UN BESO BAJO EL MUÉRDAGO

BESA AL MARGINADO, LIBRO 2

TAMARA GILL

Traducido por JORGE RICARDO FELSEN

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Epílogo

Querida lectora

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Acerca de la autora

CRÉDITOS

Un beso bajo el muérdago

Besa al Marginado, Libro 2

Copyright © 2022 de Tamara Gill

Editora Grace Bradley Editing, LLC

Arte de portada del de Wicked Smart Designs

Traductor Jorge Ricardo Felsen

Todos los derechos reservados.

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son productos de la imaginación del escritor o se han utilizado de forma ficticia y no deben interpretarse como reales. Cualquier parecido con personas, vivas o muertas, eventos reales, lugares u organizaciones es pura coincidencia.

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SINOPSIS

Lady Mary Dalton ocupa su tiempo con lo que le place, y le gusta hacer lo que le gusta. Sin interés en un marido, lady Mary está perfectamente contenta de permanecer en Derbyshire por el resto de sus días. Sin embargo, los padres de Mary tienen otras ideas.

Para las festividades navideñas en Bran Manor, el hermano de Mary trae a casa al duque de Carlton, un hombre infame conocido por sus muchas irregularidades, así como por su disgusto por el matrimonio. A pesar de sus formas libertinas, Mary se siente atraída por él de la manera más irritante y exasperante.

Pero cuando Mary tropieza con los brazos del duque de Carlton una víspera de nieve, se pone en marcha una atracción innegable. De repente, el matrimonio ya no parece tan horrible para ninguno de los dos.

CAPÍTULO UNO

Lady Mary Dalton, la hija mayor del conde de Lancaster, sacudió su caña de pescar al sentir un rápido tirón en su línea. Demasiado lenta para atrapar el pez, dejó su línea en el agua con la esperanza de sentir otro pequeño mordisco y posiblemente pescar una carpa o besugo de buen tamaño para que la cocinera lo preparara para la cena de mañana.

La nieve caía afuera implacablemente mientras ella estaba sentada, envuelta en pieles y lana, en el lago helado de la familia en Derbyshire. La casa de hielo que su padre hacía que los sirvientes trasladaran al lago cada año era un bienvenido refugio de las quejas de su madre. Mamá no creía que las mujeres debieran pescar, especialmente en pleno invierno. Las mujeres deben ser esposas. Las mujeres deben tener maridos. Las mujeres deben tener hijos. Su hija ya debería estar casada…

Bla, bla, bla, había escuchado esas palabras demasiadas veces para contarlas.

Era prácticamente el lema de la condesa. Desafortunadamente, lo que su mamá deseaba era lo contrario de lo que quería Mary. Nunca había sido como sus amigas, nunca le había gustado ir de compras a Londres en las semanas previas a su primera temporada. Le importaba muy poco si los hombres de la alta sociedad la consideraban un adorno digno, provechoso o bonito para su brazo.

El aire libre siempre había sido su pasión y algunos días deseaba haber nacido hombre, o incluso en una familia sin título y rica. Una familia ordinaria y trabajadora donde pudiera hacer lo que quisiera. Al menos, eso era lo que ella siempre había pensado que todos los demás tenían dado que su propia vida había sido tan orquestada.

Mary sacudió su línea un poco y suspiró. Al menos estaba en casa en este momento, debido a que su madre estaba enferma de un resfriado que posiblemente no pudiera soportar en la ciudad porque alguien podría ver su nariz roja.

Con un poco de suerte, su madre decidiría quedarse en Derbyshire y no viajar de regreso a la ciudad para terminar la Pequeña Temporada antes de Navidad. Afortunadamente, la primavera y el verano regresarían pronto y ella esperaba con ansias esos meses. Cuando la nieve se derretía y los ríos corrían y podía volver a salir al aire libre no solo para pescar en el hielo, sino también para caminar por las colinas y los bosques circundantes y escalar los afloramientos rocosos que salpicaban su magnífico condado.

La puerta de la nevera se abrió y entró su padre. Estaba vestido con un abrigo de piel, una capucha cubría su cabeza y la mayor parte de su frente. Una gruesa bufanda de lana le envolvía la boca y la nariz, y parecía un esquimal. Mary sonrió cuando él entró y cerró la puerta, antes de sentarse en el pequeño taburete de madera frente a ella. Recogió la caña de pescar de repuesto, colocó el cebo en el diminuto anzuelo y dejó caer el sedal en el agua, colgando como ella lo había hecho.

"Mary, hay algo que tenemos que discutir, querida", dijo.

Su tono abatido no presagiaba nada bueno para que permanecieran en el campo y ella se preparó para las decepcionantes noticias que sin duda vendrían.

“Mi queridísima niña, cumplirás veintitrés años dentro de unos días, y es hora de que te instales y te cases antes del final de la próxima temporada. Pensamos que nuestro baile anual del muérdago sería la oportunidad perfecta para invitar a nuestros vecinos y sus invitados a celebrar la Navidad. También serviría como una reintroducción para ti en la sociedad y para mostrarles a los presentes que definitivamente estás buscando marido el próximo año y que estás abierta al cortejo”.

La idea le provocó repugnancia y miró a su padre un momento, preguntándose si había perdido la cabeza. Una cosa era volver a Londres, pero usar su baile de Navidad como un medio para exhibir sus atributos era mortificante. “¿Debemos volver a Londres? Sabes que no me va bien en la ciudad. No soy como las otras chicas. No disfruto de los grandes bailes y fiestas. Estoy mucho más cómoda aquí en mi caja de pesca en hielo, nadando en nuestro lago o caminando por el hermoso parque con Louise. Seré miserable si me haces soportar otra temporada. Incluso tú dijiste cuánto detestas Londres y la multitud traicionera que vive allí”.

Su padre se rio a medias, sacudiendo su línea. “Tienes razón, lo detesto, pero necesitas un esposo para tener un futuro seguro y un matrimonio feliz. Como tu mamá y yo hemos tenido”.

Eso era cierto, sus padres tenían una relación muy feliz y amorosa, pero eso no significaba que ese camino fuera el que ella quería recorrer. ¿Qué tenía de malo ser un alhelí que se marchitaba hasta convertirse en una vieja doncella soltera? Nada, en la estimación de Mary. Estar casada significaba que tendría que adaptarse a la sociedad, ser una dama todo el tiempo, organizar tés y bailes. “Vive en el campo la mayor parte del año y sométete a los caprichos de un marido”. Una vida así no sería tan mala si encontrara un hombre para casarse a quien ella amara y que la amara. Un caballero al que le gustara más la vida de campo que la de Londres y le permitiera la libertad a la que estaba acostumbrada. Pero después de numerosas temporadas fallidas, era poco probable que eso ocurriera.

El corazón se le retorció en su pecho. “No quiero volver. Por favor, no me obligues, papá”.

“Debemos hacerlo, pero ahora que se acerca la Navidad, tendremos más tiempo aquí en Bran Manor, mucho tiempo para que disfrutes los últimos meses de ser una mujer soltera”.

Su padre la miró como si esa noticia pudiera arreglarlo todo. No lo hizo.

Se aclaró la garganta. “Queremos verte felizmente casada y asentada. Nada me gustaría más que dar la bienvenida a un caballero con título, digno de la hija de un conde, a nuestra familia. Nunca se sabe, es posible que encuentres un hombre que ame los pasatiempos que tienes, admire y aprecie tu exuberancia por la vida y los paseos por el campo”.

O podría no encontrar a nadie de ese tipo, cometer un terrible error con el que estaría atrapada por el resto de su vida. “¿Y si no encuentro a nadie con esas cualidades, papá? La temporada pasada, ciertamente no lo hice. Todos los caballeros eran dandis ensimismados que inspeccionaban los espejos más de lo que interactuaban con las mujeres que los rodeaban”.

Su padre sonrió, tirando bruscamente de su línea y sacando una trucha de buen tamaño.

Mary se desesperó al ver su presa. Se había sentado ahí durante horas y no había pescado nada y aquí estaba su papá, ni cinco minutos después él había pescado el pez más grande que había visto en todo el invierno.

Ella negó con la cabeza hacia él. “Ya no estás invitado a mi cabaña de hielo. Haces trampa”, dijo en broma, sonriendo a su papá.

Él sonrió, mirando hacia abajo a su captura. “Haré que la cocinera prepare esto para mañana por la noche. Será una fiesta”.

“Sabes, papá, soy una heredera y soy financieramente independiente sin importar con quién me case, gracias a ti, a mamá y a la abuela Lancaster. ¿Por qué debería casarme en absoluto? No es que la familia necesite fondos, y nunca seré considerada una solterona vieja y pobre que no sea digna de la compañía de la sociedad. Tu título y riqueza prohíben tal ostracismo. Entonces, ¿es realmente necesario que vayamos? Puede que haya un joven en Derbyshire que esté buscando esposa y que sea perfecto para mí. Podría tener al amor de mi vida justo debajo de mis narices y perdérmelo yendo a Londres, buscando al hombre equivocado”.

Su padre hizo una pausa antes de poner el pescado en una canasta cercana, previo a decir: "Debo recordar darle a tu tutor una mejor carta de recomendación debido al hecho de que eres capaz de negociar y hacer trueques tan bien como los de la Cámara de los Lores". Su padre le dirigió una sonrisa consoladora. “Pero, por desgracia, no vivimos en una época en la que las mujeres jóvenes de medios económicos y de familia puedan vivir de forma independiente sin un marido. No permitiré que te coloquen en un estante para que el polvo se asiente sobre tu cabeza, ni permitiré que vivas una vida insatisfecha sin un esposo e hijos propios. Serías un activo para la familia de cualquier persona con la que te cases, y quiero verte feliz”.

La ira la atravesó ante la idea de mente estrecha de necesitar un hombre para hacer realidad todos sus sueños. No requería un marido para ser feliz, y cuanto antes se dieran cuenta de ello su padre y los hombres que cazaban su fortuna, mejor.

Mary tiró de su hilo de pescar y colocó su caña contra la pared. “No veo por qué tengo que casarme con alguien. ¡Estamos en 1800! Un nuevo siglo, por favor dime que los caballeros de la sociedad y de Inglaterra saldrán de la edad oscura y verán que las mujeres valen más de lo que pueden aportar a un matrimonio, o qué tan grande es la dote que tienen, o qué tan anchas son sus caderas ¡para criar!”

Su padre levantó una ceja, claramente sorprendido. "¡Silencio ahora! No oiré más protestas tuyas. Nunca te forzaría a un matrimonio que no quisieras con todo tu corazón. Queremos que seas feliz, que encuentres un caballero que te permita la libertad a la que te has acostumbrado. Pero te casarás, hija mía, y seguirás teniendo Temporadas en la Ciudad hasta que lo hagas”.

Mary no podía creer lo que decía su padre. Era como si sólo la estuviera escuchando a medias. “No encontraré a nadie. Sé que esto es cierto”. Se cruzó de brazos, odiando la idea de volver a Londres. “Sabes tan bien como cualquiera que soy terrible con la gente. Me pongo nerviosa en bailes y fiestas por decir algo fuera de lugar o no estar lo suficientemente a la moda. Tartamudeo cuando me hacen preguntas directas, y mi cara tiende a ponerse de un tono rojo terrible y poco favorecedor durante todas esas cosas. Por favor, no me hagas esto, papá. Por favor”, le rogó.

Su padre se puso de pie, aparentemente teniendo suficiente pesca por un día. “Vas a ir y por el bien de tu madre, disfrutarás de la temporada o al menos harás una demostración de disfrute en público. No te preocupes, querida” dijo, su tono se volvió halagador. “Estaremos allí contigo. Para sostener tu mano y no dejarte fallar.”

Parpadeó para contener las lágrimas que la amenazaban. Su primera temporada había sido miserable. Su madre, incluso con una fortuna a su disposición, no le había conseguido una modista adecuada, por lo que estaba vestida con volantes y cintas que la hacían parecer una decoración en lugar de una debutante. Sus vestidos habían chocado contra su piel de tono oliva y cabello oscuro y no había mejorado mucho con respecto a su guardarropa desde ese momento.

Incluso a pesar de que su padre tenía títulos, con múltiples propiedades sobre Inglaterra y su dote era más de lo que cualquiera podía gastar en dos vidas, nadie se había hecho amiga de ella o la había tomado bajo su ala aparte de su querida compañera Louise, por supuesto. Mary suspiró, sabiendo que no era del todo culpa de los demás que ella fuera condenada al ostracismo en la ciudad. Había hecho todo lo posible para distanciarse de las niñas de su edad, y había sido fría y distante con los caballeros que la habían cortejado.

A los veintitrés, lo que quedaba abierto para ella era ser distante. Casarse a una edad tan joven significaría que su estilo de vida, su amor por el aire libre y las actividades que solo disfrutan las personas del sexo opuesto terminarían. Tendrían que terminar porque su nuevo marido se lo exigiría. Exigencia al ser la hija del conde y como su esposa.

Mary encontró la mirada de su padre y leyó la preocupación en sus ojos y una pequeña parte de su desobediencia se derrumbó. Odiaba decepcionar a sus padres y, por supuesto, quería que no se preocuparan por ella, pero ¿cómo podía casarse y seguir siendo la mujer que era?

Ella entrecerró los ojos, pensando en las posibilidades. “Si me obligan a ir, papá, y quiero decir que no estoy de acuerdo en viajar a Londres. Pero si tengo que ir, sonreír, bailar y hacer de linda debutante, hay algunas reglas que quiero instruirte a ti y a mamá”.

Su padre dejó de ajustarse el abrigo de piel y le prestó toda su atención. “¿Qué es lo que quieres, Mary? Estamos abiertos a la negociación”.

“Yo elegiré con quién me case. No seré influenciada de ninguna otra manera. El hombre con el que me case me convendrá en todos los sentidos y no me presionarán para elegir si uno no se materializa la próxima temporada”. Mary levantó la barbilla, esperando la respuesta de su padre, pero cuando él no hizo nada más que mirarla pacientemente, ella continuó. “Quiero un nuevo guardarropa para la temporada. Y me gustaría tener una doncella propia, no la de mamá. Ella tiene la costumbre de peinarme con peinados como los de mi madre y eso me hace lucir…” Mary luchó por encontrar palabras que no hirieran los sentimientos de su padre al hablar de su esposa.

"¿Una mujer de edad madura?" dijo, sonriendo un poco.

"Sí." Ella asintió con empatía, "Eso es exactamente lo que quiero decir".

Su padre la miró por un momento antes de acercarse a ella, colocando su brazo alrededor de su hombro. “Eso no parece que sea mucho pedir. Hablaré con tu mamá y me aseguraré de que no se interponga en tu camino”.

"Gracias, papá". Mary se ocupó de ponerse los guantes mientras empujaba hacia abajo la culpa que le producía su petición. Si hubiera querido, podría haber pedido una nueva modista y sirvienta hace años y sus padres nunca se habrían interpuesto en su camino. Pero su determinación de seguir siendo una doncella soltera la había hecho morderse la lengua. No estar a la moda en la ciudad significaba que muy pocos deseaban estar cerca de ella o ser vistos en la pista de baile con ella, y eso le sentaba muy bien. Pero no podía permanecer así para siempre, no si sus padres estaban tan decididos a verla casada. Si tenía que embarcarse en este lado de la vida, al menos sería bajo sus términos y con un poco de suerte encontraría un caballero que disfrutara del aire libre tanto como ella y no deseara cortarle las alas. Para encontrar a un hombre así, supuso que tendría que mezclarse más y realmente molestarse en conocerlos esta temporada.

“Ven, llevemos este pez a casa. Estoy seguro de que el gong de la cena sonará muy pronto”.

Mary dejó que su padre la arrastrara hasta la puerta antes de emprender el regreso a la casa. A la luz que se disipaba, la finca era un faro de calidez y mucho más preferida que donde se encontraban actualmente. Mary se resignó al hecho de que regresarían a Londres en primavera, pero al menos tendría el control de sus vestidos y disfrutaría de la Navidad aquí en Derbyshire.

Su hermano mayor siempre traía amigos para quedarse, por lo que este año sería tan feliz como cualquier otro. Un poco de calma antes de la tormenta que era la Temporada.

CAPÍTULO DOS

Noviembre de 1800

Dale Ramsay, el duque de Carlton, estaba de pie a un lado de la sala, observando la multitud reunida en torno a su amigo más cercano, el vizconde Kensley, el futuro conde de Lancaster en el salón esperando que sonara el gong de la cena para poder comer.

Habían viajado todo el día, y Dale tuvo que admitir que si no le daban algo de comer pronto, se caería por el exceso de vino o su estómago gruñiría tan fuerte que las mujeres presentes pensarían que era un oso.

El muérdago colgaba de todos los lugares posibles de la habitación, desde las puertas hasta los candelabros. Lady Lancaster incluso había colocado pequeños recortes y los había ubicado en aparadores, repisas, en cualquier lugar donde hubiera un lugar libre. ¿Estaba la dama buscando a las pocas mujeres y hombres jóvenes que estaban aquí presentes para robarles un beso o dos?

No es que a Dale le importaría robarle un beso si hubiera uno disponible. Ciertamente asistían algunas mujeres jóvenes muy atractivas.

La puerta del salón se abrió y tomando un sorbo de vino, tosió, ahogándose un poco con su bebida ante la vista que vio. Qué monstruosidad, o mejor aún, ¿quién era la joven que vestía como alguien que había salido de mediados del siglo XVIII?

Sacó su pañuelo, se limpió la boca y vio cómo Peter se acercaba a la joven, la abrazó con fuerza y la besó sonoramente en la mejilla.

Dale observó que la joven no era completamente desafortunada, a pesar de que usaba anteojos. ¿La pobre mujer también estaba ciega? Ciertamente explicaría la falta de conocimiento sobre su vestido. No se puede arreglar lo que no se puede ver.

Peter se dirigió hacia él y Dale mostró una expresión de cortés interés. A medida que su amigo se acercaba a la joven, observó más su apariencia. Sus largos mechones oscuros estaban recogidos en un diseño que también lucía Lady Lancaster, pero no complementaba a la joven. Tampoco el vestido color mostaza que sufría llevar puesto que la hacía lucir descolorida y hasta un poco enferma.

“Carlton, ¿puedo presentarte a mi hermana, Lady Mary? Mary, este es mi buen amigo, el duque de Carlton”.

Ella hizo una pulcra reverencia y lo miró con los ojos verdes más grandes que jamás había visto. Su vestido era de poca utilidad y Dale sintió una imperiosa necesidad de enviarla a la modista de sus ex amantes en Londres, que era una de las costureras más buscadas y mejores de la ciudad.

Dale se inclinó levemente. “Lady Mary, es un placer conocerla por fin. Su hermano ha hablado de usted a menudo”.

Ella le lanzó una mirada dubitativa, pero sonrió. Tenía una sonrisa muy bonita. “Estoy seguro de que miente, su excelencia, pero gracias, en cualquier caso. Tomaré sus encantadoras palabras y las creeré.”

Peter se rio. “Mary, no te burles del duque. Él pensará que lo que dices es en serio”.

Sus ojos lo recorrieron de pies a cabeza, y Dale tuvo una extraña sensación atravesándolo. Su inspección no era en absoluto lo que él pensaba que una joven soltera debería hacerle a un compañero y, sin embargo, esta señorita de campo, nada menos que la hija de un conde, a quien nunca antes había visto en su vida, pareció considerarlo apropiado.

"Tal vez no bromeo, hermano". Ella sonrió con picardía y Dale se encontró sonriendo.

Él educó sus rasgos una vez más. “Al contrario, mi señora. Su hermano ha hablado muy bien de usted y me complace conocerla”.

“Y yo a usted, su merced”. Ella lo estudió con ojos astutos, y él enfrentó su audacia levantando una ceja. "¿Pasa la mayor parte de su tiempo en la ciudad, supongo?"

“Lo hago” dijo él, contento de que ella hubiera dejado de inspeccionarlo como un insecto al que había que pisotear—. Estaba seguro de que ella no aprobaba su respuesta.

Miró a su alrededor, su desinterés en su conversación era evidente. “No me gusta Londres y no tengo muchas ganas de volver, pero, por desgracia, como mujer, tengo pocas opciones. ¿No es así, hermano?”

Peter negó con la cabeza a su hermana. “Mary, no peleemos delante de nuestros invitados. Sabes que estoy deseando tenerte en la ciudad el próximo año”.

Ella suspiró, tomó una copa de vino de un lacayo que pasaba y bebió un sorbo. “Me imagino que le encanta la temporada, su excelencia. Disfruta de las salidas nocturnas por el pueblo, los paseos a caballo por el parque entre otras cosas.”

Dale cerró la boca con fuerza. Otras cosas... ¿qué diablos significaba eso? ¿Aludía a los muchos casinos a los que asistía, a las noches en Vauxhall o a las muchas mujeres que buscaban su compañía? Él la miró, sus feroces ojos verdes llenos de alegría le devolvieron la mirada sin pedir permiso.

Se maravilló de su audacia. “Disfruto de todas las delicias que ofrece la ciudad. Tantos entretenimientos para apreciar, es como una gran fiesta de la que no puedo tener suficiente”.

Las mejillas de Mary adquirieron un delicioso tono rosado y él sonrió.

Peter se aclaró la garganta. "Veo que la señorita Grant ha llegado, Mary".

Miró hacia atrás y, haciendo una rápida reverencia, se excusó, dejando que Dale la observara mientras se unía a la mujer, que parecía tener una edad similar a ella, junto a la ventana.

“¿Está fuera tu hermana, Peter?” preguntó, mirándola inmóvil. Ahora con su amiga, lady Mary parecía alegrarse aún más cuando tenía una conversación con alguien que le gustaba.

“Ella salió del armario hace cinco años, pero no salió nada de eso ni de las temporadas posteriores. Nuestros padres esperan ganarle un partido con la próxima temporada, para disgusto de Mary”.

Dale alzó una ceja y tomó un sorbo de su vino. "Oh, ¿ella no desea casarse?" No era frecuente que una mujer joven de la edad de lady Mary no quisiera algo así. Ciertamente, Dale nunca había conocido a una mujer así en su vida, y tenía cinco años más que Mary si calculaba correctamente su edad.

"¿Cuantos años tiene tu hermana?" Dale preguntó, incapaz de apartar los ojos de ella mientras se movía por la habitación. La idea de encontrar a lady Mary lo suficientemente interesante como para hacer tal cosa lo detuvo y apartó la mirada de ella.

Los ojos de Peter se encontraron con los suyos por encima de la copa de vino y el borde acerado de la mirada de su amigo le hizo detenerse. “¿Por qué tanto interés en Mary?”

Dale levantó una mano. “Simplemente estaba conversando. No estoy interesado en tu hermana como algo más que una amiga. No la vi en la ciudad el año pasado y simplemente tenía curiosidad por saber su edad”. Y parte de lo que decía era cierto, tenía curiosidad por la mujer sin miedo que parecía tener voz, a pesar de que su vestido decía lo contrario. Siendo duque eran pocos los que podían presumir de tal cosa. Aparte de su amigo Peter, eso es.

“Mary acaba de cumplir veintitrés años”. Peter miró alrededor de la habitación. “Ya veo que lady Hectorville está aquí. Eso debería hacerte feliz, Carlton”.

Dale luchó por no encogerse ante la mención de la esposa del difunto conde. "No particularmente. Tuve una relación con su mujer, cuando estaba en mis copas y ella estaba ocultando su apariencia en ese momento y no sabía que era ella”.

“Para tu desesperación. Mira, amigo mío, ella te está observando y parece bastante triste porque no la has saludado”.

Su amigo se rio y Dale le lanzó una mirada sofocante. “Esa noche fue un error y no volveré a cometerlo. Me disculpé con ella, a pesar de que ella no quería escucharlo, pero de cualquier manera, lo hecho, hecho está y desde entonces ha seguido adelante con otro de nuestro set”.

"Tal vez deberías decirle que necesita alejarse de ti, porque desde mi punto de vista ciertamente no parece ser así".

Dale miró hacia donde había mirado Peter y rechinó los dientes. Maldita sea, nunca pensó que su señoría estaría aquí de todos los lugares a los que podía asistir. ¿Cómo fue que la mujer fue siquiera invitada? Estaba de pie al lado de lady Lancaster y su decidido interés en Dale debía ser obvio para cualquiera que se molestara en notarlo.

“¿Qué relación tiene tu familia con lady Hectorville?”

“Ella es una de las amigas más cercanas de mi madre. Se conocen desde hace muchos años, aunque hay una diferencia de edad de quince años entre ellas. Cuando están juntos, no sabrías que ese es el caso”.

Fabuloso, eso era todo lo que Dale necesitaba. Una entrometida lady Hectorville que a veces todavía le enviaba notas de amor rogándole que la visitara, o la madre de Peter que sin duda sabía que había caído con una de sus amigas más cercanas. Se encogió.

“Entonces, amigo mío, ¿qué vamos a hacer ahora que te tengo aquí en Derbyshire? Podemos ir a montar mañana si quieres. Hay algunos lugares muy buenos para visitar en la propiedad, y deseo mostrarte el pabellón de caza. Podría ser una buena idea traer un grupo de amigos en el verano y aprovecharlo. ¿Qué dices?"

Dale levantó su copa de vino en un saludo fingido. “Creo que suena como una idea maravillosa en ambos sentidos. ¿Deberíamos decir que nos encontraremos en los establos a las nueve de la mañana para explorar?

Peter chocó su vaso contra el de Dale. "Te veré entonces".

CAPÍTULO TRES

A la tarde siguiente, Mary tomó el aire afuera, decidida a estar al aire libre todos los días sin importar el clima. Su mente vagó de pensamiento en pensamiento, específicamente, un solo pensamiento. El duque.

Mary no estaba segura de qué hacer con el amigo de su hermano. Por supuesto, había oído que era duque mucho antes de su llegada a su propiedad. Peter parecía llevarse muy bien con él, a pesar de que el hombre era un caballero muy solicitado en la ciudad y tenía mucha influencia en la Cámara de los Lores. Si había que creer en la interminable información de su madre sobre el duque. Pero había algo en el tipo que la hizo detenerse, una molestia que no pudo ubicar. Algo que la había preocupado en el momento en que sus ojos acerados y su inquebrantable inspección se produjeron en el salón la noche anterior.

