caliente mi cama. Mi esposo ha dejado muy claro que no lo hará”.

Cerró la boca con un chasquido, atrayéndola hacia sí mientras giraban dentro del vals. La música sonaba fuerte en sus oídos y su nuca picaba con la conciencia de que todos los ojos estaban sobre ellos. Observando y preguntándose de qué estaban discutiendo.

Si tan solo supieran…

"Será mejor que estés bromeando, señora". Su voz vibró con un temperamento que no reconoció dentro de sí mismo. ¿Qué le importaba con quién coqueteaba su esposa? No debería. No estaba emocionalmente involucrado con esta mujer. Su unión fue un error. Uno de su fabricación. Ser tan territorial con ella era confuso y gruñó.

“Si te aventuraras a vivir con tu esposa, lo sabrías. No se puede esperar que esté sola por el resto de mi vida. Debo labrarme mi propio pedacito de felicidad si no me lo proporcionas".

Él negó con la cabeza, acercándola más. “Dijiste que no debería esperar nada de ti. ¿Eres una mentirosa además de una moza infiel?"

Sus palabras atravesaron un poco el muro defensivo y sus ojos se encendieron, la ira hizo que el azul profundo de sus iris fuera como un mar insondable y arremolinado. “Estaba enojado y molesto cuando dije eso. Me arruinaste frente a toda la sociedad y luego exigiste matrimonio como si yo debiera estar agradecida. Por supuesto que dije lo que dije. Cualquiera lo hubiera hecho".

La sensación de ella en sus brazos, todas las curvas femeninas, tiró de una parte de él que anhelaba una mujer en su cama. No importa lo que pudiera pensar la alta sociedad, no había llevado a una mujer a su cama desde la noche en que entró en la habitación de la señorita Grant.

Lady Scarboro, por supuesto, lo había intentado y había fallado. Estaba seguro de que su señoría era la única razón por la que estaba casado y nunca volvería a llevarla a su cama.

Entonces, ¿qué diablos iba a hacer? Llevar a Louise a su cama, lo que inevitablemente traería niños. Una familia. No importa cuán cuidadoso fuera uno, si un niño estaba destinado a serlo, sucedería.

Maldita sea todo al infierno. No podría soportarlo.

“Quieres un verdadero matrimonio. Una familia conmigo."

Se concentró en algo por encima de su hombro y él quería que lo mirara. No a algo invisible detrás de su cabeza, que lo mirara a Él.

“No puedo tenerlo con nadie más, ¿verdad? Estoy casado contigo, entonces, ¿con quién más puedo tener un futuro así?"

El aroma de jazmín flotaba en su piel y respiró profundamente, siempre había amado esa fragancia por encima de cualquier otra. Era demasiado tentadora, demasiado dulce para él. Él era un pícaro. Un hombre egoísta y obstinado que estaba acostumbrado a salirse con la suya.

Sin embargo, ¿iba a tratar con ella?

Su declaración resonó en su cabeza como un toque de difuntos. En efecto…

CAPÍTULO OCHO

A la mañana siguiente, Louise estaba en el vestíbulo de la casa londinense del marqués mientras cargaban baúl tras baúl y subían las escaleras.

Su hermana vino a pararse a su lado, con sus ojos llenos de diversión. Louise, por otro lado, se sentía como si estuviera teniendo una experiencia extracorpórea. El marqués se estaba mudando, eso era obvio, pero lo que no era tan obvio era si le daría el matrimonio que ella anhelaba.

Habían estado sin una familia durante tanto tiempo. Con sus hermanos separados de ella, quería que formaran parte de su nuevo futuro. Que el marqués estuviera aquí era al menos un pequeño paso para intentar su matrimonio. Seguramente deseaba un hijo. Un heredero. Por lo que Mary le había dicho, él también había estado sin sus padres durante muchos años. ¿Podría él estar tan solo como ella había estado a veces?

Agarró los dedos delante de ella, sus manos frías y sudorosas. “No puedo esperar para conocer al marqués. ¿Es guapo?" preguntó Sophie, casi saltando de emoción.

“Es muy guapo, pero aún no ha llegado. Ven" dijo, tirando de ella hacia el salón delantero que había usado más durante el día. Reunía el sol de la tarde y hacía calor, a pesar del clima inglés.

Se sentaron y tomaron el té, el reloj de la repisa marcaba los minutos, poniendo a Louise más y más nerviosa con cada segundo que pasaba. ¿Sería el marqués dócil u hosco? ¿Mostraría su disgusto por su situación haciéndole la vida incómoda aquí con él? Louise observó cómo su hermana hojeaba las últimas placas de moda, mientras que la atención de Louise estaba totalmente centrada en la puerta principal y en los recién llegados.

Pasaron lo que parecieron horas y luego, finalmente, la voz masculina apagada y los pasos recortados de alguien que se dirigía hacia ellos sonaron fuera de la puerta.

Los nervios se acumularon en su estómago y Louise se puso de pie, ajustando su camisón rosa oscuro y asegurándose de que todo estaba en orden. Su hermana siguió leyendo, ajena a la agitación que sacudía su cuerpo.

La puerta se abrió de golpe y entró el marqués. Se había quitado los guantes y el sombrero, ambos agarrados con una mano a su costado. Observó la habitación, sus ojos azules se detuvieron en su hermana. "¿Amiga tuya?" preguntó, sus ojos entrecerrándose con la inspección de ella.

“Lord Graham, permítame presentarle a mi hermana, la señorita Sophie Grant. Sophie, este es Luke Ashby, marqués Graham".

Los ojos de Sophie se abrieron como platos y se puso de pie, haciendo una bonita reverencia. "Muy contenta de conocerlo por fin, mi señor".

Su señoría colocó los guantes y el sombrero en una mesa cercana y se acercó al fuego. "Una hermana", dijo, volviendo su atención a Louise. "¿Algo más que deba saber?"

Louise juntó los dedos frente a ella, sin saber cómo decirle que también tenía un hermano que vivía aquí. Por la línea de disgusto de su frente y sus labios serios, la noticia de una hermana tampoco era bienvenida. Este no fue el mejor comienzo para su vida matrimonial bajo un mismo techo, pero entonces, en realidad su matrimonio no fue bueno para empezar.

Ella enderezó la espalda. "Sí. Mi hermano también vive aquí. Deberías saber eso también".

Luke cerró la boca con un chasquido y se preguntó por un momento si había entrado en otro mundo. ¿Quiénes eran estas personas que vivían aquí? Por supuesto que Louise había dicho que eran sus hermanos, pero ¿cómo nunca había sabido algo así sobre ella, especialmente ahora que era su esposa?

"¿Podría dejarnos por un momento, señorita Sophie?" preguntó, sonriendo para amortiguar la molestia que sentía correr por sus venas. Su esposa, extraordinariamente bonita hoy con su vestido de mañana de muselina rosa oscuro, estaba sentada en un sofá cercano y esperaba a que él hablara.

Ya no es el alhelí marchito, al parecer.

“¿Cómo no supe que tenías hermanos? ¿O que vivían aquí? Bajo tu techo por quién sabe cuánto tiempo". Él educó sus rasgos. Ahora estaba casado, la vida de soltero que tanto había disfrutado había terminado. Aun así, le molestaba que fuera así o que ahora pareciera tener una familia instantánea.

Una que él nunca había querido.

“Han estado viviendo con mi tía debido a nuestros medios limitados. Después de nuestro matrimonio, les pedí que viajaran a Ashby House para estar conmigo. Cuando la duquesa me pidió que volviera a la ciudad, hice que vinieran".

Bien... "¿Qué edad tienen tus hermanos?" preguntó, curioso a su pesar.

“Casi dieciséis, mi señor. Sophie y Stephen son mellizos, ya ves".

Se volvió hacia el fuego, queriendo quitarla de su visión. Después del baile de la noche anterior, había soñado con ella. El sueño no había sido uno que permitiera un refrigerio que indujera al sueño. En cambio, había soñado con quitarle el vestido de color zafiro de su cuerpo, descubrir las gemas ocultas debajo de toda esa seda y saciarse.

El vestido de mañana que llevaba hoy parecía extraordinariamente atractivo y no era lo que él necesitaba ver si quería mantener sus manos lejos de ella. Para asegurarse de que ambos entendieran qué tipo de matrimonio tenían y qué se esperaba de ellos y qué no.

La imagen de Lord Stopford bailando con ella la noche anterior, con las manos apoyadas en su espalda, sus palabras cerca de su oído revolotearon en su mente y cerró la mano en un puño sobre la repisa de mármol.

“Supongo que dado que son tu familia, no puedo negar la solicitud de que se queden aquí con nosotros. Aun así, hubiera sido bueno que me lo hubieras preguntado”.

Sus ojos brillaron y se puso de pie, acercándose a él. “Habría preguntado, por supuesto, pero no pensé en volver a verte hasta el final de la Temporada y bueno, sabía que mi tía quería viajar, así que les pedí que vinieran. No quise pasarme de la raya".

Luke la absorbió, alta y orgullosa ante él. Sus ojos eran brillantes y claros, y extraordinariamente hermosos. Si tuviera que elegir una mujer para casarse, supuso que alguien tan atractiva como la señorita Grant le habría sentado muy bien. Su figura estaba perfectamente proporcionada y con curvas, sus vestidos acentuaban todos los lugares correctos en los que debería estar el vestido. Su nariz era pequeña y recta y sus labios...

Su atención se centró en esa parte de su persona y se quedó quieto cuando su dulce y rosada lengua salió para humedecerlos. Luke parpadeó, trayendo de vuelta sus pensamientos del peligroso territorio donde habían vagado. Enderezó la espalda.

“Lo hecho, hecho está y si son tus hermanos, no les negaré tu compañía”. No es que necesitara ser responsable de más personas, pero supuso que, como los hermanos tenían casi dieciséis años, no pasarían mucho tiempo bajo su techo antes de que ellos también buscaran sus propios caminos en la vida. Él podría acomodar eso. No era mucho pedir.

"Ahora", dijo, esperando que ella lo mirara a los ojos. "Con respecto a nuestro matrimonio y lo que espero de ti".

Ella asintió sin palabras y él ignoró la esperanza que leyó en sus orbes azules. ¿Esperaba un verdadero matrimonio? Seguramente no. No después de cómo llegaron a ser sus nupcias en primer lugar. “Nos quedaremos en nuestras habitaciones y no compartiremos una cama, al menos por ahora”. Al menos hasta que pudiera conseguir un condón para usar. “También espero de ti una fidelidad absoluta. No toleraré que compartas la cama con ningún otro caballero de la alta sociedad. Especialmente Lord Stopford, a quien pareces favorecer tanto".

Su esposa se burló y él se estremeció. "¿Encuentras absurda tal petición, milady?"

Sus labios se afinaron en una línea apretada y lo miró como un genio mira a un tonto. No era tonta de nadie. “Y mientras sigo siendo la virgen vestal, ¿cómo os comportáis por la ciudad, mi señor? ¿Estás haciendo un juramento de castidad o se espera que me dé la vuelta e ignore tus indiscreciones?"

Luke nunca había tenido una mujer que le hablara de una manera tan directa, y que lo jodiera si no fuera un poco divertido ver que su esposa tenía algo de chispa en su sangre. Una pequeña muestra de carácter después de todo. "Como marqués y caballero, lo que hago no es de su incumbencia, señora".

Pasó junto a ella y se detuvo cuando ella agarró el brazo, deteniéndolo. Una descarga recorrió su brazo, resonando por todo su cuerpo y se quedó inmóvil.

¿Qué demonios fue eso?

"No dejaré que me hagan quedar en ridículo dos veces, lord Graham. Ya me has incluido en este matrimonio a través de una situación que no he creado. Entonces no me quedaré de brazos cruzados mirando mientras duermes con mujeres a las que tengo que entretener". Ella soltó su brazo, intentando lanzarlo un poco mientras lo hacía.

No se movió ni un centímetro. "Seré discreto". La mentira casi lo ahoga y tragó. Una mujer no le diría qué hacer, y ciertamente no una mujer que no deseara. ¿Quién se creía esta chiquilla que era?

Ella levantó la barbilla, un perfecto tono rosado se extendió por sus mejillas con hoyuelos. Dulce misericordia, ella era bonita. Más bonita de lo que jamás se había dado cuenta. Su cuerpo, típicamente masculino, tenía una típica respuesta masculina. La atención de Louise se desvió hacia él como si sintiera su tren de pensamientos y retrocediera. "No."

Él la siguió. "¿No?" dijo, amenaza en su tono. "No tienes otra opción". Y no la tenía, por injusto que fuera. Una imagen de sus padres cruzó por su mente, felices y cariñosos, su hermana pequeña jugando a sus pies frente a un fuego rugiente mientras estaban sentados juntos, con los brazos entrelazados, disfrutando de una noche viendo jugar a sus hijos.

Hacía tanto tiempo desde que lo habían perdido.

"Por supuesto que sí. No permitiré que sigas con tu vida como lo hiciste una vez, mi señor. Estoy aquí, y soy una marquesa gracias a ti, y si quiero afecto en mi vida y mi esposo no está dispuesto a asegurarme eso, lo buscaré en otra parte".

Él agarró la parte superior de sus brazos, queriendo sacudir un poco de sentido común en ella. En cambio, su mente se desvió hacia lo pequeña que era, cómo con muy poco esfuerzo podía romperla. No es que alguna vez lo hiciera, pero al estar tan cerca de ella, una vez más recordó que era suya ahora. Si así lo deseaba, podría reclamar sus derechos de esposo esta noche y tenerla.

Querido Dios, eso era tentador.

Ella lo miró, toda fuego y enojo, sus ojos ardían de ira. Bien, la quería enfadada con él. La ira significaba que ella no lo presionaría, no lo buscaría ni exigiría cosas que él no estaba dispuesto a darle. Tal camino conduciría al desastre y corazones rotos.

Él lo sabía mejor que nadie.

"No lo harás."

Sus pechos se erguían con cada una de sus laboriosas respiraciones y él luchó por no mirar su corpiño. "Tienes que dormir conmigo. El matrimonio debe consumarse, de lo contrario veo muy poco sentido en continuar con esta farsa. Una anulación sería mejor que esto”.

Sus dedos se deslizaron por sus brazos, deslizándose hasta sus codos. Su cuerpo se endureció ante la idea de acostarse con ella. Si ella era tan apasionada en la cama como cuando discutía con él, acostarse con ella no era una buena idea. Podría acostumbrarse al calor entre sus sábanas. Pero ella tenía un buen punto. Tenía que consumar el matrimonio si quería conservarla.

Pensó en su demanda, sabiendo que tenía pocas opciones. Ella era su esposa. Al menos debía acostarse con ella una vez. No saldría nada de eso, él se aseguraría de eso.

"Muy bien. Iré a tu habitación esta noche".

Su boca se abrió con un pequeño jadeo y él se apartó, saliendo de la habitación antes de tomar su maldita boca deliciosa y reclamarla. Habría un mínimo de besos, sin caricias ni palabras dulces. Él la mantendría a distancia. La distancia significaba seguridad. Ella no se abriría paso en su corazón. Podría tener todo lo demás que deseaba: sus hermanos, ropa, comida y joyas, pero no a él.

Nunca a él.

CAPÍTULO NUEVE

Louise se bañó y se vistió con uno de los nuevos camisones de seda que Mary le había ayudado a escoger el otro día mientras hacía las compras. Se sentó en su tocador, frotándose una pequeña cantidad de esencia de jazmín en la parte inferior de su mandíbula.

Se vio reflejada en el espejo, sus ojos extraordinariamente grandes y casi sobresaltados. La idea de que esta noche se acostaría con Lord Graham era casi demasiado increíble para creer. Era el libertino más codiciado de Londres. Un coqueto imperdonable. Y él era su marido.

Sin embargo, ¿iba a ser suficiente para él?

