Tentar a un conde

Lordes de Londres, Libro 3

Tamara Gill

Traducido por Jorge Ricardo Felsen

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Epílogo

Querido Lector

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Acerca de la autora

Créditos

Tentar a un conde

Lordes de Londres, Libro 3

Copyright © 2021 de Tamara Gill

Arte de portada del de Wicked Smart Designs

Traductor Jorge Ricardo Felsen

Reservados todos los derechos.

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son productos de la imaginación de la escritora o se han utilizado de forma ficticia y no deben interpretarse como reales. Cualquier parecido con personas, vivas o muertas, eventos reales, lugares u organizaciones es pura coincidencia.

Reservados todos los derechos. Sin limitar los derechos bajo los derechos de autor reservados anteriormente, ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, almacenada o introducida en una base de datos y sistema de recuperación o transmitida en cualquier forma o medio (electrónico, mecánico, fotocopiado, grabación o de otro tipo) sin el previo permiso por escrito tanto del propietario de los derechos de autor como de los editores anteriores.

Sinopsis

Hamish Doherty, Conde Leighton está teniendo una temporada terrible. Una parte de su casa se quemó hasta los cimientos, fue atacado fuera de un lugar de juegos y una debutante que no puede soportar está decidida a casarse con él. Es suficiente para hacer que cualquier señor se dirija a las colinas, pero su suerte empeora en el campo. Una gran factura sin pagar en una posada y un bolso perdido más tarde, hace que esté listo para conceder la derrota al voluble destino, hasta que el rescate inesperadamente proviene de una extraña embriagadoramente hermosa.

Como hija de un exitoso comerciante, la señorita Katherine Martin no tiene tiempo para sus compañeros y sus problemas. Sin embargo, hay algo en este apuesto y desafortunado conde, y cuando sus caminos se cruzan de nuevo, Lord Leighton se ofrece a pagar su deuda con ella de la forma que le plazca. Katherine decide que una noche en sus brazos será elpago perfecto y, sin embargo, como dos almas gemelas encuentran la pasión juntos, parece que una noche no será suficiente. Pero, ¿puede una mujer sin rango y solo comerciantes en su sangre ser suficiente para Tentar a un Conde?

Capítulo Uno

Era, sin lugar a dudas, la peor semana de la vida de Lord Hamish Doherty, el Conde Leighton. Estaba tendido en el piso principal del Two Toads Inn, cerca de la frontera con Berkshire. Sus ojos se llenaron de lágrimas cuando el dolor rebotó en su rostro, la sangre brotaba de su nariz. Por su perfil impecable, las damas de la alta sociedad estarían muy molestas al ver que su nariz ahora estaba un poco torcida.

"Te lo dije, no importa quién creas que eres, si no puedes pagar tu deuda, te sacaré el dinero", gruñó el propietario, su corpulento cuerpo claramente amenazador.

Hamish se pasó la mano por la nariz y volvió a buscar en los bolsillos el bolso, que lamentablemente había desaparecido. ¿Dónde diablos estaba? Lo tenía cuando llegó hace tres días, le había dado una moneda de oro a la tetona camarera después de un minucioso mantenimiento de su habitación, pero después de eso su memoria se había vuelto confusa.

Había ido a dar un paseo ayer para visitar a su buen amigo el duque de Athelby en la casa de Ruxdon, pero sin necesidad de fondos allí, había dejado su bolso en la habitación. Un estúpido error de juicio considerando el estado en el que se encontraba ahora su nariz.

Reprimiendo una oleada de ira, respondió con calma: “Esto es simplemente un malentendido. Tengo fondos. Los dejé en mi habitación".

"¿Estás diciendo que han sido robados? ¿Qué mi posada es un establecimiento que permite tal robo a quienes se quedan bajo su techo?"

El tabernero se golpeó la mano con el bastón de madera, señal segura que reemplazaría al puño que le golpeó en la nariz hace un momento. Hamish miró alrededor de la habitación y se encogió al notar que ahora era el centro de atención de otros invitados que estaban al tanto de su humillación. “No necesariamente… solo que lo tenía cuando me fui ayer solo para descubrir que no está hoy. Y no estoy diciendo que fue robado, sino solo que falta, y no lo he perdido".

La camarera a la que había dado la propina soltó un suspiro de agravio. "Parece que estás tratando de culpar a alguno de nosotros del robo".

Hamish levantó la mano cuando el publicano dio un paso hacia él. “No lo hago, pero no tengo los fondos para pagar mi deuda. Déjame enviar un mensaje a mi amigo, el duque de Athelby, y él pagará la cuenta. Te lo aseguro." El tabernero entrecerró los ojos y pareció un poco menos seguro de su abuso ante la mención del duque, pero duró poco, ya que pareció ignorar los elevados contactos de Hamish y dio un paso amenazante hacia él.

“Eres un mentiroso y un patán que no puede pagar”, acusó el publicano.

Maldita sea, si había algo que a Hamish no le gustaba era el conflicto, y no deseaba causar problemas tan cerca de la finca del duque de Athelby, pero tampoco permitiría que lo trataran tan mal. Él era un par del reino, siendo golpeado como un criminal de poca monta. Si el tabernero no vigilaba sus acciones futuras, se encontraría ante el magistrado local por agresión y robo.

"Soy el Conde Leighton. No me confundas con un patán sin dinero ni influencia. Si te acercas a mí con ese palo, descubrirás lo suficientemente rápido cuán verdaderas son mis palabras".

Los ojos del tabernero se abrieron y su avance se detuvo. Claramente, el hombre estaba reconsiderando la posibilidad de abrirle la cabeza a Hamish. "¿Cómo sé que no mientes acerca de ser un imbécil?"

Un par de botas resistentes se acercaron a su cabeza y notó que estaban muy gastadas y un poco polvorientas, probablemente del patio de la posada. El vestido que seguía a las botas era de un color gris apagado, bueno para viajar. El rostro que lo miraba era nada menos que angelical.

"¿Cuánto debe su señoría?" preguntó esta mujer misteriosa al tabernero, interponiéndose entre él y el otro hombre.

"Cuatro libras lo cubrirán, señorita Martin, y puedo decirle lo contentos que estamos de que esté aquí para quedarse con nosotros de nuevo."

Rebuscó en su bolso y sacó la cantidad correcta, colocándola en la mano del tabernero. "Haga que suban nuestro equipaje a nuestras habitaciones y que empaquen el carruaje de su señoría de inmediato. En cuanto a las afirmaciones del caballero de ser Lord Leighton, puedo asegurarles que es quien dice. Puedo responder por él porque tenemos amigos en común". Ella lo miró rápidamente, su voz seria y tranquila. "Supongo que, dado que quería pagar su cuenta, sus intenciones eran irse".

"Por supuesto, señorita Martin", dijo el tabernero, haciendo una reverencia y gritando al personal que lo rodeaba que hiciera lo que ella ordenaba.

"Disculpas, milord, por cualquier confusión. Espero que entienda que no saber quién era hizo que realizara las acciones necesarias ".

Hamish fulminó con la mirada al bastardo. "Que se sepa que no volveré a pasar cerca de su establecimiento, y nunca lo recomendaré".

La señorita Martin se arrodilló a su lado y le tendió la mano enguantada para que la tomara. Él lo hizo y ella lo ayudó a ponerse de pie.

Por un momento, Hamish miró al ángel que había salvado su pobre trasero sin su bolso antes de que ella levantara una ceja oscura.

"Lord Leighton, la señorita Katherine Martin a su servicio. Nos conocimos antes, en un baile al que asistí con mi buena amiga, la señorita Cecilia Smith, ahora la marquesa de Aaron".

Hamish frunció el ceño, devanándose el cerebro para colocar la belleza ante él y se quedó en blanco. ¿Cómo podía olvidar a una mujer así? Parecía una dama que dominaba la autoridad y también tenía una voluntad de acero. Incluso el tabernero corpulento y de huesos grandes no parecía desconcertarla.

Se encontró con sus orbes marrones inteligentes y penetrantes que eran tan oscuros como un rico café y su estómago se apretó. Al ponerse de pie, una cosa quedó perfectamente clara: ella era alta, casi tan alta como él. Nunca sería considerada como un diamante de primera, pero la señorita Martin era atractiva. Sus largos mechones de color marrón rojizo le caían sobre los hombros, ni atados hacia atrás ni adornados con un gorro. Ella lo miró con absoluta franqueza, y en cuanto a su boca, bueno, sensual y regordeta fueron dos términos que le vinieron a la mente ...

“Me avergüenza decir que no la recuerdo, pero estoy muy contento de conocerla y le agradezco su ayuda hoy. Estoy descaradamente avergonzado de mí mismo. Debería haber cuidado mejor mis pertenencias".

"No tengo ninguna duda de que lo han robado, y sí, por favor, cuando se aloje en estos lugares en el futuro, preste más atención a sus cosas. Puede que no siempre esté para salvarlo". Ella le lanzó una sonrisa y giró sobre sus talones, dirigiéndose hacia las escaleras.

"¡Espere!" dijo, agarrándola del brazo, instándola gentilmente a que lo enfrentara una vez más, luego soltándola. Una inexplicable necesidad de volver a verla brotó en su interior. Un bonito rubor había calentado sus mejillas posiblemente debido a su familiaridad, y reprimió el impulso de tirar de su corbata como un colegial. “Debo devolver su amabilidad. Tenemos amigos en común, ¿la veo en la ciudad? ¿Cómo puedo ponerme en contacto con usted? " Hamish dejó de decir algo más antes de sonar como un tonto desesperado.

Rebuscó en su bolso de nuevo, sacando una pequeña tarjeta. “Nos movemos en círculos sociales bastante diferentes, a pesar de que mi amiga se ha casado con la aristocracia. Pero quizás nos volvamos a ver. En cuanto al reembolso, si usted o alguien que conoce necesita un constructor, recomiende la compañía de mi padre. No encontrará más calidad ni mejores precios".

Hamish miró la tarjeta que decía: Sr. Montgomery Martin, maestro constructor. "Espero que nos volvamos a encontrar, señorita Martin". No había dicho palabras más verdaderas. Ella le había salvado el pellejo, había intervenido como una guerrera amazónica y había luchado contra el malvado publicano. La necesidad de encontrarse de nuevo, cuando no sangrara como un cerdo atascado y despeinado por haber sido asaltado, le quemaba. Quería volver a verla dentro de su propia esfera, en sus propios términos. Enviaría una nota a la marquesa de Aaron a su regreso a Londres y vería qué podía arreglar.

La señorita Martin se echó a reír, dirigiéndose a las escaleras. “Que tenga un seguro viaje de regreso a Londres, milord. Y por favor, recuerde mi consejo por el bien de esa linda nariz suya. Odiaría que su estructura ósea sufriera más efectos nocivos de un puño".

Una cálida sensación tiró dentro de su pecho. "Entonces, ¿cree que soy bonito, señorita Martin?"

"Creo que solo comenté sobre su nariz, milord. ¿Es posible que esté buscando un cumplido?"

Hamish sonrió y observó cómo la insolente y encantadora señorita subía las escaleras, la última imagen que tuvo de ella eran las pequeñas botas negras mientras se perdían de vista.

Capítulo Dos

Tres meses después…

Hamish no pensó que la vida podría empeorar mucho después de la muerte de su hermana. Su pérdida había roto su corazón, y aunque los ecos de dolor todavía lo atormentaban, un entumecimiento bendito había envuelto su corazón en una capa protectora. Una serie de incidentes desafortunados parecían decididos a agravar su miseria y realmente no había pensado que nada pudiera volver a despertar sus emociones que habían sido cauterizadas por el dolor. Sin embargo, mirando los restos carbonizados en lo que quedaba de una buena parte de su casa en Londres, una casa que había sonado con felices recuerdos de su alegre risa, bueno, tuvo que enmendar esos pensamientos.

El año podría irse al demonio. Primero, había sido asaltado en la posada, la misma posada donde le habían robado el bolso. Al llegar a la ciudad, había asistido a su lugar de juegos favorito, solo para haber sido atacado por pistoleros donde sus ganancias de la noche, por un total de casi cien libras, le habían sido arrebatadas. También había sufrido otra hemorragia nasal por sus problemas.

No podía comprender por qué había sido tan desafortunado, a menos que el todopoderoso estuviera molesto con él por no cumplir con su deber y casarse con una debutante joven adecuada. No estaba pensando en casarse pronto, si es que lo hacía. El hijo de su amada hermana heredaría su fortuna y sus propiedades, realmente no había necesidad de que se casara y esto sucediera. Aun así, la cantidad de desgracias que lo había atormentado estaba comenzando a provocar conversaciones entre sus sirvientes, y ya no sabía qué hacer para cambiar el rumbo y volver a ser afortunado en lugar de desafortunado.

Y ahora esto. Sacudió la cabeza, retrocediendo del edificio cuando una gran viga cedió, llevándose consigo una parte del suelo. Los sirvientes y vecinos se arremolinaban a su alrededor, mirando lo que una vez había sido parte de su hogar. La parte donde celebraba su baile anual y su sala de estar en el primer piso. Todo desapareció, nada más que ceniza y madera carbonizada.

Maldita sea.

"Acabo de escuchar, Hamish. Lo siento mucho."

Hunter, el marqués de Aaron, le dio una palmada en el hombro y lo sujetó. "Lo reconstruiremos en poco tiempo. No desesperes."

Hamish se preguntó cuándo ya que el marqués todavía estaba vestido para su salida nocturna, pero no había ni rastro de Cecilia en el carruaje. Suspiró, no estaba seguro de si tenía ganas de asumir esa tarea. Últimamente había tenido tanta mala suerte que probablemente habría terminado el trabajo solo para volver a quemarlo. “¿Alguna vez te has sentido como si tu vida estuviera mal? ¿Qué debiste haber hecho algo tan atroz, que el mundo está tratando de atraparte?

Hunter lo miró. "No, pero ¿es así como te sientes?"

Hamish hizo una mueca. "No puedo evitar sentir que necesito corregir algo mal o seguiré estando un poco maldecido. Nadie que conozca ha tenido tanta desgracia como yo este año".

"Estás hablando de ser atacado por pistoleros en Vauxhall".

"Sí, pero también han habido otras cosas". Tal vez no le había contado a Hunter todo lo que le había sucedido desde la muerte de su hermana. Aun así, no cambió el hecho de que le seguían pasando cosas malas y no sabía por qué. Era un pícaro y un caballero muy buscado, sí, pero no era malvado. Donaba a la duquesa de Athelby y a la marquesa de la Sociedad de Socorro de Londres de Aaron cada año. Pagaba a sus empleados un salario justo y trataba de ser cortés con todos, sin importar su posición. Entonces, ¿qué estaba haciendo mal? ¿Por qué el destino del mundo parecía decidido a que se derrumbara de rodillas? No tenía sentido.

"Será mejor que te vayas. Cecilia se estará preguntando dónde estás y no necesito compartir mi desgracia con los demás. Probablemente sea mejor que te mantengas alejado permanentemente".

"No hagas caso de lo que los traficantes de rumores dicen sobre ti".

Hamish se pasó una mano por la mandíbula sin afeitar. Cuando el fuego se apoderó de la noche anterior, él estaba en la cama y escuchó el crujido y el estallido proveniente del exterior de su puerta. Gracias a Dios que había ido a investigar porque podría haber perdido toda su casa si no hubiera alertado a los sirvientes y hubiera hecho que dos de ellos corrieran a buscar el motor de agua mientras peleaban con baldes de arena, agua y bolsas de arpillera empapadas.

"La gente está hablando de mí, y después de esto lo harán aún más".

“No nos preocupemos por lo que le ha sucedido, sino por cuáles son nuestros próximos pasos para seguir adelante. Tienes que reconstruir".

Lo que significa que tendría que contratar a un maestro de obras. El pensamiento lo dejó cansado.

"Puedes quedarte con nosotros hasta que se repare tu casa".

Hamish llamó a su mayordomo que estaba inspeccionando los restos carbonizados de su casa. "Señor Oakes, comuníquese con los abogados de J Smith & Son y pídales que hagan una evaluación del seguro. Tendremos que completar esta reconstrucción tan pronto como sea posible. También tendremos que contratar a dos hombres fuertes para que vigilen la casa hasta que vuelva a estar segura. No deseo perder nada más en este problema".

Su agente hizo una reverencia. "Sí señor. Me ocuparé de ello de inmediato". "Henderson" gritó Lord Aaron, llamando la atención del ayuda de cámara de Hamish, que también estaba de pie en la calle, con una expresión de asombro. "Empaca lo que puedas de la ropa de su señoría y haz que la envíen a mi casa lo antes posible. Haga que Stubbs recoja todos los objetos de valor que pueda manejar. Eso tendrá que bastar, me temo".

Hamish siguió al marqués al interior de la casa para ver la destrucción con más claridad, y aunque gran parte del edificio estaba dañado por el humo, al menos estaba en pie. Cómo el resto de la casa no se había incendiado era una incógnita, pero la tormenta que llegó y empapó el edificio con la lluvia ayudó. Al menos había un pequeño rayo de luz. Fue la razón por la que las llamas habían sido menguadas y finalmente apagadas. Las paredes carbonizadas, el papel pintado descascarado y ennegrecido, los cuadros familiares que ardían sin llama eran demasiado para asimilar, y en pocos minutos Hamish se dirigió hacia la puerta. Ya no podía mirar. Mañana se haría cardo del lío.

“Señor, por favor antes de partir”, dijo su mayordomo, saliendo de la habitación que había sufrido daños graves debido al incendio en el piso de arriba.

"Sí, Sr. Oakes, ¿qué sucede?"

"He mandado llamar a los corredores de seguros y a sus abogados. Stubbs y Henderson traerán todo lo que pidieron a la casa del Marqués de Aaron en Londres antes del almuerzo de mañana".

"Muy bien. Le doy las gracias”, dijo, ansioso por irse.

Su carruaje esperó un poco por el camino, debido a los hombres que ya estaban trabajando en su casa para asegurarla lo mejor que podían y cerciorarse de que el fuego estuviera definitivamente apagado. Hamish negó con la cabeza ante el caos que este desastre había causado a sus vecinos y a él mismo. Pensar que ayer todo estaba como debería ser en Berkley Square y hoy, bueno, no era lo que nadie desearía.

Katherine estaba sentada en su escritorio en la biblioteca de su padre y leyó la misiva de un Sr. Oakes, mayordomo del Conde de Leighton. Se había enterado del incendio de Mayfair, pero no sabía que era Lord Leighton quien había sufrido las consecuencias.

Sacó un trozo de pergamino y le escribió al señor Oakes, notificándole que iría a la casa de su señoría para comenzar una cotización sobre la reconstrucción del ala que estaba dañada y que podía esperarla a las dos de la tarde.

“¿Todo bien, querida? Vi que había algunas misivas esta mañana".

Katherine miró hacia arriba para ver a su padre asomando la cabeza por la puerta, su ropa estaba gastada y polvorienta por el trabajo de la mañana en el muelle suroeste del Támesis. Su barba gris y sus pobladas cejas también lucían un poco de polvo y ella sonrió. No importa dónde estuviera, si estaba en Londres, siempre se aseguraba de volver a casa para cenar con ella, especialmente después de la pérdida de su madre sólo dos años antes. Si lo hacía porque pensaba que ella se sentía sola o porque lo estaba, Katherine no estaba segura, pero disfrutaba de su compañía de todas formas.

“Nos han pedido que coticemos la reconstrucción de Lord Leighton en su casa en Berkeley Square. Es el señor que sufrió el incendio de la semana pasada. Por lo que dice su hombre de negocios, perdió toda un ala de su casa. La parte entretenida de su morada, por lo que están decididos a arreglarla tan pronto como sea posible."

"Parte entretenida, ¿eh?" dijo su padre, sonriendo. “¿No asististe a un baile allí hace aproximadamente un año? ¿Con Cecilia?"

"Lo hice", dijo, poniéndose de pie y uniéndose a su padre, tomándolo del brazo y conduciéndolo hacia el comedor. “Era un salón de baile encantador. Una gran pena que se haya perdido. Necesitan un maestro constructor y, dado que eres, con mucho, el mejor de Londres, han pedido por ti y por ningún otro".

"Bueno", dijo su padre, poniéndose un poco más alto ante tal elogio. "Es un honor para mí. Cuando vayas al sitio, asegúrate de ser justa pero honesta, razonable pero comprensiva. Me gustaría hacer otro proyecto similar de tanta importancia, no hemos tenido uno en un año más o menos".

"No, no hemos tenido." Se sentaron a la mesa, el olor a sopa de verduras, cálido y acogedor llenó la sala mientras se colocaba el primer plato ante ellos. A esta hora de la noche, cuando estaban solo ellos dos, era el favorito de Katherine. Desde la muerte de su madre, el tiempo que pasaban juntos hablando de los acontecimientos de su día se había vuelto religioso.

Se sentaron y empezaron a comer, su padre hacía ruidos complementarios con cada cucharada de sopa.

"¿Qué otras habitaciones resultaron dañadas, sabes?"

“El salón de baile, por supuesto, parte de una sala de estar en el piso de arriba, el pasaje que conduce a estas habitaciones tiene daños por humo y el techo del salón de baile se derrumbó desde entonces, por lo que todo es un lío. Pero me llevaré a Thomas conmigo, y él estará a la altura, hará un dibujo detallado de las habitaciones, como estaban, y cotizaremos después de eso.

"¿Sabemos quién reformará las habitaciones?"

Katherine tomó su último sorbo de sopa y dejó la cuchara. "No, no me han informado de eso todavía, pero me imagino que será el Sr. Hope quien trabaje con todos los del calibre del Conde Leighton".

"Por supuesto. Debería haberlo recordado ".

La puerta del comedor se abrió y entró la prima de Katherine, la sobrina de su difunta madre, Jane Digby. Katherine gimió por dentro. Desde que Jane había llegado hacía una semana para disfrutar de la temporada con ellos, habían pasado siete días que Katherine estaba deseando dejar atrás.

Jane, una hermosa mujer de diecinueve años, tenía largos mechones rubios con el rizo suficiente para agregar volumen y permitir que los estilos se sostuvieran correctamente. No era demasiado alta, como Katherine, y su figura era agradable. Peor era que Jane sabía que llamaba la atención dondequiera que fuera con sus brillantes ojos azules y su piel impecable. Su único defecto, su discurso muy audaz y conocedor. Quizás debido al hecho de que vivir en la pequeña parroquia cerca de Nottingham no le permitió aprender lo que uno debería y no debería discutir. No era un error de la niña, su madre obviamente prodigaba atención con poca moderación, pero ahora el resultado de tal laxitud en su educación significaba que Katherine hacía todo lo posible por evitarla, ya que Jane y sus elevadas opiniones ahora incluían todos los defectos de Katherine. Lo que podría usar para resaltar mejor el color de sus ojos, o ayudaría a ocultar su altura todopoderosa que no era favorable para los hombres de su clase. O lo que podía hacer con su cabello para ayudar a ocultar el marrón apagado con el que había nacido.

"Oh, lo siento mucho llegar tarde. Quería que tu doncella, Mary, me peinara. Es muy inteligente, pero tardó una eternidad en terminar". Jane se sentó a la mesa y, colocando una servilleta en su regazo, le hizo un gesto al lacayo para que le sirviera el plato de sopa.

"Se ve precioso, querida", dijo su padre, mirando a Katherine a los ojos, con un brillo de alegría en los suyos.

"¿Dónde encontraste la pluma?" Katherine tomó un sorbo de vino, cualquier cosa para que sus labios dejaran de sonreír ante el exuberante peinado de la chica.

Jane se comió la sopa y asintió con entusiasmo. "Oh, sí, quería una pluma de pavo real, pero solo pude encontrar una de un sombrero viejo en el ático. Creo que puede ser una pluma de pollo".

Su padre tosió y Katherine se compadeció de su prima. "Mañana iremos a la mercería y veremos si podemos encontrarte plumas más adecuadas para tus sombreros. ¿Qué piensas de eso?"

Jane literalmente rebotó en su silla, sus ojos brillaban de emoción. “Oh, cómo me encantaría hacer eso. Y tal vez mientras estemos allí pueden encontrar un sombrero para que reemplace el que usa en nuestros paseos por el parque todos los días. Tu cabello es de un color marrón tan suave y opaco y el hecho de que tu sombrero sea del mismo color no hace nada por ti. Si vas a encontrar marido, debes esforzarte más en tu apariencia".

Katherine sonrió, agradeciendo al lacayo mientras le servía el segundo plato. "Gracias, Jane. Tendré en cuenta tu consejo", dijo con forzada cortesía, sin querer interrumpir los comentarios desconsiderados de Jane y provocar una discusión que angustiaría a su padre.

"Oh, deberías", continuó Jane, apartando la sopa y pidiendo el segundo plato. “Todos mis amigos en Gotham me dicen que soy una experta en estas cosas y hacen todo lo que les digo. Deberías. Apostaría a que, si sigues todos mis consejos, conseguirás un marido más temprano que tarde".

“Si Katherine gana un marido, yo pierdo una hija. No te apresures a nada querida. Te extrañaría".

Katherine le sonrió a su padre, sin ninguna intención de conseguir un marido, no a menos que fueran ideales como con sus dos buenas amigas, la marquesa de Aaron o la duquesa de Athelby. El marqués y el duque eran los mejores hombres, poseían las cualidades que ella deseaba en su propia unión. Eran cariñosos y amorosos con sus esposas, y Cecilia proveniente del mismo linaje que Katherine, mucho más bajo en la sociedad que su señoría, solo lo hacía más digno del amor de su amiga. Dejar de lado lo que la sociedad espera de él y casarse por amor aseguraba que Katherine lo adorara casi tanto como Cecilia.

"¿Vas a asistir a la noche de tarjetas de Cecilia esta noche, querida? A menos que me equivoque y sea un día completamente diferente".

Katherine apartó su mente de sus cavilaciones sobre los matrimonios felices de sus amigos o el hecho de que alguna vez había anhelado algo similar. Tener una familia e hijos, pero ahora a los veintiséis años, esos sueños parecían más distantes cada día. “Lo haré, papá. Me iré después de la cena".

"¿Con ese vestido?" Preguntó Jane, evaluando el vestido, el disgusto nublando su inspección.

Ella miró su vestido de muselina rosa claro. Aunque no estaba a la altura de la moda, era bonito y no estaba dañado ni marcado. Después de todo, era solo una noche de cartas con amigos cercanos, no un baile donde se esperaba que Katherine se vistiera a la altura de la moda.

“¿Qué le pasa a este vestido? Pensé que me sentaba muy bien".

"Te ves hermosa, querida", dijo su padre, apartando su segundo plato.

“Es tan sencillo y aburrido. Seguro que te ves monótona".

"Jane, eso es cruel", intervino su padre con el ceño fruncido.

Ante la respuesta de su padre, Jane centró su atención en su comida. Su tranquila comida no duró mucho.

"No quise ser mala, tío. Simplemente deseo que a Katherine le vaya bien cuando está en fiestas y eventos. Si mi prima se casara bien, mejoraría mis propias perspectivas. Odiaría tener que casarme con un clérigo rural. Qué espantoso sería. Estoy segura de que moriría de aburrimiento durante el primer mes".

Si tan solo tuvieran tanta suerte ... “El evento de esta noche es simplemente una reunión amistosa y puedo asegurarles que mi vestido, por simple y aburrido que sea, funcionará muy bien. A mis amigos no les importa lo que me ponga, siempre que asista". Katherine se puso de pie, se dio la vuelta y besó la mejilla de su padre. "Te dejo ahora. Pedí que el carruaje estuviera en el frente a las siete y es casi la hora".

Su padre le dio unas palmaditas en el brazo. "Muy bien, querida. Te veré cuando regreses a casa ".

"Puede que llegue tarde. No esperes despierto."

Katherine salió al vestíbulo, se puso el sombrero antes de recoger la capa y los guantes donde los había dejado cerca de la puerta principal. Como era de esperar, su carruaje estaba esperándola. Apoyándose en los cojines acolchados, suspiró aliviada de estar lejos de su prima. Por mucho que se preocupara por la niña, era mejor que la sirvieran en pequeñas dosis. La constante crítica de su persona la estaba desgastando. Katherine no necesitaba que nadie le contara sus defectos. Ella los conocía muy bien.

Era una mujer que trabajaba para su padre, se ocupaba de la mayoría de las cosas además del trabajo manual por el que era conocida la empresa de construcción de su padre. Una mujer alta, era demasiado delgada, demasiado larguirucha para ser atractiva. Una Long Meg como la llamaban algunos. Sin mencionar que los pechos pequeños la hacían parecer un palo. Katherine miró su corpiño y trató de ajustar su vestido para darle la apariencia de más escote. Suspiró, rindiéndose cuando sus esfuerzos no lograron nada. No había esperanza, ella era lo que era y no había nada que pudiera hacer al respecto.

El carruaje se detuvo frente a la casa de Cecilia y Katherine saltó sin ayuda. La puerta principal se abrió y el mayordomo de Cecilia sonrió para darle la bienvenida.

"Señorita Martin, por favor entre. La marquesa la espera en el salón".

"Gracias, Thomas". Katherine le entregó su capa y se dirigió hacia el pasillo junto a las escaleras. La casa estaba llena de luz y olía a flores. Desde que Cecilia se había casado con el marqués la primavera pasada, se había acostumbrado a tener arreglos florales en todas las habitaciones sin importar la temporada, y la casa siempre olía divino.

Katherine sonrió cuando un lacayo le abrió la puerta del salón y ella entró en una habitación llena de gente, riendo y jugando a las cartas. Una mujer estaba sentada tocando en el piano fuerte, había más asistentes de los que pensaba, y el recordatorio de Jane de su vestido hizo que se le cayera el estómago. Quizás debería haberse cambiado a algo más apropiado.

"Estás aquí", dijo Cecilia, abriéndose paso entre los invitados, y acercándose a Katherine, la abrazó con fuerza. "Estoy tan contenta de que hayas venido. Necesito a alguien con quien realmente pueda hablar".

Cecilia lucía un llamativo vestido de seda azul celeste que fluía sobre ella como agua. Su amiga tenía ropa tan hermosa en estos días que no pudo evitar sentir un poco de celos por su notable sentido del estilo.

"Pueden hablar conmigo", dijo el marqués, acercándose a ellos.

Katherine se rio y Cecilia sonrió. "Sabes a lo que me refiero", dijo.

"Por suerte lo hago", dijo el marqués. Se volvió hacia Katherine e, inclinándose, la besó en la mejilla. "No te hemos visto lo suficiente, Kat. Necesitas visitarnos más a menudo. Gracias por venir esta noche".

Cecilia tomó a Katherine del brazo y la empujó hacia la habitación. "Ven y siéntate junto a mí y Darcy. Estamos discutiendo lo que vamos a hacer esta temporada y queremos que tú también participes. Todo lo que tu padre pueda prescindir de ti, por supuesto. Sabemos que está muy ocupado".

La idea de trabajar todos los días, y ahora con la posibilidad de reconstruir la casa de Lord Leighton, no dejaba mucho espacio para socializar. Aunque si iba a encontrar un marido tan cariñoso y dulce como lo hicieron la duquesa y la marquesa, bueno, entonces tendría que dejar de lado su necesidad de dormir y hacer lo que debía. Bailar hasta el amanecer. Amaba a su papá y le encantaba trabajar con él, pero todavía anhelaba la realización de un esposo e hijos algún día.

El matrimonio de sus padres había sido tan feliz, lleno de amor y respeto. Al crecer, había sido apoyada y amada incondicionalmente, y quería lo mismo para sus propios hijos si era tan afortunada.

"¿Qué tenías en mente?"

La duquesa también la recibió con un cálido abrazo, y en poco tiempo había sido una hora de nada más que charlas sobre vestidos, bailes y fiestas. La duquesa estaba ansiosa por realizar una visita al campo a mitad de temporada en su finca en Berkshire. Y Katherine fue invitada en caso de que quisiera asistir.

Una leve risita de las damas que estaban en la habitación llamó la atención de Katherine y se volvió para ver entrar a Lord Leighton, de pie en el umbral y observándolos a todos como un dios sentado mirando por encima de sus simples mortales. Katherine lo había visto antes, algunas veces teniendo en cuenta que tenían amigos en común, pero esta noche, vestido con unos calzones de satén de color claro hasta la rodilla y un abrigo azul superfino de cola larga, estaba más que perfecto. Parecía que asistía al baile más grandioso de Londres.