Su amiga y compañera, Louise, se acercó a ella mientras caminaban por los jardines; envueltas en abrigos de piel, ambas parecían tres tallas más grandes de lo que eran. Pero, cuando había nieve bajo los pies y una estaba atrapado en el interior, había que usar esa ropa, sin importar cuán voluminosa fuera. Nadie deseaba estar atrapado dentro todo el tiempo.

“Hace mucho frío, Mary. ¿Podemos regresar adentro ahora?” Su amiga se cerró más el abrigo y Mary sonrió. Louise siempre había preferido los meses más cálidos y odiaba cualquier estación que no fuera la primavera o el verano.

“Terminaremos de dar la vuelta a la casa y luego volveremos a entrar. Sin embargo, es tan refrescante, ¿no crees, estar al aire libre? Con Peter en casa con su amigo y mamá con sus invitados, el interior se está llenando un poco”.

Los ojos de Louise brillaron con diversión. “¿Qué piensas del duque? No creo que haya visto a un tipo más guapo en toda mi vida”.

“Bueno, nuestra vida ha sido mimada aquí la mayor parte del tiempo en Derbyshire. Estoy segura de que cuando volvamos a Londres el próximo año, la vida de la ciudad te ofrecerá más diversión e interés que el duque de Carlton. Es simplemente que hemos estado en el campo tanto tiempo y solo conocemos a las mismas personas. Cualquier cosa nueva y brillante siempre brilla más”.

Su amiga resopló. “¿Estás siendo sarcástica, querida Mary? No creo que haya muchas que no se distraigan continuamente con un hombre así”.

Mary concedió el punto. El duque era extremadamente guapo, con sus cabellos oscuros que tenían una ligera ondulación y rizos. Su nariz recta y sus pómulos hacían que su perfil fuera devastadoramente hermoso y le revolvía el estómago cada vez que lo miraba.

Su cuerpo la traicionaba. No quería sentir nada más que diversión aburrida de que él estuviera presente. Mary ciertamente no quería que imágenes y pensamientos bombardearan su mente en cuanto a cómo sería él besando. ¿Era tan malvado como todos los chismes lo habían pintado en los últimos días? Corría el rumor de que una vez se había acostado con lady Hectorville, y si las miradas de su señoría hacia el duque cuando suponía que nadie la miraba eran algo a lo que atenerse, Mary ciertamente podía creer ese dato como un hecho.

“Muy bien, estaré de acuerdo contigo en eso, pero aun así, él es solo un hombre que eventualmente se casará con una mujer para calentar su cama y llenar su guardería con herederos para su gran título. Con quien sea que se case el duque, será una alianza monetaria y de estatus, no un matrimonio por amor”.

“Y ser un poder en la sociedad. Una duquesa que todas las demás mujeres se esfuerzan por imitar, no lo olvides”, agregó Louise.

Mary se detuvo. Louise se quedó sin aliento cuando el duque, a quien no habían visto sentado en los escalones de la terraza, se puso de pie y se inclinó ante ellas.

El calor floreció en las mejillas de Mary y su estómago hizo ese pequeño y estúpido aleteo de nuevo. Ella lo miró. ¿Qué le estaba pasando?

Se aclaró la garganta y apretó las manos con fuerza dentro de su manguito de piel. "Su excelencia, no lo vimos allí".

Una ceja ducal se elevó en acuerdo. "No, no lo hicieron. Solo puedo suponer que si hubieran sabido que estaba sentado aquí, no habrían dicho esas cosas sobre mi persona”.

Mary se arriesgó a mirar a Louise y suspiró ante el horror abyecto de su amiga de que las atraparan. Si los ojos de su amiga se abrieran más, sus globos oculares saldrían.

Ella sonrió con la sonrisa más dulce que pudo reunir para alguien que obviamente estaba acostumbrado a que nadie hablara de él en absoluto. Ciertamente no en su cara. “Estaría equivocado, su excelencia. Nunca me asusto de lo que creo o pienso. Si tengo una opinión sobre un tema o una persona, cualquiera que sea, siempre puede estar seguro de que diré la verdad”.

Sus ojos demasiado inteligentes la inspeccionaron, y Mary se estremeció. ¿Cómo era posible que su mera mirada pudiera hacerla reaccionar así? Luchó por no poner los ojos en blanco ante su propia idiotez. Tal vez un viaje a la ciudad para otra temporada no fuera tan mala idea después de todo. Estos escalofríos y aleteos cada vez que estaba cerca del duque nunca serían suficientes. Si tenía que casarse como ordenaron sus padres, entonces sería con un hombre al que respetara y amara, sin mencionar un hombre que le permitiera continuar con todos los pasatiempos que disfrutaba actualmente. Miró al duque. ¿Qué clase de hombre es usted?

"Quizás son los espectáculos los que la hacen tan atrevida con su opinión". El duque alargó la mano y se los quitó de la cara. Sus dedos enguantados de ante tocaron sus sienes y ella jadeó ante su presunción.

"Disculpe, su excelencia, pero ¿qué cree que está haciendo?"

Ella lo miró y, aunque podía ver perfectamente sin anteojos, estos le ayudaban a ver objetos que estaban a distancia.

Él la miró fijamente por un momento extraño antes de decir: "Solo viendo cómo se ve detrás de sus anteojos".

“¿Y siempre hace lo que quiere, su excelencia?” preguntó Mary, sospechando que sí. El hombre rezumaba autoridad y dudaba que no hubiera mucho con lo que no se saliera con la suya.

"Siempre", dijo, antes de girar sobre sus talones y caminar hacia las puertas de la terraza.

“Bueno, qué raro”, dijo Mary. Louise suspiró, con una expresión soñadora en su rostro mientras observaba al duque regresar al interior. Cerró las puertas de la terraza con un decidido clic, dejándolas solas una vez más.

Louise captó la mirada de Mary. Todavía tiene tus gafas.

Después de su extraña partida, Mary había olvidado por completo el hecho de que él se había ido con sus anteojos. Ella rechinó los dientes, no queriendo buscarlo para recuperarlos de nuevo. Ella resopló con molestia, suponiendo que tendría que hacerlo. Y después de eso, probablemente era mejor que no lo buscara de nuevo mientras estuviera aquí. Su cuerpo necesitaba saber que el Duque de Carlton, sin importar su atractivo, no era para ella. Tenía una temporada para encontrar un caballero que le convenía y no permitiría que una cara bonita la desviara de su rumbo.

Dale cerró las puertas de la terraza y se apoyó un momento en el marco de madera. Sintiendo algo en su mano, miró hacia abajo y maldijo. ¿Qué diablos estaba haciendo todavía con las gafas de lady Mary? ¿Y por qué diablos se las había quitado en primer lugar?

En el momento en que la vio mirarlo, sus ojos muy abiertos y claros y el verde más bonito que jamás había visto, supo que estaba en problemas. No necesitaba pensar que sus ojos eran bonitos, ni nada acerca de su atractivo. Ella era la hermana de su mejor amigo. Una mujer que decía lo que pensaba sin restricciones y obviamente estaba muy acostumbrada a hacer lo que le placía. Ciertamente no era material para duquesa. No era el tipo de mujer obediente y plácida que estaba buscando.

Su madre había sido obstinada, a menudo discutiendo diferencias de opinión con su padre. No quería una esposa con características similares. Solo quería paz en su matrimonio, algo que nunca disfrutó cuando era niño.

Su refutación de que solo diría la verdad, ya sea que la persona estuviera presente o no, era prueba de ello. Incluso si la alta sociedad estaba llena de mentiras y engaños, su franqueza no era un rasgo de carácter que él quisiera en una esposa. Había muchos caballeros a los que no les importaba si sus esposas eran obstinadas. Dale no era uno de ellos.

Sin embargo, el hecho de que ella no se hubiera alejado de él, a veces autoritario, había sido bienvenido. Pero claro, su amigo Peter nunca se había asustado por su título tampoco, y era una de las razones por las que eran amigos. Podía decirle a Peter cualquier cosa y saber que le daría la verdad absoluta en sus opiniones.

No solo estar de acuerdo con él todo el tiempo simplemente porque era un duque.

Lady Hectorville se deslizó a su lado y colocó su brazo alrededor del suyo. Él le sonrió por cortesía mientras maldecía interiormente por su afrenta. "Lady Hectorville, ¿está disfrutando de la reunión aquí en Derbyshire?" La pregunta era benigna, y esperaba que pronto encontraría deportes más divertidos. Su supuesto amante estaba presente, por lo que estaba fuera de su alcance, por qué ella estaba colgando de su brazo.

“Oh, de hecho lo hago. Lord y lady Lancaster han sido los anfitriones más maravillosos estos últimos días y espero mucho el próximo mes aquí, y la Navidad, por supuesto. ¿Se quedará para las festividades, el baile del muérdago, su excelencia?”

Había pensado en quedarse, pero con la presencia de su señoría todo el tiempo, tal vez Dale tendría que reconsiderar su decisión. “Mis obligaciones no están fijadas en ningún lugar en particular. Dije que me quedaría por un tiempo, pero no estoy seguro si eso incorporará la Navidad”.

Lady Hectorville hizo un puchero y él dirigió su atención a los pocos invitados que estaban tomando el té en el salón. “¿Y su hermana, lady Georgianna? ¿Dónde va a pasar la Navidad este año?”

Dale sonrió ante la mención de su hermana. Extrañaba a la niña y esperaba que estuviera en casa pronto. “Pasará la Navidad en España con nuestra tía que está de viaje en el extranjero. Regresará a la ciudad en primavera”.

“Ay, España. Que divertido. El cálido sol español, las noches calurosas y los días aún más calurosos. Suena positivamente divino” arrulló.

Él asintió, no del todo seguro de que la dirección en la que hablaba su señoría no tuviera un significado completamente diferente al del clima. Las puertas de la terraza detrás de él se abrieron y lady Mary y su amiga, la señorita Grant, entraron en la habitación. Dale observó su progreso mientras se unían a Peter cerca del pianoforte.

Su señoría dejó escapar un largo suspiro de sufrimiento. “Pobre lady Mary, me preocupo por ella. Es muy estudiosa y las gafas que suele llevar no hacen nada por mejorar su apariencia. Me preocupa que siga siendo una solterona, que la coloquen en el estante para que acumule polvo como un adorno no deseado”.

Dale se mordió la lengua al recordarle a lady Hectorville que hablar de alguien de esa manera no era acorde con el estatus de su señoría. Dio las gracias a un lacayo por una copa de vino y tomó un sorbo fortificante para calmar su ira. "¿En verdad? ¿Ilumíname? preguntó, su curiosidad por ver hasta dónde estaba dispuesta a llegar su señoría para poner en duda a Mary, que era la hija de una supuesta amiga cercana de ella.

“Bueno, ella no dibuja ni pinta ni se toma ningún tiempo en la costura de todas las cuentas. En cambio, ella es una mano hábil en la pesca. ¡Pescar! De todas las cosas y es mejor tiradora que su hermano por lo que me dice lady Lancaster. La joven nunca hará una pareja con tales cualidades”.

Extraño y raro. La atención de Dale se desvió hacia donde estaba lady Mary y observó su vestido, sus rasgos y su comportamiento. Estaba bastante animada y ruidosa, pero estaba en su propia casa y entre amigos, por lo que uno tendía a bajar la guardia.

Su cabello color ébano brillaba tan oscuro como el cielo de medianoche, incluso cuando estaba atado en un moño severo. Pero sin sus anteojos, uno podía ver la promesa de una belleza emergente si uno miraba lo suficiente. Sus ojos verdes eran sin duda uno de sus mejores rasgos, y al conocerla le había dado un indicio de una mujer inteligente.

“Estoy seguro de que con el tiempo lady Mary se casará. No importa que la sociedad la vea como posiblemente carente de refinamiento. Hay otras cualidades que la recomiendan.” Dale cerró la boca de golpe, sin saber por qué estaba defendiendo a la mujer. Probablemente porque ella era la hermana de Peter y Peter era su amigo más cercano.

Lady Hectorville se apretó el pecho. “Oh, espero que no pienses que quise decir un desaire contra Lady Mary. La amo como si fuera mi propia hija, pero me gusta pensar que si yo fuera madre, también podría ver las fallas en mis propios hijos. No importa cuán decepcionante pueda ser tal cosa”.

"Por supuesto", dijo haciendo una reverencia. “Si me disculpa, lady Hectorville”. Echó a andar hacia lady Mary y, acercándose a Peter, sacó las gafas del bolsillo del chaleco.

"Lady Mary, creo que estos le pertenecen". Se los entregó y ella lanzó una rápida mirada a su hermano, que permanecía en silencio, mirándolos con un brillo de advertencia en los ojos.

Dale se enderezó y juntó las manos detrás de la espalda.

"Gracias, su excelencia".

"¿Qué está haciendo Carlton con tus anteojos, Mary?" Peter preguntó, su tono uno de sospecha.

“Lady Mary había estado tomando el aire con la señorita Grant y había perdido las gafas en la barandilla de la terraza. Simplemente las estaba devolviendo”. Tonterías totales, pero no necesitaba que Peter imaginara que había algo entre él y su hermana porque no lo había, ni nunca lo habría. Ella era demasiado independiente, y él tenía la ligera sospecha de que era una mujerzuela además de un alhelí. Su esposa sería un tipo de mujer recatada y tranquila, adecuada para el papel de duquesa y todas las responsabilidades que conlleva.

Sin mencionar que nunca pondría en peligro su amistad con Peter. Habían compartido muchas noches en la ciudad de Londres, y dudaba que Peter quisiera que su hermana se casara con un hombre conocido por sus modales libertinos.

Peter lo abrazó por la espalda, sonriendo. “Bueno, entonces, eres un buen hombre. Gracias por devolvérselos a Mary. A menudo hace eso, dejándolas aquí y allá. ¿No es así Mary? dijo Peter, girándose hacia ella.

“Soy terriblemente olvidadiza con ese tipo de asuntos. Gracias, su excelencia, por devolvérmelas”, dijo, antes de tocar la mano de su amiga. “¿Vamos arriba, Louise? Deseo leer un rato antes de la cena”.

Ambas damas se fueron sin decir una palabra más y Peter sonrió detrás de ellas. “¿Qué piensas de la señorita Grant? Se ha vuelto más bonita desde que yo estaba en la escuela. Es la compañera de Mary y ha estado con nosotros desde que era niña”.

Dale tomó otra copa de vino de un lacayo que pasaba pensando en la señorita Grant. “¿Te preocupas por ella? Recuerda que el matrimonio es un compromiso de por vida. Dudo que haya algo peor en el mundo que estar asociado con una mujer que después de seis meses de matrimonio se convirtió en una arpía y dejó todos los deberes de esposa una vez que engendraste un heredero”.

Los ojos de Peter se agrandaron. “Espera viejo. Sólo te pregunté qué pensabas de ella. No planeo casarme en absoluto en este momento”.

Dale sonrió para romper la pequeña tensión entre ellos. “Conoces mis pensamientos sobre el matrimonio. Es una decisión que hay que pensar con mucho cuidado. La unión de mis padres no fue una unión que le desearía a nadie más, por lo que simplemente no deseo que cometas el mismo error.

El recuerdo de sus padres discutiendo aún podría, hasta el día de hoy, helarle la sangre. Ambos fueron prepotentes y nunca tuvieron la culpa. Cuando ambas partes se negaban a ceder, dejar pasar un desacuerdo, el resultado era a menudo fuegos artificiales. Aunque Dale nunca presenció ninguna lesión física, tenía sus sospechas de que eso había ocurrido a puerta cerrada.

“Tus padres, sin embargo, parecen tener un matrimonio feliz y afectuoso. Deja que te guíen y estoy seguro de que no te harán ningún mal”.

Peter murmuró algo por lo bajo y Dale pensó en lo que había dicho lady Hectorville sobre quedarse. Tal vez debería regresar a su propiedad antes de que la nieve se volviera demasiado espesa para viajar. Pero disfrutaba estar con Peter y su familia, que eran joviales y acogedores, incluso su hermana, por extraña que fuera.

Lo pensaría un poco más.

“Te perdiste el anuncio en el desayuno sobre nuestro baile anual de muérdago; se volverá a celebrar este año. Aunque en realidad es solo un disfraz para tratar de anunciar que mi hermana todavía está abierta al matrimonio y al cortejo si alguien estuviera interesado. Aun así, siempre es bueno, muy divertido. ¿Qué dices?"

"¿Cuándo va a tener lugar esto?" Dale preguntó, no del todo seguro de querer ser parte de tal entretenimiento. Tendría suficiente de la sociedad con todos los bailes y adornos el próximo año en la ciudad.

“Unos días antes de Navidad. Di que asistirás. Mis padres estarán muy decepcionados si te vas. Al igual que yo, no deseamos que estés solo en Navidad”.

Eso era cierto, Dale tampoco deseaba estar solo en un momento tan festivo. Realmente no. Con Georgianna en España, Carlton Hall era grande y estaba muy vacío, casi como una cripta. No es un lugar para disfrutar de la temporada de vacaciones cuando está solo.

“Muy bien, me quedaré hasta después de Navidad como estaba planeado. Supongo que seré capaz de digerir una fiesta bastante bien”.

“Excelente”, dijo Peter. “Ahora ven, vamos a jugar al billar. Creo que hemos cumplido con mi madre y les hemos dado a los invitados hoy suficiente forraje para mantenerlos felices durante una tarde más o menos”.

A Dale le gustó la idea. “Dirige el camino”. Escapar de la tarde en casa sonaba perfecto para él.

En ese momento se abrió la puerta del salón y entró Henry Ryley, Lord Weston. Nuevo en el título de vizconde, el joven macho había hecho llorar a un debutante durante su primer baile. Era tan odioso como estúpido. Dale suspiró, preguntándose por qué diablos lord Lancaster había invitado a un dandi así.

El vizconde entró en la habitación, saludando a sus anfitriones y mirando a su alrededor como si fuera el dueño del lugar. Era todo rubio, sus mechones dorados y su altura lo hacían más agradable para las damas presentes si sus sonrisas burlonas y tontas fueran algo por lo que pasar.

Dale miró alrededor de la habitación y luchó por no poner los ojos en blanco cuando algunas de las mujeres más jóvenes se rieron y se sonrojaron.

"Weston", gritó Peter, captando la atención del joven. Se acercó.

"Kensley", dijo su señoría, estrechando la mano de Peter. "Es bueno verte. ¿Cómo has estado? No te he visto en la ciudad últimamente”.

“No”, dijo Peter, sonriendo. “He estado viajando por el campo durante algunas semanas”. Peter se volvió hacia Dale. “Su excelencia, este es el Vizconde Weston. Lord Weston, este es su excelencia, el duque de Carlton”.

Dale se inclinó levemente.

“Un placer, su excelencia. De hecho, acabo de llegar de los establos y he estado admirando a su semental gris. Hermosa bestia” dijo Lord Weston jovialmente.

Dale entrecerró los ojos. "Es un buen caballo", fue todo lo que pudo decir mientras también intentaba recordar qué debutante fue la que insultó este payaso y de qué se trataba ese insulto.

“¿Está Mary en casa? Me gustaría volver a verla. Estuve tan ocupado en la ciudad la temporada pasada que no pude verla mucho”.

Peter sonrió ante la mención de su hermana. Dale arqueó una ceja. ¿Lord Weston se llamaba por su nombre de pila con lady Mary? Estudió al hombre con aire desinteresado. Con lo poco que conocía a lady Mary, sería una verdadera lástima que ella se fijara en alguien como Lord Weston.

“Ha subido a leer antes de la cena, pero la verás más tarde. Ella también estará muy emocionada de volver a verte. Sé lo unidos que erais de niños”.

“Entonces, ¿conoce a la familia desde hace algún tiempo, Lord Weston?” Dale preguntó, la curiosidad sacando lo mejor de él.

El joven vizconde miró a Dale con molestia y había algo en su mirada que hizo que Dale se detuviera. Si fuera un apostador, apostaría dinero al hecho de que su señoría tenía una racha desagradable en la sangre. Había visto miradas como la que su señoría acababa de darle, su padre las había lanzado a menudo hacia su madre antes de que se desatara el infierno. Aquí, Dale supuso que no podía causar ninguna travesura, aunque la pregunta hubiera molestado al caballero.

“Lord Weston y nuestra familia son vecinos, su excelencia”, dijo Peter, respondiendo rápidamente a la pregunta.

Tomó un sorbo de su vino, contento de saber que así era como se conocían, no por algún otro medio como el cortejo de Weston a lady Mary. "¿Se queda o simplemente está de visita, Lord Weston?" Preguntó Dale. Normalmente un buen juez de carácter, había algo en este hombre que no le gustaba. Finalmente, volvió a él el recuerdo de por qué desaprobaba al vizconde. La joven debutante a la que había hecho llorar había sido cortejada por su señoría durante semanas, tanto que la familia esperaba una oferta de matrimonio. En cambio, dejó de tener contacto con la chiquilla y se negó a estar con ella en bailes y fiestas. Se convirtió en blanco de censura y diversión para sus amigos. La joven había regresado al campo y Dale se preguntaba si regresaría el próximo año y volvería a intentarlo. Algo le dijo que no lo haría.

“Me quedo”, dijo el caballero, levantando la ceja y sosteniendo la mirada de Dale.

Dale entrecerró los ojos. "Ya veo."

El joven vizconde vio a otro invitado con el que deseaba hablar y se despidió.

"¿Vamos?" dijo Peter, haciendo un gesto hacia la puerta.

Dale asintió. "Si vamos."

CAPÍTULO CUATRO

Mary bajó las escaleras más tarde esa noche y encontró presente a lord Weston. No había esperado que él llegara desde que lo había visto la temporada pasada en la ciudad, él no había estado muy complacido de saludarla. Su desaire, incluso si la gente no lo notó, había dolido más de lo que ella había estado dispuesta a admitir incluso ante sus padres y finalmente se convenció a sí misma de que todo estaba en su mente.

Y así parecía ser si su animación y el placer de volver a verla eran algo por lo que pasar.

“Lord Weston. Henry”, dijo, usando su nombre de pila, “es muy bueno verte”. Ella se acercó a él y se rio cuando él la abrazó. Sus padres sonrieron ante su familiaridad y no parecían inclinados a castigarla por su conducta.

“También es bueno verte de nuevo, Mary y a usted señorita Grant también. Siento llegar tarde. Acabo de regresar de Londres”.

Mary sonrió a su señoría, que parecía muy feliz de estar de vuelta en Derbyshire y hablar con ella. Durante años había albergado un pequeño enamoramiento por su señoría. ¿Cómo no estarlo con sus cabellos dorados y su mirada pecaminosa que lo hacían parecer un ángel caído? Mary podría estar algo sesgada en contra del matrimonio, pero no estaba ciega.

Supuso que había gravitado hacia él con tanta frecuencia porque lo conocía desde la infancia y en el fondo sabía que nunca la vería como esposa, por lo que era una opción segura para divertirse.

“Bueno, ahora estás aquí y eso es todo lo que importa. Mamá ha invitado a bastantes familias de la ciudad, así que deberías sentirte como en casa”.

"Estoy seguro de que lo haré", dijo, sonriéndole.

El estómago de Mary se revolvió un poco y tuvo que obligarse a apartar la mirada de toda su grandeza. Que guapo era. Su nariz perfecta y sus encantadores ojos azul claro que lo distinguen de la mayoría de los hombres.

La mirada de Mary se deslizó hacia la del duque de Carlton, sorprendida de encontrar sus ojos entrecerrados en contemplación mientras los observaba. Volvió su atención a Lord Weston. El duque también era demasiado guapo para su propio bien, y probablemente lo sabía muy bien.

El gong de la cena sonó y, renunciando a las formalidades, sus padres llevaron a todos al comedor. La cena consistió en cinco platos de pescado y caza, sopa de tortuga y verduras de invierno. No se reparó en gastos para sus invitados y Mary elogiaría a su cocinera por su cena más tarde esa noche. La cena duró algunas horas, todas ellas amenas, llenas de conversación y risas. Tal como debería ser esta época festiva del año.

El muérdago corría por el centro de la mesa con recortes de acebo para añadir un poco de color a la decoración. Con los fuegos ardiendo en cada habitación, su gigantesco hogar se transformó en un país de las maravillas de Navidad y alegría.

Después de la cena, Mary se sentó cerca del borde del salón, observando a los asistentes. Bebió un sorbo de vino caliente y escuchó mientras Louise tocaba una melodía navideña en el piano.

Su estómago se agitó cuando lord Weston se dirigió hacia ella, con su sonrisa tan malvada como siempre. Lo había conocido la mayor parte de su vida, y había algo en él que siempre la había atraído. Tal vez era el hecho de que en realidad era inalcanzable. No era una belleza elegante y de aspecto etéreo, tenía el pelo oscuro y los ojos de un verde normal y corriente. Su piel parecía besada por el sol.

Y él era simplemente demasiado perfecto para que la mirara alguna vez. Eran tan opuestos como la noche y el día.

“¿Totalmente sola, Mary? Echamos de menos tu compañía, así que he venido a arrastrarte de nuevo a la refriega”.

Ella sonrió, suspirando por dentro ante su belleza. Por un momento su mirada se deslizó a sus labios, tirados hacia atrás para mostrar unos dientes blancos perfectamente rectos. Tenía unos labios preciosos también. Con toda honestidad, no había mucho en él que no fuera impecable.

“Un momento de paz te lo aseguro, pero me mezclaré en un rato. Te hemos extrañado estos últimos meses. ¿Has disfrutado de la ciudad esta temporada?”

Él se reclinó en su silla, deslizando su brazo para sentarse a lo largo del respaldo de ella y ella se sobresaltó cuando su pulgar se extendió y rodeó la piel desnuda de su hombro. “Lo hice, ¿pero preferiría un paseo al aire libre contigo en su lugar? Sé que hace frío, pero recuerdo que tal cosa nunca te ha molestado antes”.

Mary se levantó de un salto, sin estar segura de que su corazón pudiera soportar más su toque. “No estoy segura de que eso sea sabio…”

Su señoría se puso de pie, con picardía en su mirada. “Ven, es sólo un paseo. Somos viejos amigos y hemos caminado al aire libre en numerosas ocasiones. No te pasará nada malo, te lo prometo”.

Mary miró a su madre y, al ver su gesto de aprobación, cedió. “Muy bien, mi señor. Déjeme agarrar mi chal”.

Solo unos minutos más tarde salieron a la terraza que hoy había sido limpiada con una pala de nieve. Una ligera capa de polvo aún cubría las losas, y el frío fue más allá de lo que ella esperaba. Su salida sería de corta duración.