La idea de que después de esta noche no habría más noches no era aceptable. Después de que sus padres fallecieron, dejándola a cargo de sus hermanos, quiso darles la familia que anhelaban. Ahora ella podría hacer eso. Ayudarlos a encontrar sus caminos futuros, cualesquiera que fueran, convertirse en madre y amar incondicionalmente.

Había esperado en silencio que su mudanza a York pudiera ser el trampolín hacia esa vida. Ser dueña de su propia casa, sin estar en deuda con nadie. En cierto modo lo era ahora, aunque donde esperaba amor y respeto en su matrimonio, había recibido una boda apresurada con un hombre que no podía estar en la misma habitación con ella más de diez minutos.

Louise se levantó de la silla y se acercó a la cama, mirando las sábanas que le habían quitado para prepararla para dormir. Se subió, se colocó la manta alrededor de la cintura y se quedó mirando la puerta que conducía a la habitación del marqués. Ni un solo sonido salía de la cámara y ella se mordió el labio, preguntándose si él se estaba preparando. Si estaba tan nervioso como ella.

Nunca en su vida había tenido tanta intimidad con un hombre, y aunque Mary le contó algunas de las cosas que sucedían entre marido y mujer, la mayor parte del tiempo su amiga simplemente parecía soñadora y declaraba que Louise disfrutaría eso. Ella vería.

En un momento como este, las dudas la asaltaban. Disfrutar de algo así parecía extraño y, sin embargo, Mary había insistido en que todo iría bien.

La puerta se abrió y el aire en sus pulmones se agarró. Su piel era más oscura de lo que había pensado que sería, besada por el sol y cálida en la habitación iluminada por velas. Sus ojos lo devoraron, se saciaron mientras él permanecía inmóvil en la puerta.

Los músculos tensos se flexionaron cuando él dio un paso hacia la cama, sus pantalones eran el único artículo en su persona y ella recordó respirar para no jadear.

"¿Estás lista?" preguntó, su tono era serio y frío. No era un tono que quisiera escuchar y Louise se armó de valor para hacerle cambiar de opinión sobre ellos, sobre su matrimonio. Aunque no estaba segura de por qué él la alejó —la idea de una familia y una vida— descubriría las razones y lucharía contra sus muros.

Esta era su vida ahora, lo quisieran o no, y ella haría todo lo que estuviera a su alcance para que fuera lo mejor posible. Puede que nunca hubiera amor entre ellos, pero sí respeto y cariño.

Ella no aceptaría nada menos.

Luke se tragó la maldición al ver a Louise acechando sobre su cama. Sus grandes ojos lo recorrieron y él se quedó inmóvil, sintiendo su inspección como si sus dedos se hubieran deslizado sobre su cuerpo. Tocando cada onza de su carne.

Se acercó a ella con un paso determinado que era por mucho lo contrario de cómo se sentía. Louise era una cosita bonita y lo tentaba a tomarse su tiempo con ella, a tocarla, besarla, probarla y explorar más de lo que había planeado.

Pero no. No lo haría. Ese camino solo conduciría al dolor y había sufrido lo suficiente de esa emoción como para durar dos vidas.

La vela junto a la cama parpadeó y alargó la mano, apagándola con el pulgar y el índice. El fuego bañó la habitación con una luz dorada y, dado que esta era la primera vez que Louise estaba con un hombre, las sombras podían ayudar a relajarla. Sin mencionar que cuanto menos pudiera ver de ella, mejor para él.

Se inclinó y, tomando su rostro entre sus manos, la besó. No era un bruto después de todo, y no quería que ella sufriera más dolor del necesario. Y, sin embargo, en el momento en que sus labios tocaron los de ella, supo que había sido un error.

Su boca imitó la de él y disparó fuego a través de su sangre. Sus manos, vacilantes al principio, pero luego más audaces, se deslizaron por su pecho para agarrar sus hombros. Luke se acercó a ella, la inmovilizó en la cama y la besó aún más profundamente. Deslizó su lengua en su boca y se perdió por un momento en el dulce sabor que era su esposa.

Había esperado en silencio que ella se hubiera resistido a su toque. Exigir que ella no estaba lista y que él debería irse. Su cabeza giró ante su suave y necesitado jadeo y le devolvió los besos. Ella quería esto, lo deseaba. Más de lo que había esperado.

La suavidad de sus pechos rozó su pecho desnudo y la frustración lo montó. Necesitaba sentir su piel. Probarla y saborearla por esta noche. Abrochó el dobladillo de su camisón, deslizándolo por su cuerpo. Ella se incorporó un poco cuando él se la pasó por la cabeza, rompiendo el beso sólo un momento cuando volvió a bajar sobre ella.

Esto no era lo que se suponía que debía suceder. Se suponía que ella no debía responderle. Se suponía que no debía responderle...

Luke gimió, renunciando a su lucha contra su propio deseo por la mujer debajo de él. Una noche de placer mutuo cumpliría su deber para con ella como esposo. Después de eso, podrían continuar como marido y mujer solo de nombre.

Su respuesta hacia ella fue la misma que todas sus respuestas hacia las mujeres con las que se acostaba. Una pequeña voz se burló de él en su pensamiento.

No, no era así.

Louise le devolvió el beso a su marido con toda la pasión que tenía. Sus dedos se clavaron en sus hombros, deslizándose para agarrar su nuca, sosteniéndolo contra ella mientras él continuaba besándola como si fuera la única mujer en el mundo que deseaba.

Era un dulce sueño, y uno que ella no era tan tonta como para creer. No todavía al menos, pero cambiaría de opinión sobre ellos. Un matrimonio, incluso si la pareja no se unía de la manera tradicional, aún tenía una posibilidad de felicidad.

Seguramente él debía ver eso.

Ciertamente se llevaban lo suficientemente bien en esta área si fuera a pensar tan audazmente. Louise jadeó, empujándose a sí misma en sus manos mientras su palma moldeaba su pecho, su dedo se deslizaba sobre su pezón y lanzaba calor líquido para acumularse en su centro.

Oh, sí, eso le gustaba mucho.

Nunca antes había pensado que estar con un hombre de esa manera podría ser tan embriagador. Su toque inteligente la hizo temblar y dolorida en lugares que no sabía que podían temblar y doler y solo la dejó con ganas de más.

Ni siquiera su desnudez la asustaba como pensaba. Su mano se deslizó por sus costillas, a través de su estómago y luego más abajo. Con un desenfreno nacido de años de añoranza por lo que tantos tenían en ella —un marido, un amante— separó las piernas y dejó que él la tocara donde más le dolía.

Sus dedos se deslizaron sobre sus lugares más privados y ella gimió, empujándose y levantándose contra él. Su cuerpo tembló, un caleidoscopio de sentimientos y nervios hipersensibilizados que anhelaban algo fuera de su alcance. Jugaba con ella, la llevaba cerca y luego se lo quitaba y ella lo quería de vuelta. Lo ansiaba como una abeja anhela el néctar.

"Luke", jadeó cuando él deslizó un dedo en su cuerpo. Debería estar sorprendida por su respuesta hacia él, pero ¿cómo podría estarlo cuando se sentía tan bien? Tan delicioso, cálido y tentador.

Sus besos, cálidos y húmedos, rozaron su mejilla, su cuello hasta llegar a su hombro. “Estás tan apretada, Louise”, susurró él contra su cuello, la calidez de su aliento provocándola aún más hasta que no supo qué hacer consigo misma.

"Te quiero", admitió. Durante años había observado a los caballeros de la alta sociedad desde lejos, anhelando ser la mujer a la que invitaban a bailar, cortejar y coquetear. En cambio, ella había sido la compañera de la dama invisible, un alhelí que nunca sería arrancado.

Ya no.

Por supuesto que haberse casado con él no había sido lo ideal, su antipatía por ella era palpable por momentos, pero ahora que estaba casada con él, aprovecharía la oportunidad para que finalmente la viera.

Ver más allá de su elevado título a la mujer con la que se había casado. Hacerle ver que, aunque ella era común, sin ningún valor monetario para su familia, no tenía precio, como cualquiera, sin importar su origen.

La seguridad que le había dado a ella y a su familia casarse con el marqués era un regalo que nunca pensó tener y no lo desperdiciaría. Ella lo cuidaría y protegería tanto como pudiera. Trataría de recuperar sus vidas sin vivir bajo la posibilidad de pobreza si sucediera algo desastroso. Darle a sus hermanos el futuro estable que siempre habían merecido.

Luke se movió y se colocó entre sus piernas, levantando una para descansar sobre su cadera. Él se meció contra ella, su centro vergonzosamente húmedo y palpitante. Ella maulló en protesta cuando él retiró su mano de allí y la reemplazó con su cuerpo. La masa rígida de su pene presionando contra ella provocó otra nueva y deliciosa necesidad de enrollarse a través de su sangre.

Louise levantó la otra pierna, enganchándolas a ambas en su espalda. Él gimió y agarró su boca en un beso de castigo, sus manos moviéndose a tientas entre ellos y desgarrándose los pantalones.

Y entonces él estaba empujando dentro de ella. Rompiendo su cuerpo y conquistándola como era su derecho. Como era su deseo. Un dolor punzante, rápido y agudo, se produjo cuando él se movió dentro de ella y luego solo hubo placer. Delicioso, maravilloso placer.

Se meció dentro de ella, llenándola y empujándola hacia más de lo que anhelaba. Con cada golpe tocaba una pequeña protuberancia especial dentro de ella que le dolía y anhelaba más. Louise se apretó contra él, deseando más, más rápido, más profundo, más rápido.

"Maldita sea, Louise", gruñó contra sus labios. "Tan bueno", jadeó.

Ella se aferró a él, sus movimientos frenéticos y duros. Sus dedos marcaron su espalda, ayudándolo a tomarla, queriendo que terminara lo que fuera que le estaba haciendo.

Y luego sucedió. Su núcleo se convulsionó en espasmo tras espasmo de placer. Louise lanzó un grito, echó la cabeza hacia atrás contra la ropa de cama y arqueó la espalda, permitiendo que los maravillosos sentimientos que él evocaba en ella superaran sus sentidos, la llenaran y la inflamaran.

Luke se quedó inmóvil sobre ella, con su nombre derramándose de sus labios antes de retirarse. Él bombeó su eje sobre su estómago y ella observó, fascinada, la reacción de su cuerpo hacia ella.

Louise se recostó en la cama, agotada y satisfecha, con los huesos como líquido bajo la piel.

Llegó a acostarse a su lado, con el rostro vuelto hacia el de ella y ella alargó la mano, incapaz de no tocarlo. ¿Sería siempre así entre ellos? Nunca supo que las parejas pudieran encontrar tanto placer, y ahora que había probado lo que Luke podía hacerle, bueno, la dejaba con ganas de más.

Su mano se posó sobre la de ella, sosteniéndola contra su mejilla, antes de fruncir el ceño, quitándola. Se sentó y se deslizó sobre la cama, poniéndose rápidamente los pantalones y caminando de regreso a su habitación.

"¿Te estas yendo?" preguntó, incorporándose, sin prestar atención a su desnudez. Después de lo que acababa de hacerle, de cómo la había hecho sentir, caminaría desnuda todos los días hasta que él volviera a hacer algo tan delicioso.

Hacerle el amor...

"Buenas noches", dijo, deteniéndose en la puerta.

Ella lo miró, esperando que él se volviera y la mirara. Que cambiara de opinión y volviera a hacer más de lo mismo. Después de todo, estaban casados. No había nada de malo en que un marido y una mujer disfrutaran el uno del otro.

Dando y recibiendo.

Abrió la puerta de un tirón y rápidamente entró a su habitación, la cerró de un portazo, el sonido de la llave girando el cerrojo sonó fuerte en la noche tranquila.

Louise suspiró, un escalofrío de decepción se apoderó de su piel. Lo que habían hecho era un comienzo, se recordó a sí misma. El primer paso para avanzar como marido y mujer. Luke no deseaba casarse, y ella necesitaría tiempo y paciencia para ganárselo.

Pero lo haría y no se escabulliría al campo para esconderse y desaparecer de su lado. No. Estar en Londres le daría la oportunidad de demostrarle que podía ser feliz con ella. Si tan solo se permitiera serlo.

Y lo sería. Un día.

CAPÍTULO DIEZ

Durante la semana siguiente, Luke se había tomado la molestia de evitar a Louise. Su esposa. La recatada compañera de la dama que se había convertido en un demonio en el momento en que la tocó. Estaba sentado en el escritorio de su habitación, retorciendo la pluma entre sus dedos y preguntándose cómo diablos había perdido todo el control la noche en que consumaron el matrimonio.

El recuerdo de su cuerpo acogedor, su beso audaz y las reacciones a su toque dispararon calor a su miembro. Tembló, dolió, y malditamente había sido una gran molestia esta última semana. Cada vez que olía a jazmín, miraba para ver si ella estaba cerca.

Si escuchaba su risa en los pasillos de la casa, quería buscarla y ver qué era tan divertido.

Se estaba convirtiendo en un tonto que estaba siendo dirigido por una mujer. Sus noches en la ciudad habían sido agradables, al menos para ella. Él simplemente la acompañaba y luego hacía todo lo que podía para sumergirse en los juegos de cartas de los caballeros y mantenerse alejado de su toque.

Lo último que necesitaba era bailar con ella. Si la tocaba de nuevo, no había posibilidad de que terminara con un simple abrazo. Estaría tentado de sacarla de la habitación sobre su hombro como un vikingo y colocarla contra una pared en algún lugar de la casa.

La idea de hacer precisamente eso lo hizo ajustar su asiento.

Maldijo y se levantó, caminando hacia la ventana. Se agarró a los marcos de madera y se quedó mirando los cuidados terrenos, los macizos de flores en plena floración y los árboles verdes y frondosos. Deseó que su cuerpo se controlara a sí mismo.

Una figura deliciosa en verde oscuro apareció a la vista y su cuerpo se quedó inmóvil. Louise se quitó las pantuflas y caminó unos pocos pasos desde la terraza hasta el césped. Paseó por el patio, inclinándose para oler la lavanda y el romero. Él la miró por un momento y saltó cuando sonó un ligero golpe en su puerta.

"Adelante", dijo.

La puerta se abrió y los mechones rubios de Stephen aparecieron alrededor de la puerta. "Mi señor", dijo, con un tono ansioso en sus palabras. "¿Puedo pasar?"

Luke le hizo un gesto para que entrara. "Por supuesto, entra, Stephen". Luke se recostó en el escritorio de su habitación y asintió con la cabeza para que el joven se sentara en la silla vacía frente a él.

El hermano de Louise miró alrededor de la habitación, observando los muebles antes de volver a mirarlo. Se parecía a su hermana, más que Sophie. Luke sonrió, compadeciéndose del muchacho que se retorcía las manos en el regazo como si tuviera algún problema.

"¿En qué puedo ayudarte?" preguntó Lucas.

Stephen se acomodó y dirigió su atención a Luke. “Esperaba, mi señor, que me enseñara a montar a caballo. Nunca he aprendido antes, ya ve. No teníamos los medios para tales animales. Aunque la tía tenía un gato, bueno, ya sabe a lo que me refiero".

Luke se rio de sus divagaciones. "Entiendo." Se reclinó en su silla, contemplando la petición. "¿Alguna vez has montado a caballo antes?"

El joven negó con la cabeza. "No nunca. Obviamente he estado en un carruaje y una carreta, pero nunca he montado a caballo. Con usted casado con Louise, no quiero decepcionarla ni avergonzarla nunca, ¿sabe? ¿Y qué hermano de una marquesa no sabe cómo manejar una montura?"

"¿Amas a tu hermana?" El rostro del joven se llenó de afecto o adoración, Luke no estaba seguro de cuál, posiblemente ambos. La imagen de su dulce hermana llenó su mente y supo que eran ambas emociones.

