Solo un conde lo logrará

Casarse Con Un Picaro, Libro Uno

Tamara Gill

Traducido por Lucía Espinosa Campi

Créditos

“Solo un conde lo logrará”

“Casarse Con Un Picaro, Libro Uno”

Escrito por Tamara Gill

Copyright © 2019 Tamara Gill

Todos los derechos reservados

Distribuido por Babelcube, Inc.

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Traducido por Lucía Espinosa Campi

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Sinopsis

A la reina que domina la sociedad de Londres, Lady Elizabeth Worthingham, ya le han establecido su futuro: casarse bien y casarse sin amor. Una promesa sencilla de hacer y una deuda con su familia por su pasado que, casi en ruinas, los amenaza a todos. Y el sinvergüenza descarado de Henry Andrews, Conde de Muir, que fue incapaz de actuar como caballero cuando ella más lo necesitó, algún día pagaría por su traición.

Al volver a Inglaterra luego de tres años en el exterior, Henry está decidido a convertir a la única mujer que capturó su corazón en su esposa. Pero la fría bienvenida que recibe por parte de Elizabeth se siente más gélida que su propia casa en las tierras altas de Escocia. Como el pasado lastima en la superficie y el engaño corre por sus venas, así también lo hace un amor que vencerá todos los obstáculos, a menos que un enemigo anónimo, decidido en su propio camino, se salga con la suya y su amor nunca vea la luz del día...

Prólogo

Inglaterra 1805 - Surrey

—Estás arruinada.

Elizabeth permaneció de pie, inmóvil, mientras su madre, la Duquesa de Penworth, se movía iluminada por la chimenea, con un largo vestido de seda dorado. El ceño muy marcado entre sus ojos resultaba desafiante para quien la siguiera.

—No. Déjame expresarlo de otra manera. La familia está arruinada. Todas mis niñas han sido echadas a la calle, como si fueran vagabundas pobres. Y sus futuros…

Elizabeth, la mayor de las chicas, secó una lágrima solitaria de su mejilla y luchó por controlar el llanto.

—Pero seguramente Henry ha escrito sobre su regreso —le respondió y se volvió hacia su padre—. Padre, ¿qué dice la misiva?

La línea fruncida entre las cejas de su padre estaba más marcada que nunca, así como el terror acumulado en su estómago. ¿Qué ha hecho? ¿Qué ha dicho Henry?

—No debería leértela, Elizabeth, porque temo que solo aumente tu malestar y en tu delicado estado debemos cuidarte para que estés bien. Pero nunca más dejaré que el Conde de Muir ponga un pie en mi casa. Solo pensar que —reflexionó su padre, pateando un tronco junto al fuego —yo lo apoyé para que buscara a su tío en América. Estoy totalmente avergonzado de mí mismo.

—No —dijo Elizabeth, captando la mirada de su padre—. Tú no tienes nada de qué avergonzarte. Yo sí. Soy yo la que se acostó con un hombre que no era su marido. Y la que ahora lleva un hijo suyo.

Aquellas lágrimas que tanto luchó por aguantar, ahora empezaban a correr sin consuelo.

—Henry y yo éramos amigos, bueno, creía que lo éramos. Supuse que haría lo correcto por nuestra familia, por mí. ¿Por qué no va a volver?

Su madre, que en calma miraba fijo por la ventana, se dio vuelta ante esa pregunta.

—Porque su tío dijo que ningún sobrino suyo se casaría con una ramera que entregó el premio antes de firmar el contrato y parece que Henry estaba de acuerdo con esa declaración.

Su padre suspiró.

—Hay una vieja rivalidad entre el tío de Henry y yo. Nunca fuimos amigos, aunque yo estimaba mucho al padre de Henry, tanto como a un hermano en realidad. Sin embargo, su hermano era temperamental, un canalla celoso.

—Padre, ¿por qué no eras amigo del tío de Henry?

No se animaba a responder.

—Por favor, dímelo. Merezco saberlo.

—Porque deseaba casarse con tu madre, pero fui yo el que ganó su mano. Estaba cegado por la ira y parece que, incluso luego de veinte años, desea vengarse de mí arruinándote.

Elizabeth se dejó caer sobre el canapé, conmocionada por tal noticia.

—¿Henry sabía lo que pasaba entre tú y su tío? ¿Alguna vez se lo dijiste?

—No. Pensé que ya estaba más que olvidado.

Elizabeth tragó saliva cuando sintió que la habitación giraba como un remolino.

—Entonces, Henry encontró a su adinerado tío y fue envenenado por sus mentiras. El hombre me hizo quedar como una mujer fácil con poco carácter. —Respiró profundo para calmarse. —Dímelo, ¿la carta afirma que esta también es la opinión de Henry?

El duque se acercó y se sentó a su lado.

—Sí, es la opinión de ambos. —Tomó su mano y la apretó. —Tienes que casarte, Elizabeth, y que sea rápido. No hay otra opción.

Ella se puso de pie, separándose de su padre y de tal idea. Casarse con un extraño era peor que ni siquiera casarse y caer en desgracia.

—No puedo hacer eso. No me han presentado en sociedad aún. Necesito mi temporada social para conocer a alguien.

—Un buen amigo mío, el Vizconde Newland, murió hace poco. Su hijo, Marcus, que quedó con secuelas en su cerebro luego de caerse de un caballo cuando niño, necesita una esposa. Pero debido a su padecimiento, nadie querrá casarse con él. Están desesperados por mantener su finca dentro de la familia y buscan casarlo. Sería conveniente para los dos. Sé que no es lo que hubieras querido, pero te salvará a ti y a tus hermanas de la ruina.

Elizabeth miró fijo a su padre, boquiabierta por el asombro y sin una pizca de vergüenza. —¿Quieres que me case con un hombre con dificultades?

—Su único problema es que habla un poco lento, pero es un joven muy atento. Te acepto que no es tan apuesto como Henry, pero…bueno, tenemos que buscar lo mejor dentro de esta situación.

Su madre suspiró.

—Lord Riddledale llamó y pidió tu mano una vez más. Podrías aceptar su petición.

—Por favor, preferiría cortar mi propia mano antes que casarme con ese tipo.

De tan solo pensarlo ya se le erizaba la piel.

—Bueno, entonces te casarás con Lord Newland. Lo lamento, pero es necesario y se hará —dijo su madre con firmeza.

Elizabeth caminó hacia la ventana que miraba al lago donde se entregó a Henry. Sus dulces suspiros de amor, sus deseos de verla esperando por él, mientras obtenía fondos suficientes para mantener su propiedad escocesa y así poder casarse; todo pasó por su mente. Qué mentiroso resultó ser. Solo deseaba su inocencia y nada más.

La ira hizo temblar su cuerpo y apretó los dientes. ¿Cómo se atrevió Henry a engañarla de tal manera? Hacerla enamorarse de él, prometer serle fiel y casarse con ella a su regreso. Nunca quiso casarse con ella. Si hubiera querido, en este momento estaría en camino de vuelta a Inglaterra.

Se dio vuelta, observando a sus padres que la miraban resignados a un destino que ninguno de ellos se hubiera imaginado o hubiera querido. —Me casaré con el Vizconde Newland. Escríbeles y que organicen las nupcias dentro de un mes, o lo antes posible. El niño que llevo en mi vientre necesita un padre y el vizconde necesita una esposa.

—Entonces, se hace. —Su padre se puso de pie, caminó hacia ella y la tomó de la mano. —¿Henry te prometió algo, Elizabeth? La carta no parece escrita por él. Desde que la recibí me he cuestionado si es realmente su opinión o solo la de su tío.

—Quería que lo esperara, que le diera tiempo para salvar la finca de su familia. No quería casarse con una mujer por su dinero; deseaba ser un hombre independiente, supongo.

—Mentiras, Elizabeth. Todas mentiras —afirmó su madre con frialdad. —Me temo que Henry te ha usado; y realmente dudo que alguna vez vuelva a Inglaterra o Escocia por ti.

Elizabeth tragó saliva para aliviar el nudo en su garganta. Se negaba a creer que el hombre al que entregó su corazón la pudiera tratar de esa manera. Pensaba que Henry era diferente: un caballero que la amaba. Ante la mirada con lástima de su padre, lo apartó y salió corriendo de la habitación.

Necesitaba aire: aire fresco, sereno, relajante. Al abrir la puerta principal, el viento escalofriante, helado, golpeó su rostro y la claridad la embistió. Saldría a dar un paseo. Montar a Argo siempre la hacía sentir mejor.

Su mano estable tardó solo unos minutos en ensillar la montura y pronto se encontró alejándose de la casa al trote, solo acompañada por el golpecito de la nieve contra los cascos del caballo. El frío se colaba a través de su vestido, mientras ella se arrepentía de no haberse puesto un traje adecuado. Montar a caballo vestidas como estuvieran en el momento era una práctica normal para las hijas del Duque de Penworth. Tanta libertad cuando niñas, permiso para hacer lo que quisieran… la habían conducido directo a esta desgracia.

Empujó su caballo hacia un lento galope; su mente era como un caleidoscopio de confusión. Henry, que había sido el protegido de su padre, a quien ella consideraba su amigo, la había traicionado cuando más lo necesitaba. La culpa y la vergüenza la abrumaban, mientras la nieve empezaba a caer y cubría todo de un tono blanco cristalino.

Nunca lo perdonaría por esto. Sí, había cometido un error, una terrible falta de decoro de su parte sobre la cual no había tenido tiempo de pararse a pensar detenidamente. Sin embargo, ante la peor consecuencia, un niño, se había consolado a sí misma pensando que Henry haría lo correcto: volvería a casa y se casarían. ¿Cómo pudo estar tan equivocada?

Apoyó la mano sobre su panza, aún sin signos de que un pequeño bebé estaba creciendo dentro. Por mucho que su vida estuviera arruinada y pudiera arruinar también a su familia, no se arrepentía de su situación y no lo daría a luz fuera del matrimonio. Lord Newland se casaría con ella ya que su situación no se veía mucho más favorable; esta unión era conveniente para ambos.

La culpa remordía su conciencia: hacer como que el hijo de Henry era de Lord Newland. ¿Pero qué otra opción tenía? Henry no se casaría con ella ni declararía al hijo como suyo. No podía hacer más nada al respecto.

Un ciervo salió como disparado de entre los helechos, Argo se asustó y dio un salto brusco hacia un lado. Elizabeth gritó mientras su asiento se resbalaba. Eso la desequilibró y se cayó, golpeándose fuerte contra el suelo.

Por suerte, la suavidad de la nieve amortiguó su caída y enseguida se incorporó, sintiéndose igual que cuando estaba sobre el caballo. Frotó su barriga, con los ojos llenos de lágrimas al encontrarse pensando que, si hubiera caído con más fuerza, todos sus problemas hubieran terminado. Qué horrible persona era por pensar así y cuánto odiaba a Henry por lograr con su rechazo traer esos pensamientos espantosos a su mente.

Argo la acarició con el hocico mientras se levantaba. Alcanzó el estribo y se subió de nuevo a la montura. Tras secar las lágrimas de su mejilla, Elizabeth se prometió que no derramaría ni una más por un chico, ya que sin duda Henry todavía era un joven inmaduro incapaz de pensar en los demás.

Se casaría con el Vizconde Newland, trataría de hacerlo feliz, tanto como fuera posible cuando dos extraños se unen en tales circunstancias, y maldeciría a todo aquel que le mencionara nuevamente el nombre de Henry Andrews, Lord Muir.

…

Estados Unidos 1805 – Puerto de Nueva York

Henry levantó su rostro hacia el viento y la lluvia mientras el paquebote navegaba río arriba por el Hudson. El aire húmedo del invierno coincidía con el frío que sentía en su interior y entumecía el dolor que no había abandonado su corazón desde aquella despedida en orilla inglesa. Y ahora se encontraba aquí. En América. La ciudad llena de humo, que despertaba hacia un nuevo día, parecía estar lo suficientemente cerca como para alcanzarla y tocarla, pero su verdadero amor, Elizabeth, se encontraba más lejos que nunca.

Frotó su pecho y se abrigó con el sobretodo. Las cinco semanas cruzando el océano habían arrastrado consigo días interminables con la mente ocupada solo en un pensamiento: su adorada Elizabeth.

Cerró los ojos y el recuerdo de ella cruzó su mente: su honesta y simpática mirada, la bella sonrisa que siempre le hacía recuperar el aliento. Frunció el ceño, extrañándola tanto como el cielo nocturno de las tierras altas extrañaría a las estrellas.

—Entonces, Henry, ¿cuál es su plan en estas grandes tierras?

Henry saludó al capitán en el barco del gobierno británico: el bigote gris sobre su boca y la piel arrugada sobre los ojos eran señales de un hombre que había vivido toda su vida en alta mar y había disfrutado cada momento allí. Sonrió.

—Hacer una fortuna. Y reparar un lazo familiar roto, si es que puedo.

El capitán prendió un puro y el humo que echó por su boca rápidamente se perdió entre la niebla. —Ah, un plan ambicioso entonces. ¿Alguna idea sobre cómo conseguirá su fortuna? Me vendrían bien algunos consejos.

—Mi tío vive aquí. Al parecer es dueño de una empresa naviera, aunque todavía tengo que encontrar al hombre o ver por mí mismo si es cierto. Espero que, como le ha ido tan bien, pueda orientarme en el camino hacia mi propia fortuna.

El capitán asintió con la cabeza, mirando hacia proa.

—Parece que lo tiene todo pensado.

Henry se puso en marcha cuando el capitán gritó órdenes de media asta. Deseaba que el viejo tuviera razón con su declaración. Cuanto menos tiempo se quedara allí, mucho mejor sería. Alejó el pensamiento de que Elizabeth se presentaría en sociedad en los próximos meses, exhibiéndose delante de todos como un delicioso bocado dulce. Sería el centro de atención, la hija de un duque madura para ser cosechada. Apretó los dientes.

—Le deseo buena suerte, Henry.

—Gracias.

El capitán se fue y él se volvió para mirar la ciudad, tan distinta a Londres o a su casa en las tierras altas. Extranjera y equivocada en tantos niveles. Las aguas turbias eran lo único similar a Londres, pensó, sonriendo un poco.

Caminó hacia la proa y se inclinó sobre la baranda de madera. Suspiró, tratando de expulsar el mal humor que lo agobiaba cada vez más al acercarse a América. Lo que estaba haciendo aquí era bueno, algo honorable; y si no lo hacía perdería a Elizabeth para siempre.

No podía odiar más a su abuelo en este momento, por haber perdido su fortuna al dar vuelta un naipe muchos años atrás. Era un milagro que su padre había logrado mantener Avonmore a flote y a él fuera de la prisión por deudor.

Se escuchaba a su alrededor a la tripulación preparando el barco para atracar. Se dirigió hacia la pequeña habitación que le habían proporcionado durante el viaje. Era mejor que nada; incluso a pesar de que no se había logrado parar por completo dentro de ella, al menos era privada y cómoda.

La determinación a tener éxito, a asegurar un futuro para él y Elizabeth, a volver a casa lo antes posible, despertaban chispas en él. No fallaría. Por primera vez, el Conde de Muir no perdería la herencia de la familia en apuestas, sino que pelearía por sobrevivir, ganándoselo con respeto como lo habían hecho sus antepasados.

Y volvería a casa, se casaría con su chica inglesa y la consentiría por el resto de sus días. En Escocia.

Capítulo Uno

Dos años después – Londres

En los brazos de Lord Dean, Conde de Thetford, Elizabeth bailó un minué, disfrutando su estilo sencillo y su gran capacidad. Miró sus encantadores ojos grises entrecerrados, su recta nariz y su fuerte mandíbula. Un caballero tan seductor como la música que lo acompañaba. El vestido nuevo de seda verde se deslizaba sensualmente sobre su cuerpo, mientras se movían a lo largo de la habitación y entre las demás parejas.

Se podía sentir el aroma a flores recogidas del invernadero y una cantidad alarmante de perfumes diferentes. Sonreía mientras él le susurraba palabras dulces al oído, que le resultaban divertidas, o algo más. Permitía sus bromas hasta cierto punto. Era un hombre simpático. Y era dulce con ella.

—Ya pasó la mitad de la temporada social, Lady Newland. ¿Volverá a Dunsleigh o a su propia casa en Wiltshire?

Elizabeth miró cómo se movían sus pies.

—Dunsleigh, creo. Es el lugar al que mi familia desea que vaya. Hace mucho que no los visito allí.

Apartó la mirada de su rostro decepcionado y observó a las otras parejas bailando. Dunsleigh era donde estaba su corazón; ni en su hogar de casada ni mucho menos en Londres. En cuanto al hombre en sus brazos, era agradable. Pero ni él, ni ningún otro apuesto caballero que se considerara enamorado de ella, la podría persuadir de quedarse o casarse de nuevo.

—Oh, qué pena. Tal vez si me lo permitiera, podría visitarla en mi próximo viaje a Surrey.

Ella sonrió.

—Por supuesto, siempre es bienvenido, mi lord. Estoy segura de que mi hermano quedará encantado con una visita. Como sabe, ha estado mucho tiempo en Dunsleigh aprendiendo todo sobre la finca.

—¿Cómo está su padre? He querido preguntarle sobre su bienestar.

—El duque está bien—dijo sonriendo. —Mucho mejor, gracias. El doctor dice que tiene que tranquilizarse, eso es todo. Josh se está esforzando mucho por llenar el vacío, como debe ser. Mi padre quisiera verlo también.

—He querido hablar con él…

Elizabeth lo miró mientras el baile terminaba y deseó que su último comentario no significara lo que ella pensaba. Odiaba tener que rechazar una propuesta, pero lo haría si él preguntaba; él o cualquier otro.

La dejó con su hermana menor, Victoria, y se fue a la sala de juego. Victoria levantó una ceja y sonrió mientras captaba la atención de su hermana.

—Otro que cae a tus pies, por lo que veo.

Elizabeth jugueteaba con su pelo.

—Cree que es “el indicado”. Incluso insinuó pedirle mi mano a nuestro padre. No me casaré de nuevo. Con Lord Newland fue suficiente.

Victoria frunció el ceño.

—Seguro que Lord Newland no fue tan malo. Parecía muy enamorado.

Asintió, reconociendo que en las circunstancias en las que se casó, Lord Newland fue una gran bendición para ella.

—Lo usé y sé que él también me usó, pero eso no significa que este tipo de casamientos sean correctos. Criaba a un hijo que no era suyo; e incluso lo amaba. No me puedo perdonar por eso.

Victoria tomó su mano, mirándola con compasión. Una compasión que ella no merecía.

—Sé que debe ser difícil. Pero si supiéramos los verdaderos padres de la mitad de los niños, sería una experiencia reveladora. Lord Newland fue un hombre feliz. Tú lo lograste; nadie más. No te tortures por eso. No te lo mereces.

Su mano señaló hacia el otro lado de la habitación y Elizabeth se estremeció ante la persona que vio.

—Entonces, ¿no te vas a casar con Lord Riddledale? Nunca se recuperará de ese golpe.

Elizabeth escondió su inquietante repulsión hacia Lord Riddledale y no se sorprendió al verlo de pie, arrogante y soberbio con el ceño fruncido como siempre. Sin duda verla con otro caballero que no fuera él, lo dejó desconcertado. Se volvió hacia su hermana.

—No puedo mostrar remordimiento alguno por hacer enojar a Riddledale. Con respecto a Lord Dean, me da pena lastimarlo, pero no, no me casaré; no importa hasta qué punto mi decisión rompa su corazón.

—¿Crees que tus sentimientos puedan cambiar con el tiempo? —preguntó Victoria.

—No.

—¿No?

Elizabeth negó con la cabeza.

—¿Por qué?

Tragó saliva para aliviar el nudo que se formaba en su garganta cada vez que pensaba en él: el hombre que se negaba a nombrar, incluso en sus propios pensamientos.

—No soy de las que aman. No creo que sea saludable confiar en emociones tan inestables cuando alguien ingresa al mundo del matrimonio. Los hombres y su necesidad de ser adorados, de ser mirados con admiración, se pueden ir al diablo. El nombre de Lord Newland me protege ahora. No tengo necesidad de casarme de nuevo.

Victoria la miró dubitativa.

—Yo creo que no hay nada más puro y bueno que el amor, en especial si eres tan afortunada de tenerlo dentro del matrimonio.

Su hermana suspiró, dejando entrever su tristeza.

—Le prometiste a nuestro padre que lo intentarías.

—Sé muy bien lo que le prometí, pero él no estipuló que debía casarme. Soy simpática y afable. Eso es suficiente.

Elizabeth eligió el silencio. Seguir atacando al casamiento no sería de ayuda en esta situación, sin importar cuánto se alteraba su temperamento cada vez que pensaba en el embustero escocés que había arruinado su vida y la había dejado sola ante su ruina.

¿Dónde estaba Henry? Ya era hora de que se hiciera cargo y se responsabilizara por sus acciones. En Nueva York, allí estaba, a miles de kilómetros de distancia. Sin preocuparse en lo más mínimo por haberla dejado embarazada enfrentando la deshonra, la angustia y un futuro que había cambiado para siempre por un descuido.

Las lágrimas rodaban por sus mejillas con dolor mientras pensaba en la vida que pudo haber vivido y no en la que estaba soportando. Su esposo había sido bueno y gentil, pero no la había amado como un marido debe amar a su mujer.

—¿Elizabeth? —dijo Victoria mientras le daba un empujoncito. —¿En qué estás pensando? Hace rato que te hablo y no recibo ni una palabra como respuesta.

Sacudió la cabeza para alejar esos pensamientos deprimentes y miró hacia la multitud de invitados. Algunos recién estaban llegando y el anfitrión de la velada los estaba recibiendo.

—Nada importante. ¿Decías?

—Solo que nuestro anfitrión, Lord McCalter, se ve muy a gusto con los últimos invitados que llegaron. Los caballeros son muy apuestos, debo decir.

Elizabeth miró hacia la entrada del salón y frunció el ceño. Mantuvo la mirada fija en el grupo, pero los caballeros se dieron vuelta, con sus espaldas hacia el salón y le bloquearon la vista.

—Debe ser porque son escoceses —dijo Victoria, asintiendo decidida.

El corazón de Elizabeth se aceleró y su piel se erizó con solo mencionar Escocia. Observó de nuevo al pequeño grupo, al tiempo que se maldecía por dentro: era una tonta por hacer eso. ¿Y qué si había llegado un hombre escocés? ¿Acaso le importaba?

—¿Por qué piensas que es escocés? —le preguntó finalmente, vencida por la curiosidad.

—Vi que uno de los hombres llevaba un pañuelo de tartán en el bolsillo de su chaqueta. Dudo que un inglés use tal atuendo —concluyó Victoria muy seria.

Enseguida, Elizabeth y sus incontrolables pensamientos dieron un giro para concentrarse en bailar una contradanza con Lord Stanhope. Luego, le tocó una danza country con Lord Riddledale que la hizo enojar mucho. Aprovechó la oportunidad para reprenderla sobre su conducta, que según ella era totalmente adecuada. Se esforzó por no opacar su solemne hombría cuando la tomó en sus brazos con rigidez. Cada vez que estaba cerca de él, su cuerpo deseaba deslizarse lentamente y escapar de aquel caballero. Ni siquiera se podía llamar horror lo que sentía cuando se acercaba.

—Hay algo en particular que quiero discutir con usted. Como ya señalé que no me agrada su conducta de esta noche, este es el momento justo para hablar.

Elizabeth luchó para que su rostro no mostrara irritación. Realmente el hombre no tenía límites cuando se trataba de decoro.

—¿Qué desea discutir?

Sonrió y esos dientes torcidos y teñidos por el cigarro la hicieron temblar.

—Teniendo en cuenta nuestra historia y la amistad entre nuestras familias durante años, considero que sería una esposa adecuada para mí. —Atrapó su mirada con sus fríos ojos y siguió: —Deseo que se case conmigo.

El hecho de que fuera una afirmación y no un pedido crispaba sus nervios.

—Quiere pedirme que me case con usted.

La fulminó con la mirada, apretando el músculo de su mandíbula con enojo.

—Por supuesto. ¿Qué piensa que le acabo de preguntar?

—Lo afirmó, no lo preguntó.

Ella miró sobre su hombro y se dio cuenta de que algunos invitados seguían con su atención fija hacia la puerta. Mostrando los pocos buenos modales que le quedaban cuando se trataba de Lord Riddledale, le sonrió con compasión.

—Me siento halagada, realm…

—Por lo menos piense en la oferta —le dijo, interrumpiéndola.

Se dio por vencida; no quería hacer una escena que lo ofendiera. —Muy bien. Pensaré en su propuesta.

Se acicalaba como un dandi que se mira a sí mismo en un espejo, mientras detenía el baile y se inclinaba para darle un suave beso en el guante. Se detuvo sobre su mano como un gatito sobre un plato de leche. Ella contó hasta diez esperando que se fuera; para evitar pegarle con su abanico.

—Oh, este insoportable fanfarrón. No sé por qué nuestros padres mantienen una asociación con ese hombre. Y más difícil de imaginar es por qué piensa que me voy a querer casar con él; no le he dado ni un indicio. Elizabeth lo miró con rabia mientras se iba.

Victoria suspiró.

—Aún no te lo ha pedido —dijo su hermana, diplomática.

—Lo acaba de hacer. ¿Me quieres felicitar?

Elizabeth se rio ante el rostro mortificado de su hermana.

—No lo puedo creer.

—Lo hizo, mientras bailábamos. Acordé que pensaría en su oferta, pero sabes que no puedo aceptarla. Hay algo sobre él que no me gusta; una sensación interna que siempre he tenido a su alrededor. Me hace sentir incómoda.

—Estoy absolutamente de acuerdo.

Victoria se detuvo a su lado, apoyando la mano sobre su brazo.

—Olvídate de Lord Riddledale, querida, tienes problemas más grandes y sin duda más preocupantes con los que lidiar.

—¿A qué te refieres?

Elizabeth miró a Victoria y percibió la alarma en su gesto.

—Parece que los invitados escoceses vienen hacia nosotras.

—¿De verdad?

Elizabeth miró hacia la entrada y el pequeño mundo de seguridad que había construido a su alrededor se derrumbó. Un escalofrío se acumuló en su pecho, compitiendo con el frío que su presencia le creaba en el corazón. Luego, la ira le encendió el corazón, reemplazando el escalofrío por lava incandescente.

Cómo se atreve…

Elizabeth tuvo que recurrir a todos sus buenos modales para no despellejarlo vivo y dejarlo solo e indefenso en manos de esta sociedad viperina. Mantuvo el puño cerrado a su lado. Al menos sería un final adecuado para él; el mismo en el que la había dejado al no volver luego de que le enviaran la misiva, rogándole que lo hiciera. Y por el aspecto de su elegante abrigo (cortado a la perfección sobre sus hombros), su corbata almidonada y sus pantalones ajustados, había ganado mucho dinero en América.

Bien por él, pero ya se podía ir.

Miró enojada al conde y sus amigos mientras avanzaban a través de la multitud. Las mujeres devoraban con la mirada a ese hombre alto y bien proporcionado que caminaba entre ellas. En estos dos años sin verlo, Henry había cambiado mucho. Ya no era el joven flacucho de veinticuatro años. Era un hombre. Cuyos ojos ya no mostraban inocencia, sino experiencia y vida. Una vida sin la carga de hijos engendrados fuera del matrimonio. Una vida en la que uno se aleja de esos problemas sin remordimiento. Con cartas desgarradoras en las que se utilizaba la palabra “ramera”.

Se preparó para las presentaciones que seguirían, con toda su atención focalizada en la pareja que lo acompañaba: parecían más autócratas que ella misma cuando decidía interpretar el papel de noble hija del duque. Y a lo largo de los últimos dos años, Elizabeth se había vuelto una experta en ese rol. Gracias a Henry.

Intangible significaba indestructible. La antigua Elizabeth ya no existía. No iba a recibir una bienvenida sonriente y alegre de su parte, si era eso lo que esperaba. Dejaron de ser amigos el día en que llegó su carta. Por sus rasgos de piedra y su mandíbula endurecida que parecía cortada de una roca, Lord Henry Andrews tampoco estaba contento de verla nuevamente.

Bueno, eso le resultaba perfecto.

Fijó su atención en la mujer y el hombre que lo acompañaban. Se negaba a seguir mirando a Henry, aunque sabía por su piel erizada que él la estaba observando.

El caballero que estaba con Henry era alto, aunque un poco menos que él, con un cuerpo más atlético en comparación a los hombros largos y muslos fornidos de Henry. La mujer era de la misma altura que Elizabeth y se veía etérea con su cabello rubio oro formando bucles ajustados sobre su corona. Sus ojos eran de color azul penetrante.

Elizabeth tragó saliva cuando el grupo se quedó parado frente a ella y Victoria. Sonrió para darle la bienvenida a Lord McCalter, con la máscara de indiferencia bien marcada en su rostro.

No saludaría a Henry hasta que no estuviera obligada a hacerlo, e incluso así sería de forma rápida. Se merecía que no lo saludara ahora y siempre.

—Lady Victoria, Lady Newland, debo expresar lo feliz que estoy de reunirlas con un viejo amigo, Lord Henry Andrews, Conde de Muir, y, por supuesto, con sus primos de América, el señor Richard y la señorita Amelia Andrews de Nueva York.

Elizabeth miró a su hermana y notó su sonrisa forzada mientras Lord McCalter los presentaba.

—Buenas noches, Lord Muir, señor Andrews, señorita Andrews.

Aunque el saludo de su hermana fue cortés, se percibía la tensión que había detrás de él.

Elizabeth maldijo su incapacidad para mantenerse fiel a su palabra y miró a Henry. Fue una mirada rápida, pero suficiente para captar su corbata armada a la perfección, acompañando sus marcadas facciones con una pequeña sombra de barba. Qué grosero no afeitarse antes de un baile. Centró la atención en sus labios, los que alguna vez había disfrutado besar y mordisquear jugando, pero ahora estaban tan apretados que formaban una delgada línea.

Se le hacía un nudo en el estómago mientras él la miraba con el ceño fruncido. Ignoró el aleteo en su vientre, maldiciéndolo por tentarla a cometer pecados. Nunca más permitiría que los sentimientos florecieran hacia ningún hombre, y mucho menos este hombre. Nunca.

—Buenas noches.

El barítono grave de Henry vibró a través de ella, de forma intensa y gratificante. Maldito sea él y su voz. Incluso sonaba más sabio. Ella se estremeció.

—No pensamos que lo veríamos de nuevo, Lord Muir, pero siempre nos complace encontrarlo —dijo Victoria, dirigiendo su sonrisa hacia el señor Andrews, que se sonrojó ante las amables palabras de su hermana.

Elizabeth asintió con la cabeza.

—Sí, por supuesto.

Su respuesta denotaba sarcasmo, pero no le importó. Henry no se había preocupado en absoluto cuando lo necesitó, entonces ella no tenía por qué hacerlo ahora.

—¿Cómo les resultó el viaje hacia Inglaterra? Escuché que la travesía puede ser bastante peligrosa a veces.

El señor Andrews sonrió, y su máscara aristocrática se relajó.

—Puede serlo, Lady Newland, pero nuestro padre dirige una empresa de importación y exportación fuera de Nueva York. Tiene buques del más alto nivel a nuestra disposición. Nuestro viaje nunca fue una preocupación. Lo que más le preocupaba era que su hija volviera a América para año nuevo.

Elizabeth miró fijo a Victoria y se negó a reaccionar ante lo que insinuaba aquel hombre. ¿Qué trataba de decir? La señorita Andrews tendría un pretendiente… Al ver que le dirigía su coqueta mirada a Henry, sintió que ese era el caballero que tenía en mente.

Elizabeth entrecerró los ojos.

—¿Desea que Inglaterra sea su hogar, señorita Andrews? —preguntó Victoria.

—No, para nada —respondió. —Pero no me opondría a Escocia o Irlanda. Las personas del norte son más de mi estilo.

Elizabeth se sobresaltó ante el insulto apenas enmascarado contra los que vivían al sur de la frontera escocesa. La señorita Andrews fijó su atención de nuevo en Henry, dejando claro la razón de su gusto por todo lo que estuviera al norte de la frontera. Elizabeth se aclaró la garganta y tomó a su hermana por el brazo.

—Bueno, señorita Andrews, tal vez pueda unirse a la sociedad en Edimburgo o Dublín, ya que son más de su estilo. No queremos retenerla aquí si no la hace feliz.

Henry dio un paso al frente e hizo una reverencia cuando la señorita Andrews no respondió, sino que se quedó mirando a Elizabeth luego de su comentario. Ella le dedicó una sonrisa.

—Lady Newland, ¿le importaría acompañarme para el siguiente baile? Asumo que esto es un cotillón.

Elizabeth ignoró el deseo que esa solicitud despertaba en ella. Se mantuvo firme en su resolución de permanecer fuerte e indiferente.

—Muy amable de su parte, mi lord, pero no deseo bailar. Me duelen mucho los pies luego de mis anteriores esfuerzos.

—Vamos, Lady Newland, seguro le queda energía para un baile más —dijo Lord McCalter jovialmente.

—Tal vez en otro momento —expresó Victoria, que sintió cómo su incomodidad crecía. —Elizabeth ya me había dicho que no bailaría más por esta noche. Pero todavía quedan muchos bailes por delante en esta temporada social. Seguro Lord Muir puede esperar para bailar en otra ocasión.

Henry sonrió, pero el gesto no se reflejó en sus ojos.

—Por supuesto. No quisiera generar incomodidad en Lady Newland.

Elizabeth le respondió con desagrado y dirigió su atención a los bailarines que giraban como remolinos en la pista de baile. Tantos años en América habían convertido a Henry en un hipócrita.

—¿Cómo está Dunsleigh? ¿Y su padre? Volvimos hace tan solo una semana y no he escuchado nada sobre su familia.

Como si le importara.

Debería sentir vergüenza por ese pensamiento resentido; no era común en ella pensar de forma tan cruel. Incluso si el hombre que tenía enfrente era la razón por la que se había casado con un total desconocido. Y lo había usado de forma descarada.

—Estamos todos muy bien. Aunque nuestro Padre no nos acompañó a la ciudad; se quedó en el campo —aclaró Victoria.

—¿Se están quedando en la casa de los Newland o en la residencia del Duque en Londres?

Los ojos de Henry ardían con un odio que Elizabeth no comprendía. Era extraño que estuviera enojado con ella, ya que por su culpa se había casado con otro y no con él. Si hubiera vuelto cuando le escribieron, estarían casados ahora mismo.

—Me estoy quedando en la casa de mi hermano —respondió Elizabeth cortante. El señor Andrews hizo un movimiento que mostraba incomodidad. La tensión en el grupo ya era muy evidente y por así decirlo, incómoda.

Henry sonrió, con un tono burlón. Tomó un sorbo de vino, tratando de superar el trago amargo.

—Qué extraño. A su marido inglés no le interesa que usted se quede con su familia cuando viene a la ciudad. Pensé que la querría a su lado todo el tiempo.

Las hermanas se quedaron mirando. Victoria, incrédula, abrió bien los ojos.

—No creo que mi esposo desearía que estuviera a su lado en este preciso momento, Lord Muir, ya que está enterrado en el panteón familiar en Wiltshire.

Henry quedó paralizado ante sus palabras, con sus ojos bien abiertos. —¿Es viuda?

Elizabeth miró fijo a ese bruto escocés. —Lord Newland falleció hace más de un año.

—Lamento su pérdida, Lady Newland. —El señor Andrews le lanzó una mirada de consuelo. —Nos disculpamos por sacar a colación este tema que todavía debe ser muy doloroso.

—Gracias.

Miró de nuevo a Henry, que también la miraba, o más bien contemplaba cada uno de sus movimientos como un zorro a un conejo.

—Lord Muir, ¿tiene algo para decir? —preguntó, enojada por cómo la analizaba.

Él aclaró su garganta. —Mis más sinceras condolencias, querida.

Henry tomó otra copa de vino de un criado que pasó cerca.

—Me alegra escuchar que su padre se encuentra bien. Debería viajar a Dunsleigh y pasar a visitarlo antes de volver a Escocia.

—No será necesario, Lord Muir. Estoy segura de que está ocupado aquí con su familia de visita desde el exterior.

—Admito que estamos muy ocupados, pero siempre tendré tiempo para Su Excelencia. Fue mi protector, después de todo.

Elizabeth hizo un gesto evasivo y miró cómo un par de criados en uniforme abrían la puerta de entrada.

—Bueno, seguro actuará como le dé la gana.

Victoria le apretó el brazo, como advertencia para que se comportara. Mientras sonaban las primeras cuerdas de cotillón, aumentaban las charlas risueñas en el salón.

—Bailaré contigo, Henry. Este baile es uno de mis favoritos y lo bailas muy bien. Puedo afirmarlo gracias a todas las veces que hemos bailado juntos. Voy a demostrar que soy adecuada para el estándar de esta sociedad —dijo la señorita Andrews, con una voz dulce como una ratafía.

Elizabeth vio cómo Henry le sonrió y una rabia que desconocía hasta ese momento la consumió por dentro. Esta mujer creía que era aceptable para Henry y sin duda deseaba ser algo más que solo su prima. Observó cómo apoyaba la mano en su brazo de forma audaz, con sus ojos clavados en el conde.

La señorita Andrews estaba enamorada…de Henry. Elizabeth la odió en el acto.

Henry soltó una risa, un sonido profundo y ronco que Elizabeth había escuchado pocas veces en su juventud. Lo analizó y se dio cuenta de que ya no lo conocía. Su voz, su cuerpo, sus gestos eran todos diferentes. ¿Alguna vez lo había llegado a conocer? Ahora lo dudaba.

Tomó la mano de la señorita Andrews y se inclinó hacia ella.

—¿Bailamos, mi querida?

Elizabeth apartó la mirada mientras la pareja se alejaba y se negó a dejar que las emociones del pasado la lastimaran otra vez.

No, ya no lo conocía y en realidad, para ser honesta, nunca lo había hecho. Nunca se había equivocado tanto sobre la personalidad de alguien como lo hizo con Henry.

Como necesitaba salir de allí, condujo a Victoria hacia las puertas de entrada, decidida a llenarse con comida y así tapar el doloroso agujero que sentía en la boca del estómago. Por supuesto que ya se imaginaba que un día Henry volvería a la sociedad, posiblemente casado y con hijos. Pero verlo de nuevo, sentirlo tan cerca y a la vez tan distante, era algo a lo que le iba a llevar tiempo acostumbrarse. Tal vez se cansaría de la ciudad y se iría a Escocia pronto. Así todo volvería a ser como antes.

Normal. Mundano. Solitario…

Elizabeth escuchó una risa familiar y se dio vuelta. Vio a Henry y a la señorita Andrews disfrutando del baile y, claramente, uno del otro.

Refunfuñó por lo bajo. Maldito seas, Henry.

Capítulo Dos

Henry terminó de bailar con Amelia y logró mantener a sus primos alejados durante la cena. Se apoyó contra la pared del salón y analizó en detalle los movimientos de la alta sociedad, que se mostraba ajena a la agitación que recorría sus cuerpos.

Tras pasar cerca de un grupo de comadronas entrometidas, que lo observaban con temor, decidió que tal vez tenía que dejar de mirar fijo a todos los presentes. Tomó otra copa de coñac de un criado que pasaba, convencido de que el alcohol arreglaría sus problemas de una manera más afable.

O tal vez no.

Lo ponía de mal humor verla hablando con el vanidoso Lord Riddledale. El caballero era mayor que ella, por lo menos quince años más, y parecía estar demasiado cerca, con su libido a flor de piel como si nunca antes hubiera visto el cuerpo de una mujer. Y tratándose de Riddledale, eso era una posibilidad. Henry apretó los dientes y sintió cómo otro trago ardiente recorría su garganta.

—¿Esta es la chica por la que has sufrido estos dos últimos años?

Henry resopló.

—Sí, es ella. Pero… ¿sufrir? Lady Newland se casó con otro casi enseguida de que yo me fuera, pero era una de las hijas de mi protector. Nada más, te lo aseguro.

Su primo levantó una ceja, sospechando que las declaraciones de Henry eran falsas.

—Es una viuda hermosa. —Hizo una pausa. —De hecho, todas las hermanas que me han presentado hoy tienen una belleza singular. Me dijeron que Lady Newland tiene tres hermanas y un hermano.

Henry asintió con la cabeza, incapaz de discrepar con su primo sobre esas dos afirmaciones. Elizabeth siempre había sido hermosa. Recordaba su niñez, aquella niña encantadora que siempre estaba dispuesta a todo. A la que no le importaba el barro y las raspaduras de aventurarse a jugar afuera. La había amado desde aquel ese entonces, aunque ahora de adultos el amor se sentía diferente.

—Serán muy bonitas, pero créeme cuando te digo que son tan escurridizas como serpientes cuando necesitan o quieren algo.

Como si sus pensamientos la invocaran, Elizabeth miró a través de la habitación y sus miradas se encontraron. Apretó los puños a ambos lados de su cintura y no pudo dejar de mirarla. ¿Cómo fue capaz de casarse con Newland cuando unas semanas antes le había prometido que lo esperaría? Por supuesto, había estado lejos por dos años, pero Elizabeth ya sabía que su estadía en América podía ser larga. Le había prometido que sería suya; sin importar cuántos bailes de presentación organizaran sus padres.

Entonces, ¿por qué lo hizo?

—La mayoría de las mujeres lo son, aunque eso hace que la persecución sea más interesante. ¿No? —le contestó Richard, dándole un codazo suave y sonriendo. —Y ahora que ya no buscas casarte con la asombrosa Lady Newland, ¿a quién tienes en la mira? Nuestro padre estará contento de verte asentado y feliz. Estabas tan concentrado en ganar una fortuna que pensamos que tu corazón ya no latía por el sexo opuesto en Nueva York.

Henry se estremecía de solo pensar en casarse con alguien. Por supuesto que sabía que debía casarse algún día, pero no era su prioridad. Ahora era tiempo de divertirse. Conseguir una amante, tal vez, y perderse entre sus piernas cada vez que tuviera ganas.

—Solo vine a América para ganar dinero y asegurar mi finca. Ahora que ya lo logré, tengo tiempo para investigar los diamantes de esta sociedad. Y lo más importante es que ningún padre podrá pensar que soy un cazafortunas.

Richard asintió, con la mirada fija en Elizabeth. Henry frunció el ceño; no le gustaba que su primo la mirara con admiración.

—Debo admitir que Lady Newland no fue cordial contigo. De hecho, fue bastante obvio que le desagradaba tu presencia, aunque tratara de ocultarlo.

—Sí, pero el sentimiento es mutuo, entonces no me afecta.

Henry miró para todos lados menos hacia donde estaba Elizabeth, de pie, sonriendo y bebiendo. Esos hermosos ojos que alguna vez lo miraron con admiración, ahora se volvían hacia otros hombres, que contentos aceptaban todo lo que ella les ofreciera. Era una viuda adinerada y la sociedad no la juzgaba de la misma manera. Si era discreta con sus amoríos, no les importaría lo que hiciera a puertas cerradas. Podía tener un amante y nadie la castigaría por eso.

La imagen de ellos dos, cerca del lago, de sus mejillas coloradas y sus besos apasionados lo atormentaba. Saber que otro hombre podría escuchar sus jadeos casi susurrantes llenos de placer, que tendría lo que él pensaba que era suyo…

—¿Quién es el caballero que está con ella ahora? Parece bastante enojado.

Su rostro se transformó con solo ver a ese bastardo pretencioso.

—Lord Riddledale, Marqués de Ridges. —dijo Richard con una sonrisa. —Con ese tono ya me estás diciendo todo lo que necesito saber. No son viejos amigos, ¿verdad?

—No, para nada. Y no entiendo por qué ese tonto piensa que Elizabeth será suya. Es tan viejo que podría ser su padre.

—Quisiste decir Lady Newland.

Henry maldijo y tomó otro trago de coñac.

—Sí, por supuesto. Lady Newland.

—Está triste por su marido. Se murió muy joven, pobre hombre.

Demasiado joven. ¿Quién querría morirse teniendo a la exquisita Lady Newland durmiendo a su lado? Sabía muy bien cómo era Elizabeth de apasionada: encantadora en todos los sentidos.

