Solo un marques lo logrará

Casarse con un pícaro, Libro Cuatro

Tamara Gill

Traducido por Jorge Ricardo Felsen

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Solo un marques lo logrará

Casarse con un pícaro, Libro Cuatro

Copyright 2021 por Tamara Gill

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Todos los derechos reservados

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son productos de la imaginación del escritor o se han utilizado de forma ficticia y no deben interpretarse como reales. Cualquier parecido con personas, vivas o muertas, eventos reales, lugares u organizaciones es pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Sin limitar los derechos de autor reservados anteriormente, ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, almacenada o introducida en una base de datos y sistema de recuperación o transmitida en cualquier forma o medio (electrónico, mecánico, fotocopiado, grabación o de otro tipo) sin el previo permiso por escrito tanto del propietario de los derechos de autor como de los editores anteriores.

Sinopsis

Es un juego de instrucción y seducción. Pero, ¿quién está enseñando a quién?

La temporada de Londres no es para Lady Victoria Worthingham. Después de un matrimonio desastroso que no duró más de seis semanas, renunció a los hombres para siempre. Pero eso no significa que no pueda ayudar al mejor amigo de su hermano a encontrar su pareja perfecta. Debería ser simple... a menos que ella se enamore de él primero, por supuesto...

El marqués Albert Kester es todo lo que las mujeres no buscan en un marido: socialmente nulo y torpe como debutante en su primer baile. Escribir aventuras en lugar de vivirlas parece ser su destino en la vida. A menos que pueda convencer a Victoria de que deje de verlo como un proyecto y comience a verlo como un hombre, es decir...

Ella está decidida a verlo felizmente asentado. Todo lo que él quiere es ella. Solo un resultado es seguro en este juego.

Se romperán las reglas... y si no tienen cuidado, también lo harán sus corazones …

Capítulo Uno

Londres, 1809

Victoria se encontraba con la modista de Bond Street, el calor en sus mejillas era tan cálido como el día al aire libre. Miró alrededor de la habitación, las mujeres de la alta sociedad, aquellas que tenían el poder de hacer realidad o arruinar las oportunidades de una dama durante su Temporada, la miraban con lástima, algunas con diversión y regocijo.

La boca de su madre no había dejado de abrirse cuando su hermana, Alice, ahora la vizcondesa Arndel, leyó las últimas noticias en The Times esa mañana. Que el marido de Victoria, el mismo hombre con el que se había casado seis semanas antes, se había escapado con una doncella de la finca.

Victoria se quedó mirando el vestido de seda azul que la modista había dejado de sujetar con alfileres el dobladillo, también con sorpresa en su rostro, pero al menos no de alegría. La modista sabría que no se complacería en tales noticias con la hija de un duque.

—No entiendo —dijo su mamá, tomando el periódico de Alice y leyendo el artículo ella misma.

Victoria sintió que sus mejillas se calentaban de vergüenza. ¿Cómo pudo Paul hacerle algo así? Ella había pensado que eran felices, que estaban asentados y listos para comenzar el próximo capítulo de sus vidas. Apenas la semana pasada ella se despidió de él cuando fue a ver cómo estaba su finca. Que este cotilleos que devoraba todo Londres supiera más sobre el estado de su matrimonio que ella era mortificante. ¿Cómo pudo haber estado tan equivocada con una persona que amaba? Ella nunca se equivocaba.

—Pásame el periódico, mamá. —Su madre se lo entregó apresuradamente, aparentemente muy feliz de tener el artículo ofensivo fuera de su mano. Victoria leyó las letras negras impresas y, con cada palabra, su mundo se derrumbó a su alrededor.

Decía: 'Sr. Paul Armstrong, el recién casado con Lady Victoria Worthingham, fue visto recluido en una posada local en Dover, la mujer colgando de él seguramente no era la hermana del duque de Penworth, su nueva esposa. También se mencionó que tanto el Sr. Armstrong como su compañera anónima estaban borrachos y eran demasiado bulliciosos para la gente del pueblo. Solo podemos mirar a Lady Victoria con lástima por su unión infeliz en la que acaba de entrar'.

Ella apretó la mandíbula con fuerza, un improperio en la punta de su lengua. Paul era un rico terrateniente de Kent. Un caballero adecuado para una mujer como ella. Su hermano Josh, el duque de Penworth, le aseguró que era una buena pareja, tanto económicamente como con respecto a la reputación del caballero. Cuando su hermano regresara del extranjero, sin duda tendría unas palabras con él sobre las evaluaciones de su carácter.

No es que su matrimonio fuera un matrimonio por amor, a diferencia de sus hermanas que habían encontrado el amor con sus cónyuges. Pero Victoria nunca había sido de las que pensaba que le pasaría algo así. Era demasiado obstinada, un poco tosca con los límites, contundente, y amaba demasiado a los perros y los caballos para ser un diamante de primera.

Donde sus hermanas eran refinadas y femeninas, ella estaba, bueno, un poco mellada. Una risa llamó su atención, y miró hacia arriba para encontrar a la señorita Fanny Christi señalando y riendo tontamente sobre The Times. Victoria fulminó con la mirada a la tonta de escalada social y tiró el periódico a un lado, la modista lo tomó sin decir una palabra.

—Pido disculpas por hacerle perder el tiempo con este vestido, Sra. DeRose, pero parece que ya no estoy de humor para una prueba de vestir. —Victoria extendió los brazos—. Por favor, ayúdeme a quitarme la bata. Volveré otro día para completar los cambios.

—Pero querida, ¿no quiere escribir y exigir que el señor Armstrong regrese? El artículo podría ser incorrecto. ¿El puede regresando del país en este momento para explicar este artículo calumnioso?.

Victoria se quitó el vestido, quedando solo su camisón cuando se bajó del taburete apropiado en la tienda y fue a cambiarse de nuevo a su vestido de mañana. —No es así, mamá. El señor Armstrong ha tomado su decisión. —Y ahora tendría que vivir con eso—. No seré una de esas esposas lamentables que permiten que tales insultos permanezcan. Si bien no puedo cambiar el hecho de que estoy casada, eso no significa que voy a permitir que él arruine mi vida. Si es la libertad lo que desea tan pronto después de nuestras nupcias, entonces yo también viviré como me gusta y condenaré a Paul al Hades.

Estúpido tonto por haber arruinado su futuro de esa manera. Victoria entró en el vestuario y cerró la pequeña cortina para ocultarla de los que estaban en la tienda y de su reacción a las noticias como una olla de buitres sobre un cadáver.

Solo entonces se permitió una respiración profunda, la reacción a la noticia que se había estado escondiendo de todas esas miradas indiscretas. Se dejó caer en la silla mullida y acolchada del cubículo. Aunque sabía que su matrimonio habría sido una buena y práctica pareja, Paul le había gustado, aunque no fuera una pareja por amor. La hacía reír y era guapo. Ella había pensado que se las arreglarían bastante bien. Su patrimonio era grande. Él tenía un buen establo de caballos y le gustaban los perros, había dicho que ella podría traer sus dos perros lobo cuando se casaran, lo cual ella había hecho.

Sacó su bata de mañana del gancho donde colgaba. No le habría importado si él hubiera querido romper el compromiso, pero ¿casarse con ella y luego huir? ¡Qué había estado pensando! El estúpido podría haber sido honesto con ella. ¿Por qué no le dijo la verdad, que amaba a otra y no deseaba casarse? Eso es si amaba a la sirvienta en absoluto. Por lo que ella sabía, tal vez así era en realidad el hombre. Un caballero sin honor.

Victoria se puso de pie y se deslizó el vestido por la cabeza, regresando a la tienda para obtener ayuda con los botones de la espalda. Su mamá le entregó el sombrero y los guantes y, en unos minutos, estaban listas para partir.

—Lamento mucho su matrimonio fallido, Lady Victoria —dijo la señorita Christi, la sonrisa en su rostro le decía a Victoria que no lo lamentaba en absoluto—. Y tan pronto en la unión. Cómo debe estar sufriendo.

Victoria la miró con desprecio, sintiendo el peso y el apoyo de su madre y su hermana detrás de ella. Una duquesa y vizcondesa que nunca soportaría semejante rudeza por mucho tiempo, y ella tampoco.

Victoria le dio unas palmaditas en el hombro a la señorita Christi, esperando que la condescendencia fuera densa y clara en su toque. —No se lamente por mí, señorita Christi. No es mi pérdida, sino la de mi marido. —Ella sonrió, contenta de ver que el rostro de la señorita Christi palideció ante sus palabras. —Espero verla en el baile esta noche. Siempre es agradable terminar la temporada con un golpe de efecto. —La señorita Christi hizo una reverencia a la mamá de Victoria mientras murmuraba: —Por supuesto. Buenos días, Su Gracia, Lady Arndel.

Victoria levantó la nariz y salió de la tienda. Su cochero abrió la puerta y las ayudó a entrar. Victoria escuchó a su mamá decirle al conductor que iban para casa, y no pasó mucho tiempo antes de que las ruedas del carruaje retumbaran sobre los caminos de grava y adoquines que atravesaban Mayfair.

Nadie habló, estaban demasiado perturbadas por lo que acababa de suceder, sin importar cómo hubiera parecido a quienes los vieron en la tienda.

—Bueno, espero que el Sr. Armstrong esté satisfecho con sus acciones. Me esforzaré por no permitirle nunca que ponga un pie en ninguno de nuestros entretenimientos en el futuro o en los de mis hijos. Él está separado de nuestra familia. Muerto para todos nosotros. Lo juro.

Alice asintió con la cabeza, sus labios se tensaron con disgusto. —No deberías permitir que se salga con la suya con ese trato, Victoria. Deberíamos devolverle el dinero de alguna manera. Siempre podría dispararle. Mi puntería es insuperable, como sabes.

Victoria miró a su hermana, insegura de cuánta ayuda sería Alice ya que estaba en las primeras etapas del embarazo. —Creo que Callum podría estar en desacuerdo con que yo te haga recorrer Inglaterra buscando a un hombre que no quiere que lo encuentren y disparándole. No todavía, al menos. —Victoria miró hacia la calle, sin ver nada más que una ciudad de la que estaría feliz de dejar. De hecho, la semana que viene tenía que regresar a la finca de Paul donde permanecerían hasta la próxima temporada. Eso no estaría sucediendo ahora.

Qué desperdicio de esfuerzo habían sido estos últimos meses. El noviazgo, el matrimonio, los gastos. Victoria supuso que debería sentirse más alterada que ella, pero no podía provocar las emociones para hacerlo. Eso en sí mismo le dijo que perder a su esposo, aunque era humillante, no era el fin de su vida.

Aprovecharía la oportunidad que su estupidez le había brindado y regresaría a Dunsleigh.

—Puedes hacer lo que creas que es mejor, mamá. Yo, por mi parte, mantendré la cabeza en alto en el baile de esta noche, y la semana que viene regresaremos a casa y seguiremos con las cosas como si nada hubiera pasado. —Victoria se inclinó hacia adelante, tomando las manos de su mamá—. No creas que estoy tan molesta, porque no lo estoy. De hecho —dijo, apoyándose en los cojines—, estoy segura que, ya que decidió huir con una criada, la sociedad lo castigará lo suficiente sin mí. Agregando a sus aflicciones. Pero en cuanto a nuestro matrimonio, se acabó y nada, ninguna persuasión suya en el futuro cambiará mi opinión. En lo que a mí respecta, me veré como una viuda de hoy en adelante.

—Creo que puede que tengas razón —dijo Alice, frotando su pequeña panza—. Estás destinada a cosas mejores, querida. ¿Quién asistirá esta noche, mamá? Necesitamos mostrarle a la sociedad que nos hemos unido en torno a Victoria y que no vamos a tolerar que sea despreciada.

—Bien por eso —dijo su mamá, recitando a varias familias, todas las cuales Victoria conocía y clasificaba como amigas. No la ofenderían ni la menospreciarían en su momento de necesidad. Pronto estarían en casa. A salvo de Londres y de la chismosa sociedad.

Si bien no sabía qué le deparaba el futuro, dónde viviría o qué nombre usar, una cosa por lo que al menos estaba agradecida... Su dote seguía siendo suya, y no importaba a dónde viajara Paul con su amante, no podía sacarle su dinero. Supuso que podría comprar una casa en Londres o una pequeña finca cerca de Dunsleigh. Todas las ideas necesitarían una reflexión considerable y, una vez que estuvieran en casa, podría dedicarse a averiguar su futuro.

Sin embargo, una cosa era segura, su futuro no involucraría a su esposo. Nunca más.

Hampshire, 1811

Albert Kester, el marqués Melvin, escribió las últimas palabras de su última novela romántica gótica. Su pluma garabateó The End, un pequeño saludo a sí mismo que siempre firmaba cuando terminaba un manuscrito.

Se reclinó en su silla, mirando la noche negra como la tinta. Recluido en Hampshire, cerca de la frontera de Surrey, debería sentirse solo, tal vez vulnerable y, sin embargo, no lo hacía.

Le encantaba vivir en el campo. El pabellón de caza que ahora usaba como su oasis de escritura era el escenario perfecto para un hombre como él, un hombre que no disfrutaba de las multitudes ni de socializar. Nunca había sido alguien que tuviera la habilidad de hablar con bondad a las mujeres o actuar como uno de los pícaros, apostando y divirtiéndose por la ciudad sin importarle.

Pero tendría que hacerlo pronto. En una semana más o menos, su vecino más cercano y su influyente familia regresarían a Surrey, y él tendría que recorrer las diez millas entre sus propiedades y soportar la fiesta y el baile de fin de semana que celebraría el duque de Penworth.

Y la volvería a ver...

Lady Victoria Worthingham, ahora viuda del difunto Sr. Paul Armstrong después de que el tonto incursionó con la dama casada equivocada en el extranjero y recibió una bala en el cráneo por sus problemas. La única mujer de la que estaba seguro en Inglaterra y quizás en el mundo que le hacía cuestionar su vida. Su forma de vivir. Tan privada y sola.

La invitación había llegado hoy y había enviado una aceptación sin demora antes de que pudiera cambiar de opinión y permanecer en Rosedale.

Albert deslizó el manuscrito en la carpeta de cuero que usaba y guardó el libro en un armario antes de asegurar la cabaña y regresar a la casa principal.

No había llevado a su caballo esta tarde, sabiendo que estaría allí varias horas, pero no importaba. Conocía el camino de regreso a casa, incluso de noche.

Al menos podría asistir al baile en la finca del duque sin la persistente culpa que siempre sufría cuando tenía que terminar un libro. Una vez concluido, al menos podría intentar disfrutar más de la festa.

Las luces de la casa principal parpadeaban a través de los árboles y luego se elevaron ante él mientras despejaban el bosquecillo que rodeaba su propiedad. Mañana enviaría el libro a su editor y, si les gustaba la próxima entrega de su serie, su libro estaría disponible en los próximos doce meses aproximadamente.

Puede que no sea la ocupación habitual para un marqués, pero disfrutaba escribiendo historias, perdiéndose en los mundos de sus personajes. Lo que comenzó como un pasatiempo se convirtió en otra fuente de ingresos para su patrimonio y le agradaba. Podía controlar ese mundo. Pero no podía controlar en el que vivía.

Su madre, que residía en una finca a las afueras de Bath con su nuevo esposo, siempre le escribía para preguntarle cuándo regresaría a Londres para otra temporada. Que encuentre una novia para casarse y tenga un heredero. La madre anhelaba un nieto.

Sabía que su mamá tenía mucho amor para dar. Su padre había sido un hombre cruel, un bastardo acosador, y todo el amor que ella tenía por el hombre se marchitó y murió solo unos años después de casados. Ahora ella estaba feliz. Ambos lo eran, supuso, a su manera, con pequeñas diferencias, pero ella quería compartir el amor que había reprimido durante tantos años.

A Albert también le gustaría amar. Le gustaría cortejar a Lady Victoria, pero desde el escándalo de la aventura de su marido, su huida con una doncella seguida de varias otras indiscreciones, todas escritas en los trapos de cotilleos de Londres, Victoria parecía menos que interesada en entrar en tal unión para por segunda vez.

¿Quién podría culparla por esos pensamientos?

Si bien le gustaba la idea del matrimonio, ciertamente no sabía qué hacer con una esposa una vez que se oficiara la unión. Un problema que había estado tratando de resolver con una extensa investigación. Había comprado una colección de libros sobre el arte de hacer el amor, bocetos de cómo se unían mujeres y hombres, dibujos que representaban el acto de hacerlo, algunos de los cuales le habían dejado sin aliento.

Albert entró en la casa, su personal estaba acostumbrado a los tiempos extraños en los que iba y venía. Entró en la biblioteca y fue directamente al último libro que había recibido de Londres sobre la historia de la vida de Moll Flanders, habiéndolo dejado en su escritorio antes de partir a escribir esta tarde. Un relato divertido e interesante, con algunos cuentos obscenos que lo entretuvieron.

Con sus libros con escenas similares a las que encontró en el libro de Daniel Defoe, esperaba que al menos sonara tan verdadero y preciso como este autor. Su carrera terminaría si el público supiera la verdad. Que uno de sus autores de romance gótico favoritos que escribía cuentos de intriga, horror y encuentros apasionados era tan virginal como una debutante recién llegada a Londres. Y marqués, también, aún más humillante. Los lores deberían saber cómo enamorar a una dama u holgazanear por la ciudad.

Vivía una mentira, al menos retrataba una. Pero entonces, supuso que sus libros eran una obra de ficción y sus personajes no tenían nada que demostrar. Pero pronto, tendría que buscar una esposa en serio. Cortejarla, tan torpe y burdo como era cuando conversaba verbalmente con mujeres. El pensamiento le hizo fruncir el ceño. La semana siguiente vería a Lady Victoria y su ineptitud sería aún más notoria. Su vivacidad, su confianza avergonzarían a su introvertido yo. Durante años había querido tener el coraje de implementar algunas de las cosas que había encontrado en los bocetos con ella, seducirla para casarse con él.

Un sueño que era poco probable que se hiciera realidad. Necesitaba una esposa que al menos deseara un marido. Lady Victoria Worthingham, por mucho que él anhelara que ella ocupara el puesto, era la única mujer en Inglaterra que había jurado no volver a casarse. Todos lo sabían, y él también. Alguien más tendría que ser la elegida.

Capítulo Dos

Dunsleigh, 1811

Los invitados a su baile de campo y fiesta en la casa llegaron una semana después de que la temporada de 1811 hubiera llegado a su fin. Después de su regreso, Victoria al día siguiente se acercó al mausoleo de la familia y presentó sus respetos a su papá, un hombre al que extrañaba más cada año que pasaba, especialmente cuando vio todo lo que se había perdido al irse. Los muchos nietos que nacieron, los matrimonios felices, los bailes y las fiestas que ella sabía que él amaba tanto.

Esa noche fue la cena formal la noche anterior al baile, donde los invitados pudieron relajarse y disfrutar de una reunión más íntima después de sus viajes a Surrey. Habría música y juegos, cartas para los caballeros y, por supuesto, los invitados podrían pasear por los extensos terrenos o disfrutar de la sala de billar o el invernadero si lo desearan.

Parecía que todo Londres había acudido a Dunsleigh para el baile, incluida gran parte de la nobleza local, algunos de los cuales rara vez iban a Londres.

Lord Melvin era uno de ellos. Después de la cena, Victoria se paró junto a Alice, hablando de los asistentes. Su hermana estaba positivamente radiante con un segundo embarazo en otros tantos años, y Callum, su adorado esposo, se mantenía en vigilia desde el otro lado de la habitación, hablando con sus dos cuñados, el conde de Muir y el duque de Moore.

—¿Qué piensas de Lord Melvin? Parece muy incómodo con la señorita Fletcher, ¿no crees? Por qué —dijo Victoria, sorbiendo su ratafía con diversión—. Creo que está sudando. Mira. —Sacudió un poco el brazo de Alice.

Su hermana lanzó una mirada superficial, no queriendo ser demasiado obvia en su valoración de él. —Dios mío, se está tirando de la corbata. ¿Qué crees que le ha dicho la señorita Fletcher para que se sienta tan incómodo?

Algo en el caballero siempre había atraído a Victoria. Suponía que, como amante de los animales, especialmente de los perros y de los caballos, ver a un hombre que parecía tan pisoteado e incómodo como un cachorro rodeado de lobos haría que una se sintiera mal por el hombre.

Sentía pena por los desafortunados.

Como uno de los amigos más cercanos de su hermano desde la escuela, lo conocían bien y desde hacía muchos años. En los dos años transcurridos desde la última vez que lo había visto, su señoría parecía aún más incómodo con la compañía. Como si la sociedad lo enfermara físicamente.

Ella se encogió cuando él buscó a tientas su pañuelo y se secó la frente. —Está nervioso. Quizás le guste la señorita Fletcher.

Victoria entrecerró los ojos ante la idea de que Lord Melvin buscara cortejar a la joven heredera. Por la forma en que la señorita Fletcher controlaba la narrativa de su conversación, no pudo evitar pensar que el pobre hombre nunca diría una palabra.

Pero probablemente tampoco hablaría con ella, así que ahí estaba. Aun así, mientras lo estudiaba, no pudo evitar pensar que a él le gustaría salir corriendo como una de sus yeguas cuando la dejaban salir de los establos después de unos días. —¿Crees que debería salvarlo y sacar a la señorita Fletcher para dar una vuelta por la habitación?

Alice le lanzó una mirada superficial. —¿Por qué el interés en Lord Melvin? —Inclinó la cabeza hacia un lado, mirando al caballero. —Supongo que tiene un aspecto bastante dulce. Quizás un poco estudioso, pero eso no es nada si tiene otras habilidades.

Victoria resopló y cubrió su inapropiada falta de modales femeninos cubriéndose la boca con la mano. Se tomó varios momentos para dejar de reír. —Ni siquiera voy a preguntarte qué quieres decir con eso, Alice. Pero déjame aclararte, querida hermana. Te he visto a ti y a tu marido cuando piensas que estás sola, así que puedo suponer muy bien qué habilidades quieres decir.

Alice no pestañeó ni se sonrojó. Ella simplemente sonrió, sorbiendo su vino. —Supongo que lo que uno no sabe se puede enseñar. Incluido yo misma. Me iluminé bastante después de casarme con Callum.

—¿Y qué debemos hacer si ambas parejas no tienen ni idea? —No es que lo fuera o que pensara que Lord Melvin sería tan ingenuo en lo que respecta a la seducción y las mujeres. Después de todo, era un hombre. Un marqués. No podría haber estado tan aislado e inocente, sin importar si pasaba todo su tiempo en el campo. Probablemente tenía un grupo de mujeres dispuestas y capaces de calentar su cama en Hampshire.

Ella entrecerró los ojos ante el pensamiento. En ese mismo momento, su señoría apartó la mirada de la señorita Fletcher, y su atención chocó con la de ella. El miedo, el lío incómodo que era solo un instante antes se desvaneció, y una luz determinada entró en sus ojos que ella nunca había visto antes. ¿Qué significaba eso?

Alice se aclaró la garganta, sonriendo por encima de su copa de cristal. —Bueno, bueno, bueno, ciertamente se ve mucho más apuesto cuando te ve. Me pregunto ....

Victoria centró su atención en los bailarines, fingiendo interés en ellos. —No seas estúpida, Alice. No estoy en lo más mínimo interesada en Lord Melvin y él tampoco en mí.

—Creo que no se puede decir lo mismo de su señoría.

—¿Qué hay de cierto, señoría? —preguntó su hermana mayor Elizabeth, la condesa Muir, uniéndose a ellos y besándolas a ambas en la mejilla.

Victoria tomó el brazo de su hermana, no la había visto durante varios meses, ya que residían la mayor parte del tiempo en Muirdeen, su finca escocesa.

Alice asintió en dirección a Lord Melvin. —Victoria ha despertado el interés de cierto marqués. Aunque en lugar de un pícaro, con el que estoy segura de que estarás más de acuerdo que sería el mejor marido, parece alguien más justo.

Elizabeth le sonrió a Victoria. —No hay nada de malo en la rectitud. Henry no era un pícaro, ni mucho menos, y es simplemente encantador estar casada con él.

—Eso es cierto, y en realidad, supongo que Callum tampoco lo era. En cualquier caso, no era un bribón. Así que, después de todo, puede haber esperanza para nuestro lord Melvin.

Victoria se apartó de sus hermanas y las inmovilizó con miradas de desaprobación. —Olvidan que mi marido era el peor de los hombres. Acostándose con todas las prostitutas que encontró en su camino por Inglaterra y el continente. No existe 'nuestro Lord Melvin', y debes dejar de decir esas cosas. Me di cuenta de su inquietud y simplemente lo comenté. Están leyendo demasiado en mis observaciones.

Elizabeth le lanzó a Alice una sonrisa de complicidad. —Por supuesto, querida, pero eso no significa que todos los hombres sean iguales —dijo con voz engatusadora.

—Voy a buscar a Isolde. Ustedes dos son imposibles. —Victoria se alejó y localizó a Isolde junto a su mamá. El marido de su hermana, que adoraba a su esposa hasta el punto de una regularidad nauseabunda, le guiñó un ojo a Victoria cuando se acercó a ellos. Ella acarició su mejilla y luego la de su hermana—. Necesitamos repudiar a nuestras otras dos hermanas, son imposibles.

Su madre arqueó la ceja, mirando hacia donde Alice y Elizabeth hablaban y se reían entre ellas. —¿Qué te han hecho, querida? ¿Quieres que hable con ellas?

Victoria negó con la cabeza, sabiendo que sus quejas con sus hermanas no eran tan graves. Que se burlaran de ella por un hombre por el que ella misma sentía curiosidad no ayudaba. No le gustaba que todos supieran sus secretos. No había pensado que mencionar la inquietud de Lord Melvin causaría tanta curiosidad. O el hecho de verlo con una mujer la desarmaría muchísimo. Después de la muerte de su esposo, se había prometido a sí misma una vida haciendo lo que quisiera. No más maridos que pusieran en ridículo a sus mujeres. La aguardaba el deseo de viajar y una vida de aventuras. No tener hijos ni un cónyuge.

—No es nada, mamá. No te preocupes.

Su mamá la estudió un momento antes de que uno de sus amigas le hiciera señas para que se uniera a ellas y ella se disculpó. —Dime que te vas a quedar en Dunsleigh por varias semanas. No creo que pueda soportar estar aquí sola con Alice como vecina para hacerme compañía.

La decepción en el rostro de Isolde le dijo a Victoria que no se quedaría mucho tiempo. —Estamos de regreso a casa la semana que viene, mi amor. Pero puedes venir con nosotros si quieres. Nos encantaría tenerte si deseas un poco de diversión. Wiltshire es muy hermoso en esta época del año.

—Será mejor que me quede con mamá. Ella estará sola aquí si me voy a cualquier parte, y con Josh en el extranjero, será mejor que no me vaya muy lejos. Pero gracias, tal vez mamá y yo podamos ir a verte por una semana o dos antes de Navidad.

—Eso sería maravilloso —dijo Isolde.

Feliz con este plan, Victoria habló con los invitados mientras socializaban sobre la habitación. La velada fue un éxito y en pleno apogeo cuando se sirvió la cena. Victoria estaba en el umbral de las puertas del comedor, contenta de ver comer a los hambrientos. Alzó la mano y se masajeó la nuca cuando un cosquilleo de conciencia le recorrió la piel.

Se volvió y encontró a Lord Melvin varios pasos detrás de ella. Su malestar por el comedor abarrotado, visible en sus facciones contraídas. Victoria se compadeció del hombre, entró en la habitación y escogió varios de sus platos favoritos antes de abandonar el lugar.

—Lord Melvin, qué bueno verlo esta noche. Tengo algo de cena para usted si desea un refrigerio.

Miró el plato de comida y pareció romper el hechizo de inactividad que lo atormentaba. —Oh, Lady Victoria, le agradezco. No tenía que hacerme ese servicio.

—Soy anfitriona aquí esta noche con mi mamá, mi señor.

Es justo que se cuide a cada uno de nuestros huéspedes.

Él tomó el plato, sus dedos rozaron los de ella en el intercambio, y Victoria se sorprendió al sentir sus dedos enguantados contra los de ella. Él era cálido, con manos fuertes que la hacían sentirse un poco extraña. Demasiado curiosa para su gusto.

—Son pasteles de cangrejo y langosta en gelatina. Son mi primera opción en cualquier baile. Espero que le gusten.

Sus labios se inclinaron en una media sonrisa. Victoria sintió que cuando se relajara, este hombre se abriría como una flor. No es que viera a la mayoría de los hombres como plantas, pero al menos con ella, ahora mismo, el miedo que acechaba en sus orbes azul oscuro se había disipado.

—Le doy las gracias —dijo de nuevo.

Ella se quedó con él sin nadie más durante un tiempo, contenta con esperar a que terminara la cena y comenzara de nuevo el baile. —No le he visto pisar la pista de baile esta noche. ¿No le gusta bailar, mi señor? —ella le preguntó.

Masticó y tragó uno de sus pasteles de cangrejo antes de responder: —Disfruto bailar, y si no está comprometida de otra manera, ¿bailaría el próximo set conmigo?

—El siguiente set es para comenzar con un vals. ¿Baila usted también el vals, mi señor?

—Me lo han conocido en alguna ocasión —dijo arrastrando las palabras, su voz se convirtió en un ronroneo profundo y ronco del que ella no creía que fuera capaz. No con el nerviosismo que lo atormentaba. El hombre tenía mucha curiosidad. Una sensación de anticipación le recorrió la espalda y le gustó la idea de estar en sus brazos.

—Entonces el baile es suyo, mi señor. Venga a buscarme cuando haya terminado de cenar. —¿Vacilaría o se resistiría? Algo le dijo a Victoria que estaba a punto de averiguarlo.

Capítulo Tres

Cuando terminó la cena y los músicos se prepararon para el comienzo del siguiente set, Albert casi había perdido los nervios. Una cosa era invitar a una mujer a bailar, pero otra muy distinta seguir adelante con el acto.

¿Y si tropezaba, se caía y arrastraba a Lady Victoria con él? ¿Y si se ponía más nervioso de lo que ya estaba y sudaba profusamente? La idea de pisarle los dedos de los pies, lastimar sus delicados pies era más que reprobable e imperdonable.

Ella nunca volvería a bailar con él, y él quería que ella bailara con él, especialmente ahora. Ahora que estaba de luto por su marido. El tonto de Armstrong había perdido un premio cuando tiró a Lady Victoria por una doncella poco después de su matrimonio. ¡Qué estaba pensando el hombre! Albert ciertamente no conocía ni comprendía tales motivos.

Nunca la dejaría por nadie más. ¿Cómo podía ?, ella era la perfección personificada.

Como un ángel, se materializó ante él, extendiendo su mano, con una luz traviesa en sus ojos. —Nuestro baile, creo, Lord Melvin.

La llevó a la pista, esperando que su nerviosismo no brillara. Las mujeres en general lo hacían torpe como un tonto, pero Victoria más que nadie. No quería que ella lo viera como un tonto. Quería que ella lo viera como mucho más.

Como un caballero. Un hombre.

Albert la tomó en sus brazos cuando comenzó la música. Ella era alta para ser mujer. Sus ojos estaban al nivel de su barbilla. Su cuerpo era suave, femenino y de él, al menos durante un tiempo.

Olía divina, a jazmín y jabón. Nunca antes había olido algo tan dulce. Sus dedos se flexionaron sobre su hombro y miró hacia arriba para encontrarse con su mirada. —Creo que este es nuestro primer baile, mi señor.

Cómo deseaba que fuera más que ese lamentable número. Albert había deseado pedirle durante las temporadas que viajaba a la ciudad que saliera con él. Había querido tenerla en sus brazos más veces de las que podía contar, pero sus nervios nunca le habían permitido pronunciar las palabras necesarias.

No estaba seguro de por qué era como era, y por mucho que tratara de ocultar sus ansiedades a la alta sociedad, siempre estaban ahí, debajo de su piel y amenazando con hacerle perder la vida.

Supuso que tal vez el maltrato de su padre a su familia tenía algo que ver con eso.

—Le echamos de menos esta temporada en la ciudad, mi señor. Dígame que va a asistir el año que viene.

Miró hacia abajo y se encontró con los ojos de Lady Victoria. Ella siempre era tan genuina y amable. ¿Era una ilusión en su nombre que ella lo pudiera mirar más que cómo a un amigo? Si ella le daba la oportunidad de demostrar su valía, no la defraudaría.

No era una conquista fácil ya que estaba decidida a no volver a casarse nunca más, o al menos eso decían los chismes detrás de sus admiradores.

—Puedo asistir. ¿Estará usted allí, mi señora, o un caballero se ha ganado su corazón ahora y usted se va a casar? —Albert no estaba seguro de dónde provenían las palabras, inapropiadas y groseras. Frunció el ceño, deseando tener un filtro en la boca a veces. Si pudiera haberse golpeado a sí mismo en la cabeza, lo habría hecho, sabiendo que ella no tardaría mucho en irse.

Victoria se rio, aliviando un poco su tensión. —No, no estoy comprometida como estoy segura de que ya lo sabe. Estoy en casa en Dunsleigh en el futuro previsible, hasta que mi hermano regrese y me ayude con mis viajes al extranjero. Mi hermana se encuentra en estado delicado una vez más. Ya ve, y deseo estar cerca de ella. Josh regresará del extranjero antes de Navidad, así que será un momento muy agradable aquí. Uno que se necesita con urgencia después de los últimos dos años que hemos soportado.

Albert entendió sus palabras, pero no volvió a fisgonear. El escándalo que provocó su marido, el dolor y la vergüenza que debió soportar habrían sido suficientes para paralizarla en la sociedad de forma permanente. Y, sin embargo, aquí estaba ella, levantándose de las cenizas como la mujer fuerte y capaz que él sabía que era. Qué suerte tenía de tener una familia que la apoyara. Aparte de su mamá, no había nadie más a quien acudir, salvo un primo lejano al que apenas conocía. Su padre había fallecido y no tenía hermanos.

No era de extrañar que la gente le preocupara tanto. No estaba acostumbrado a ellos.

—Me gustaría volver a ver a Penworth. Ha pasado casi un año.

—Sí, para cuando Josh regrese a casa, habría estado fuera tanto tiempo. Estaremos muy emocionados de volver a verlo. —Ella lo miró con los ojos muy abiertos, claros y directos. Siempre con la capacidad de inmovilizar a alguien contra el suelo con una sola mirada.

—Olvidé que es amigo de Josh. Él tiene muchos, pero usted fue muy cercano una vez. Aún lo es, espero.

Todavía eran cercanos. Recibía una carta mensual del duque, una persona distinta a Victoria con la que estaba tranquilo. No es que estuviera tan tranquilo con Victoria en este momento. Tenerla en sus brazos le hacía desear cosas que nunca antes había imaginado.

Su mirada se posó en sus labios y la observó mientras hablaba de esto y aquello, el baile y los invitados, la comida y lo tarde que sería la noche. Mientras tanto, todo lo que podía pensar era si la carne rosada y carnosa de sus labios era tan suave como parecía.

Con algo de alarma, se dio cuenta de que ella había dejado de hablar y también estaba mirando su boca. Sacó la lengua, se lamió los labios y su cuerpo se tensó.

Él leyó la pregunta en la de ella, incluso con sorpresa. Albert se aclaró la garganta, rompiendo el hechizo entre ellos. —Con usted en casa y Penworth a punto de regresar, ¿puedo invitarla a cenar una noche en Rosedale? Admito que mi personal y sus habilidades culinarias ejemplares están poco utilizados.

Ella sonrió y la acción la hizo parecer más hermosa de lo que ya era. Albert siempre había pensado que Victoria era la más bonita de las hermanas Worthingham, alta y atrevida, pero también cariñosa, aunque sospechaba que muy pocos, aparte de su familia, sabían lo amable que era.

Desde luego, ella siempre se compadeció de él, lo hizo sentir bienvenido. Marqués o no, eso no era algo que todos sus conocidos cumplieran.

—No creo haber estado nunca en su propiedad, mi señor. Tengo entendido que Rosedale es muy hermosa.

No tan hermosa como tú, quiso decir. Si fuera un pícaro, y tuviera la habilidad de pronunciar palabras bonitas y miradas oscuras y hambrientas, le diría a Victoria todas esas cosas. En cambio, ocultó sus sentimientos y dijo: —Uno de las mejores en Hampshire. Aunque estoy muy cerca de Surrey y a menudo se cuestiona en qué condado vivo.

—Nos encantaría asistir y ser sus invitados, pero debo decirle, y perdóneme por mi atrevimiento, pero ¿podemos quedarnos una noche? Sé que está a algunas millas de Dunsleigh y puede que sea una distancia demasiado grande para viajar en un día.

—Oh, por supuesto. Es más que bienvenida a quedarse. —La idea de que Victoria estuviera en su casa, durmiendo bajo el mismo techo, donde él estaría aún más a gusto, capaz de hablar con ella sin la preocupación de miradas indiscretas, era lo ideal. Si estudiara sus libros sobre el sexo opuesto y lo que se esperaba de él como hombre, tal vez podría demostrarle a Victoria que valía más que una amistad.

Que valía la pena que ella renunciara a su viudez para casarse con él.

—Entonces iremos tan pronto como Josh haya regresado, y nos escriba para invitarnos. —Los acordes del vals comenzaron a llegar a un lamentable final. Albert no quería dejarla ir, pero aún tenía otros dos bailarines con ella, pero a ninguno de los dos le permitiría tener relaciones tan cercanas.

La velada transcurrió agradablemente después de sus bailes con Victoria, y se contentó con quedarse quieto y observar el juego de los invitados. Horas después, dejó la fiesta y pidió permiso para el uso de la biblioteca. Afortunadamente, la duquesa no preguntó por qué quería usar la habitación. Un poco más tarde, estaba escribiendo sus palabras en un nuevo libro, la heroína, como todos los suyos, notablemente similar a Victoria tanto en apariencia como en temperamento.

Escribió durante horas, con los sonidos de la música llegando a su fin, al igual que la fiesta. Los primeros signos del nuevo día atravesaron el terreno y la casa comenzó a despertar con las palabras susurradas de criadas y lacayos. Albert mojó su dedo índice y apagó su vela. Se reclinó en la silla y se estiró. Escribió una buena parte del libro anoche, una escena en la que el héroe necesitaba ser salvado. Su heroína viene al rescate del héroe. No le gustaban los personajes débiles y rara vez los escribía. Supuso porque era eso mismo en muchos sentidos. Incómodo, protegido y no menos de moda. Un marqués débil, como siempre lo había llamado su padre.

Recogió sus papeles, los colocó en su carpeta de cuero y salió de la biblioteca. Los invitados no estarían despiertos hasta dentro de algunas horas, por lo que él descansaría y luego se despediría esta tarde antes de regresar a Rosedale, con la esperanza de que Victoria hiciera lo que ella decía y viniera para quedarse. El tiempo le permitiría volverse mundano, un caballero digno de su mano, la mano de una hija y hermana de un duque.

Capítulo Cuatro

Victoria entró a trompicones en la biblioteca justo cuando el día después del baile casi había terminado. La noche anterior había sido divertida y agradable, pero estaría feliz cuando la temporada terminara oficialmente y Dunsleigh fuera solo para que su familia y ella lo disfrutaran.

Algunos de los invitados se habían marchado temprano, uno de ellos lord Melvin, a quien había despedido poco después del almuerzo. Caminó hacia el escritorio, necesitando algo de pergamino para escribirle a su hermano, cuando vio un trozo de papel, la escritura desordenada y garabateada en negrita y rápida como si alguien tuviera que apresurar las palabras antes de que las olvidaran.

Cogió el papel, leyó las palabras y no pudo comprender bien lo que sostenía. Una historia maravillosa, similar en tono y habilidad a otras que había leído por uno de sus autores favoritos, Elbert Retsek. Su capacidad para lanzar al lector a sus romances góticos era algo así como un sueño. A menudo había fantaseado con conocer al caballero y hacerle firmar los muchos libros que tenía de él. De hecho, estaba esperando ansiosamente su próximo lanzamiento, que se rumoreaba que saldría el próximo año.

Ella leyó las palabras rápidamente, incapaz de comprender cómo era que estas palabras estaban aquí. ¿Elbert era un invitado en su casa? Se sentó en la silla, buscando la lista de invitados que su mamá había estado revisando constantemente la semana pasada.

Siguió el nombre de cada invitado, desplazándose con el dedo, y no pudo ver a nadie con ese nombre en la lista. Victoria frunció el ceño y se dejó caer en la silla. ¿Era Elbert Retsek un alias, un seudónimo? Qué asombroso si fuera un invitado. ¿Había bailado con él? ¿Había estado, sin saberlo, en manos de uno de los escritores más prometedores de Inglaterra, en la liga de Horace Walpose o incluso de Ann Radcliffe? La emoción vibró por sus venas ante la idea de que un autor de la vida real estuviera en su presencia.

Alice entró en la habitación y, al verla, cerró la puerta. —Ah, ahí estás. Quería verte antes de regresar a casa.

Victoria hizo un gesto a su hermana para que se acercara y ella aceleró los pasos. —Mira y lee esto. Creo que pueden ser algunas páginas de Elbert Retsek.

Alice frunció el ceño, tomó la muestra y la leyó rápidamente. Ella frunció los labios. —Bueno, ciertamente se lee como él, pero ¿qué está haciendo aquí?

—Vine aquí esta mañana —dijo Victoria, levantándose y alisándose el vestido mientras caminaba de un lado a otro hacia la ventana—, y lo encontré. Creo que él pudo haber sido un invitado al baile anoche y dejó esto aquí por error. —Dios mío, lo que significa que se está perdiendo una parte importante de su historia, ya que parecía que el héroe estaba en gran peligro, no es que ella pareciera demasiado preocupada por el hecho. Un punto de por qué Victoria amaba tanto las historias de Elbert. Odiaba que los personajes débiles en cualquier historia fueran burlados o, peor aún, asesinados.

—Él querrá ellos ese entonces —dijo Alice, sentándose en el escritorio—. ¿Qué haremos?

Victoria se aseguró de mirar la barriga de bebé de Alice. —No haremos nada, pero algo haré. Tendré que investigar un poco.

—Hmm —dijo Alice, mirándola—. Oh, sé lo que puedes hacer. Verifica las aceptaciones del baile. Tal vez tu invitado misterioso respondió él mismo, y la letra puede ser similar.

La esperanza atravesó rápidamente a Victoria. —Alice, eso es brillante. Lo haré de inmediato. —No es que fuera una experta en comparar la escritura a mano, pero era al menos una forma de avanzar. ¿Qué haría cuando encontrara al caballero que había asistido? No estaba segura. ¿Cómo puede uno acercarse a un autor famoso, si no con mucho cuidado, y decirle que sabía quién era y que había dejado parte de su manuscrito en la biblioteca de uno? Puede sentirse inquieto al saber que alguien de su propia clase conocía su profesión. No es que ella alguna vez se lo dijera a nadie, no si eso era lo que él deseaba. Permanecer en el anonimato sería su elección, y ella lo respetaría.

Victoria se acercó al aparador y abrió el cajón. Era donde su mamá guardaba sus invitaciones y respuestas para los entretenimientos actuales. Encontró las aceptaciones y las recogió, sin querer perderlas de vista. —Las llevaré a mi habitación y las revisaré. Creo que me llevará varias horas.

—Ven a verme cuando creas que has encontrado una pareja. Me gustaría ayudarte si puedo. Sabes cuánto amo una buena intriga.

Victoria se rio entre dientes, recordando las muchas intrigas en las que aterrizó su hermana mientras era cortejada por Lord Arndel. Muchos de las cuales arrastraron a Victoria y la convirtieron en un accesorio.

—Lo haré, lo prometo. —Victoria ayudó a su hermana a ponerse de pie y la acompañó hasta la puerta, acariciando sus mejillas antes de despedirla con su marido.

Su mamá se paró a su lado, despidiendo a su hija, y Victoria se tomó del brazo de su padre. —Sólo quedan unos pocos invitados más, y volveremos a tener nuestra casa para nosotros solos.

Su madre la llevó de regreso al interior, con una pequeña sonrisa jugando en su boca. Su mamá todavía era una mujer hermosa para su mediana edad, y desde que su padre había muerto, se había vuelto mucho menos estricta con las reglas y la etiqueta. Ella era más libre de preocupaciones, dejaba que sus hijos vivieran la vida que desearan, dentro de lo razonable, y fueran felices. Victoria no estaba segura de por qué su mamá se había suavizado. Quizás simplemente venía con la edad.

—¿Te divertiste anoche, querida? Por lo que Lucy me dijo esta mañana, estuviste despierta toda la noche bailando.

Eso era cierto. Se había quedado en el baile más tiempo de lo normal, pero entonces, era una despedida para la temporada, y ahora podía disfrutar paseando por la finca, cuidando a sus perros. Algunos, lo sabía, hablaban de ella a sus espaldas, gruñían que no lloraba a su marido con el suficiente respeto, pero lo había hecho. Había pasado un año de luto por un hombre que no había mostrado ni una pizca de honor durante su matrimonio de seis semanas. Esa sociedad la juzgaría por sus acciones irritadas. Era una de las razones por las que quería arrojarles a la cara sus ideales y seguir siendo una viuda satisfecha por el resto de su vida.

—Fue muy agradable. Varios caballeros me invitaron a bailar, lo cual fue muy amable de su parte —mintió para mantener feliz a su mamá. —Pude ponerme al día con varios amigos, algunos de los cuales no volveré a ver hasta el próximo año.

Su madre se rio entre dientes, sus ojos brillaban con diversión. —Viviré con la esperanza de que el caballero adecuado esté ahí para ti, querida. No puedes permitir que el Sr. Armstrong empañe tu opinión sobre el matrimonio.

Demasiado tarde para eso…

—Así es —dijo Victoria—. De hecho, quería hacerte saber que he tomado prestadas las aceptaciones de la fiesta. Quiero hacer coincidir algunas muestras de escritura si puedo.

Subieron las escaleras y entraron en el salón privado de su mamá, donde no serían interrumpidos por otros huéspedes que aún se quedaban en la casa. —De verdad, ¿por qué necesitarías hacer eso? —Su madre tocó el timbre para tomar el té—. ¿Un caballero te dejó una nota inapropiada para reunirse con él? Como viuda, debes protegerte contra tales libertinos.

El calor besó las mejillas de Victoria, aunque la idea de una cita perversa con un caballero dispuesto podía no ser tan mala. Una cosa por la que le daría crédito a Paul eran sus habilidades en el dormitorio, y había disfrutado el poco tiempo que habían estado juntos. Incluso si la idea de él con otras mujeres ahora agriaba ese recuerdo. —Por supuesto que no. Deberías saber muy bien que eso es bastante inapropiado. No creo que nadie se atreva a intentar cosas así con Josh vigilando cada uno de mis pasos. Creo que todavía me considera una moza soltera.

Su madre arqueó una ceja con incredulidad. —Josh querida no está aquí para vigilar. Creo que muchos caballeros intentarían esos trucos. Eres una mujer hermosa, una heredera y una viuda.

—Bueno, no es por eso que estoy investigando caligrafía, mamá. Encontré una página escrita en el escritorio de la biblioteca y simplemente quería devolvérsela a su dueño. Después de leerla, me imagino que es bastante importante.

Después de sentarse y recoger su costura, su madre miró a Victoria a sus últimas palabras. —¿Una nota, dices? ¿Dejada en el escritorio de la biblioteca durante la noche?

—Sí —dijo Victoria, con el estómago un poco hecho un nudo al ver a su madre reflexionar sobre el tema.

—No necesitas registrar las aceptaciones, querida. Sé quién trabajó en la biblioteca anoche, ya que buscó mi aprobación antes de hacerlo.

Victoria trató de educar sus rasgos. Su mamá nunca había aceptado demasiado que leyera romances góticos u horror, y descubrir que uno de sus invitados podría ser el más famoso de Inglaterra y haber usado el escritorio nunca sería suficiente. Ella se escandalizaría.

—¿Quién fue? —preguntó en el tono más aburrido que pudo reunir.

Su mamá enhebró una aguja, con la boca apretada por la concentración. —Lord Melvin solicitó el uso de la habitación a última hora de la noche. Dijo que tenía algo de correspondencia que terminar.

¡Lord Melvin!

—Cierra la boca, querida. Estás boquiabierta.

Victoria cerró la boca con un chasquido. ¿Lord Melvin? ¿¡Cómo podría ser él!? Él era tan callado, y algunos dirían que era un poco gracioso, pero guapo, tan guapo que cada vez que lo veía, un pequeño demonio se sentaba en su hombro y quería burlarse de él, no es que lo hiciera nunca. La noche anterior la había invitado a su familia y a ella a su finca. ¿Podría esperar hasta entonces para confrontarlo con esta idea suya?

Sus palabras escritas, dobladas y seguras en el bolsillo de su vestido, pesaban mucho en su conciencia. No, no podía esperar. Puede que necesite esta parte de su historia. Si no se lo devolvía, él se preguntaría qué pasó con él. Tendría que reescribirlo.

¡Qué horror!

Ella no era escritora, pero pensar en perder cualquier parte de un manuscrito seguramente haría que el miedo recorriera la espalda.