No a jugar cartas y beber con amigos.

"¡Estoy aquí!" declaró, riendo y acercándose al duque de Athelby y al marqués que se mantenía a un lado de los invitados que hablaban. Los hombres se estrecharon la mano y Katherine los observó, incapaz de apartar los ojos de Lord Leighton y de su adorable y extraordinaria forma masculina.

No es que debería estar mirando a los hombres en esta sociedad, ciertamente no de la forma en que miraba a Lord Leighton, pero era difícil no admirar su deslumbrante elegancia. Ningún hombre debería nacer con tanta belleza y su señoría la tenía en masa. A diferencia de la mayoría de los hombres de su grupo, Lord Leighton tenía el pelo largo, o al menos, hasta los hombros. Esta noche, sus mechones estaban atados con una cinta negra, y el diseño resaltaba sus pómulos cortantes y sus labios generosos. En cuanto a sus ojos, eran su mejor característica si tenía que elegir una, y en general, había muchas para elegir. Pero sus ojos tenían forma de almendra y eran de un tono de ónix tan oscuro que eran casi negros. Ella suspiró interiormente ante su belleza, maravillándose de cómo alguien podía nacer no solo con riqueza y estatura, sino también con apariencia. Qué suerte tenía.

"¿Has conocido, Lord Leighton?" preguntó la duquesa, recostándose en la silla y lanzando una mirada en dirección a su marido.

"De hecho sí. Y mañana me reuniré con él en relación con el suministro de un presupuesto para la reconstrucción de su casa con su hombre de negocios. Qué situación tan terrible para él. ¿Sabes dónde se queda mientras se repara su casa? "

"Él se queda aquí", dijo Cecilia, de hecho. “Estará aquí por algún tiempo por lo que tengo entendido. El daño fue sustancial y tardará algunos meses en repararse".

“Está muy mal, pero podría haber sido mucho peor. Fue una suerte que se despertaran y pudieran hacer sonar la alarma, o podría haber muerto.", agregó Katherine.

"Muy cierto." La duquesa sonrió cuando su esposo se acercó a ella.

"Señorita Martin, ha conocido a Lord Hamish Doherty, conde Leighton" dijo el duque, señalando a su amigo cuando se acercó a ellos. El marqués de Aarón lo seguía de cerca y se colocó detrás de Cecilia.

Katherine miró a los ojos de Earl y vio el momento en que la reconoció.

“Bueno, ¿qué posibilidad hay de esto? La dama que me salvó la vida. ¿Cómo está, señorita Martin? ¿Espero que esté disfrutando de su velada?"

“Lo hago, gracias, mi señor. Y debo decir que me alegra ver que regresó a Londres después de todo, aunque me entristece saber sobre el incendio que sufrió la semana pasada".

"Sí gracias. Como puede ver, estoy de vuelta en la ciudad, gracias a ustedes".

"¿Por qué tengo la sensación de que ustedes dos tienen una pequeña historia de la que no somos conscientes?" Dijo la duquesa, mirando de un lado a otro entre ellos.

"Porque es verdad", dijo el Conde, antes de tomar un sorbo de su champán. "De hecho, la señorita Martin me salvó el pellejo en una posada de camino a casa desde su propiedad. Y no he olvidado su amabilidad, querida. Todavía le debo."

"Y me deberá más después de mañana", agregó Katherine sonriendo.

El conde frunció el ceño. "¿Por qué es eso?" preguntó.

Katherine se apiadó del hombre. "Puede que lo haya olvidado, pero creo que mencioné que mi padre es un maestro constructor, mi señor. Mañana me reuniré con su hombre de negocios para cotizar las reparaciones estructurales de su casa aquí en Londres".

"¿Usted?" dijo el Conde, su ceja arqueada en obvio shock. "Cuidado, Hamish, recuerda que estás rodeado por tres mujeres muy fuertes en este momento", dijo el duque, sonriendo.

"No quise ofender, señorita Martin, estoy sorprendido de que eso sea todo. No pensé que las mujeres participaran en ese empleo".

"Normalmente no lo hacen, pero yo soy la excepción", dijo con una pequeña sonrisa, el orgullo calentando su pecho. Y mañana ella le demostraría exactamente lo excepcional que era. Su mente era rápida y sus habilidades matemáticas eran mejores que las de la mayoría, al igual que su capacidad para negociar por los mejores precios de madera que se podían conseguir en Londres y más allá. Por eso su padre confiaba tanto en ella en el negocio. Entre ellos comprobaban y volvían a comprobar sus cálculos y sumas y todavía no habían cometido un error, de ahí la razón por la que estaban tan ocupados.

La mirada directa del Conde acarició su longitud y un escalofrío peculiar se apoderó de ella. ¿Le gustaba lo que veía o simplemente sentía curiosidad por saber que la mujer frente a él no era el estándar con el que se casaban tantos de su clase?

No necesitaba que su prima Jane le recordara su falta de encanto y elegancia. En torno a la duquesa y Cecilia, no era ningún secreto que carecía de su belleza y confianza social. Katherine era del oficio, literalmente, hija de un constructor y trabajaba en la empresa. Y aunque Cecilia, una mujer de su esfera social, se había casado con un marqués, al menos no se la consideraba tan tosca como Katherine, ya que provenía de la familia de un abogado.

Katherine miró su vestido y lo comparó con sus amigas. Su elegante seda, el corte y el diseño de sus vestidos estaban a la altura de la moda, hacían que su propio vestido modesto pareciera tan barato como era comparado con el de ellas.

Levantando la barbilla, tomó un sorbo de vino y luchó por hacer a un lado la duda. Darcy y Cecilia eran sus amigas y nunca la condenarían al ostracismo, sin importar lo que quisiera hacer a la sociedad.

La vida pasaba por ella, sus amigos comenzaban a tener familia y se casaban, mientras ella parecía estancada, sin avanzar nunca, excepto hacia la vejez.

“Espero ver su presupuesto, señorita Martin. Es un placer verla de nuevo”, dijo Lord Leighton, haciendo una reverencia antes de irse para unirse a otro grupo de invitados. Lo recibieron con risas y reverencias perfectas y se extrañó su ausencia.

Katherine lo miró por un momento antes de volver su atención a sus amigas. Hombres como Lord Leighton no veían a mujeres como ella como iguales. No era lo suficientemente rica ni estaba lo suficientemente conectada, y ahora, a los veintiséis años, sus perspectivas de casarse realmente, incluso en su propia esfera social, le parecían un sueño perdido. A medida que crecía, Katherine tendría que admitir que no parecía pertenecer a ningún lado, excepto al trabajo. Estaba condenada a morir siendo solterona. Una mujer que nunca había experimentado un beso robado o un abrazo perverso de hombres de la calaña de Lord Leighton. O de cualquiera para el caso.

A medida que avanzaba la noche, mientras los juegos de cartas y la música comenzaban con bailes improvisados, y ningún caballero la invitaba a bailar, el pequeño sonido desmoralizador de la voz de Jane no cesaba. Le recordaba constantemente que no pertenecía, que no era deseada y que no era lo suficientemente refinada como sus amigas.

No importaba cuánto se lo dijera a sí misma, no era así.

Capítulo Tres

Katherine estaba con el señor Andrew Perry, su capataz, frente a la casa del Conde Leighton, y golpeaba con el lápiz su bloc de notas. El señor llegó con más de una hora de retraso y aún no había señales de que llegara un carruaje o un caballero que se dirigiera a su casa a pie.

"Quizá deberíamos volver en otro momento, señorita Katherine. Su señoría parece haberlo olvidado".

Katherine miró de nuevo a ambos lados de la calle y frunció el ceño. “Es extraño que su hombre de negocios ni siquiera haya llegado. Veo que hay hombres adentro limpiando, tal vez si comenzamos a medir y hacemos la inspección, su señoría llegará después. Puede que haya habido algún tipo de confusión con la hora".

Andrew carraspeó, pero la siguió mientras ella subía los escalones de la casa, ingresó en el vestíbulo de entrada donde había una oleada de trabajadores, algunos arriba y otros trabajando en la habitación debajo de donde el fuego se prendió.

"Empezaremos arriba y bajaremos".

Justo en ese momento se abrió la puerta principal y entró un apresurado Sr. Oakes, con una capa de sudor cubriendo su rostro, su cabello erizado como si hubiera estado corriendo. "Señor Perry, señorita Martin, supongo.

Katherine le tendió la mano y el hombre se la estrechó, antes de estrechar también la del Sr. Perry.

"Me disculpo. Su señoría había dicho que deseaba asistir hoy, pero me envió una nota que llegó solo hace media hora, de que había cambiado de opinión. No estaba preparado y sabía que ya estaría esperando, así que llego terriblemente tarde. Lo siento mucho".

Katherine sonrió, tratando de tranquilizar al hombre acosado. “No hay necesidad de preocuparse. ¿Deberíamos empezar?" No le sorprendió que Lord Leighton no quisiera volver a verla ni discutir sus reparaciones con una mujer. Después de su conversación inicial la noche anterior, él se había ido y prácticamente había dado vueltas por la habitación, hablando con todas y cada una de las mujeres que Cecilia había invitado, bromeando sobre ellas, haciéndolas sonrojar y reír como pequeñas tontas.

Solo demostró una vez más que ella era sencilla e impropia y no una mujer que jamás volvería la cabeza de Lord Leighton. Era un hombre que rezumaba encanto y una apariencia espectacular, mientras que ella rezumaba comercio y poco atractivo.

Una lástima, ella había anticipado verlo. Quizás era lo mejor, porque ¿qué provecho podría sacar de cualquier interacción fuera de los asuntos comerciales?

"Por aquí, por favor", dijo el Sr. Oakes, comenzando a subir las escaleras.

Katherine lo siguió y durante la siguiente hora midieron, discutieron sobre madera, tomaron muestras de lo que había allí, y Katherine dibujó la distribución de la habitación, la estructura del techo o al menos lo que quedaba de él.

Katherine sintió pena por su señoría por haber perdido uno de los salones de baile más grandiosos de Londres, pero al menos; una de sus mayores características, la chimenea de mármol, había sobrevivido, incluso si estaba un poco descolorida por el humo.

Oakes explicó lo que esperaba el Conde con respecto a la reconstrucción y qué cambios deseaba hacer, el más grande era una terraza que salía del salón de baile y considerando que el salón de baile estaba en el primer piso de esta casa, se necesitaría un poco de diseño y consideración para implementar esto. Pero no era ninguna dificultad para su padre, y cuando todo el trabajo de construcción estuviera terminado, Lord Leighton estaría satisfecho, al igual que todos sus clientes.

Con su negocio completo, se volvió hacia el Sr. Oakes y le tendió la mano. "Buen día señor. Gracias por su ayuda y aportes. Tendremos un presupuesto listo para su señoría el lunes de la próxima semana".

Él tomó su mano, estrechándola. “Gracias, señorita Martin. Ha sido muy profesional. Dele mis saludos a su padre".

Salieron y subieron al carruaje que los esperaban, diciéndole al conductor que regresara a la oficina.

Una sonrisa de satisfacción cruzó los labios del señor Perry. “Creo que salió bien. ¿Qué opina, señorita Martin?"

"Estoy de acuerdo, y creo que después de ver el daño, si su señoría nos elige para la reconstrucción, deberíamos tenerlo de regreso en su casa dentro de seis meses, si el clima es favorable".

"¿Ha decidido su señoría quién renovará la casa? Probablemente deberíamos consultar con ellos antes de comenzar".

“Enviaré un mensaje a su hombre de negocios, no sé por qué olvidé preguntarle hoy. Pero, aun así, si no lo sabe, le preguntaré directamente a Lord Leighton. Se aloja en la casa de mi buena amiga, la marquesa de Aarón". Y ella cenaría con ellos el sábado siguiente, sólo unos pocos amigos selectos, que Katherine supuso eran el duque y la duquesa de Athelby. Si lord Leighton asistía, ella le preguntaría entonces. Acomodándose en los cojines, Katherine apartó el pequeño aleteo que se apoderó de su estómago ante la idea de volver a ver a su señoría.

No tenía sentido que ella soñara con él, él nunca la buscaría como una esposa, ni le coquetearía incluso. Demasiado simple, demasiado común para que volviera su mirada, pero aun así, eso no significaba que ella no pudiera mirarlo, llenarse y disfrutar soñando despierta sobre cómo se sentirían sus labios suaves contra los de ella.

Ella suspiró. Apuesto a que se sentirían tremendamente bien ...

"¿Dijo algo, señorita Martin?"

Katherine negó con la cabeza. “Solo estaba murmurando para mí misma. Por favor ignórame". Solo soñando con cosas que le encantaría tener, aunque fuera por un momento, pero que tal vez nunca experimentaría. El hecho de que Lord Leighton ni siquiera se haya molestado en presentarse hoy a su cita le dijo todo lo que necesitaba saber respecto a qué lugar ocupaba ella en importancia en su vida. Por qué era tan invisible para otras personas que no fueran sus amigos, la desconcertaba. Tenía una buena dote, no era hermosa, lo admitía, pero tampoco era poco atractiva, por lo que tenía que ser por su figura poco inspiradora. Y el hecho de que trabajaba para ganarse la vida. Quizás Jane tenía razón y necesitaba mejorar su guardarropa y comprarse un sombrero nuevo. Cualquier cosa para mezclarlo un poco, hacer que pareciera tener todo el aspecto de una dama que sabía cómo vestirse, cómo atraer a los hombres, cuando en realidad no tenía ni idea.

Hamish miró al otro lado de la mesa del comedor a la casa del marqués de Aaron y masticó lentamente el pollo asado que estaba comiendo mientras trataba de descubrir a la señorita Martin que estaba sentada frente a él. Su mente era tan rápida como la de cualquier hombre que hubiera conocido, su inteligencia y conocimiento sobre noticias y asuntos de actualidad era mejor que el de él, también admitió. Según todas las apariencias, era una mujer moderna y educada. Pero su vestido, tenía al menos dos temporadas, y aunque su cabello estaba arreglado, hacía poco para resaltar sus ojos oscuros y seductores. ¿Se vestía con tan poco cuidado para ocultar el atractivo y encantador rostro, o tal vez simplemente no le importaban las frivolidades que tantas mujeres de su clase vivían para comprar?

A él, le encantaba ver a las mujeres vestidas a la última moda, con el pelo enjoyado y un poco de colorete en los labios que hacía que uno quisiera mancharse la boca en un beso apasionado. Cuando la señorita Martin le había salvado la nariz de más daños en la posada unos meses atrás, no pensó en volver a verla, pero tampoco había olvidado que le debía una pequeña deuda de gratitud.

Y ahora, después de ver el presupuesto de la empresa de construcción de su padre, uno muy razonable considerando que eran los mejores en Londres, la vería mucho más en los próximos meses desde que decidiera contratarlos. Por razones que ni siquiera él conocía, le gustaría volver a verla. Hablar más con ella. Descubrir cuáles eran sus pasiones y objetivos y vea si este alhelí que tenía delante se convertiría en una rosa.

Hamish se aclaró la garganta. "Quería decirle, señorita Martin, que he decidido contratar a su padre para reconstruir mi casa. Sé que es grosero hablar de negocios en eventos como estos, pero mi hombre de negocios habló muy bien de usted y del profesionalismo del Sr. Perry y el presupuesto fue muy razonable. ¿Cuándo cree que podrán empezar?"

La duquesa aplaudió sonriendo. "Oh, estoy muy contenta de que hayas elegido ir con el Sr. Martin, Hamish. No te decepcionará. Nos ha ayudado con todas nuestras obras de construcción en las que hemos participado con los orfanatos y las escuelas. Katherine y su padre son simplemente los mejores".

Un ligero rubor se apoderó de las mejillas de Katherine, haciéndola incluso un poco más hermosa de lo que Hamish creía posible. Ella no era el tipo de mujer a la que normalmente miraría, no por su rango o vestimenta, no era un idiota, simplemente ella era muy esbelta y alta. Le gustaban las mujeres con algo de curvas, una mujer que tuviera una figura femenina. Era, para decirlo sin rodeos, un hombre que adoraba los senos y el trasero del mismo tamaño.

La señorita Martin, aunque no del todo desafortunada en relación con sus pechos, tenía como mucho un buen puñado, pero no mucho más.

Tomó un sorbo de vino cuando su mirada se encontró con la suya. “Gracias, Lord Leighton. Estoy muy feliz de escuchar esto y le contaré a papá las buenas noticias cuando regrese a casa esta noche".

Él sonrió, divertido por el apropiado discurso que ella le dirigió. Con todos los demás ella era despreocupada, riendo e involucrándose sin pensarlo dos veces, pero con él, ella era un poco cautelosa, cuidadosa con sus palabras y eso hizo que él se preguntara.

“Katherine, olvidé preguntarte la semana pasada, pero todos fuimos invitados al baile de O'Callaghan y esperábamos que asistiera con nosotros. Haré que envíen el carruaje para que la recoja y luego viajaremos todos juntos desde allí. Es el jueves próximo”, dijo Cecilia.

Una vez más, confundió a Hamish. A la mención de una fiesta, los ojos de ella se iluminaron y sin ningún reparo pudo llamar a Katherine una belleza. Cuando deseaba serlo y no se escondía bajo ropa desaliñada.

“¿El próximo jueves? Tendré que comprobar con papá que no tenemos compromisos pendientes, pero estoy segura de que todo irá bien". “Se supone que hay buenos juegos, Hamish. ¿Irás?" preguntó el duque, apartando el postre. Lord Aaron llamó, y las damas se pusieron de pie, señalando el final de la comida.

"Lo haré. Le prometí a Lady O'Callaghan que bailaría el primer vals con ella y odiaría decepcionar a su señoría ".

"Ten cuidado, Hamish o te verás comprometido con su señoría de otra manera. Sabes tan bien como todos nosotros, que ella está detrás de un nuevo marido después de que el último murió en circunstancias desafortunadas". Dijo la duquesa, riendo.

“Creo que morir bajo cualquier circunstancia sería una lástima”, dijo Katherine con total naturalidad.

Cecilia dejó la servilleta sobre la mesa y asintió con la cabeza. "La duquesa quiso decir Kat, que el marido de su señoría murió bajo su señoría cuando estaban en su apartamento privado".

"Bueno, pobre hombre, o tal vez, hombre afortunado, dependiendo de cómo se mire", dijo Katherine, riendo.

Hamish cerró la boca con un chasquido, sin haber escuchado nunca a una mujer hablar tan abiertamente sobre ese tema en particular en la sociedad educada. Sus anteriores amantes a veces habían hablado con tanta franqueza y poca consideración con quienes les rodeaban, pero nunca lo había visto dentro de su propia Sociedad. Los hombres, sí, muy a menudo hablaban de esa manera, pero las mujeres, nunca. El duque y el marqués se rieron y Hamish también se sintió divertido y no poco intrigado por ella.

Las damas se pusieron de pie, y la mirada de Hamish siguió a la señorita Martin ... Kat salió por la puerta antes de que un lacayo la cerrara, dejándolo solo a él, al duque y al marqués.

“¿Las damas siempre hablan de esa manera? Digo, nunca había escuchado a Cecilia decir tales cosas en una sociedad educada".

Hunter sonrió. “Esas tres mujeres son las mejores amigas y me estremezco al pensar en lo que discuten cuando no estamos. Estoy seguro de que Katherine lo sabe todo sobre la vida matrimonial y lo que sucede entre un hombre y una mujer en el lecho matrimonial. Escucharlas hablar así en la mesa, con amigos, no es nada para ellas".

"Una ocurrencia bastante común debería decir", agregó el marqués. "Por ejemplo el otro día escuché a Cecilia contándole a Kat sobre los rumores que circulan sobre Lord Leslie y su ayuda de cámara."

“¿Qué rumores? Ni siquiera he escuchado este ". Hamish miró a ambos hombres, preguntándose cuándo se habían convertido tanto en maridos, ¡tanto! Se reclinó en su silla, tomando un puro cuando el duque le ofreció uno. "¿Qué opinas de la señorita Martin?"

Ambos hombres lo miraron con mirada férrea y Hamish tomó una larga bocanada de humo, preguntándose qué pasaba por sus mentes exactamente en ese momento. Su mente estaba llena de pensamientos sobre una mujer en la que no tenía derecho a pensar en absoluto. Ni siquiera quería una esposa.

"Es adorable y nos preocupamos por ella tanto como Darcy y Cecilia, así que, cuando preguntas qué pensamos de ella, nos preguntamos qué quieres decir con esa pregunta, Hamish" dijo el duque, arqueando una ceja y luciendo bastante severo.

Le recordó a Hamish cómo era el duque antes de casarse con Darcy, severo y de mal genio. Hamish hizo una pausa, preguntándose a qué se refería. Se frotó la mandíbula, contemplando sus palabras. "La señorita Martin es educada y con buenas maneras, pero carece del refinamiento que exhiben la duquesa y la marquesa. Sé que Cecilia y Katherine crecieron una al lado de la otra en Cheapside y se miran como hermanas, pero ahora que Cecilia es una marquesa es extraño, su amistad sigue siendo igual de fuerte".

Hunter se inclinó hacia adelante en su silla, apagando su cigarro en la bandeja proporcionada. “¿Por qué no continuaría su amistad? Kat es maravillosa, y nunca le sugeriría a Cecilia que dejara esa amistad".

“Debes admitir que ella está envejeciendo y aún no se ha casado. Sin mencionar su ropa o cabello. Y ella asistirá al baile de lord y lady Keppel contigo toda la semana que viene. ¿Qué se pondrá ella? Temo descubrirlo. Es un poco peculiar, debes admitirlo". Hamish se reclinó en su silla y se imaginó a la señorita Martin con un vestido de seda bordado de un color intenso y profundo. Sería tan hermosa como cualquier mujer que hubiera conocido. Frunció el ceño. ¿De dónde diablos venía ese pensamiento?

El duque se encogió de hombros. “Me gusta la señorita Martin y nunca desearía excluirla de ninguna manera. Te aseguro que su ropa no es la más de moda, ni su cabello el más estilizado, pero es leal, honesta y amable. Y Darcy la ama, y yo también. Espero que esto no sea un problema para ti, Hamish. Ella es nuestra amiga, y no quiero que lastimes su alma pura solo porque no está tan a la moda y es tan rica como muchos de tus amigos".

En su silencio, Hunter lo miró. "¿Hamish? ¿Tenemos un problema?"

Hamish arrojó su cigarro al fuego y se puso de pie. "Por supuesto que no. Simplemente pensé que era extraño, eso es todo. Pero si desean que ella sea parte de su grupo en nuestra sociedad, ¿quién soy yo para decir eso? Incluso si ella es la constructora de mi casa, me veré obligado a bailar con ella en los bailes".

Hunter se rio. "Te obligaré a que lo hagas, y nunca se sabe, puedes llegar a disfrutar de tu baile con la señorita Martin. Ella puede encantarte tanto como nos encantó a todos nosotros".

"Quizás", dijo, dirigiéndose a la puerta que un lacayo les abrió. "Pero por ahora, les daré las buenas noches a todos. Tengo que asistir a un juego de cartas y una amiga tetona que desea bailar conmigo en privado".

El duque negó con la cabeza mientras Hamish le quitaba la capa y el sombrero al lacayo del vestíbulo. "Nos vemos en el baile, Hamish. Y recuerda traer tus mejores modales contigo".

Apretó su pecho en un insulto fingido. "Por supuesto. ¿Cuándo ha sido de otra manera? "

Hamish pronto se acomodó en su carruaje y, mirando por la ventana, pensó en sus amigos, en sus matrimonios por amor y en la suerte que tenían. Alguna vez pensó que esa vida era lo que quería, pero después de la muerte de su hermana, el dolor que le causó a su familia y a la de su esposo ya no estaba tan seguro. Perder a alguien a quien amaba parecía una estupidez. Para arriesgar los sentimientos de uno, ser vulnerable no era lo que quería para sí mismo.

Su sobrino heredaría su título, no necesitaba casarse si no deseaba conformarse con una dama. Su vida estaba llena, no le faltaban compañeras de cama y los entretenimientos de su set lo mantenían ocupado. La imagen de Katherine Martin flotaba en su mente, de ser recibido en su casa por una mujer de su viva inteligencia y belleza, de que ella le calentara la cama y de nadie más, y se preguntaba por el rumbo de su vida.

Se preguntó si su vida de ocio era lo que realmente deseaba.

Capítulo Cuatro

“Es demasiado, su excelencia. No podría ponerme una obra maestra así". Katherine deslizó la mano por el vestido de seda dorada con abundantes bordados de seda plateada y decorado con cientos de cuentas de vidrio y cordones de seda. Nunca había visto un vestido tan hermoso y al levantarlo lo sostuvo frente a ella en el espejo, sorprendida de que el color le sentara bien.

"Te verás hermosa y, dado que te vas a quedar aquí esta noche, no aceptaré un no por respuesta. Haré que mi doncella te peine y serás la dama más bonita en el baile anual de los Leeders". Darcy tocó el timbre llamando a un sirviente en la bonita habitación que le había asignado. Una cama individual cubierta con un diseño floral azul complementaba las cortinas de terciopelo azul a lo largo del banco de ventanas. Un pequeño sillón estaba al final de la cama y, considerando el tamaño de la habitación, permitía que uno se calentara ante el fuego bien avivado. "Estás siendo demasiado amable, pero la verdad es que me sentiré extraña vistiendo algo que se adapte más a la gente de tu esfera que a la de la mía.

¿La gente no me verá como un fraude?"

Darcy envió al lacayo con el que estaba hablando a la puerta con la orden y se volvió hacia ella con el ceño fruncido.

"No deseo volver a escucharte decir tal cosa nunca más. Eres la amiga más cercana de la duquesa de Athelby y la marquesa de Aaron. Nadie se atrevería a menospreciarte de otra manera que no sea pura adoración. Y si no lo hacen, me tendrán que enfrentar”.

Darcy se acercó y le estrechó la mano, apretándola un poco. “Algunas personas no nacen con privilegios como yo, y algunos se casan en esta vida, como Cecilia, pero eso no hace que nadie en ningún otro lugar sea menos digno de respeto o cordialidad. Después de todo, todos somos humanos. No quiero que sientas que eres menor que nosotros porque no lo eres ". Darcy le quitó el vestido y lo dejó sobre la cama. "Si te he hecho sentir incómoda con este vestido, por supuesto eres libre de usar lo que quieras, y yo estaré a tu lado, tan orgullosa como lo haría si no llevaras nada en absoluto".

Katherine sonrió y se acercó al vestido. Oh, era muy bonito, muy pesado y hubiera tenido cientos de horas de costura en su creación. “Simplemente me preocupa que la gente piense que estoy tratando de ser alguien que no soy. Pero...”, dijo, suspirando, admirando el vestido una vez más.

"Tienes razón. Qué debería importarme lo que la gente piense o crea, es solo un vestido". Katherine se volvió hacia Darcy. "Me lo pondré y disfrutaré cada momento que use esta obra maestra tan hermosa. Gracias por permitirme este pequeño lujo".

Darcy aplaudió justo cuando un ligero golpe sonó en la puerta. "Kat, la noche será muy divertida y te verás absolutamente deslumbrante". Darcy ordenó a los sirvientes que entraran y un lacayo junto con un grupo de otros sirvientes que trajeron cubos humeantes de agua caliente. Una criada dejó su ropa de cama y jabón de lavanda en una silla junto a la bañera.

"Te dejaré ahora, querida, y te veré después de vestirte. Toca el timbre cuando estés lista para que te arreglen el cabello y mi doncella te atenderá. Te veré en el vestíbulo de entrada a las ocho".

El baile de los Leeders estaba muy concurrido y Katherine siguió al duque y a la duquesa al salón de baile después de que los presentaran en la puerta. Si sentía como si cientos de ojos se hubieran vuelto hacia ella, no estaba muy lejos. Mirando a su alrededor, gran parte de la alta sociedad miraba en su dirección, algunos curiosos sin duda sobre a quién habían traído el duque y la duquesa, mientras que otros, los que la habían visto en otros eventos, la miraron con desprecio incluso estando en su presencia.

Katherine levantó la barbilla y se acercó a Darcy cuando un lacayo que llevaba una bandeja de champán se detuvo ante ellos. Katherine tomó una copa y tomó un sorbo que necesitaba. “Hay tanta gente aquí esta noche. ¿Cómo encontraremos a Cecilia en este lugar tan concurrido?

La duquesa estiró el cuello, miró a su alrededor y asintió con la cabeza en reconocimiento a quienes trataban de llamar su atención. "Cecilia y Hunter vendrán pronto, y le dije que estaría en esta situación en el salón de baile, así que debería encontrarnos lo suficientemente bien".

Lady Oliver, que había estado viajando al extranjero con su esposo, el vizconde Oliver, saludó a la duquesa e hizo una línea directa hacia ellos. La duquesa sonrió, claramente complacida de que su amiga, que había estado fuera de la ciudad durante los últimos dieciocho meses, estuviera de vuelta entre ellos.

"Fran", dijo la duquesa, besando a su amiga en ambas mejillas antes de abrazarse rápidamente. "Estoy muy feliz de verte de nuevo." Besó al vizconde y luego los giró hacia donde esperaban Katherine y el duque.

“A Athelby ya lo conoces, pero déjame presentarte a mi nueva amiga, la señorita Katherine Martin. Creció con Lady Aaron, como recordará que le dije en mis cartas".

Lady Oliver le sonrió a Kat y tuvo la impresión de que estaba realmente feliz de conocerla finalmente. Dejó que los pocos nudos nerviosos se disiparan en su estómago, que se habían alojado allí preguntándose si la amiga de las duquesas no la aprobaría.

Katherine hizo una reverencia. Encantada de conocerla, Lady Oliver. Tengo entendido que ha estado viajando al extranjero y ha visto incluso las pirámides de Egipto".

Su señoría sonrió, recordando claramente las maravillosas vistas que había visitado. “Lo hicimos, y fueron los lugares más maravillosos. Y casi me olvido de decirte Darcy, pero encontré a la mujer más increíble mientras viajaba allí. Su nombre es Lady Georgina Savile, una viuda de gran fortuna, y llegará a Londres a finales de mes. Lord Oliver y yo vamos a celebrar un baile en su honor y simplemente debes venir, usted también, señorita Martin, si lo desea".

“Será un honor para mí asistir”, dijo Katherine, encantada de ser incluida. La conversación se centró en los otros sitios que la vizcondesa había visto durante sus muchos meses en el extranjero y Katherine aprovechó la oportunidad para observar a los bailarines y otros invitados.

En la pista de baile, un destello escarlata le llamó la atención y, al mirar, vio al Conde Leighton bailando con una mujer rubia con un vestido de gasa de seda de color rojo oscuro y un adorno de seda que se posaba sobre un vestido de muselina blanca. El vestido le sentaba muy bien a la mujer, y su figura resaltaba cada pequeño rasgo bonito y cada diseño de seda que cubría el corpiño.

El disfrute de Katherine del baile se atenuó un poco al ver a Lord Leighton tan fascinado por la mujer que tenía curvas que acentuaban perfectamente la forma de la mujer. No debería sorprender a Katherine que no volviera la cabeza. Una necesitaba ser una sirena para capturar al hermoso y popular Lord Leighton.

Poco después de medianoche nadie más que el duque y el marqués de Aarón la habían invitado a bailar. Ni siquiera el bonito vestido que su amiga le había dado para usar pudo persuadir a los hombres para que le pidieran un baile.

Katherine trató de incluirse en las conversaciones de sus amigos tanto como pudo, pero a medida que la noche avanzaba hasta las primeras horas de la mañana, se volvió cada vez más difícil. Se había levantado temprano el día del baile para comprobar la entrega de las maderas duras que se utilizarían en la casa de Lord Leighton, y había tenido una reunión con el señor Perry y el hombre de negocios de su señoría, el señor Oakes, para discutir el progreso de la semana y lo que iba a pasar durante la siguiente. Su presencia en un baile, cuando ya había pasado su tiempo de retirarse, dejó sus ojos pesados y sus pies doloridos, incluso en pantuflas que se sentían como si estuviera caminando en el aire.