El resplandor de las ventanas iluminaba su camino mientras paseaban lentamente. Mary miró hacia los jardines, sin estar segura de lo que lord Weston quería discutir con ella, en todo caso.

“Siempre hemos sido amigos, ¿verdad, Mary?”

Dijo, tirando de ella para que se detuviera. Su codo ardía por su toque y su corazón latía con fuerza en su pecho. Más que nunca antes.

"Por supuesto. ¿Por qué preguntas?" Ella lo miró con una sonrisa tentativa en los labios. ¿Lord Weston buscaba cortejarla? Mary pensó en la posibilidad por un momento. Sin duda encajaría con su carácter y, lo que es más importante, era su vecino aquí en Derbyshire. Ella no tendría que dejar las tierras en las que había crecido. Podría permanecer cerca de sus padres y de su hermano cuando él decidiera casarse.

No había pensado en el vizconde como una opción antes, pero toda la noche se había asegurado de permanecer cerca de ella. Su señoría sabía de su amor por el aire libre, por la pesca y la caza, y siempre la había apoyado. Él no intentaría cambiar sus costumbres, ni hacer que se ajustara a la sociedad...

Su atención se centró en sus labios y todo pensamiento salió volando de su cerebro.

"¿Alguna vez has-"

Mary se abalanzó sobre su cabeza y lo besó antes de que pudiera terminar lo que estaba a punto de decir. Sus dientes crujieron juntos y Mary, horrorizada, sintió sangre en su lengua mientras se deslizaba hacia la tierra. Dio un paso atrás, el calor inundando su cuerpo ante la tonta torpe que acababa de ser.

“Lo siento, mi señor. Yo no sé…"

Él la miró fijamente, su rostro era de conmoción y lástima, y si la tierra pudiera tragarla, esperaba que lo hiciera en este momento.

Se aclaró la garganta, sacó su pañuelo y se secó el labio que sangraba horriblemente. “Creo que deberías regresar adentro, Mary. Necesito ponerme hielo en el labio y regresaré pronto al salón”.

Ella asintió, sintiéndose estúpida. Ningún caballero refinado como lord Weston la miraría con otra cosa que no fuera simpatía y ella era una tonta al pensar que él albergaba la idea de que se casaran.

Mary miró su vestido de encaje y cintas, lazos absurdos que no estaban de moda en nadie mayor de cinco años. “Me disculpo, Lord Weston. Esto no volverá a pasar."

Corrió, sin importarle todo lo que la rodeaba, y en lugar de volver al salón, entró por otra puerta más adelante que daba a un corredor hacia el invernadero.

Mary ahogó un sollozo cuando el escozor de las lágrimas le picó en los ojos. Sus últimas cinco temporadas habían sido todo un desastre, y ahora, después de intentar besar a uno de sus amigos más antiguos, preferiría morir de mortificación que tener que enfrentarse a él de nuevo.

Dobló una esquina que conducía al conservatorio y se estrelló contra una pared de músculos. Fuertes brazos salieron a su alrededor, pero su carrera cercana tuvo demasiado impulso y lo derribó, aterrizando con un golpe encima de él.

"Oh, lo siento mucho".

Mary fue a rodar fuera de él y escuchó un desgarro cerca de su pecho. Mirando hacia abajo, vio que uno de los botones en abrigo superfino del caballero estaba enganchado en una de sus cintas de encaje.

"Estoy atrapada", murmuró, colocando sus piernas a cada lado de él para liberar sus manos e intentar desengancharse del caballero. Sus propias manos la rodearon y se sentó, llevándola consigo. Ella jadeó, olvidándose del botón y la cinta cuando miró hacia arriba y murió por segunda vez esa noche de mortificación.

"Su excelencia, no sabía... es decir", buscó a tientas las palabras. "Me disculpo por esto".

Él la miró fijamente con ojos oscuros y encapuchados, su boca formando una fina línea de disgusto. Estaba enojado con ella. Ella no esperaba menos después de abordarlo hace un momento.

"Aquí, déjeme". Sus dedos se unieron a los de ella mientras ambos buscaban a tientas para quitar el botón del encaje. Sus cabezas se inclinaron y Mary captó una bocanada de su aroma, sándalo y algo más, algo dulce y delicioso que hacía que uno quisiera pastel.

El duque masculló algo ininteligible, e incapaz de contenerse lo miró en lugar de concentrarse en tratar de quitarse de su regazo. De cerca, era tan guapo como cualquiera que hubiera visto, incluso lord Weston, que era bonito mientras que el duque era como una réplica de un dios cincelado.

Ciertamente, los hombros del duque eran más anchos que los de lord Weston, y sus piernas parecían bastante musculosas entre las de ella. El pensamiento trajo conciencia de cómo estaban sentados. Ella encima de su regazo, con la falda levantada hasta la cintura y un... ¿qué era ese bulto duro cerca de la parte interna del muslo?

Ella jadeó y sus miradas se encontraron. Murmurando una maldición, una que ella escuchó tan clara como el agua, el duque las rompió, la cinta de encaje ahora era un adorno en su propio botón antes de levantarla y depositarla en el suelo a su lado.

Se puso de pie, de espaldas a ella mientras se ajustaba la ropa. Mary pudo hacer poco más que mirar su espalda, la vista desde abajo en el suelo le dio el lugar perfecto para estudiar los otros activos del duque, como su parte inferior.

Su Excelencia se giró, el músculo de su mandíbula se flexionó cuando la atrapó mirándolo con los ojos. En lugar de alejarse de ella con disgusto, extendió una mano para ayudarla a levantarse. “¿Con prisas, lady Mary?”

Todos los pensamientos sobre lord Weston huyeron de su mente después de estar entrelazada con el duque, y lo miró boquiabierta por un momento tratando de recordar de qué se trataba su vuelo al conservatorio.

Y luego recordó. Su primer beso. O tal vez debería recordarlo por el primer labio ensangrentado que le había dado a un caballero con su propia boca.

“Me disculpo de nuevo, su excelencia. Necesitaba estar sola y no esperaba encontrar a nadie en esta parte de la casa”.

Él la estudió, con el ceño fruncido. “¿Pasa algo? Parece como si hubiera estado llorando”.

Tragó saliva, la vergüenza la invadió a raudales. Mary se miró los pies, moviendo las manos delante de ella. “Cometí un error que no puedo revertir y ahora nunca más podré enfrentarme a cierta persona”. Muy bien, puede haber sido un poco demasiado dramático, pero al pensar en lo que había hecho, en cómo había reaccionado lord Weston, ciertamente se sentía como si su vida nunca fuera a ser la misma. Si tan solo no hubiera intentado besarlo. ¡Qué había estado pensando!

Su cálida mano agarró su codo y la condujo al invernadero. "Venga y siéntese. Sé que no nos conocemos bien, y tal vez eso hará que sea más fácil desahogarse”.

Se sentó en el frío asiento de mármol y fue a ponerse el chal alrededor de los brazos, pero descubrió que faltaba. Volvió a mirar hacia el pasillo donde había chocado con el duque y lo vio en el suelo.

"¿Está seguro de que desea escuchar sobre mis travesuras, su excelencia?" dijo, acurrucándose un poco en sí misma, la habitación fría en el aire de la noche. El duque se quitó el abrigo y se lo deslizó por los hombros. Su calor la envolvió, depositando en ella una noción de calma.

“Por supuesto que la escucharé. Lo que tenga que decir”.

Mary se mordió el labio, recordando lo que había pasado con lord Weston. Las palabras brotaron de ella sobre lo que había hecho y cómo había reaccionado su señoría. No sabía ni entendía por qué le estaba diciendo a su excelencia esta información, pero su ofrecimiento de escuchar sus preocupaciones tenía una intención amable y, después de todo, él era amigo de Peter. Peter nunca estaría cerca de nadie si no tuviera su confianza. Y el cielo la ayudara, quería desesperadamente contarle a alguien lo que había pasado. “Lord Weston me miró como si me hubieran crecido dos cabezas”, continuó. "Sé que no estoy tan a la moda como otras mujeres en la ciudad". Hizo un gesto hacia su vestido y el duque la miró, la lástima entrando en sus orbes grises. “Soy obstinada y tal vez un poco salvaje. Me encontré con usted y me enredé en sus botones. Pero mis padres insisten en que me case y me preocupa tomar la decisión equivocada. No deseo quedar atrapada en una unión infeliz”. Ella lo miró y sostuvo su mirada. "Por favor, dígame que no todos los caballeros buscan debutantes tontas y sin voz".

Dale miró fijamente a lady Mary, totalmente cautivado por su entusiasmo por hacer que los hombres vieran mujeres, mujeres como ella más que las fruslerías con las que las vestían sus madres. Para admirar a las mujeres educadas y testarudas. Dale podría admitir que podría estar un poco predispuesto en contra de tales características. Solo podía asumir porque su madre había sido una mujer así, y siempre había sacado lo peor de su padre.

Dale suspiró, palmeando su mano para consolarla. "Desafortunadamente, Lady Mary, los hombres no siempre son tan brillantes de mente". Ciertamente él no lo era. “Al tener una hermana propia, me he dado cuenta de que el sexo femenino suele ser más tranquilo y considerado con los demás. Por supuesto que obtienes algún grado para todos los sexos que no lo son, y no eres diferente”.

Ella le lanzó una sonrisa cautelosa y él notó sus pestañas largas y oscuras. Sin mencionar que en la pelea en el pasillo, su cabello se había soltado de algunas de las horquillas y caía en cascada sobre sus delicados hombros. Su mirada se desplazó hacia abajo mientras bebía en los pechos abundantes que estaban escondidos debajo de las cintas y el encaje.

Que él supiera cómo se sentía ella en sus brazos tampoco ayudaba a su constitución.

“¿Cómo lo enfrentaré de nuevo? Estoy mortificada”.

Dale le pasó el brazo por los hombros y le frotó el brazo para consolarla. “Lo enfrentará como lo haría con cualquiera. Levantará la barbilla y no pensará más en ello. Todos hemos cometido errores como el que cometió hoy. Ríase y olvídelo. Después de todo, solo fue un beso”.

Miró hacia una maceta de rosas frente a ellos, pero todo lo que podía oler era a lady Mary y el dulce aroma del jazmín.

“Es muy bien recibido en la ciudad. Nunca volverá a hablarme, probablemente se reirá de mí y me llamará una niña tonta que necesita crecer”.

"¿Lo es?" Dale preguntó, encontrándose con su mirada cuando ella lo miró.

"¿Soy qué?" preguntó ella, con los ojos brillantes por las lágrimas no derramadas.

"¿Una niña tonta que necesita crecer?"

Ella se apartó un poco, claramente ofendida. "¡Por supuesto no!"

Se encogió de hombros. "Bueno, entonces, no tiene nada de qué preocuparse".

Ella suspiró, sus pechos subiendo por la acción. Apartó la mirada y se concentró en las plantas que lo rodeaban. “No sé cómo estar a la moda y ser mundana. Simplemente soy demasiado tosca con los bordes para cambiar alguna vez, creo. Particularmente no quiero un marido, pero si tengo que casarme, lord Weston se ajusta a mis requisitos. Es nuestro vecino y lo conocemos desde hace años, así que me conoce muy bien. Sabe que ahora estoy demasiado establecida en mis formas para cambiar. Ya ve, su excelencia” dijo ella, recostándose “Me gusta experimentar todas las cosas. Para estar bien versada en la vida. Debemos leer, amar, reír y jugar. Nadar, pescar, bailar y…”

Dale se quitó el brazo y la observó pacientemente. "Besar", aventuró, inexplicablemente fascinado por ella. Él la miró, la línea de su cuello mientras miraba hacia el techo de cristal, mirando las estrellas más allá.

“Y besar” susurró, el anhelo resonando en su voz.

Sus ojos se encontraron con los de él y una emoción embriagadora y oscura se arremolinó dentro de Dale. Esta chica, mujer, que él debería enmendar era peligrosa para hombres como él. Esas pequeñas tentadoras les hacían desear cosas que de otro modo evitaría.

Él suspiró, estudiándola un momento. Por mucho que le desagradara lord Weston, si ése era el que lady Mary pensaba que encajaría con su temperamento y carácter, ¿quién era él para negarse a ella? “Le diré algo, lady Mary. ¿Quiere que la ayude a recuperar a su Lord Weston y que coma de su mano como un cachorro durante el resto de esta fiesta en casa?”

Sus ojos se iluminaron, haciéndola más hermosa de lo que él creía posible. Maldita sea, no necesitaba pensar en ella de esa manera. Se aclaró la garganta. “Le daré un consejo, y debe seguirlo. Al pie de la letra." Dale hizo una pausa, mirándola por encima del hombro. "¿Estamos de acuerdo?"

"Oh sí." Ella asintió ansiosamente, lo que sacudió sus pechos en su visión periférica. Querido Señor en el cielo, él estaba en el infierno.

“Le sugiero que seas honesta con Lord Weston. Si cree que le conviene, hágale saber que está abierta al cortejo. Sea coqueta, encantadora y honesta con él. Olvídese del beso, su reacción, todo eso. Levante esa bonita cara suya y mírelo a los ojos, sea audaz y directa. Hable de algo más que del clima, discuta lo que disfruta, lo que ama hacer, y si no es un tonto, caerá a sus pies. Se lo prometo."

"¿Es eso lo que le gusta, su excelencia?" ella preguntó.

Dale se sobresaltó ante su pregunta antes de ponerse de pie, necesitando distanciarse. “Respeto la honestidad por encima de todo”.

"Gracias, su excelencia", dijo, poniéndose de pie. “Mi hermano normalmente tiene buen sentido y veo que tuvo el buen sentido de entablar amistad con usted. Es un hombre honorable”. Ella le tendió la mano enguantada y él la tomó, llevándosela a los labios e inclinándose levemente.

“Buena suerte, lady Mary y que gane el hombre que la merezca”.

Ella le lanzó una sonrisa deslumbrante, caminando hacia donde se habían enfrentado, recogiéndose el chal, lo miró por última vez antes de irse. Él sonrió tras ella, sacudiendo la cabeza con diversión. Este retiro campestre acababa de volverse más interesante. Ahora podía sentarse y ver cómo se desarrollaban los juegos. O al menos, el que estaba jugando lady Mary.

CAPÍTULO CINCO

Mary pasó el día siguiente ajustando todos sus vestidos. No esperaría hasta la próxima temporada como se discutió con su padre, cambiaría los vestidos que usaba ahora para que le quedaran mejor. Mary rasgó los encajes y las cintas, se bajó los escotes y se quitó cualquier tipo de frivolidad que decorara sus vestidos. Debajo de todos los accesorios, sus vestidos eran lo suficientemente atractivos y estarían bien antes de que pudiera encargar un nuevo guardarropa la próxima temporada.

Mary evaluó su trabajo, incapaz de entender por qué había permitido los horribles adornos durante tanto tiempo.

Esta noche pondría en práctica la recomendación que le había sugerido el duque de Carlton. Sería femenina pero inteligente con conversaciones dignas de discusión con el sexo opuesto. Se reiría de una manera sensual, pero seguiría siendo una dama, mostrando interés en el sexo opuesto, en lugar de la indiferencia como siempre lo había hecho antes. Eso, junto con sus propias modificaciones, a saber, su ropa y cabello, le daría una idea de cómo sería cuando volviera a Londres. Mary también había ido tan lejos como para pedirle a la doncella de su madre que le peinara un estilo más moderno, con algunos mechones cayendo suavemente sobre su rostro y haciéndola parecer más mundana que una dama de campo. Todo lo que le quedaba por hacer era vestirse.

Hubo un golpe rápido en la puerta antes de que su amiga Louise entrara en la habitación. Louise ya estaba vestida para la cena y se veía encantadora como siempre con su cuerpo pequeño y su linda sonrisa.

Louise se detuvo dentro de la puerta, cerrándola detrás de ella. “Oh, Mary, tu cabello se ve maravilloso. Mucho más elegante y adecuado para tu edad”.

Su doncella se sonrojó, claramente complacida consigo misma y Mary sonrió. “No puedo agradecerles a las dos lo suficiente por ayudarme hoy con todo lo que les pedí. Debería haber actuado antes con respecto a mis vestidos en lugar de pensar en los sentimientos de mi madre. Sin embargo, antes no estaba buscando activamente un marido, por lo que no veía el punto. Pero si voy a casarme como dijo mi padre, necesito ser más dócil y estar dispuesta a hablar con los caballeros, abierta y honestamente. Si estoy más dispuesta, tal vez encuentre a alguien que se adapte mejor a mi personaje”. Cuanto más pensaba Mary en esto, más sentido tenía para ella. En lugar de despedirlos, pasaría a comprometerse, podría encontrar un caballero que permitiera que sus actividades continuaran y el matrimonio sería feliz para los involucrados.

Louise asintió. "Ciertamente vale la pena intentarlo. Hay matrimonios hechos dentro de la alta sociedad que son grandes matrimonios por amor todo el tiempo. No hay ninguna razón por la que el tuyo no lo sea”.

"¿Como quién?" preguntó Mary, levantando los brazos para que su doncella pudiera ayudarla a ponerse el vestido.

Louise parpadeó, mordiéndose el labio. "Bueno... no puedo recordar en este momento, pero estoy seguro de que hay parejas así".

Mary ahogó una risa. “En cualquier caso, será mejor que terminemos de vestirnos para la cena, aún queda mucho por hacer”.

Después de muchos cortes y costuras, el vestido que Mary usó esa noche era el más revelador que jamás había usado. La seda color zafiro realzaba su cabello oscuro y su piel bronceada. No había lazos ni cintas, ni encajes llamativos ni escotes altos, este vestido era simple pero a la moda. Absolutamente perfecto para su primera noche al demostrar que aunque le gustara el aire libre, pescar, disparar, nadar en el verano, no significaba que no pudiera ser también una dama.

Se paró frente al espejo, observando su apariencia. Para rematar su conjunto su doncella colocó un pequeño zafiro que colgaba de una delicada cadena de oro alrededor de su cuello. La pieza final de su transformación. Mary sonrió, sin reconocer a la mujer que le devolvía la mirada. Se veía completamente diferente y, sin embargo, la chica que miraba hacia atrás también era la misma. Y le gustó lo que vio.

“Te ves hermosa”, dijo Louise, acercándose detrás de ella y mirándola a los ojos en el espejo.

Los nervios revolotearon en el estómago de Mary y asintió, levantando la barbilla, lista para enfrentar su futuro. "Creo que esto funcionará lo suficientemente bien".

Dale estaba conversando con Lady Hectorville, quien lo había acorralado en el momento en que bajó las escaleras. Sus palabras susurradas y su tono sensual habían funcionado en él una vez, en una noche en la que había estado en sus copas y no era él mismo. Su seducción esa noche había funcionado, pero no esta noche. Nunca más.

La razón por la que su señoría continuaba buscándolo por deporte en la cama lo desconcertaba y, en verdad, había comenzado a convertirse en una molestia.

¿No tenía mejores cosas que hacer con su tiempo? La mujer realmente necesitaba un pasatiempo. Si no encontraba algo más que hombres para ocupar su tiempo, pronto terminaría con sífilis.

La puerta de la sala de recepción principal donde todos estaban reunidos antes de la cena se abrió y Dale miró hacia los recién llegados. Tomando un sorbo de su whisky, tosió, ahogándose con su bebida al ver a lady Mary. Lady Hectorville lo miró fijamente y él se aclaró la garganta, educando sus rasgos en una máscara de indiferencia.

Pero la indiferencia era la menor de sus emociones en ese momento. Como una polilla a una llama, la atención de Dale también estaba clavada en ella. Lady Mary saludó a su mamá, haciendo una reverencia y sonriendo mientras su madre se entusiasmaba con la apariencia deslumbrante de su hija. Menos el encaje y los lazos que normalmente adornaban sus vestidos, pero algo más también era diferente. Su cabello había sido peinado para adaptarse mejor a su edad, y le daba a uno la oportunidad de admirar su hermoso cuello.

“Ella está muy hermosa esta noche. Le dije a lady Lancaster que debería permitir que Mary usara ropa que estuviera más a la moda y fuera popular entre los jóvenes, pero mi amiga es muy estricta en sus formas. Pero, mira a Mary ahora. Es una mujer, ya no una niña con trenzas”, dijo lady Hectorville.

Eso era indisputablemente cierto. El abundante escote era prueba de ello. Y ella sólo tenía cinco años menos que él, no era una solterona en absoluto. Si asistiera a Londres el próximo año con esos vestidos, pronto encontraría marido.

El pensamiento lo dejó helado y tomó un sorbo de su whisky, apartando su mirada del delicioso bocado. Una necesidad caliente y urgente se asentó pesadamente en sus entrañas y tomó algunas respiraciones para calmarse. Recuerda que ella no es para ti. Y aunque lo sabía, Dale todavía permitió que su mirada regresara a ella y disfrutara de la idea, solo por un momento, de cómo sería besarla... y tal vez hacer que sus labios se curvaran en esa bonita sonrisa solo para él. Hasta la fecha, aún no había encontrado una dama que le hiciera querer abandonar sus actividades más sensuales y establecerse en la vida doméstica. Pero el deseo que corría por sus venas ahora lo hizo mirar realmente a lady Mary. Dale frunció el ceño. Ella era fuego… y fuego con fuego nunca era una buena combinación. No... porque siempre que decidiera dar el paso hacia el matrimonio, debía ser una dama fría y recatada. Con admirable fuerza de voluntad apartó la mirada de ella.

Resoplando con disgusto, lady Hectorville se alejó. Miró a su lado cuando el dulce aroma de las rosas captó su atención y sus labios se torcieron en una sonrisa. “Buenas noches, lady Mary. Se ve muy atractiva esta noche, aunque creo que ya es consciente de eso”.

Ella sonrió con picardía, tomando una copa de vino de un lacayo que se inclinó ante ella. “Estoy siendo más práctica en la elección de mi esposo y tomaré en cuenta su consejo, seré más agradable, más interesada, pero también necesitaba hacer algunos cambios”. Miró su vestido y llamó su atención también. “Haré que mamá compre un guardarropa nuevo el próximo año, pero las modificaciones a mis vestidos que hice hoy funcionarán lo suficientemente bien hasta entonces”.

Su mirada se movió sobre ella, fijándose en el estrechamiento de su cintura bajo el vestido de seda. Se veía muy atractiva en él. El corte imperio se adaptaba a la forma de su cuerpo, y Dale no pudo evitar preguntarse si sus caderas eran tan generosas como sus senos.

Dale tomó otro sorbo de su whisky y lo encontró mortificantemente vacío. Ella sonrió y él supo que había visto su falta de concentración.

“Déjeme traerle otro”. Le hizo señas a un lacayo.

"Gracias", dijo, con el calor ardiendo en sus mejillas. Se aclaró la garganta. “Entonces, va a prestar atención a algunas de mis recomendaciones. Espero que las encuentre beneficiosas”.

Mary se mordió el labio y él rechinó los dientes. Una mujer que no tenía ni idea de que era encantadora era nada menos que peligrosa. “Bueno, creo que lo que dijo tiene sentido. Si puedo mantener una conversación inteligente con un hombre, tal vez me guste lo suficiente como para permitirle cortejarme. Por mucho que me encantaría seguir escapando de la trampa del matrimonio, sé que no puedo hacerlo para siempre.” susurró, acercándose a él y dándole una buena vista de su busto y la camisa blanca que se apoyaba sobre su piel.

Maldita sea, ella era la cosa más dulce. Quería probar, saborear y disfrutar cada onza de su cuerpo.

“Lord Weston no ha sacado a relucir mi falta de conducta desde lo ocurrido. Me alegro de que hayamos podido llevarnos bien como siempre”.

Dale entrecerró los ojos ante su tono que, aunque determinado, tenía un borde de anhelo. ¿Lord Weston es un caballero a quien consideraría un posible pretendiente? Dale se volvió y miró al vizconde, descartándolo como un sinvergüenza y vanidoso. Ciertamente no es digno de un espíritu libre como la inteligente lady Mary.

Levantó la cara y le mostró su perfil mientras miraba al otro lado de la habitación donde lord Weston estaba hablando con lady Hectorville. Su señoría casi pendiente de cada palabra del joven señor. Su señoría devorando la atención como un glotón.

“Papá y mamá ciertamente lo aprobarían, y como dije, él es nuestro vecino. No tendría que mudarme fuera del condado y estaría cerca de casa. Pero prometo que no me precipitaré en nada de lo que no esté segura. Después de cinco temporadas en la ciudad, debe creer eso de mí”.

Un ligero rubor se elevó en sus mejillas ante la mención de ello y él quería extender la mano y ver si su piel estaba tan caliente como parecía. "¿Está avergonzada?"

Un hombro delicado se levantó en un encogimiento. Dale apartó la mirada de su persona. Hablando en serio, ¿tenía que seguir recordándole lo que había debajo de su vestido? Ya era bastante malo que supiera que nunca podría tenerla. No de la manera que a él le gustaría.

La idea de ella debajo de él, su cabello revuelto por el deporte en la cama, sus labios hinchados y rojos por sus besos, su cuerpo marcado desde donde había arrastrado sus labios iniciando por la parte superior de sus pezones hasta el centro de sí misma. Nunca volvería a pensar en el fanfarrón descolorido de lord Weston si él actuara según sus deseos.

Una palmada en su hombro lo sobresaltó y se derramó el whisky sobre la manga de su abrigo.

Peter se rio. “Hola, mi amigo. No fue mi intención asustarte así”.

Dale dejó el vaso a un lado y sacó su pañuelo para secarse la chaqueta. "No te vi venir, eso es todo".

“Hermano,” dijo lady Mary, luciendo menos que complacida de que su hermano hubiera decidido unirse a ellos.

"Mary", dijo Peter a cambio en un tono igual de aburrido. “¿No deberías estar hablando con los caballeros elegibles aquí en lugar de aburrir a mi amigo con tus tonterías? Mezclarse será una buena práctica para la próxima temporada”.

Ella suspiró, rodando los ojos. "Encantador. Y espero no haberlo aburrido, su excelencia. Creo que puedo decir con honestidad que somos amigos y podemos hablar claramente”.

Dale llamó la atención de Peter y no se perdió el parpadeo de contemplación en los orbes de su amigo. “Por supuesto que somos amigos, lady Mary”. Cuando él no se atrevió a decir nada más, ella se excusó y fue a sentarse junto a su amiga en un sofá cercano.

“Me disculpo, Carlton. Mi hermana es un poco excéntrica y directa hasta el punto de ser franca. Si ha dicho algo inapropiado, hablaré con ella al respecto”.