—Eso me recuerda, mamá. Lord Melvin nos invitó a quedarnos en Rosedale cuando Josh haya regresado del extranjero.

—Oh, ¿no te lo dije, querida? el querido Josh estará en casa la semana que viene. Recibí una carta de él esta mañana. Está en París ahora mismo, pero comenzará su regreso a Inglaterra dentro de uno o dos días.

Qué maravillosa noticia. Su viaje a Hampshire podría ser antes de lo que pensaba. —¿Crees que Josh estaría de acuerdo en viajar y quedarse en casa de Lord Melvin tan pronto después de regresar del extranjero?

Su madre dejó su costura y la miró a los ojos. —No veo por qué no. La temporada ha terminado, y ahora nos estaremos oxidando en el campo durante varios meses. Estoy seguro de que él estará de acuerdo.

Victoria se dejó caer en un sofá cercano. Y si le insinuaba a Josh que lord Melvin podría ser un posible pretendiente, estaba segura de que los tendría metidos en el carruaje dentro de una hora. No es que ella estuviera mirando a su señoría como una posible pareja, pero ciertamente sentía curiosidad por esta historia que tenía en el bolsillo. ¿La había escrito? ¿Era el misterioso Elbert Retsek del que hablaba toda Inglaterra? Victoria cruzó las piernas, sonriendo. Algo le dijo que lo era, y qué hallazgo será. ¿Qué tendría que decir de sí mismo sobre su doble vida en sociedad?

Solo el tiempo lo diría.

Capítulo Cinco

Como era de esperar, su hermano subió ruidosamente por el camino en el carruaje del duque varios días después. Victoria y su mamá salieron al frente de la casa para recibirlo. El carruaje estaba cubierto de barro y los dos conductores y lacayos que acompañaban a Josh parecían cansados y desgastados.

Victoria se volvió hacia el ama de llaves que estaba detrás de ella y pidió una comida ligera y bebidas para el duque y los sirvientes cansados de viajar.

Josh saltó del carruaje y Victoria apenas lo reconoció. Atrás había quedado el chico del que siempre se habían burlado ellos. El único niño de la familia, era justo que sufriera un poco. No es que fueran crueles alguna vez, pero él había sido el futuro duque, y siempre era divertido recordarle que, aunque los cuidaría a todos algún día, todavía era el más joven.

Victoria corrió hacia él, envolviendo sus brazos alrededor de su cintura, abrazándolo. —Estás en casa. Finalmente.

Besó la parte superior de su cabeza, tirando a su mamá en sus brazos mientras se unía a ellos. Entraron con los brazos entrelazados. Eran una familia unida, y sabía que Alice estaría más tarde hoy cuando recibiera la noticia de que él estaba en casa. Isolda y Elizabeth habían regresado a sus propiedades, pero sin duda Josh las visitaría pronto.

—Ah, Dunsleigh. Cómo he echado de menos nuestra casa y todos los que están en ella. Cuéntame todo lo que ha pasado mientras estaba fuera. —Josh se volvió y la miró, y Victoria se maravilló de lo hombre que parecía. Era más alto, más ancho de hombros, su cabello aligerado por el viaje y un poco demasiado largo para lo que estaba de moda. Sus ojos estaban brillantes y alegres, y necesitaba un afeitado, sus bigotes eran un poco largos.

Si las damas de Londres lo hubieran visto la temporada pasada, Victoria sabía que se habrían agobiado. Qué divertido sería el próximo año cuando regresara a la ciudad.

—Veo que aún no estás casada —bromeó, golpeando la parte superior de su cabeza de nuevo mientras entraban al vestíbulo. —Recuérdame que ponga otra bala en Armstrong, aunque otro marido ya se me haya adelantado.

—No importa, Paul no es más que una parte de mi pasado. Y debo recordarte que, a diferencia de ti, me he casado y cumplí con mi deber, incluso si resultó muy mal. Esperaba que hubieras traído a una princesa rusa o una heredera italiana para ser nuestra duquesa. Qué aburridas serán tus historias para soportarlas, ahora que sabemos que no es el caso —bromeó, eligiendo una risa de su hermano.

Guiñó un ojo. —Ha habido muchas bellezas, pero no puedo contarle ninguna, lady Victoria Worthingham. Cómo dama que es, no sería apropiado.

—Vengan, queridos. Tomaremos el té en mi salón de arriba —dijo su mamá.

Subieron las escaleras, con su hermano observando la casa, aparentemente recordando su belleza. A todos les ocurría lo mismo cuando viajaban, aunque solo fueran al campo durante varios meses. Dunsleigh era su hogar, la sede de los duques de Penworth, y adoraban la casa y la finca. Era su hogar, no importaba adónde los llevara la vida.

Victoria permitió que su mamá se sentara al lado de Josh. Se sentó frente a ellos, emocionada de escuchar todo lo que tenía que decir. Hablaron de su viaje, de las personas que conoció y de las personas con las que se encontró en Inglaterra mientras viajaba. Los lugares de interés y países sonaban increíbles, y Victoria ansiaba hacer un viaje similar. Suponiendo que pudiera convencer a Josh de que la ayudara. Con su madre decidida a verla casarse de nuevo, no creía que viajar estuviera en su futuro a menos que fuera con su esposo.

El pensamiento de Lord Melvin flotó en su mente mientras Josh relataba sus divertidos y muy húmedos detalles de la caída desde una góndola en Venecia. Ella sonrió, pero solo escuchó a medias mientras pensaba en una manera de traer el tema de la invitación a la casa de Lord Melvin. Si fuera vehemente, su mamá sentiría curiosidad y comenzaría a ganar ideas a las que no tiene derecho.

—Hemos sido invitados a varias fiestas en casas. La primera es la más cercana, justo al otro lado de la frontera con Hampshire. Lord Melvin nos ha invitado a quedarnos.

Josh arqueó la ceja, una expresión de confusión cruzó sus rasgos. —No sabía que a Albert le gustaba recibir invitados. ¿Estás segura de que es una fiesta en casa?

Su mamá miró a Victoria y ella se encogió de hombros. —Nos invitó a los tres a quedarnos con él cuando regresaras del extranjero. Eso es todo lo que dijo. No sé si habrá otros presentes.

—Hmm —dijo Josh, una luz traviesa entrando en su ojo—. Quizá mi viejo amigo haya puesto su mirada en mi hermana. Un viaje a Hampshire sería bienvenido, y no he visto a Melvin en algún tiempo.

Victoria no quería parecer desesperada, pero también estaba ansiosa por viajar a su finca. Si en verdad era el autor famoso, uno a quien le encantaba leer, bueno, quería saberlo con certeza. Hablar de sus obras y de las que estaba por escribir.

—Le escribiré esta semana y buscaré una fecha que sea adecuada para él.

Victoria no pudo evitar sonreír ante la idea. ¿Qué diría su señoría cuando lo confrontara con la página de escritura? ¿Lo negaría? La idea de que no fuera un trabajo de su mano apagó la idea de viajar a su propiedad y, sin embargo, no estaba tan mal. Ciertamente, no para mirar. Si tan solo no fuera tan torpe y distante.

—¿Hay alguna razón por la que Melvin nos ha invitado? ¿Tiene la mira puesta en Victoria? —Josh le preguntó a su mamá con toda seriedad, su mirada se deslizó hacia Victoria en cuestión.

Ella gimió, poniendo los ojos en blanco. —Bailé con él en nuestro baile la semana pasada. Nos invitó mientras bailábamos el vals. Estoy segura de que fue simplemente algo para conversar, así no bailábamos en silencio.

Su mamá la estudió un momento antes de sentarse más cerca de su hijo y tomar su mano. —Oh, estoy tan feliz de que todos mis hijos hayan vuelto a suelo inglés. Te hemos extrañado, querido Josh. Dinos, ¿conociste a alguien adecuada para mi hijo?

Un ligero rubor se apoderó de sus mejillas antes de negar con la cabeza. —No, mamá. Aún no hay nadie sobre quien informar, pero el año que viene prometo buscar una duquesa. Sólo una dama servirá para el apellido Penworth.

—Tú, querido hermano, eres un snob, pero te hemos echado de menos. —La puerta de la habitación se abrió de golpe y Alice entró corriendo. Josh se puso de pie, abrazó a su hermana y la besó en las mejillas.

—¿Cómo supiste que Josh había vuelto, querida? —preguntó su mamá—. Aún no he enviado una misiva.

Alice se sentó en el lado opuesto de Josh, aplastándolos a los tres en el salón. —Mi jardinero, al regresar de Petworth, me dijo que había visto el carruaje ducal pasar por la ciudad. Vine tan pronto como pude enganchar nuestro carruaje.

Lord Arndel y sus dos hijas la siguieron poco después, dando una cálida bienvenida a Josh. La agradable tarde se convirtió en cena y noche ante el fuego, disfrutando de la mutua compañía. Victoria se deleitaba con la comodidad de tener a su familia cerca, de ser tan afortunada de tener todo lo que tenía. La idea de Lord Melvin en Rosedale, solo, sin familia y con muy pocos amigos, la inquietaba. No quería sentir lástima por el hombre, pero era muy difícil no hacerlo cuando estaba tan remoto, tan aislado, tanto personal como físicamente.

Tal vez ella podría atraerlo para que fuera más abierto, más disponible para la gente. Si fuera el famoso autor Elbert Retsek, entonces solo ayudaría a su carrera si tuviera una personalidad más pública.

Él se beneficiaría de sus habilidades, estaba segura.

Ahora, solo tenían que viajar allí para que ella pudiera comenzar.

Capítulo Seis

Albert paseaba por el vestíbulo delantero de Rosedale, esperando oír el sonido del carruaje del duque de Penworth. El mismo carruaje que llevaría a Victoria a su finca. Habían acordado quedarse varios días, no una semana, y él estaba descaradamente emocionado de volver a verla.

De que olvidaría cómo hablar, cómo actuar con ella, había decidido preocuparse por otro momento. Sin embargo, esperaba su llegada sana y salva y no solo a Victoria, sino también a su hermano, su buen amigo el duque.

—Las habitaciones están listas para los invitados, mi señor —dijo su ama de llaves, apartando su atención de la ventana donde estaba tratando de detectar algún carruaje en el camino.

—Excelente, gracias, Sra. Wigg. —Su ama de llaves, complacida, asintió y se dirigió hacia la parte trasera de la casa.

Había planeado todo para la estancia de Victoria, las cenas, todas las cuales serían al menos cinco platos. Nada era demasiado para la hija de un duque. Paseos a caballo por la finca y paseos en bote, si le gustaba. Su lago era uno de los más grandes del condado, sin mencionar las ruinas romanas que se asentaban en una isla dentro de su centro, siempre eran un lugar que a los huéspedes les gustaba explorar.

O les gustaría, si alguna vez invitara a alguien.

El sonido de un carruaje retumbando sobre la grava lo empujó hacia la ventana, y miró hacia afuera para ver el carruaje negro, muy pulido, con el escudo de armas de Penworth en la puerta que se detenía.

Albert miró su ropa, comprobando que su atuendo estuviera en orden antes de salir al aire libre. Se reunió con ellos en el carruaje justo cuando un lacayo ayudaba a la duquesa a descender antes de que la única persona que parecía estar conteniendo la respiración para ver una vez más apareció a la vista. Victoria colocó su pie con pantuflas en el escalón del carruaje, sosteniendo la mano del lacayo mientras bajaba al camino de grava. Su atención se centró en la casa y la miró con lo que él esperaba que fuera un placer antes de que su mirada directa y dulce descendiera sobre él.

Se quedó sin aliento al verla de nuevo y el calor floreció en sus mejillas. Se tragó la inquietud, el miedo a su rechazo, y dejó atrás esa inquietante preocupación, avanzando hacia todos ellos y haciendo una reverencia. —Sus Gracias, Lady Victoria, permítame darle la bienvenida a Rosedale.

La madre de Victoria le dio la mano sonriendo. —Lord Melvin, es encantador que nos permitiera quedarnos aquí mientras viajamos por Hampshire. Esperamos con ansias nuestra estadía y, por favor, llámeme Sarah.

Albert se aclaró la garganta, inseguro de si debía seguir tal desprecio por la etiqueta y las formas de dirigirse que deben cumplirse con una duquesa. Su amigo, Penworth, dio un paso adelante y le estrechó la mano. —Melvin, es bueno verte de nuevo. Ha pasado demasiado tiempo.

Albert asintió con la cabeza. Habían sido amigos desde la escuela, Eton para ser exactos, y por mucho que Penworth hubiera intentado que fuera más extrovertido, exuberante y encantador de cualquier cosa con una falda de seda, Albert nunca había podido ser parte de los chicos del club. Sus nervios simplemente no podían permitirle estar tranquilo, por lo que, finalmente, había visto a sus amigos salir de excursión y se había quedado atrás. Había aprendido a contentarse con su propia compañía.

Ya no quería esa forma de existencia. Quería una esposa. Quería a Victoria si ella lo quería.

La mujer misma se materializó ante él, su amplia sonrisa y sus ojos brillantes lo dejaron un poco sin palabras.

—Lord Melvin, gracias por su hospitalidad.

—Es un placer —dijo, volviéndose y haciendo un gesto hacia la casa—. Vengan, tengo sus habitaciones listas si quieren refrescarse. El almuerzo se servirá dentro de una hora.

Entraron en la casa, y él rápidamente los llevó arriba, señalando las habitaciones visibles desde la escalera, que eran muchas, la biblioteca, su oficina que le gustaba mantener separada por si hubiera invitados como él estaba recibiendo ahora. El comedor, el salón de la planta baja, la sala de juegos y el salón de baile.

Llegaron al rellano del primer piso y él los condujo hasta el ala de invitados donde esperaban dos doncellas para ayudar a la duquesa y Lady Victoria. Albert luego condujo a Penworth hacia su habitación. —Espero que te sientas cómodo aquí.

Penworth echó un vistazo a su habitación, una de las más grandes y opulentas de la casa, y asintió, aparentemente complacido. —Por supuesto. Siempre estoy feliz de quedarme con uno de mis amigos más antiguos, pero hay algo que deseo discutir contigo si tienes un momento antes del almuerzo.

—Por supuesto —dijo Albert, incapaz de pensar en lo que podría ser, aunque también tenía curiosidad—. Me reuniré contigo en la biblioteca cuando estés listo.

Albert no tuvo que esperar mucho. En veinte minutos, vestido con una camisa limpia y una corbata, pantalones de piel de ante y botas pulidas hasta las rodillas, el duque entró en la biblioteca con la chaqueta doblada ociosamente sobre un brazo.

—Rosedale te ves maravilloso. —Penworth se acercó a la botella de whisky antes de que Albert tuviera la oportunidad de ofrecerle un trago y tomó la botella de cristal—. ¿Bebes? —preguntó.

—Soy yo quien debería ofrecerte un vaso, pero sí, gracias.

—No te preocupes. He estado viajando el año pasado, y déjame decirte, he aprendido a ser bastante autosuficiente, lo cual nunca es malo, diría yo.

Albert tomó el vaso, bebiendo un sorbo. —No podría estar más de acuerdo. —El duque caminó por la biblioteca durante unos minutos antes de sentarse frente a Albert, inmovilizándolo con la mirada.

—Quería hablarte sobre la invitación que le enviaste a mi familia. No puedo evitar pensar en que hay un propósito para que lo hagas. ¿Quieres cortejar a mi hermana?

Albert, después de tomar un sorbo, sorbió el whisky y se atragantó. Tosió durante varios momentos mientras recuperaba el equilibrio. ¿Debería decirle a Penworth la verdad? Que no le gustaría nada más que cortejar a Victoria y ver si su afecto por él era más profundo que un mero cariño benigno.

Supuso que tendría que obtener la aprobación de Penworth si deseaba casarse con su hermana, así que la honestidad siempre era lo mejor.

—Si bien no me hago ilusiones de casarme con Lady Victoria, agradecería la oportunidad de conocerla mejor. Siempre me ha gustado tu hermana y me gustaría esperar y ver si nos adaptamos, si estás de acuerdo.

A Albert se le hizo un nudo en el estómago. Si Penworth no estaba de acuerdo y no deseaba que cortejara a su hermana, no estaba seguro de lo que haría. ¿Iría contra uno de los pares mejor ubicados en Inglaterra? ¿Cortejaría a Victoria de todos modos? Una barra de acero le subió por la columna y Albert supo la respuesta a su propia pregunta. Sí, lo haría.

—Hemos sido amigos durante muchos años, y agradecería tu demanda para ella. Sin embargo, Victoria —Penworth hizo una mueca—, no quiere volver a casarse nunca. Después de Armstrong, estoy seguro de que no necesito explicar que él la lastimó gravemente, tanto en su corazón como en la sociedad. Se ha vuelto más franca desde el escándalo, está animada y tiene muchas aficiones. Tiene perros, ¿lo sabías?

Albert sabía que tenía un perro, pero había asumido que no era plural. —Tenía la impresión de que tenía uno.

Penworth se rio entre dientes, dejando su silla para servirse otro vaso. Se ofreció a Albert, y él negó con la cabeza, todavía bebiendo el primero.

—Ella tiene dos perros lobo y parece pensar que es apropiado que ambos duerman adentro. Sin mencionar sus caballos. Tiene seis. ¿Son tus establos lo suficientemente grandes como para albergar a tus animales junto con los suyos?

Seis caballos. Dos perros. Albert sintió su boca abrirse y cerrarse varias veces antes de que una visión de ella entrara en su mente, y los números ya no se convirtieron en una preocupación para él. —Siempre puedo construir establos más grandes y, en cuanto a sus perros, puedo asignar una habitación si ella desea que duerman en el interior.

Penworth arqueó la ceja, una amplia sonrisa en sus labios. —Déjame asegurarte que los perros están entrenados para estar en casa. Aun así, ¿qué hay de Victoria? No me gustaría que estuviera escondida en el campo, fuera de la ciudad cada temporada simplemente porque prefieres tu propia compañía. Sé que somos amigos y entiendo que no siempre te sientes cómodo en grandes multitudes, pero ella sí. No tratarías de mantenerla aquí, aislada solo contigo como compañía.

—Toleraré la ciudad si eso es lo que ella espera, pero tus suposiciones van demasiado lejos. No he declarado ninguna intención hacia Victoria, y ella no ha mostrado de ninguna manera interés en mí en un sentido romántico. Comenzaré la conversación con ella, pero no hasta que esté seguro de que puede haber alguna esperanza para mí.

—¿Qué harás si ella no te mira con una inclinación romántica? Armstrong la engañó ante toda la sociedad. Se casó con ella y huyó a las pocas semanas de decir 'Sí, quiero'. Temo que ese trato pueda dificultar el cortejo de otros. —dijo el duque, terminando su segundo vaso de whisky.

—Estaré contento de ser su amigo, como lo he sido, aunque uno muy ausente. —No es que Albert quisiera ser un caballero tan benigno con Victoria, pero ella era tan vivaz, tan diferente a su carácter, que pensar en ellos juntos incluso le hacía girar la cabeza a veces.

¿Se adaptarían? Eso no lo sabía y no podía decirlo, pero con ella aquí unos días, podía evaluar si había una posibilidad para ellos. Ciertamente esperaba que ese fuera el caso.

Penworth se puso de pie, se acercó al escritorio y extendió la mano. Albert lo sacudió a su vez. —Entonces te deseo lo mejor, amigo mío, y sería muy feliz si aseguraras el afecto de mi hermana. Victoria es una hermana maravillosa y será una esposa excelente. No podrías haber elegido algo mejor para ti. Armstrong fue un tonto al haberla dejado ir.

Albert sonrió, lleno de esperanza ante las palabras de Penworth. Ahora solo necesitaba hacer a un lado la vocecita que le decía que estaba imaginando una pareja así y aprender a cortejar a una dama. Y no cualquier dama, sino la de él.

Lady Victoria.

Capítulo Siete

Al día siguiente, Victoria salió a los terrenos de Rosedale, en dirección al lago donde Lord Melvin estaba preparando dos botes para salir al agua. El día era cálido, el aire fragante, sin duda del hermoso jardín que crecía en la terraza. Miró hacia la casa y vio que su mamá estaba cómodamente colocada en una pequeña silla de hierro forjado a la sombra de las glicinas, tomando té y leyendo el periódico de la mañana.

—Lord Melvin —gritó ella, saludándolo.

Él se puso de pie, devolviéndole el saludo y, por un momento, ella lo estudió. Iba vestido con pantalones de piel de ante color canela y botas de arpillera muy pulidas. Su camisa y corbata estaban muy almidonadas, pero la chaqueta parecía hacerlo parecer casual debido a la falta de chaleco.

Victoria lo había considerado atractivo durante mucho tiempo, pero al verlo fuera de Londres, fuera de la gran casa de todos, había algo diferente en él. Su apariencia casual, su sonrisa de bienvenida la hicieron cuestionar si lo mantenía como un simple amigo. Lo conocía desde hacía varios años, la amistad de su hermano con él lo había permitido, pero nunca lo había mirado con algo más que banalidad.

Esperaba saber si se trataba del famoso escritor Elbert Retsek. No estaba allí para tratar de ganarse un marido, Paul había dejado de lado nociones tan absurdas, pero eso no significaba que no hubiera otras cosas que ella pudiera hacer. Otras opciones se le abrían como viuda ...

—Lady Victoria, espero que haya dormido bien y haya disfrutado su desayuno.

Victoria se había quedado dormida hasta tarde y había decidido interrumpir el ayuno en su habitación y no había visto a nadie por la mañana. —Lo hice, gracias. Las camas de invitados son muy cómodas. Casi olvido dónde estaba durmiendo.

Él le sonrió, colocando dos remos en el bote. —Pensé que podríamos ir en bote hoy si lo desea. Ya le pregunté a su mamá, y ella dijo que podría acompañarla a la isla.

Victoria miró hacia la isla, agradecida de que no estuviera demasiado lejos, ya que nunca le habían gustado demasiado las aguas profundas. Ciertamente no vestida con el vestido y calzas que usaba actualmente. —No necesita pedirle permiso a mi mamá. Soy viuda, mi señor. ¿Lo has olvidado?

Lord Melvin se aclaró la garganta, un rubor subió a sus mejillas. —No claro que no. Simplemente estaba siendo cortés.

Ella sonrió divertida. —Lo perdono. Ahora, ¿qué le gustaría que hiciera?

—Ah —balbuceó—, la ayudaré a subir al bote si quiere.

Se acercó a la embarcación y la empujó hacia el agua. Ella saltó antes de que estuviera demasiado lejos de la costa. —¿Viene? —ella le preguntó. Lord Melvin se rio entre dientes, el era sonido grave y profundo, y Victoria decidió que le gustaba el sonido. Era cálido y honesto. Tan diferente de cómo se comportaban la alta sociedad y sus miembros de élite. Siempre hubo algo en la risa de Paul en lo que nunca confió, nunca pensó que fuera del todo genuino.

—Justo detrás de usted, mi señora —dijo. Saltó al interior de la embarcación y ésta se bamboleó precariamente durante un momento o dos. Victoria se aferró a los costados, no queriendo meterse a nadar particularmente, al menos no con uno de sus nuevos vestidos. Su madre se enfadaría durante una semana si hacía algo tan escandaloso. Lord Melvin le sonrió, tomó los remos y pronto estuvieron remando a través del estanque hacia la isla.

—¿Qué hay aquí? —preguntó, mirando por encima del hombro a la isla llena de árboles. Las orillas estaban cubiertas de hierba y parecía que el jardinero de su señoría también mantenía los terrenos de la isla en buen estado.

—Ruinas romanas, de hecho. El hallazgo fue hecho hace muchos años cuando mi abuelo estaba plantando los robles. Excavaron el sitio y decidieron dejarlas expuestas. Los árboles, por supuesto, se plantaron alrededor del sitio para no perturbar su historia.

—Qué maravilloso. Espero verlas. —Unas filas más adelante y el barco raspó a lo largo de la orilla, y atracaron en la isla. Lord Melvin ayudó a Victoria a bajar, sorprendiéndola cuando la levantó en sus brazos y la llevó a la orilla cubierta de hierba.

Victoria jadeó, no habiendo esperado que él hiciera tal cosa. Ningún caballero la había tomado nunca de tal manera que salvo su esposo y solo la había tocado durante seis semanas antes de pasar a otra persona. Su estómago se revolvió ante su dulzura.

Lord Melvin era más impredecible de lo que ella pensaba, pero eso no debería sorprenderla, no realmente. Si él era de hecho el autor de romance gótico que ella adoraba tanto, entonces estaba bien versado en cómo derribar a una dama, evitando lastimarla.

—Gracias —dijo cuando él la bajó. Sus manos se deslizaron por sus brazos, fuertes y sorprendentemente musculosos. También tenía manos masculinas, algunos dedos callosos como si sostuviera una pluma durante largas horas. Nunca le había gustado especialmente que los hombres tuvieran manos suaves, siempre le habían recordado a los dandis de Londres. Paul había sido un dandi. Ella nunca debería haberse casado con él.

Miró hacia atrás a la casa y vio a Josh ahora conversando con su mamá. —Puede llamarme Victoria, lord Melvin. Con mamá dándole permiso para llamarla Sarah, no veo ningún daño en dejar caer títulos cuando nos estamos oxidando en el campo.

El placer cruzó sus rasgos antes de adivinar su reacción. Aun así, ella había visto su alegría. Qué extraño caballero era, posiblemente uno de los más inteligentes e iluminados que conocía y, sin embargo, se sonrojaba, tropezaba con sus palabras y evitaba los eventos sociales: un enigma.

—Me gustaría que me llamara Albert a cambio, Victoria —dijo, usando su nombre de pila y haciéndola perder el ritmo.

Ella sonrió y lo tomó del brazo, dejándolo llevarla al pequeño bosque y hacia las ruinas. A través de los árboles, ahora podía verlas. Los cimientos eran realmente todo lo que quedaba. Un muro de piedra aquí y allá, suelo de adoquines, pero sin mosaicos. Qué lástima que la teja antigua no hubiera sobrevivido a los siglos.

—Estamos aquí. —Los detuvo al lado de las ruinas.

Eran de tamaño rectangular y grandes.

—La familia que vivía aquí debe haber sido poderosa. La vivienda es bastante grande, y supongo que todavía habrá otras sin desenterrar.

—Tiene razón. Mi abuelo dejó otras enterradas, y puede ver que los árboles se plantan lejos de las ruinas para mantenerlas preservadas. Sin embargo, no tomó en cuenta el sistema de raíces del roble, y hemos tenido un poco daño en los últimos años.

—Bueno —dijo Victoria, bajando a las ruinas—. Al menos ha hecho su mejor esfuerzo. Eso es todo lo que cualquiera puede hacer.

Caminaron por el espacio durante unos minutos. Victoria se arrodilló y pasó la mano por una piedra, frotando suavemente en forma circular en su centro como si se usara para triturar harina o diferentes alimentos. Qué maravilloso que tales cosas fueran posibles de ver incluso ahora, después de todo este tiempo.

—Esto me hace querer viajar y ver todos los maravillosos sitios históricos de todo el mundo. —Se puso de pie, volviendo a pararse cerca de Albert, que estaba apoyado contra una de las paredes, contento de dejarla explorar.

—Me gustaría viajar algún día. El mundo está lleno de aventuras si uno tiene el valor suficiente para adentrarse en lo desconocido. —Pensó en sus palabras por un momento, sin saber si realmente quería decir tal cosa. Ciertamente no parecía ser una persona a la que le gustara viajar, conocer gente nueva, lo perturbaba todo eso.

—¿Está seguro de que eso es cierto? —Ella ignoró su ceja levantada por la sorpresa—. ¿Puedo hablar claramente, mi señor?

Él asintió con la cabeza, sus ojos cautelosos. —Por favor —dijo.

Victoria juntó las manos ante ella. ¿Podría su señoría estar diciendo todo lo que ella quería oír, pero sin decirlo seriamente? Después de Paul y todas sus mentiras, era difícil confiar en alguien fuera de su familia. —Durante los últimos años, creo que podría contar con una mano la cantidad de veces que le hemos visto en la ciudad. Rara vez asiste a eventos cuando está en Londres, y esta fiesta en casa tiene una gran cantidad de invitados que equivale a tres. Uno de los cuales ha sido amigo desde que usaba pantalones cortos. No puedo evitar preguntarme —continuó—, que esté nervioso cuando esté rodeado de multitudes. Que la temporada de Londres sea demasiado concurrida, demasiado caótica para que la soporte. Y, por lo tanto, tampoco puedo creer que viajar por el mundo sea algo que disfrutaría. ¿Estaría yo en lo cierto en esa estimación?

Abrió y cerró la boca varias veces antes de decir: —Es muy astuta, Victoria. ¿Es tan obvia mi torpeza en la sociedad?

—Para nada. Es un caballero muy solicitado cuando asiste a eventos, incluso si a veces tropieza. Le gusta estar aquí en Rosedale, y puedo ver por qué lo hace. La casa y los jardines son espectaculares, pero dejarlo todo, durante meses, viajar y relacionarse como se hace en el extranjero, creo que lo odiaría.

—Oh no —argumentó—. Me gustaría viajar. Quién no, pero veo por qué piensa eso de mí.

—Cuando uno llega a conocerlo, como yo, por muy poco que sea, no puede evitar captar los matices. Quiero ayudarlo si me lo permite.

—¿Desea ayudarme? ¿De qué manera?

—Soy viuda, y ese lamentable suceso, también me otorga una libertad que otras mujeres solteras no tienen. Si bien no tengo ningún deseo de volver a casarme, creo que le gustaría una esposa. ¿Es eso correcto?

—Siempre he querido casarme, tener una familia, llenar mi hogar de amor. Cree que soy un romántico tonto, ¿no es así?

Ella nunca podría pensar que él fuera así. Si tan solo se hubiera casado con un hombre como Lord Melvin y no con Paul. Qué error tan desastroso y que nunca podría repetir. —Con mi guía y ayuda, mis conexiones, creo que podría casarse antes del final de la próxima temporada. Encontraré para usted la novia perfecta.

—¿Está dispuesto a permitirme que le enseñe el arte del noviazgo? También podría ayudarlo a desarrollar su confianza para que usted también pueda viajar algún día.

Lord Melvin se quedó mirando las ruinas un momento, reflexionando sobre sus palabras. Sus labios se contrajeron en un ceño pensativo. Tenía unos labios encantadores, flexibles y la sombra de una barba incipiente a lo largo de su mandíbula llamaba la atención. Oh, sí, las mujeres estarían cayendo a sus pies, jadeando de deseo después de que ella terminara con él.

—Muy bien, tenemos un acuerdo.

—Excelente, entonces comenzaremos con lecciones sobre cómo convertirlo en un libertino de primera.

Él frunció el ceño. —¿No se supone que es un diamante de primera?

Victoria rechazó sus palabras con un gesto. —No importa que, sea lo que sea, lo tendremos preparado para la temporada del próximo año en poco tiempo. Incluso si no puede encontrar una esposa, tendrá más confianza en las multitudes y estará más abierto a conversar con las personas que acaba de conocer.

—Solo estará aquí por unos días. Me temo que no será suficiente para ayudarme.

—Déjeme eso a mí. Puedo pedir más tiempo. Si mamá cree que me gusta, querrá quedarse. No es que lo haga —le recordó, queriendo que las reglas fueran claras antes de que comenzaran. —No se preocupes. Tendremos suficiente tiempo.

Victoria envolvió su brazo alrededor del de Albert, lista para regresar a Rosedale y comenzar sus lecciones. Él la miró con una mirada de complicidad y ya parecía más pícaro de lo que ella lo había visto antes de que su estómago revoloteara. —Ven, volvamos a la casa. Tenemos mucho que hacer.

—De hecho —dijo él arrastrando las palabras—. Tenemos.

Capítulo Ocho

Albert esperó a que Victoria se reuniera con él en el invernadero a la mañana siguiente. Después de la cena la noche anterior, ella le dijo que deseaba encontrarse con él en esa habitación en particular para recibir algunas sugerencias sobre cómo hacer que una mujer se desmayara en sus brazos.

Sea lo que sea que eso signifique.

Esperó en el asiento de hierro forjado que descansaba sobre una silla a juego y una pequeña mesa redonda. Su invernadero estaba lleno de flores, aromas e incluso un par de naranjos, una de las frutas que más disfrutaba.

El sonido de unos pies en pantuflas resonó en el pasillo, y se puso de pie, haciendo una reverencia cuando Victoria entró en la habitación.

Se veía tan dulce y natural como las plantas que los rodeaban. Su vestido de muselina rosa suave acentuaba su figura, y él no carecía de tantas artimañas desenfadadas como para no darse cuenta de que ella llenaba su vestido de la manera más ventajosa. Puede que fuera un hombre nervioso y torpe, pero aun así disfrutaba de la visión de los senos de una mujer, y Victoria tenía un puñado encantador. Él suspiró. Si tan solo fuera el afortunado que se ganara su corazón.

Llegaría a la conclusión de que con ella ayudándolo, al menos lo pondría cerca de ella, y tal vez podría tener la oportunidad de ganarse su afecto. No es que ella lo viera como algo más que un payaso que necesitaba orientación para encontrar una esposa. Ser más capaz socialmente y viajar sin tener que tomar su mano.

—Buenos días, Victoria. —Él tomó su mano y la besó. Hoy no llevaba guantes, y él se deleitó con la suavidad de su piel y el dulce rubor que se apoderó de sus mejillas.

—Buenos días, Albert —respondió ella, retirando la mano y sentándose en la silla vacía en la pequeña mesa en la que él estaba ocupado antes—. Ya está mostrando una mejora en sus artimañas caballerosas.

Se unió a ella, lanzándole una sonrisa fácil, mientras sus entrañas estaban torcidas. Ella le hacía eso. Lo ponía tan nervioso como una virgen en su noche de bodas. ¿Qué diría si supiera que él nunca se había acostado con una mujer? Odiaba pensar en tal reacción. ¿Le creería ella? ¿O peor aún, se reiría?

—Lo estoy intentando —respondió, listo para su lección.

—Pensé que esta mañana, mientras mamá duerme, podríamos tener nuestra primera lección. —Hizo un gesto con la mano alrededor del invernadero. —Esta habitación no solo huele divina, sino que también puede ser un lugar para una cita entre parejas. No es que yo haya participado en una. El Sr. Armstrong, antes de nuestro matrimonio, era bastante respetable, debo agregar para aclarar, pero los deliciosos aromas, la hermosa perspectiva, el relajante sonido de las fuentes, que tiene la suerte de tener, ayudan a crear una atmósfera simplemente perfecta para la seducción.

Albert se movió en su silla, sin darse cuenta que con toda esta charla de seducción con la mujer que quería en su cama haría que su cuerpo se portara mal. Victoria ciertamente sabía de lo que estaba hablando y podía ayudarlo. Después de todo, se había casado. No en ganar a otra mujer, sino en ganarla a ella. Si descubría que le gustaba a ella, que la hacía desmayarse cuando la llamaba un caballero, existía la posibilidad de que pudiera cortejarla, convencerla de que su matrimonio sería muy diferente al primero.

—Continúe —instó, queriendo saber más.

—Si estuviera en un baile y paseara con la mujer con la que se propone casarte, y debo enfatizar esto, no debe simplemente alejarse y seducir a cualquiera que se le antoje. Eso nunca estaría bien. No están bien las acciones crueles hacia una doncella soltera.

—Yo nunca haría algo así —prometió, cruzando el pecho con la esperanza de que ella le creyera.

Ella lo estudió un momento, sus dientes perfectamente rectos mordiéndose el labio inferior pensativa. Albert tragó saliva. Querido Dios, estas lecciones serían una tortura. —Muy bien. Me alegra que esté de acuerdo. Ahora, si entra en una habitación así, puede coger una flor, dársela a la dama, decirle que es tan dulce como la rosa que le regala, o cualquier planta que le guste.

Albert no podía pensar en nadie con quien preferiría pasear más que en la mujer que tenía delante. —¿Lo intentamos ahora? —el sugirió—. La práctica hace al maestro, ¿no está de acuerdo?

Victoria se puso de pie, jalándolo para que se uniera a ella. —Oh, sí, tiene razón.

Caminaron varios pasos, los brazos de Victoria entrelazados con los de él. —Hagamos como si deseara que yo fuera su esposa. Que estamos en un baile y que me ha estado cortejando durante varias semanas. Hábleme de lo que cree que un pretendiente puede decirle a la mujer que adora.

Albert reprimió el nerviosismo de tener que decir algo romántico, especialmente a Victoria, a quien, de hecho, quería como suya. ¿Y si ella se diera cuenta de que lo que decía era sincero? Él nunca superaría la vergüenza si ella no quisiera lo mismo. Lo cual, por conversaciones anteriores y rumores sobre la ciudad, era así.

Se aclaró la garganta. —Una hermosa noche para dar un paseo. Gracias por acompañarme aquí esta noche. Sé que arriesga mucho al hacerlo.

Ella lo miró con los ojos encendidos. —Hmm, muy bien, Albert. Y me gustó particularmente cómo su voz sonaba una octava más baja de lo normal. Una cualidad seductora que no sabía que tenía, supongo.

Ella asumía bien. No se había dado cuenta de que había bajado la voz a una octava. —¿He mencionado lo hermosa que se ve esta noche? —continuó, refiriéndose a cada palabra. Aunque Victoria no estaba adornada con joyas o un opulento vestido de seda, al tenerla aquí en Rosedale en sus brazos, era simplemente la dama más perfecta que había conocido.

—Gracias. Se ve muy guapo también. —Ella se detuvo y se volvió hacia él. Victoria se estiró para sujetar la solapa de su chaqueta, su mano caliente a través de su camisa y chaleco.

¿Podía sentir su corazón latiendo locamente en su pecho? Su mente dio vueltas con lo que estaba haciendo. ¿Era esto parte de las lecciones o sus palabras habían tenido más efecto en ella de lo que él pensaba? Mierda, no lo sabía.

—Una dama puede tocarlo así si la ha estado cortejando durante varias semanas. Aun así, sería útil que no cediera a sus impulsos. Siga siendo el caballero siempre, deje que la dama decida el ritmo del cortejo.

Albert vio sus labios moverse, pero escuchó muy poco. Su cuerpo tenía mente propia, y todo en lo que podía pensar era en besar esos dulces labios que intentaban ayudarlo.

—Puede que incluso intente inclinarse y besarte. ¿Qué hará entonces? —Dijo Victoria, apoyándose en las puntas de los pies y colocándose a un respiro de él.

Su mirada se posó en sus labios y se dio cuenta de que estaba sosteniendo sus caderas. —Yo le devolvería el beso.

—Podría —dijo Victoria, saliendo de su agarre, toda profesional y como una maestra una vez más—. Si la había estado cortejando y deseaba que ella fuera su esposa. Si no, debe disculparse y sacar a su persona de la habitación antes de verse envuelto en un escándalo.

La idea de sus lecciones, de qué más le enseñaría, le hizo desear más. El escándalo podría colgarse. La quería de vuelta en sus brazos, sus dulces labios tentando a los suyos. —Dígame qué más debo saber al cortejar a una mujer. Debo conocer todos los secretos si voy a casarme con una mujer y mantenerla contenta.

Siguieron andando y Victoria cogió una rosa y se la entregó. —Esto es para usted —dijo—, como muestra de mi afecto. Podría decir algo similar. Pero no puede enviar una carta o un regalo, solo flores. Le sugiero que reduzca al mínimo su tiempo a solas con cualquier dama, incluso con una compañera, a menos que realmente desee casarse con ella.

—Estoy solo con usted en este momento sin un acompañante —no pudo evitar agregar, preguntándose si ella se había dado cuenta de tal cosa.

—Oh, eso no cuenta. Estuve casada y no hay nada que conmocione o insulte mi sensibilidad. Creo que soy realmente inmune a cualquier cosa por el estilo después de Paul.

Albert le dio una media sonrisa, pero por dentro, la decepción lo apuñaló. Nada le encantaría más que besarla, conmocionar su sensibilidad para que lo deseara. Al estar tan cerca de ella, el deseo y la necesidad que generaba eran insoportables.

—Debe saber que, para mí, cortejar a una mujer es difícil. No estoy equipado con los modales fáciles, las palabras que muchos caballeros tienen cuando coquetean con una dama. Temo todas sus lecciones, su ayuda será en vano, Victoria . —Sobre todo, porque no quería a ninguna otra mujer en su brazo que no fuera la que estaba a su lado, preciosa en su intento de hacerlo más adecuado para el sexo opuesto.

—No serán en vano —dijo, mirándolo a los ojos—. Estoy decidida a tenerlo en su mejor momento, a mostrarle a otras damas lo que veo en usted. Un caballero encantador, amable y atractivo que está listo para instalarse en una vida de felicidad domesticada. Un hombre capaz y confiado. No fallaré en mi búsqueda.

Albert se tapó los labios con una sonrisa fácil mientras salían del invernadero, pero tenía un peso encima de los hombros. Necesitaba encontrar una manera de usar las lecciones de Victoria para su propio beneficio, no para las demás, sino para ella.

Capítulo Nueve

Más tarde ese día, Victoria se sentó en el salón de arriba que Lord Melvin le había dado a su mamá para que lo usara durante su estadía. Se sentó, y comenzó a dibujar uno de sus perros lobo, Pickle, de memoria, pero su mente seguía vagando hacia Lord Melvin.

Por mucho que él estuviera interesado en sus lecciones, ella no pudo evitar sentir que su corazón no estaba en eso. ¿No quería casarse? O tal vez había amado a otra hacía varios años y la había perdido a manos de otro caballero. Qué terrible si ese fuera el caso y él estuviera acunando un corazón roto todo este tiempo, y ella no lo supiera.

Ciertamente explicaría a la heroína en su primer libro, en caso de que resultara ser Elbert Retsek, que se había sentido afligido por la muerte de su prometida.

—Cariño, estás frunciendo el ceño muy severamente al pergamino. Tu dibujo no puede ser tan terrible como para que lo mires tan mal —dijo su mamá, mirándola por encima de su tejido. Estaba haciendo unas manoplas para el bebé de Alice que llegaría dentro de varios meses.

Victoria dejó el bloc de dibujo en su regazo. —Sabes que debo ayudar a Lord Melvin a prepararse para cortejar a una dama la próxima temporada. Es terriblemente tímido e incómodo en situaciones sociales, y quiero ayudarlo con ese piso. Pero siento que está un poco distraído. Él cree que no funcionará,

—Si bien creo que tus motivaciones son honorables, recuerda que viuda o no, estar a solas con Lord Melvin durante sus lecciones no te pone en buena posición.

Victoria suspiró, preguntándose cuándo su mamá la vería como una mujer que se había casado y enterrado a un marido. —Mamá, no ocurrirá nada malo y no soy una señorita virginal. Deja de actuar como si lo fuera.

—De verdad, Victoria. La forma en que hablas me deja preguntándome si tuviste alguna lección de modales mientras crecías.

Ella sonrió, sabiendo que a menudo se escapaba cada vez que se impartían lecciones. El pensamiento de Albert revoloteó en su mente una vez más. Si hubiera estado buscando una pareja adecuada para Paul, podría haberse considerado a ella misma, pero no deseaba ser propiedad de nadie, no una segunda vez. Confiar y estar tan equivocada con ese regalo no era un salto fácil de dar. La vergüenza que soportaba por los asuntos de Paul la había hecho jurar no volver a someterse nunca más. Y ella no lo haría.

No es que pensara que Lord Melvin sería tan cruel con su esposa como lo había sido Paul. Era amable, honesto, donde Paul había sido engañoso y poco caballeroso. Un bastardo de pies a cabeza.

En el invernadero esta mañana, por muy extraña que fuera, la idea de besarlo había entrado en su mente. Era un caballero alto, se ajustaba bien a su propia altura. Su abrigo superfino se adaptaba a la perfección a sus anchos hombros. Sus pómulos cortantes, sus ojos oscuros y entrecerrados que la miraban con tal significado que su calor había revoloteado.

Ella hizo a un lado los pensamientos. No estaba destinado a ella.

No era por eso que ella estaba aquí. Estaba destinado a otra persona, alguien que realmente quisiera un cónyuge.

—¿Alguna vez has considerado que lord Melvin no está interesado en ninguna otra dama? En particular, te invitó a ti ya tu familia a su propiedad. —La sonrisa cómplice de su madre mientras continuaba tejiendo era preocupante.

Victoria frunció el ceño, pensando que la invitación se debía a la amistad, nada más profundo que eso. Que ahora estaban tomando lecciones, una idea sugerida por ella misma, no, su mamá estaba equivocada. Ella negó con la cabeza, rechazando la idea. —No, él no me ve como una posible candidata como la futura marquesa Melvin. No seas irracional, mamá.

—¿Por qué sería irracional? Eres la hija de un duque, una hermana de uno. Eres Lady Victoria Worthingham. No hay muchos hombres en Londres que no buscarían tal arreglo.

—Excepto que olvidas que soy viuda de un hombre que la mayoría de Inglaterra desprecia desde que se ha acostado con la mitad de nuestras conocidas esposas. Odio que el matrimonio haya sido tan estéril y formal. Si permitiera que un caballero me cortejara de nuevo, sólo el amor más fuerte e inquebrantable me inducirá a entregarme a él ante Dios. —Todas cosas que nunca sucederían, porque Victoria estaba decidida a nunca dejarse seducir por segunda vez por una mala pareja.

Su mamá enarcó una ceja con desagrado. —Has estado leyendo demasiadas novelas o escuchando demasiado a tus hermanas. Si bien deseo que todos ustedes hagan parejas amorosas, eso no siempre es posible. Y no todos los hombres son libertinos y violan a sus futuras novias. No debes hablar de tal manera.

Victoria resopló, sabiendo que no quedaban tales hombres en Inglaterra. Sus hermanas se habían casado con los mejores hombres de Inglaterra.

Ella descartó el pensamiento tan pronto como lo tuvo, sabiendo que era una falsedad. Lord Melvin era un buen hombre, apuesto y amable, y aunque no podría seducir a una dama, enroscarle los dedos de los pies en sus pantuflas de seda, ciertamente tenía la capacidad de hacerlo, si supiera qué hacer ...

—Lo siento, mamá —dijo, odiando estar en desacuerdo con su mamá—. Pero estoy segura de que estás equivocada. Lord Melvin simplemente quiere compañía y pensó en invitar a uno de sus amigos más antiguos a su propiedad. No es que estaremos aquí el tiempo suficiente para que yo lo entrene en el arte del noviazgo. Salimos en menos de una semana.

—Oh, sí, eso me recuerda, querida. —Su mamá dejó su tejido—. Tu hermano quiere extenderlo a un mes. Lord Hammilyn, un vecino cercano de Lord Melvin, está teniendo un baile, y hay un baile country en Camberley la semana anterior a esto. Tu hermano desea asistir a ambos eventos, y Lord Melvin nos ha dado la bienvenida quedándonos unas pocas semanas más.

Las noticias no podían ser mejores, y Victoria disimuló el pequeño grito de alegría al saber que estarían aquí y que también tendrían eventos a los que asistir. Este sería el momento perfecto para que Lord Melvin practicara todo lo que ella le enseñara en el arte del noviazgo. Tendría que redoblar sus esfuerzos si quería prepararlo para un baile en cuestión de semanas.

Y, una vez que ella tuviera su confianza, y él la viera como una amiga cercana, como si fuera un hermano, ella podría preguntarle sobre su vida de autor, en caso de que fuera el hombre que ella esperaba que fuera.

—Estoy más que feliz de quedarme aquí en Rosedale, mamá. La casa y los jardines son hermosos. Esta tarde, Lord Melvin ha aceptado acompañarme en un paseo por la propiedad.

—Hmm, así que te acompañará, querida. —Los labios de su mamá se fruncieron en otra de sus miradas, te lo dije, antes de retomar su tejido una vez más—. Recuerda llevar un mozo de cuadra contigo.

Victoria se puso de pie, plegó su cuaderno de dibujo y se dirigió a la puerta. —Necesito cambiarme para el almuerzo —dijo, ignorando el recordatorio de su madre de un acompañante una vez más—. Te veré abajo en un momento. —Salió de la habitación, sacudió la cabeza y se interpuso directamente en el camino de Lord Melvin. Ella se precipitó hacia él, con sus pechos presionando con fuerza contra su propio pecho, enviando una sensación extraña directamente a su estómago.

Sus brazos la rodearon evitando que ella cayera. —Le ruego me disculpe, Lady Victoria.

Ella se estabilizó, ignorando la sensación de sus manos, una en su espalda, y una en su cadera. O el hecho de que le gustara la sensación de sus manos sobre ella. Ella negó con la cabeza, se hizo a un lado y salió de su agarre. Lord Melvin era su amigo, posiblemente su autor favorito en toda Inglaterra. No era material para casarse. Ningún caballero lo era cuando se trataba de ella.

—Soy yo quien debería disculparme. No estaba mirando hacia dónde iba.

—¿Va a alguna parte? —le preguntó, con su mirada bajando a sus labios.

Incapaz de detenerse, los lamió y vio que los músculos de su mandíbula se contraían y se aflojaban.

Oh Dios. ¿Tenía razón su mamá? ¿Le gustaba a Lord Melvin más que como una simple amiga? ¿Tenía sentimientos por ella? Ella esperaba que no. Por mucho que le agradara, no estaba buscando marido. La idea la repugnaba después de Paul, incluso si sus hermanas parecían incandescentemente felices todo el tiempo. Ella no había tenido tanta suerte en el amor.