“Sophie y yo le debemos todo. La enviaron lejos de nosotros cuando solo tenía ocho años. Si no fuera porque le enviaba dinero a la tía, habríamos terminado en un asilo. Es la mujer más amable y trabajadora que conozco”.

Luke se frotó la mandíbula, pensando en Louise y su inquebrantable lealtad hacia aquellos a quienes amaba. Ciertamente amaba a sus hermanos y a la duquesa de Carlton. Incluso en un matrimonio que no le importaba, estaba haciendo todo lo posible para complacerlo. Haciéndolo feliz cuando sabía que él no quería la unión más que ella.

“No más títulos entre nosotros. Puedes llamarme Luke y será un honor para mí mostrarte cómo montar a caballo".

El joven se iluminó y se enderezó. "Gracias mi Señor. Quiero decir" hizo una pausa, "Luke. Gracias, Luke".

Luke se puso de pie, contento por la distracción de la hermana de Stephen, que todavía paseaba por los jardines. "Ven entonces. No hay tiempo como el presente para aprender. Iremos a Hyde Park y empezaremos hoy".

Stephen se levantó, siguiéndolo de cerca. "¿En serio? Oh, eso sería maravilloso. Gracias. Tengo muchas ganas de convertirme en el caballero que Louise siempre pensó que sería”.

Luke le dio una palmada en la espalda, una sensación de orgullo lo llenaba por poder ayudar al joven. "Tienes quince años, ¿es correcto?" preguntó.

“Sí, dieciséis en un mes aproximadamente”, respondió con entusiasmo.

"Bueno, entonces, tenemos mucho tiempo para ponerte al día y ser bastante competente para cuando asistas a tu primera temporada".

Luke no estaba seguro de dónde procedía la idea, pero al haber conocido al joven, su entusiasmo por aprender de él, su gratitud por la ayuda de Luke, lo hizo humilde. No se le había dado la oportunidad de guiar y ayudar a su hermana, habiéndola perdido tan joven. Demonios, él nunca había tenido padres. Solo una abuela que lo crió y luego falleció rápidamente cuando tuvo la edad suficiente para cuidar de sí mismo. Tener a este joven para guiar, para ayudar, era similar a lo que imaginaba que se sentiría tener un hermano.

No había tenido una familia durante veinte años, ni deseaba tener una, su opinión al respecto no había cambiado, pero podía ver el atractivo de eso, ciertamente. Cuidar de otras personas aparte de sí mismo era algo nuevo y digno de contemplar. Lo que podía decir al respecto era que no lo asustaba tanto como pensó que lo haría.

Y eso en sí mismo era aterrador.

Regresaron de su paseo unas horas más tarde y Luke no podía recordar un momento en el que se hubiera divertido más. La cena se serviría pronto y estaban programados para asistir a una noche musical en la casa de Lord y Lady Elliot y, sin embargo, Luke no sentía la menor inclinación por ir.

Stephen había sido el mejor estudiante. Había escuchado, seguido consejos, y cuidado de su montura. Algunas veces Luke lo había sorprendido acariciando a la yegua como si fuera a romperse, hablando en tonos suaves para ganarse el afecto del caballo.

Luke había observado, y se había divertido con toda la experiencia y estaba avergonzado de haberse sentido molesto cuando se enteró por primera vez de su llegada a la ciudad. A veces realmente podía ser un asno.

"Estás de vuelta." Louise se levantó del sofá frente al fuego en el salón cuando llegaron y se acercó a inspeccionar a su hermano. Sin duda asegurándose de que Luke no lo hubiera lastimado de ninguna manera.

"¿Has aprendido algo, Stephen? La señora Ellis dijo que ibas a pedir ayuda para montar a caballo. Espero que hayas estudiado bien hoy".

"Stephen aprendió excepcionalmente bien y aprendió todo lo que se requería en la primera lección". Luke le sonrió al chico, asintiendo con aprobación.

Los ojos de Stephen brillaron con entusiasmo. "¿Me enseñará más, mi señor?"

"Luke, ¿recuerdas?" él dijo. La mirada de Louise se disparó hacia la suya y supo que ella se preguntaba por qué estaba tan familiarizado con su hermano. Luke no podía responder a esa pregunta por sí mismo, pero lo que sí sabía era que nunca había tenido una tarde más agradable en años. Stephen no era un niño tonto y testarudo, sino todo lo contrario. Supuso que al haber sido educado en la pobreza, estaba agradecido por cualquier cosa que se interpusiera en su camino. De hecho, las oportunidades habrían sido limitadas en Sandbach. "Por supuesto que lo haré. Saldremos de nuevo mañana si quieres" dijo, ya ansioso por la salida.

"Me encantaría. Gracias."

Louise lo miró fijamente y la boca de su estómago se retorció. Cuanto más tiempo pasaba en su presencia, más le gustaba lo que veía. Ella también era de mente firme, no empañada por la codicia y el privilegio. Era un cambio bienvenido de lo que estaba acostumbrado.

"¿Puedo aprender también, mi señor?" preguntó Sophie, girándose en su silla para ser parte de la conversación.

Louise lo miró, con la incertidumbre parpadeando dentro de sus orbes azules. No le gustaba que ella no estuviera segura de él de esa manera. Puede que no haya querido un matrimonio, pero no era un ogro total. Y después de esta tarde con su hermano, tenía que admitir que había disfrutado enseñándole a Stephen a montar a caballo. Si Sophie también deseaba aprender, le enseñaría.

“Por supuesto que eres más que bienvenida a unirte a nosotros. Iremos después del almuerzo mañana".

Louise lo miró un momento y él no pudo leer lo que estaba pensando, aunque si tuviera que adivinar, ella estaba pensando en lo que le había pasado al hombre con el que se casó que no quería saber nada de ninguno de ellos. Que había estado muy feliz de hundirlos en Kent y dejarlos allí para siempre.

La tarde siguiente, Louise decidió acompañar a Luke y sus hermanos en su paseo al parque. Hacía bastantes semanas que no montaba a caballo, y ella y Mary siempre habían disfrutado de esas salidas antes de que Mary se casara con el duque.

Se dirigió hacia las caballerizas, con su traje de montar verde botella, recién entregado ayer por Madame Devy, que le sentaba como un guante. Era todo lo que debía ser un vestido cómodo y bien hecho. Louise no podía dejar de sentir la suave tela de terciopelo y no podía recordar la última vez que se había sentido realmente atractiva.

Su salida de hoy para instruir a sus hermanos sobre cómo montar a caballo era algo que no había podido pagar como acompañante de una dama. A pesar de todos los lujos que se le habían concedido en la casa de Mary, tanto antes como después de su matrimonio, no tenía los medios económicos para regalar lecciones de equitación a Stephen y Sophie.

Todos se habían perdido de mucho debido a su situación financiera. Su tía había hecho todo lo posible para asegurarse de que los fondos de Louise fueran lo más lejos posible, pero tenía que admitir que ahora que estaba casada con un marqués, tener recursos ilimitados era un cambio agradable.

Si se aseguraba de que sus hermanos nunca tuvieran que preocuparse por el dinero o por cómo mantener un techo sobre sus cabezas, al menos estaba agradecida de esa manera de que el marqués hubiera tropezado con su habitación y casi la arruinara.

Usando un bloque de montaje, se subió a la parte trasera de su montura antes de que comenzaran a caminar hacia Hyde Park. Louise se tomó el tiempo para observar a Luke con su hermano y su hermana. Cabalgaba entre ellos, un mozo a cada lado de ellos también, manteniendo una estrecha vigilancia sobre los caballos de sus dos hermanos y que no les sucediera ningún daño.

Sentada bien sobre su caballo, con su espalda recta, su facilidad para montar era obvia para cualquiera que lo mirara. La silla parecía un segundo hogar para su señoría. Sus hermanos le regalaban múltiples preguntas, y ni una sola vez suspiró de exasperación o molestia. En cambio, respondió a cada consulta con una respuesta inteligente y paciente y no pudo evitar que le gustara un poco más.

El parque era un hervidero de actividad, y cabalgaron hacia Rotten Row para mantenerse alejados de los carruajes y la gente que paseaba por los senderos del parque.

Luke detuvo su montura frente a la fila, instruyó a su hermano y hermana para que trataran de trotar delante de ellos, explicando cómo levantarse de la silla usando sus piernas y estribos, para sincronizarse con el paso del caballo. Todo el tiempo manteniendo un agarre firme, pero no duro, de las riendas.

“Gracias por tomarse el tiempo para enseñarles. Creo que has convertido a mi hermano en un admirador tuyo de por vida".

El marqués se rio, sus ojos brillaban divertidos mientras observaba a sus hermanos cabalgar por la pista arenosa. "No me importa. De hecho, he disfrutado bastante los últimos dos días instruyéndolo. Él es un importante recurso para ti.

Apartó la mirada de su rostro demasiado guapo que solo se volvía atractivo cuando él sonreía. Él no había regresado a su cama desde que había consumado el matrimonio, y cuando ella lo vio como estaba ahora, despreocupado, relajado y aparentemente disfrutando, no pudo evitar anhelar que él fuera su esposo en el más verdadero. sentido.

“Ambos son muy buenos. Soy afortunada de tenerlos como mis hermanos”.

Él asintió, sus ojos se nublaron un poco ante sus palabras. Retuvo su inspección de ella, deseando que él pensara que ella también podría ser una ventaja para él si tan solo le diera una oportunidad. Que ella le mostrara que el matrimonio no tenía por qué ser una cadena perpetua de tortura y desesperación.

“Buenas tardes, Lord Graham. Qué providencial encontrarlo aquí".

Louise se quedó inmóvil ante el sonido de la voz de Lady Clara y se giró un poco para ver a la joven cabalgando hacia ellos, un mozo de cuadra siguiendo de cerca los cascos de su caballo.

Luke se inclinó un poco desde su asiento y Louise sonrió en señal de bienvenida, sin importar su aversión por la mujer, ella no sería grosera. Observó el traje de montar de terciopelo azul y botones dorados de la joven debutante, y un pequeño sombrero de copa sobre sus rizos dorados. Era muy bonita, rica y de una familia con títulos. Todo con lo que Lord Graham debería haberse casado, y aquí estaba ella, la compañera de una dama que había ganado el título por medios nefastos.

La inquietud le recorrió la espalda y levantó la barbilla para tratar de disipar la duda que la atravesaba. “Hola, Lady Clara. ¿Está disfrutando del parque hoy?" ella preguntó.

Lady Clara la miró y la despidió con la misma rapidez. "Oh, lady Graham" dijo, mirando al marqués y sin dedicarle ni un momento más de su tiempo. "No la había visto."

Louise alzó una ceja, el calor marcando sus mejillas ante el comentario.

"¿Le falla la vista, lady Clara?" preguntó su hermano, inclinando la cabeza contemplativamente mientras detenía su caballo ante el pequeño grupo.

"No", dijo su señoría, mirando por encima del hombro a su hermano. Simplemente frunció los labios pensando.

“Oh, pensé que el hecho de que no pudiera ver a mi hermana significaba que se estaba quedando ciega. Ella está sentada prácticamente frente a usted”.

La boca de Lady Clara se abrió antes de levantar la barbilla. Ella rio con un tintineo que resonó con condescendencia. “Oh, así que eres el hermano de la señorita Grant, he oído hablar de usted en la ciudad. Creo que nunca antes había conocido al hermano de la acompañante de una dama. Ciertamente no desearía conocer a la familia de mis propios sirvientes. Sería rebajar mi posición”.

Su hermano lo fulminó con la mirada. “La rudeza también es una forma de grosería y, a menudo, puede mostrar el verdadero carácter de una persona, no la cara que muestra al público”.

Sophie sonrió, cubriendo su boca con su guante para ocultar su diversión. Louise desvió la mirada hacia el marqués, que parecía tan sorprendido como ella.

Lady Clara miró a su hermano antes de volverse hacia Luke toda sonrisas y dulzura de nuevo. “Dígame, mi señor. ¿De dónde es oriunda su nueva esposa, antes de que trabajara para la duquesa de Carlton, por supuesto?"

Louise fue a responder antes de que Luke tuviera la oportunidad de hacerlo, pero su hermano se le adelantó.

"Sandbach, en Cheshire. Vivíamos en una casa de campo con nuestra tía si desea saberlo, Lady Clara. ¿Está satisfecha ahora? ¿Cree que ha insultado a mi familia y a mi hermana lo suficiente por una tarde, o le gustaría continuar con su visita burlona en nuestro grupo de equitación?"

La joven jadeó, girando su caballo bruscamente, pero no sin antes llamar la atención de Lord Graham. "¿Va a dejar que ese pequeño don nadie me hable de esa manera?"

Todos los ojos se volvieron hacia el marqués y él miró a Louise y luego a su hermano. "Pide disculpas a Lady Clara, Stephen. Lo que dijiste fue desagradable".

Louise empujó su caballo para interponerse entre su hermano y Lady Clara. “Stephen no se disculpará por nada de lo que dijo aquí hoy. Solo estaba respondiendo a la rudeza de su señoría hacia nuestra familia. Vamos, Stephen y Sophie, dejaremos que Lord Graham y Lady Clara se pongan al día solos. Ciertamente no desearíamos manchar su nivel en la alta sociedad con nuestras humildes líneas de sangre”.

Louise se volvió y sus hermanos llegaron junto a ella. Respiró profundamente para calmarse y usó la ira que latía en sus venas para contener las lágrimas que la amenazaban. Se mordió el labio, negándose a dejar paso a la emoción. Se negó a romper por el hecho de que su esposo no los había defendido. Simplemente se había sentado y permitido que Lady Clara se burlara y ridiculizara a su familia. Su familia.

Pero bueno, él no quería una familia, por lo que no debería sorprenderla que se quedara de brazos cruzados y permitiera que se hablaran esas palabras.

Ella maldijo y su hermano se acercó y le apretó la mano.

“Lo siento, Louise, pero no podía permitir que esa mujer te tratara de esa manera. Supongo que eso pondrá fin a mis lecciones con el marqués".

Ella le dio unas palmaditas en la mano, su ira no estaba dirigida a él sino en su marido. A sí misma por permitir que Lady Clara la molestara como si todavía fuera una compañera. Ahora era una marquesa, y no era su culpa que la joven debutante hubiera perdido su oportunidad con Lord Graham. Si tan solo el pequeño imbécil supiera que la noche en que entró en su habitación, se suponía que se encontraría con Lady Scarboro, una viuda con la que se rumoreaba que se acostaba.

La idea le revolvió el estómago y no pudo llegar a casa lo suficientemente pronto. Para un día que había comenzado tan bien, había terminado terriblemente. Y esta noche asistiría a la velada de Lord y Lady Conyngham.

La tortura no parecía querer terminar.

CAPÍTULO ONCE

El viaje a la velada de Lord y Lady Cunningham fue un asunto tranquilo. Luke se sentó frente a ella, mirando por la ventana, con su mandíbula apretada en una línea dura, sus ojos entrecerrados en contemplación. Estaba enojado, casi vibraba con la emoción, y su estómago se revolvió ante la idea de que él le gritaría. Odiaba la confrontación, pero tampoco permitiría que él o sus nobles amigos la degradaran cuando ella no había hecho nada para merecerlo. Si alguien merecía una reprimenda, era Luke por ponerla en esta posición en primer lugar.

Agradecida al llegar a la velada, buscó fácilmente a Mary, el duque no se veía por ninguna parte. Louise se adaptaba perfectamente porque si no hablaba con alguien pronto sobre lo que había sucedido en el parque esta tarde, podría gritar.

Gritarle a su marido cobarde que se había puesto del lado de una araña venenosa en lugar de su esposa.

¿Qué le pasaba al hombre?

Mary besó ambas mejillas en señal de bienvenida y Louise respiró aliviada por primera vez en el día. “Estoy tan feliz de verte, Mary. Necesito tu opinión y realmente no sé qué camino tomar”.