Dale negó con la cabeza, descartando la idea. De hecho, le gustaba el hecho que Lady Mary dijera lo que pensaba. La sociedad estaba llena de mentiras e intrigas y, con razón, nunca disfrutaba de ese lado de la sociedad.

“Ella no me molestó”.

"Eh", dijo su amigo. “Bueno, avísame si lo hace. Incluso si eres un duque y un buen candidato para muchas mujeres hermosas, mi hermana no es una de ellas. Ella necesita entender eso”.

Dale frunció el ceño, no por primera vez sintiendo que Peter lo consideraba indigno de su hermana. "¿Por qué dirías eso? ¿No soy adecuado para tu hermana?” La pregunta fue hecha antes de que pudiera desgarrarla. ¿Qué estaba diciendo?

Los ojos de Peter se agrandaron. “Oh, eres un partido lo suficientemente bueno y adecuado para ella, por supuesto, pero somos amigos y ella es mi hermana. No olvides que sé lo granuja que eres y he compartido tus noches salvajes en Londres. Ella no sería para ti”.

Algo en el tono de Peter lo puso nervioso y se tragó una réplica impertinente. En cambio, dijo: “Por lo que tú mismo dijiste, haríamos una buena pareja, así que explícame por qué no lo haríamos”. Dale sabía lo que estaba diciendo. Era por sus travesuras en la ciudad, cómo vivía. La forma dura en que existía. Noches en garitos, bailes y fiestas interminables, mujeres que caían a sus pies dispuestas a calentar su cama. Que Peter supiera y hubiera participado en su estilo de vida era razón suficiente para que su amigo alejara a su hermana de su órbita, aun así, le dolía.

“Mary se casará por amor o no se casará. Si hay algo que sé sobre mi hermana es eso” dijo Peter, sonriendo un poco para tratar de disipar la tensión que había surgido entre ellos.

Dale miró a su amigo, odiando el hecho de que Peter pensara tan poco en él. "¿Y ella no podía amarme?"

Peter lo miró con los ojos muy abiertos. “¿Podrías amarla lo suficiente como para cambiar tus formas? ¿Para detener tus noches de desenfreno, de juego, de coqueteo con cada bella mujer que se cruza en tu camino? Tú, mi amigo, eres un salvaje, y me atrevo a decir que solo una esposa muy dócil aprobaría tu libertinaje. Esa mujer no es mi hermana y las chispas que volarían serían bastante aterradoras”.

Dale volvió su atención a los invitados reunidos, sin estar seguro de poder responder esa pregunta en este momento. Sería un buen partido para cualquier mujer elegible, incluso la hermana de Peter, pero no la perseguiría. No porque fuera obvio que Peter no pensara que él era adecuado para ella o sus necesidades, sino porque Dale no quería casarse todavía. Un matrimonio, para él, era algo tóxico, una sociedad que ponía a las personas en desacuerdo y les hacía hacer cosas emocionalmente dañinas entre sí. Si alguna vez se casara, su esposa sería una mujer tranquila y dócil. Ella conocería su papel como duquesa mejor que cualquier otra cosa y, por lo tanto, nunca estarían en desacuerdo. Lady Mary no era esa mujer. Imaginar una vida con Mary le hizo vislumbrar enfrentamientos, discusiones y debates. Su estómago se revolvió al recordar los desacuerdos de sus padres.

“No podría”, dijo, estando de acuerdo con Peter. “Espero que la próxima temporada tenga un final más feliz para ady Mary que la anterior”.

En ese momento sonó el gong de la cena en algún lugar del fondo de la casa y se dirigieron al comedor. La noche transcurrió bastante bien, pero al estar sentado frente a lady Mary, Dale no pudo evitar escuchar su conversación con lord Fairchild, un marqués elegible de Kent. Hablaron de geografía y tocaron la geología de ciertas áreas de Inglaterra. Los tipos de peces de los que se jactaban los lagos de su señoría y que su señoría disfrutaría de un lugar de pesca en el hielo mientras estaba en Bran Manor. Su risa despreocupada, libre de restricciones o de lo que se esperaba de una mujer de su rango lo hizo sonreír. De alguna manera, lady Mary lo hizo anhelar una vida que nunca pensó tener. De un matrimonio en el que se debía tener una conversación inteligente, no solo sobre chismes o vestidos, o quién tenía un nuevo amante, sino sobre cosas reales. Cosas que impactaban su vida, como política, familia, deseos y necesidades. Parecía que lord Fairchild también estaba pensando lo mismo.

Dale fulminó con la mirada al tipo, apartando la mirada para ver más a lo largo de la mesa. Captó la mirada de Peter, la línea endurecida de su mandíbula le hizo saber a Dale que lo había sorprendido mirando a su hermana.

Volvió a su comida y a la señorita Grant, su compañera de cena sentada a su izquierda, decidido a dejar de pensar en Lady Mary. Si no por ella, al menos por su amistad con Peter.

CAPÍTULO SEIS

Desde su transformación, Mary había comenzado a disfrutar de la fiesta en la casa de campo, e incluso no le importaba el hecho de que no podía salir al aire libre tanto como le gustaría. lord Weston y una ráfaga de otros jóvenes caballeros habían estado muy atentos desde que actualizó sus vestidos para estar más a la moda. Se permitió ser más abierta al concepto de cortejo y Mary descubrió que no todos los hombres eran desagradables. Lord Fairchild amaba su finca y pasaba muchos meses allí en lugar de en la ciudad.

Tal vez encontrar un marido que le convenía no era tan imposible como había pensado.

Esta mañana, sin embargo, dejaría a los invitados e iría a dar un merecido paseo, después de haber enviado un mensaje a los establos antes para que ensillaran a su yegua Pegasus. El aire era fresco, incluso cortante, cuando se dirigió hacia los establos, pero con su traje de montar verde botella, guantes de cabritilla de cuero, gorro de piel y bufanda, su corto paseo no sería demasiado agotador. Y necesitaba salir al aire libre, sentir el aire en la cara, estar sola para pensar y relajarse y no tener que ser la persona que la sociedad deseaba que fuera. Una mujer que cosía frente al fuego y tocaba el piano en lugar de salir al aire libre cuando hacía mal tiempo. Una mujer recatada y sin opiniones propias, todo lo que no era.

Comenzó por la colina norte en la parte trasera de la propiedad llevando a Pegasus a un ritmo más lento de lo habitual. Con la nieve bajo los pies, afortunadamente no era tan espesa como para detener a todos los jinetes pero si lo suficiente como para pasar por alto algo en la maleza, para hacer que su caballo diera un paso en falso y posiblemente se lastimara.

Se dejó que este lado de la propiedad creciera según lo previsto por la naturaleza y con muy poco mantenimiento por parte del personal de jardinería. Hacía mejores temporadas de caza y siempre aseguraba que el deporte fuera bueno cuando los caballeros venían a las partidas de tiro. Mary se dirigió al pabellón de tiro, un santuario para ella misma cuando no estaba en uso. El albergue también tenía un establo, siempre bien cuidado sin importar la época del año, lo que significaba que podía colocar a Pegasus en un establo y pasar el día leyendo, paseando por los bosques cercanos o simplemente disfrutando de su propia compañía.

Montó a Pegasus hasta la puerta del establo y frunció el ceño cuando vio que estaba ligeramente entreabierta. ¿La había dejado abierta la última vez que estuvo ahí? Eso fue hace aproximadamente un mes, o uno de los jardineros se olvidó accidentalmente de cerrar con llave al revisar el lugar. Mary se deslizó y miró a su alrededor para ver si podía ver a alguien más.

Caminó hasta la puerta y al mirar adentro vio un caballo masticando heno en uno de los establos, la silla de montar sobre la puerta del establo y la brida también. El alivio la recorrió seguido de la confusión. ¿De quién era ese caballo?

Se dio la vuelta, buscando, pero no pudo ver a nadie. ¿Estaba el intruso dentro del albergue? ¿Estaba viviendo allí sin que la familia lo supiera? Sin dejar ir a Pegasus, caminó hacia la cabaña y miró a través de una ventana, con un nudo en el estómago cuando reconoció al hombre holgazaneando en un sofá junto a una ventana. Sin ninguna preocupación en el mundo, sus botas se asentaban en el brazo de la silla, su brazo descansando casualmente detrás de su cabeza mientras el otro sostenía un libro.

En esta postura relajada, el duque de Carlton parecía aún más devastadoramente guapo que en un salón de baile. O al otro lado de la mesa mirándola toda la noche.

Mary volvió al establo y acomodó a Pegasus antes de entrar en la cabaña sin llamar. Después de todo, este era su albergue, o al menos el de su familia, y tenía más derecho que el duque a estar aquí. La idea le dio coraje de pensar que él podría estar molesto por haber sido interrumpido.

Se sobresaltó, dejó caer el libro en su regazo y se incorporó parcialmente cuando ella entró. Al darse cuenta de que solo era ella, sonrió con evidente placer, y su traidor cuerpo se estremeció al verlo.

“Me asustó, lady Mary. No pensé que nadie me encontraría escondido aquí en esta época del año”.

Mary se quitó el gorro de piel y lo dejó sobre una mesa cercana. Fue a pararse junto al fuego, que ardía ferozmente y calentaba la habitación. “Ha encontrado mi santuario, su excelencia. A menudo vengo aquí para hacer exactamente lo que usted está haciendo. Hoy necesitaba un poco de paz, los invitados han estado encerrados adentro por algunos días y creo que algunos se están cansando un poco del interior”. Y ella se estaba cansando de algunos de ellos.

Él arqueó una ceja. "¿Usted más que la mayoría, supongo?"

Mary asintió una vez. “Supone correctamente, pero”, dijo, señalando su libro, “estoy más que dispuesta a dejarlo en paz y volver mañana. No quiero entrometerme”. A pesar de que este era su pabellón de caza, el duque estaba aquí primero y ella no estaba acompañada.

Se incorporó, colocando el libro a su lado. La acción volvió a poner de manifiesto la anchura sus hombros, los muslos musculosos y las manos grandes. El recuerdo de él abrazándola después de que se encontrara con él flotó en su mente, trayendo consigo otros pensamientos. De sus manos recorriendo su cuerpo, acercándola, atormentando cada nervio y haciéndola temblar.

"Por favor quédese. Está temblando y obviamente fría. Déjeme traer un poco de agua y haremos té”.

Mary no corrigió su suposición sobre sus escalofríos. Miró hacia abajo, quitándose los guantes, controlándose para no mirarlo boquiabierta mientras él se levantaba. Recogió la vieja tetera de metal de un banco cercano y se dirigió hacia la puerta. Por mucho que lo intentó, su mirada lo buscó a través de sus pestañas y admiró la vista de él desde atrás mientras salía por la puerta.

Al quedarse sola, suspiró. Quien se casara con el duque sería una mujer muy afortunada. La idea de ser tomada por él era casi suficiente para alejar todos los pensamientos de cualquier otra persona de su cabeza. Ciertamente, lord Weston no producía las ideas e imaginaciones que hacía el duque. Ni lord Fairchild para el caso”.

Ella contempló ese punto antes de que él regresara y colocara el agua en la pequeña parrilla que estaba sobre las llamas. Regresó a su silla y, cruzando las piernas, preguntó: "¿Qué más le gusta hacer, lady Mary, además de escabullirse a los pabellones de caza cuando nadie está mirando?"

Su sonrisa perezosa hizo que su sangre se calentara. Mary se sentó, levantando las piernas debajo de ella y agarrando una almohada cercana para apoyarse. "¿Realmente desea saber, su excelencia?" No muchos caballeros se preocupan por saber cómo pasan el tiempo las mujeres, pero nada de lo que el duque había hecho desde que lo conoció tenía sentido, por lo que estaba dispuesta a darle el beneficio de la duda si realmente deseaba saberlo.

Él le lanzó una media sonrisa. “No habría preguntado si no estuviera interesado”.

El duque se estaba volviendo más interesante cada vez. “Soy especialmente aficionada a la pesca tanto en los meses de invierno como de verano. Me encanta nadar y he estado practicando escalada en roca últimamente. Como sabe, tenemos muy buenos picos aquí en Derbyshire”.

Un pequeño surco apareció entre sus cejas. “¿Le gusta escalar afloramientos rocosos? ¿No es eso peligroso? ¿Sus padres saben que participa en un deporte así?”

Él la miró como si hubiera perdido la mitad de la cabeza.

Mary se encogió de hombros. “No se lo diga a mis padres, ellos no saben. Y he tomado precauciones y asegurado algunas cuerdas. Todo es perfectamente seguro, siempre y cuando aguanten”.

Él la contempló por un largo momento, y ella luchó por no moverse inquietamente en su silla. ¿Cómo podía hacer que se sintiera cálida y confusa cada vez que estaba cerca de él? Él la hacía desear otras cosas muy diferentes a cómo era su vida en la actualidad. Su propia casa, un matrimonio, hijos, todas las cosas que no había anhelado antes. Ella frunció el ceño, el pensamiento era tan desconcertante como aterrador.

“No debería escalar rocas sola, lady Mary. ¿Qué pasa si se cae? Podrían pasar días, incluso semanas, antes de que alguien la encontrara por aquí. Podría haber expirado hace mucho tiempo para entonces”.

Todo cierto, y nada en lo que ella misma no hubiera pensado, pero todos sus pasatiempos eran un escape del deber y odiaría tener que parar. Era quien era ella después de todo, pretender ser otra persona era imposible de imaginar.

“Nunca escalo demasiado alto, pero me gusta la emoción”. Ella suspiró, sonriendo ante la idea de que el próximo año sería su última oportunidad de estar tan despreocupada. A menos que encontrara un marido que le permitiera continuar con sus pasiones. “Es tan emocionante cuando llego a la cima que simplemente me dan ganas de hacerlo una y otra vez”.

El duque se movió en su silla y se aclaró la garganta. “Le creo”.

Dale no se movió de su silla. Sabía que debía levantarse y ayudar a lady Mary con las tazas de té, el azúcar y la tetera, pero simplemente no podía moverse. No todavía al menos. Después de su pequeña charla sobre escalar rocas, alcanzar picos y querer hacerlo una y otra vez, todo lo que podía pensar era en cómo se vería ella debajo de él, dando y ganando placer.

La dureza en sus pantalones sería obvia incluso para una persona ciega, por lo que permaneció sentado, tratando de imaginar algo más que a la pequeña descarada frente a él, retorciéndose, jadeando, mordiendo ese dulce labio inferior suyo mientras los llevaba a ambos al clímax.

Gimió, echando la cabeza hacia atrás para mirar al techo. Era un verdadero asno. Un vagabundo que no podía pensar en nada más que arrancar esta dulce rosa delante de él y ponerla en el bolsillo de su abrigo.

Mary sirvió el té frente a él, dispuso las tazas y los platillos mientras esperaban a que la tetera hirviera sobre las llamas. “¿Está todo bien, su excelencia? Parece un poco sonrojado”.

Se inclinó hacia delante, en parte para tratar de disimular su ingle, que por suerte empezaba a comportarse bien, pero también porque quería estar más cerca de ella. “Estoy bien, se lo aseguro. Simplemente disfrutando de mi compañía inesperada”.

Ella le sonrió. El gesto era genuino, y la risa acechaba en sus ojos. La hermana de Peter era, si tuviera que resumirla, una mujer jovial y feliz. Sin duda hablaba con sus invitados como si todos fueran sus amigos, y le gustaba reírse de los chistes, incluso cuando a Dale no le parecían demasiado divertidos, sobre todo los que contaba lord Weston.

Dale decidió que le gustaba mucho y que le gustaría verla asentada y feliz y con un caballero que le permitiera hacer lo que quisiera, incluida la escalada en roca.

"Yo también. Cuando escuché que Peter iba a traer un duque a casa este año, tuve una noción bastante desafortunada de cómo sería usted”.

"¿De verdad?", dijo, interesado en saber cuáles podrían haber sido sus pensamientos. Los suyos, al verla por primera vez, fueron menos que halagadores, y estaba avergonzado de lo que había pensado de ella esa noche. Un desastre con muy poco sentido de la moda. La mujer que estaba sentada frente a él se había hecho cargo de su vida y era irreconocible para la mujer que había visto por primera vez. "Dígame que pensó".

Lady Mary sonrió, sus ojos brillando con picardía. “En realidad pensé que sería un mojigato. Todos aires altivos y mirándonos por encima del hombro a todos nosotros. A pesar de que mi padre es un conde y Peter es su amigo, no pude evitar preguntarme si encontraría esas fiestas en casa, festivas y alegres, demasiado mansas para usted”.

"Ahh", dijo, recostándose en su silla y pasando una mano por su cabello. "¿Así que ha oído los rumores?"

Su sonrisa aumentó y Dale se encontró sonriendo. “¿Son rumores o declaraciones de hecho?” Ella educó sus rasgos y le lanzó una mirada penetrante. “¿Es realmente tan salvaje como dicen que es? ¿O la sociedad se equivoca al juzgarlo tan mal?”

Dale deseó que lo estuvieran juzgando incorrectamente, pero no era así. Entonces, ¿cómo respondería a esa pregunta sin parecer el libertino establecido que, en verdad, era? "La alta sociedad no está del todo incorrecta". No podía decir más, ya que esta conversación era muy inapropiada. Decirle a la hermana de Peter que había tenido múltiples compañeras de cama, a veces al mismo tiempo, no era lo que esto, esto... "Su hermano me dice que tiene veintitrés años".

"Eso es correcto." Se puso de pie y, acercándose al fuego, recogió un paño que estaba sobre la repisa y luego quitó la tetera del fuego. Vertió el agua caliente en la tetera, agitándola un poco antes de dejarla reposar.

"¿Cuantos años tiene?" preguntó ella en respuesta, encontrándose con su mirada.

“Veintiocho. Suficientemente mayores para saber que nuestro tema de conversación no es apropiado”.

Ella se rio, profunda y burlona y el sonido le calentó la sangre. No debería gustarle tanto ella ni su compañía. Ciertamente nunca antes había tenido esta reacción con nadie más. “Entonces es una suerte que no sea apropiado. Solo necesita preguntarle a mi familia cuán inapropiada puedo ser a veces. Ciertamente soy un poco demasiado dura para la mayoría de las personas. También se ha enterado”.

"Me gustan sus bordes ásperos". Dale cerró la boca con un chasquido. ¡Qué estaba diciendo! Ella era la hermana de su mejor amigo. Y por las miradas que Peter le había lanzado la otra noche durante la cena, no quería que Dale se acercara a ella. Sin mencionar que la familia de lady Mary esperaba que hiciera una buena pareja la próxima temporada. Esperaba que ella no lo considerara en su búsqueda del matrimonio. Sería un marido terrible para ella. Con la naturaleza independiente de ambos, su vida nunca sería tranquila y sosegada, y ella no poseía la naturaleza dócil que él siempre había querido en una novia y un matrimonio.

Dios sabe que Dale nunca toleraría ser manejado por una intelectual.

“¿Me atrevo a decir que seremos amigos, su excelencia?”

Su declaración lo sacó de sus cavilaciones y asintió. "Por supuesto. Me gustaría pensar que sí."

Se inclinó hacia delante y sirvió dos tazas de té. "¿Azúcar? ¿Leche?"

"Ambos, por favor", respondió, ya que siempre había sido goloso, incluso cuando se trataba de sus bebidas calientes.

Lady Mary le pasó la taza, un platillo pequeño y delicado debajo de la porcelana fina, y Dale aprovechó la oportunidad para tocar sus dedos sin guantes. Eran cálidos, suaves y hacían cosas raras en su estómago.

"Gracias", dijo, recostándose en su silla y tomando un sorbo muy necesario.

“Si vamos a ser amigos, ¿puedo llamarlo por su nombre de pila? Me gustaría que me llamara Mary”.

Una pequeña voz de advertencia en su mente le dijo que esta familiaridad estaba mal. Que no debería ser tan descuidado en sus modales con una mujer así, y mucho menos en el nombre de pila, pero ignorando su propio consejo, se encontró diciendo: “Me gustaría eso. Tú, a tu vez, puedes llamarme Dale o Carlton”.

Satisfecha consigo misma, se recostó en su asiento, una vez más metiendo las piernas debajo de ella en la silla. "Bien, porque ahora que somos amigos familiares y eres mundano, me gustaría recibir más consejos".

Oh maldita sea. ¿En qué se había metido ahora? "Depende de lo que preguntes", dijo, la cautela ensombreciendo su tono.

“Me gustaría un consejo sobre lord Weston. Lo he conocido, verás, la mayor parte de mi vida, es nuestro vecino después de todo, y dado que pasa tanto tiempo en la ciudad, si me casara con él, sería libre de quedarme aquí en Derbyshire, cerca de casa y con todos mis lugares favoritos en el mundo para explorar”.

Una piedra dura y fría se alojó en sus entrañas al pensar en que Mary se casaría con lord Fanfarrón, quien, en opinión de Dale, era peor que él en lo que respecta a sus aventuras por la ciudad. A diferencia de Dale, a lord Weston no le importaba lo que sucedía con sus conquistas después de que se había salido con la suya. Simplemente les daba la espalda y seguía adelante. A ese caballero le encantaba la persecución, le encantaba ser el centro de atención, y Dale sabía muy bien que nunca le sería fiel a Mary.

"Pensándolo bien, no creo que lord Weston sea adecuado después de todo". Tomó un sorbo de su té, sin perderse el destello de molestia en los ojos de Mary. “Él no está buscando una esposa. Nos dijo a Peter ya mí eso hace solo unos días. Deberías cosiderar a lord Fairchild. Se adapta mejor a tu naturaleza”.

"Aun así", dijo, mordiéndose el labio inferior. “Estoy segura de que, si lograba besar a su señoría, vería que nos adaptamos. Y que no sería un problema en el matrimonio”.

Dale apenas se detuvo para dejar de maldecir. Casarse con lord Weston significaría un matrimonio posiblemente peor que el de sus padres. Mary exigiría lealtad, respeto y libertad. Todas esas cosas faltarían si se casara con lord Weston. Solo sería cuestión de tiempo antes de que se diera cuenta de su error con el que desafortunadamente tendría que vivir en los años venideros.

“No besarás a lord Weston ni te casarás con él. Él no es para ti”.

Ella levantó la ceja, mirándolo con interés. “Es el mejor situado. Su propiedad está al otro lado de los campos, por el amor de Dios. Y te equivocas también. Besaré a su señoría, si quiero. No importa si crees que no puedo”.

Dale colocó su taza de té en la mesa frente a ellos, inclinándose hacia adelante. “Creo que sería un tonto si te besara. Te daría falsas esperanzas. Si su señoría te besara, sería solo por sus propios motivos egoístas para coquetear contigo.”

Se puso de pie, un resoplido indignado escapando de su boca. "No crees que soy besable".

Oh diablos no, eso no era lo que estaba pensando, especialmente ahora que ella era todo fuego y azufre. Si ella supiera justo en este momento, él quería reclamar su boca. Besarla duro y profundo, acercarla a él y tenerla para sí mismo. “Por supuesto que no, pero las mujeres jóvenes como tú, una inocente…”

"Oh, por favor, ahórrate el sermón", dijo, interrumpiéndolo. “Te lo demostraré. Antes de que termine esta fiesta besaré apropiadamente a lord Weston y te lo contaré todo, y entonces sabrás lo que puedes hacer con tus pensamientos sobre mi edad e inocencia”.

Antes de que él pudiera responder, salió corriendo de la cabaña, cerrando la puerta detrás de ella. "Maldita sea", juró. Ahora él había ido y pinchado su orgullo. Y ahora tendría que vigilarla como un halcón para que no hiciera el ridículo con lord Weston. Quien, al igual que un gato, jugaba con su víctima antes de consumirla. Y estaba decidido a que lady Mary no fuera el festín de nadie.

CAPÍTULO SIETE

Mary se mantuvo alejada del duque durante los siguientes dos días, a pesar de que su mirada estaba sobre ella cada segundo de cada día. La estaba siguiendo, estaba segura, asegurándose de no cumplir su amenaza de besar a lord Weston. No es que hubiera tenido la oportunidad de acercarse a su señoría desde que la amiga de su madre, lady Hectorville, se había tomado cariño por el joven vizconde.

Esa noche, su mamá había organizado una noche de cartas para que todos sus invitados disfrutaran. Mary se sentó junto a Louise en la mesa de whist y contempló sus cartas, consciente todo el tiempo del ceño fruncido del duque que estaba sentado a su lado. Pero a diferencia de ella, él le estaba frunciendo el ceño a ella y no a las cartas que tenía en la mano.

¿Estaba tan enojado con ella por decirle que besaría a Lord Weston? Por qué le molestaba, ella no podía comprender. Probablemente un afecto fraternal que se sentía honrado de tener debido a su amistad con Peter. Ella lo estudió, tratando de discernirlo. Levantó la vista de sus cartas, su mirada oscura llena de determinación y algo más acechaba en sus ojos. Algo que ella no podía entender. Su piel hormigueó con la conciencia y miró hacia abajo a la mesa, sintiéndose inquieta de repente.

Louise repartió la última ronda y, durante la jugada, la suerte estuvo del lado de Mary y ganó la última baza con un as de corazones, superando al rey de corazones del duque. Mary se rio, aplaudiendo su buena fortuna. Ella le sonrió al duque sintiéndose bastante conquistadora. Su gracia se recostó en su silla, arrojando sus cartas sobre la mesa.

“Bien hecho, lady Mary. Nos ha ganado a todos”.

“Por supuesto, siempre obtengo lo que quiero, su excelencia”, dijo ella, queriendo que él supiera que no solo se refería a un juego de cartas. Miró alrededor de la habitación y notó que Lord Weston ya no estaba presente. ¿Adónde había ido? Los había estado viendo jugar.

“¿Otro juego, Mary?” preguntó Louise, barajando la baraja lo mejor que pudo.

"No en este momento, Louise". Mary se puso de pie. "Si me disculpa por un minuto".

Se dirigió hacia la puerta con el plan de decir, si alguien preguntaba, que tenía la intención de utilizar el salón de descanso que su madre había instalado en la planta baja. Mary salió al pasillo y se volvió hacia donde se encontraba la habitación. La casa de campo de sus padres era una de las más grandes del condado, y cuando era niña había perdido la cuenta al tratar de contar cuántas habitaciones había.