—Me voy a cambiar para almorzar. ¿Seguimos en camino esta tarde? —preguntó, esperando que fuera así. Llevaba varios días sin montar a caballo y siempre resultaba reconfortante montar por tierras agradables como las que poseía lord Melvin.

—Por supuesto, si aun así lo desea.

Ella asintió con la cabeza, emocionada ante la perspectiva de estar libre durante una o dos horas. —Lo hago. —Se apartó, aparentemente incapaz de pensar en nada más que decir. Victoria sonrió y lo rodeó, dirigiéndose hacia su habitación. Estaba tan inseguro de sí mismo todo el tiempo. Tendrían que trabajar en eso. Por qué lo estaba, ella no podía comprender. Tenía amigos. Ella lo sabía porque Josh lo había mencionado en años anteriores. No es que hiciera mucho con ellos de todas formas. Era un hombre con todo a sus pies y, sin embargo, a Victoria le parecía solo. A ella no le gustaba esa verdad. Era hora de que saliera del caparazón en el que se había envuelto y viviera. Y estaba decidida a hacer que lo hiciera.

Capítulo Diez

Se encontraron en los establos donde Albert había ensillado un castrado bayo y un caballo estable, tal como Victoria había pedido durante el almuerzo.

A él le gustaba el hecho de que ella supiera montar, fuera competente y valiente, sin tonterías. Que hubiera pedido cuando su mamá estaba ocupada pidiendo una taza de té a una sirvienta que no deseaba montar a un lado, sino a horcajadas, aún le gustaba más.

Albert se tragó una maldición, creyendo que estaba preparado para verla vestida así. No lo estaba. Cerró la boca con un chasquido, pero no pudo apartar la mirada como debería. La figura femenina en exhibición, las piernas largas y delgadas hicieron que una parte de su cerebro pensara en el libro de posiciones sexuales que había estado estudiando. Nunca había conocido a una dama, hija de un duque, que fuera tan atrevida. Era maravillosa.

Hizo una reverencia, reprimiendo su sonrisa de agradecimiento. —Mi señora. Su poderoso corcel le espera.

Pasó tranquilamente junto a él, y él se volvió para verla mientras pasaba. ¿Qué podía hacer un hombre cuando una mujer vestía pantalones? No pudo evitar apreciar la redondez de sus curvas.

Victoria no usaba un bloque de montaje. En cambio, extendió la mano para sostener las riendas y la silla, levantando el pie lo suficientemente alto como para entrar en el estribo y levantarse.

Era una montura impresionante que incluso él a veces encontraba difícil de manejar. —¿Nos vamos? —le preguntó, ganando su propio asiento.

—¿A dónde vamos? ¿Hay algún lugar en particular de la finca que desee mostrarme? —le preguntó, con su cómoda chaqueta de montar y la camisa blanca debajo acentuaban su figura. Ella se veía simplemente perfecta, y su estómago se apretó con los nervios por tenerla sola durante una hora más o menos.

—Hay varios campos que dan una buena perspectiva sobre la casa y setos si desea saltar.

—Me encantaría, gracias —le dijo ella con toda cortesía.

Albert abrió el camino fuera del patio, dirigiéndose hacia el lado occidental de la propiedad y los puntos más altos de su terreno. Cabalgaron en silencio durante un tiempo, no porque estuvieran perdidos en sus propios pensamientos, al menos él, sino porque no podía hacer que su lengua formara las palabras adecuadas para decirle algo a Victoria.

Suspiró, odiando no poder expresarle todo lo que quería.

—Ahora que vamos a estar aquí por algunas semanas, espero que me deje continuar nuestras lecciones para conseguir una esposa adecuada. Una mujer que inspirará dulces sonetos de sus manos. —Ella le lanzó una mirada curiosa—. ¿Escribe algo, mi señor? A veces, un camino hacia el corazón de una mujer es a través de la palabra escrita.

La miró, sabiendo que podría escribir varios sonetos, notas dulces y cartas de varias páginas a Victoria si ella se lo permitía. Palabras que la sacarían de sus delicados pies.

—Disfruto escribir y leer. ¿Es lectora, Victoria? —preguntó, queriendo alejar el tema de él.

Una pequeña sonrisa de complicidad se elevó en sus labios mientras miraba hacia adelante. —Me encanta leer. Los romances góticos son mis favoritos.

Ante la mención del género que describió, Albert escondió sus rasgos para que no pensara que se había tragado su propia lengua.

—¿Alguno en particular? —Albert rezó para que ella no hubiera leído sus novelas. La idea de que la mujer que él quería que fuera su esposa leyera su trabajo envió un nuevo conjunto de emociones a través de él. Miedo, orgullo, pero sobre todo la preocupación de que odiara sus libros. Dios santo, ¿y si odiaba al autor? Sin embargo, ¿seguiría adelante con su plan sabiendo todo el tiempo que ella odiaba sus libros? Eran como extensiones de él, sus hijos de papel.

—Adoro todas las obras de Elbert Retsek, pero especialmente el tercer libro de su serie Beuroguard. El capitán es digno de desmayo y, al mismo tiempo, es un personaje enérgico y aterrador. Me encantaría conocer al Sr. Retsek algún día, pero dudo que suceda. ¿Por qué será que él se recluye y desea permanecer en el anonimato?

Albert la escuchó y luchó por no alardear que era él mismo. A ella le gustaban sus libros. Lady Victoria Worthingham era una entusiasta de su trabajo. Tales verdades eran dignas de unos cuantos gritos y motivos para agitar el brazo. En cambio, Albert sonrió, estando de acuerdo con ella de todo corazón.

—También disfruto del trabajo del Sr. Retsek —admitió. Como el Sr. Retsek, ¿cómo podría no estar de acuerdo con la afirmación de Victoria? Le agradaba que disfrutara con su escritura. Se esforzaba por hacer que cada libro fuera mejor, más lleno de acción, suspenso y más oscuro que el anterior, por lo que escuchar a un lector decir que sus libros eran algunos de sus favoritos le reconfortó el alma.

—Si tan solo saliera de la oscuridad y entrara en la luz. Compartiera la alegría que da a sus lectores y disfrutara de los elogios de los que es digno. ¿No cree? —le preguntó ella, mirándolo con atención.

Albert deseaba poder dar un paso hacia la luz como ella decía, pero sabía que no podía. Le tomaba toda su consideración y esfuerzo simplemente mantener una conversación con Victoria. La idea de entrar en una librería, de hablar con los lectores, y Dios no lo quiera, leer en voz alta sus palabras enviaba un escalofrío de horror por su columna vertebral. Era incapaz de tal acto.

—Tal vez algún día lo haga. Ambos tendremos que vivir con esperanza. —Por mucho que ese pensamiento lo asustara, deseaba poder ser más extrovertido y fácil con la gente. No estaba seguro de por qué era como era, pero tenía que pensar que algunos de sus problemas se debían al acoso de su padre tanto a él como a su madre. La muerte de su padre había sido una bendición al final. Sus años de abuso verbal habían terminado cuando dio su último aliento.

—Tenemos que hacerlo, estoy de acuerdo.

Victoria guardó silencio un momento mientras subían hacia la cima de una colina que ofrecía una gran perspectiva de la casa. —¿Cree que, en caso de que surja la oportunidad, podría montar en Hyde Park con una dama de su elección? Su conversación conmigo parece muy fácil. Creo que, si se relaja, podría hacerlo con otra persona.

No es que quisiera ser así con nadie más que con la dama con la que viajaba en ese momento. Cómo hacer que ella lo viera como un pretendiente potencial cuando encontraba las palabras tan difíciles de pronunciar. Supuso que siempre podría escribirle un soneto. Una carta de amor...

—Me resultaría difícil, especialmente si ella mostrara poco interés en lo que tengo que decir o encontrara aburrida mi compañía. Y de todos modos —dijo, recordando sus palabras de la lección de ayer. —¿Pensé que las notas de amor estaban mal vistas en la sociedad?

—La sociedad no necesita saberlo todo. —Ella movió las cejas antes de contemplar sus tierras con placer—. Y no es nada aburrido, Albert —declaró, enviándole una mirada de regaño—. Cualquier dama estaría encantada de tener su afecto.

No eres uno de ellas, quiso añadir a su disgusto. Dudaba que muchas mujeres supieran siquiera de su existencia, marqués o no. —Eso es porque es mi amiga. Le conozco desde el mismo tiempo que conozco a su hermano. Es fácil hablar con usted y me gusta más que la mayoría.

Ella se rio entre dientes y él disfrutó del sonido de su risa. Deseaba escucharlo más a menudo. —Lo haría de maravilla, estoy segura, con un poco de apoyo moral, y para eso estoy aquí. Habrá un baile de campo en Camberley y un baile en Lord Hammilyn's. Asistiremos a ambos, y yo espero que usted también. Después de todo, es un baile en su condado. Sería de mala educación no asistir.

Sabía del baile country en Camberley del que ella hablaba. Era el mismo al que cada año había sido invitado y nunca había asistido. Aunque se aseguraba de que los mejores músicos vinieran de Londres a tocar para sus vecinos y la gente del pueblo cercano. —¿Cómo podría negarme estando usted a mi lado? —Y tal vez, si pudiera traer algo de valor holandés, podría pedirle otro vals y comenzar a cortejar a una mujer en serio. No cualquier señorita adecuada, sino Lady Victoria Worthingham.

Capítulo Once

Victoria se detuvo en la cima de la colina y miró hacia la finca de Lord Melvin. La propiedad era muy bonita, casi tan bonita como Dunsleigh, y podía verse a sí misma muy felizmente situada en un lugar así.

La propiedad de su difunto esposo estaba cerca de Blackpool, en el noroeste de Inglaterra. La casa había sido adecuada y grande, bien cuidada, pero el paisaje era tan diferente al de Surrey que Victoria sabía que rara vez la visitaría. Hampshire, sin embargo, podía capturar el corazón de cualquiera, como lo había hecho con el de ella.

El camino matrimonial no había sido un éxito para ella, pero eso no significaba que Albert tuviera que tener tanta mala suerte. Ella quería que él tuviera amor, amistad y pasión en su vida. El baile le permitiría ayudarlo a elegir un par de mujeres adecuadas y tal vez bailar con ellas. No había ninguna razón para que él se preocupara por el evento. No dejaría que le pasara nada.

—Tendré a las damas a sus pies al final de la noche, Albert. Estará satisfecho con los resultados. Se lo prometo.

Su rostro se veía un poco verde e inseguro, y ella se preguntó por qué la idea de una velada así lo hacía sentir tan incómodo. Buscaría a Josh y le preguntaría si conocía algún detalle sobre su señoría, una pequeña idea de su pasado que pudiera ayudarla con su futuro.

—Dígame qué otros detalles de cortejo me va a enseñar para ganar el corazón de una dama.

Victoria pensó un momento en su pregunta. —Le transmitiré la necesidad de tener confianza, mi señor. Voy a hablar con sencillez, por grosero que sea, pero hay que decir algunas cosas. —Echó una mirada por encima del hombro y se dio cuenta de lo lejos que estaba su mozo. Con suerte, lo suficientemente lejos como para que no lo oyera—. Usted es un atractivo caballero y un marqués. Sigo con mi promesa de tenerlo prometido antes de la próxima temporada.

Albert saltó de su caballo y se acercó a grandes zancadas para pararse bajo un gran roble. Victoria lo siguió, esperando no haberlo molestado con sus palabras. A veces podía ser un poco presuntuosa, incluso mandona. Ella no quería ofender.

—Le he presionado demasiado, ¿no es así? —Ella captó su mirada, extendiendo la mano para sujetar su brazo para que él la mirara—. ¿Está enojado conmigo, Lord Melvin?

Suspiró, pasando una mano por su cabello y dejándolo de punta. Verlo un poco desaliñado la hizo recuperar el aliento. ¿Cómo era posible que este hombre no pudiera estar ya casado? Era imposible de comprender.

—¿Qué debo hacer si la dama, en algún lugar y momento, intenta besarme? —le preguntó a ella.

El alivio se apoderó de ella al saber que, después de todo, él no estaba preocupado por su ayuda, sino por los detalles del cortejo. —Besé al Sr. Armstrong la noche que me propuso matrimonio. —No es que le hubiera cambiado la vida. En todo caso, había sido terriblemente rápido y muy húmedo. Un escalofrío de repulsión recorrió su espalda al recordarlo—. Pero antes de eso no lo hice. No es lo que se hace. —Se mordió el labio pensativa—. Le diré esto, mi señor. Mis hermanas habían revelado que todas besaron a sus maridos antes de casarse y dicen que es muy esclarecedor y agradable. Creo que puede robar un beso o dos si está decidido a casarse con esa dama en particular .

Sus labios se tensaron en una línea disgustada. —¿Su esposo la besaba?

Parpadeó, insegura de hacia dónde se dirigía la conversación. —Por supuesto. Estuve casada con él durante seis semanas antes de que se fuera con su amante.

—Debería morir mil muertes por lastimarla tanto. Si tuviera que besarla todas las noches, nadie podría arrastrarme de su lado.

El aliento en sus pulmones salió silbando ante sus palabras. ¿Había bajado la voz de Albert una octava o dos, y por qué el sonido de su voz, sus palabras la hacían sentir extraña y dolorida? —Eso es algo muy dulce.

Él la miró fijamente, con una luz oscura y hambrienta en sus ojos de la que ella no estaba segura del significado. —Nunca he besado a nadie. Una lástima, ¿no es así?

—¿Le gustaría que yo fuera su primer beso, Albert? ¿Practicar conmigo antes de que otra dama, con la que desee casarse, lo haga? —añadió como una ocurrencia tardía, recordándole que ella era la maestra aquí, nada más.

—No pensé que sería una participante dispuesta a mis besos. —Se acercó y el calor de su cuerpo la calentó.

Ella arqueó la ceja, deseando que él no hubiera dicho eso. —Nunca me volveré a casar, mi señor. Mi situación en la vida, afortunadamente, no dice que tenga que hacerlo. Pero me gustaría besarlo, no importa lo que piense. Usted es mi amigo y yo estoy aquí para ayudar. Si quisiera besarme, no lo rechazaría.

La idea de besar al apuesto hombre que se alzaba sobre ella era tentadora. —Dígale al mozo que se dé la vuelta y béseme, Lord Melvin.

—John —llamó—. Por favor, date la vuelta por un momento. —El mozo hizo lo que Albert le pidió sin dudarlo.

Observó, paralizada, cómo Albert parecía tener el valor de besarla. Victoria se sintió temblar. Curiosamente, estaba un poco nerviosa por besarlo. Una vez comprometida, su futuro esposo la había besado a menudo. Nunca había sentido el burbujeo de la expectativa como ahora. Había algo diferente en el hombre parado frente a ella, tomando coraje, algo que su esposo nunca tuvo.

Quieres besar a Albert. La idea de besar a Paul nunca fue emocionante.

Envolvió su brazo alrededor de su cintura, acercándola a él. Ella jadeó, no habiendo esperado que él fuera tan audaz. —Última oportunidad, Lady Victoria —dijo, agachando la cabeza. Victoria podía sentirse inclinada hacia él, deseando que sus labios tocaran los de ella. El calor corría por sus venas como fuego al primer toque. Sus labios vacilantes la urgieron e hicieron señas para que lo besara. No fue ni húmedo ni rápido, simplemente una seducción lenta que hizo girar su ingenio al viento.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y le tocó el sedoso cabello de la nuca, y le gustó la sensación de deslizarse entre sus dedos. Sus manos se flexionaron, apretando más fuerte contra su espalda, y la boca de su estómago se apretó con necesidad. Un dolor familiar que reconoció como deseo. En las pocas ocasiones en que Paul se había acostado con ella después de su matrimonio, afortunadamente su ropa de cama era mucho más hábil que sus besos.

Albert profundizó el beso, su lengua se enredó con la de ella.

Victoria se arrojó al abrazo, queriendo más besos si así era como se suponía que debían ser. Malvados y deliciosos. No es de extrañar que sus hermanas parecieran ruborizadas y melancólicas con sus maridos.

Él gimió, extendiendo la mano para acunar su rostro y el beso cambió. Ya no es lento y persuasivo, sino profundo y exigente. Victoria lo besó con todo lo que tenía, deleitándose con la sensación de él, su respiración trabajosa, su ardua necesidad. Su mano se extendió por su cabello, enviando múltiples alfileres para esparcirse por la tierra bajo sus pies.

A ella no le importaba nada. Todo en lo que podía pensar era en su beso, su primer beso. Qué maravilloso que pudiera tener su primer beso apasionado y real con un amigo, un hombre al que admiraba y cuidaba por encima de cualquier otra persona. Cerró el espacio entre ellos, sus pechos, sus pezones eran pequeños picos duros debajo de su camisa y chaqueta de montar. La sensación de su pecho provocaba y tentaba, pero ella no pudo detenerse. Ella quería más. Mucho más que besos, y eso en sí mismo debería hacer que se detuviera, pero no fue así.

Albert no podía tener suficiente de Victoria. Demonios, había querido besarla casi desde el primer momento en que la conoció, y eso había sido hace varios años, cuando todavía vestía abrigos cortos en Eton.

La mujer en sus brazos, esbelta y sin embargo femenina, alta y sin embargo lo suficientemente baja como para tener que inclinarse un poco para besarla. El largo y suave cabello rubio fresa era sedoso entre sus dedos. Su piel suave, su boca dócil y dispuesta y justo en este momento, llevándolo al punto de la locura.

Nunca antes había besado a una mujer, no había sabido qué hacer cuando ella le sugirió que fuera la primera. ¿Pensaría menos en él si supiera todos sus secretos? Que no solo nunca había besado a una mujer, sino que tampoco se había acostado con una. Al observar a los pocos amigos que tuvo durante los años cuando se casaban, sus esposas siempre estaban bastante satisfechas con los talentos de sus esposos.

Él no tendría ninguna de las pícaras experiencias que ellos tuvieron. Por supuesto, conocía los detalles. Después de todo, había leído mucho, pero hacer el acto sexual era otra bestia por completo.

Pero ahora, al besar a Victoria, algo le dijo que no era algo que temer, sino anhelar. Sus manos, agarrando su cabello, sus gemidos entrecortados cuando él acariciaba sus suaves labios con pequeños mordiscos y besos cortos lo llevaron al punto de la locura.

Si hubiera sido un libertino, un hombre de mundo, sabría cómo seducirla, y llevarlos a ambos a una conclusión placentera. Con ella viuda, tal interludio podría ser una posibilidad. Pero no sabía cómo hacer ninguna de esas cosas o incluso cómo empezar a tal progreso.

Albert la besó con fuerza, obligando a sus manos a permanecer en sus caderas cuando ella surgió contra su duro pene. Las estrellas estallaron detrás de sus ojos, y se distanció. Victoria hizo un ruido de molestia, sujetándolo firmemente en su lugar.

—No me niegues —dijo entre besos.

Albert olvidó todos los pensamientos sobre dónde estaban. El hecho de que su hermano, el duque, también pudiera estar andando por los terrenos y pudiera encontrarlos enredados. Que el mozo estaba a unos pocos metros de ellos. Todo fue olvidado por sus palabras susurradas.

El beso se volvió salvaje. Su cuerpo ardía de necesidad, su pene tan duro que estaba seguro de que se correría si ella continuaba con lo que estaba haciendo.

Necesitaban detenerse. Uno de ellos necesitaba terminar con esta locura antes de caer al suelo, y se abrió camino hasta tenerla en la cima de una colina con nada más que hierba a sus espaldas.

Rompió el beso. —Tenemos que acabar con esto. Ahora. Antes de que sea demasiado tarde.

Ella lo miró fijamente, con los ojos muy abiertos y vidriosos de deseo. Parpadeó varias veces antes de que se despejaran, y la mujer en sus brazos volvió a ser la Victoria sensata e inteligente que siempre había conocido.

—Por supuesto que sí —respiró ella, alejándose. Comprobó sus pantalones de montar y su chaqueta antes de estirar la mano y sujetar su cabello hacia atrás—. Bueno, esa fue ciertamente una muy buena lección, ¿no cree?

La frustración se apoderó de él de que después de un beso como ese, uno que destroza el alma como el que compartieron, se llamaría una lección. Se quedó mudo por un momento, incapaz de formar las palabras para responder.

—Probablemente deberíamos regresar a Rosedale. —Victoria se acercó a su caballo y se sentó sin ayuda.

Albert se liberó de la melancolía que amenazaba su buen humor y montó también. —Iremos por este camino, es un camino de regreso más corto, pero la vista es tan buena como la de aquí en la cima de la colina.

Ella asintió con la cabeza, hizo girar su caballo y empezó a bajar la colina. Albert se dio la vuelta en su silla y notó que el mozo esperaba discretamente detrás de ellos, sin ninguna señal en su rostro de que los juzgara por lo que acababan de hacer.

Lo cual, según el aspecto de Victoria, no era nada en absoluto. ¿Cómo demonios se suponía que iba a cortejarla, incluso si ella no estaba al tanto de esas cosas, si ella era tan inflexible en que el matrimonio no era una opción que deseaba considerar?

No quería a ninguna otra dama a quien ella le enseñara a cortejar. La deseaba, pero incluso él sabía que no sería una mujer fácil de conquistar. Ella tomaría todo su esfuerzo, su paciencia y las habilidades de cortejo que poseía.

Que, lamentablemente, no eran muchas.

Dio una patada a su montura, siguiendo de cerca a Victoria mientras bajaban serpenteando la colina de regreso a Rosedale. Su mente un torbellino de pensamientos sobre cómo conquistar a una dama que no quería ser conquistada.

Capítulo Doce

Victoria se acostó más tarde esa noche, mirando la pintura ornamentada en el techo. Había dejado las cortinas abiertas esta agradable noche en algunas de sus ventanas, permitiendo que la brisa fresca del lago entrara en su habitación.

Su mente no se calmaba, y no era de extrañar después del beso que había compartido con Albert ese mismo día. Ella no había sabido particularmente cómo actuar después de eso y por eso había descartado el beso como un buen primer intento de enseñarle a ser un libertino.

Nunca antes había besado a un caballero así, ni siquiera a su marido mientras se acostaba con ella. ¿Podrían ser suaves y lentos, una seducción de los sentidos? ¿O profundo y exigente, dejándola sin aliento y dejándola tan tonta como el que habían compartido? Los besos de Paul habían sido horribles, nada que ver con los de Albert.

Victoria suspiró. Albert la había besado como si fuera preciosa, como si quisiera besarla, no con el propósito de enseñar, sino porque la deseaba a ella.

Golpeó la cama con las manos, odiando no saber cuál era para Albert. No es que deba estar dándole vueltas a su interludio, se recordó a sí misma. No se casaría con Albert ni con ningún caballero. El beso no había sido nada especial, y ella estaba siendo una tonta al darse la idea de que era para Albert al menos.

A este paso, nunca se quedaría dormida. Tirando hacia atrás la ropa de cama, alcanzó su bata al final de su cama y se dirigió a la puerta. Una buena taza de leche caliente le vendría bien. Siempre podía llamar a una doncella, pero la casa había estado en la cama durante horas y no sería justo despertar a todos solo porque no podía dormir.

Victoria revisó el pasillo y, al no ver a nadie, usó su vela para llegar a las escaleras del sirviente, sabiendo que estas escaleras saldrían directamente frente a las cocinas.

A esta hora de la noche, no se encontró con nadie. El horno iluminaba la cocina, sus brillantes carbones encendidos le daban luz. Dejó la vela sobre la larga mesa de madera y se volvió hacia el gran tocador, encontrando la leche cubierta con un paño para evitar los insectos.

Vertió un poco en la olla, suficiente para una taza, y la colocó sobre la cocina. Un taburete estaba cerca, y Victoria se sentó, esperando a que se calentara la leche.

—No pensé que la hija de un duque conocería su camino en la cocina.

La voz masculina, familiar y bienvenida cuando la taza de leche la rodeó, y Victoria se puso de pie, reprimiendo su absurda y entusiasta reacción ante la aparición de Albert en la puerta.

Que estuviera vestido con pantalones color canela y una camisa, la corbata desatada y colgando holgadamente alrededor de su cuello, solo lo hacía parecer más guapo de lo que ella necesitaba pensar.

No era para ella. Ningún hombre lo era, nunca más volvería a ser engañada por un caballero. Paul la había curado de cualquier idea de matrimonio después de cómo la había tratado. Era una heredera, una viuda que podía dirigir su propia vida, ir y hacer lo que quisiera cuando quisiera. No necesitaba que un marido la acompañara, o peor aún, que le dijera que no podía ir o hacer ciertas cosas.

Pero, Dios mío, se veía muy guapo, todo despeinado y desaliñado. Su cabello parecía como si se hubiera pasado la mano por él varias veces desde que lo vio en la cena. ¿Estaba pensando también en el beso, en el error que pudo haber sido caer?

Victoria calmó sus preocupaciones, decidida a ser lo más confiada y profesional posible con él. Él era su amigo. Tenían un acuerdo. Lo ayudaría a conseguir una esposa, Albert le diría que él era el autor, Elbert Retsek, se casaría con otra y ella iría a casa con su mamá y comenzaría su viudez en serio.

—No podía dormir y esperaba que un vaso de leche me ayudara. ¿Quiere uno? —ella ofreció.

Acercó una silla y se sentó frente a ella. —No, gracias. Escuché un ruido camino a la cama y pensé en venir a investigar. Me alegra que estemos solos. Quiero hablar con usted sobre el beso de esta tarde.

Victoria deseó que el calor se disipara de sus mejillas ante la mención de su abrazo. En cambio, echó la culpa al fuego de la chimenea. —No hay necesidad de discutir el beso, mi señor. Fue simplemente una instrucción entre amigos sobre cómo besaría a una esposa. Debo admitir que hizo un muy buen trabajo.

Se aclaró la garganta, sus ojos se abrieron como platos. ¿Lo había sorprendido una vez más? Era conocida en su familia por decir siempre lo que pensaba, por tener opiniones que no todos deseaban escuchar todo el tiempo y, sin embargo, esa desaprobación nunca la había disuadido. Ella simplemente persistía con sus formas.

—Espero que nuestro beso no la haya desanimado de ayudarme a conseguir una esposa. Todavía me gustaría su ayuda si está dispuesta a continuar.

El alivio la invadió como un bálsamo. —Por supuesto que todavía estoy dispuesta a ayudar. De hecho, podemos retomar las lecciones después del desayuno si lo desea. Tal vez podríamos encontrarnos en la sala de música. Hay un piano allí, y me gustaría darle instrucciones sobre qué decir y cómo actuar cuando su jovencita en particular se siente a tocar para una audiencia.

Su cabeza ladeó pensativamente, y ella esperaba que pudieran avanzar a partir de hoy. Después de todo, eran amigos. Seguramente los compañeros masculinos y femeninos podrían seguir siéndolo, incluso después de compartir un acto tan íntimo.

—Eso sería de gran ayuda.

La leche en la estufa comenzó a hervir, y Albert se puso de pie, recogiendo una manopla cercana antes de agarrar la olla. Vertió la leche en su taza con cuidado, sin derramar ni una gota.

—¿Le gustaría azúcar en su leche? —le preguntó, colocando la olla en el fregadero.

—No, gracias. La leche será suficiente. —Ella tomó un sorbo de su bebida, mirándolo—. ¿Está seguro de que desea tomar una esposa, Albert? No quiero forzarlo con estas lecciones si no está listo para establecerse.

Se sentó de nuevo frente a ella, cruzando las manos en su regazo, con las piernas un poco separadas en su facilidad para sentarse. —Estoy listo para casarme. Aquí en Hampshire, no hay mucho que hacer la mayor parte del año, y la compañía sería agradable. También anhelo que los niños hagan que la casa cante con risitas y chillidos. No puedo esperar a esos días por venir.

Victoria se sintió fascinada por sus palabras, sus ideales. Su futuro sonaba muy agradable, y una vez, tal vez, hubo un momento en que ella también quiso esas cosas. Sus primeros días de matrimonio habían sido encantadores, pero no pasó mucho tiempo antes de que la desilusión se apoderara de su mundo. Los susurros de Paul y dónde pasaba sus noches, los gastos, el no verlo durante días y días. Nunca más volvería a ser propiedad de un hombre, descuidada y tratada como basura. Ahora deseaba la aventura, la independencia por encima de todas las cosas, una vida propia por sí misma.

—Espero que obtenga su deseo y con mi ayuda, tal vez más temprano que tarde. Puede que no le enseñe todo lo que necesita saber para tener una esposa. Algunas cosas como el beso de hoy nunca deberían volver a suceder. Pero con la mayoría de la etiqueta y las habilidades de conversación adecuadas puedo ayudar. Y mis contactos, por supuesto, mientras estemos aquí con usted en Hampshire, ayudarán a atraer a las damas adecuadas a su lado.

Él se acercó y tomó su mano. Él no usaba guantes, y su atención se centró en sus brazos, las mangas de la camisa remangadas que le daban una vista ventajosa de sus brazos musculosos. Sus dedos eran largos y cálidos, fuertes, y ella se estremeció al recordar cómo se sentían contra su espalda, sosteniéndola firmemente contra su pecho.

Sus ojos se encontraron con los de ella y, como en cámara lenta, bajó la boca hasta su mano y le besó los dedos. Ella tomó aliento, sintiendo sus labios, el roce de su boca contra su carne como si la hubiera besado por segunda vez en los labios. Sus pezones se hincharon y se dio cuenta de lo poco que vestía.

Oh, Dios mío, ¿qué le estaba pasando? Ella no podía reaccionar ante este hombre. Albert era su amigo, posiblemente su autor favorito en todo el mundo. Ella no podía codiciarlo.

Eso nunca funcionaría en absoluto.

—Debo irme —dijo ella, soltándose de su agarre y huyendo de la habitación—. Buenas noches —dijo en la puerta, sin esperar a escuchar su respuesta. Lord Melvin comenzaba a ser un peligro y necesitaba calmarse antes de volver a verlo. Su respuesta, ronca y baja, hacía que el anhelo la desgarrara. Maldita sea, este plan de ella podía haber sido malo después de todo, y nunca tenía malas ideas. Nunca.

Capítulo Trece

Según lo acordado, se reunieron en la sala de música a la mañana siguiente. Albert entró en la cámara y se armó de valor para pasar algún tiempo con Victoria.

Solo.

Ella era la personificación de la perfección. Estaba de pie con gracia al lado de una ventana abierta, las cortinas transparentes flotaban más allá de la parte inferior de su vestido, su cabello recogido en rizos, varios sueltos y rebotando contra su delgado hombro. En cuanto a su vestido, caía en su figura de la manera más halagadora, revelando sus deliciosas curvas y generosos pechos.

Albert debería apartar la mirada, no debería torturarse a sí mismo con designios para una mujer que no quería un marido, pero no podía evitarlo. Ella era todo lo que quería. Él jugaría su juego de instrucción, aunque sólo fuera para ganarse su corazón con seducción si fuera necesario.

Él se aclaró la garganta y ella se giró, la expresión pensativa inmediatamente reemplazada por una de bienvenida, su sonrisa calentó la habitación aún más de lo que ya estaba.

—Buenos días, Lady Victoria. Espero que haya dormido bien.

Ella asintió una vez, dirigiéndose al piano donde estaba sentada en el taburete de cuero. —Lo hice, gracias. ¿Espero que esté listo para su próxima lección?

Se unió a ella, inclinado sobre el piano y uno que había pertenecido a su familia desde que tenía memoria. —¿Qué es en lo que desea instruirme hoy?

—Bueno, en cuanto a eso. Quería hablarle sobre lo que podría hacer para ofrecer ayuda, mostrar interés cuando la dama a la que está cortejando participa en una noche musical o en un concierto improvisado después de la cena.

Albert ya sabía lo que debía hacer. Sabía todo si era sincero. Solo con Victoria podía estar lo suficientemente relajado para hacer lo que debía como un caballero. Había algo en ella que su alma encontraba reconfortante, lo suficiente como para detener sus balbuceos o su incapacidad para hablar en absoluto. Las mujeres lo ponían ansioso, todas menos Victoria. Ella lo ponía nervioso. Había una gran diferencia entre las dos cosas.

—Si llaman a su dama para que toque una canción, puede acompañarla al piano y ofrecerte ayuda con su música mientras toca. Si puede, incluso puede ofrecerse a cantar un dúo con ella.

Todas las sugerencias eran razonables, no es que alguna vez hubiera sido capaz de hacer tales cosas. Durante su primera temporada, trató de actuar como un marqués en busca de esposa, siendo todo amable y correcto. Se había ofrecido a pasar las páginas de la música, había tropezado con el paso de página y la música había terminado en la parte superior de las manos de la dama antes de caer al suelo.

Después de eso, había dejado de intentar representar el papel de un señor capacitado.

Hasta Victoria, había sido así.

—Juguemos un pequeño juego. Me quedaré aquí y elegiré música para tocar, un dúo. Vendrá y me ofrecerá ayuda y cantará conmigo. Practiquemos para perfeccionarlo cuando se le presente la oportunidad.

—Muy bien. —Albert se alejó y esperó a que Victoria se acomodara en el piano. Su música se presentó ante ella. Volvió hacia ella, inclinándose—. ¿Puedo pasar las páginas por usted, Lady Victoria? —le preguntó, su cuerpo se tensó al verla mordiéndose el labio inferior, jugando a una tímida señorita, sin haber esperado que un lord pidiera ayuda.

—Gracias, Lord Melvin. Eso es muy amable. —Ella lo miró por debajo de las pestañas, y él casi podía imaginar que era real, que era tan suave y capaz de lograr tal triunfo.

—Para nada. Toca tan maravillosamente. Es un honor ayudar.

Ella bajó la cabeza, pero no antes de que él viera la pequeña sonrisa en sus labios.

Victoria comenzó a tocar For Tenderness Form’d en Life’s Early Days, la música fluía de sus dedos como si el piano fuera parte de su cuerpo, fluida y perfecta con cada pulsación de tecla. Durante un tiempo, Albert se perdió en la música antes de que su voz se convirtiera en una canción, y él supo lo que era escuchar la perfección.

Se unió a ella, su barítono más profundo se fusionaba perfectamente con su octava más alta. Sus ojos se encontraron con los de ella y leyó su sorpresa, sin saber que podía cantar. Podía hacer muchas cosas. Solo su incapacidad para hacerlas bien cuando se trataba de la compañía de otros era su problema.

Sus labios estallaron en una sonrisa mientras sus voces se mezclaban en un armonioso y delicioso sonido. Estaba agradecido de poder cantar, porque eran días como este los que siempre apreciaría. Estar aquí con Victoria, disfrutar de su compañía, pasar las páginas y cantar con ella como si él fuera el epítome del comportamiento caballeroso y la crianza hizo que valiera la pena soportar esta tutoría deshonesta.

En el libro que estaba escribiendo, incluiría una escena como esta, tal vez el villano de la historia entrara y arruinara el juego y el canto armoniosos entre dos amantes.

¿Adivinaría Victoria cuando leyera la novela que estaba basada en este mismo día? Nunca había querido ser prominente. La idea lo enfermó físicamente, pensando en conocer a todas las personas que anhelaban hacerlo. ¿Pero sería tan malo si una mujer supiera quién es su seudónimo?

La canción llegó a su fin y, al pasar la última página, Albert no pudo apartar los ojos de Victoria. Sus ojos sostuvieron los de él, luminosos y grandes. Sus labios ligeramente separados como si no pudiera comprender cuán sincronizados habían estado.

—Canta maravillosamente, Albert. —Sus dedos se deslizaron fuera de las teclas de ébano y se posaron en su regazo.

Quería decirle que, si bien él podía cantar de esa manera, ella era la que era hermosa en todos los sentidos. Una mujer que le había robado el corazón. Demonios, ¿en qué estaba pensando? ¿Robado su corazón? Lo había capturado hace mucho tiempo. Si tan solo pudiera capturar el de ella.

—Mi canto no es nada comparado con el suyo y su forma de tocar. Es competente en el piano.

Ella se puso de pie, colocándose más cerca de él. Albert no se movió, simplemente la miró fijamente. Su estómago se apretó, el calor se arremolinaba en sus entrañas. Quería besarla de nuevo. Demonios, quería hacer mucho más que eso, incluso si su cuerpo virgen no sabía del todo lo que eso implicaba.

Su atención se centró en sus labios y se inclinó aún más cerca. Ella estaba a un suspiro de él. ¿Quería que la volviera a besar? Deseó ser un pícaro y poder tomar una decisión, tomar lo que quisiera, pero la pequeña voz de la incertidumbre susurró contra su oído, impidiéndole tomar sus labios de nuevo.

—Qué maravilloso que hayan tocado tan bien juntos. —El sonido de la voz de la duquesa de Penworth en la puerta de la sala de música arrancó todos los pensamientos de besar a Victoria. Albert dio un paso atrás, haciendo una reverencia, mientras la decepción lo apuñalaba por una oportunidad perdida.

—Buenos días, Su Gracia. No sabía que estaba escuchando.

Ella sonrió, pero sus ojos se posaron rápidamente en su hija.

Victoria se quedó en silencio, pero un rubor besó sus mejillas.

—No pensé que sabías que estaba aquí. —La duquesa sonrió—. ¿Me acompañarías arriba, hija? Deseo que me ayudes a elegir un vestido para nuestro viaje por Hampshire mañana. Supongo que todavía vamos a hacer el pícnic.

—Por supuesto —dijo Albert, recordando que se había ofrecido a llevarlos de pícnic a cenar la noche anterior—. No parece que vaya a ser una tormenta en el corto plazo. El pícnic será posible, estoy seguro.

—Muy bien. ¿Victoria? —dijo la duquesa de nuevo, inmovilizando a su hija con una mirada de sígueme.

Albert las miró irse, sin saber si la duquesa había visto todo lo que había sucedido después de su dueto. Ella debió haberlo hecho, o al menos dijo que había escuchado la música pero que había intervenido cuando notó su cercanía.

Maldita sea, no quería meter a Victoria en una disputa, ni quería que se fueran antes por su descuido.

Era tan poco instruido en ser un libertino que ni siquiera recordó o pensó en cerrar la puerta de la sala de música cuando entraron.

Idiota.

Victoria cerró la puerta del dormitorio de su madre, preparándose para la conversación que se avecinaba, que estaba segura de que tendría algo que ver con el beso de casi un segundo entre ella y Albert.

Su madre se acercó a la ventana y miró hacia el jardín. —Por favor, dime que no sucedió que casi me encontré con Lord Melvin y tú besándote justo recién. —Su mamá se volvió hacia ella y la inmovilizó.

Victoria hizo una mueca, preguntándose si debería mentir o decir la verdad y admitir su error. El segundo que estaba a punto de hacer, no el primero. Su mamá no necesitaba saberlo todo.

—Sabes que estoy ayudando a su señoría a conseguir una esposa. Simplemente estaba tratando de ayudarlo a navegar en una noche musical, cómo cortejar a una dama mientras la ayudaba a tocar el piano. Apoyarla mientras toca. Nos atrapaste cerca, y sé cómo debe haber sido. Pero no íbamos a hacer nada, mamá. No seas tan tonta. —Entonces, parecía que iba a mentirle a su madre. Mejor eso, antes de que se abrigaran en el carruaje y regresaran a Dunsleigh antes de que se completara su instrucción sobre lord Melvin. O ella descubriera la verdad de su vida.

—Si tu hermano te hubiera atrapado, habría exigido que anunciaras tu compromiso. Eso es lo que me pareció a mí. No seas atrevida, Victoria. Después de los tratos que hemos tenido para arreglar a tus hermanas, tu matrimonio que estoy segura que la sociedad estará discutiendo en los próximos años, después de la forma tan abominable en cómo se comportó el Sr. Armstrong, que no creo que pueda soportar otro escándalo. Por favor, si estás considerando a Lord Melvin como un amante, permanece irreprochable y asegúrate de que tales citas no sean vistas por cualquiera por casualidad.

La culpa pinchó su conciencia, y fue hacia su mamá, entrelazando sus manos. —Te prometo, mamá, que no haré nada que me ponga en peligro a mí o al apellido. Soy amiga de lord Melvin, eso es todo. Con la amistad viene un poco de intimidad, creo. No seré atrapada en una posición comprometedora. —Victoria cruzó los dedos detrás de la espalda, sabiendo que tendría que tener mucho cuidado después de hoy. Lo peor era que no había hecho nada más que pensar en su beso compartido. De sus labios tomando los de ella. ¿Qué pasaría si lo volvieran a hacer?

El sonido del gong del almuerzo resonó por los pasillos y Victoria se acercó y besó las mejillas de su mamá. —Te veré en el almuerzo, mamá.

Huyó de la habitación, no del todo convencida de que su madre creyera en sus palabras. Pero procuraría, sin importar cómo le respondiera a Lord Melvin cuando estuviera en su presencia, intentar domesticar esa parte de ella que quería presionarlo un poco. Para ver si él también podía ser un libertino con ella para su futura esposa. Sería una mentirosa si declarara que un poco de flirteo con un apuesto caballero no es una forma encantadora de pasar el día.

Después del almuerzo, buscaría a Albert para recibir más lecciones. Faltaban menos de quince días para el baile campestre y aún no estaba listo. Pero lo estaría. Ella se aseguraría de ello, incluso si tuviera que usarse a sí misma como su apoyo para enseñar.

Siempre y cuando su mamá no los volviera a atrapar.

Capítulo Catorce

Más tarde esa noche, Albert encontró a Victoria sola en la biblioteca, una habitación que permitía a los invitados, cuando los tenía, es decir, que la usaran en su propio tiempo libre. No era el lugar donde escribía, ni contenía ningún manuscrito de identificación que los invitados pudieran ver y enlazar con él.

Frunció el ceño, pensando en la única página que había perdido mientras estaba en Dunsleigh. ¿La había dejado en el escritorio de la biblioteca? La duquesa sabía que había usado la habitación. Seguramente ella sabría que le pertenecía, pero ¿sabría qué era lo que le quedaba? Eso no podía decirlo.

Entró en la habitación, sacando la consideración de Victoria del libro sobre el que estaba inclinada, unos mechones de su cabello rubio pajizo cubriendo su mejilla. Mientras se acercaba, notó que ella no solo tenía cabello sobre la cara, sino que estaba mordiendo el extremo de un rizo.

Su cuerpo se endureció al ver sus labios chupando el mechón dorado. Oh, Dios mío, ella lo mataría antes de que él tuviera la oportunidad de usar sus instrucciones con una posible novia. No es que quisiera a nadie más que a ella, pero aún tenía que trabajar en el tema en particular. Primero, tenía que aprender a ser un libertino, y luego podía usar sus habilidades para ganar su mano.

—Lady Victoria, ¿qué está leyendo?

Sus ojos se abrieron de par en par y se echó hacia atrás en el sofá, mirando más allá de él como para asegurarse de que estaban solos. —Cierre la puerta y póngale llave, Lord Melvin. Mi mamá no sabe que estoy despierta, piensa que me fui a la cama hace una hora, pero no lo hice. Me colé aquí.

Albert hizo lo que le ordenó, volviendo a la silla. —¿Qué es lo que está leyendo? —preguntó de nuevo, sentándose.

Ella levantó el libro y él sintió que la sangre se le escapaba de la cara. Había encontrado los grabados eróticos que su padre había comprado en su gran gira después de graduarse de la universidad. El mismo los había estado leyendo durante algunos meses. Por un momento, no pudo hablar. ¿Ella pensaba que esos dibujos eran suyos? La idea de tal suposición hizo que su corazón se detuviera, y la humillación lo redujo a una ciruela seca.

—Qué maravilloso que tenga este libro. Mire, las imágenes que contiene son asombrosas, y estoy segura de que, si las estudia, puede aprender las costumbres de una mujer. Convertirse en un amante maravilloso.

Se aclaró la garganta, estupefacto ante la imagen que ella estudiaba. Un hombre y una mujer, entrelazados, pero no cabeza a cabeza, era de la cabeza a los pies, excepto que no se chupaban los pies, sino los genitales.

Había visto el libro, lo había mirado antes de su primera temporada y le había parecido maravilloso, no es que hubiera tenido la capacidad de volverse libertino como los hombres del libro lo describían.

—Era de mi padre. Lo tiene desde que era joven.

—¿Qué cree que están haciendo aquí? —preguntó, girando el libro.

—Tener relaciones sexuales sin coito —dijo sin rodeos. Ella lo miró, la luz en sus ojos era curiosa, y él se obligó a no preguntarle si le gustaría hacer esas cosas con él. ¿Nunca había experimentado con su marido? Posiblemente no, ya que el tonto encontraba consuelo en la cama de otras en lugar de su esposa.

Maldita sea, le encantaría tenerla así.

Debería estudiar más el libro y aprender cómo funciona el cuerpo de una mujer y saber qué hacer con su boca y su pene cuando llegue el momento. La idea de dejar a una mujer insatisfecha era casi tan mala como no saber su propio nombre. Pasó la página y la imagen la hizo jadear, un dulce sonido que fue directamente a su palpitante pene. El hombre, esta vez, estaba cayendo sobre una mujer, con las piernas abiertas y el rostro contorsionado en una visión de placer. Sus brazos apretaban la ropa de cama, enloquecedor incluso para mirarla visualmente. —Bueno —susurró, moviéndose un poco en el sofá—. ¿Qué cree que obtiene la mujer de tales interacciones con su amante?

Albert se había apoderado de sí mismo, conocía el placer, incluso si nunca lo había encontrado con una mujer. —Ella alcanzaría el clímax con su beso allí. Él la succionaría y besaría con sus labios y lengua, la llevaría a la cima del placer que es uno de los mayores regalos de la vida.

—Casada como estuve, todavía no sabía que nada de esto era posible. —Ella lo miró fijamente, con la lengua saliendo para lamerse los labios—. ¿Alguna vez ha encontrado tanta satisfacción de esta manera con una mujer?

Cerró los ojos, deseando fortalecerse. —No. —Ella entrecerró los ojos.

—¿Entonces con usted mismo?

Él asintió con la cabeza, inseguro de cuánto debería decirle. La conversación ya era escandalosa, y si su hermano los oía hablar así, viuda o no, estarían ante un sacerdote antes del amanecer.

Lo cual, en opinión de Albert, no estaría tan mal. En cuanto a Victoria, se sentiría manejada, presionada y lo odiaría por eso. Si iba a casarse con él, tenía que ser porque ella quisiera.

—Sí, es posible tanto para hombres como para mujeres.

Su jadeo fue sólo audible, y su estómago se apretó, la necesidad de saborear sus labios, succionar su boca tanto como quería hacer esas cosas con otras partes de su cuerpo ardía a través de él. Como hombre, seguramente no sería tan difícil aprender a seducir a una mujer. Estaba cómodo con Victoria, diablos, ya habían compartido un beso, y eso parecía tan natural como respirar.

Quería más de lo mismo. Pero cómo hacerle ver que él era más que un amigo con el que uno podía ser honesto y abierto. El hombre para ella, si tan solo lo viera.

Victoria volvió su atención al libro, pasando la página a un nuevo dibujo. Albert tragó saliva. La imagen era de una mujer, de rodillas y manos, con el hombre empujándola desde atrás.

Una vez más, el rostro de la mujer se contraía de placer, el del hombre también, mostrando alegría.

—No puede decirme que esta es una posición en la que una pareja participaría. —Victoria estudió la imagen, dando vueltas al libro de un lado a otro—. No creo que esto se sienta muy agradable.

Literalmente lo estaba matando. Como un hombre que nunca se había acostado con una mujer, podía desear a una tanto como deseaba a Victoria y hacer que ella hablara de sexo, estudiar imágenes del acto era una tortura.

Su pene estaba erecto, llorando, y maldita sea, quería que ella lo tocara. Quería inclinarla sobre el sofá donde ahora estaban sentados y tomarla de esa manera hasta que ambos encontraran alivio.

—Por lo que tengo entendido, ese acto es posible y disfrutable para ambos.

Ella lo miró, sus ojos se agrandaron. —Habla como si no estuviera seguro. —Ella lo miró fijamente, entrecerrando los ojos—. ¿Es virgen, Albert?

¿Debía decirle la verdad? Algo le decía que Victoria tenía en alta estima la verdad y que le haría poco favor si le mintiera. Y no había vergüenza en ser virgen. En todo caso, debería enorgullecerse del hecho de que no había esparcido su semilla por todo Londres con abandono.

—De hecho soy virgen. ¿Eso le sorprende?

Ella se mordió el labio una vez más y su atención se centró en sus labios. Estaban tan cerca en el sofá que podía sentir el calor de su cuerpo, el aroma dulce y floral de su cabello. Quería pasar los dedos por él. Demonios, quería hacer muchas cosas. Besar su piel suave y flexible a lo largo de su espalda mientras él la tomaba, tal como lo mostraba la imagen que tenían ante ellos.

—No —dijo, sacudiendo la cabeza—. Me gusta que lo sea.

Albert se inclinó hacia delante, necesitando saborearla, deseándola con una necesidad que sobrepasaba el nerviosismo que solía acompañarlo cada vez que hablaba con una mujer. Con Victoria, la conversación, el silencio, todo era más fácil y quería volver a besarla. Lo había hecho desde el momento en que terminó su último beso.