Su amiga frunció el ceño, la tomó del brazo y la acompañó a un par de sillas cercanas. Se sentaron y Mary tomó su mano, la preocupación grabada en su rostro. “Por supuesto que puedes confiar en mí. Estoy aquí siempre. Tú lo sabes."

Louise asintió, tragando el nudo en su garganta. Se había atascado allí desde que Luke se sentó en silencio y quieto sobre su caballo, sin voz cuando debería haber dicho algo. “No creo que mi matrimonio con el marqués vaya a funcionar. Él nos odia, estoy segura. Cree que estamos por debajo de él, lo que incluso yo admitiré cuando se trata de los estándares de la sociedad... Aun así, sus acciones de hoy me han hecho casi imposible perdonarlo".

Los ojos de la duquesa se abrieron y apretó su mano con más fuerza. "¿Qué hizo, Louise?" ella preguntó. "Seguramente, no puede ser tan malo como suena".

Louise negó con la cabeza, deseando que eso fuera cierto. “Es malo y no sé qué puedo hacer”. Louise le explicó a la duquesa lo que había ocurrido entre ellos y Lady Clara. El saludo de su hermano a su señoría, por lo que Mary aplaudió y lo felicitó, y la respuesta del marqués. En cuanto a la incapacidad de su esposo para hablar, excepto para censurar a su hermano, bueno, la duquesa tuvo una reacción completamente diferente.

“Bueno, Lord Graham necesita un buen arreglo y deberías ser tú quien se lo dé. Ahora eres una marquesa. Su esposa. ¿Cómo se atreve a ponerse del lado de Lady Clara?"

Como si hablar de la debutante la despertara, se detuvo ante ellas, sonriendo como si la mantequilla no se fuera a derretir en su boquita viperina y viciosa.

“Su Gracia, Lady Graham, es un placer verla aquí esta noche. Debe estar complacida de volver a ver a su señoría, su excelencia. Si tiene problemas con su vestido o necesita ayuda durante la noche, al menos tiene a su sirviente cerca”.

Las damas que acompañaban a Lady Clara se rieron de su insulto y la duquesa se puso de pie. Más alta que Lady Clara, la joven tuvo que dar un paso atrás y mirar a su gracia. La duquesa se rio. “Dios mío, eres muy divertida, pero sabes quién se está riendo de verdad, ¿no es así, querida?”. Su voz goteaba sarcasmo. La joven que no estaba dispuesta a perder una discusión simplemente levantó una ceja interrogativamente.

"Estoy segura de que está más que dispuesta a decírmelo, su excelencia".

Louise también se levantó y se alegró de ver que ella también era más alta que Lady Clara. Al menos en eso ella era la vencedora.

"¡Oh! Soy yo." La duquesa sonrió. "Se da cuenta de que Lord Graham nunca se iba a casar con usted, ¿no?"

La joven palideció y los ojos de sus amigas se abrieron como platos, las dos se miraron, repentinamente inseguras de hacia dónde se dirigía este pequeño tête-à-tête.

“Usted no sabría esas cosas. No cuando ella”, dijo Lady Clara, señalando a Louise, “lo engañó para que fuera a su habitación, por lo que se vio obligado a actuar como un caballero y casarse con ella”.

La duquesa le sonrió a Louise antes de volverse hacia la joven, quien al igual que sus amigas, parecía bastante interesada en conocer la respuesta. “Oh no, Louise no era más que inocente en esa situación, pero el marqués no tanto. No eres más que una pequeña debutante, una niña en sus ojos. Puede que haya jugado contigo antes, pero nunca se casaría contigo. Jamás." La duquesa extendió la mano, palmeando el hombro de la joven con condescendencia. “Guarda tu corazón en el futuro. Odiaría oír chismes sobre que estás tan disgustada con la boda del marqués. Comportamiento muy grosero si tuviera que dar una opinión sobre el tema.”

El estómago de Louise se revolvió ante las palabras de la duquesa. Sabía que su amiga solo estaba tratando de poner a esta chica en su lugar, pero al hacerlo la dejó vulnerable a los chismes, más de lo que ya estaba. Los ojos de Lady Clara se movieron rápidamente entre ellas, pero no había miedo en ellos, solo ira y Louise rezó para que este pequeño incidente no volviera a ocurrir.

“Se burla de mí, su excelencia. No es mucho mayor que yo y no se me ha escapado que su matrimonio también terminó por medios nefastos. Y se pone ahí y me da consejos. Qué divertida es.”

“Creo que debería irse”, dijo Louise, agarrando el brazo de Mary cuando se quedó quieta a su lado. "Ya nos has dicho suficiente a mí y a mis amigas hoy".

Lady Clara alzó una ceja." ¿Dónde está su marido, lady Graham?" Miró alrededor de la habitación. “No lo veo cerca de su persona. Tal vez debería buscarlo y exigirle otra disculpa. Dígale a su hermano que su esposo y yo estamos esperando una”.

Con eso, ella salió volando, su grupo de amigos pisándole los talones.

La duquesa se volvió hacia Louise, con los ojos ardiendo de mal genio. "¿Cómo se atreve? ¿Cómo se atreve Lord Graham? Solo hay una cosa que hacer por este horrible comportamiento”.

"¿La hay?" preguntó Louise, perdida. Nunca había estado en tantas discusiones en su vida como desde que se había casado con el marqués. Y nunca pensó que las mujeres de la alta sociedad se volverían contra ella, culpándola por el comportamiento de su señoría.

“Si él no te va a defender contra aquellos que buscan lastimarte, entonces debes lastimarlo a él a su vez. A partir de esta noche debes coquetear, reír y divertirte tanto como puedas dentro de nuestra esfera social. Te ayudaré con eso. Si el marqués no te quiere para sí mismo, se encargará de que los demás lo hagan y no sean tan críticos. Y luego veremos qué hará”.

Louise se mordió el labio, sin saber si podía hacer tal cosa. Por supuesto, su tía le había dicho que su apariencia era tolerable, pero no era tonta como para pensar que era una belleza rara, un diamante de la alta sociedad como lo era Lady Clara.

Pero si el marqués no estaba interesado en ella, tal vez debería demostrarle que había caballeros que lo estaban. Se merecía una pequeña venganza después del trato que le había dado a su familia esa tarde. "Muy bien, lo intentaremos durante una semana más o menos y veremos qué sucede".

"Bien", dijo la duquesa, llevándola a la refriega. "Empecemos."

Luke no estaba seguro de lo que estaba pasando, pero todo lo que sabía era que su esposa se había convertido en la mujer más elegante y más buscada de Londres. Después del altercado en el parque con Lady Clara, Louise se había apartado de él por completo.

Ya no lo acompañaba con sus hermanos en sus clases de equitación. Se había sorprendido cuando su hermano se mostró abierto a continuar con las lecciones, y lo humilló un poco poder perdonar su error al defender a la familia del niño.

Miró al otro lado de la habitación a los que escuchaban a la famosa soprano, Elizabeth Billington. Su esposa estaba sentada cerca del frente con la duquesa de Carlton, quien también había notado que se mantenía bien alejada de él en estos días. Su amistad se había enfriado, y odiaba que su error hubiera provocado una ruptura entre todos ellos.

Lo que era peor, ahora su esposa asistía a los eventos sin él, llegando incluso a no avisarle que saldría y la charla en su club era que los pícaros y libertinos habían notado una vez más su falta de atención hacia ella y husmeaban sus faldas.

Entrecerró los ojos al notar la presencia de su esposa cuando ella se inclinó hacia la duquesa, diciendo algo antes de que ambas se rieran. Lord Stopford se sentó a su lado, al parecer de nuevo haciendo sus viejos trucos. El brazo del caballero se sentó en el respaldo de la silla de su esposa e hizo hervir la sangre en las venas de Luke.

¿Qué pensaba que estaba haciendo, sentándose tan cerca de su esposa? Tenía una propia en casa, ¿por qué no iba a hacerle la corte?

El vizconde Anson se acercó sigilosamente a él, con un vino en la mano. Graham asintió en señal de bienvenida, antes de volver su atención a su esposa.

“Debo felicitarlo por sus recientes nupcias con la encantadora señorita Grant. Debo admitir que fui extraordinariamente estúpido y ciego a su belleza antes de su matrimonio. Eres un hombre afortunado, Graham".

Luke lo miró fijamente. ¿El hombre quería morir? No es que hubiera dicho nada demasiado crudo, pero la implicación estaba allí de que la había visto ahora y su interés se había despertado.

"Gracias", dijo, manteniendo su respuesta lo más breve posible. "¿Y cómo está lady Anson, puedo preguntar?"

Una sonrisa curvó los labios de su señoría, pero su atención no se movió de Louise.

¡Canalla!

“Ella está bien, y Lady Graham también es muy hermosa, con un ingenio rápido que me gusta. Pero supongo que eso ya lo sabes".

Luke rechinó los dientes. No, maldita sea, él no sabía eso y debería ser azotado por no llegar a conocer más a su esposa. Pero llegar a conocerla significaba preocuparse más de lo que él quería. Mostrando interés cuando no quería estar interesado en absoluto. No quería una familia, una que pudiera ser arrancada de su lado en cualquier momento. Si los mantuviera a todos a distancia, cuando ocurriera un desastre, como siempre ocurría en su opinión, no estaría tan devastado como lo había estado al perder a su madre, padre y hermana pequeña.

“Por supuesto”, mintió. No habló por un momento, molesto con Lord Anson y consigo mismo por su falta de atención cuando se trataba de Louise. Él debería saber que ella era graciosa, lo que la hacía reír. Lo que le interesaba. En cambio, su miedo a encariñarse con ella la había convertido en una extraña para él.

Trataría de hacer un esfuerzo mientras también vigilaba su corazón. No era imposible de hacer. Nunca había sido un hombre que perdiera la cabeza por una chiquilla, había pocas razones por las que lo haría con su esposa. Uno podría estar presente, conocer todas las facetas del cónyuge y mantener las emociones fuera de la mezcla. Seguramente esto era posible.

Luke volvió su atención a su esposa y se quedó inmóvil cuando el pulgar de Lord Stopford rozó su hombro desnudo. Una neblina roja cayó sobre su visión cuando ella no hizo un esfuerzo por quitarle la mano de su persona, simplemente se volvió hacia él, hablando como si nada estuviera mal.

Diablos, no había nada malo.

La cantante de ópera llegó al final de su canción y la multitud reunida aplaudió, se puso de pie y se dispersó por la sala. Luke no se movió, y Lord Anson se alejó, afortunadamente, a un grupo de personas que realmente querían hablar con él.

Su esposa se giró en su dirección, sonriendo, y vio como esa bonita sonrisa se desvanecía cuando lo vio. La duquesa también miró en su dirección y lo despidió tan pronto como lo vio. En cuanto a Lord Stopford, simplemente sonrió, la diversión en sus ojos le decía a Luke todo lo que necesitaba saber sobre el demonio y lo que estaba haciendo. No había sido la primera vez que su señoría seducía a la esposa de un compañero, pero el infierno se congelaría antes de que permitiera que Louise fuera una de ellas.

Él no se movió, simplemente miró para ver qué haría Louise y una emoción muy similar al alivio se derramó a través de él cuando ella se excusó y se dirigió hacia él.

Cuando ella se acercó, él se inclinó y la besó en la mejilla, sin saber de dónde venía la muestra de afecto, pero sin arrepentirse de haberlo hecho. Ella era su esposa y estaba bajo su protección. Debería recordar eso más a menudo cuando las debutantes problemáticas buscaban insultarla frente a él y la alta sociedad.

Ella lo miró sorprendida antes de tomar su brazo y pararse a su lado. “No sabía que ibas a asistir esta noche. Podríamos haber compartido un carruaje si ese era el caso".

Puso su mano sobre la de ella en su brazo, sosteniéndola allí. "Tu doncella me habló de los planes para esta noche, y siempre he disfrutado de una soprano y pensé en asistir también. Regresaremos a casa juntos si estás de acuerdo".

Ella asintió, contemplándolo y él solo podía imaginar lo que pasaba por su mente. ¿Qué estaba haciendo él? Lo cual no era muy diferente de sus propios pensamientos confusos. No era ningún secreto que no quería casarse con la mujer que tenía a su lado, ni con ninguna mujer, pero ahora que lo había hecho, bueno, ella era bastante encantadora, en temperamento y apariencia, y ¿no podía estar un poco orgulloso al tener una mujer así en sus brazos?

"Me gustaría eso."

Permanecieron en silencio un momento antes de que Luke abordara el tema que lo había estado atormentando durante días. "Te debo una disculpa, Louise".

"¿Sí?"

No estaba seguro de si eso era una pregunta o una respuesta y la miró, sus labios se torcieron ante la diversión que leyó en sus brillantes ojos azules.

"Por supuesto. Por no decirle a Lady Clara el otro día en el parque que fuera al Hades. Nunca debí pedirle disculpas a tu hermano, y debí exigirle a su señoría que se fuera. Eso no volverá a pasar." Y no lo haría. Nunca permitiría que otro insultara a su esposa. Había sido un bastardo por haberlo permitido en primer lugar.

Ella le sonrió y algo en su pecho se apretó. “Gracias, Luke. Y puedo decir, que a partir de este momento, comenzamos de nuevo”.

"Me gustaría eso también".

La velada transcurrió agradablemente después de eso, e incluso la duquesa de Carlton fue más cálida con él, de forma similar a como solía ser entre ellos antes de casarse con su amiga. Sus anfitriones ofrecieron la cena a los que deseaban quedarse.

Luke se sentó con Louise y el duque y la duquesa de Carlton y escuchó sus escapadas durante su infancia. Que Louise hubiera sido enviada lejos para ser la acompañante de la duquesa a una edad tan temprana no le sentó bien a Luke. Ella solo había sido una niña. Arrojada a un mundo que le era desconocido y sin el apoyo de la familia. Muy parecido a lo que le había sucedido a él mismo. Un marqués antes de los ocho años y arrojado a un mundo que ya no albergaba a sus padres ni a su hermana.

“¿Extrañaste a Sandbach cuando te fuiste? Ocho años es muy joven para que uno sea apartado de sus seres queridos".

Louise lo miró, encogiéndose un poco de hombros, pero en sus ojos pudo ver el dolor de ese día persistiendo en las sombras. Puede que la aceptaran bien y la quisieran en la casa de la infancia de la duquesa, pero aun así no era su familia. No importa cuánto hayan intentado que así sea.

"Por supuesto. Me enviaron lejos solo unas semanas después de que mamá y papá fallecieran. Sophie y Stephen eran solo bebés en realidad, y debo admitir que me sentí muy perdida y no deseada por mi tía durante un tiempo. Pensé que había hecho algo mal. Pero Mary”, dijo, alcanzando la mano de su amiga, “me ayudó a reír de nuevo, y siempre estaré agradecida por eso. Iba a casa cuando podía a visitar a mis hermanos y les escribía todas las semanas. Quería que me conocieran, ya ves. Para que no me olvidaran. No puedo decirte lo agradable, lo muy satisfactorio que es que estén conmigo ahora. Supongo que tengo que agradecerte por eso" dijo, riéndose un poco.

"¿A mí?" preguntó "¿Por qué?"

Louise tomó un sorbo de su vino, sonriendo. “Bueno, si no te hubieras topado con mi habitación, yo estaría en York y mis hermanos todavía estarían en Cheshire”.

El calor subió por las mejillas de Luke, pero a pesar de sí mismo, se encontró riéndose. "Supongo que también te debo una disculpa por ese lapsus".

"Disculpa aceptada." Ella envolvió su brazo alrededor del de él y él no se apartó del contacto. De hecho, se dio cuenta sin sorpresa alguna de que le gustaba que ella fuera táctil con él.

Le gustaba ella.