Henry aflojó su corbata; de pronto esa porquería se sentía muy ajustada. ¿Por qué se atormentaba tanto a sí mismo? No era nada para él. Nada más que una chica inmadura que lo usó y le mintió.

Sin embargo, no podía quitarse la sensación de sus piernas sobre las caderas, sus pechos despojados del vestido, la humedad de sus besos sobre sus curvas brillando con el sol de la tarde.

Aclaró su garganta e intentó alejar esos recuerdos que solo lo hacían desear lo que no tenía ni tendría de nuevo.

—Sí, seguro fue una tragedia terrible. Aunque no sé los detalles de su muerte. De hecho, ni siquiera sabía que se había muerto.

—¿Por qué esa familia no te escribió más? Eras su protegido.

Henry no pudo contestar. De hecho, luego de la carta sobre el casamiento de Elizabeth, no se habían comunicado más. No sabía por qué le habían dejado de escribir cuando él les había mandado muchas cartas preguntando si estaba todo bien. La falta de comunicación repentina lo había desconcertado.

Tomó otro trago de coñac y se dio cuenta, avergonzado, de que su copa estaba vacía.

—Quién entiende cómo actúan estas familias aristocráticas. Ninguno de nosotros podremos adivinar por qué me dejaron de escribir.

Richard asintió.

—¿La vas a ir a buscar y preguntarle por qué nunca te contaron sobre la muerte de Lord Newland o por qué no se comunicaron más?

—Eso mismo voy a hacer, primo.

Disfrutaría diciéndole a Elizabeth lo que pensaba sobre su traición y sus mentiras.

Richard le dio una palmadita en el hombro.

—Bien por ti. Ahora, nuestra querida Amelia se ve aburrida. Debo ir a salvar a las chicas de Londres de las habilidades vocales de una americana enojada. —Richard se estaba yendo, pero se dio vuelta hacia Henry. —Mucha suerte con todo eso. Si te puedo ayudar en algo, me lo dices.

—Gracias, lo haré.

Henry lo miró mientras se iba y luego buscó a la mujer que formaba parte de todos sus pensamientos desde el día de su partida. Ya no estaba en el lugar que la había visto antes.

Vislumbró unos rulos rubios que desaparecían por una puerta hacia un pasillo lateral. Fue tras Elizabeth y llegó al pasillo unos minutos después que ella. Analizó el lugar y vio que había un invernadero en uno de los extremos, con la puerta entreabierta. ¿Se había encontrado con otro caballero? La furia lo invadió y, sin prestar atención al golpecito de sus botas contra el piso de baldosas pulidas, caminó hacia la habitación perfumada.

Estaba parada frente a la fuente, con sus facciones resaltadas por la luz de la luna que entraba por el techo de vidrio. Cerró la puerta y ella se dio vuelta por el ruido.

—¿Qué quieres, Henry?

Su tono de aburrimiento lo lastimaba más de lo que era capaz de admitir.

—Quiero que hablemos. Ahora.

Elizabeth intentó controlar su voz para no revelar emociones que ya no servían de nada. No podía imaginarse un futuro con Henry luego de que la había abandonado. Se había escapado hacia el invernadero para recomponerse y dejar de buscar constantemente al hombre que ahora estaba frente a ella. Nunca lo había visto tan lindo.

—¿Qué pasa? ¿No me vas a dar un buen saludo? El saludo de hoy temprano en el salón es imperdonable para la hija de un duque.

—O la esposa de un vizconde.

El dolor parpadeó en su mirada, mientras sus ojos se entrecerraban colmados de una nueva emoción: el enojo.

—No somos amigos, Lord Muir. No necesito ser amable contigo.

—¿Y por qué sería eso, madame? Por favor, dime. ¿Qué hice para echar a perder nuestra amistad?

Ella se rio. ¿Qué le pasaba? ¿Le estaba tomando el pelo?

—Tengo mis razones; sabes que las tengo.

—Me gustaría que me las dijeras.

Elizabeth se apartó hacia el banco de piedra; odiaba sentir que cuanto más se le acercaba, más deseaba correr hacia él como la tonta enamorada que solía ser.

—Henry, ¿por qué no me explicas por qué ya no somos amigos? Seguro tienes alguna idea.

Su gesto sonó como un gruñido.

—Te casaste con Lord Newland y no te importaron nuestras promesas. ¿Cómo pudiste? ¿Te has vuelto tan fría como para tratarme con tan poco respeto?

–¿Yo? ¿Qué hice yo? Tú fuiste el que no volvió para casarnos.

Henry dio un paso atrás, pasando la mano por su pelo y despeinándose.

Elizabeth peleó contra las ganas de arreglarle el pelo y tocarlo una vez más. Pero no lo haría; nunca lo tocaría de nuevo.

—Sabías que no me casaría contigo siendo pobre. Me negaba a dejar que la sociedad me tildara de escocés cazafortunas tras una chica adinerada inglesa. Quería casarme contigo y darte la vida a la que estabas acostumbrada sin la ayuda de tu dote. ¿Qué tiene de malo eso? ¿Por qué no me esperaste?

—Te escribimos, Henry. Te rogamos que volvieras. Y no lo hiciste.

Henry movía la cabeza, frunciendo el ceño.

—Nunca recibí esa carta.

Elizabeth le hizo una seña con la mano; necesitaba un momento para pensar. Nada de esto tenía sentido. ¿Henry le estaba mintiendo o diciendo la verdad? Si estaba siendo honesto, eso significaba que no sabía de la existencia de su hijo.

Ay, Dios mío.

—Pero respondiste, diciendo que ibas a demorar en volver a Inglaterra.

—Yo nunca escribí eso. —Seguía moviendo la cabeza, mientras la confusión reemplazaba al enojo en su voz. —No entiendo a qué te refieres.

Ella se mordía el labio, con un montón de pensamientos dando vueltas en su cabeza. ¿Era tan malo que no supiera sobre Samuel, su hijo? Iba a heredar la finca de los Newland y las riquezas que acarreaba el título de vizconde. Si Henry se enterara de que Samuel había nacido protegido por el apellido de otro hombre, la mataría.

—Yo…—empezó a hablar, pero se detuvo, sospechando por primera vez que quizá Henry nunca la había abandonado. Que tal vez nunca la había tratado con tal desprecio. Que quizá nunca había roto su corazón intencionalmente... —No sé qué decir, pero no importa, ya no hay vuelta atrás. Me enamoré y me casé con otro hombre. Tú te fuiste a América a ganar dinero. Y por lo que muestra tu ropa elegante, lo lograste. Ya no hay nada que decir que pueda cambiar el pasado.

—Alguien se ha entrometido y quiero saber por qué. Nunca escribí esa carta y tampoco recibí una carta de tu familia pidiéndome que volviera.

La confusión empezaba a ganarle la partida a la ira, que estaba instalada en Elizabeth desde hacía mucho tiempo. El deseo de escapar muy lejos de Henry la inquietaba.

—No lo sé, pero no estoy interesada en abrir viejas… —iba a decir heridas, pero nunca permitiría que Henry supiera cuánto le había dolido su abandono —…cosas que ya no importan. Ya se terminó, así como nosotros terminamos.

Él se acercó y se inclinó hacia ella. Elizabeth se sintió pequeña por su estatura, pero levantó el mentón, negándose a dar un paso hacia atrás.

—¿Hemos terminado? —dijo Henry con tono burlón, mirando sus labios.

Su mente luchó contra su corazón, que deseaba darse por vencida y cruzar el poco espacio que los separaba.

—Sí.

Se aclaró la garganta, temiendo que su voz la delatara justo en ese momento en que estaba sin aliento. Podía sonar necesitada.

Maldito seas, Henry.

Se quedaron unos instantes parados, en un ambiente de negación que se mezclaba con el perfume de las flores.

Él dio un paso hacia atrás, mientras sus ojos se oscurecían y ella se sintió un poco decepcionada.

—Tienes toda la razón. Buenas noches, Lady Newland. Espero que disfrutes el resto de la velada.

Elizabeth quedó boquiabierta, mirándolo hacer una reverencia y marcharse. La abrumó un dolor desgarrador, similar al que sintió cuando su padre leyó la misiva. ¿Cómo se atrevía de nuevo a ser el primero en irse?

Sin embargo, junto a ese pensamiento, llegó la culpa. ¿Había escrito la carta? ¿Le estaba mintiendo para escapar de una situación comprometedora? Ninguna de las opciones le parecía adecuada para Henry, que siempre había sido una persona noble. Hasta su partida.

Pero si le daba a Henry el beneficio de la duda, ¿quién había escrito la carta y por qué?

Volvió al salón, deseando irse a casa, lejos de esa sociedad intrigante y escandalosa. No quería que se removiera el pasado con chismes. Y mucho menos, que Henry se enterara de que su hijo llevaba otro título y otro apellido.

Capítulo Tres

Henry cerró la puerta de su casa de un portazo y el criado que dormía en la entrada se sobresaltó, se cayó de la silla y se golpeó contra el piso.

Entró a su biblioteca poco amueblada y se dejó caer sobre una silla revestida en cuero, apoyando con fuerza sus pies sobre una pequeña mesa. Richard, que estaba dormido en el canapé con un brazo apoyado sobre los ojos, se despertó y lo miró. —Supongo que hablaste con ella.

Henry apretó los dientes. —Sí, claro que hablé. Pero no me ayudó a esclarecer nada, maldita sea.

Su primo se rio y se incorporó. —¿Qué dijo? No olvides que te fuiste por más de dos años. Las cosas cambian. Y las mujeres también.

Henry observó cómo el fuego iba tiñendo la leña de negro carbón. —Sí, lo sé, pero pensé que al menos me diría por qué decidió dejar a un lado nuestro acuerdo y casarse con Newland. Se había entregado a él, lo había honrado con su cuerpo, pero ya no confiaba en él, ni lo quería mucho, a juzgar por su actitud.

—Mira para otro lado antes de que te vuelvas loco. Antes de salir de Nueva York dijiste que ya no sentías nada por ella, ¿por qué sigues enroscado con el tema?

Porque me mintió; es por eso. —Ajá —respondió Henry, evasivo. Al estar en la misma habitación que Elizabeth se había dado cuenta de lo imbécil que había sido. Esa noche en el invernadero había deseado apretar con fuerza a esa chica desafiante contra su cuerpo y besarla de manera irracional. Demostrarle que estaban lejos de terminar.

—Sé que no te gustará que te diga esto, pero, como amigo, debo hacerlo. Nuestro padre desearía que le pidas la mano de Amelia. Ahora me doy cuenta —dijo Richard, haciéndolo callar con la mano —que nunca la miraste como mujer, pero quizá, cuando termines las cosas con Lady Newland, puedas empezar de nuevo y seguir adelante con otra persona.

Henry sabía que lo debía hacer, pero una ira incesante crecía cada vez más dentro suyo. Sospechaba que alguien los había mantenido alejados y había escrito ambas cartas.

—¿Sabes de alguna carta que haya llegado del Duque de Penworth dirigida a mí que yo no haya recibido? Lady Newland habló de una misiva que yo desconozco.

Richard frunció el ceño. —No, lo siento. Nuestro Padre revisaba cada carta que llegaba a la residencia antes de ser repartidas. Pero estoy seguro de que no te la hubiera ocultado.

Henry apretó los dientes; no estaba seguro de que eso fuera cierto, pero deseaba terminar el tema. Por ahora.

—¿Un trago? —preguntó señalando la botella de coñac.

—Si estás sirviendo. —aceptó y se sentó. —Como amigo y primo, te aconsejo que pienses en lo que dije antes. El amor que sentías por Lady Newland, si era amor, puede haber sido una simple locura de adolescentes.

Henry apretó los dientes. Lo que sentía no era para nada una locura de adolescentes. Si hubiera sido como muchos de sus amigos, despreocupados por sus finanzas, se hubiera casado con ella de joven.

—Amelia no está interesada en mí de esa manera, Richard. No importa cuánto lo desee tu padre.

Se sentó frente a Richard, luego de que le pasara el trago, mirando el fuego.

—Te equivocas. A Amelia le importas mucho. Demonios, a todos nos importas. ¿No crees que es tiempo de olvidar lo que pasó con Lady Newland? Empezar de cero. ¿Cuán a menudo te visita tu familia de Nueva York? Todavía no he ido al club Whites; ¿cómo puedo volver a casa sin mirar por la famosa ventana arqueada?

Henry sonrió; su primo siempre se las arreglaba para sacarle el mal humor. —Debería llevarte al club de caballeros Jackson’s también. Necesitamos un poco de boxeo.

—Por supuesto, pero asegúrate de dejarme la cara sana, si no te importa. Tengo mujeres que cortejar.

—Yo diría seducir. —Henry tomó un trago de coñac y logró al fin relajarse. —Una noche en el Covent Garden te vendría bien. ¿Qué dices?

—Sí, me encanta la combinación de jardines y noche. ¿Cuándo vamos?

Henry cerró los ojos y gruñó cuando la mirada ardiente

de Elizabeth brilló ante sus ojos. —No muy pronto.

Elizabeth se sentó a orilla del lago Serpentine en Hyde Park y trazó las últimas plumas de los patos en su lienzo. Esfumó los bordes para darles un poco de profundidad y luego se recostó para apreciar su creación. Nunca iba a ser tan buena dibujando como su hermana menor, Victoria, pero no se veía tan mal.

—¿Qué piensa, Tony? ¿Podría ganar un premio por mi arte?

Tony, el mozo de caballos, que estaba apoyado contra un árbol, caminó hacia ella para analizarlo. —Muy bueno, mi lady; si es que yo puedo calificarlo.

Elizabeth se rio. —Está siendo demasiado bueno conmigo, pero lo voy a guardar por las dudas. A Samuel le encantan los patos.

El mozo se aclaró la garganta y ella subió la mirada. Vio a Lord Riddledale caminando hacia allí con paso decidido. Gimió por lo bajo y casi se le escapa un gesto de desagrado, pero se contuvo. Intentó disimular, mirando su dibujo y deseando que no la hubiera visto. Sin embargo, enseguida notó la sombra de su sombrero sobre el papel.

—Lord Riddledale, qué gusto verlo de nuevo. Espero que esté disfrutando su caminata. —comentó sin mirarlo, fijando la mirada en los pajaritos que revoloteaban sobre el césped.

Él sacudió la cabeza; en realidad, su sombra lo hizo. —Para nada, Lady Newland. Hoy el aire está espeso, lleno de carbón, según mi ojo experto.

Siempre un experto en todo. Contuvo la risa.

—Oh, debe estar en un apuro entonces, ¿qué hará sin aire? Espero que no le haya afectado tanto como para dejar de respirar por completo.

Era lo único que deseaba.

—Tómeselo con seriedad, mi lady. Por supuesto que uno debe respirar y disfrutar.

Ella hizo un gesto desinteresado. —Como puede ver, estoy pintando y disfrutando del hermoso día.

—Qué oportuno encontrarla acá. Tengo que seguir hablando con usted de algo en particular.

Lo miró, deseando que no volviera a nombrar la propuesta. —¿Sobre qué, mi lord?

—Quisiera saber si ha pensado en mi propuesta de matrimonio.

Qué hombre terco. Maldijo su incapacidad para rechazarlo de forma amable. Luego de un año de matrimonio debería haber aprendido a expresar sus deseos y pensamientos.

—¿Desea una respuesta ahora? ¿Aquí en el parque?

—Sí. Para saber cómo proceder.

Ella frunció el ceño ante su tono de voz grave. No le podía hacer nada si decía que no. Riddledale se puso de pie frente a ella, con sus brazos detrás de la espalda y apretó los labios.

—Lo siento, Lord Riddledale, pero no puedo casarme con usted. Solo le puedo ofrecer mi amistad y espero que sea suficiente.

Torció sus labios y gruñó. Luego se sentó a su lado, cruzado de piernas. Se veía muy incómodo.

—Me imaginaba que diría eso. No quiero lastimarla; recuerde esto mientras sigo hablando. —Elizabeth tragó saliva; no le gustaba hacia dónde iba la conversación. —No se puede amar a alguien que no ha dado razón alguna para buscar su afecto. Fuimos vecinos en Dunsleigh por muchos años, pero nunca he buscado su amor. Más allá de eso, la he considerado la candidata perfecta para ser mi esposa desde hace mucho tiempo. Es joven como para dar a luz a mis hijos; incluso, como ya tuvo uno, sabemos que no tiene problemas para concebir. Su familia tiene buenos títulos y toda la sociedad tiene interés en ustedes. Además, usted es amable por naturaleza. Y creo que un chico como su hijo necesita alguien que lo guíe en todo lo vinculado a las propiedades y bienes. Debería ser yo quien administre la finca de los Newland hasta que Lord Samuel sea mayor de edad.

Un frío le corría por la espalda de solo pensar que Riddledale tuviera algo que ver con su querido hijo. —Mi lord, su decisión de tenerme como esposa, ¿tiene algo que ver con sentimientos reales? ¿O solo le interesa mi dinero?

Se puso colorado y se apresuró a contestar: —Por supuesto que no. —Resopló mostrando su enojo. —No puedo creer que piense eso.

—Lamento si lo ofendí, pero, como soy madre de un heredero y mujer independiente, debería saber que nunca me comprometería con un hombre a menos que esté totalmente enamorada. Lo siento, pero no es el caso.

—Será mi esposa, Elizabeth; o verá cómo se destruye todo lo que adora.

Lo miró fijo, entrecerrando los ojos. —No me amenace, Lord Riddledale. Se está excediendo.

Se puso de pie y él también.

—No, usted se excede, Lady Newland. Y al parecer se olvida de muchas cosas.

Se rio como si ella hubiera dicho algo gracioso.

—Por favor, ¿qué es eso que me olvidé y está decidido a recordarme?

Se escuchó una risa a lo lejos, y Elizabeth se estremeció ante la capacidad de Henry de aparecer en momentos así. ¿Este día podía ser peor?

—Hablaré con usted en otro momento —se apresuró a decir Lord Riddledale; luego hizo una reverencia y se fue. Caminó lo más rápido que pudo en dirección opuesta a la de Henry.

Elizabeth respiró profundo para relajarse y se dio vuelta hacia sus siguientes invitados. Ver a la señorita Andrews prendida del brazo de Henry hizo crecer la ira en su interior. Verlos juntos la irritaba más de lo que debería. Los evitó mientras comenzaba a juntar sus pertenencias a toda prisa.

¿Qué le importaba si Henry miraba a alguien más? No era nada para ella. Nada más que un error colosal que la había condenado a un futuro que nunca imaginó posible.

—Buenos días, Lady Newland. —saludó Henry y sonrió sin demostrar mucho entusiasmo. Parecía tan enojado como ella la última vez que se vieron. De nuevo. —Esperamos no haber interrumpido su conversación íntima con Lord Riddledale.

Elizabeth se puso los guantes y los miró de reojo. —Buenos días. —respondió pasándole sus materiales al mozo de caballos para que los subiera al carruaje. —Y no, no interrumpen nada de importancia.

Miró hacia donde estaba el caballero en cuestión y se preguntó qué estaba por decirle. Frunció el ceño; no le gustaba cómo la había hecho sentir. —Lo siento, pero justo estaba recogiendo mis cosas para irme a casa.

Henry hizo una mueca con un tono burlón. Si tan solo supiera lo que pasaba por su mente en este momento. Si se pareciera a la suya, sería un remolino de pensamientos, ninguno positivo ni útil. Estaba muy confundida últimamente.

—¿Le importaría venir con nosotros? Vamos hacia Rotten Row. La señorita Andrews quiere ver los caballos que pasean por allí.

—No, gracias. Ya me entretuve mucho más de lo que debería.

Elizabeth caminó hacia el mozo, aliviada cuando le abrió la puerta del carruaje preparando su partida. Pero se detuvo de inmediato al sentir la mano de Henry en su brazo. Lo miró, mientras su piel ardía donde la tocó. ¿Cómo podía seguir despertando esa reacción en ella, luego de todo lo que había pasado?

Vio sobre su hombro cómo sus primos se alejaban para darles privacidad.

—¿Por qué actúas así? Tú eres la que se casó con otro. —Hablaba susurrando para que nadie más escuchara y ella se soltó del brazo. Dio un paso atrás, apretando los dientes con enojo. —No entiendo, Elizabeth.

—No tienes nada que entender.

—Me evitas cada vez que puedes.

Siguió caminando hacia el carruaje, ignorando su comentario. —No tengo nada que decirte, Henry.

Tomó la mano del mozo y subió al vehículo. Henry cerró la puerta. Solo la miró, sin decir ni una palabra. Elizabeth trató de ignorar la confusión y el dolor que captó en sus ojos.

—¿Quién escribió la carta que supuestamente envié yo?

—Ya lo hablamos anoche.

Henry negó con la cabeza y en sus ojos resurgió la oscuridad. Ella no pudo apartar la mirada. ¿Cuántas veces había tomado su rostro y lo había empujado hacia ella para robarle un beso cuando se ponía así?

—No lo hicimos.

La respuesta la alejó de sus pensamientos. Esperaba que el calor que sentía en sus mejillas no se notara. —Tenía tu firma y la de tu tío.

—Voy a descubrir quién escribió esa carta, pero también necesito saber por qué querías que volviera. Nunca me lo dijiste.

Se mordió el labio desesperada, mientras inventaba una excusa. —Yo... le confesé a mis padres que desde tu partida mis sentimientos ya no eran solo de amistad y nuestro padre, como te quería mucho, te escribió para que volvieras.

—Hablas como si tu familia ya no deseara nuestra asociación. Si hubiera mandado esa carta y me hubiera negado al matrimonio, podría entender que me trataran como si tuviera viruela. Pero no lo hice. —Hizo una pausa. —Merezco una explicación, Elizabeth.

No podía ni mirarlo porque seguro se daría cuenta de que ocultaba aquel horrible secreto. Todo el futuro de Samuel, su herencia y su seguridad, pendían de un hilo. Debía jugar muy bien sus cartas con Henry.

Lo último que quería hacer era mentirle, pero, más allá de quién las escribió y recibió, las cartas fueron enviadas y el daño estaba hecho.

—Tu rechazo me dolió mucho y por eso mi familia se unió y me apoyó. Mis padres se enteraron de que nos acostamos aquel día en el lago. Dadas las circunstancias, sus reacciones estaban justificadas.

—Espero que les digas que yo no la escribí. Voy a descubrir quién lo hizo, pero no voy a pedir perdón por haber estado contigo, Elizabeth. Eso nunca.

La reverencia que siguió a sus palabras habló por sí misma y el calor recorrió las mejillas de Elizabeth. Aclaró su garganta. —Quedó todo en el pasado, Lord Muir. Mis sentimientos hacia ti eran jóvenes y caprichosos. Me enamoré de Newland y me casé con él. No hay daño, ni necesidad de buscar la carta perdida.

—No estoy de acuerdo. —afirmó con tono despiadado y primitivo.

Si encontraba la carta perdida, descubriría por qué su padre la escribió. Estaría arruinada. Samuel sería considerado un bastardo. Su cabeza giraba a toda velocidad y se agarró fuerte del asiento para no perder la estabilidad.

—¿Estás bien, Elizabeth? Te pusiste muy pálida.

Henry la sostuvo del brazo para ayudarla y ella deseó que no lo hubiera hecho. Tenerlo tan cerca la hacía desear cosas indebidas para una señorita educada.

Trató de sonreír, asintiendo con la cabeza. —Estoy muy bien. Me parece que estuve demasiado rato sentada al sol hoy. Enserio necesito volver a casa. Alice se debe estar preguntando dónde estoy.

—Te mantendré informada si tengo noticias. Mándale mis saludos a tus hermanas.

Ella asintió. —Lo haré. Adiós.

Suspiró aliviada cuando el carruaje comenzó a moverse y alejarse de la mirada inquisitiva de Henry. Sin embargo, los nervios revoloteaban en su estómago y comenzó a sentir el peso de la catástrofe inminente sobre sus hombros. La situación estaba peor de lo que se habría imaginado.

Era solo cuestión de tiempo antes de que Henry se enterara sobre su hijo. Si la carta no aparecía o, mejor aún, si la persona que decidió entrometerse la destruía, nunca se podría probar quién era el padre de Samuel. Lo peor de todo era pensar que alguien más sabía la verdad.

Más tarde esa misma noche, Elizabeth estuvo rodeada de muchos admiradores que buscaban triunfar sobre su actitud arisca hacia el matrimonio.

No pudieron. Pero fue divertido olvidarse por unas horas de sus preocupaciones y disfrutar del coqueteo y las bromas. Su hermana Alice se paseó entre la multitud divertida y segura de sí misma. Elizabeth deseaba poder ser así. Siempre veía el lado positivo y divertido de la vida. Su llegada desde el campo para participar de algunos bailes y fiestas la ponía muy contenta. La había extrañado más que a sus otros hermanos en la finca de los Newland.

Alice la tomó del brazo y le dijo: —Ven a caminar conmigo. Quiero que hablemos.

Elizabeth dio las buenas noches a los caballeros. —¿De qué quieres hablar? Parece algo importante.

—Escuché que Lord Muir ha vuelto. ¿Es verdad? ¿Ha regresado de América con dinero y en busca de esposa?

Elizabeth suspiró, esperando que su hermana hiciera una pausa. —Sí. Es cierto. Bueno… —Hizo una pausa para tomar dos copas de champán de un criado que pasaba. Una era para Alice, que sin duda necesitaba un trago. —Lo primero, sí, es correcto. Volvió y con dinero, pero, si está en busca de esposa o no, no te lo sabría decir.

—¿Lo confrontaste sobre su rechazo durante todo este tiempo? ¿Qué dijo?

Empujó la copa de Alice hacia sus labios. —Toma un trago y respira. —Alice sonrió y lo hizo.

—Lo hice, pero negó todo, incluso tener conocimiento sobre la carta que le mandamos. Además, no tiene ni idea sobre la respuesta que recibimos.

Dirigió a su hermana hacia un canapé desocupado, poco visible gracias a un gran helecho.

—Eso es absurdo. Alguien debió leer y responder las cartas. —Alice hizo una pausa. Se sentó y observó a todos los invitados. —¿Su tío? Pero no sabríamos por qué.

—Sí, ese es el tema. Si fue él, ¿por qué lo hizo? Podría haber sido por la rivalidad con nuestro Padre, pero en ese caso no actuaría de forma tan deshonesta.

—¿Qué rivalidad?

Alice se dio vuelta para mirarla y Elizabeth le contó la historia del tío de Henry que quería casarse con su madre. —Entonces sintió el matrimonio de nuestra madre con un duque como un desprecio contra el segundo hijo de un conde. —Alice se tumbó hacia atrás y Elizabeth también. —Ya veo por qué odia a nuestra familia; quedó con el corazón destrozado.

Elizabeth terminó su bebida y asintió. —Si no hubiera arruinado mi futuro, sentiría lástima por él.

Ser rechazados por la persona amada era algo que Elizabeth tenía en común con el tío de Henry. Sin embargo, era un imbécil irritante.

—Entonces, si Henry es inocente del hecho que se lo acusa, ¿qué sientes ahora? Eran muy allegados.

Solían ser mejores amigos, mucho antes de que surgiera un vínculo romántico entre ellos. —Nada ha cambiado, Alice. ¿No te das cuenta? En todo caso, la situación en la que me encuentro ahora es peor.

—¿Por qué?

Alice tomó su mano y Elizabeth notó que estaba temblando.

—No sabe nada sobre Samuel, Alice. Ni siquiera sabe que existe. —Comenzaron a brotar lágrimas en sus ojos y parpadeó. —Si averigua quién escribió la carta, también descubrirá por qué la escribimos. Podría arruinar la vida de mi hijo.

—¿No crees que merece saber?

Elizabeth miró a su hermana y se cuestionó si en verdad conocía a la mujer sentada a su lado. —No puedo contarle. Tienes que entenderlo. De todos modos, Samuel está en la finca de los Newland, Henry volverá pronto a Escocia y nunca necesitará saber sobre nuestro hijo.

—Pero si de alguna manera lee o se entera sobre el contenido de la carta, ¿no sería mejor que lo haya escuchado de tu parte primero? Si hablaras con él, seguro entendería el dilema y no les causaría problemas a ti o a Samuel.

Ojalá eso fuera verdad; pero algo le decía a Elizabeth que, si Henry se enteraba sobre su hijo, lo querría reclamar como suyo. Nunca le había importado lo que decía la sociedad o sus reglas sobre el comportamiento correcto.

—Se va a enojar. Y tiene todo el derecho de hacerlo. Pero Samuel ya tiene una finca a heredar. Marcus amaba al chico y deseaba lo mejor para él. No hay necesidad de contarle a Henry sobre algo que ya no se puede deshacer.

Alice suspiró. —Muy bien. No diremos nada. Pero sabes que con solo una persona que mencione a tu hijo, ya lo sabrá.

—Solo sabrá que di a luz a un hijo, no que es suyo. No va a sospechar nada por esa noticia. Y sin la carta, nunca se podrá comprobar quién es el padre de Samuel. —Respiró profundo para calmarse. —Solo espero que quien orquestó nuestra ruptura no fuera el tío de Henry y que ya no esté interesado en nuestras vidas.

—Elizabeth, tómatelo con seriedad. Claro que fue su tío y Henry solo tendrá que escribirle para descubrir la verdad. Debes estar preparada porque me temo que esto va a terminar mal.

Sentía cómo se le acumulaba el terror en el estómago de solo pensarlo y se puso de pie, con ganas de irse… de esconderse, de huir. Su hermana permaneció inmóvil y Elizabeth miró para saber qué atraía su atención. —Mmm, veo que Moore y la señorita Hart llegaron.

Elizabeth asintió y observó que la atención de Moore no estaba puesta en su esposa sino en su hermana Isolde que estaba en la pista de baile. —Ya no es más la señorita Hart, Alice. ¿No deberías llamarla su alteza?

—Para mí siempre será la señorita Hart, que es el mejor nombre con que se me ocurre llamarla. Me gustaría llamarla de tantas otras formas.

Elizabeth no podía estar más de acuerdo. —No puede sacar sus ojos de arriba de Isolde. Creo que todavía la ama, ¿sabes?

Alice asintió mirando a Isolde con pena. —Lo sé. Y a la señorita Hart le encanta alardear sobre su matrimonio delante de Isolde cada vez que puede. Ya no es aquella niña con la que crecimos y que queríamos tanto.

Elizabeth se alegraba de que su hermana usara tiempo pasado para describir sus sentimientos hacia la duquesa. Por supuesto que ya no la querían. —No hablemos más de problemas. No disfrutaremos del baile si seguimos hablando de cosas deprimentes.

Pasó otro criado y Alice dejó las copas vacías para agarrar dos más. —Te dejo, querida. Veo que llegó Lord Arndel.

Elizabeth tomó un trago. —¿Y qué tienes que decirle a nuestro “escurridizo vizconde”?

Su hermana hizo un gesto con picardía. —Muchas cosas que las voy a divulgar en su debido momento. Pero esta noche, solo quiero dejarle claro que estoy aquí por si desea que nos conozcamos mejor.

—Ya se conocen. Es uno de nuestros vecinos más cercanos en Dunsleigh, tonta. Y no te acerques demasiado, o nuestra madre, que está mirando desde el otro lado de la habitación, vendrá para hacernos bailar con caballeros como Lord Riddledale.

Alice sonrió. —Ya nos conocemos, sí, pero deseo más que eso. Nos vemos luego.

Elizabeth se rio de su hermana, que parecía flotar cruzando la pista hacia su caballero. Lord Arndel de alguna manera sintió la presencia de su hermana y se quedó tieso mientras se paraba a su lado. Elizabeth se preguntó qué estaría tramando. Parecía que él no estaba muy a favor de vincularse con Lady Alice Worthingham, aunque fuera un buen partido.

—¿Me concede la siguiente pieza, Lady Newland?

Elizabeth se esforzó por frenar su corazón acelerado por el sonido de aquel barítono grave detrás de ella. Respiró profundo para tranquilizarse y se dio vuelta para enfrentar su ruina, su pasado. Miró a Henry a los ojos y se perdió por un momento en su profunda mirada azul: perdida en un pasado que no tenía derecho a entrometerse en su futuro.

—Elizabeth, ¿bailarías conmigo?

La necesidad que sintió en su voz la llevó a aceptar y tomar su mano. Dios mío, tenía que aprender a decir que no.

Ignoró el calor que fluía en sus piernas mientras su mano fuerte sostenía la suya. También ignoró sus músculos marcados debajo de aquel elegante saco que hacían palpitar su vientre. Había luchado mucho por olvidar esos sentimientos. No le iba a permitir despertarlos ahora. Ya era demasiado tarde.

Para cuando comenzó el baile, sus nervios ya eran incontrolables. Su determinación de no volver a dejar que la afectara había desaparecido. Se recordó que lo odiaba. Lo odiaba muchísimo. Sí, mucho. Aunque era difícil odiar a alguien que probablemente era inocente del crimen que se le imputaba.

—Ya no eres la niña que conocí. Has cambiado mucho —le dijo con naturalidad.

Elizabeth sostuvo la mirada fija sobre su hombro para no mirarlo a los ojos. Deseaba mirarlo a la cara, acercarse a él, aunque solo fuera para recordar lo que alguna vez soñó. —He cambiado. Para mejor, creo.

—En algunos aspectos, sí, estoy de acuerdo.

Elizabeth entrecerró los ojos. —En todos los aspectos. De todos modos, —continuó —¿quién es usted para juzgarme? ¿Un conde pobre de Escocia? ¿O ahora debo decir un conde adinerado en busca de esposa?

Henry se quedó inmóvil en sus brazos, la apretó fuerte contra él y la dejó sin aliento. —Mírame, Elizabeth.

Luego de unos instantes, furiosa por su falta de autocontrol, lo miró fijo. Descubrió un montón de preguntas sin respuestas y un dolor profundo. Levantó su ceja, más enojada con ella misma, por haber mencionado que estaba en busca de una mujer, que con Henry. Claro que estaba en su búsqueda, pero, ¿qué le importaba a ella? Podía hacer lo que quisiera.

—No sé cómo es en Escocia, mi lord, pero en Inglaterra, a menos que le dé permiso, debe llamarme Lady Newland.

Henry apretó la mandíbula. Su baile continuaba fluyendo en la pista, con un ritmo diferente a su conversación.

—¿No me vas a permitir llamarte como lo hice alguna vez? ¿Aunque solo sea en un baile privado como este? Ahora tienes poder y clase.

Elizabeth se encogió de hombros ante el desdén en su voz. —Me llama Lady Newland o no le hablo más.

Se notaba que él estaba tenso y desvió la mirada sobre su hombro. —¿Ya no somos amigos? ¿Eso estás diciendo?

Dieron una vuelta y frenaron. Ni bien pudo Elizabeth dio un paso atrás e hizo una reverencia. Odiaba el hecho de que sus palabras partieran su alma en dos. —Lord Muir, una relación entre nosotros solo puede dañarnos. Creo que lo mejor es dejar el pasado donde pertenece (en el pasado) y empezar nuestro futuro como estamos. Separados.

Henry condujo a Elizabeth hacia el costado del salón, lejos de los bailarines que se preparaban para una contradanza. —No estoy de acuerdo. Ya le escribí a mi tío y pronto sabré la verdad sobre las cartas, pero no veo por qué debemos tratarnos como extraños. Incluso como enemigos.

—Lo va a negar. O tal vez nunca las recibió y no sabe nada sobre ellas.

—Hablas como si no quisieras que sepa por qué me escribiste. ¿Estás ocultando algo?

Las mejillas de Elizabeth se pusieron un tanto coloradas, como le pasaba siempre que mentía.

—No oculto nada. Ya se lo dije —susurró. —Creía que estaba enamorada y deseaba que volviera. Nada más, se lo aseguro.

Henry respiró para tranquilizarse; deseaba tomar a aquella chica determinada y enojada en sus brazos y besarla sin parar. Recordarle lo bien que se veían juntos. Durante los dos años que trabajó en América había ahorrado e invertido hasta que su finca estuvo a salvo y tuvo fondos suficientes para casarse con esta muchacha. Por eso su rechazo le resultaba exasperante.

—Te casaste con Newland tan rápido que seguro, aunque hubiera recibido la carta, no hubiera podido volver a tiempo.

Abrió los ojos con fuerza y luego los entrecerró. Si pudieran lanzar fuego, Henry estaría en llamas. —Eres un idiota.

Le causó gracia que ella dijera malas palabras. —¿Idiota? ¿Eso es lo mejor que tienes?

—Acá en el baile, sí.

—Vamos, niña. ¿Por qué no me dices lo que realmente piensas?

Se acercó a ella, tentado por su aroma a rosas. Se miraron y él se dio cuenta al instante de que sus sentimientos ya no eran platónicos. Lo inundaron las ganas de besarla, acercarla a su cuerpo y sentir las exquisitas curvas que lo perseguían en sueños. Y recordarle lo que en realidad pensaba sobre él.

Ella lo miró fijo y suspiró. Él deslizó el dedo por su mejilla. —¿Sabes lo que pienso yo? —le susurró al oído.

—¿Qué? —pudo decir al fin, mientras controlaba el temblor en su brazo.

—Me arriesgaría a decir que en este momento desearías que te agarre y te lleve detrás de los helechos, te abrace fuerte y te recuerde todo lo bueno que piensas sobre mí.

Ella sonrió y a él le tembló el pecho al verla así. Extrañaba hacerla reír, hacerla feliz.

—Ay, Henry. —Sonrió nuevamente, pasando el dedo por su brazo. Él lo sintió como fuego, incluso a través del abrigo. —Nunca te había considerado un tonto. Pero tal vez debería haberte dicho tarado en vez de idiota.

Él la miró irse despacio hacia la multitud, con aquel vestido de seda azul acompañando el movimiento de sus largas piernas. ¿Cómo era posible que pudiera volverlo loco e intoxicarlo al mismo tiempo? Con una sonrisa, fue en busca de buen coñac y una nueva apuesta. Ya no quería saber más nada con el sexo opuesto por esa noche. O, al menos, con una persona del sexo opuesto en particular.

Elizabeth entró a la biblioteca en la casa de sus padres en Londres; sentía un torbellino controversial. Su madre se rio cuando vio un ramillete de campanillas azules sobre la mesa.

—Elizabeth, ven a ver —dijo Alice señalando las flores. —Recibiste un regalo. Anónimo.

Frunció el ceño al verlas. —Son muy bonitas. ¿Traía tarjeta, madre?

La duquesa tomó el ramillete y llamó a un criado. Enseguida, Thomas, el jefe de mayordomos, entró. —¿Sí, duquesa?

—Thomas, ¿sabe quién dejó el regalo para Lady Newland? No traía tarjeta.

—Lo siento, duquesa, pero no. Lo trajo un desconocido. Prácticamente tiró la caja y se escabulló —dijo el mayordomo, con cara de desagrado.

Elizabeth le agradeció con una sonrisa y se volvió hacia su madre. —Bueno, vamos a tener que esperar y ver si alguien confiesa. Estoy segura de que quien haya sido lo va a decir. Si no, no sería apropiado. El pobre muchacho que las trajo tal vez perdió la tarjeta y tenía miedo de que lo retaran. Eso es todo.

—O tal vez no. Quizá Elizabeth tiene un admirador secreto. Que quiere que su cortejo sea sigiloso —dijo Alice con tono burlón.

Elizabeth hizo callar a su hermana; luego tomó el ramillete y lo examinó. Supuso que había sido Lord Riddledale, que buscaba con ansias que aceptara su propuesta. O también podría haber sido Lord Dean demostrando su estima, pero era más probable que hubiera sido Henry, provocándola como la otra noche. El burro era un animal demasiado dulce como para compararlo. Tal vez compararlo con un cerdo le sentaba mejor.

—Te ves preocupada, querida. ¿Pasa algo? —le preguntó su madre mientras caminaban hacia el salón. Alice las siguió bien de cerca y cerró la puerta tras ellas.

Elizabeth se sentó en el canapé y cruzó las manos sobre su regazo para evitar que se preocuparan. —Estoy pensando quién me habrá mandado esas flores. Solo es eso.

Y en Henry. Siempre en Henry.

—Nuestro querido Lord Riddledale las pudo haber mandado. ¡Qué suerte tienes, hermana! —comentó Alice sonriendo.

—¡Alice! Eso es grosero y no te lo voy a permitir. Es un caballero muy codiciado. A cualquiera de ustedes dos les vendría bien casarse con un hombre como él.

—Estoy en total desacuerdo —murmuró Alice en un suspiro.

—Te escuché. —expresó su madre, con una mirada fulminante.

—No las entiendo, chicas. Todas ya se han presentado en sociedad y aún no están casadas. Ya he perdido la esperanza de tener más nietos.

—Ay, madre. Te prometo que vas a ser abuela muchas veces. Justo el otro día hablábamos con Victoria del tema. Como nuestros matrimonios van a ser por amor, tendrás una horda de nietos pronto.

Alice sonrió y su mirada mostró una alegría desenfrenada.

Su madre permaneció en silencio, con los ojos bien abiertos por la sorpresa. —Tengan cuidado, queridas, piensen bien antes de actuar.

—¿Por qué tanto drama? —la cuestionó Elizabeth frunciendo el ceño.

—Les sugiero que no menosprecien hombres que pueden hacerlas felices y darles una buena vida solo porque no son perfectos. Quedarían como vanidosas y podrían terminar solas.

—No queremos que sean perfectos, madre; solo queremos casarnos por amor. No creo que haya nada malo en eso —dijo Alice, jugando con su cabello.

Elizabeth miró fijo a su molesta hermana que no sabía cuándo quedarse callada. —Tú idealizas el amor, Alice, pero yo nunca volveré a casarme. Tengo a mi hijo y vivo cómoda gracias a Newland. Estoy bastante contenta.

La duquesa respondió: —Aun así, me encantaría que usaras el ramillete esta noche, Elizabeth. Debemos descubrir quién es tu admirador.

—No puedo, madre. —Elizabeth se sentó. De solo pensar en hacer eso se le revolvía el estómago. —El caballero va a pensar que acepto su petición. No lo haré, en especial si no sé quién las envió.

—Sí, lo harás. El caballero que piense lo quiera, pero tu padre va a decidir si es adecuado para ser tu esposo. No debes preocuparte por eso. Estoy segura de que si usas el ramillete el caballero se acercará a ti.

—Seguro fue Lord Riddledale quien las mandó —expresó Alice, asintiendo con la cabeza.

—Nuestro padre sabe que no me casaré de nuevo, así que no le encuentro sentido a usar las flores.

—Las usarás, Elizabeth, aunque solo sea para complacer a tu querida madre. No te preocupes. No se armará un escándalo.

Elizabeth salió de la habitación, dejando el horrendo ramillete en el salón, a donde pertenecía. Incluso siendo viuda parecía que no tenía el control sobre su vida, que estaban primero los deseos de los demás antes que sus propios deseos sobre este asunto.

Subió las escaleras corriendo, sin importarle que parecía una niña a la que no se le cumplían cada uno de sus deseos. Se le cruzó por la cabeza el pensamiento de volver a la finca de los Newland, por lo que se paró a medio camino. Por lo menos, el pequeño Samuel estaría contento de verla y a ella le encantaría verlo de nuevo también.

Pero si Henry se enteraba a dónde y por qué se había ido, podría empezar a preguntarse por qué nunca le habló de un hijo. Tal vez incluso quisiera conocer a Samuel. Suspiró y continuó hacia su habitación. No. Debería usar el maldito ramillete y listo. Y si el caballero fuera tan valiente como para aceptar que fue él, le haría saber exacto qué pensaba sobre el regalo y sobre el hecho de que no tuviera tarjeta. Siempre y cuando no lo golpeara primero con el ramillete en la cabeza.

Capítulo Cuatro

Elizabeth trató de mantener la calma cuando Lord Riddledale se inclinó y tomó su mano, mirando fijo el ramillete en su muñeca. Por el brillo en sus ojos terminó de entender quién había mandado el regalo.

—Qué hermosas flores, Lady Newland. Por favor, dígame quién se las envió.

Elizabeth liberó su mano apretada y sintió la necesidad de ir a lavarse.

—Eso es lo raro, mi lord; no lo sé. Llegó ayer sin tarjeta.

Evitó observar su risita pervertida y fijó la mirada en el piso. Aprovechó a espiar a Henry que bailaba con una chica desconocida.