La mención del nombre de Lord Leighton llamó su atención y levantó la vista de inspeccionar su copa de champán y vio a su señoría acercándose a ellos. Esta vez una mujer diferente a la que estaba vestida de escarlata con la que lo había visto bailar más temprano en la noche. Esta mujer tenía un llamativo cabello castaño rojizo, recogido en un motivo de rizos y una delicada hebra de diamantes introducida por todas partes. Su vestido era casi de color ébano con hilo dorado en flores decorativas alrededor del dobladillo, el corpiño y las mangas.

Katherine apretó los dientes, no queriendo creer que su señoría estuviera tan obsesionada con la belleza como parecía estarlo. Era una tonta por haber pensado en él de otra manera más que como un conocido mutuo.

"Lord Leighton, qué bueno que se haya alejado de sus entretenimientos para venir a hablar con nosotros" dijo la duquesa de Athelby, dándole la mano para que la besara.

Hizo una reverencia y les presentó a su invitado a todos. Una Lady Scottle, esposa del difunto Baron Scottle.

La mirada de su señoría se movió sobre todos ellos pero se detuvo en ella, sus ojos se agrandaron al ver su apariencia. Ella levantó la barbilla, preparándose para lo que fuera que él estuviera a punto de decir. Lo último que quería que él pensara era que se estaba vistiendo para impresionar a su grupo. Era lo último que estaba haciendo, no importaba lo que vistiera, nunca sucumbiría a cambiar quién era.

"¿Señorita Martin?" preguntó, dando un paso hacia ella y soltando el brazo de Lady Scottle, quien simplemente se paró junto a Darcy y Cecilia y comenzó a charlar.

Katherine hizo una reverencia. "Lord Leighton, espero que esté disfrutando del baile".

Su atención se centró en ella de nuevo y el calor atravesó su estómago mientras sus ojos se calentaban apreciativamente. Había visto la decepción a menudo reflejada en los demás y el deber de los caballeros cuando habían hecho lo correcto y bailaban con ella. Pero en este caso, la reacción en el rostro de Lord Leighton no era nada que hubiera visto antes. Ciertamente no hacia ella. Había visto el aprecio y el deseo otorgados a los demás, pero nunca había sido lo suficientemente bonita como para merecer una admiración tan sincera.

Parecería que un vestido hermoso y un poco de colorete en los labios podrían hacer maravillas.

"¿Es realmente usted?" dijo, tomando su mano e inclinándose sobre ella. "Qué hermosa se ve esta noche."

Katherine retiró la mano cuando se olvidó de soltarla y sonrió para sofocar las mariposas que volaban en su estómago. "Soy yo, simplemente vestida un poco más apropiadamente para la ocasión".

"El oro le sienta bien", dijo, mirándola con lo que Katherine esperaba que fuera asombro.

La dama con la que se había acercado a su grupo se acercó a él y deslizó su brazo por el de su señoría. Un gesto muy familiar si Katherine alguna vez había visto uno. "Baila conmigo, Hamish. Va a ser un vals".

Katherine dio un paso atrás para darles privacidad y se sobresaltó cuando Lord Leighton tomó su mano, colocándola en el hueco de su brazo. "Perdóneme, Lady Scottle, pero ya le había prometido este baile a la señorita Martin".

La duquesa intervino y llevó a su señoría hacia donde estaba hablando con Cecilia. Katherine salió a la pista con su señoría, enmascarando la sorpresa de que su señoría acabara de mentirle a una mujer. Había mentido de la manera más creíble y lo peor es que ella se lo había permitido, solo para poder bailar con él.

La tomó en sus brazos y ella lo miró a los ojos, tratando de no perderse en la hermosa visión que era Lord Leighton. “Acaba de mentir, mi señor. A una mujer que no esperaba que le pidiera bailar a otra mujer que estaba justo en frente de ella. ¿Siempre es tan frívolo?"

Su señoría sonrió, con su mano enguantada cálida sobre la de ella. Su toque en su cadera la hizo consciente del hecho de que ella no era tan redondeada y femenina como la dama que había dejado con sus amigas. Su figura, aunque delgada y lo suficientemente agradable, no tenía suaves curvas femeninas, ni era tan abundante en algunas regiones como les gustaba a todos los hombres. O eso había oído ...

"Creo que esa es la palabra equivocada y, a menos que se lo diga a Lady Scottle, ella nunca sabrá la verdad del asunto. Y, de todos modos, quería bailar con usted".

"¿Por qué?" preguntó, realmente desconcertada por estar en sus brazos. Katherine no pudo evitar preguntarse si él estaba jugando con ella, regalándole migas antes de pasar a manjares más sustanciales. Ella esperaba sinceramente que su admiración no fuera evidente para él, especialmente si él no sentía respeto o admiración o algo por el estilo.

"Bueno, tenemos amigos en común, y solo se espera de mí que baile con usted al menos una vez. Estoy seguro de que Athelby y Aaron ya han salido con usted, ¿no es así?"

"Sí, lo han hecho", admitió a regañadientes, pero aun así, eso no era una excusa para bailar. Katherine rechazó la idea de que él realmente quería bailar con ella porque le gustaba. Tales nociones no ayudaban a nadie, especialmente a ella misma. Ella era una flor de pared, en verdad, y no importaba lo que hicieran sus amigos para intentar que los hombres la cortejaran, eso no siempre sucedía.

¿A quién engañaba? Nunca sucedía.

"Y si cree que me he olvidado del servicio que me pagó con respecto a mi factura en la posada hace unas semanas, se equivoca. No he olvidado que le prometí que le debía su generoso servicio. Este soy simplemente yo tratando de corregir la situación en la que la puse esa noche".

Katherine no pudo mirarlo a los ojos cuando un pensamiento tan perverso aterrizó y floreció en su mente. La idea era tentadora y, a los veintiséis años, era lo suficientemente valiente como para preguntarle a su señoría qué deseaba. Él, sobre todo. Por una noche al menos ... "Si bien es agradable bailar con usted, mi señor, tal vez tenga algo que preguntar, pero este no es el lugar ni el momento".

La atrajo hacia sí mientras giraban el vals. Me dio curiosidad, señorita Martin. Por favor, hablemos ahora. Dígame lo que desea."

Los nervios se hundieron en su estómago. ¿Podría ser tan atrevida? Las palabras se le atascaron en la garganta, pero habiendo estado al tanto de la naturaleza afectuosa del matrimonio de sus amigas, de sus discusiones sobre la vida matrimonial, hizo que Katherine sintiera curiosidad. ¿Cómo era estar con un hombre? ¿Todos los hombres hacían que los dedos de los pies de una mujer se curvaran en sus pantuflas cuando los besaban, como dijo la duquesa que el duque le hace a ella? Respiró hondo y lo miró a los ojos con más determinación de la que creía posible. “Encuéntreme en la terraza en media hora y se lo diré, pero aquí hay demasiado público, demasiados ojos mirando. ¿Hará eso por mí?"

Lord Leighton frunció el ceño, pero asintió. "Por supuesto. Me reuniré con usted, tal como me pide".

Hamish bailó con Lady Scottle después de dejar a la señorita Martin con el duque y la duquesa de Athelby. La esposa del difunto barón era una mujer hermosa, exuberante, cariñosa y viuda, y si jugaba bien sus cartas esta noche, la noche podría terminar placenteramente para ambos.

Salió de la sala de juego, whisky en mano, y vio como la mujer que lo había dejado en la pista con su belleza cruda una hora antes se alejaba de su fiesta y se dirigía a la terraza. No se movió, simplemente esperó unos minutos más antes de salir él también.

La noche era cálida y había algunas parejas ahí, disfrutando del aire suave de la noche que era refrescante después de estar en el interior con una habitación que olía a cera, perfumes y olores humanos que nadie disfrutaba.

Hamish paseó por la terraza, deteniéndose para hablar con sus conocidos, mientras bebía su whisky y buscaba a la señorita Martin, que parecía haber desaparecido. Llegó al final de la terraza y todo lo que se extendía ante él era el cuidado jardín a la sombra.

El sonido de "psst" vino de la balaustrada. Al mirar por encima, no pudo evitar la risa que se le escapó al ver a la señorita Martin salir de una pequeña alcoba a lo largo de la terraza que estaba a nivel del suelo. Hamish bajó las escaleras y se reunió con la señorita Martin en el lugar apartado que no era visible para quienes paseaban por la terraza y se sentaban en el frío asiento de piedra.

"Está siendo muy misteriosa, y puedo agregar un poco escandalosa señorita Martin. Si la atrapan aquí conmigo ...especialmente conmigo, su reputación se arruinará".

Ella negó con la cabeza, descartando sus palabras antes de sentarse derecha y tomar sus manos firmemente en su regazo. "Dijo antes que quería ayudarme que me lo debía después de que acudí en su ayuda en Berkshire. Y si está seguro de que contratar a mi padre no disipa su deuda, hay algo que deseo preguntar. Antes de sucumbir al pensamiento lógico y escapar".

Sonrió, gustándole el hecho de que la señorita Martin tuviera sentido del humor. “Ahora tengo aún más curiosidad. Por favor pregunte y veré qué puedo hacer".

"Por favor, afirme estar seguro, porque una vez que haya dicho las palabras, no hay vuelta atrás". Sus ojos estaban muy abiertos y había un borde de vulnerabilidad en sus palabras que él adoraba. Apretó las manos con fuerza en su regazo para que no extendiera la mano para tocar cualquier parte de ella, simplemente porque sí.

"Se me ocurrió esta noche lo que me gustaría que hiciera por mí".

"¿Ah sí?" preguntó, un poco inquieto por el hecho de que estaba bastante solo en el jardín con una mujer con la que cuanto más tiempo pasaba, se volvía más agradable. Se detuvo ante el pensamiento. Su padre era el constructor, un comerciante que había contratado para reconstruir su casa. No necesitaba empezar a ver potencial donde no lo había. Tan pronto como la señorita Martin lo mirara cómo marido, él la miraría cómo esposa. No es que estuviera buscando matrimonio, se recordó a sí mismo. Hamish trató de recordar cuántos tragos había bebido esta noche y perdió la cuenta después de cuatro. "¿Qué es?"

Ella se mordió el labio inferior y él luchó por no gruñir. La mujer se estaba poniendo terriblemente difícil para no besarla.

“Es un hecho bien conocido en mi esfera social habitual que soy una solterona. No me engaño a mí misma con la idea de un gran matrimonio ahora. ¿Sabe que soy la mayor de todas mis amigas? Incluso Cecilia, ya que soy dos años mayor que ella".

Sus labios se crisparon. "No creo que eso requiera que se le la llame matrona, señorita Martin. Todavía es más joven que yo y no me considero anciano". Aunque desafortunadamente y tal vez incluso injustamente cierto lo que estaba diciendo. Por Dios, incluso le había dicho algo así al duque y al marqués. No es que él admitiera tales cosas. No era un completo imbécil.

"¿Cuántos años tiene, mi señor?"

"Tengo veintiséis años".

Ella medio sonrió, encogiéndose de hombros. "Entonces sí, tenemos la misma edad, pero me temo que está olvidando lo que eso significa para una mujer y lo que eso significa para un hombre. Todavía es joven, quizás incluso demasiado joven para siquiera considerar el matrimonio, mientras que, para mí, se me considera en el estante y prácticamente decrépita".

No pudo evitarlo, sonrió. "No se ve decrépita esta noche, querida." Y era verdad. Para nada. En todo caso, se estaba convirtiendo en una de las mujeres más hermosas e inteligentes que había conocido. Su mayordomo había hablado muy bien de la señorita Martin, sus ideas y su enfoque sensato hacia los comerciantes y aquellos que trabajaban para su padre. Quizás si ella creía que ella misma no tenía una cualidad casadera, él debería empujarla hacia su mayordomo. El hombre no estaba apegado por lo que sabía, y la señorita Martin pertenecía al mismo grupo social que el señor Oakes.

Hamish iba a mencionar tales hechos, pero contuvo sus palabras cuando sus ojos llamaron su atención. Eran tan anchos y un poco intrigantes que se preguntó y quiso saber cómo deseaba ella que él le devolviera el favor.

"Gracias por el cumplido, aunque creo que los reparte como los helados de Gunther. Aun así, esto es lo que propongo”. Tomó un respiro fuerte y dijo: “Deseo que usted, Lord Leighton, duerma conmigo. Duerma conmigo como un hombre se acuesta con la mujer que desea, cómo debe acostarse un marido con su esposa. Como duerme un hombre con su amante".

Hamish tragó, su cuerpo cobró vida con un rugido, su mente respondió que sí, mientras que su boca parecía carente de palabras. Se aclaró la garganta. "No puede decir esas cosas, señorita Martin. Estará arruinada". Maldita sea, esta idea estaba mal. Incluso era inmoral. La señorita Martin era una joven educada con gentileza que aún podía ser una pareja feliz y adecuada en la vida. “No estaría bien. No lo haré." Sin embargo, maldita sea, la idea, ahora que estaba en su cabeza, no era mala ...

La imagen de sus largas piernas envuelta alrededor de sus caderas.

Maldita sea. Esto no era del todo apropiado.

"Me estoy convirtiendo en una solterona, mi señor. Permítanme experimentar lo que es para una mujer estar en los brazos de un hombre solo una vez. No quiero morir, cuando sea que suceda y me pregunte qué me perdí. Porque estoy segura después de estar cerca del duque, el marqués y sus esposas, que me estoy perdiendo algo".

Se puso de pie, necesitando distanciarse, aunque se mantuvo oculto dentro de la pequeña alcoba. Hamish entendía muy bien lo que ella se estaba perdiendo, y por mucho que su corazón estuviera con ella, esto no era algo en lo que pudiera ayudar. No importa cuán atractivo pudiera ser el pensamiento. “Nuestros amigos, si se enteraran, nunca volverían a hablarme. Exigirían que nos casemos, y yo no deseo casarme ..."

"¿Conmigo?" terminó por él, el dolor cruzó sus facciones antes de enmascarar la emoción.

La sola palabra lo sacó a relucir rápidamente. “No, ni con usted, ni con nadie. Al menos todavía no, o nunca". Hamish se pasó una mano por el cabello, su mente evocó todas las escenas de cómo se vería la señorita Martin desnuda en su cama, seduciendo y rogando por más. Sus largas piernas y su cintura delgada, su cabello oscuro, color chocolate, descansando suavemente sobre sus perfectos hombros cremosos.

“No le exigiré más que una noche en su cama. Perdóneme, pero debo hablar con claridad. Tengo una dote sustancial, más que la mayoría de las miembros de mi círculo, pero soy apenas guapa y el matrimonio no parece nada prometedor para mí. He tratado de llamar la atención de los caballeros cuando se molestaron en cortejarme, pero siempre he fallado y no ha sucedido nada. No le exigiré nada . Mi futuro, aunque sea el de una dama soltera, será un futuro de comodidad en el que no tendría que trabajar si no quisiera. Solo quiero experimentar el lecho matrimonial y nada más. Dijo que estaba en deuda conmigo. Esto eliminaría esa deuda. Es lo que deseo”.

Se acercó y se sentó a su lado de nuevo, odiando el hecho de que oliera tan bien como sus palabras. “¿Qué pasa si queda embarazada? ¿Entonces qué, señorita Martin? Ese sería el peor de los desastres." El recuerdo de su hermana sangrando, retorciéndose de dolor atravesó su mente.

Él la miró, sus grandes ojos marrones muy abiertos en esperanza y vulnerabilidad.

“No soy tan verde como para no saber que hay medios, cosas que las mujeres y los hombres pueden hacer para detener esas cosas, porque" dijo, haciendo un gesto, "hay muchas amantes en esta ciudad que no son madres, así que sé que algunos métodos tienen éxito".

Hamish no estaba seguro de si deseaba estrangular a la mujer por ofrecerse a él como un cordero de sacrificio o, maldita sea, besarla sin sentido, aquí y ahora. Su atención se dirigió a sus labios. Maldita sea, tenía una boca deliciosa, labios que suplicaban besos y muchos. ¿Cómo no se había casado con los caballeros de su grupo social? ¡Eran idiotas!

"Hay formas, pero nada que una joven bien educada como usted deba saber o siquiera mencionar". E incluso con esas formas, las mujeres aún terminaban embarazadas. A su hermana, que era muy similar en estructura a Katherine, se le había advertido que no tuviera hijos. El médico calificó su cuerpo como inadecuado para permitir el parto, algo acerca de sus estrechas caderas y las de la señorita Martin eran muy similares. Si quedaba embarazada, la idea de que ella muriera debido a su irresponsabilidad era suficiente para revolverle el estómago.

Ella se rio, tapándose la boca con la mano enguantada. "Soy tan mayor como usted, Lord Leighton, no soy una señorita de campo verde. ¿Ha olvidado que trabajo en la Sociedad de Socorro de Londres con Cecilia? No hay mucho que no haya visto o que no me hayan contado de una forma u otra. Los dos somos adultos. Le propongo lo que quiero y le ofrezco soluciones a los problemas que me está planteando. A mi modo de ver, estamos teniendo una conversación razonable y adulta. Algo que más mujeres deberían hacer con los hombres en sus vidas si quiere saberlo".

No, no lo sabía, y tampoco deseaba tener esta conversación en absoluto. No se acostaría con una virgen simplemente porque ella no deseaba morir como solterona. Incluso mañana, un joven podría inclinarse ante ella en un evento en el que podrían enamorarse locamente, y entonces, ¿dónde estaría ella? Arruinada.

"No lo haré. Lo siento." Se levantó. "Por favor, dado que vamos a trabajar juntos en la reconstrucción de mi casa, no vuelva a mencionar esta sugerencia. Se lo pagaré de cualquier manera que pueda, de cualquier otra manera que pueda, pero no la llevaré a mi cama ". No arriesgaría su vida ni su honor.

Hamish tragó saliva cuando se puso de pie, una mujer alta a la que casi podía mirar directamente a los ojos. "¿Hay alguna manera de que pueda cambiar de opinión, mi señor?"

Tragó saliva, apretando los puños a los costados para evitar estrecharla entre sus brazos y besarla. Asústala. Maldito sea todo al infierno. No era un libertino de vírgenes. ¿Y qué demonios estaba haciendo una mujer para tentarlo así? Incluso ahora, el encanto cada vez más profundo de su voz, su leve pero decidida inclinación hacia él mientras esperaba una respuesta le decían todo lo que necesitaba saber sobre a qué juego jugaba. Ella estaba jugando con él, pero no ganaría. Esto no serviría.

"No lo hay. Buenas noches." Hamish se dirigió hacia los escalones de la terraza y buscó la seguridad del salón de baile, cualquier cosa menos la tentación que quedaba en el jardín. Sabía lo que era sentir lástima por Adán ahora, pero no mordería la fruta prohibida. Ni siquiera por una noche.

Capítulo Cinco

Dos días después, Katherine estaba frente a la casa de Lord Leighton en Berkley Square y observaba cómo las pesadas vigas se bajaban del carro y se colocaban a lo largo del sendero. El techo estaba programado para esa semana y, según sus cálculos, la casa estaría hermética en tres semanas. Todo iba bien, y tomó nota en su diario para comprobar que las pizarras del techo estuvieran a tiempo para la entrega.

"Señorita Martin, ¿cómo se encuentra esta tarde?"

La voz familiar hizo que un escalofrío recorriera su espalda y se recompuso, se volvió y sonrió para dar la bienvenida a Lord Leighton. "Estoy muy bien, mi señor. Es una suerte que haya venido hoy. Como puede ver ”, dijo, señalando las pilas de vigas,“ su techo acaba de llegar y se ve muy bien, debo decir”.

Otro carruaje llegó a la calle y el Conde murmuró algo en voz baja antes de abrir la puerta del carruaje él mismo cuando se detuvo frente a la casa.

Una mujer con un vestido negro, pesado con encaje, salió del carruaje. Era una mujer mayor, y a la vista era similar a su señoría. Katherine comprobó su vestido y esperaba no haberse ensuciado con polvo de la mejilla cuando estuvo dentro, mirando por encima de la construcción.

Lord Leighton besó la mejilla de la mujer y la acercó a Katherine. "Señorita Martin, le presento a mi madre, la condesa viuda de Leighton. Madre, esta es la Srta. Martin. Su padre es dueño de la empresa que está reconstruyendo mi casa".

El ceño severo de la dama no necesitaba explicación de lo que pensaba exactamente de Katherine y su presencia en un lugar de trabajo que normalmente estaba reservado para los hombres.

"Señorita Martin, es curioso que su padre no esté presente. ¿Está aquí sin acompañante?" El ligero acento escocés contribuía de alguna manera a explicar el nombre no inglés de Lord Leighton.

Katherine hizo una pequeña reverencia, sosteniendo su diario y su portapapeles frente a su pecho. Quizás un medio de protección, muy posiblemente. Lord Leighton era muy tranquilo, un tipo de hombre libre y feliz, mientras que su madre parecía bastante severa y enfadada.

Mi padre está dentro de la casa, señoría. Supervisando a los constructores. Estaremos en el sitio con más frecuencia durante las próximas semanas mientras terminamos esta construcción y la preparamos para que comiencen los decoradores de interiores".

"Es una mujer."

Katherine levantó la barbilla, ya que había estado sujeta a tales conversaciones antes, pero por alguna razón, la viuda Leighton hacía que su presencia aquí pareciera más incorrecta de lo que jamás había experimentado. Sabiendo que la mujer que tenía delante era la madre de Lord Leighton, ¿quería impresionarla? ¿Importaba lo que pensara su señoría y sus opiniones hicieran pensar a lord Leighton? Nunca antes Katherine había respondido a un hombre como lo había hecho con Lord Leighton. Nunca antes había querido sentir el deslizamiento de sus labios tanto como deseaba sentir los de él contra los de ella.

Aun así, no se sentiría avergonzada por su posición en la vida. Su empleo era la única fuente de ingresos en su día, y de la que estaba orgullosa, porque lo hacía muy bien.

“Lo soy, su señoría, pero por suerte para usted y su hijo, soy inteligente, al igual que mi padre, y puedo asegurarle que una vez que se complete la reconstrucción de su casa, se alegrará mucho, simplemente como todos nuestros otros clientes."

Olfateó a Katherine y miró hacia la casa adosada. “Oh, detesto tanto que los comerciantes pisoteen nuestra hermosa casa. Espero que se hayan quitado todos los objetos de valor, no se puede confiar en que los hombres no roben lo que no esté clavado. Después de todo, son pobres, Hamish".

Katherine se mordió la lengua porque le costaría a su padre un cliente muy rentable y muy conectado. "Puedo dar fe de nuestros empleados y afirmar con total confianza que nada se dañará ni será robado".

“No puede saber eso con certeza por sólo mirarlos”, Dijo su señoría, levantando el labio con desdén mientras observaba a los hombres descargar el carro de vigas. "Plebeyos sucios y comunes".

Su señoría se opuso a las palabras de su madre. "Madre, eso es grosero y cruel. Discúlpate con la señorita Martin. Estos hombres están bajo su empleo y garantía. No puedes hacer tales afirmaciones sobre ellos".

"Haré lo que quiera". Su señoría se volvió hacia el carruaje, esperando en la puerta a que su hijo la ayudara a subir los escalones. "No olvides que nos acompañarás a mí y a Lizzie al baile de Everys. Te esperamos a las ocho".

Katherine se acercó al carro, no queriendo estar cerca de la madre de Lord Leighton. Nunca en su vida había conocido a una mujer con tan malos modales. El carruaje se alejó y el sonido de los pasos de su señoría sonó antes de que él llegara a pararse junto a ella.

"Le pido disculpas, señorita Martin. Mi madre está ... bueno, está estancada en sus caminos y me temo que sus ideas no cambian".

Se descargó la última de las vigas y Katherine agradeció a los hombres que entregaban la mercancía, pidiéndoles que enviaran su factura lo antes posible. Se volvió hacia Lord Leighton, que estaba a su lado, mirando el edificio. “Estoy aquí para hacer un trabajo, y lo completaremos bien, dentro del presupuesto y a tiempo. Y puedo prometerle, milord, que nada será robado ni dañado mientras lo hagamos".

"Aun así, lamento que haya insinuado lo contrario".

Con las vigas ahora descargadas en el sitio de construcción, el día de Katherine en la casa de su señoría estaba completo. Su padre se ocuparía de cualquier otra cosa que necesitara atención. Después de despedirse de su capataz, el Sr. Perry, se dirigió a su concierto dejando a Lord Leighton mirando fijamente su casa. Se apresuró hacia ella, frunciendo el ceño.

"¿Conducirá de regreso a su oficina en el tráfico de Londres?"

Katherine se acomodó las faldas, tomó las riendas y soltó el freno. “A menudo conduzco yo misma por la ciudad, mi señor. Tenemos otras obras de construcción en la ciudad, y no puedo confiar en que la gente me lleve como una reina que no puede manejar un caballo".

"¿Y ahora va a otro lugar de trabajo, señorita Martin?"

Ella asintió con la cabeza, divertida que él estuviera un poco sorprendido por su habilidad. "Lo hago. No todos tenemos el lujo de holgazanear todo el día en nuestros clubes o en la casa de nuestros amigos. Algunos de nosotros debemos trabajar para ganarnos la vida, para poder pagar a los señores que se presentan en posadas en el país y requieren que se paguen sus facturas".

"Touché, permitiré ese comentario, pero si cree que voy a cambiar de opinión sobre lo que me pidió la otra noche, se equivoca. No cambiaré de opinión, no importa lo atractiva que se vea con su monótono vestido gris de trabajo".

Su señoría se arrepintió de sus propias palabras. ¿No había querido decir tal cosa? Ella lo estudió, preguntándose por primera vez si realmente quería decir lo que dijo con respecto a su única noche de pecado. “Sin embargo”, continuó, “ofreceré una gran donación en lugar de su solicitud a la Sociedad de Socorro de Londres como recompensa”.

Katherine ignoró la punzada de dolor que le produjeron sus palabras. No es que le envidiara dinero a los huérfanos y las escuelas, pero aquí había otro caballero que ofrecería cualquier otra cosa que no fuera estar con ella. No era como si estuviera pidiendo mucho, simplemente una noche. Ella se conformaría con un beso en esta etapa de su vida, y ni siquiera podía ganar eso. Se armó de valor y se negó a sentir lástima por sí misma. Al menos trataba de averiguar cómo sería la vida matrimonial, que era mejor que no intentarlo en absoluto. “La donación sería bienvenida, gracias. Desea tener una relación de trabajo y estoy bastante resuelta a aceptar su decisión. Pero recuerde esto Lord Leighton”, dijo, moviendo las riendas y caminando,“ eso no significa que no pueda preguntarle a otra persona ”.

Hamish se sentó en la cama, con su cuerpo empapado en sudor y la ropa de cama húmeda al tacto. Su corazón latía un millón de veces demasiado rápido en su pecho. Se inclinó hacia la mesilla de noche y tomó el vaso de agua que tenía allí y se lo tragó rápidamente. Después de acompañar a su madre y a Lizzie al baile de los Everys esa noche, había decidido quedarse en la casa de su madre en lugar de la del marqués de Aaron. Aunque solo fuera para darles a sus amigos un poco de tiempo lejos de él. Odiaría convertirse en una molestia mientras disfrutaba de su hospitalidad.

Se pasó una mano por el pelo, su cuerpo duro, su mente inundada de imágenes de la señorita Martin. Imágenes que sabía que no debería estar pensando ya que había decidido no acostarse nunca con la mujer, ni siquiera después de su comentario de despedida de que simplemente encontraría a otra persona que lo hiciera para ella. A pesar de que la sola idea de que otro hombre la besara, la tocara…. ni siquiera podía pensarlo. ¡Maldito infierno!

Se quitó las sábanas y se acercó a la ventana, levantó la hoja y respiró hondo el aire fresco de la noche. Su puerta se abrió, y un rayo de luz inundó la habitación. "¿Se encuentra bien, lord Leighton? Escuché conmoción en su habitación".

Hamish gimió por dentro. Su prima lejana, la señorita Lizzie Doherty, estaba en la ciudad durante la temporada y estaba siendo patrocinada por sus padres. Peor era el hecho de que a la joven se le había metido en la cabeza que él se convertiría en el marido perfecto.

"Estoy bastante bien, gracias Lizzie. Por favor cierra la puerta al salir. No deberías estar aquí".

Ella le lanzó una sonrisa tentativa y él frunció el ceño, detestando la idea de que pudieran atraparlo en medio de la noche, solo en una habitación con una señorita soltera. Su madre le exigiría que se casara con ella, y eso sería desastroso para ambos. Él no sería presionado para casarse, no por su madre y sus deseos de verlo asentado con alguien a quien ella aprobaba. El matrimonio en esos términos solo conduciría a la angustia y el resentimiento y, finalmente, terminaría en un desastre.

"Muy bien. Buenas noches, mi señor."

El asintió. "Buenas noches." Suspiró aliviado cuando la puerta se cerró detrás de ella. ¡Sea lo que sea lo próximo! Hamish tomó nota mentalmente de no volver a quedarse en la casa de su madre, a menos que la señorita Doherty estuviera de vuelta a salvo en el campo y en su casa o casada con un hombre que al menos estuviera interesado en la chica.

Queriendo asegurarse de que no lo volvieran a controlar, Hamish cerró la puerta con llave y volvió a la cama. El sueño que había tenido con la señorita Martin era una anomalía, estaba seguro. Eran simplemente sus palabras del otro día jugando una mala pasada en su mente. No se acostaría con otro hombre simplemente para tirar su virginidad por la ventana.

La idea de que ella hiciera el amor con otro caballero; tal vez incluso disfrutara del acto y deseara volver a hacerlo le dejó un hoyo en el estómago. No lo permitiría. Quizás debería hablar con sus amigas la duquesa y la marquesa para detenerla. Seguramente, no aprobarían una idea tan absurda.

Tres noches después, Hamish estaba en el salón de baile de Duncannon y gimió. Maldita sea, la irritante señorita Martin volvería su cabello gris antes de que terminara la temporada. Bailaría con Lord Thomas, un caballero con título, pero poco más. Sus bolsillos eran bien conocidos por estar vacíos. Y las pestañas tímidas y temblorosas que la señorita Martin seguía mostrándole al caballero le dijeron a Hamish exactamente lo que necesitaba saber. Había elegido a otro hombre para que se ocupara de su introducción a los placeres sensuales y estaba tratando, justo en este momento, de seducirlo.

Él no lo aceptaría, ni se dejaría seducir por su encanto. Pero él le advertiría de la reputación licenciosa del hombre con el que bailaba, y con suerte despertaría algo de sentido común en ella.

Su madre lo saludó desde un poco más arriba de la habitación, Lizzie a su lado sonriendo con la esperanza de que él las saludara. Incapaz de escapar, se dirigió hacia ellos. "Buenas noches, madre, Lizzie. No pensé que asistirían al baile de Duncannon esta noche. Pensé que irían al musical de Sir Colton".

La viuda hizo un gesto a los invitados que se arremolinaban a su alrededor. "Estamos aquí porque quería verte antes de dejar este baile y dirigirnos a lo de Sir Colton. Sabes que Lady Colton es una de mis amigas más íntimas, acaba de regresar de su finca en el campo y deseo muchísimo ponerme al día".

"Bueno, entonces", dijo Hamish, no queriendo posponer su partida. "¿Quieres que te acompañe hasta tu carruaje?"

“Oh, no, no necesitamos ayuda, Hamish, pero vengo con noticias. Lord Russell, el esposo de su difunta hermana, regresa de Bath. Estará en la ciudad durante la temporada si quieres ver al pequeño Oscar".

Hamish sonrió. Esta fue una buena noticia. Siempre disfrutaba de la compañía de Lord Russell y adoraba a Oscar. “Espero verlos. Han pasado varios meses desde la última vez que hablamos".

“Pensé que estarías contento. Se queda conmigo en mi casa, ya que en este momento no tiene una dirección fija en Londres. Puedes visitarlos allí después del viernes próximo ".

Hamish tomó la mano de su madre y la colocó en su brazo. "Permíteme acompañarte hasta el carruaje. Perderás a tu amiga si no te vas pronto".

"Oh, tienes razón. Tenemos que irnos”, dijo su madre, permitiéndole conducirla hacia la entrada de la casa.