Capítulo Quince

Victoria se levantó de la silla. El tomo que representaba numerosas posiciones sexuales golpeó la alfombra de Aubusson. Dio un paso atrás tanto de Albert como del libro, necesitando espacio.

—Probablemente debería regresar a mi habitación. Lo veré en el desayuno. Buenas noches Albert.

Él la miró con tanto anhelo, tal necesidad que su estómago se revolvió y se apretó con una deliciosa expectativa. Cuando habían estado discutiendo el libro, su cuerpo no había sido él mismo. Un zumbido enloquecedor entre sus piernas la torturó, un anhelo que nunca había sentido con Paul.

Las extrañas ideas de él besándola en la cúspide de sus muslos, de sostener sus oscuros mechones en sus manos mientras la complacía no disminuían.

Se puso de pie e hizo una reverencia. —Buenas noches, mi señora. —Se inclinó y recogió el libro, siempre caballerosamente. No presionarla por lo que ambos deseaban. Y que Dios la ayude, quería que la volviera a besar. Un hecho que era completamente desconcertante ya que estaba decidida a permanecer sola por el resto de su vida. Disfrutar de su herencia, de su viudez, de viajar y de vivir.

Pero, ¿qué es la vida sin placer? bromeó una vocecita. Hizo una rápida reverencia y huyó de la habitación.

Albert había dicho que una mujer podía darse placer a sí misma. ¿Estaba en lo correcto? Paul nunca le había dicho tanto, pero cuando se trataba de su difunto esposo, a menudo la mantenía en la oscuridad.

Victoria pudo llegar a su habitación lo suficientemente rápido y cerró la puerta para garantizar la privacidad. ¿Qué quiso decir con esa declaración? Nunca antes había encontrado mucho interés en sí misma, al menos no de esa manera.

Retiró la ropa de cama y se metió debajo de las sábanas, acostándose y mirando hacia el techo oscurecido. Se necesitaba más investigación sobre el tema antes de que pudiera determinar si eso era cierto.

A la mañana siguiente, Victoria ordenó un baño y envió a su doncella al piso de abajo para planchar su bata de mañana por segunda vez. Cerró la puerta con llave y pidió que no la molestaran, decidida a aprender más sobre su cuerpo antes de confrontar a Albert sobre su afirmación.

Se metió en la bañera y suspiró al sentir el agua tibia y fragante. Victoria encontró la pastilla de jabón, se lavó y la pasó sobre sus pechos. Eran grandes y no podía caber uno en cada mano. Los hombres normalmente tomaban en cuenta el tamaño de su busto, pero ella siempre había ignorado las miradas de admiración. Eso fue hasta que Albert la miró. ¿Qué tenía el hombre que hacía que su cuerpo cuestionara todas sus opciones? Sus planes para su futuro.

Su pulgar e índice se deslizaron sobre sus pezones. Alcanzaron su punto máximo bajo el agua, y ella apretó un poco, imaginando la mano de Albert tocándola así. El calor lamió entre sus piernas, echó la cabeza hacia atrás, cerrando los ojos.

A pesar de su incomodidad, no había nadie presente anoche en la biblioteca. Si no lo conociera tan bien, lo habría imaginado como un libertino, buscando seducir.

Deslizó una mano sobre su estómago plano, calmando la necesidad que vibraba entre sus piernas. La mata de rizos le hizo cosquillas en los dedos y se tocó allí. Pero, ¿qué se suponía que debía hacer ahora?

Victoria frunció el ceño, colocó las manos en el borde de la bañera y tamborileó con los dedos a los lados. La molestia la recorrió porque sentía que necesitaba hacer algo, pero ¿qué? Todas sus interacciones con Paul habían sido rápidas y en la oscuridad. Mucho jadeo, en su nombre, un gemido o dos y luego se acababa. Ciertamente, él nunca la acarició con las manos o la boca como el dibujo que había visto representado.

Terminando su baño, se puso de pie y se secó, dejando que su doncella regresara para ayudarla a vestirse. Se puso el ligero vestido de muselina de color malva antes de bajar las escaleras, decidida a encontrar a Lord Melvin y discutir sobre este placer que uno podría tener sin un compañero de cama.

Si iba a permanecer soltera por el resto de sus días, tener satisfacción sería una bendición que necesitaba tener.

Albert escuchó los pasos decididos de Victoria mucho antes de que la viera. Su corazón tartamudeó ante la visión que ella hizo, su vestido malva acentuaba su forma deliciosa, hecha para acariciar y besar. Su busto voluptuoso que quería para sí mismo, para mamar y darse un festín.

¿Cómo podía querer permanecer soltera cuando él podía hacer que su vida fuera satisfactoria y agradable si tan solo se permitiera enamorarse? Que pusiera su confianza en otro, pero esta vez, un auténtico caballero como él.

Estaba trabajando en una pequeña habitación en la parte trasera de la casa que los huéspedes normalmente pasaban por alto. Solía ser el cuarto de costura de su madre debido a los grandes ventanales, pero ahora lo había convertido en una sala de fumadores, aunque nunca había participado en tales actividades. Preferir sentarse y leer o trazar sus libros cuando la musa golpeaba.

Como había sucedido esta mañana después de anoche con Victoria en la biblioteca. Su siguiente lanzamiento sería mucho más apasionante que el anterior, y sin duda haría palpitar los corazones de las mujeres y apretar demasiado las corbatas de los hombres.

—Aquí está. Lo he estado buscando por todas partes.

Él le sonrió y le hizo un gesto para que se sentara. —Buenos días, Victoria. Espero que haya dormido bien.

Cerró la puerta, el corte de la cerradura fue fuerte en la habitación. Su cuerpo se tensó ante la determinación escrita en sus rasgos.

—No, no lo hice. Necesito saber cuál es ese placer del que habla que una mujer puede encontrar. Sé que esto es completamente inapropiado, pero nada de lo que probé esta mañana me trajo tal cosa. Ciertamente Paul no lo me despertó. Por lo tanto, la idea de llevarse a uno mismo a la satisfacción es cuestionable. Debe mostrarme lo que quiere decir.

Albert se atragantó con el té que había estado bebiendo. Tosió, inclinándose hacia adelante para tratar de recuperar el aliento y los sentidos.

—¿Qué quiere que haga qué? —jadeó, tratando de limpiar sus pulmones de su bebida.

—Necesita mostrarme el placer de poder desempeñarme por mí misma. Estoy segura de que estoy haciendo algo mal.

Sintió que su boca se aflojaba mientras su pene se apretaba. —Sabe que no puedo hacer eso.

—No sé tal cosa —dijo, levantando una ceja desafiante—. Quiero que me toque y me lo muestre. No soy virgen ni una debutante dando su primer turno, necesito recordarle. Estoy bastante decidida.

Y frustrado si pudiera leerla en absoluto. ¿Cuánto se había acariciado para ponerse en tal estado? Para su vergüenza, se había ido a la cama y se había tomado de la mano, imaginándola encima de él, montándolo, disfrutando de su placer.

Nunca se había corrido tan rápido y tan fuerte en su vida.

—Y si nos atrapan, ¿está aceptando las consecuencias de que juguemos entre nosotros? Significaría matrimonio, Victoria. Significaría que su vida de independencia terminaría.

Caminó delante de él, debatiendo sus palabras durante varios momentos antes de volverse para mirarlo. —Estoy dispuesta a correr ese riesgo. Y me imagino que el matrimonio con usted no será tan aburrido si me permite hacer lo que quiero.

Él soltó una carcajada, pero todo el tiempo sabiendo que haría lo que ella quisiera si eso significaba que podía tenerla como suya.

—¿Por dónde quiere empezar? —Las palabras se le escaparon de la boca. No podía estar a punto de hacer esto. Era un comportamiento escandaloso.

Ella se acercó a él, tirando de su silla. Él la miró fijamente, asombrado de que con solo estar a su lado su sangre se acelerara.

—Donde quiera, siempre que encuentre la liberación.

Albert no podía creer lo que estaba diciendo. Esto no puede ser cierto. La única mujer que anhelaba, quería en su cama, que fuera su esposa, no solo le había pedido que la hiciera llegar al clímax. Deseaba conocer exactamente cómo obtener ese final para ella, pero no lo sabía. Tampoco podía preguntarle a su amigo más cercano, su hermano, cómo manejarlo.

Maldito sea todo al infierno. Literalmente estaba viviendo una pesadilla causada por su propia ineptitud.

—¿Qué piensa de empezar por el principio? Me temo que, si hacemos demasiado, muy pronto, es posible que huya.

Ella negó con la cabeza y levantó la barbilla desafiante. —Nunca huiré de algo que quiero.

Albert tragó saliva, recordando los libros que había leído. Besar fue un buen comienzo, y ya lo habían hecho, y el acto había sido agradable. Comenzaría allí y seguiría adelante desde esa posición.

Él rozó sus labios contra los de ella y ella suspiró en el abrazo, suave y dispuesta. Su lengua jugueteó con sus labios, y él profundizó el beso, enredando la suya con la de ella, grabando la sensación de ella en su mente para siempre. Sus manos se aferraron a sus solapas, sin miedo por lo que estaban a punto de hacer, solo pasión.

Ciertamente se unieron con una facilidad exquisita. ¿Cómo iba a controlar sus deseos cuando la quería por completo? Matrimonio y futuro. Demonios, él agradecería ser atrapado si solo significara que se convertirían en marido y mujer.

Todo pensamiento racional se disipó cuando sintió su mano encima de la suya, tirando de ella alrededor de su cintura y colocándola en sus lugares más privados.

Albert se quedó quieto, rompiendo el beso. —Victoria, esto es demasiado. Demasiado pronto.

Ella sacudió su cabeza. Sus labios se enrojecieron e hincharon por el beso. —Tócame, Albert. Tócame aquí donde me duele —susurró.

Fue todo lo que hizo falta. Su súplica y él estuvo perdido.

Capítulo Dieciséis

Victoria no estaba segura de qué se había apoderado de ella, pero lo que sí sabía era que quería a Albert. Necesitaba su toque, ansiaba esta ansiada liberación con la que las imágenes los provocaban. Si pudiera encontrar la liberación aprendiendo cómo hacerlo ella misma, la vida sería mucho más dulce.

Era escandaloso por su parte. Su madre nunca la perdonaría si traía la desgracia sobre todas sus cabezas, pero no pudo tomar la precaución necesaria para detenerse.

El beso exigente de Albert le robó el ingenio. Él era muy diferente a cómo ella siempre lo había visto.

En una palabra... delicioso.

Besaba como un hombre hambriento. Sus pequeños murmullos de placer, de necesidad, la impulsaron a imitarlo, a devolverle el beso con todo lo que él la hacía sentir.

Y era bastante.

Su cuerpo estaba en llamas. Su centro estaba húmedo y lloroso. Ella movió su mano de alrededor de su cintura y la colocó sobre su pecho. La sensación le hizo temblar las rodillas, y antes de que ella supiera lo que estaba pasando, Albert la tomó en brazos y se sentó en un sofá cercano, colocándola firmemente sobre sus piernas.

Sus lenguas continuaron una danza de deseo, buscando, provocando. Sus dedos recorrieron la parte superior de su vestido, provocando su carne. Se le puso la piel de gallina antes de que él hundiera un dedo debajo de su corpiño.

Ella jadeó, agarrándose a él mientras la yema de su dedo rozaba su pezón, tensa y anhelando que la tocara. La sensación era maravillosa y quería más.

El término codicioso le sentaría muy bien en este momento. —Eso se siente tan maravilloso. —Empujó audazmente en su mano como un gato después de una palmadita.

—Me muero por tocarte. —La besó en la mejilla, la mandíbula antes de bajar por su cuello, succionando el lóbulo de su oreja. Le hizo cosquillas y ella se rio, ondulándose en su regazo.

—Más, Albert —admitió, mirándolo a los ojos rápidamente antes de que él hundiera la cabeza en su cuello, sus labios enviando un escalofrío de placer por su columna.

—Lo sé. —Besó su camino a través de su corpiño, sus manos en su espalda, trabajando los botones de su vestido. En un momento, el vestido se abrió en la parte delantera y Albert aprovechó la oportunidad para empujar el corpiño hacia abajo, dejando al descubierto sus pechos.

El calor besó sus mejillas, a pesar de que quería que él la viera. Quería que besara donde su dedo acababa de tocar. Pero nunca había estado con un hombre con el que no estuviera casada. Por muy liberadora y aterradora que fuera esa verdad, ella no lo detuvo. En cambio, se obligó a relajarse y disfrutar de lo que vendría después.

Albert se inclinó sobre un pecho y sacó la lengua para acariciar su pezón rosado. Victoria apretó su rostro, manteniéndolo cautivo para que nunca se detuviera.

—Oh, sí, Albert. Más...

Su lengua se movió en su nudo arrugado antes de cubrirla con su boca y succionar. La sensación aumentó de necesidad entre sus piernas, y apenas pudo contener un gemido. Ella se retorció en su regazo mientras su boca se retorcía y se burlaba de ella hasta que ella no pudo soportarlo más.

—El otro, por favor —le imploró.

La empujó hacia el sofá, cubriéndola. Albert tardó poco en bajarle el vestido hasta la cintura, exponiéndola por completo.

—He admirado tus pechos durante algún tiempo. Podría besarlos para siempre —admitió.

Victoria disfrutó de la admiración, inclinándose hacia atrás y sosteniendo el apoyabrazos del sofá, alardeando de sí misma ante él con poca vergüenza.

No había tiempo para la incomodidad. Ya no. No cuando sabía que él podía hacerla sentir viva. Algo que no había sentido durante años.

—Soy tuya para que hagas lo que quieras —declaró, su voz más ronca de lo que nunca la había escuchado antes.

Albert gimió, acercándose a ella. Sus labios se encontraron, se sostuvieron y él tomó su boca en un beso exigente y castigador. Sus lenguas se entrelazaron, los dientes se aplastaron cuando el beso se volvió lascivo.

Y luego se fue, puso su boca sobre su segundo pecho, con su mano libre acariciando y amasando el otro.

Victoria gimió, su cuerpo no era de ella. Él la provocó llevándola hacia algo que nunca antes había experimentado. Permaneció distante, cerca, pero no del todo.

—¿Melvin? ¿Estás ahí? Estoy buscando a Victoria, pero no puedo encontrarla. ¿La has visto por la casa? —La manija de la puerta traqueteó cuando Josh probó el pestillo varias veces—. ¿Melvin? ¿Me escuchaste?

Ambos se quedaron quietos al oír la voz de su hermano.

Albert se movió primero, soltándola y arrastrándola fuera del sofá antes de que pudiera comprender lo que estaba sucediendo.

—Date la vuelta. Tu vestido necesita ser arreglado —susurró, girándola físicamente y subiéndole el vestido, sus dedos trabajando locamente en los botones de su vestido.

—Ya abro —le gritó a Josh. Él le dio la espalda, encogiéndose al ver su cabello. Victoria levantó la mano y se dio cuenta de que se habían caído varios alfileres.

—Debes esconderte. —Miró alrededor de la habitación. Victoria también lo hizo, pero no pudo ver ningún lugar donde pudiera permanecer oculta.

—En la ventana, hay una pequeña repisa. Siéntate en ella y te cubriré con la cortina.

Ella miró por la ventana. La cornisa, si se puede llamar, era extremadamente estrecha. —No creo que pueda encajar ahí.

La acompañó hasta allí, asegurándole el último de sus botones mientras lo hacía. —Lo harás. —Corrió la cortina a un lado, ayudándola a sentarse en el sello, antes de tirar de la cortina más allá de su cara, bloqueando su vista desde la habitación.

Victoria resopló molesta, tanto porque la estaban escondiendo como porque cuando entró en esta habitación, había necesitado a Albert. Ahora con su hermano interrumpiéndolos, ella estaba aún más necesitada ya que no habían terminado lo que comenzaron.

Ella miró su vestido, corrigiéndolo más cuando escuchó que la cerradura de la puerta cedía antes de que se abriera.

Victoria reconoció los pasos de su hermano, conteniendo la respiración mientras él entraba y recorría la habitación, sus pasos se acercaban demasiado a la ventana. Contuvo la respiración, esperando que en cualquier momento la cortina se apartara y el rostro decepcionado de su hermano la mirara fijamente.

—Creo que vi a Lady Victoria salir a los jardines después del desayuno. ¿Deberíamos salir al aire libre y ver si todavía está tomando el aire o está en la terraza?

Era un hombre que se enorgullecía de su honestidad, y no había falsedades cuando se trataba de Albert, pero ciertamente sabía cómo mentir muy bien. Si no hubiera sabido la verdad, incluso ella habría creído tales historias. Su hermano no respondió de inmediato, sino que siguió caminando por la habitación con una naturalidad que le humedeció las axilas. ¿Sospechaba que ella estaba en la habitación? ¿Es por eso que aún no se había ido? —¿El jardín, dices? —Dijo Josh, sus pasos decididos una vez más, y se dirigió hacia la puerta—. Vamos a buscarla entonces. Mamá desea irse pronto para el pícnic.

—Por supuesto —dijo Albert, cerrando la puerta y dejándola sola.

Victoria se mordió el labio, habiendo olvidado que iban a dar un paseo en carruaje antes del almuerzo y hacer un pícnic en algún lugar de la finca de Albert después.

Sonaron pasos que se alejaban por el pasillo, y Victoria aprovechó la oportunidad para escapar, saliendo por la parte trasera de la casa y usando las escaleras del sirviente para llegar a su habitación, justo cuando su mamá venía a buscarla.

—Ah, has vuelto de tu paseo. Muy bien, ¿nos vamos? Creo que el carruaje estará pronto.

Victoria recogió su gorro y su rebeca, renunciando al chal y siguió a su mamá. Soltó un suspiro de alivio cuando bajaron las escaleras, entraron en el vestíbulo justo cuando su hermano y Albert entraban por la puerta principal.

—Ah, ahí estás, hermana. Te he estado buscando.

—No muy bien —dijo su mamá, lanzando a su único hijo una cálida sonrisa—. Estaba en su habitación.

Su hermano abrió la boca como para decir algo, pero luego se lo pensó mejor y extendió el brazo para acompañarlos al carruaje. —No debí haberme fijado muy bien. ¿De acuerdo? —preguntó lanzando a Victoria una mirada puntiaguda.

Victoria no se atrevía a mirar a su hermano a los ojos ni mirar en dirección a Lord Melvin por miedo a delatarse.

Sin embargo, sintió el calor de la mirada de Albert quemándole por su espalda mientras se dirigían hacia el vehículo que los esperaba.

La quemaba al igual que su toque.

Capítulo Diecisiete

Viajaron una milla desde la finca y se detuvieron en el lado opuesto del lago hacia la finca Rosedale. Aquí tenían un lugar pintoresco que aseguraba una mejor vista de las ruinas romanas que se asentaban en la isla sobre el lago.

Dos lacayos estaban parados junto a numerosas mantas colocadas sobre la hierba a la sombra de un roble. El día era cálido, con solo una pizca de viento. Mientras se dirigían hacia las mantas, Victoria estaba agradecida por la sombra que les daba el viejo roble.

Albert y su hermano hablaban incesantemente sobre Londres, sus propiedades y las mejoras que ambos deseaban hacer durante los próximos meses fuera de la ciudad. No es que Albert deba tener problemas para arreglar las reparaciones de su propiedad o de las granjas de los arrendatarios, ya que rara vez dejaba Hampshire como estaba. Un caballero siempre era accesible para su personal y agricultores.

Victoria se sentó frente a Albert, mirándolo, y supo que su mamá la miraba, pero ya no le importaba. El hombre la intrigaba, y después de sus besos y caricias hoy, se dio cuenta de que él aceleraba su sangre como ningún otro antes que él.

Dirigió su atención al criado que abrió la puerta del carruaje, ayudándola a bajar. Caminaron hacia las mantas y se sentaron, Victoria se tomó su tiempo para arreglar su vestido. Otra cosa extraña que podía hacer ella. Nunca antes había querido impresionar a ningún caballero, pero de nuevo, Lord Melvin la hacía acicalarse.

Era completamente ridículo ya que se había prometido a sí misma un futuro que no incluía maridos. Sin corbatas ni niños pegados a sus faldas.

Paul la había curado de ese absurdo, sin importar cuán encantador se estuviera volviendo lord Melvin. O qué malvados fueran sus besos.

Ella reprimió una sonrisa cuando Albert se acercó y se sentó a su lado, su calidez y presencia hicieron que su estómago se revolviera. Ella le lanzó una mirada y lo encontró mirándola, con su mirada acalorada calentando su piel.

Su hermano se aclaró la garganta y le pasó una copa de champán antes de sentarse con ellos. Los criados pasaron platos de comida a base de fiambres y queso, pan y tartas.

—Hay un campo de fresas un poco más allá, y también un olivar que mi madre plantó durante sus primeros años de matrimonio. Había viajado a Italia cuando era niña y disfrutaba de la pequeña fruta. La invitamos a explorar si lo desea.

Su madre le tendió la mano a su hermano. —Ayúdame a ponerme de pie, querido. Me gustaría ver los olivares. He oído que tu mamá habla de ellos en bailes y fiestas y hace tiempo que quería saber de qué se trataban.

Albert se rio entre dientes, el sonido era profundo y grave. ¿Siempre había sonado tan guapo antes? ¿Podría denominarse así una voz? Después de hoy, Victoria tuvo que admitir que era posible.

—¿Le importaría unirse a nosotros? —Josh les preguntó.

Victoria negó con la cabeza y se metió en la boca otra tarta de limón. —No, preferiría quedarme aquí a la sombra. Vayan. Los vigilaremos desde aquí.

Josh miró a Albert, entrecerró los ojos un poco antes de volverse y escoltar a su mamá hacia los olivos. ¿Era esa una advertencia para lo que había pasado entre su hermano y Albert? Quizás Josh había sospechado de ella en la sala de fumadores hoy, después de todo. Ella se sobresaltó cuando sintió la mano de Albert cubrir la suya, entrelazando sus dedos.

—Lamento que no pudiéramos terminar lo que comenzamos. —Sus ojos azul oscuro sostuvieron los de ella y ella no pudo apartar la mirada. Sin embargo, ¿iba a negarse a sí misma cuando él era tan deseable? Esta fue una complicación en su vida que no había planeado. Viuda deseaba quedarse, y nunca volver a ser una esposa y sabía que Albert no toleraría tenerla como amante—. Anhelo estar a solas contigo —susurró.

Victoria tomó un respiro para calmarse. El recuerdo de sus manos, de lo que le había estado haciendo antes de ser interrumpido, se burló de su yo necesitado. Había algo grave fuera de lugar dentro de ella. Ella no podía convertirse en una lasciva. Solo las faldas ligeras actuaban así, pero aquí estaba ella, la hija de un duque que no podía pensar en nada más que en tener la boca inteligente de Lord Melvin sobre sus pechos, besando y acariciando su carne dolorida.

—Esta noche, ¿dónde podemos encontrarnos? —Ella movió su mano para esconderse debajo de sus faldas, mirando detrás de ella para ver dónde estaban los lacayos, feliz de ver que estaban cerca del carruaje tomando su almuerzo.

Sus ojos se oscurecieron, el músculo de su mandíbula se apretó cuando ella deslizó su mano sobre su pierna hasta su centro dolorido, empujándolo contra ella. Su vestido ocultaba la mayor parte de lo que estaban haciendo, pero no podía ocultar su rostro ni el de Albert. Su respiración entrecortada, la necesidad que brillaba en sus ojos sabía que también brillaba en los de ella.

Empujó contra ella, y ella jadeó, cerrando los ojos. Le dolía el cuerpo, vibraba y haría cualquier cosa por estar a solas con él. Emocionada por ver qué más harían cuando lo estuvieran. Anhelaba estar lejos de miradas indiscretas para que él pudiera darle lo que quería.

—Oh —jadeó. Se burló de ella con un movimiento circular. Anhelaba recostarse sobre las mantas, abrirse a él, dejar que él se saliera con la suya. Así que esto era lo que debería haber estado haciendo con la mano en el baño ...

Cuán maravillosamente malvado sería cuando pudieran terminar su interludio.

Albert no podía detenerse, ni podía apartar la mano de su coño. Maldita sea. Seguramente se iría al infierno al tocar a una dama de esa manera: la hermana de su amigo. El duque lo increparía, y con razón si los atrapara. Caminaban por una delgada línea de escándalo y deseo. Observó a Victoria con algo parecido al asombro. Era tan hermosa, tan inocente y completamente imprudente. Siempre había sabido que ella tenía un poco de rebelión en la sangre, pero esto... Tomar su mano y colocarla contra su sexo lo derribó.

Ella lo hechizaba por completo, y él la deseaba.

Puede que sea virgen, pero después de estar cerca de ella, estaba empezando a pensar que tener sexo, disfrutar el uno del otro no sería tan difícil después de todo. Era más natural que antinatural, especialmente cuando se trataba de una mujer a la que se deseaba más que a nadie en el mundo.

El sonido del duque riendo en el olivar lo devolvió a sus sentidos, y se alejó con las manos en el regazo. No solo para mantenerlos alejados de su persona, sino para evitar que alguien notara su polla erecta presionando contra sus pantalones.

—Reúnete conmigo en mi habitación para fumadores esta noche como lo hiciste hoy —fue todo lo que dijo cuando la madre de Victoria, la duquesa y el hermano se reunieron con ellos.

Afortunadamente, no retrocedieron hacia el carruaje durante algún tiempo, contentos de terminar el almuerzo y las dos botellas de champán que su cocinera les había enfriado y empacado. Victoria se puso de pie y, tomando el brazo de su mamá, se paseó por la zona, mirando el olivar ella misma.

Josh estudió el champán que tenía en la mano y frunció el ceño con curiosidad. Albert estudió sus rasgos, esperando que no sospechara que estaba sobrepasando sus límites con su hermana. Lo que ciertamente estaba haciendo. Y esta noche, lo haría aún más.

—¿Cómo está progresando tu cortejo de Victoria? Parece que a ella le gusta más tu compañía que a la mayoría. Por qué, antes de irme de Londres cuando el noviazgo de Armstrong acababa de comenzar, ella nunca mostró mucha emoción con el tipo. —El duque se tumbó en la manta y miró a su hermana y a su madre pasear—. Contigo, ella es todo sonrisas. Una pena que Armstrong no fuera capaz de mantener su pene en sus propios pantalones. Qué joya perdió el día que traspasó sus límites.

Ser la hija de un duque y ser desechada por una doncella, no era algo que se le hiciera a alguien tan alto en la escala de la nobleza. Victoria no merecía ese trato. Nadie lo merecía.

—Ella me ve como un proyecto, creo, más que como un posible esposo. Continuaré tratando de disuadirla de ese ideal en las próximas semanas.

—Mientras tu persuasión sea casta, te deseo lo mejor en tus esfuerzos. Pero no permitiré que la uses para tus propias fechorías, Melvin. Victoria es mi hermana, y la protegeré a cualquier costo para los demás.

Albert tragó. Amigo o no, al duque no le agradaría que se enterara de lo que ya habían hecho durante su 'tutoría'. Para él era todo menos un juego, pero para Victoria no estaba tan seguro. Para ella, él creía que todavía lo veía como un tipo poco divertido, un caballero que la ayudaba a obtener sus deseos y necesidades y nada más.

Incluso sabiendo esto, quería que ella tuviera sentimientos por él, tanto físicos como emocionales. Era una mujer tan independiente y fuerte, y sería una dama victoriosa y bien peleada a la que atrapar si él aseguraba su corazón.

—Mis intenciones son honorables, lo prometo, excelencia —dijo, tomando en serio cada palabra. En cuanto a que las intenciones de Victoria fueran así, no estaba seguro en este momento. Pero el tiempo lo diría y, o terminaría con la mujer que adoraba, o luciría un corazón muy roto que temía nunca se recuperaría.

Capítulo Dieciocho

Victoria se bañó y se vistió para irse a la cama esa misma noche, deseando buenas noches a su mamá y a su hermano antes de encerrarse en su habitación. Había corrido un riesgo tonto esta tarde en su pícnic. Cuando pensaba en lo que había hecho, todavía no podía creer que había tomado la mano de Albert y la había puesto sobre su persona. Y no solo en cualquier parte de su cuerpo, sino entre sus piernas.

Se dejó caer en el sofá ante el fuego de su habitación, mirando fijamente a las llamas que lamían la madera. Todo era culpa de Lord Melvin cuando ella lo pensó mejor. La había dejado en un estado de necesidad, más que cuando ella había ido a su estúpida habitación para fumar la primera vez.

Cuando no pudo encontrar este pináculo por sí misma, bueno, no tuvo más remedio que hacer que él lo encontrara por ella.

Frunció los labios, preguntándose si sería lo suficientemente tarde y si su familia ya estaría dormida. Josh se había ido a la ciudad cercana para probar la taberna y había intentado persuadir a Albert para que se uniera a él. Afortunadamente, el marqués se había negado, diciendo que necesitaba ponerse al día con algunos trámites, pero le deseó buenas noches a su hermano.

Victoria se puso de pie y se acercó a la puerta, la impaciencia la fastidiaba. Se puso una bata y unas pantuflas y abrió la puerta un poco. El pasillo estaba a oscuras. Ninguna vela encendida en ninguno de los apliques o candelabros. Solo una pequeña luz parpadeante se iluminaba debajo de la puerta de su hermano. Victoria se abrió paso a través de la casa, el recuerdo la guio esta vez antes de llegar a la puerta del salón de fumadores. Comprobando una vez más que estaba sola, miró a ambos lados del pasillo y no pudo ver a nadie. Entrando sigilosamente en la habitación, cerró la puerta rápidamente detrás de ella y no encontró nada. Ni siquiera a Albert.

Victoria frunció el ceño.

¿Dónde estaba él? No ardía fuego en la chimenea y la habitación estaba a oscuras, salvo por un poco de luz de luna que se colaba por las ventanas.

Victoria llamó a Albert, o susurró más bien, pero no hubo respuesta.

¿Había renegado de su propio plan y había decidido no venir a verla?

Resopló un poco, siguiendo sus pasos de regreso a su habitación, sin ver a nadie en su camino. ¿A dónde se había ido? La decepción la apuñaló mientras se metía en la cama. Lord Melvin necesitaría una muy buena razón para plantarla, pero de alguna manera ella sabía que él no lo haría. Sin duda, su hermano lo había convencido de que fuera a la taberna. La idea de él allí, rodeado de mujeres que buscaban divertirse un poco con un lord, la inquietaba. Miró hacia la oscuridad de su habitación, escuchando su regreso, el sonido de los caballos, cualquier cosa para poder confrontarlo por sus movimientos.

¡Qué estaba pensando! No era su marido. No le debía nada. Aun así, tardó varias horas en conciliar el sueño.

Albert estaba borracho. La taberna, apestada por el humo, el sudor y la pestilencia de la cerveza rancia desgarraba el aire y, aun así, no era tan terrible como pensaba que sería una noche de fiesta en una taberna.

Varios caballeros propietarios se unieron a él y al duque, bebiendo, algunos con prostitutas toda la noche en el piso de arriba. Durante una hora más o menos, Albert había perdido de vista a Josh, pero luego regresó, con su corbata menos equilibrada, junto con su cabello.

El duque se dejó caer en la silla a su lado, sonriendo de oreja a oreja. —Encantadora compañía aquí. Me sorprende que no oscurezcas estas puertas con más frecuencia.

¿Más a menudo? Albert nunca antes había puesto un pie en el local. Que no estuviera en su cita con Victoria porque su hermano no aceptaría un no por respuesta tampoco ayudó a su estado de ánimo.

Aun así, la cerveza era refrescante, la compañía divertida, y sentarse y ver el juego de la gente había sido agradable. Como escritor, siempre era útil captar los matices y los gestos de las personas.

—Mira, esa mujer de allá. Te está mirando con atención —dijo el duque, sorbiendo su cerveza y sonriendo.

Albert negó con la cabeza, sin tener ningún interés en la dama. —Si voy a ganar la mano de tu hermana, debes saber que ella no aprobaría que yo estuviera aquí o que se enterara de que me acosté con alguna de las damas vendiendo sus artimañas esta noche. Pensé que lo habrías pensado, Su Excelencia.

El duque se rio entre dientes, recostándose en su silla. —Oh, lo pensé, pero cuando hay diversión, ¿qué pasa con eso? Y aún no estás casado. ¿Qué mal habría?

A Albert no le gustaba esta charla o la idea de tocar a otra mujer, no cuando quería a Victoria por encima de todo. —Estoy contento de beber cerveza contigo, amigo mío, pero eso es todo. No estaré sembrando mi semilla por aquí esta noche.

El duque lo miró un momento antes de darle una palmada en la espalda. —Eso es muy bueno entonces, mi amigo. Me alegra que seas fiel a tu curso, siendo mi hermana. Me agradas incluso más ahora que antes.

—¿Me estabas probando? —le preguntó, no del todo seguro de que le gustara hacerse la prueba. La habitación dio vueltas y él se agarró a la mesa para estabilizarse.

—Lo hice, y pasaste. Ahora, ¿tomamos otra copa? —preguntó el duque, pidiendo más cerveza.

Albert trató de disuadir a Su Excelencia de la noción de más alcohol, pero, de nuevo, era una muy buena bebida, así que ¿por qué no?

Victoria se despertó con el sonido de puertas abriéndose de golpe antes de cerrarse con el mismo ruido. Fue a comprobar en el pasillo, sus ojos se agrandaron ante la vista que la contempló.

Su hermano no estaba a la vista, pero lord Melvin estaba de pie ante su puerta, con sus ojos vidriosos y desenfocados, su cuerpo apestaba a cerveza y humo.

—Te extrañé esta noche —dijo, más fuerte de lo que debería.

Ella lo hizo callar, tirándolo a su habitación y cerrando y bloqueando la puerta detrás de él. —Cállate. Vas a despertar a mamá.

Tropezó con la cama y se acostó con un empujón. Victoria no estaba segura de qué debía hacer. ¿Debería llamar a su doncella? O intenta llevarlo de regreso a su habitación sin que nadie lo vea.

A pesar de que le gustaría que la tocara, todavía no deseaba ser la esposa de nadie. No importaba cuánto se volviera cada día más atractivo ser la esposa de Lord Melvin. Era amable y dulce. ¿Cómo podría el corazón de alguien permanecer inmune a un caballero así?

La miró con ojos que luchaban por permanecer abiertos. —Te extrañé esta noche.

Victoria se cruzó de brazos, manteniéndose a una buena distancia de él. —Sí, lo sé. Encontré la sala de fumadores vacía, y no te encontré por ningún lado —dijo con sarcasmo—. Pero puedo ver lo que has estado haciendo esta noche. Espero que lo hayas disfrutado, mi señor.

Gimió, luchando por sentarse. Cuando finalmente lo logró, la alcanzó, pero ella se escapó de su alcance. —No te enojes, Victoria. Quería quedarme en casa. Tu hermano no aceptó un no por respuesta.

Todo comprensible, y Josh solía salirse con la suya cuando quería algo. —Bueno, estoy segura de que las mujeres de la taberna eran mucho más hábiles que yo. No te culpo por salir. Después de todo, eres un hombre, y rara vez hacen algo que justifique un comportamiento caballeroso. Mi difunto esposo sin excepción. No pareces diferente.

Se tapó el corazón con la mano. —Me hieres, mi querida Victoria. No me acosté con nadie. Diablos —murmuró, dejándose caer de nuevo en la cama—. Nunca me he acostado con nadie, y no voy a empezar con una puta que ejerce su oficio.

Sus palabras la consolaron y le agradaron aún más. —Deberías salir de mi habitación antes de que te atrapen aquí a solas conmigo.

Se tapó los ojos con un brazo y gimió. —Oh, sí, será mejor que no te atrapen conmigo. O puede que te obliguen a casarte conmigo, y qué terrible desastre sería eso. —Se sentó, apoyándose en las rodillas—. Si la tuviera en mi cama todas las noches, Lady Victoria, permítame asegurarle que sería cualquier cosa menos terrible.

Un escalofrío recorrió su espalda ante sus palabras, por intoxicantes que fueran. Su mirada ardía arriba y abajo de su camisón, y ella se cubrió los pechos, dándose cuenta de que no estaba usando una bata.

—Tienes que irte ahora, Albert —susurró ella, con una última súplica para que él hiciera lo que le pedía antes de que fuera demasiado tarde.

Capítulo Diecinueve

Albert no estaba seguro de por qué estaba en la habitación de Victoria, pero lo que sí sabía era que estaba girando a un ritmo alarmante y que debería irse. Estaba borracho, apestaba, incluso podía oler su ropa, pero no podía sacar la energía para levantarse e irse como Victoria pedía.

En cambio, ella seguía hablando y él seguía respondiendo de la manera más inapropiada. El alcohol no había sido hecho para una conversación apropiada. Parecería.

Ella tomó su mano, tirando de él. La atrajo hacia sí y ella cayó sobre él. Su pene tembló, el aliento en sus pulmones se detuvo. Demonios, era bonita, tan malditamente dulce que le dolía la mandíbula.

Extendió la mano, deslizando sus cabellos dorados detrás de una oreja, necesitando ver su rostro. —Eres tan hermosa, Victoria. ¿Sabes lo hermosa que eres para mí?

Se mordió el labio y sacudió la cabeza. —Está borracho, Albert.

¿Puede siquiera ver bien, mi señor?

—No me llames mi señor. Soy Albert para ti. Siempre Albert. —Se inclinó, cerró el pequeño espacio entre ellos y la besó. Ella lo encontró a mitad de camino, sus bocas fusionándose, tomando del otro en un beso que le robó el poco ingenio que le quedaba. Los cuales, en su estado actual, no eran muchos. Ella se onduló sobre él, sus piernas se deslizaron sobre sus caderas, y él se agachó, apretándola contra su dolorido pene. Su trasero era apretado y pequeño y lo puso instantáneamente duro.

Ella jadeó a través del beso, gimió su nombre.

Y luego se movió, rodando sus caderas sobre su pene, con los pantalones de piel de ante que llevaba. El camisón fino no era una barrera para sus necesidades. La sostuvo allí, ayudándola a provocar a ambos.

Le dolía el pene, tensaba contra los botones. Quería liberarse, tomarla, llevarlos a ambos a alturas aún por explorar, pero no pudo. Ciertamente no esta noche. Era un patán borracho, en sus tazas en su habitación. No se rebajaría tanto como para tomarla aquí así.

—Oh —jadeó contra sus labios—. Albert. Esto se siente ...

Él se deslizó contra su núcleo, el calor entre sus cuerpos ardiendo. —Se siente bien —respiró, luchando contra el impulso de correrse.

—Estás tan duro, y ahhh, me duele por ti. Dime, ¿esto es lo que pasa cuando uno tiene placer sin tener relaciones sexuales?

—Sí —suspiró, rodando para colocarse entre sus piernas—. Te prometo que no te tomaré, pero necesito estar más cerca.

Ella asintió con la cabeza, dándole permiso, y él le arrancó el vestido, exponiendo su pubis a su vista. Ella brillaba por el deseo, el olor de la necesidad llenó sus fosas nasales. Como la imagen en el libro, quería poner sus labios contra su carne, besarla, mover su dulce nudo con la lengua hasta que ella gritara su nombre.

Trató de bajarse la bata. Sus mejillas se besaron con un tono rosado. —No te avergüences. Eres hermosa para mí. Toda.

Albert se inclinó y la besó profunda y prolongadamente hasta que la sintió relajarse debajo de él. Rompió el beso, se arrodilló entre sus piernas y se rasgó los botones de los pantalones. Su pene saltó libre, grueso y largo, y sus ojos se abrieron.

Pero la valiente y curiosa Victoria a la que adoraba extendió la mano y deslizó su dedo a lo largo de su longitud. Albert se tragó una maldición, deseando que su dedo fuera su mano, envuelto alrededor de él, tirando de él hacia la liberación.

Cerró los ojos y se deleitó con su toque. No, deseaba que fuera su boca, succionándolo, tomándolo profundamente en su garganta.

Él gimió. —Permíteme darte placer —suplicó, sin saber qué haría si ella dijera que no.

Ella se recostó y dejó que él hiciera lo que quisiera. —Confío en ti —dijo ella, sus ojos ardían como piscinas de necesidad observando cada uno de sus movimientos.

Albert guió su pene contra su calor. Se sentía tan bien, demasiado bueno para ser malo, escandaloso como era. Se deslizó contra ella, jugueteó con su hinchado nudo hasta que ambos respiraron con dificultad, las piernas de Victoria se envolvieron alrededor de su cintura, sus brazos lo sostuvieron cerca mientras la besaba, la molestaba. Quería que ella se corriera, que se elevara bajo su toque.

Ella gimió, jadeando y empujando, estirándose y ondulando contra él con creciente ferocidad. La sensación de ella contra él, húmeda y desenfrenada, dejó su ingenio en espiral.

Estaba tan cerca. Solo unos pocos golpes más y se haría añicos.

—Albert —jadeó, sus ojos se abrieron de par en par y el asombro cruzó sus rasgos mientras alcanzaba el clímax. Sus dedos se deslizaron por su espalda, sus uñas arañaron su piel.

Él gimió y se unió a ella, derramando su semilla sobre su pubis y su estómago. Terriblemente grosero, pero no le importaba. Habían encontrado la liberación, juntos, y no había nada más maravilloso.

Se quedaron así por un tiempo. Ambos se perdieron ante la euforia de lo que habían hecho antes de que él rodara y se desplomara a su lado. Sin urgirlo, se volvió de costado y lo miró fijamente.

—Eso fue completamente inesperado. No tenía idea de que eso fuera posible. Puedes pensar que soy ingenua, pero Paul nunca hizo nada por el estilo en nuestro dormitorio. Cuando se molestó en estar allí, claro.

Albert odiaba aún más al bastardo por el trato que le había dado a Victoria. La atrajo hacia sí.

Tampoco tenía idea de que pudiera ser así. Cuando se había hecho cargo de sí mismo, nunca se había sentido tan bien como antes con Victoria. El pensar en ella ya hizo que su pene se estremeciera y la deseara de nuevo.

Él sonrió y se encontró con su maravillosa mirada. —Nunca antes me había sentido así. Será mejor que se cuide, mi señora, o me volveré adicto a usted, y entonces no habrá forma de escapar de mí.

Ella se rio entre dientes, estirándose sobre la cama. —Es usted, Lord Melvin, quien debe tener cuidado, o lo nombraré mi señor.

Él soltó una carcajada y, sin embargo, ante sus palabras, una pequeña esperanza expiró dentro de él. ¿Cómo podía compartir su cuerpo tan íntimamente y aún verlo sin ninguna conexión emocional? Ciertamente quería más de lo que sea que estuvieran haciendo: que lo instruyera sobre cómo ser un buen esposo. No quería ser un buen esposo para nadie a menos que esa persona fuera Victoria.

—Es usted quien debe tener cuidado, o será convertida en mi esposa. —Un pequeño cuervo de satisfacción gritó en su mente cuando ella se detuvo ante sus palabras. No vería esta noche como una acción equivocada y absolutamente reprobable que había hecho, sino como un paso para hacerle ver que encajaban como guantes de cuero de cabrito. Puede que todavía no lo viera, pero lo haría. Todavía ganaría su Victoria, y esa noche había sido el primer paso oficial en ese camino.

A la mañana siguiente, Victoria se sentó a la mesa del desayuno y luchó por no pensar en lo que le había hecho el marqués, que estaba sentado a la cabecera de la mesa comiendo tocino, huevos y su café negro humeante al lado.

Lo que habían hecho juntos anoche en su habitación.

Se le hizo un nudo en el estómago al recordar su liberación. Había sido diferente a sus tiempos con Paul. La intensidad había sido mayor con Albert, incluso pensar en eso ahora la hacía retorcerse. Su cuerpo se había liberado en ese momento. Se había convertido en una mujer libre de restricciones, de deberes de esposa. Ella era simplemente una mujer que había encontrado placer con un hombre, y fue Lord Melvin quien la llevó allí.

Ella removió su té, preguntándose cómo podrían seguir adelante después de tal evento, cómo dirigiría sus instrucciones sobre él para encontrar una esposa y no para encontrar una habitación vacía en la casa y hacer que él le hiciera el amor.

—Cariño, creo que tu té está revuelto —dijo su mamá, sacándola de sus pensamientos. Dejó caer la cuchara y repiqueteó en el pequeño plato en el que estaba la taza.

El calor subió por su cuello, miró hacia donde estaba sentado Albert y lo encontró desesperadamente detrás de su periódico, ignorando la conmoción que había causado.

—Disculpas —dijo ella, su hermano la miraba fijamente. Victoria tomó su té y lo bebió con una sonrisa afable en los labios—. ¿Qué vamos a hacer hoy, mamá? ¿Deberíamos viajar al pueblo y echar un vistazo a las tiendas?

—Parece una idea preciosa, querida. Haré que traigan nuestro carruaje después del desayuno.

—¿Puedo unirme a ustedes? —Preguntó Albert, doblando su diario y colocándolo sobre la mesa—. Me siento como si no hubiera salido de casa en mucho tiempo.

—¿En serio? —Victoria preguntó dulcemente—. Pensé que usted y mi hermano habían salido anoche.

Su mamá le lanzó una mirada curiosa a Josh antes de volver su atención a Lord Melvin. —¿Mi hijo lo sacó anoche, Lord Melvin? Espero que no haya sido una mala influencia para usted —bromeó.

Josh farfulló, ofendido. —Nunca sería una mala influencia para mi amigo más antiguo. Tomamos una cerveza en la taberna local y fue una noche agradable.

—De hecho lo fue —dijo Albert, su mirada atrapó la de ella rápidamente.

La necesidad, ardiente y sin sentido, la atravesaba y deseaba que estuvieran solos. Victoria tragó saliva, educando sus rasgos. —Buscaremos una modista, mi señor. ¿Está seguro de que es a lo que le gustaría escoltarnos?

Los labios de Albert se crisparon. —Las acompañaré, aunque sólo sea para escoltarlas como debería, ya que son mis invitadas. Sin embargo, las dejaré solas en la visita a la modista.

—Me pregunto si tienen vestidos de baile campestre, mamá. No quiero lucir demasiado alto en el empeine.

Su madre arqueó la ceja. —Realmente, Victoria, tus vestidos son hermosos y nuevos. Podemos mirar, pero no creo que necesites un nuevo guardarropa.

Victoria miró por la ventana de la sala de desayunos. No había estado buscando un nuevo guardarropa, solo un vestido que fuera menos opulento que los que tenía. Ella se destacaría contra la gente del pueblo y la nobleza local, y por mucho que adorara a su familia, a veces ayudaba un poco a mezclarse. Hacía la noche mucho más agradable y quería ser accesible para las posibles novias de Lord Melvin. Si tuvieran miedo de hablar con ella, no podría examinarlas para el puesto de su esposa.

Capítulo Veinte

Albert saludó a algunos de los habitantes del pueblo que le desearon buenos días mientras paseaba ante la ventana de la modista esperando a Victoria y la duquesa.

El mozo sujetaba los caballos mientras el conductor se sentaba encima del palco, esperándolos a todos con paciencia. Él no estaba tan paciente. Necesitaba hablar con Victoria y estar a solas con ella si podía hacer algo así antes de expirar. Hacía poco en estos días, pero pensaba en ella, y esta noche tendría que hacer un esfuerzo para cabalgar hasta su pabellón de caza y escribir algunas palabras sobre su próximo manuscrito. La musa estaba muy viva en su mente, Victoria le había dado muchas ideas y material de trama para escribir en la página. También ayudaría a mantener sus manos fuera de su persona, lo que solía hacer en cualquier oportunidad que se presentara.

Volvió a subir por el camino de guijarros antes de las tiendas y soltó un gemido cuando vio a la señorita Nancy Eberhardt, única hija y heredera de un caballero local y cuya madre había fallecido durante su nacimiento. La joven era bonita y dulce, todos los elementos que un caballero desearía en una esposa, pero desafortunadamente para Nancy, él nunca había tenido ojos para ella.

La única mujer de la que había tomado nota estaba mirando guantes cerca de la ventana de las modistas.

La señorita Eberhardt lo vio y sonrió cálidamente. Él hizo una reverencia cuando ella se acercó a él, su amplia sonrisa y sus ojos brillantes lo pusieron en guardia. Su doncella, una criatura enfermiza, retrocedió, recatada y callada como siempre.

—Lord Melvin, qué maravilloso verlo. El otro día le decía a papá que la gente del pueblo no lo ve lo suficiente. ¿Qué le trae por aquí hoy? —Ella se rio entre dientes.

Sonrió, señalando la tienda. —Simplemente estoy escoltando a mis invitadas a la modista.

El rostro de la señorita Eberhardt perdió algo de su brillo ante sus palabras. —Oh, ¿tiene invitadas? ¿Las conozco?

Albert tenía poca idea de si conocía a Victoria o estaba asociada con el asiento del duque de Penworth. —Mi buen amigo, el duque de Penworth se queda, junto con su hermana y su mamá.

—¿Lady Victoria está aquí? —Ella sonrió, mirando hacia los escaparates. Albert hizo lo mismo y ya no pudo ver a Victoria.

—Así es.