—¡Qué pena! —contestó Lord Riddledale. Se acicaló como si fuera un pavo real, pasando la mano por su pelo y olfateando. —Parece que tiene un admirador que quiere permanecer anónimo.

Henry guiaba a la debutante por la pista y Elizabeth sentía puntadas en el estómago. Volvió a mirar a su admirador no tan secreto y luchó por no golpearlo con su abanico. Estúpido y pedante. ¿En serio pensaba que era tan boba? Se acercó para que nadie escuchara.

—¿No está celoso? Debería hacerlo enojar que otro hombre me mande regalos luego de haberme pedido matrimonio.

Él también se acercó y le habló en un susurro: —Creo que ambos sabemos quién es su admirador, querida. Como mi propuesta le pareció apresurada, pensé que correspondía cortejarla. Debería agradecerme ahora.

Elizabeth respiró profundo y tomó un poco de vino. —Mi madre se ofendió al ver que no tenía tarjeta.

Escondió una risita detrás de su abanico y él se puso pálido con la respuesta. Se podía ver el sudor en su frente.

—La duquesa me perdonará cuando nos casemos.

—No he dado el sí, mi lord. Y tampoco pretendo hacerlo.

No podía pensar en algo peor que casarse con ese hombre. Algo de él nunca le gustó y ahora lo confirmaba. Era egocéntrico y no se preocupaba por los demás.

Alice caminó hacia ellos y, por suerte, Lord Riddledale se dio cuenta de que ya no estarían solos y dejó de hablar. Gracias a Dios.

Se inclinó ante su hermana y luego fijó su atención de nuevo en ella para decirle: —El ramillete le sienta bien, querida, pero ahora con su permiso… Tengo otros asuntos que atender. Como sabe, soy un caballero muy solicitado.

Elizabeth luchó para no expresar lo que sentía en su rostro.

—Buenas noches, mi lord. No lo retendría por nada del mundo —le dijo, con un tono demasiado sarcástico.

Él tomó su mano y le dio un suave beso sobre el guante.

—No sobrepase sus límites, Lord Riddledale.

Él se rio, cacareando como el pavo real que era.

Lo miró irse, odiándolo más de lo que podía imaginar. Después de todo, solo le había pedido que se casara con él, pero había algo sobre ese hombre...

—Pensé que nunca se iría.

Alice suspiró y se paró a su lado.

Elizabeth se concentró en las parejas bailando y respondió: —Está convencido de que seré su esposa. —Hizo una pausa y miró su muñeca. —No puedo creer que nuestra Madre me hizo usar este ramillete.

Alice abanicó su rostro y saludó a Lord Arndel que pasaba caminando. Elizabeth dedicó una sonrisa al caballero, sin saber cómo actuar ante los modales atrevidos de su hermana. Lord Arndel saludó con un gesto, sin pronunciar palabra.

—Alice, tu comportamiento va a dar qué hablar a la sociedad si sigues así.

—¡Tonterías! Mira alrededor: nadie nos está mirando. —Hizo una pausa y agregó: —Y me divierte hacerlo enojar.

Lord Arndel se dio vuelta para ver si Alice lo seguía mirando y se tropezó con una joven. Se puso muy colorado, se deshizo en disculpas y siguió caminando con paso rápido.

—Tal vez no esté tan poco interesado como parece —comentó Elizabeth.

—Debería casarme con él y sorprenderlo aún más.

Alice tenía la mirada fija en el caballero y Elizabeth sintió lástima por él. Su hermana podía ser bastante descarada cuando la provocaban.

—¿Tanto te gusta?

—¿Por qué no? Tiene un título nobiliario, no es ni muy joven ni muy viejo, su cara me agrada y necesito un marido. Me sirve tanto como cualquier otro. Lástima que es muy solitario. Debe ser un poco aburrido.

Elizabeth analizó sus lindas facciones, sus hombros fuertes y su altura. Seguro habría personas peores que él. La mirada acalorada y determinada que confirió a su hermana, la hizo reflexionar.

—O tal vez te podría sorprender, Alice, y ser todo menos aburrido. Hasta podría ser apasionante.

Su hermana se rio: —Ojalá.

Una semana después, llegó otro regalo anónimo y lo entregó el mismo muchacho callejero de mal aspecto. Era un lirio blanco rodeado de papel carmesí en una larga caja también blanca. Se mordisqueó el labio. Si su madre pensaba que usaría eso esta noche o en algún momento, estaba loca. Ya el orgullo de Lord Riddledale estuvo por las nubes cuando usó el ramillete anterior. No lo podía imaginar peor.

Elizabeth empezó a subir las escaleras. De ninguna manera iba a permitir que su madre viera esas flores.

En ese mismo momento se abrió la puerta de entrada y era su hermano, Josh, con su amigo, Lord Dean. Elizabeth dejó de subir; sabía que tenía que saludarlos. Justo su madre salió de la biblioteca y ella maldijo, mirando el lirio.

—Hola, familia. Llegué.

Elizabeth se dio vuelta, enojada con las bromas de su hermano. Escondió el paquete en su espalda y esperó que nadie lo notara.

—No sé cómo nos hemos arreglado sin ti, querido Josh —dijo a su hermano con una sonrisa.

Él le dio un beso en la mejilla. —No pueden sin mí, pero no teman, aquí estoy y va a estar todo bien.

Ella se rio y negó con la cabeza.

—¿Qué estás escondiendo en tu espalda, Elizabeth?

Su madre estiró el brazo como si fuera a sacarle el paquete.

—Una flor.

Josh echó un vistazo, mientras le pasaba su abrigo al criado.

—Un regalo para nuestra Elizabeth, ¿verdad? ¿Quién es el caballero desafortunado?

Elizabeth se dio vuelta y le pegó con la caja. Su madre gritó y les sacó el paquete, mirándolos fijo.

—De todos modos, ¿qué haces en la ciudad? ¿Viniste a conseguir a tu futura duquesa? Tu padre estará encantado.

Su hermano quedó pálido. Ella sonrió con satisfacción, disfrutando verlo sufrir con sus preguntas.

—No necesito encontrar esposa; no soy duque aún.

—Bueno, hoy trae tarjeta, —dijo la duquesa sonriendo. —Como te dije, querida. Al usar el ramillete la otra noche, el caballero dio la cara. Déjanos ver qué dice.

Su hermano levantó la cabeza y se le escapó una risita arrogante. —Solo vine para usar mis influencias sociales. Como mujer, no espero que entiendas las necesidades de los hombres.

Elizabeth se burló: —Necesitas más que influencias sociales. De hecho, creo que necesitas un buen…

—¡Elizabeth! Ya es suficiente.

Su madre volvió la atención hacia la tarjeta que tenía en la mano. Elizabeth le dio la espalda a su irritante hermano para ignorar las risitas sutiles de los dos caballeros.

—Tal vez podríamos entrar al estudio, madre. Seguro que Josh y Lord Dean no quieren aprender sobre flores y tarjetas.

Lord Dean dio un paso atrás y se inclinó. —Todo lo contrario, Lady Newland; me resulta divertido.

Josh se rio. —Claro que queremos saber quién te corteja. Puedes hablar, aunque esté Dean. —Golpeó a su amigo en el brazo. —Lo conocemos desde hace años. No va a salir a contar tu pequeño secreto. —Terminó con una guiñada.

Elizabeth estuvo a punto de decirle una grosería a su hermano, pero decidió que era mejor ignorarlo. Su madre quedó pálida y ella la sostuvo del brazo. —¿Qué pasa, madre? Espero que la carta no sea ofensiva.

—No, mi querida, nada de eso. Es solo que…creo que es una estrofa. Aunque es un poco extraña. No creo que sea bueno en poesía.

El calor subía por las mejillas de Elizabeth mientras Josh y Lord Dean se reían. Su madre continuó: —Dice:

Tus ojos verdes como esmeraldas. Y los míos también verdes por la envidia.

Cada flor de la temporada será tuya. Así como tú serás mía por la eternidad.

—Por Dios —gruñó Elizabeth. ¿Qué demonios estaba haciendo Lord Riddledale? Además de arruinar su vida o hacerla morir de vergüenza.

Su madre dio vuelta la tarjeta y la inspeccionó. —Aún no está firmada. ¿No se te acercó nadie en el baile la semana pasada cuando usaste el ramillete?

—Nadie. —Elizabeth mintió mientras analizaba la expresión pensativa de Lord Dean. —Con su permiso…

—Por supuesto —dijo la duquesa.

Elizabeth subió las escaleras, dejando el lirio con su madre. Ignoró las continuas bromas de su hermano mientras se dirigía a la habitación. Tenía que hacer algo con respecto a los ridículos regalos de Lord Riddledale y lo tenía que hacer pronto. Esta noche, de hecho, si tenía la mala suerte de cruzárselo de nuevo.

Contra la voluntad de Elizabeth, su madre le exigió que se colocara el lirio y ella, actuando una vez más como una niña y no como la mujer viuda que era, se presentó en el salón de la familia Standley con la flor bien ajustada en su muñeca.

Entrecerró los ojos cuando vio a su madre en una charla profunda y entusiasmada con el mismísimo Lord Riddledale. Aunque no había comentado con sus padres las sospechas sobre él, ahora suponía que su madre ya se había dado cuenta sola. Sus padres lo aprobaban, aunque Elizabeth no entendiera cuáles eran las absurdas razones. En cierta forma, había tenido suerte de casarse con Newland, para evitar que Riddledale la cortejara. A pesar de su apresurada boda, había sido un esposo amable y atento. Un poco lento, pero un caballero de principio a fin. No como Riddledale, que solo podía pensar en sí mismo.

—Veo que su Alteza se salió con la suya una vez más.

Elizabeth se dio vuelta para ver a Lord Dean, que arqueó sus labios en una cálida sonrisa.

—Sí. Lamentablemente.

Él la contempló y agregó: —Para que conste, se ve mucho más linda con la flor que sin ella.

Elizabeth le dedicó una sonrisa. —Gracias. Muy amable.

Permanecieron de pie por un momento, perdidos en sus pensamientos, hasta que Lord Dean dijo:

—¿Me haría el honor de llamarme Anthony cuando estamos solos, Lady Newland? Siento que somos buenos amigos, ¿no es así?

Elizabeth se perdió por unos instantes en los hermosos ojos azules de Lord Dean. Incluso aunque decidiera casarse de nuevo, nunca lo vería como marido. Era como un hermano, un amigo para ella. Y lo más importante es que las mariposas que volaban en su barriga nunca aparecían cuando lo miraba. Solo un hombre causaba esa sensación en ella y se podía ir al demonio… tal vez…

Un movimiento detrás de Lord Dean llamó su atención y vio cómo Henry lo miraba fijo. —Bueno, Anthony, me parece bien. Gracias… y a cambio puede llamarme Elizabeth.

Él hizo una reverencia y la besó sobre el guante. Elizabeth notó que no sintió nada con su roce, tal como lo esperaba.

—¿Bailamos, Elizabeth?

—Lady Newland ya me había prometido que bailaría las siguientes canciones conmigo, Lord Dean —dijo Henry, acercándose y estirando su brazo. Su voz grave, que sonaba amenazante, no admitió argumentos.

Los hombres se miraron y entre ellos se despertó un odio latente. Ella sintió pena por Lord Dean. No estaba permitido pelearse en la sociedad educada. —Así fue, Lord Dean, pero tengo la siguiente ronda libre, si le sirve.

Como caballero que era, hizo una reverencia. —La esperaré aquí hasta que esté libre.

Ella asintió. —Gracias. Lo espero con ansias.

Elizabeth colocó su mano sobre el brazo de Henry y caminaron hacia el centro de la pista, para el siguiente baile country. Trató de ignorar al hombre a su lado, que hervía con una ira contenida. La condujo hacia el final de la fila de bailarines y la acercó.

—¿Lord Dean? ¿Ahora te interesa él, Elizabeth? —le preguntó al oído.

Elizabeth lo miró y dejó que su enojo despertara el suyo. —¿Y qué si me interesa? No le concierne.

—Por supuesto que no —le respondió, hablando más fuerte de lo debido. Los demás se dieron cuenta de su acalorada conversación y los quedaron mirando, entonces bajó la voz. —¿Cómo puedes hacer esto después de lo que compartimos?

Elizabeth se burló y se colocó en la fila. —Lo que compartimos no fue nada más que un error que me castigará por el resto de mi vida. Mi vida no es asunto suyo, Lord Muir; es mejor que no se entrometa.

Henry trató de controlar su temperamento mientras los giros y vueltas del baile los separaban. La miraba con una ansiedad cada vez mayor. ¿Por qué lo odiaba tanto? ¿Por qué lamentaba tanto su pasado? Él no se arrepentía ni por un segundo de aquel día cerca del lago de su familia. El dulce beso que se había convertido en mucho más de lo que había imaginado en ese momento.

Cada día que pasaron separados, los recuerdos de Elizabeth, su temperamento y sus dulces facciones lo hacían sentir como en casa. Solo pensó en ella y en nadie más mientras estuvo en Nueva York.

Mientras bailaban, la acercó más de lo debido. —Tuve que irme para asegurar nuestro castillo Muirdeen. Volví a Inglaterra tan pronto como pude. ¿Por qué tanto rencor contra mí cuando te dije que no hice nada malo?

Frunció el ceño al sentir un aire de indiferencia en sus facciones. ¿Cómo podía ser que no sintiera nada por él? Trató de calmar el pánico que sentía en su interior y esperó la respuesta.

—Acepto el hecho de que mi carta y su correspondencia se pueden haber extraviado o entreverado, pero nunca más me escribió después. Ni una vez. Y ahora vuelve como un lord rico y espera que caiga a sus pies. Bueno, no lo haré. —Nunca la había escuchado hablar con ese tono, lleno de aversión y desprecio. —He cambiado, Henry. Ya no soy la chica que una vez conociste y tampoco quiero serlo. Lo lamento, pero no hay nada entre nosotros y nunca lo habrá.

Henry la arrastró hacia las puertas de la terraza, ignorando las miradas inquisitivas de los demás invitados. Elizabeth intentó soltarse sin éxito.

—¿Por qué no lo entiendes? —le preguntó mientras la empujaba hacia la parte más oscura de la terraza. —No me podía casar siendo tan pobre. Admito que tal vez fue un error, pero necesitaba tener una fortuna. No podía casarme como un conde pobre en busca de una esposa con dinero. Me negaba a ser llamado cazafortunas. —Hizo una pausa; necesitaba que ella entendiera por qué se fue y demoró en volver. Le levantó el mentón y la obligó a mirarlo. La necesidad de besar esa boca desafiante nublaba su decoro y se acercó a ella. —Dime que no sientes esta atracción irresistible cuando estamos juntos.

—No la siento. —Ella apartó la mirada, mordiendo sus labios de forma sensual.

Él gruñó: —Mientes, Elizabeth.

—Me abandonaste, Henry. Me dejaste sola defendiéndome de riesgos que los dos tomamos. —Elizabeth lo apartó y él se tropezó. —No valía la pena molestarte hace dos años, ¿por qué el cambio ahora?

—Nunca te abandoné. Alguien nos ha tomado por tontos y voy a descubrir quién. Cuando lo haga, van a desear estar muertos. —Siguieron hasta la terraza, lejos de las demás parejas de bailarines y más hacia las sombras. —Además, me resulta raro que no te haya llegado ninguna de mis cartas. Te escribí a menudo hasta que me di cuenta de que no tenía sentido ya que no recibía respuesta.

—En el momento en que pusiste un pie en ese paquebote, cesó todo contacto. —Cruzó el brazo sobre su pecho. —No te puedo perdonar por eso.

Henry se pasó una mano por el cabello y luchó por mantener la calma: —Ahora te pones terca. Has guardado ese enojo por tanto tiempo que ya no puedes entrar en razón.

El dolor inundó sus ojos y lo ignoró. Demonios, la quería a ella y a nadie más. Quería besar sus penas y hacerla sentir mejor.

—No soy terca.

—Elizabeth, eres la Worthingham más obstinada que conozco. —Levantó la ceja. —Hubiera vuelto si hubiera recibido tu carta. Claro que lo hubiera hecho. Te amaba.

Su mirada sorprendida se encontró con la de él, que tomó su mano y maldijo el guante de seda que no lo dejaba sentir su piel.

—Nunca lo dijiste antes de irte.

Se le escapó una risa de desaprobación. —No, nunca lo hice. Fui demasiado tonto. Pensé que me esperarías. Me lo prometiste, debo recordarte. —Jugaba con los botones en su muñeca y desató dos para poder tocarla. Sintió el temblor que le provocaba en el cuerpo cuando la tocaba. Demonios, la necesitaba tanto que se le aflojaban las piernas. —Arruiné tu vida, Elizabeth. No te habría tocado si no te hubiera amado con todo mi corazón. Eras la hija de un duque y tu padre tiene buena puntería, por si no lo recuerdas. Por supuesto que no quería morir antes de que mi vida comenzara.

En cuanto dijo esas palabras, Elizabeth dio un paso atrás y dejó demasiado espacio entre ellos. Él frunció el ceño; no entendía con qué se había ofendido.

—Por favor, Elizabeth.

Henry dijo una mala palabra justo cuando llegaba a la terraza el hermano de Elizabeth. Cuando lo vio, dio un paso hacia atrás. No le gustaba su mirada severa.

—Ve adentro, Elizabeth. Quiero hablar con Lord Muir un momento. Nos vemos para cenar pronto.

Elizabeth lo miró fijo y luego se fue. Henry la dejó irse; su mente daba vueltas y vueltas tratando de encontrarle sentido a sus actitudes. Se recostó contra la baranda de la terraza, se cruzó de brazos y observó cómo el Marqués de Worth venía hacia él. Se preparó para la confrontación que lo esperaba.

—Worth —dijo Henry mientras el futuro Duque de Penworth se paraba solo a unos pasos de él. Era un poco más bajo de altura, pero de complexión similar. Henry entrecerró los ojos y se preguntó si la conversación implicaría palabras o golpes.

—Lord Muir, me sorprende encontrarlo afuera con mi hermana.

Henry se encogió de hombros. —Necesitaba hablar con ella. Como la terraza queda pasando las puertas del salón, no creí que fuera muy escandaloso conversar con ella aquí. Y no olvidemos que es una viuda, no una debutante.

El marqués se echó a reír, con un sonido que no era para nada gracioso. Miró hacia los jardines, fijando la vista en un punto. —Sí, pero creo que no es adecuado ni que esté aquí. Después de todo, la forma en que la ha tratado no es digna de amistad con nuestra familia.

Henry no quería discutir con él, pero ¿a qué se refería cuando hablaba de lo mal que la trató? Cuando se fue a América, era amigo de toda la familia, incluida Elizabeth. —Tuve que trabajar para mantener mi finca en Escocia. Creo que incluso usted lo haría si Dunsleigh alguna vez quedara amenazada por una deuda.

El marqués se burló. —Nunca permitiría que mis propiedades se degradaran a tal nivel en primer lugar. Tampoco permitiré que mi hermana se case con un hombre que no puede ni lustrar sus zapatillas de seda.

—Siempre tuvo la autoestima demasiado alta, Worth. —El temperamento de Henry se le iba de las manos ante el insulto.

—Sería sabio de su parte mantener distancia con mi familia, en especial con Elizabeth. Ha salido adelante desde que la locura de su juventud casi le arruinó la vida. No busca una asociación con un conde pobre.

Henry se paralizó ante la palabra “arruinó”. Sabía que Elizabeth les había contado a sus padres sobre su afecto hacia él, pero ¿también lo sabían sus hermanos? ¿Por qué Elizabeth les habría contado a ellos? No les importaba. Un pensamiento voló por su mente, pero no lo pudo capturar. —Ya no soy pobre. —Hizo una pausa y pasó su mano por la barbilla. Sintió que ya le empezaba a crecer barba de nuevo. —¿Qué sabe usted sobre Elizabeth y yo?

El marqués parecía casi salvaje. —Todo.

Un escalofrío recorrió la espalda de Henry. ¿Por qué Elizabeth les contaría a todos lo que hicieron? A menos que haya pasado algo que él no estaba viendo. —Con la esperanza de que esta conversación no decaiga hasta el punto en que le saque las botas pulidas, mejor explíqueme bien el significado de sus palabras.

Worth se rio. —Que se vaya lejos con su acento irlandés natural, Muir. No pega en esta sociedad. Tal vez debe irse a Escocia y volver a Inglaterra solo cuando haya aprendido a hablar bien.

Henry cerró su puño con fuerza. —Tal vez deba mover su propio cuerpo para ver la luz del sol y sacarse esa palidez de la piel.

—Típico de escoceses; siempre buscan pelea.

Se descontroló el temperamento de Henry y antes de que lo pudiera pensar mejor, su puño terminó en la nariz del marqués. Ni bien lo tocó, Worth lo derribó hacia el suelo. Llovieron golpes y rodaron por la terraza. Henry gruñó cuando Worth le propinó un golpe seco en la boca del estómago. La represalia fue un golpe al mentón de aquel hombre pretencioso. Así siguieron hasta que el sonido tenue de personas gritando se entrometió en la riña. Sujetándolo de los hombros, su primo Richard lo sacó de encima de Worth. Henry se paralizó y levantó la vista hacia la multitud que observaba sus actitudes tan poco caballeras.

Las damas con sus vestidos de seda se tapaban la boca. Los caballeros con sonrisas divertidas miraban con interés. Con un gemido, Henry se puso de pie y limpió el polvo de sus pantalones. Vio que Worth hacía lo mismo. De pronto, apareció Elizabeth, con su rostro más pálido de lo común a la luz de la luna y sus ojos brillantes con lágrimas contenidas.

Worth se paró delante de él y se limpió la sangre de la nariz con la manga. —Fue una advertencia, Muir. Tómela en cuenta o se encontrará volviendo a Escocia sin contacto con la sociedad y sin esposa, al menos en un futuro cercano.

—Váyase al infierno —respondió Henry mientras veía que Lord Dean alejaba a Elizabeth. ¿Qué haría ahora? Pensaba que hacía lo correcto cuando se fue para América. ¿Se había equivocado? ¿Debería haberse casado con Elizabeth y haberse condenado a su condición de pobreza? La dote de Elizabeth, aunque era grande, no les hubiera alcanzado. En cinco años esos fondos hubieran desaparecido. Su finca en Escocia era enorme y necesitaba mucho dinero. ¿Por qué ella no lo podía entender? Maldijo, se hizo camino entre la multitud y bajó las escaleras. Ya había tenido demasiado por esa noche viendo cómo la cortejaban. Necesitaba controlar su temperamento antes de perder todo decoro y discutir con ella en público. Pelearse con el hermano ya había sido demasiado. Sin lugar a dudas, ese escándalo sin modal alguno se difundiría en los salones de la sociedad antes del mediodía.

Necesitaba estar solo y decidir sus próximos movimientos. Rodeó los escalones de entrada y solicitó su carruaje. Se avergonzó por el tono tan poco amable que usó hacia el criado. Necesitaba un whisky. Ahogar las penas en alcohol parecía lo correcto en ese momento.

Capítulo Cinco

—¿Qué pensabas lograr peleando así con Henry?

—¿Ahora le dices Henry? —Josh se apretó la nariz para detener el flujo constante de sangre. —¿Llamas al corruptor de inocentes por su nombre? —le preguntó y no esperó respuesta: —Mira mi nariz. Seguro que está quebrada. Debe estar torcida gracias a tu imbécil escocés.

Elizabeth miró para afuera por la ventana del carruaje y suspiró. Aún no había logrado entender lo que vio. Su hermano y Henry peleando como rufianes en el salón de los Standley. Tendrían que haber ido al club de caballeros Jackson’s, que es un lugar de entretenimiento buscado por la mayoría de la sociedad, y no a un baile. Pero ahora su hermano y el hombre que alguna vez amó habían peleado como criminales. Se estremeció al pensar en qué dirían sus padres cuando se enteraran.

—Qué importa cómo lo llamo. No puedes ir por la sociedad peleándote con otros hombres de tu misma condición social.

—¿Por qué no? —preguntó, petulante. —Él empezó.

Elizabeth negó con la cabeza; no podía creerlo. —¿Y tú no lo insultaste? Si no, ¿por qué respondió de esa manera tan violenta? Nunca fue un hombre violento.

Josh la miró a los ojos. —Bueno, claro que lo insulté, pero se lo merecía luego de lo que te hizo.

Elizabeth se asustó. —No mencionaste a Samuel, ¿verdad? Por favor, dime que no lo hiciste.

Josh movió la cabeza. —No, pero ¿qué problema hay? Él sabe del niño y todavía no se ha disculpado con la familia por lo que te hizo…a ti y a todos nosotros.

Ella suspiró; no podía creer cómo se metía en problemas con tanta facilidad. —Hablé con él sobre la carta y su larga estadía en América. Me aseguró que no sabía nada sobre esa misiva y negó haber escrito una carta en respuesta. No sabe nada sobre Samuel.

El rostro de Josh se transformó por la sorpresa, mientras el carruaje seguía su camino por las sombras. —¿Y te creíste esa mentira? No dejes que te tome por tonta de nuevo, Elizabeth.

—Claro que no, pero ¿no ves qué extraño es todo esto? Si Henry supiera de Samuel hubiera exigido verlo. Y ser parte de su vida; incluso negarle la posibilidad de heredar la finca de los Newland. Como no lo hizo, eso me lleva a creer que dice la verdad. —Suspiró. —¿Te das cuenta qué conflictivo está Henry incluso sin saber de la carta? Podría arruinarme.

Terminó sollozando y tratando de respirar hondo para calmarse. Las lágrimas no le servirían en este momento; debía pensar con claridad.

—Demonios, Elizabeth.

Sus palabras resumían muy bien la situación. —Lo sé. Y no sé qué hacer.

—¿Quién es el sospechoso de interferir?

—Su tío. Y ya le escribió. Si es él quien tomó las cartas y le dice a Henry la verdad, me matará.

Su hermano levantó una ceja. —No creo que sea tan grave, pero, de todos modos, es bastante malo. No nos adelantemos a los hechos. Su tío aún no ha contestado y tal vez no recuerde por qué le escribimos.

Elizabeth resopló. No era un sonido adecuado para una chica, pero dadas las circunstancias ya no le importaba el protocolo. —¿En serio piensas que el tío se puede haber olvidado de que Henry dejó embarazada a la hija de un duque? Tómatelo con seriedad, Josh, o te golpearé en la nariz yo misma.

Levantó las manos simulando defenderse. —Tranquila, querida. Solo digo que es una posibilidad. Todavía no está todo perdido.

—No tengo futuro con Lord Muir, por lo que creo que como están las cosas ahora, lo mejor para Henry y Samuel sería que no supieran el uno del otro. Samuel está contento en la finca de los Newland y Henry pronto estará feliz y casado en Escocia.

—¿Qué explicación le diste a Muir sobre la razón de la carta? Supongo que te preguntó.

—Le dije que pensaba que estaba enamorada de él y que solo él podía ser mi esposo. Y que nuestro padre, como nos quería tanto, le pidió que volviera y aprobó la alianza.

Su hermano la miró, pero no le gustó el silencio que se produjo.

—¿Qué pasa? Dime qué estás pensando.

—No te gustará.

—No me importa. Dímelo. —Apretó el abanico con fuerza; la respuesta de su hermano le importaba más de lo que pensaba.

—Merece saber la verdad. Demonios, yo querría saber si estuviera en su situación. Si, por la razón que sea, su tío no revela la información y por ende no tiene nada que ver con el tema, Henry merece saber que es padre.

Elizabeth se desplomó sobre el asiento. Escuchar en voz alta ese pensamiento que la perseguía todo el tiempo era peor que solo pensarlo. Demonios. Odiaba cuando su hermano tenía razón. —¿Pero no entiendes que no puedo decir la verdad? Si la familia de Marcus se entera de que los traicioné a ellos y a Henry, Samuel será el que saldrá perdiendo. Y Marcus adoraba al niño. Eran muy tiernos juntos. No puedo arruinar el recuerdo de eso para aplacar la culpa que tengo.

—No es solo tu culpa, Elizabeth. Alguien jugó con nuestra familia y si Lord Muir no confirma que fue su tío, yo mismo voy a querer saber quién fue.

Se frotó la sien; sentía una puntada detrás de los ojos. —Muy bien. Vamos a esperar y ver qué responde el tío de Henry. Ahí sabré qué debo hacer. También voy a pensar sobre el hecho de decirle a Henry la verdad más allá de la respuesta de su familia. Pero por favor, como mi querido hermano, no te sigas metiendo en más peleas por mí.

—Por supuesto que no. Eres mi hermana. Seré el jefe de esta familia y cuidaré de todas ustedes. —Hizo una pausa mientras el vehículo doblaba en una esquina hacia el corazón de Mayfair. —Prometo comportarme la próxima vez que nos veamos. —Suspiró. —Qué lío más grande.

—Sí, tu nariz se ve bastante mal ahora.

Josh refunfuñó, pero no respondió. Elizabeth miró hacia las casas con terrazas de Mayfair. Se veían tan borrosas como su mente que luchaba por comprender qué habían hecho su hermano y Henry, qué debería hacer y qué pasaría a continuación.

Realmente era un lío muy grande…

Unos días después, Elizabeth recibió otro arreglo floral de su admirador anónimo, entregado de la misma manera y de nuevo sin tarjeta. Esta vez, lo llevó a la cocina y se lo dio al señor Arthur, que lo vio como una linda decoración para la mesa del servicio. Se dirigió a la biblioteca y entró sin llamar a la puerta.

—Ah, perdón, no sabía que había alguien aquí —dijo y se dio vuelta para irse.

—No, espera, Elizabeth, entra, —le contestó su hermano con una voz dulce como la miel.

Se preguntó qué estaría tramando con ese tono de voz, pero cerró la puerta como le pidió y sonrió a Lord Dean, que se sentó en la silla frente a su hermano. Ella se sentó a su lado, cruzando las manos sobre su falda. —¿Precisabas algo, Josh?

—Nada en particular. Solo quería saber qué era ese paquete que vi en el vestíbulo.

Elizabeth hizo una mueca. —Otro arreglo floral, de nuevo sin tarjeta.

—¿Tienes idea de quién está detrás de todo esto? —preguntó Lord Dean, fijando tanto su atención en ella que la puso nerviosa.

—Sí, y quisiera conversar algo contigo Josh, pero… —frunció el ceño; no quería hablar abiertamente frente a Lord Dean.

—Pero… ¿qué, Elizabeth? —Josh se recostó al asiento, con demasiadas ganas de entrometerse en su vida.

—Volveré luego, cuando no estés ocupado.

Lord Dean se puso de pie, sacando los guantes de su bolsillo. —Quédese, Lady Newland. Mejor me voy yendo. Le prometí a mi hermana que la acompañaría al teatro esta noche.

Elizabeth sonrió ante su amabilidad y lo saludó. Se sintió aliviada de quedar a solas con su hermano y poder confesarse con él. Se puso muy nerviosa esperando la reacción de Josh ante estas nuevas noticias.

En cuanto se cerró la puerta, Elizabeth respiró profundo para juntar fuerza. —Hace dos semanas Lord Riddledale me ofreció matrimonio y estarás contento de saber que lo rechacé. Él es el caballero que me envía regalos.

Su hermano se rio y se recostó en la silla. —Algo me dice que no aceptó tu respuesta como final. ¿No es así? —preguntó y continuó riéndose.

—Claro que no. ¿Crees que puedes usar tu influencia para alejarlo de mí? Me está empezando a molestar mucho en los bailes y sabes que no me quiero volver a casar. Y mucho menos con Riddledale.

—Voy a hablar con él, por supuesto. Dalo por hecho que te va a dejar de molestar.

Ella sonrió y también se recostó en su silla. —Gracias. Esperaba que dijeras eso.

—¿Has sabido algo de Lord Muir y la carta perdida?

—No, aún no, pero no puedo evitar sentir que pronto sucederá.

Su hermano se puso de pie, se acercó y tomó su mano. —Sin importar lo que Muir termine sabiendo, pensando o haciendo, debes saber que tu familia siempre te apoyará y que Samuel no saldrá herido. No lo permitiré.

Elizabeth también se puso de pie y lo abrazó. —Eres el mejor hermano menor que alguien pueda tener. Gracias.

Él también la abrazó. —De nada.

Elizabeth entró al baile de los Featherstone y quedó maravillada. Cientos de velas esparcían luz por toda la enorme sala. Cada cuadro y la chimenea estaban encuadrados en oro. Las flores llenaban el aire con sus exquisitos aromas y la sala se sentía como un invernadero.

Entre las puertas abiertas de la terraza, se podían ver personas que entraban y salían mientras disfrutaban del cálido aire de la noche. Se unió a la multitud de invitados y buscó personas conocidas, mientras la orquesta empezaba una contradanza.

—Mi querida Lady Newland. Se ve hermosa esta noche.

Por qué esta persona de nuevo. Se encogió de hombros, simuló una sonrisa y se dio vuelta hacia él. —Lord Riddledale. —Luchó por no cortarlo en seco. —Encantada de verlo, mi lord. ¿Está disfrutando la velada?

—Ahora que usted ha llegado, empiezo a disfrutarla —susurró con tono conspirador, acercándose más de lo debido.

Su risa le provocaba ganas de huir y esconderse. Miró para los costados, deseando que nadie más escuchara sus palabras fuera de lugar. —¿Tal vez me acompañe a la terraza? Me gustaría estar a solas con usted de ser posible —sugirió mientras extendía el brazo.

—Lo siento, pero en realidad debo saludar a nuestro anfitrión y encontrar a mi hermano. Quedamos en encontrarnos aquí.

Elizabeth quedó petrificada cuando enlazó su mano en el brazo y la llevó con él. —Bueno, permítame conversar con usted mientras la llevo con su hermano.

Contuvo su inquietud y aceptó con pocas ganas: —Si usted lo desea, mi lord.

Caminaron entre los bailarines. Elizabeth vio a Henry entre los invitados al son de los talentosos músicos y se le hizo un nudo en el estómago cuando se dio cuenta de que bailaba con la señorita Andrews. Enseguida logró ver a Josh y se tranquilizó un poco hasta que Lord Riddledale la frenó un tanto lejos de él.

—Se nota que Lord Muir disfruta de la sociedad y de todas las sutilezas que la riqueza conlleva.

Elizabeth frunció el ceño ante la amenaza que yacía detrás de cada una de sus palabras. Ahora entendía por qué Lord Riddledale lo odiaba tanto. Trató de recubrir su corazón de acero al ver a Henry recorriendo la pista con aquella americana dispuesta a todo. —Creo que Lord Muir está disfrutando la temporada social al igual que sus invitados y todos los aquí presentes; eso espero.

Soltó un gruñido despreocupado pero su boca mostraba aversión.

—Supongo que sus años en Inglaterra antes del viaje le enseñaron a actuar como caballero. Ningún escocés podría calificarse como tal si no fuera por este gran país y nuestros modales. —La atrajo hacia él más cerca de lo que debía y el olor a transpiración le revolvió el estómago. —Que la haya atacado mientras vivía bajo el techo del Duque es irreprochable.

Elizabeth se quedó inmóvil, mientras su corazón latía demasiado fuerte contra sus costillas. —Está equivocado, mi lord. Lord Muir nunca me atacó.

Él levantó la frente, sin un mínimo rastro de emoción. Sintió que el miedo le arañaba la columna ante la mirada muerta en su rostro. —Sé que lo hizo. La vi. A los dos; el día en que se entregó a él cerca del lago. —Sacudió la cabeza. El disgusto nublaba sus ojos. —¿Cómo pudo hacer algo así, Lady Newland?

Elizabeth miró para todos lados, convencida de que todos los estaban mirando, pero no era así. La sociedad, tan frívola e indiferente, continuaba resplandeciente ante ella, mientras su mundo se derrumbaba. —¿Nos espió? Debería habernos avisado que estaba presente, señor.

Él levantó las cejas y ella intentó no vomitar. —¿Y perderme el espectáculo? Seré un caballero, Elizabeth, pero también soy un hombre. Y valía la pena mirarla.

Liberó su brazo y le tembló la mano, deseosa de darle una bofetada. Pero se contuvo al ver la mirada preocupada de su hermano. Sonrió para ocultar su inquietud. —¿Cómo se atreve?

—Oh, claro que me atrevo. Y no solo eso, si no que será mi esposa gracias a lo que vi. ¿Entiende?

—Nunca me casaré con usted. Nunca.

Él se rio, con un tinte de locura. —No tiene alternativa. Se acostó sobre una cama de césped, mi bella dama, y ahora lo hará en mi cama por el resto de sus días. Váyase acostumbrando a la idea. No quiero hacer una escena, pero usted va a ser mía.

—Buenas noches —dijo Elizabeth y se fue, ignorando tanto como pudo la risita burlona que seguía cada uno de sus pasos. Las lágrimas se aglomeraron detrás de sus párpados y maldijo el día en que se entregó a Henry. ¿Cómo pudo haber perdido su inocencia de forma tan descuidada sin ni siquiera pensar en las consecuencias? El desastre teñía su futuro.

Sonrió a Josh mientras se acercaba y se ponía de pie a su lado. Él le dio la bienvenida asintiendo con la cabeza y siguió conversando sobre el excelente castillo que se subastaba en Tattersalls.

Mientras los invitados fluían a su alrededor, Elizabeth ideaba formas de irse temprano; ya no tenía interés en este baile. Sentía que todos la estaban mirando fijo, rechazándola por ser una mujer inmoral que había entregado su más preciado tesoro antes del matrimonio. Contuvo las ganas de vomitar que sentía.

Por Dios, ¿cómo pudo haber terminado en esta situación? Sintió que el pánico la consumía y tomó una copa de vino de un criado que pasaba. Bebió varios sorbos uno tras otro, pero no logró calmar sus nervios.

Rechazó todas las ofertas para bailar; no estaba de humor para charlas sin sentido ni para chismes sobre el último escándalo. Solo deseaba la soledad reconfortante de su dormitorio; irse y nunca más volver a esta sociedad retorcida que se los comería a ella y a su hijo vivos si supiera la verdad.

Era una de las razones por las que detestaba tanto la alta sociedad cuando joven. Todas las mentiras que se dicen para avanzar dentro de la esfera social. Los acuerdos macabros en torno al matrimonio: padres entregando a sus hijas por un título e hijas anteponiendo el dinero al amor.

Se mordió el labio, furiosa de haberse convertido en una de ellas. Se había resignado a los estándares sociales casándose con un hombre al cual no amaba mientras llevaba en su vientre el hijo de otro. Iba a ir al infierno. Sin dudas.

Se disculpó con los invitados y se dirigió hacia los jardines. Encontró un banco de piedra aislado entre el follaje. El aroma a césped y flores recién cortadas la rodeó. Se sentía un viento suave que movía las hojas y las ramas de un lado para el otro.

Descubrió un banco iluminado por la luna y se sentó. Se sintió aliviada de estar lejos de ese salón que la ahogaba. Levantó la cabeza hacia el cielo y respiró profundo para tranquilizarse. Realmente lo necesitaba.

—¿Elizabeth?

Se sobresaltó y se le escapó un chillido. Henry estaba de pie a la sombra de un viejo roble: conocía la silueta de su cuerpo tanto como la suya… y esa voz que nunca olvidaría. —¿Cómo llegó hasta aquí? ¿Me estaba siguiendo? —le preguntó.

Él salió de las sombras y caminó hacia ella. Su cabello oscuro y sus ojos lo hacían parecer peligroso, aunque no lo era. Nunca le podría tener miedo. No de esa manera, al menos.

—Percibí preocupación en su charla con Lord Riddledale y te seguí. No era mi intención asustarte.

Elizabeth volvió a recostarse. —No me asustaste.

—¿Qué pasa entonces? —Henry se sentó junto a ella y tomó su mano. Pero enseguida reflexionó y la soltó. Soltó un suspiro teñido de tristeza y ella se sintió aliviada. Le venía bien un amigo justo en ese momento; alguien que le dijera que estaba todo bien, que lo que hizo fue por miedo y por amor.

Mientras él observaba los jardines, ella no dejaba de recordar el pasado. Cómo podían sentarse durante horas en silencio, sin sentir la necesidad de llenar la tranquilidad con conversaciones sin sentido.

—No fue nada. No te preocupes por mí.

—Siempre voy a estar preocupado cuando se trate de ti. —Giró hacia ella.

Aunque la luz de la luna solo iluminaba la mitad de su rostro, era suficiente para que Elizabeth notara la sinceridad en su mirada. Sintió un aleteo en el estómago. Tenerlo tan cerca la hacía desear que el pasado hubiera sido diferente. Pensar en ellos juntos, casados…felices. —Debes irte antes de que te vean conmigo. —No lo quería tener tan cerca, consumiendo todos sus pensamientos. Tenía otros asuntos que atender. Solo con su presencia ya tenía problemas para pensar con claridad. La intoxicaba.

Él le levantó el mentón y cruzó sus miradas. Ella sintió que un escalofrío le recorría el cuerpo. Esto estaba mal pero nunca se había sentido tan bien con él.

—¿Por qué me apartas continuamente? ¿No puedes perdonar mis errores del pasado, así como yo te he perdonado por casarte con Newland? Créeme cuando te digo que pensé que irme a América era el camino correcto para nosotros. Tenía un título, pero nada más. Quería más para ti, Elizabeth.

—Te he odiado por tanto tiempo, Henry. No estoy segura si podré perdonarte.

Levantó de nuevo su rosto, mirándola fijamente. —Maldita sea, Elizabeth. Dime que me perdonas, aunque sea para poder ser amigos. No te presionaré más. Aunque deseo mucho más que una simple amistad, pero es un comienzo.

Ella frunció el ceño, no se podía imaginar cómo debía responder. Si decía que podían ser amigos, era como una traición para él. Aunque lo perdonara por no volver a casarse con ella, aún no le contaba toda la verdad. Las palabras de su hermano sobre contarle de Samuel flotaban en su mente. No, no. No podía hacer eso. No a menos que sea muy necesario y, en este momento, no lo era.

—¿Quieres que seamos amigos?

—Claro que sí.

Él sonrió y a Elizabeth le latió el corazón con fuerza. Dio dos pasos y quedó frente a ella. El perfume emanaba de su piel caliente y ella cerró los ojos, deseando controlar la reacción que despertaba dentro suyo. No funcionó porque su imagen estaría grabada en su mente para siempre. Esa imagen de escocés alto y musculoso, de mechones largos y oscuros, con una fuerte mirada azul que derritió su corazón desde el instante en que lo conoció. De sus hombros amplios y sus exquisitas piernas que se veían muy bien debajo de la falda escocesa.

—Nunca te creí una persona escurridiza. ¿Me tienes miedo, niña?

—Más de lo que piensas…

Las palabras se escaparon de su boca y en ese mismo momento las quiso eliminar. Lo peor de todo fue que él las escuchó y se deleitó con ellas. Se acercó, mucho más de lo que debía. La recorrió un delicioso estremecimiento. Hacía tanto tiempo que no besaba a un hombre. Y no a cualquier hombre sino a Henry.

No debía desear perder la cabeza por él, pero su parte débil así lo quería. A meses de su partida, Elizabeth había deseado que la tuviera en sus manos, que todo fuera perfecto de nuevo. Pero si iban a ser amigos a partir de esa noche, debían mantener una distancia platónica. Sería un gran desafío si la miraba como lo hacía en ese momento, con una mezcla de pecado y placer.

Con apenas poco esfuerzo ya podía tocar su sensibilidad.

—Por favor, Elizabeth. —Su mirada suplicante la hacía vacilar. —Te extrañé tanto. Demasiado.

Al escuchar el sonido de la gravilla y las risas en la terraza, lo sacó de su pensamiento de deseo y lo apartó un poco. Necesitaban un poco de espacio entre ellos. —Amigos, Henry, y nada más.

Henry respiró profundo para tranquilizarse y acomodó su corbata para evitar tocarla. —Entonces seremos amigos.

¿Cómo alguien podría rechazar a una chica tan linda como Elizabeth? Ella sonrió y Henry solo podía pensar en tomarla entre sus brazos y besarla sin sentido; o, mejor dicho, hacerla encontrar el sentido para que se casara con él y se mudara a Escocia.

—Espero que luego de esta noche podamos avanzar y continuar sin involucrar emociones.

Para nada. Él levantó la ceja, pero no respondió. Solo le extendió el brazo. —¿Volvemos?