El salón tenía varios candelabros que iluminaban su camino, junto con candelabros, el olor a cera de abejas impregnaba el aire. La alfombra Aubusson bajo sus pies amortiguó cada paso y ella sonrió, saludando a un par de damas con las que se cruzó en su camino. Al llegar a la puerta de la sala de descanso, continuó. Lord Weston le había tomado simpatía a la sala de billar de su padre y era posible que estuviera pasando algún tiempo allí.

Llegó a la habitación y se asomó por la puerta. Los candelabros estaban encendidos, un fuego bien cuidado ardía en la chimenea, pero la habitación en sí estaba vacía. Frunciendo el ceño, se dio la vuelta preguntándose dónde más estaría él. Mary siguió adelante y buscó en el conservatorio, la terraza y todo estaba vacío.

Tal vez había regresado a la sala de cartas. Regresó y tomando un atajo, pasó por la biblioteca de su padre y la pequeña oficina que él usaba cuando necesitaba paz y privacidad. Esta área no había sido iluminada, pero conociendo bien la habitación, cruzó el espacio hacia la otra puerta que conducía a un pasillo.

Fue entonces cuando ella lo escuchó. Una risa femenina seguida de un jadeo masculino y un fuerte jadeo.

Mary se quedó quieta, nunca antes había escuchado un ruido así. Miró hacia los rincones oscuros de la habitación, pero con el escritorio de su padre ocupando un lugar destacado en el espacio, Mary no podía ver más allá.

Otro jadeo masculino. “Sí, así. Chúpalo”.

Mary se tapó la boca con la mano para ocultar su jadeo. ¿Por qué en el mundo un hombre estaría diciendo tal cosa? ¿Y a quién se lo decía? Con las voces susurradas, no había podido distinguir cuáles de los invitados de sus padres estaban escondidos detrás del escritorio, pero ciertamente dos lo estaban.

Se acercó de puntillas al escritorio y se asomó. Mary se tambaleó hacia atrás, derribando la silla que estaba detrás de ella y con un fuerte golpe, aterrizó sobre su trasero.

Una maldición ahogada vino del otro lado de la habitación, pero Mary no se molestó en esperar a que se pusieran de pie y la vieran allí. Corrió hacia la puerta de la biblioteca, cerró la puerta de la oficina de su padre con fuerza detrás de ella mientras corría lo más rápido que podía en pantuflas de seda y una bata que no estaba hecha para ayudar con tal actividad física.

Mary salió de la biblioteca, entró en el salón privado de su madre y golpeó la cabeza contra el duque de Carlton.

Otra vez…

Sus brazos la rodearon y, por segunda vez, cayeron, Mary aterrizó encima de él. El duque emitió un sonido de júbilo cuando se llevó la peor parte de la caída.

Esta vez Mary se apartó de él lo más rápido que pudo, decidida a irse, a alejarse de todos e irse a su habitación. Las lágrimas picaban en sus ojos por lo tonta que había sido en los últimos días. Pensando que lord Weston en realidad podría ser un candidato para el matrimonio. Que le gustara lo que veía en ella y ser el primero y el último hombre en besarla apropiadamente. La invadió la vergüenza por no confiar en sí misma, por no escuchar al duque y permitir que la poca atención que él le había brindado en los últimos días despertara la esperanza de que el matrimonio con un hombre que encajaba con su carácter era una posibilidad.

Ella era una tonta.

“Mary, espera”, dijo el duque, alcanzándola y deteniéndola. "Estás molesta. ¿Qué ha sucedido?"

En ese mismo momento lord Weston y lady Hectorville entraron corriendo a la biblioteca de su padre, tanto Mary como el duque se giraron para mirarlos. Todavía estaban despeinados pero al menos vestidos. El calor floreció en las mejillas de Mary, y les dio la espalda. Oyó que lord Weston se dirigía hacia ellos, pero el duque se alejó, cerró de un portazo la puerta del salón y les cortó el paso. El tirón de la cerradura resonó en la habitación antes de que un brazo reconfortante pasara por su hombro, llevándola hacia una silla cercana.

“No necesitas decirme lo que viste, solo necesitaba verlos para saber qué sucedió. ¿Deseas que les cuente a tus padres las acciones de lord Weston y su señoría?”

Mary negó con la cabeza, avergonzada de que una parte de ella, la otra parte de ella que no estaba ofendida o sorprendida por lo que vio, también estaba un poco curiosa. Incluso celosa. ¿Eran los hombres y las mujeres capaces de hacerse tales cosas unos a otros? Si lo eran, nunca lo había sabido.

"No, su excelencia, eso no será necesario". Ella se puso de pie, lanzándole una pequeña sonrisa. Continuó sentado, mirándola y maldita sea, era tan guapo. Con su mandíbula fuerte y pómulos cincelados, era un Adonis inglés.

Frente a ella se sentaba uno de los caballeros más buscados de Inglaterra y, al igual que el resto de ellos, Mary siempre era una amiga bonachona, siempre a un lado como la hermana inteligente y confiable del futuro Conde de Lancaster. Nunca una dama para buscar, cortejar y posiblemente robarle un beso o dos. Oh no, ella era demasiado alhelí, para ser vista como algo más que eso. “Gracias por tu preocupación, pero creo que me retiraré a mi habitación. Hoy ya no tengo ganas de socializar”.

Mary se fue sin decir una palabra más, y tal como esperaba, el duque no intentó detenerla. ¿Y por qué lo haría? Él no la miraba como algo más que una amiga. Una mujer a la que respetar pero poco más.

Parecía ser la historia de su vida y estaba harta de eso.

La víspera del baile del muérdago llegó con un diluvio de nieve, pero incluso el frío del aire libre, no pudo apagar la emoción de los invitados de la casa por el baile festivo.

Dale se paró al costado del salón de baile de lord y lady Lancaster y observó a lord Weston revolotear como el pequeño pavo real que era. Habiendo atrapado al bastardo con lady Hectorville, dejando poca imaginación en cuanto a lo que había estado haciendo con su señora. Dale ni siquiera tuvo que preguntarle a Mary qué había visto.

Que la pobre chica albergara sentimientos hacia lord Weston era desafortunado. El hombre no le daría una segunda mirada a la chica. Demasiado obstinado y si Dale estaba en lo cierto, Mary sería demasiado inteligente para semejante imbécil, y el caballero era demasiado tonto para saberlo. Con su propia importancia personal, ese era un rasgo que Dale sabía que lord Weston no toleraría en una novia.

Aún así, Mary no merecía que le enseñaran esta lección de la forma en que lo había hecho, y él se aseguraría de buscarla esta noche y bailar con ella.

Una pequeña risita pasó por el mar de invitados y Dale miró a través de la habitación, tratando de ver por qué estaban todos en un pequeño alboroto.

Sintió que su boca se abría y la cerró con un chasquido. "Maldita sea", murmuró, recordando respirar. Sus ojos se deleitaron con lady Mary mientras entraba en la habitación. ¿Cómo había permanecido escondida durante tanto tiempo cuando había tanta belleza debajo de todos esos vestidos atroces que su madre le había hecho usar? Más preocupante quizás, era cómo diablos se había perdido de ver tal premio.

Esta noche Mary brillaba como un diamante raro entre la bijouterie.

Del brazo de su mejor amiga, Louise, caminaba entre los invitados, dando la bienvenida y sonriendo como era su naturaleza. Dale la observó mientras pasaba junto a lord Weston y lady Hectorville, complacido de ver que se negaba a dejarse atraer por la conversación, a pesar de que el mojigato de lord Weston aún lo intentaba, incluso después de las vergonzosas acciones que ella había presenciado.

La idea hizo que Dale lo odiara aún más y bajo ninguna circunstancia permitiría que su señoría tocara un cabello de su hermosa y oscura cabeza.

El hombre que se ganara el corazón de lady Mary sería digno de su afecto. Como el mejor amigo de su hermano, él se aseguraría de que así fuera y garantizaría que Peter también siguiera esta regla. Una rareza como Mary no debería casarse con alguien que no la mereciera.

Dale entrecerró los ojos, la idea de ella casada con otra persona, riendo y disfrutando como ahora lo estaba, no lo llenaba de placer. En todo caso, agrió su estado de ánimo. Se pasó una mano por la mandíbula, sin saber por qué lo inquietaba tanto.

“Parece que mi hermana es un éxito”, dijo Peter, acercándose a Dale y apartando la mirada de ella.

Él asintió, educando sus rasgos. “Parece que lo es. Sin embargo, te advierto que la mantengas alejada de Lord Weston. Creo que su señoría tiene otras ideas en lo que respecta al matrimonio”.

Miraron al caballero en cuestión y Dale se alegró de que Peter viera que lady Hectorville deslizaba la mano por el brazo de lord Weston, su nivel de relación era obvio para cualquiera que hubiera disfrutado de esos juegos de fiesta en casa.

"Ya veo", dijo Peter. "Le mencionaré mi preocupación a mi padre, pero en cuanto a Mary, bueno, ella no parece saber que su señoría está aquí". Peter asintió hacia el piso del salón de baile. “¿Qué piensas de lord Fairchild? Sin duda sería un buen marido para ella. Tiene título, es un buen tipo que no participa en nada notorio, y tiene un pabellón de caza escocés a pesar de que proviene de Kent. Buen partido en las tierras altas”.

Dale volvió su atención a Mary, que bailaba un minué con lord Fairchild. Su sonrisa iluminaba la habitación y su facilidad para disfrutar juntos era clara. El rostro de Mary mientras miraba a su señoría con algo parecido a la fascinación y el de su señoría estaba igualmente complacido.

Un nudo frío se alojó en sus entrañas. “Sé poco de él, pero tampoco he escuchado nada que pueda causar preocupación”, dijo Dale, sabiendo que si oscurecía el nombre del caballero, Peter escucharía y no permitiría que su hermana fuera cortejada por él. Pero Dale no podía actuar con tal deshonra. Hizo un punto de relajación, quitando los puños a los costados. "Parece bastante enamorado si soy honesto", dijo Dale en su lugar. "Lady Mary puede que no necesite otra temporada después de todo".

Peter asintió y luego le dio una palmada en la espalda. "Me avergüenza decir que hace unos días actué atrozmente contigo".

"¿En qué manera?" Dale pensó en sus conversaciones y no pudo recordar nada ofensivo.

“Prácticamente te advertí de mi hermana, aunque no directamente, pero siento que puedes haber creído que ese es el caso. Espero no haberte ofendido. Échale la culpa a la protección de los hermanos y sé que creo que mi preocupación es una noción absurda”.

Dale miró fijamente a Peter. "¿Por qué fue una noción absurda?"

Peter alzó una ceja, sus ojos llenos de alegría. “Porque nunca mirarías a Mary de esa manera. Para empezar, no es tu tipo y bueno, es posible que se haya fregado mejor que en cualquier otro momento antes de esta noche, pero mañana volverá a su forma normal tímida y todo esto será olvidado”.

Dale se volvió para mirar a los bailarines, a uno en particular cuya risa contagiosa le hizo temblar los labios. Si tan solo eso fuera cierto. Dale se había dado cuenta de que desde hacía varios días, incluso antes si era honesto consigo mismo, su atención a menudo se detenía en Mary. Era muy consciente cada vez que ella entraba en una habitación o cuando la veía en algún lugar de la casa, ocupada en sus propios asuntos.

De todos los invitados aquí para las celebraciones navideñas, Mary era, con mucho, la más interesante. Y ahora, con su nuevo sentido de la moda, se estaba convirtiendo en una mujer hermosa, cómoda con quien era, sin importar con quién conversara. Ahora permitía que los caballeros admiradores la cortejaran y no fueran tan fríos y distantes e hizo que el pequeño guijarro áspero que alguna vez fue, brillara hasta convertirse en un diamante.

No es que Peter necesitara saber sus pensamientos. Para que su amistad sobreviviera, tendría que superar su creciente admiración por la hermana de su amigo y encontrar otra dama para ocupar su tiempo y sus atenciones.

“Por supuesto que tienes razón. Cuando se trata de tu hermana, ella está bastante segura conmigo”. Incapaz de apartar los ojos de ella, absorbió la visión de la perfección que ella era. Como si sintiera su escrutinio, levantó la vista y sus ojos se encontraron. Retenida.

Un temblor de conciencia lo recorrió, como si ella hubiera reconocido la mentira que acababa de decir y estuviera llamándole la atención. En un momento volvió su atención a lord Fairchild y él apretó el puño a su lado antes de excusarse y salir del salón de baile.

No podía desear a lady Mary. Apretó los dientes y se dirigió a la sala de juegos instalada en la biblioteca de lord Lancaster para pasar la noche, necesitando un pequeño respiro. Necesitaba controlar su atracción por la chiquilla que, se recordó a sí mismo, no era lo que él quería.

Había pasado toda su infancia en ascuas con sus padres discutiendo, él no tendría un matrimonio donde la mujer pudiera cuestionar sus decisiones y discutir con él. No es que pudiera ser violento con una mujer, pero en el fragor de una discusión, también sabía que no había tenido los mejores modelos a seguir sobre cómo abordar esos asuntos. El riesgo era demasiado alto.

Estaba de pie en la mesa de Faro con lord Lancaster y otros dos caballeros que nunca había visto antes, listo para perder si eso significaba que olvidaría la joya en la pista de baile.

Él descargaría sus frustraciones aquí en lugar de con lady Mary, donde si pudiera, le daría el primer beso apropiado que ella anhelaba, y disfrutaría cada maldito momento también.

CAPÍTULO OCHO

Mary salió del salón de baile después de bailar con tantos caballeros como el tiempo permitía antes de llamar a la cena. Con todos en el comedor, aprovechó la oportunidad para buscar un momento de paz.

Si bien había disfrutado de los caballeros que la habían cortejado esta noche, lord Fairchild en particular, el mismo con quien más esperaba bailar había estado ausente.

Pasó por delante de la biblioteca y al mirar dentro no vio al duque de Carlton por ninguna parte. Entonces, ¿dónde estaba? Él no había regresado al salón de baile después de que ella lo vio durante su primer baile, y después de acomodar a su mamá en el comedor para cenar, supo que él tampoco se había colado allí.

Mary revisó los lugares habituales a los que se aventuraban los caballeros durante tales bailes y fiestas, pero la sala de billar estaba vacía y también el conservatorio, por lo que no tenía una cita de medianoche con nadie.

La idea hizo que se le encogiera la boca del estómago. Dejó la imagen a un lado, no queriendo imaginarse al duque con nadie. Se detuvo en el umbral de un pequeño salón que rara vez se usaba durante los meses de invierno debido a su ubicación y la falta de luz solar durante todo el día.

Al menos allí podría tener un momento a solas y recuperar la compostura y recordarse a sí misma que si le había puesto la gorra al duque fue solo porque él había sido muy amable con ella después de encontrarla angustiada por lord Weston.

Un caballero como él nunca miraría a una mujer como ella. Él era su amigo, sí, pero ella se engañaba a sí misma si pensaba que algo más podía salir de esa amistad.

Mary empujó la puerta y el deslizamiento de la luz del pasillo iluminó la figura solitaria sentada en el diván que miraba fijamente la chimenea apagada que tenía delante.

"Su excelencia", dijo, entrando en la habitación y cerrando la puerta. “¿Está todo bien? Estás sentado aquí en la oscuridad”.

Él se volvió y la miró; sus ojos oscuros y encapuchados eran difíciles de leer en la habitación en penumbra que solo estaba un poco iluminada por la luz de la luna que entraba por las ventanas.

“No deberías estar aquí sola conmigo, Mary”.

Su voz sonaba molesta y ella se mordió el labio. Tal vez no eran amigos después de todo, y se había equivocado cuando pensó que lo eran.

“Disculpas, su excelencia. Lo dejaré”. Se volvió hacia la puerta, odiando el hecho de que le escocían los ojos por el rechazo.

"Espera", dijo mientras su mano agarraba la manija de la puerta.

Mary se volvió pero no se atrevió a hablar.

Se puso de pie, mirándola con una intensidad que envió un escalofrío de conciencia por su espalda. Tal como lo hizo cuando estaba bailando antes con lord Fairchild y había pillado al duque observándola. Parecía disgustado al verla entonces y ella no pudo evitar preguntarse. No podía evitar esperar que eso significara que no le gustaba verla bailar con nadie más que él mismo.

El duque se pasó una mano por la mandíbula, aparentemente luchando con una confusión interna.

"¿Ya has recibido tu beso apropiado?"

Ella se sobresaltó, no habiendo esperado que él le expresara tal pregunta. “¿Le importaría o incluso desearía saber si lo hubiera hecho, su excelencia? ¿No tiene otras preocupaciones más abrumadoras en su mente que si me han besado o no?”

"No debería preocuparme", dijo, con un aire descontento. “Pero lo hace”.

¿Qué significaba eso? Mary caminó lentamente hacia el duque. No podía medir su estado de ánimo, pero la forma en que se paró frente a ella, como si casi le tuviera miedo y fuera a huir en cualquier momento, la hizo más audaz de lo que normalmente sería.

“Para responder a su pregunta, no, no he besado a nadie, pero la noche es joven y parece que he llamado la atención de algunos caballeros elegibles esta noche. Tal vez mi suerte está cambiando”, bromeó.

Su excelencia frunció el ceño.

"¿Te arrojarías a cualquiera?"

Mary jadeó. "¿Perdóneme?" dijo ella, sorprendida de que él le dijera tal cosa. Ella no era una desvergonzada lasciva. "Los celos no le convienen, su excelencia". En el momento en que las palabras salieron de sus labios, se arrepintió. Por supuesto que no estaba celoso, simplemente estaba cuidando a la hermana de su amigo. No deseaba que ella hiciera un espectáculo o se pusiera en ridículo.

Se acercó más y su pecho rozó el de ella. Mary se humedeció los labios, gustándole la sensación de que él la tocara allí. Tal vez había una parte de ella que quería actuar un poco salvaje, despotricar contra la jaula de conformidad que estaba obligada a soportar en la vida.

Su amor por el aire libre, haciendo cosas en las que solo los hombres normalmente participarían y no debería excluir al sexo opuesto. ¿Por qué las mujeres siempre deben hacer lo que se les dice, seguir las reglas y comportarse? No causar un escándalo. ¿Por qué su esposo no podía amarla con una pasión que convenía a su espíritu?

"Si te besara, lady Mary, temo que arruinaría todos los besos futuros que recibirías de otros pretendientes, o incluso el de tu futuro esposo".

Sus palabras le enfurecieron y, con audacia, levantó la mano y la deslizó por la solapa de su abrigo. El material superfino era suave al tacto y, sin embargo, debajo yacía un lecho de dureza, un corazón latiendo que incluso ella podía sentir que se aceleraba bajo su palma.

“Tal vez sea yo quien arruine todos los besos futuros para usted, su excelencia. Puede que sea una señorita sin experiencia, pero aprendo rápido”.

Dale miró fijamente a la pequeña diablilla que tenía delante, su dulce rostro seducía, tentándolo como ningún otro lo había hecho antes y rechinó los dientes, preguntándose si debería besarla y probar su punto de que ella nunca tendría una mejor instrucción en el arte con nadie más. Se inclinó, pero una pluma separó sus labios. Así de cerca olía tan divina como se veía, un pequeño bocado tentador esperando ser devorado.

“¿Quieres que te bese, Mary?” Utilizó su nombre de pila y no se perdió el placer que inundó su rostro.

Su mano, que todavía estaba alojada firmemente en su pecho, se deslizó por encima de su hombro para envolver su cuello. La acción la atrajo con fuerza contra su pecho y, a través de la fina seda de su vestido, todos sus atractivos femeninos se apretaron contra él.

Su acción le robó la oportunidad de sorprenderla un poco, hacer que se diera la vuelta y saliera corriendo de ahí. En cambio, ella había respondido a su provocación y subió la apuesta con un movimiento que lo dejó tambaleándose.

Dale instintivamente envolvió su brazo alrededor de su cintura, acomodándola plácidamente contra él y captando su mirada, ahora cargada de necesidad y expectativa, quedaba poco en él para rechazar su deseo.

Selló sus labios contra los de ella, pero ella no le devolvió el beso, y su inocencia al participar en tales pasatiempos debería haber sido como una dosis de agua fría, que lo hiciera alejarse y mantenerla a salvo.

Ella era una doncella después de todo. Pura y la hermana de su mejor amigo. Una mujer que debería haber estado total y verdaderamente fuera de los límites.

Su ingenio, sin embargo, tenía otras ideas.

En cambio, apretó su mandíbula, inclinando su rostro para encontrar mejor su beso y la tentó con pequeños y suaves roces de sus labios contra los de ella. Ella abrió con un suspiro y él aprovechó la oportunidad para hurgar entre sus labios, tocando su lengua con la suya.

Un sonido de absoluto placer emanó de ella y él gimió cuando ella imitó sus acciones, su propia lengua tentativa deslizándose contra la de él.

“Maldita sea, Mary” murmuró, agarrándole la mandíbula con ambas manos. Él la miró fijamente, suplicándole que corriera. Se lamió el labio inferior y todo sentido se esfumó. Ahogando una maldición, volvió a tomar sus labios y la besó. Difícil. Ella enfrentó su embestida de frente, un estudio rápido que ciertamente era, y su habilidad para hacerse cargo, darle la vuelta y hacerlo tambalearse cuando mordió su labio con un aire burlón que recorrió sus venas.

Y luego ella se fue, arrancándose de sus brazos y mirándolo con confusión. Sus ojos eran grandes y redondos, sus pechos palpitaban con cada respiración. Dale miró sus labios, magullados e hinchados por el beso y su necesidad se duplicó. Ella era una tentadora y él la deseaba. Así que. Maldita sea.

No estaba seguro de lo que estaba pasando por su mente, pero fuera lo que fuera la hizo empacar y salió corriendo de la habitación. Dale maldijo, pasándose una mano por el pelo. Se había excedido, tal vez incluso la había insultado. En cuanto a lo que Peter le diría si se enterara...

"Mierda", murmuró, caminando hacia la puerta.

Dale volvió al baile y, manteniéndose en los bordes de la habitación, vio a Mary con su amiga, ambas charlando amistosamente dentro de un pequeño grupo de hombres y mujeres. Él la estudió un momento, aliviado al ver que no había caído en un ataque de vapores, en todo caso, parecía iluminada con color, sus mejillas enrojecidas y sus labios aún un poco hinchados por el beso.

Dejó escapar un suspiro de alivio. Él la invitaría a bailar y se aseguraría de que no estuviera molesta con él y confirmaría que estaba bien. Después de todo, se habían convertido en algo como amigos en los últimos días y odiaría su lapso en el comportamiento caballeroso para romper eso.

“Qué atractiva está lady Mary esta noche. ¿Qué dices, viejo?” dijo lord Weston, acercándose a él, con la mirada fija en Mary.

“Lady Mary siempre se ve bien sin importar el día que sea”. A Dale no le gustaba el hecho de que el hombre fuera tan vanidoso que solo miraba cuando una mujer estaba a la altura de sus estándares. Tampoco es que Dale fuera totalmente inocente de ese cargo, ciertamente pensaba que el guardarropa de Mary podría mejorar un poco.

Lord Weston le lanzó una mirada de curiosidad antes de decir: “Quería disculparme por cómo el otro día usted y lady Mary nos encontraron a mí ya lady Hectorville en cierto estado de déshabillé. No es mi mejor momento, pero, bueno, ella es una zorra como bien sabes”.

Dale entendió lo que estaba diciendo sobre su señoría y su deporte en la cama, pero el simple hecho de que a menudo compartía su cama con muchos y nunca estaba atada a un solo hombre pronto le dejó claro a Dale que no podía mantener una relación con ella. No compartía bien, nunca lo había hecho, ni siquiera de niño.

“Probablemente sea prudente que cese esa actividad bajo el techo de lord Lancaster. No creo que le agradara saber que lady Mary fue sometida a tal encuentro”.

Lord Weston palideció ante las palabras de Dale y se rio por dentro. Bien. Quería que el petimetre se sintiera incómodo. Ciertamente había hecho que Mary lo hiciera.

“Mary no dirá nada, está enamorada de mí, ya sabes. Trató de besarme la otra noche”. Lord Weston miró a Mary, que ahora bailaba de nuevo con lord Fairchild, y sus ojos se entrecerraron pensativo. "Tal vez debería dejar que lo intente de nuevo y ver a dónde nos lleva".

Dale cerró las manos en puños a los costados. Un escalofrío le recorrió la espalda y se volvió para mirar al pequeño mocoso. “Tú te entrometes con ella y yo me entrometeré contigo. ¿Lo entiendes?" Su voz no admitía discusión y estaba llena de promesas mortales.

“¿Qué te importa lo que yo haga con lady Mary?” Lord Weston sonrió. “No es como si quisieras cortejarla. Demonios, nadie tiene estas últimas cinco estaciones. Ella no lo sabe, pero la llamamos Ribbon Rebellion, porque le gustan tanto los adornos en su vestido y porque es un poco ortodoxa cuando se trata de las expectativas de la sociedad para su sexo. Nos reímos mucho y ella nunca se dio cuenta. Incluso Peter no tenía idea e incluso mencionamos el nombre justo debajo de sus narices”. Su señoría se rio.

Dale le dio uno en la nariz y observó con gran satisfacción cómo caía como un roble viejo y podrido, aterrizando de culo en el suelo de parqué. La música se detuvo y los invitados que estaban cerca se quedaron boquiabiertos cuando lord Weston cayó al suelo, la sangre brotaba de su nariz y goteaba sobre su corbata y chaleco perfectamente atados.

"¿Qué diablos crees que estás haciendo, Carlton?" dijo, su voz ahogada detrás de sus manos.

Dale se inclinó sobre él, sacó su pañuelo y lo dejó caer sobre el pecho de lord Weston. Darte una paliza como te mereces. “Vuelve a hablar delante de mí, o en cualquier otro lugar, sobre lady Mary” dijo, bajando la voz, “y obtendrás otra”.

Se alejó, dirigiéndose a la terraza donde necesitaba refrescarse. Cinco minutos en el fresco aire invernal era justo lo que necesitaba. Lejanamente escuchó a Peter gritar para que comenzara la música y mirando por encima de su hombro vio cómo lady Hectorville ayudaba a lord Weston a ponerse de pie, incluso si el vagabundo se soltó de su apoyo una vez que se puso de pie.

Que idiota.

Dale llegó al final de la terraza y miró hacia los jardines cubiertos de nieve, con una sonrisa en su rostro. Qué divertido fue eso, y ningún bastardo más meritorio estuvo jamás en el lado receptor de tal golpe. Sin duda, les daría a los chismes algo de forraje durante el receso de la temporada y posiblemente en la nueva. A menos que otro escándalo estallara antes de eso.