La señorita Eberhardt aplaudió con las manos enguantadas y la sonrisa se reflejó en su hermoso rostro. —Me encantará volver a verla. Como sabe, papá se enfermó durante las últimas semanas de la temporada y tuvimos que regresar a casa temprano. No pude encontrarme con ella antes de irnos.

—No sabía eso. Espero que el Sr. Eberhardt esté mejor ahora. —Preguntó, le agradaba el señor mayor, su forma de hablar franca y sin uso de tonterías, similar a él en ese sentido.

—Está mucho mejor, gracias.

En ese momento, la puerta de la modista se abrió y Victoria salió. Su atención pasó de él a la señorita Eberhardt. —¿Nancy? —preguntó ella. —No sabía que vivías en Camberley. ¿Cómo no lo sabía? —Victoria dijo, tirando a la señorita Eberhardt en un rápido abrazo.

Albert miró con interés, sin saber que las dos mujeres se conocían y parecían ser amigas cercanas.

—Estamos situadas a menos de una milla de aquí y de la finca de Lord Melvin. No sabía que te quedabas cerca, o te habría visitado. —La señorita Eberhardt estrechó la mano de Victoria y se la apretó. —¿Cómo estás? Siento que tenemos mucho en que ponernos al día.

Victoria se rio entre dientes, sus ojos brillaban de placer. —Estoy muy bien y mucho más contenta de haberte vuelto a ver.

—Veo que estás visitando a nuestra modista local —dijo la señorita Eberhardt. —¿Pudiste comprar algo en la tienda a tu gusto?

—Un vestido para el baile de campo. ¿Vas a asistir?

Los ojos de la señorita Eberhardt se iluminaron y casi rebotó donde estaba. —Lo haré, sí. Qué maravilloso que estés allí. Nos pondremos al día correctamente.

—Eres más que bienvenida a visitarme en Rosedale. Me gustaría tener alguna compañía femenina además de mamá. —Albert sonrió ante sus bromas. Cómo la admiraba. Ella era tan amigable y cálida, tan diferente a otras damas de su conocido de menor rango cuando hablaba con otras. Y la señorita Eberhardt, sin importar lo rica que fuera, no tenía nobleza en su familia, ni títulos ni conexiones elevadas, y aun así, Victoria la trataba como a una igual. Una amiga.

Se maravilló de ella. Admirándola aún más por su calidez y buen corazón.

—¿Si está de acuerdo con eso, mi señor? —ella le preguntó.

Albert les sonrió a ambas, sabiendo que haría cualquier cosa si eso significaba que hacía feliz a Victoria. —Por supuesto, es bienvenida a visitarnos.

—Gracias, mi señor —la señorita Eberhardt lo observó durante más tiempo del que él consideraría apropiado antes de volver su atención a Victoria.

Esperaba que ella no tuviera intenciones románticas sobre él. Por mucho que le agradara la joven, ella nunca había conmovido su sangre. Siempre la había visto como una conocida afable, pero no para algo más.

—Estaremos en casa pasado mañana si quiere almorzar con nosotros —ofreció.

—Me encantaría. —La atención de la señorita Eberhardt pasó junto a él y, al volverse, vio a su padre esperando en un carruaje. Albert saludó rápidamente al caballero.

—Debo irme, pero estaré en Rosedale pasado mañana.

—Fue un placer verte de nuevo, Nancy —dijo Victoria, la sinceridad resonaba en sus palabras.

—Para mí también, verlos a ambos —dijo la señorita Eberhardt, lanzando una última sonrisa a Albert antes de irse.

Ignoró la mirada de Victoria y la sonrisa de complicidad en sus labios que pudo discernir por el rabillo del ojo. Abrió la puerta del carruaje y la ayudó a levantarse. La siguió, sentándose a su lado.

—Te ves muy hermosa hoy. Te he echado de menos —dijo, alcanzando su mano.

Sus dedos se entrelazaron con los de él, sus ojos se oscurecieron con una necesidad que él también sentía. ¿Sería siempre esta locura, este innegable deseo que chisporroteaba entre ellos? Si estuvieran solos, sin su madre a pocos metros de ellos en la tienda, estaría tentado de estrecharla entre sus brazos y besarla profundamente.

—No pensé que recordarías lo de anoche. Difícilmente estabas en el estado para tener una memoria tan sólida.

—Puede que me hayan emborrachado. —Le tomó la mano y le besó los dedos enguantados. —Pero recuerdo todo lo que hicimos.

—¿En verdad? —bromeó, frunciendo los labios. —Qué hicimos. ¿Recuérdame?

Presionó la necesidad que corría salvaje y caliente a través de su sangre ante sus palabras. Los recuerdos de ella gritando cuando él la hizo correrse, mientras su pene se deslizaba contra su centro lo dejaron duro y dolorido.

Se inclinó hacia ella, sus labios estaban a un suspiro de su oído. —Te hice venir. Quiero hacerte gritar mi nombre, tal vez incluso un día en un carruaje. —La sintió estremecerse, el pequeño jadeo de sorpresa ante sus palabras.

La puerta de la tienda hizo sonar su campanilla, notificándoles que la duquesa había salido. Albert se recostó justo cuando el mozo le abrió la puerta a la duquesa. Le ofreció la mano a Su Gracia. —Déjeme ayudarla —sugirió.

La duquesa tomó su mano y se sentó frente a ellos, dos pequeños paquetes colocados a su lado por el novio.

—Te entregarán tu vestido mañana, no es que crea que necesites otro, pero ahora que he visto lo que tenían, es lo mejor para un baile de campo como el que asistiremos, entiendo tu difícil situación.

—Gracias, mamá —dijo Victoria.

La respuesta de Victoria no reveló ni una pizca de que ella se viera afectada por sus palabras, su toque de antes. ¿Cómo era posible que pudiera permanecer tan tranquila y sin afectarse?

No podría estar más lejos de esa postura.

—Estoy deseando que llegue el baile. Han pasado muchos años, desde antes de mi salida del armario, que he asistido a un evento de este tipo. —Las palabras de la duquesa fueron cálidas al recordarlo.

—Vi a la señorita Eberhardt, mamá. Vive cerca y asistirá al baile y nos visitará pasado mañana. —Victoria consideró a Albert un momento, y él luchó por no inquietarse bajo su mirada. —Es una mujer encantadora, de recursos y le irá bien como esposa. Aunque, dado que su papá es viudo, creo que estaría felizmente asentada si estuviera cerca de su casa.

Albert gimió por dentro, ya presagiando a dónde la llevaban los pensamientos de Victoria y a quién pensaba que era perfecta para su futura esposa.

No hizo ningún comentario sobre sus palabras, no quería ser descortés, pero la señorita Eberhardt, por muy favorecida que fuera, no era para él.

—¿No está de acuerdo, Lord Melvin? —Victoria le preguntó, su sonrisa inocente escondiendo una mente de casamentera tortuosa que no le gustaba particularmente.

—La señorita Eberhardt es una mujer amable y considerada. Le deseo lo mejor con quien se case. Estoy seguro de que lo hará muy feliz. —Pero no sería él.

Victoria entrecerró los ojos y él ignoró su ira, decidiendo que esta conversación había terminado y que la vista fuera de la ventana del carruaje era mucho más de su agrado.

Capítulo Veintiuno

—¿Qué le pasa a Nancy, Albert? Es perfecta para ti. Es de Hampshire, su padre vive cerca y ella es una heredera. Cualquiera diría que es la respuesta a tus oraciones. Deberías cortejarla en el próximo baile de campo, ver si tienen algo en común que no sea su riqueza y una educación similar. Puede que te sorprendas gratamente y descubras que le gusta mucho .

Después de encontrarlo instalado aquí después de que regresaron del pueblo, Victoria se dejó caer en el sofá de la biblioteca de Albert. Había estado extrañamente callado en el camino de regreso a Rosedale en el carruaje, y aunque ella y su mamá habían mantenido la conversación, ella no pudo evitar preguntarse si él estaba enojado con ella de alguna manera. No levantó la vista de donde estaba sentado en el escritorio, mirando un montón de cartas y libros de cuentas de la propiedad. Puede que lo esté interrumpiendo, pero no puede dejarlo ahora. No cuando estaban tan cerca de encontrarle a la mujer perfecta para ocupar el puesto de esposa en esta hermosa casa.

Sería un tonto si permitiera que una oportunidad tan maravillosa como Nancy se le escapara de los dedos.

Victoria no conocía a una mujer más agradable o dulce en Londres. Aparte de sus hermanas, por supuesto.

Suspiró, arrojando la pluma sobre el libro abierto ante él con más fuerza de la necesaria, derramando un poco de tinta. —Ya he dicho que no estoy interesado en la señorita Eberhardt en un sentido romántico. Viviendo tan cerca de nosotros, ya la habría cortejado para ver si ella correspondía a mi afecto, Victoria. Por favor, quiero que sepas que no lo haré, no la perseguiré.

Victoria se acercó al escritorio y se apoyó en él. Ella entrecerró los ojos hacia él, sin entender por qué él era tan dramático con todo esto. —Querías que te ayudara a encontrar una esposa. Que te enseñara a cortejar a una dama y a ser menos torpe y tímido con ellas. Lo hiciste muy bien esta mañana con la señorita Eberhardt. Mejoras a diario. No entiendo lo que estamos haciendo si no vas a seguir mi consejo cuando una dama adecuada se presente ante ti.

Se reclinó en su silla, pasando una mano por su cabello. Ella ignoró el aleteo que la acción hizo en su estómago o cuán áspero, nerviosamente guapo se veía en ese momento. ¿Cómo podría alguien no querer casarse con él?

Albert era una joya escondida entre todas las piedras en bruto de la sociedad a pesar de todo su nerviosismo con las mujeres.

Entonces, ¿por qué no te lo quedas para ti?

Victoria hizo a un lado el pensamiento. Su futuro estaba seguro, establecido y ya había comenzado a planificar su primer viaje al extranjero. Ese viaje no incluía a un esposo ni una pandilla de bebés reteniéndola. El matrimonio era un error que nunca volvería a cometer.

—Necesito tu ayuda para navegar el noviazgo con una mujer. Lo hice bien hoy porque conozco a la señorita Eberhardt desde hace muchos años, y aunque no me gusta románticamente, ella es una amiga. Esa es la única razón por la que lo hice bien. Colócame en Londres y verás lo incómodo que todavía estoy.

Victoria se movió para sentarse en su escritorio, arrugando algunos de los papeles debajo de sus faldas. —¿No hay nadie que ya conozcas que creas que se adaptará? Debes estar abierto a conocer gente nueva, hacer conexiones para que esto funcione.

—Estoy abierto a la posibilidad, pero la señorita Eberhardt no es una de ellas. Lamento decepcionarla si alberga sentimientos por mí. Los míos son los que son, Victoria. A usted no le gustaría que la forzaran hacia un caballero que sólo ve como su amigo, ¿no es así?

—Bueno, no —admitió.

—Si yo —dijo, poniéndose de pie y acercándose a ella—, la siguiera a todos lados en cada baile, la obligara a sentir mis afectos cuando no los devuelve, le disgustaría mucho. No es diferente.

Ella supuso que él tenía razón, pero aun así, una pequeña preocupación seguía atormentando su mente, y era que Albert la veía como su futura esposa, la mujer que quería y no debería. Su corazón ya no era capaz de tener tanta confianza, ni con Albert ni con nadie. Pensó que había conocido a su difunto esposo. Ella no lo conocía en absoluto. Albert quería tener hijos, una esposa feliz de vivir en el campo. Ella no era ninguna de esas cosas. El mundo se le había abierto como viuda. No podía correr por el pasillo para repetir un error que la había humillado más de lo que su familia sabía.

—Muy bien, intentaré ayudarle a disuadir a la señorita Eberhardt de que piense que hay un futuro entre ustedes, pero debe prometerme que lo intentará con alguien.

Su labio se torció en una sonrisa endiabladamente hermosa. Victoria se encontró alcanzando las solapas de su chaqueta y acercándolo. Al darse cuenta de su error, dejó caer las manos, reprendiéndose mentalmente por darle ideas sobre ellas.

—Gracias —dijo antes de caminar hacia la puerta y dejarla sentada en su escritorio para verlo irse. Ella frunció el ceño tras él, insegura de si estaba molesta o aliviada por su partida.

Con lo estúpida que era, no sabía cuál era.

Más tarde esa noche, cuando todos estaban en la cama, Albert se escabulló hacia los establos, ensilló su caballo castrado y se dirigió a su pabellón de caza. Estaba atrasado en sus palabras y necesitaba leer varias páginas antes de llegar a su fecha límite.

El albergue estaba tranquilo y oscuro, y se tomó unos momentos para encender el fuego y encender casi todas las velas que tenía allí, necesitando luz por encima de todo. Normalmente viajaba aquí durante el día y se iba antes del anochecer o justo después, pero debido a sus invitados, su rutina cambió.

Se sentó en su escritorio, las palabras fluyeron de sus dedos durante varias horas, su mente fue transportada a las oscuras y húmedas calles de Londres, la historia tomó un giro amenazador donde la heroína estaba en busca del héroe después de que los pistoleros lo secuestraran.

El canto de los pájaros lo sacó de sus páginas y miró hacia arriba para ver el beso del amanecer en el paisaje exterior. Se reclinó en su silla, estirándose y bostezando, preguntándose cómo pasaría el día haciendo de anfitrión si necesitaba dormir.

—¿Albert? ¿Estás aquí?

Maldijo al oír la voz de Victoria, arrojando las páginas del manuscrito en una carpeta de cuero y guardándola en la estantería detrás de él.

Se acercó a la jarra de whisky y bebió de la botella para refrescarse la boca justo cuando se abría la puerta. Victoria asomó la cabeza por la madera, una cálida sonrisa formándose en sus labios.

—Ah, entonces aquí es donde te escondiste toda la noche. Intenté encontrarte para participar en más lecciones, pero no pude ubicarte. Un sirviente me dijo que habías cabalgado hasta el pabellón de caza.

¿Qué iba a decirle? ¿Qué él escribió los mismos libros que a ella le encantaba leer aquí? ¿Qué era su autor favorito? Albert no eligió ninguna de las opciones.

—Necesitaba revisar el albergue. Ha habido informes de cazadores furtivos y ladrones en el área —mintió, sin importarle que la gente caminara por sus terrenos y le quitaran la vida silvestre para alimentar a sus familias.

Cerró la puerta detrás de ella, paseando por el albergue y mirando las gruesas alfombras Aubusson bajo sus botas de cuero. Llevaba pantalones de nuevo y su chaqueta de montar ajustada que acentuaba su figura. El beso que compartieron la última vez que ella estuvo vestida así se elevó en su mente y tomó un respiro para calmarse, enfriando su deseo.

Siguió su progreso con algo parecido a un hombre hambriento de sustento. Empezaba a pensar que estaba un poco obsesionado con ganarse su amor.

Se dejó caer en un sofá, se quitó las botas y se desabrochó los botones de la chaqueta de montar, tirándola a un lado. Llevaba una camisa de lino blanca debajo, con un bonito dobladillo de encaje. —Este es un lugar tan bueno como cualquier otro para recibir más lecciones. —Metió la mano en una bolsa que él no había visto por encima del hombro y sacó el libro de bocetos de posiciones sexuales.

Lo abrió por la última página que habían visto. —Pensé que deberíamos empezar aquí, Albert. Te diré lo que me gustó de lo que me hiciste la otra noche, y cómo quizás lo que puedas tener con tu esposa cuando llegue el momento.

Él gimió por dentro, pero se unió a ella, sentándose cerca, deleitándose con el aroma fresco de ella. ¿Se había bañado ya tan temprano esta mañana? Quería besarla, besar su piel y ver por sí mismo si sabía tan dulce como olía.

—Muy bien —estuvo de acuerdo. Sintiéndose audaz, señaló el acto sexual del hombre besando a la mujer entre sus piernas—. Me gustaría saber si mi esposa disfrutaría de ese toque. ¿Serías lo suficientemente valiente como para dejarme practicarlo contigo, Victoria?

Contuvo la respiración, sabiendo que estaba mal lo que le estaba preguntando. Debería ser azotado. Su hermano debería atravesarle el cráneo con una bala y, aun así, no se echó atrás. Simplemente esperó a que ella respondiera.

Su barbilla se levantó desafiante, y supo su respuesta antes de que ella la pronunciara. De todos sus hermanos, Victoria nunca había sido la que retrocedía ante un desafío, ciertamente si se le presentaba.

—Por supuesto. Dije que lo ayudaría, y lo haré. ¿Empezamos ahora?

El deseo caliente como líquido corrió por sus venas, y se puso de pie, tirando de ella para que se pusiera de pie. —Déjame ayudarte con esto —dijo, desatando los botones de sus pantalones. Dios santo, era magnífica y la idea de lo que estaban a punto de hacer estaba más allá de sus sueños. Solo esperaba que lo hiciera tan bien como ella esperaba. Odiaría decepcionar a su futura esposa.

Capítulo Veintidós

¿Qué diablos estaba haciendo ella? No debería permitir actos tan íntimos con un caballero con el que no tenía intención de casarse. Pero la mirada oscura y hambrienta de Albert apartó su nerviosismo y permitió que una audacia que nunca pensó que poseería se hiciera cargo.

Incluso si en su familia se la conocía como audaz y franca, no era una mujer de moral relajada. No hasta que Albert Kester llegó a su mundo. Ser viuda la había hecho perder el sentido de la moral.

Con un cuidado que la dejó temblando, abrió el último de los botones de sus pantalones y los deslizó por sus piernas. Victoria lo observó mientras tomaba un respiro para calmarse, un músculo trabajando en su sien con cada latido de su corazón.

La suya se bombeaba ferozmente mientras lo dejaba comenzar con las corbatas en el cuello de su camisa. Solo quedaban tres antes de que él se lo quitara del cuerpo, y ella se quedara sin nada más que un corsé y una camisa debajo.

—Puedes volver a sentarte —sugirió, su voz profunda y ronca como si las palabras fueran difíciles de pronunciar.

Ella hizo lo que le pidió, jadeando cuando él se arrodilló entre sus piernas, abriéndolas con una determinación que no esperaba de él. Victoria se mordió el labio, preguntándose cómo sería esto. ¿Cómo diablos estaba permitiendo tales libertades con su cuerpo? Albert había confundido su mente de más formas de las que pensó al principio.

Sus manos grandes y dedos fuertes se deslizaron por sus piernas, masajeando sus músculos mientras se deslizaba cada vez más cerca de su sexo. Le dolía el cuerpo, sus sentidos estaban vivos y necesitados.

Se dio cuenta con no poca sorpresa que quería ver su boca sobre ella, verlo hacerla alcanzar el placer como lo habían hecho la otra noche.

Sus manos agarraron el dorso de sus rodillas y la empujó hacia el borde del sofá. Sus ojos de párpados pesados se fijaron en su núcleo y se humedeció los labios. Victoria soltó un suspiro, ya que no esperaba que le gustara tanto su reacción hacia ella.

—Eres tan hermosa, Victoria. Me muero por probarte.

Sus ojos espiaron el libro, abierto en la página del acto sexual que estaban a punto de realizar, y se estremeció.

Le besó la pierna con movimientos lentos y tortuosos, y Victoria gimió de necesidad. Ella estaba tan abierta a él, un escalofrío de vulnerabilidad la atravesó, esperando que él aprobara lo que veía, no se alejara de ella después de hacer lo que estaban a punto de hacer.

Aunque no quería casarse, disfrutaba de la compañía de Albert, le gustaba mucho. Quería ayudarlo, pero algo le decía que nada volvería a ser igual después de que hicieran lo que iban a hacer.

¿Podría ella alejarse de él, quedarse quieta y verlo casarse con otra? ¿Saber que él haría el amor con otra dama noche tras noche, y esa dama no sería ella?

Besó su pierna, su cálido aliento marcó su piel. Sus dedos se flexionaron sobre sus muslos, empujándola más. Se maravilló de ella un momento antes de agachar la cabeza. Ella jadeó, mordiéndose el labio cuando los labios de él la tocaron, y luego su lengua salió, acariciando su carne más íntima.

Victoria se echó hacia atrás, cerró los ojos y se deleitó con su toque. Él la besó, le dio un golpecito en el nudo dolorido y palpitante con la lengua antes de succionar y hacer que huyera de su ingenio. Su boca la devoró, llenándose. Sus ahogados gemidos de placer llegaron a sus oídos, y besó su centro con abandono.

Fue demasiado. Demasiado maravilloso. ¿Cómo no había sabido nunca con su marido que tales actos eran posibles? A pesar de todas las artimañas libertinas de Paul, sabía muy poco en absoluto. O no quería hacer estas cosas con ella.

Ella apartó los pensamientos hirientes e inútiles a un lado, levantándose hacia su boca. Ignorando el desenfreno de su acción. Él tomó sus piernas sobre sus hombros, tomándola con una necesidad que sobrepasaba cualquier otra que hubiera conocido.

Victoria se agachó y le pasó los dedos por el pelo, abrazándolo contra ella, frotándose contra su rostro como una mujer loca. Y tal vez estaba un poco loca por la necesidad.

El placer provocaba sus sentidos. Estaba caliente, pegajosa y quería hacerse añicos. Albert pasó la lengua por un lugar sensible y, finalmente, ella cayó por el borde. Las estrellas estallaron detrás de sus ojos, y ella se onduló contra él, sin importarle cómo se veía, cuánto gemía, su nombre era un canto de placer.

La mantuvo contra él mientras los últimos temblores de su liberación resonaron en su cuerpo antes de terminar como él comenzó, besando sus piernas, mirándola con ojos de párpados pesados que ardían con su propia necesidad.

Victoria no podía moverse. Cada músculo se sentía flojo y pesado como una caja de oro. Albert se acercó, tomó una alfombra del sofá y la puso sobre sus piernas mientras se sentaba a su lado, recogiendo el libro que estaba en el suelo.

—¿Qué le pareció, Victoria? ¿No decepcionaré a mi futura esposa?

Victoria se sacudió para liberarse del confuso placer que la envolvía a lo que Albert estaba diciendo. ¿Decepcionar a su esposa? La idea hizo que el hielo corriera por sus venas. Se sentó, tomó el libro y pasó las páginas, cualquier cosa menos diseccionar por qué sus palabras la molestaban tanto.

—Creo que su esposa estará muy complacida, y hoy, cuando regresemos a la casa, nos sentaremos y jugaremos a las cartas, aprenderemos cómo interactuar juntos en ese entorno. No es solo en el arte de hacer el amor que necesita tutelas. También necesita sentirse confiado y seguro al ser anfitrión y cortejar durante la temporada. No podemos perdernos de esta manera cuando todavía hay mucho que aprender.

—En lugar de cartas, ¿qué piensa si participamos en un concurso de tiro con arco? O en juegos en el césped. Existe la posibilidad de que la próxima temporada sea el anfitrión de una fiesta en casa aquí en Rosedale, y sé que a las mujeres les gusta participar en ese pasatiempo.

—Podemos hacer eso también. Tenemos unos días para llenar antes del baile de campo, pero esta noche creo que las cartas serían lo mejor.

—Lo que sea que pienses —dijo.

Victoria se levantó de la silla y se vistió rápidamente. No podía mirarlo, dolorosamente consciente de que él observaba cada movimiento de ella. Del mismo modo que ella también era consciente de él y de su presencia. El recuerdo de su clímax, una ocasión que dudaba que alguna vez olvidara.

Albert estaba ocupando demasiado tiempo en su mente, pero no podía evitarlo. Siempre que lo veía, quería estar cerca de él, aunque solo fuera para conversar y pasar el tiempo. Si esa conversación y ese tiempo llevaban a momentos placenteros, mucho mejor.

Estaba fuera de lugar y era inútil para sus planes.

Se puso las botas y se las ató rápidamente antes de buscar su chaqueta de montar. Se quedó quieta, tragando la necesidad que corría por su sangre cuando vio a Albert con una pequeña sonrisa jugando en sus labios.

Era un diablo y lo sabía. También se estaba volviendo bastante pícaro. Bueno, lo que ella asumía que era un pícaro. Hombres de ese tipo seducían a las mujeres en los pabellones de caza durante las horas del día.

Lo que le recordó que, si no regresaba pronto a la casa, la echarían de menos en el desayuno y su mamá estaría preocupada o sospechando.

Victoria se acercó a él, tomó la chaqueta y se la puso. —Gracias. lo veré de regreso en Rosedale.

—¿Eso es todo? —preguntó, arqueando las cejas.

Los nervios revoloteaban en su estómago. —¿Qué más quiere?

Él gruñó, apretándola contra él. Él tomó sus labios y todos los pensamientos de salir de allí, lejos de él, se desvanecieron. Victoria le devolvió el beso, saboreando el sabor agrio de sí misma en sus labios. No era desagradable. En todo caso, la hizo desear más de lo que habían comenzado juntos.

Rompió el beso, sus ojos oscuros y tormentosos por la necesidad. —Quiero todo, Victoria.

Victoria se rio entre dientes, pero sus entrañas se apoderaron del pánico. ¿Qué significaba todo? ¿Quería un futuro, casarse con ella, que ella tuviera sus hijos y una vida juntos? No quería ninguna de esas cosas, no después de su desastroso primer matrimonio. La idea de ser propiedad de alguien, de ser tratada sin respeto, le repugnaba la sensibilidad. Ella negó con la cabeza, una imposibilidad que nunca podría volver a hacer.

Pero una vida con Albert sería diferente. Ella era diferente a su alrededor.

Victoria salió de su agarre, caminó hacia la puerta y la libertad que el aire libre le invitaba. —Yo también quiero muchas cosas, pero no siempre las obtengo. Lo veré de vuelta en la casa —gritó por encima del hombro, cerrando la puerta a su hermoso, si no decepcionado, rostro.

Su pequeño juego de tutoría se estaba saliendo de control. Las emociones se estaban volviendo complicadas, horribles y alarmantes, Victoria no estaba segura de que fuera solo Lord Melvin quien las estuviera sintiendo.

Capítulo Veintitrés

Albert regresó al vestíbulo de Rosedale y se encontró en el camino al duque de Penworth. Penworth lo saludó calurosamente antes de que se dirigieran al salón de arriba.

—Vi a Victoria antes en el desayuno —dijo Su Excelencia—. Ella mencionó que estaba organizando una noche de cartas esta noche. ¿Te importaría si invito a algunos amigos locales, la nobleza que conozco en esta área, y tú también, me imagino?

Albert tocó el timbre para tomar el té cuando entraron en la habitación, calentándose ante el fuego ya que el día se había vuelto más fresco de lo esperado. —Puedes invitar a quien te plazca. ¿A alguien en particular?

—Lord y Lady Hammilyn están en casa y lo suficientemente cerca para asistir. Por supuesto, desearán traer a su hija. Espero que sea adecuado.

—Te doy permiso para usar mi escritorio para escribirles. Haz que un mozo venga y la entregue. Creo que asistirán.

Penworth se sentó en una silla cercana y cruzó las piernas cuando entró un lacayo con té y galletas. —Voy a servir, gracias —dijo Albert al sirviente, despidiéndolo.

Le sirvió una taza a Penworth antes de hacer lo mismo y sentarse en la silla frente a su amigo. —No puedo evitar preguntarme si tu interés en Lord Hammilyn tiene algo que ver con su hija, que por lo que escuché es una belleza y una que muchos hombres jóvenes esperan ver la próxima temporada en la ciudad.

Penworth se encogió de hombros y dio un sorbo a su bebida. —Nunca he visto a la chica, y nunca me casaría con una mujer tan joven.

—Ah, pero recuerda, Lady Sophie no es tan joven. Pasó varios años en el extranjero con su hermano, que vive en España con su esposa. Volverán, por supuesto, cuando él herede, pero hasta entonces, creo que viven en Cádiz.

Penworth frunció el ceño ante esta información, claramente confundido. —¿Qué edad tiene ella? —preguntó, incapaz de enmascarar la curiosidad en sus palabras.

—Creo que tiene veintidós años.

—Una edad perfecta para usted, lord Melvin. Tal vez participe en un concurso con mi hermano y corteje a lady Sophie usted mismo.

Albert tosió, atragantándose con el té, sin saber que Victoria estaba escuchando su conversación. Ella entró en la habitación. El aroma del jabón de lavanda y su habitual perfume de jazmín flotaban en el aire. Albert luchó por no tomar un respiro notable, el recuerdo de lo que habían hecho solo unas horas antes estaba claro en su mente.

Penworth sonrió, pero no hizo ningún comentario mientras su hermana se sentaba. —¿De qué más están discutiendo ustedes dos caballeros además de las damas que van a cortejar?

—Nada de interés, solo los juegos de cartas de esta noche. Pensé en invitar a Lord y Lady Hammilyn y a su hija, quien Melvin me dice que ha regresado del extranjero. ¿Conoces a Lady Sophie, Victoria? —preguntó su hermano.

Sacudió la cabeza, se reclinó en el sofá, agarró una almohada cercana y la sostuvo en su regazo. La escena recordaba a una familia domesticada disfrutando de la mañana juntos. Albert podía imaginar esa visión de Victoria reuniéndose con él para tomar el té, discutiendo eventos futuros en Rosedale con visitantes como su hermano. La miró, sorbiendo su bebida y deseando poder convencerla de que estar casado con él no sería malo. Que haría todo lo que estuviera a su alcance para hacerla feliz y contenta, incluso si eso significaba que viajaran durante años antes de formar una familia. Y convencerla de que nunca le rompería el corazón.

—No la conozco en absoluto. Aunque creo que Elizabeth pudo haberla conocido hace algunos años.

Josh terminó su té, colocando la taza sobre la mesa ante ellos. —Les escribiré y espero que asistan. Te gustará Lord Hammilyn, Victoria. Tiene perros lobo como tú.

Ella le sonrió a su hermano, sus ojos se iluminaron ante la mención de su raza de perro favorita. —Oh, bueno, me gustará mucho, y siempre tendré un tema de conversación al que dirigirme en caso de que ocurra lo peor, y encuentro que se ha producido un terrible silencio entre nosotros.

—Exactamente —dijo Penworth, poniéndose de pie—. Volveré pronto. Pero quiero enviar esa misiva antes de que sea demasiado tarde.

Albert escuchó mientras el duque se abría paso por el pasillo, dirigiéndose a la biblioteca de la planta baja.

—¿Ocurre algo? —le preguntó por su silencio, esperando no haberla empujado demasiado lejos en el pabellón de caza. Cuando ella apareció en su puerta allí, no había esperado que progresaran a tales actos, pero ahora que lo habían hecho, nunca se arrepentiría de sus acciones.

La quería como esposa. Seduciría a su esposa con acciones similares a las que él había realizado con ella. No había ninguna vergüenza en eso. No, a menos que ella lo rechazara cuando ganara la confianza suficiente para romper el tema tabú que ella parecía detestar.

Ella negó con la cabeza, pero la preocupación nubló sus ojos color esmeralda. —No particularmente, pero creo que debería considerar a Lady Sophie como su esposa. Esta noche, si ella asiste, debe intentar usar las herramientas que le he dado para ver si hay una conexión allí.

—¿Y si su hermano está interesado en la dama?

—Entonces ambos intentarán, y todos veremos quién es el vencedor. Pero no tiene que casarse con ella esta noche, simplemente ver si es agradable y adecuada para su carácter. Supongamos que puede conversar con ella sin hablar... atado y ansioso tanto mejor. Yo también estaré allí con usted. No dejaré que fracase.

Una piedra fría y dura se alojó donde latía su corazón. —Está decidida como siempre a casarme antes del final de la próxima temporada. No todas las mujeres que conozco son alguien a quien quiero hacerle el amor por el resto de mi vida.

Sus mejillas se calentaron y él se alegró de ello. Frunció el ceño, comenzando a no gustarle ser empujado hacia mujeres en las que no tenía ningún interés. Sabía a quién se adaptaba, a quién adoraba y quería a su lado por el resto de su vida, y era la misma mujer que le decía que se casara con otra.

—Lo sé. Simplemente estoy tratando de ayudar. Aceptó mi ayuda.

—Por supuesto —reconoció—. ¿Pero no puedo decirle si podré encontrar a una mujer que despierte mi interés y luego seguir adelante con un plan? Este arrojar de mujeres a mi cabeza en cualquier momento disponible está comenzando a cansarme.

—Pero acabamos de empezar, y solo estamos usando a estas mujeres como práctica. No sea tan quisquilloso, Lord Melvin. Solo estoy tratando de ayudarle.

—Y supongo que todavía está decidida a morir vieja y sola, y a nunca casarse debido a que un asno le partió el corazón.

Ella jadeó y él lamentó sus duras palabras de inmediato. —Victoria, yo...

—Bien, la carta está enviada a Lord Hammilyn. Creo que asistirán. Cuando me encontré con él ayer en el pueblo, no estaba haciendo nada más que oxidarse en casa.

—Suena delicioso —murmuró Albert, mirando a Victoria, que estaba sentada mirándolo—. Haré que el cocinero haga una cena ligera esta noche en lugar de una comida.

—Eso suena perfecto —dijo Penworth, sentándose de nuevo en la silla que dejó vacante minutos antes sin tener ni idea de que su hermana y su amigo estaban en desacuerdo.

—Anímate, Victoria. Lady Sophie será una buena compañía para ti. Te mantendrá ocupada ya que sé que tiendes a aburrirte.

—No estoy aburrida —dijo a la defensiva, lanzando una rápida mirada en dirección a Albert.

Se sirvió otro té, deseando que fuera algo más fuerte como whisky o brandy. Le vendría bien un poco de fortificación ahora mismo. El hecho de que Victoria se aburriera no auguraba nada bueno para sus planes y esperanzas. ¿Encontraría la vida aquí en Rosedale más allá de sus posibilidades? ¿Nunca se conformaría o siempre desearía una aventura?

Le encantaría viajar si encontraba a la mujer adecuada con quien ir, pero no podía estar ausente de forma constante. Su patrimonio, su escritura, le exigían estar en Inglaterra varias veces al año.

La idea de ellos, de ser su marido, se hacía cada vez más pequeña en los ojos de su mente, un poco más lejos de su alcance.

—Podrías haberme engañado —bromeó Josh, sonriendo—. Tal vez mientras intentas arreglar a Melvin o a mí con Lady Sophie, podrías pensar en tu propio futuro. En quién más en Londres se adaptaría a ti ahora que estás disponible una vez más.

—Nadie me conviene. —Salió disparada de su silla, caminando hacia la puerta, su vestido se agitó sobre sus piernas mientras sus pasos enérgicos la llevaban lejos—. Voy a morir vieja y sola sin familia. Eso es lo que voy a hacer. Al diablo con los hombres y sus necesidades de una familia y una compañera de cama. Prefiero amarme a mí misma, confiar solo en mí antes que en nadie más.

—Victoria, eso es innecesario —dijo Josh, de pie, frunciendo el ceño a su hermana, quien irrumpió por el pasillo antes de que una puerta se cerrara de golpe en algún lugar de las profundidades de la casa. La puerta de su dormitorio supuso Albert.

—Te pido disculpas, Melvin. Digo, ya que solo estaba bromeando con ella. No sé qué podría molestarla tanto.

Albert sabía qué había provocado tal temperamento, pero no podía lamentarlo. La verdad a veces dolía, y que ella le decía continuamente que no, que no lo quería para ella, por mucho placer que pudieran darse el uno al otro. Qué bien se llevaban. En algún momento, tendría que aceptar esa verdad y seguir adelante.

—No te preocupes. Estoy seguro de que ella volverá a estar bien esta noche. Todos tenemos derecho a un momento o dos de mal genio.

—Supongo —dijo Penworth, frunciendo el ceño hacia la puerta por la que había dejado su hermana—. Pero estoy interesado en ver cómo se ve esta belleza rumoreada de Lady Sophie. Esperemos que tenga un rostro tan agradable como se dice.

Albert sonrió, pero por dentro, su estómago se revolvió, odiando el hecho de que Victoria estuviera enojada y molesta. Se suponía que eso no iba a suceder. Nunca deseó que ella estuviera así. —Creo que estará complacido, Penworth. Tal vez no sea yo quien se case primero después de toda mi educación, sino usted.

Penworth se rio entre dientes y negó con la cabeza. —Tendría que ser una rara joya para tentarme, pero ya veremos.

—Eso lo veremos —asintió Albert—. Esta noche.

Capítulo Veinticuatro

Albert se aseguró de prestar atención a sus invitados, especialmente a Lady Sophie, cuya belleza lo había pillado desprevenido. Había crecido en estatura y belleza desde la última vez que la vio. Por supuesto, ella había pasado bastante tiempo desde que lo había visto por última vez.

Aun así, Penworth siguió siendo graciosamente mudo cuando estaba cerca de la mujer. Lo que, en todo caso, hacía que estar cerca de ella fuera entretenido. No es que quisiera la ficha para él. Solo estaba hablando con ella más de lo normal porque Victoria se lo había pedido.

Victoria estaba junto a su madre, observando cada una de sus palabras. Estudió a Victoria un momento, incapaz de distinguir si su rostro era de curiosidad o disgusto.

Esperaba que fuera lo último. Que él hablara con lady Sophie, quien sin duda sería un éxito el año que viene en Londres, la irritaba. Más la verdad del asunto era que ella encontraba fallas en su conversación y trataría de corregirlo cuando estuvieran solos.

—¿Está esperando la próxima temporada, Lady Sophie? Tengo entendido que estará haciendo su debut —dijo Albert, sorprendido por su tono confiado. Las lecciones de Victoria estaban funcionando a su favor.

—No particularmente. Si estuviera en mi lugar, Lord Melvin, ¿le gustaría ser subastada al mejor postor? Creo que no.

Se mordió la lengua, luchando por mantener la risa que quería brotar y salir de él.

Penworth no tuvo tanto éxito en ocultar su diversión ante las palabras de la dama. Si Albert fuera un hombre de apuestas, se apresuraría sin rodeos a que el interés del duque se había despertado.

—No me gustaría eso, no. Supongo que es por eso que rara vez voy a la ciudad.

—¿No lo hace? —La dama lo estudió un momento—. Bueno, supongo que es porque siempre está demasiado ocupado escribiendo en ese libro suyo.

Albert se atragantó con su bebida y miró a su alrededor para ver quién había escuchado a Lady Sophie. Penworth entrecerró los ojos y, terriblemente en el momento oportuno, Lady Victoria se unió a ellos.

—Todos ustedes lucen como un grupo muy divertido.

¿De qué están hablando?

—Estábamos discutiendo por qué Lord Melvin no asiste a la ciudad. Simplemente mencioné los libros que siempre está escribiendo.

—¿Es verdad? —Victoria dijo, su tono interesado—. ¿Y qué libro es ese, Lord Melvin?

Se encogió de hombros, sin querer decirle a nadie, sin duda no a Penworth y Lady Sophie, sobre qué libro siempre estaba escribiendo. Cómo demonios Lady Sophie sabría tal cosa estaba más allá de sus conocimientos. ¿Su personal había estado hablando de él en la aldea? No les importaban esas cosas, si ese era el caso, y les pondría fin de inmediato.

—Mi padre me dice que a menudo lo ve cabalgando hacia su pabellón de caza. Lo ha visitado una o dos veces allí, pero siempre ha tenido la cabeza baja en su escritorio, garabateando, por lo que no lo ha molestado. Nuestro límite de propiedad, ya ve —explicó Lady Sophie a Victoria y Penworth—, está muy cerca del pabellón de caza de Lord Melvin. Mi padre a menudo cruza los límites, y fue entonces cuando se fijó en usted, mi señor. Por favor, no piense que lo está acechando, porque no lo hace. —Ella se rio entre dientes, una risa tintineante que crispó los nervios de Albert.

—Que interesante. —Victoria lo miró un momento antes de decir—. ¿Y qué hace que su padre sospeche que es un libro lo que su señoría está escribiendo?

Lady Sophie se encogió de hombros, su atención se centró en otras partes de la habitación y mostró que estaba perdiendo interés en la conversación. —Oh, simplemente está adivinando. ¿Era un libro, mi señor? ¿O simplemente una carta?

Albert se aclaró la garganta. —Una carta. Debería ser más inteligente para escribir un libro.

Victoria pensó en las palabras un momento antes de decir: —Lord Melvin, ahora que los otros invitados están ocupados jugando a las cartas, pensé que deberíamos tener algo de música y baile. Tocaré el piano si quiere y Josh puede bailar con la señorita Eberhardt que parece un poco solitaria junto al fuego.

Todos se volvieron para mirar a la señorita, solo para verla juguetear con el corpiño de su vestido.

Albert se aclaró la garganta. —Por supuesto. Una melodía animada, por favor, Lady Victoria.

Hizo una reverencia y se dirigió al piano. Observó cómo Penworth seguía a su hermana y discutía algo antes de cruzar la habitación y pedirle a la señorita Eberhardt que bailara. La joven parecía un poco asombrada por haber sido invitada a bailar por un duque.

Bailaron durante varios minutos al son de un carrete y Albert descubrió que no era tan malo ser sociable, participar en la conversación y escuchar la vida de la gente. Con tanta frecuencia estaba atrapado en su propio pequeño mundo que era difícil alejarse de las vidas que él creaba y vivir en la que le había sido regalada.

Albert vio a Victoria mientras tocaba el piano, su espalda recta, su sonrisa a los bailarines mientras tocaba. Una experta que no necesitaba mirar las partituras para conocer las notas. Esperaba que ella no hubiera escuchado demasiado lo que Lady Sophie había dicho sobre su escritura. Ese lado de él era tan personal, un elemento que no había compartido con nadie. Para contarle a Victoria su personalidad como escritor, sus libros, tendría que estar seguro de que ella era la mujer destinada a ser su esposa. Nadie más que su esposa podría saberlo. Formaba parte del secretismo, el misterio de Elbert Retsek, lo desconocido. Ser conocido, incluso por una sola persona, era una empresa seria y no debía tomarse a la ligera.

Victoria tocó un minueto y vio a su hermano conducir a la señorita Eberhardt por la pista. La joven ya parecía medio enamorada de su hermano y el baile apenas había comenzado. Pobre muchacha, no conseguiría todo lo que soñaba con respecto a su hermano. Las miradas constantes de su hermano a Lady Sophie le dijeron a Victoria que se había quedado un poco hechizado por la belleza de la mujer.

En cuanto a Albert, parecía estar progresando bien, ciertamente la conversación entre él y Sophie no se había estancado, ni siquiera cuando su hermano idiota se quedó mudo y no pudo hablar durante cinco minutos completos después de sus presentaciones iniciales.

Josh nunca había actuado como un tonto. Quizás estaba enamorado.

Tarareaba con la música, su mamá y los otros invitados presentes en la habitación contigua jugando a las cartas, sus risas y el murmullo de una charla que notificaba que la noche era un éxito para Albert.

El orgullo se elevó en ella por su logro por su señoría. Era capaz, y cuando se le empujaba, estaba dispuesto a hacer su parte como un par del reino, entretener y hacer sonrojar a las mujeres bonitas.

Lady Sophie se estiró para sostener el hombro de Lord Melvin y Victoria se equivocó con una tecla. Comprobó su posición en el piano y continuó, esperando que nadie se diera cuenta de su torpeza.

La canción continuó durante varios compases más, y con cada uno, así como la música estaba animada, también lo fueron las hazañas de Lady Sophie. ¿Estaba sonriendo a Lord Melvin con demasiada alegría ahora? ¿Por qué se reía?

La boca de su estómago se retorció. No estaría celosa de que Lord Melvin encontrara a otra con quien conversar y compañía para disfrutar. También apreciaba su compañía y necesitaba encontrar una esposa. Ella le había dicho muchas veces que no volvería a casarse.

Una pequeña duda inquietante se instaló en su mente de que estaba celosa de Albert y Lady Sophie. Que verlos juntos había provocado un descontento en ella que no había pensado que surgiría.

No lo quería para ella. Victoria tenía planes. Países que visitar, su herencia para gastar. Una vida para vivir sin que un marido fugitivo se burlara de ella. ¿No es así?

La canción llegó a su fin, y ella sonrió ante el breve aplauso de los invitados antes de salir apresuradamente de la habitación. Tragó saliva y se dirigió hacia la parte trasera de la casa y las escaleras del servicio, sin querer encontrarse con ningún invitado. No podía respirar, su corsé estaba demasiado apretado, su vestido restringido.

Una mano se acercó y la hizo girar, justo cuando se golpeaba las mejillas, horrorizada de que estuviera molesta.

¿Por qué estaba tan inquieta? Estaba siendo una tonta que necesitaba recordar todo lo que quería en la vida. Ciertamente, no era el hombre que la miraba con tanta amabilidad con sus orbes azul oscuro en las que una podía perderse. De hecho, de buena gana.

—Déjame, Albert —dijo, odiando la voz quejumbrosa que había pronunciado esas palabras.

Él se acercó, acunando su rostro con sus manos, sus pulgares enjugando las lágrimas de sus mejillas. —¿Qué pasa? Te fuiste como si los sabuesos del infierno estuvieran mordiendo tus zapatillas de seda.

—Una indisposición, eso es todo. Creo que me retiraré por la noche. —No la dejó ir. Victoria luchó por no deleitarse con la sensación de que él la persiguiera. El cuidado que brillaba en sus ojos y lo que la hacía sentir cada vez que estaba cerca de él.

Felicidad, diversión, seguridad, todas esas cosas.

—Creo que nos conocemos lo suficientemente bien como para que sepa que sé cuando está mintiendo. ¿Todavía está enojada conmigo después de nuestro desacuerdo?

Victoria casi había olvidado su desacuerdo, pero asintió de todos modos, necesitando alejarse. Para calmar su corazón acelerado y celoso. Porque eso era lo que ella era. Un perro celoso dispuesto a arrancarle los ojos a la hermosa y adinerada Lady Sophie, que parecía más que complacida de estar en los brazos de Albert.

—Lo estoy, y necesito tiempo para superar mi disgusto con usted. Por favor, déjeme ir.

Él dio un paso atrás de inmediato, y ella perdió su toque casi con la misma rapidez. Cerró los ojos, odiando ser un caleidoscopio de emociones y necesidades mezcladas.

—Por supuesto —pronunció, su voz cargada de preocupación.

Victoria miró hacia arriba y lo miró a los ojos, odiando el dolor que le estaba causando. Se merecía algo mejor que ella. Mejor que cómo estaba en sus brazos cuando la tocó y la hizo añorar. De cómo estaba actuando ahora. Fría y distante. Enojada con él por hacerla sentir demasiado cuando juró no volver a sentir nada nunca más. Si una no podía sentir, no podía lastimarse.

Se dio la vuelta y huyó a su habitación, cobarde además de imbécil.

Capítulo Veinticinco

A la mañana siguiente, durante el desayuno, Albert observó a Victoria jugar con sus alimentos mientras comía muy poco de lo que tenía en el plato. Su vestido de muselina celeste estaba tan perfectamente planchado que ni una sola arruga se atrevía a estropear la tela. Su cabello no tenía un rizo desplazado. Los pequeños aros de diamantes en sus orejas lo tentaban. Para Albert, ella era una joya perfecta, impecable en todos los sentidos, noble, rica y educada y, sin embargo, la conocía íntimamente. Ella era la mujer con la que quería casarse, la mujer a la que le había dado placer. Nunca querría que ella se fuera.

Victoria no lo miró. De hecho, no participó en ninguna de las conversaciones durante el desayuno. Simplemente empujó trozos de huevos revueltos alrededor de su plato. ¿Estaba haciendo alguna mueca con eso?

—Lamento llegar tarde, pero debo pedir que pospongamos cualquier invitación o plan para el día. Tengo una indisposición terrible, y no puedo entender por qué —dijo la duquesa, sentándose a la mesa y solicitando té inmediatamente de un lacayo.

Albert escondió su sonrisa detrás de su taza de café, sabiendo muy bien que pudo haber sido el exceso de champaña que la duquesa había bebido la noche anterior lo que la había puesto tan mal hoy.

—Quizá el café sea mejor, madre" dijo el duque, lanzando una sonrisa cómplice a Albert antes de llamar a un lacayo para que sirviera café a la duquesa.

Se aclaró la garganta. —No creo que tengamos nada planeado hoy que no pueda ser alterado, Su Gracia.

Albert se volvió hacia Victoria, que seguía sin estar interesada en la conversación que se mantenía sobre ella. —Lady Victoria, ¿no está de acuerdo?

Entonces ella lo miró y él luchó contra el impulso de ir hacia ella. Parecía miserable. ¿También estaba enferma? ¿Había alguna enfermedad en el hogar que él no conocía? Quizás la duquesa no estaba sufriendo las implicaciones de un exceso de vino.

—¿Perdón? —preguntó, mirando a su mamá en busca de una aclaración—. ¿A qué estoy de acuerdo?

La duquesa hizo una mueca. —Que hoy, creo que deberíamos posponer cualquier invitación o visitas. No me siento muy bien, querida.

—Oh. —Sus ojos se abrieron, como si recién ahora notara la palidez de su mamá—. Le escribiré a la señorita Eberhardt inmediatamente después del desayuno y le pediré que venga mañana. —Victoria dejó su tenedor, indicando que había terminado su comida—. ¿Te gustaría que hoy te haga compañía, mamá? Estaré más que feliz.