Luke observó mientras su pequeño grupo continuaba hablando y riendo. Tenía la risa y la sonrisa más dulces cuando estaba animada y feliz. Quería ver más de ella de esta manera. El pensamiento hace unas semanas habría sido absurdo, incluso aterrador, pero todo lo que sentía en este momento era felicidad.

Louise tomó la mano de Luke mientras él la ayudaba a subir al carruaje. Las persianas habían sido corridas en el equipaje debido a que la noche estaba siendo más fría. Se habían colocado ladrillos térmicos en el suelo para ellos y una vez que estaban en camino, era un lugar acogedor para pasar los siguientes minutos antes de llegar a casa.

Se ciñó bien la capa sobre los hombros, y el calor del ladrillo térmico le aliviaba las zapatillas, igual que la noche anterior. Esta noche Luke se había mostrado atento, divertido y dispuesto a estar a su lado, actuando como el marido que ahora era. Después de la terrible situación en el parque, no había pensado que hubiera muchas esperanzas para su matrimonio, pero después de esta noche no estaba tan segura de que ese fuera el caso.

Lo había intentado y eso era mejor que nada.

Él la observaba desde el asiento frente al de ella, con sus rodillas tocándose de vez en cuando con el movimiento del carruaje. Su mente trajo recuerdos de la única noche que él había estado en su cama. De cómo al menos allí se las habían arreglado bien.

Otras partes de ella se calentaron ante la idea y al mirarlo, su mandíbula cortante, su nariz perfecta y su mirada oscura y hambrienta la dejaron sin aliento. ¿Qué estaba pensando en este momento? Si se parecía en algo a sus propios pensamientos descarriados, todo lo que podía imaginar era cómo sería ser tomada en sus brazos de nuevo.

Su semana de jugar con la atención que los caballeros de su grupo le habían brindado parecía haber funcionado. Esta noche, ciertamente, Luke parecía estar listo para matar a Lord Stopford cuando la vio con él. Que su señoría hubiera jugado con su pequeño plan de ponerlo celoso, para que se fijara en ella, su esposa, no podría haber sido más perfecto si ella realmente le hubiera pedido que hiciera un papel.

"Lord Stopford estaba muy familiarizado contigo esta noche".

Su profunda voz la atravesó y se encontró con los ojos oscuros de Luke. Lord Stopford era la última persona de la que deseaba hablar. "¿Sí? No me di cuenta".

Sus ojos se deslizaron sobre ella, y Louise se estremeció como si físicamente hubiera pasado sus manos por su persona. Le dolía el cuerpo por tener su toque una vez más, por tener sus hábiles manos acariciando sus pechos, por sentir su boca y lengua.

Ella se movió en el asiento, incapaz de apartar la mirada de él.

“No quiero que nadie te vuelva a tocar. Eres mía y no te comparto, milady".

Louise se mordió el labio, preguntándose de dónde había venido este cambio de corazón. Hace sólo unas semanas no quería casarse en absoluto. Ciertamente él no la había querido ni siquiera bajo el mismo techo. Y ahora estaba siendo todo posesivo. Solo podía esperar que eso significara que él estaba dispuesto a hacer que su matrimonio funcionara.

“No pensé que te importara una caricia aquí o allá. No había nada siniestro en ello”. Ella lo estaba provocando, lo sabía, pero no pudo evitarlo. Había mantenido su distancia de ella durante tanto tiempo que si no mostraba algún tipo de emoción, ella gritaría. Custodiaba su corazón como si estuviera fundido en hierro, una fortaleza imposible de romper.

“Nadie te puede tocar”.

Ella se burló, mirando por la ventana. “Alguien tiene que hacerlo. Ciertamente no lo haces".

El marqués alargó la mano y la agarró del brazo, levantándola sobre su regazo. Ella se sentó sobre sus piernas y él le rodeó la espalda con el brazo, sujetándola por la cintura y sujetándola contra él. "¿Quieres que te toquen, Louise?"

El calor se acumuló en su centro ante sus palabras. Se encontró asintiendo en respuesta, incapaz de formar palabras en este momento. Sus orbes oscuros brillaron con la promesa de algo travieso y ella se mordió el labio, deseando más que nada que él la tocara tal como dijo.

Él mantuvo sus ojos fijos en los de ella mientras su mano se deslizaba por su pierna, agarrando el dobladillo de su vestido y deslizándolo hacia su cintura. El aire besó sus piernas enfundadas en medias y ella suspiró cuando él le separó un poco las rodillas. Aun así, su mano se deslizó más arriba de su muslo hasta que la tocó, allí...

Oh, sí, esto era lo que ella quería. Quería amor, sentirse deseada y necesitada. No solo en la vida, sino también durante estos momentos. Momentos privados entre una pareja casada. Su dedo se deslizó sobre su pubis, golpeando la pequeña protuberancia con el pulgar mientras sus dedos profundizaban más, acariciando y provocando. Louise se estiró y lo agarró por los hombros, girándose un poco en sus brazos.

"Te deseo" jadeó ella mientras él rodeaba su pompón. "Por favor."

Luke gimió y la besó. Duro. Su dulce boca se abrió para él y también sus piernas. Estaban abiertas, exponiendo su dulce calor. Empujó dos dedos dentro de ella, queriendo verla desmoronarse en sus brazos. Pero él no quería tomarla aquí, encontraría su propio placer cuando estuvieran en casa, en la cama donde pudiera saborear el tiempo a solas.

La levantó y la colocó en el asiento que acababa de dejar libre. Ella hizo un pequeño sonido de protesta que hizo que su polla se pusiera dura como una piedra. Maldita sea, ¿cuándo se había vuelto tan malditamente deliciosa?

Levantó sus faldas, necesitando saborearla. Hacer que se deshiciera en su cara. Ella no rehuyó sus acciones y solo hizo que su necesidad por ella fuera más fuerte. Él besó su camino hasta su pierna, mordiendo su muslo cubierto con medias. Las piernas de ella se deslizaron sobre sus hombros y, rasgando sus pantalones, se detuvo ante la deliciosa vista de su pubis delante de él.

Estaba mojada y lista y él la besó allí. Sus dedos se clavaron en su cabello mientras se relajaba en sus atenciones. Maldita sea, ella sabía dulce y él la lamió, sacudiendo su pequeña protuberancia con perfección practicada.

Ella maulló, empujando contra él y tomando su placer contra su lengua. Le dolía la necesidad de ella y contempló follarla. Tenerla aquí y en su cama más tarde esta noche.

Luke empujó dos dedos en su calor y ella jadeó, meciéndose en su mano e imitando el sexo. Era demasiado y se alejó, desgarrando sus tapetas delanteras. La arrastró hasta el borde del asiento y se metió dentro de ella de un solo empujón.

Un medio jadeo, medio gemido escapó de ambos. Él la agarró por la parte baja de la espalda y la parte superior del asiento, sosteniéndola mientras bombeaba en su apretado núcleo.

“Maldita sea, Louise. Me desarmarás".

Ella gimió, una pequeña sonrisa satisfecha en sus labios. "No te detengas".

Había pocas posibilidades de eso. Empujó más profundo, con su necesidad anulando el hecho de que estaba tomando a su esposa en la parte trasera de un carruaje, como una prostituta común, y sin embargo nunca se había sentido tan bien. Quería brindarle placer, ser el único que lo hiciera, hoy y todos los días en el futuro.

Ella se aferró a sus caderas, con los ojos brillantes de necesidad. Conocía bien la sensación.

"Déjate llevar" dijo, levantándola un poco para profundizar más, para acariciarla bien.

Sus ojos se abrieron como platos y echó la cabeza hacia atrás mientras se desmoronaba en sus brazos. Espasmo tras espasmo apretaba y tiraba contra su pene y él era incapaz de no seguirla hacia la dicha. Se corrió duro, dejó que ella lo ordeñara hasta la última gota de su semilla. Tomó un respiro para calmarse mientras se deslizaba de ella, dejándose caer para sentarse junto a ella en los cojines.

Ella se acurrucó a su lado y él la abrazó. Su respiración era tan entrecortada como la de él, y miró fijamente el techo del carruaje, preguntándose de dónde diablos provenía esa abrumadora necesidad de hacerla suya, de asegurarse de que ella era suya y de nadie más.

Esa complejidad la pensaría en otro momento. En este momento, no podría pensar con claridad aunque lo intentara. Miró su rostro sonrojado, una sonrisa satisfecha en sus labios y no podía arrepentirse de estar con ella. No podía arrepentirse de haberse casado con ella.

Pero, ¿qué significaba todo eso? Se agachó y le ajustó el vestido, colocando la falda sobre sus piernas antes de abotonarse los pantalones. El carruaje se detuvo frente a su casa y él la ayudó a bajar, siguiéndola al interior de la casa.

Necesitaba pensar y, sin embargo, no parecía poder pensar con claridad cuando estaba cerca de Louise. Había algo en ella que lo desarmaba. Su naturaleza compasiva, con mucho, era una de las mejores cosas de ella, sin mencionar que se llevaban bien cuando estaban solos.

Pero él no quería una esposa, ¿verdad? O tal vez simplemente no había conocido a la mujer adecuada. Hasta ahora.

Él la siguió escaleras arriba y en lugar de dejarla entrar en su habitación, la arrastró hacia la suya y cerró la puerta al mundo. Cerró la puerta a sus confusos pensamientos y simplemente se permitió estar con ella. Disfrútala y derriba el miedo de si se permitía encariñarse con su esposa, le arrancaría el corazón. Que ella siempre estaría a salvo.

Viva.

La besó con fuerza y los tumbó a ambos sobre la cama. No había mejor momento que el presente para perderse en ella e ignorar sus miedos.

Lo cual estaba empezando a ser un miedo a perder.

Ella.

CAPÍTULO DOCE

A la mañana siguiente, Louise bajó flotando las escaleras hasta la mesa del desayuno. Entró en la habitación con la esperanza de encontrar a Luke desayunando. En cambio, la encontró vacía. Se volvió hacia un lacayo cercano. "¿Dónde están todos esta mañana?"

Se sentó a la mesa y pidió té, tostadas y tocino.

“Su señoría junto con la señorita Sophie y el señor Stephen han ido a dar un paseo, su señoría. Dijeron que volverían para acompañarla en el desayuno".

Louise tomó un sorbo de té, suspirando por su dulzura justo cuando la puerta se abrió y el marqués entró con sus hermanos. Todos estaban sonrojados, con el cabello alborotado por montar. Parecían renovados y felices y su corazón se retorció al saber que sus hermanos estaban seguros y contentos.

Se encontró con la mirada del marqués y su estómago se apretó con necesidad. Era tan guapo y era suyo. Suyo para tenerlo cuando quisiera. El pensamiento hizo que sus mejillas ardieran y ella volvió a su tostada y tocino, esperando que él no hubiera adivinado sus pensamientos descarriados. Se estaba convirtiendo en una lasciva.

"¿Estás despierta?" dijo él, viniendo a sentarse en la mesa a su derecha. “Te ves bien hoy, mi señora.”

Su mirada se desgarró hacia él. Sonrió, pidió café antes de recoger The Times a su lado. “Sophie y Stephen se están convirtiendo en unos buenos jinetes, Louise. Estarías orgullosa de ellos”.

“Lo somos, Louise. Incluso probé el galope hoy. No me caí, por lo que uno supondría que en sí mismo sería todo un logro”.

Stephen se rio. “Sin embargo, rebotabas, Sophie. Pensé que le romperías la espalda a tu pobre pony una o dos veces".

Sophie golpeó el brazo de su hermano, riendo. “Confieso que necesito aprender a sentarme sólidamente en la silla, pero su señoría dijo que eso vendrá con la práctica. Y estoy decidida a ser una gran amazona”.

"Estoy seguro de que lo serás", dijo Luke, pasando la página de su periódico y lanzando a Louise una sonrisa. “Vamos a dar una vuelta por el parque esta tarde en el carruaje. Todos nosotros”, declaró.

Sophie aplaudió, casi saltando en su silla ante la noticia.

"¿Todos?" Louise preguntó, curiosa por su cambio de corazón. ¿Había cambiado de opinión acerca de tener una esposa y estaba dispuesto a hacer cosas con ella? ¿Dedicarse a su matrimonio como ella esperaba? Después de la noche anterior, la esperanza había florecido dentro de ella, podría haber más entre ellos de lo que pensó al principio. Había pocas dudas en su mente de que cuando estaba sola, el aire vibraba con una deliciosa tensión. Seguramente podrían construir sobre eso, trabajar para hacer de su matrimonio uno que fuera satisfactorio para ambos.

"Eres mi esposa. Tus hermanos ahora son mi responsabilidad. Un paseo por el parque en familia no es escandaloso”.

Louise estudió a Luke por un momento, ya que nunca antes lo había escuchado usar ese término. Ella extendió la mano y estrechó su mano, apretándola un poco. "Un paseo por el parque sería encantador".

Durante las próximas semanas hicieron varios viajes al parque, al museo, Vauxhall y Richmond Park. Poco a poco aprendió más sobre su esposo, cuáles eran sus gustos y disgustos. Se reían de los chismes, y en los bailes y fiestas él siempre estaba a su lado, protector y esposo.

La noche en que había puesto a la pequeña Lady Clara en su lugar antes que Louise había sido un punto excepcionalmente alto en su relación.

Louise estaba junto a Luke en el baile Cavendish, esperando el vals que le había prometido a su marido. Ella sostuvo su brazo, disfrutando de la calidez que su persona le brindaba, estando tan cerca. Él la miró y ella suspiró, tragando el nudo que tenía en la garganta.

En algún lugar durante las últimas semanas se había enamorado completamente del hombre. Se reían y jugaban durante los días, disfrutaban de su familia recién formada, hacían excursiones y Luke les había mostrado muchas vistas de Londres que ella nunca había visto. Por la noche se habían reunido, con sus pasiones liberadas. Ni una sola noche desde que la había llevado a su habitación después del delicioso viaje en carruaje a casa había dormido en su cama. Siempre en la suya, siempre despertando en una maraña de brazos y piernas.

Era celestial y ella había sido impotente para evitar que su corazón se volcara de cabeza al enamorarse de él. Lo amaba más de lo que alguna vez pensó que una persona podría ser amada. Él era todo para ella. La pregunta era, ¿él la amaba también?

“Te ves hermosa esta noche, milady”, dijo, inclinándose, sus palabras susurradas contra su oído enviando un escalofrío de placer por su espalda.

“Te ves lo suficientemente bien como para ser comido, mi señor,” bromeó. Los ojos de él ardían de deseo y ella agarró su brazo con más fuerza, gustándole el hecho de que la acción empujaba su pecho, su pezón contra él y la provocaba.

"¿Y deseas comerme aquí, milady?" Empezó a moverlos hacia una puerta cercana. Louise sonrió, siguiéndola sin cuestionar.

"¿No vas a bailar conmigo?" preguntó, mientras sonaban los primeros compases del vals.

"No, tenemos otros bailes en los que participar". Luke la arrastró a través de varias habitaciones, todas desiertas y cerradas para el baile.

"Conoces esta casa muy bien", afirmó, no del todo cómoda por el hecho.

Él se rio. “Conozco a la familia de toda la vida y por lo tanto a la casa también. No hay nada más que eso”. La llevó a una pequeña habitación moderadamente amueblada. Las cortinas estaban corridas, pero con una noche de luna, el brillo se filtraba a través de la tela y bañaba la habitación con suficiente luz para que pudieran ver.

Luke tomó su mano y la llevó lentamente a un sofá cercano. Se sentó, mirándola, y ella no se movió. Era tan guapo, con su traje superfino, su cabello peinado y su corbata perfectamente anudada. Quería despeinarlo por completo. Envíarlo a una espiral de caos tanto como siempre lo hacía con ella.

Louise se arrodilló ante él, y sus ojos se agrandaron.

"¿Qué estás haciendo?" preguntó él, aunque en lo más mínimo tratando de moverla de sus rodillas.