Después de despedir a su padre y a Lizzie, aunque le rogó que se quedara con él, Hamish regresó al salón de baile y se dirigió hacia el primer lacayo que pudo ver y que sostenía una bandeja de champán. Tomando un vaso, se mezcló con los invitados a su alrededor y prometió un baile a la señorita Gray, una mujer joven a la que había admirado a menudo. El baile fue un flechazo y, apartándose de la pista de baile, observó a la señorita Martin desde lejos. Hablaba con Cecilia, gesticulaba con las manos y ambas se reían.

La señorita Martin levantó la vista y sus miradas se cruzaron con el suelo del salón de baile. Una sensación peculiar le recorrió el cuerpo y tomó otro sorbo de champán. Esta noche, usaba un vestido de muselina plateado con un borde azul profundo que acentuaba su figura. Se veía simplemente deslumbrante. No quería sentir deseo por la mujer, eso nunca sería suficiente. No jugaba con las vírgenes, no importa qué tan vieja o en el estante estuvieran, ni lo recomendable de la interacción.

Pero tampoco quería dejar de probar sus dulces labios. Podía imaginarse siendo el primer y único hombre en conocerla íntimamente. Para darle lo que quería. Cómo lo tentaba, más que cualquier otra mujer que hubiera conocido. La mujer lo estaba hechizando bastante.

Algo que dijo Cecilia le llamó la atención y la señorita Martin apartó la mirada.

"Ayer escuché algo más peculiar de Darcy" dijo el duque, acercándose a él, pero sin atreverse a decir nada más.

Hamish luchó por no poner los ojos en blanco ante la vaga revelación del duque, pero cuando no se dijo nada más, Hamish tuvo que preguntar. "Bueno, ¿me lo vas a decir o tengo que adivinar?"

El duque sonrió y cuando sacaron a la señorita Martin a la pista de baile para dar otra vuelta por la habitación, apretó los dientes. ¿Cuánto baile puede hacer una mujer en una noche? Seguramente, ella debe estar fatigada.

Le sorprendió que no lo hubiera buscado para renovar su escandalosa idea. El hecho le hubiera dejado un sabor amargo en la boca. Se ajustó la corbata, manteniendo su atención en cualquier cosa menos en la mujer que nublaba sus pensamientos.

Maldito sea todo al infierno.

"Muy bien, ya te lo diré, ya que se mencionó tu nombre, pensé que sería mejor que estuvieras alerta cuando se tratara de la señorita Martin" dijo el duque arrastrando las palabras, censura en su tono.

Hamish gimió. Ellos sabían…

“Ya lo sé, su excelencia. La señorita Martin me pidió el favor después de todo. La he rechazado, por supuesto" añadió rápidamente cuando la mirada del duque se tornó atronadora.

Su gracia suspiró de alivio. “Me alegra oírlo, aunque me sorprendió que incluso la señorita Martin se atreviera a aventurarse a esa idea. No es que tenga nada que decir sobre su futuro o lo que haga, pero no me gustaría verla arruinada ya que es una amiga particular de mi esposa".

"¿Me estás advirtiendo que no cambie de opinión?" La indirecta velada no era difícil de pasar por alto, pero el duque no tenía por qué preocuparse, Hamish no tenía ninguna intención de seducir a la deliciosa señorita Martin.

En absoluto, se prometió a sí mismo.

La mujer por casualidad se cruzó frente a ellos mientras bailaba un carrete con Sir Fraser. Su mirada traviesa se encontró con la de él y él frunció el ceño. Nunca había conocido a una mujer tan irritante en todos sus días. ¿Se estaba riendo de él ahora? ¿Sospechaba de lo que estaban hablando?

"Según el estándar de la sociedad, no hay duda de que la señorita Martin está en el estante, una matrona en ciernes, aunque la encuentro muy bonita. Ella es de una esfera social muy por debajo de la nuestra. Aun así, creo que sería un error jugar con ella, aunque lo desee. Todos somos amigos y habrá situaciones en el futuro cuando estemos juntos. No quiero que haya incomodidad o malos sentimientos ".

"O el hecho de que podría tener un hijo". Hamish se estremeció al pensarlo.

El duque asintió una vez. "También está eso".

La señorita Martin continuaba serpenteando y bailando ante ellos, con su vestido plateado, haciéndola lucir etérea y mostrando sus largas piernas cuando la tela que la cubría fluía a su alrededor. Hamish tragó. Necesitaba recuperarse. "Te lo prometo", dijo, incapaz de apartar la mirada de ella. "No seré yo quien la arruine".

Darcy se acercó a ellos y arrastró al duque a la pista de baile, y Hamish se dirigió hacia Cecilia y Hunter. Su indulto duró poco cuando la señorita Martin fue devuelta a sus amigos por su pareja de baile. El señor no se quedó mucho tiempo, se fue y volvió a bailar con otra mujer minutos después.

Nada de eso pareció molestar a la señorita Martin en lo más mínimo, sus mejillas enrojecidas por el esfuerzo solo arrojaron imágenes a la cabeza de Hamish que él no necesitaba allí. De ellos, juntos, de besarla sin sentido y hacer brotar un tono de rosa en sus mejillas y otras partes deliciosas de su cuerpo.

Le pasaba algo grave y, si no se controlaba pronto, sería tarde.

Katherine tomó un sorbo de su ratafía y luchó por no reír, tal vez había algo positivo en vestirse más a la moda. Este baile había sido un gran triunfo con la cantidad de solicitudes de baile que había tenido y, por primera vez en mucho tiempo, se estaba divirtiendo inmensamente.

Sin embargo, el pobre Lord Leighton parecía muy en conflicto, y todo era obra de ella. Y, sin embargo, no podía encontrar el deseo dentro de ella para detener sus bromas. Por primera vez en su vida, un señor rico y poderoso la estaba mirando, su mirada casi ardiente de admiración amenazaba con encenderla en llamas. Podría acostumbrarse a tales inspecciones. Ciertamente era una sensación embriagadora.

No tenía esperanzas de que él la aceptara en su búsqueda para perder su virginidad, y tampoco miraría a nadie más, sin importar lo que le dijera al tonto, pero él se lo debía, y eso es lo que ella quería. Entonces, si él solo dijera que sí, ella lo encontraría en cualquier lugar y en cualquier momento para pasar solo una noche en sus brazos.

La idea de él encima de ella, haciendo lo que fuera que los caballeros hacían por encima de sus damas la dejaba nerviosa y con un peculiar aleteo profundo en su vientre.

Si era honesta consigo misma, estaba desesperada porque él la besara. Que la arruinara, por escandaloso que fuera. Exploraría y participaría en todas las cosas que normalmente se le negarían y al diablo con lo que la sociedad decía o sus amigas para el caso. Haría lo que quisiera y se ocuparía de las consecuencias más adelante, si las hubiera.

La marquesa y el marqués salieron a la pista de baile para bailar un vals y Hamish se volvió hacia ella. "Deja de mirarme de esa forma."

"¿Mirarlo cómo?" preguntó, mirándolo por debajo de sus pestañas, un pequeño truco que había visto que la duquesa le hacía al duque cuando quería salirse con la suya.

Se inclinó hacia ella para garantizar la privacidad. "No voy a dormir con usted".

Ella suspiró, habiendo esperado tanto. "¿Está seguro? Me lo debe milord, y me prometió todo lo que deseara. Creo que es muy injusto que no me de lo que quiero”. Katherine se acercó aún más. "He oído que puede ser bastante placentero, mi señor. ¿Le negaría a una solterona su única oportunidad de experimentar a un hombre de esa manera?" le susurró al oído.

Estaba siendo demasiado audaz, pero estaba harta de perderse algo mientras que otros no. Era franca, obstinada y, a veces, ruidosa en su tarea, y parecía que si usaba rasgos similares para tratar de ganarse la atención del sexo opuesto, también funcionaba a su favor. Ciertamente había sucedido esta noche al menos.

Él se quedó quieto.

"No juegue con fuego, señorita Martin".

Sus palabras fueron bajas y vibrantes de advertencia. "Contraté la compañía de su padre, seguramente eso es suficiente pago después de su ayuda en Two Toad's Inn".

Ella arqueó la ceja, sin esperar que él buscara esa excusa. “Contrató a la empresa de mi padre para reconstruir su casa porque él es el mejor. Mis deseos para nosotros no han cambiado, pero buscaré otro si se niega a cumplir con su deuda".

Un músculo se movió en su mandíbula y tiró de su corbata. "El duque me ha advertido que me aleje de usted, así que ya ve, incluso si quisiera tenerla, no puedo".

¿Deseaba tenerla? Qué delicioso si lo hiciera. "El duque no tiene nada que ver con eso". Katherine maldijo que Darcy hubiera podido robarle lo que deseaba de Lord Leighton. Katherine todavía estaba tratando de averiguar cómo había logrado la mujer tal hazaña. Que el duque supiera de su idea era en parte mortificante y molesto. ¿Estas parejas casadas tenían que compartir todo entre ellos?

"Honraré mi deuda con usted, señorita Martin, de cualquier otra forma que no sea ésta. Ya envié una donación a su organización benéfica y adjuntaré las cuatro libras que pagó por mí cuando liquide su tarifa de construcción. Por favor, cualquier cosa menos lo que pide".

Pasó una mano por su cabello, sus palabras rasgadas y con un borde suplicante. Sus inseguridades amenazaron. ¿Era tan horrible, tan alta y delgada que a él le preocupaba que no lo inspirara lo suficiente cuando estuvieran solos para que él se acostara con ella? Por supuesto que lo estaba, y era una tonta al esperar lo contrario.

Katherine se tragó el nudo que se le formó en la garganta ante el mortificante pensamiento. Dejaría que la duquesa y la marquesa le regalaran hermosos vestidos para que se los pusiera, y que sus doncellas le recogieran el pelo con estilos intrincados y de moda. La falsa bravuconería que le estaban dando le estaba dando aires que no necesitaba, ni lo que veían los demás. Ella estaba en su esencia, todavía era una mujer llana y desgarbada del oficio que solo estaba aquí debido a quién conocía, no por lo que era.

La vergüenza la invadió y parpadeó, horrorizada de que las lágrimas amenazaran con derramar sus mejillas. "Lord Leighton, sus palabras me han hecho darme cuenta de lo terrible y vergonzoso que es lo que le he estado pidiendo. Por favor, perdóneme y sepa que no volveré a preguntar ni declararé su deuda como impaga. En cualquier caso, nunca busqué el reembolso, no está en mi naturaleza hacerlo. Creo que estos últimos meses me han hecho ver lo que nunca tendré, y vi la oportunidad de ganarlo y, al hacerlo, me he avergonzado tanto a usted como a mí. Lo siento mucho".

Katherine logró una rápida reverencia antes de salir de la habitación, necesitando alejarse de todos para que no la vieran molesta. Regresaría a casa y enviaría una misiva disculpándose a sus amigas por irse temprano. Mejor eso que hacer un espectáculo en público.

A la mañana siguiente, Katherine salió de la sala de desayuno, habiendo bajado temprano después de una noche inquieta. En cualquier caso, encajaba con sus planes, ya que tenía que supervisar más la construcción del techo en la casa de lord Leighton.

"No usarás esto, espero", dijo Jane, casi flotando por las escaleras con un vestido de muselina azul claro, su cabello rubio perfecto y enrollado prístinamente. La visión de su prima solo amplificó sus propios defectos. Levantó los guantes de montar de la mesita al lado de la puerta principal. Los caballeros querían mujeres hermosas y de figura plena, no les importaba el ingenio o la inteligencia, como la que ella poseía.

"Como ves. A menudo uso pantalones y mi padre es consciente de ello". Katherine colocó la gorra de fieltro gris en su cabeza que casi cubría su cabello, y al mirar en el espejo, fácilmente pasaría por un hombre. Ciertamente, su figura no era la más femenina y no la deseaba en absoluto Lord Leighton. Ciertamente lo había dejado bastante claro anoche, y ella se había vestido tan bien como cualquier mujer allí.

"Supongo que con tus piernas largas y tu cuerpo que no tiene una onza de curvas femeninas, pasarás por un caballero con bastante facilidad".

Katherine se detuvo en la puerta principal, debatiendo si dejaría que su molesta pariente se saliera con la suya con tal insulto o simplemente lo ignoraría. Decidió ignorarlo y, tirando de la puerta para abrirla, salió de su casa.

El día era joven, el aire era fresco y, tomando un coche de alquiler, se dirigió a Mayfair. Sus trabajadores ya habrían llegado y, tal como supuso, al llegar se alegró de ver a los hombres ocupados en el techo.

"¿Puedo ayudarla?" Preguntó un hombre cuando ella atravesó las puertas de entrada y entró en el vestíbulo de la casa.

Katherine sofocó un grito, sin haber visto al caballero de pie junto a las puertas de la biblioteca.

Lord Leighton, me asustó. "No lo vi parado allí”, dijo, acercándose a él.

Sus ojos se agrandaron, su atención se dirigió a sus piernas. "Está en pantalones".

No era una pregunta y Katherine arqueó una ceja. "Como ve. A menudo uso pantalones porque en este empleo me permiten moverme más libremente y ayudar a los hombres aquí cuando sea necesario. También evita que mis vestidos se arruinen innecesariamente".

Su señoría tragó saliva, pero no respondió de inmediato, simplemente continuó mirando. "No puede", dijo, recuperando por fin la voz, "subir las escaleras, con un grupo de hombres en esos pantalones".

Katherine giró sobre sus talones y se dirigió a la escalera. "Oh, no se preocupe, mi señor. Los hombres están bastante acostumbrados a verme vestida así. En cuanto a usted, me disculpo por asustarlo tanto, pero le aseguro que una vez que haya completado mi inspección aquí, lo dejaré solo, donde no habrá posibilidad de que lo avergüence ".

Hamish tomó un respiro para calmarse mientras veía a la señorita Martin subir las escaleras, los pantalones de los hombres mostraban cada línea larga y esculpida de sus piernas, sus pequeñas nalgas que solo estaban cubiertas mínimamente por su chaqueta verde botella.

Nunca había visto a una mujer vestida con semejante atuendo y, por ridículo que pareciera, le gustaba muchísimo. Más mujeres deberían usar esa ropa si se veían tan bien como la señorita Martin.

La siguió escaleras arriba, incapaz de apartar la mirada de su trasero. Ella nunca se volvió para mirarlo ni entablar más conversación con él. Él se enfureció, preocupado de que su conversación de anoche la hubiera insultado de alguna manera.

A quién estaba engañando, por supuesto que la había lastimado. No había echado de menos sus lágrimas después de negarla. Pero lo que la señorita Martin no sabía era que él la negaba no era porque no quisiera tenerla, pasar su mano por cada línea de su cuerpo, averiguar si ella era tan suave y dulce como él imaginaba, sino porque su quererla iba en contra de su buen juicio. Puede que fuera uno de los pícaros de Londres, pero incluso él tenía reglas.

Tenían una relación de trabajo y ahí es donde terminaría. Si dormían juntos y ella quedaba embarazada, él estaría obligado por el honor a casarse con ella, una situación que no esperaba en su futuro. Y luego, que la señorita Martin se quedara embarazada, la idea le hizo estallar en un sudor frío y su corazón tembló.

El atroz trabajo de parto de su hermana May con su hijo era algo que nunca quería volver a ver. May, como la señorita Martin, era delicada y de huesos pequeños. Ninguno de las dos parecía apta para tener hijos. El médico que había atendido a su hermana incluso había declarado que las mujeres que eran pequeñas en las caderas, de huesos delicados y delgadas no estaban preparadas para pasar por el trauma de dar a luz a un hijo.

La señorita Martin podría casarse y tener hijos, correr ese riesgo, pero él no lo haría.

Llegaron al rellano del primer piso y se dirigieron hacia el salón de baile, que era un hervidero de actividad. Hamish pudo ver al capataz conversando con dos de sus trabajadores, todos mirando las vigas que se elevaban en el techo nuevo.

La habitación, con la estructura uniéndose, estaba comenzando a tomar forma en lo que alguna vez fue, excepto por el balcón de nuevo diseño que se abrió para permitir que los invitados se reunieran al aire libre, incluso en el primer piso de la casa.

"¿Le gusta el diseño, mi señor?" Preguntó la señorita Martin, acercándose a él en el balcón que daba a su gran jardín trasero bien cuidado.

El aire olía a roble y algunos de los trabajadores habían instalado sierras en el balcón recién construido y las habían utilizado para cortar madera según sus necesidades. Hamish caminó hacia donde estaba tomando forma la balaustrada. Se había contratado a un albañil para crear una que coincidiera con la terraza de abajo, y grandes pilares de piedra ya estaban debajo de ellos tomando algo del peso que la nueva estructura colocaba en la casa.

"Confío en que no se derrumbará", dijo medio en broma. Después de todo, era un camino muy largo.

“Ciertamente no lo hará. Hemos construido vigas de soporte en la propia casa que corren debajo del piso del salón de baile. Como sabe, la mayor parte estaba dañada y ha sido reemplazada. Antes de hacer eso, y como usted estipuló que deseaba tener un balcón terraza, colocamos las vigas de soporte. Por supuesto, el balcón también se sostiene desde abajo, pero una vez que los pilares de piedra están adentro, este balcón no irá a ninguna parte".

"¿Es seguro para nosotros ahora?" preguntó, no muy convencido todavía de sus palabras.

"Sí, para los pocos de nosotros que estamos en esto. Obviamente, no sostendrá una fiesta donde hasta veinte personas podrían estar paradas aquí en un momento dado. Hasta que los pilares estén terminados, no sugeriría tal cosa, pero solo nosotros y el par de trabajadores a la vez estamos perfectamente seguros".

Hamish asintió y miró hacia atrás a través de las puertas de la terraza, también eran nuevas y todavía estaban en su forma natural, sin pintar ni con manijas. “Ha hecho un trabajo maravilloso hasta ahora. Dele las gracias a su padre".

Ella sonrió y el orgullo llenó su rostro, haciéndola lucir aún más bonita de lo que él creía posible. Y la había rechazado. Había rechazado su único deseo ...

“Gracias, Lord Leighton. A mi padre le complacerá oírle decir eso ".

“No soy ciego ante sus propios comentarios y trabajo duro en mi casa, y también le agradezco. Recomendaré su empresa a cualquiera que conozca que esté buscando un maestro artesano".

Ella comenzó a caminar y él la siguió.

"Solo estamos haciendo nuestro trabajo, y muy pronto nos apartaremos de su camino y su vida podrá volver a la normalidad".

Normal ... aburrido. Disfrutaba tenerla aquí, hablando de otras cosas que no fueran chismes o la última moda. La señorita Martin era una mujer interesante, muy inteligente y educada. "¿Se dirige a otro lugar?" preguntó, mientras ella se despedía del capataz y continuaba hacia la escalera. Quizás podrían extender este tête-à-tête con un almuerzo improvisado.

"Lo hago. Tengo que inspeccionar un edificio en Richmond que acabamos de terminar de construir. Construimos casas y las reparamos. Siempre ocupados."

Hamish la tomó de la mano y tiró de ella para que se detuviera mientras ella caminaba por el sendero. No fue hasta que la señorita Martin le apartó la mano que se dio cuenta de que todavía la sostenía. "Señorita Martin, ¿tendrá el honor de permitirme llamarla por su nombre de pila? Llamarnos señorita y señor parece demasiado formal, y somos amigos, ¿no es así? Si se siente más cómoda llamándome solo por mi nombre de pila cuando estamos aquí o solos, estaría bien".

Ella encontró su mirada, una pequeña sonrisa burlona levantando sus labios. "Cuando estemos solos, Lord Leighton, no deseaba estar a solas conmigo, así que tal vez sea mejor que nos mantengamos formales y distantes".

"Y si digo que no deseo permanecer formal y distante". Hamish no pudo comprender por qué lo sugirió, ni se arrepintió de sus palabras, que eran algo que tampoco podía comprender.

La señorita Martin subió a su carruaje y se asomó un poco por la ventana. Ella lo contempló por un momento, una pequeña línea de ceño frunciendo su ceja usualmente perfecta. “Mi nombre es Katherine, Kat para mis amigos. Puede llamarme de cualquiera de las dos formas, en privado o en público, en cualquier lugar no me molesta".

Katherine. Le gustaba su nombre, y la versión abreviada de Kat tenía un tono de zorra. Le sentaba bien. Levantó su mano que estaba encima de la puerta del carruaje y la besó. "Hasta que nos volvamos a encontrar, Katherine", dijo, y le gustó el hecho de que sus mejillas se colorearon con el tono más claro de rosa.

"¿No me dirá su nombre, Lord Leighton?" dijo, sonriendo.

"Puede llamarme Hamish". Dio un paso atrás y observó cómo el carruaje se alejaba y recorría Berkley Square. Kat ... Su estómago se apretó ante lo que tal nombre trajo a su imaginación y no pudo evitar preguntarse si ella sería como un gato montés, indómito y salvaje o dulce y cariñoso. O tal vez ella era ambas cosas, y ese pensamiento hizo que su propio cuerpo se ruborizara.

No debería quererla como la quería, pero había algo infinitamente diferente en ella. Quizás fue la feroz independencia y la seguridad en sí misma lo que lo atraía tanto. Cuando estaba en su Sociedad, había visto momentos de ella en los que parecía temerosa, pero caminando dentro del nido de víboras de la alta sociedad era de esperar. Hamish se dio la vuelta y se encaminó hacia la casa, su hombre de negocios le había pedido que revisara algunas cartas que había dejado en su biblioteca y se ocupara de los negocios de dos de sus propiedades en el campo. Normalmente encargaría la mayor parte de este trabajo a su mayordomo, pero no hoy. La dedicación inquebrantable de Katherine a su empleo hizo que su propio enfoque mediocre fuera vergonzoso. Debería hacerlo mejor por sus inquilinos y aquellos que trabajaban para él.

Debería dedicar menos tiempo a socializar y más a ocuparse de las cosas que realmente importan. Desde que volvió a ver a Katherine, tuvo que admitir que su mala suerte se había desvanecido, de hecho, había desaparecido.

La señorita Martin estaba haciendo una diferencia en el mundo y él también. Se le escapó una risa de autocrítica. Ella ya era una buena influencia para él y sus modales mimados.

Capítulo Seis

La duquesa había organizado una merienda para algunos de los altos cargos de la alta sociedad dos días después del encuentro de Katherine con Lord Leighton y, por desgracia, o afortunadamente, según la disposición de Katherine en un día determinado, había sido invitada.

Los interminables chismes, sobre vestidos y quién había regresado recientemente a la ciudad y los que habían regresado a sus fincas de campo era todo lo que había escuchado, asintió y jadeó en las últimas dos horas. Si no escapaba pronto, simplemente expiraría de aburrimiento.

Excusándose de tres mujeres recién casadas que estaban obsesionadas con encontrar la niñera adecuada para sus hijos inminentes, Katherine se alejó y se dirigió hacia Cecilia, que parecía tan aburrida como ella.

Al unirse a Cecilia, la dama con la que Cecilia estaba hablando se excusó y se alejó, afortunadamente, dejándolas solas. "Sálvame, o te diré todo lo que sé sobre niñeras, porque acabo de tener una discusión muy larga y complicada sobre el tema".

Cecilia sonrió y le entregó un plato con una galleta de azúcar. "Come una de estas, te hará sentir mejor".

Katherine dio un mordisco y casi se atragantó cuando la madre de Lord Leighton entró en la habitación con su joven a cargo, a quien apadrinaba este año. La mujer parecía casi amistosa cuando saludó a la duquesa y, mirando alrededor de la habitación, asintió y saludó a las mujeres que conocía, pero la tranquilidad y el disfrute de su señoría se desvanecieron un poco cuando vio a Katherine.

En lugar de simplemente mover la mirada y unirse a las conversaciones de sus amigas, se acercó a ellas, su rostro era de disgusto e ira.

"Lady Aaron, es un placer volver a verla y debo agradecerle por albergar a mi hijo durante las próximas semanas después del terrible incendio. Es la mejor de las personas por abrir su casa así".

Cecilia hizo una reverencia y Katherine la siguió rápidamente, habiendo olvidado mostrar su respeto a la matriarca de la sociedad. "Lord Leighton siempre es bienvenido, como bien lo sabe. Es un placer tenerlo como invitado”. Cecilia se volvió hacia Katherine.

"Lady Leighton, permítame presentarle a mi amiga, la señorita Katherine Martin. Es una buena amiga mía, duquesa de Athelby y miembro fundador de la Sociedad de Socorro de Londres que dirijo”.

Katherine volvió a hacer una rápida reverencia y luego recordó que ya lo había hecho. El calor se extendió por sus mejillas y tomó un respiro para calmarse. ¿Qué importaba si su señoría la estaba mirando, su disgusto era obvio para cualquiera que mirara en su dirección? La mujer no era nada para ella, solo la madre del hombre cuyo rostro la mantenía despierta por la noche. Se despertaba con un anhelo que no entendía, pero que quería entender desesperadamente.

"Lady Leighton y yo ya nos conocimos, aunque fue muy breve".

Los ojos de la mujer se entrecerraron, pero fingió sorpresa. "Oh, por supuesto, en la casa de mi hijo. Eres la hija del constructor, ¿no es así?" Ella sonrió para moderar su púa. “¿Cómo va el negocio familiar, querida? Al ver su apariencia apresurada, el otro día, solo puedo asumir que tiene poco tiempo para frivolidades como salidas como estas. Parecía bastante cansada, diría. Quizás en el futuro considerará su salud y si asistir a eventos como estos sería lo mejor para usted".

Katherine se tragó la acalorada réplica que se formaba en su lengua, y en su lugar mordió su pequeño pastel, casi deteniendo cualquier pensamiento de respuesta.

No es que tuviera que preocuparse por esas cosas, ya que Cecilia envolvió su brazo con el de ella y levantó la barbilla. "Sabía, Lady Leighton, que Katherine y yo crecimos juntas, en Cheapside. Fuimos vecinas desde muy pequeñas. Como sabe, mi padre es abogado".

La apariencia de Lady Leighton no cambió, pero la calidez en sus ojos por Cecilia disminuyó un poco. "No lo sabía, lady Aaron. Que interesante."

"¿No es así?", Dijo Cecilia, sonriendo rápidamente a Katherine. "Pero basta de nosotros, cuéntenos sobre la joven que trajo hoy. Parece muy dulce".

Para su crédito, Lady Leighton aprovechó la oportunidad para cambiar el tema de la educación comercial de Cecilia y Katherine. “Ella es mi sobrina, Lizzie Doherty. La voy a patrocinar esta temporada y espero que se case y se establezca para la próxima temporada. Nuestra familia necesita un evento edificante, como una boda".

“¿Hay algún pretendiente que haya dado a conocer su intención, su señoría?” Preguntó Katherine, simplemente para no estar de pie junto a ellos como una muda.

“Ha habido un par, pero ella rechazó sus ofertas. Creo que siente afecto por mi hijo, Hamish, y qué buena pareja harían, pero, por desgracia, él no parece devolverle sus sentimientos y, por lo tanto, está bastante abatida".

“Pero son primos. ¿Se desea siquiera el matrimonio entre ellos?" Katherine espetó antes de pensarlo mejor.

Los ojos de su señoría se abrieron como platos y su boca se movió, pero no salió ninguna palabra durante unos momentos. Katherine maldijo interiormente por preguntar, porque su señoría no apreció su pregunta.

"Permítame asegurarle, señorita Martin, que los primos se han casado y pueden casarse, por lo que su pregunta que apestaba a disgusto puede ser reservada para usted, si no le importa. Hamish tendría suerte de casarse con una dama así, porque eso es lo que es la señorita Lizzie Doherty, a diferencia de algunas de las que caminan entre nosotros."

Cecilia jadeó y Katherine estudió a su señoría un momento, lo que encontró allí era muy deficiente. Ella nació para tener privilegios, era una condesa, pero no era amable y eso es todo lo que tenía que ser para que Katherine tomara su medida. "¿Se refiere a mí, su señoría?"

La mujer la miró con desdén. “¿Cómo se atreve a preguntarme tal cosa? Nunca sería tan grosera".

“Ruego disentir”, dijo Katherine, colocando su plato ahora vacío en una pequeña mesa junto a ellos. Se volvió hacia su amiga. "Tengo que irme, Cecilia querida, ¿pero nos vemos en el baile de De Vere el viernes?"

"No necesitas irte, Katherine. Vengan señoras, no peleemos ".

Katherine lanzó una mirada mordaz más a Lady Leighton y salió de la habitación. La conversación se centraba en ella y, afortunadamente, los asistentes no parecieron darse cuenta de que no estaba de acuerdo con la condesa. Pero qué mujer tan desagradable era. Tan alta y poderosa y pensando que no era digna de tener amigos en esta esfera de la sociedad.

Y tal vez no lo era, después de todo era la hija de un constructor, pero por casualidad y simple suerte se había hecho amiga de una duquesa y su mejor amiga se había casado con un marqués y le gustara o no, ahora tenía un pie en ambos niveles de sociedad.

Un lacayo que esperaba le entregó la capa y llamó a un coche de alquiler. Katherine suspiró, apoyando la cabeza contra los cojines. Lady Leighton era un hostigamiento desagradable. Pero, ¿por qué le disgustaba tanto ella? No es como si la conociera, o hubiera escuchado rumores, ya que no los había. Katherine no era una mujer que cortejaba el escándalo, y si se sobrepasó por única vez cuando le pidió a Lord Leighton que durmiera con ella, no había hecho nada en absoluto.

Recordó cuando conoció a su señoría en el sitio de construcción. ¿Había algo que vio en los ojos de Lord Leighton que la había preocupado? ¿Había sentido que su hijo se sentía atraído por Katherine, una atracción que casi zumbaba entre ellos cuando estaban cerca?

Katherine ciertamente lo había hecho, y ese mismo encanto había sido la razón por la que le había pedido que se acostara con ella. Incluso si él era inflexible en que no le concedería su deseo, eso no podría evitar que ella soñara con estar con él así. Había visto con bastante frecuencia las miradas y los pequeños toques de afecto que Darcy y Cecilia hacían y recibían a su vez. Durante el tiempo que había sido amiga de ellos, verlos casados y felices le dejaba un dolor en el pecho. Si no podía encontrar un caballero con quien casarse, por no decir que no lo había intentado, porque durante años, al menos quería conocer el toque de un hombre, saber que se estaba perdiendo.

El carruaje se detuvo frente a su casa y, agradeciendo al lacayo que bajó corriendo las escaleras de la casa para abrir la puerta del carruaje, entró, solo para detenerse en el pasillo al ver a Jane, de pie ante Lord Leighton, hecho un lío sonrojado y efusivo.

"Querida Katherine, mira quién nos visita. Conoces a Lord Leighton, por supuesto."

Katherine estaba casi harta de las mujeres rencorosas y ver a Jane nerviosa y arreglándose con Lord Leighton en su casa le hizo doler los dientes. Katherine se quitó los guantes y se desabrochó el sombrero, entregándoselos a un lacayo que esperaba antes de volverse para mirarlos a ambos.

"Buenas tardes, mi señor. ¿Puedo ayudarlo con algo?"

Jane sonrió. "Debe perdonar a mi prima, milord. Parece que sus sutilezas sociales se perdieron junto con su juventud". La pequeña descarada se estiró y arrancó un trozo invisible de pelusa de la chaqueta de su señoría, y Lord Leighton se apartó, con la incertidumbre nublando sus ojos.

"Al contrario, señorita Digby. Nunca he visto a la señorita Martin ser más que un pilar de modales y bondad. Algo a lo que quizás quiera aspirar".

Jane palideció al ser reprendida y Katherine luchó por no jactarse de su amabilidad hacia ella.

"Esperaba tener unas palabras en privado con usted, señorita Martin. Si puede", preguntó, atrapando su mirada.

"Supongo que no necesitará un acompañante, ya que ha superado con creces esa necesidad", dijo Jane, claramente para hacer su punto ahora que Lord Leighton la había regañado. "Aunque, en realidad, deberías empezar a usar una gorra, prima querida, causaría menos escándalo si vas a atender a los caballeros que llaman en privado".

"Gracias, Jane, puedes irte", dijo, sus palabras fueron directas y al grano. Katherine pasó junto a ella con poca consideración, ya que estaba harta de que la gente la juzgara simplemente porque no encajaba en el molde de lo que esperaban que fueran las mujeres.