Se sobresaltó cuando una pequeña mano enguantada envolvió la suya. No necesitaba volverse para saber quién estaba a su lado.

Mary tomó la mano del duque y se acercó a él. Estaba molesto, eso era obvio. Uno solo tenía que mirar la nariz hinchada de lord Weston para saber que el golpe que el duque le había dado no había sido un toque ligero.

"¿Qué pasó?" preguntó ella, no queriendo molestarse con una pequeña charla. Había visto al duque y a lord Weston hablando mientras ella bailaba y no se había perdido la sonrisa divertida de lord Weston mientras hablaba con su excelencia. Algo le dijo que la nariz ensangrentada de su señoría tenía algo que ver con ella.

Él la miró fijamente, y una ola de calor, no debido al aire fresco del exterior, se deslizó a través de su piel ante su intensa mirada. En lugar de responderle, le apretó la mandíbula y tomó sus labios en un beso abrasador.

Se fundió con él, sin haber pensado en nada más desde el momento en que lo había dejado más temprano en la noche. Quedarse, besar al duque era todo lo que había querido hacer, pero al hacerlo provocó el escándalo. Sus padres esperaban que ella siempre mostrara decoro, pero nunca había sido muy buena en eso, por lo que uno o dos besos robados seguramente no harían daño.

Y no fue así. No dolió en absoluto. El beso continuó, su boca caliente e insistente contra la de ella, la leve aspereza de la barba incipiente en su rostro marcando su piel. Mary quería sentir más de él. Ella se estiró, envolviendo sus manos en el interior de su abrigo, los músculos tensos de su espalda, flexionándose mientras él la sostenía cerca.

Ella jadeó cuando una dureza empujó contra su abdomen. Su estómago se apretó. Mary se puso de puntillas y se apretó contra él donde más le dolía, onduló las caderas para sentirlo mejor. El duque gimió, alzándola más alto, con una mano bajando para levantar su pierna alrededor de su cadera. La piedra fría de la balaustrada tocó su trasero cuando él la inclinó sobre la barandilla, usando su soporte para presionar con más fuerza contra su centro.

Se frotaba implacablemente contra ella y era demasiado y, sin embargo, no suficiente. El calor líquido se acumulaba entre sus piernas y ella jadeó a través del beso mientras sus acciones la provocaban y se burlaban de ella hacia un pináculo que no podía alcanzar.

Una fuerte carcajada procedente del interior les hizo sobresaltarse y el duque dio un paso atrás, mirando por encima del hombro para asegurarse de que seguían solos. Lo estaban, y Mary no quería nada más que estar allí. Estar a solas con el duque y ver adónde conduciría finalmente esa deliciosa acción.

“Disculpas, lady Mary. Estoy profundamente avergonzado de mí mismo”.

Mary no pudo evitar que sus labios se crisparan ante su vergüenza. Ella no estaba avergonzada en absoluto. Curiosa y dolorida sí, pero avergonzada, absolutamente no.

Ella se acercó a él, pasando una mano por su mandíbula. “Yo no lo estoy", dijo, caminando hacia las puertas de la terraza y dejando al duque sorprendido y todavía detrás de ella.

La declaración de querer volver a besar al duque deberían sorprenderla, pero todo lo que sentía en ese momento era expectación. Le gustaba él, más de lo que había pensado que le gustaría y desde que se lo había encontrado en el conservatorio con toda sinceridad, apenas había pensado en lord Weston.

Oh, sí, es posible que le haya dicho al duque que quería que su señoría la besara, pero en realidad eso fue solo porque el duque no deseaba que lo hiciera. Solo un caballero ocupaba su mente y estaba en la terraza donde ella lo había dejado. No había pensado en conocer a un hombre que no solo mostrara interés en su vida, las cosas que amaba hacer, sino que también la escuchara, no solo asintiendo por el bien del decoro.

Oh no, ahora que había probado un poco lo que su gracia podía hacerle, no iba a escapar tan fácilmente. Y con unos días restantes de la fiesta de la casa, tendría que idear un plan para que él perdiera el control tan firme sobre ella otra vez y la besara un poco más. La idea de que duque podría pedir su mano revoloteó en su mente y los nervios se acumularon en su barriga. Se mordió el labio, no queriendo dar lugar a la esperanza cuando, en realidad, unos cuantos besos robados no significaban que él le ofrecería matrimonio. Aun así, la idea de pasar más tiempo con su gracia, de besarlo una vez más, hizo que la emoción vibrara en sus venas. Qué maravilloso pensamiento de hecho.

CAPÍTULO NUEVE

Durante los días siguientes, Dale luchó por mantener la distancia con Lady Mary, pero dondequiera que mirara, ella parecía estar allí. Su nueva popularidad aseguraba que un grupo de invitados caballeros siempre la rodeara. Su sonrisa y sus conversaciones inteligentes sobre política, caballos o pesca, los habían hecho volver por más, y no había duda en su mente de que en la próxima temporada ella sería arrebatada del tiovivo del mercado de matrimonios en el que tantas se quedarían atrapadas.

Se sentó en una tumbona y leyó las últimas noticias de Londres. La nieve caía con fuerza y era Nochebuena, lo que significaba que todos estaban en el interior, manteniéndose ocupados con las cartas o la música. Más temprano ese día, Dale había jugado una partida de billar con Peter, pero la llegada de lord Weston, con la nariz todavía magullada por la noche anterior, pronto significó que se había excusado.

El pequeño fanfarrón no había tomado en serio su advertencia y continuaba buscando a lady Mary en cualquier oportunidad. Sin duda solo para enojar a Dale, y enojarlo, ciertamente era lo que lograba.

Dale miró por encima de su periódico y vio a lord Weston entrar en el salón principal. Mary estaba ocupada leyendo un libro en una silla cercana. Eran solo ellos dos, y ella había metido las piernas debajo de su vestido como lo había hecho en el pabellón de caza. Una pose relajada que él asumiría que una pareja casada podría tener si descansaran en la compañía del otro.

Lord Weston se sentó frente a ella, y Dale observó cómo se acomodaba de una manera más apropiada, hablando cortésmente con su señoría, pero si Dale pudiera juzgar el carácter, supondría que su interés se había enfriado hacia su señoría.

Ella lo miró y sus sospechas se confirmaron. El calor y la determinación que leyó en sus ojos eran solo para él, y no para el dandi que brotaba sobre los chalecos antes que ella.

Si Lord Weston notó su falta de atención, no pareció decirlo, solo continuó hablando como si tuviera una audiencia cautiva.

Los labios de Dale se torcieron. Que equivocado estaba.

No pudo apartar la mirada. Cuanto más miraba, más quería verla, no solo al otro lado de la habitación, sino también en otros lugares. Un lugar tranquilo, privado y asolas. Dormida en su cama también le vendría muy bien.

Peter se paró frente a él, cortándole la vista. Dale se sobresaltó y miró hacia arriba, estudiando sus rasgos. Su amigo lo miró con algo parecido a la molestia y Dale apretó los dientes. “Buenos días, Peter”, dijo, doblando su periódico y colocándolo en su regazo.

"Necesitamos hablar."

El tono preocupado de su amigo lo hizo fruncir el ceño. "Siéntate y dime qué te preocupa".

Peter hizo lo que Dale le pidió y le dio a su amigo toda su atención. “Lord Weston le ha pedido a mi padre cortejar a Mary”.

Dale se incorporó, la furia lo atravesó por la audacia del hombre después de haberle dicho que se mantuviera alejado de ella.

"No he olvidado tu advertencia sobre él, y les dije a mis padres sobre tu preocupación, pero están convencidos de que lord Weston es genuino y que todo lo que vio hacer a su señoría y a lady Hectorville fue completamente inocente".

Dale juró. “Peter, tu hermana los atrapó en una posición comprometedora, no yo. Yo simplemente fui el mensajero. Ella no puede casarse con él; él nunca le será fiel y ella se merece mucho más que eso”.

La boca de Peter se formó en una fina línea de desaprobación. "Estoy de acuerdo. Debemos ayudarla a encontrar un caballero que sea adecuado”. Su amigo se volvió hacia él. "¿Tienes alguna idea?"

Dale tiró de su corbata, el calor de la habitación lo hacía sudar. “Nadie presente. Creo que necesita tener su Temporada el próximo año y ver si hay más caballeros adecuados que la cortejen”. Hizo una pausa, mirándola. Lord Weston se había arrastrado más cerca de su persona. Si se acercara más, estaría sentado en el regazo de Mary.

“Si tus padres no escuchan, tendremos que asegurarnos de que lord Weston reciba el mensaje alto y claro para mantenerse alejado. Terminará dándole una enfermedad.

Los ojos de Peter se abrieron de par en par y jadeó. "Seguramente estás bromeando".

Dale se encogió de hombros, en parte preguntándose por qué estaba tan empeñado en que lady Mary no se casara con semejante bastardo. ¿Qué le importaba a él con quien se casara Mary? Mientras ella estuviera contenta con su elección, él realmente no tenía mucho que decir al respecto. Pero pensar en ella casada con otro, en compartir su cama, en que le diera deliciosos besos a cualquiera menos a él... Miró a lord Weston, sin apreciar la idea.

"No lo hago. Con la cantidad de compañeras de cama que ha tenido, solo será cuestión de tiempo antes de que ella tenga sífilis”.

Peter se puso de pie y Dale observó cómo el hermano de Mary se acercaba a lord Weston para invitarlo a una partida de billar. Dale recogió su periódico, fingiendo leer mientras escuchaba la conversación. Peter había supuesto que si mantenía a lord Weston alejado de Mary aseguraría que el tipo no la cortejara.

Era un concepto básico, pero podría funcionar, especialmente si Dale lo ayudaba con ese esfuerzo. Sonrió sabiendo que disfrutaría impidiendo que lord Fanfarrón pudiera hacerle la corte a Mary.

Un dedo solitario bajó su periódico y Dale miró hacia arriba para ver a Mary parada frente a él. Su vestido tenía un bonito patrón floral verde claro sobre él. Era de apariencia veraniega, pero con las mangas largas y el chal verde era adecuado para la época fría del año.

"Lady Mary", dijo arrastrando las palabras, su cuerpo alertando al hecho de que ella estaba tan cerca de él. Su mano recogió su periódico y lo tiró en el asiento junto a él. Ella se inclinó, colocando sus manos a cada lado de su cabeza, empujándolo hacia atrás en el cojín.

“¿Qué están haciendo tú y mi hermano? Lord Weston estaba tratando de cortejarme y debes saber que lo estaba disfrutando mucho”.

“Como si pudieras casarte con un hombre así”.

Ella levantó una ceja, una pequeña sonrisa en sus labios. “No, por supuesto que no, pero estaba disfrutando ver que no te gustaba su cortejo. Eso, su excelencia, valió la pena los pocos minutos en su presencia”.

Dale extendió la mano, pasando un dedo por el pequeño hueco en la parte delantera de su garganta, trazándolo entre sus senos, que en ese ángulo, se derramaban un poco sobre la parte delantera de su vestido. Reprimió un gemido, ansioso por extender su mano sobre su piel suave y sedosa, jugar con los dulces pezones hasta convertirlos en picos endurecidos debajo de su vestido.

“No me presiones, lady Mary. Puede que no te guste el resultado”.

Ella sonrió, inclinándose aún más para besarlo suavemente en los labios. No se movió por miedo a derribarla en el asiento de al lado y terminar lo que habían comenzado la otra noche. El recuerdo de su cuerpo flexible, dispuesto y disfrutando de él en la terraza llenó su mente y su cuerpo se endureció. Estaban en el salón delantero, maldita sea; Cualquiera podía entrar en cualquier momento. Miró rápidamente hacia la puerta y apretó las manos a los costados cuando se dio cuenta de que estaba abierta.

“Tal vez me gustaría el resultado”, dijo, pasando un dedo por su labio inferior antes de levantarse y cortar todo contacto. En el instante en que ella se fue, él extrañó su toque. Tragó saliva, completamente perdido en cuanto a cómo iba a manejar a la pequeña zorra. Nunca había conocido a una mujer que dejara de lado las reglas de la sociedad para seguir su propio camino especial en la vida.

Estaba completamente seducido.

Dándole otra sonrisa descarada en la puerta, se dio la vuelta y salió de la habitación. Él la miró fijamente, con el corazón acelerado en su pecho como si hubiera estado participando en un ejercicio extenuante.

Si tan solo lo estuviera, y con Lady Mary, ahora sería una tarde agradable.

Más tarde esa noche, Mary estaba hablando con Louise en el salón de arriba, con una ramita de muérdago en la mano. Normalmente no sería tan audaz como para llevar consigo la pequeña planta que le permitiría besar a quien quisiera, pero estaba decidida a familiarizarse más con el duque.

Simplemente era demasiado irresistible para ignorarlo, y quería sentir todo lo que él le hizo sentir la otra noche.

“Si tu mamá descubre que estás deseando robarle un beso al duque de Carlton, pondrá tu cabeza en un plato y te la servirá para la cena. Sabes que ya están irritables porque no hiciste una pareja la temporada pasada”.

“Eso fue por elección, Louise. Si hubiera deseado una oferta, podría haberle mostrado a dos caballeros en los que puedo pensar que habrían fomentado su relación conmigo, pero no era lo que quería”. De hecho, Mary había hecho todo lo que estaba a su alcance para frustrar a los pretendientes. Una no podía entregar su corazón a un hombre que sólo estaba interesado en lo que aportaba al matrimonio. Mary no era así. Quería poder conversar con el hombre con el que se casara, estar en igualdad de condiciones dentro de su hogar. Si no podía tener eso fuera de las paredes de su casa, entonces lo tendría dentro.

"¿Y ahora deseas que el duque se familiarice más?" Louise buscó su mirada, un pequeño ceño fruncido en su frente.

Mary se encogió de hombros. “No sé qué quiero del duque, otro beso estaría bien”, dijo, bromeando un poco con Louise. “Supongo que es diferente a cualquiera que haya conocido antes. Él no me ridiculiza por mis gustos y de hecho me habla, nadie realmente me habla en Londres o me escucha. Los caballeros fingen que sí, pero en realidad no lo hacen”.

"¿Y el duque lo hace?" preguntó Louise, sonriendo.

Mary asintió. “Lo hace, y no duele que sus besos también sean muy agradables”. La dejó dolorida en lugares que ni siquiera sabía que podían doler. Quería volver a sentir eso.

“Eres demasiado salvaje, Mary”. Su amiga negó con la cabeza, con una sonrisa divertida en los labios. “¿Qué hará tu familia contigo?”

Mary se rio. “Nada o tal vez podrían encerrarme en un convento en el extranjero, supongo, pero papá nunca permitiría eso. Por mucho que se desesperen por mis ideas y pasatiempos independientes, nunca me romperían el corazón castigándome por ellos”.

"Eso es verdad." Louise asintió hacia la puerta. "El duque ha llegado".

Ella lanzó una mirada en su dirección y lo vio entrar con su hermano a su lado. Los dos formaban una pareja llamativa. El duque con su cabello oscuro y teñido y su hermano que era todo rubio y angelical. Sin embargo, ambos tenían reputaciones en Londres, el duque más que nadie. Un caballero que toda debutante deseaba y sin embargo ninguna había logrado desviar su mirada.

Hasta ahora…

Se encontró con su mirada a través de la habitación mientras se abrían paso entre la multitud de invitados y el lugar detrás de su pecho se agitó. Mary lo vio de pie junto a su hermano, callado y vigilante de la habitación, ella más que la mayoría, y no pudo evitar preguntarse qué pasaría si. ¿Qué pasaría si fuera ella quien volviera la mirada del duque hacia ella y solo hacia ella? Para siempre.

¿La haría renunciar a su amor por la libertad, su deseo de hacer lo que quisiera cuando quisiera, sus pasatiempos fuera del salón de baile? ¿Sería como tantos de los caballeros de la alta sociedad que sólo veían a sus esposas como trofeos para admirar, exaltar y jactarse, pero nunca otra cosa?

El pensamiento la dejó helada y retorció el muérdago entre sus dedos, preguntándose si simplemente debería dejar de molestar al duque y desistir. Tal como estaban las cosas, el beso que le dio ayer en el salón había sido un riesgo, y si sus padres o su hermano hubieran entrado y visto sus acciones, el duque ya sería su esposo. El beso en la terraza fue peor con el baile justo al lado de ellos. Pero seguro que un caballero que se interesaba como él no era tan atrasado en sus pensamientos. Seguramente él no desearía que ella cambiara.

“Parece observarte mucho, Mary”.

Mary se volvió y arrojó el trozo de muérdago al fuego detrás de ellos, antes de sentarse en el sofá frente a la chimenea. Ella le sonrió a Louise. “Simplemente está mirando para asegurarse de que lord Weston no intente cortejarme. No leas en su atención más que eso”.

“Creo que puedes estar equivocada en eso,” dijo Louise, sentándose también. Mary jugueteó con su vestido y luchó por no mirar en su dirección. Una imposibilidad casi.

Mary se dispuso a disfrutar de la noche de baile improvisado en el que participaron algunos de los invitados, cena, juegos y cartas. Su madre había pedido que hiciera sus postres favoritos de pastel de limón y helados. Su padre usaba su tonto sombrero navideño que tenía pequeños duendes cosidos y el vestido festivo de su madre era del tono más profundo de rojo con pequeñas ramitas de acebo cosidas alrededor de los dobladillos.

Eran momentos como estos con su familia los que más amaba, y le dolían los ojos pensando que si se casaba, ya no serían solo ellos cuatro. Se marcharía para pasar esos momentos con su nuevo marido. El caballero puede optar por pasar la Navidad solo o con su propia familia. Todo cambiaría.

Por el rabillo del ojo vio que el duque se sentaba en un asiento frente a ella y Louise. Cruzó sus largas piernas, se reclinó en la silla y esperó. A Mary le recordó a un león antes de que se abalanzara sobre su presa.

El calor de su mirada la atravesó hasta que no pudo soportarlo más y lo miró. Él la miró con un aire de aburrimiento y el calor subió por sus mejillas al recordar su tiempo en la terraza. Ella tragó, con la esperanza de que él supusiera que el fuego la había calentado y no él.

"¿Sabía que está sentada bajo una ramita de muérdago, lady Mary?"

Mary miró hacia arriba y vio una hilera de acebos y muérdagos colgados del techo de la habitación, justo encima de donde ella estaba sentada. Ella se encogió. “No lo sabía”, dijo en un tono que esperaba transmitiera aburrimiento y no esperanza. Louise se rio y trató de enmascararlo tosiendo.

“Voy a hablar con su mamá por un momento. Volveré pronto, Mary” dijo, poniéndose de pie y dejándola a solas con el duque.

Mary jugueteó con las manos en el regazo y volvió a centrar su atención en el duque. Sus ojos recorrieron su persona y ella se estremeció ante el calor que se acumulaba en su mirada. El deseo la recorrió, ardiente e impaciente, y cerró los ojos un momento para recuperar algo de control. No debería querer besarlo de nuevo, pero poco más había ocupado su mente desde la última vez que lo hicieron. Se estaba convirtiendo en una verdadera lasciva.

¿Cómo podría seguir siendo una solterona, una alhelí si anhelaba su toque, su boca sobre la de ella y todo lo demás que él pudiera darle?

"Lord Weston no está sentado conmigo, entonces, ¿por qué lo está usted, su excelencia?" ella preguntó.

Se inclinó hacia delante, pasándose una mano por la mandíbula. Él la miró y un mechón de su cabello cayó sobre su ojo. Lo hizo parecer aún más malvado de lo normal y su estómago se agitó. "Eso, lady Mary, me he estado preguntando y no puedo entender por qué".

Ella levantó la ceja, no había esperado que él fuera tan honesto. La forma en que la miraba, como si fuera el bocado más sabroso de la habitación, la hizo cuestionar sus prioridades. Se lamió los labios, preguntándose una vez más si él sería el tipo de hombre que le pediría a su esposa que cambiara quién era por el bien del título, de lo que esperaba la sociedad.

Mary no podía soportar una vida así si eso era lo que él deseaba. No es que el duque estuviera buscando casarse con ella, pero por el hambre que leyó en sus ojos, ciertamente estaba detrás de algo.

"¿En verdad?" Mary echó un vistazo a la habitación y vio que estaban completamente solos. "Creo que lo hago."

Él se recostó en su silla, una sonrisa en sus deliciosos labios con la que ella quería que la tomara. "Dígame", dijo, como si fuera un hecho.

Nunca aceptaría a alguien que no fuera honesto o hablara con rodeos, lo estudió un momento. “Creo que está aquí porque quiere estar. Creo que está aquí porque quiere besarme de nuevo” susurró. “Y creo que está aquí porque está tratando de averiguar por qué ese es el caso”.

Sus ojos se entrecerraron, sus rasgos se enfriaron un poco ante sus palabras. “Aunque admito que su beso fue muy… placentero, simplemente estoy aquí para evitar que lord Weston se le acerque. El canalla puede encontrar a alguien más a quien arruinar, no será usted”.

Pero tal vez seas tú en su lugar... Mary se mordió el labio, una parte de ella deseaba que Lord Weston entrara, la cortejara y armara un escándalo con ella, aunque solo fuera para provocar la ira del duque. “Si me casara con lord Weston, siempre viviría cerca de la casa de mi infancia. Podría continuar como siempre lo he hecho en Derbyshire. Su señoría podía ir y venir cuando quisiera y yo también”. Mary se inclinó hacia adelante, sabiendo que le estaba dando un pequeño vistazo de sus activos. “Tal vez debería irse para que él pueda continuar con su cortejo hacia mí. No soy inmune a quedarme en Derbyshire”.

Todas mentiras, ella era totalmente inmune a los encantos de lord Weston, ciertamente después de ver lo que estaba haciendo con lady Hectorville y después de haber besado al hombre que estaba sentado frente a ella. La mirada del duque se oscureció aún más, y ella educó sus rasgos, no queriendo que él supiera que podía leerla como un libro.

CAPÍTULO DIEZ

Dale respiró para calmarse, sin saber si quería sacudir un poco el sentido común en la chiquilla enloquecedora o besarla hasta dejarla sin sentido. A ambos, asumió, les iría igual de bien. Le había prometido a Peter que mantendría a Mary fuera de las garras de lord Weston, pero mantenerla fuera de las suyas era otra cosa completamente distinta.

Cierto, ella lo volvía loco, lo irritaba a menudo con su lengua afilada y lo besaba como si hubiera estado participando en tales acciones durante años, no días. El recuerdo de ella en su abrazo lo perseguía todas las noches, y había tomado sus propias necesidades de caballero en sus manos. Literalmente.

Se aclaró la garganta. “No es necesario tomar decisiones apresuradas; todavía tiene que asistir a la próxima temporada”. Dale absorbió la visión de ella. En el momento en que la vio esa noche, su vestido de seda dorada y su collar de esmeraldas le dieron un aire festivo, y su estómago se había apretado ante su belleza.

¿Cómo no la había visto debajo de todas esas cintas y lazos? Solo podía comprender que ella había hecho todo lo posible para permanecer invisible cuando estaba en la ciudad. Ese ya no era el caso. Ningún caballero presente ignoraba la presencia de lady Mary, y las miradas de admiración, la atención que le había brindado en los últimos días era prueba de ello.

El próximo año encontraría un caballero que le conviniera y se casaría con él.

El pensamiento lo dejó helado.

“Si tomara mi decisión ahora, no tendría que asistir a Londres el próximo año. Podría quedarme en Derbyshire”. Cogió su copa de vino que estaba en una pequeña mesa al lado de su silla y tomó un sorbo. Ella lo miró a los ojos por encima del borde del vaso, y él pudo leer la diversión en sus orbes verdes.

¿A qué juegas, zorrita…?

“Y ahora que me ha enseñado a besar, qué tipo de pasiones me gustaría tener en un esposo, lord Weston puede estar abierto a mi elegibilidad. Después de todo, lady Hectorville es mucho mayor que él. Creo que soy más adecuada para él en edad”.

La ira hervía a fuego lento en la sangre de Dale y cerró las manos en puños sobre su regazo. "¿Besaría a lord Weston si tuviera la oportunidad?"

“Por supuesto,” dijo Lady Mary, encogiendo un delicado hombro. “Lo besé, ¿no? Tengo veintitrés años, más que lo suficientemente mayor para saber un poco de lo que vendrá si me caso. Y debo admitir que besar me parece muy...” ella frunció los labios y su cuerpo se endureció. "Lindo."

Dale rechinó los dientes, habiendo oído lo suficiente de Mary besando a cualquiera que ella considerara adecuado. “El hecho de que lord Weston sea su vecino aquí no lo convierte en un candidato adecuado. No permitiré que se arroje sobre él”.

Mary se puso de pie, y él se inclinó hacia adelante mientras ella caminaba hacia él, pasó junto a él y le pasó la mano por las solapas hasta el hombro. Su cuerpo rugió de molestia. Ella no había aceptado sus términos. Los deseos de su hermano. "No puede detenerme, su excelencia".

Al diablo que no podía. Él se puso de pie y salió disparado tras ella. Él la siguió a un corredor cercano que salía de la biblioteca, no estaba iluminado y los pisos de madera desnudos daban lugar a que solo lo usaran los sirvientes.

"Le diré a su hermano a qué está jugando, así puedo detenerla, lady Mary".

Se volvió hacia él, empujándolo con fuerza contra la pared. Él la miró fijamente por un momento, sin poder creer que ella lo había maltratado de esa manera, antes de que todo pensamiento huyera de su mente cuando se dio cuenta de que su mano estaba bajando por su pecho hasta su estómago.

Recostó su cabeza contra la pared, observándola llenarse de su cuerpo, deseando que su mano ahondara más y envolviera su dolorido pene.

“¿Debería decirle a mi hermano lo que me hizo sobre la barandilla de la terraza, su excelencia? Cómo me hizo sufrir. ¿Cómo me hizo desear cosas que ni siquiera entiendo? Si estoy dispuesta a arrojarme a lord Weston, ¿podría poner todo en su puerta?”

"¿Por qué?" dijo con voz áspera, su voz mezclada con agonía.

"Porque sí", dijo ella, su mano recorriendo su cintura para bajar más y cubrir una mejilla de su trasero, apretándolo un poco. Sus labios estaban a solo un suspiro de distancia de los de él. Olía a vino y especias. Dale mantuvo las manos entrelazadas a los costados sabiendo que si las ponía sobre ella, no habría vuelta atrás en lo que quería hacerle.