Extendió la mano y, sosteniendo su mirada, soltó cada botón de sus pantalones. Sus ojos ardían con necesidad y el calor se acumulaba en su interior. ¿Quién sabía que dar placer, lo que estaba absolutamente a punto de probar, podría dar placer a su vez?

“He querido intentar esto desde hace algún tiempo. Déjame" dijo ella, metiendo la mano entre la solapa de sus calzones y apretando su miembro rígido.

Él se recostó en el sofá, como un participante dispuesto, y la maldad latía en sus venas. Louise le separó más las rodillas y se arrastró más cerca del sofá. Ella le pasó la mano por los muslos, los músculos fuertes y tensos debajo de sus palmas se flexionaron con su toque.

"Esto es muy malo de su parte, mi señora".

"Hmmm", dijo ella, tirando de él para liberarlo. Se mordió el labio, nunca antes había visto su pene tan cerca, se había preguntado por un momento cómo diablos lo tomaba dentro de ella con tanta facilidad. Era tan grande, tan sólido y duro y, sin embargo, la piel alrededor de su falo era la cosa más suave que jamás había sentido. Totalmente asombroso.

Él gimió, empujando su mano y ella levantó la vista y captó su mirada. Su respiración era irregular y ella apretó su agarre, bombeando su polla un par de veces para provocarlo más.

"Eres una atrevida".

Louise se inclinó sobre él y besó la punta de su pene. Se sacudió al tocarlo y ella sonrió, sacando un poco la lengua para lamer la gota de humedad que estaba allí. Él jadeó su nombre, apretando la nuca de su cuello, pero no instándola a bajar, simplemente aceptando lo que ella quisiera hacerle. Y ella quería hacer mucho.

Lamiendo sus labios, los colocó sobre su virilidad, deslizándose por su pene hinchado, pasando su lengua a lo largo de la base de su falo, jugando con la vena que corría allí. Ella chupó, aumentando su velocidad cuando notó que hacerlo solo parecía darle mayor placer.

Era delicioso como ella siempre había pensado que sería.

Luke estaba seguro de que veía estrellas. Tener a Louise de rodillas ante él, metiéndolo en su boca y chupándolo con una precisión experta lo dejó sin palabras. Su cuerpo latía con necesidad, sus bolas se hinchaban y dolían por liberarse. El lado bajo de él quería derramarse en su boca y, sin embargo, no lo haría. Aquí no. No esta noche.

Se reclinó en la silla, agarrando la nuca de ella mientras ella se deslizaba arriba y abajo sobre su polla. Quería correrse, quería follársela de todas las formas posibles. Durante las últimas semanas ella había debilitado sus defensas y los muros que había levantado alrededor de su corazón se habían resquebrajado lentamente.

Le dolía el pecho cuando la espiaba por la casa, cuando ella se reía, él sonreía. Cosas tontas y extrañas como estas sucedían todo el tiempo, y por primera vez desde que era un niño, disfrutó del sonido de la gente en su casa.

De algún modo, Louise le había mostrado lo que significaba volver a tener una familia. Ella lo había traído a su redil de tres y los había hecho un redil de cuatro y su corazón se había conmovido.

Incapaz de tomar un momento más de sus atenciones, la acomodó en su regazo, agarró sus faldas para levantarlas hasta la cintura y se enfundó completamente en su apretado núcleo.

Ellos gimieron al unísono antes de que ella se levantara sobre él, besándolo mientras tomaba su propio placer sobre su polla.

"Te sientes tan bien" dijo él, besándola de vuelta y probándose a sí mismo en sus labios.

Murmuró su acuerdo mientras aumentaba el ritmo, sus pequeños maullidos de satisfacción impedían que él se corriera demasiado pronto. Su núcleo tragó su polla, cálido y tentador como el pecado. Ella se estremeció en sus brazos y supo que estaba cerca. Ella lo montó, sabía cómo traer placer a sí misma cuando estaba encima de él de esta manera y él se sentó allí, abrazándola y dejándola llenarse.

"Eres tan hermosa", jadeó. Louise murmuró su nombre contra sus labios mientras las primeras contracciones de su clímax la atravesaban en espiral. Luke lo soltó, permitió que su centro lo arrastrara y gimió su nombre mientras su semilla se disparaba dentro de ella una y otra vez.

La besó profundo y largo, y la piedra final sobre su corazón se desmoronó y la aceptó por lo que era.

Se había enamorado de su esposa.

CAPÍTULO TRECE

Dos días después llegó una carta de una mujer que afirmaba estar cuidando a su tía que se había enfermado durante su visita a Bath. La mujer pedía a Louise y sus hermanos que fueran a Sandbach lo antes posible.

Louise dejó la carta en su regazo y miró a Luke, que estaba sentado en su escritorio y la observaba.

"¿Ocurre algo?" preguntó. Se puso de pie, acercándose a ella. "¿De quién era la carta?"

Louise se lo entregó, antes de ponerse de pie y tocar el timbre. “Tendremos que irnos de inmediato. Haré que las criadas preparen una maleta para cada uno de nosotros".

Luke levantó la vista de la misiva, comprendiendo claramente en sus ojos. "Por supuesto. Haré que te preparen un carruaje. Te seguiré en un día o dos. Mañana tengo una sesión parlamentaria que no puedo perderme”.

Se puso de pie y la atrajo hacia sus brazos. Ella envolvió sus manos alrededor de su espalda mientras las lágrimas pinchaban sus ojos. Su tía había estado allí para todos ellos durante tantos años. Tras su matrimonio, había enviado parte de su dinero para ayudarla con sus viajes, y su tía no había perdido el tiempo recorriendo Inglaterra y Escocia en sus giras.

Que se hubiera enfermado en Bath y que no sonara bien era tan injusto. “Justo cuando se estaba divirtiendo, teniendo un poco de tiempo para sí misma, y esto sucede”.

Luke frotó su espalda, besando su sien y cabello. “Tal vez es solo un virus pasajero y pronto mejorará. Antes de entrar en pánico, espera y ve cómo está ella cuando llegues allí”.

Louise asintió. Tenía razón, por supuesto, pero su estómago se revolvió ante la idea de perderla. Era la última persona que tenían en el mundo. Su único pariente consanguíneo vivo.

"Lo intentaré" dijo, justo cuando se abría la puerta y entraba un lacayo.

"Prepara el coche de viaje y haz que la doncella de su señoría prepare una maleta para ella y sus hermanos. Inmediatamente”, dijo Luke.

El joven lacayo hizo una reverencia. “Por supuesto, mi señor,” dijo, cerrando la puerta suavemente detrás de él.

Luke se inclinó y la besó. “Todo estará bien. Prometo."

Ella lo abrazó de nuevo, esperando que así fuera.

El viaje en carruaje a Sandbach era largo y arduo. Renunciaron a pasar la noche en la posada de Northampton y, en cambio, simplemente cambiaron de caballo, cenaron y continuaron hacia Cheshire. Louise miró por la ventana, la noche se acercaba rápidamente. La posada les había dado ladrillos calientes y en esta parte de Inglaterra parecía que habían sufrido algunas tormentas de verano, el camino estaba embarrado por el agua, cubriéndolo en algunos lugares.

Miró a sus hermanos, ambos profundamente dormidos y cada uno de ellos apoyado contra el costado del carruaje. Observó sus ropas finas, sus mejillas más llenas y sonrió porque finalmente había podido darles seguridad. La posibilidad de una vida un poco más fácil de lo que eran sus perspectivas anteriores.

Se oyó un gran chasquido y Louise agarró los respaldos cuando el carruaje se inclinó alarmantemente hacia un lado. El sonido de los gritos de los caballos y el de sus hermanos se fusionó con el suyo propio mientras salían rodando de la carretera y bajaban por un terraplén. La hierba y las rocas irrumpieron en el carruaje, la madera se astilló y Louise jadeó cuando algo sólido se estrelló contra su frente. El mundo se volvió borroso ante ella, todos ellos volaron como muñecos arrojados al aire, antes de que todo quedara en silencio y, afortunadamente, en paz, negro.

Una semana después, Luke estaba sentado junto a la cama donde yacía Louise, inmóvil y herida después del accidente. Al enterarse del accidente del carruaje, ordenó que ella y sus hermanos fueran trasladados a la propiedad de Lord Buxton, un amigo suyo de muchos años y que estaba más que dispuesto a ayudar. Luke le había pedido a su médico de Londres que viajara hasta ellos y la atendiera de inmediato.

Desafortunadamente, Louise nunca pudo despedirse de su tía, quien falleció el día del accidente del carruaje. Le dolía el corazón por ella porque despertaría y se enteraría de tales noticias, noticias que le romperían el corazón.

Pasó una mano por su rostro, apartando un mechón de cabello que se había deslizado sobre sus ojos. Su frente lucía un corte grande y profundo que el doctor había cosido, pero dejaría una cicatriz. Posiblemente la dejara con una cicatriz muy profunda.

El médico les había advertido que era posible que nunca volviera a estar en su sano juicio.

Que no se hubiera despertado en absoluto, ni siquiera cuando le habían colocado sales aromáticas debajo de la nariz no era una señal favorable, o eso había dicho el médico. Luke le hablaba todos los días, tal como le habían dicho que hiciera, y, sin embargo, ella continuaba tendida, sin siquiera mover un párpado o mover un dedo.

Nada.

Se recostó, pasándose la mano por la mandíbula mientras la vista de ella le traía una avalancha de recuerdos. De su madre y su padre, su hermana pequeña acostada en su cama, fría y muerta. Nunca la vería sonreír de nuevo.

No podía hacerlo de nuevo. Nunca debería haberse permitido que le importara. Nunca salía nada bueno de preocuparse por los demás. Louise, acostada en esta cama, sin vida y pálida. Su quietud era lo que perseguía sus sueños, una pesadilla hecha realidad. No era algo en lo que hubiera querido volver a participar.

La puerta de la habitación se abrió y su hermano entró cojeando, ayudándose con el bastón. Él también había resultado herido, un tobillo torcido gravemente, múltiples cortes y contusiones. Sorprendentemente, a Sophie le había ido mejor de los tres. Había sufrido cortes y magulladuras, pero se las había arreglado para pasar por alto la mayoría de los objetos que podrían causarle daño y había sido quien hizo señas para que ayudaran a sus hermanos cuando subió al terraplén y buscó ayuda.

El conductor fue encontrado muerto y el médico llegó a la conclusión de que había tenido algún problema médico antes de perder el control del carruaje. Ambos caballos del carruaje tuvieron que ser sacrificados. Cuando Luke inspeccionó el carruaje en el pueblo cercano, se sorprendió de que alguien hubiera sobrevivido a un accidente así.

Gracias a Dios que lo habían hecho, pero había una lección en esto para él. Bajó la guardia, se permitió sentir y cuidar a alguien nuevamente solo para que posiblemente le arrancaran eso. Si su vida le había enseñado algo, debería haber sido que tal vez no estaba destinado a amar. Tal vez no era digno de la emoción.

"¿Algún cambio, mi señor?" preguntó Stephen, sentándose al otro lado de la cama.

"No." Luke se puso de pie y caminó hacia la ventana, necesitando ver algo más que a su esposa en tal condición. "Tengo que volver a Londres. No estoy seguro de cuándo volveré”.

Stephen lo miró con el rostro ceniciento. "No te puedes ir. No con Louise en ese estado".

Sus palabras desgarraron su conciencia y la apartó. Casi había perdido a este joven también. Un chico al borde de la virilidad que había llegado a querer. Pensar que todos ellos podrían haber sido arrancados, al igual que su dulce hermana. Su estómago se revolvió ante la idea. No pudo hacerlo.

El pánico se apoderó de él y se apoyó en el cristal de la ventana en busca de soporte, respirando hondo para no desparramar sus cuentas sobre la alfombra Aubusson a sus pies. Si se iba ahora, antes de que ella empeorara, entonces podría distanciarse de la situación. Permitía que otros se encargaran del problema y terminaran con él. Quedarse, ver a Louise empeorar, marchitarse y morir ante sus ojos era algo insoportable. Había visto suficientes cadáveres para toda la vida, no se quedaría a ver otro. No si podía evitarlo.

“Debo irme”, dijo, incapaz de encontrarse con los ojos de desaprobación del hermano de Louise. Sin embargo, no necesitaba mirar al joven para sentir el odio dirigido a su espalda.

“Si te preocupas por mi hermana, incluso en lo más mínimo, te quedarás. Ayúdanos a traerla de vuelta”.

Luke se encogió. Maldita sea, el impulso de salir corriendo lo atravesó, pero sus pies permanecieron alojados firmemente en el suelo. Su mente gritaba para irse y otra parte de él, una parte que no había pensado usar nunca más, anhelaba quedarse. Para ser fuerte y enfrentar lo peor.

"¿Luke?" Louise luchó contra la niebla que la rodeaba. Su mente estaba inundada de imágenes de ella rodando, de volar en el carruaje mientras caían por el terraplén. El sonido hizo eco en sus oídos y abrió los ojos, queriendo deshacerse de todo.

Se centró en el techo luciendo imágenes de querubines en las nubes. Intentó recordar hacia dónde se dirigía y por qué. Observó la cama con dosel y no pudo ubicarla.

¿Dónde estaba ella?

"¿Luke?"

Una mano cálida y reconfortante estrechó la suya y cerró los ojos. "Estoy aquí, Louise".

“Stephen. ¿Sophie? Dónde están..."

"Ambos estamos bien, hermana", dijo su hermano, tomando su otra mano y estrechándola con fuerza. Se inclinó sobre él y ella escuchó el sollozo que rompió su compostura. “Estamos un poco magullados y doloridos como tú, pero sanaremos”.

El alivio se derramó a través de ella como un bálsamo y no pudo contener las lágrimas que corrían por su rostro. Ellos sobrevivieron. Eso es todo lo que importaba.

"¿Qué pasó?" preguntó, mirando a Luke que estaba sentado a su lado. Extendió la mano y le tocó la mejilla, se quedó quieta cuando él se apartó de ella.

“Tu conductor perdió el carruaje, el médico cree que pudo haber sufrido un espasmo cardíaco que lo mató. Perdió el control del carruaje y cayó por un terraplén, llevándose consigo a los caballos. Es un milagro que alguno de ustedes haya sobrevivido”.

Su cabeza golpeó y se estiró, jadeando cuando sintió el vendaje en su frente. “¿Qué le pasó a mi cara?” Trató de sentir la herida, pero no pudo debido a todo el vendaje.

“Algo te golpeó en la frente. Posiblemente un ladrillo calefactor del interior del vagón cuando se volcó. Te cortaste gravemente y te quedará una cicatriz" respondió Luke, todo profesional y frío.

Su hermano le sonrió. “Seguirás siendo tan bonita como siempre”.

Louise sonrió y luego se encogió cuando la acción hizo que su cabeza palpitara. Ella jadeó. "Tía. Tenemos que irnos. Se supone que debemos estar junto a su cama".

"Lo siento, Louise", interrumpió su esposo, empujándola hacia atrás sobre la cama. “Tu tía falleció el mismo día de tu accidente”. El remordimiento tiñó su tono. "Has estado dormida durante una semana. No había nada que se pudiera hacer”.

Agarró la mano de Stephen y su hermano la abrazó con fuerza a su vez. “Nunca pudimos despedirnos de ella. Después de todo lo que ha hecho por nosotros".

“Sabes que la tía estaba feliz por todos nosotros, especialmente por ti. Ya no siente dolor, Louise. El médico dijo que sospechó que ella estaba enferma durante bastante tiempo, pero nunca nos lo dijo. Ahora está en un lugar mejor”.

Louise trató de permitir que las palabras de su hermano la calmaran, pero no lo hicieron. Deberían haber estado allí. Deberían haber sostenido su mano cuando ella falleció.

"¿Puedes darme un minuto con su señoría, por favor, Stephen?"