Lord Leighton la siguió a la biblioteca y ella le hizo un gesto para que tomara asiento frente al fuego que estaba encendido, listo para su padre cuando regresara a casa más tarde ese mismo día. Katherine se sentó a su lado y trató de deshacerse del enfado y dolor que su prima le había causado con sus palabras.

"¿Cómo puedo ayudarlo, Lord Leighton?" preguntó, acomodando sus faldas sobre sus piernas.

Se quedó callado por un momento, jugueteó con su corbata antes de que pareciera recuperarse. "Quería hablar sobre lo que me pidió".

Katherine gimió por dentro, sin querer ni estar de humor para discutir tales asuntos. Hoy no al menos. Después de encontrarse con su madre en el té de la tarde de la duquesa de Athelby y ahora con su prima, su disposición a seguir siendo amable después de escuchar por qué no podía dormir con ella se desvaneció.

“No hay necesidad de explicar nada, mi señor. Lo entiendo perfectamente bien".

"¿Lo hace?" preguntó, mirándola intensamente.

¿Qué veía cuando la miraba? Belleza, desesperación, ella era ciertamente lo último, pero nunca había dicho que fuera bella. Pasable fue lo que escuchó decir a un caballero, rico pero no dócil a otro, demasiado trabajo si uno estaba dispuesto a aceptarla.

"Ya ha explicado sus razones, mi señor. No es necesario que vuelva a hacerlo". Ella se puso de pie y él le tomó la mano y la empujó hacia abajo.

“No fui del todo sincero cuando hablamos por última vez. Usé la excusa del rango, de nuestros amigos mutuos y sus reacciones en caso de que se conociera nuestro interludio, especialmente cuando prometí nunca oscurecer la puerta de su habitación. Usé su potencial caída en desgracia, la ruina de su reputación si quedara embarazada".

Su corazón se apretó ante la recitación. Katherine apartó la mano y la puso en su regazo. "Creo que son excusas lo suficientemente dignas, no es necesario que se le ocurran más".

"Lo hago, porque me temo que piensa que es porque no la deseo".

El calor subió a las mejillas de Katherine y se mordió el labio, sin saber qué decir con tanta honestidad. "¿Entonces?" preguntó, incapaz de detenerse.

“Sé que no ha pedido nada más que una noche en mi cama, pero me pregunto si ha pensado en las consecuencias de tales acciones. No me escondo del hecho de que he tenido amantes, muchas de ellas pero son amantes experimentadas, jugadoras de este juego y saben jugar sin consecuencias. Si entiende lo que estoy diciendo". Ella entendía perfectamente bien. “Se refiere a los niños, y que nuestra única noche puede resultar en que yo lleve a su hijo. Algo que no desea más que yo, mi señor". No es que la idea de tener el hijo de Lord Leighton no la hiciera sentir débil. Quien lo persuadiera para que se casara, quien lo enamorara, estaría muy complacida. Bajo su encanto y belleza, era amable, no vicioso. ¿No había un dicho que decía que los libertinos eran los mejores maridos …

"La he visto alrededor de la duquesa y la marquesa. He visto sus miradas melancólicas ante su felicidad. Si estuviéramos juntos, me temo que querrá más de mí de lo que estoy dispuesto a comprometer. Y eso no es un problema suyo”, dijo, extendiendo la mano para tomar su mano. "Soy yo. No deseo casarme, al menos no ahora y quizás nunca”.

Su pulgar se deslizó sobre la parte superior de su mano y Katherine se dio cuenta de que todavía la tenía agarrada. “No piense ni por un momento, Katherine, que no la deseo. Desde el primer momento en que nos conocimos, tuve un deseo peculiar de besarla. Para hablar con claridad, el hambre que me despierta no es algo con lo que esté familiarizado y no me confío con usted. Y eso, puede llevar a locura y consecuencias”, declaró con la voz cargada de emoción.

Ella lo miró a los ojos y un escalofrío se apoderó de ella. “No estoy pidiendo matrimonio ni hijos. Ni me esconderé de la vida. Me niego a seguir haciéndolo. Deseo experimentar todo lo que pueda antes de morir, y aunque comprendo sus miedos, eso no significa que no pueda buscar lo que quiero. Lo que quiero sentir ".

Hamish miró a Katherine mientras su declaración enrojecía sus mejillas y brillaba en sus ojos castaños oscuros. ¿Eran sus temores irrazonables? Quizás, pero no cambiaba el hecho de que las mujeres morían durante el parto, mujeres delgadas y delicadas como la señorita Martin. Nunca antes en su vida le habían pedido una noche de pecado con una mujer respetable. Sus relaciones siempre habían terminado antes de que comenzaran, nunca había intentado profundizar las conexiones, seguir la relación para preocuparse por las mujeres con las que se acostaba. No era lo que quería.

“Mi llegada aquí fue para explicar mis razones para negarme. No quería que se imaginara nada más que lo que he dicho aquí esta noche".

"Gracias por ser tan honesto conmigo y porque lo ha hecho, lo haré también".

"De verdad", dijo con curiosidad. "Dígame".

Katherine sonrió, tirando de él hacia el diván para sentarse. "Había creído que me había rechazado porque no le parecía atractiva. También lo he visto en bailes y fiestas, las mujeres con curvas generosas y con mechones rubios dorados son su preferencia". Hizo un gesto hacia sí misma. "Obviamente no soy ninguna de esas cosas. Entonces, de una manera extraña, es un alivio saber sus razones".

Su mirada se deslizó sobre su cuerpo, desde la cara hasta los dedos de los pies, y el calor se disparó en su estómago. Se mordió el labio, deseándolo con una desesperación que nunca antes había sentido. Era lo más extraño y, sin embargo, no podía evitarlo. ¿Era porque él le había negado que ella lo deseara así, o simplemente porque él era el único hombre que alguna vez le había dado vida a los sentimientos que se estaban alborotando dentro de ella?

“Pero ahora que conoce las razones de mi elección, no crea que es porque no la encuentro atractiva. Por qué incluso ahora todo lo que puedo pensar es en lo que quiere de mí. Y lo mucho que me encantaría hacerlo".

Katherine jadeó, incapaz de evitarlo. ¿Qué le encantaría hacer? ¿Qué significaba eso? Su corazón latía con fuerza en su pecho y su ligero vestido de muselina se sentía apretado sobre los senos. ¿Qué le estaba haciendo? El hambre cruda cruzó sus rasgos y ella se estremeció.

"Maldita sea" gruñó él, moviéndose rápidamente y tomando sus labios en un beso abrasador, sus manos contra su mandíbula levantaron su barbilla para poder profundizar el abrazo.

El mundo se salió de control y una palabra dio vueltas y vueltas en su cabeza. Sí…

Entonces, esto es lo que hacía que sus amigas se vieran soñadoras cuando hablaban de sus maridos ... Hamish gimió cuando ella imitó lo que estaba haciendo con su lengua y un hermoso dolor vibró entre sus piernas. Ella se retorció, necesitando estar más cerca de él. La atrajo con fuerza contra su pecho, con el latido de su corazón fuerte en sus oídos.

Katherine le devolvió el beso con entusiasmo, queriendo saber más, experimentar este lado de la vida. Nunca antes la habían besado y ahora la había besado un verdadero pícaro de la alta sociedad, un hombre que era famoso por sus hermosas mujeres y sus relaciones rápidas, la hacía aún más desesperada por hacer todo lo que él le permitiera.

Porque no había duda de que este abrazo malvado que le estaba dando era simplemente una grieta en su armadura. Iba a besarlo hasta que se detuviera y al diablo con lo que pasara después del evento.

Sus pechos rastrillaron su pecho mientras envolvía sus brazos alrededor de su cuello. Su beso fue ardiente, profundo y clamoroso. El deslizamiento de su mano sobre su muslo la hizo temblar, y fue solo cuando el aire fresco besó sus tobillos que se preguntó por su pérdida de control. ¿Había cambiado de opinión? ¿Estaba dispuesto a acostarse con ella ahora que la había besado?

Oh, por favor di que sí.

Hamish se soltó de sus brazos, la puso de espaldas a su lado del diván y se levantó, pasando una mano por su cabello y dejándolo de punta. "Sangre de Dios". Dio un par de pasos hacia atrás, chocó con la silla detrás de él estuvo a punto de caer. Se enderezó y la miró con los ojos muy abiertos y los labios enrojecidos por su actividad.

Ella había hecho eso. Ella había hecho sonar a uno de los caballeros más buscados de la alta sociedad. Era una sensación embriagadora y se puso de pie, deseando más de lo mismo.

Le tendió la mano para detener sus pasos. "No. No podemos. No puedo. Lo siento", dijo, saliendo corriendo de la habitación como un caballo asustado.

Katherine miró la puerta vacía hasta que escuchó la puerta principal cerrarse de golpe detrás de él. Se dejó caer en el sillón de orejas de cuero, finalmente, después de veintiséis años había tenido su primer beso. Y no un casto beso en los labios, sino un verdadero beso que doblaba los dedos de los pies y hacía el corazón palpitar. Uno que hacía que todo lo demás palideciera en comparación. Si estar en los brazos de Lord Leighton era tan agradable como acababa de experimentar, no era de extrañar que las mujeres se casaran con hombres o se entregaran a aventuras escandalosas.

¿Quién no querría eso todos los días?

Y ahora todo lo que tenía que hacer era averiguar cómo conseguir que él la besara de nuevo. Se quedó mirando las llamas que lamían la madera del hogar. Se acercaba el baile de Curzon al que iba a asistir con Darcy y Cecilia. Tal vez pospondría su idea de usar uno de sus propios vestidos y le pediría prestado uno a Darcy. A Darcy nada le había gustado más que sorprender a la sociedad sensible antes de casarse con el duque de Athelby, y eso es exactamente lo que Katherine necesitaba hacer con Lord Leighton. Seducirlo para que la tuviera tenga o, al menos, volviera a besarla. Cualquiera de las dos opciones sería agradable.

Capítulo Siete

Hamish llegó tarde al baile de los Curzons y había una razón muy especial para hacerlo. Normalmente no era un cobarde, no rehuía los eventos que podían resultar difíciles, pero esta noche no estaba tan seguro de estar listo para la batalla.

Esta sería una batalla muy particular con la encantadora, y muy buena besando, señorita Martin. Habían pasado cuatro días desde que la había besado en su biblioteca, un evento que nunca debería haber sucedido. Apenas le había dicho por qué no se acostaba con ella, para luego tomarla en el sofá.

El toque de sus suaves labios, los suaves jadeos cuando él tomó su boca con la suya, lo endurecieron. Saludó a sus anfitriones y se detuvo a charlar con ellos durante un rato, aunque su mente estaba en otra parte. ¿Estaba ella todavía aquí? Era pasada la medianoche y su grupo de amigos solía asistir a más de un evento cuando estaban en sociedad.

"Lord Leighton".

Escuchó su nombre y maldijo para sus adentros cuando reconoció la voz. Su prima Lizzie Doherty lo saludó con la mano y caminó hacia él. Excusándose de Lord Curzon la encontró, lejos de los oídos indiscretos, ya que uno nunca sabía lo que iba a salir de la boca de ella en cualquier momento.

"Lizzie, qué hermosa te ves esta noche."

Hizo una rápida reverencia y le sonrió. Templó su enfado, la joven era dulce, aunque un poco ingenua y molesta a veces. Seguía siendo parte de la familia y él no se quedaría corto con ella, por mucho que deseara buscar a la señorita Martin, aunque solo fuera para disculparse por su comportamiento poco caballeroso el otro día.

“Gracias, primo, es muy amable de su parte. su mamá dijo que el azul era su color favorito y pensé que esto le agradaría especialmente".

Hamish tomó nota mentalmente de decirle a su madre que se ocupara de sus propios asuntos en el futuro. "Ella, bueno, el color te queda muy bien".

Ella lo tomó del brazo y, aunque se adelantó, Hamish aprovechó la oportunidad para entregársela a su madre, a quien espió cerca de las puertas del comedor. Su expresión complacida al verlo con Lizzie advirtió a Hamish, y él sabía exactamente de qué se trataba.

Su padre sonrió, inclinándose para besar su mejilla cuando se acercó a ella. Con experiencia bien practicada, extrajo el brazo de Lizzie sin ofender.

"Llegas muy tarde, Hamish. Hemos estado esperando a que llegues, le debes un baile a tu prima antes de que nos vayamos".

Él gimió por dentro mientras asentía con la cabeza. "Por supuesto, bailaré con mi prima. Cuando haya otro baile vendré a recogerte ".

"A continuación, habrá un vals, justo antes de la cena. Creo que ahora es un momento tan bueno como cualquier otro".

Hamish le tendió el brazo a su prima y ella casi rebotó mientras la tomaba. Llevándola a la pista, un destello rojo llamó su atención y al mirar tropezó al reconocer a la señorita Martin, instalada en los brazos de Lord Lacelles, un conde de carácter impecable y fondos ilimitados. Podía casarse con quien quisiera, ya que es hijo único y sin familia tras la muerte de sus padres a temprana edad.

Si la sonrisa de satisfacción y los ojos brillantes que casi dirigió hacia el conde eran un indicio, la señorita Martin estaba muy complacida.

"¿Vamos, Lord Leighton?" preguntó su prima.

Hamish apartó la mirada de la señorita Martin y, en cambio, atrajo a Lizzie hacia la suya. Permitió que el flujo de la música apagara su ira, pero fue terriblemente duro cuando la señorita Martin siguió flotando, con el sonido de su risa alegre como un puñetazo en el estómago.

No le dijo mucho a Lizzie por miedo, pero de alguna manera logró hacer una o dos preguntas, aunque ni por su vida podría recordar si ella respondió o cuáles fueron esas respuestas. Tan pronto como terminó el baile, la acompañó de regreso a donde estaba su madre, las instaló en la mesa del comedor y se fue a buscar a sus amigos donde más decididamente estaría la señorita Martin.

Su mesa estaba llena cuando se acercó a ellos, el Conde de Lacelles estaba sentado con ellos donde normalmente se sentaría él. El duque se puso de pie cuando se acercó a ellos y les dio la bienvenida con una sonrisa.

"Leighton, déjeme pedir que le traigan una silla", dijo, llamando a un lacayo para que lo atendiera.

Muy pronto Hamish se sentó junto a todos ellos y, sin embargo, la molestia que fluía por sus venas no cesaba. Esperaba hablar con Katherine a solas, pero la probabilidad de que eso sucediera en ese momento parecía escasa. Darcy, Cecilia y la señorita Martin estaban sentadas a la mesa, comiendo empanadas de langosta y bebiendo vino. Se reían de todo tipo de cosas que se le escapaban.

Y lo que lo desconcertó cuando no lo deseaba, era la señorita Martin evitando cualquier tipo de contacto visual con él. Cuando él hablaba, ella simplemente se volvía hacia el conde de Lacelles a su lado y charlaba en voz baja. Cuando él comentaba sobre los temas que sus amigos planteaban, ella se ocupaba de la comida o el vino.

¿Qué juego estaba jugando…?

La buena conversación fluía y, decidido a que ella lo mirara, Hamish simplemente esperó, la miró fijamente y tuvo paciencia.

En el momento en que lo hizo, fue como un golpe físico en el estómago. En sus orbes oscuros, no había nada que enmascarara el ardiente deseo por él. ¿Dónde había aprendido tal cosa? Una mujer de la que estaba seguro nunca había sido besada antes de su desliz el otro día. Pero ella había aprendido el arte de coquetear y su cuerpo reaccionaba en consecuencia.

El duque se aclaró la garganta y Hamish miró a su amigo sentado a su izquierda, la ceja levantada del duque le dijo a Hamish que había visto su comunicación silenciosa.

"Espero que sepas lo que estás haciendo, Hamish. No quiero ver lastimada a la señorita Martin bajo ninguna circunstancia. Ella no tiene un hermano para luchar por su honor, así que tenlo en cuenta".

Hamish tomó un largo trago de vino. “No tengo la intención de hacerle daño, y en cualquier caso no ocurrirá nada. Le he dicho que no haré lo que me pide y eso es el final".

"'¿De verdad?," se burló el duque. "Esa mirada que acaba de pasar entre ustedes dos ya me dice que algo ha ocurrido".

Se negó a sentirse incómodo ante la imponente presencia del duque o sus ojos conocedores. Hamish bajó la voz. "La besé, eso es todo y todo lo que será".

Los invitados comenzaron a dirigirse al salón de baile, y Hamish se puso de pie, no queriendo continuar con su conversación actual. Para probar su punto, salió del comedor y buscó a Lady Grey, viuda y una mujer a la que quería mucho, una mujer que más de una vez había calentado su cama. Necesitaba una distracción, un recordatorio de que la señorita Martin no era nadie especial. Ella era simplemente una amiga en común a la que había besado.

Un lacayo pasó con una bandeja de plata llena de copas de champán, tomó una y se la bebió y volvió a colocarla en la bandeja antes de que el lacayo hubiera dado dos pasos. Lady Grey le lanzó una mirada divertida mientras él se inclinaba ante ella, antes de tomar su mano y casi arrastrarla a la pista de baile.

Se movió con ella a través de los intrincados pasos del carrete, recordándose a sí mismo que ella era el tipo de mujer que le gustaba llevar a su cama. Era una mujer de mediana estatura, con ricos mechones rubios dorados que acentuaban su llamativo rostro y su igualmente llamativo pecho. Su figura redondeada y sus caderas que tenían un poco de carne eran lo suficiente para agarrarse cuando montaba una ola de placer. Y estaba bien versada en evitar las consecuencias que ese deporte de cama a menudo producía.

"Espero estar ayudando a distraerlo, Lord Leighton, de cualquier cosa que lo moleste".

Él la miró, sorprendido por tal pregunta. "¿A qué se refiere?"

Ella se echó a reír, un sonido sensual y condenatorio que fue directo a su conciencia. "¿Quién es ella?" preguntó, encontrándose con su mirada, sus facciones serias de repente.

La hizo girar, antes de moverse por la línea de bailarines. "Nadie." La mentira tenía un sabor amargo en su lengua y miró hacia arriba para ver a Katherine mirándolo, su atención en él, pero un segundo antes de pasar a su pareja de baile y luego alejarse.

Si deseaba ver dolor en sus rasgos, estaba decepcionado. No se había producido tal reacción, simplemente aburrimiento y curiosidad. ¿No le importaba? ¿Ella realmente solo deseaba que él la llevara a su cama, una noche y luego se separarían? ¿Estaba siendo demasiado emocional sobre todo el concepto, cuando ella lo veía simplemente como una experiencia esclarecedora que disfrutaría antes de pasar a la soltería de verdad?

"Es muy bonita, no hermosa, pero aceptable".

¿Aceptable? La palabra hizo que su ira se disparara. Katherine era más que aceptable. Maldita sea, se estaba convirtiendo en una de las mujeres más hermosas que conocía. Las mujeres con las que solía perder el tiempo en sus días no eran más que pasatiempo. Su fortuna era la única diferencia entre ellas y las putas de Covent Garden.

La vergüenza se apoderó de él ante el pensamiento. Eran hombres como él los que permitían semejante deporte contra las paredes de los callejones, en las ruidosas casas de mala reputación. Eran hombres como él los que se acostaban con mujeres, donde el más mínimo interés a veces era suficiente para que uno levantara un vestido en una habitación vacía en un baile o en un pasillo desierto. Si las mujeres que conocía eran putas, él también lo era.

“Es encantadora, pero no está dispuesta a conversar. Tampoco debería estar bailando contigo simplemente para fastidiarla".

Lady Grey le sonrió con picardía en los ojos. “¿Es eso lo que soy ahora? ¿Soy una mujer para causar celos a otra simplemente para que puedas obtener lo que quieres?"

Si tan solo fuera tan simple. No había duda de que deseaba a Katherine, pero fue ella quien lo había buscado, y lo deseaba. Un concepto embriagador y seductor que nunca antes había experimentado en su vida.

Afortunadamente, el baile llegó a su fin, y devolviendo a Lady Grey a sus amigos, Hamish se apresuró a salir y se dirigió hacia la señorita Martin. Observó cómo se acercaba, el alzar una ceja, desafiante y molesta al mismo tiempo, hizo que su deseo por ella se duplicara.

Pasó junto a ella, tomó su mano y tiró de ella para que lo siguiera. Ella lo hizo sin decir una palabra, y salieron por un pasadizo que conducía a un invernadero. La habitación olía a plantas y frutas exóticas. Sin esperar, y sin palabras entre ellos, la empujó contra la pared al lado de la puerta y tomó su boca en un beso abrasador y castigador.

Ella gimió en el instante en que sus labios se encontraron, sus manos rodearon su cuello y lo abrazaron. Hamish la inmovilizó allí, queriendo mantenerla así para siempre. Su mente era un conjunto de pensamientos confusos e insondables sobre lo que estaba bien y lo que estaba mal. Lo que quería hacer frente a lo que debería hacer.

La sensación de su mano deslizándose por su espalda, llegando a descansar en su trasero envió calor a su polla y se endureció aún más. Y maldita sea, estaba tan duro que ya le dolía físicamente.

Besó su camino por su cuello, el olor a manzanas que brotaba de su vestido lo embriagaba. Él apretó su trasero, sosteniéndola contra él y se meció, se deleitó con su jadeo de sorpresa, antes de que ese pequeño jadeo se convirtiera en un canto de sirena y ella se ondulara contra él, buscando su propio placer.

Hamish estaba seguro de que no sabía lo que buscaba, pero el cuerpo, cuando estaba excitado, no necesitaba experiencias pasadas para saber lo que ansiaba. Aquí, en el baile de los Curzons no era el lugar para ellos, y él no la desfloraría aquí entre la alta sociedad, pero la tendría.

De eso no tenía ninguna duda, ya no. Cuando estaban separados, no pensaba en otra cosa, aparte de volver a estar con ella, aunque fuera simplemente para hablar. Y cuando estaba cerca de ella, la necesidad de ser táctil, tomar su mano enguantada y bailar, era abrumadora. Ya no negaría a ninguno de los dos lo que querían.

"No podemos aquí, Katherine". Sus palabras fueron sin aliento, su corazón latía fuerte en sus oídos.

"¿Dónde entonces?" preguntó, encontrándose con su mirada. “Seguramente podremos unirnos pronto. Después de todo, es solo por una noche". Ella deslizó su pulgar por sus labios y él lo mordió juguetonamente.

“En algún momento pronto, lo prometo, pero no aquí, no ahora. No seré tan descarado y no te tomaré en un invernadero contra una pared".

“Y sin embargo,” dijo ella, con una inclinación juguetona hacia su cabeza. “La idea me da curiosidad. ¿Es siquiera posible?"

Oh Dios mío. Se endureció aún más ante la imagen que se despertó en su mente. "Es posible, créame, mucho es posible cuando uno lo quiere lo suficiente".

Un pequeño ceño se formó entre sus perfectas cejas. "Pensará que soy tonta, pero ¿cómo es posible? Ambos necesitamos estar de pie y por eso pensé ..."

Hamish se agachó y le levantó el vestido, levantando sus piernas al mismo tiempo y envolviéndolas alrededor de sus caderas. Instintivamente ella le rodeó el cuello con los brazos, con los ojos muy abiertos por la sorpresa y la iluminación.

Fue el peor error de su vida, tenerla así, con su polla dura contra su calor casi lo dobló de necesidad. "¿Entiende ahora?" dijo con voz ronca, incapaz de evitar frotarse contra su núcleo.

Ella casi vibraba en sus brazos, ayudándolo con su ondulación. "No se mueva, Katherine". La besó con fuerza y la descarada se movió de nuevo. Él gimió, pero en algún lugar del lujurioso recoveco de su mente, la puso de pie, arreglándole rápidamente el vestido antes de dar un paso atrás luchando por controlar sus emociones.

"Debe volver a la fiesta antes de que la echen de menos. Regrese por el vestíbulo de entrada principal, los invitados simplemente pensarán que ha regresado de la sala de retiro".

Hamish no se movió, necesitaba quedarse exactamente donde estaba para no arrastrarla hasta el banco de mármol y tomarla ahí y en ese momento, y que no importara quien los atrapara.

Katherine, con los ojos nublados por la necesidad insatisfecha, y la sensación de que él estaba bien y realmente se sentía a sí mismo en ese momento, se paró frente a él, inclinándose cerca antes de besarlo suavemente. Ella lo miró a los ojos mientras detuvo el casto abrazo, sosteniendo su mirada.

“Esperaré su invitación, Lord Leighton.”

Su estómago se tensó ante la idea de tenerla debajo de él. Sin distracciones ni posibilidad de interrupción. “Hamish, por favor”, le recordó.

Se volvió y se dirigió a la puerta, deteniéndose para mirar por encima del hombro. “No tardes mucho, Hamish. Después de lo que me mostraste esta noche, puede que te busque si lo haces”.

Con el cuerpo rugiendo de necesidad, se agarró al pequeño armario que tenía al lado y no lo soltó hasta que ella se perdió de vista. Cuando la apartó de la fiesta, no había planeado hacer tales payasadas.

Cuanto le importaba admitírselo a sí mismo. Había estado tan distraído viéndola bailar con otra persona, que todos sus pensamientos se habían centrado en reclamarla, haciéndole saber en términos inciertos que era él quien la desfloraría, no otro hombre.

Maldito infierno. ¿Qué iba a hacer? Después de probarla, tener su cuerpo dulce y dispuesto contra el suyo, tentándolo como un pecado, no había manera en el infierno de que no le diera lo que ella quería. ¿Pero entonces, qué? ¿Una sola noche en sus brazos?

Algo le dijo que nunca funcionaría. Para medir completamente y experimentar todo lo que podría haber entre ellos, deberían tener al menos dos. Le haría la proposición cuando la viera a continuación, lo que sería más temprano que tarde.

El carruaje traqueteaba sobre las carreteras camino de Yardley Hall, Surrey, donde el marqués de Aaron y Cecilia había invitado a un selecto grupo de invitados a una fiesta de quince días en casa. La invitación había llegado el día después de que Katherine había experimentado el beso más revelador en el conservatorio con Lord Leighton.

Deseaba volver a verla, le había prometido mostrarle más, así que actuaría en consecuencia en la casa de campo de Cecilia. La inquietud y la excitación la recorrieron ante el pensamiento y se movió en el asiento, disfrutando del delicioso dolor que le provocaba en el centro.

Ser querida era una experiencia novedosa, y ella supo por su respuesta ardiente a su beso que él la deseaba. Porque el cielo lo sabía, ella lo deseaba.

El carruaje atravesó las puertas de Yardley Hall y Katherine miró hacia el barranco y vio la enorme mansión, con las ventanas de cristal brillando bajo el sol de la tarde. Había sido la última en salir de Londres debido a su trabajo, ya que necesitaba supervisar las tejas de pizarras que ahora se estaban levantando en la casa de lord Leighton. El trabajo estructural iba muy bien, y pronto su lado del edificio estaría completo y su asociación con su señoría en el aspecto comercial estaría terminada. Solo podía esperar que no fuera el final de la suya personal.

Antes de que llegara la invitación a la fiesta en la casa, Lord Leighton no la había convocado y se consoló pensando que era simplemente porque la vería allí. No estaban cortejando, él había explicado sus razonamientos detrás de eso, y ella los había aceptado. Él le debía, y pagaría esa deuda de la manera más placentera posible. Después de eso, no había nada más que esperar.

El carruaje avanzó por el camino de grava, zigzagueando hacia la finca y ella lo perdió de vista por un momento. Había comenzado a esperar algo más. Algo más. Soltera a los veintiséis, ¿cómo no iba a hacerlo? Esta era probablemente su última oportunidad de conseguir un caballero que la aceptara. Apartó los pensamientos negativos que querían burlarse de su idea de conseguir al conde como marido. Nacida en una familia de constructores, podría ser de Cheapside, pero era una dama y había crecido con los mejores tutores y entrenadores de etiqueta. Puede que no tuviera un título o fuera la hija de un caballero con título, pero era digna e igual a ellos. En su propia mente al menos.

Pero, ¿Lord Leighton vería tales cosas, o simplemente desearía acostarse con ella y terminar con eso?

El carruaje se detuvo y se sobresaltó, perdida en sus pensamientos. Esperó a que un lacayo abriera la puerta y lo tomara del brazo mientras se apeaba. El sol de la tarde caía en este lado de la casa, y aunque el viento leve era un poco helado, era refrescante y vigorizante estar fuera del carruaje y fuera de la ciudad.

La puerta principal se abrió y Cecilia salió, bajó un par de escalones para abrazarla rápidamente antes de llevarla adentro. "Estoy tan contenta de que hayas podido venir. Te han echado de menos los últimos cinco días. Espero que hayas podido arreglarlo para regresar con nosotros el miércoles próximo."

“Está todo arreglado y tengo tiempo libre, pero me encantaría un baño desesperadamente. Tenía algunos trámites de última hora que hacer esta mañana y he venido directamente de la oficina".

“Por supuesto, lo que desees. Te llevaré inmediatamente a tu habitación y te enviaré un poco de té mientras te preparan un baño. La cena se sirve a las ocho en punto, así que una vez que hayas descansado, nos pondremos al día".

"Gracias, Cecilia", dijo, comenzando a subir la escalera. Al llegar al primer piso, giraron a la izquierda a lo largo del extenso pasillo y, detrás de ella, Katherine pudo escuchar una multitud de voces y risas. ¿Estaba Lord Leighton allí, esperándola?

“Tal vez debería saludar primero y luego refrescarme. No deseo ser grosera".

Cecilia ordenó a los sirvientes que prepararan un baño y refrescos y luego la tomó del brazo, llevándola de regreso a la habitación donde estaban reunidos los invitados.

Por mucho que quisiera descansar y refrescarse, la necesidad de ver a Lord Leighton, para asegurarse de que él estuviera presente, era demasiada, y mientras se dirigían hacia la habitación, Cecilia hablaba de los chismes que había contado. escuchado los últimos cinco días, las noches entretenidas y la diversión que habían tenido, hicieron que los nervios se asentaran en la boca del estómago de Katherine.

Entraron en la habitación y Darcy se puso de pie, acercándose y besando su mejilla en señal de bienvenida.

"Estamos muy contentos de que hayas llegado. Casi expiramos de desesperación cuando ayer no viniste como estaba planeado. Pensamos que no habías podido escapar".

Katherine sonrió a algunos de los invitados que la reconocieron y, al hacer un balance de la habitación rápidamente, notó que faltaba un invitado en particular. Su decepción debió de mostrarse, porque Cecilia apretó su brazo con más fuerza, apretándolo un poco.

“Hay otros invitados, por supuesto. Lord Leighton está cabalgando con Lady Georgina Savile. Se han convertido rápidamente en amigos estos últimos días, tienen mucho en común con su amor por los viajes. Creo que Lady Oliver la mencionó en Londres hace algunas semanas. Recientemente ha regresado del extranjero, de Egipto. Ella es particularmente divertida e inteligente."

Y en ese preciso momento ella entró en la habitación, agarrada con fuerza del brazo de Lord Leighton, ambos riendo entre dientes sobre una divertida discusión desconocida que el resto de la habitación no conocía. La mujer era todo lo que Katherine no era, y si el mundo se hubiera abierto en ese momento y se la hubiera tragado por completo, habría estado agradecida.

Lady Savile tenía un rico cabello castaño rojizo y una piel tan suave y pura como la leche. Si hubiera viajado al extranjero, a Egipto de hecho, ciertamente se habría cuidado de no tener pecas ni ponerse morena. Sus pechos llenaban a la perfección su traje de montar verde y sus mejillas tenían el más leve tono de rosa después de sus esfuerzos sobre los caballos. No era tan alta como Katherine, pero no muchas mujeres lo eran, y tampoco era tan delgada. En una palabra, la mujer era más que hermosa y no era de extrañar que Lord Leighton hubiera disfrutado estos últimos cinco días. ¿Quién no lo haría con semejante compañía?

Katherine estaba desaliñada, su vestido de viaje estaba muy gastado y era marrón y no hacía nada por su cabello de color sin vida. Sus pechos no llegaban a la mitad de los de Lady Savile y podría estar lamentando su decisión de venir a saludar a todos antes de ponerse más presentable.

¿Qué le importaría a la mayoría de estos invitados que ella estuviera aquí? Ella no era más que una mujer de otra clase para ellos. "¿Crees que mi baño ya estaría listo?", Preguntó Cecilia en voz baja. "Creo que volveré a mi habitación".