—Sí.

La mano de Elizabeth tembló un poco cuando tomó su brazo y él sonrió, ya que sabía que no estaba tan despreocupada como aparentaba. Ahora podrían ser amigos, pero no por mucho tiempo.

No, si Henry tenía alguna influencia sobre ello. Iba a ganar de nuevo a su hermosa chica. Pronto.

Capítulo Seis

A la mañana siguiente, Elizabeth se sentó en la biblioteca en Londres, con su mente centrada en lo que le había dicho Lord Riddledale la noche anterior, y por supuesto también en que casi se besa con Henry…

Suspiró, recordando sus bocas llenas de deseo, una contra la otra…incluso ahora seguía sintiendo el deseo en el vientre. Una emoción que no había experimentado desde el día que se fue de Inglaterra. Y maldito Lord Riddledale por meterse en su vida. Cómo se atrevía a amenazarla con revelar su desgracia con Henry junto al lago solo para obligarla a casarse con él. Era el mismísimo diablo. Se frotó la frente; sabía que tendría que contarle a Josh sobre sus últimos asuntos con ese idiota.

Hablando del caballero, el mismo entró al comedor de desayuno y se dirigió directo a los huevos y al jamón. Se llenó el plato de arenques ahumados y todo lo que encontró.

—¿Estás con hambre hoy? —le preguntó, tomando un sorbo de té.

Él asintió con la cabeza, murmurando una respuesta mientras comía un trozo de panceta. —Sí, lo estoy —dijo al fin, sonriendo. —La temporada de este año está afectando mi salud. Necesito sustento.

Elizabeth se quedó mirando el plato lleno de comida. —Terminó tarde la anoche, ¿no?

Él volvió a sonreír, metiendo otra gran cucharada de huevos en su boca. —Tal vez.

—Bueno, ya que estás de buen humor, necesito decirte algo.

Su hermano la miró fijo y comenzó a masticar más despacio. —Presiento que mi ánimo alegre se reducirá de forma grave cuando termine esta conversación.

—Seguramente así será. —Apartó su plato y se limpió la boca con la servilleta. —Lord Riddledale me ha propuesto matrimonio de nuevo, pero esta vez me amenazó.

Su hermano golpeó el tenedor contra la mesa. —¡¿Qué?!

Para un hombre que había pasado gran parte de la noche merodeando por la zona oeste de Londres, se había puesto serio rápidamente con sus palabras.

Elizabeth asintió con la cabeza. —Sí, me pidió matrimonio y a la vez me amenazó con arruinarme.

—No puede ser. ¡Qué bastardo! —Josh tiró su servilleta sobre la mesa, su boca en una línea rigurosa que ella solo había visto cuando estaba muy enojado, lo que no sucedía seguido. —¿Cuáles fueron sus palabras textuales?

—Bueno —respondió, mirándolo fijo. —Dijo que me había visto con Henry el día que estuvimos cerca del lago... —Terminó su frase en puntos suspensivos. Sabía lo mucho que ese recuerdo desencadenaba la ira de su hermano. —Amenazó con hacer público ese cotilleo jugoso, a menos que me convierta en su esposa.

—Lo voy a matar. —Josh pasó una mano por su cabello, dejándolo despeinado. —Cómo se atreve.

Elizabeth se encogió de hombros. —Está tan desesperado por obligarme a que me case, supongo, que está dispuesto a lograrlo de formas que ni me puedo imaginar. Nunca le demostré tener sentimientos más profundos que la amistad. Y realmente ya no me interesa ni siquiera una amistad.

—¿Mencionó a Samuel?

Ella abrió los ojos y lo miró fijo. —No. ¿Por qué lo haría? —hizo una pausa, pensando en la situación. —¿Piensas que sospecha que Samuel no es hijo de Newland?

Josh frunció el ceño. —Es una posibilidad que debemos tener en cuenta. Si el maldito no tuvo ningún reparo al mencionar tu ruinar para obligarte al matrimonio, estoy seguro de que podría también nombrar a tu hijo e incluso sugerir que fue engendrado por otro hombre para cerrar el trato.

Elizabeth se puso de pie y caminó al lado de la mesa del comedor. Ni siquiera había pensado en la posibilidad de que Riddledale supiera quién era el padre de Samuel. Si esa verdad salía a la luz tendría repercusiones en toda su familia. Y si Riddledale lo sabía, no le quedaba otra que casarse con él. Un escalofrío de repulsión corrió por su columna y se agarró de la mesa para no caerse. —Ay, Dios mío. ¿Qué tal si lo sabe y aún no ha jugado su última carta en este juego?

Josh se paró y se acercó a ella, levantando su rostro para mirarla a los ojos. —Resolveremos esos problemas solo en el caso de que aparezcan. Además, no debes llamar la atención preocupándote por cosas que tal vez no sucedan. Sabemos que Riddledale te está controlando y te desea; entonces, no le demos razones para sospechar más de lo que ya lo está haciendo.

Ella asintió y respiró profundo para tranquilizarse. —Bien. Voy a seguir como hasta ahora y a desear que solo sepa lo que hicimos con Henry aquel día; nada más.

—Creo que, si supiera algo más, ya lo hubiera mencionado. Ahora, ven, —le dijo, ayudándola a sentarse de nuevo, —termina tu desayuno y dime tus planes para hoy y para esta noche.

Elizabeth se sentó e intentó comer la avena, pero no la saboreaba. Escuchaba que su hermano hablaba y hablaba de sus planes y asentía de vez en cuando, pero su atención estaba en otro lugar. Seguía pensando en que Riddledale pudiera hacer pública su ruina si rechazaba la propuesta. Y que, si sabía sobre Samuel, Henry se enteraría sobre su hijo de su boca y no de parte de Elizabeth como correspondía.

Se le pasó por la mente contarle a Henry ella misma, pero tan pronto apareció el pensamiento, lo aplastó como a un insecto. La iba a odiar por su forma de manejar la situación, incluso sabiendo que otros los habían engañado y habían actuado por rencor. Sintió que le ardían los ojos, al borde del llanto. Había logrado enredar mucho la situación. ¿Qué diablos iba a hacer ahora? En ese momento solo se podía imaginar huyendo y mudándose a Europa. Tenían familiares en Roma. Podría funcionar…

Tomó un sorbo de té, deseando que estuviera mezclado con coñac. Mucho coñac.

Más tarde esa misma noche, con su vestido largo verde esmeralda, Elizabeth le pasó su abrigo a una criada y entró junto a su familia a la sala de recepción de Lord McCalter para una cena con música y juegos de naipes.

Alice tomó su brazo y le contó sobre su último encuentro con Lord Arndel y cómo logró bailar con él a pesar de que al principio se negaba. La respuesta de Elizabeth se frenó en sus labios cuando su atención se centró en Henry. Él le dirigió un gesto como bienvenida; se notaba que estaba pensando en su último encuentro junto a los jardines. Ella misma pensó en ese momento ni bien lo vio llegar.

Mojó sus labios resecos y tomó una copa de champán que le dio su hermana antes de cruzar la sala y unirse a un grupo de conocidas.

Lord Dean las saludó y le dijo que la llevaría a cenar. Elizabeth escuchó con poco interés mientras hablaba del clima y del último chisme de una joven debutante que se había escapado a Gretna Green. Aunque le molestara, su atención siempre volvía hacia aquel otro caballero, cuya mirada encendía su alma cuando estaban solos. Esto nunca funcionaría si su relación seguía siendo platónica.

Era absurdo. Se le escapó un suspiro. Era tan tonta; de nada le servía mentirse a sí misma. Bebió su copa de champán más rápido de lo que debía e intentó concentrarse en las palabras que salían de boca de Lord Dean. Supuso que si lo miraba fijo sabría de qué estaba hablando.

Pero no parecía ser así.

Por desgracia, Lord Riddledale entró al salón en ese mismo momento, con su hermana, Lady Emily, del brazo. Elizabeth sabía que no podría ignorarlo al estar acompañado y aun así evitó maldecir de forma poco femenina.

La conversación fluía a su alrededor y ella se tomó un momento para admirar las últimas tendencias en moda, los vestidos de seda y los extravagantes adornos brillantes. Henry estaba junto a sus primos americanos, con la señorita Andrews persiguiéndolo todo el tiempo y colgada de su brazo.

Sus ojos recorrieron todo el atuendo de Henry: sus pantalones ajustados, el abrigo negro largo, el chaleco con hilos de oro y plata que iba bien con sus rasgos oscuros. Se veía como un pirata listo para saquear, o, mejor, como un escocés pronto para atacar asentamientos ingleses.

Lord Dean extendió su brazo para acompañarla a la cena y ella colocó la mano sobre su manga. Caminaron en silencio hacia el comedor. Le sonrió a la señorita Andrews cuando vio que iban a ser compañeras en la cena, aunque no le gustara nada la idea. Lord Dean le acomodó la silla y luego se fue a sentar frente a ella, con su hermano Josh sentado al lado.

Trató de conversar con la mujer, pero el silencio ensordecedor de la señorita Andrews se sintió desde que colocaron el primer plato de sopa y pudín de tuétano. Luego, escuchó con poco interés cómo la señorita halagaba al chef y a los anfitriones por sus adornos, sin importar quién la estaba escuchando. Elizabeth pensaba que los arreglos eran extravagantes, pero no al punto de necesitar tanta admiración. Un simple halago luego del servicio hubiera sido suficiente.

—Lady Newland, me pregunto si puedo saber cómo conoció a Lord Muir. No hemos tenido oportunidad de conocernos mucho, pero creo que lo conoce desde su juventud.

Elizabeth se limpió la boca con su servilleta. —Lord Muir vino a vivir con nosotros unos años antes de irse a América. Quedó bajo la protección de mi padre, el Duque de Penworth, luego de que el suyo falleciera.

La señorita Andrews frunció la boca con exceso de lápiz labial rojo, pensativa. —Henry es un caballero de verdad. Me sorprende que necesitara la guía de su padre.

Elizabeth tosió y se ahogó un poco en la sopa. ¿Qué estaba insinuando? ¿Que su padre, nada menos que un duque, no era adecuado para guiar a un conde?

La atención de la señorita Andrews se volvió hacia Henry, sentado frente a ellos. Sin darse cuenta de que estaban hablando de él, continuó la animada conversación con su hermana Victoria. Echó la cabeza hacia atrás riéndose a carcajadas. Ese sonido profundo y gutural despertó envidia en el corazón de Elizabeth. Pero miró hacia otro lado; no quería que le recordara todo lo que había perdido.

—Henry es un hombre atractivo, ¿verdad? —dijo la señorita Andrews sonriendo, con un brillo en sus ojos; sin duda se imaginaba casada con él.

Elizabeth trató de mantener la boca cerrada. ¿Henry? ¿La señorita ahora lo llamaba por su nombre de pila? —No tengo ninguna opinión al respecto, señorita Andrews —le respondió.

Ella resopló. —Me parece muy poco probable.

—¿No me cree? —contestó y se quedó mirando a esa mujer desagradable que estaba empezando a odiar.

La señorita Andrews se rio. —Tal vez sea su crianza que la ciega a apreciar el sexo opuesto, pero, créame, Lady Newland, Henry es uno de los hombres más apuestos que he conocido. Y nunca he visto un caballero que trabaje tan duro como lo hacía él con mi padre. Su deseo tan grande de tener éxito lo llevó a acostarse temprano la mayoría de las noches. No sé por qué necesitaba tanto el éxito, pero nunca se desvió de su objetivo. No importó cuánto traté de desviarlo, —dijo, lanzando una risita. ¡Una risita! —Y realmente lo intenté.

Elizabeth ignoró sus palabras y trató de respirar. Observó su plato, atrapada por el aroma a cola de langosta. Al menos ella sabía una de las razones por las que Henry estaba dispuesto a tener éxito. Y no se debía a la chica descarada que estaba sentada a su lado.

—¿La sociedad aquí en Londres es muy diferente a la suya? —preguntó Elizabeth, deseando que la señorita Andrews hablara más sobre su vínculo con Henry. No podía ni imaginarlos teniendo conversaciones íntimas.

—La única diferencia es que no hay tantas familias con títulos en Nueva York. No necesitamos esas trivialidades para presumir nuestra riqueza.

Elizabeth tomó otro trago de vino, incapaz de ignorar tal insulto. —Pero claro, solo hablan de ello en voz bien alta.

La señorita Andrews entrecerró los ojos y Elizabeth pudo sentir el odio que irradiaba.

—Nos acercamos mucho con Henry cuando estábamos allá en mi ciudad. Y, entre nosotras, Lady Newland, espero que me pida la mano, pronto.

Elizabeth asintió con la cabeza, sin poder negar el deseo de arrancarle los ojos. —¿Tiene razones para esperar eso de él? —Se aclaró la garganta, intentando disimular su preocupación. Henry había estado a punto de besarla unas noches atrás; no actuaría de forma tan imprudente sin buenas intenciones.

La señorita Andrews sonrió divertida. —¡Por supuesto! Como viuda que eres, no creo que te afecte que te cuente que Lord Muir besa muy bien —susurró. —Debo admitir que su labio inferior, que es solo un poquito más carnoso que el superior, es delicioso para morder. Si no estuviera tan enamorada de él, sería puro lujuria.

Elizabeth se acomodó en el asiento y trató de calmar sus ganas de vomitar. ¿Henry la había besado? ¿Había besado a otra mujer? Una mezcla de dolor y enojo recorrió su cuerpo y apretó los dientes. —Estoy segura de que pronto le declarará su amor y le ofrecerá matrimonio, señorita Andrews.

Colocó otro trozo de langosta en su boca; en la situación en que se encontraba la comida de mar sabía a tierra en calles de piedra.

—Tal vez —respondió con un brillo diabólico en sus ojos. —Incluso puede que sea esta misma noche.

Elizabeth no podía responder, aunque quisiera. Ya había escuchado lo suficiente sobre su vínculo con Henry.

Se llevaron la langosta y la sustituyeron por una variedad de aves de caza acompañadas de vegetales.

La imagen de Henry tomando a la señorita Andrews en sus brazos de forma apasionada se cruzó por su mente y sus ojos ardieron. Se concentró en la comida y nada más. Qué actitud tonta. Añorando momentos robados con un hombre que, si la señorita tenía razón, era de entregarlos muy a menudo y sin ningún cuidado.

Miró rápidamente a la señorita Andrews y pudo ver el triunfo marcado en sus rasgos. Tomó un buen sorbo de vino. No importaba lo que Henry había hecho con ella. Puede que hayan creído que estaban enamorados cuando eran jóvenes, pero la falta de comunicación y su casamiento con Newland le había puesto fin a todo eso. Henry era libre de ver y querer a quien quisiera.

Elizabeth le hizo señas al criado para que le sirviera más vino. Tal vez así el dolor en su pecho se disiparía.

Tal vez…

La conversación en la mesa era cada vez más jovial, mientras los diferentes platos iban y venían. Finalmente, para el alivio de Elizabeth, Lady McCalter excusó a las damas y los hombres decidieron comenzar su velada post-cena en soledad. Elizabeth se apuró a seguirla, deseando alejarse de la señorita Andrews.

En el salón del frente, donde escucharían algo de música, Elizabeth se sentó en el piano y hojeó las partituras. Necesitaba tocar algo fácil que le permitiera pensar y no le exigiera mucha concentración.

Aún no se había decidido, cuando se abrió la puerta y entraron los caballeros. Gruñó para sus adentros cuando Lord Riddledale caminó hacia ella.

—¿Con qué nos va a deleitar esta noche, Lady Newland?

Se sentó a su lado y ella, frunciendo el ceño, se movió un poquito para darse espacio. —Aún no he elegido una pieza, pero tiene una gran variedad de canciones. Seguro encontraré algo pronto.

—Por supuesto, querida. —respondió, aclarando su garganta. —He estado pensando en nosotros y en qué lindo será cuando nos casemos. Apenas puedo contener el impulso de tenerla para mí… en nuestra noche de bodas.

Elizabeth se controló; le daban ganas de darle una bofetada. Cómo se atrevía a hablarle de esa manera. Un hombre que había asegurado ser amigo de la familia por tanto tiempo, no podía ser tan despiadado. —Se olvida, señor, que aún no acepté su propuesta y sin importar cuánto me arruine, no pretendo aceptarla.

Apretó con fuerza las teclas del piano cuando sintió su dedo acariciando despacito su pierna.

Lord Riddledale se rio y se relamió los labios. —Una mujer con tanta experiencia como usted debe estar deseando un hombre. No puedo decir lo honrado que me siento de ser yo quien vaya a disfrutar de su dulce cuerpo después de tanto tiempo.

La mente de Elizabeth entró en pánico cuando sintió su agitada respiración contra la mejilla. —Sería inteligente de su parte que no me acariciara de forma tan inadecuada si no quiere tener nueve dedos en vez de diez.

—No se haga la recatada, mi querida. No le queda bien. —murmuró, riéndose con la cabeza hacia atrás, mostrando lo cretino y pretencioso que era. —Y, además, si llego a revelar sus sucios secretitos, no podrá salvar su reputación ni por ser hija de duque ni por tener linaje Newland. No le tengo miedo, Elizabeth.

Tomó el dedo que la acariciaba y lo corrió. Él soltó un gritito. —Qué bueno que cree eso que dice, pero esas amenazas serán su perdición. Ya le conté a mi hermano sobre su propuesta y por qué lo ha hecho. No lo impresionó. No nos olvidemos que es su palabra contra la mía, contra una Worthingham.

Buscó una pieza de Bach y lo ignoró por completo.

Él no se fue, solo tomó un trago de vino. —Creo que en su debido tiempo cambiará de opinión. —Hizo una pausa, pasando un dedo por el tallo de su copa. —Tengo en mi poder la carta. Con el sello de su querido padre para probar su autenticidad. No preciso que me crea usted sino la sociedad.

Elizabeth sintió la sangre correr por sus venas y se volteó para mirarlo. —¿Qué carta? —preguntó, ya sin tanta indiferencia.

—La que su padre le envió a Henry. Tuve que interceptarla, como verá, porque sabía que Lord Muir volvería de inmediato para salvar la reputación de su dama. Ese escocés salvaje estaba enamorado de usted, aunque tal vez aún no se había percatado en ese momento.

—¿Usted retuvo la carta para Henry? —Trató de controlar sus latidos, cada vez más fuertes en el pecho. —Pero él respondió. Se negó a volver. ¿También fue usted el que tramó eso?

Su respuesta fue un sonido de desaprobación de niño pequeño, que la hizo odiarlo aún más. —Yo envié la respuesta, aunque no tiene forma de probarlo, ya que hice que la enviaran desde América. Con un poco de astucia y contactando a las personas correctas todo se puede lograr. —Respondió y se encogió de hombros.

—¿Cómo sabía que se iba a enviar esa carta? No le dijimos a nadie de mi condición.

No quería pensarlo, pero los criados, incluso los que se suponía que eran leales, serían capaces de contar chismes por una cantidad suficiente de dinero. Malditos sean.

—El oro abre las bocas más apretadas —respondió en un suspiro, frunciendo el ceño. —Es difícil encontrar criados que sean honrados y confiables, ¿no le parece?

Lo miró perpleja, no podía procesar lo que le estaba diciendo. Que sus criados hubieran roto la confianza no significaba nada al lado de que un caballero que decía ser amigo de su padre, un vecino incluso, actuara de forma tan atroz. —¿Cómo pudo actuar así?

—La quería para mí. Siempre la quise. —Hablaba entre gruñidos —Quedé muy disgustado cuando su padre la hizo casar con Newland, pero por supuesto entendía por qué. Me quedaba la duda de si le había dicho a su escocés que el hijo estaba vivo y sano, y llevaba el nombre de otro hombre.

Sintió que la habitación giraba ante sus ojos. Ay, Dios mío. ¿Qué iba a hacer ahora? La inundó el pánico; sentía que la envolvía y sofocaba. Vio su copa olvidada de champán sobre el piano, se dirigió hacia ella, pero en vez de tomarla, la tiró sobre el regazo de Lord Riddledale.

—Disculpas, mi lord. Qué mala suerte para usted.

Su voz no mostró ninguna preocupación y tampoco demostró interés mientras Lady McCalter llegó revoloteando con servilletas y disculpas.

—Un poco de vino no cambiará su futuro, Lady Newland —le susurró, mientras se ponía de pie. —No importa cuánto lo desee.

Lo miró mientras se iba. Se quedó sentada y tocó el Minué en G lo mejor que pudo, con su mente girando sobre lo que le había revelado Riddledale y lo que significaría para su hijo si no se casaba con él.

Desvió la atención hacia Henry y se equivocó en una nota. La observaba, con su intensa mirada vacilando entre ella y Lord Riddledale en su partida. Otras chicas se pararon cerca del piano y Elizabeth les dejó el instrumento, muy contenta de que fuera su turno. Se acercó a una ventana; los jardines exteriores estaban tan oscuros y sombríos como su mente. Tendría que casarse con Riddledale…a menos que dijera la verdad.

El sonido desafinado de la voz de la señorita Andrews la sacó de sus pensamientos, pero solo por unos instantes. Henry era inocente, y también lo era su tío. Eso al menos era un pequeño consuelo, pero por supuesto que era el único.

Henry vio la conversación entre Elizabeth y Lord Riddledale en el piano y lo invadió una inquietud. Su palidez, y a veces el odio descarado que brillaba en sus ojos verdes, le decía mucho más que cualquier palabra que la conversación no era para nada agradable. Su cuerpo se tensó y lo invadió la furia cuando vio que le acarició la pierna.

¡Qué tipo arrogante y prepotente!

Tomó un sorbo de coñac y agradeció el calor que le recorría por el cuerpo. Le arrancaría la mano del cuerpo si no paraba ya de tocarla. Iba camino a ellos cuando vio que le apartó el dedo por sí misma. Entrecerró sus ojos al ver que Elizabeth luchaba por esconder sus emociones ante los invitados. Desde afuera, Henry sentía que el hombre la estaba amenazando de alguna manera. ¿Pero por qué la podría amenazar? Era una viuda respetada, una mujer irreprochable.

Tomó un trago largo de coñac y dejó el vaso en una mesa cercana. Comenzó a cruzar la habitación, pero la señorita Andrews lo interceptó en su camino y él maldijo en su mente.

—Aquí estás, Henry, —le susurró, tomando su brazo y llevándolo hacia donde estaba su hermano hablando con Lord McCalter. —Pareces estar confuso. ¿Está todo bien?

Henry sonrió y trató de disimular su enojo por la interferencia. —Por supuesto, —respondió entre dientes esa conversación sin trascendencia mientras vigilaba a Elizabeth. Tocaba la pieza sin pasión, sin emoción, estaba distante… distraída.

Tenían que hablar, largo y tendido, sin interrupciones. No esta noche, pero sí mañana. Desde su regreso, sentía que algo no andaba bien y ya era hora de averiguar qué pasaba.

Henry fue caminando a la residencia del Duque de Penworth al día siguiente, decidido a descubrir la verdad.

Esta mañana le habían entregado la misiva de su tío, que no recordaba haber recibido dicha carta y se mostraba un tanto enojado, incluso herido, porque Henry lo había acusado de tal locura.

Golpeó el llamador de la puerta de los Worthingham con fuerza. Si su tío no había participado de este engaño, entonces alguien más lo había hecho. Se seguía preguntando si ese “alguien” sería el hermano de Elizabeth. Nunca fueron muy cercanos de pequeños y ahora eran menos que amigos.

Un mayordomo que conocía hacía años le abrió la puerta y lo saludó con frialdad. Henry pasó al lado del hombre. —Estoy aquí para ver al Duque y a Lady Newland.

Se sacó los guantes y los dejó en un perchero antes de pasarle su abrigo al mayordomo.

—Su Excelencia no está en la residencia y no estoy seguro cuándo regresará Lady Newland. Si no le importa volver luego…

—Esperaré en la biblioteca.

Entró a la habitación, ya que la conocía tanto como cualquiera de las suyas. Se sentó ante la chimenea. Mientras miraba las llamas azules y anaranjadas, su mente era como un torbellino turbulento de pensamientos sobre lo que le había pasado a Elizabeth cuando él se fue. ¿Quién había escrito esa carta y por qué? Además, no era tan tonto como para creer que su supuesto amor por él había logrado que su padre le escribiera y le pidiera volver. Elizabeth estaba escondiendo algo. ¿Pero qué era?

Apretó los dientes y frunció el ceño.

Sintió pasos suaves en el vestíbulo y se dio vuelta hacia la puerta. —Lord Muir, no lo esperaba por aquí.

Henry se puso de pie, con las manos detrás de la espalda. —Me disculpo por mi intromisión, pero lo que quiero discutir no puede esperar.

Elizabeth le lanzó una mirada confusa y luego caminó hacia la mesa. —¿Té? —le preguntó.

—Sí, gracias.

Ella se sentó en el canapé más cercano; su soltura y sus movimientos elegantes teñidos con un borde de cautela hacían aumentar sus sospechas.

—¿Qué decía la carta que me enviaste, Elizabeth? ¿La que supuestamente rechacé?

Ella quedó pálida y luego la determinación pareció enderezar su columna vertebral. —No era nada más que un pedido de que volvieras para casarte conmigo. Como una tonta, creí que estaba enamorada de ti. —Jugaba con su vestido, sonrojándose; cosa que hacía a veces cuando decía mentiras. —Pero ya te lo dije, así que me confunde un poco tu visita.

—¿Fue porque perdiste la virginidad conmigo y tu padre pensó que era mejor que te casaras con el hombre que lo había hecho?

Era lo único razonable que podía pensar. Otro esposo hubiera quedado humillado si se enteraba en su noche de bodas que su mujer no era tan pura como pensaba. Incluso algunos hombres hubieran exigido la anulación del matrimonio por tal ofensa. Era un motivo justo para pedir su regreso.

Ante el silencio continuo, se puso de pie y se dirigió a la chimenea. —De todos modos, se suponía que me ibas a esperar. ¿No le dijiste eso a tu padre antes de escribirme?

Ella sonrió, sin poder disimular sus nervios. —Estás analizando mis acciones más de lo que deberías. Mi padre sabía de mi ruina, como te dije, pero también creía que te amaba, como lo hacía. Eso es todo. Fue un impulso tonto de una joven inmadura.

—No me obligues a preguntarle a Su Excelencia, Elizabeth; lo haré si es la única manera de saber la verdad.

Se encontraron sus miradas. Un destello de miedo pasó por sus ojos, pero enseguida pestañó y desapareció.

—No puedo decirte lo que deseas escuchar porque esta es la verdad. Pregúntale a nuestro Padre; recordará lo mismo que yo.

—Mi tío no envió la carta ni respondió a una misiva de tu padre. Entonces, alguien más nos ha tomado el pelo, y debemos descubrir quién fue.

Lo quedó mirando, con sus penetrantes ojos llenos de miedo. —Hay algo que debo decirte, Henry, pero no estoy segura qué hacer al respecto.

Él se acercó y se sentó a su lado. —¿Qué pasa?

—Sospechaba que tu tío diría que no sabía sobre nuestra misiva. Esta sospecha es porque… —Respiró profundo para tranquilizarse, mirándolo a los ojos. —Porque Lord Riddledale hace unos días me dijo abiertamente y con un poco de alegría, que sabía de nuestro encuentro sobre el lago y anoche admitió que tiene la carta que nuestro Padre te envió. La confiscó y respondió como si fuera tu tío; todo con la intención de tenerme para él.

El mundo de Henry quedó patas para arriba y la miró atónito. —Voy a destripar a ese inglés mestizo.

Lo tomó del brazo, con ojos suplicantes. —No puedes acercarte a él. Solo empeorará las cosas. No sé qué podemos hacer ante esta situación.

—Yo creo que hay un montón de cosas que puedo hacer sobre la situación. Matarlo, por ejemplo. Mutilarlo y después matarlo…lentamente. Pero mejor, voy a hablar con el marqués.

—Me está amenazando, Henry. Me dijo que hará público nuestro escándalo si no me caso con él.

La miró; sentía que la vergüenza lo invadía por haberla dejado sola para enfrentar tal destino. ¿Cuántas semanas habría estado ese idiota arrogante rozando sus piernas? Todo ese tiempo la había estado amenazando, usando la carta de su padre para que cumpla con sus órdenes. —¿Te está obligando a casarte con él?

Ella apartó la mirada; sus ojos brillaban con lágrimas no derramadas. Henry deseaba tomarla en sus brazos, consolarla como debería haber hecho desde el momento en que volvió de América. Maldito sea Riddledale.

—Sí. No he aceptado sus exigencias, pero veo pocas opciones. Podré ser una viuda y en apariencia nadie podría reprocharme nada, pero no estoy dispuesta a permitir que un escándalo arruine las futuras oportunidades de mis hermanas. Si la sociedad ve la carta, junto con la historia de lo que vio Riddledale, meterán a mis hermanas en el mismo saco: las verán como ligeras de falda, una conquista fácil, unas prostitutas.

—No eres una prostituta. Y no te vas a casar con Riddledale.

Se encontraría con él en un campo de honor y libraría al mundo de la plaga antes de que ocurriera tal atrocidad.

—Bueno, por supuesto que no quiero, pero a menos que consigamos esa carta, no me queda otra opción. No voy a dejar que manche el apellido de mi familia.

—¿Tu padre sabe sobre esto? Seguro el duque podría haberlo hecho entrar en razón.

Hacer enojar al Duque de Penworth no era un asunto insignificante ni algo a tomarse a la ligera.

—Informé a mi hermano, ya que nuestro Padre no se ha sentido muy bien y no quiero molestarlo con esta situación estresante. —Hizo una pausa. —Te sorprenderá, pero él me recomendó que te contara todo esto. No espero que cambiemos el resultado de esta situación atroz, pero por lo menos podremos frustrar su plan. Si trabajamos juntos, lo vamos a lograr. Aunque todavía no sé qué hacer.

Se puso de pie y él también. Tomando su mano, lo miró y una vez más se transportó hacia atrás en el tiempo, al momento en su juventud cuando no se debía preocupar por la reputación y el honor. Solo por vivir y disfrutar.

Henry sacó un cabello perdido de su mejilla y lo escondió detrás de su oreja. Ella cerró los ojos y sus exquisitos labios se abrieron en un suspiro. Henry tragó saliva, debatiendo si inclinarse y besarla hasta que las amenazas de escándalo desaparecieran y no significaran nada de qué preocuparse.

—Al menos ahora sé por qué nunca me escribiste. Yo te escribí seguido, pero nunca recibí respuesta. ¿Quién crees que está trabajando para Riddledale de los empleados de tu Padre? Debemos descubrirlo y hablar con él o ella con seriedad.

Elizabeth asintió con la cabeza. —Parece que Lord Riddledale ha seguido de cerca toda la correspondencia que entraba y salía de mi familia, desde hace tiempo. Robar cartas privadas es despreciable, pero difícil de probar. Es nuestra palabra contra la suya. Aunque ahora que sabemos que tu tío no mandó las cartas y que nunca se recibieron cartas tuyas, Josh puede tomar medidas para descubrir qué criado nos engañó.

Tiró de ella para que se sentara al lado y tomó su mano. —Tenemos que recuperar la carta. —Frunció el ceño. Sería escocés, pero no había sido criado para andar amenazando o para salir de situaciones complicadas. —Debemos entrar a la casa de Riddledale, en particular a su biblioteca. La carta debe estar ahí. Es un premio para él; la debe tener guardada a mano por seguridad. Debemos robarla de nuevo.

Elizabeth abrochó su cuello, con los ojos bien abiertos. —¿Robar? ¿De Riddledale? Sé que solíamos bromear de chicos, pero no somos ladrones nocturnos. Seguro nos va a encontrar.

—No si hacemos una buena jugada. —Se frotó la mandíbula. —Riddledale tiene una hermana, ¿verdad?

Elizabeth asintió con la cabeza. —Sí, Lady Emily.

—Ella es debutante este año, por lo que sé. Y precisa un baile de presentación.

—Sí, así es. —Elizabeth se alegró cuando entendió hacia dónde se dirigía su idea. —Y… ¿supongo que entraremos a escondidas a su biblioteca, buscaremos la carta y nos iremos?

Su voz sonaba sarcástica, y él levantó una ceja.

—Eso es exactamente lo que haremos. —Tomó su mano con guante y la beso con suavidad. —Lamento haberte dejado sola enfrentando a ese maldito. Debí suponer por tu reacción de la otra noche que él estaba detrás de algo malo. Desde ahora vamos a lidiar con él juntos, y lo derrotaremos en su propio juego. —Hizo una pausa, pensando en todo lo que habían perdido y en que nada fue culpa suya. —No permitiré que te cases con él. No cederás ante semejante demonio.

Ella sonrió sin demostrar mucho entusiasmo. —Lo sé y estoy agradecida con tu ayuda. Solo espero que tu plan funcione. —Hizo otra pausa, moviendo los dedos. —Le diré a Josh de nuestra idea y veré si también nos puede ayudar. Seguro lo hará. Riddledale nunca fue uno de sus favoritos.

—Tu hermano odia a alguien más que a mí. Me siento bendecido.

Ella sonrió y el sonido lo atravesó como si fuera miel suave. Se encontraron sus miradas y de nuevo sintió la necesidad de proteger a esa mujer. Era tan inocente como él en este juego enfermizo de Riddledale. No permitiría más que usara a la mujer como marioneta.

La tomó en sus brazos y besó el pequeño ceño que marcaba su frente. Ella se relajó en sus brazos. Él se deleitó con la sensación de tener contra el cuerpo su suave vestido de muselina y su cuerpo mientras la acariciaba.

Ella lo miró, sin poder poner en palabras lo que sentía. Sin darle oportunidad de escapar, se agachó y besó sus labios.

Sus manos se deslizaron por los brazos y se apretaron alrededor de su cuello. Su lengua, temerosa al principio, enseguida encontró la suya. La necesidad que había reprimido por mucho tiempo hizo que su sangre fluyera caliente y pesada en sus venas. No hubo vacilación en su abrazo.

De pronto, se escucharon pisadas fuertes en el vestíbulo.

Elizabeth se alejó de él, alarmada. —Será mejor que te vayas, antes que… antes que algo más de esto—hizo un gesto entre ellos—ocurra.

Henry sonrió, pasando un dedo por sus labios rojos, bien besados. —¿Qué pasa si digo que deseo quedarme?

—Entonces tendré que decirte que no puedes. —le respondió con una sonrisa débil. —Piensa bien lo que quieres que haga con Riddledale y lo haré. Una vez que tengamos la carta, creo que tendremos que avisar al juez sobre el robo.

—Debido a que nosotros también nos convertiremos en ladrones, tal vez dejemos al juez fuera de esta situación, pero resolveremos lo de Riddledale de una vez por todas. Tienes mi palabra.

—Quiero estar allí cuando lo castigues. —Henry sonrió y se puso de pie para irse. —No te volverás una salvaje, ¿verdad, mi lady? Si no tienes cuidado, tu hermano te llamará escocesa pronto.

Ella sonrió.

—Hay formas peores de llamarme.

Capítulo Siete

Henry caminó por la calle James; lo primero que vio fue la ventana en arco de Whites, antes que el club mismo. Desde que dejó a Elizabeth, sabiendo las terribles amenazas de Riddledale, se había pasado buscando al bastardo. Se merecía un buen golpe en la mandíbula y algo más.

Entró en el club de caballeros y miró hacia las dos salas a ambos lados del pasillo. Los caballeros lo quedaron mirando sorprendidos ante su prisa, pero siguieron con sus bebidas y sus diálogos.

Al entrar al segundo pasillo, subió de a dos escalones hacia el primer piso y entró en la sala de café, que recorría todo el frente del edificio. Allí estaba el sinvergüenza, descansando en una silla, con una pierna cruzada sobre la otra, fumando un puro como si no le importara nada el mundo. Ese canalla sería afortunado si estuviera vivo al final del día.

Una furia como nunca antes había sentido amenazaba con consumirlo, con asegurarse de que hiciera algo tonto como partirle el cuello a ese idiota chantajista. Caminó hacia él, respirando profundo para tranquilizarse un poco, pero eso no hizo ni un poquito de diferencia.

De reojo, vio que el hermano de Elizabeth lo miraba con interés. Lo ignoró y se instaló frente a Riddledale, mientras esperaba en silencio que levantara su mirada del periódico que tenía en el regazo. El maldito dio vuelta una página y recién después lo miró.

—¿A qué debo el placer de su compañía, Lord Muir?

Henry juntó los dedos en su barbilla para evitar estrangularlo. La imagen de Riddledale jadeando, con su rostro rojo por la falta de aire, lo llevó a hablar. —Lo he visto últimamente cortejando a Lady Newland y estoy aquí para averiguar cuáles son sus intenciones.

Riddledale, burlón, cerró su periódico y lo dejó en la mesa. —Usted no es el guardián de Lady Newland. Es una mujer independiente y puede elegir con quién casarse. Creo que ya le aclaré muy bien a ella mis intenciones.

—Bien, pero lo que se olvida mencionar es que le dio a Lady Newland muy pocas opciones. —Hizo una pausa. —Sé del chantaje, Riddledale.

Él lo miró fijo, levantando la ceja. —Entonces ella le contó lo que yo sé. Cómo se pusieron en celo como un par de animales al aire libre, sin siquiera molestarse con una manta. —dijo entre risas. —Los escoceses son salvajes, pero incluso yo sé que se debe tratar a una mujer mejor que eso.

Henry apretó los dientes; sabía que parte de lo que decía era verdad. Habían hecho el amor afuera, sin preocuparse por sutilezas, pero tampoco había sido como animales; había sido sexo con sentimientos. Era amor, la unión de dos almas hechas la una para la otra. —Hable de esa manera de nuevo y nos batiremos a duelo aquí y ahora.

—Tengo buena puntería y estaría feliz de probarlo contra usted. —le respondió con calma y se encogió de hombros. —Y lo que dije es verdad; ambos lo sabemos. Bueno, ¿quería discutir algo más?

—No se casará con ella. Ni ahora, ni al final de la temporada… nunca.

Riddledale hizo un gesto en rechazo a sus palabras. —Se está excediendo, Lord Muir. No tiene alternativa. Ya lo hablé con la chica y estoy seguro de que aceptará. Asumo que no quiere ver a sus hermanas en la ruina, sin esperanzas de conseguir un buen partido.

—Por supuesto que no deseo verlas deshonradas, pero tampoco permitiré que una mujer que me importa se sacrifique por usted. ¿Por qué no puede hacer una cosa honorable en su vida y alejarse?

—Creo que Elizabeth es encantadora. La deseo; siempre lo he hecho. Y ahora, debido a lo que sé, tendrá que ser mía.

—Si es dinero lo que quiere, diga su precio.

Riddledale pensó en la sugerencia por un momento, y una pequeña esperanza cruzó la mente de Henry. ¿Era dinero lo que pedía? ¿La herencia de Elizabeth tenía algo que ver con sus deseos?

—No importa la cantidad —agregó Henry.

—No comprará mi silencio, Lord Muir. Elizabeth será suficiente.

—Ella no es un caballo a la venta en Tattersalls. Los Worthinghams han sido sus amigos por años. Sus vecinos. ¿Cómo puede amenazarla de tal manera?

—Es fácil, porque la he deseado por mucho tiempo. Sí, ella es adinerada, me vendrá bien su dote, pero el premio que más anhelo es tenerla retorciéndose debajo de mí en la cama, suspirando contra mi mejilla cuando sienta deseo.

Henry no supo qué le pasó, pero en un momento Riddledale quedó debajo de él, en el piso, con los ojos bien abiertos por la sorpresa. Su puño se conectó con la mandíbula del bastardo, una y otra vez, y apretó los nudillos en la carne de ese caballero que no tenía derecho a tal reclamo. Se escucharon gritos a su alrededor.

Ni bien le hizo sangrar la nariz, lo apartaron de él.

Se liberó de los captores y sintió sus gruñidos, mientras miraba hacia Riddledale que buscaba un pañuelo en sus bolsillos. Se acomodó la chaqueta; le costaba respirar. —Piense en mi propuesta de negocio, señor. Será mejor para usted tener una vida feliz, en lugar de lo opuesto, si la rechaza.

—Váyase de aquí, Lord Muir.

Henry se dio vuelta al escuchar una voz familiar y vio al hermano de Elizabeth de pie a su lado, con una mirada desconfiada, pero sin juicios. Los demás volvieron a sus asientos luego de que todo pareció solucionarse entre los caballeros. Escuchó risas amortiguadas y apuestas por encima de su propio latido que era muy rápido.

—Yo debería ser quien lo rete a duelo. ¿Cómo se atreve a golpear a un marqués inglés?

Henry respondió con tono burlón: —Bastante fácil. Y me gustaría mostrarle nuevamente si cree que me importa lo que piensa.

—Muir, aléjate.

—Sí, vete, Lord Muir. —Riddledale esperó que un criado le acomodara la silla y se volvió a sentar. —Espero que nos honre con su presencia en mi boda. Ya que somos tan buenos amigos, sería una pena que se la pierda.

Henry dio un paso hacia él, listo para matarlo esta vez, pero su Excelencia lo agarró del brazo, con firmeza. —Esto no ha terminado, Riddledale. No sería prudente alardear demasiado fuerte tan pronto.

Riddledale se rio, gimiendo al tocar el corte en su labio. Henry sonrió ante su incomodidad.

—De todos modos, lo haré. Que tenga un buen día.

Henry salió furioso de la habitación; necesitaba alejarse de él y del deseo de liberar al mundo de ese canalla abrumador.

Worth lo alcanzó en las escaleras. —No puede actuar como un hombre descuidado. Si no es por respeto propio, hágalo por Elizabeth.

Henry se dio vuelta y lo miró con frialdad: otra vez le venía a decir que actuara como un buen chico. —¿Perdón?

—Ya me escuchó. ¿Una pelea? ¿En Whites? Sé que se preocupa por mi hermana, pero estas acciones ponen en riesgo su reputación. Veo que le comentó de la carta. Me sorprende que lo esté tomando tan bien.

—Sí, sé que Riddledale sabe lo que pasó entre nosotros antes de irme a América. No voy a permitir que la amenace con casarse.

—¿Eso es todo lo que ella le dijo?

Henry hizo una pausa, frunciendo el ceño. —¿Qué más debería saber?

El hermano de Elizabeth negó con la cabeza y dio un paso hacia atrás. —No, nada más, eso es todo.

Henry lo miró fijo; lo estaba matando sentir que todavía se estaba perdiendo de algo importante. Worth le deseó un buen día y Henry hizo señas a un taxi. Solo necesitaba una bebida fuerte y tiempo para planificar su ardid para recuperar lo que Riddledale había robado.

No importaba a quién eligiera Elizabeth para casarse, si es que elegía, pero debería hacerlo por sí misma. Riddledale no la haría decidir bajo presión. Se merecía mucho más que un casamiento despreciable que no le traería más que dolores de cabeza y tristeza.

Capítulo Ocho

Unos días después, un mensaje urgente desde Dunsleigh alborotó toda la casa de Londres. En una hora, Elizabeth y su familia estaban camino a Surrey, con los caballos moviéndose a todo vapor. Necesitaban llegar lo antes posible.

Miró a su madre, cuyos labios pálidos y ojos rojos delataban una preocupación que los invadía a todos, pero nadie se animaba a expresar. Las horas parecían eternas y los paisajes se repetían una y otra vez. El golpe repetitivo de los cascos de los caballos marcaba la hora y, si sus oraciones eran escuchadas, llegarían a casa al día siguiente.

Al menos para decir adiós.

Al otro día, luego del almuerzo, el carruaje llegó a los portones de Dunsleigh. Su madre ni siquiera esperó que el criado le abriera la puerta. Saltó, incluso antes de que el vehículo frenara, y corrió hacia la casa.

Elizabeth esperó a sus afligidas hermanas para entrar juntas. Josh las saludó en el vestíbulo.

—¿Cómo está nuestro Padre? —preguntó Elizabeth, mientras le entregaba a un criado su sombrero y su abrigo.

—Tuvo una gran decaída hace tres noches. Me llamaron enseguida y vine a toda prisa. Cuando me di cuenta de la gravedad del asunto, las mandé a llamar. El buen doctor se acaba de ir.

Elizabeth rodeó con un brazo reconfortante a Alice, que empezó a sollozar. —¿Y qué dijo?