Albert supuso que, si Victoria iba a estar ocupada cuidando a su madre, él se iría al pabellón de caza y escribiría durante el día. Todavía estaba varias páginas atrasado sobre dónde le gustaría estar, y había dejado a su heroína en una situación muy incómoda de la que necesitaba sacarla.

—Eso no es necesario, cariño. Me sentiré mejor después de una tisana y algo de paz y tranquilidad.

El desayuno fue un asunto silencioso después de la breve conversación. Victoria tomó un sorbo de té, perdida en su propia contemplación. El duque declaró que se había marchado a Camberley, y la duquesa terminó su té y unas tostadas antes de subir al piso de arriba. Albert se sentó a la mesa, tratando de formar las palabras para preguntarle a Victoria qué la preocupaba. No quería empujarla demasiado rápido y asustarla. Por lo que sabía, es posible que ya la hubiera asustado después de lo que habían hecho juntos. Sin mencionar su desacuerdo sobre su elección de mujeres para arrojarle a la cabeza.

Anoche, estaba molesta después de su baile con Lady Sophie, pero Victoria no quería marido. ¿Estaba luchando con sus propias convicciones? ¿Sus propias esperanzas y sueños?

—Si me disculpan —dijo ella, huyendo una vez más de su presencia. Se quedó mirando la puerta vacía por la que ella casi había corrido y frunció el ceño, desplomándose hacia atrás en su silla.

¿Qué diablos iba a hacer?

Albert echó hacia atrás su silla. Pidió su gorra y su bastón y se dirigió al pabellón de caza. Su mente era un caos de ideas y pensamientos de arreglar lo que obviamente estaba roto entre ellos.

Pero entonces, tal vez ella no quería arreglar la grieta. ¿Era esta su manera de dejarlo, de dejarlo avanzar en la vida sin ella a su lado? Sin su guía en su supuesta búsqueda de una esposa.

Golpeó una flor en el campo, enviando el capullo amarillo a volar por el suelo. No quería a ninguna otra mujer más que a ella. Toda esta farsa de la esposa había durado bastante. Necesitaba decirle la verdad sobre lo que sentía por ella. Que él la deseaba a ella y a nadie más, dejaría que ella decidiera su destino como solo ella podía.

Caería en sus brazos o lo dejaría.

Se pasó una mano por el pelo, perdido, con el estómago hecho un nudo. Maldita sea, esperaba que fuera lo primero. No estaba seguro de poder vivir si fuera lo último.

Victoria permaneció en su habitación todo el tiempo que pudo antes de que las cuatro paredes y los muebles, sin importar cuán bellamente decorados estuvieran, comenzaron a irritarle los nervios. Tocó el timbre de su doncella y ordenó que el caballo que Lord Melvin le había asignado para su estadía fuera ensillado para dar un paseo.

Su miedo era infundado. Durante días había estado preocupada de querer a Albert más de lo que debería. Que lo quería para ella, pero no lo quería. Había mucho en su futuro que esperar, como para preocuparse por cómo su amigo la hacía sentir cuando estaba en sus brazos.

Él le daba placer. Se habían dado placer el uno al otro, eso era todo. Estar preocupada porque la satisfacción equivaliera a emociones más profundas era una tontería. Las mujeres tenían amantes todo el tiempo en Londres. Sabía de varias viudas que disfrutaban de la compañía de los hombres después de la muerte de sus maridos. Nadie se estaba declarando tan enamorado como para querer casarse de nuevo.

Ella podría ser como esas mujeres. No en el sentido de que tendría muchos amantes, sino en que disfrutaría estando con Lord Melvin mientras él permaneciera soltero.

Su criada entró en la habitación justo cuando estaba levantando su látigo, notificándole que su caballo estaba ensillado y esperando en los establos.

Victoria se dirigió a los establos, descartando la necesidad de un mozo. Salió al galope del patio, entró en el bosque circundante y directamente hacia el pabellón de caza.

De alguna manera sabía que Albert estaría allí, escribiendo como había dicho Lady Sophie. En algún lugar de ese edificio, escondía su personalidad de autor, sus manuscritos. Si hubiera sentimientos más profundos entre ellos, Albert habría revelado ese pequeño secreto. No se había declarado, y solo agregaba otra capa de fortificación a su equivocación al preocuparse que Lord Melvin sintiera más por ella de lo que ella quería.

Que sentía más por él de lo que debería. Sus celos habían sido porque no quería compartirlo en ese momento. Con nadie, no cuando podía darle tanta satisfacción mientras ella era una invitada aquí.

Pero eso era injusto para él y para la dama que eventualmente se convertiría en su esposa. Necesitaba ser más inmune a verlo con otras. Después de que Albert se casara con otra, ella sobreviviría. Avanzaría y sería feliz en su vida.

—Lo haré —gritó en voz alta.

Victoria redujo la velocidad de su montura mientras se acercaba al albergue. El humo salía de la chimenea y supo que Albert estaba allí. Queriendo ver por sí misma si estaba escribiendo un libro, ató su caballo a un árbol un poco lejos del albergue y caminó el resto de la distancia.

Sintiéndose como una ladrona en la noche, se acercó de puntillas a la cabaña, sin querer hacer ningún ruido. Albert no se acercó a la puerta y esperaba que eso significara que no la había escuchado. Tan lentamente como pudo, se asomó por la ventana de vidrio y lo observó durante varios minutos.

Estaba inclinado sobre su escritorio ante el fuego, con las mangas de la camisa arremangadas, dejando al descubierto sus musculosos antebrazos. De hecho, su mano estaba escribiendo con una velocidad que le decía que estaba muy lejos en otro mundo y contaba las historias de allí.

Su corazón dio un vuelco porque su Albert Kester, el marqués Melvin, tenía que ser Elbert Retsek. No es que importara si no lo era. Pero la página que encontró y ahora este escabullirse en todo momento del día y de la noche para escribir parecía demasiada coincidencia.

Se mordió el labio, preguntándose cómo iba a sacar a relucir esa conversación. Ella era una persona franca. Su mejor enfoque era probablemente directo y sin demora.

Él se recostó, se estiró y ella saltó hacia atrás hasta perderse de vista. Luchó consigo misma para entrar, para romper su concentración cuando parecía tan involucrado con sus palabras.

Pero luego necesitaba hablar con él, lejos de su mamá y su hermano. Decirle que lo había defraudado anoche y que su pérdida de concentración no volvería a ocurrir. Que ella ya no le arrojaría mujeres a la cabeza a menos que él quisiera una presentación. Ella era su amiga y sería una ayuda, no un obstáculo, hasta el día en que lo viera casarse.

Solo que no podía obligarse a llamar a la puerta. En cambio, lo miró durante varios minutos antes de alejarse. Hablaría con él después del baile en Camberley. No tenía mucho sentido hacerlo ahora cuando Albert estaba tan cerca de seguir adelante con su vida y sin ella para complicar aún más las cosas. Además, estaba ocupado con su trabajo. Todas excusas que estaba dispuesta a usar si eso significaba posponer lo inevitable.

Capítulo Veintiséis

Unos días más tarde, el baile campestre en la aldea local estaba en pleno apogeo cuando su carruaje se detuvo frente a la puerta principal del hall. Varios otros carruajes se alineaban en la calle. Otros aristócratas de la zona esperan su turno para detenerse ante las puertas dobles del vestíbulo para poder descender.

La atención de su mamá estaba fija fuera de la ventanilla del carruaje, mirando a los invitados que paseaban por las calles adoquinadas, mencionando los vestidos y las joyas, quienes tenían parejas y quienes caminaban con acompañantes mayores. Que varias señoritas llevaban vestidos de la belle assemble del año pasado, lo que pareció sorprender tanto a su mamá que lo mencionó varias veces más antes de que fuera su turno de bajarse.

—Estoy segura de que, si las señoritas hubieran tenido la oportunidad, mamá, se habrían asegurado de que sus vestidos estuvieran a la altura de los estándares de Londres —dijo Victoria arrastrando las palabras, una de las muchas cosas que la irritaban cuando se trataba del beau monde. Cuán ruidosos eran cuando una tenía la mala suerte de usar un vestido de la temporada anterior—. No olvides que estamos en Hampshire. Estoy seguro de que intentan mantenerse al día con la última moda lo mejor que pueden.

Albert, que estaba sentado junto a Josh, le sonrió al otro lado del carruaje. Por otro lado, Josh parecía menos que complacido de tener que esperar su turno para salir.

—¿Por qué están tardando tanto, sabes? Quizás el salón está lleno y están rechazando a la gente.

—Es poco probable —dijo Albert, ajustándose la corbata y revisando su cabello—. La sala es una de las más grandes del campo.

¿Estaba nervioso el hombre? Era su primera vez en sociedad desde que habían comenzado sus lecciones. Y aunque habían cubierto varias situaciones que su señoría podía encontrar durante el cortejo, en su mayoría no han podido evitar caer en los brazos del otro. Una situación de lo más peculiar que Victoria necesitaba manejar con cuidado.

A ella le agradaba mucho Lord Melvin, y lo último que deseaba hacer era herirlo con su elección de futuro, que no involucraba a un segundo marido.

—Estoy segura de que llegaremos pronto, y luego podremos encontrarnos con la población local, bailar hasta que nos lastimen los pies y beber hasta que estemos felices.

—Solo harás dos de esas cosas, Victoria —la reprendió su madre—. Beber hasta que uno esté feliz no es un pasatiempo en el que debas participar.

Victoria se rio entre dientes justo cuando el carruaje se tambaleó hacia adelante varios metros, y fue su turno de detenerse ante las puertas. —Qué maravilloso. Estamos aquí —declaró, sin dudar en responder a su mamá, que a veces pensaba que todos sus hijos, incluso los casados, aún no tenían la edad suficiente para conocer sus límites.

Dos jóvenes corrieron hacia la puerta del carruaje, uno abrió la puerta mientras el otro bajaba rápidamente los escalones. Supuso que el escudo ducal en el costado del carruaje atraía no solo su atención, sino también a varios invitados que se mezclaban afuera.

La música, animada, la sala llena de risas y conversación, flotaba hacia la calle. Victoria bajó del vehículo y se ajustó la bata mientras esperaba a su mamá. Albert y Josh estaban cerca, ambos observando a los invitados afuera escudriñar cada uno de sus movimientos.

—Ven, mamá —dijo Victoria, tomándola del brazo y caminando por el camino corto hacia las puertas. Albert asintió y habló con varias personas, presentándoles al duque y su familia antes de que entraran al salón.

De hecho, era un edificio grande. Albert no se equivocó en eso. Una orquesta se sentaba en un balcón del piso de arriba, llenando la sala con música sin ocupar el espacio del piso del salón de baile. La sala era una mezcla de personas de todos los estados sociales. Un sirviente les anunció la entrada a la habitación y varias familias se dirigieron hacia ellos, una de las cuales era la señorita Eberhardt. Desafortunadamente, la única mujer a la que Josh parecía casi desesperado por volver a encontrar, Lady Sophie, no estaba a la vista.

Las presentaciones y la conversación duraron varios minutos. Aun así, se sintió como si hubieran pasado horas cuando se ubicaron a la mitad de la habitación, viendo a los bailarines despreocupados en la pista, disfrutando de su noche de juerga.

—Verá, Lord Melvin, no es tan malo ser sociable. Se está divirtiendo, ¿no es así?

Se paró a su lado, batiendo palmas al compás de la música. —Lo encuentro de lo más encantador, y más aún desde que la tengo a mi lado —bromeó—. ¿Bailará un set conmigo?

Victoria sonrió, sin ver ningún daño en una serie. Ella tomó su mano, sin importarle cuán adelante pudiera parecer la acción. Albert era su amigo y ella lo tomaría de la mano si así lo deseaba. —Me encantaría bailar. No pensé que me lo pediría.

Sin previo aviso, la arrastró hacia la multitud de juerguistas para participar. Se rieron, dieron vueltas, se retorcieron, bailaron y bailaron el vals a través de varios sets. La habitación estaba nublada por el humo, el sudor y multitud de perfumes.

Victoria se alegró de haber llevado un vestido de medios menos llamativos. Si hubiera usado uno de sus vestidos de la temporada pasada, se habrían visto intocables e inaccesibles. Por así decirlo, varios invitados no se acercaron a hablar con ellos, ni siquiera para desearles lo mejor, pero ciertamente, la nobleza local parecía encantada de que no estuvieran tan altos en la sociedad como para renunciar a tal evento.

Esto también era bueno para Albert. Necesitaba aprender a interactuar con los demás, incluso después de que ella regresara a su casa en Dunsleigh. —Debe invitar a bailar a varias señoritas esta noche. Insisto, o pensaré que todas mis lecciones fueron en vano.

Sacudió la cabeza, luciendo menos que complacido de que le pidieran que hiciera tal cosa. —¿Qué diría si le dijera que solo deseo bailar con usted, mi señora? ¿Me lo negaría?

Tan pronto como pudo negárselo, pudo negarse a sí misma un dulce, su postre favorito. —No, no se lo negaré, pero por favor, Albert. Haga esto por sí mismo si no por mí. Debe practicar. Y la gente aquí se preocupa por usted. No se le negará una pareja de baile dispuesta. Estoy segura de eso.

La hizo girar durante un minuto, llegando a pararse detrás de ella. Su aliento susurró contra su oído, y ella luchó por no recostarse en sus brazos, deleitarse con su cercanía.

—¿A quién debo elegir que le guste, mi señora? Si así lo desea, bailaré con quien quiera.

Victoria miró alrededor de la habitación lo mejor que pudo. Varias jovencitas los estaban mirando, y pudo ver la admiración, la pequeña cantidad de celos en sus miradas hacia el marqués, su señor local bailando con una mujer que no era una de ellas.

—¿Qué hay de la señorita Thompson, a quien me presentaron esta noche? Parecía encantadora y nada antipática con nadie, ni siquiera con aquellos que son menos afortunados que la heredera. —El padre de la joven había hecho una fortuna con el carbón y, a pesar de lo sucia que estaba la industria, el dinero seguía subiendo en la sociedad tan bien como un título.

—Le pediré que baile a continuación si le agrada. Ahora, ¿podría disfrutar de lo que nos queda de tiempo? ¿O tendré que pedirle un segundo set esta noche?

Bailar con Lord Melvin era un honor, pero sabía que no podía monopolizar su tiempo. Estaba aquí por una razón y solo una razón. Conocer a jóvenes idóneas y elegibles para desempeñar el papel de la marquesa Melvin. La idea le dejó un sabor amargo en la boca, pero al final del baile, se puso una sonrisa en los labios y observó cómo Lord Melvin conducía a la señorita Thompson a la pista para bailar un vals.

Era una mujer alta, similar en altura a Victoria. Pero donde era rubia, la señorita Thomson era morena como la noche. Sus largas y oscuras pestañas se abrían en abanico sobre sus brillantes ojos en forma de almendra.

La mujer era sorprendente, y Lord Melvin parecía estar entablando una animada conversación que ambos disfrutaban.

—¿Vas a dejar que se vaya a la puesta del sol con otra joven? ¿No tienes la más mínima envidia, hermana? —Josh la empujó, mirando a su amigo también—. Cuando huiste del piano la otra noche pensé que no te gustaba ver a Lord Melvin en los brazos de otra.

Victoria suspiró, enseñando sus rasgos de orgullo en lugar del malestar que sentía burbujeando en su alma. —Lord Melvin desea casarse, y yo no. Sería un error de mi parte mantenerlo alejado de sus deseos cuando solo somos amigos.

—Amigos, ¿dices? —dijo su hermano, frotándose la barbilla pensativo—. ¿El hombre está enamorado de ti y solo son amigos?

La palabra amor dio vueltas en su mente. Lord Melvin no estaba enamorado de ella. Con lujuria, sí. Pero amor. No. No sentían esas cosas. Era imposible. Sabía que ella era su amiga, ayudándolo. No sería tan tonto como para permitirse enamorarse de ella. Josh estaba confundido y nada más.

—No seas absurdo. Lord Melvin, en estos momentos, está poniendo en práctica todo lo que le enseñé. ¿Por qué sugieres algo así sobre tu amigo? Eso es cruel.

—Es más cruel, hermana, conducir a un hombre hacia el afecto y arrancarlo como si no le correspondieras. Cuando todos los que los ven juntos saben que es así.

—Adoro a Lord Melvin. Es mi amigo.

Su hermano negó con la cabeza. —Ahora eres deshonesta contigo misma, lo cual es incluso peor que ser falsa con Melvin. Será mejor que no te des cuenta demasiado tarde, Victoria, y te arrepientas de tus obstinados propósitos en la vida. Hazlo, y es posible que lamentes la elección y nunca te recuperarás de ella.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó, aunque una pequeña parte de ella sabía a qué se refería Josh. Que estaba tan concentrada en su curso que tal vez se pierda la mayor oportunidad que le ha brindado.

Josh la miró con una sonrisa paciente. —Sé que deseas permanecer sola. No te culpo por protegerte después de Armstrong. Tus deseos de viajar por el mundo, permanecer viuda, te protegen de la vida. Pero piensa en esa vida por un momento, muchos años a partir de ahora, cuando seas anciana, toda tu familia se habrá casado y estarán ocupados con sus propias familias. ¿Qué vas a tener entonces? Me temo que te sentirás sola. No quiero que seas infeliz en tu vejez.

—No seré infeliz. Tendré a todos tus hijos para que me hagan compañía y a los de nuestras hermanas. —Victoria amaba a su hermano por su amabilidad, sus preocupaciones, pero eran infundadas. Independientemente de lo que le deparara el futuro, una cosa de la que estaba segura era su decisión de no tener hijos. Simplemente no estaba en las cartas para ella, no era algo que deseara. Esperaba que su familia aceptara este hecho y dejara de presionarla.

—No tendrás familia a tu alrededor todo el tiempo, Victoria. Por favor, piensa racionalmente en esto.

Victoria luchó por no mirar a su hermano. Miró hacia la pista de baile solo para ver a Albert inclinándose mientras la señorita Thompson le susurraba algo al oído. Ella entrecerró los ojos. ¿Estaba realmente interesada la dama en Albert? Ella supuso que lo estaría. Cualquiera lo estaría. No debería sorprenderla que, así como los hombres persiguen a las mujeres por la ciudad, las mujeres también muestren su interés.

Respiró para calmarse, conteniendo las emociones que se agitaban dentro de ella al verlo tan cerca de otra. Era una reacción que necesitaba escuchar y aplastar.

No le gustaba sentirse excluida y, con su hermano reprendiéndola por sus deseos para el futuro, el disfrute de la velada disminuyó un poco.

—Si me disculpas. Creo que mamá me está haciendo un gesto para que la atienda. —Victoria se alejó, sin mirar hacia dónde se dirigía, solo sabía que necesitaba aire. Espió a su madre y se aseguró de ir en la dirección opuesta. Si Josh la vio maniobrar, ella no hizo caso.

Las puertas de entrada al hall aparecieron y, sin mirar atrás, se fue, dando un paseo por el costado del edificio. Afuera, la noche iluminada por la luna bañaba el parque circundante y la hierba con una luz moteada. Había varios grupos de personas mezclándose afuera, tomando el aire. Victoria vio un asiento a lo largo de la pared, justo donde la sombra de un olmo bloqueaba la luz de la luna.

Se sentó, mirando hacia el parque más allá, pensando en las palabras de su hermano, pensando en Albert.

Se suponía que esta noche iba a ser tan fácil. Iba a ayudarlo a casarse, pero pensar en él con otra la dejaba confundida. No le gustó ver a la señorita Thompson en sus brazos, feliz y demasiado familiar después de tan breve presentación.

—¿Victoria?

Ella saltó al oír su nombre antes de que el calor líquido fluyera a través de ella al ver a Albert parado a solo unos metros de ella. Era tan alto y ancho, y diabólicamente guapo. Ella suspiró interiormente, odiando que ella lo lastimara. Quizás no esta noche, pero pronto.

—Te vi apresurarte afuera, y pensé que algo podría haberte molestado.

Se acercó y se sentó a su lado, colocando el chal sobre sus hombros que había tenido la amabilidad de reclamar para ella.

—Estoy bien. Mi hermano insiste en que cumpla con mi deber por segunda vez y me case. Incluso llegó a decir que estás enamorado de mí y que debería considerarte como marido. Si puedes creer eso —dijo ella, esperando que él la disuadiera de la idea. Él soltó una carcajada, pero incluso para ella sonó tan hueca como sus propias palabras.

Albert pensó furiosamente en cómo responder a Victoria. Qué decirle a una mujer que había declarado lo que estaba sintiendo. La deseaba como esposa, la amaba con más ardor y nada, no importaba cuantas mujeres bailaran el vals en sus brazos, no cambiaría eso.

Incluso mientras bailaba con la señorita Thompson, sabía el paradero de Victoria, con quién estaba hablando y cuándo se había ido. —Tu familia ve una posibilidad de nosotros porque pasamos mucho tiempo juntos, eso es todo. Supongo que me conocen, y es normal que piensen que encajamos —dijo, manteniendo su plan original para lecciones sobre cómo cortejar a una mujer cuando uno se sentía tan incómodo como él con el sexo opuesto.

Lo había hecho muy bien esta noche. Sus conversaciones con la señorita Thompson fueron distinguidas y no había hecho el tonto ni una sola vez. —Debes estar contenta conmigo bailando a solas con la señorita Thompson. Le pregunté sobre sus gustos, su flor favorita y su baile. Cómo es su hogar ancestral y si asistirá a Londres la próxima temporada. Y Lo hice todo sin ahogarme con mis palabras por miedo a su respuesta.

—¿Y ella te respondió? —Victoria le preguntó, encontrándose con su mirada.

Extendió la mano, alisando la pequeña línea de preocupación entre sus cejas. —Lo hizo. De hecho, fue más que directa con sus respuestas.

—¿Crees que te gustaría cortejarla en la ciudad el próximo año? —preguntó, mordiéndose el labio.

Albert comprobó la ubicación de los otros invitados y encontró deliciosamente este lado del pasillo ahora desierto. Se inclinó, cerrando el espacio entre ellos, y la besó, impidiéndole morder el dulce y regordete labio suyo.

Ella se derritió contra él, estirándose para pasar sus manos por su cabello. Le encantaba la sensación de que ella tomara lo que quería, abrazándola contra él para poder devolverle el beso con tanto fuego como el suyo.

El beso se convirtió en un instante, exigente y ardiente. Su lengua se enredó con la de ella, sus cuerpos se empujaron uno contra el otro, buscando contacto y satisfaciendo una necesidad que ardía tan caliente como el sol. Sabía a champán, un sabor enloquecedor que embriagaba su mente. —Victoria, deberíamos detenernos. Nos atraparán —dijo, tomando sus labios una vez más, queriendo agarrarla y sentarla en su regazo.

Maldita sea, quería hacerle mucho más que eso. La quería en su cama ahora y siempre.

—¿Crees que la señorita Thompson te besaría así?

¿O que lady Sophie te satisficiera como yo?

—No, no lo creo. Tampoco pienso en ellas de esa manera —admitió, aunque sabía que no debía hacerlo. No podía permitir que Victoria creyera que él también, al igual que su hermano, deseaba que fueran más que amigos. Por ahora, necesitaban mantener la relación maestro-alumno en la que se habían establecido, aunque solo fuera para darle tiempo para conquistarla.

—Me haces cuestionar mis decisiones, Albert. No sé qué haré cuando me mires como lo haces ahora.

Él la miró fijamente. Para él, Victoria era la mujer más hermosa que había conocido en su vida. Había basado varios personajes en ella y la había deseado de forma tan feroz que a veces se le escapaba el sueño.

—No pretendo hacer tu vida desafiante. Sé lo que deseas en tu futuro, y tenemos un acuerdo para lecciones sobre etiqueta y cortejo. Me gustaría continuar con eso. Ven —dijo, tirando de ella para que se pusiera de pie—. Entra y baila conmigo. Pronto habrá un segundo vals. No deseo bailar con nadie más que contigo.

Ella sonrió, permitiéndole que la levantara. Colocó su mano encima de la de él y regresaron al interior.

—Me gustaría bailar contigo también —la escuchó decir, y la esperanza se apoderó de su alma.

Tal vez hubiera una posibilidad para ellos si caminaba con cuidado con Victoria. Sin duda, valía la pena correr el riesgo.

Capítulo Veintisiete

Albert arrastró a Victoria hacia el vals, moviéndose sin esfuerzo entre la multitud de bailarines que participaban en el baile. Ella lo miró fijamente, su dulce y hermoso rostro era encantador para mirar y admirar.

Un diluvio abrumador de emociones la inundó con lo mucho que lo adoraba. Su amistad y honestidad, su naturaleza dulce y comprensiva. La hizo cuestionar sus sueños. Si tan solo la hubiera cortejado antes que Armstrong. El aguijón del engaño de ese hombre nunca habría sucedido. Quizás entonces ella no desconfiaría tanto del estado matrimonial. O el hecho de que no importa cuánto pensaba que conocía a alguien, todo podría ser una máscara, una mentira.

Sin embargo, algo le decía que el matrimonio con Albert sería diferente, porque él era diferente. Pero, ¿cómo podía ser fiel a sí misma, renunciar a lo que anhelaba solo porque el hombre que la guiaba por la habitación la hacía querer otras cosas también?

Cerró los ojos un momento, obligando a aclarar sus pensamientos. No debatiría sobre su vida ahora mismo, en este instante.

En cambio, se lanzaría al baile de Camberley, este vals, y se divertiría hasta que el sol asomara por el horizonte.

Albert la atrajo hacia sí para dar una vuelta, su mano rozó la parte baja de su espalda. Su pulgar le rozó la espalda y ella se estremeció al saborear su toque. El hombre tenía una asombrosa habilidad para atraerla, un regalo peligroso para una mujer como ella, que estaba en camino y se negaba a desviarse.

—¿Me verás más tarde esta noche? Podríamos repasar lo que pensaste de mi conducta aquí en el baile de esta noche. Y guiarme sobre lo que crees que podría mejorar si quieres. —Ella le sonrió, esperando ansiosamente cuando regresaran a casa para estar a solas con él. E hicieran lo que ella tan desesperadamente quería hacerle ahora mismo. Besarlo, provocarlo, aprender cosas nuevas con él del cuaderno de bocetos.

—Creo que ya lo está haciendo muy bien, mi señor. Podría, supongo, abrazarme un poco más.

Su mirada se quemó en la de ella, y el calor lamió su espalda. —Así —preguntó, acercándola un poquito más a él. Sus pechos rozaron las solapas de su abrigo. Respiró hondo, acercándose aún más para provocar su cuerpo de la manera que le gustaba.

—Sí, justo así.

Un músculo trabajó en su mandíbula. Victoria quería estirar la mano y estrechar su rostro, besarlo, sin importar qué escándalo estallara después del hecho.

—¿Ha estado estudiando el libro? —susurró, inclinándose hacia su oído. Su cálido aliento le hizo cosquillas y se estremeció—. ¿Hay algo en particular que le haya llamado la atención que le gustaría probar? ¿Qué cree que mi futura esposa disfrutaría?

Había un dibujo en el boceto que ella había mirado y estudiado durante muchas horas. El de una mujer, besando el eje erecto de un hombre. Las ilustraciones más pequeñas mostraban a la mujer tomando al hombre completamente en su boca. El recuerdo de él besándola entre las piernas hizo que le doliera, y supuso que sería lo mismo para él. O al menos eso es lo que asumía.

—Hay una cosa que parece segura de intentar. —Y supuso que cuando se casara, podría pedirle a su esposa que realizara un acto similar si ella así lo deseaba.

Sus labios se torcieron en una sonrisa maliciosa. —¿Y qué es eso? —Victoria empujó sus caderas para rozar sus pantalones de piel de ante.

Los ojos de Albert se agrandaron, pero no dijo nada, simplemente la miró de una manera que la hizo querer dejar el baile ahora mismo.

Miró a su alrededor, comprobando que estuvieran lo más solos posible durante un vals. —Quiero besarte. Pero no en tus labios. Quiero besarte aquí —admitió, moviéndose contra él una vez más.

Albert dejó escapar un suspiro entrelazado con un gemido. —No puedes hacer eso, tanto como yo disfrutaría la lección.

Victoria se encogió de hombros, decidida a salirse con la suya. Se lamió los labios, imaginando ya lo que haría él cuando lo tomara de la mano y lo guiara hasta su boca. ¿Él gemiría su nombre, agarraría su cabello como ella había agarrado el suyo? Cuando saliera su semilla, ¿qué haría? ¿Se derramaría en su boca o la haría detenerse?

—Oh, voy a comenzar y terminar la lección, mi señor. Eso es parte del trato, ¿no? Para que ambos aprendamos mientras podamos hacerlo.

La hizo girar en el baile y ella se rio al ver a su madre, que los miraba con una mirada cálida pero calculadora.

—Mamá nos está mirando, y si puedo leer a mi mamá tan bien como creo que puedo, creo que ella cree que estamos cortejando.

Levantó las cejas y volvió a poner a Victoria a una distancia respetable de él. —Supongo que nos vemos lo suficientemente cómodos en la compañía del otro como para que la gente asuma que ese es el caso. Pero su mamá sabe que me está ayudando a navegar por el mercado matrimonial. Estoy seguro de que simplemente está contenta de que nos divirtamos.

—Me divertiría más si estuviéramos solos y de regreso en Rosedale.

Albert falló un paso en el baile, pero los enderezó antes de que lo notaran. —No digas esas cosas, Victoria.

Dejó que su mano se deslizara por su hombro, su dedo recorriendo la parte posterior de su cuello. —Quiero verte estallar bajo mi beso, Albert. Así como yo estallé con el tuyo.

Albert luchó por calmarse, su cuerpo estaba lleno de deseos y necesidades. Quería sacarla del baile, sacarla al carruaje y tenerla de todas las formas imaginables. Y más si ella aceptaba.

Tal como estaban las cosas, se alegraba de que quedaran varios minutos del vals debido a su rabioso pene en sus pantalones que, si alguien mirara lo suficientemente de cerca, sin duda notaría.

Quería ver sus labios regordetes y flexibles envueltos alrededor de su falo. Quería verla trabajar con él, chuparlo con fuerza hasta que se derramara en su boca. La idea de que era lo que ella quería hacerle lo dejó incapaz de calmarse.

—¿Y si no te gusta?

Levantó un delicado hombro y lo miró bajo las largas y oscuras pestañas. Era tan bonita que le dolía el solo hecho de estar cerca de ella. Con una necesidad que iba más allá de lo físico, quería que ella fuera suya, tenerla en su cama todas las noches para poder darle placer. Mírala estallar bajo su toque una y otra vez.

—Me gustará. Sé que me gustará. Y no hay peligro en lo que vamos a hacer. No puedo quedarme enciente estando contigo de esa manera.

No, ella no podía. Pero eso no significaba que la hiciera completamente segura. Para él, al menos, cada vez que estaban juntos, ya fuera así, conversando y solos o dándose placer, su corazón se volvía menos independiente de ella.

Estaba enamorado de ella, lo había estado durante años si era sincero consigo mismo. ¿Cómo iba a verla dejarlo cuando se cansara de las lecciones y pensara que él estaba preparado para el mundo, la temporada de Londres? ¿Una vida sin ella?

No podía continuar con las lecciones indefinidamente. Eventualmente, ella regresaría a casa y él la habría perdido.

El baile llegó a un lamentable final, y él la condujo hacia su mamá.

—Creo que ya he tenido suficiente del baile, mi señor —comentó Victoria, mientras se reunía con su madre y su hermano, que hablaba con Lord Hammilyn a poca distancia.

—Estoy de acuerdo, querida. ¿Le hago señas a Josh de que estamos listos para partir?

Victoria asintió con la cabeza mientras los gritos fuertes y el sonido de la madera al romperse sonaban cerca del fondo del pasillo.

—Rápido, al carruaje —dijo Josh, guiándolos hacia las puertas—. Dos lugareños han comenzado a pelear.

Albert miró hacia donde ocurrió la conmoción y notó que varios otros hombres se habían unido a la refriega, y la escena representaba un día en Gentleman Jackson más que un baile country. —Debemos irnos —estuvo de acuerdo, ayudando al duque a separar a las damas del peligro.

Albert ayudó al duque mientras buscaba el carruaje familiar. Afortunadamente, no estaba bloqueado y pronto regresaron a Rosedale.

—Bueno. Esta noche también iba muy bien. Varios caballeros jóvenes deseaban bailar contigo, Victoria. Supongo que tendremos que esperar al baile de Lord y Lady Hammilyn para que te pidan la mano.

—Mamá, espero que no hayas estado cantando mis alabanzas a todos los que caminaban junto a ti. Sabes que encuentro desagradable esa interferencia.

—En serio, querida. ¿De qué otra manera voy a hacer que encuentres un marido cuando no haces nada para atraerlos? Si necesito conversar con hombres jóvenes en tu lugar, cantaré tus alabanzas, lo haré. Cuando estés felizmente establecida, Me detendré.

Albert vio como Victoria ponía los ojos en blanco antes de encontrar su mirada a través del carruaje oscurecido. Apretó los puños a los costados. La idea de que cortejaran a Victoria, de que le susurraran palabras dulces y huecas en sus oídos, lo dejó con ganas de hacer daño físico a cualquiera que se atreviera a cortejarla.

No podía querer a nadie más. Ciertamente, por lo que dijo, no quería a ningún hombre. La necesidad de estirarla, ponerla en su regazo y comenzar lo que ella le había prometido que la noche abarcaría lo abrumaba.

—En cualquier caso, supongo que no será esta noche. —La duquesa bostezó, tapándose la boca con el pequeño abanico de seda que colgaba de su muñeca—. Me voy a la cama cuando regresemos a casa.

—Estoy de acuerdo —dijo Victoria, con una luz traviesa en sus ojos.

Albert sabía que ella no haría tal cosa. La expectativa palpitaba por sus venas, y contó el tiempo hasta que ella estuviera en sus brazos y en su cama.

Mas tarde...

Capítulo Veintiocho

Al regresar a casa, Victoria pidió agua tibia en su habitación y se bañó rápidamente. Después del baile, el humo y los aromas de la noche necesitaba de un lavado. Su doncella la ayudó, cepillándole el cabello y colocándolo en un largo moño que se deslizaba sobre su hombro.

Victoria despidió a su doncella por la noche antes de meterse bajo las sábanas de su cama. La casa pronto se calmó, el sonido de los últimos sirvientes recorriendo los pasillos y habitaciones, apagando las velas y recogiendo los platos que pudieran haber sido usados en la sala de arriba.

Victoria se escabulló de la cama, abrió la puerta para ver el pasillo y se alegró de verlo envuelto en la oscuridad, solo los rayos de luz de la luna entraban por la hilera de ventanas a ambos lados del pasillo.

Comprobó la puerta de su hermano, no vio ninguna luz que entrara por debajo de ella y salió a hurtadillas de su habitación, cerrando la puerta lo más silenciosamente que pudo antes de dirigirse de puntillas a la suite de Albert.

Sin llamar, entró y se quedó petrificada en el lugar. Albert estaba de pie ante su lavabo, completamente desnudo. Con su trasero, tonificado y una hermosa forma musculosa la miró directamente.

Victoria se acordó de cerrar la puerta y poner la cerradura, sin perder tiempo en acercarse a él. Se inclinó sobre el cuenco, aparentemente imperturbable de que ella lo estuviera viendo en toda su gloria.

Y qué vista tan gloriosa era. Con maridos como Albert para volver a casa después de un baile o una fiesta, una tendría que preguntarse por qué una saldría.

O viajaría al extranjero como viuda cuando uno podría tener a un hombre así calentándole la cama.

Victoria se le acercó por detrás y le pasó la mano por el trasero. Se le puso la piel de gallina en la espalda y ella lo besó allí, a lo largo de su columna, deseándolo con una necesidad que la asustó.

Ella no debería estar aquí o teniendo una cita, pero por Dios, no podía irse. No podía hacer lo correcto por el hombre que tenía delante.

—Es hermoso contemplarlo, mi señor. —Envalentonada, alargó la mano y pasó el dedo por la parte inferior de su eje. Su virilidad sobresalía, erguida y ansiosa. Ella lo sintió, lo provocó y su estómago se apretó, deseándolo con una locura que no se saciaría.

Se volvió y la miró fijamente. Su atención se centró en su pecho musculoso y lo miró con los ojos sin indiscreción. Con cada respiración, subía y bajaba, se apretaba y brillaba por la poca cantidad de agua de su lavado.

—Haces que mi corazón se detenga —susurró con voz ronca. Albert la levantó en sus brazos, tomando sus labios en un beso que la hizo olvidar todos sus problemas. Su futuro, las decisiones que tenía que tomar se desvanecieron cuando él la llevó a la cama y la acostó.

Él se unió a ella y ella lo empujó para que se tumbara de espaldas, una pregunta surgió en sus orbes azules sobre lo que estaba haciendo. —Esta noche, mi señor, es mi turno de aprender lo que le gusta. Disfrutar de usted tanto como quiera. —Victoria pasó la mano por su pecho, su atención se deleitó con su virilidad. Una vena de color azul púrpura corría a lo largo de su longitud, su eje grueso y largo.

Siempre que Paul había ido a su lecho matrimonial había oscurecido y ella apenas veía su virilidad en las seis semanas que estuvieron casados. Ciertamente, nunca se habían conocido tan en privado como ella estaba empezando a conocer a Albert. Él puso sus brazos debajo de su cabeza, mirándola, una luz divertida brillaba en sus orbes azules. —¿Le gusta lo que ve, mi señora?

Ella sonrió, mordiéndose el labio mientras bajaba de la cama para encontrarse cara a cara con su eje. Victoria lo tocó suavemente, maravillándose de su sedosa suavidad. —Me encanta lo que veo, Albert. Lo voy a besar allí ahora —admitió.

Ella lo escuchó tomar un respiro para calmarse, pero él no se movió ni trató de detenerla. El primer sabor de él, terroso y un poco salado no fue desagradable, en todo caso, le gustó la esencia. Besó la punta de su virilidad, sonriendo mientras saltaba ante su toque. Con cuidado, envolvió sus labios alrededor de la cabeza de su eje, chupando. —¿Está bien? —ella le preguntó.

Sus dedos se clavaron en su cabello. —Sí —jadeó.

Victoria podía sentir cada músculo del cuerpo de Albert tensarse. Una pequeña parte de ella gritaba que podía volverlo loco de deseo.

Entonces ella lo tomó completamente en su boca. La sensación de él, dura, pero aterciopelada, no se parecía a ninguna otra sensación que hubiera experimentado antes. Él temblaba cada vez que ella lo llevaba más adentro de su boca.

—Sí, así, cariño —respiró con voz trémula.

Victoria lo miró mientras le daba placer, sus miradas se encontraron, la de él ardía con una necesidad que provocaba calor en su núcleo.

—Tengo otra idea —gimió, sentándose y manteniéndola a raya.

Se sentó en cuclillas, insegura de cuál sería la idea. —Cuéntame cual.

Albert tomó su camisón y se lo quitó del cuerpo con un movimiento rápido. Ella estaba sentada en su cama ahora, tan desnuda como él. El aire fresco de la noche besaba su piel, y sintió que sus pezones se fruncían bajo su inspección. Trazó su carne pellizcada, depositando un dulce beso en cada uno de sus pechos.

Ella suspiró, abrazándolo.

—Mientras me lleva en la boca, déjeme llevarla al clímax. Déjeme probarla también, pero al mismo tiempo.

—¿Es eso posible? —Su cuerpo tarareó ante la idea de que Albert besara su centro mientras ella lo complacía. La humedad inundó su corazón ante la idea de semejante picardía.

—Está en el libro. Créame, es posible.

Se mordió el labio y asintió. —Estoy dispuesta si usted lo está.

Albert se rio entre dientes, acercándola. —Sabes que estoy más que dispuesto. Ahora, ven.

Victoria se estremeció, esperando que lo dijera en serio tanto literal como figuradamente.

Albert se recostó en la cama y tomó varias respiraciones para calmarse mientras Victoria se sentaba a horcajadas sobre su cuerpo, colocando su dulce centro delante de su rostro. Nunca había participado en la posición sexual, pero había admirado los dibujos del libro en varias ocasiones.

La idea de que Victoria confiara en él lo suficiente como para permitirle tales libertades con su cuerpo lo dejaba honrado. La agarró por el trasero, la deslizó contra su rostro y la besó.

Allí.

Estaba caliente y húmeda, su jadeo de placer cuando él besó su carne llorosa hizo que su pene se endureciera como una roca. Sin inhibición, ella se ondulaba contra su lengua, gozando de su placer, sus jadeos y gemidos lo empujaban al borde.

Ella le chupó el pene con vigor, divirtiéndose tanto como él. Él la provocó, movió su nudo con golpes implacables. Ella no rehuyó, se perdió en su placer, sino que lo tomó más profundamente en su boca, estuvo a la altura de su desafío. Él apretó su trasero, sosteniéndola contra su cara y se lo hizo tan bien como se merecía, la empujó hacia el clímax.

Ella gimió por su pene cuando sintió los primeros temblores de su clímax recorriendo su cuerpo. El conocimiento aumentó su liberación, y vino, duro y fuerte, bombeando su semilla hasta que se agotó.

Durante un tiempo, permanecieron tumbados como estaban, con la respiración entrecortada y el cuerpo empapado de sudor y sexo. Victoria se puso de lado y él sonrió ante su risa satisfecha.

—Bueno, debo admitir que esta posición puede haberse convertido en una de mis favoritas, mi señor.

Le dio una palmada en el trasero, eligiendo un chillido de ella. —Albert, no mi señor. No después de esto. —Hizo un gesto entre ellos.

—Cierto. —Ella sonrió y se encontró con su mirada—. ¿Qué otras posiciones deliciosas hay en ese libro tuyo? Si son tan buenas como la que acabamos de probar, estaré contando las horas hasta que estemos solos de nuevo.

Él también contaba las horas. Pero una pequeña pizca de desesperación le picó el alma. No quería tener que esperar a que la casa estuviera en la cama. Tener que esperar a que se escapen a las habitaciones desocupadas. Quería poder hacerle el amor a Victoria cuando quisieran. Quería que ella fuera su esposa, a quien amar y apreciar por siempre.

—Hay otras que podemos probar —se encontró diciendo—. Reúnete conmigo aquí a esta hora mañana por la noche, y exploraremos más de lo que podemos hacer juntos.

Ella se dio la vuelta en la cama, dejándose caer sobre su pecho. Lo besó, un beso lento y embriagador que dejó su corazón dolorido. —Esta noche fue mi elección. Mañana te dejaré elegir lo que hacemos.

Cásate conmigo entonces, quiso pedirle Albert. En cambio, levantó la ceja y le dedicó una sonrisa traviesa. —Un juego peligroso, Victoria. ¿Estás segura de que deseas seguir jugando?

—Oh, sí, me gusta este juego —dijo antes de besarlo profundamente una vez más, y se perdieron el uno al otro por varias horas más de placer. Y Albert perdió un poco más de su corazón por la mujer en sus brazos.

Capítulo Veintinueve

El día siguiente amaneció siendo uno de los más calurosos del año, a pesar de que los meses de verano estaban dando paso al frío de agosto. Victoria llevaba un vestido de muselina blanca y pidió limonada en la terraza mientras se ponía al día con la correspondencia de su hermana.

Le contó a Alice de su tiempo aquí, su disfrute y el baile de la ciudad, pero no le contó a su hermana todo lo que había sucedido dentro de los muros de la finca Rosedale.

Su mamá se sentó frente a ella, agitando su abanico de seda ante su rostro mientras miraba hacia el césped.

—Tú y Lord Melvin parecen hacerse amigos rápido. ¿Hay alguna posibilidad de que lo ayudes a ganar terreno en la sociedad y que no hayas caído en el suyo?

La pregunta de su madre la sacó de sus pensamientos y miró hacia arriba, notando el rostro serio de su madre.

—Por supuesto que no —mintió, sabiendo que eso estaba lejos de la verdad. Había llegado a disfrutar no solo de la compañía de Albert, sino que también la deseaba. La idea de irse, viajar durante años por el mundo sin él, la dejaba fría en lugar de emocionada.

Era un giro de los acontecimientos que no había asumido que sucedería, y no estaba del todo feliz con sus pensamientos confusos. Todas sus emociones conflictivas podrían depositarse a los pies de su difunto marido bastardo. Su crueldad y su escandaloso estilo de vida bastarían para asustar a cualquiera por las colinas y no desear volver a casarse nunca. Ella no era diferente, a pesar de que Albert no se parecía en nada a Paul.

—Somos amigos. Nada más, mamá.

Su madre dejó escapar un pequeño resoplido molesto. —Por favor, querida. Puede que sea mayor que tú, y mi primera temporada pudo haber sucedido hace algunos años, pero esta no es mi primera incursión en un salón de baile. Sé cuándo dos personas son más que amigos.

Victoria continuó garabateando palabras para su hermana, pero en cuanto a lo que estaba escribiendo, no podía decirlo. Las palabras de su madre la distrajeron sin fin. —Lord Melvin desea una esposa. Olvidas que yo no deseo tener otro esposo.

Su madre chasqueó la lengua con molestia. —No puedes viajar por el mundo por tu cuenta, querida. Incluso si eres viuda y heredera, hija y hermana de un duque. Tendrás la reputación de ser rápida y nuestra familia será despreciada. ¿Eso quieres?

Ella se reclinó en su silla, arrojando su pluma. —¿Qué quieres decir con que voy a ganarme una reputación? Haré lo que quiera, y nadie me detendrá. Me casé con el hombre que todos pensaban fabuloso y mira cómo resultó eso. Se escapó con una criada seis semanas después de nuestro matrimonio, y luego continuó prostituyéndose por Europa antes de que un marido le disparara. Nadie me censurará por querer quedarme sola, no después de Paul.

—Creo que tu hermano querrá que reconsideres tus planes.

—No cuando él sabe lo importante que es para mí —argumentó Victoria, odiando la idea de que alguien le dijera qué hacer, incluso su familia. Esta era su vida. Suya para vivir y disfrutar. ¿Qué era la vida si uno odiaba todo lo que abarcaba?—. Y puedo hacer lo que me plazca. Ya no soy una debutante, mamá. Soy viuda, como tú. Por favor, intenta recordar esos hechos.

Cuando Paul se escapó, después de que pasó la conmoción inicial, la ira reemplazó cualquier tristeza que ella pudiera haber sentido. Como hombre, era libre de hacer lo que quisiera, acostarse con numerosas mujeres sin pensar en su esposa. Se había prometido a sí misma que nunca estaría a disposición de otro hombre. Nunca les daría el poder de lastimarla, humillarla como ya lo había soportado.

El mundo era grande y se hacía más grande día a día. Hay mucho que ver además de los campos ingleses, y las grandes propiedades y la temporada de Londres. Cambiar sus planes simplemente porque había encontrado placer en los brazos de otro hombre era ilógico. No importaba cuánto se preocupara por Albert, la vida que él quería era muy diferente a la que ella codiciaba.

No podía volver a asentarse.

—Sé que el Sr. Armstrong te causó dolor y vergüenza, pero Lord Melvin no lo hará. No tienes nada que temer al casarte con su señoría.

—Nada más el hecho de estar atrapada aquí en Hampshire por el resto de mi vida. Cada año sacando a otro niño que mantendrá feliz a la familia, siempre y cuando al menos uno sea varón.

—Hablas como si fueras una yegua de cría.

—¿No lo soy? —ella argumentó—. ¿No es eso lo que se espera de todas las mujeres? Mujeres privilegiadas. Casarnos con hombres de igual valor, tolerar todos sus vicios y amantes que tienen en Londres mientras empujan a sus hijos, poniendo nuestras vidas en riesgo cada vez que lo hacemos. entonces. No quiero ese tipo de vida. No quiero hijos ni un marido, mamá.

Allí, ella lo había admitido. El rostro de su madre palideció y cualquiera pensaría que la mujer había visto un fantasma. Su madre no habló por un momento, a pesar de que su boca se abrió y se cerró varias veces.

—No puedes decir lo que dices —finalmente jadeó. Victoria se puso de pie, empacando las cartas que estaba leyendo y escribiendo en la pequeña caja de escritura que había traído de su habitación—. Quise decir cada palabra. No necesitas que yo tenga hijos también. O que me vuelva a casar. Ya tienes otras tres hijas casadas y con hijos. Josh será el próximo, y él cumplirá con su deber con la familia. Yo no veo por qué debería tener que hacerlo también. Es injusto preguntarme esto cuando sabes que estoy en contra de todo esto. No puedo confiar en nadie mamá, con mi corazón. No permitiré que se rompa por segunda vez .

—Victoria, cariño, no lo hará —la engatusó su madre, pero Victoria no lo oía.

Se dio la vuelta, bajó las escaleras de la terraza y se dirigió al lago. Murmuró improperios, odiando discutir con su mamá, pero también disgustando lo que se esperaba de ella, incluso después de todo lo que había sucedido con Paul. Era absolutamente injusto. La determinación la atravesó y soltó un suspiro. No iba a soportarlo. Nunca más.

Albert escuchó a Victoria atravesar los árboles antes de verla. Sus murmullos para sí misma, palabras como familia irritante, cosas y tonterías, expectativas, eran solo algunos de los pocos términos que lanzaba al mundo y a nadie en particular.