La mirada de Darcy se deslizó hacia la de Lord Leighton y Katherine no se perdió el intercambio. Lord Leighton pasó junto a ellos y asintió levemente en su dirección, deseándole la bienvenida antes de que él se sentara en un sofá y un sirviente le entregara a él ya Lady Savile una copa de vino.

Katherine se disculpó y se fue, seguida de cerca por Cecilia. “Está todo bien, Kat. ¿Pareces molesta?"

"Estoy simplemente cansada. Voy a descansar un rato, a darme un baño y a ponerme en orden. Te veré en la cena". Y luego, una vez que se recuperara, encontraría una manera de decirles a sus amigas que regresaría a Londres. Ella no pertenecía aquí, y nunca podría competir con una mujer de la belleza y el aplomo de Lady Savile. Y no quería hacerlo tampoco.

Lord Leighton no parecía interesado en ella en lo más mínimo. No debería sorprenderla, ya que él era famoso en la ciudad por ser un libertino, que se aburría fácilmente y se distraía. Quizás era mejor que no siguiera adelante con su plan de acostarse con él. Si los celos que sentía ahora eran una indicación, no necesitaba que se multiplicaran por cien después de conocerlo íntimamente. La idea de que él perdiera el interés en ella, tal vez incluso encontrara a una mujer con la que deseara casarse, dejaba una sensación de vacío en el lugar donde debería sentarse su corazón. Tal noción sería insoportable.

Capítulo Ocho

Hamish estaba sentado a la mesa esa noche, su atención se dirigía rápidamente a Katherine ante cualquier oportunidad. Qué hermosa se había visto esta tarde después de su llegada. Se le había caído un poco el cabello durante el viaje en carruaje hasta Yardley Hall, y sus ojos brillaban con la posibilidad cuando hablaba con Cecilia y la duquesa. Eso fue, hasta que lo vio con Lady Savile y todo el disfrute, el placer de estar en la casa de campo se había desvanecido de sus rasgos. Ella se veía devastada, si uno pudiera mirar de esa manera, y él se maldijo a sí mismo como un tonto por ser el que puso esa mirada de decepción en sus ricos ojos marrones.

Lady Savile era una mujer muy hermosa, y ciertamente si no hubiera conocido a Katherine como lo hacía ahora, podría haber probado suerte con la dama, pero ese no era el caso ahora. No estaba interesado en absoluto en la mujer, solo era una amiga, y antes de que terminara la noche se aseguraría de que Katherine también supiera ese hecho. No le permitiría pasar ni una noche preocupándose por algo que no existía.

Para empeorar las cosas, estaba sentado al lado de Lady Savile, quien sin saberlo con su semblante divertido, y su nueva amistad no tenía idea de que los pequeños toques que ella le ponía en el brazo, sus bromas durante la cena estaban causando dolor a la mujer que amaba, más del que había visto en sus ojos esta tarde, más del que jamás hubiera deseado infundir en ella.

Maldita sea, maldijo para sus adentros. A medida que avanzaba la cena, no dejó de perderse que Katherine se volvía cada vez más silenciosa, se negaba a mirarlo a los ojos o conversar en cualquier conversación de la que él formaba parte.

“¿Jugamos un juego después de la cena? Sé de uno que creo que será muy divertido”, dijo Lady Savile, sonriendo a todos, su encanto jovial hizo que los caballeros presentes se sintieran entusiastas y las mujeres más. Todos excepto Katherine, que bebió un sorbo de vino sin hacer comentarios.

"Qué idea tan maravillosa", dijo Cecilia, más que feliz de participar en el acto.

«La casa es grande, con numerosas habitaciones y pasillos, áticos y sótanos. Y esta noche, podrán explorar un poco, pero hay una trampa", dijo Lady Savile, levantándose ahora y mirando a todos a los ojos para llamar su atención.

"Oh, dígamela". Las palabras de Katherine destilaban sarcasmo y la mirada de preocupación que Cecilia le lanzó no pareció atemperar el creciente enfado de la señorita Martin.

Hamish conocía la causa fundamental de su ira, y era él y su mal manejo de su llegada. Esperaba que llegara hoy después de perderse su propia fecha de llegada el día anterior. Aun así, había anhelado salir y había salido a dar un paseo a caballo, solo en los establos, encontrándose con Lady Savile, quien le preguntó si podía unirse a él ya que no estaba familiarizada con los terrenos. No había podido negarse, y cuando vio el carruaje de Katherine rodar colina abajo, se volvió hacia la finca, ansioso por volver a verla.

Sin embargo, en el momento en que entró en la habitación, no podía permitir que nadie viera lo impaciente que había estado, por lo que asintió en señal de bienvenida, y eso fue todo. Y ahora, al parecer, Katherine estaba molesta.

"Esta noche", continuó su señoría, "vamos a jugar a las escondidas. Después de la cena, encontrarán en el vestíbulo de entrada a un lacayo que tiene una baraja de cartas en un sombrero. Todas son negras, menos dos. Se le pedirá a cada uno que saque una tarjeta. La carta negra significará que te escondes, la carta blanca significará que eres de los buscadores. Para aquellos que elijan tarjetas blancas, deben encontrar tantas personas como puedan en una hora. Quien permanezca oculto y no sea encontrado, gana”, dijo, radiante de emoción.

Lady Savile volvió a sentarse, aparentemente complacida con sus instrucciones para la noche y Cecilia se puso de pie para hablar. "Pueden continuar con la cena y entraremos en nuestro pequeño juego en un rato".

A partir de ahí, la cena transcurrió agradablemente y, como era de esperar, la discusión se centró en el juego que iban a jugar después, cada uno de ellos discutiendo lo que había dentro y fuera de la casa. Cuando terminó la cena, Hamish estaba desesperado por hablar con Katherine. Después de su apresurada salida a su habitación esta tarde, no había regresado y había sido uno de los últimos invitados en llegar a cenar. Que ella lo estaba evitando era obvio, pero no permitiría que continuara. Odiaba el hecho de que sus acciones la hubieran lastimado. Y odiaba el hecho de haber moderado su reacción al verla todo porque era lo que se esperaba.

Con la cena terminada y los invitados llegando a pararse en el vestíbulo de entrada, como se prometió, un lacayo los esperaba a todos con un sombrero negro de castor. Algunas de las mujeres reían emocionadas. ¿Era porque iban a explorar la casa, llena de pasadizos ocultos y compartimentos secretos, o simplemente por la posibilidad de encontrarse a solas con un caballero admirador?

Hamish esperó atrás, queriendo ver si Katherine jugaría, y debido al buen humor de sus amigas, la duquesa y la marquesa, sacó una tarjeta. Era una tarjeta negra que significaba que debía esconderse.

Hamish también tomó una tarjeta, era blanca, antes de deslizarse hacia Katherine, acercándose para garantizar la privacidad. "No se esconda demasiado, señorita Martin. No podré encontrarla".

Estando tan cerca pudo sentir el escalofrío que recorría su cuerpo, le dio la esperanza de que ella no hubiera terminado con él, que lo había etiquetado como un cerdo y un canalla.

"Olvida que he estado aquí antes, de hecho, dos veces y conozco bien esta casa. Nunca me encontrará". Ella encontró su mirada desafiante con una de las suyas y el calor lo atravesó. Él la deseaba. Él la quería toda y a nadie más.

Hamish sonrió. "Ya veremos, ¿no es así?" La dejó, sabiendo muy bien mientras regresaba a la biblioteca que ella observaba cada uno de sus movimientos.

Katherine sabía exactamente dónde se iba a esconder donde nadie la encontraría. La casa del marqués y de Cecilia era un laberinto de habitaciones, pasillos y pasadizos ocultos, uno de los cuales corría a lo largo de la pared de la galería. Cecilia se lo había mostrado solo la última vez que estuvo aquí. Uno simplemente tenía que retener el tapiz de los caballeros en la batalla, y una puerta de madera se sentaba detrás de él. De hecho, ni siquiera era un muro, simplemente una puerta disfrazada de paneles de pared.

Mientras subía al primer piso, la gente pasaba corriendo, hombres y mujeres, riendo, chillando de alegría. Uno o dos incluso desaparecieron en habitaciones que no formaban parte del juego. Katherine se encogió de hombros y continuó hacia la galería, feliz de descubrir que nadie la había seguido a esta parte de la casa, que estaba escasamente iluminada y desprovista de sirvientes.

Encontró el tapiz y tirándolo un poco, empujó el panel de atrás. Se abrió con el más leve crujido y, tomando un candelabro, se deslizó por el pasillo y cerró la puerta. Para ser un pasaje oculto, estaba razonablemente limpio, y alguien incluso había colocado una silla en el pasillo. Tendría que preguntarle a Cecilia si había hecho tal cosa y por qué.

El sonido de pasos corriendo afuera y más risas pasó, y Katherine sonrió. Nadie, ni siquiera Lord Leighton la encontraría aquí. Supuso que podría perderse toda la diversión de ser descubierta estando tan bien escondida, pero ya era demasiado tarde para cambiar de opinión. No es que ella deseara ser encontrada por su señoría, en cualquier caso. Hoy, él le había demostrado realmente lo tonta que había sido ella al pensar que posiblemente él se preocuparía por ella más que ella de él. Que en realidad podría gustarle por quién y qué era, no simplemente porque le pidió que la desflorara.

Katherine negó con la cabeza, qué estúpida había sido. Y no era algo que pudiera retirar. Incluso sus amigas, lamentablemente, conocían su idea. Durante el resto de sus días de soltería, sería arrojada a su esfera simplemente porque tenían los mismos amigos, y se sentiría mortificada cada vez. Si tan solo ella nunca le hubiera preguntado.

Pasos sonaron y se detuvieron al otro lado de donde ella estaba sentada. Katherine se quedó quieta, su corazón latía alarmado. Seguramente nadie sabía dónde estaba ... El panel se abrió y la cabeza oscura y la sonrisa burlona de Lord Leighton aparecieron a la vista. Cerró el panel detrás de él antes de hablar, dejándolos solos. Muy solos.

"¿Cómo me ha encontrado aquí?" No segura si se sentía ofendida por ser encontrada tan fácilmente o si los nervios que recorrían sus venas se debían a que estaban solos y en un espacio oscuro para empezar.

“El tapiz de la galería estaba retorcido. Caminé por aquí más temprano hoy, y no estaba así, así que hice una suposición. Y qué suposición más afortunada".

Fue a pararse frente a ella, por primera vez desde siempre, la hizo sentir un poco pequeña. Después de todo, él era más alto que ella por unos buenos cinco centímetros, no muchos hombres podían presumir de tal cosa ni en su esfera social ni en la de él. “Tuvo suerte, y uno diría que yo tuve mala suerte. Supongo que tendremos que volver abajo y puede jactarse de haberme encontrado".

Su mirada se posó en sus labios y se quedó allí. "O podría concederme un premio de ganador".

"¿Tal como?" Katherine sintió la abrumadora necesidad de sacar su fichu y usarlo como abanico. Para un corredor oculto que corría en cualquier dirección y era largo y sinuoso, hacía mucho calor y estaba abarrotado en el espacio.

"Tal vez me lo conceda", se acercó aún más. "Un beso"

"No lo besaré, mi señor. Descubro que no estoy dispuesta esta noche".

Él sonrió y maldita sea, su corazón se aceleró. “No está dispuesta. ¿Puedo preguntarte por qué me desprecia? No la he visto esta tarde, ni antes de la cena. Tenía la esperanza de hablar con usted antes de cenar".

Katherine se encogió de hombros y Hamish dio un paso atrás, la separación hizo que le doliera el pecho.

"Está enojada conmigo. ¿Por qué?"

Algo en su tono le decía que él ya sospechaba, pero si ella admitiera su molestia, su dolor, allanaría el camino para que él supiera que ella esperaba más. Que le importaba. Y ella no permitiría eso. No se dejaría engañar dos veces.

“Cometí un error cuando le pedí que hiciera el amor conmigo. Pido disculpas y ya no deseo seguir actuando por curiosidad. Lamento haberme arrojado a su cama". Katherine pasó a su lado y él le bloqueó el paso.

"No lamento que me lo haya preguntado. Aunque sé que es consciente de que no estoy buscando esposa, no significa que con cuidado no podamos disfrutar el uno del otro. No importa lo que crea, Kat, desde hace algunas semanas se ha convertido en una parte importante de mi vida. Me inspira con su independencia y su empleo. No necesita un hombre que la guíe en la vida, ya que es su propia mujer. La admiro y la deseo". Se acercó aún más y Katherine instintivamente dio un paso atrás, solo para chocar con fuerza contra la pared. “La quiero a usted, a nadie más, no importa lo que crea que ha visto hoy, todo fue un espectáculo. Es usted por quien mi corazón late con fuerza, por quien mi cuerpo reacciona. Es usted y solo usted a quien quiero para calentar mi cama".

Ella tragó, el calor floreció en sus mejillas, y estuvo agradecida por las sombras que los rodeaban. Sus palabras, gruesas y roncas, tiraron de la parte de ella que estaba sola, anhelando un futuro que pensaba perdido. Un gemido rasgó el aire y Katherine saltó contra él, agarrándose las solapas. "Eso sonó como lo que uno pensaría que es un fantasma".

Él sonrió, rodeando con un brazo la curva de su espalda y un delicioso escalofrío recorrió su espalda.

"Creo que vino de aquí". La arrastró. "Venga, investigaremos más a fondo".

"No estoy seguro de que sea prudente. No quiero ver a ninguno de los antepasados de Lord Aaron flotando junto a mí, muchas gracias".

Para su asombro, él se detuvo, le levantó la barbilla y la besó. Un toque suave como una pluma, que se disparó directo a su corazón. Dios mío, estaba en un terreno peligroso, y no por la oscuridad ...

"No se preocupe, querida Kat. Yo la salvaré".

Katherine se inclinó cerca de él mientras recorrían el pasillo, el único candelabro era su única luz. El pasillo permaneció recto durante algún tiempo, siguiendo la galería de retratos del exterior antes de girar bruscamente a la izquierda.

No hubo advertencia más que una maldición que resonó en las paredes cuando su señoría tropezó, su única forma de luz se apagó en el proceso. Ella se congeló, no queriendo tropezar también. "¿Está usted bien, mi señor?"

"Hamish, por favor. Sin títulos, es demasiado formal ".

“¿Está realmente preocupado por eso ahora? Simplemente responda la pregunta". Habló en la oscuridad, sin poder ver nada en absoluto.

Más rasguños y otra maldición. "¿Dónde diablos?"

Katherine jadeó cuando una gran mano masculina aterrizó directamente sobre su pecho. Su cuerpo cobró vida, y esperaba, incluso anhelaba que su mano se curvara sobre su carne dolorida y la apretara un poco. Cualquier cosa para salvarla de esta palpitante necesidad que tenía por él. "Hamish ..."

Su respiración rápida le dijo sin ver que había reaccionado de la misma manera y tardó muchísimo en retirar la mano. “Debería disculparme. Ciertamente es lo que debería hacer un caballero".

Su pecho dolía por la falta de su toque cuando él se apartó, y ella no estaba lista para que él dejara de tocarla. Pero aquí y ahora no era el momento de una cita. Toda la compañía en la casa estaba jugando un juego, y si desaparecían, especialmente Hamish, ya que se suponía que debía encontrar a otros invitados, causaría un gran escándalo.

“Fue un accidente, provocado por el hecho de que estamos atrapados en un pasadizo oculto en plena oscuridad. ¿Cómo diablos vamos a encontrar el camino de regreso?" dijo ella, esperando cambiar de tema. En torno a lord Leighton no confiaba en sí misma. Los impulsos que había despertado se negaban a asentarse y le exigían que hiciera lo que quería, no lo que debía.

"Ahí, delante de nosotros", dijo, con la voz cercana. "Hay una pequeña luz". Su mano revoloteó por su brazo antes de tomar su mano. "Vamos a tomarlo con calma, para que no nos caigamos los dos la próxima vez".

Ella sonrió y dejó que él abriera el camino. Caminaron lentamente, más cautelosos ahora que su visión se veía afectada por la oscuridad, pero la pequeña luz que habían visto no era una puerta en absoluto, era un pequeño agujero que daba vista al pasillo, o lo que Katherine pensaba que era el pasillo al menos.

El gemido que habían escuchado antes volvió a sonar y ella se aferró a su brazo. Lord Leighton se detuvo para mirar por el agujero y maldijo. “No mire, Katherine. Venga, seguiremos por aquí".

"¿Qué es? ¿Qué ha encontrado? Ella lo empujó a un lado y, de puntillas, miró por el agujero. Era algo que Katherine nunca había visto antes en su vida y detestaba pensar que tal cosa estuviera sucediendo en su habitación.

"Oh, Dios", jadeó, incapaz de apartar la mirada de la visión que tenía delante. La de dos de los invitados, que llegaron sin pareja tras la muerte de sus cónyuges, disfrutando mucho en privado.

"Venga, Kat."

Su voz era tensa, más profunda de lo que la había escuchado antes y maldijo no poder verlo, ver lo que le estaba haciendo la visión que acababan de ver. "Me alegra que se estén divirtiendo", dijo, sonriendo ante sus propias palabras.

"¿No se está divirtiendo?"

Ella extendió la mano hacia su mano y su palma aterrizó directamente en su pecho. Era todo músculo, un hombre viril y sano. El único hombre que alguna vez la había debilitado de rodillas. "Disfrutaría más nuestro tiempo aquí si estuviéramos haciendo lo que está sucediendo ahora mismo en la habitación de al lado".

En la oscuridad, todo parecía magnificado, su respiración, sus escalofríos cuando su mano subió para cubrir la de ella sentada sobre su pecho. Después de verlo hoy con Lady Savile, no pensó que alguna vez sentiría celos, ni siquiera poder ser herida por alguien más, pero pensar en Hamish en los brazos de otra mujer, amándola como quería que hiciera con ella, dejó un vacío en su corazón.

Ella se mordió el labio. ¿Haría lo que ella le pidió, como habían acordado, o desde que estaba aquí, conociendo a una mujer que se adaptaba más a sus gustos, tanto en apariencia como en posición social, simplemente no la quería?

La tomó en sus brazos y un pequeño aleteo se disparó en su estómago. “Si quiere, Katherine, iré a su habitación esta noche. Ya descubrí cuál es. Y luego mi querida”, dijo, con sus manos rodeando su rostro y besándola. "Haremos todo lo que quiera".

El calor se acumuló entre sus piernas y gimió cuando él la besó de nuevo. La idea de que ellos hicieran lo que había visto hacer a la pareja a través de la mirilla la dejó anhelando que la noche terminara para que la de ellos pudiera comenzar.

"¿Cualquier cosa?" Katherine no había tenido reparos en leer sobre lo que los amantes participaban durante un acto sexual, y había algunas ideas muy interesantes que deseaba probar. ¿Pero la dejaría? La emoción vibró por sus venas. Supuso que pronto lo descubriría. Si esta era su única noche con Lord Leighton, entonces la aprovecharía al máximo.

Él sonrió, tirando de ella hacia el pasillo. "Soy suyo para que haga lo que quiera, pero primero tenemos que encontrar una salida a este pasadizo infernal. Si no la devuelvo pronto a la compañía, no puedo ser responsable de mis acciones. Ni siquiera en este agujero negro".

Capítulo Nueve

Hamish caminaba de un lado a otro en su habitación, esperando que la casa se calmara después de las actividades de la noche. El juego había continuado después de que Katherine y él hubieran encontrado la manera de salir del pasadizo secreto y, con su ayuda, había encontrado a la mayoría de los invitados. Después de eso, la fiesta se reunió en la sala de música de la planta baja para jugar cartas, bailar y tener buenas conversaciones.

Sin embargo, todo el tiempo, todo lo que Hamish podía pensar era en lo que vendría. Quería que la primera vez de Katherine fuera placentera y había repasado en su mente una y otra vez lo que podía hacer para asegurarse de eso.

No era el mejor curso de acción ya que estaba en compañía en ese momento y, bajo ninguna circunstancia, se pondría de pie para conversar. Katherine se había mezclado con los invitados durante el resto de la noche, y después de su charla en el piso de arriba, parecía haberse suavizado un poco con Lady Savile y, sin embargo, de vez en cuando la veía admirando a la mujer y una pequeña alarma estalló en su mente.

¿Pensó que no era tan atractiva, ni tan hermosa como las otras mujeres que estaban presentes? Para él, Katherine era la mujer más hermosa que había conocido, y después de esta noche ella lo sabría.

Comprobó la hora, era más de la una y aún podía oír a la gente en el pasillo, a los invitados dirigiéndose a la cama. Finalmente. Unos minutos más tarde, su puerta se abrió y se volvió para ver a Katherine deslizarse dentro y cerrarla rápidamente. Ella se volvió hacia él, con una bata de seda sobre su camisón. Dejó escapar un suspiro de dolor. Maldita sea, ella era hermosa y era de él. Suya para adorar y apreciar por la noche.

“Lord Leighton tardó demasiado. Espero que no haya cambiado de opinión”, dijo, acercándose a él y deslizándose por su bata, solo para tirarla en una silla cercana.

Hamish recuperó la voz, aunque incluso para sí mismo sonaba sin aliento. ¿Cuándo se había convertido en una sirena experta? La encontró a mitad de camino y la atrajo a sus brazos y la besó, como hubiera querido besarla cuando entró al salón esta tarde después de su paseo.

Ella se derritió contra él, toda carne suave y femenina que hizo que su ingenio se disparara. Le pasó las manos por la espalda, por las nalgas tirando de ella con fuerza contra su polla abultada que se tensaba contra sus pantalones. Que ella estuviera aquí, en su habitación, y que estuvieran solos, y que no serían molestados en toda la noche, hizo que su pulso se acelerara.

Él le mordió los labios, exploró su boca con la lengua, gimió cuando ella lo emparejó, caricia por caricia, toque por toque.

“Katherine”, susurró contra su cuello, mordiendo la pequeña vena que sobresalía allí. Su piel olía a jabón y jazmín, su pelo a frutas. No tenía ninguna duda de que ella sabría igual de bien.

Hamish no podía esperar mucho más para verla, quería contemplar su gloria y deleitarse con ella.

Ella rompió el beso y dio un paso atrás, sosteniendo su mirada, cargada de deseo que disparaba sangre directamente a su ingle. Katherine se paró frente a él, su camisón casi translúcido y se separaba con pequeños lazos en la parte delantera de su vestido. No podía desviar su atención de sus manos, o de lo que estaban haciendo por nada, y luego, con un levantamiento de su hombro y un pequeño temblor, la camisa cayó y se amontonó alrededor de sus pies.

Debajo estaba gloriosamente desnuda. Hamish extendió la mano y trazó su clavícula, su jadeo audible casi puso fin a su determinación de mirar, admirar y aprender cada gramo de ella. Sus senos, que eran más grandes de lo que había pensado, se elevaban con cada respiración, sus pezones eran del rosa más dulce que jamás había contemplado, y se arrugaban en apretados cogollos.

Quería lamerlos, succionarlos y besarlos hasta que ella se retorciera y suplicara por él. Se lamió los labios, imaginándolo, todo el tiempo sabiendo que en unos momentos estaría haciendo lo que había querido hacer durante semanas. Su mirada se movió hacia su cintura perfecta y sus caderas que se ensanchaban. Ella era tan hermosa que el aliento se le quedó atrapado en los pulmones.

“Me haces un gran honor, Katherine”. Él le pasó la mano por el ombligo, la miró a los ojos y la movió hacia abajo para colocarla entre sus piernas. Ella estaba gloriosamente mojada, lista para él.

Sus manos rodearon su cuello y gritó, el sonido rompió el pequeño control que tenía. Balanceándola en sus brazos, la llevó a la cama, acostándola y acercándose a ella. Ella se estremeció debajo de él y él la besó, queriendo disipar los nervios. Si pudiera evitarlo, nunca la lastimaría, pero si hubiera el más mínimo dolor durante su unión, sería mínimo y pronto sería reemplazado por placer.

Katherine tembló positivamente por la falta de Hamish. Su cuerpo fuerte, delgado y musculoso sobre el de ella, el mechón de cabello que le hacía cosquillas en los pechos, el leve roce de su mandíbula sin barba mientras la besaba, conquistó su boca en un beso castigador. Katherine se prometió a sí misma en ese momento y allí, si no volvía a tener otro beso así, su vida estaría contenta. Porque tener un beso así de Hamish, uno que le dijera sin palabras que la deseaba, la quería, la necesitaba, era más de lo que hubiera esperado.

Sus manos agarraron su muslo y levantó su pierna para sentarse contra su cadera. La posición le permitió presionarse contra ella por completo, y todos sus pensamientos se centraron en el único lugar que pedía, y palpitaba por más.

“¿Qué es esta locura que me estás haciendo?”, Jadeó, mirándolo mientras él besaba su camino por su pecho para solo detenerse en sus pechos y mirarlos. Katherine luchó por no esconderse, consciente del hecho de que no estaba tan llena en el área de los senos como sus amantes habituales, pero su exquisito deleite espontáneo al mirarlos parecía decir que no le importaba. Una mano ahuecó su pecho y el placer la recorrió. Se inclinó, lamiendo primero su pezón antes de darle un mordisco burlón.

Ella gimió, un sonido que se mezcló con el de él. Katherine se empujó contra él, su miembro duro sólido contra su núcleo y le dolía tanto tenerlo dentro de ella. Aunque nunca antes había experimentado tales cosas, seguramente se sentiría tan bien como su boca sobre ella ahora.

Él se movió para prodigar su atención al otro pecho, y ella le pasó los dedos por el pelo, sujetándolo contra ella para que nunca detuviera sus atenciones. Su mano se deslizó por su estómago, abrazándola allí antes de ahondar entre sus pliegues húmedos.

Katherine cerró los ojos mientras él deslizaba sus dedos contra sus lugares más privados, usando su pulgar para rodar contra una parte de ella que la hacía querer nada más que a él. “Hamish”, fue todo lo que pudo decir mientras su mente zumbaba. ¿Era así siempre entre parejas casadas? Conocer este tipo de placer sería insoportablemente difícil de experimentar solo una vez.

Él gimió y besó su camino por su estómago. Entonces, perdida en su propio disfrute, no se dio cuenta de lo que estaba haciendo antes de que su aliento caliente le acariciara el culo. Ella trató de sentarse, pero él simplemente la miró a los ojos, con un filo salvaje que la puso nerviosa y cálida, antes de empujar su estómago, advirtiéndole que se quedara.

“Recuéstate y relájate. Si solo vamos a tener una noche, vamos a tener una muy larga y muy variada". Inclinó la cabeza y Katherine suspiró, mordiéndose el labio mientras su boca, su lengua ... Lo que estaba haciendo su lengua estaba más allá de cualquier cosa que hubiera pensado. Cuando vio esos dibujos en los libros que había tomado prestados de la biblioteca del duque de Athelby, nunca imaginó lo maravilloso que se sentiría.

Deslizó un dedo por el lugar que se emocionaba con cada toque y luego lo deslizó dentro.

"Maldita sea Kat, estás tan apretada".

Katherine estaba más allá del pensamiento o las palabras, simplemente se aferró a su cabeza, abrazándolo, ondulando contra su rostro como una mujer enloquecida. ¿Cómo no había sabido que podía ser así con un hombre? ¿Cómo podría avanzar en la vida y solo tener esto una vez?

Solo haz el amor con Hamish una vez ...

Sus atenciones continuaron, con cada empuje de su mano, su lengua coincidía con su propósito y con agonizante deleite, su cuerpo se enroscó, prosperó con su toque y buscó algo que ella nunca había conocido.

"Eso es todo, cariño, déjalo ir. Vente para mí”, dijo, besándola de nuevo sin restricciones. Su juego se convirtió en un lento tormento y su cuerpo se enganchó, sus caderas empujando hacia arriba para encontrar la liberación. Sin ningún cuidado en cuanto a lo desenfrenada que pudiera parecer, un placer como ninguno que ella hubiera conocido se apoderó de su cuerpo. Temblor tras temblor de delicioso espasmo recorrió su piel y se rio tontamente, con sus extremidades débiles, su cuerpo relajado y saciado.

Hamish besó su camino hacia arriba por su cuerpo, enganchando su pierna sobre su cadera. "Mi turno", dijo, besándola profundamente.

Ella se probó a sí misma en él, y envió el comienzo del placer a construir una vez más. Esto es lo que ella quería después de todo. Tener a Hamish así, su amante, un hombre que al menos por una noche adoraría su cuerpo, la haría sentir tan hermosa como cualquier otra persona.

Se colocó en su apertura. "Lo siento, cariño, esto puede ser incómodo". Él empujó hacia adelante y Katherine jadeó ante la punzada del dolor, agarrándose a sus hombros. Dejó de moverse y simplemente se quedó completamente alojado dentro de ella. Le permitió acostumbrarse a la sensación de que él estaba allí, dentro de ella.

Era extraño, no había ninguna duda al respecto, pero cuando se movió de nuevo, en lugar de dolor, solo quedó el deleite residual de su propia liberación, doblemente, ahora que Hamish iba a experimentar lo mismo.

Empujó dentro de ella, gimiendo contra su cuello cuando ella levantó más las piernas.

"Eres tan hermosa, Katherine", dijo con voz áspera contra sus labios, mirándola mientras la tomaba. Sus brazos se tensaron mientras se sostenía encima de ella, sus músculos tensos por el esfuerzo y nunca había visto algo tan deseoso en toda su vida.

Sus golpes se volvieron más rápidos, más duros y descubrió que cuanto más la tomaba así, más ansiaba su cuerpo la liberación.

Se estaba convirtiendo en una mujer que no podía tener suficiente de él, y una noche parecía un desperdicio. Seguramente podrían tener dos.

"Katherine", gimió, tomando sus labios, flexionando las caderas. El calor se extendió a través de ella, y en el último minuto él se retiró, derramando su semilla por su estómago. Hamish se derrumbó a su lado y, metiendo la mano en el cajón de la mesilla de noche, sacó un paño y la limpió antes de acercarla a su pecho. "Descansaremos por un tiempo, y luego querida, te mostraré qué más podemos hacer".

Su sonrisa burlona imitó la de ella. "¿Hay más que podamos hacer?" La idea nunca se le había ocurrido, en realidad no. Había visto imágenes en libros, pero siempre había asumido que esas posiciones eran exóticas, no realizadas por señores ingleses bien educados. La emoción la recorrió cuando una imagen que quería probar le vino a la mente.

“Te ves positivamente traviesa. ¿Qué está pasando por tu mente? " preguntó, besándola tan suavemente en los labios que su corazón dio un vuelco.

Ella se inclinó y le susurró su pensamiento al oído, incapaz de expresarlo en voz alta, a pesar de que estaban bastante solos. Sus ojos se agrandaron, antes de que se oscurecieran por el hambre. La hizo rodar sobre su espalda, inmovilizándola contra la cama.

"¿Está segura?" preguntó, con su cuerpo tenso y su virilidad dura de nuevo contra su pierna.

Ella asintió con la cabeza, su cuerpo se movía con renovada necesidad. "Oh, sí, estoy segura. Muéstrame todo."

Gruñó. "Con mucho gusto."

Capítulo Diez

Katherine estaba sentada sola en el salón de la mañana. Ante ella había una tetera intacta y una variedad de pasteles. Se quedó mirando el pequeño diseño floral en el costado de la tetera y pensó en lo que había ocurrido entre ella y Lord Leighton anoche. De hecho, incluso esta mañana si fuera honesta sobre su interludio. Había sido bastante vigoroso, largo y muy esclarecedor. Ella sonrió. Qué diferente se sentía ahora que se había acostado con un hombre. Más sabia en su conocimiento, sin duda más sabia en cuanto a lo que se había estado perdiendo todos estos años. Estúpida tonta.

Sacó las piernas de debajo de ella y se sirvió una taza. Limitando su leche para que el té no estuviera demasiado frío, tomó un pequeño sorbo y se relajó en su silla. Cuando se separaron esta mañana, un rápido y casto beso en el pasillo del que no se habían mencionado más noches. ¿Se apegaría a su acuerdo de solo una noche juntos? Parecían llevarse muy bien en privado, y sería una lástima detenerlo, ya que en realidad apenas había comenzado.