Él asintió, poniéndose de pie. "Por supuesto. Le diré a Sophie que estás despierta y que puede visitarte dentro de un rato".

"Gracias", dijo ella.

Luke se volvió hacia la puerta. "Stephen, envía una misiva al médico para informarle que su señoría está despierta y que debe venir de inmediato".

“Por supuesto, mi señor,” dijo, cerrando la puerta detrás de él.

Louise se inclinó hacia adelante, necesitando sentarse más. “¿Puedes poner algunos cojines detrás de mí? Estoy cansada de estar acostada". Luke la ayudó a sentarse derecha y ella suspiró de placer por la nueva posición. Necesitaba eso por encima de cualquier otra cosa.

"¿Cómo te sientes?" Él se recostó en su silla, mirándola, y ella frunció el ceño, evaluándose desde adentro. “Estoy adolorida y tengo dolor de cabeza, pero por lo demás me siento lo suficientemente bien. Me encantaría una taza de té".

El marqués se levantó y tocó el timbre. “Si el médico lo aprueba, regresaremos a Londres tan pronto como puedas”.

Ella asintió, insegura de cómo se sentía acerca de volver a la ciudad. Justo en este momento, todo lo que anhelaba era un entorno campestre tranquilo, lejos del bullicio de la temporada, donde pudiera leer a gusto y explorar un poco más su nuevo hogar. Tomarse el tiempo para llorar a su tía.

"Siento lo del carruaje. Sobre todo este problema". Miró alrededor de la habitación. Era muy hermosa y estaba bien cuidada, pero no era tan bonita como su habitación en la ciudad o su suite en su casa de campo.

Él desechó sus preocupaciones. “No tienes nada de qué arrepentirte. Solo lamento que todo esto haya sucedido. Pensé que era posible que nunca te despertaras".

Sus palabras fueron las de un hombre que se había preocupado y mucho durante los últimos días y, sin embargo, su tono permaneció frío y distante. Un escalofrío recorrió su espalda y no pudo evitarlo. “¿Has estado aquí todo este tiempo?” Esperaba que así hubiera sido. Pensar que le importaba lo suficiente como para estar a su lado hasta que despertara seguramente demostraría que le importaba.

“Lo hice, sí, pero debo irme hoy, lamentablemente. Tengo asuntos que atender en la ciudad que no pueden esperar. Ahora que estás despierta, no siento ninguna razón para entretenerme más".

"¿No puede esperar?" Ella tomó su mano y esta vez él la retiró, uniendo ambas en su regazo. Se miró los dedos, dondequiera que pareciera menos ella. ¿Qué está pasando? Antes de que se fuera a casa de su tía, se llevaban muy bien. Se habían estado acercando, o eso pensaba ella. ¿Qué había cambiado?

"No puede. Lo siento, pero debo irme a Londres esta noche".

Louise se sentó, agarrando la cama mientras la habitación daba vueltas. Por favor, no te vayas, Luke.

Él la miró un momento antes de ponerse de pie y dirigirse a la puerta. "Lo siento, Louise, pero debo hacerlo".

"Luke", dijo de nuevo mientras salía de la habitación. Miró el espacio vacío durante un largo momento. Incluso cuando su hermana entró en la habitación, se echó a llorar y agradeció al Señor que estaba despierta, todavía no podía concentrarse en lo que decía su hermana.

¿Por qué se había marchado Luke? ¿Qué podría ser más importante que estar juntos en un momento así? Se dejó caer sobre la ropa de cama, permitiendo que su hermana la cuidara mientras su mente daba vueltas en sus pensamientos.

Se mejoraría y luego regresaría a casa. Tal vez fue el shock que ella hubiera despertado. Tal vez realmente necesitaba regresar a la ciudad y no había una buena manera de decirle que tendría que dejarla. De cualquier manera, ella regresaría a Londres lo suficientemente pronto y luego hablarían. Todo estaría bien.

ella esperaba.

CAPÍTULO CATORCE

Louise había regresado a la ciudad un mes antes de estar lo suficientemente bien como para asistir a una pequeña velada organizada por la duquesa de Carlton. Su esposo durante las últimas semanas se había esforzado por evitarla. Ya no asistía a bailes y fiestas con ella, y también había dejado de ir a su habitación, diciendo que no estaba lo suficientemente bien. Que ella necesitaba descansar, no él.

Qué poco sabía.

Ella lo necesitaba y era a Luke a quien quería. Esa noche era un regalo raro y él la había acompañado, y ella estaba decidida a alcanzarlo. Hacer que volvieran a ser como eran antes, y que él no fuera el hombre frío y distante en el que se había convertido desde su accidente.

Louise lo estudió en el carruaje mientras él miraba por la ventana. “Estoy tan contenta de haber podido asistir a la fiesta de Mary. Gracias por venir conmigo".

Él le lanzó una pequeña sonrisa, pero eso fue todo. "Por supuesto", dijo, mirando hacia atrás por la ventana. “No podíamos decepcionarlos”.

Louise se retorció las manos en el regazo, sin saber qué decir para alcanzarlo. "¿Va todo bien, Luke? Desde mi accidente apenas te he visto".

Él levantó la ceja, pero aún se negaba a mirarla. ¿Qué está pasando?

"Lamento que te sientas ignorada, pero como esposa de un marqués, eso a veces es parte del trato, me temo".

Ella frunció el ceño, la ira reemplazando la confusión en sus venas. “No me ignoraste antes de mi accidente, de hecho estábamos juntos la mayoría de los días. ¿Qué ha cambiado?" Había sido tan atento, cariñoso con ella y sus hermanos. Le había comprado a su hermano y a su hermana un caballo nuevo para cada uno y le había regalado a Louise las joyas de la familia. El hombre que estaba sentado frente a ella, desdeñoso y cortante, no era el hombre del que se había enamorado.

Se encogió de hombros, su semblante era de desinterés. "Nada ha cambiado."

Ella negó con la cabeza, habiendo escuchado suficiente. "Eso, mi señor es estiércol de vaca", dijo, inclinándose hacia adelante. “Me has estado evitando. Solo recibo respuestas de una palabra de ti. Ya nunca vienes a mi habitación. ¿Me han brotado serpientes del cráneo desde el accidente? ¿Te convertirás en piedra si te atreves a mirar en mi dirección?"

Él la miró entonces y las sombras que persistieron en su mirada enviaron escalofríos por su espalda. "Te estoy mirando ahora".

Ella negó con la cabeza, incapaz de aceptar mucho más de como la trataba. Si así era como él iba a ser, caliente un momento y tan frío como el hielo al siguiente, ella no quería ser parte de esta farsa. No era lo que ella quería. Quería que él la amara tanto como ella lo amaba a él. El hecho de que él no hubiera estado allí para ella durante sus semanas de recuperación debería haberla advertido que esperara menos de él.

Tontamente había esperado que hubiera sido simplemente un susto que había sufrido y que pronto estuviera bien. Tal como ella lo estaba. Sus esperanzas se habían desvanecido durante las semanas que había estado de regreso en la ciudad y él había desaparecido lentamente, gradualmente, de su vida por completo.

“¿Es este el tipo de matrimonio que quieres? ¿Quieres que seamos extraños? ¿Marido y mujer sólo de nombre? Dímelo ahora, porque si eso es así, no quiero saber nada de eso".

Él se burló de sus palabras y ella se estremeció. “Es un poco tarde para eso, milady. Te casaste conmigo, ¿no? Sabiendo muy bien que nunca deseé cargar con una esposa. Este es el precio que tienes que pagar para tener mi nombre. Lamento que te sientas decepcionada, pero es lo que es. Te sugiero que sigas adelante y saques lo mejor de la mala situación”.

Louise asintió, sus ojos ardían con lágrimas no derramadas. "Supongo que tienes razón. Haré lo que me pidas".

El músculo de su mandíbula se tensó y él la miró fijamente durante un largo momento, antes de moverse hacia la puerta mientras el carruaje disminuía la velocidad. "Así estamos. Ven" dijo tomando su mano cuando salió a la acera.

Louise no se movió. “Tengo un dolor de cabeza repentino. Por favor, presenta mis disculpas a Mary y al duque”.

Le hizo un gesto para que lo siguiera. “Ven, Louise. Debes asistir".

Sacudió la cabeza y se envolvió la capa sobre los hombros, necesitando su calor después del repentino escalofrío que le recorría las venas. "No. Por favor notifica al conductor que me devuelva a casa. Gracias."

Cerró la puerta del carruaje, flexionando el músculo de la mandíbula, antes de decir: "Devuelva a Lady Graham a casa, gracias", le dijo al conductor y, sin mirar atrás, se dirigió a las puertas de la casa. Louise se recostó en los almohadones, frotándose la frente palpitante. “Adiós, Luke”, susurró mientras él desaparecía de la vista justo cuando el carruaje avanzaba dando tumbos y se dirigían en diferentes direcciones.

Para empezar vidas separadas.

CAPÍTULO QUINCE

Louise estaba sentada en una silla reclinable al aire libre, con una manta de lana alrededor de las rodillas mientras miraba los terrenos de su casa. O al menos la propiedad de Lord Graham en Kent.

Ella había estado aquí varias semanas y él todavía no había venido. Había esperado que cuando él la encontrara fuera de su casa en Londres después de la velada del duque y la duquesa, hubiera vuelto en sí y la hubiera seguido.

No lo había hecho y ahora, por pura terquedad, ella no volvería a la ciudad a buscarlo. Ella le había pedido que le dijera qué estaba mal. Le pidió que volviera a ser como era y, en lugar de explicar sus acciones, él le arrojó frialdad y distanciamiento. Descartó sus deseos y necesidades y, en cambio, exigió un matrimonio como el que él había querido antes de acercarse a ella.

Pero ¿qué pasa con lo que ella quería en un matrimonio? ¿No le importaban sus sentimientos en absoluto?

Sophie estaba sentada en la silla a su lado, dejando un libro en su regazo mientras miraba hacia el césped. “Vi que el correo había llegado hoy. ¿Algo del marqués?" preguntó su hermana, abriendo su libro donde había terminado de leer por última vez.

Louise negó con la cabeza. "Sólo una carta del abogado de Mary y la tía. La cabaña en Sandbach se vendió y los fondos se están colocando en inversiones para, con suerte, brindarles a ti y a Stephen algunos fondos para su matrimonio”.

Sophie alargó la mano y estrechó la suya. “Siempre eres tan buena con nosotros. Gracias por cuidarnos tanto. Eres la mejor hermana que alguien podría desear”.

Louise le dio unas palmaditas en la mano, luchando por contener las lágrimas. Había estado llorando mucho últimamente, y por las cosas más extrañas. Sin mencionar que su estómago había estado muy inestable. Los dos hechos deberían alegrarla porque sabía lo que significaban, pero no era así. No como debería ser en cualquier caso.

Quería compartir la noticia con su esposo, con sus hermanos, pero no podía. No todavía al menos. Cuando tuviera el control de sus emociones, hubiera cerrado su corazón al hombre con el que se había casado, quien le había dejado muy claro que se preocupaba muy poco por ella, entonces se lo contaría a él y a su familia.

Se agarró el estómago. Sin importar lo que pasara entre ella y el marqués, ella amaría a este niño con todo su corazón. Nunca permita que el niño se sintiera no deseado o no amado como se sentía ella en ese momento. Era estúpido de su parte estar tan apegada a un hombre que le había dicho que nunca había querido casarse con ella, pero su corazón tenía otras ideas y había sido impotente para no enamorarse de él sin darse cuenta.

De poco le había servido eso.

"¿Vas a decirle al marqués?"

Louise miró fijamente a su hermana, frunciendo el ceño. "¿Qué quieres decir?" preguntó ella, esperando que se refiriera a algo completamente diferente.

Sophie hizo un gesto hacia su estómago. "¿El bebé? ¿Vas a contarle sobre el bebé?"

Louise respiró hondo para calmarse, con el estómago revuelto de miedo. "¿Como supiste?"

Su hermana se burló, recogiendo su libro. “Vomitas todas las mañanas, duermes a la mitad del día y lloras cuando pierdes al ajedrez. Creo que es bastante obvio que estás embarazada”.

Ante las palabras de su hermana, se rio, por primera vez en mucho tiempo y no pudo arrepentirse de haberlo hecho. No había encontrado muchas cosas graciosas en las últimas semanas, pero de alguna manera su hermano y su hermana siempre lograban animarla.

"¿Se merece saberlo?" dijo ella, arrepintiéndose de sus palabras tan pronto como las había dicho. Por supuesto que merecía saberlo, pero ¿quería saberlo? La idea de que despreciaría a su hijo tanto como la había despreciado a ella la llenó de pánico y no poca ira. Ella no le permitiría tratar así a su hijo. Sobre su cadáver le permitiría ignorar a su hijo o hija.

"Tienes que decírselo, Louise". Su hermana suspiró, sacudiendo la cabeza. “Sus acciones últimamente no tienen sentido. Cuando te lesionaste, él estaba junto a tu cama todos los días y todas las noches. Se negó a salir de la habitación a menos que fuera forzado. Para que él se levante y se vaya, casi entrando en pánico cuando te despertaste no tiene sentido”.

Louise frunció el ceño, pensando en las observaciones de su hermana. “Le pregunté en Londres qué le preocupaba y no me lo dijo. Fue tan frío y distante, tan desinteresado en mí y tan diferente de como era antes de mi accidente”.

Su hermano salió a la terraza, sólo le quedaba una pequeña cojera del tobillo lesionado. "Creo que sé lo que le pasó al marqués".

"¿Lo sabes?" dijeron tanto Louise como Sophie al unísono. "¿Qué?" preguntó Louise.

“Nunca me dijo exactamente lo que ocurrió, pero perdió a su familia cuando era joven, ¿verdad?”

Louise asintió. "Así es. No estaba con ellos cuando ocurrió el accidente y se quedó huérfano”.

Su hermano asintió, con una mirada contemplativa en su rostro. “Fue un accidente de carruaje, ¿no? Estoy seguro de que escuché al personal de la propiedad de Lord Buxton hablando de eso. Mencionaron la mala suerte que tuvo el marqués que casi perdió a su esposa y a su familia de la misma manera que perdió a la suya".

Louise miró a sus hermanos en estado de shock. ¿Cómo no se había dado cuenta ella misma de ese hecho? Pensó en todo lo que sabía del marqués, antes y después de su matrimonio y, aunque sabía de la muerte de su familia, nunca le preguntó cómo había ocurrido.

Un accidente de carruaje.

Pobre Luke. Sin duda, su propio accidente le había traído terribles recuerdos y miedos que él había olvidado y, en lugar de abrazarla, estar agradecido por su supervivencia, lo había apartado.

Él había protegido su corazón.

"Tengo que volver a Londres". Ante sus palabras, un lacayo salió a la terraza. "Mi señora, el marqués Graham ha llegado".

CAPÍTULO DIECISÉIS

Un mes después de que Louise se fuera de Londres, Luke se había derrumbado y se había ido a Whites, sin querer quedarse en casa un día más. Rechazó todas las invitaciones a los eventos de la ciudad y, en cambio, se dedicó a los negocios inmobiliarios, llegando incluso a visitar sus propiedades en Sussex y Cornualles. Mientras tanto, sabía que Louise se hospedaba en Ashby House en Kent. Había luchado consigo mismo para no ir con ella. Para pedirle perdón. Para que ella entendiera.

Pero ¿qué diría? No había mucho que pudiera decir para corregir el error que había cometido, pero ¿cómo?

La silla de cuero crujió frente a él y miró hacia arriba para ver a Carlton sentado frente a él. Una copa de brandy girando en las manos de su amigo.

"Ahora hemos vuelto a beber, ¿verdad?"

Luke fingió ignorancia y tomó otro sorbo, su cabeza dando vueltas un poco ya que había tomado muchos vasos antes de este. "No sé a qué te refieres".