Se sentó en el muelle corto, con los pies descalzos y colgando en el agua en este día caluroso. Ella apareció a la vista y patinó para detenerse cuando lo vio. Él la saludó con la mano, sonriéndole y ella hundió los hombros antes de unirse a él, se quitó las zapatillas de seda y se bajó las medias sin preocuparse de que sus pies también colgaran en el agua.

—¿Pasa algo? —le preguntó, sabiendo que sí.

Sacudió la cabeza, mirando el agua oscura del lago. —Nada que no pueda manejar. —Hizo una pausa—. Puedo decir que si nunca me hubiera casado con Paul, mis problemas no serían nada —bromeó, lanzándole una sonrisa de autocrítica—. ¿Qué estás haciendo solo aquí en el lago?

Señaló el aparejo y la caña detrás de él. —Estaba pescando. Tu hermano estaba aquí, pero quería dar un paseo antes de que hiciera demasiado calor.

Victoria levantó su rostro hacia el cielo, dándole la vista perfecta de su perfil. Su corazón dio un pequeño golpe por lo mucho que la quería. Cuánto anhelaba que Victoria lo cuidara de la misma manera.

¿Era su sueño para ellos una fantasía? Demonios, esperaba que no fuera así.

—Hoy hay sol. Probablemente por eso mi mamá está tan irritada. No le gusta el calor —admitió.

Albert no la presionó para averiguar qué había pasado y, en cambio, le ofreció una idea para complacerla. —¿Te gustaría nadar? El agua no está fría.

Sus ojos se abrieron y miró hacia la casa.

—Nadie puede vernos desde aquí —ofreció cuando ella pareció negarse—. Y les he dicho a mis sirvientes que no me molesten.

Una sonrisa traviesa apareció en sus labios flexibles. —¿Me ayudarás con mi vestido? —Victoria se volvió y le dio la espalda.

Albert desabrochó los diminutos botones de su espalda, admirando su piel suave y cremosa debajo de su camisón. —Tienes una espalda muy besable. —Acarició su cuello, acariciando con la nariz justo debajo de su oreja.

Ella se empujó hacia atrás contra él, estirando la mano para agarrar su cabello. —Ven, vamos a nadar.

Victoria se puso de pie, el vestido resbaló hasta sus pies antes de que ella corriera y saltara desde el final del muelle, provocando un chillido cuando golpeó el agua fría. Albert se quitó el chaleco y se soltó la corbata antes de arrojar su camisa al muelle con toda su ropa. Se dejó los pantalones puestos y luego se unió a ella, saltando a su lado.

Ella se rio, nadando hacia él y envolviendo sus brazos alrededor de su cuello. Por un momento lo miró fijamente, las gotas de agua se posaban en sus largas pestañas. Sus ojos verdes eran feroces con el lago que los rodeaba, y luego lo besó. Albert le rodeó la cintura con las piernas y se aferró al muelle para mantenerlos a flote.

El beso fue tan salvaje y exigente como la mujer en sus brazos. Indomable y malvado. El amor brotaba dentro de él. Ella era su vida y necesitaba que Victoria se diera cuenta de que él era suyo. Que estar casada con él no significaba que tuviera que renunciar a sus sueños, solo dejar que él fuera parte de ellos. Se comprometería si eso significara que se casarían.

Hasta entonces, él jugaría este juego hasta que ella confundiera sus pensamientos, perdonara el pasado y recibiera el futuro con los brazos abiertos.

Victoria necesitaba tiempo y él no tenía prisa. Esperaría para siempre si fuera necesario.

Capítulo Treinta

Pasaron los días, seguidos de noches de escandalosos despertares. Victoria no recordaba haber disfrutado tanto antes en ninguna fiesta en casa en todos los años que asistió.

Pero Albert era un anfitrión muy especial y le prestaba especial atención. Con sus anhelos y deseos. Él era completamente adictivo y perverso, y ella saboreaba cada momento en sus brazos.

El carruaje se detuvo ante la finca de la casa de Lord y Lady Hammilyn. La casa no era tan grande como Rosedale y tenía un cuarto del tamaño de Dunsleigh. Aun así, la propiedad del conde era grandiosa y muy bonita, con sus paredes de piedra arenisca, ventanas relucientes y linternas que se alineaban en el camino de roble hasta la casa.

Esa noche Josh se veía particularmente apuesto, y se preguntó si se habría puesto la gorra sobre Lady Sophie y se habría vestido para impresionar a la heredera. Era muy hermosa, pero fría, Victoria no pudo evitar pensar que Josh necesitaba una dama amable y alegre como su personaje, y Victoria no estaba segura de que encajaran tan bien.

Su mamá hablaba muy poco. Todavía un poco molesta después de su desacuerdo hace varios días. Supuso que tendría que hacer las paces con su mamá, pero ¿cómo hacerlo cuando estaba decidida a vivir su vida como mejor le pareciera?

—Estamos aquí —dijo Josh, deslizando su sombrero de copa en su cabeza. Él saltó primero, ayudando a mamá y luego a Victoria a bajar. Albert se unió a Victoria y tomó su mano, colocándola en su brazo mientras subían el corto tramo de escaleras hacia la casa.

Varios amigos de Londres habían sido invitados al salón de baile y después de las presentaciones se les unieron. Durante algún tiempo, Victoria charló sobre moda, Londres, quién había regresado a sus propiedades y qué escándalos se gestaban en la ciudad. Afortunadamente, ella ya no era el tema de conversación sobre ese tema. Albert, a su lado, mantenía una buena conversación con personas de su ámbito social. Había recorrido un largo camino desde sus primeras lecciones. Lo haría espléndidamente el año siguiente en la ciudad.

Ella lo hizo a un lado, sonriéndole. —Sé que no quiere que le presente a ninguna dama, pero veo que la señorita Marigold Scottsdale ha llegado con su hermano y nadie se ha unido a ellos. Siendo uno de los caballeros de mayor rango en el condado, tal vez podría ir y hablar con ellos y hacer que se sientan más bienvenidos.

—¿No estuvo el señor Scottsdale envuelto en algún escándalo el año pasado? —Albert le preguntó, sin moverse de su lado.

Victoria frunció el ceño, pensando en la temporada pasada. —No lo creo, pero luego no he circulado en su grupo de amigos. De cualquier manera, dado que han sido invitados aquí, estoy segura de que lo que escuchaste no es de preocupación.

Se pasó una mano por la mandíbula, una mirada insegura cruzó sus rasgos. Victoria se armó de valor para observarlo con la señorita Scottsdale. Esto era lo que tenía que hacer si quería seguir adelante con su plan para una esposa. Esto era lo que quería en la vida. No podía interponerse en su camino simplemente porque disfrutaba de su compañía y de los placeres que compartían cuando estaban en privado.

—Ve y habla con ellos, Albert. Estaré perfectamente bien aquí con mis amigas.

Asintió y se dirigió a regañadientes hacia los dos invitados. Victoria regresó a su grupo, apartándose un poco para poder observar las interacciones de Albert. El alivio fue evidente en el Sr. Scottsdale ante la presencia del marqués, y Victoria no pudo evitar sentir pena por la pareja. La alta sociedad, cuando alguien se salía de la línea, podía ser muy dura en sus críticas. Tal vez el Sr. Scottsdale se había metido en un pequeño problema y aún no se lo había perdonado por completo. Sabía muy bien lo que se sentía al ser una paria, a pesar de que había sido la parte inocente de la prostitución de su marido, la alta sociedad no lo había visto de esa manera.

—Lady Victoria, está aquí con lord Melvin y su hermano el duque, por supuesto. Es bueno de su parte unirse a nuestra pequeña sociedad aquí en Camberley. Sé que no está acostumbrada a eventos tan insignificantes.

Victoria se volvió hacia Lady Sophie y asintió en señal de bienvenida. —No hay nada insignificante en Camberley en absoluto. Me he divertido inmensamente durante mi estancia aquí.

Lady Sophie arqueó una ceja con escepticismo. —¿En serio? Lord Melvin y su inclinación por la privacidad, una persona hogareña que no pensé que se adaptara a su carácter o su calendario social.

—Lord Melvin ha sido amigo de mi hermano durante algunos años, y mamá y yo no teníamos compromisos fijos, así que pensé en unirnos al duque para visitar a sus amigos después de la temporada. —Victoria se tapó los labios con una sonrisa—. No pensé que le interesaría mi calendario social.

—Mi padre sabe el paradero de todos o al menos de aquellos que él decide saber. Mi padre, como ve, tiene planes de que me case con un señor o un duque. Todavía tengo que decidir cuál quiero.

Victoria entrecerró los ojos, una sensación punzante se elevó a lo largo de su piel. —Aún no ha tenido su temporada. ¿Lo elegiría antes de ir a Londres?

Lady Sophie levantó un delicado hombro y se encogió de hombros. —Mi padre está decidido a verme casada, y así lo haré. Si me caso, no deseo estar nunca en circunstancias reducidas, por lo que creo que tengo dos opciones para satisfacer los deseos de mi padre y los míos.

—¿Y cuáles son? —Victoria no pudo evitar preguntar, aunque sabía que no le gustaría la respuesta.

—Vaya, elegiré entre lord Melvin y su hermano el duque. Dos de los hombres más ricos de Inglaterra. Si bien el duque se ha mostrado más franco en su interés, lord Melvin es ciertamente curioso, ¿no cree? Y apuesto, un marido debería serlo si una tiene suerte.

Victoria se tragó la bola de fuego que se alojó en su garganta. —¿Le gusta Lord Melvin? —No es que Victoria deba hacer una pregunta tan personal, pero Albert se merecía una dama que lo amara, lo adorara en todos los sentidos. Nunca permitiría que Albert se casara con una mujer que no se preocupara por él, solo por su dinero, incluso si ella no quería casarse.

—No importa si me gusta. Se casaría conmigo por mi dote y por tener sus hijos. El amor no es un requisito.

—¿Y sus pensamientos sobre mi hermano?

Una pequeña sonrisa apareció en la boca de Lady Sophie y Victoria decidió que no le agradaba. La mujer estaba calculando, y la próxima temporada, quienquiera que terminara casado con la chica necesitaría toda la suerte del mundo para hacer que ese matrimonio funcionara. No sería una mujer fácil de casar.

—Seré duquesa. No hay nada más que decir que eso.

Victoria se aclaró la garganta, forzando las palabras que tenía que pronunciar. —Entiende que soy la hermana del duque y que Lord Melvin es un amigo de la familia. Después de lo que ha dicho, me pregunto si es apta para cualquiera de los dos.

—¿En serio? —Lady Sophie se rio. Victoria la miró fijamente, desconcertada y sin creer que la mujer encontrara sus palabras tan divertidas.

—¿Por qué se ríe?

Lady Sophie hizo un gesto con la mano ante su rostro, la divertida farsa se prolongó demasiado. —Es usted divertida, mi señora, y me sorprende que le importe que yo vea el matrimonio como un acuerdo vinculante. Usted es quien ha renunciado al matrimonio, después de vivir uno desastroso. Pensé que estaría de acuerdo conmigo y exhortarme a guardar mi corazón contra cualquier cónyuge que tenga poco respeto por sus esposas. El matrimonio es un contrato y sin amor, una no puede ser lastimada. Si tuviera la mala suerte de casarme con un hombre como su difunto esposo, bueno, si no lo amara, no me importaría si le dispararan en costas extranjeras.

Victoria miró alrededor de la habitación, desconcertada por las palabras de Lady Sophie. ¿Estaba ella en lo cierto? ¿Así la veía la sociedad ahora? ¿Cómo una mujer que renuncia a los hombres, al matrimonio como si fuera una institución sucia de la que hay que compadecerse y ridiculizarse por quienes eligieron ese camino?

Para su vergüenza, había verdad en las palabras de Lady Sophie.

El matrimonio no era algo que deseara soportar por segunda vez. Ni los niños que siguieran al día de la boda. Pero entonces, cuando miró al otro lado de un salón de baile, miró a Lord Melvin, las pequeñas arrugas en la esquina de sus ojos se acentuaron cuando sonreía y reía, no podía imaginar no ver su rostro todos los días. No tener futuro con él.

—No la veo como una enemiga, Lady Sophie. Simplemente quiero más para mi hermano y Lord Melvin que una esposa fría incapaz de amar. Si bien puede que no esté buscando un esposo, eso no significa que no crea que el amor es real y se puede encontrar entre las personas. Mis hermanas son la prueba de que la emoción se puede encontrar y nutrir.

—Pero todavía no lo quiere.

No con hombres como lo había sido su difunto esposo, no lo quería. Pero con hombres como Lord Melvin, bueno, ese era un tema irritante que había estado debatiendo durante semanas. No es que le hubiera pedido que se casara con él, a pesar de que había insinuado una o dos veces que estaría dispuesto a viajar con ella. A darle libertad.

Ella entrecerró los ojos. ¿Pero lo haría realmente? Los hombres se mostraban muy agradables durante el compromiso, y luego, una vez que se celebraba el matrimonio, se sabía que cambiaban su carácter y su forma de pensar. El verdadero carácter de Paul, era el de una serpiente tramposa, no había tardado mucho en salir de su agujero y golpear cualquier cosa en una falda.

Victoria no creía que Albert fuera un hombre así, pero se había equivocado antes. Su vida era un desastre, decisiones que se le avecinaban, decisiones que no estaba preparada para tomar. Necesitaba tiempo para pensar. Eso fue todo.

—Le deseo lo mejor la próxima temporada, Lady Sophie.

Victoria le dio las buenas noches y fue a buscar a su madre, o mejor aún, una botella de whisky. Necesitaba un poco de ponche antes de continuar con este baile. Unos minutos más tarde se encontró dirigiéndose a la biblioteca y, afortunadamente, le dio la bienvenida a la paz de la bulliciosa habitación. Una vez que hubo estabilizado su corazón acelerado y dejado de imaginar que todos seguían hablando de ella de la forma en que Lady Sophie había mencionado estaría todo bien.

Capítulo Treinta Y Uno

Albert miró a los invitados que se movían en el salón de baile y no pudo encontrar a Victoria. Se paró con su madre, esperando que ella regresara para poder bailar con ella, pero después de varios minutos y viendo que ella todavía no aparecía, la preocupación le mordió las entrañas y no cedió.

Dejó a la duquesa hablando con un grupo de matronas, todas ellas mirando a sus hijas como halcones. Se movió por la habitación, teniendo cuidado de no ser arrastrado a una conversación de la que no pudiera apartarse.

Penworth estaba hablando cerca de la puerta del comedor con lady Sophie, y algo en el rostro de su amigo le hizo preguntarse si el duque estaba disfrutando de la conversación con la joven tanto como le gustaría.

Siguió adelante, salió de la habitación y pasó junto al salón de retiro de mujeres y el salón de hombres para su uso durante el baile. Victoria no apareció cerca de ninguno de estos espacios, y él se quedó en el pasillo durante varios minutos, preguntándose dónde estaba.

¿Estaba Victoria a salvo? ¿Se sentiría mal?

Comenzó a bajar las escaleras, se dirigió hacia la parte trasera de la casa y patinó hasta detenerse ante las puertas de la biblioteca. Estaban entreabiertas. En el interior, pudo ver a Victoria de pie junto a un aparador donde estaba la jarra de whisky, sirviéndose un vaso.

—¿Victoria? ¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó, entrando en la habitación y cerrando la puerta detrás de él.

Se dio la vuelta, un poco de líquido se derramó sobre el suelo. —Necesitaba tiempo lejos de la fiesta. —Tomó un sorbo de su bebida—. Oh, y Lady Sophie no es la dama para ti. Créeme, si te casas con ella, tu matrimonio será tan miserable como mi primero.

Su vida sería miserable sin importar con quién se casara si esa mujer no fuera la que estaba frente a él.

—No quiero casarme con Lady Sophie. Tus preocupaciones son irrelevantes.

Ella suspiró, se acercó y se dejó caer contra el escritorio. —Bueno, gracias a Dios por eso. Supongo que ahora solo tengo que preocuparme por mi hermano.

Albert no creía que ella debiera hacerlo en verdad. Penworth parecía haberse formado su propia opinión sobre la dama en la última hora desde su llegada. Extendió la mano y tomó el vaso de whisky, bebiendo lo que quedaba de la bebida.

—Nunca bebas sola —bromeó con ella, dando un paso contra ella para alcanzar detrás y colocar el vaso sobre el escritorio.

Su cuerpo, cerca del de ella, se elevó de deseo. Sin precaución, extendió la mano y la colocó sobre el escritorio. Sus ojos se oscurecieron, una luz malvada entró en sus orbes de jade. Ella no rehuyó su toque, sino que lo alcanzó y lo colocó entre sus piernas.

—Te deseo tanto —admitió, besándola profunda y prolongadamente. Victoria suspiró, tomando todo lo que pudo darle. El beso exigente le robó el aliento y el ingenio, y sabía que tenía que sentirla.

Jugar con su dulce carne hasta que se hiciera añicos en sus brazos.

Le arregló el vestido de fiesta de seda y lo puso a la altura de su cintura. Con la suave piel de sus muslos haciéndolo arder, su pene duro y dolorido por tenerla.

—Tócame, Albert —le rogó—. Por favor, tócame.

No podía negarse. Él deslizó su mano entre sus piernas, provocando su brote, queriendo hacerlo florecer. Estaba mojada, dolorosamente. Sintiéndose audaz, metió un dedo en su núcleo caliente. Ella se apretó contra él, haciendo que las estrellas brillaran ante sus ojos.

Él gimió, deseando que fuera su pene el que la hubiera llevado al clímax.

—Oh, sí. Tócame, excítame.

Le dolía el pene y podía sentirse al borde del orgasmo ante sus súplicas entrecortadas. La folló con la mano, empujándola hacia un clímax que ambos disfrutarían. Ella se aferró a sus hombros, con la cabeza echada hacia atrás, perdida en su placer. Besó su dulce cuello, deleitándose con su aroma, sus suspiros entrecortados y sus súplicas por más. Ella montó su mano, tomando todo lo que él la hizo sentir antes de que los primeros temblores de su liberación se apoderaran de su dedo.

Su cuerpo ordeñó su dedo, y él frotó su nudo cuando el último de los temblores desapareció de ella.

Cuando la neblina de placer disminuyó y Victoria regresó al presente, él sonrió, sabiendo que nunca se cansaría de verla durante el clímax. —Eso fue inusual, pero creo que acabamos de cubrir otro acto dentro de nuestro cuaderno de bocetos —declaró, ayudándola a sentarse.

Ella le sonrió con los ojos nublados por las secuelas del placer. Se ajustó el vestido y se acomodó las faldas alrededor de las piernas. Con sus mejillas besadas con un tono rosado, parecía una dama complacida. —Hmm, creo que tiene razón, mi señor.

Él dio un paso atrás y ella se bajó del escritorio y se estiró para revisar su cabello.

—¿Te gustaría que te hicieran el mismo servicio, Albert? Estoy más que dispuesta a tocarte aquí —sugirió, colocando su mano sobre su polla.

Gimió, pasando una mano por su cabello. Quería su toque. La ansiaba casi constantemente, pero aquí y ahora no era el momento. Tal como estaban las cosas, habían arriesgado la reputación de Victoria al estar aquí solos.

Si los atrapaban, ella se vería obligada a casarse con él, y él no quería que su unión comenzara de esa manera. Quería que ella se casara voluntariamente con él o que no se casara con él. De todas las veces que habían estado solos, le sorprendió que no estuvieran ya ante un sacerdote.

—Aquí no. Más tarde —sugirió, tomando su mano y saliendo de la habitación. Afortunadamente, no encontraron a nadie del baile y regresaron con la mamá de Victoria justo cuando se anunciara la cena.

La comida fue agradable, con platos que rivalizarían con los mejores bailes de Londres. Albert habló y contribuyó a la conversación, pero no pudo evitar la inquietante preocupación de que Victoria no cambiara de opinión.

¿Estaba tan decidida a abandonar el matrimonio, una vida con otra después de su desastrosa vida con Armstrong, que él nunca podría ganarse su corazón?

Habían sido íntimos durante algún tiempo. Ciertamente, él se preocupaba por ella por encima de cualquier otra persona en el mundo. La amaba mucho y la deseaba como esposa.

¿Ella sentía lo mismo ahora? ¿Lo quería ella como marido? ¿O seguía tan inquebrantable como siempre lo había estado? Cómo quería romper la tumba de piedra que ella había encerrado alrededor de su corazón en un millón de pedazos.

—No olvide bailar un set con la señorita Scottsdale, lord Melvin. Ella no ha podido evitar que su atención se concentre en usted durante toda la cena. Creo que ya la ha conquistado con su encanto.

La duquesa se volvió hacia su hija antes de buscar a la señorita Scottsdale. —¿Estás segura de que Lord Melvin quiere bailar con la señorita Scottsdale? Debes saber que se necesita tu acción de casamentera antes de continuar —dijo, con una expresión de disculpa en su rostro por las palabras de su hija.

—Lord Melvin sabe que no tengo nada más que sus mejores intereses en el corazón.

Albert maldijo para sus adentros, recibiendo la respuesta a su pregunta sin hacer la pregunta incómoda en absoluto.

Cómo deseaba que Armstrong estuviera vivo para poder convertir al bastardo en una pulpa. Castiga al libertino por el daño que le había causado a Victoria, y el dolor en su contra en caso de que no pudiera ganar su mano después de todo lo que habían compartido debido a sus formas mal engendradas.

Victoria escuchó las palabras saliendo de su boca, pero no pudo apartarlas, por mucho que lo intentara. La señorita Scottsdale era una dulce jovencita, eso era cierto, y parecía bastante cautivada por Albert. Aun así, después de todo lo que habían hecho juntos estas últimas semanas, solo media hora antes en la biblioteca, ¿cómo podía pedirle eso a Albert?

Ella era la peor de las personas. Debería empujarla a un lado, decirle que se retirara y lo dejara en paz. Y, sin embargo, nunca lo hizo.

Era demasiado bueno para ella, no para los estándares de la sociedad, sino para los morales. Ella era una zorra, una rápida, dirían algunos. ¿Tenía razón su madre? ¿Se volvería escandalosa y tendría un nombre de mala reputación? ¿Cuándo había caído tan bajo?

Cada vez que le sugería una dama a Albert, leía en sus ojos el dolor. La continua decepción que sus palabras le producían. Ella lo estaba lastimando y odiaba hacerlo.

El resto del baile salió notablemente bien, considerando que su corazón ya no estaba de humor para bailar o conversar. Todo lo que deseaba era regresar a Rosedale, o tal vez incluso a Dunsleigh.

Este juego que estaban jugando había durado bastante y nadie era el ganador. Necesitaba hablar con Albert y, por la mañana, lo haría. No podían seguir estando juntos tan íntimamente sin consecuencias. Ella no estaba lista para entregarle su corazón. Quizás nunca lo estaría. Victoria estaba al lado de Josh, escuchando mientras hablaba de Lady Sophie, de quien parecía estar decepcionado por algún motivo, y vio a Albert bailar con la señorita Scottsdale.

Para que Albert encontrara una esposa, para avanzar en su vida, ella ya no podía estar cerca de él. Necesitaba formar un vínculo con otro, y si no podían quitarse las manos de encima, y sus deseos físicos dominaban las reglas de etiqueta, entonces ella tenía que irse.

Tenía que irse de Hampshire. De Inglaterra si pudiera hacerlo.

Y más temprano que tarde.

Capítulo Treinta Y Dos

Albert no tuvo tiempo de ocultar las páginas que había estado escribiendo cuando llamaron a la puerta de su pabellón de caza a la mañana siguiente. Victoria asomó la cabeza por la madera, con una pequeña sonrisa en sus labios.

Se sentó allí, incapaz de moverse e inseguro de qué hacer en caso de que el apresurado archivo de su trabajo causara interés en ella. Haciendo que se preguntara qué estaba haciendo en su albergue a todas horas del día y de la noche.

En cambio, se puso de pie, acercándose a ella y llevándola lejos de su escritorio y de las palabras que un lector entusiasta y amante de Elbert Retsek distinguiría.

—Victoria, no pensé que vendrías aquí hoy. Pensé que aún podrías estar en la cama después de la noche que todos soportamos desde el baile.

Ella echó una mirada curiosa a su escritorio, pero no preguntó, simplemente dejó que la llevara al sofá, en el que él le había dado placer. Apartó el recuerdo de su mente, sintiendo que ella no había venido aquí para encontrar alivio en sus brazos sino alguna otra búsqueda. ¿Estaba a punto de admitir que tenía sentimientos hacia él? Esperaba que ese fuera el caso. No quería nada más que ser suyo a partir de ahora y para siempre. La idea de no tener a Victoria en su vida era insondable. Se sentó en los muchos cojines y mantas, luciendo perdida y un poco insegura de sí misma. Se sentó a su lado, en silencio y esperando.

—Te debo una disculpa, Albert. Actué atrozmente anoche. Después de lo que hicimos en la biblioteca, invitarte a bailar con la señorita Scottsdale fue imperdonable. He estado lanzando a todas las jóvenes elegibles a tu cabeza desde que comenzamos. Al mismo tiempo, me he interpuesto en tu progreso al tener intimidad contigo. Espero que puedas perdonar mi comportamiento abominable y puedas seguir adelante con tu deseo de matrimonio, pero con alguien de tu elección, no la mía.

Albert se dejó caer hacia atrás en la silla, mirando al techo, rezando por paciencia. ¿Cómo había permitido que esta farsa continuara durante tanto tiempo? ¿Cómo podía ella no ver que era ella a quien quería, no a la señorita Scottsdale, a la señorita Eberhardt o a lady Sophie? Ninguna de ellas.

—Victoria, por mucho que disfruto nuestras lecciones, Dios sabe que han sido agradables —agregó, lanzándole una sonrisa de tristeza—. He llegado a la conclusión de que no deseo casarme sólo con cualquiera que se adapte al papel de marquesa.

—¿Perdón? —Ella lo miró fijamente, sin comprender sus palabras.

Albert decidió que ya era suficiente. No podían continuar este juego, no cuando serían atrapados y obligados a casarse, o ella se iría, y él sería un desastre por el resto de su vida, habiendo perdido a la única mujer que había amado.

—Albert, ¿a qué te refieres? —preguntó después de su continuo silencio.

—Te he estado mintiendo, Victoria, y debería ser azotado por eso. De hecho, podría entender si no quieres tener nada más que ver conmigo, pero si eliges ese camino, debes saber que sería un dolor insoportable para mí.

Ella sacudió su cabeza. Un rizo se soltó y rebotó sobre su hombro. Él se acercó y se lo colocó detrás de la oreja, una oreja de diamante brillando bajo el sol de la mañana.

—He permitido que tus lecciones continúen porque me permitieron estar cerca de ti. Te he deseado desde que tengo memoria.

—¿Por qué nunca lo dijiste? ¿Por qué no trataste de cortejarme cuando el Sr. Armstrong dio a conocer su demanda? —preguntó, con una mirada angustiada entrando en sus ojos.

—Porque eras la hermana de Penworth, y sabía que solo podría cortejarte si estaba listo para el matrimonio. No lo estaba en ese momento. Otras cosas ocupaban mi mente. —Su escritura, sus contratos editoriales que ella aún desconocía, la muerte de su padre—. Pero estoy listo ahora. Cuando sugerí que me ayudaras, todo lo que quería era aceptar tu oferta. Pensé que podría seducirte para que te casaras conmigo. Que al estar conmigo, cambiarías de opinión sobre el matrimonio, que crecerías en afecto por mí y te casarías conmigo después de todo.

Su boca se abrió y se cerró varias veces, pero su continuo silencio resonó como una sentencia de muerte. Maldita sea. Después de todo lo que habían hecho, seguía estando en contra del matrimonio.

¡Seguramente no!

—Oh, Albert, no sé qué decir más que lo que siempre he dicho desde el principio. No deseo volver a casarme. —Ella se acercó y tomó su mano cuando él se estremeció ante sus palabras—. Si bien me gustas mucho, y estar contigo me hace sentir maravillosa, tengo planes y sueños. Un segundo matrimonio, un esposo e hijos evitarían que todo eso se haga realidad.

Si bien no quería arruinar sus sueños, ¿podría haber espacio para él en ellos? —Podríamos viajar juntos, ver el mundo todo el tiempo que desees, siempre y cuando volvamos a Inglaterra cada pocos meses. ¿Es pedir demasiado?

Ella asintió con la cabeza, bajando la mirada al suelo cubierto con una gran cantidad de alfombras de Aubusson para mantener el frío fuera del suelo de losas. —Lo es. Viajar contigo suena maravilloso y gratis, pero los niños vendrían inevitablemente. Siempre lo hacen, y no creo que eso sea lo que quiero en la vida. —Hizo una pausa, se encontró con su mirada y su corazón se desmoronó ante sus palabras. Las lágrimas no derramadas en sus ojos le decían que hablaba en serio cada palabra que decía—. No puedo ser la razón por la que no obtienes todo lo que deseas en la vida. Una esposa, tus propios hijos. Sé que eso es lo que quieres, pero yo no. Me odias, ¿no es así? Soy malvada por querer lo que quiero.

—No creo que seas malvada. —Nunca podría pensar eso, pero tampoco le facilitaba aceptarlo. Maldito Armstrong y sus medios clandestinos, su falta de respeto por su esposa—. Simplemente creo que estás perdiendo una oportunidad que podría convertirse en una de las aventuras más grandiosas de la vida. Pero no te forzaré. No le revelaré a Penworth todo lo que hemos hecho simplemente para casarme contigo. deseo que seas mía. Ahora y siempre.

—Albert —suplicó—, por favor, no hagas esto más difícil de lo que ya es.

No había nada más difícil que perder a la mujer que amaba. —Te amo, Victoria. Eso te lo digo antes de que me dejes .

Victoria no supo qué decir. Albert había sido tan honesto, tan abierto con ella, pero aun así, ella no podía darle lo que él quería. Le rompió el corazón que no pudiera. Sin duda, iba a ir al infierno por ser una mujer tan malvada. —No sé qué decir. —El pánico la asaltó por su decepción. ¿Qué podía decir ella? Nada ayudaría a la situación en la que se encontraban. —Nuestras lecciones deben terminar, y debemos detener lo que estamos haciendo.

Asintió lentamente, asimilando sus palabras. —Nuestras lecciones tienen que llegar a su fin antes de que no haya nada que detenga lo que sucede entre nosotros. Hasta ahora hemos tenido suerte de no ser atrapados, pero esa suerte sólo durará un tiempo.

Ella encontró su mirada, la necesidad y el anhelo que leyó en sus ojos aplastaron su alma. Ella era una persona terrible. Albert era uno de los mejores caballeros que conocía. Uno de los mejores que había conocido su familia. Cualquier dama querría casarse con el marqués y, sin embargo, ella no podía.

Por mucho placer que se dieran el uno al otro, no valía la pena renunciar a todos sus sueños ni a los de él. Un día, Albert se daría cuenta de que su amor no era más que un enamoramiento. Cuando la mujer adecuada entrara en su vida, sabría que lo que hoy hizo ella era lo correcto para él, por muy difícil que fuera en este momento creer eso. Querría que sus hijos hicieran reír a las muchas habitaciones de Rosedale y sabría que Victoria le había dado ese regalo este día.

—No pretendo hacerte daño, Albert, pero no puedo volver a casarme. Cada vez que pienso que tal vez desee considerar el estado en mi futuro, se me cierra la garganta y me duele el estómago de pavor. Viví con un hombre durante seis semanas antes de que se escapara con una de mis sirvientas. Me hizo parecer la tonta más grande de Inglaterra. La sociedad se compadeció de mí durante meses y hablaba de mi marido en bailes y fiestas con desprecio, olvidando que yo estaba allí, escuchando cada una de sus palabras. Que no podía divorciarme de él, que estaba a su merced, cuando a Paul no le importaba nada, sabía que nunca más soportaría tanta vergüenza.

—No soy Paul, Victoria —dijo, su voz llena de emoción.

Ella se acercó y le estrechó las manos. —Sé que no eres como él y es un mérito para ti, de verdad. Pero simplemente no puedo casarme contigo ni con nadie.

Sacudió la cabeza, apretando su mandíbula. —¿Puedo darte un beso de despedida? —preguntó.

Ella recibió su beso sin dudarlo. Sus labios aplastaron los de ella, sus lenguas se enredaron. El calor líquido bombeó por sus venas, hasta su estómago, para asentarse entre sus piernas. Ella extrañaría esto. Esa hambre que él la hacía sentir cada vez que la tocaba. Albert sería el último hombre con el que volvería a ser así en su vida, y lo besaría, se llenaría de él hasta que no quedara nada más que gratos y deliciosos recuerdos para mantenerla caliente por la noche.

Eres una tonta, Victoria, se burló una vocecita en su mente. La apartó a un lado, justo cuando Albert se apartaba, se ponía de pie, se dirigía a su escritorio y guardaba numerosos papeles en una cartera de cuero.

—Deberías irte, Victoria. Vete ahora, antes de que nos atrapen, y te obliguen a casarte conmigo. No te aceptaré de esa manera.

Ella se puso de pie, sus piernas un poco inestables. El hecho de que la despidiera le doliera el corazón, pero ella hizo lo que le pidió, caminando en silencio hacia la puerta.

—Lo siento mucho, Albert. Le pediré a mamá que nos vayamos. Le diré que tengo una carta de Alice pidiéndonos que regresemos a casa. Algo que ver con el bebé. ¿Estás de acuerdo con este plan?

Él asintió con la cabeza, un músculo en su mandíbula, y sin embargo no la miró. En cambio, permaneció concentrado en los papeles de su escritorio, con los ojos demasiado brillantes y vidriosos. El horror se apoderó de su corazón porque él estaba molesto, más de lo que ella había creído posible.

¿Le había roto el corazón?

Respiró para calmarse, forzando a sus piernas a moverse hacia la puerta y hacia su caballo. Ella no miró hacia atrás.

Victoria encontró a su mamá en su habitación en la casa, todavía sufriendo migrañas por tomar demasiado champán en el baile. Victoria se sentó junto a la cama, sacudiendo un poco el brazo de su mamá para despertarla.

—Mamá, he regresado de mi viaje y he recibido una carta de Alice solicitando que regresemos a casa. No pasa nada, pero le gustaría que estuviéramos más cerca con el bebé dentro de unas pocas semanas.

Su madre se arrastró sobre los numerosos cojines de su espalda, parpadeando para eliminar su somnolencia. —¿Alice escribió de nuevo? Recibí una carta ayer diciendo que todo estaba bien.

Victoria se encogió de hombros, sin gustarle el hecho de que le estaba mintiendo a su querida mamá, pero sabiendo que era necesario. —No sé de la carta que recibiste. Solo sé de la que me envió y que llegó hoy. —Se puso de pie, acercándose al timbre—. ¿Debería llamar a tu doncella para que empiece a empacar? Ya le he dado instrucciones a la mía para que prepare las cosas para irnos.

Su madre echó hacia atrás las mantas y Victoria supo que se iban a casa. Si había algo de lo que su mamá más se enorgullecía de su papel en la vida, era el de madre, y si su hija la necesitaba, maquillada o no, ella regresaba a casa y empollaba sobre ella durante semanas.

—Por supuesto, toca el timbre, querida. Partiremos hoy. Aún no es mediodía, y si nos damos prisa, deberíamos estar en casa poco después del anochecer.

Victoria tocó el timbre, demasiado lista para regresar a casa en Dunsleigh.

Oh, ¿a quién estaba engañando? Ella no regresaría a Dunsleigh. Ella huía como la cobarde que era. Y no solo lo sabía, sino que también estaba segura de que Albert también lo sabía.

Capítulo Treinta Y Tres

—¿Alguien puede explicar por qué el carruaje se está preparando para partir hacia Dunsleigh? Vi a nuestro conductor ayudando con la carga de los baúles —preguntó Josh, entrando en su habitación.

Victoria levantó la vista de su escritorio en su habitación donde había estado sentada la última media hora, esperando que su escape de Rosedale ocurriera antes de que Lord Melvin regresara de su pabellón de caza.

Era de mala educación por su parte irse sin despedirse formalmente, pero la despedida que había soportado en el albergue ya era bastante mala. No podía volver a enfrentarse a él.

—Mamá y yo volvemos a Dunsleigh. Alice ha solicitado que regresemos a casa. —Y solo esperaba poder hablar con su hermana antes de llegar a la puerta de Dunsleigh y que Alice revelara su mentira. Su madre nunca le perdonaría que los hubiera hecho huir de Rosedale cuando no había una razón válida para hacerlo. Incluso si Lord Melvin conocía su excusa, su mamá nunca podría saber la verdad.

Nunca sabría que su hija había estado participando en relaciones escandalosas con un hombre que no fuera su marido. Y no solo eso, sino que luego se fuera sin casarse con él como deseaba.

—¿Esto no tiene nada que ver contigo y Lord Melvin, o sí, Victoria? Sé que te ha estado cortejando. Me pidió permiso para cortejarte y proponerse cuando llegara el momento. Le di mi bendición, por supuesto. Es un hombre de honor y de buena reputación. No estás huyendo, ¿verdad?

¿Cómo diablos su hermano sabía su vergonzosa verdad? —No deseo casarme con lord Melvin, y es cruel con él permitirle creer que lo hago. Mientras lo he estado instruyendo en el arte de encontrar una esposa, trabajando con sus nervios cuando se trata de damas y multitudes, de alguna manera me ha visto como su futura esposa y no como otra en medio de todo. Eso no puede suceder.

Su hermano se cruzó de brazos, con un ceño pronunciado entre las cejas. —¿Y por qué no puede suceder? Es un caballero amable y honorable. Más de lo que Armstrong nunca fue o incluso yo mismo. Tiene título y no es un jugador o un hombre violento, un buen partido para tí, a quien amo. No debes ser tan rápida en rechazar sus afectos.

Victoria tomó un respiro para calmarse, sabiendo todo esto ya y después de haber estado luchando consigo misma toda la mañana. Pensó en sus hermanas, en sus felices matrimonios. Preguntándose si había hecho lo correcto. Si estaba actuando como una tonta.

—¿Volverás a casa con nosotros, Josh? —preguntó ella, ignorando su continua defensa de su amigo. ¿Cómo no podía intentar cambiar de tema? No tenía defensa contra las palabras de su hermano, porque todo lo que decía era cierto.

Albert era maravilloso y ella se estaba escapando.

—He ordenado que el carruaje sea devuelto al establo. Saldremos mañana y no saldremos corriendo como salteadores de caminos en la noche. —Su hermano suspiró, acercándose a su escritorio, mirándola con algo parecido a la lástima. —Armstrong te hizo mal, hermana, pero eso no hace que todos los caballeros que te siguen sean inelegibles o incapaces de pararse al final de un pasillo para casarse contigo y decir la verdad en cada palabra que digan. Para honrar y amar. Tú eres Lady Victoria Worthingham, hija de un duque y hermana de uno. No dejes que ese bastardo difunto esposo tuyo arruine tu futuro y también tu pasado. No mereces vivir sola y sin amor. —Extendió la mano y la tiró debajo de la barbilla—. Deja que Melvin te ame. Sé que no te decepcionará.

Los ojos de Victoria ardieron ante las palabras de su hermano y parpadeó para aclarar su visión. Tragando el nudo que se formó en su garganta. —Incluso si lo que dices es cierto, Albert quiere tener hijos. Ese ya no es un deseo dentro de mí. Quiero viajar. Él tiene una propiedad en Hampshire que necesita ser supervisada. No somos compatibles, aunque yo lo desee.

—¿Quieres esta vida solitaria con tanta fuerza, Victoria? De verdad, porque me temo que, si nos vamos mañana, lord Melvin, después de todas tus tutorías sobre las formas de cortejar a una dama, se casará a finales de la próxima temporada. Es un honorable partido. ¿Estás dispuesta a no inmutarte cuando regreses de tus viajes y lo veas tranquilo y feliz?

La idea de ver a Albert así la hizo recuperar el aliento, pero esto era lo mejor.

—Estoy dispuesta a dejarlo ir y que se case con otra —se escuchó decir. Y mientras su mente se calmaba, su corazón hacía completamente lo opuesto. Se retorcía hasta un grado doloroso, y ella se encogió, preguntándose si alguna vez se desenredaría para volver a latir normalmente.

Algo le dijo que nunca lo haría.

Albert regresó a Rosedale tarde esa noche, después de haber decidido perderse la cena y seguir escribiendo. Así que se sorprendió cuando entró en el vestíbulo y encontró a su mayordomo esperándolo.

—Milord, la duquesa y lady Victoria deben partir por la mañana. Su excelencia quería que le informaran en el momento de su regreso.

—Por supuesto. Gracias —dijo. Había pensado que se habrían ido hoy después de que Victoria regresara a la casa, y la culpa lo punzó por no haber regresado como anfitrión para cenar con sus invitados.

Supuso que tendría que disculparse con ellos cuando rompieran el ayuno por la mañana.

La casa estaba en silencio y pidió su cena en la biblioteca. El fuego ardía intensamente al entrar en la habitación, y se sintió aliviado al ver que Penworth no había esperado despierto para hablar con él. Sin duda querría saber por qué no había funcionado el cortejo clandestino de su hermana.

Se dejó caer en una silla, se quitó las botas y las calentó antes del fuego. La noche era más fría de lo normal y su estómago retumbó cuando entró el mayordomo con su bandeja de cordero asado, verduras y la deliciosa salsa de su cocinera.

Despidió a su personal, los envió a la cama a esa hora tardía y comió. Se acercó a la jarra de whisky y se sirvió un gran vaso, se lo bebió y decidió que en lugar de servirse otro, llevaría la botella al lugar donde estaba sentado y bebería todo lo que quisiera.

El alcohol adormecería el dolor que recorría su corazón. Había esperado y pensado que con lo que había sucedido entre él y Victoria, ella llegaría a sentir algo por él. Más que una amistad benigna. Que sus emociones no estaban tan dañadas por su matrimonio anterior como para llegar a sentir algo por él.

¿Eran las mujeres capaces de ocultar tan bien sus sentimientos? Le habían enseñado que no podían hacerlo, que eran criaturas emocionales, que probablemente sufrirían un ataque de rabia o una gran cantidad de lágrimas.

Pero ya no pensaba así. Victoria era lo opuesto a esas mujeres.

Terminó su comida y las galletas dulces de vainilla que quedaron en un plato lateral antes de servirse otro vaso del líquido ámbar y opaco.

Se recostó en el sofá, contemplando las llamas en la chimenea y bebiendo a sorbos. Bueno, al menos lo había intentado, que era más de lo que solía hacer. Victoria le había dado ese regalo al menos. Podía tomar lo que ella le había enseñado, su nueva confianza en que trabajaría para fortalecerse en los próximos meses antes de la temporada de Londres el próximo año. Regresaría a Londres e intentaría encontrar a una mujer que despertara su deseo y desafiara su mente. Una joya rara y una que no sería Lady Victoria Worthingham. Sin duda, ella ni siquiera estaría allí.

Viviría la vida de sus sueños en el continente, vería y conocería a todo tipo de personas mientras guardaba su corazón para que no sintiera nada por nadie nunca más.

Se sirvió otro vaso, la habitación dio vueltas mientras lo bebía, hasta que no viera ni sintiera nada en absoluto.

Capítulo Treinta Y Cuatro

Victoria estaba borracha. Un acto vergonzoso del que no estaba orgullosa. Aun así, sin embargo, había bebido demasiado vino en la cena, seguido de proclamar que se iba a acostar temprano, solo para luego escabullirse a la sala de arriba donde encontró otra botella de brandy que había sido dulce y tentadora.

Deambuló por la casa, sin importarle ya quién se le acercaba o lo que dirían su hermano y su madre si supieran que estaba muy borracha. Que Albert no llegara a cenar era culpa suya. Ella lo había hecho sentir no deseado y solo en su propia casa. Al contarle sus deseos, romperle el corazón, no había podido enfrentarla. Lo había hecho sentir como un tonto, indigno de ella.

¿Alguna vez la perdonaría?

Albert era dulce, encantador y la hacía sentir cosas que ningún otro hombre la había hecho sentido. Dejarlo a un lado no era una elección fácil. Odiaba haber herido sus sentimientos. En verdad, nunca debería perdonarla por sus insensibles acciones.

El recuerdo de su toque se burlaba de ella. Sus besos, su cálido cuerpo contra el de ella, tocándola, haciéndola gritar.

Su risa y sonrisa. Se estremeció, sabiendo que lo extrañaría incluso con todas las aventuras que tenía por delante. Aventuras que tendría a solas con sus sirvientes como compañía. Millas de viaje y sin intervalos íntimos para acortar la distancia. No se permiten paseos románticos o cenas en costas extranjeras.

Sola. Sola. Sola.

Bebió más brandy de la botella, solo para encontrar nada más que un chorrito. Lo sostuvo a la luz de la luna que entraba por las grandes ventanas del vestíbulo y se dio cuenta de que se lo había bebido todo.

Dios mío, mañana pagaría sus problemas y tenía que soportar un paseo en carruaje.

Victoria entró a trompicones en la biblioteca, la única luz que iluminaba la habitación provenía del fuego que ardía en la rejilla. Su corazón se detuvo al ver al único ocupante sentado solo, una mirada pensativa en su perfil.

Albert...

Su estómago dio un pequeño vuelco, una risita nerviosa de que tal vez él no quisiera verla. Que su incapacidad para asistir a la cena había sido intencionada. Que ahora le desagradaba más que a nadie en el planeta.

Debería hacerlo. Ella era una persona terrible.

Esperaba que ese no fuera el caso. A ella le gustaba mucho, incluso si sus deseos para el futuro eran diferentes. Todavía podrían ser amigos.

¿Le permitiría siquiera preguntar?

Victoria cerró la puerta y se acercó al sofá. Habiendo pensado en estar solo, Albert saltó ante su apariencia menos que lograda antes de que su rostro se cerrara como un libro.

Cerrado y leído hasta el final.

—Vete, Victoria. No hay nada más que decir entre nosotros. Y necesito recordarte, si nos atrapan solos en una habitación cerrada, serás mi esposa, y no importa cuánto quieras tu libertad, tendrás que casarte.

Sus palabras fueron un poco lentas en comparación con cómo hablaba normalmente. Ella se dejó caer a su lado, ignorando su advertencia, y lo miró a los ojos. Sus ojos estaban vidriosos y desenfocados. —¿Estás borracho también? Parece que los dos hemos ahogado nuestras penas en una botella esta noche.

Se apartó de ella y ella odió que no quisiera estar cerca de ella. Una vocecita le recordó que esto era algo bueno. Ella no lo quería para ella.

Aun así, el movimiento atravesó su orgullo.

—No deseo que seamos enemigos, Albert. —Victoria se dio cuenta de que todavía estaba apretando la botella de brandy contra su pecho. Lo dejó en el suelo. Albert la miró con serena calma. Más de lo que podría decir por sí misma. Estar cerca de él de nuevo, sola y en medio de la noche, la dejaba hambrienta de su toque.

Había algo extraño en querer a un hombre por lo que podía hacerle, pero no querer el compromiso de la acción. Quizás algún día, las mujeres pudieran vivir la vida así, pero ella no podía, y estando aquí, estaba arriesgando su futuro sola.

Debería irse como él dijo, pero no podía moverse ni un centímetro. —Por favor, no me odies. No podría soportar eso —susurró.

Apoyó la cabeza en el respaldo del sofá y miró al techo. Su garganta se movió mientras tragaba, y ella siguió las líneas de su mandíbula, el filo de su mano, un rostro, la mandíbula sin afeitar después de un día sin afeitarse. Se veía desaliñado y guapo. Y le estaba diciendo que se fuera.

—No te odio, Victoria, pero tú no me quieres. No te dejes atrapar aquí y que luego te obliguen a formar una unión que no quieres. No podría soportar que vieras nuestro matrimonio como algo tan malo como el primero.

Ella entendió todo lo que dijo, pero aun así, no se movió. Nadie estaba despierto. Estaban perfectamente a salvo. Y aunque ella no quería ser su esposa, no quería ser la esposa de nadie. Eso no significaba que ella no ansiara su toque. Sus besos dulces y embriagadores la dejaban sin aliento, sus besos la mantendrían caliente por la noche durante los muchos años por venir cuando estuviera sola.

Esa palabra de nuevo... sola.

—Podemos pasar algún tiempo juntos antes de que me vaya mañana, Albert.

Un gruñido de desaprobación se escapó de él. Si pretendía disuadirla, estaba equivocado. El sonido simplemente la hizo desearlo más. —No digas esas cosas. Son injustas.

La desesperación que escuchó en su voz desgarró su corazón. No quería que él estuviera triste y desilusionado con su difícil situación, pero tampoco quería dejarlo solo. Pero ella era injusta. Sus acciones estas últimas semanas habían sido todas injustas.

¿Quizás deseas ser su esposa y tener aventuras con él y no con extraños en lugares extranjeros?

Ella lo miró a los ojos y el tiempo se detuvo. Su cuerpo tembló de necesidad, vivo de quererlo. Sus ojos ardían con un hambre que debería asustarla, pero no era así. Victoria tomó un respiro para calmarse, estabilizándose tanto como pudo mientras Albert la miraba con un anhelo que nunca antes había visto.