Al ver el dolor cruzando las facciones de su hermano, su estómago se encogió de miedo. —No le queda mucho tiempo… Al parecer es su corazón. Un ataque de algún tipo lo dañó irremediablemente.

Elizabeth se dio vuelta cuando escuchó otro carruaje frenando en una nube de polvo. El alivio la invadió cuando reconoció a la ocupante. Caminó hacia la puerta para recibir a Isolde, que corrió escalera arriba. Se dieron un abrazo rápido antes de darle sus guantes a un criado.

—¿Nuestro Padre está en su habitación?

—Sí —respondió Josh, acompañando a Isolde a las escaleras. Elizabeth los siguió y se encontró con su madre que salía del apartamento ducal.

—Quiere hablar con cada una de ustedes —dijo, y se volvió hacia su segunda hija mayor. —Isolde, puedes entrar primera, pero que sea breve, mis amores. Está muy cansado.

Elizabeth tragó saliva para aliviar el nudo en su garganta y observó a sus hermanas mientras subían las escaleras hacia el apartamento. Esperaron en el salón de arriba. Se sentó cerca de la ventana para apreciar los jardines tan cuidados y preciados por su madre. Dunsleigh guardaba recuerdos tan hermosos: sus padres caminando por los caminos de césped, de la mano, mientras Elizabeth y sus cuatro hermanos corrían alrededor, jugando y riendo.

Le partía el alma al medio saber que su padre no viviría para conocer a sus próximos nietos. ¿Cómo seguirían adelante sin su preciado Padre? Secó sus lágrimas y esperó su turno. Trató de estar preparada para hablar con su querido padre una última vez.

Al rato, cuando le tocó entrar al apartamento, hizo una pausa en la entrada. En lugar de la penumbra que había esperado, con las cortinas cubiertas de luto, sus ojos se debieron acostumbrar a un espacio bien iluminado. Todas las cortinas estaban abiertas y el agradable día de primavera bañaba la habitación.

Caminó hacia la cama, con una sonrisa en el rostro. —¿Padre?

—Ah, mi querida Elizabeth, —dijo con voz ronca. —Ven a sentarte a mi lado y déjame mirarte.

Al sentarse, sintió que su sonrisa desaparecía mientras luchaba por controlar sus emociones. El padre invencible y fuerte que había conocido se había convertido en un hombre envejecido de la noche a la mañana. Con ojeras marcadas en sus ojos y una palidez de muerte, tenía grandes dificultades para respirar. Ella se mordía el labio para evitar llorar, aunque cada vez más sentía que perdía la batalla.

—Vamos, vamos. Nada de eso. No se puede evitar, así que no tiene sentido llorar.

Ella apoyó la mejilla en su pecho, agradeció sentir el sonido de su corazón latiendo y deseó que fuera para siempre. —¿Cómo puedes estar tan tranquilo?

Él suspiró y le acarició el cabello. —He tenido una buena vida. Plena y feliz. No me puedo quejar. Estoy preparado para lo que se viene.

Lo abrazó. —Te voy a extrañar —dijo, aferrada a su camisa de dormir.

Él sonrió. —Yo también te voy a extrañar, pero te veré algún día de nuevo en un futuro muy lejano.

Elizabeth le dedicó una sonrisa. —Te amo, ¿lo sabes, Padre? Y lamento haberles causado tantos problemas a todos.

—Yo también te amo. Y nunca fuiste una carga para mí ni para tu madre. La gente comete errores y hace cosas tontas en la juventud; nunca te amamos menos por eso. —Juntó sus manos y la miró. —Pero hay algo que quiero conversar contigo.

Elizabeth sollozó y buscó un pañuelo. —Bueno.

—Escucha —dijo el duque, pasándole su pañuelo. —No quiero que sigas siendo viuda. Eres muy joven y tienes mucho para ofrecer. Por favor no te escondas detrás del apellido Newland; vas a envejecer antes de tiempo. Prométeme que al menos intentarás encontrar a alguien que merezca tu amor.

Elizabeth frunció el ceño; odiaba no poder concederle ese deseo. —No puedo prometerte lo imposible, Padre.

—Sí puedes… y lo harás.

El nombre de Henry cruzó su mente y el pedido de su Padre no pareció tan imposible después de todo... aunque enseguida recordó las amenazas de Lord Riddledale y la idea desapareció.

Su momento con Henry ya era parte del pasado; habían vuelto a ser amigos y le había prometido ayudarla con Riddledale, pero ¿casarse con él? Aunque el pensamiento le ponía la piel de gallina, no se podía permitir pensar en eso y decepcionarse otra vez. La primera vez que la había rechazado le había roto el corazón, aunque ahora sabía que no había sido su culpa.

—Soy incapaz de amar y no hay nadie con quien me sienta así ahora.

La mentira le produjo un nudo en el estómago, pero las palabras se le escaparon igual, equivocadas y torpes.

—Vamos, amor, esa es la mentira más grande que he escuchado.

Ante su mirada burlona, a Elizabeth se le pusieron rojas las mejillas.

—Sé en quién estás pensando, Padre, pero no. Acordamos ser amigos y nada más.

—Al diablo, Elizabeth. Puedes mentirte a ti misma, pero no a mí. —Su padre se acomodó un poco en la cama. —Cuando Henry vivía aquí, yo solía sospechar que su amistad estaba creciendo. Sabía que estaba decidido a asegurar su futuro por cualquier medio y lo entendí cuando se fue a América. Desde ese entonces supe que su tío, por más rico y poderoso que fuera en América, no era un hombre de confianza. Fue una de las razones por las que el difunto padre de Henry lo desterró de su casa en Escocia. Creo que engañaron a Henry de alguna forma y por eso le escribí preocupado. Era un hombre de honor y se hubiera casado contigo, estoy seguro...de haber sabido del bebé.

Eso no era novedad para Henry y Elizabeth.

—Tienes razón; Henry fue engañado, y nosotros también, pero no fue su tío. —Hizo una pausa; se cuestionaba qué debía contarle a su padre. Las palabras se acumulaban en su garganta. Su padre tosía y se ponía cada vez más pálido. —Padre, ¿quieres que llame de nuevo al doctor?

Él suavizó sus preocupaciones. —No, no es necesario. Ahora, —dijo, tomando un sorbo de agua. —¿Qué estabas diciendo?

—Henry le escribió a su tío y él negó estar involucrado en la desaparición de la carta. Ahora está buscando quién más pudo estar detrás de algo tan malicioso.

—Me alegra mucho saber que su tío haya dejado el pasado atrás y no se haya metido en la vida de dos inocentes que no merecían censura, pero me sigo cuestionando quién les habrá hecho daño.

Ella se encogió de hombros; no quería preocuparlo con la verdad. Siempre había querido a Riddledale. No le iba a hacer bien saber que el hombre era un arrogante imbécil que la chantajeaba. Henry y Josh la iban a ayudar a deshacerse de ese tonto. Eso era suficiente.

—Henry lo descubrirá. Sabes cuánto aman los escoceses perseguir villanos ingleses.

Él se rio. —Tienes razón, mi querida.

Elizabeth asintió con la cabeza; amaba la actitud despreocupada de su padre. Más allá de ser duque, él siempre era en primer lugar su padre. Respiró profundo para calmarse.

—Gracias, Padre, por todo. Siempre fuiste tan generoso y afectuoso. Estoy muy agradecida de ser tu hija. Te amo mucho.

Él la abrazó fuerte, acariciando su espalda, mientras las lágrimas finalmente fluían. —Y yo a ti. Por siempre. Ahora vete y vive una vida plena y feliz por mí. Y a la salida por favor llama a tu madre.

Ella sonrió entre lágrimas y se puso de pie. Luego de una última mirada a su padre, salió de la habitación, sabiendo que sería la última vez que lo veía.

Permaneció en silencio y triste mientras llevaban el ataúd de su padre hacia el mausoleo familiar, su lugar de descanso final después del servicio público al que su madre y hermanas no habían asistido en la iglesia de un pueblo cercano.

La lluvia corría por su rostro y le mojaba el abrigo, que se sentía más pesado que de costumbre. La humedad le venía bien para enmascarar las lágrimas que no paraban de caer. Su padre se había ido y nadie podía hacer nada para cambiar ese horrible hecho. Su hermano, ahora Duque de Penworth, estuvo a su lado, con la cara tan pálida y demacrada como todos los demás.

Isolde la abrazó fuerte y Elizabeth agradeció el apoyo. ¿Cómo seguirían adelante sin su preciado Padre? Ese hombre tan querido y amoroso no podría ser sustituido jamás. El sacerdote salió del mausoleo y su madre lo seguía.

La mirada de Elizabeth atravesó el terreno hacia la oscura capa con capucha que era el único faro de luz en este día frío y sombrío. Henry la miraba, con ojos preocupados y agua corriendo desde su sombrero. Sabía que quería venir hacia ella a reconfortarla y en ese momento no había nada que la hiciera sentir mejor que pensar en Henry a su lado.

Cuando las viejas puertas de metal se cerraron, sepultando a su padre, Henry caminó hacia ellos y dijo, haciendo una reverencia: —Lamento mucho su pérdida, Lady Isolde, Lady Newland. Si hay algo que pueda hacer, no duden en decírmelo. Estoy a su disposición en cualquier momento que lo necesiten.

Elizabeth lo miró a los ojos, deseando acercarse a él, tocarlo, consolarse en él. —Muchas gracias, Lord Muir, —dijo Isolde, apretándole un poquito el brazo a Elizabeth. —Te espero en el carruaje, querida.

Elizabeth miró a su hermana mientras se iba, antes de que Henry tomara su mano para acompañarla al carruaje. —No te quiero retener mucho tiempo con este clima y en este día tan triste, pero he estado pensando sobre Riddledale y quiero hablarlo contigo.

—Yo también he estado pensando, pero con la muerte de mi Padre, no sé cuándo volveré a la ciudad. Te escribiré para avisarte si así lo deseas.

El carruaje apareció ante ellos mucho antes de lo que le hubiera gustado. Henry puso su mano sobre la de ella y un calor le recorrió el brazo. —Lo siento mucho por su Alteza. Era un gran hombre y siempre lo estimé mucho. Desearía poder… —hizo una pausa y frunció el ceño. —Desearía poder ofrecerte más consuelo en estos tiempos tan difíciles.

—Que hayas estado presente hoy, ya es suficiente. Gracias.

La ayudó a subir al carruaje, cerrando la puerta, y retrocedió, con los brazos detrás de la espalda. Ella empujó la ventana hacia abajo; aún no estaba lista para dejarlo. —Eres más que bienvenido en Dunsleigh, si no debes volver a Londres de inmediato.

—Me temo que tengo que volver. Tengo asuntos que atender, —dijo con una reverencia. —Que tengas un buen día, mi lady.

El carruaje se puso en marcha y Elizabeth se quedó mirando a Henry tanto como pudo. Podrían pasar semanas, incluso meses, antes de que volviera a la capital y lo viera de nuevo.

—Henry está enamorado de ti. Y, si no me equivoco, está más enganchado ahora que cuando se fue a América.

—No estaba enamorado de mí antes de irse; éramos buenos amigos que…

—Se entregaban el uno al otro de la manera más íntima.

El calor subía por sus mejillas con el recuerdo. —No debes hablar de esas cosas, Isolde. Somos amigos.

Su hermana le lanzó una mirada desconfiada, que Elizabeth eligió ignorar. Le escribiría sobre Riddledale ni bien volviera de Dunsleigh y seguirían sus vidas como de costumbre. De forma aceptable, sin besarse.

Pasaron las semanas y gradualmente el flujo constante de la nobleza local y la familia comenzó a disminuir después de presentar sus respetos por la muerte del duque. A su madre, que parecía cada vez más perdida, esas visitas le resultaban emocionalmente agotadoras.

Elizabeth, contenta de que las visitas habían llegado a su fin, entró por la puerta principal luego de su caminata matinal. Un aroma a rosas le llamó la atención. Se inquietó al ver un criado que caminaba hacia la biblioteca con una linda caja azul con una cinta.

—¿Para quién es eso, John? —preguntó Elizabeth mientras se quitaba los guantes.

—Para usted, Lady Newland. Acaba de llegar.

Elizabeth se acercó y tomó el paquete. Le sacó la cinta azul y miró adentro. Tenía que admitir que la rosa roja sangre era muy bonita, pero también inadecuada. Miró bien y se dio cuenta de que no tenía tarjeta, de nuevo.

Se le cruzó el horrible pensamiento de que Riddledale estaba en su casa vecina en Dunsleigh. Sintió una gran repulsión de pensar que estaba tan cerca, esperando el momento justo para presionarla al matrimonio.

—Gracias, John.

Entró a la sala de estar y se sentó junto a Alice, que estaba leyendo. Sacó la rosa de la caja y la colocó junto a la página abierta.

Alice sonrió. —Ah, veo que Lord Riddledale sigue cortejándote.

Elizabeth frunció los labios con disgusto. —Así parece, aunque lo encuentro de muy mal gusto ya que solo hace dos meses que nuestro Padre falleció. Debería saber que no se puede recibir regalos durante ese tiempo. —Alice asintió y Elizabeth continuó: —No le vamos a decir a nuestra Madre. Solo la va a preocupar más.

Alice se quedó pensativa y apoyó el libro en su regazo.

—Te prometo que no lo haré, pero ¿qué vas a hacer con él? Parece decidido a tenerte como su futura marquesa.

Elizabeth luchó para no hacer un gesto de mal gusto. Nunca se casaría con él y Henry la ayudaría a lograr ese objetivo.

—Está siendo absurdo, pero estoy segura de que con el tiempo encontrará otra víctima.

En realidad, una vez que tuvieran la carta en su poder, Riddledale no podría comprobar su historia; nadie le creería sin pruebas y, con suerte, simplemente dejaría de perseguirla.

—Escuché a nuestra Madre decir que Josh iba a invitar a Lord Dean por una semana más o menos, —le comentó, tocando la rosa. —Se supone que llega mañana a la hora del almuerzo. Me temo que tu Lord Riddledale no apreciará la competencia.

—Lord Dean y yo somos amigos y nada más. Lo que piense Lord Riddledale sobre eso, no me importa nada.

Elizabeth se había dado cuenta de que lo que una vez creyó sentir por Lord Dean, no era nada. Con Henry de nuevo en su esfera, atento y muy honesto, Lord Dean desapareció ante el apasionado conde escocés.

Nunca había reaccionado ante él como lo hacía cuando estaba con Henry. Solo escuchar su nombre ya la hacía palpitar con anticipación. Ningún otro hombre la había hecho sentir así.

—Si no es Lord Dean, ¿entonces a quién tienes en la mira? —Ante su silencio, Alice le dio un empujoncito. —¿Y?

—A nadie.

Alice frunció el ceño. —Pero creí que te gustaba Lord Dean. Te estuvo cortejando al comienzo de la temporada social. ¿Dejó de hacerlo?

Elizabeth asintió, sabiendo lo que había detrás de esas palabras. —Sabes que he tenido muchos pretendientes luego de Newland, pero no busco casarme, Alice. Tengo al pequeño Samuel y lo debo cuidar y criar. —En ese momento recordó que estaba por despertarse de la siesta y estaría listo para jugar en breve. —Un esposo no es mi prioridad.

—Eres muy joven para quedarte viuda de por vida.

Esas palabras le recordaron a su Padre hacía solo unas semanas atrás. Le había prometido que al menos intentaría encontrar la felicidad.

—Si y solo si, me volviera a casar, no me conformaría con menos que el amor más profundo y conmovedor.

Alice suspiró. —Bueno, lo lamento por Lord Dean, pero la decisión es tuya, por supuesto. —Se sentó y sacó una carta de su bolsillo. —Ah, casi se me olvida: hoy recibimos una carta de Isolde.

Elizabeth agradeció que cambiara de tema. —¿Sí? ¿Qué dijo?

—Solo que se queda una semana más en Londres antes de volver a Avonmore, en Escocia. Escribió que se rumorea que Lord Muir está cortejando a la señorita Andrews. Ya sabes, su prima americana.

—¿Qué? —Elizabeth se estremeció ante el pánico que mostró en su voz. —¿Qué dijo exactamente?

Alice contestó con un brillo en sus ojos ante el interés de su hermana en el asunto: —Solo que ha estado atento con la chica alrededor de la ciudad. —Hizo una pausa, lanzándole una mirada especulativa. —No creía que te gustaba Henry de esa forma. Sé que son amigos, pero…parece que esto te molesta. ¿Por qué?

Elizabeth dejó de escucharla y comenzó a moverse delante del fuego. ¿Por qué Henry cortejaría a su prima? Sus besos y sus declaraciones no eran de un hombre interesado en otra.

—No hay nada romántico entre Henry y yo, —aclaró, tratando de alejar esos lindos pensamientos. —Realmente creo que en este caso Isolde está equivocada. Solo es atento para asegurarse de que sus invitados disfruten la estadía en Inglaterra.

—¿Y confías en su palabra después de todo lo que ha pasado entre ustedes?

—Claro que sí.

Asintió, y se dio cuenta de que en verdad confiaba en Henry de nuevo. Como su hermana seguía confundida, le reveló la verdad sobre su situación con él y cómo los habían separado. Alice se quedó sentada en un silencio abrumador antes de mirarla.

—Espero que Riddledale reciba su justo castigo. Cómo se atrevió a interferir en asuntos que no le competían. Y tratar de obligarte al casamiento. Nunca voy a ser amable con ese hombre de nuevo.

—Debes continuar como si nada pasara. No quiero que sospeche de nuestro plan de conseguir la carta. Cuando volvimos, traté de persuadir a algunos amigos para que le sugirieran a Riddledale que debe hacerle un baile de presentación a su hermana. Cuando esté entretenido, planeamos hacer nuestra movida y, con suerte, poder dejar atrás todo este problema.

Se puso de pie y observó por la ventana los jardines que la reconfortaban, aunque lo que realmente necesitaba era irse a Londres. Ya era hora de recuperar lo que les pertenecía y deshacerse de Riddledale y sus amenazas. Miró la rosa, la agarró y la tiró al fuego.

—Creo que debo volver a la ciudad.

Llevaría a Samuel para que estuviera de nuevo a salvo en la finca de los Newland y seguiría hacia Londres.

Alice suspiró. —¿Aquí es donde debo ofrecerme a cuidar a nuestra Madre mientras viajas a Londres?

—¿Lo harías, querida? Sería de gran ayuda. Y tal vez en una semana o dos, cuando estemos Isolde y yo en la ciudad, nuestra Madre te permita una visita. Por supuesto que no podrás ir a los bailes, pero podemos ir al teatro una noche.

—No me molesta mucho porque la temporada está por terminar, pero cuando se instalen, le voy a preguntar a mamá, —le dijo Alice y volvió a tomar su libro. —¿Cuándo te vas?

—Mañana, creo. Tengo mucho que discutir con Henry y no puedo hacerlo aquí. —Llamó a un criado. —Si tenemos suerte, para cuando termine la temporada, nos habremos deshecho de Riddledale y no tendremos que sufrir más su presencia en nuestras vidas.

Alice expresó su alegría: —Esa sería la mejor noticia en este momento.

Elizabeth se rio: —No puedo estar más de acuerdo.

Capítulo Nueve

Sin mucho que hacer, debido al período de luto, Elizabeth e Isolde andaban a caballo todos los días en Hyde Park; necesitaban mucho esas salidas. Recorrían el camino; el olor a cuero y el sonido de los cascos siempre eran un bálsamo relajante.

Al final del sendero, aminoraron la marcha cuando se toparon con un grupo de tres personas. Elizabeth le había escrito a Henry pidiéndole encontrarse allí por casualidad y no la había decepcionado. Parecía que hacía una eternidad desde la última vez que se habían visto.

Frenó su caballo cerca del de Isolde y caminaron hacia Henry y sus primos. Levantó la mirada cuando la vio; la risita que le dedicó solo para ella la hizo estremecer. Elizabeth les sonrió a todos, pero el ceño fruncido de la señorita Andrews decía demasiado: este encuentro en el parque no le resultaba agradable.

—Buenas tardes, Lord Muir, señor Andrews, señorita Andrews, —saludó Isolde, mientras ellos detenían sus caballos.

—Buenas tardes, —respondió Henry. —Lindo día para una cabalgata, ¿no?

Elizabeth se acomodó en su asiento, impaciente por terminar con los saludos y poder hablar a solas con él.

—Es un hermoso día. Y me alegra ver que le esté mostrando nuestro parque a sus primos.

Él la buscó con la mirada y, como si hubiera una fuerza invisible, Elizabeth no pudo dejar de mirarlo. Se veía un brillo alegre en sus ojos.

—¿Te quedas en la ciudad por mucho tiempo?

—Isolde se va la semana próxima para Avonmore, pero yo me quedo aquí por ahora. Volveré a la finca de los Newland luego de la temporada social.

Isolde se dirigió a la americana: —¿Está disfrutando la temporada, señorita Andrews? He escuchado que se quedará aquí por un tiempo. Asumo, ante esas noticias, que le gusta nuestro país.

Elizabeth no entendía cómo Isolde tenía la capacidad de sonreír a alguien que solo la miraba con el ceño fruncido.

Para su sorpresa, la señorita Andrews puso los ojos en blanco con un resoplido decidido. Como le recordaba a Lord Riddledale, decidió que los americanos le desagradaban un poco más por eso.

—Inglaterra es tolerable, aunque el clima podría ser más simpático, —dijo la señorita Andrews, mirando para todos lados menos hacia ellas.

Elizabeth se aclaró la garganta: el pensamiento de hacerla caer de su caballo aquí mismo en el parque cruzó por su mente. No lo iba a llevar a cabo, por supuesto. A pesar de todos sus defectos, era la prima e invitada de Henry.

—Bueno, tal vez en su próxima visita los dioses nos concedan un mejor clima, —respondió Elizabeth, estabilizando a su yegua cuando se empezó a mover, deseosa de otra carrera.

—Mi hermano y yo querríamos viajar a Escocia pronto. Me parece que ya me cansé de Londres.

Elizabeth levantó una ceja. —No sé si Lord Muir le contó, señorita Andrews, pero el clima de Escocia es bastante menos agradable que el de Inglaterra. Incluso en verano, es probable que esté frío. De corazón espero que no la hayamos asustado como para hacerla volver a su ciudad.

La señorita achicó los ojos y Elizabeth sonrió, sabiendo que había molestado a la pequeña descarada. Bien. Con algo de suerte, aquella mujer volvería a América y no a Escocia.

La señorita Andrews se encogió de hombros. —Ya lo veré, ¿no?

Elizabeth le dio un golpecito a Argo.

—Lamento dejarlos, pero debo llevar a mi caballo a dar otra vuelta. Lord Muir, ¿podría acompañarme? Sé cuánto ama andar a caballo.

Henry hizo un sonido con la lengua y siguió a Elizabeth hacia el camino de Rotten Row. —No será solo un momento.

Lanzó las palabras sobre su hombro; no quería que nadie más fuera parte de ellas. Se moría por estar solo con ella y que nadie interfiriera en sus charlas.

—¿Cómo te lleva estar de vuelta en la ciudad? Escuché que la viuda no sale de las habitaciones de Dunsleigh. ¿Es verdad?

Elizabeth suspiró, mirando a los dos caballeros que caminaban cuesta abajo. —Sí, es verdad, pero estoy segura de que, con el tiempo, se va a mejorar. Mis padres eran un matrimonio enamorado y sabes lo difícil que es cuando pierdes a alguien con quien deseas estar.

Henry no podía estar más de acuerdo. La observó: tenía el ceño bastante fruncido y se veía triste. El deseo de abrazarla y consolarla era muy fuerte. Enseguida Elizabeth barrió esos pensamientos al decir: —Mi padre se ha ido y, por mucho que nos duela a todos, tenemos que seguir adelante tal como él lo deseaba. Y hablando de seguir con nuestras vidas, ¿recibiste la invitación al baile de Lord Riddledale?

Henry asintió; no pensaba que lo invitaría después de su encuentro en Whites. Por suerte, su decisión de aceptarla había sido muy inteligente, aunque sabía que Riddledale no iba a estar para nada contento. —Sí. Un giro muy afortunado en este juego.

—Claro, —respondió Elizabeth, con ojos risueños. —Eso mismo pensé. Lady Emily es una joven amorosa; es bastante desafortunado que tenga que cargar con un mandril de hermano. El baile será la oportunidad perfecta para nosotros.

Esa frase la hizo pensar en una situación totalmente diferente: en momentos robados lejos de la sociedad donde podía besar los deliciosos labios que atormentaban sus sueños todas las noches.

Él aclaró su garganta. —Sí, será nuestra única oportunidad de entrar a su casa. Debemos aprovechar que decidió hacer el baile para su hermana.

La risa de Elizabeth le alegró el alma. Cuánto anhelaba escucharla reía, verla feliz y despreocupada como antes. —Estoy de acuerdo. El baile llega en el momento justo.

—Luego del baile y la cena, nos escabulliríamos en busca de la biblioteca.

—¿No te parece que guardaría la carta en su dormitorio? Odiaría que nos encuentre revolviendo sus cosas allí. Me obligaría a casarme con él en ese mismo momento.

—Si la carta no está en la biblioteca, esa será, por supuesto, nuestra segunda opción. Pero iría yo solo mientras vigilas si quieres. —Levantó una ceja y ella se rio. —A menos que quieras entrar a la habitación también, y si nos encuentran tendrás que casarte conmigo.

Ella esbozó una sonrisa y se puso un poco colorada. —Muy gracioso, Lord Muir. —Hizo una pausa. —Pero nunca se sabe; tal vez si tenemos éxito con nuestro plan deberíamos ofrecer nuestros servicios a la policía de Bow Street.

Henry se echó para atrás y se rio. —Si ser una dama de ocio y un conde no nos funciona, quizá podríamos. —Hizo una pausa cuando se dio cuenta de que llegaron al final del camino. —¿Hacemos una carrera de regreso?

Sus ojos brillaron con ese ánimo de competencia que él ya conocía de memoria. —No se puede galopar por este camino. Eres una mala influencia, Henry.

—No sabes cuánto —dijo, con una guiñada.

Abrió los ojos ante su incitación, pateó la montura y salió despedida a una velocidad vertiginosa. Él escuchaba su risita mientras la perseguía. Su caballo, Argo, era muy rápido y le tomó tiempo alcanzar su ritmo.

Se veía exquisita: su cabello volaba por la velocidad y sus mejillas tenían un tono rosado claro. Levantaron sus monturas al mismo tiempo, riendo.

—Creo que gané, —exclamó ella, sin aliento.

Henry sonrió; había sido él el ganador: si le abría su corazón de nuevo, sería el hombre más afortunado del planeta. —Esta vez, quizá, pero espero que se repita.

Ella asintió y llevó su caballo hacia donde estaba su hermana con los primos de Henry, bajo los árboles.

—Lo espero con ansias, mi lord.

Capítulo Diez

—No puedo creerlo. Envió otro regalo de flores. —Elizabeth dio los buenos días a Isolde y siguió: —No sé por qué continúa acosándome de esa manera. Es realmente un idiota. —Gruñó y se sentó al lado de su hermana en el canapé, mirando hacia el cuadro de sus padres, colgado sobre la chimenea.

—Te pidió la mano y ahora está, probablemente debido a sus amenazas, intentando cortejarte a la antigua, —dijo Isolde y le lanzó una sonrisa consoladora. —No dejes que te enoje tanto, querida. Son solamente flores, después de todo.

Muy disgustada, Elizabeth miró a su hermana, que estaba bordando un almohadón. —¿Cómo puedes hablar tan tranquila del tema? Encima de que trató de chantajearme para que me case con él, estamos de luto. ¿Cómo puede ser tan descarado?

La puerta del salón se abrió y Elizabeth se dio vuelta cuando vio entrar al mayordomo. —Lamento molestarlas, Lady Isolde, Lady Newland, pero tienen una visita que insiste en verlas.

—Todavía es de mañana, —dijo Isolde, mirando el reloj de manto. —¿Quién llama a la puerta a esta hora?

Elizabeth también miró la hora antes de volver su atención al mayordomo. John permaneció de pie, inmóvil; se notaban los nervios en su cuerpo, incómodo por tener que preguntar si estaban en casa. La inquietud se apoderó de Elizabeth y, cuando el mayordomo anunció que era Lord Riddledale, no pudo ocultar la repulsión que le recorrió la espalda.

—Gracias, John. Avísele a Lord Riddledale que lo recibiremos un momentito, y regrese en cinco minutos para escoltarlo hasta la salida.

John hizo una reverencia. —Bien, mi lady.

Isolde levantó las cejas. —Bueno, acepto que está sobrepasando un poco los límites de las reglas sociales, —confesó mientras apretaba la mano de Elizabeth antes de que respondiera. —Entiendo tu preocupación, querida. Pero vamos a ver lo que tiene para decir primero, antes de enviarlo a la horca.

Elizabeth se mordió la lengua y luchó para no poner los ojos en blanco mientras Lord Riddledale entraba al cuarto bailando. Parecía disfrutar de todas las comodidades de la habitación y aprobarlo todo olfateando. Elizabeth entrecerró los ojos ante ese pícaro en busca de dinero: el deseo por todas las cosas lujosas de su familia se le notaba en la mirada. Se puso de pie delante de ellas, les deseó buenos días y luego se sentó en el sillón que estaba enfrente.

Elizabeth permaneció en silencio mientras Isolde le daba la bienvenida con una sonrisa.

—Qué amable de su parte venir, Lord Riddledale. Le ruego me cuente qué lo ha llevado a salir tan temprano.

Él se rio y se pellizcó la nariz. —Ah, sí, —dijo, riendo con mucho ruido. —Sé que no es el momento adecuado para visitas, pero como somos vecinos y amigos pensé que no les importaría que evada un poco la etiqueta. He venido a ofrecerles mis condolencias una vez más por la muerte de su padre y preguntar si Lady Newland me acompañaría en un paseo por el parque mañana de tarde.

Elizabeth abrió mucho sus ojos ante ese pedido tan descarado. Condolencias por un lado y una declaración de intenciones por la otra.

La forma en que actuaba ese hombre era de mal gusto. A veces podía pasar que dejaran de lado el protocolo y actuaran como quisieran, pero Lord Riddledale sabía lo que adoraban a su Padre. Durante este tiempo de duelo, ninguno de ellos se saldría de las reglas. —Lo siento, mi lord, —dijo Isolde. —Pero no se nos permite andar en el parque con caballeros mientras estamos de luto.

Hizo a un lado el comentario de su hermana con un movimiento de la mano. —No es necesario apegarse a las reglas cuando somos todos viejos amigos. Y ayer la vi en el parque con Lord Muir, así que seguramente también puede aceptar mi invitación.

—Lo siento, mi lord, pero la respuesta es no. Y ayer en el parque solo nos topamos con Lord Muir y sus invitados. No fue acordado. —Isolde se puso de pie. —Y probablemente sea mejor, como estamos solas, que se vaya. No pretendo ser grosera, pero estuvo mal de mi parte incluso haberle permitido entrar, ya que no estamos acompañadas.

Lord Riddledale resopló. —Pero de seguro a su edad, Lady Isolde, no necesita estar acompañada. Dígame, ¿cuántos años tiene ahora, veinticuatro? —Dirigió su mirada penetrante hacia Elizabeth. —Y usted, Lady Newland, es viuda. Es perfectamente aceptable que yo esté aquí.

Que sea perfectamente aceptable para el estándar social no significaba que desearan que estuviera allí. Su hermana se sonrojó ante el insulto a su edad, completamente incorrecto, y el temperamento de Elizabeth la dominó, pero antes de pronunciar las palabras "pedante" y "váyase", su hermana habló.

—Gracias por recordármelo, mi lord. Fue muy caballero de su parte.

—Siempre es un placer, Lady Isolde. —Riddledale sonrió, sin asumir que estaba haciendo algo malo. Se puso de pie e hizo una reverencia. —Lady Elizabeth, ¿sería muy atrevido de mi parte recordarle que estoy esperando su respuesta a mi pregunta? Me gustaría que responda pronto, ya que mi paciencia se agota.

Elizabeth también se puso de pie, casi a la altura de sus ojos. —La tendrá al final de la noche del baile que organiza para su hermana.

Él se acomodó el cabello. —Muy bien. Espero con más ansias aún el evento. —Recorrió el cuerpo de Elizabeth con la mirada de forma inquietante y a ella le temblaron los dedos con un gran deseo de arrancarle los ojos. Era más delgado que un sapo y cada vez más con el pasar de los días. Luego, para su horror, tomó su mano y la besó; sus labios húmedos le rozaron la piel junto con un ligero toque de lengua. Elizabeth sacó la mano con fuerza y se la limpió en el vestido. —Que tenga un buen día, mi lord.

En apariencia imperturbable, Lord Riddledale sonrió, inclinándose como para que solo ella lo oyera. —Estoy muy contento de tenerla de vuelta en la ciudad, querida. La he echado de menos.

Elizabeth lo fulminó con la mirada, sin molestarse en responder a sus palabras mientras lo veía irse. Cuando la puerta se cerró, se volvió hacia su hermana. —¡Me…lamió…la…mano!

Isolde la miró, incapaz de enlazar las palabras. —Me di cuenta, —pudo responder al fin. —No pudo ocultar su ... lengua.

Elizabeth levantó las manos en el aire. —¿Qué voy a hacer? Está fuera de control.

Volvió a limpiarse la mano contra el vestido, estremeciéndose.

—Parece más decidido. Espero que puedan recuperar esa carta para que esta nube oscura que se cierne sobre ti desaparezca.

Cómo odiaba al hombre en ese momento por tratarla como algo que se podía comprar, como un caballo o un regalo. —Estoy decidida a tener éxito. No dejaré que ese hombre, —dijo señalando hacia la ventana, —arruine mi nombre y arrastre a mi familia, incluido mi pequeño Samuel, a través del barro.

La puerta de la habitación se abrió otra vez y Elizabeth se preguntó quién más las visitaría tan temprano. —Ha llegado un mensaje para usted, Lady Newland.

Elizabeth suspiró y sacó la tarjeta de la bandeja de plata. Sus manos buscaron el sello. Despidiendo al mayordomo, se sentó; quería leer la misiva de inmediato. Al abrir el pergamino, una sola flor reposaba encima de las palabras escritas; solo un pequeño gesto que extrañamente significaba más para ella que un ramo de flores entero de invernadero que Riddledale le pudiera enviar.

—¿Quién las envía, querida?

Elizabeth volvió a leer la nota antes de doblarla. —La señorita Duncannon. Me invitó a tomar el té para hablar sobre sus viajes. Ha regresado del extranjero, ya sabes.

—Ah, no sabía que eras amiga de la señorita Duncannon, —dijo Isolde, recogiendo su bordado y guardándolo en una pequeña canasta al lado de su silla.

Elizabeth asintió y se esforzó por no sonrojarse. —Sí. Me escribe a menudo. —Se negó a reaccionar ante la mirada incrédula de su hermana y, en cambio, se dejó caer en su silla con un aire distante.

Isolde se puso de pie. —Bueno, me voy arriba por un rato. Te veré en el almuerzo.

Elizabeth sonrió. —Te veré entonces.

Momentos después, se sentó sola y volvió a abrir la nota. El aroma de la pequeña flor morada embriagó su corazón, aunque sabía que no debía ser así. Miró la tarjeta ordenada y fluida y una sonrisa curvó sus labios.

E,

Las violetas aguardan, abundan los caminos que conducen directamente a mí. Nos vemos allí, a la una en punto.

Te estaré esperando.

H.

Elizabeth dobló la misiva y subió a su habitación. Comenzó a pensar en el atuendo que debería usar: ¿el conjunto de montar verde o azul, el cabello recogido o suelto? Pero enseguida descartó esos pensamientos. Ya no era una niña; actuar como una tonta enferma de amor no serviría de nada, y Henry por cierto que no necesitaba más incentivo; ya había ido directo al grano muchas veces.

Eran amigos y estaban trabajando juntos para derrotar a Riddledale, por lo que, por supuesto, tenían que encontrarse, pero alborotarse y prestar mucho interés a la vestimenta era demasiado, incluso para ella.

Escogió el traje de montar azul.

Rotten Row tenía menos caballos cuando el clima comenzaba a cambiar y el viento movía las hojas en remolinos. Elizabeth se subió a Argo. Su mozo de caballos Tony, a poca distancia, de a ratos controlaba su ubicación antes de mirar hacia el cielo. El eco de los cascos retumbaba entre los árboles y Argo se movió al sentir que otro caballo se acercaba a gran velocidad. Elizabeth miró hacia el lugar desde donde venía un jinete atravesando un pequeño bosque y sonrió.

Henry.

Analizó cada detalle de él mientras cabalgaba hacia allí. La masculinidad escondida debajo de los pantalones ajustados, la camisa y la chaqueta, le erizaba la piel; sabía muy bien lo que había debajo: un tesoro de músculos y piel bronceada.

Los nervios se acumularon en su vientre cuando pensó en cómo seguirían siendo amigos si eso fuera todo lo que serían el uno para el otro. La última vez que habían estado tan cerca, se produjo un encuentro junto al lago: besos cálidos, rápidos y deliciosos que los dejaron sin aliento y sufriendo al sentir necesidad. Sin mencionar el beso acalorado que se dieron hace solo unas semanas. Hizo a un lado los pensamientos; no necesitaba recordar cómo lucía Henry desprovisto de ropa o cuando su boca devoraba la suya. Era una mujer viuda, una madre; sus prioridades deberían estar en otra parte... pero cuando él se acercó, con el pelo hacia un costado, todos los pensamientos sobre un vínculo estrictamente platónico con el caballero parecían demasiado complicados.

Demasiado difíciles.

—Buenas tardes.

Al escuchar sus palabras y su acento escocés sintió que se le cerraba el estómago. Se movió en su asiento cuando el calor se extendió por sus piernas. —Buenas tardes, Lord Muir.

Henry acercó su caballo al de ella. —¿Lord Muir? Deberías llamarme Henry. Después de todo somos compañeros en la lucha contra el crimen, ¿verdad?

Sin habla, Elizabeth asintió; no estaba segura si sus palabras saldrían como un chillido. Verlo nuevamente, solo, sin familiares alrededor que tenían la extraña habilidad de escuchar conversaciones, la hacía sentir tan nerviosa como en su primer baile de presentación.

Respiró con calma. —Por supuesto que te llamaré Henry si así lo deseas.

Él sonrió, con sus ojos iluminados por la alegría. —Así lo deseo, —dijo antes de hacer una pausa. —No creí que vendrías.

Elizabeth también había dudado si Henry vendría. Como no quiso expresarlo, entonces se mordió el labio y cambió de tema. —Sí, el clima está raro, pero me pareció importante que hablemos.

—Quería contarte que un amigo cercano que también está relacionado con Riddledale, pobre hombre, dibujó un diseño de la casa para mí. Odiaría que nos perdiéramos y termináramos debajo de las escaleras en la oscuridad.

Sus miradas se cruzaron y Elizabeth se dio cuenta de que, aunque lo dijo como broma, sus ojos oscuros ardían de intención. Se estremeció ante la intensidad de sus ojos. Claro, permanecer estrictamente como amigos sería difícil e, incluso, imposible. —Qué buena noticia. Nunca hubiera pensado en eso.

—Quiero estar lo más organizado posible. Solo nos queda desear que guarde la carta en la biblioteca, donde al parecer, según mis fuentes, también maneja su negocio.

—Y después de que tengamos la carta, ¿qué hacemos? ¿Nos enfrentamos a Riddledale? Sería grandioso festejar el triunfo en la cara de ese idiota chantajista.

Deseaba echarle en cara que trató de arruinar a su familia usando una tontería que no era asunto suyo en primer lugar.

—Le haremos saber que el juego terminó, pero eso es todo. —Henry sonrió, sacudiendo la cabeza, y siguió hablando: —Veo que tu mente ya está pensando de forma retorcida. No vamos a presumir, querida, si eso es lo que estás pensando.

Ella se echó a reír. —Uh, te has vuelto aburrido desde que te fuiste a América. ¿Qué pasó con el fuego escocés que vive dentro de ti? Serás morocho, Henry, pero en realidad eres tan fogoso como un pelirrojo.

—Me conoces demasiado bien.

Cabalgaron por el costado de Rotten Row junto a la valla metálica que separaba la pista del sendero.

—Necesito confesarte algo que, aunque no estoy muy orgulloso de eso, deberías saberlo, —comenzó Henry.

—Dime, —dijo cuando él permaneció en silencio, con el ceño fruncido. ¿Qué sería? Deseaba que no incluyera a la señorita Andrews y sus besos en Nueva York. No estaba segura de si alguna vez querría escuchar eso.

—Me enfrenté a Riddledale en Whites y... bueno, tuvimos una pelea.

Elizabeth inhaló fuerte y luego se rio. —No puedo creerlo, Henry; enserio eres pelirrojo por naturaleza.

Ella se acercó y acarició su cabello. Enseguida que lo tocó, supo que era un error. La invadió el deseo de acercarse, tomarlo de la nuca, acortar el pequeño espacio que los separaba y besarlo. Peor fue cuando él se inclinó ante su caricia, tentándola a hacer exactamente lo que ella anhelaba. Retiró la mano y cambió de tema. —¿Qué pasó? ¿Qué le dijiste?

—Le pegué; bastante, de hecho. —Levantó la ceja cuando vio que le resultaba divertido. —Se merecía un buen golpe, pero quiero que sepas que, aunque no podamos encontrar la carta, no permitiré (y tampoco lo hará tu hermano) que te cases con él. Al carajo el escándalo.

Solo de pensar en casarse con Riddledale le corría un escalofrío por la espalda. Que la tocara de forma íntima o que la besara en la boca era más repugnante que la vez que Henry la había hecho probar ese plato escocés que si no recordaba mal se llamaba haggis. —No podemos fallar.

Un jinete solitario pasó a su lado y asintieron a modo de saludo. —Dime, Elizabeth, cómo se dio tu matrimonio con Newland. Me gustaría saber, si me lo quieres contar.

Elizabeth tragó saliva, eligiendo sus palabras con cuidado. —Después de recibir la carta que pensábamos que tú habías mandado, mi padre se preocupó por mi bienestar. Yo estaba un poco deprimida. Era amigo de Lord Newland, y nos invitaron a quedarnos en su casa de campo durante dos semanas. Marcus, el hijo de Lord Newland, fue amable y atento y nos hicimos amigos.

—¿Lo llegaste a amar?

Mantuvo la mirada entre las orejas de Argo, sin la confianza suficiente para encontrarse con su mirada, que podía sentir que ardía. —No era ese tipo de amor, pero era un hombre amable. Hablamos mucho durante esas dos semanas que me quedé allí y nos sentimos cercanos. Me hizo una propuesta de matrimonio y acepté. Falleció mientras dormía más de doce meses después. El médico pensó que la lesión que sufrió al caer de su caballo podría haber provocado una hemorragia cerebral de algún tipo, pero nunca lo sabremos con certeza.

—Lo siento, querida, por todo, pero también por tu pérdida. Parece que fue un buen hombre. ¿Puedo preguntar cuánto tiempo estuvieron casados?

Ella asintió. —Era el mejor de los hombres, y estuvimos casados alrededor de dos años.

Y Marcus la había salvado: desde el momento en que la vio sintiéndose mal detrás de un laberinto, había adivinado su difícil situación. En lugar de rechazarla, recalcar su desgracia y mandarla a empacar, le ofreció matrimonio y la protección de un nombre para el hijo que estaba por nacer. Y había sido un trato igualitario, ya que el propio Newland había declarado que nadie lo miraría desde su caída, que le había dañado la mente.

—Se merecía algo mejor que yo.

Sintió que la mano de Henry la tocaba, pero no pudo mirarlo. La vergüenza la invadió junto con la ira. Si Henry descubriera el secreto que aún le ocultaba, sería devastador y le rompería el corazón, pero contarle de la existencia de Samuel tampoco le haría ningún favor a su hijo. No podía reclamar a Samuel, por mucho que quisiera. Y a pesar de saber la verdad, su difunto esposo había amado al pequeño sin medida. Contarle a otro sobre su verdadero origen, parecía la traición más grande a un hombre que la había salvado de la ruina.

No podía hacerle eso.

—No hay nadie mejor que tú, niña.

Elizabeth sonrió, mirándolo a los ojos. —Eres todo un galán, Henry. Veo que eso no ha cambiado desde que te fuiste.