El duque enarcó una ceja con incredulidad. "¿Por qué no simplemente admites que la extrañas, tonto terco?"

Se reclinó más hacia atrás en su silla, sintiéndose menos inclinado a escuchar razones cuando se le hablaba de esa manera. Pero entonces, ¿qué esperaba? Había actuado como un idiota y el duque lo sabía. Demonios, todo Londres lo sabía.

“Dudo que ella quiera hablar conmigo incluso si la busco. Ella me dejó, ¿recuerdas?"

El duque se burló. “Tú forzaste su mano. ¿Qué esperabas? Vi la forma en que la mirabas en bailes y fiestas después de su accidente. La amas y, sin embargo, la apartaste. Debes ir a Kent y solucionar este problema. Tienes que decirle que la amas y que lamentas haberte asustado”.

Luke colocó su vaso vacío sobre la mesa frente a él, pasándose una mano por la mandíbula, sorprendido de sentir una barba incipiente allí. Demonios, había dejado pasar muchas cosas en las últimas semanas. Incluso su propia apariencia.

Carlton tenía razón. Él estaba asustado. Aterrorizado de amar a Louise tan ferozmente que la idea de perderla le helaba el alma. Pero ya no podía vivir con ese miedo. Dejó que lo controlara el tiempo suficiente, mancillara su vida y atormentara sus sueños.

Juró y se puso de pie. “Me voy temprano mañana por la mañana”. La decisión levantó un peso que había estado oprimiendo los hombros durante años y con él se sintió libre. Ya no viviría una vida a medias. Ahora era el momento de vivir. Sería lo que deseaban sus padres. Lo que la pequeña Isabella querría para su hermano mayor.

El duque se puso de pie, le pasó el brazo por los hombros y lo acompañó hacia las puertas de la sala de fumadores del piso de arriba. “Buen hombre. Dale nuestro cariño a Louise y buena suerte, amigo mío, aunque estoy seguro de que no la necesitarás”.

Él asintió, esperando que eso fuera cierto. “Nos vemos la próxima temporada.”

Luke dejó Whites y se dirigió a casa, dando órdenes a su llegada de su intención de partir a primera hora de la mañana hacia Ashby House. Su personal se puso a trabajar instantáneamente en la preparación de su partida. Luke subió las escaleras, necesitando trabajar en su propia higiene antes de volver a ver a Louise. Su mundo se había convertido en una mierda, junto con su apariencia, pero no necesitaba que ella también lo viera. Le ocultaría eso al menos exteriormente, porque Dios sabía que él era un desastre por dentro y su única cura era su esposa.

Louise.

CAPÍTULO DIECISIETE

Luke entregó al lacayo su misiva para que se la diera a la marquesa y se dirigió hacia el viejo olmo que dominaba el valle en el lado occidental de la finca. Miró las tumbas de sus padres y la de su hermana pequeña. Para siempre joven con sólo seis años de edad.

Cerró los ojos un momento, conteniendo las lágrimas antes de mirar las tres lápidas, siempre con la misma emoción inundándolo cuando las visitaba.

Culpa.

Culpa por haberse negado a ir de excursión ese día. Quería quedarse en la finca y jugar con sus soldados de juguete. Siempre se había preguntado si él hubiera estado allí si tal vez podría haberla salvado. Tal vez estar en el carruaje hubiera cambiado todos sus destinos.

Una ramita se partió detrás de él y se volvió para encontrar a Louise parada frente a él. Ella era la cosa más dulce que jamás había llegado a su vida. Una mujer tan llena de amor que hubiera querido dárselo a él también, incluso cuando él no hubiera querido ni una pizca. Aun así, ella persistió y eventualmente lo había desgastado. Había ganado su corazón.

Solo para que él la rechazara a la primera señal de dificultad. Era un idiota, pero con suerte, ella le perdonaría su estupidez.

"Louise, esta es mi familia", dijo, haciéndose a un lado y mostrándole las tumbas más allá.

Pasó junto a él, arrodillándose para leer cada uno de los nombres, antes de levantarse, sus ojos azul oscuro llenos de preguntas y dolor. Maldición. Había puesto esa emoción allí y debería ser azotado por hacerlo. Él nunca había querido lastimarla. No intencionalmente.

“Murieron cuando yo tenía ocho años. Rumbo a un picnic al que me negué a asistir. No quería dejar mis juguetes, ¿sabes?, y siendo el pequeño idiota egoísta que era, pude jugar con mis juguetes mientras morían a menos de dos millas de aquí".

"Oh, no, Luke". Ella se acercó a él, tomando su mano. Sacudió la cabeza ante su capacidad de preocuparse, incluso después de todo lo que le había hecho. Jugó con sus dedos un momento, necesitaba tiempo para recomponerse, el nudo en su garganta era terriblemente grande.

“Los caballos se asustaron y el carruaje rodó. Todos murieron y no regresaron nunca. Cerraron la casa y me llevaron a Sussex a vivir con mi abuela. Una mujer que me toleró, me enseñó a ser marqués, pero poco más. Lo había olvidado, ya ves".

Sus ojos sostuvieron los de él y él pudo ver las lágrimas no derramadas en sus ojos. "¿Qué olvidaste, Luke?" ella preguntó.

“Olvidé lo que era tener una familia. Una familia cariñosa y alegre cuando volvía a casa. Olvidé lo que era ser responsable de los demás y cuidarlos. Querer lo mejor para ellos ahora y para su futuro”. Se acercó a ella, tomándole ambas manos. “Cuando estabas herida no podía ver bien. El miedo de que nunca despertaras, al igual que mi familia había despertado… No podía pasar por eso de nuevo y entré en pánico porque ya había ido demasiado lejos”.

"¿Muy lejos?" Ella frunció el ceño, acercándose más. "¿Cómo?"

Miró al cielo, rezando por fuerza para no perder la compostura por completo. “Te amo, ya ves. El pensamiento de que te perdería, que podrías ser arrebatada de mí en un momento. No pude soportar la idea".

Ella levantó la mano, apretando su mandíbula. "Así que me alejaste para protegerte". Louise se levantó y envolvió sus brazos alrededor de su cuello, sosteniéndolo cerca. "Estoy aquí, Luke. no morí, sobreviví. Esta vez, no lo perdiste todo".

Envolvió sus brazos alrededor de su espalda, sintiendo el calor de su piel, su olor a jazmín, la expansión de su pecho con cada respiración que tomaba. Tan diferente a su familia que había sido fría, gris y quieta como la muerte.

Se aferró a ella, el recuerdo lo bombardeó y jadeó, y por primera vez desde que era un niño, lloró. Lloró por la pérdida de sus padres, por la pérdida de una hermana que tenía tanto que dar al mundo y nunca había tenido la oportunidad. Por la pérdida de su infancia y su capacidad de amar. Pero ya no más. Louise había derribado sus muros, le había demostrado que amar era vivir y él no quería nada más que amar y estar con ella para siempre y un día.

"Lo siento mucho, querida", dijo, besando su cuello. “Nunca te alejaré de nuevo. Jamás."

Louise le frotó la espalda, un gesto reconfortante que recordaba de su propia madre. "Yo también lo siento. No lo sabía, Luke, y debería haber preguntado. Cuando perdimos a nuestros padres, nos arrojaron a la casa de nuestra tía y, aunque ella nos amaba, éramos muy pobres. A mí también me enviaron lejos a los ocho años, pero tener a mis hermanos a quienes amar y cuidar hizo que solo quisiera protegerlos, mantenerlos a salvo siempre”.

Hizo una pausa y se apartó para mirarlo. “Tenía la intención de viajar a York por trabajo, pero esperaba casarme algún día con un hombre al que amara que pudiera mantenernos a mí y a mis hermanos. Cuando tropezaste con mi habitación esa noche, pensé que todos mis sueños habían sido aplastados. Que me habías arrebatado ese futuro, pero no lo hiciste. Solo hiciste que mis sueños se hicieran realidad”.

Ella levantó la mano, frotando las lágrimas que se secaban en sus mejillas.

"¿Lo hice?"

Ella asintió. "Lo hiciste." Ella sonrió, inclinándose para besarlo. “Yo también te amo y te prometo que se necesitará mucho más que un accidente de carruaje para separarme de ti. Tienes mi palabra al respecto".

Intentó sonreír, pero sus labios simplemente temblaron. "¿Lo prometes?"

Ella envolvió sus brazos alrededor de él otra vez. "Lo prometo."

EPÍLOGO

Siete meses después

Louise empujó mientras el dolor le atravesaba el cuerpo, amenazando con partirla en dos. La partera se arrodilló entre sus piernas y le dijo que empujara, que podía ver la cabeza del bebé, pero que ya había tenido suficiente. Ella solo quería que todo terminara. Para que el dolor se detuviera.

Intentó cerrar las piernas y la comadrona le chasqueó la lengua y le separó las rodillas. “Vamos, mi señora. Empuje fuerte. Ya casi estamos".

Luke la levantó más sobre su pecho y le tomó las manos. "Ven mi amor. Empuja tan fuerte como puedas. Casi estamos allí."

Un bebé lloraba en las manos de Sophie que estaba de pie junto a la cama, las lágrimas de su hermana caían sobre el bebé recién nacido y Louise quería decirle que dejara de llorar sobre el bebé, antes de que golpeara otra contracción y empujara hacia abajo. La única vez que sintió un poco de alivio fue cuando empujó.

"Eso es todo, mi señora". Louise se dejó caer sobre Luke, jadeando. “La cabeza está fuera ahora, milady. ¡Un empujón más para los hombros y listo!

"Será mejor que así sea", dijo Louise, ignorando la risa de Luke en su oído. La contracción llegó rápida y fuerte y ella empujó con todas sus fuerzas, deseando que el niño saliera y el dolor terminara.

Por favor, Dios, que termine.

Ella gritó cuando el bebé se abrió paso y salió al mundo, su grito chirriante fue fuerte en la habitación, arrancando al otro bebé que sostenía su hermana.

“Es un niño, mi señor, mi señora. Tienen una niña y un niño.

Luke se estremeció detrás de ella y ella le palmeó los brazos, sabiendo que su esposo estaba emocionado por la noticia. La comadrona entregó el niño a su doncella y Louise miró a Luke con una sonrisa. Se inclinó, besándola suavemente. "Gracias, mi amor por darme un regalo tan maravilloso". Miró a los bebés, el orgullo desbordándose de él y haciéndola sonreír. "No puedo creerlo. Mellizos."

“Bueno, viene de familia, necesito recordarte, Luke”, dijo su hermana, señalándose a sí misma.

Louise se rio y la partera declaró que estaba lo suficientemente bien como para acostarse en la cama. Luke se colocó detrás de ella y la ayudó a acomodarse en una cama de almohadas a su espalda y luego ella hizo un gesto para que les pasaran los bebés.

Sophie colocó a la niña en los brazos de Louise y Luke, después de quitarle al niño a la criada, se acercó a sentarse en la cama junto a ella. Miraron y jugaron con los bebés durante un tiempo mientras la partera limpiaba la habitación y daba instrucciones al personal.

"Regresaré después de la cena y dormiré aquí esta noche, solo para asegurarme de que todo esté bien durante la noche".

Luke levantó la vista y asintió. “Gracias, señora Turner. Eso es muy bienvenido".

Sophie acompañó a la comadrona hasta la puerta. “Te dejaremos sola por un rato. Traeré a Stephen un poco para que conozca a su nuevo sobrino y sobrina”.

“Gracias, Sophie por hoy. Estuviste maravillosa". Su hermana asintió y se fue, cerrando la puerta suavemente detrás de ella.

Louise miró a los bebés, dulces e inocentes, y su corazón se llenó aún más de lo que jamás hubiera creído posible. “Tenemos una pequeña familia”, dijo, pasando el dedo por el cabello dorado de su hija que apenas se veía sobre su cabeza.

Luke se inclinó y besó a Louise en la sien. “Ya éramos una familia, ahora somos simplemente una más grande”.

Ella sonrió, suponiendo que eso era cierto. Su hijo se revolvió en los brazos de su padre y Luke lo arrulló y pronto se volvió a acomodar. "Le gustas." Louise extendió la mano y tocó la mejilla de su hijo, tan suave y nueva. Tan perfecto.

"¿Puedo pedirte algo, cariño?" Luke encontró su mirada, antes de mirar a su hija.

"Por supuesto, cualquier cosa".

Tomó aire y se quedó en silencio un momento antes de decir: “Me gustaría ponerle el nombre de mi hermana. Creo que Isabella le queda bien a su carita bonita”.

Louise miró a su hija y asintió. “También creo que parece una Isabella”. Levantó a su hija, besándola en la mejilla. “Hola, Isabella. Encantada de conocerte".

Luke levantó a su hijo y lo besó a su vez. “¿Y qué hay de este joven fornido? ¿Cómo lo llamaremos?"

“¿Qué tal si le ponemos el nombre de tu padre? Siempre he tenido un amor por ese nombre”.

Luke la miró rápidamente. "¿Por mí?"

Louise asintió, volviéndose hacia su hijo, sin creer que acababa de dar a luz a dos bebés y que había vivido para nombrarlos. Ciertamente, a lo largo de la prueba hubo momentos en los que pensó que moriría.

“Sí, por ti. Luke, vizconde Tomlinson, futuro marqués Graham. Creo que le queda muy bien”.

Luke captó su mirada y ella leyó todo el amor que él sentía por ellos en sus ojos, porque sin duda coincidían con los de ella. Se inclinó y la besó de nuevo, demorándose un poco esta vez. "Gracias, querida. ¿He dicho hoy cuánto te amo?"

Ella sonrió, asintiendo. "Lo hiciste. Varias veces, pero puedes repetirlo si quieres. Me gusta escucharlo".

"Te amo. Te amo. Te amo”, repitió.

Ella se rio. "Y yo también te adoro".

Para siempre.

¡Gracias por tomarse el tiempo de leer Un Beso de Verano! Espero que hayan disfrutado el primer libro de mi serie Besa al Marginado. Louise y Luke no lo tuvieron fácil para llegar a su felices para siempre, pero afortunadamente lo lograron al final. Espero que hayan disfrutado el viaje de Luke y Louise hacia el amor.

Siempre estaré agradecida con mis lectores, así que si pueden, agradecería una reseña honesta de Un Beso de Verano. Como dicen, alimenta al autor, ¡deja una reseña! Puede contactarme en tamaragillauthor@gmail.com o suscribirse a mi boletín para mantenerse al día con noticias sobre mis nuevas obras.

OTRAS OBRAS DE TAMARA GILL

Traducciones al español

LIGA DE CABALLEROS INCASABLES

Tiénteme, su Gracia

Infierno en el Corazón

Atreverse a ser Escandalosa

Ser Atrevida Contigo

Béseme, Duque

El Marqués es Mio

CASARSE CON UN PÍCARO

Solo un conde lo logrará

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Solo un vizconde lo logrará

Solo un marques lo logrará

Solo una dama lo logrará

LORDS DE LONDRES

Atormentando a un Duque

Enloqueciendo a un Marqués

Tentar a un Conde

Fastidiar a un Vizconde

Desafiar a una Duquesa

Casarse con una Marquesa

BESA AL MARGINADO

Un Beso de Verano

ACERCA DE LA AUTORA

Tamara es una autora australiana que creció en una antigua ciudad minera al sur de Australia, donde se orginó su amor por la historia. Tanto es así, que hizo que su querido esposo viajase al Reino Unido con ella para celebrar su luna de miel, momento donde le arrastró desde los monumentos históricos hacia los castillos y viceversa.

Es madre de tres, dos pequeños caballeros en crecimiento, y una futura lady (eso espera ella) y un trabajo de medio tiempo la mantienen ocupada en el mundo real, pero cada vez que encuentra un momento de paz, ama escribir novelas románticas en una plétora de géneros, incluyendo las regencias, el medievo y viajes en el tiempo.

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