—Incluso después de que me hayas negado, todavía te quiero. Soy lo suficientemente egoísta como para querer tenerte, incluso si debo dejarte ir al amanecer —dijo, una súplica profunda y ronca. Extendió la mano y trazó su mandíbula con el dedo, deslizando el pulgar sobre su labio inferior. Ella besó su dedo antes de que él apartara su mano, forzándola a su lado.

Las palabras, fueron un reclamo, llamaban a una parte de ella que ya no estaba dispuesta a adherirse a las reglas. Quería al hombre antes que ella, pero sin las limitaciones del matrimonio. ¿Qué pasaba con eso?

Nada.

Victoria cerró el espacio entre ellos y besó a Albert. Suspiró cuando sus labios se tocaron, mezclados en una conflagración de emociones. Su cruda necesidad coincidía con la de ella y ella lo agarró por los hombros, trabajando para sentarse en su regazo. Su virilidad sobresalía contra su núcleo. Ella se onduló contra él, provocándolos hasta que ambos se quedaron sin aliento.

Él gimió, una mano agarrando su trasero, apretándola contra él. La sensación era exquisita y quería más.

El aire fresco besó la parte superior de sus piernas, y no trató de detener a Albert cuando él buscó a tientas su vestido, apartándolo del camino. Su mano grande y fuerte se deslizó por su pierna, flexionándose contra su músculo, haciéndole cosquillas en la parte interna del muslo. Ella contuvo la respiración cuando sus dedos se acercaron dolorosamente a su sexo.

—Tócame —suplicó ella, necesitándolo allí. No solo sus manos, sino todo él—. Te quiero, Albert. —Y ella lo deseaba, a su manera extraña. Puede que ella no deseara casarse, tener hijos, pero sí lo quería a él. ¿Quién no? Era todo lo que una mujer como ella esperaba de un marido, un compañero en la vida. No se parecía en nada a Paul.

Acarició los rizos en su ápice antes de deslizarse más profundamente, provocando su carne dolorida. Ella contuvo el aliento y se apretó contra su mano. La sensación era demasiado deliciosa para detenerla.

Victoria se recostó, tanteando con la parte delantera de sus pantalones, necesitándolo más cerca, deseándolo dentro de ella.

—Victoria —jadeó Albert. Él detuvo su mano moviéndolo, estaba más duro de lo que ella lo había sentido antes. Su pene sobresalía y empujaba contra su palma incluso mientras trataba de sacarlo del borde.

—No es necesario que hagamos esto. Hay riesgos. Si estás tan segura de que no te vas a casar conmigo, no debes hacer esto. —Victoria consideró sus palabras. En los pensamientos que habían estado rondando por su mente estos últimos minutos. Pero tan pronto como pudo contener el sol en una nueva mañana, dejó de hacer lo que estaban haciendo—. Quiero darte esto. A los dos.

Sus ojos brillaron ante sus palabras, pero extendió la mano, agarrando su cabello en su nuca, tirándola hacia abajo para un beso. —Solo recuerda que me ofrecí a parar.

Ella sonrió, levantándose un poco y colocándolo en su centro. —Lo recordaré todo —dijo ella, descendiendo sobre él con un movimiento rápido, tomando su virginidad. Y si Victoria fuera honesta consigo misma, su corazón.

Capítulo Treinta Y Cinco

Albert no pudo recuperar el aliento. Se quedó quieto, se quedó un poco mudo cuando Victoria lo metió en ella. No podía hacer nada más que mirarla. Sus ojos cerrados, sus largas pestañas abanicando sus mejillas sonrojadas. Sus labios regordetes se abrieron en un suspiro de satisfacción que fue directamente a su alma. Se estremeció, luchando contra el impulso de dominar, de tomar todo lo que pudiera después del regalo que ella le había otorgado.

Durante tanto tiempo, la había querido de esta manera, haciendo todo en el cuaderno de bocetos que estudiaban. Las últimas semanas, las posiciones, el placer que se habían producido el uno al otro, los había llevado aquí. A confiar y entregarse plenamente el uno al otro. ¿Cómo iba a dejarla irse ahora? La idea de años sin la mujer en sus brazos, de calentar su cama, se alargaba sin cesar y lo dejaba en pánico.

¿Cómo era posible que hubiera permanecido inmune a su amor? No podía odiar más a Armstrong por el daño que había causado.

—¿Estás bien? —se las arregló para preguntar.

Ella apretó su mandíbula y lo besó. —Estoy más que bien. —Sus lenguas se entrelazaron, los dientes crujieron y todos los pensamientos se desvanecieron cuando ella comenzó a moverse. Con la paciencia que él mismo no tenía, ella se levantó y cayó sobre él, tortuosos, lentos golpes que lo volvían loco.

Sus suspiros entrecortados soplaron contra sus labios a través de su beso mientras caía en un ritmo agonizante. Exigiéndole más con cada minuto.

—Albert —jadeó entre besos, trabajándolo con su cuerpo. Fue demasiado. Demasiado bueno y quería más. Él tiró del corpiño de su vestido hacia abajo, tomando su pecho en su boca mientras ella lo follaba. Tomaba su placer encima de su pene.

Albert gimió, estaba cerca, pero no quería que esto terminara. La abrazó con fuerza, la puso boca arriba y empujó con fuerza su dulce cuerpo encima del sofá.

—Tómame. —Ella se mordió el labio, con los ojos entornados por el deseo, lo miró—. Más duro —lo instó a seguir. Ella se agarró, empujándolo mientras él empujaba dentro de ella, llevándolo a un punto febril.

No podía respirar.

Ella se sentía demasiado bien. Tan malditamente apretada y dispuesta. Un poco lasciva en sus brazos. No podría haber pedido más la primera vez que se entregara al placer.

—Necesito probarte. —Ella lo agarró por los hombros, maullando su aquiescencia mientras él besaba su camino por su pecho, aprovechando su oportunidad para torcer su húmedo y reluciente coño. Sabía tal como él recordaba, terroso y dulce. Él succionó su pequeño brote de placer, follándola con su lengua. Ella agarró su cabello, ondeando contra su rostro, jadeando su nombre una y otra vez.

La empujó cerca de su borde, pero no quería que la noche terminara. No quería que terminara nunca. Albert se echó hacia atrás, observando cómo su visión se aclaraba y una pregunta entraba en sus ojos.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó, con una seductora sonrisa en los labios.

—Dime si te gusta esto, querida. —Pasó un dedo sobre su pubis, rodeando el pequeño nudo que había burlado implacablemente con su lengua. Metió un dedo en su calor y el placer inundó sus rasgos. Su cuerpo se balanceaba para obtener más satisfacción de su toque.

—Me encanta eso, Albert.

Jugó con ella de esa manera durante varios minutos, a veces agachando la cabeza y lamiendo su carne con la lengua. Se tapó la boca con un brazo para evitar que sus gritos se volvieran demasiado fuertes.

A Albert no le importaba quién los atrapara en esta etapa. Si su familia los descubría, ella sería suya. Por egoísta que fuera, la quería por encima de cualquier otra cosa. Incluso quizás sus propios deseos.

—Albert, me voy a venir —maulló, trabajando contra su mano.

Se detuvo y le lanzó una sonrisa diabólica cuando ella lo maldijo a Hades.

—¿Qué estás haciendo? Por favor, no te detengas. No me tomes el pelo así —suplicó.

Se acercó a ella, besando su cuello, lamiendo la delicada piel debajo de su oreja, provocando un escalofrío a través de ella. —¿Quieres probar otra posición en el libro? Tengo una en mente si estás dispuesta.

Sus ojos se encontraron con los de él, curiosos. —¿Cuál?

En un instante, se echó hacia atrás y la puso boca abajo. —Levántate de rodillas. Agárrate a la silla y arquea la espalda.

Ella hizo lo que le pidió, sin duda recordando la posición que él mencionó. —¿Crees que esto será agradable?

Deslizó su vestido por su trasero, tomándose su tiempo para admirar su trasero redondo, y su coño dolorido que lo tentaba. —Oh, creo que lo será —dijo, acercándose a ella por detrás, guiándose por su calor húmedo.

Albert tragó saliva. Demonios, esta forma era buena, quizás mejor de lo que esperaba. Ciertamente, él estaba más profundamente dentro de ella y, sin embargo, ella aún lo abrazaba con fuerza, lo ordeñaba hacia el clímax.

Ella se empujó contra él y disfrutó de su placer cuando él ganó el suyo. Él extendió la mano, provocando su coño, moviendo la pequeña cuenta entre sus piernas, deseando que se rompiera en sus brazos.

Empujó con fuerza, deleitándose al ver su pene entrar y salir. Le apretó el trasero, luchando contra el impulso de derramar su semilla en ella. Ella gimió en un cojín, su nombre como un cántico mientras lo hacían. No se trataba de hacer el amor en absoluto. Estaban tomando lo que querían, dándose el uno al otro lo que ambos necesitaban.

Victoria gritó su nombre. Sus maullidos de placer se amortiguaron en los cojines frente a su rostro. Su cuerpo convulsionó, los músculos alrededor de su pene se contrajeron y lo atrajeron cada vez más para unirse a ella en su liberación.

Pero él no pudo. La tomó todo el tiempo que pudo, bombeando fuerte y continuamente, dándole lo que ella quería, dejándola montar su clímax en su pene. En el último minuto, se liberó, derramando su semilla en su espalda y su culo. Un asunto complicado, pero si Victoria no quería tener hijos, algo que tendría que aceptar si alguna vez volvía a acostarse con otro.

Por un momento, se quedaron como estaban, ambos perdidos en su éxtasis, antes de que Albert se desplomara en el sofá, ayudando a Victoria a arreglarse el vestido y sentarse a su lado.

Con su respiración entrecortada, solo podía imaginar cómo se veía. Victoria había perdido varias horquillas, su cabello caía en cascada sobre sus hombros. Sus mejillas se besaban con un intenso color y sus labios se habían hinchado por su toque.

Él encontró su mirada, la mirada perseguida en sus ojos le quitó la esperanza. Entendió lo que significaba. Un adiós Una despedida entre amigos y amantes. Las lágrimas se acumularon en sus ojos y la atrajo hacia él, abrazándola. —Viviré con la esperanza de que algún día tu corazón se sane y vuelvas a mí, Victoria.

La sintió asentir contra su pecho y el pequeño olfateo de su malestar. —Yo también te extrañaré —dijo, y luego se fue, caminando de la habitación y fuera de su vida.

Solo podía esperar que no fuera para siempre.

Capítulo Treinta Y Seis

Llevaban una semana en casa de Dunsleigh cuando su hermana le pidió a Victoria que fuera a verla. Alice había estado un poco molesta porque Victoria había mentido para regresar a casa, pero como buena hermana que era había permitido que su artimaña se mantuviera. Victoria ensilló su caballo y se dirigió a Kester House, tratando de reunir el valor suficiente para hablar con Alice sobre lo que había sucedido entre ella y Albert.

Desde su regreso a Dunsleigh, sus ideas sobre el futuro habían sido inquietantes y confusas, por decir lo menos. Una razón pertinente de sus problemas era el hecho molesto de que echaba mucho de menos a Albert y más de lo que pensaba.

La otra noche, mientras paseaba por la casa muy tarde, después de no poder dormir, había caminado a la biblioteca y lloró con un vaso de whisky: los recuerdos, la diversión y el placer que había encontrado en los brazos de Albert eran demasiado difíciles de soportar.

Si no se controlaba pronto, empezaría a pensar que tenía un problema con la bebida.

Lady Victoria Worthingham no era una regadera, por lo que había algo grave en su vida. Llamó a Pickle y Cabbage, sus dos perros lobo la acompañaron en su paseo hoy. Trotaron a su lado, ansiosos por su carrera y una palmada amistosa de Alice.

Kester House no estaba lejos de Dunsleigh, y la vista de la finca, enclavada en un valle boscoso, siempre le hacía sonreír. Era una casa tan impresionante y Callum había hecho mucho para que fuera perfecta para su hermana.

Encontró a Alice en el sofá del salón de la planta baja leyendo la última la belle ensamblée. —Ya veo que estás eligiendo tus vestidos para la próxima temporada —bromeó, entrando en la habitación y golpeando a su hermana en ambas mejillas.

Alice se rio entre dientes, arrastrándose un poco en su silla. —Oh, estoy tan contenta de que hayas llamado. Pensé que ya te había castigado lo suficiente por tu pequeña mentira.

Victoria les dijo a sus perros que se sentaran y se desplomaron ante el fuego, contentos ahora que Alice les había dado unas palmaditas en la cabeza. —Está decepcionada de haber dejado Rosedale. Mamá ha visitado aquí mucho. Me disculpo por eso.

Alice hizo a un lado sus preocupaciones. —No importa. Ella solo está aquí asegurándose de que esté bien, y me viene bien la compañía. Es terriblemente aburrido esperar a que llegue un bebé y con ustedes dos lejos, las he extrañado.

Victoria sonrió, tirando de la campanilla para el té, sin haber pensado en las consecuencias de la excusa que le había dado a sus padres. Su único pensamiento en ese momento había sido huir del problema que había causado. Era una cobarde. —Lamento la dificultad. Hablaré con mamá hoy y le diré que has mejorado mucho y que solo necesitas descansar. Estoy segura de que eso detendrá algunas de las visitas. —Victoria esperaba.

Alice amaba a su familia, pero estar tan cerca de Dunsleigh a veces significaba que rara vez estaban sin ellos.

Alice la miró un momento, entrecerrando los ojos antes de decir: —¿Lord Melvin era quien creías que era? ¿Es el famoso escritor, Elbert Retsek?

Victoria se sentó frente a Alice y subió las piernas debajo del vestido en su silla, acomodándose en una posición cómoda. —Creo que sí, y creo que escribe en su pabellón de caza. Se escapaba allí a menudo, y cuando lo vi un día, estaba escribiendo como un loco. Creo que es un escritor. Creo que es Elbert Retsek, pero nunca le pregunté, y no es por eso que estoy en casa.

—Qué intrigante —dijo Alice, una luz traviesa entrando en sus ojos.

Un lacayo entró en la habitación e hizo una reverencia. —Disculpe, mi señora, el té que ordenó está listo.

—Gracias —respondió Alice—. Tráelo, pero lo serviremos nosotras y no deben molestarnos. —Alice esperó a que el lacayo se fuera antes de volver su atención a Victoria—. ¿Le devolviste la página de su libro?

—Después de lo que pasó entre nosotros, no me atreví a preguntarle. Solo quería huir. Todo parecía tan confuso, y he actuado atrozmente, Alice. No estaba pensando con claridad ni fui yo misma en absoluto.

Alice se inclinó hacia adelante en su silla. —Sabía que te habías escapado. Se lo dije a Callum. ¿Qué pasó en Rosedale, Victoria? ¿Qué hiciste?

Que no hizo sería una pregunta más apropiada. Victoria se ocupó de servir el té, dedicándose a preparar las tartaletas de almendras antes de admitir sus acciones, su conducta que era reprobable. Le entregó una taza a su hermana, forzando a salir de su boca las palabras que admitían su culpa. —Sabes que hemos sido amigos de Lord Melvin durante años. Bueno, debido a esa confianza, me ofrecí a ayudarlo a conseguir una esposa dándole lecciones de etiqueta, habilidades de conversación, sobre cómo cortejar a una dama mientras yo era una invitada en su casa.

—¿Lo hiciste? —Los ojos de Alice se agrandaron por la sorpresa—. ¿Y cómo te fue, puedo preguntar?

Victoria bebió un sorbo de té, sacudiendo la cabeza mientras la vergüenza la recorría. —Terriblemente. Bueno —corrigió ella—, no terriblemente, él aprendió y se volvió más seguro en los bailes formales y bailes de campo. Le enseñé cómo ayudar a una dama cuando tocaba el piano en una noche musical. Sobre cómo hablar mientras caminaba o tomar el aire en los jardines. Pero eso no es lo peor.

—¿Qué es lo peor? —Demandó Alice, mirándola, inclinándose un poco hacia adelante ante sus palabras.

—Me entregué a él —admitió finalmente—. No sé cómo sucedió. —Aunque sabía exactamente cómo había sucedido y por su insistencia—. Le había dicho que no me casaría con él, que no quería marido, no después del infierno que Paul me hizo pasar. Quiero mi libertad, viajar y no tener hijos, por mucho que adore a todas mis sobrinas y sobrinos. Pero cuando lo encontré en la biblioteca en nuestra última noche, el dolor en sus ojos, el anhelo, bueno, no podía irme sin estar con él. Lo quería con tanta fuerza que incluso ahora lo hago —declaró, de pie y paseando ante el fuego.

—Todavía lo quiero. Pienso en él día y noche. En sus besos, su sonrisa, sus tontas formas de hacerme reír, y no puede ser. No quiero un marido. Cometí tal error de juicio con Paul, ¿y si lo hago de nuevo? —Se sentó en el sofá y tomó las manos de su hermana—. Debes ayudarme. Dime qué debo hacer.

La sonrisa de complicidad de su hermana no ayudó en lo más mínimo. —No haré tal cosa, Victoria. La elección debe ser tuya, pero creo que estás enamorada de él. ¿Ya te lo has admitido?

—¿Qué? —ella jadeó—. No seas absurda. Por supuesto que no estoy enamorada de él. En lujuria, sí. Encaprichada, sí. ¿Pero amor? No. Estás equivocada.

Alice enarcó una ceja. —¿Lujuria? Eres una Worthingham. No codiciamos a los hombres a menos que estemos enamoradas de ellos. Nos casamos de por vida y amamos solo una vez. Si lo deseas, estás emocionalmente ligada a él, más que lo que alguna vez estuviste con Paul.

—Pensé que estaba enamorada de Paul. Temo que tus creencias sobre nuestra familia y nuestro amor no sean sólidas.

Alice negó con la cabeza. —Paul no era tu alma gemela. —Ella juntó las manos en su regazo—. ¿Por qué dejaste Rosedale después de entregarte a él? ¿Cómo se despidió su señoría?

Victoria cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia atrás en la silla. La imagen de Albert parado en sus puertas mientras el carruaje rodaba por el camino. La decepción en su hermoso rostro. El dolor crudo y desenmascarado. —Creo que pude haberle roto el corazón.

—Hmm —murmuró Alice, haciendo que su corazón latiera con renovado pánico—. Esto es lo que creo que debes hacer antes de que se tomen decisiones. Nuestra hermana Elizabeth y Henry se están preparando ahora para viajar al sur y partir hacia París. Regresarán antes de que comience la próxima temporada. Creo que deberías ir con ellos, ver un poco del mundo como deseas. Con la ausencia, creo que tu decisión sobre tu futuro puede ser más clara de lo que es ahora.

El plan de su hermana tenía mérito y Elizabeth nunca negaría su compañía. ¿Podrían un poco de distancia y tiempo ayudaría a conocer su propio corazón? ¿Qué quería ella de verdad? —Incluso si decidiera que deseo casarme con Albert, ¿qué hago con su deseo de tener hijos? Nunca he tenido esos instintos maternales que son tan naturales para ti y nuestras hermanas. Él querrá un heredero.

—¿Le has preguntado? —Alice la estudió un momento, entrecerrando los ojos—. Necesitas saber si eso es algo sin lo que él podría vivir para tener tu amor.

Para su vergüenza, no le había dado la oportunidad de decidir si ese era un futuro que podía tolerar. Debería haberle preguntado en lugar de salir corriendo como lo había hecho. —No lo hice. —Se encontró con los ojos de Alice y solo vio compasión y comprensión allí. Gracias a Dios, porque no estaba segura de poder soportar la vergüenza.

—¿No crees que deberías haberlo hecho? Especialmente cuando podría haber una posibilidad de que estés embarazada de él.

Victoria negó con la cabeza, sabiendo que al menos con esa situación no había ningún problema en absoluto. —No, comencé mis cursos el día que llegamos a casa en Dunsleigh.

Alice exhaló un suspiro de alivio. —En este momento, esto es lo que debes hacer —dijo, revitalizada—. Cuando Elizabeth llegue en los próximos días, irás con ellos a París. Estoy segura de que no les importará. Si llevas a tu doncella, puedes hacer tu propia visita turística para darles privacidad, y estoy seguro de que Josh se asegurará de que tenga tu propio alojamiento privado.

—No quiero ser una molestia para ellos.

Alice hizo a un lado sus preocupaciones. —Hablamos de Elizabeth, la linda hermana, ¿recuerdas? Ella hará esto por ti, pero a cambio, debes hacer algo por ti misma.

—¿Qué es eso? —preguntó, insegura de confiar en la luz calculadora en los ojos de Alice.

—Que al regresar a Inglaterra tendrás una decisión antes de la próxima temporada. No tengo ninguna duda de que Lord Melvin estará presente. Después de las lecciones con las que estabas decidida a ayudarlo, estará listo para raspar las tablas y elegir una novia. Pero necesitas ver, entender realmente la decisión que estás tomando si decides dejarlo ir. Si ves a Lord Melvin y no sientes nada más que amistad, entonces tu elección es fácil. Después de todo, solo era lujuria y ningún daño se habría hecho.

—¿Y si no siento solo lujuria?

—Si no lo haces, entonces necesitas encontrar una manera de reconquistarlo. Si él es el tipo de caballero que crees que es, honorable y amable, estará esperando que recobres tus sentidos.

La esperanza se elevó dentro de ella. Podría viajar, ver un poco de Europa y luego decidir su destino. Probar la libertad después de conocer los placeres de estar en los brazos de Albert, y luego elegir cuál quería para siempre.

Solo esperaba que Albert estuviera allí para permitirle elegir. No importa lo difícil que fuera el resultado, ella tendría que correr un riesgo, especialmente si él se casaba antes de que ella regresara y tomara la decisión por ella.

Capítulo Treinta Y Siete

La temporada, 1812

Albert no había visto ni tenido noticias de Victoria durante varios meses, no desde que ella se había separado de él en Rosedale la mañana después de la noche juntos.

Incluso ahora, después de todo este tiempo, todo lo que podía pensar era cómo ganarse su amor. Lo que pudo haber hecho para que ella se quedara. Que lo amara como él la amaba. Estaba seguro de que ella se preocupaba por él. Una mujer como Victoria, una Worthingham, no se entregaba a personas al azar. Simplemente no estaba en su naturaleza. En ninguna de las hermanas.

No, Victoria se preocupaba por él, más de lo que él creía que podía admitir. Hacerlo significaría que tendría que elegir entre él y una vida que soñaba con vivir. Una donde su corazón estaba para siempre encerrado lejos del daño.

Miró al hermano menor de su difunto esposo, y se percató de la gran juerga de la sociedad sin su esposa del brazo. Entrecerró los ojos, el parecido familiar tanto en apariencia como en carácter era profundo, al parecer.

El mayordomo continuó gritando los nombres de los invitados a medida que llegaban. Albert se paró a un lado de la habitación, con un vaso de whisky en la mano, necesitando calmar sus nervios. Aunque no estaba seguro de si Victoria asistiría esta noche, esperando que ella lo hiciera. La había echado de menos, y durante el tiempo que estuvieron separados él también tuvo muchos días y noches para pensar en lo que quería en la vida. Lo que apreciaba más que nada, en cómo podía vivir con y sin tener a la única persona que amaba.

Había hecho todo lo que Victoria le había pedido después de que ella se fue. Había asistido a numerosos bailes en Hampshire y asistía a todas las fiestas de las casas de campo en las que se había solicitado su presencia. Llegó a pasar la Navidad con Lord y Lady Hammilyn. Aunque el recuerdo de esa fiesta de Navidad era uno que preferiría olvidar, ya que la señorita Eberhardt también había sido invitada.

Ella había sido descaradamente insinuante durante la estancia de una semana, rara vez se apartaba de su lado. Ciertamente, si hubiera querido cortejar a cualquier otra joven, lo cual no quiso, no podría haberlo hecho, porque ella no lo había dejado solo.

Su único escape era cuando se retiraba por la noche, e incluso entonces, ella tenía la costumbre de acompañarlo a las escaleras como si estuvieran cortejando. No podía regresar a Rosedale con la suficiente rapidez.

Los nombres del duque de Penworth y su hermana, Lady Victoria Worthingham, sonaron al otro lado de la habitación, y varios jadeos y risitas de conversación se volvieron hacia la familia de la alta sociedad que había llegado.

Albert miró hacia las puertas y sintió un nudo en el estómago al ver a Victoria mostrando sus respetos a los anfitriones. Su sonrisa genuina, y su risa generosa golpeándolo bastante en el pecho.

Un puño se apretó alrededor de su corazón. ¿Cómo había dejado pasar los meses sin verla? Debería haberla perseguido por Inglaterra y los mares para ganarse su amor. Para demostrarle que podía tener todo lo que soñaba, siempre que le permitiera a él ser parte de sus aventuras también.

Ella era tan hermosa como la recordaba. Sus largos y fluidos mechones atados en un motivo de rizos, una hebra de diamantes delicadamente ensartada a lo largo de sus rizos. Sus largos guantes de seda blanca y su vestido bordado plateado la hacían parecer real, intocable y noble.

Ella no era ninguna de esas cosas, lo sabía hasta la médula, sin importar cómo pudiera parecer exteriormente. Cuando saludaba a la gente que se abría paso entre la multitud, su sonrisa y calidez eran genuinas, y él se preguntó qué pensaría de su viaje a Francia. ¿Había disfrutado de su tiempo con su hermana y su esposo?

¿Había experimentado tanta libertad que sus posibilidades de ganar su mano eran imposibles? Había puesto todas sus esperanzas en asistir a esta temporada y demostrarle que haría todo lo que ella quisiera.

Él podría ser el hombre que ella anhelaba si tan solo le diera otra oportunidad de demostrar su valía.

El miedo a menudo se había apoderado de su mente de que su viaje al extranjero pudiera haber solidificado su decisión de permanecer viuda, pero maldita sea, esperaba que ese no fuera el caso.

Él la amaba. Mucho.

El duque de Penworth lo vio y comenzó su camino, guiando a su hermana en su dirección, a pesar de que ella aún no lo había notado. Cuando lo hizo, fue como un golpe físico en el estómago.

Ella sonrió, las pequeñas arrugas a los lados de sus ojos se notaron. —Lord Melvin —dijo, haciendo una reverencia—. No sabe lo maravilloso que es verlo aquí esta noche. Había oído que estaba en la ciudad, pero dije que no lo creería hasta que yo misma lo viera.

Hizo una reverencia. —Su Excelencia, Lady Victoria, de hecho, estoy aquí. Sus lecciones sobre cómo comportarme fueron exitosas, y estoy en la ciudad buscando a la mujer con la que quiero casarme.

El duque se aclaró la garganta, reprimiendo una sonrisa. —Melvin, me alegro de tener al menos tu compañía esta noche. El baile de Lettingham nunca es conocido por su emoción.

—Ah, pero te olvidas. —Albert bajó la voz para que solo Penworth pudiera oír—. Lady Sophie está presente.

La atención del duque se centró en la multitud que tenían ante ellos. —¿Está ella? ¿Sabes dónde? No la he visto desde el baile en su finca y no me importa decírtelo, preferiría que siguiera así.

Albert señaló hacia las puertas del comedor. —Creo que ella está allí —señaló. Hablando con la señorita Eberhardt. Albert se movió un poco, por lo que la pegajosa señorita Eberhardt no volvió a verlo y lo persiguió por el salón de baile en toda la noche.

El duque se encogió. —Creo que iré a hablar con Lord Clifford. Veo que está tratando de llamar mi atención. —El duque hizo una reverencia—. Si me disculpas un momento.

Albert se inclinó a cambio. —Por supuesto —dijo, deseando estar a solas con Victoria, en cualquier caso.

Victoria se paró a su lado y se subió uno de sus guantes que se había resbalado. La miró, recordándola en sus brazos. Deseaba que ella volviera a lamerle cada poro, y tomó un respiro para calmarse, no queriendo asustarla.

Si no estuvieran en un salón de baile lleno de invitados, él la abrazaría y la besaría hasta que ella se diera cuenta de que él era perfecto para ella y que debería casarse con él.

—Escuché que asististe a la fiesta de Navidad de Lord y Lady Hammilyn. ¿Cómo te fue? ¿Nuestras lecciones te ayudaron en algo?

Sus labios se torcieron en una sonrisa desconcertada. —¿De cuáles estás hablando, Lady Victoria? —le preguntó sin inmutarse. Dos manchas rojas brillantes aparecieron en sus mejillas y él se rio entre dientes—. Veo que comprendes lo que quiero decir, mi señora.

Ella lo hizo callar, reprimiendo una sonrisa. —No digas esas cosas, mi señor. —Agradeció a un lacayo que pasaba y le entregó una copa de champán—. Se supone que no debes recordarle a una dama sus comportamientos inapropiados.

Se encogió de hombros y dio un sorbo a su whisky. —No me parecieron inapropiados. Ni mucho menos. De hecho —continuó—, el recuerdo de ellos me ha hecho compañía durante estos muchos meses que estuviste fuera.

Victoria negó con la cabeza ante sus bromas. —Pero estoy en casa ahora, y estamos de vuelta en Londres. Espero que podamos seguir siendo amigos, Lord Melvin.

La frustración lo invadió. ¿Victoria había hecho su elección? ¿Era la de evitar el matrimonio, mantenerse a distancia del amor? —Siempre seremos amigos. —Las palabras eran gruesas y casi lo ahogaron mientras las pronunciaba. Terminó su whisky, bebiéndolo de un trago—. Dime, ¿cómo fueron tus viajes a Francia? Escuché que te fuiste poco después de regresar de Hampshire.

—De hecho, viajé al extranjero y fue todo lo que había esperado. París es divina, y Elizabeth y Henry hicieron todo lo posible para que mi tiempo allí fuera agradable. Cuando regresamos, Alice había dado a luz a una hija, así que fue el final perfecto para un hermoso año.

Había terminado su libro antes de tiempo y se había encerrado en Rosedale durante los meses de invierno, planeando su próximo lanzamiento y esperando que sus editores disfrutaran de su último manuscrito. Quería contarle a Victoria su secreto, pero no sabía dónde encontrar las palabras.

Si pensaba que ella se pondría en contacto con él, que le fuera a escribir, se había equivocado. No es que no hubiera pensado en escribirle, pero luego no quería verse tan desesperado como se sentía actualmente.

—Felicitaciones por ser tía una vez más. Espero que Lady Arundel esté bien.

—Está muy bien, gracias. —Victoria se acercó sigilosamente—. Lamento no haberte escrito, Albert. Pensé en ti a menudo y te extrañé mucho. Sé que después de todo lo que dije, no debería estar diciendo estas cosas ahora, pero son la verdad.

Su estómago se apretó y una pequeña chispa de esperanza se encendió. —Yo también quise escribirte —murmuró—, pero luego no envié ninguna de mis cartas. No pensé que tendrías tiempo de extrañarme con todo lo que estabas experimentando.

—Mi hermana me encargó viajar al extranjero y estar en Londres esta temporada para determinar mi futuro.

—¿Estás segura de lo que quieres? —no pudo evitar preguntar, a pesar de que la posibilidad de su respuesta podría quebrarlo.

—Ya no.

Se volvió hacia ella y se detuvo al ver al cuñado de Victoria, Gerald Armstrong, acercándose borracho hacia ellos. La luz alegre en los ojos del hombre le erizó los pelos de la nuca a Albert.

—Oh cielos —escuchó decir a Victoria, justo cuando Gerald se inclinaba, casi tropezando con ellos. Al bellaco le correspondía un merecido castigo como el que su difunto hermano nunca había recibido, y Albert estaba de humor para entregarlo.

Victoria miró por encima de su nariz a Gerald lo mejor que pudo, considerando que el hombre era varios centímetros más alto que ella, no era poca cosa. Aun así, Albert a su lado, un pilar de fuerza, la hacía sentir segura y por encima de la molestia de un hombre al que solía llamar familia. Después de la traición de Paul, se había burlado de ella, había dicho que de ella era la culpable de que su hermano hubiera huido a Europa. Cómo odiaba al hombre, tanto como al hermano con el que se había casado.

La aversión de Albert por Gerald irradiaba de él y se sorprendió de que el hombre no huyera.

—Sr. Armstrong —dijo, dándole la mano—. ¿Dónde está Bertha esta noche? No la veo con usted.

—Gerald, querida. Somos familia después de todo.

—Éramos familia, señor. Ya no —respondió con tono aburrido—. No respondió a mi pregunta. ¿Dónde está su esposa? ¿Está tan desilusionado por estar casado como su hermano que ya la ha encerrado en el campo?

Las mejillas del hombre se pusieron de un color rojizo, y ella se alegró de ello. La había avergonzado durante meses antes de que Paul muriera en un duelo. No le debía amistad ni respeto.

—No deseaba asistir a la temporada. Tiene pocas razones para estar aquí.

—¿En verdad? —Victoria sonrió—. Por favor, transmítale mis saludos la próxima vez que la vea.

Los ojos del Sr. Armstrong se entrecerraron. Albert se rio entre dientes y se cubrió la risa con una tos.

—Lord Melvin. Veo que ahora está persiguiendo las faldas de mi cuñada. ¿No es usted un imbécil que no puede hablar con una dama sin, oh —dijo, dándose una palmada en la frente—, Lo olvido? Usted ni siquiera habla para empezar, para hacer más el ridículo. —Gerald soltó una risa falsa y aullante, atrayendo la atención de otros invitados hacia ellos.

Victoria apretó los dientes, no queriendo que la pequeña comadreja se saliera con la suya con tanta grosería.

—Su hermano fue un tonto al dejar ir una gema tan rara, y me alegra verlo aquí esta noche para reconocer la locura de su hermano en su cara —dijo Albert, inclinándose cerca del Sr. Armstrong para que solo él escuchara su últimas palabras—. Su presencia aquí no es bienvenida —agregó, su tono mortal.

Gerald miró entre ellos, y Victoria pudo ver su mirada calculadora asimilando todo lo que veía. Entonces, como Paul, siempre queriendo causar problemas y luchas. —No llegarás demasiado lejos con esta —dijo Gerald, haciéndole un gesto—. Ella es una chica espinosa, fría, y muy mala en la cama, así dijo mi hermano. Tendría que dejarse pelaje, ladrar y relinchar para gustarle.

El crujido de hueso golpeando hueso sonó antes de que Victoria tuviera idea de lo que había ocurrido. Se quedó mirando el lugar vacío frente a ella que una vez estuvo ocupado por Gerald.

Miró hacia abajo, viéndolo tirado en el suelo, con la nariz ensangrentada. Gimió, pero hizo poco más. Victoria miró de nuevo a Albert, pues no esperaba que actuara tan heroicamente.

No había esperado que su acto hiciera que su pulso se acelerara. —Le pegaste. —Ella se rio entre dientes, tapándose la boca con la mano. Nunca era de buena educación reírse de la desgracia de otra persona, pero en el caso de Gerald, haría una excepción.

—Le haría más que eso si se atreviera a hablar contigo de nuevo —dijo Albert, volviéndose hacia ella—. Mataría a cualquiera que te maltrate o te rebaje.

Victoria miró a Albert, los meses habían pasado y volvieron a estar solos en Rosedale. Su dulzura tocaba una parte de ella que nadie más había logrado, y era hora de que admitiera esa emoción. Porque tenía un nombre. Y una vez dicho, no habría forma de romperlo.

No apartarla del hombre al que le dijera esas palabras. Jamás.

Capítulo Treinta Y Ocho

Victoria apartó a Albert de Gerald, que seguía tendido sobre el suelo de parqué del salón de baile, gimiendo por su nariz ensangrentada y con su llamado a enfrentarse a Lord Melvin al amanecer.

—No te batirás en duelo con el Sr. Armstrong, así que ni siquiera lo consideres —dijo, llevándolo lejos del disturbio y hacia la terraza. El área de la terraza al aire libre no se había utilizado para el baile, y no había linternas colgadas de las glicinas que crecían sobre el espacio pavimentado para iluminar el camino de los invitados en caso de que quisieran tomar algo de aire.

Victoria empujó a Albert por el costado de la casa, más adentro de la oscuridad, necesitando estar a solas con él, deseándolo para ella sola.

—Creo que hemos ido lo suficientemente lejos —dijo, deteniéndola.

Victoria comprobó sus alrededores, asegurándose de que estuvieran solos. Respiró para calmarse, esperando que lo que tenía que decir fuera bien recibido.

Que la habría perdonado por aplastar sus deseos el año pasado en Rosedale. Que todavía la deseaba. —Albert, hay algo que debo decirte.

Frunció el ceño, un músculo de su sien se flexionó mientras la miraba. —No necesitas decir nada. Sé que no deseas volver a casarte. Disfrutaste de tus viajes al extranjero y deseas continuarlos como deberías. Ver a Gerald esta noche me recordó el horrendo matrimonio que debiste haber soportado. no me interpondré en tu camino para que seas propiedad de otro hombre.

Ella negó con la cabeza, sabiendo que él no entendía. Para nada. —No, Albert, me malinterpretas. Deseo viajar, eso es cierto. Me encantó París y quiero explorar el mundo más lejos, pero eso no es todo. Todo el tiempo que estuve fuera, no hice nada más que pensar en ti. Cuando navegaba por el Sena, me preguntaba qué pensarías de esto y aquello, Notre Dame, el Lourve, los pequeños y pintorescos restaurantes y la gente. Caminé por las calles y todo el tiempo te quise a mi lado. Explorando el mundo conmigo.

Él frunció el ceño hacia ella, la confusión estropeó su frente. —¿Qué estás diciendo?

—Estoy diciendo —dijo, dando un paso contra él y envolviendo sus brazos alrededor de su cintura—. Cometí un error cuando dejé Rosedale. Te adoro, Albert. Te extrañé cada momento de cada día desde que dejé Hampshire. Estoy diciendo que, aunque no quiero hijos, te quiero a ti. Quiero una vida contigo, para explorar el mundo contigo a mi lado.

Victoria se tragó su miedo. Estaba pidiendo mucho de un hombre, de un lord con responsabilidades, pero sabía que tenía que ser sincera con él. Permitirle que tome su propia decisión si una vida con ella era adecuada para él.

—¿Te casarías conmigo? —le preguntó, sosteniendo su mirada y rezando para que dijera que sí. Que la encontraría lo suficiente en la vida que ellos vivirían y no necesitarían todo lo que normalmente viene con un matrimonio.

Albert miró a Victoria. Su fuerza, belleza y vulnerabilidad al pedirle que fuera suyo, una fuerza que no se encuentra en todos. Las palabras calmaron su alma dolorida, y la envolvió en sus brazos, abrazándola.

Nunca la dejaría ir de nuevo.

—Te extrañé, mi querida Victoria. Cuando te fuiste, pensé que deberíamos vernos solo en bailes y fiestas, dos personas que compartieron tanto por un tiempo, pero solo un poco tiempo. Tan fugaz como una estrella. Me casaré contigo y te amaré hasta el día en que me muera. —Hizo una pausa, sabiendo que había una última cosa que admitirle antes de que terminara la noche: —Hay algo que debo decirte.

Ella lo miró fijamente, sus ojos brillantes y llenos de esperanza y felicidad. —¿Vas a decirme que eres el famoso autor, Elbert Retsek? Sé que ya sabes cuánto amo sus libros.

Él se rio entre dientes. Qué suerte tuvo de tenerla. —¿Cómo lo supiste? Nadie en Inglaterra, aparte de mi editor, lo sabe.

—Bueno —dijo ella, levantando una ceja, con una inclinación traviesa en sus labios—. Dejaste una página de tu manuscrito en Dunsleigh, y la encontré. Estaba segura de que era el mismo estilo que Retsek, y cuando mamá me dijo que había usado la biblioteca para ponerte al día con el papeleo durante tu estadía, me pregunté si eras tú. Lady Sophie y sus burlas de ti garabateando en ese pabellón de caza día y noche solidificaron mis sospechas.

—¿Por qué nunca me preguntaste? —preguntó, curioso.

—Sabía que me lo dirías cuando estuvieras listo. Soy una mujer paciente. Supongo que tenía que serlo ya que soy la mujer más joven de mi familia. Yo también te esperaría para siempre —le dijo, pasando su mano por su mejilla.

—Todas mis heroínas son imitaciones de ti. Tú eres mi musa, mi razón e inspiración detrás de mis palabras.

—¿En serio? —Su sonrisa se iluminó—. Qué hermoso y que feliz me hace eso. —Victoria lo miró a los ojos, una luz pensativa entró en sus ojos—. Por favor, asegúrame, Albert, que no te importa que te pida que seamos solo nosotros dos. No creo que pueda sobrevivir a la culpa si alguna vez me guardas rencor por no querer hijos.

Sacudió la cabeza, más que feliz por el resto de sus vidas de ser solo ellos. Si eso era lo que quería Victoria, él no la cambiaría para satisfacer sus necesidades. —Tengo un primo, un buen hombre de buen corazón que está casado y puede engendrar herederos bastante bien. No tenemos que tener hijos si tú no lo deseas.

—Pero tengo perros lobo y caballos. ¿No te molestará que los lleve a Rosedale?

Él se rio entre dientes, besando su frente, meciéndola en sus brazos, la esperanza y el alivio lo inundaron como un bálsamo. —No, no me importa. Puedes traer lo que te plazca a Rosedale. Un gato, pájaros, conejos, lo que te apetezca.

—Albert —dijo, deslizando las manos por su cuello. Ella jugó con el cabello en su nuca. Había extrañado tenerla en sus brazos, oliendo el dulce aroma del jazmín cada vez que ella estaba cerca—. Lamento que me haya tomado tanto tiempo entender lo que quería. Debes saber que, si no hubiera estado tan decidida a hacer mi voluntad, habría reconocido lo que sentí por ti hace meses. Tenía miedo de confiar en mí misma. Confiar en lo que sentía por ti después de cometer un error tan trascendental con Paul.

—¿Y qué sientes? —le preguntó, esperando escuchar las palabras que aún tenía que pronunciar.

—Que yo también te amo. Que te quiero a ti y a nadie más en el mundo.

Albert se inclinó, tomando sus labios en una lenta danza de seducción. Había soñado durante tanto tiempo con tenerla a su lado, calentando su cama. Ahora ella estaría allí por el resto de sus vidas. Su esposa. Su corazón.

—Te amo, Victoria —respondió, abrazándola—. Quiero tener aventuras contigo. Cualquier cosa que te haga feliz me agrada.

Se mordió el labio, sus ojos demasiado brillantes. —¿Cómo he llegado a merecerte? Un hombre que está dispuesto a renunciar tanto a amar mis peculiaridades e ideales.

Él se encogió de hombros, tomando sus labios en un breve y suave abrazo. —Te he deseado durante tanto tiempo. Si eso significa ganar tu corazón, me alejo de lo que se espera de mí también. Estoy dispuesto a hacerlo. Contigo como mi esposa, el sacrificio no es una dificultad.

—Gracias. —Ella se inclinó, lo besó de nuevo, y él profundizó el abrazo, necesitándola con un hambre muerta durante tantos meses.

La acompañó hacia atrás hasta que su espalda chocó contra la pared revestida de hiedra de la casa. Ella murmuró asentimiento y él la besó profundamente. El abrazo se volvió lascivo y dejaron a un lado la precaución y la decencia, descartando su ubicación o la fiesta que estaba en pleno movimiento cerca.

Él le quitó el vestido, levantándola para colocarla a horcajadas sobre sus caderas.

Albert se desgarró en sus caídas delanteras, necesitando tenerla.

Ella lo ayudó, guiándose sobre su pene con una seguridad que lo dejó sin aliento. La tomó con fuerza contra la hiedra con poco cuidado. Victoria se aferró a su cuello, moviendo las caderas para aumentar su placer.

Sus suspiros sin aliento y palabras de elogio murmuradas lo empujaron, continuaron por el camino hacia el placer. No pasó mucho tiempo antes de que las primeras contracciones de su liberación tiraran de su pene.

Albert se contuvo y no encontró su liberación hasta que ella se agotó. Pronto ella sería suya, y no necesitarían escabullirse y captar interludios como el que acababan de tener.

—Haré que se convoquen las primeras prohibiciones el domingo, y dentro de cuatro semanas, serás la marquesa Melvin.

La ayudó a ponerse de pie, asegurándose de que su vestido volviera a estar en su lugar para volver al interior. —¿Vamos a hablar con Josh ahora? Se alegrará. Me voy a casar con su amigo.

Albert sonrió. —Creo que el duque también estará complacido. —Cuanto antes se declarara suya a Victoria, mejor dormiría. La ansiedad de perderla fue a veces demasiado difícil de soportar durante los últimos meses—. Vámonos. Se requiere un brindis con champán para celebrar nuestro próximo matrimonio antes de que termine la noche.

—Albert. —Ella lo detuvo mientras él se alejaba—. Gracias por ser tan moderno en el pensamiento. No creo que pudiera haberme casado con un hombre más adecuado para mí.

Él le sonrió. —Soy un autor de romance gótico, querida. ¿Estás segura de que no eres muy moderna para mí?

Su sonrisa calentó su alma. —Entonces somos una buena pareja, ¿no es así?

Albert la devolvió a sus brazos y la besó profundamente. —Somos los mejores, y pasaré todos los días por el resto de nuestras vidas demostrándotelo. No tengas miedo de que te rompan el corazón de nuevo. Lo guardaré con el mío.

—No puedo esperar. —Ella se rio cuando él tomó su mano y la empujó hacia la fiesta. Se necesitaba un anuncio para declarar su intención. Lady Victoria Worthingham, hermana del duque de Penworth, ya no era una viuda codiciada en la ciudad porque había dicho que sí.

La futura marquesa Melvin. Qué bien sonaba eso.

Epílogo

El Gran Canal, Venecia 1817

Victoria se asomó al balcón de la casa que Albert les había alquilado durante los meses de verano en Venecia. Respiró el aire fresco y salado del mar Adriático. Todavía incapaz de comprender que este sería su hogar por el momento o lo hermosa que era la ciudad, una de las mejores que había visto durante sus muchos años de viaje.

Miró hacia arriba y hacia abajo del canal, observando a turistas y lugareños en góndolas, colgando su ropa o comprando la cena en los puestos de comida locales.

Debían quedarse aquí durante varias semanas antes de regresar a Inglaterra para revisar las propiedades de Albert, después de haber viajado desde Roma. Otra ciudad a la que no podía esperar para volver y explorar más.

Victoria dejó escapar un suspiro de satisfacción. Qué afortunada era. No solo en su situación en la vida, sino en la suerte que había tenido de casarse con Albert. Haber encontrado su mayor amor dentro de su segundo matrimonio.

Como le había prometido, la había colmado de amor y devoción y nunca le había pedido que cambiara de opinión y le diera hijos.

A menudo le preocupaba ser egoísta. Afortunadamente, el primo de Albert tenía un hijo varón, y si ocurría lo peor, el linaje estaba asegurado primero a través del primo de Albert y luego de su hijo.

—¿Qué estás haciendo aquí, mi amor? —dijo, acercándose detrás de ella y envolviendo sus brazos alrededor de su cintura. Apoyó la barbilla en su hombro, meciéndola ligeramente.

Victoria apretó sus brazos contra su estómago. —Observar a la gente y recordar lo maravilloso que ha sido nuestro tiempo en el extranjero. No solo aquí en Venecia, sino todos los años desde nuestro matrimonio. No creo que te diga lo suficiente lo mucho que te adoro y te amo —dijo, mirándola, hombro con él.

Podía sentir la sonrisa en su rostro. —No es ninguna dificultad estar casado contigo, querida. No es necesario agradecer.

Victoria se volvió en sus brazos. Habían pasado la tarde en la cama, haciendo el amor deliciosamente. Albert se había unido a ella vistiendo solo sus pantalones, su tonificado abdomen bronceado y musculoso después de años de viajar al extranjero disfrutando con ella.

Ella le pasó la mano por el estómago cincelado y se agitó de deseo. —Pero es verdad. Nunca deseo que nuestra encantadora vida termine.

La besó suavemente y ella se quedó sin aliento. Lo amaba más hoy que el día en que le pidió que fuera su marido. La idea de perderlo a menudo la hacía entrar en pánico, por mucho que lo adorara.

—No será así, querida. Quedan muchas más aventuras por vivir. —Sus ojos se oscurecieron, la maldad iluminó sus orbes azules—. Más aventuras dentro de nuestro dormitorio —dijo, sacándola lentamente del balcón.

Victoria le permitió persuadirla, riéndose de sus palabras. —¿No deberíamos aventurarnos al aire libre y ver algo de esta gran ciudad?

Continuó acompañándola hacia la cama. —La ciudad ha estado aquí durante cientos de años. Puede esperar otro día.

Y esperó, de hecho, durante dos días. Pero la espera valió la pena, al igual que todas sus aventuras juntos.

Siempre.

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Acerca de la autora

Tamara es una autora australiana que creció en una antigua ciudad minera al sur de Australia, donde se originó su amor por la historia. Tanto es así, que hizo que su querido esposo viajase al Reino Unido con ella para celebrar su luna de miel, momento donde le arrastró desde los monumentos históricos hacia los castillos y viceversa.

Es madre de tres, dos pequeños caballeros en crecimiento, y una futura lady (eso espera ella) y un trabajo de medio tiempo la mantienen ocupada en el mundo real, pero cada vez que encuentra un momento de paz, ama escribir novelas románticas en una plétora de géneros, incluyendo las regencias, el medievo y viajes en el tiempo.

www.tamaragill.com

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