“Por la noche, el placer que provocó dentro de mí es todo en lo que pienso. Quiero tener eso otra vez, y si lord Weston se casa conmigo, entonces puedo tener eso y todo lo demás también. Mi vida aquí como siempre ha sido”.

“No es necesario casarse para encontrar placer”. Dale maldijo sus palabras, pero no podía arrepentirse de haberlas dicho. Él la deseaba. Quería saborear y besar cada bocado de su cuerpo. Quería que se hiciera añicos bajo sus cuidados.

"Y así como me instruyó en el arte de besar, ¿me instruirá en ese arte también?"

“Diablos, sí” dijo él, golpeando su boca contra la de ella. Ella jadeó y le devolvió el beso con tanto fuego, tanta necesidad como la de él. Su cuerpo estaba en llamas, caliente y deseoso. Rompió el beso, ignorando su gemido de disgusto y miró a su alrededor. Al ver una puerta cerca, tiró de ella hacia sí y la abrió para encontrar un almacén que albergaba ropa blanca.

Dale tiró de ella adentro, cerrando la puerta y la cerradura.

Antes de que él se volviera hacia ella, ella tomó su rostro y tiró de él para besarlo. Una pequeña parte de él pensó que ella lo había enfadado a propósito, provocando tal reacción en él. Pero justo en este momento, no le importaba. Todo lo que le importaba era que ella estaba en sus brazos y para que la tuviera.

La hizo retroceder hacia una mesa pequeña y, alzándola rápidamente, la sentó encima. Por un momento la observó, la respiración de ambos era irregular, sus pechos subían y bajaban con cada bocanada de aire. En la habitación escasamente iluminada, su vestido dorado era un faro. Su pierna se balanceó ociosamente, su zapatilla de seda cayó al suelo y él reprimió un gemido, sabiendo que lo que estaba a punto de hacerle nunca se podría deshacer.

Dale se arrodilló y le quitó el otro pie del zapato. Pasó su mano por su larga y suave pierna enfundada en medias hasta que sintió la cinta alrededor de su liga. La desató, deslizó uno y luego el otro de su pierna, incapaz de evitar inclinarse hacia delante y besarle la cara interna del muslo, la rodilla, el dulce y delicado tobillo.

Sus dedos se clavaron a través de su cabello, y él miró hacia arriba, encontrándose con su mirada. Sus ojos estaban muy abiertos, hambrientos, su rostro enrojecido por la anticipación y quizás un poco de desconcierto. No tenía por qué ser así. Él nunca haría nada para lastimarla o avergonzarla.

Recogió el dobladillo de su vestido y lo deslizó lentamente por sus piernas y rezó para que ella no lo detuviera.

Mary se estremeció por todas partes, su cuerpo palpitaba con expectación y asombro por lo que el duque estaba a punto de hacerle. Ella lo había incitado y provocado para que actuara de esa manera, pero la idea de que pudiera encontrar placer sin perder su inocencia era una oportunidad que nunca dejaría pasar.

Le separó las piernas, dejándola vulnerable y haciendo que se apoyara en sus manos. El calor floreció en sus mejillas, pero no podía apartar la mirada, porque estaba hipnotizada por lo que él le estaba haciendo. Le otorgó un beso con la boca abierta en la parte interna de su muslo, caliente y húmedo. La acción era tan privada, una ministración que nunca pensó que un hombre le haría a una mujer. Mary jadeó, mordiéndose el labio, insegura de lo que pretendía hacer a partir de ese momento.

"Recuéstate", ordenó, su voz era un ronroneo grave. El duque se levantó y la empujó para que se acostara sobre la mesa. Una pila de sábanas yacía debajo de su cabeza y jadeó cuando el aire fresco besó más arriba en su pierna, antes de que su vestido se acumulara en su cintura.

Sus grandes manos se deslizaron sobre su abdomen, sus muslos, antes de separar más sus piernas. Su cálido aliento sobre su lugar más privado la calentó, y luego él estaba allí, su boca, su lengua, provocándola, tocándola y besándola como lo había hecho contra su boca.

Mary se agachó, agarrando su cabello, sosteniéndolo contra ella y apartando la vocecita que le gritaba que se detuviera. Que esto no era apropiado para una dama. Pero a ella ya no le importaba. Todo lo que le importaba era que su boca estaba sobre ella y lo que fuera que le estaba haciendo se sentía perfectamente delicioso.

Agarró la parte inferior de sus piernas y las levantó para sentarlas sobre sus hombros. Empujándola hacia delante, la acarició con la lengua, antes de que ella sintiera que le pasaba un dedo por el centro, provocando su entrada.

Mary gimió al no haber sentido nada tan perversamente bueno antes en su vida.

“Sabes tan malditamente dulce” dijo él, encontrando su mirada mientras presionaba un dedo lentamente dentro de ella.

Ella se mordió el labio, queriendo gritar por el placer de su toque. En lugar de eso, apretó su dedo, ordeñándolo y deseando que hubiera otra parte de él que pudiera llenarla e inflamarla.

La provocó implacablemente durante algunos minutos. Todo era demasiado, pero no suficiente. Y entonces ella estaba allí, un pináculo que valía la pena escalar y del que quería caer una y otra vez.

Ella jadeó cuando el placer la recorrió, y todo el tiempo el duque no se dio por vencido. Continuó tirando y provocando hasta la última gota de dicha que pudo. Sus músculos se sentían agotados y débiles y suspiró, sonriendo un poco mientras él se levantaba y ayudaba a arreglar su vestido, sus medias y las pantuflas de seda que se habían caído al suelo.

Te ves positivamente embelesado.

Mary se incorporó, apoyándose en los codos. "Y usted, Su Gracia, parece estar sufriendo". Se incorporó completamente, alisándose el vestido y comprobando que su cabello estaba razonablemente ordenado. Pasando una mano por su mandíbula, ella tocó sus labios, el calor la recorrió con el conocimiento de lo que podían hacerle.

Ella sacudió su cabeza. “No tenía idea de que la boca de un hombre pudiera ser tan útil”.

Él sonrió, riendo y dando un paso entre sus piernas, su miembro endurecido contra su propio sexo. Ella se aferró a sus solapas, el fuego la recorrió una vez más.

“Te sorprenderá lo útil que soy”. Él la besó y ella pudo saborear su propia acidez. Tal cosa debería repugnarla, pero en lugar de eso, lo bebió, amando el hecho de que él no había tenido tal remordimiento por traerle placer mientras la dejaba como sirvienta.

Ella rompió el beso. “Dime cómo puedo complacerte”.

Sus fosas nasales se ensancharon y dio un paso atrás, cortando el contacto. “Es suficiente lo que hiciste esta noche. No necesitamos hacer más”.

Caminó hacia la puerta y la abrió un poco, mirando hacia el pasillo. “No hay nadie. Debes regresar al salón o dirigirte a tu habitación. Haré una aparición y luego me retiraré”.

Mary se levantó de la mesa plegable y comprobó que las sábanas detrás de ella estaban como cuando entraron en la habitación. Ella se acercó a él, tratando de medir lo que estaba pensando. Lo que pensaba de ella y lo que habían hecho. “Incluso con lo que pasó aquí esta noche, no quiero que piense que espero algo de usted. El matrimonio no es una institución que yo quiera a menos que esté seguro de haber elegido correctamente, así que por favor no permita que ningún honor de caballero levante la cabeza e insista en hacer de mí una mujer honesta”.

Algo parpadeó en sus ojos, alivio, arrepentimiento, que ella no podía decir. Se inclinó, besando sus labios y la acción se sintió casi final. Como si estuviera dibujando una línea debajo de ellos y terminando la pequeña relación en su vida.

“Me alegro de que no espere tal cosa, lady Mary, porque como sabe, tampoco deseo cargar con una esposa, no por un tiempo todavía. No deseo darle falsas esperanzas de algo más, aunque debería hacerlo después de lo que le acabo de hacer”.

Ella se estremeció ante el recordatorio, su cuerpo queriendo más de él. Al menos en este aspecto. “Entonces estamos de acuerdo”, dijo, tocándole la mejilla con la palma de la mano antes de pasar junto a él y dejarlo en el armario de la ropa blanca. Mary se dirigió a su habitación, sin querer enfrentarse a nadie y sintiendo que ambos habían perdido una dulce oportunidad que no se les ofrecía a todos en la vida.

Llegó a su habitación, entró y cerró la puerta, ahogando un grito cuando encontró a Louise sentada en la silla frente al fuego. “Oh, has vuelto. Me preguntaba a dónde te habías ido. Tu mamá te estaba buscando y dije que vendría a ver cómo estabas pensando que estarías en tu habitación. Pero no lo estabas”. Louise le lanzó una mirada penetrante. "¿Dónde estabas, Mary?"

El calor ardió en sus mejillas y por un momento luchó por pensar en una idea que calmara las sospechas de su amiga. Pero ante la mirada cómplice de Louise, supo que no tenía sentido. Louise siempre había sido capaz de leerla como un libro.

“Estaba con el duque de Carlton. En un armario de ropa blanca. Solos."

Los ojos de Louise brillaron alarmados, su boca abierta como un pez fuera del agua. "¿Y estabas hablando con el duque en este armario?"

Mary se sentó frente a ella, levantando sus piernas debajo de su vestido. “Oh, sí, hablamos mucho. De hecho, usó mucho su boca”. El calor infundió su rostro ante el recuerdo de su boca malvada que incluso ahora su cuerpo ansiaba sentir de nuevo.

“Ten cuidado, Mary,” dijo Louise, su tono era serio. “O terminarás casada antes del Año Nuevo, en lugar de la próxima temporada. No pensé que quisieras un marido en absoluto. Demasiado asfixiante y controlador para tu naturaleza”.

Todo cierto, los maridos siempre le habían dado una idea de seres egoístas, holgazanes y odiosos que le dirían qué hacer y cuándo. Qué ponerse y cómo actuar. Sin embargo, el duque no había descartado su estilo de vida, ni pensó que fuera impropio de una mujer. Tal vez el duque, tan alto y poderoso como era, en realidad no era tan estirado después de todo. Quizá podría ser diferente de todos los demás.

“Sigo siendo una doncella. No hubo indiscreción, Louise, así que deja de mirarme tan sorprendida”. Bueno, había sido bastante bonito, pero nada que pudiera arruinarla ya que nadie lo sabía. Algunas cosas deberían permanecer en privado, y su cita con el duque era una de ellas.

"¿Hablaste de matrimonio con el duque?"

“Bueno, en realidad lo mencionó, pero solo para recordarme el hecho de que él no estaba buscando una novia más de lo que yo estaba buscando un novio. Así que estamos bastante de acuerdo en ese punto”.

El pensamiento dejó un dolor hueco debajo de su pecho. Le gustaba él, más que nadie antes y eran amigos. Bastante íntimos.

Pero, ¿sería adecuado como marido? ¿Le permitiría ser quién era? Ciertamente, ahora que sabía lo que un hombre podía hacer por una mujer, tomar marido no le resultaba tan extraño. El duque ciertamente había sido el primer hombre en inspirar deseo dentro de ella, por lo que no lo descartaría demasiado pronto, incluso después de lo que ambos habían dicho abajo.

Se estremeció al pensar en su toque, sus traviesos besos sobre su cuerpo. Tal vez estar casada no sería tan complicado después de todo. No si todos fueran como el duque de Carlton. Y no si iba a continuar como siempre lo había hecho cuando no estaba bajo la mirada condescendiente de la alta sociedad.

CAPÍTULO ONCE

Dale yacía en su cama mirando al techo, la oscura noche de invierno tan fría como su propia respetabilidad. No debería haber tocado a Mary. Ni un mechón en su bonita cabeza de cabello oscuro.

Su polla se agitó al pensar en ella debajo de él, retorciéndose y frotándose contra su boca y gimió. Maldición. Cerró los ojos, deseando que el tortuoso recuerdo se alejara, y sin embargo no lo hizo. En todo caso, se volvió más vívido, tentándolo a salir de la habitación, caminar hacia la de ella y terminar lo que habían comenzado.

No había viajado a Derbyshire para casarse con una campesina demasiado independiente y mandona para su naturaleza. Siempre se había imaginado a su lado a una mujer agradable y dócil cuando llegara el momento, una diosa rubia con rasgos angelicales. La bruja que dormía a pocas puertas de la suya era la antítesis de todo lo que había imaginado.

Y maldita sea, ella lo tentaba. Más de lo que ninguna antes.

Dale suspiró, con el cuerpo tenso por el deseo insatisfecho. Se obligó a quedarse donde estaba, a no moverse y buscarla. Para mostrarle más de lo que un hombre y una mujer podían hacer juntos sin comprometer su virginidad.

Un rayo de luz irrumpió en la habitación cuando su puerta se abrió, antes de que se cerrara con la misma rapidez. El tirón de la cerradura lo hizo sentarse.

"¿Quién está ahí?" preguntó, tratando de enfocar sus ojos en la figura que se movía lentamente hacia su cama.

Gimió internamente cuando reconoció quién estaba presente. “Tienes que irte, Margaret. No hay nada en esta cama para ti”.

Se subió al colchón, con una expresión de puchero en sus labios que la hacía parecer absurda y un poco desesperada. “Ven Carlton. Déjame amarte como quieras.” Su mano se deslizó sobre su polla y él la apartó, odiando el hecho de que su cuerpo rugiera por la liberación. Pero no quería a Margaret debajo de él. Quería a la enloquecedora señorita que dormía al final del pasillo.

Dale se apartó de ella y se levantó de la cama. Él agarró su antebrazo, tirando de ella hacia la puerta. "Afuera. Antes de que alguien te vea aquí. Lo que tuvimos pasó hace mucho tiempo y estoy seguro de que hay otros caballeros presentes en esta fiesta que te darán la bienvenida a sus camas”.

Ella lo miró fijamente, toda seducción desaparecida. "Solías ser divertido". Abrió la puerta y la hizo salir. Ante su pequeño chillido, levantó la vista y se encontró con la mirada sorprendida de Mary.

Mary dio un par de pasos hacia atrás casi tropezando. "Lo siento. Estoy en mi camino hacia abajo. Dejé el libro que estaba leyendo en la biblioteca hoy más temprano”, balbuceó, pasando junto a ellos, tirando de su bata más cerca de ella e ignorando la risita de lady Hectorville y susurrando la conversación con el duque sobre ser atrapada.

Lo que el duque dijo en respuesta se perdió para Mary mientras bajaba las escaleras. Que en realidad se dirigía a la habitación del duque cuando él con lady Hectorville no era lo que esperaba ver. Agradecida de haber sido salvada de su propia temeridad, se dirigió hacia la biblioteca. Fue a la biblioteca y tomó el primer libro que pudo encontrar, un viejo tomo sobre jardinería en las tierras del norte de Inglaterra.

Mary se tomó un momento para calmar su corazón. Parpadeó, respiró hondo para tratar de detener las lágrimas que nublaban su visión. Por eso no era adecuada para ser la esposa de ningún caballero. Eran infieles, podridos hasta la médula; personas que querían todo y todo sin importarles a quién podrían lastimar en su búsqueda del placer y el vicio.

El duque podría haber esperado al menos un día antes de agacharse tanto para invitar a su señoría a su cama. "Bastardo", murmuró ella. Que solo se había separado de su compañía unas horas antes, que él había puesto sus manos y su boca sobre su persona el mismo día que su señoría le había dejado un sabor agrio en la boca y un dolor sordo detrás del pecho.

La puerta de la biblioteca se abrió y entró el duque, mirando alrededor del espacio oscuro buscándola. Mary no se movió de su lugar al lado de la puerta, no estaba de humor para ayudar a su causa a encontrarla de cualquier manera posible.

Se dio la vuelta y la vio, cerrando la puerta con un chasquido. " Mary, déjame explicarte".

Ella se alejó de él, apretándose más la bata sobre sí misma como para proteger su corazón. "Lo que vi se explica por sí mismo, su excelencia".

Se acercó a ella, su figura alta e imponente la empequeñecía contra la estantería. “No me acosté con lady Hectorville. Vino a mi habitación y le dije que se fuera. Lo que presenció fue su expulsión”.

Mary lo miró a los ojos y, a la luz de la luna, vio la determinación de hacer que le creyera. Era un pícaro de renombre, del que se rumoreaba en Londres que tenía muchas amantes. Encontrarlo en una posición tan comprometedora en una fiesta en una casa no estaría fuera de lugar, pero había algo en su tono que la hizo detenerse. Le impidió que lo acusara de ser un mentiroso.

"¿Por qué debería creerle?" preguntó ella, necesitando que él le dijera que estaba equivocada en sus suposiciones y que él estaba siendo honesto. “He oído rumores sobre usted y lady Hectorville. Que ella fue una vez su amante”.

“Ese fue un error que cometí una noche cuando estaba en mis copas. No he vuelto a cometer tal error. Lo que acaba de ver fue yo sacándola de mi habitación”.

“Así que a menudo olvida lo que hace cuando está borracho. Muestra un cierto tipo de volubilidad de carácter, su gracia”. Ella negó con la cabeza, odiando el hecho de haberse permitido pensar que podría haber una posibilidad con él. A futuro. El duque no era diferente de cualquier otro caballero de la alta sociedad. Solo buscaban lo que podían conseguir, ya fueran mujeres o cosas contundentes. Estar casada con un hombre, permitirse cuidar a alguien que simplemente podría beber demasiado una noche y dormir con otra persona, no era algo que pudiera soportar. Ciertamente no podía soportar tal insulto.

Su gracia suspiró, mirando hacia el techo un momento antes de encontrarse con su mirada. “Yo no estaba casado, Mary. La cita no hirió a nadie. Cuando me case, seré fiel a mi esposa. Siempre."

Mary cruzó los brazos sobre el pecho, con el estómago hecho un nudo por saber qué creer. Lo que vio o lo que el duque le estaba diciendo. Ella había ido a su habitación después de dar vueltas en la cama pensando en él, deseando volver a verlo, estar con él y ver qué más podía mostrarle.

Comportamiento escandaloso y no muy diferente al que hacían el duque y muchos de su set todas las noches en Londres durante la Temporada. No tenía ninguna esperanza de casarse con el hombre, por lo que sentirse tan ofendida y molesta parecía una reacción tonta.

Eso es porque tienes un poco de esperanza de que el duque te pida la mano... porque te importa.

Mary hizo a un lado el pensamiento, descartándolo. “No me debe una explicación, su excelencia. No estamos prometidos”.

El músculo de su mandíbula se tensó cuando dio un paso hacia ella. “Necesito explicar. Necesita entender”.

"¿Qué?" preguntó ella, encontrándose con su mirada. “¿Qué necesito entender?”

Él se acercó aún más, su cuerpo cálido y musculoso calentaba su sangre. “Tiene que entender que la única mujer que quiero en mi cama es usted”.

Mary tragó, apretando el libro contra su pecho como si fuera un aparato salvavidas. ¿Su gracia realmente quiso decir eso?

Miró el tomo que tenía en la mano. “¿A dónde iba realmente? Me sorprendería si sus deseos de lectura se hubieran vertido de repente en jardinería en los climas del norte”.

Se mordió el labio, la necesidad de huir, de salvarse cabalgaba con fuerza sobre sus talones y sin embargo no podía alejarse. “Encuentro la jardinería muy interesante y atractiva”. ¡Qué diablos estaba diciendo!

"Mentirosa", susurró, inclinándose y abrazando sus mejillas.

Mary asintió. "Sí. Eso también."

Él tomó sus labios en un beso abrasador, levantándola rápidamente para colocarla en el estante de la librería detrás de ella.

“Ha estado atormentando mis sueños y momentos de vigilia, Mary. Sólo usted."

Eso fue dicho con tal borde de frustración que ella le creyó, y algo impropio dentro de ella se emocionó. Su altura lo colocó directamente en su centro y ella se derritió en sus brazos. Todos los pensamientos de lady Hectorville huyeron de su mente, de sus maneras pícaras en la ciudad, todo eso. En el momento en que él la tocó, ella supo que estaba bien. Lo que ella quería.

Su mano se deslizó hacia abajo para agarrar el dobladillo de su camisón, el aire fresco de la noche besando sus piernas mientras empujaba hacia su cintura. Y esta vez, obtendría lo que quería. A él.

Dale trató de controlar su abrumadora necesidad de la mujer en sus brazos, pero no pudo. Y si fuera honesto consigo mismo, a menos que ella dijera que se detuviera, haría todo lo que ella quisiera.

“Dígamelo otra vez” murmuró, con una sonrisa sensual y secreta en los labios.

Apretó contra su núcleo, el recuerdo de sus dulces labios lo puso tan duro como la piedra. “La quiero a usted y a nadie más”.

Sus dedos se clavaron en su cabello, acercándolo. "Sí." Su palabra susurrada rompió el hilo delgado por el que caminaba, el que todos los caballeros deben tener para no despojar a las mujeres vírgenes empeñadas en maridos. Mary podría no estar interesada en buscar marido en este momento, pero su familia ciertamente lo estaba y eso en sí mismo debería darle una pausa.

Pero no lo hizo.

La casa estaba en un silencio mortal, la nieve que caía afuera enmascaraba cualquier sonido exterior, y todo lo que podía oír eran ellos. Una melodía que lo llevó a separarle las piernas, a juguetear con su carne con los dedos antes de tocar a tientas la parte delantera de sus pantalones.

Sus movimientos eran desesperados, rápidos y llenos de necesidad. Sus dedos se clavaron en sus hombros, su cuerpo resbaladizo y caliente, listo y dispuesto para lo que estaba por venir. Dale la besó con un fervor que lo dejó sin aliento, nunca antes había estado tan desesperado por envainarse dentro de una mujer, por perderse y olvidar todo lo que impactaba su vida.

Eran simplemente Mary y él. Nadie más y eso era suficiente.

Ella le rogó, su tono áspero y seductor susurró contra sus labios y él la besó, profundo y seguro mientras empujaba dentro de ella. Ella se quedó inmóvil en sus brazos y él se mantuvo inmóvil un momento, esperando que ella se ajustara a su tamaño.

"Lo siento", dijo, besando su mejilla, su barbilla y el cuello, agachándose para pasar una mano por su pecho y deslizando el pezón arrugado entre el pulgar y el índice. Ella se relajó en sus brazos, sus manos tirando de él en un deseo silencioso, y él se soltó lentamente, antes de empujar de nuevo dentro de ella.

Ella gimió su nombre, un elixir que depositó un fuego ardiendo dentro de él. Él la tomó, reclamó su cuerpo, el golpe de la piel golpeando la piel fue el único sonido en la habitación. Mary no rehuyó la forma feroz en que se unieron. Al ser una doncella, debían estar en la suavidad de las sábanas y la ropa de cama, tomándose su dulce tiempo para enseñarle cómo amar, moverse y disfrutar. No así, pegado a una estantería de madera, merodeando en la quietud de la noche. Una parte de él registró la vergüenza de tomarla así y se encogió.

“Dale” jadeó ella, con las piernas altas contra sus caderas. Ella lo observó mientras él bombeaba implacablemente en su núcleo caliente hasta que finalmente ella apoyó la cabeza contra el armario y la soltó.

Él sofocó su grito de liberación con un beso, su apretado núcleo sacándolo de su propio placer. Dale se derrumbó contra ella, su respiración entrecortada y su habilidad para moverse, para salir de ella y ponerlos en su sitio, se perdió por un momento.

Sus piernas se aflojaron y él tiró hacia atrás, ayudándola a salir de la biblioteca y a ponerse de pie. Alisando su camisón y sus propios calzones que vergonzosamente ni siquiera se había quitado, simplemente se habían abierto por delante. Él tiró de ella para besarla, necesitaba sostenerla en sus brazos, saborear su dulzura en sus labios.

La puerta se abrió de golpe y se separaron como si se hubieran quemado. Dale se armó de valor cuando los furiosos Peter y lord Lancaster lo miraron fijamente, con el asesinato marcado claramente en sus mentes.

Dale miró detrás de su señoría hacia las escaleras que conducían al primer piso y no se perdió de que lady Hectorville se dirigía a su habitación, con una sonrisa satisfecha en su rostro.

"Será mejor que tengas una buena explicación de por qué ambos están solos en la biblioteca en medio de la noche, y por qué lo encuentro besando a mi hija, Carlton".

Mary agarró el libro de un estante cercano y lo sostuvo contra su pecho como si de alguna manera pudiera protegerla. Ninguna cantidad de armadura los protegería de lo que estaba por venir.

“Quería leer, así que bajé a la biblioteca a buscar un libro. Su gracia me estaba ayudando a decidir”.

Dale se aclaró la garganta cuando tanto Peter como lord Lancaster lanzaron miradas incrédulas a Mary.

La necesidad de protegerla rugió dentro de él y se encontró diciendo: "En realidad, le pedí a Mary que sea mi esposa y ella accedió".

Mary dejó escapar un pequeño grito, pero él no la miró. Su señoría lo miró boquiabierto, y Peter lo fulminó con la mirada. "¿Qué le has hecho a mi hermana, Carlton?"

Nunca antes había escuchado a su amigo hablarle con tanta ira mortal, y apretó la mandíbula. Él no era un tonto y ciertamente no iba a decirle a nadie que acababa de follar a Mary a una pulgada de su vida, y disfrutó muchísimo cada delicioso momento de eso. La idea de casarse con ella debería llenarlo de arrepentimiento, de miedo y, sin embargo, no fue así. Ella podría ponerlo a prueba en ocasiones, cuestionar sus decisiones, pero seguramente, sabría cómo ajustarse al papel que se requería de ella como su esposa. Que él era un duque y ella tendría que ser una verdadera y elegante duquesa. Cumplir con sus deberes y no causar ningún problema.

“Nada, Peter”, dijo Mary. Ella se volvió hacia él, agarrando su brazo. “Su excelencia, no necesita ofrecerse simplemente porque nos atraparon juntos en la biblioteca. Un beso no es una ofensa tal que el matrimonio sea el resultado”.

Él tomó su mano, envolviéndola en la suya, apretándola un poco cuando notó que la de ella estaba temblando. “Nos casaremos dentro de cuatro semanas. Las amonestaciones pueden ser llamadas. Nos casaremos aquí en el salón con solo familiares y amigos cercanos. ¿Está de acuerdo, lord Lancaster?”