—Eres fácil de halagar.

Una fuerte ráfaga de viento amenazó su sombrero, ella levantó la mano y lo sostuvo por el borde. —Creo que debemos irnos. Parece que está por llover. —Maldijo al clima que les acortó su tiempo juntos. —Tal vez mañana podría ir a Richmond Park y dibujar el paisaje que es más natural allí. ¿Te importaría acompañarme?

Henry asintió con la cabeza. —Si el clima lo permite, me encantaría. ¿A qué hora quieres que nos encontremos en Richmond?

—¿A las once? ¿Te queda bien?

—Más que bien. —Henry levantó la vista hacia las nubes: se empezaban a acumular justo cuando una solitaria gota golpeó su mejilla, seguida de un trueno.

—Será mejor que me vaya. Isolde debe estar preocupada con la tormenta que se avecina. —Giró su caballo y lo dirigió hacia su mozo de caballos. —¿Nos vemos mañana entonces? —preguntó mirándolo sobre su hombro y sonriendo al ver que Henry había fijado sus ojos en ella.

—Sí, mañana, mi lady.

Elizabeth se dio vuelta y se alejó, asombrada por la forma en que Henry era capaz de hacer que la expresión "mi lady" parecieran una provocación más que un saludo.

Coqueteo puro.

La tormenta devastó Londres: había ramas dispersas por las calles, así como hojas y basura por todas partes. Elizabeth se paró frente a la ventana del salón y miró la hora. Todavía era temprano y podía cancelar, pero algo le impidió enviar una misiva a Henry. Tenía que admitir que no quería abandonar su salida. La improvisada idea de visitar Richmond e invitar a Henry era una oportunidad demasiado buena como para renunciar a ella. El césped mojado no era una excusa suficiente para perder unas horas en su compañía, y el viento se había convertido en una ligera brisa.

Envió una nota al establo notificando al mozo de caballos que estuviera listo en una hora. Luego subió las escaleras para ponerse el traje de montar.

Richmond Park estaba desierto cuando llegó. Sentada en un banco de madera, respiró profundo para sentir la frescura de la tierra después de las fuertes lluvias. Las aves picoteaban el suelo, esperando encontrar un jugoso gusano o dos, y no pasó mucho tiempo antes de que el eco de los cascos de los caballos golpeando la tierra húmeda sonara detrás de ella.

En unos instantes, Henry apareció en el lugar. No prestó atención al zumbido excitante que agitó su cuerpo al verlo. Con el sombrero apretado en la mano, su cabello, que llegaba hasta los hombros, lucía despeinado y rebelde, como a ella le gustaba.

El caballo patinó hasta detenerse y ella sonrió ante la alegría y vitalidad que leía en la mirada de Henry. Se recordó a sí misma una vez más que eran amigos y nada más. No, nada, nada más.

—Buenos días, Henry. Hermoso día, ¿no?

Él se rio y bajó del caballo. —Qué bueno verte de nuevo, querida. —Se sentó a su lado, con una sonrisa contagiosa. —¿Sobreviviste al clima de anoche? —preguntó, mirando al cielo como si fuera a llover de nuevo y se fueran a empapar. —Pensé que no nos veríamos por un largo tiempo.

Elizabeth sonrió. —Pero lo hicimos. —Hizo una pausa, mirando hacia el parque. —Camina a mi lado.

—Por supuesto.

Se pararon y caminaron siguiendo una hilera de árboles que estaba junto a un claro cubierto de césped. Henry estrechó su mano y la llevó hacia su brazo. Ella tragó saliva ya que con cada paso podía sentir los músculos de su brazo flexionarse; solo un leve movimiento que la dejaba sin aliento.

—Anoche, después de que todos se acostaron, me di cuenta de que, aunque nos conocemos hace muchos años, no conozco tu hogar en Escocia. ¿Me hablas sobre él?

Henry cerró los ojos con una sonrisa melancólica en los labios. —Es hermoso. El castillo ha estado en mi familia durante seiscientos años. Se encuentra al pie de las colinas, donde la niebla puede ocultarlo de la vista como si nunca hubiera estado allí. El olor a brezo te alegra todas las mañanas. El lago, que queda cerca de la casa, es tan celeste como el cielo. Mi abuelo casi lo pierde todo debido al juego y a vivir gastando más de lo debido en Inglaterra. Mi padre heredó una finca al borde de la bancarrota. Cuando falleció y me convertí en conde, me di cuenta de que solo me quedaban unos años para rescatarla antes de perderlo todo.

Elizabeth asintió. Al ver una ardilla que intentaba subir una nuez a un árbol, se dio cuenta de que eso era lo que Henry intentaba lograr: seguridad para su familia y su hogar. Por supuesto, amaba su lugar tanto como ella adoraba Dunsleigh. En caso de que una deuda así amenazara la finca de su familia, sabía que su hermano haría todo lo que estuviera en su poder para mantenerla.

—¿Por qué no me lo dijiste antes de irte de Inglaterra? Quiero decir, sabíamos que necesitabas fondos, pero nunca nos enteramos de que la situación estaba tan mal.

—Por orgullo, supongo. Solo mi familia cercana sabía de la situación a la que me enfrentaba. Ni siquiera le conté a tu padre todos mis problemas, porque sabía que trataría de ayudarme.

Elizabeth lo abrazó, acercándolo aún más a ella mientras paseaban. —Padre habría tratado de ayudarte. —dijo con una sonrisa, al recordar su amable corazón. —Y con razón: era tu guardián.

—Sí, lo sé, pero quería recuperar mi fortuna. Y gracias a mi arduo trabajo e inversiones sólidas logré ese objetivo antes de que fuera demasiado tarde.

Elizabeth buscó su mirada. —Sé que tu regreso a Londres fue un poco turbulento conmigo, pero estoy orgullosa de ti, Henry, y tú también deberías estarlo.

Su mirada capturó la de ella, y una vez más surgió una conexión entre los dos, que desenterró una necesidad que durante mucho tiempo había pensado enterrada.

—Estoy orgulloso y, sobre todo, aliviado de que no seré el conde que perdió su finca. —Hizo una pausa y giró su rostro para mirarla a los ojos. —Sé que no hemos hablado de esto por algún tiempo, pero debes saber que mis sentimientos hacia ti siguen siendo los mismos; nunca han cambiado, en verdad.

—Henry, —lo llamó en un suspiro. —No estoy buscando casarme de nuevo.

—Trabajé durante tres años, más duro que nunca en mi vida y con la única esperanza de que cuando volviera nos casaríamos, tal como lo habíamos planeado. Y sigue siendo mi mayor deseo.

Ella no pudo responder; romper sus sueños parecía un golpe demasiado cruel. Y no quería enfrentar la fría y dura verdad de que los sueños de Henry seguían siendo también los de ella. Dar voz a una verdad así significaba que nunca más podría encerrarla. Le había costado toda su fuerza cerrar el corazón a ciertos sentimientos y no volvería atrás.

—Cuando llegué por primera vez a Dunsleigh, sé que disfrutaba molestarte sin piedad. Eras una muchacha fácil de molestar. —Se rio y continuó: —Pero después de un tiempo nos convertimos en los mejores amigos, y cuando cumplimos la mayoría de edad supe lo que tenía que hacer para asegurarme de tenerte.

Las lágrimas ardieron en los ojos de Elizabeth y parpadeó para aclarar su visión. Cómo quería que se detuviera, que no dijera ni una palabra más, pero al mismo tiempo deseaba que siguiera diciendo estas cosas maravillosas, declaraciones que la llenaban de una emoción que nunca había pensado volver a sentir.

—Me enamoré de ti, pequeña. Todavía te amo.

Elizabeth dejó de respirar, su mirada concentrada en el suelo y en sus pies para no caerse. Henry siempre había sido muy sincero y, al parecer, todavía lo era.

—No deberías decir esas cosas —le susurró.

—Quiero mostrarte mi casa. Y que seas la mujer que me desee buenos días y buenas noches todos los días. Te quiero a ti y a nadie más. —Sus ojos le suplicaban que aceptara, que se dejara llevar una vez más por el abismo de lo desconocido y se arriesgara. —No quiero ser solo tu amigo, pequeña. Quiero todo de ti. Siempre lo he querido.

El anhelo en la voz de Henry derribó la fortaleza que había logrado alrededor de su corazón. —Esto es una locura, —dijo, mientras el corazón le latía con fuerza contra sus costillas. Las lágrimas se derramaron sobre sus mejillas, y él se las secó.

—Nos vamos a ocupar de Riddledale y sus amenazas, te lo prometo, pero déjame cortejarte y mostrarte una vez más que soy confiable y capaz de mantener tu corazón a salvo.

Se acercó lo suficiente como para que ella sintiera su aroma, a sándalo indio mezclado con algo que era característico de él, tóxico y seguro a la vez. El olor la transportó al pasado, de besos robados y palabras perversas. Esto era una locura, pero qué locura más deliciosa.

—Henry, han pasado muchas cosas. Muchas cosas son diferentes desde que te fuiste. No quiero volver a lastimarte.

Y si se enteraba de su hijo, el dolor sería la menor emoción que sentiría. Estaba pendiendo de un hilo muy fino que podría romperse en cualquier momento. Él tomó su mano y besó sus dedos. Un fuerte deseo recorrió su sangre, y su corazón dio un vuelco por el escocés una vez más.

—¡No lo harás! Es imposible que tú me lastimes.

Elizabeth se tragó la culpa que surgió dentro de ella ante esas palabras. Ojalá fuera así, deseó.

Capítulo Once

Elizabeth miró por encima del hombro hacia Bond Street mientras sentía una inquietud deslizándose por su cuello. Observó a la concurrida multitud de compradores, pero no pudo ver nada que levantara sus sospechas. Y, sin embargo, por alguna razón absurda, la idea de que alguien la estaba observando y siguiendo, no se disipaba.

Llegó a la puerta de Hatchards, su librería favorita, y le indicó a Tippy, su doncella, que la acompañara a entrar. Respiró profundo el delicioso olor a cuero y papel mientras caminaba hacia la ventana más cercana. Al mirar hacia afuera, observó la calle y vio a un hombre grande que vestía pantalones desgastados de trabajo y una sucia camisa de lino apoyado contra una pared al otro lado del camino. Un caballero así normalmente no llamaría su atención, pero que demostrara tanto interés en Hatchards, que suponía no era un lugar que visitara a menudo, era extraño.

—Tippy, ¿sabe quién es el hombre al otro lado de la calle por casualidad? El grande, apoyado contra la fábrica de molineros.

Tippy se inclinó sobre Elizabeth y miró hacia donde señalaba.

—No, mi lady. Nunca lo había visto antes. —Se volvió hacia ella expectante. —¿Debería conocerlo?

Elizabeth se mordió el labio y frunció el ceño. —No. No creo que deba. Solo me preguntaba, eso es todo.

Tippy fue a recoger algunos libros para leer, mientras Elizabeth se quedó en la ventana mirando al señor corpulento. Parecía que no se movería de donde estaba, pero era muy extraño que un hombre así estuviera interesado en una librería. Tan extraño como la idea de que el mismo hombre posiblemente la estaba siguiendo.

Con un suspiro de resignación, Elizabeth buscó algo para leer. Poco tiempo después, satisfecha con su variedad de libros, salió de la tienda y se puso los guantes con un falso aire de calma. Sin embargo, se sentía muy nerviosa por dentro. Mirando de reojo, vio que el hombre se apartó de la pared e hizo como si mirara para todos lados en la calle. Tal vez la estaba siguiendo, pero ¿por qué?

Lo miró y memorizó todos sus detalles. Estudió, con evidente curiosidad, sus rasgos y vestimenta. Si la estaba siguiendo, Henry y Josh la interrogarían sobre él y necesitaba recordar lo que vio.

El hombre, que no esperaba que lo viera entre todas las personas en la calle, se fue arrastrando los pies por un camino entre las tiendas. Elizabeth marcó la dirección en la que fue y lo observó hasta que lo perdió de vista.

Se dirigió hacia el carruaje familiar estacionado un poco más allá, preguntándose quién necesitaría espiarla. No es que fuera un espía competente, en cualquier caso, pero era absurdo. Nunca había hecho nada para garantizar tanta atención. Se detuvo pensando en eso, y su doncella soltó un pequeño grito cuando casi se chocaron.

A menos que Lord Riddledale se haya encargado de vigilar cada uno de sus movimientos. Algo tenía que hacer; no dejaría que ese implacable caballero actuara tan engreído.

Su audacia había ido demasiado lejos.

Al llegar a casa, Elizabeth encontró una carta esperándola. La inquietud que la invadió antes, ahora la golpeaba más fuerte. La letra no era de nadie que conociera y no había una dirección de envío. Caminó hacia la biblioteca y cerró la puerta. Después de pedir un tentempié, se sentó y rompió el sello. De alguna manera, sabía que necesitaría el té y unos calmantes al leer la nota.

Y no estaba equivocada.

Mi querida Elizabeth,

Como sabe, mis deseos más profundos son que nos casemos y que sea pronto. Me duele que haya hecho tiempo para otros y no para su futuro esposo, pero no me quejo. Solo quería recordarle que tengo un pequeño chisme que debería convencerla de que siga mi decreto.

En vista de mi incapacidad para esperarla, he decidido anunciar nuestro compromiso la próxima semana. Si va contra mi voluntad, tendré que mostrarle a Henry la carta y las noticias que contiene sobre la desgracia de su amada y su niño.

Es hora, querida, de hacerle saber al mundo que usted es mía. Escríbame y dígame cuánto anhela ser mi esposa.

Siempre suyo,

R.

Elizabeth rasgó la nota en dos y la arrojó al fuego antes de darse cuenta de lo que había hecho. Tomó el atizador, esperando poder sacar el pergamino de las llamas, pero ya era demasiado tarde. El fuego había convertido la nota en cenizas antes de que pudiera detenerla.

Dejándose caer sobre sus rodillas, maldijo su temperamento. Maldición, debería haberla guardado. Henry desearía leer cualquier cosa que Lord Riddledale le enviara.

El pensamiento la detuvo en seco. No podía mostrarle la misiva. Se enteraría de todas las mentiras y de toda su desgracia. La odiaría.

No, Josh llegaría a Londres en cualquier momento y le contaría sobre la misiva. Vería qué podía hacer para evitar que el hombre anunciara un compromiso que nunca debería ocurrir ni ocurriría.

—¿Qué estás haciendo en el piso?

Elizabeth se giró hacia la puerta, donde Alice se estaba quitando los guantes y el sombrero.

Se puso de pie. —¿Estás en la ciudad? ¿Has venido para quedarte?

—Por supuesto. De hecho, todos hemos venido a Londres. Madre deseaba una pequeña distracción de Dunsleigh. Llegamos cuando estabas en Hatchards. Acabo de salir a dar un paseo. —hizo una pausa. —¿Qué te pasó?

Elizabeth se secó las mejillas cuando los reconfortantes brazos de su hermana la envolvieron. —Recibí una carta de Lord Riddledale. Va a anunciar nuestro compromiso la próxima semana y ni siquiera he aceptado casarme con él. Dice que, si no lo hago, permitirá que Henry lea la carta de nuestro Padre y se entere de Samuel.

—¿Dónde está Samuel, en la ciudad?

—No, está en la finca de los Newland. ¿Por qué?

—Creo que hasta que todo esto esté resuelto, debería quedarse allí. —Luego de una pausa, continuó: —Dime Elizabeth, ¿Henry sabe sobre su hijo?

Las palabras de su hermana la hicieron sentir peor. —No. No puedo hablarle de Samuel ni de la verdadera razón por la que me casé con Newland. Jamás me perdonará.

No importaba quién los había engañado: que Henry se enterara de un niño que ella le había ocultado, que nunca tendría el nombre de su padre legítimo... no valía la pena pensar en ese escenario. Era una pesadilla.

—¿Y deseas que Lord Muir te perdone?

Elizabeth se secó las mejillas de nuevo. —Me temo que me gusta Henry más de lo que debería. Como sabes, me ha estado ayudando a frenar a Riddledale, y el plan debería funcionar si la suerte está de nuestro lado, pero no puedo decirle la verdad. Simplemente no puedo.

Alice se frotó la espalda y se unió a ella en el suelo. —Josh llegará a la ciudad mañana. Buscaremos su consejo y veremos qué puede hacer. ¿Todavía estás planeando entrar a la oficina de Riddledale durante el baile de presentación de su hermana?

—Sí, ese es el plan.

Su hermana asintió. —Incluso si Josh solo puede retrasar su anuncio hasta después del baile, que estoy segura de que es tan persuasivo como para lograrlo, les dará tiempo para recuperar la carta y terminar con este desastre.

Alice la ayudó a ponerse de pie y la acompañó hacia un canapé cercano. —Te ves tan pálida como un fantasma. Espero que no te estés preocupando demasiado por esto y te estés cuidando.

Elizabeth pensó en las palabras de su hermana; no lo había considerado. Tal vez estaba en pánico más de lo que debería y por lo tanto no veía las cosas con claridad.

—Voy a intentar no preocuparme por las cosas hasta que ocurran. —Dio unas palmaditas en el almohadón a su lado; necesitaba cambiar de tema, aunque solo fuera para mantener la cordura. —Ven, siéntate y cuéntame sobre mamá. ¿Está mejor?

Alice le contó que su madre estaba más animada y lo que planeaban hacer mientras estuvieran en Londres. Aunque los bailes aún estaban fuera de discusión, aparte del de Riddledale, por supuesto, asistirían a cenas privadas y musicales con sus amigos más cercanos.

A Elizabeth le vendría bien la distracción, pero su mente estaba impaciente por la llegada de Josh. Necesitaba que solucionara esta última amenaza de Riddledale de la que Henry no se podía enterar. Con la mejor de las intenciones, o debido a que no tenía otra opción, se cuestionaba si debía declarar lo que había pasado, sacar la cabeza de la tierra y dejar que la sociedad la castigara como quisiera.

El hermano de Elizabeth se inclinó sobre el escritorio de caoba de su padre y jugó ocioso con los papeles que estaban sobre la mesa. Durante las semanas transcurridas desde la muerte de su padre, tenía que admitir que Josh había madurado y se había puesto en posición de duque con gracia y franqueza. Su padre estaría orgulloso.

—¿Tienes esa carta de Lord Riddledale? Quiero leerla.

Elizabeth sacudió la cabeza, molesta consigo misma por arrojarla al fuego en un ataque de mal genio. —Estaba tan enojada que la quemé. Lo siento mucho, Josh, pero lo que te recité es palabra por palabra lo que Lord Riddledale escribió.

Josh se levantó y se acercó al armario de licores. De nuevo le recordó que el hermano que conocía se había convertido en un duque, un hombre. Sus hombros parecían más anchos, por lo que deberían lidiando estar con el peso del título que ahora llevaba. —¿Por qué no me dijiste que su acoso estaba empeorando? —Se pasó una mano por la mandíbula. —Ahora me alegro de que Lord Muir le haya ensangrentado la nariz en Whites. El tipo merecía un buen golpe.

Ella asintió, aceptando de todo corazón. —Sí, Henry está bastante enojado por la situación, pero, Josh, no sabe exactamente lo que nuestro Padre escribió en la carta. Si se enterara sobre Samuel...

Josh tragó el contenido de su bebida antes de servir otro vaso. —Lo que deja a Lord Muir inocente de cualquier crimen que no sea arruinarte en Dunsleigh. No pienses ni por un momento que lo he perdonado por eso.

—Henry nunca recibió la carta, por lo que no sabe que tuvo un hijo. Y olvidas que había dos personas consintiendo la situación en el lago ese día, hermano. Sabía lo que estaba haciendo, y no puedes culpar por completo a Henry por lo que ocurrió.

—Diablos, Elizabeth. —Se pasó una mano por el pelo y se dejó caer en la silla. —Si esto se convierte en conocimiento público, arruinará a la familia. Arruinará a tu hijo.

Ella asintió; sabía muy bien lo que estaba en juego. —Ya lo sé. Estuve todas las últimas semanas preocupadas por este tema. Riddledale ha sido constante en su anhelo por mí, con palabras casi obscenas y, sin embargo, sé que sabe de mi ruina y de mi niño. No quiero ser chantajeada para casarme.

Miró hacia las ventanas y observó la bulliciosa plaza a lo lejos, los carruajes, la gente.

—Veo que Lord Muir sabe más de tus preocupaciones que yo. ¿Por qué no me dijiste que Riddledale cuestionó la paternidad de Samuel?

Elizabeth se encogió ante el dolor que escuchó en el tono de su hermano. —Debí habértelo dicho, pero nunca parecía el momento correcto. Henry regresó. Nuestro Padre falleció. Todo ha sido un caos. Entré en pánico. Lo siento.

—Elizabeth, eso es lo más absurdo que he escuchado. —Respiró hondo, mientras su nariz ardía con enfado. —Somos familia. Puede que sea un duque, el jefe de esta familia, pero eres mi hermana, casada o no, eres y siempre serás una prioridad en mi vida, y lo que está haciendo Riddledale es... —Hizo una pausa. —Bueno, necesita que alguien lo ponga en su lugar. Me sorprende que Muir no lo haya logrado en Whites. Se merece lo peor.

—Henry me comentó algo sobre ese día.

—Muir le dio una paliza; y con razón.

Elizabeth se reclinó en su silla y se mordió el labio; le entraban ganas de echarse a reír de solo imaginar ese ataque a Riddledale. —Sí, lo sé.

—Hubo pocas palabras, pero muchos puños. —Juntó los dedos debajo de la barbilla. —Y ahora qué haremos con el marqués. Dime, ¿qué es lo último en este plan que inventaron con Muir?

Elizabeth se levantó y se acercó a la ventana, observando el tráfico que circulaba por la plaza. Jugaba distraída con las cortinas de terciopelo mientras le contaba a Josh su idea de robar la carta y, por lo tanto, eliminar cualquier posibilidad de chantaje.

—Tiene la intención de anunciar nuestro compromiso en los periódicos la próxima semana. Debes hablar con él pronto. Si llega a hacer eso tan horrible... no estoy segura de qué haremos.

—Me reuniré con Lord Riddledale esta noche, de hecho. Creo que piensa que es por los acuerdos matrimoniales.

—¿Cuál es tu plan?

—Lo voy a dejar pensar que ese es el caso. Le vamos a hacer creer que estás pensando en su solicitud, aunque solo sea para darle tiempo a Lord Muir para que adquiera la carta ...en cuanto a tu participación en ese plan, la prohíbo.

Ella sintió que se le abría la boca. —¿Me prohíbes participar? Creo que olvidas, Josh querido, que soy una viuda y bastante capaz de tomar mis propias decisiones.

Su hermano la miró y ella se negó a ceder ante esto.

—Si te atrapan con Lord Muir...

—¿Qué si me atrapan? No soy debutante. Soy viuda, y nadie podría levantar otra cosa que no sea una ceja. Sin embargo, si me encontraran encima del escritorio...

Los ojos de su hermano brillaron, y levantó la mano para que no terminara la frase. —De verdad, Elizabeth. Tómatelo con seriedad. Si se cuenta esta historia sobre ustedes atrapados en la biblioteca de Riddledale, se complicaría la situación. Solo para fastidiarnos, ese maldito liberará la misiva de nuestro padre.

Su hermano tenía razón, pero, aun así, Henry necesitaba su ayuda. Aunque solo fuera para vigilarlo esa noche y asegurarse de que pudiera buscar sin interrupciones, se arriesgaría. —Lo voy a ayudar. Entonces, si puedes hablar con Riddledale y aplazar su ridícula amenaza, haremos todo lo posible para poner fin a este desastre. ¿Te parece?

Se miraron el uno al otro antes de que su hermano suspirara, recostándose en la silla de cuero.

—Muy bien. No es que me guste, pero estoy de acuerdo con su plan.

—Genial. —Elizabeth volvió a sentarse, sonriendo. —Parece que la oferta de dinero de Henry resultó tentadora para Lord Riddledale. ¿Crees que está tan concentrado en mí por falta de fondos?

—No he oído que tenga dificultades financieras, pero pondré a mis hombres a investigar y veré qué puedo descubrir. Si le ofrezco dinero para que se vaya, siempre existe la posibilidad de que se abuse... me niego a ser su banco. No importa qué conflicto pueda causar.

Ella asintió. —Estoy de acuerdo. Por favor, avísame tan pronto como puedas cómo va la reunión con él.

Así luego buscaría a Henry y se lo contaría. Se preguntó fugazmente dónde estaría y qué estaría haciendo. A qué eventos planearía asistir durante las próximas semanas, en los cuales ella no estaría presente.

Golpearon la puerta de entrada y el mayordomo solicitó la entrada. Josh lo hizo pasar a la habitación.

—Lamento molestarlo, su Excelencia, pero Louise, nuestra criada del salón, regresaba de un recado y se encontró con una misiva a dos cuadras de aquí. La recogió para ver a quién se dirigía, con la esperanza de encontrar a su legítimo dueño y reconoció el nombre y la dirección de Lord Muir.

—Pásemela, por favor, John. —Elizabeth tomó la nota, frunciendo el ceño. —Es la carta que envié a Lord Muir. ¿Por qué estaría en el suelo? —Hizo una pausa mientras escuchaba al mayordomo arrastrarse detrás de ella, sin saber si su presencia era necesaria. —John, ¿puede llamar a mi doncella Tippy?

—Por supuesto, Lady Newland.

Su viejo criado salió de la habitación y ella miró a Josh. —¿Seguro que Lord Riddledale todavía no está robando nuestro correo?

—No se atrevería.

Elizabeth se alteró. —No pienses ni por un momento que es incapaz de hacer tal cosa. Es el peor de los hombres. Es capaz de robar y arruinar la vida de las personas.

—Si todavía nos siguen interceptando el correo, entonces alguien aquí está trabajando para él.

Un escalofrío le recorrió la espalda. Su hermano estaba enojado, con razón, y ella también. Con la rotación del personal en grandes propiedades como la suya, Elizabeth había pensado que la persona que ayudó a Lord Riddledale dos años atrás ya había cambiado de empleo. Pero tal vez estaba equivocada. ¿El marqués seguía revisando toda su correspondencia?

—Pensé que no lo hacía más, pero al encontrar esta carta así...

Se mordió el labio inferior. Tal vez había sido un error inocente por parte de una criada y estaba demasiado asustada como para reconocer el error de perder su carta.

Otro discreto golpecito sonó antes de que Tippy entrara a la habitación, con la mirada un poco asustada. Elizabeth se levantó y fue hacia ella. —Tippy, quería confirmar que colocó la misiva que le di ayer por la tarde en la bandeja del vestíbulo.

—Lo hice, mi lady.

—¿Sabe quién lleva las cartas desde allí a sus destinos? —preguntó Su Excelencia, sonriendo un poco para tranquilizar a la criada.

La doncella quedó congelada como un ratón asustado ante un gato.

—No, su Excelencia, no lo sé.

El mayordomo se aclaró la garganta. —Si me lo permite, su Excelencia, creo que sé quién tomó la nota.

—¿Quién? —Tanto Josh como ella preguntaron al unísono.

—Una criada superior llamada Kate.

Josh dirigió una mirada fría al mayordomo, que Elizabeth había visto a menudo en el rostro de su padre. Guau, ya era todo un duque.

—Y esta criada no está delante de mí, ¿por qué?

El mayordomo movió sus pies, nervioso, con un ligero brillo de sudor en la frente. —Se ha ido, su Excelencia. Empacó sus cosas y se fue esta mañana; al menos eso dijo el personal de la cocina. Creo que es seguro decir que lo que sea que estaba haciendo no era velando por el interés de esta familia.

Josh frunció el ceño, pero asintió. —Gracias por su asistencia en este asunto. Ambos se pueden retirar.

Elizabeth esperó a que se cerrara la puerta antes de hablar. —Entonces parece que Riddledale sigue entrometiéndose en nuestros asuntos. Es demasiado fuerte para creer.

—Sí, —dijo Josh, con su voz vibrando de ira. —Y me ocuparé de él a su debido tiempo sobre esto. No puedo creer que un hombre actúe de una manera tan deshonesta. Y todo para conseguir una esposa. Será un milagro si me contengo en la reunión de hoy.

—Lamento todos estos problemas, de verdad, Josh. Pero lo venceremos. Te lo prometo.

Él se rio entre dientes, pero sin alegría, solo con venganza.

—Eso espero, hermana. Con toda mi alma.

Capítulo Doce

La cena en la casa de los Kinruth fue una velada divertida y encantadora. Su hermana, Isolde, había llegado a conocer bien a la familia cuando vivía en Avonmore, en Escocia, ya que eran sus vecinos más cercanos en kilómetros a la redonda.

Una vez en su asiento, Elizabeth se sorprendió gratamente de estar al lado de Henry para la cena. Los criados entraron en la habitación, todos vistiendo la misma librea marrón oscura y con sus miradas en blanco mientras recorrían la mesa concentrados en sus tareas. Colocaron el primer plato de ostras delante de los invitados. Elizabeth no pudo concentrarse en los mariscos, sino en el hombre sentado a su derecha que parecía consumir todo el aire disponible en la habitación.

Su presencia, su atención absoluta hacia ella, la dejó sin aliento como si hubieran nadado una carrera a través del estanque en Dunsleigh como solían hacer de niños. Era un caballero tan atractivo que su presencia le exigía atención absoluta. Durante los años que habían estado separados, se había convertido en un hombre guapo y confiado que la dejaba un poco desconcertada y no siempre tan segura de sí misma como a ella le gustaría.

—Esta es una experiencia novedosa, Lord Muir. No lo hubiera creído posible hace solo unas semanas —susurró Elizabeth, inclinándose hacia él.

Su risa tan familiar retumbó a través de ella e hizo temblar sus manos. Lo miró de reojo y devoró cada parte de su silueta y sus fuertes músculos. Estaba tan tensa que se le notaba cuando movía los cubiertos de plata. Esa sonrisa encantadora hacía que concentrara toda la atención en sus labios. Labios que había besado...y quería besar… devorar de nuevo.

Tragó saliva y miró hacia otro lado.

—Me alegra que ya no estamos distanciados. —Él se recostó, acercando su boca al oído. —¿Ya te dije lo hermosa que te ves esta noche, mi niña?

El cabello junto al cuello le hacía cosquillas al sentir su respiración. Elizabeth se mordió el labio inferior, rezando para no sonrojarse. Su parte demoníaca se deleitaba con el hecho de que estaba teniendo sentimientos de nuevo, después de años de no sentir nada en absoluto. Pero una cena no era el lugar ideal para coquetear, aunque sospechaba que Henry haría estas insinuaciones habituales a partir de ahora.

—No lo habías hecho, pero gracias, eres muy amable, mi lord.

Elizabeth sonrió y colocó la primera ostra en su boca, consciente de que Henry miraba cada uno de sus movimientos. Se esforzó por tirar de la ostra lentamente, cerrando los ojos y deleitándose con ese manjar.

Él se acomodó en su asiento, tirando un poco de la corbata. —Parece que disfrutas tu comida. —Levantó las cejas y ella sonrió.

—Así es. Está delicioso.

—¿Siempre hablas tanto mientras cuando comes? No recuerdo que fueras así.

Henry terminó su última ostra y la alegría en su mirada la hizo sonreír.

—Solo hablo sobre cosas que me apasionan.

¿Quién estaba coqueteando ahora?

Él negó con la cabeza y su atención se dirigió a los labios. —Y te apasionan las ostras. Solías odiarlas.

Elizabeth colocó otro bocado en su boca, la sensación salada y viscosa contra su lengua le revolvió el estómago, pero burlarse de él era mucho más divertido. Así que podía soportar algunas ostras para llamar su atención. —Hay muchas cosas que ya no sabes sobre mí, Henry. Ahora no me molesta comer mariscos, aunque tienes razón, solía odiar las ostras.

—Mentirosa.

Él se rio, haciendo señas a un criado para llamarlo. —Por favor, podría traer a Lady Newland el segundo plato. Las ostras no son de su agrado.

Elizabeth observó cómo retiraba su plato con agilidad y lo reemplazaba por una deliciosa sopa de langosta. —Gracias. Me salvaste de una incómoda noche de dolor de estómago.

—Te lo mereces, querida.

El sonido profundo de su voz y la mirada necesitada no tenían nada que ver con la comida que tenían delante. El zumbido de la conversación se disipó a su alrededor y ella luchó por recuperar el aliento. El traje, la corbata y la camisa muy almidonada le daban un aire de caballero. Sin embargo, su cabello, más largo de lo que debería, el cosquilleo en la mandíbula, los hombros sólidos y musculosos que pertenecían más al salón de combate del club que a una mesa, se contradecían con el efecto sublime de su atuendo.

Dirigió la mirada a sus labios, flexionando el músculo de la mandíbula. Las imágenes de ellos juntos en el lago asaltaron su mente; casi podía sentir la hierba fresca debajo de su vestido, el aliento áspero de Henry mientras decía su nombre una y otra vez... Cuando su hermano se aclaró la garganta, la devolvió a la realidad.

Josh le lanzó una mirada mordaz sobre la mesa antes de volver a su comida, pinchando la sopa como si tuviera un tenedor en lugar de una cuchara.

—Compré un nuevo carruaje la semana pasada. ¿Puedo llamarte mañana y salir a pasear en él?

Elizabeth ocultó su deleite ante la invitación. Se repetía a sí misma que esas cosas hacían juntos los amigos, pero era mentira. La seducía el hecho de que Henry quería pasar tiempo con ella. La deseaba toda para sí mismo, así como ella también quería tenerlo solo para ella.

—Me encantaría. —respondió, mientras sus miradas se cruzaron y se perdió en aquellos ojos azules tan oscuros como un mar agitado. —Gracias por la invitación.

—Un placer.

Esas palabras que salieron de su boca escocesa la hicieron temblar; su cuerpo se estremecía en lugares que nunca pensó que volverían a sentir. El calor florecía debajo de su vestido y tomó un sorbo de vino para ocultar la vergüenza. Su hermano los miró, entrecerró los ojos y los recorrió con la mirada: primero a Henry, luego a ella y finalmente a su comida.

Elizabeth sabía en qué estaba pensando y tenía todo el derecho a pensar en eso ya que ella también lo sentía. Había estado casada, después de todo, y la cama matrimonial, aunque no se comparaba al placer que sentía al tocar a Henry, no era aborrecible con Newland. Todo lo contrario. Pero Elizabeth tenía la sensación de que le faltaba disfrutar y experimentar más al dormir con un hombre.

Sonrió al ver el tercer plato de pavo estofado y verduras de temporada. Estaban jugueteando entre ellos, algo que hacía mucho tiempo no pasaba. Por primera vez, Elizabeth se sentía feliz, viva de nuevo en presencia de un hombre. Era una sensación embriagadora y deliciosa a la que podría acostumbrarse.

La parte femenina de la fiesta se reunió poco tiempo después en el salón para jugar a las cartas y deleitarse con un poco de música. Elizabeth se sentó con su madre y esperó a que Josh se sentara a su lado. Deslizó los ojos hacia la puerta por enésima vez. Pronto sería hora de irse y aún los caballeros no se habían unido a ellas. Al no haber tenido tiempo de hablar con Josh sobre su reunión con Riddledale, estaba impaciente por saber cómo les había ido. En cuanto a la cena de esta noche, Riddledale no la había buscado ni se había propasado, lo que le dio un atisbo de esperanza de que su hermano hubiera tenido éxito con el pedido. Al fin, Riddledale dejaría de amenazarla.

Se levantó y caminó hacia las puertas de la terraza; la luna brillante salpicaba el jardín con una luz plateada. La tranquilidad pacífica de los jardines era todo lo contrario a sus nervios, que no desaparecerían hasta que supiera que Josh había tenido éxito con su plan. Al mirar alrededor de la habitación, notó que nadie la miraba y salió a la terraza.

El aire fresco de la noche la hizo temblar en su vestido de seda y el olor a humo de carbón enmascaraba las flores de olor dulce que cubrían el jardín. Caminó hacia la parte oscura de la terraza y se inclinó sobre la baranda, mirando hacia la luna.

—¿Estás bien, mi niña?

Elizabeth ahogó su grito y se puso la mano en el pecho. —Henry, —suspiró con su corazón latiendo con fuerza contra sus costillas. —Debes dejar de sorprenderme. Un día voy a gritar. —Se rio un poco para romper la tensión que vibraba entre ellos. —¿Qué haces merodeando aquí afuera?

—Sé cuándo mientes y ahora lo estás haciendo. —dijo acercándose a ella y se apoyó contra la piedra. —Tienes algo en mente. Dime qué es.

Solo tú. Nosotros. El terrible secreto que aún no sabes... Estaban tan cerca que podía sentir el calor de su cuerpo y se acercó un poco más, deseando que el calor la envolviera.

—No es nada en realidad. Josh tiene algunas noticias que espero que sean buenas. Pensé que lo sabría antes de llegar esta noche, pero aún tengo que hablar con él.

Henry frunció el ceño, pensando sus palabras antes de decir: —¿Tiene algo que ver con Lord Riddledale?

Lo miró bruscamente, preguntándose si había notado algo durante las bebidas después de la cena. —¿Qué te hizo preguntar eso?

Él levantó una ceja, mirándola dubitativo. —En este momento nuestras vidas parecen estar entrelazadas con él; solo lo asumí. Además, se notaba que tu hermano y él estaban incómodos el uno con el otro. Me hizo sospechar que algo había ocurrido entre ellos y no del agrado de Riddledale.

Elizabeth se giró para mirarlo, con esperanza floreciendo en su corazón. —Ah, ¿sí? —dijo mordiéndose el labio inferior y luchando para no sonreír. —¿Se hablaban? ¿O se estaban evitando?

—Hablaron, pero solo saludos. —Henry dejó escapar una risa triste. —Casi sentí pena por Riddledale. Tu hermano parecía menos contento con él que conmigo y eso es algo que no creo que nadie más puede lograr.

Elizabeth se echó a reír, sacudiendo la cabeza ante el intento de broma de Henry. Le pasó la mano por la solapa sin pensar. —Nada me convencerá de sentir lástima por Riddledale, pero me alegra pensar que tú y Josh puedan ser amigos de nuevo algún día.

¿Amigos? Henry no creía que el duque de Penworth quisiera ser su amigo si supiera lo que estaba pensando en ese momento.

Su deliciosa muchacha pareció darse cuenta de que tenía la mano apoyada en su pecho y la apartó rápidamente. Se dio vuelta para irse, pero él le estrechó el brazo y la detuvo. La acción la hizo jadear; él quería escuchar esos sonidos, y más... quería sentir su calor, su corazón, todo cerca suyo.

La suavidad de su brazo lo marcó como una quemadura y se deleitó con el roce antes de repensar lo que estaban haciendo. Fue una sabia decisión para Elizabeth, ya que había coqueteado lo suficiente con ella durante la cena como para dar de qué hablar. Tocarla en una terraza oscura estaba arriesgando su reputación y ya no se estaba pudiendo auto-controlar. Ser un caballero solo la mantendría a salvo hasta cierto punto...

—¿Qué te iba a contar tu hermano esta noche?

Siguió preguntando por su continuo silencio, pero evitó presionarla sobre el tema. Su mente estaba invadida por posibilidades. ¿Lord Riddledale había seguido amenazando a Elizabeth? ¿Había probado sus artimañas con ella? Apretó sus puños a ambos lados del cuerpo; no podía resistir imaginar tales horrores.

Ella suspiró, con la cara nublada por la frustración. —Josh se reunió hoy con Lord Riddledale. Había amenazado con anunciar nuestro compromiso en los periódicos, algo que no he aceptado. Se volvió loco, estoy segura. —Hizo una pausa. —Josh iba a tratar de hacerle sentir que presionarme sobre el tema del matrimonio con esas amenazas no aseguraría mi afecto. Necesitamos la carta en nuestras manos antes de que Riddledale pierda toda la paciencia y actúe según sus amenazas.

Los dientes de Henry se apretaron al pensar en Elizabeth casada con ese bastardo solo para evitar que el escándalo arruine a la familia. Pensar que alguien más la reclamaba, la pudiera acariciar de la forma en que un esposo debería tocar a su esposa, con cuidado y placer, era suficiente para cubrir sus ojos con una neblina roja.

—Parecería, por el rostro menos que satisfecho de Riddledale, que tu hermano se salió con la suya. Y te prometo, mi niña, que recuperaremos la carta que es nuestra y podremos continuar con nuestras vidas de la forma que queramos.

Miró hacia el jardín y mostró una vista de su perfil perfecto. Nariz dulce, labios carnosos, pestañas que eran tan largas como para ver el centelleo de la luna.

—Me da esperanza de que haya sido favorable. —Su frente, en general lisa, quedó arrugada por un momento. —Josh está enojado. Sabe todo sobre nuestros planes y las últimas actitudes de Riddledale.

—Ese tipo no va a ganar esta guerra, Elizabeth.

Se miraron por unos instantes, ella mordiendo su labio inferior. Henry centró la atención en esa vista deliciosa, aunque sabía que no le haría bien distraerse así en ese momento. —A veces deseo olvidarme de Londres, de la sociedad, e incluso de mi familia; volver a la finca de los Newland a vivir en paz, donde nadie me haga sentir incómoda o se preocupe por lo que hago.

Sus palabras movilizaron a Henry. Con la mano en la mandíbula, se preguntó por qué querría irse a una finca que ya no era la suya. Sí, se había casado con Newland, pero eso había sido todo.

—¿Por qué volverías a la finca de los Newland? Estará en manos de quien haya heredado el vizcondado.

Ella quedó pálida; sus miradas fijas en un encuentro. —El heredero está aprendiendo todo lo posible, pero no es fácil. Tiene mucho que aprender, pues es muy joven.

—¿Así quedarás libre para casarte con quien elijas? ¿Y vivir como se te dé la gana sin las amenazas de Riddledale?

—Sí. Bueno, —hizo una breve pausa, —espero que así sea. —Suspiró y se acomodó para mirarlo bien de frente. —Es complicado, Henry, y nunca pensé en volver a casarme, como ya te dije.

Sintió que la tristeza lo invadía; sabía que era verdad, pero no lo iba a permitir. Era demasiado joven como para darse por vencida y no amar como él sabía que era capaz de hacerlo.

—No hablemos más de Riddledale por esta noche. Ya nos ocupó demasiado tiempo por esta velada.

Ella pareció despertar de sus pensamientos, sonriendo. —Estoy de acuerdo. —Ambos observaron el cielo nocturno y la luna que brillaba entre ellos. —¿Recuerdas cuando nos acostamos bajo las estrellas y tratamos de contarlas, o encontrar en qué formas de animales podrían convertirse?

—Siempre se me ocurrían los mejores animales; tú solo veías gatos.

Ella sonrió. Henry amaba ese sonido y sabía, en el fondo de su corazón, que era algo que se esforzaría siempre por escuchar.

—Te enseñaré que existen distintas especies de gatos y que no son todos iguales.

—¿En verdad son diferentes? —Ella lo miró divertida y él se echó a reír. —Extrañé nuestra amistad, Elizabeth.

—Y yo a ti, aunque estaba muy enojada contigo al principio. Pero ahora sé que no fue tu culpa. —Una sonrisa triste inclinó sus labios antes de seguir: —¿Amigos?

Él asintió, acercándose más de lo que debía. —Siempre, mi niña.

Elizabeth lo miró fijo mientras sus dedos rozaban las solapas de la chaqueta, aplanándolas contra el pecho. Lo recorrió un deseo, ardiente y exigente. Maldición, la deseaba; necesitaba probar sus dulces labios que lo habían perseguido todo el tiempo que estuvo fuera. Y, maldita sea; quería que sintiera, que viera sin necesidad de palabras, que quería un futuro con ella que involucrara algo más que amistad.

—¿Mi vestimenta no te agrada, mi lady?

Cuando ella encogió los hombros, la atención de Henry se centró en sus delicados huesos dentro del vestido de encaje y seda que brillaba a la luz de la luna. —Tu atuendo me resulta bastante agradable, pero aún no te he visto de falda escocesa.

Él se rio, sorprendido por tal respuesta. —Además, —continuó, —tu acento irlandés ha disminuido desde que viajaste al extranjero. Ahora suenas más inglés que nunca.

—¿Te gustaría que volviera a mi acento escocés, querida?

—Por supuesto.