“Oh, aquí estás, querida. Te he estado buscando por todas partes". Katherine sonrió cuando Cecilia entró apresuradamente en la habitación, su vestido de mañana de algodón bordado blanco la hacía parecer un sueño de verano. El matrimonio parecía encajar muy bien con su amiga y, si el brillo de sus mejillas era un indicio, también se llevaba bastante bien con Lord Aaron en privado.

“Solo estoy tomando una taza de té, antes de salir al aire libre para unirme al juego de croquet que has organizado afuera. ¿Te gustaría unirte a mí?"

"Me encantaría. Después de tanto correr esta mañana, necesito sustancia". Cecilia se sentó, sus rizos dorados estaban levantados en su cabeza y, sin embargo, algunos mechones enmarcaban su hermoso rostro.

"Parece que has estado ocupada. ¿Puedo ayudarte con algo?" Preguntó Katherine, recostándose en su silla y tomando otro sorbo.

Cecilia se entretuvo sirviendo una taza de té y cogiendo una galleta pequeña. "No, todo está bajo control, pero me gustaría saber qué pasó anoche con Lord Leighton".

Katherine tosió, atragantándose con su té. "Lo siento. ¿Qué?" ¿Cómo lo supo? Cuando se coló en su habitación, fue muy discreta y se aseguró de que el último de los invitados hubiera ido a sus habitaciones antes de correr por el pasillo hacia su suite.

Cecilia arqueó una ceja cómplice. "Está afuera participando en los juegos y parece bastante jovial esta mañana. De hecho, el pobre sigue mirando hacia atrás a la casa como si estuviera esperando a alguien y eso me hizo dudar. Especialmente cuando todos los que están aquí durante la quincena están afuera en el césped. Todos menos una."

El placer corría por sus venas. ¿Hamish la estaba buscando? ¿Esperándola? “Estos pasteles son deliciosos, Cecilia. Debes darle mis saludos a tu cocinera la próxima vez que la veas ".

Cecilia meneó el dedo, sonriendo. "Oh, no, no es así. Vas a decirme Kat lo que has hecho bajo este techo, aunque solo sea para poder estar ahí para ti. Apoyando tu elección".

Katherine se puso de pie y caminó hacia la ventana para mirar hacia los jardines traseros. Efectivamente, con pantalones de piel de ante y un abrigo verde botella estaba Lord Leighton, enfrascado en una conversación con su amigo Lord Bridgman. El juego lo hizo dar un par de pasos, y fue solo entonces que Katherine recordó su forma esbelta, sus brazos fuertes y su trasero muy querido.

Se volvió y miró a su amiga más antigua. "Me acosté con Lord Leighton y algo peor", dijo haciendo una pausa. "Quiero hacerlo otra vez."

Los ojos de Cecilia se agrandaron y dejó su taza de té. "Ven y siéntate. Esto tenemos que discutirlo en profundidad".

Katherine hizo lo que le pedían, cruzando las manos sobre su regazo mientras esperaba que Cecilia la perdonara o la condenara. Esperaba que fuera lo primero.

“No pensé que Lord Leighton deseara tener relaciones tan íntimas contigo. ¿Qué le hizo cambiar de opinión?" Preguntó Cecilia, con la mirada fija en ella con atención y preocupación inquebrantables.

Ella se encogió de hombros. “Supongo que tiene algo que ver con el hecho de que siempre que estamos juntos, los sentimientos, el deseo que ambos sentimos prevalece sobre lo que deberían ser nuestras decisiones. Nunca me casaré, a mi edad es demasiado tarde para mí, y sé que tampoco soy el tipo de mujer que Lord Leighton normalmente ha perseguido. No es que me persiguiera, pero no encajo en su molde ideal". Las lágrimas pincharon sus ojos y olfateó, sin saber de dónde venía toda esta emoción abrumadora. ¿Todas las mujeres lloraban después de una noche de felicidad? Seguramente no. “Nos despedimos en buenos términos, pero no se mencionó la continuación de nuestro enlace. Y así, parece que tal vez ha cumplido su parte del trato al darme lo único que deseaba y eso es todo. Pero espero que no sea el caso. Me gusta”, afirmó. Después de todo, era la verdad. "Me gusta mucho él."

"Oh, Katherine", dijo Cecilia, acercándose a sentarse a su lado. “No desesperes, al menos no todavía. Hoy es un nuevo día, y esas relaciones entre dos personas solteras son sumamente escandalosas, por lo que no se mostrará franco en su respeto contigo, no en público. Es posible que hoy, cuando hables con él, te des cuenta de que él siente lo mismo y desea tener un noviazgo contigo. Puedo hacer que Hunter hable con él si quieres. Recordarle a Lord Leighton su honor como caballero de no perder el tiempo con mujeres solteras solo para echarlas a un lado cuando se haya saciado".

Katherine negó con la cabeza, odiando incluso la idea de que otros le dijeran a Lord Leighton lo que debería hacer simplemente por lo que había sucedido. Después de todo, fue idea suya que él durmiera con ella. "Por favor, no lo hagas. Estoy segura de que no importa lo que pase hoy, Lord Leighton y yo seguiremos siendo amigos. Yo fui quien instigó todo esto en primer lugar, no se puede permitir que alguien lo castigue simplemente porque lo provoqué hasta que hizo lo que yo quería". ¡En qué acertijo estaba! Y uno de su propia creación.

“Unámonos a los demás afuera. Simplemente estoy siendo una tonta escondiéndome en el interior". Katherine se puso de pie. "¿Vamos?"

Cecilia exhaló un suspiro de resignación pero se puso de pie. “Muy bien, pero confía en mí si algo te preocupa. Quiero que seas feliz por encima de cualquier otra cosa".

Katherine abrazó a Cecilia mientras salían a la terraza y bajaban las escaleras hasta la gran extensión de césped. "Iré a verte si ocurre algo que me moleste, pero hasta entonces, no te preocupes por mí. Soy mayor que tú, recuerda. Estoy perfectamente bien y soy capaz de manejar mi vida".

"Sé que sí."

Darcy saludó con la mano y se acercó para unirse a ellos, y por un momento las tres simplemente se quedaron de pie y observaron a algunos de los invitados jugar al croquet. La risa de los jugadores durante el juego trajo una sonrisa a los labios de Katherine y se encontró olvidando sus problemas sobre qué hacer con Hamish y simplemente disfrutó de la fiesta en la casa.

Lord Leighton disparó y la pequeña bola blanca atravesó el aro, dándole la ventaja. Gritó, riendo y sonriendo por su buena suerte. Ella suspiró por lo guapo que era, especialmente en comparación con ella. No era tan tonta como para creerse una gran belleza, no cuando Lady Savile se acercó a Hamish y le puso la mano en el brazo mientras se reían de algo que estaba sucediendo en el juego.

“Es inofensiva, Kat. Lady Savile es simplemente coqueta por naturaleza. No está interesada en Lord Leighton. Te lo prometo."

Katherine miró hacia la pareja y vio a Hamish mirándola, inclinado casualmente contra su palo de croquet, sus ojos oscuros entrecerrándolos la recorrieron de una manera que su piel se erizó por el calor.

"Y por esa mirada", dijo Darcy, riendo un poco. "Él tampoco está interesado en Lady Savile, pero de hecho, lo está en otra mujer".

Se le hizo un nudo en el estómago y sonrió un poco.

El juego terminó y cuando Hamish caminó en su dirección, Darcy y Cecilia se unieron a sus esposos, quienes estaban sentados en una mesa al aire libre, completamente involucrados en lo que parecía ser un debate muy ruidoso y atractivo sobre la próxima venta de Tattersalls.

“¿No me va a felicitar, señorita Martin? Gané."

Katherine arqueó la ceja, los nervios revoloteaban en su vientre sabiendo que era la primera vez que hablaban desde anoche. Una noche en la que le había mostrado muchas cosas que un hombre y una mujer podían hacer, que incluso ahora le dolían. ¿Estaría dispuesto a continuar su enlace? ¿Podía confiar en que lo que sospechaba de él, que su gusto por ella y su necesidad eran reales, y no solo porque había estado desesperada y le había rogado que le hiciera el amor?

"Felicidades", dijo, "debe estar muy orgulloso". Katherine sonrió, ignorando el hecho de que todo lo que quería hacer ahora era arrojarse a sus brazos y besarlo.

Verificó el paradero de los otros invitados antes de decir: "¿Eso es todo lo que voy a recibir de usted? ¿No está dispuesta a dar nada más al ganador?"

"No entiendo lo que quiere decir, mi señor", dijo, tratando de no mirar sus labios carnosos que nuevamente le recordaban dónde habían estado anoche en su persona, y el placer que habían producido. Ella falló por completo. Llevaba el pelo recogido hacia atrás, pero al aire libre, pequeños mechones flotaban alrededor de su rostro. La noche anterior lo había agarrado del pelo, abrazándolo mientras lo besaba para distraerse. Quería volver a verlo de esa manera.

"Dígame, señorita Martin, ¿cuál cree que sería un premio apropiado para un caballero como yo? ¿Una botella del mejor whisky? Algunos soberanos para forrar mi bolsillo". Se inclinó hacia ella. "¿Un beso de la mujer que me mantiene despierto toda la noche por quererla?"

Se estremeció, sabiendo que, si se besaran, el abrazo conduciría a mucho más. El duque de Athelby y el marqués llamaron a Hamish para que se uniera a su nuevo juego de croquet. Hamish los saludó por encima del hombro y gritó: "Un momento".

"Quiere volver a besarme, milord. Pensé que, después de anoche, nuestro acuerdo se había completado y que no tenía ninguna obligación conmigo". Se le revolvió el estómago al expresar sus temores y que lo que realmente decía era verdad. ¿Estaría de acuerdo, se alejaría de ella y pasara a su próximo amante? Alguien más posicionada en sociedad, más a sus gustos y deseos.

“Quiero hacer mucho más que besarte, Kat. Sé que nuestro interludio estaba destinado a ser solo una noche, pero no es suficiente. No es suficiente para mí y también espero que no lo sea para ti". Lo acompañó por el césped, dando la ilusión de que simplemente estaban paseando y disfrutando del día. “Hay una fuente termal aquí en las tierras del Marqués. Vendré a ti esta noche e iremos allí".

"No sé si te has dado cuenta, Hamish, pero no hace mucho calor. Nos congelaremos".

Él sonrió, su mano libre se posó sobre la de ella que estaba en su brazo. "Te mantendré caliente", y con esas palabras le lanzó una sonrisa diabólica y se unió al duque y al marqués.

Katherine podía hacer poco más que mirarlo. No había terminado con ella. Quería pasar más tiempo con ella, tal como esperaba.

Nunca antes la había deseado un hombre, y tenía una mezcla de inquietud y regocijo por lo que hacía Lord Leighton. Katherine no se hacía ilusiones de que esta relación iría a alguna parte, pero había pedido saber cómo sería la vida con un hombre, y él se lo iba a mostrar, y sin importar los riesgos, saltaría al vacío y se deleitaría con él.

Capítulo Once

Más tarde esa noche, salieron de la casa y cruzaron el césped hacia el río que atravesaba la finca del Marqués de Aarón. La noche era luminosa gracias a la luna llena y a muy pocas nubes, aunque en la distancia Hamish podía ver el destello de un relámpago y escuchar el retumbar de un trueno.

La fuente termal era una adición afortunada a la finca, y hace muchos años, el abuelo del marqués había transformado la fuente en un lugar que la familia y los huéspedes podían usar. Hoy en día, el manantial estaba revestido de piedra y tenía adoquines en los bordes, para que la gente pudiera entrar y salir sin ensuciarse los pies. Dentro del manantial había una repisa que corría a lo largo de los bordes exteriores del baño circular, dando a quienes disfrutaban del agua tibia un asiento mientras estaban parcialmente sumergidos.

"Oh, esto es increíble", dijo Katherine, mientras el camino daba paso al manantial.

El vapor se elevaba hacia el cielo nocturno, y cuanto más se acercaban a él, más cálido se volvía el aire.

“Si yo fuera Cecilia viviría aquí”. Ella soltó su mano y se acercó al agua, sumergiendo la mano en ella. "Hace tanto calor."

Una condición que Hamish también estaba sintiendo de manera más decidida. Ver a Katherine bajo un cielo iluminado por la luna, con la piel traslúcida y sonrojada después del esfuerzo de correr hacia el manantial, le dejó un extraño dolor en el pecho. Se desató la corbata y la dejó en un banco junto a la vertiente. "¿Entramos?" preguntó, quitándose el chaleco.

Katherine se unió a él. Él tomó una respiración audible cuando ella abrochó su camisa y se la sacó por la cabeza. "Definitivamente."

Se desnudaron rápidamente, ayudándose mutuamente con botones y corbatas. Hamish retrocedió y observó cómo ella se dejaba caer la camisola sobre las piernas, su figura era más espléndida de lo que jamás había creído posible. No había pensado que alguna vez desearía a una mujer tanto como deseaba a Katherine, y la emoción le hizo detenerse. Sentir más por alguien que no fuera simplemente que le gustara era como un terreno peligroso. Tales emociones lo llevarían al matrimonio y luego a los hijos, y este último era una aflicción a la que nunca sometería a su esposa. La mujer con la que se casara no querría tener hijos. Tenía su heredero y no arriesgaría la vida de su esposa simplemente por tener un hijo. Ya había perdido a una hermana, eso era suficiente.

Su mano le apretó la mandíbula y él la miró a los ojos, sorprendido de ver preocupación en sus ricas esferas marrones. "¿Va todo bien, Hamish? Pareces un poco perdido en tus pensamientos ".

La tomó en sus brazos y la besó profundamente. Ella sonrió a través del beso, antes de que sus brazos le rodearan el cuello y le devolviera el beso con tanta pasión como lo había provocado. La tomó en sus brazos, la llevó al manantial y bajó al agua con cuidado.

Soltándola, le permitió ponerse de pie y la observó con deleite mientras se metía en el agua caliente.

"Oh, es celestial. Gracias por traerme aquí ". Ella se arrodilló en el agua, cubriendo su cuerpo y él echó de menos sus pezones fruncidos que habían reaccionado al aire frío de la noche.

Hamish fue y se sentó en el banco, mirándola mientras flotaba en el agua, simplemente disfrutando de su tiempo allí antes de que ella se uniera a él en el asiento. Ella deslizó sus manos por su pecho y lo besó rápidamente en los labios.

"Ahora que me tienes aquí, sola y ... desnuda, ¿qué vamos a hacer?"

Su sonrisa era contagiosa y él sonrió. "¿Qué tenías en mente?" Hamish sabía lo que tenía en mente, lo que había pensado todo el día y nada más. Cuando Katherine jugó al croquet, se inclinó para golpear la bolita blanca, él había sido decididamente consciente del hecho de que sus pantalones de piel de ante y su abrigo de día solo podían cubrir una parte de su deseo por ella. Tuvo que sentarse y hablar sobre lo último de Londres solo para distraerse. "Tal vez deberías sentarte a horcajadas en mi regazo, y partiremos desde allí".

Sus ojos se iluminaron con interés y rápidamente hizo lo que él sugirió. Su cuerpo le quedaba como un guante, suave y sedoso en sus manos. Su pubis presionó contra su polla y suspiró cuando se deslizó a propósito contra él, su mirada se oscureció por la excitación. "¿Y ahora qué?" preguntó ella, pasando sus manos por su cabello y abrazándolo con fuerza. Su respiración se hizo más profunda, y pudo ver que su continuo deslizamiento contra su miembro duro como una roca le estaba dando placer, provocándola para que hiciera más. "Ahora", dijo, con la voz tensa. "Me guiarás dentro de ti. Y luego, cariño ". Le pasó la mano por la espalda para sujetarle la nuca. "Me vas a follar".

Ella medio jadeó medio gimió, y la idea de lo que había dicho amenazaba su cordura. Metió la mano entre ellos y agarró su polla, moviéndola hacia su coño.

Katherine se mordió el labio y, con un descenso tortuosamente lento, la tomó completamente dentro de ella. Sus ojos se abrieron antes de que el hambre cruzara sus rasgos. "Pensé que dolería".

Él negó con la cabeza, sujetándola por las caderas y guiándola a un ritmo constante. "Si lo hacemos bien, nunca volverá a doler".

Algo cambió en sus ojos antes de parpadear y desapareció. Ella se movió con más fuerza y todos los pensamientos sobre cualquier otra cosa se desvanecieron de su mente. La tendría así todo el tiempo que ella lo deseara. No podía renunciar a ella. "Sabía que una noche contigo nunca habría sido suficiente".

Ella se estremeció en su abrazo antes de besarlo con sensual calor. Se deleitaba en los brazos de una mujer que no tenía miedo de tomar o pedir lo que quería. Darle el control para hacer el amor a su propio ritmo. Si bien podría llevarlo a la locura, se aseguraría de que ella obtuviera su placer antes de que él tomara el suyo.

Katherine arqueó la espalda, dándole una hermosa vista de sus pechos que se mecían en el agua. "Eres tan bella." Agarró un pecho e, inclinándose, besó el rosado pezón. Ella gimió, aceleró el paso y él luchó por controlarse. Maldita sea, quería follarla duro, sentarla al lado del manantial, acostarla en la acera y tomarla con la boca. Exprimir cada pequeña cantidad de alegría que pudiera mientras estaban aquí, lejos de Londres y de sus vidas normales.

Su núcleo se tensó a su alrededor, su ritmo aumentó, se hizo más profundo y él gimió. "Sí, así", dijo, ayudándola a mantener el ritmo.

Katherine cerró los ojos, echó la cabeza hacia atrás mientras alcanzaba el clímax en sus brazos. Su suspiro de satisfacción lo distrajo y en el pico de la corrida, se retiró, envolvió su mano alrededor de su polla y se impulsó al clímax.

Ella se dejó caer contra su pecho y él la abrazó, pasando la mano por su espalda mientras ambos recuperaban el aliento.

“Londres será muy aburrido cuando regresemos. Ahora que te he tenido, ¿cómo voy a continuar con la vida que tenía antes? Me has abierto los ojos a lo que he renunciado, lo que pensé que no necesitaba", murmuró.

Ella apoyó la cabeza en su hombro y él la miró a los ojos, inclinándose para besarla. Él tampoco se veía poco afectado por su unión. Hamish nunca antes había tenido una reacción emocional por tener una mujer, nunca había tenido una abrumadora necesidad de proteger, preocuparse y hacerse responsable por sus pensamientos, necesidades y deseos. Sus relaciones pasadas habían sido simplemente contactos estériles y no emocionales. Pero con Katherine, algo era diferente. Él era diferente con ella.

Ella le gustaba. Mucho.

"Dime algo que nunca le hayas dicho a nadie", le pidió, deseando conocerla mejor.

Su mano pasó distraídamente por su cabello y suspiró. “Te mentí cuando te dije que me pongo pantalones para trabajar. Nunca los uso y si mi padre se hubiera enterado de mi atuendo, me hubieran encerrado en mi habitación hasta que expirara de vejez".

Hamish sonrió, sin esperar esa declaración de honestidad. “Te sentías muy cómoda con ellos. ¿Qué te hizo hacerlo?"

"Descubrí que ibas a estar en la casa ese día y quería sorprenderte, incluso provocarte".

Sus manos recorrieron su espalda, deslizándose sobre un globo de su culo y su polla se contrajo. “Bueno, funcionó. Mientras te veía subir las escaleras, no pensé en otra cosa que en llevarte a una habitación vacía y quitarte esos pantalones".

"En serio", dijo ella, inclinándose y besándolo.

Sí, en serio.

El corazón le latía con fuerza en el pecho. "Tal vez podríamos continuar nuestra aventura en Londres, Katherine". Él era un canalla, nunca debería pedirle que continuara con esa aventura. El riesgo era que ella era soltera y no su igual social. Pero no podía evitarlo. No había duda de que sus caminos se cruzarían en Londres, sus amigos mutuos se lo asegurarían. ¿Cómo podía alejarse de ella, no quererla cada vez que se encontraban?

Sería una tortura y no podría hacerlo. Un gong de advertencia sonó en su mente de que estaba yendo en contra de sus propias reglas, pero en este momento, la idea de no tener a Katherine en sus brazos nuevamente, tal como lo estaba haciendo ahora, no era atractivo. Hamish hizo a un lado las reglas. Simplemente tendrían que tener cuidado, tanto de no ser atrapados como de no dejarla embarazada.

Su mano revoloteó contra su pecho, posándose sobre su corazón. "¿Quieres eso?"

Asintió sin dudarlo. "Lo hago. Todavía no se ha librado de mí, señorita Martin, y hasta que no se haya saciado de mí, así es como se mantendrán las cosas".

Ella se sentó, retorciéndose contra él de nuevo. “¿Qué más podemos hacer, Lord Leighton? Soy tuya."

Sus palabras resonaron con sinceridad y aumentaron su lujuria. ¿Qué era tan diferente en ella? ¿Qué la hacía tan especial?

"Estás jugando con fuego, Katherine. ¿Estás segura de que quieres saberlo?"

Ella sonrió, sus pechos rozaron su pecho y endurecieron su polla para que se meciera. "Oh, sí, quiero saber y hacer todo antes de que se acabe nuestro tiempo".

La idea de no tenerla de esta manera, luego verla salir de su vida y que fuera solo una conocida le dejaba un sabor amargo en la boca. Él la tendría, la cuidaría todo el tiempo que ella quisiera. La subió a un lado de la vertiente, deslizando sus manos contra sus muslos. “Recuéstate y abre las piernas. Quiero saborearte."

Ella se mordió el labio y él gimió por dentro. "Si hago lo que me pides, ¿puedes prometerme que me permitirás hacer lo mismo contigo?"

La noche anterior le había tocado la polla, la había acariciado con la mano, pero él no había permitido nada más por miedo a perder el control. La idea de que ella tuviera sus hermosos labios envueltos alrededor de su miembro, succionando con fuerza, su lengua lamiendo su miembro casi hizo que sus ojos se volvieran hacia atrás en su cabeza. "Muy bien, pero primero, es mi turno".

Katherine hizo lo que le pidió. "Enséñame", dijo, suspirando mientras él besaba a su pubis.

Oh, tenía la intención de hacerlo.

Capítulo Doce

Hamish estaba sentado en la biblioteca de la casa de su madre, con un montón de papeleo sobre su escritorio, algunos de los cuales estaban relacionados con la reconstrucción de su casa en Berkley Square. La carta, garabateada con delicadeza, estaba firmada por el padre de Katherine, pero Hamish sabía que ella había escrito cada palabra.

Desde su regreso a Londres hacía un mes, habían sido inseparables, se escapaban en los eventos, se juntaban por las noches cuando él la llevaba a casa de bailes y fiestas. No podía esperar a que su casa estuviera terminada para poder llevarla allí, tenerla en su propia cama y no en un maldito carruaje o en una habitación en un baile o fiesta.

Hamish no había profundizado demasiado en lo que Katherine había llegado a significar para él, pero lo que sí sabía era que se preocupaba por ella más de lo que se había preocupado por cualquier otra persona. Su felicidad era primordial en su vida, y que todavía cumpliera su deseo con tanto entusiasmo como lo hacía, le decía más de lo que las palabras podían expresar.

Sonó un golpe en su puerta y dejó la carta de Katherine diciéndole que la parte de construcción de su propiedad ya estaba completa y que el interior comenzaría, a cargo del Sr. Thomas Hope. Era una carta en la que se indicaba que la participación de su padre en la reconstrucción de su casa había terminado y que el pago debía hacerse.

"Adelante", dijo, sin gustarle la idea de volver a Berkley Square y no ver a Katherine allí, vestida con pantalones, con la pequeña gorra gris encaramada alegremente sobre su cabello y con un aspecto tan delicioso que tendría que robarla un día y tenerla. Se las había arreglado para encerrarse con ella en su comedor, donde la había tomado en la mesa. Nunca jamás miraría el juego de caoba con otra cosa que cariño.

"¿Puedo entrar, Lord Leighton?" Lizzie estaba en la puerta. Le hizo un gesto para que entrara.

"Tome asiento, Lizzie." Ella hizo lo que le ordenó y él le prestó toda su atención. "¿La puedo ayudar en algo?"

Apretó las manos con fuerza en su regazo, y el hecho de retorcerlas delató su ansiedad.

"¿Qué le preocupa?" preguntó, dejando su pluma.

Las lágrimas brotaron de sus ojos y él se resistió, no acostumbrado a ese teatro femenino. Katherine nunca perdía la serenidad, estaba tranquila y serena con todo. Con todo excepto sus relaciones sexuales. Hizo a un lado los pensamientos y se concentró en Lizzie y su problema.

"Su madre desea que nos casemos usted y yo, mi señor y no sabía a quién más acudir. Durante semanas me ha estado presionando para ganarme su favor, pero esta vez ha ido demasiado lejos y no puedo hacerlo".

Hamish apretó la mandíbula sin sorprenderse de que la molestia de Lizzie fuera causada por su madre entrometida. "¿Qué le ha pedido?" Odiaba saberlo, pero si iba a lidiar con la situación, y con su madre en particular, necesitaba saberlo todo.

“Ella quería que me atraparan en sus brazos, cerca de arruinarme para que usted, como un caballero, tuviera que ofrecerse por mí. No puedo hacerlo, mi señor. Por mucho que los respeto y agradezco su servicio durante la temporada, solo siento un afecto fraternal por usted”.

Después de su apasionado discurso, Hamish tuvo que admitir un nuevo respeto por la señorita Doherty. Había pensado que ella era el peón y la criatura de su madre, pero la chica tenía coraje, un poco de voluntad independiente y eso le gustaba. Necesitaría su voluntad cuando su madre se enterara de su traición.

"Le agradezco por ser honesta y por notificarme de la propuesta menos adecuada de mi madre. Hablaré con ella y le aseguro que terminará la temporada sin ninguna influencia de ella ni de sus deseos”.

La niña sacó un pañuelo y se secó las mejillas. "Ella me enviará de regreso al campo donde moriré como solterona y nunca tendré lo que muchas de mis amigas tienen".

La idea le hizo pensar en Katherine y en el hecho de que a los veintiséis ya la llamaban solterona y ya estaba en la estantería. La idea no le cayó bien, nunca le cayó bien. Una mujer de tal independencia mental, un alma hermosa por dentro y por fuera, nunca debería sentarse en un estante y morir como una solterona, sin ser nunca amada o apreciada.

“Le lo prometo, eso nunca sucederá. Y seguro que hay hombres más cercanos a usted en edad que le han llamado la atención. No morirá como solterona".

“No tengo dote, mi señor. Mi padre lo ha arreglado todo con mi hermano y todo lo que me queda son las miserables doscientas libras anuales que le regalará a mi esposo al casarme. Puede que ya tenga admiradores, pero no tengo el dinero para tentarlos a proponer matrimonio. Parece que solo valgo el valor monetario dentro de nuestra Sociedad, no el valor que se me da a mí misma".

Ella lo miró a los ojos, sus palabras lo golpearon como una verdad desafortunada en sus vidas.

“Por lo tanto, nunca me casaré, porque no puedo comprar a mi esposo”, dijo con una amargura que normalmente no se ve en alguien tan joven.

Hamish se puso de pie, rodeando el escritorio para apoyarse en él ante ella. "No permitiré eso. Debido a que estás bajo nuestra protección, me aseguraré de que tal cosa nunca suceda. Le daré una dote, señorita Doherty. Diez mil libras de hecho, una suma miserable para mi familia, pero hay una condición".

"Pero mi señor, posiblemente no podría. Eso es demasiado ", balbuceó, con los ojos llenos de sorpresa.

"Está hecho. Tendré redactados los papeles antes de fin de mes, pero como dije, hay una condición".

"¿Y esa es?" Ella había palidecido, pero parecía estar escuchando.

“Que lo mantenemos en secreto. Y luego, Lizzie, cuando encuentre al caballero adecuado, que la amará tan pobre como supuestamente es, sabrá que la ama. Sabrá que es el hombre adecuado para usted".

Ella se sentó allí por un momento, con la boca abierta sin sonido, antes de saltar, abrazarlo y abrazarlo con fuerza. “Oh, muchas gracias, Lord Leighton. Muchas gracias. Estaré eternamente agradecida y si alguna vez necesita algo, solo dígalo y estaré siempre a su lado".

La echó hacia atrás, sacudiendo la cabeza. “No hay necesidad de agradecerme, ha pagado suficiente penitencia para la dote teniendo que pasar la temporada con mi madre. Ahora" dijo, empujándola hacia la puerta, con el papeleo en su escritorio sin esperar a nadie. “Siga su camino y disfrute de lo que queda de la temporada, y no se apresure a elegir marido. A veces, el indicado para usted llegará cuando menos se lo espere".

Ella asintió y cerró la puerta silenciosamente detrás de él. Hamish la miró un momento, pensando en Katherine y en cómo ella había llegado a su vida, no a los dieciocho, y nueva en la ciudad, sino a los veintiséis, una mujer que conocía su mente y quería saber todo lo que su cuerpo. era capaz de hacer. Una mujer que trabajaba para ganarse la vida y tenía un negocio muy exitoso.

Lizzie le recordaba de muchas maneras a su hermana. De su inquietud por tener una temporada en Londres y tratar de hacer un gran partido. Por suerte para May se había casado por amor, un consuelo considerando que falleció al dar a luz a su otro gran amor. Le había dado a su hermana un consejo muy similar al que le había dado a Lizzie. Casarse con el hombre de su elección, no con la de sus padres. Después de todo, eran ellos quienes tendrían que vivir con su elección cuando todo estaba dicho y hecho.

Sonrió, pensando en Katherine. La vería esta noche en el baile de Lord y Lady Oliver, el evento de la temporada según todos los informes. Regresaría a Hollyvale en unas pocas semanas y la idea de dejar a Katherine en la ciudad le dejó un sabor amargo en la boca. ¿Ella vendría con él? Si él invitaba a sus amigos, tal vez ella lo haría, y entonces podría tenerla allí, en su casa, pasar tiempo solo con ella y con nadie más.

La palabra matrimonio revoloteó por su mente y se detuvo. ¿Podría casarse con ella, tener una vida con ella? El pánico se apoderó de él ante la idea de que ella tuviera un hijo y se muriera. Ya no podía negar lo que sentía por Katherine, porque era amor, amor absoluto, sin censura, pero también había amado a su hermana y ella aun así había muerto. Nada podía salvarla, salvo la opción de no tener hijos.

Dudaba que fuera capaz de evitar que Katherine quisiera tener hijos y ella merecía ser madre, no merecía tener sus miedos, sus pesadillas se convertían en su futuro. No, se merecía mucho más que eso.

Capítulo Trece

El baile estaba en marcha, y Katherine había bailado y se había reído toda la noche con Cecilia y Darcy, junto con Lord Leighton, que no se había apartado de su lado. Había bailado un vals con ella, había salido con la pupila de su madre, la señorita Lizzie Doherty, que parecía una joven encantadora, además del hecho de que tenía que lidiar con la madre de Hamish la mayoría de los días. Entonces Hamish había vuelto a bailar con ella, pero parecía bastante contento de no moverse de su posición actual y bailar con los demás.

A Katherine le sentaba perfectamente bien. Adoraba que la adorara, y eso es exactamente lo que había estado haciendo desde su regreso de Surrey. Dentro de su grupo de amigos, ya no era un secreto su relación. El duque le había advertido del escándalo que estallaría si tal relación se hiciera pública. Habían sido muy discretos y cuidadosos y no había ninguna razón por la que su relación no pudiera continuar. Al menos en su mente.

Lord Leighton se inclinó entre ellos y deslizó su dedo sobre su meñique. “Encuéntrame en la sala de música. No habrá nadie allí ".

La necesidad corría por sus venas y se encontró con su mirada, deleitándose con el deseo y el calor que vio allí. Se veía exactamente como se sentía ella. "¿Dónde está?"

“Dirígete hacia el salón de arriba, pero en el rellano, gira a la derecha en lugar de a la izquierda. Es la única puerta del lado derecho del pasillo. La dejaré entreabierta" susurró, alejándose entre la multitud.