Mary lo miró fijamente, con los ojos muy abiertos y llenos de sorpresa.

“Di que sí” dijo cuando ella siguió mirándolo como si le hubieran brotado dos cabezas. “Sí, Mary. Dilo”, insistió.

CAPÍTULO DOCE

Mary se volvió hacia su padre. “¿Puedo tener un momento con su excelencia, por favor, papá? Necesito hablar con él sobre su propuesta.”

"Absolutamente no", intervino su hermano, cortando un dedo en el aire. Creo que ya has estado bastante solo esta noche”.

Su padre frunció los labios pensando en su pedido. “Puedes hablar con el duque, pero estaremos presentes. Te daremos un poco de privacidad parándonos frente al fuego”.

Mary esperó a que su padre y su hermano se alejaran, antes de volverse hacia Dale, sin estar muy segura de cómo podía parecer tan tranquilo y en control de sí mismo. Estaba más que confundida y su corazón parecía latir más fuerte que un tambor en sus oídos. "¿Por qué yo, su excelencia?"

"¿Qué quiere decir con por qué yo?" Él la miró claramente confundido. "Después de lo que acaba de suceder, pensé que podría estar un poco aliviada en lugar de cuestionar mi declaración".

Mary frunció el ceño, no queriendo que nadie se casara con ella por obligación. “Sabe que quería casarme con alguien a quien, si era posible, amara. Un hombre que me permitiera seguir en la misma línea en la que vivo ahora. Permanecer en el campo en vez de en la ciudad. Usted, su gracia no puede ser ese hombre”.

Se aclaró la garganta y se irguió como un soldado como si estuviera a punto de entrar en batalla. “Me gusta, creo que lo haremos lo suficientemente bien juntos. En cuanto a cómo vive, debe entender que habrá limitaciones, por supuesto. Soy duque, cuando se case conmigo será duquesa. Su lugar estará a mi lado, habiendo dicho eso”, dijo él ante su jadeo, “eso no significa que siempre estaremos en la ciudad. Volveremos a Carlton Hall con regularidad y, desde luego, con la frecuencia suficiente para saciar su deseo de estar al aire libre”.

Mary lo miró un momento, sin palabras. Una semana en la ciudad era demasiado. Londres siempre la había hecho sentir fuera de lugar. Simplemente no era quien era ella. Si la obligaba, su matrimonio no sería feliz. “Pero eso no es lo que quiero. No quiero estar en Londres la mayor parte del tiempo. Quiero casarme con un hombre que se adapte a mí y a mi carácter, mis gustos y disgustos. No usted."

“Nos adaptamos. Nos llevábamos muy bien hace menos de media hora” susurró.

Ante su escandaloso recordatorio, el calor se disparó a través de su piel. “Silencio, mi padre escuchará. Y sabe que eso no es lo que quiero decir. Si tengo que casarme, quiero casarme con un hombre que prefiera el campo a la ciudad. No lo hace y su posición dentro de la alta sociedad significaría que tendría que estar a su lado todo el tiempo. No importa el hecho de que no quiera una esposa. No puedo creer que de repente haya tenido una epifanía y ahora quiera una esposa”.

“No he tenido una epifanía, simplemente estoy haciendo lo correcto y se casará conmigo, lady Mary. No hay elección. Creo que entiende mejor que nadie las posibles repercusiones de nuestra reunión de esta noche”.

Oh sí, entendía muy bien todas las repercusiones de lo que había ocurrido entre ellos. De ser forzada a un matrimonio que ninguno de los dos quería, y la posibilidad de que ella pudiera quedar embarazada. “Soy demasiado obstinado para usted. Si nos casáramos, pronto se cansaría de que no desee seguirlo a Londres. No quiero pelear con usted”.

Palideció ante la mención de tal cosa, y pasó una mano por su cabello, dejándolo de punta. "No pelearemos si se comporta como una duquesa, la joven bien educada que es, nos llevaremos lo suficientemente bien".

Ella levantó las cejas. "No soy alguien a quien se le diga qué hacer, su excelencia". Dio un paso atrás, cruzando los brazos sobre el pecho. “No me casaré con usted”.

"No tiene elección."

Mary tragó la bilis que subió a su garganta. La idea de ser una matriarca social, de anfitriona y de dar bailes y veladas la dejaba mareada de pavor. Ella no podía hacerlo. “Todo el mundo tiene una opción”.

Dale se volvió hacia su señoría y Peter. “Está acordado. Dentro de un mes, milord, lady Mary serán la nueva duquesa de Carlton”.

Su padre estalló en una sonrisa, aplaudiendo. Su hermano, sin embargo, miró al duque con una ira mortal.

“Felicitaciones, su excelencia. Mary querida”. Su padre estrechó la mano de Dale y abrazó a Mary.

"Deseo hablar con el duque", dijo Peter, sin usar el nombre de pila del duque. Una rareza, porque Mary solo había visto a su hermano usar el nombre de pila del duque mientras estaba en casa durante las últimas semanas.

Su padre estuvo de acuerdo de inmediato. "Por supuesto. No hay duda de que desea hacer un brindis para celebrar a la pareja recién comprometida”. Empujó a Mary hacia el pasillo. “Ven, Mary. Cuéntame tus deseos para el día de tu boda. Mary miró por encima del hombro y se encontró con la mirada de Dale cuando se fueron, aún quedaba mucho por decir entre ellos. ¿Creía él que ella no se casaría con él o realmente creía que estaban comprometidos?”

Su padre la acompañó escaleras arriba, discutiendo lo feliz que esta noticia haría a su madre y su garganta se apretó por el pánico. Esta era exactamente la situación en la que no quería encontrarse y, por todo el honor de caballero del duque, no era necesario aquí. No todavía al menos.

Su padre se detuvo en la puerta de su dormitorio. “Le diremos a tu madre juntos mañana. Ahora” dijo él, abriendo la puerta y acompañándola adentro. “Vete a la cama, querida. Las próximas semanas estarán muy ocupadas y necesitarás descansar”.

Mary se quedó mirando la puerta mientras se cerraba. ¿Habían perdido todos la cabeza? ¿Qué hay de lo que ella quería, lo que quería el duque, lo que realmente quería? No era a ella a quien realmente deseaba, estaba segura de eso.

Si había algo que no le gustaba era que la manejaran, y esa noche la habían manejado por completo. Dio un pisotón y gruñó a la puerta. No podía soportarlo y no se casaría con nadie a menos que él la amara lo suficiente como para permitirle ser quien era. Siempre. Y no se le escapó que si él le hubiera ofrecido una palabra de amor… de algún gesto, ella habría dicho que sí. El dolor en su corazón floreció para abarcar todo su cuerpo. ¿Cómo podía realmente consentir en casarse con un hombre del que temía haberse enamorado tanto... pero a él solo le gustaba ella?

Dale se volvió hacia Peter después de perder de vista a Mary y su padre. Ella estaba sorprendida, no había duda, y probablemente también se sintió un poco manejada por él. Con el tiempo esperaba que ella se descongelara ante la idea. No era el tipo de hombre que retenía a nadie de ser quien era, y no empezaría ahora con su esposa. Solo en la sociedad esperaría que Mary cumpliera con la línea de la sociedad.

Tendría que estar a su lado cuando él fuera a Londres, ya sea para la temporada o cuando se reanudara el parlamento, pero cuando no estaban obligados a estar en la ciudad, la idea de estar despreocupado, en casa en su propiedad con Mary, lo ansiaba. Por primera vez desde que podía recordar ir a casa.

Se acercó a la licorera de whisky y sirvió una copa para él y para Peter. Se lo tendió a su amigo que lo siguió y lo colocó en el aparador cuando no se atrevió a tomarlo. "Dilo", le dijo a Peter cuando simplemente se paró frente a él, mirándolo.

"¿Cómo pudiste?", dijo Peter, señalando con un dedo en su dirección y apuñalándolo como si deseara que fuera una espada. “¿La arruinaste? ¿No podrías, por respeto a nuestra amistad, no meterte con mi hermana? ¿No tienes suficientes mujeres para calentar tu cama que tuviste que tomar a una inocente, la hermana de tu mejor amigo?

Dale levantó la barbilla, odiando que las palabras de Peter fueran ciertas. Todas ellas. Era un canalla. Conocido sobre Londres por sus muchas amantes, sus noches descarriadas en la ciudad. Pero Dale también podía admitir para sí mismo que su estilo de vida ya no lo satisfacía. Estaba harto de eso, cansado de mantener una apariencia cuando en realidad sus deseos habían cambiado.

Tener a Mary esta noche había sido el momento en que se dio cuenta de que ella lo hacía sentir completo. Satisfecho sin medida. Se había producido una molestia cuando estaba en el armario de la ropa blanca, pero estar completamente con ella esa noche había probado el punto. Por mucho que criticara el matrimonio, simplemente criticaba a la institución porque no había encontrado a la mujer adecuada.

El matrimonio de sus padres había sido un desastre porque no había sentimientos entre ellos, aparte de la molestia y el arrepentimiento. Al menos le gustaba Mary, y ella era la hija de un conde, no del todo salvaje de corazón. Que él la había arruinado entraba en juego. Ella podría estar esperando a su hijo, y solo eso obligaba a su mano a ofrecerle matrimonio.

“Seré fiel a Mary. Tienes mi palabra al respecto. Me gusta mucho tu hermana y su exuberancia. Ella me mantendrá alerta”. Y no sería una dificultad tener al pequeño demonio en su cama por la noche”.

Peter le lanzó una mirada de incredulidad. "Me parece difícil de creer. Puede que hayas sido uno de mis mejores amigos, pero si lastimas a mi hermana de alguna manera, te haré pagar”.

“No la lastimaré. Al contrario, trataré de hacerla feliz”. Tratar de asegurarse de que su vida hogareña fuera feliz. Un lugar pacífico y tranquilo en el que nunca discutirían.

“No te gusta la confrontación, y Mary es la encarnación de todo eso. Ella no es una mujer a la que se pueda manejar y si tratas de forzarla, encontrarás que tu matrimonio es uno de arrepentimiento”.

Se le hizo un nudo en el estómago al pensar en tener un matrimonio infeliz. Mary era independiente y testaruda. Un resquicio de duda entró en su mente de que se había apresurado en actuar como un caballero. Pero luego, ser atrapado besándose después de que él la había follado forzaba su mano en cualquier caso.

“Te conozco, Carlton, y sé cómo sufriste en casa de tus padres. No quiero encontrar que mi hermana ha tenido un destino similar al de tu madre”.

Dale apretó la mandíbula. La insinuación de su amigo dolió y se tomó un par de minutos para calmar su temperamento. “Nunca abusaría de Mary ni de ninguna mujer. ¿Cómo puedes pensar que lo haría?”

“No creo que lo harías, pero ella es mi hermana. Mi preocupación está con ella”.

Dale miró a Peter mientras salía de la habitación. Maldita sea, no quería que se pelearan por esto. Seguro que había roto la confianza de Peter, pero haría todo lo posible para hacer feliz a Mary. Puede que él no la ame, pero muchos matrimonios habían comenzado sobre bases menos sólidas y sobrevivieron.

Bebió su whisky y luego, no queriendo desperdiciar el segundo vaso que estaba intacto en el aparador, lo bebió también. Todo iría bien, estaba seguro, y con el tiempo demostraría a Mary, a Peter y a todos que sus dudas sobre el matrimonio eran infundadas.

CAPÍTULO TRECE

Un mes después

Mary se miró en el espejo de su dormitorio, una novia le devolvía la mirada. Observó los mechones oscuros recogidos en línea con muchas horquillas y un bonito velo que se asentaba sobre la parte superior de sus rizos, descansando suavemente sobre su vestido azul claro de seda y bordado.

Después de su matrimonio hoy sería la duquesa de Carlton. Se miró a sí misma, sus ojos parecían demasiado grandes, con un tinte asustado en su apariencia.

Su estómago se revolvió ante la idea de casarse con el duque. No lo había visto en las últimas cuatro semanas. Se había ido el día de Navidad después del anuncio de su compromiso diciendo que necesitaba regresar a Londres para prepararse para su matrimonio y notificar a sus muchas propiedades que visitarían cada una durante su luna de miel.

Juntó las manos, tratando de ignorar la charla emocionada de su mamá y Louise que estaban en la habitación con ella.

“Madre, necesito ver al duque. De inmediato” dijo ella, su voz era un susurro.

"¿Qué sucede, mi amor?" Su mamá se acercó a ella, con el ceño fruncido por la preocupación.

“Necesito hablar con Dale. Antes de casarme con él. Necesito hablar con él a solas. No bajaré hasta que lo haga”.

Louise y su mamá se miraron, una pregunta en los ojos de ambas. Mary respiró para tranquilizarse, sabiendo que no parecería bien que estuviera pidiendo tal cosa, pero necesitaba hablar con Dale. Necesitaba saber antes de que tomara sus votos que él no esperaría que ella fuera la duquesa perfecta que nunca podría ser.

“Iré a buscarlo”, dijo su mamá. Louise se acercó y tomó su mano, apretándola un poco antes también, dejándola sola. Mary fue y se sentó en su cama, esperando a Dale. Los pasos pesados y decididos sonaron en el pasillo frente a su puerta y su estómago se agitó sabiendo que lo volvería a ver.

Su puerta se abrió y entonces él estaba allí. El perfecto y magnífico duque de Carlton que hacía girar la cabeza de las mujeres en cada evento. Si tuviera que casarse, nunca podría compartirlo, y pensar que su matrimonio podría terminar como tantos matrimonios de la sociedad, con parejas desilusionadas que se toleraban mutuamente.

Ella nunca había querido casarse, pero casarse sin algún tipo de afecto, sin algún tipo de promesa de que él no la encajonaría a la vida de una esposa adecuada, respetable y dócil no era vida en absoluto. Ella preferiría estar arruinada que sufrir ese destino.

Dale recordó respirar mientras miraba a Mary, a quien curiosamente había extrañado el último mes mientras estaba en la ciudad. Era tan hermosa, tan diferente del alhelí de cintas y encajes que había conocido antes de Navidad.

La mujer que estaba sentada frente a él era serena, elegante, una verdadera duquesa, pero un destello de independencia o rebelión brilló en sus ojos verdes y lo hizo detenerse.

“Te ves hermosa, Mary”, dijo, acercándose a ella. Mary se puso de pie, encontrándose con su mirada con una fuerza inquebrantable que él admiró. "¿Querías verme?"

Juntó las manos delante de ella, mordiéndose el labio y su cuerpo se endureció ante la vista. La había extrañado, no solo sus conversaciones animadas y sus opiniones directas, sino que también había extrañado estar con ella. Solo.

“Quería hablar contigo sobre nosotros. Sobre lo que esperas de mí como tu esposa”.

Dale se sentó en la cama y tiró de ella para que hiciera lo mismo. Él tomó su mano, incapaz de evitar frotar su pulgar por el interior de su muñeca. Sus cuidados trajeron un delicioso rubor a sus mejillas y todo lo que quería hacer era besarla. Tomarla en sus brazos y demostrarle que, las preocupaciones que pudiera tener sobre ellos no estaban justificadas.

Durante el último mes había reflexionado mucho sobre su vida, sobre el matrimonio de sus padres. Una cosa estaba clara por encima de todo lo demás: él no era su padre y Mary no era su madre. Habían entrado en el matrimonio sin afecto y con el paso de los años, su descontento, su disgusto mutuo se había vuelto tóxico.

Él no era ese tipo de hombre. Nunca sería ese tipo de persona débil que descarga sus frustraciones y su rabia en los demás.

"Continue. Indique sus términos”. Él educó sus rasgos, dispuesto a darle cualquier cosa que ella deseara mientras fuera suya al final del día.

Miró sus manos entrelazadas, con el ceño fruncido. “Conoce mi carácter. Sabe que soy independiente y obstinada, y también un poco metomentodo. Después de haber sido atrapada en una situación comprometedora con usted y ver que no había otra opción salvo casarnos, creo que lo haremos lo suficientemente bien como cualquier otra pareja que emprende este viaje matrimonial. Pero”, dijo, haciendo una pausa.

Levantó su barbilla, necesitando ver sus ojos. “¿Pero qué, Mary?” preguntó.

Su lengua salió disparada y lamió sus labios y Dale luchó por concentrarse en la conversación que tenía entre manos. Estaba totalmente enamorado de una mujer que en verdad apenas conocía. Se preguntó por las emociones que lo invadían, qué significaban antes de alejarlas para escuchar lo que ella tenía que decir.

“Pero no cambiaré quién soy para adaptarme a sus amigos, su título o sus expectativas de cómo cree que debería ser una duquesa. Si veo o escucho algo que creo que es cruel o falso, buscaré reparar el error. No me gustará que la gente mejore su posición en la alta sociedad, y no dejaré mis pasatiempos. Cualquiera de ellos, incluso escalar afloramientos rocosos, cosa que hago la mayoría de los veranos”.

Reprimió una sonrisa perpleja. Ella era perfecta. "¿Hay algo más?" preguntó, su tono severo.

Sus ojos se encendieron, pero en lugar de desmoronarse bajo su supuesta ira, levantó la barbilla, su determinación de conseguir lo que quería superó el miedo a su opinión. “No lo compartiré, su excelencia. Con nadie. Nunca. Si alguna vez escucho que me ha sido infiel, nuestro matrimonio habrá llegado a su fin. Es posible que no pueda divorciarme de usted, pero eso es exactamente lo que sucederá sin todas las legalidades. Si voy a ser su esposa, es mi cama y solo mi cama en la que se encontrará. Si no puede prometerme mis deseos, no me casaré con usted hoy”.

El duque la miró fijamente, con su rostro revelando poco en cuanto a lo que estaba pensando. Su mano todavía sostenía la de ella, su pulgar hacía temblar sus entrañas al recordar cómo estaban juntos cuando estaban solos. Qué hábiles eran sus manos cuando estaba sobre su persona.

Ella respiró para calmarse, esperando que él hablara. ¿Cómo habían terminado todas sus esperanzas atadas a un hombre al que conocía poco más allá de un mes?

“Son un montón de estipulaciones”. Se puso de pie, caminando unos pasos de ella. Su espalda estaba rígida, orgullosa y Mary sabía que lo que pedía era mucho. Posiblemente demasiado para que lo permitiera un hombre de su rango y poder. Pero no podía entregarse a nadie a menos que le dejaran ser quien era. Una chica ruda y rebelde de Derbyshire que no seguía las reglas y nunca había querido hacerlo.

“Pero me encuentro en libertad de aceptar sus términos. No debería esperar menos de mi duquesa” dijo, volviéndose hacia ella, con una sonrisa maliciosa en los labios.

Mary dejó escapar un suspiro de alivio, se puso de pie y se arrojó a sus brazos. Sus brazos la rodearon, fuertes y feroces y en un momento se encontró besándolo. Sus labios se entrelazaron, sus manos sobre su espalda, su trasero y luego un muslo mientras la levantaba contra su calor.

Ella gimió, besándolo con una fiereza que la dejó sin aliento, deseando con ansias esta noche cuando estuvieran solos. La idea la asustó y la regocijó al mismo tiempo. Cualquier cosa que el duque evocara en ella era nueva y absolutamente maravillosa.

"¿De verdad lo dice en serio?" preguntó ella, tirando hacia atrás y envolviendo sus brazos alrededor de su cuello.

Él asintió, sus ojos oscuros con una necesidad insatisfecha. “Oh, sí, lo digo en serio. No pensé que quería una duquesa, ni una que supiera que me empujaría y tiraría en todas direcciones, pero eso fue hasta que te encontré. Nunca te lastimaré. Nunca te deshonraré. Tienes mi palabra al respecto”.

Mary sonrió, con los ojos escocidos por las lágrimas. "Supongo que deberíamos bajar y casarnos entonces, su excelencia".

Él la bajó al suelo, besándola suavemente una vez más. Un beso que parecía lleno de una promesa para siempre. "Supongo que deberíamos".

Dio un paso a su lado, tendiéndole el brazo.” ¿Vamos, lady Mary?” preguntó, el caballero apropiado y el duque una vez más.

Mary enlazó su brazo con el de él, una rectitud se posó sobre ella como un bálsamo. "Vamos."

EPÍLOGO

Primavera de 1801 - La temporada

Mary estaba junto a su esposo, cuya mano descansaba suavemente sobre el arco de su espalda. Su pulgar rozó lentamente de un lado a otro, y ella sonrió, sabiendo que la estaba molestando a propósito.

"Compórtate", dijo ella, sonriéndole.

Él le devolvió la sonrisa. "No sé de qué estás hablando."

Sacudió la cabeza, viendo a su amiga Louise participar en un baile campestre, el primero de muchos ahora que estaban de vuelta en la ciudad. Era agridulce para Mary, ya que Louise pronto se iría a York y ya no sería su compañera. Echaría mucho de menos a su amiga.

Mary observó con creciente preocupación cómo Louise parecía menos que complacida de estar en los brazos de lord Lindhurst. “Ella no se está divirtiendo. Parece definitivamente aburrida”.

El duque lanzó una mirada curiosa en dirección a Louise, sus labios se afinaron en señal de acuerdo. "Eso parece". Hizo una pausa y se volvió para mirar a Mary. “¿Estás segura de que quiere ir a York? Has hecho hincapié en que es más que bienvenida a quedarse con nosotros, ¿no es así?”

Mary frunció el ceño, sabiendo que era lo que Louise quería. “Hablaré con ella cuando regresemos a casa. Tal vez pueda convencerla de que se quede”.

El duque asintió, acercándola más, su brazo deslizándose alrededor de su cintura para descansar sobre el pequeño bulto de vida que crecía dentro de su vientre. Su hijo. La sola idea de tener un hijo o una hija la llenaba de alegría, y ahora que estaba casada con Dale, embarazada y completamente feliz, no podía imaginar su vida de otra manera.

Dale había sido fiel a su palabra. Él la había llevado a todas sus propiedades durante su viaje de bodas y ella había explorado sus tierras, pescado en el hielo cuando el clima lo permitía y cualquier otra cosa que se le antojara. Ni una sola vez había tratado de cortarle las alas, y ahora una nueva aventura crecía dentro de ella, toda una vida de sorpresas y momentos felices por venir.

Mary no podía esperar.

"¿Qué estás pensando?" preguntó, mirándola a los ojos. "Tienes la mirada más extraña en tu rostro".

Mary cubrió su mano en su cintura con la suya. “Solo estoy pensando en lo feliz que soy. Que feliz me haces. Esto es terriblemente torpe de mi parte, pero me alegro de que nos atraparan en la biblioteca esa noche. Pensé que lo que tenía antes era todo lo que quería, pero no era así. Me estaba engañando a mí misma”.

Él la besó en la sien, ignorando las miradas de asombro lanzadas en su dirección ante tal muestra pública de afecto. “¿Te he dicho que también me alegro de esa noche? No solo porque fue muy placentero” le susurró al oído, haciéndola reír. “Pero porque significó que te había ganado. Te adoro.” dijo, levantando su barbilla para mirarla.

Mary lo miró un momento, nunca antes lo había escuchado decir algo tan sentimental. "¿Sí?"

Él asintió, sus ojos oscureciéndose por el hambre. "Creo que ha sido bastante obvio desde hace unos meses, y estoy seguro de que la alta sociedad también sabe que el duque de Carlton se ha enamorado de su novia tímida".

Mary se mordió el labio, sus ojos empañados por las lágrimas no derramadas. "¿Me amas?" Escucharlo decir tales cosas hizo que su corazón quisiera estallar en su pecho. El alivio la inundó, agradecida de no ser la única que sufría ese destino.

"Lo hago. De hecho, creo que me enamoré de ti en el primer momento en que te vi con ese ridículo vestido con todas esas cintas y lazos. Eras el ser más adorable y desafortunado, ¿cómo es posible que uno no se enamore de una mujer así?”

Ella golpeó su mano juguetonamente antes de estrecharla. "Supongo que si somos honestos el uno con el otro, también debería decirte que tengo emociones similares a las tuyas, su excelencia".

Él la miró con escepticismo. "Seguramente puedes hacerlo mejor que eso, duquesa".

Ella se volvió hacia sus brazos, envolviendo sus manos alrededor de su cuello. El duque la abrazó con fuerza, sin miedo de escandalizar a la gente de que el duque y la duquesa de Carlton estaban siendo demasiado atrevidos en público. Mary jugaba con el pelo de su nuca, mirándolo mientras esperaba. "Yo también te amo", dijo ella, inclinándose más y besándolo. “Creo que me enamoré de ti en el momento en que sentí tu abdomen duro y delicioso bajo mis manos en el invernadero. ¿Cómo podría una mujer ser inmune a un ser así?”

“Realmente eres demasiado audaz, duquesa, pero nunca cambies. Prométeme que nunca dejarás de ser tú”.

Mary se inclinó hacia arriba una vez más. “Te lo prometo”, dijo ella, besándolo de nuevo, esta vez sin detenerse incluso cuando los jadeos y algunos silbidos de la multitud reunida les decían dijeron que debían hacerlo. Mary nunca había sido de las que se ajustaban a las reglas de la sociedad, y no estaba dispuesta a empezar ahora.

QUERIDA LECTORA

¡Gracias por tomarse el tiempo de leer Un beso bajo el muérdago! Espero que haya disfrutado el segundo libro de mi serie Besa al Marginado. Mary y Dale formaron una pareja divertida para escribir, y a quién no le encanta una fiesta navideña en casa donde se producen escándalos y besos secretos.

Siempre estaré agradecido con mis lectores, así que si pueden, agradecería una reseña honesta de Un beso bajo el muérdago. Como dicen, alimenta al autor, ¡deja una reseña! Puede contactarme en tamaragill.com o suscribirse a mi boletín para mantenerse al día con mis noticias sobre libros.

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Traducciones al español

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Tiénteme, su Gracia

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BESA AL MARGINADO

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ACERCA DE LA AUTORA

Tamara es una autora australiana que creció en una antigua ciudad minera al sur de Australia, donde se orginó su amor por la historia. Tanto es así, que hizo que su querido esposo viajase al Reino Unido con ella para celebrar su luna de miel, momento donde le arrastró desde los monumentos históricos hacia los castillos y viceversa.

Es madre de tres, dos pequeños caballeros en crecimiento, y una futura lady (eso espera ella) y un trabajo de medio tiempo la mantienen ocupada en el mundo real, pero cada vez que encuentra un momento de paz, ama escribir novelas románticas en una plétora de géneros, incluyendo las regencias, el medievo y viajes en el tiempo.

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