Henry tuvo que inclinarse para escuchar sus palabras, casi un susurro, en un tono muy suave. El anhelo que leyó en su mirada, rompió con la poca moderación que le quedaba. Incapaz de seguirse controlando, acercó sus labios y le dio un beso ardiente, que no era ni dulce ni llamativo, sino exigente y lleno de una necesidad abrumadora. Gimió cuando su lengua empujó contra la suya. Sus manos se deslizaron por las solapas del abrigo y se juntaron alrededor del cuello, tirando de él con fuerza contra ella. Su cercanía nunca era suficiente. El calor invadió cada parte de su cuerpo y una vez más estaban de vuelta en el lago, jóvenes y despreocupados, devorando al otro con las manos, una mezcla húmeda de tacto y sabor que nunca era suficiente.

La sentó sobre la baranda de la terraza y silenció su suspiro profundo con la boca. Su gemido femenino, música para sus oídos, despertaba todos sus sentidos. El vestido de seda de encaje estaba fresco bajo sus dedos mientras él separaba sus piernas, para estar más cerca aún. Elizabeth levantó un poco la pierna, envolvió el pie alrededor de su rodilla y lo acercó un poco más.

Una voz de advertencia en la parte posterior de su cerebro le repetía que lo que estaban haciendo era escandaloso e iba en contra de las reglas. Debería de haber aprendido del pasado, maldita sea; Elizabeth también debería haberlo hecho, pero cuando sus labios rozaron los suyos, exigieron más, con las manos apretadas contra el cuello, él supo que perdería la batalla dentro de sí mismo: no podría mantenerse alejado, dar un paso atrás y pedir perdón por su actitud.

Quizá realmente era un salvaje.

Ella frenó el beso, mirándolo con asombro. —No tendríamos que estar haciendo esto. Los amigos no hacen estas cosas, —dijo, sonriendo un poco.

Las puertas de la terraza se movieron, y él dio un paso atrás, ayudándola a salir de la baranda. No es que a Henry le importara si los atrapaban; se casaría con ella mañana si le dijera que sí, pero no la forzaría. Quería que Elizabeth viniera a él por su propia voluntad, sin ninguna coerción o debido a las demandas de la sociedad.

—Debes volver al salón, —le dijo, soltando su mano. —Iré por el frente y entraré por las puertas del vestíbulo. No necesitamos otro escándalo que nos persiga.

Incluso con una luz tan tenue, Henry pudo distinguir el rubor color rosa que florecía en sus mejillas. Demonios, era hermosa; una rosa inglesa perfecta.

Ella asintió. —Sí, tienes razón.

Parecía que se iba, pero en cambio dio un paso hacia él, extendiendo la mano para arreglar su corbata. Una vez más, su cuerpo ansió tocarla, dejar una huella más memorable en su mente sobre cómo era estar en sus brazos.

—Buenas noches, Henry.

Él se inclinó, mirándola mientras se alejaba. —Buenas noches, mi linda niña.

Elizabeth se volvió hacia las puertas de la terraza y sonrió antes de entrar y llevarse su corazón con ella, como siempre lo hacía.

Capítulo Trece

A la mañana siguiente, Elizabeth se detuvo en la puerta de la biblioteca cuando sintió voces en el interior. Dudó, pero enseguida la curiosidad se apoderó de ella y se detuvo para escuchar. El mayordomo salió del comedor de desayuno e hizo una reverencia cuando la vio.

—¿Quién está allí adentro con su Excelencia? —le preguntó.

El viejo criado se aclaró la garganta. —El Conde de Muir, mi lady.

Mientras se producían más discusiones, Elizabeth ignoró la mirada de desaprobación del mayordomo y acercó la oreja a la puerta. Discutían, eso era obvio, pero no pudo discernir sobre qué. Si había venido Henry, seguro la involucraba a ella y quizás al despreciable Lord Riddledale. Apoyó la mano sobre el mango de la puerta antes de pensar mejor en la repentina intrusión y golpeó.

Un brusco "adelante" fue toda la respuesta que recibió antes de entrar.

—Elizabeth, vete.

Cerró la boca con fuerza ante la orden cortante de su hermano. Lo ignoró y cerró la puerta detrás de ella. —¿Qué está pasando aquí? —preguntó, mirando cómo su hermano fulminaba con la mirada a Lord Muir. —La discusión se puede oír desde el vestíbulo. —Levantó una ceja curiosa y esperó una respuesta.

—Nada de tu incumbencia, —dijo Josh, con un músculo que hacía tictac en su sien. —Ahora, si no te importa… —dijo, señalando hacia la puerta.

Elizabeth sacudió la cabeza y se sentó al lado de Henry. Verlo otra vez y tenerlo tan cerca la dejó sin aliento.

—Bueno, no importa. He estado intentando hablar contigo, para saber cómo terminó el encuentro con Lord Riddledale ayer. No tuvimos ocasión de hablar anoche.

Henry sonrió un poco y ella sintió que su estómago revoloteaba. Con su mirada fija en él, comentó: —Espero que haya disfrutado la velada, Lord Muir.

Él sonrió de forma perversa; sus ojos contenían placeres desconocidos aún por descubrir. —La disfruté mucho, Lady Newland.

—Me alegro. —respondió y se dio vuelta hacia su hermano. —Bueno, ¿qué dijo Lord Riddledale, Josh?

—Eso era lo que estaba preguntando —indicó Henry, cruzando las piernas y acomodándose en la silla.

—No estoy obligado a discutir asuntos familiares con usted, —dijo Josh señalando con un dedo en dirección a Henry.

Ella suspiró y tomó a Henry del brazo acercándolo al escritorio de su hermano. —Confié mis preocupaciones a Henry sobre Lord Riddledale, como ya sabes. Ya hemos hablado de esto, Josh. No hay necesidad de ser grosero. Si tienes algo que informarme sobre tu reunión, nos lo dices y te dejas de decir tonterías. —Los miró fijo a ambos. —Espero que se lleven bien, no más discusiones entre nosotros. Somos todos adultos y sabemos la verdad de la situación.

Con un gruñido que apenas se hizo oír, Josh tomó su pluma y la giró entre los dedos. —Riddledale acordó retrasar el anuncio del casamiento hasta después del baile de su hermana, a pesar de que le dije que aún no habías aceptado la propuesta.

—Ni la aceptarás nunca, —dijo Henry con tono relajado.

Su hermano asintió. —Nuestra conversación fue amigable hasta que le dije que no podía darle mi bendición a semejante unión si tú no estabas de acuerdo.

—¿Cómo reaccionó?

Elizabeth no estaba segura de si realmente le importaba. Riddledale podría irse al diablo.

Su hermano pensó por un momento en la respuesta antes de decirle: —Se mantuvo firme en su convicción de que habría una boda o el escándalo te seguiría por el resto de tu vida. Declararía todo lo que sucedió entre tú y Henry y haría que publiquen la carta que nuestro Padre le escribió, en el periódico.

Una sensación fría, como nunca antes la había experimentado, se deslizó por su columna vertebral. Si la sociedad se enterara de Samuel, si Henry supiera, su hijo estaría arruinado, sin importar que Lord Newland lo amara desde el momento en que lo vio.

—No podemos permitir eso.

—Descubrí algo de nuestro interés y que podría darnos esperanza. Quería ver la carta. Si estaba tan seguro de usarla en nuestra contra, tenía que saber si realmente existía todavía. Riddledale sacó la misiva de su escritorio y me la mostró, como si estuviera presumiendo de su mejor cazador.

—¿Así que tuvieron la reunión en su casa de Londres? —preguntó Henry, encontrando su mirada rápidamente.

—Sí. En la biblioteca, —dijo Josh, seguro de sí mismo.

La esperanza floreció en el pecho de Elizabeth. Si era allí donde Riddledale guardaba la misiva en todo momento, sus posibilidades de éxito se duplicaban. Ya tenían el diseño de la casa gracias al amigo de Henry y ahora sabían con certeza que la carta estaba en Londres. —Es una muy buena noticia.

—El baile tendrá lugar en dos semanas. Coincide con el final de la temporada. —Josh se pasó una mano por el cabello y le quedó de punta. —Ayudaré a mantener a Riddledale fuera de su biblioteca durante la búsqueda. Cuanto más podamos hacer para frustrarlo, mejor serán nuestras vidas.

—Muchísimas gracias, Josh. —Se puso de pie, caminando alrededor del escritorio para darle a su hermano un beso y un abrazo rápido. Sus mejillas se pusieron carmesí y ella sonrió ante la aparente vergüenza.

—Sí, bueno, —dijo, dándole palmaditas en el brazo que todavía le rodeaba el cuello. —Uno hace lo que se requiere en estas situaciones.

Ella retrocedió un poco, las lágrimas nublaron su visión. —¿Entonces no fue porque amas a tu hermana?

Él sonrió, sacudiendo la cabeza. —No, eso nunca. —Se volvió a reír; el sonido era más despreocupado de lo que ella jamás había escuchado.

Henry se aclaró la garganta. —Gracias, su Excelencia, por todo lo que ha hecho. Me alivia saber que nuestro plan está listo y que será un éxito.

Elizabeth captó la mirada de Henry cuando se levantó para irse. Se acercó y le dio la mano, colocando una pequeña nota en su palma antes de hacer una reverencia.

—Gracias por toda tu ayuda, Lord Muir. Lo apreciamos mucho.

Él asintió. —Siempre es un placer, querida.

Su tono no admitió discusión y su corazón tartamudeó. Qué fácil sería enamorarse de ese guapo tan pícaro, despertarse y quedarse dormida todos los días por el resto de su vida en sus brazos.

Su hermano murmuró por lo bajo algo sobre matar a un conde y ella dio un paso atrás, rompiendo el hechizo entre ellos. —Bueno, si vamos a seguir desde aquí con normalidad, será mejor que me vaya para arriba. Victoria quería que la acompañara a una tarde de té.

—¿Deseas que las acompañe? —preguntó Josh. —Había planeado ir al club, pero si crees que Riddledale asistirá, estoy más que dispuesto a tomar té y comer pasteles.

Elizabeth negó con la cabeza ante la oferta de su hermano. —No hay necesidad. Todavía no lo he visto en un evento de este tipo. Estoy segura de que Victoria y yo somos suficientes.

De camino a la puerta, le lanzó a Henry una mirada especulativa mientras el criado lo ayudaba a ponerse la chaqueta; la nota le hacía un agujero en la palma. Él le guiñó un ojo y se fue sin decir una palabra más. Su corazón ya no se sintió como suyo. Cómo anhelaba vivir la vida que siempre había soñado con Henry, amar y ser amada incondicionalmente.

¿Pero qué pasaría con su hijo?

Henry todavía no tenía idea de que ella había tenido un hijo y, mucho menos, de que era suyo. Samuel ya se parecía bastante a Henry y no pasaría mucho tiempo antes de que sospechara que el niño nunca fue de Lord Newland. Sin mencionar que Elizabeth no podía ocultar ese secreto al hombre que amaba. Sería una crueldad que la desgastaría.

Y entonces su matrimonio terminaría antes de empezar y sin dudas Henry la odiaría. Más de lo que ya se odiaba a sí misma.

Poco tiempo después, Elizabeth, junto con Victoria, se sentaron en el carruaje familiar y se dirigieron a Belgravia para tomar el té. El carruaje se tambaleó hacia un lado al girar en Hyde Park Corner y Elizabeth se echó a reír cuando sus dos retículos se deslizaron de los asientos y aterrizaron con un ruido sordo en el suelo.

—No te preocupes, yo los atrapo, —dijo Elizabeth, inclinándose para recoger sus bolsos, y gritó cuando un fuerte estallido resonó en la calle. Se escuchó el sonido penetrante del grito de una mujer y ambas vieron por la ventana gente dispersándose dentro de las tiendas y lejos de la calle.

—¿Fue un disparo? —Elizabeth se aferró al asiento cuando el conductor aceleró, giró por las calles y al parecer regresó hacia la dirección de la que venían.

—Creo que tal vez tienes razón. —Victoria frunció el ceño, sus ojos muy abiertos por la preocupación. —¿Por qué alguien dispararía un arma en el centro de Londres?

Elizabeth se encogió de hombros; no tenía idea de por qué había sucedido algo tan extraño. Tan pronto como comenzó su excursión, ¿ya había terminado?

El conductor se detuvo frente a la casa familiar y se acercó a la puerta principal para golpear el llamador. Elizabeth ayudó a Victoria a bajar del carruaje justo cuando Josh se apresuró a salir de la casa, con el rostro demasiado pálido.

—¿Están bien? —preguntó, mirándolas como si fueran sus preciadas yeguas. —Me informaron que les dispararon.

Elizabeth lanzó una mirada rápida a Victoria. —Escuchamos un disparo, pero eso fue todo. Nadie nos estaba disparando. —dijo y se volvió hacia el conductor. —Dígale a mi hermano que está mal informado.

Josh las movió a un lado, caminando hacia donde estaba el conductor mirando el carruaje. —Entonces, ¿díganme por qué hay un agujero de bala en el carruaje, si nadie les disparaba?

El corazón de Elizabeth dio un vuelco mientras miraba el agujero perfectamente redondo justo encima de su ventana. Si la bala hubiera estado un poco más baja y no se hubiera inclinado para recoger los retículos ...

—No sabíamos... —empezó a hablar y tragó saliva, sintiéndose mareada ante la idea. —Estoy segura de que fue un error. ¿Por qué alguien nos dispararía? No hemos hecho nada.

—Sí, ¿por qué?

Josh las hizo entrar de forma rápida, caminando hacia la biblioteca. Ellas lo siguieron y se sentaron frente al fuego mientras observaban a su hermano servir un gran vaso de whisky, beberlo y cargar dos más, uno para cada una de sus hermanas.

—No pienses demasiado en esto, Josh. Estoy segura de que fue un accidente. Un adolescente tonto con un juguete nuevo.

La preocupación se notaba en la cara de su hermano y lo hacía parecer más viejo de lo que era. —No puedo evitar pensar mucho en la situación. —Se pasó una mano por la mandíbula. —Seguro Riddledale no amenazaría la vida de una mujer con un acto tan cobarde. No puedo creer eso de un marqués. Alguien debe haber disparado un arma y la bala se desvió, tal como dijiste.

—¿Sospechas de Riddledale? —Elizabeth ni siquiera había pensado en él, pero luego recordó al hombre corpulento a quien había sorprendido observándola en Hatchards y la idea no le pareció tan imposible. —A veces creo que está haciendo que me vigilen. Cuando fui a la librería la última vez, vi a un hombre corpulento con vestimenta de comerciante mirándome. Cuando noté su interés en mí, huyó.

Josh parecía casi salvaje y ella se enojó consigo misma por haberse olvidado de decirle.

—¿Por qué no me informaste sobre esto? Maldición, Elizabeth, ¿hay algo más que no sepa?

Ella negó con la cabeza. —No, nada, y no lo he vuelto a ver, así que... debería haberte dicho, lo siento. —se disculpó y se mordió el labio, mirando a Victoria, que no se veía para nada bien. —¿Crees que, como estamos luchando contra él por sus amenazas, desea que me hagan daño?

Victoria soltó un grito ahogado. —Ah, no. Desde luego que no.

—Quizá deberías recostarte, V. Pareces un poco conmocionada por los acontecimientos.

Elizabeth tomó su mano; tocar nieve habría sido más cálido.

—Me siento un poco débil, —aceptó Victoria, con un dejo de miedo en su voz.

—Pediré que te envíen una tisana, —respondió Josh, acompañándola hasta la puerta.

Una vez que Victoria se fue, Josh se sentó frente a su hermana; el músculo de la sien se le flexionaba con cada segundo de silencio. Estaba nervioso; y su hermano rara vez sentía esa emoción.

—No entiendo por qué Riddledale iría en contra del acuerdo, y tan pronto después de que hablaron. No tiene sentido. No debe ser él.

Josh respondió: —Creo que tus suposiciones eran correctas, aunque admito que me duele decirlo. Tiene un gusano en la cabeza. —Se encogió de hombros. —Sería mucha coincidencia que no fuera él. Está dejando muy claro que, si no puede tenerte, nadie más lo hará.

Se encontraron en sus miradas y Josh hizo una mueca. —Pero no podremos probarlo, por supuesto. Será nuestra acusación contra su palabra una vez más.

—¿Alguna vez has oído hablar de un carruaje en el centro de Londres recibiendo un disparo? Yo nunca escuché algo así.

Su hermano sacudió la cabeza, frunciendo el ceño. —Por supuesto que no. Tal vez en las entrañas de Londres podría ocurrir algo así, pero no en Mayfair.

La puerta principal se cerró de golpe y se oyeron voces en el vestíbulo antes de que la puerta de la biblioteca se abriera. Elizabeth se giró para ver a Henry. Su mirada recorrió la habitación, antes de aterrizar sobre ella, y sus hombros se desplomaron de alivio.

—¿Cómo se atreve a entrometerse en este momento? Debería irse. —La voz de Josh no admitió discusión.

Henry caminó hacia ella; su sonrisa derritió los temores sobre lo que podría haber pasado. —Vine tan pronto como escuché lo que pasó. Ya sabe todo Londres que le dispararon a su carruaje. Tenía que verte... —Sus palabras se fueron apagando, pero Elizabeth no necesitaba escucharlas para saber lo que iba a decir. —Y ver que no estabas herida.

—Nuestro carruaje luce una herida de bala, pero yo no, y tampoco Victoria, que estaba conmigo. Estamos bien.

—Si no se va ahora mismo, Lord Muir, me siento tentado a provocarle una herida de bala.

Elizabeth miró a su hermano a los ojos y su mirada lo obligó a retroceder. —Hermano, por favor, —le suplicó y se volvió hacia Henry. —Gracias por venir a visitarnos.

—Siempre, mi niña.

Josh gruñó, sirviéndose otro whisky y murmurando algo en voz baja que Elizabeth no pudo oír.

Un fuerte golpe sonó antes de que el mayordomo entrara. —Su Excelencia, Sr. Johns, el conductor del carruaje quisiera hablar con usted. ¿Preferiría recibirlo en la casa o en las caballerizas?

Josh tomó su bebida y miró a Henry. Él, ajeno al enojo de su hermano, o sin darle demasiada importancia, mantuvo la mirada fija en Elizabeth. La hizo desear que Josh saliera a las caballerizas para poder tenerlo solo para ella.

—Iré a las caballerizas. —Tomó su chaqueta del respaldo de la silla y se la puso. —Quiero echar un vistazo al carruaje. La puerta debe permanecer abierta. Regresaré pronto, —les advirtió, lanzando a Henry una mirada amenazante.

Elizabeth sonrió y, una vez a solas, se volvió para mirarlo. —Gracias por venir, pero no era necesario. Como puedes ver, estoy bien. —expresó y se señaló a sí misma.

—Estaba en el club Whites; restablecieron mi membresía. —Sonrió. —Lord McCalter me informó de tu situación. —Tragó saliva y frunció un poco el ceño. —¿Puedo hablar con franqueza, Elizabeth?

—Por supuesto.

Henry se aclaró la garganta antes de decir: —Nunca tuve tanto miedo como cuando escuché lo que te sucedió. Me consumió y tuve que venir a verte. Para asegurarme de que estabas bien.

—Estoy más que bien, pero gracias por preocuparte tanto. Es muy dulce de tu parte.

Su mirada ardió y el anhelo anuló todo decoro en ella. —Siempre me has importado, querida.

Se olvidaron de la puerta abierta de la biblioteca, de los criados, todo; o ya no le dieron importancia. Elizabeth vio cómo Henry bajó la cabeza y capturó sus labios con los suyos, un ligero toque que hizo que los dedos se curvaran en sus zapatos. Apoyó las manos en las caderas de Elizabeth y ella envolvió sus brazos alrededor del cuello, acortando el pequeño espacio que los separaba.

Él frenó el beso, con una mirada feroz que la devoraba con ganas. —No puedo vivir sin ti.

Ella se acercó aún más. Sabía que estaba siendo irresponsable, pero ya no le importaba. —Entonces no lo hagas.

Sus ojos se abrieron y ella no le dio la oportunidad de responder antes de besarlo de nuevo, esta vez con tanta necesidad y deseo como él. Henry profundizó el abrazo, sin precisar mucho impulso. Elizabeth jadeó mientras una multitud de emociones la envolvían. La instaba a avanzar sin tregua, bromeando con su lengua y pellizcándole el labio. Fue más que maravilloso y reforzó la idea de que todavía le quedaba mucho por aprender sobre hacer el amor con un hombre.

Apoyándose en él, sus pezones rozaron la suave camisa de algodón y, con cada movimiento, el calor se acumulaba en todo su cuerpo. Henry acarició sus caderas y siguió por el pecho. Ese roce suave la enloquecía. Demasiado lento e insuficiente cuando quería todo ahora, como lo había tenido antes: dos almas formando una sola.

Se le cortó la respiración y, necesitando más, trató de moverse para hacer que su mano apretara la suya; lo necesitaba. —Henry, —suspiró, mordiéndose el labio inferior y amando el hecho de que tenía la atención fija en su boca.

—Nos extrañé así, juntos, —expresó, tomando posesión de su boca una vez más.

Elizabeth gimió, en medio de la avalancha de emociones que siempre despertaba en ella. Cómo había extrañado a este hombre y a los sentimientos que siempre evocaba. De alguna manera siempre había logrado intoxicar su alma con amor.

—Henry... —susurró mientras sus miradas se encontraban. —No te detengas.

Henry se echó hacia atrás y observó cómo los ojos verde esmeralda de Elizabeth se oscurecían y se llenaban de anhelo. Durante meses había deseado ver esa mirada en sus ojos; era un elixir para su alma al fin tenerla toda para él.

—Estamos en el vestíbulo, mi niña, —le recordó, jugando con los botones en su espalda, deseando poder abrirlos, quitarle la prenda y hacerla suya, aquí y ahora.

Ella se rio entre dientes, jugando con su corbata. —Estoy muy consciente de eso.

Henry apoyó la frente ligeramente contra la de ella. Las palabras de Elizabeth eran lógicas, pero no del todo sinceras. Si lo deseara (y lo hacía, mucho) solo tendría que acostarla en el canapé, levantar su vestido de seda y seducirla por segunda vez. Hacerle el amor una vez más.

El corazón latía con frenesí en su pecho. Nunca había deseado a una mujer tanto como a Elizabeth en este momento. Con tal fuerza de voluntad que no pensó que poseía, la hizo retroceder y dejó cierta distancia entre ellos. —Te prometo que hablaremos de nosotros con más detalle. Pero primero, —empezó, con un tono serio en sus palabras, —¿leíste mi nota?

Ella asintió. —Lo hice... y te veré allí esta noche.

Le acarició el labio inferior con el dedo antes de dejar caer su mano. —Bien, ahora, dime todo lo que puedas recordar de lo que pasó hoy. Cualquier cosa que pueda ayudarnos a descubrir quién les hizo esto a ti y a Lady Victoria.

Elizabeth asintió y comenzó a contar la historia completa, incluso sobre el hombre corpulento que había visto. Hablaron durante algún tiempo; su memoria se hacía más viva con cada una de sus preguntas. Cuando el cansancio comenzó a hacer estragos, Henry se detuvo.

—Será difícil acusar a Riddledale de tal crimen y me niego a pensar que un hombre se rebajaría a tal nivel solo porque no puede tener lo que desea. —Hizo una pausa. —Parece que necesitas más té y descansar. Esperaré aquí hasta que regrese tu hermano. Deseo discutir esto más a fondo y saber su opinión al respecto.

Elizabeth asintió con la cabeza. —Creo que tomaré tu consejo y me recostaré un rato. Ha sido un día bastante agitado.

El mayordomo llamó a la puerta. —Lord Muir, su Excelencia desea verlo en la biblioteca de ser posible.

—Por supuesto. Iré de inmediato.

Henry se volvió hacia Elizabeth y su mente se desplomó ante la deliciosa mirada que le dedicó. Sus labios, hinchados de tantos besos, lo hicieron querer volver a hacerlo y olvidarse de que alguien estaba tratando de amenazarla y mantenerlos separados. —¿Nos vemos esta noche entonces?

—Por supuesto, —asintió, enderezando su vestido. —Lo espero con ansias.

Henry se pasó una mano por el pelo mientras Elizabeth salía de la habitación. Pronto se dirigió hacia la biblioteca. La puerta estaba entreabierta y, tocando una vez, entró. Enseguida vio a un hombre que no conocía sentado en el escritorio del duque. Su Excelencia parecía disgustado, pero Henry no estaba seguro de si se debía a su presencia o a lo que había sucedido antes. Probablemente una combinación de los dos.

—Lord Muir, este es el Sr. Gribbles. Es el detective de Bow Street que contraté para investigar el incidente de hoy.

Henry estrechó la mano del hombre y luego se sentó. Su Excelencia relató los eventos del día, mientras el detective anotaba la información en su pequeño pedazo de pergamino.

Escuchó los numerosos regalos que Elizabeth había recibido en los últimos meses, los comentarios astutos y atrevidos, así como las amenazas de Lord Riddledale. Henry se estremeció al darse cuenta lo cerca de la muerte que había estado Elizabeth. Si esa bala se hubiera desviado un poco más abajo en el vehículo, la vida que deseaba, el futuro que tanto había planeado con ella, no sería más que un sueño perdido. La ira lo atravesó al pensar en perderla, en que fuera víctima de la obsesión y los celos de un tonto.

—El caballero que mencionan, si es el culpable, puede intentar alguna otra forma nefasta de ganar su mano, —concluyó el detective, golpeando el lápiz contra su cuaderno.

Henry se apartó de sus pensamientos. —¿Qué piensan hacer al respecto?

El detective respiró hondo, frunciendo los labios. —Desde mi punto de vista, parece ser un cobarde por naturaleza, si se analizan sus acciones durante los últimos meses. Primero utilizó el cortejo benigno: flores y notas de amor. Como no logró ganar su corazón, se ha vuelto más abrupto y comenzó a usar amenazas y demandas hacia la dama involucrada. Y ahora vemos que ha cambiado su táctica una vez más para eliminar a la joven y lograr que nadie pueda tenerla nunca, —analizó, haciendo una pausa. —Ninguno de los planes de Lord Riddledale ha funcionado para asegurar que Lady Newland sea su esposa. Creo que el marqués no está en su sano juicio y puede intentar otra forma de vengarse, su Excelencia. Pondré a uno de mis hombres a vigilar a Lord Riddledale y su rutina diaria. Creo que el secuaz que su hermana vio en la librería es quien está llevando a cabo estos últimos ataques.

Henry asintió con la cabeza, el resumen del hombre sobre el personaje de Lord Riddledale sonaba demasiado cierto; y lo que habían llegado a suponer también. Riddledale siempre había sido celoso y cobarde. Desde el principio, nunca le había gustado el marqués: su astucia, que era tan resbaladiza como una anguila; sus modales y temperamento, tan cálidos y fríos como un verano inglés. Se iba a vengar, aunque fuera lo último que hiciera en esta tierra. ¿Cómo se atreve el bastardo a hacer que le disparen al carruaje de una dama? No dudó ni por un momento que Riddledale había orquestado el ataque.

—Esto, por supuesto, tendrá un costo...

El duque se recostó en su silla y levantó la ceja. —Contrate a todos los que necesite para la tarea. No volveré a permitir que amenacen a mi hermana o familia de esa manera. El dinero no es un problema.

El detective se puso de pie y se inclinó en una profunda pero incómoda reverencia. —Gracias, su Alteza. —Salió por la puerta, cerrándola detrás de él con un clic formidable.

Henry se levantó y caminó hacia el escritorio. Se inclinó sobre la incrustación de caoba y se encontró con la mirada desdeñosa del duque. —Deseo que Elizabeth sea mi esposa. Y hoy, aquí y ahora, le pido formalmente su mano. No me importa si usted acepta o no, pero se casará conmigo y solo conmigo.

El duque lo fulminó con la mirada, de pie y colocándose a la misma altura. —¿Qué le hace estar tan seguro de que Elizabeth lo elegirá a usted? Puede ser que sean amigos, pero se comenta que tiene una estrecha asociación con la señorita Andrews. Y no me interesa ver que le haga daño a mi hermana por segunda vez, Lord Muir. Ella se merece alguien mucho mejor que usted.

Henry apretó la mandíbula. —Supongo que la considera más adecuada para su bonito amigo inglés, Lord Dean. No se casará con él ni con nadie que usted crea conveniente. Es mía y siempre lo ha sido.

—¡Thomas! —gritó el duque, ignorando sus palabras.

Henry se dio vuelta cuando el viejo criado entró en la habitación un momento después. Lo miró con una sonrisa en el rostro. Si el duque pensaba que el viejo era tan fuerte como para sacarlo de la habitación, pronto descubriría lo contrario. Se rio entre dientes. —Regresaré mañana para visitar a Elizabeth. Y le daré tiempo a usted hasta entonces para aceptar mi propuesta. Deseo que su hermana sea mi esposa y, si ella está de acuerdo, lo será al final de la temporada social. Que tenga un buen día, su Excelencia.

El duque miró más allá de él y Henry se esforzó por no reaccionar ante el frío y aristocrático bastardo. Se recordó que el duque amaba a sus hermanas, las protegería y las querría ver felices sin importar nada más. Eventualmente llegaría a aceptar la felicidad de Elizabeth como su esposa.

—Por favor, muéstrele a Lord Muir el camino hacia la salida, Thomas. Se está yendo.

Henry sonrió, sabiendo que el gesto era más como un gruñido. —Su Excelencia.

Se fue sin hacer una escena y dejó escapar un suspiro frustrado cuando pisó el sendero. Miró hacia las ventanas del segundo piso donde Elizabeth, con suerte, dormía y luego regresó a Whites en busca de su caballo. En su prisa por llegar a la casa de los Worthingham en Londres, lo había dejado allí.

Sus pasos acelerados se comieron la corta distancia al club de caballeros y no pasó mucho tiempo antes de ver las ventanas de St. James. Pensamientos sobre cómo mantener a Elizabeth a salvo revoloteaban en su mente. El marqués estaba desquiciado, pero no se saldría con la suya. Pagaría por sus insensibles actos. Y también pondría a su propio hombre a trabajar en el caso, para asegurarse de que el detective cumpliera con todo lo que le había prometido al duque y para mantener a Lord Riddledale bajo escrutinio cuidadoso.

Estaba tan cerca de ganarse el corazón de Elizabeth una vez más, que no la perdería por nada ni por nadie.

Su futuro estaría colmado de felicidad. Sin lugar a dudas.

Capítulo Catorce

El sonido de las ruedas del carruaje en el camino de grava de alguna manera calmaba los nervios de Elizabeth, hasta que se detuvieron ante el Teatro Real sobre la calle Drury Lane y su actitud tranquila desapareció. Esperó sentada mientras su familia, excepto Isolde, que había decidido no asistir, se bajó del carruaje y la esperó en el sendero empedrado. El frente del teatro estaba muy bien iluminado y el retumbar de voces se derramaba por la acera. Los apliques de la calle, con su tono ahumado, le daban a la noche un aire de misterio y placeres clandestinos.

Había pasado tanto tiempo desde la última vez que habían salido en la capital. Su padre había sido un hombre jovial que no quería que sus hijos estuvieran de luto completo y, aunque lo extrañaban todos los días, honrarían sus deseos y continuarían lo mejor que pudieran.

Atravesaron la entrada principal del edificio, pasaron los altos pilares circulares y se sumaron a la bulliciosa multitud del salón. Elizabeth saludó asintiendo con la cabeza a amigos que no había visto en algunas semanas mientras se dirigían al palco ducal en el segundo piso, acompañados por un criado vestido con librea roja y negra.

Victoria, Alice y su madre se sentaron en la primera fila; Josh y ella detrás. Elizabeth sacó un catalejo de su retículo y miró a su alrededor. Vio a un actor que miraba por detrás de las cortinas del escenario mientras la orquesta hacía los ajustes finales a sus instrumentos. Su madre se dio vuelta y comentó sobre la gran cantidad de asistentes y Elizabeth estuvo de acuerdo. La galería estaba casi llena, las conversaciones y las risas ensordecedoras dificultaban conversar mientras esperaban que comenzara la obra.

Miró a lo largo de los asientos en fila y se preguntó si Henry había llegado. Espió a Lord Dean y le sonrió cuando hizo una reverencia a través de la multitud de asientos que los separaban. Aceptaba que era agradable, un amigo conocido, simpático y de confianza para su hermano; bonito también, pero no era para ella. Quizá Alice o Victoria podrían ganar su corazón.

Dejó de prestar atención a Lord Dean y su emoción desapareció. Reprimió una respuesta poco femenina al ver a Henry sentado al lado de la señorita Andrews, cuyo hermano estaba ausente. Enfocó su catalejo y los observó lo mejor que pudo tratando de disimular, aunque, odiaba admitirlo, probablemente era obvio lo que estaba haciendo. Estaban conversando y era evidente para cualquiera que notara su presencia que disfrutaban de la compañía uno del otro.

Sintió náuseas cuando la señorita Andrews puso la mano sobre el brazo de Henry de una manera seductora, con los ojos alegres y llenos de admiración. Apartó la mirada cuando él se recostó y observó el teatro. Enmascaró sus emociones con indiferencia y analizó el escenario, negándose a mirar en dirección a Henry. Se mordió el labio para detener el torrente de lágrimas que cubría sus ojos. ¿Por qué había venido con la señorita Andrews cuando habían quedado en verse allí?

Por suerte, la obra comenzó y la oscuridad cubrió las abrumadoras emociones que despertaba en ella verlo encerrado con la señorita. ¿Qué estaba haciendo Henry? Claro, eran sus primos, pero eso no explicaba la ausencia del señor Andrews. ¿Acaso no entendía lo que significaba para la sociedad el hecho de estar solo en un palco con una mujer de su misma sangre? ¿Qué estaba declarando en silencio a la sociedad? Suspiró aliviada cuando las cortinas del teatro se abrieron.

Cuando terminó el primer acto, tenía el cuello rígido por su negativa a mirar a otro lado que no fuera el escenario. Entró un criado y encendió la luz mientras los actores se preparaban para la segunda mitad. Elizabeth se dio vuelta y sonrió cuando una serie de invitados se acercaron a saludar. Todos expresaron lo felices que estaban de ver a los Worthingham de vuelta en Londres. Elizabeth trataba de no reaccionar cada vez que se abría el telón, pero su corazón no la escuchaba y saltaba con la esperanza de que Henry apareciera. Lord Dean, siempre tan caballero, se acercó y, Elizabeth, molesta por el desprecio de Henry, sonrió ante sus bonitos cumplidos y sonrisas, e incluso le permitió besar su mano. Estaba empezando a preguntarse si sus actitudes se parecían cada vez más a las de Lord Riddledale.

Cuando sonó la campana para que tomaran asiento, Elizabeth se sentó y se acomodó la falda. Echó un vistazo al palco de Henry y el alivio la inundó cuando lo notó sentado detrás de la señorita Andrews y su hermano a su lado.

Tal vez se había apresurado a juzgarlo. De nuevo... pensó, sintiéndose un poco culpable. Mirando a través de los primos de Henry, se emocionó cuando sus miradas se encontraron. Sus ojos ardían con nostalgia y un toque de ira chispeaba detrás de esa mirada.

Incapaz de apartar sus ojos, estudió con detenimiento su traje tan fino, la camisa blanca almidonada cubierta por un chaleco bordado de plata y la corbata atada a la perfección. Apretó los puños para frenar el deseo de desatar esa corbata que le rodeaba el cuello, pasar las manos por su pelo, acercarlo a sus labios y besarlo como lo había hecho hace solo unos días en la casa de su familia. Que fuera suyo y de nadie más.

Ni de la señorita Andrews. Ni de nadie más.

Él le hizo señas con la cabeza hacia la salida antes de levantarse y dejar el palco. Ella miró a Josh, aliviada de verlo tan absorto en la obra, sin tener idea de lo que estaba a punto de hacer.

—Tengo un poco de calor. Creo que iré a usar la sala de descanso por un momento. Regreso pronto, —avisó Elizabeth, poniéndose de pie.

Josh frunció el ceño, estudiándola rápidamente. —¿Necesitas que vaya contigo? No es seguro que andes sola.

Respondió, para aplacar sus preocupaciones: —No es necesario. Nadie intentará nada tonto en el teatro donde cualquiera puede verlos. Volveré pronto. Quiero sentarme y tomar un poco de aire fresco. Habrá criados por allí. Estaré segura, lo prometo.

Con Henry a su lado, nunca se sentiría en peligro.

Su hermano no parecía convencido, pero las risas de la multitud pronto atrajeron su atención hacia la obra. —Muy bien, pero vuelve lo más rápido posible.

—Por supuesto, —asintió, se puso de pie y salió del palco con paso ágil. Caminó detrás de la platea repleta de las familias pudientes dueñas de Londres. Mientras se dirigía a las escaleras que conducían al vestíbulo, un brazo salió como disparado de una pequeña habitación entre los palcos y la arrastró hacia ese lugar oscuro.

Dejó escapar un grito ahogado. Por un momento pensó que los temores de su hermano de que la atacarían allí se habían hecho realidad. Enseguida se tranquilizó cuando reconoció la voz que le susurraba. —¿Estás intentando ponerme celoso, Lady Newland?

Elizabeth lo apartó para verlo un poco mejor y le gustó el hecho de que lo había vuelto tan loco como estaba ella. No era justo si ella era la que siempre se preguntaba qué estaba haciendo o pensando, con quién estaba.

—No sé a qué te refieres.

La miró incrédulo y ella supo que no le creía. —Creo que sí lo sabes.

La atrajo hacia él; el material delgado de su vestido apenas era una barrera entre sus cuerpos. Se abrazaron con fuerza y ella sintió cómo su sangre hervía por el contacto. Una vez más, sentía lugares que deseaba que tocara, anhelando tener un poco de decoro, de moderación. Pero cuando su mano le recorrió la espalda, siguió hacia abajo y agarró su trasero, su resolución desapareció.

—¿Qué estás haciendo, Henry? —sus palabras no fueron más que un susurro. Él sonrió.

—Quiero besar tus dulces labios y que cometamos pecados juntos.

Con cada palabra suya, su cuerpo se encendía cada vez más. Qué tentación le despertaba Henry; más de lo que le gustaba admitir y de lo que creía posible entre un hombre y una mujer, pero su mente la impulsaba a ser precavida. Estaban en el teatro, rodeados por sus amigos y conocidos que eran capaces de esparcir rumores escandalosos de forma rápida. Sin mencionar que ya habían estado en esta situación antes y había terminado en desastre. Bueno, no completamente... reflexionó. Al fin y al cabo, tenía un hijo que lo era todo para ella.

—No deberíamos, Henry. No aquí.

No la dejó hablar más ya que la besó con tanta pasión, tanto anhelo, que pronto consiguió arrastrarla a una tormenta fogosa de necesidad y pertenencia. Su beso fue exigente, agotador, y ella sabía en el fondo que debía alejarse, para que se detuviera y poder pensar en frío, pero en lugar de apartarlo, sus manos agarraron las solapas de la chaqueta y lo abrazaron.

Él deslizó las palmas de las manos por sus mejillas, sosteniéndola mientras sus labios se acercaban a los de ella como si le dieran vida; tomaron lo que buscaban para sustentarse y anhelaron más. El hombre en sus brazos consumió el poco auto-control que poseía. Renunció a la lucha por lograr centrarse y ser cuidadosa y sucumbió a la pasión.

Incluso después de todo ese tiempo separados, Henry sabía cómo besarla. Esos labios tan perfectos, esas manos que recorrían su cuerpo, abrazándola con fuerza, la hacían anhelar más. Quería sentirse plena, olvidar todo el dolor que habían sufrido durante tanto tiempo y poder disfrutar.

La hizo retroceder hasta que sus piernas tocaron algo sólido. Sin dejar de besarse, jadeó cuando la levantó; las manos primero tomaron sus faldas y luego las deslizó por sus piernas hasta las caderas. Henry se paró entre sus piernas; necesitaba apoderarse de ella.

De solo pensar en lo que iba a pasar, el miedo la inundó. Sabía que lo que hacían no era correcto y que iba en contra de las reglas. Y contra sus reglas, pero no podía parar. No quería, para ser honesta.

Henry dejó de besarla mientras se quitaba las zapatillas. Sus manos grandes y cálidas le dejaban la piel ardiendo. Levantó la pierna para sentarse contra su cadera y ella aprovechó a acercarlo aún más. Él la quedó mirando; sabía lo que significaba su acción con solo mirarla. Su mirada era feroz por la necesidad y llena de emociones que ella misma ahora recién estaba comenzando a entender y permitirse sentir.

—Te deseo mucho, Elizabeth.

Rozó con suavidad la piel de su cadera. Elizabeth se mordió el labio, esperando que la tocara donde más le gustaba. Sus labios se entrelazaron con pasión y él pasó las manos por su cabello. Sus dedos recorrieron las partes más íntimas, acercándose a su cuerpo con golpes rítmicos. Ella jadeó, aferrándose a él como si fuera lo único que la mantenía en la tierra.

Quería que se volviera tan loco por ella como ella lo estaba por él. Elizabeth deslizó la mano por su pecho y continuó bajando hasta meterlas en sus pantalones. Él gimió. No rechazó su toque, sino que la empujó hacia él. Sin cuestionarse mucho, lo tocó; disfrutaba de poder hacer que su conde de las tierras altas se excitara tanto como ella.

—¿Qué me estás haciendo? —le preguntó entre jadeos. No quería que dejara de hacerla sentir esas deliciosas emociones.

—Te hago el amor de una manera poco convencional.

Esas palabras, susurradas contra su cuello, la hicieron temblar. Él se acomodó y la abrazó fuerte. Elizabeth aún no podía alcanzar el clímax, pero estaba deseosa de hacerlo.

—Pero pensé que... ¿no deberías ...? —no pudo hablar más al sentir su pulgar recorriéndole el cuerpo.

Él se rio y mordisqueó la piel sensible debajo de su oreja. —No esta noche, mi niña. No aquí. Por ahora esto tendrá que ser suficiente.

Sí. Por ahora, su mente gritó. Luego de haber probado lo que el toque de un hombre podría hacer, su vida nunca sería la misma. Y tampoco quería que lo fuera. Su única vez juntos cuando jóvenes no fue nada comparado a este caleidoscopio de sensaciones que luchaba por comprender y resistir sin gritar su nombre llena de placer. Su primera vez había sido rápida e incómoda. Nada que ver con esta. Esta vez sentía deseos de treparse arriba de él y exigir más.

Ya no lo veía como un joven incómodo. Ahora sabía cómo tocar a una mujer, cómo complacerla, y ella se deleitaba con ese cambio.

—Henry —jadeó, mientras él seguía acariciándola, besándola y haciéndola suya... entonces sucedió. Se liberó; ese clímax que hace unos momentos parecía tan fuera de su alcance se despertó en ella, y gritó sintiendo escalofríos de deleite en todo su cuerpo. Espasmo tras espasmo sintió un placer diferente a cualquier otro que hubiera sentido y se desplomó en sus brazos.

Estaba sin aliento, pero deseaba más.

Henry ahogó sus gritos con un beso, tomó sus labios y permitió que el placer dominara, menguara y fluyera hasta que su beso se suavizó y finalmente se detuvo.

—Eres hermosa, Elizabeth.

Podía escuchar lo satisfecha que estaba su voz.

Se quedaron mirando por un momento antes de que él retrocediera, enderezando su vestido y ayudándola a ponerse de pie.

—Qué agradable puede ser entre nosotros cada vez que te toco.

Su respuesta fue directa al grano y sin engaño. Elizabeth sintió que el calor le subía por el cuello, una reacción absurda después de lo que acababa de hacerle. —Cada vez que estemos solos, ¿me prometes que terminará de esta manera?

Henry se rio entre dientes, besándola con suavidad. El aroma de sándalo y algo más que no podía nombrar intoxicaron sus sentidos. Elizabeth respiró hondo, deseando que nunca tuvieran que abandonar esa pequeña habitación que ahora solo guardaba muy buenos recuerdos.

—Sinceramente, eso espero, —dijo y sonrió. —Haría cualquier cosa por ti, querida. Siempre voy a querer complacerte y hacerte feliz. Si tú disfrutas, yo también.

Echó un vistazo a su vestido y dio un paso atrás, muy satisfecho con lo que veía. —¿Cómo te sientes?