Katherine hizo hincapié en prestar poca atención a su partida y se volvió hacia Cecilia, que estaba hablando de la invitación que Lord Leighton les había hecho a todos para una fiesta de un mes en una casa en su finca después de la temporada. Al recibir la invitación, se emocionó con la idea de ver su casa y, sin embargo, la idea la hizo detenerse. Habían tenido una aventura durante casi dos meses y ni una sola vez había sugerido cuándo terminarían, cuándo desearía irse.

Y aunque le había pedido que se acostara con ella, que le mostrara y le enseñara todo, ahora se sentía como un arreglo, casi como si se hubiera convertido en su amante. No es que él no se preocupara o no le fuera leal, porque ella nunca dudó de eso, solo que quería más. Ser amada por Hamish le había demostrado que era valorada como mujer, no solo como una larguirucha con cabello liso que la gente pasaba por alto. Pero una mujer, una que ahora sabía cómo amar, no solo a Lord Leighton, sino a ella misma. No se vestía para complacer a nadie más que a sí misma, y ciertamente se comportaba como una igual con sus amigas. Nunca permitiría que nadie la dejara de lado como si no fuera más que un comercio. Pero a medida que pasaba el tiempo, y seguía la relación que tenía con Hamish había comenzado a hacerla sentir como si no valiera más que un revolcón. Y ya no era suficiente.

"Me voy a la sala de retiro. Regresaré en breve" dijo, haciendo una pequeña reverencia a su excelencia y al marqués y la marquesa.

La habitación fue fácil de encontrar y al entrar, rápidamente miró para asegurarse de que nadie la había visto y cerró la puerta. Hamish estaba junto a las ventanas, contemplando los jardines. Su corazón dio un vuelco y se llenó de él antes de caminar hacia donde estaba.

"Te ves tan hermosa esta noche", dijo, besándola. Habían pasado casi dos semanas desde que se habían visto, y el abrazo rápidamente pasó de ser tranquilo y dulce a incendiario. De alguna manera, cada vez que estaban juntos, simplemente funcionaban. Sabían dónde les gustaba que los tocaran, qué besos volvían loco al otro, y Katherine se aferró a él, satisfaciendo su exigencia con la suya propia para igualarla.

"Tengo que tenerte", murmuró.

Katherine accedió a su petición, deseándolo a él también, y olvidándose de sus propios recelos de antes, dejó que la empujara hacia un sofá. Habría tiempo para discutir que eran, fuera lo que fuera. Podrían hacer eso mañana, lejos del baile y de cualquier matrona de la alta sociedad que escuchara a escondidas. Esta noche, ahora mismo, quería tenerlo para ella sola, amarlo tanto como lo adoraba y demostrarle que era suya, si tan solo se lo pidiera.

El sofá le golpeó la parte de atrás de las piernas y se sentó. Hamish no perdió el tiempo antes de empujarla hacia abajo, enganchando sus faldas alrededor de su cintura, su mano deslizándose contra su núcleo en tentadoras caricias.

"No puedo tener suficiente de ti", dijo, su voz ronca por el deseo. Él se arrodilló entre sus piernas y se desgarró en la parte delantera, regresando sobre ella y empujándola con fuerza. Ambos gimieron por el puro placer de estar juntos de esta manera. La besó con fuerza y ella jadeó mientras él la empujaba hacia un rápido clímax. Encajaban perfectamente bien, y cerró los ojos mientras las lágrimas picaban detrás de sus párpados. Ella no se emocionaría por su unión, incluso aunque fuera tan buena. Todo lo que esperaba tener con un marido algún día, cuando pensara en casarse.

Sus caricias se profundizaron y con ello el placer de su unión provocado con exquisita tortura. "Hamish, justo ahí. No te detengas".

La palabra susurrada "nunca" le hizo cosquillas en la oreja y el éxtasis la recorrió, fuerte y rápido, y ahogó su gemido en el hombro de su chaqueta. Entonces la tomó sin restricciones y con un gemido ahogado encontró su propio placer dentro de ella.

En el momento en que lo hizo, se quedó quieto.

"¿Qué ocurre?" preguntó, apartando la cabeza de su hombro para mirarlo.

"No me retiré", dijo, frunciendo el ceño. Maldita sea, Katherine. Lo siento."

Ella negó con la cabeza, descartando la idea de que la única vez que él había cometido tal error resultaría en un bebé. "Estoy segura de que estará bien. No nos preocupemos innecesariamente".

El hecho de que no hubiera mencionado que se casaría con ella si el error resultaba en un hijo, dolía. Hamish había llegado a significar mucho para ella. ¿Sentía él lo mismo? Por su reacción, ella solo pudo asumir que él no había llegado a sentirse por ella como ella se sentía por él. Porque habían pasado muchas semanas desde que Katherine, sin ninguna duda se dio cuenta de que lo amaba. Con todo su corazón y daría cualquier cosa porque él sintiera lo mismo.

Se apartó de ella, acomodó su ropa y ella se puso de pie, haciendo lo mismo, acercándose a un espejo cercano y arreglando su cabello. “Será mejor que vuelva a la fiesta. Te veré de nuevo pronto". Moviéndose hacia la puerta, la agarró del brazo y tiró de ella para que se detuviera.

Hamish se inclinó y la besó con tanta ternura que ella se apartó y se fue sin decir una palabra más. ¿Por qué estaba tan emocionada? No tenía sentido, normalmente no era una mujer que sucumbiera a la histeria. Solo necesitaba algo de tiempo, para pensar en lo que le diría a Hamish cuando lo volviera a ver, pero no importa que fuera, si no iban a tener un futuro, entonces la relación tenía que llegar a su fin. El pensamiento la hizo doblarse y se apoyó contra la pared, sin querer ni siquiera imaginar un futuro sin él. ¿Por qué tenía que proponerle matrimonio? ¿Por qué tenía que saber cómo sería acostarse con un hombre? Si tan solo no fuera su corazón lo que se partiría en dos cuando él estuviera de acuerdo con sus miedos y se separaran como amigos.

Al día siguiente, Katherine había sido llamada a casa de la duquesa de Athelby para tomar el té de la tarde, pero al llegar sólo se encontraban presentes Darcy y Cecilia. El placer de tener a sus amigas para ella pronto fue reemplazado por las miradas templadas que le lanzaron al llegar.

Katherine se sentó en el sillón orejero disponible, cruzó las manos en el regazo y se preguntó qué le pasaba. “Ustedes dos están muy tristes esta tarde. ¿Pasa algo malo?"

Darcy sirvió el té y le lanzó una sonrisa tentativa antes de sentarse. Cecilia estaba tranquila, contemplativa y tomando un sorbo de su té, luego colocó la taza sobre la mesa cubierta de lino y la miró a los ojos. “Fuiste vista anoche, en la sala de música, y no por nosotros. Si hubiera sido alguno de nosotros, como amigos tuyos, habríamos ocultado cualquier infracción en la que pudieras haber participado, pero no podemos ocultar lo que hay en los cotilleos de hoy".

Afortunadamente, Katherine estaba sentada, porque si hubiera estado de pie seguramente sus piernas se habrían fallado. ¿La habían visto? Oh, querido señor, ¿qué parte habían visto? El beso o el segundo acto en el que Lord Leighton la había inmovilizado en el sofá y ... Oh no ...

Se encogió y, tomando el periódico, leyó las palabras que parecían gritarle, burlándose y haciendo trizas su reputación. ¡Ramera!

"Mi padre lee este periódico". Su corazón dio un vuelco hasta detenerse, su vestido estaba demasiado ajustado, la habitación dio vueltas y, a lo lejos, escuchó a Darcy pedir sales. En un momento fue devuelta a la realidad, pero tan pronto como eso ocurrió, el pensamiento de lo que todo Londres sabía, lo que estaban pensando rebotó en su mente.

Ella leyó el artículo por segunda vez, sin querer creer lo que estaba escrito en blanco y negro.

Cierta mujer, con las iniciales de KM, de un ámbito social varios escalones por debajo del de la alta sociedad fue vista con cierto señor lord L. La dama vista, en una posición de lo más comprometedora no reconstruirá su reputación desde aquí, no importa el dinero que su familia tenga debido a su oficio especializado.

"Estoy arruinada. Probablemente debería irme". Katherine se puso de pie y Darcy extendió una mano para detenerla.

"No vas a ninguna parte. Lo que pasó anoche, Katherine, necesitamos saberlo. El duque ha ido a buscar a Lord Leighton mientras hablamos, hay cosas que debemos hacer para intentar salvar tu reputación."

Katherine se puso de pie y se acercó a la jarra de whisky, se sirvió un vaso y se lo bebió antes de repetirlo todo de nuevo. Su padre estaría destrozado al saber que estaba arruinada. Estaría lívido, que no era un estado en el que Katherine lo hubiera visto nunca. Y ella le había hecho eso. Había avergonzado a todos, incluida ella misma.

Se encontró con los ojos preocupados de sus amigos y suspiró. “Saben que quería tener una aventura con Lord Leighton, experimentar un poco de lo que ambas tienen. Me había resignado a no casarme nunca, a nunca encontrar un hombre al que amara y respetara".

“Eso no es cierto, Kat. Eres una mujer hermosa y cualquiera se sentiría honrado de casarse contigo. Si tan solo nos permitieras buscar a tus posibles pretendientes”, dijo Cecilia, tomándola de la mano.

Katherine la apretó un poco antes de soltarla. De cualquier manera, las palabras de su amiga no cambiaban lo que ella sabía que era verdad. Si hubiera sido deseable, atractiva, se habría casado hace años. Su dote era grande, más de lo que mucha gente imaginaba, pero ni siquiera eso había sido lo suficientemente tentador. O demasiado tentador y sus únicos cortesanos fueron cazadores de fortunas. “Lord Leighton es famoso por su gusto por las rubias, y mujeres que tengan curvas en todos los lugares correctos. Piel hermosa y ojos brillantes. Puedo tener ojos bonitos, lo admito, pero mi cabello es del color del pelaje de las ratas".

“Katherine, eso es absurdo. Deja de hablar de ti de esa manera. No lo permitiré ", declaró la duquesa, cruzando los brazos sobre su frente.

"Pero lo permitirás porque es la verdad. La única razón por la que Lord Leighton y yo estábamos juntos era porque me debía un favor. Nada más. Me he dado cuenta de eso ahora".

La puerta principal se cerró de golpe y en un momento la puerta del salón se abrió y entraron Lord Leighton y el duque de Athelby. Hamish parecía desdichado, con el pelo ladeado y la corbata suelta alrededor del cuello.

El duque se acercó a una ventana y miró hacia la calle, y Hamish se acercó a ella y se arrodilló a su lado.

"Kat, lo siento mucho. Nunca debí haber permitido todo lo que ha pasado entre nosotros, y ahora te he arruinado".

“Debe arreglar esto, Leighton. Arregle esto”, dijo el duque, sin mirarlos.

"¿Arreglarlo?" Preguntó Hamish, frunciendo el ceño al duque. "¿Y cómo crees que lo arreglaría?"

El calor floreció en las mejillas de Katherine y se puso de pie, caminando hacia el fuego, repentinamente helada. "Quiere arreglar las cosas casándose conmigo, Lord Leighton".

Su señoría la miró a los ojos, el horror en sus rasgos era todo lo que necesitaba ver para conocer su lugar. El pedacito de su corazón que esperaba que él se preocupara por ella, tal vez desearía casarse con ella en lugar de continuar con sus costumbres de soltero, marchito y muerto.

La conmoción y la decepción en la mirada de Darcy y Cecilia la hicieron comprender más que nunca que él solo se estaba divirtiendo. Y era culpa suya, se había ofrecido a sí misma como premio, demasiado fea y delgada para ser digna de amor, demasiado empañada por el comercio, ubicada demasiado lejos de Mayfair para ser adecuada. Debería haber dejado que a lord Leighton le abrieran el cráneo esa noche en la posada. Debería haberse marchado, pero no lo hizo. Porque ella sabía quién era él y sabía que tenían amigos en común, incluso si él no lo sabía.

"Tengo que irme", dijo, caminando hacia la puerta.

Lord Leighton cruzó frente a ella, bloqueándole el camino.

“Katherine, arreglaremos esto. No permitiré que tu reputación se vea empañada por algo que no puede probarse".

Sacudió la cabeza, sin saber que alguien que le había dado tanto éxtasis solo unas horas antes podría causar tanto dolor que la lastimara físicamente. "Vete al infierno, Hamish. No quiero nada de ti."

"Te casarás con mi amiga o te denunciaré", dijo Cecilia, poniéndose de pie y llevándose las manos a las caderas.

Katherine sonrió en agradecimiento, pero nunca podría casarse con un hombre que no la quisiera.

"Gracias, Lia, pero no me casaría con Lord Leighton ahora incluso si me lo pidiera."

"¿Por qué no?" Hamish y Darcy exigieron al unísono.

"No tengo la intención de casarme en absoluto y puedo prometerles que nunca me casaría con un hombre que dudara, prometió todo tipo de formas de arreglar la ruina de mi reputación, todas menos una forma de arreglarlo. Matrimonio. Cuando estuvimos juntos supe desde el principio que era un riesgo, pero estaba dispuesta a tomarlo por una noche contigo. No me arrojaré a tu merced, por una unión con un hombre que no se preocupa por mí”. Katherine hizo una pequeña reverencia y se fue, solo subió los escalones de la entrada antes de que las lágrimas se soltaran y sus hombros temblaran de desesperación.

No se había enamorado de ella como ella lo había hecho. Ella había estado sola en esa emoción. El pavimento de piedra se estremeció ante ella y, sin previo aviso, corrió hacia el pequeño jardín cercado que estaba a ambos lados de la puerta y vomitó.

Una mujer que había visto en un baile se detuvo y miró con desprecio a Katherine. Sacó su pañuelo. Si su ruina no hubiera sido sellada por el periódico de hoy, vomitar frente a Lady Cavendish ciertamente pondría fin a eso.

Capítulo Catorce

Hamish regresó a su casa de campo, invitando a sus amigos a reunirse con él, amigos que se habían unido a favor de la señorita Martin, consolándola en su disgusto, en su desesperación por estar arruinada. Se había ido a su finca, el atractivo de la ciudad ya no era lo que solía ser, y nunca volvería a serlo.

Katherine estaba perdida para él, lo despreciaba, al igual que la marquesa de Aaron y la duquesa de Athelby. Con su desprecio, sus maridos también lo veían menos, reteniendo sus invitaciones a cenar en sus casas.

Estaba sentado solo en su comedor mirando fijamente la larga mesa desierta que tenía ante él. Después de ver a Katherine dejarlo en casa del duque y la duquesa de Athelby, había estado tan ciego de pánico que no la había perseguido. En cambio, había escuchado al duque enojarse con él por su comportamiento atroz.

Fue todo lo que pudo hacer para no gritarle también. Había sido honesto desde el principio con Katherine, había intentado hacerle ver que no podía prometer nada, que no deseaba una esposa o hijos. Aparte de esa única vez, había sido muy cuidadoso con ella, no quería que tuviera consecuencias por el tiempo que pasaron juntos.

Todo un frío consuelo para el dolor de no haberla visto, de no tener contacto o de saber si estaba bien o partida en dos. Cogió su vino y se sirvió otra copa. Había pensado que su tiempo fuera de la ciudad, de tener espacio y no verla lo ayudaría a seguir adelante con su relación.

Fue un tonto. En todo caso, el tiempo que pasó lejos de Katherine solo hizo que la añorara más. Noche tras noche se despertaba con un sudor frío, no por deseo, sino simplemente por preocupación, sabiendo que ya no estaba al tanto de su paradero o si se encontraba bien. Debería haberla perseguido. Al no hacer nada ese día, pudo haber cortado cualquier posibilidad de recuperar su afecto.

"¡Maldito idiota!" murmuró.

La puerta del comedor se abrió y miró hacia arriba, gimiendo cuando se dio cuenta de quién había venido para quedarse.

"Hola madre", dijo, saludándola con su copa.

Su madre irrumpió en la habitación. "¡Cómo te atreves! ¿Cómo te atreves a meter a nuestra familia en semejante escándalo? Tener una aventura con la mujer que dirigió la reconstrucción de tu casa. Estoy más que decepcionada". Golpeó sus guantes sobre la mesa. "¿Qué tienes que decir al respecto?"

Hamish cerró los ojos y contó hasta diez, todo para no perder los estribos. Quería arremeter, y si su madre seguía hablándole de esa manera, ella sería la receptora de sus opiniones.

"La señorita Martin puede no tener un título ni estar tan bien relacionada como nosotros, pero es una dama y fue criada como tal. No hables mal de ella".

"Sabes que está arruinada, que ya no es bienvenida en ningún baile de la Sociedad. Puedo esperar acciones tan viles de ella, después de todo está empañada por el comercio, pero tú. De ti esperaba mucho más. Haber tenido intimidad con alguien de tan pocas conexiones está más allá de la lógica".

Hamish echó la silla hacia atrás y se puso de pie, arrojando la servilleta sobre la mesa. “No me sermonees sobre cómo vivo mi vida. Y no hables de Katherine de esa forma. La arruiné, me alejé de ella y la dejé enfrentar sola los costos de nuestras acciones. Si alguien debe ser ridiculizado, soy yo y la sociedad que consideró oportuno juzgarla cuando no era su maldito asunto".

La vergüenza se apoderó de él por haber dejado sola a Katherine. Era una vergüenza y había permitido que su miedo a perderla se apoderara de él cuando más lo necesitaba.

“¿Qué me importa lo que le pase a la plebeya? Tú, mi hijo, debes casarte con una mujer de cuna respetable y reputación intachable lo antes posible".

Hamish sabía que su madre era dura, incluso indiferente, pero esto. Esta frialdad y el desdén de los demás estaba más allá. ¿Cómo puede alguien ser tan despiadada? “No me hables de tales cosas. No me casaré con nadie de tu elección".

Sus ojos se oscurecieron por el mal genio y golpeó la mesa con el puño. "Harás lo que te diga porque está muy claro que eres incapaz de actuar como un adulto responsable".

Sacudió la cabeza. "No madre."

Ella no respondió, simplemente lo miró un momento. "¿Quién entonces? ¿Con quién te vas a casar, porque será mejor que te cases con alguien que arregle este lío escandaloso en el que se encuentra ahora nuestra familia? La Sociedad puede permitir tus affairs con prostitutas, pero acostarte con una señorita soltera bajo la protección del duque Athelby por su amistad, no lo hará".

"Me casaré con la señorita Martin si ella me acepta, tal como debería haberlo hecho hace semanas". Regresaría a la ciudad y lucharía por su perdón. Incluso si tuviera que desnudarse en la puerta de su casa y suplicarle perdón. A primera hora de la mañana regresaría a la ciudad y obtendría una licencia de matrimonio. También haría que el ama de llaves preparara la habitación de la condesa para su nueva amante.

Haría esto bien de nuevo. Le rogaría el perdón de Katherine y se casaría con ella si ella lo aceptaba. La idea de cómo él no había dicho nada, simplemente se paró en el salón de la duquesa ese día como un tonto y le permitió salir de su vida.

"No permitiré que la hija de un constructor sea tu esposa".

Hamish se dirigió a la puerta. "Entonces te sugiero que empaques tus cosas y te mudes a la casa de la viuda, porque intentaré hasta que mi último aliento se agote para recuperar su amor". Porque eso era exactamente lo que era. Amor. La amaba y volvería a arreglar las cosas. En esto, no podía fallar. No volvería a fallarle a Katherine.

Katherine vomitaba en el cuenco de su mesita de noche una y otra vez, el malestar había aparecido de repente y todos los días ahora tenía las náuseas como un regalo de buenos días. Pero ninguna mañana volvería a ser buena. Mañana iba a viajar a una cabaña en la finca de la duquesa de Athelby, donde se quedaría durante el embarazo y luego ... bueno, ni siquiera estaba segura de lo que sucedería después de eso.

Sorprendentemente, su padre la había apoyado, la había escuchado cuando se había acercado a él con su vergüenza. Él había sido un pilar de fuerza para ella, y lo extrañaría cuando no estuviera.

Un golpe sonó en la puerta y ella regresó a la cama, sentándose de lado. "Adelante", dijo, tomando el vaso de agua de la mesita de noche y tomando un sorbo.

"Soy yo, querida. Lamento molestarle, pero tiene una visita". Dijo Darcy.

“No puedo ver a nadie. Dile que se vaya". Katherine se recostó en la cama y se tapó con las mantas hasta la barbilla. Si tan solo pudiera esconderse aquí para siempre.

Oyó que la puerta se abría más y luego una voz que no esperaba o que no deseaba oír sonó en el umbral. "¿Puedo entrar, Katherine?"

Ella se puso erguida. "No", jadeó, "Sal de mi habitación y de mi vida".

La puerta se cerró y ella suspiró, medio aliviada, medio desesperada. En el momento en el que más lo necesitaba hace tres semanas, él no la persiguió, no trató de corregir su error al día siguiente. En lugar de eso, había regresado rápidamente al campo y la había dejado en manos de los lobos.

Bastardo.

La cama se hundió del otro lado y la ira corrió por sus venas cuando la puerta se cerró con un clic. Obviamente, Darcy aprobaba que Lord Leighton fuera a verla. Bueno, ella no lo hacía y él podrá irse al infierno.

"Katherine, aunque sé que todo lo que diga nunca será suficiente, quiero que sepas que lo siento mucho. Entré en pánico. El matrimonio siempre lleva a tener hijos y no podría soportar eso para ti. El parto es un riesgo muy grande, y ya perdí a una hermana en la vil empresa, no podría arriesgar tu vida de la misma manera".

Ella se encogió, sabiendo lo inútil que era esta disculpa. Cuando se enterara de que estaba embarazada de su hijo, volvería a verlo salir de Londres y esta vez dudaba que lo volviera a ver.

"Te quiero. Eres todo para mí, desde el momento en que nos conocimos me has atraído con tu bondad, tu risa e independencia". La cama se tambaleó cuando él se puso de pie y estuvo a punto de arrodillarse a su lado de la cama. Le tomó las manos y las besó rápidamente. "Cásate conmigo por favor. Perdóname mis pecados y dime que eres mía y yo soy tuyo. Por favor, no puedo vivir sin ti ni un momento más".

Las lágrimas picaron detrás de sus párpados y olfateó. "Me dejaste. Me dejaste indefensa y sola. Te alejaste sin mirar atrás. Nunca te perdonaré por eso".

Su palidez cambió a un gris enfermizo ante sus palabras y ella se arrastró fuera de la cama, las náuseas regresaron con una venganza. Katherine jadeó y el silencio detrás de ella fue ensordecedor en la habitación.

"Estás embarazada, ¿no?"

Si la situación no hubiera sido tan terrible, se habría reído del horror en su voz.

Katherine tomó un paño que estaba al lado del cuenco y se secó la cara y la boca. "¿No eres inteligente por haberlo resuelto? Ahora, lord Leighton. Ahí está la puerta, déjame verte escabullirte como el cobarde que eres".

Pasó una mano por su cabello, sin moverse.

Maldita sea, necesitaba irse. La desesperación en su rostro ante sus palabras hirientes atrajo sus emociones y ya no quería sentir nada por él. ¡Y menos que nada sentir pena por él! Él se había hecho el tonto con ella, y ella no lo aceptaría, sin importar que todavía lo amara. Lo amaba más que a nada en su vida, salvo por el bebé que ahora crecía dentro de ella.

“Por favor, Katherine, escúchame. No podía casarme contigo porque sabía que no podía negarte nada, ni siquiera el deseo de tener hijos. Quería mantenerte a salvo, evitarte ese destino. Estuvo mal por mi parte, ahora lo sé. Permití que mi miedo y mi dolor guiaran mis reacciones y nunca me lo perdonaré. Por favor, no me digas que me vaya".

“¿Por qué está aquí, mi señor? No soy el tipo de mujer por la que es famoso. ¿Qué importa que una mujer de Cheapside no acepte su mano en matrimonio? Si nos casamos, pronto se cansará de mí y buscará consuelo en otra parte. No estoy dispuesta a arriesgar mi corazón de esa manera. Si alguna vez me caso, será por amor y, sobre todo, por lealtad y respeto. A usted, Lord Leighton, le faltan las dos últimas virtudes".

"¿Acabas de admitir que me amas?" dijo, dando un paso hacia ella. "Porque si es amor lo que sientes por mí, y amor lo que yo siento por ti, entonces seguramente ese es un lugar tan bueno como cualquier otro para reconstruir nuestra confianza y respeto".

Se apartó de él, odiando que su cuerpo anhelara al hombre mientras su mente criticaba su traición. "No, no es así."

Él se acercó y se paró ante ella. "Sí lo es. Es exactamente la base adecuada para comenzar una vida juntos, lo mejor, porque con amor, no hay nada que pueda romper ese vínculo". Se arrodilló ante ella, mirando hacia arriba para encontrarse con su mirada. "Cásate conmigo, Kat. Sé mi esposa y condesa. Permíteme darte hijos. No puedo prometer no preocuparme por ti, preocuparme y asegurarme de que tengas los mejores médicos en todo momento, pero intentaré manipular mi ansiedad con la condición de que seas la próxima condesa de Leighton".

Levantó una pequeña caja de terciopelo y la abrió. Dentro había un anillo con el diamante más grande y redondo que Katherine había visto en su vida. Su corazón salto un latido.

"Sus baratijas no me ganarán, mi señor", dijo, queriendo apartar la mirada de él y de su regalo, sin embargo, no pudo hacerlo. Ambos eran realmente magníficos. Su señoría suplicando por ella era algo que ella simplemente no permitiría que se detuviera. Al menos todavía no.

“Soy todo lo contrario de lo que desea. No soy rubia, de figura completa con caderas de parto. Se cansará de mí, me dejará pudrirme en el campo como tantas mujeres nobles mientras vas por Covent Garden y se esparce su semilla como granjeros que alimentan a las gallinas".

Él sonrió y ella tuvo que admitir que la analogía no era la mejor en la que había pensado.

"Eres todo lo que quiero, simplemente no lo sabía. Para mí, no hay nadie más hermosa, de mente, cuerpo y alma. Hazme un hombre mejor y di que sí. Dime que sí, por favor ".

Ella arqueó la ceja, queriendo dejar que él se calmara un poco, mientras pensaba en ello.

"Katherine, ¿tu respuesta?" dijo después de un tiempo. "¿Qué será, señorita Martin?"

Ella frunció los labios y se arrodilló con él. Ella tomó el anillo y lo sacó, inspeccionándolo mientras su estómago daba volteretas. ¿Podría perdonarlo? ¿Podría casarse con un conde?

"Sí", dijo, deslizando el anillo en su dedo y admirándolo. “Sí, podría.”

La atrajo en un abrazo feroz y ella se rio mientras él besaba cada centímetro de sus mejillas, su nariz, sus labios. "Te quiero. Mucho. Te amo tanto que duele pensar que podría haberte perdido".

Ella asintió, pasó la mano por su cabello y se dio cuenta de que se había perdido esto, lo había extrañado. "Yo también te amo." Katherine tragó saliva sin querer llorar y, sin embargo, encontró a Hamish secándose una lágrima perdida de su mejilla.

“Nos casaremos mañana. Tengo una licencia especial y mañana por la noche estarás a salvo en mi finca Hollyvale en Kent. Y ahí, querida mía, comenzaremos nuestra vida juntos, criaremos a nuestros hijos y disfrutaremos de nuestra existencia ".

"Eso suena simplemente perfecto".

Epílogo

El día del segundo cumpleaños de su hija comenzó con una tormenta y por la tarde había salido el sol. Al igual que el día de su nacimiento. Ese día, Lord Leighton irrumpió en la casa, gritando a todo, maldiciendo a Dios y a cualquiera que estuviera en contacto visual con él, y luego, por la tarde, cuando nació Rose, estuvo tranquilo de nuevo. El señor más feliz y aliviado de toda Inglaterra.

Katherine le había perdonado sus arrebatos de ese día. Sabía lo que le había costado emocionalmente verla pasar por el parto, la preocupación, el miedo. No estaba solo, dar a luz a un hijo no era algo fácil de hacer y, en ocasiones, ella no había pensado que fuera capaz de seguir adelante. Pero el cuerpo de una mujer es algo fuerte y poderoso, y ella se las había arreglado. Y en unos pocos meses se las arreglaría de nuevo.

Esperaba que fuera un niño, aunque solo fuera para que Hamish tuviera una hija y un hijo. Dos perfectos querubines que amarían y adorarían hasta su último aliento.

Katherine terminó de leerle el librito de la guardería a Rose y la puso de pie, justo cuando su papá entraba en el dormitorio.

"¿Cómo está mi pequeña princesa?" Dijo, levantándola y besándola en la mejilla. "Feliz cumpleaños hermosa niña".

"Regalo", dijo su hija, aplaudiendo.

Katherine se echó a reír, lo rápido que los niños aprendían lo que significaban los cumpleaños y la Navidad.

"Regalo", dijo Hamish con fingida sorpresa. "¿Deseas un regalo?"

Rose asintió con la cabeza, sus ojos brillaban con expectación.

Hamish la dejó en el suelo y le dio unos golpecitos en el trasero, empujándola hacia la ventana. "Mira afuera princesa y verás tu regalo."

Katherine se puso de pie y acompañó a Rose hasta la ventana, corrió la cortina y sonrió ante lo que vio que la llevaban por el césped. Un pequeño pony blanco, con un gran lazo rosa atado al cuello.

Rose chilló y se dio la vuelta, corriendo hacia la puerta tan rápido como sus pequeñas piernas desequilibradas se lo permitían.

"Creo que le gusta", dijo Katherine, tomando la mano de Hamish y siguiendo a Rose. Su niñera recogió a Rose antes de que llegara a las escaleras y juntos salieron para ver a la nueva incorporación a la familia.

"Es hermosa, Hamish. Rose ya la ama".

"Es una potrilla y es muy tranquila, me aseguré de eso. Creo que será un primer caballo adecuado para nuestra hija".

Katherine se inclinó y lo besó, sin importarle que su personal estuviera cerca, no es que lo hiciera nunca, no desde el primer día en que se convirtió en dueña de esa gran propiedad y de las muchas otras que poseía.

"Gracias, Katherine."

Ella le frunció el ceño. "¿A qué te refieres? ¿Por qué me estás agradeciendo?"

Él encontró su mirada, seria de repente. "Por esta vida. Si no te hubiera conocido, si no hubiera tenido el peor comienzo de cualquier temporada en la que alguna vez participé, no te habría conocido ni me habrías dado el mayor regalo de todos, nuestra hija".

Ella apretó su mandíbula, frotando su pulgar por su mejilla. "Tú también me has dado más de lo que podría desear, así que gracias también. Somos iguales en esto, Hamish. Siempre lo hemos sido".

Asintió y volvió su atención a su hija. Katherine se quedó donde estaba mientras Hamish subió a Rose a la silla de montar y, sosteniéndola, permitió que el mozo de cuadra los paseara por el patio.

Esto, reflexionó Katherine, era para lo que estaba destinada la vida, lo que debía ser. Felicidad total con abundancia de amor. Qué maravilloso que una mujer de poca belleza, valor social y suciedad bajo sus uñas enguantadas hubiera sido perfecta para uno de los pícaros más venerados de Londres. Había sido suficiente para tentar a un conde.

Querido Lector

¡Gracias por tomarse el tiempo de leer Tentar a un conde! Espero que hayan disfrutado del tercer libro de mi serie Lords of London.

Siempre estaré agradecida con mis lectores, así que si pueden, agradecería una reseña honesta de Tentar a un conde. Como dicen, alimenta a un autor, ¡deja una reseña!

Puede ponerse en contacto conmigo en tamaragillauthor@gmail.com o suscribirse a mi boletín para mantenerse al día con mis noticias sobre mis escritos.

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Acerca de la autora

Tamara es una autora australiana que creció en una antigua ciudad minera al sur de Australia, donde se orginó su amor por la historia. Tanto es así, que hizo que su querido esposo viajase al Reino Unido con ella para celebrar su luna de miel, momento donde le arrastró desde los monumentos históricos hacia los castillos y viceversa.

Es madre de tres, dos pequeños caballeros en crecimiento, y una futura lady (eso espera ella) y un trabajo de medio tiempo la mantienen ocupada en el mundo real, pero cada vez que encuentra un momento de paz, ama escribir novelas románticas en una plétora de géneros, incluyendo las regencias, el medievo y viajes en el tiempo.

www.tamaragill.com

tamaragillauthor@gmail.com

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