Elizabeth suspiró: —Desarmada. Como si mis piernas se hubieran convertido en gelatina y mi mente deseara dormir.

Henry se rio. —Entonces mi trabajo aquí está hecho. Ahora ven, debo llevarte de vuelta con tu familia antes de que te empiecen a buscar. Ya hace mucho tiempo que nos fuimos.

Elizabeth asintió y caminó hacia la puerta. No debería haber permitido que pasara eso, pero en el preciso momento en que Henry la tocó, su resolución se desvaneció como un soplo de aire. —¿Cuándo te veré de nuevo?

Tomó su mano y la besó. —Voy a estar en el parque después del amanecer si quieres dar un paseo.

Abrió la puerta y miró por el pasillo.

Elizabeth asintió con la cabeza; le encantaba pensar en estar a solas con Henry, aunque solo fuera en Hyde Park. —Allí estaré, —dijo Elizabeth y salió al pasillo, dirigiéndose hacia el palco familiar. —Buenas noches, Henry.

—Buenas noches, mi niña.

Esas palabras susurradas flotaron en su mente y sonrió.

Elizabeth se despertó temprano a la mañana siguiente, con su cuerpo expectante y su mente llena de pensamientos sobre la noche anterior. Hizo una pausa mientras se abrochaba los botones de la chaqueta de montar y se preguntó cuándo se había sentido tan feliz. Probablemente no estaba así desde el día en que se había acostado con Henry en Dunsleigh o cuando había dado a luz a su hijo, Samuel.

Deseando llegar al parque después del amanecer, dejó una nota escrita a las corridas para su criada antes de correr casi a toda velocidad para ensillar su caballo. Argo soltó una risita de bienvenida y asomó la cabeza por la puerta del establo, mientras que Tony, su mozo de caballos, no parecía para nada contento de tener que enfrentarse al frío de la mañana de Londres para acompañarla. Pero era tan fiel que montó en su propio caballo y la siguió entre el tráfico de la mañana. Elizabeth se abrió paso entre los carros estacionados de vendedores del mercado antes de doblar hacia Hyde Park.

A esta hora, el parque estaba casi vacío, salvo los pocos jinetes de la mañana como ella. Se dirigió hacia Rotten Row apreciando la belleza de Hyde Park tan temprano en la mañana. El olor a caballos y árboles la hacía extrañar su casa en Dunsleigh; esas mañanas recorriendo los prados al galope con Henry: se desafiaban uno al otro a saltar un arbusto, un árbol caído o un arroyo.

Al ver la sonrisa osada en los labios de Henry, su corazón dio un vuelco. Observó cada detalle: sus pantalones ajustados de color canela, la chaqueta de montar azul que resaltaba el color de sus ojos y el brillo casi diabólico en ellos. Una conexión secreta que solo ellos comprendían.

Hoy más que nunca se parecía al hombre que alguna vez había amado. Su barba sin afeitar era señal de una noche difícil de olvidar. Su cabello parecía sacudido por el viento. Deseaba llevarlo a un lugar apartado, permitirle que la besara de forma descabellada y la hiciera suya.

Le dedicó una sonrisa cuando frenó delante de ella. —Buenos días, Lord Muir. Qué lindo encontrarte aquí esta mañana.

Henry se rio y se acercó aún más. —La verdad que sí. —respondió mientras le guiñaba un ojo y ella suspiraba. —¿Prefieres una carrera o dar una vuelta más lenta?

Elizabeth intentó disimular el temblor en su voz ronca. Tal vez se cumplirían sus esperanzas de ser besada, después de todo. Su mozo de caballos le lanzó una mirada de desaprobación y apagó esos pensamientos rebeldes. —Creo que prefiero un paseo tranquilo, —eligió, incapaz de ocultar la decepción de que el mozo de caballos estuviera con ella.

Henry comenzó a andar hacia una fila larga de árboles. Era una mañana hermosa, más aún gracias a su compañía. Los recuerdos de la noche anterior inundaron su mente cuando sus rodillas se rozaron. La miró con una sonrisa en los labios cuando se dio cuenta de que lo miraba con detenimiento, analizándolo.

—¿Cómo te encuentras hoy? —le preguntó.

Sus mejillas se ruborizaron y Henry supo enseguida qué le había recordado esa pregunta. La hacía pensarse entre sus brazos, recordar sus gemidos enmascarados cuando la conducía al placer, sus temblores de éxtasis. Tragó saliva, instando a su sangre a bombear a la velocidad que le corresponde, no al galope.

—Estoy muy, muy bien, mi lord.

Henry se rio entre dientes y siguieron andando a un ritmo tranquilo. Los senderos los conducían a través de bosques y céspedes, pero Henry no apreciaba nada de la belleza del parque, solo la de Elizabeth.

—¿Disfrutaste el resto de la obra? Me pareció que te veías un poco sonrojada y distraída. —Hizo una pausa. —Debo admitir que no podía mantener mi atención, ya que estaba bastante preocupado.

Y nunca había estado más distraído de lo que estaba anoche viendo a Elizabeth alejarse. La había deseado con una necesidad que lo asustaba. Cuanto antes aceptara casarse con él, mejor sería para todos.

Elizabeth sonrió, pero algo en sus ojos lo hizo detenerse. Aminoró la marcha... y ella también. —¿Pasa algo, mi niña? ¿Lord Riddledale te presionó otra vez?

Esta vez no se la dejaría pasar al bastardo; era capaz de cualquier cosa.

Elizabeth sacudió la cabeza y un mechón de pelo rubio rozó su mejilla. —No. Lord Riddledale se ha mantenido alejado, por suerte, pero hay algo en mi mente.

Henry pudo captar una serie de emociones pasar por su rostro antes de que las enmascarara y se volviera para mirarlo. Se le hizo un nudo en el estómago; se preguntaba por qué estaba tan seria.

—Necesito ser honesta contigo, pero tengo miedo de las consecuencias de mi honestidad.

Sintió un mal presentimiento recaer sobre sus hombros y los movió para disipar la tensión.

—Dime.

Ella levantó la cabeza y se mordió el dulce labio inferior. —Como sabes, nuestro pasado ha sido... bueno, no ha sido muy fácil, por así decirlo. Sucedieron muchas cosas entre nosotros. Nuestro paréntesis, tu ida a América, Riddledale robando nuestra correspondencia y ahora chantajeándome para casarme con él.

Henry tomó su mano cuando le tembló la voz. Cómo se odiaba a sí mismo por haberla lastimado, incluso sin saberlo. —Continúa, —le pidió.

Elizabeth frunció el ceño. —Te odié por no volver a casa. No podía creer que hubieras rechazado nuestra solicitud después de todo lo que habíamos compartido. Pero luego me casé con Newland y estuve contenta, feliz incluso, por un tiempo. Hay algo que debes saber sobre nuestro matrimonio, Henry. —Hizo una pausa, observando el parque. No lo podía mirar a los ojos.

Nunca la había visto tan preocupada. —Me estás poniendo nervioso, querida. Deja de ahogar las palabras y dime.

—Yo también estoy nerviosa. —Se rio, pero igual se podía ver la tensión que irradiaba.

¿Qué estaba tratando de decir? Se deslizó de su silla y sacó a Elizabeth de su montura. Sin importarle quién los veía, la acercó con fuerza contra su pecho. —Te pido perdón por todo. Si pudiera cambiar el pasado, lo haría. Nunca te habría dejado si hubiera sabido cuánto deseabas que nos casáramos. Pero por favor dime que sabes por qué me fui. Que quería darle todo lo que pudiera a mi futura esposa y no confiarme solo en su dote.

Elizabeth se limpió la mejilla y él maldijo sabiendo que la había lastimado demasiado. —Sé por qué te fuiste y eso no cambia lo que pienso de ti. Pero algunas cosas cambian y yo tuve un cambio muy importante en mi vida al casarme con Newland.

Se escucharon cascos golpeando la pista. Se dieron vuelta para mirar al jinete, que, al verlos, galopó hacia ellos como si el mismo demonio lo estuviera persiguiendo. Le dio a Tony la misiva y después de leer la dirección rápidamente, se la entregó a Elizabeth.

—¿Para mí?

Tomó la carta y se puso tensa. Rompió el sello, la leyó y sus ojos se abrieron alarmados. —Debo irme.

—¿Qué pasó?

Miró la misiva y observó mientras ella buscaba su silla de montar.

—Nada, son noticias de casa. Tengo que volver a la finca de los Newland. Hoy, de apuro.

Henry agarró su pierna, ayudándola a poner los pies temblorosos en los estribos. —¿Por qué, mi niña?

Ella tragó saliva, con lágrimas en los ojos. —Mi hijo, Samuel, está enfermo. Él vive en la finca. Normalmente lo traería a la ciudad, pero no lo hice este año ya que ahora tenemos una niñera, —explicó moviendo la cabeza. —Debo irme. Lo siento.

Henry retrocedió, sorprendido en silencio mientras veía a Elizabeth galopar a través de Hyde Park, hacia Mayfair.

¿Tuvo un hijo?

¿Con Newland?

¿Es madre?

¿Cómo no se había enterado...?

Aturdido, montó su caballo y se dirigió a casa. El camino se hizo tedioso y, al entrar, la presencia de su primo Richard, sentado en la biblioteca muy a gusto, lo irritó, pero lo alivió al mismo tiempo.

—Ahí estás. Esperaba encontrarme contigo. ¿Cuáles son tus planes para los próximos días? Amelia desea viajar a Bath y nos preguntamos si te gustaría ir con nosotros.

Henry se dejó caer en la silla detrás de su escritorio, escuchando a medias.

—¿Henry? ¿Estás bien?

Richard agitó una mano ante sus ojos y así logró apartarlo de sus pensamientos. —Es madre.

Su primo se rio entre dientes, agarrando la silla cerca del escritorio y acercándola para apoyarse en la madera de caoba. —¿Quién es madre?

—Elizabeth. —Hizo una pausa. —Lady Newland. Es madre.

Richard levantó las cejas. —Ah, ¿sí? ¿Cuándo lo supiste? ¿No había nombrado al niño antes?

No, no lo había hecho, lo cual era extraño. Si hubiera sido padre, sería todo de lo que hablaría, estaba seguro. Tener hijos pequeños era uno de los mejores regalos de la vida. Y descubrir que Elizabeth tenía un hijo no lo hacía pensar mal de ella, sino todo lo contrario, pero... Se suponía que eran amigos, entonces, ¿por qué no se lo había dicho?

—Hoy, en el parque, hace un rato. Regresó a la finca de los Newland porque el niño está enfermo.

Se le hizo un nudo en la garganta de pensar que alguien a quien Elizabeth amaba no estaba bien; estaba tan enfermo que llamaron a su madre a casa. No era un buen augurio.

Tomó una decisión rápida, caminó hacia el fuego y llamó a un criado.

—¿En qué estás pensando?

—Me disculpo, querido, pero tendrás que llevar a Amelia a Bath tú solo. Me voy a Wiltshire.

—¿Wiltshire?

—Sí, allí está la finca de los Newland.

Si podía darle consuelo, el apoyo de un amigo durante una prueba tan dura como un niño enfermo, entonces estaría para Elizabeth esta vez. No volvería a fallarle una segunda vez.

—¿Te pidió que fueras? —le preguntó mientras le servía un whisky y, acercándose, le pasaba el vaso de cristal con el líquido ámbar fortificante dentro. —Me temo que te estás apresurando.

—No, no lo hizo, pero me voy y no se habla más del tema.

Richard levantó su vaso en saludo. —Bueno, entonces, te deseo suerte, Muir.

Henry sonrió. —Gracias.

Capítulo Quince

Unos días después, Henry llegó a la finca de los Newland. El carruaje se detuvo ante la escalera de piedra traída desde Bath; su brillo cálido a la luz de la tarde era tan acogedor como la mujer que ocupaba la casa.

Un joven llegó corriendo desde el costado de la finca y ayudó a su conductor a estabilizar el vehículo después de un duro día de viaje. Henry salió del carruaje, ansioso por ver a Elizabeth y ofrecerle ayuda o cualquier otra cosa que pudiera colaborar con la recuperación del niño.

La puerta principal se abrió y un criado con librea se hizo a un lado para permitirle entrar.

—Estoy aquí para ver a Lady Newland.

Hizo una reverencia y lo condujo hacia el salón delantero.

—Le agradezco que espere aquí, mi lord, —solicitó el criado, abriendo la puerta de la habitación que lucía una gran cantidad de sofás y mesas; las ventanas tenían vistas al césped y los sauces que estaban a un lado de la casa. —Llamaré a Lady Newland de inmediato.

Henry entró en la habitación y caminó, interesándose en las pequeñas imágenes pintadas a lo largo de los años de diferentes miembros de la familia que se encontraban sobre cualquier superficie disponible. Un gran retrato de quien asumió era el difunto Lord Newland, sentado cerca del fuego, con su cabello rubio casi tan claro como el de Elizabeth, pero con un tono más rojizo.

Sonaron pasos en el vestíbulo al tiempo que Elizabeth le preguntaba al criado quién había llamado. Henry sintió una pizca de culpa por no haberle dado su nombre al criado.

La puerta se abrió y ella entró; ya no era la mujer que danzaba en bailes sin preocuparse por el mundo que la rodeaba, de cabello perfectamente peinado y vestido impecable. Ahora era madre y una mujer que gobernaba la casa en la que estaban, con un vestido blanco de algodón sencillo, con una faja rosada. Su cabello descansaba sobre los hombros, una abundancia de oro bañado por el sol. Henry perdió la capacidad de hablar ante la hermosura de su amada.

—Lord Muir. —Escuchó la sorpresa en su voz. —¿Qué estás haciendo por aquí?

Se puso de pie con las manos entrelazadas detrás de la espalda para alcanzarla, la atrajo hacia sus brazos, dándole todo lo que podía: su corazón, todo.

—Eres madre.

No fue su mejor respuesta. De hecho, supuso que todavía estaba sorprendido por la idea de que tuviera un hijo.

Elizabeth levantó la ceja, sonriendo un poco. —Sí, lo soy. Tengo un hijo, Samuel. —Se dio vuelta mientras el mayordomo, parado en la puerta, se aclaraba la garganta. —Smithers, si pudieras traer té y algunos bocaditos; hoy voy a almorzar en el salón.

El criado se inclinó y se fue tan callado como había llegado.

Ella caminó hacia Henry y se sentó en el sofá. —¿Qué te trae por aquí?

Él también se sentó, acogiéndola como si no la hubiera visto en semanas en lugar de hacía tres días. —Quería ver si tu hijo está bien o, al menos, mejorando.

Su rostro se suavizó ante la mención de su hijo. —Está mucho mejor ahora que estoy aquí. Creo que quería a su mamá y me pone contenta dejar Londres para venir a cuidarlo. Ya ves que solo tiene dos años, y esta es la primera vez que nos separamos.

—¿Lo llevaste la temporada pasada a Londres?

Era inusual que una mujer de rango hiciera algo así, pero las hijas del duque de Penworth tuvieron una educación poco convencional. Habían sido criadas casi salvajes en Dunsleigh, corriendo, nadando, haciendo un picnic a voluntad; sus padres adoraron tales actividades para sus hijos.

—Lo hice, aunque era mucho más pequeño y no se preocupaba mucho. Pero ahora es un niño y busca más estímulos, jugar al aire libre, montar en su poni, nadar en el lago, cuando hace calor suficiente, por supuesto. No quería que se perdiera todo eso por estar en Londres conmigo durante la temporada social. El pueblo me resulta tedioso, así que imagino que a él también.

—Me alegra que se sienta mejor. Cuando te llamaron a casa, me imaginé lo peor.

Ella se rio, asintiendo cuando llegó la bandeja del té. La criada la colocó delante de ellos en una pequeña mesa y Elizabeth sirvió, entregándole una taza junto con unos sándwiches.

—A mí también. Pensé que lo iba a perder, pero al llegar aquí, su fiebre había desaparecido y estaba feliz, jugando con su osito de peluche favorito y pequeños soldados.

—Me alegra oír eso. —Hizo una pausa, sintiéndose un poco absurdo por haber entrado en pánico en su nombre. —Lamento entrometerme. Si hubiera sabido que el chico estaba bien, nunca habría venido hasta aquí.

Ella se acercó y acarició su cabello. —Me alegra que hayas venido. Gracias por preocuparte lo suficiente como para estar aquí.

Su mirada se cerró y un escalofrío de conciencia lo atravesó. —Me iré después del almuerzo si estás de acuerdo.

—Si así lo deseas, —respondió frunciendo el ceño. —Eres más que bienvenido a quedarte, Henry. La casa es lo suficientemente grande para tener compañía, y como le he escrito a mi familia para asegurarles que Samuel está bien, estaré aquí durante la próxima semana más o menos. Me encantaría que hubiera más personas en la casa, si puedes quedarte.

—Ya estaremos solos, mi niña.

Sus palabras estaban llenas de intención, de anhelo. Si se quedaba, debería esforzarse por mantener distancia y por supuesto que no quería hacerlo. La deseaba como nunca había querido a nadie más en su vida. Siempre había sido así entre ellos: una necesidad que sobrepasaba todo lo que los había impactado.

—Lo sé, —le respondió y se encogió de hombros. Él observó sus delgados hombros y cómo sus senos se movían contra el vestido. —Soy una viuda, no una debutante y, si somos discretos acerca de tu visita, no haremos ningún daño.

Henry tragó saliva, moviéndose en su silla, preguntándose si ella era consciente de cómo sonaban sus palabras.

Parecía una propuesta...

—Me encantaría quedarme de visita, mi querida.

Ella sonrió y le dio un mordisco a su sándwich. —Queda arreglado entonces. Haré que preparen una habitación para ti.

Más tarde ese día, Elizabeth trajo a Samuel para conocer a Henry. Los nervios se acumularon en su estómago al pensar en un hombre a punto de conocer a un chico que nunca sabría que era su hijo. Revisó la vestimenta de su pequeño niño, mientras se sentía culpable por mantener a Samuel lejos de Henry.

Estaba siendo cruel; sin embargo, si no continuaba con la farsa, llamarían bastardo a Samuel y Henry, por mucho que quisiera declarar al niño como suyo, no podría permitirle heredar su finca escocesa.

Si Riddledale no se hubiera entrometido en sus vidas, nada de esto habría sucedido. Parpadeó el ojo para evitar las lágrimas por un futuro perdido, levantó la barbilla y entró en el salón.

Henry estaba sentado frente al fuego, con un vaso de coñac en la mano, ya que habían estado tomado allí después de la cena. Era una situación tan hogareña. Le dolía el corazón por la pérdida de esa vida familiar que había imaginado para ellos.

Henry se puso de pie cuando ella entró en la habitación y su atención se centró en Samuel, que se movía contra su cadera y le acariciaba las mejillas con sus manitos. Bajó al niño, que se acercó a Henry, mirándolo con curiosidad y asombro.

—Hola.

El niño se acercó a la silla y subió, jugando con su peluche.

Henry sonrió y se volvió a sentar. —Hola. Encantado de conocerte, Samuel.

Elizabeth se acercó y se sentó junto a su hijo, mirando cómo sus manos regordetas se estrechaban y movían el juguete sobre su regazo. La forma en que amaba a este niño lo protegería de cualquier cosa o de cualquiera que intentara lastimarlo.

—Acaba de comenzar lecciones sobre comportamiento. No es muy bueno todavía.

Samuel la miró y ella sonrió.

Henry se rio también. —Ya lo logrará y sin duda lo vigilarás muy bien durante sus lecciones.

—Por supuesto.

Henry se recostó en la silla, cruzó las piernas y la contempló. —¿Te gusta ser madre? Debo admitir que nunca pensé que podrías tener un hijo.

Elizabeth se acurrucó con su hijo, deleitándose con el calorcito de sentirlo cerca. —Cuando quedé embarazada al principio pensé que mi vida había terminado.

—¿Que había terminado? ¿Por qué pensarías tal cosa?

Abrió mucho los ojos y maldijo que se le escaparan esas palabras. —Solo que acabábamos de casarnos y yo ya estaba embarazada. Fue bastante impactante.

La mentira se sentía espesa en su garganta y odiaba tener que decírsela. Henry observó a Samuel, sonriéndole, y ella deseó que no pudiera ver las similitudes entre padre e hijo, que, durante el año pasado, se habían vuelto más evidentes.

Incluso ahora, el mechón de pelo de Samuel, justo encima de la sien derecha, estaba en la misma posición que el de Henry. La pequeña hendidura en la barbilla, los ojos azules y las pestañas largas. Sin mencionar que Samuel tenía el pelo de color ébano, mientras que ella y Newland lo tenían de color más claro.

—Newland habría sido feliz. Entiendo que tuvo un accidente durante sus primeros años de vida.

—Sí, se cayó de un caballo y nunca se recuperó por completo.

Elizabeth no quería dar más detalles. El hecho de que su esposo no podía acostarse con una mujer después de su caída debido a severos espasmos que atacaron su espalda baja aún le causaba vergüenza. Después de todo lo que le había dado, la seguridad de su nombre, un padre para su hijo, no había podido complacerlo como le hubiera gustado.

Se escuchó un sonido en la puerta y entró la niñera de Samuel. —Disculpe, Lady Newland, pero es hora de que su niño se vaya a la cama.

Samuel saltó sobre la silla, agarró a Elizabeth por el cuello y la llenó de besos apretados contra sus mejillas. Ella se echó a reír. —Yo también te amo, mi niño pequeño. Hasta mañana. Dulces sueños.

—Buenas noches, madre.

Tan pronto como le dio un fuerte abrazo, él saltó y corrió hacia su niñera, con sus pequeñas piernas trabajando duro para moverse de forma rápida. Henry le dio las buenas noches a su hijo y le sonrió a Elizabeth cuando la puerta se cerró.

—Es un muchacho encantador. Debes estar muy orgullosa.

—Estoy orgullosa de él. Será un hombre bueno y honrado.

—Tal como parecía ser su padre, —agregó Henry.

Ella asintió con la cabeza. Sí, así era su papá.

Y lo seguía siendo…

Capítulo Dieciséis

A la mañana siguiente no se escuchaba ni un soplo de viento afuera y, por el brillo detrás de las cortinas de terciopelo verde, se podía deducir que era un día hermoso.

Elizabeth se levantó, abrió las cortinas y se maravilló con lo bella que era la finca de los Newland. Su habitación le brindaba la vista más placentera al despertarse. La abrumadora necesidad de mostrarle a Henry el hogar, de disfrutar del poco tiempo que estaría en Wiltshire, la llenaba de emoción y expectativa.

Junto a su doncella, se vistió rápidamente y ordenó a la niñera de Samuel que lo preparara para un desayuno de pícnic. Alcanzó justito al cocinero y al personal de servicio antes de que prepararan la sala para desayunar. En cambio, les hizo armar una canasta para un desayuno improvisado al aire libre.

Encontró a Henry entrando en la sala donde solían desayunar, que siempre era cálida y acogedora, incluso en un día frío de invierno. —Buenos días, Lord Muir, —lo saludó mientras tomaba su brazo. —Vamos a desayunar al aire libre esta mañana, así que sígueme.

Antes de responder, Henry bajó la mirada a sus pantalones y su abrigo de piel de ante. —¿Debería cambiarme a algo menos formal?

Elizabeth aprovechó la oportunidad para echar un vistazo a su atuendo: sus pantalones tenían un buen corte y optimizaban lo que tenía para ofrecer debajo de toda esa tela. Sus mejillas se sonrojaron, pero no cedió. Era atractivo y él también sabía apreciar su belleza. Aprovecharía al máximo todo el tiempo que estuviera allí. —Estás muy bien vestido. Samuel bajará en breve. Podemos esperar en el frente si quieres.

La condujo a la puerta y caminaron hacia la luz del sol matinal, el aire cálido y fragante con aroma a flores de verano.

—Qué buena idea, mi niña. ¿Tienes una ubicación especial para desayunar?

—Sí, claro. Está a solo unos minutos de aquí y a Samuel le encanta jugar en ese lugar.

El sonido de su hijo riéndose mientras bajaba las escaleras con la niñera le marcó una sonrisa en el rostro. Era un niño tan feliz y amaba la vida. Estaba agradecida de que su fiebre no fuera tan mala como había pensado al principio. En el camino de regreso a la finca de los Newland había pensado un montón de posibilidades horribles que le podían ocurrir. El miedo a perderlo la abrumó todo el tiempo.

Su hijo pasó corriendo entre ellos y salió hacia el camino de grava; la niñera lo seguía bien de cerca. Elizabeth lo siguió también, mirándolo jugar con su niñera: chillidos de risa salían de sus pequeños pulmones.

—Lo adoras; se te nota en cada gesto, cada mirada, —indicó Henry y le sonrió. —Y la finca de los Newland te hace feliz.

—Estoy feliz, debo admitirlo. Estar aquí con Samuel siempre me hace sentir así. Cuando regrese a la ciudad la próxima semana, lo llevaré conmigo. La temporada social está llegando a su fin, entonces no tendrá que pasar mucho tiempo en la ciudad.

Caminaron hacia un lago donde los criados habían organizado un pequeño pícnic para ellos. Una gran manta de lana se extendía sobre la hierba con un cesto y una botella de champán a su lado.

—Vino para el desayuno. ¿Acaso eres escocesa?

Elizabeth se rio. —Qué descuido, pero si nos lo dieron, no debemos desaprovechar la oportunidad.

Se sentaron mientras un criado les servía el desayuno y estaba delicioso, aunque incluyera champán en lugar de té o café.

Samuel caminó hacia el lago y su niñera lo siguió. Se sentaron al lado de la orilla y miraron el agua fluir sobre las rocas poco profundas a lo largo del borde.

—Quiero decir algo, querida. Algo que he querido decir desde hace bastante tiempo.

Ella se dio vuelta y se encontró con su mirada. Estaba hablando con seriedad; esperaba que lo que estaba a punto de decir fuera lo que quería escuchar. Lo había querido oír desde el primer momento en que había entrado al salón de baile al comienzo de la temporada social.

Él tomó su mano y la besó en la palma. Ella se estremeció, y la urgencia de hacerla reaccionar para estar siempre atenta a él, lo llevó a declarar que había estado ardiendo en sus entrañas durante semanas. —Realmente quiero esto, mi niña. Deseo este tipo de vida contigo más de lo que quiero respirar... y esa es la verdad.

Sus manos se apretaron una alrededor de la otra. —Sé que es así, Henry.

Su respuesta no fue lo que él había estado esperando. Había pensado que querría que dejara de hablar, que detuviera la declaración de amor que quería gritarle al mundo.

—Desde el momento en que nos conocimos, supe que estábamos destinados el uno al otro. Te amé desde que me llamaste molesto y entrometido escocés y te amaré hasta el día de mi muerte.

Las lágrimas se acumularon en sus ojos. Él le entregó su pañuelo, contento de que esta vez sus lágrimas fueran acompañadas de una sonrisa. —Yo también quiero esto, Henry. Tanto que duele, pero en este momento están pasando muchas cosas en nuestras vidas. Tengo a Samuel. Riddledale me está amenazando. No estoy segura de si es el momento adecuado para esto, —hizo un gesto señalándose entre ellos, —para comenzar algo.

—Ya comenzó, mi niña. —Se acercó y apartó la canasta. —Si me quedo aquí contigo hasta que regreses a Londres, no estoy seguro de poder mantener mi distancia por más tiempo, incluso si quisiera.

Ella movió la cabeza y sonrió. —No podemos hacer eso, —afirmó, inflexible.

—Somos adultos responsables. Eres viuda, no debutante, como tú misma dijiste. ¿Qué nos detiene?

No encontraba razones que los detuvieran.

—Henry, ¿me estás pidiendo que me acueste contigo?

Abrió mucho los ojos y sus mejillas se sonrojaron un poco.

—Estoy enamorado de ti, Elizabeth. Quiero casarme contigo, y si hay alguna forma de ganar tu corazón, lo haré. Te deseo, en todos los sentidos en que un hombre puede querer a una mujer, y no renunciaré solo porque está mal visto por la sociedad inglesa.

Un zumbido excitado lo recorrió cuando ella no lo negó directamente. Quería mostrarle lo que podían ser juntos. Durante la próxima semana le demostraría que estaba decidido a tener éxito.

Miró hacia donde estaba Samuel y sonrió ante lo que el niño y su niñera estaban haciendo. —Quiero ser el padre del niño, su guía para hacerse cargo de la finca de los Newland cuando llegue el momento. Quiero criarlo, amarlo como debe ser, tal como tú lo haces, porque te amo y lo único que me importa es tu felicidad.

Las lágrimas corrían por sus mejillas y se mordió el labio. Le echó una mirada a su hijo y en ese momento tomó una decisión. —Si recuperamos la carta de Riddledale, y eliminamos su amenaza, me casaré contigo, Henry.

—¿Sí? —Tomó su barbilla, buscando que sus miradas se encontraran. —¿Te casarás con tu bárbaro escocés?

—Lo haré y con mucho gusto. —Hizo una pausa, abrochando las solapas de su abrigo. —Yo también te amo, más de lo que nunca imaginé que podría.

Él tomó sus labios en un beso abrasador, las risitas de la niñera y Samuel se perdieron cuando declaró su amor, sus promesas, a través de un beso que los dejó a ambos sin aliento.

—Venceremos a Riddledale; luego nos casaremos y regresaremos a Escocia. Eres todo para mí, querida, y hoy me has hecho el hombre más feliz, —declaró mientras la volvía a besar. —Ven a mi habitación esta noche; prométeme que lo harás.

Elizabeth se mordió el labio y, coqueteando con su mirada, le respondió. —Te lo prometo.

La oscuridad rodeó a Elizabeth cuando salió de su habitación, mirando por el largo pasillo para asegurarse de que no hubiera criados. Esta noche no la acompañaba la luz de la luna. Las ventanas del pasillo estaban muy oscuras; solo se veía su reflejo a la luz de las velas, pero resultaba una figura espeluznante.

Se acurrucó dentro de su abrigo, temblando, un poco de miedo y otro poco por la expectativa. Al final del pasillo, a solo unas pocas habitaciones de distancia, Henry la esperaba... Se preguntó qué llevaba puesto, si estaba frente al fuego, acostado en la cama, o de pie junto a la puerta esperando. Se mordió el labio, preguntándose si estaría sin camisa, desnudo...

Siguió caminando, pasó la escalera y llegó al conjunto de habitaciones que guardaban solo para invitados. La luz de las velas parpadeó debajo de la tercera puerta del pasillo y allí se detuvo. Respiró profundo para llenarse de valentía antes de abrirla y entrar en la habitación.

Estaba sentado frente al fuego, con una mirada pensativa en su rostro. Se apoyó en las rodillas, al parecer, perdido en sus pensamientos, mientras observaba las llamas quemar la madera. Le dedicó una sonrisa que hizo desaparecer todo su nerviosismo. Estaba bien lo que hacían; nada en su vida se había sentido tan correcto.

—Viniste, mi niña. Pensé que habías cambiado de opinión.

Elizabeth se paró frente a él, poniendo las manos sobre sus hombros. Sus músculos se flexionaron cuando lo agarró, recordándole que era muy fuerte, no solo en su mente sino también en su cuerpo. —Dije que vendría, —afirmó y le sonrió, inclinándose para besarlo antes de perder el valor. Sus ojos ardieron y su respiración quedó atrapada en los pulmones.

Henry deslizó sus manos por el dorso de las piernas de Elizabeth y sus rodillas temblaron. —Me tientas más de lo que deberías. Quiero que esto sea el comienzo de una historia sin fin para nosotros. Quiero que recuerdes esta noche con nada más que asombro.

—Estoy segura que así lo será.

La sentó sobre su regazo y se acomodó sobre sus piernas. Se tocaron uno al otro; sus lugares más íntimos se frotaron con un deseo desenfrenado que la dejó sin aliento. La besó en sus mejillas, sus labios, todo su rostro, bajando por el cuello; sus brazos temblaron llenos de deseo.

Él se apartó y la miró con tanto amor que su corazón latió con fuerza. Un pequeño mechón de pelo cayó sobre su frente y ella lo empujó hacia atrás, para poder apreciar esa alma tan tierna a través de esos ojos.

—Te amo tanto, Elizabeth, que a veces creo que me voy a volver loco.

Sus palabras le llegaron al corazón y, en ese momento, supo que lo que estaban haciendo era lo correcto. Se acercó a él, colocando sus brazos alrededor del cuello. —Y yo a ti, Henry. Te extrañé mucho cuando te fuiste. No quiero que nos volvamos a separar nunca.

Él colocó un dedo contra sus labios para callar sus palabras. —Nada de eso. No hablaremos del pasado; solo del futuro y de todas las cosas maravillosas que vamos a hacer juntos como familia cuando nos casemos.

Cuando le rodeó el rostro con las manos, sus ojos se llenaron de lágrimas. —No recuerdo que alguna vez hayas sido tan romántico, Henry. Podría acostumbrarme a esto.

Él se rio, moviendo las cejas. —Sí, creo que viene de la familia de mi madre. Mi Padre, por otro lado, no tenía ni un hueso romántico en su cuerpo. —Hizo una pausa, le dio un beso ligero y ella lo deseó aún más. —Siempre voy a querer complacerte.

La respiración ondulaba sobre su piel como una caricia sensual. Entonces tomó la iniciativa y lo besó. Al tocarlo y deslizar su lengua contra la suya, le dio a entender que el tiempo de hablar había terminado. Deseaba que, aquí y ahora, sus cuerpos se convirtieran en uno, como siempre lo había querido. Como siempre debería haber sido.

Henry comenzó a deslizar sus manos por debajo del vestido, la acercó a su cintura y se lo quitó; el aire nocturno acarició su piel. Le lanzó una mirada lasciva que despertó en Elizabeth una sensación de poder: tenía a este terrateniente escocés de rodillas.

—Tócame, Henry.

—Haré más que eso, mi niña, —dijo en medio de un gruñido y deslizó las manos por su cintura hasta presionar sus senos.

Henry bajó la cabeza y besó su pezón fruncido. Qué sensación agradable y demasiado adictiva le despertaba al acariciarla en un lugar tan íntimo.

Elizabeth dejó caer la cabeza hacia atrás para disfrutar más. Pasó las manos sobre los músculos tensos a lo largo de su columna; amaba cómo se sentía tener su cuerpo debajo de las manos, aunque no era suficiente. Quería que estuviera tan desnudo como ella, ver sus deliciosos músculos que la habían perseguido en sueños desde aquel momento en que había visto ese cuerpo al descubierto.

—Deberíamos irnos a la cama y, sin embargo, no puedo. Quiero que seas mía aquí y ahora.

Elizabeth movió su rostro para que la mirara. —Habrá muchas más oportunidades para la cama y estoy bastante cómoda donde estamos.

Un gruñido bajo resonó en su vientre y la atrajo hacia sí. —No me tientes, querida.

Ella envolvió los brazos alrededor de su cuello y sintió a través de la ropa lo que estaba despertando en Henry. Una sonrisa malvada curvó sus labios. —¿Así que te estoy tentando?

Esto de tener tanto poder sobre él, convertir a este hermoso y fuerte escocés en miel en sus manos, era un elixir estimulante.

—Siempre lo has hecho.

Él se acercó para besarla y ella apartó los labios. Su mirada capturó la de ella y supo que esos ojos escoceses eran un espejo de su propia alma, un alma que anhelaba que la toquen y la amen de nuevo. Tomó su mano y la colocó entre sus piernas, suspirando por la exactitud de su toque.

—Sé que suena pecaminoso saliendo de mi boca, pero te deseo más que nada en este mundo. —Su mirada se derritió cuando le abrió el botón superior del chaleco y Elizabeth sonrió. —Hazme tuya. Por favor...

Henry tragó saliva y se esforzó por calmarse mientras cada botón de su chaleco se abría con habilidad. La carne blanca y cremosa de sus senos subía y bajaba con cada respiración. Su pelvis parecía coquetear con su pene y hacía que la promesa de no actuar como un bárbaro pendiera de un hilo.

—¿Estás segura? Una vez que comencemos, no creo que pueda parar.

Demoró en contestar y Henry leyó el brillo decidido en sus ojos. La miraba como embobecido; nunca hubiera imaginado que una mujer pudiera consumirlo por completo. Volver a tenerla en sus brazos era un sueño que no había creído posible cuando regresó de América.

Ella se inclinó y lo besó, el olor a jazmín persistía en su piel. —Nunca he estado más segura de nada en mi vida. Estamos solos y nos vamos a casar. ¿Qué nos detiene?

La acercó a su cuerpo y la besó con ímpetu. Elizabeth jadeó y Henry aprovechó su consentimiento para enlazar su lengua con la suya, una y otra vez, hasta que se retorció en su regazo. Mostraba que lo necesitaba tanto como él a ella.

Elizabeth no dudó en ayudarlo a quitarse el chaleco, la camisa y la corbata. Los iba arrojando al suelo sin cuidado, así como él había tirado su vestido. Cuando apoyó las manos sobre su pecho, Henry tuvo que luchar para no perder el control antes de tiempo. Su toque decidido, los ligeros golpes contra su cuerpo, lo hicieron arder.

Él se apartó para mirarla mientras Elizabeth deslizaba la mano debajo de sus pantalones y acariciaba sus zonas más íntimas.

—Ay, mi querida, eso se siente tan bien.

Una sonrisa pícara curvó sus labios, logrando que Henry perdiera la razón. Cuando rasgó sus vestidos dejándole todo el pecho al descubierto, el sonido retumbó en la habitación silenciosa. Elizabeth sonrió y jadeó cuando él la levantó: su zona más íntima, húmeda y caliente, quedó muy cerca de su pene.

Ella se mordía el labio, Henry respiró hondo y apretó la mandíbula mientras sus zonas más calientes se anclaban entre sí. Era muy buena en esto. Sus labios se abrieron en un suspiro de placer y sus ojos estaban vidriosos; si hubiera estado de pie, lo habría tirado al piso. Cómo la amaba, la adoraba y la apreciaría por el resto de sus vidas.

Elizabeth pasó un dedo por sus labios, mirándolo con intensidad. —Te amo, Henry.

Sus palabras susurradas eran la melodía más dulce que jamás había escuchado.

—¡Maldita seas, mi niña! Harías pecar hasta a un ángel.

Y quería pecar con ella, cuándo y dónde lo aceptara. La tomó con más fuerza de lo que debería, pero, por el sonido de sus deliciosos jadeos, sus dedos clavados en los hombros, su falta de aliento, sabía que estaba muy de acuerdo con lo que estaban haciendo.

Se dio cuenta del momento exacto en que un orgasmo se apoderó de ella. Sus piernas lo apretaron con fuerza, sus dedos se agarraron para sostenerse mientras luchaba contra esa liberación que los consumiría a ambos. Henry agarró su cintura, la tiró hacia él con fuerza, profundizando su conexión, sin parar, hasta que ella llegó a su punto máximo.

Elizabeth gritó su nombre y él sofocó el sonido con un beso. Hasta que el placer latió por todo su cuerpo y quedaron sin aliento, unidos y consumidos por la pasión.

Permanecieron sumidos en un abrazo fuerte por un buen rato. No les resultaba difícil hacerlo, pero, además, como la leña se había convertido en carbón, el aire fresco de la noche se había empezado a sentir. Se puso de pie, la levantó y la llevó a su cama.

Ella dormitaba, aunque una extraña y satisfecha sonrisa se formó en sus labios cuando él se acercó debajo de las sábanas, apretándola contra el pecho.

—Debería volver a mi habitación, —murmuró, pero sin moverse.

Él la abrazó más fuerte y besó su cuello. —Estará bien si te vas al amanecer. Te quiero aquí conmigo esta noche... en ningún otro lugar.

Elizabeth se dio vuelta y lo miró. —Gracias.

Él frunció el ceño. —¿Por qué?

Ella apoyó el brazo con fuerza sobre su barriga y se dio vuelta. —Por ser todo lo que siempre esperé que fueras.

Henry sonrió. —Acabamos de empezar, muchacha.

—Ajá, —respondió, suspirando con satisfacción. —Me encanta cómo suena eso.

Capítulo Diecisiete

La semana que pasaron en la finca de los Newland fue uno de los momentos más románticos y el mejor que Elizabeth había vivido hasta ese día. Samuel se había encariñado con Henry y con su entusiasmo por la vida, la diversión y las risas. El corazón de Elizabeth se alegraba de saber que, al menos en alguna pequeña medida, Henry sería parte de la vida del niño; no como su padre reconocido, pero al menos como su guardián. No era lo que ella quería, pero, dadas las circunstancias, era lo que estaba dentro de sus posibilidades. De todos modos, si Henry supiera la verdad, Elizabeth estaba segura de que lo entendería. Algún día…

Habían viajado juntos de vuelta a Londres, sin prestar atención a eso. Nunca más sería juzgada por la sociedad y sus reglas o por Riddledale. Recuperarían la carta y acabarían con ese canalla, para poder al fin vivir la vida que siempre debería haber sido suya.

La sociedad nunca olvidaría la noche del baile organizado por Lord Riddledale para su hermana. Había hecho hasta lo imposible para complacerla y recordar a la sociedad que era un marqués y debía ser reconocido. La sala estaba iluminada con cientos de velas en candelabros de oro y plata que arrojaban abundante luz sobre los invitados; sus joyas y vestidos brillaban como cientos de estrellas.

El piso de parqué, encerado a la perfección, brillaba. Habían dispuesto pequeñas sillas de patas con festones debajo de cada ventana, en un rincón para no quitarle espacio a los invitados y a los bailarines.

Su casa en Londres era hermosa; se apreciaba el dinero acumulado por generaciones. Pero ahí era donde terminaba la belleza. El dueño de la mansión era tan desagradable como un pozo negro y, cuanto antes Elizabeth y Henry tuvieran en sus manos lo que les pertenecía, mejor.

Josh acompañó a Elizabeth y a sus tres hermanas al baile y las ayudó a pasar a través de los invitados hasta un lugar tranquilo donde pudieran analizar a la sociedad en acción. El salón de baile estaba lleno hasta el tope, sonaba una cuadrilla, los bailarines se reían y se movían por la sala divertidos.

Habían planeado la noche y cómo iban a entrar en la biblioteca para robar la carta. La primera parte del plan era actuar como invitados, como si estuvieran allí solo para disfrutar y bailar. Manteniendo la apariencia de invitada, Elizabeth bailó primero con Lord Kinruth y luego un baile country con el vizconde Boxley, quienes eran chicos atentos, pero no el hombre que ella esperaba ver.

Mirando sobre los invitados, aún no lograba ver a Henry. Se le hizo un nudo en el estómago preguntándose si había ocurrido algo que le impidiera asistir. Cuando sintió un cosquilleo en la nuca, se giró para ver al hombre que amaba más allá de todo; estaba de pie contra la pared al lado de las puertas de la terraza, con su atención fija en ella.

Con su aspecto oscuro y pícaro y su altura, se destacaba entre los invitados. El corazón de Elizabeth comenzó a latir con fuerza al verlo. Sintió que una ola de calor la abrazaba y luchó para no sonrojarse, recordando todas las cosas deliciosas que le había hecho cuando estaban en Wiltshire. Las sensaciones que le provocó mientras la tocaba la dejaron persiguiéndolo como la tonta enamorada que era, en busca de más.

Había actuado de forma descarada y eso la alegraba.

—¿Se siente bien, Lady Newland? Puedo llevarla a la terraza para refrescarse. —Las palabras de Lord Boxley la sacaron de sus reflexiones, y sacudió la cabeza, sonriendo.

—No, estoy muy bien, gracias, pero tal vez me venga bien una bebida.

Lord Boxley le consiguió una copa de champán y señaló a la multitud. —Cuántos asistentes a la presentación en sociedad de la hermana de Lord Riddledale. Nada como una celebración de la mayoría de edad.

Elizabeth escuchó con poco interés. —Sí, bastantes.

La acompañó hasta su hermana Alice y ella aprovechó la oportunidad para hablar con algunos invitados mientras caminaba hacia una gran palma en maceta. La posición le dio un buen punto de vista para mirar a Henry sin ser demasiado obvia.

Era tan guapo y dulce. Era todo lo que una debería buscar en un esposo y, por las miradas de admiración que recibía de las damas presentes, ella no era la única que pensaba eso. Los celos la pellizcaron, pero hizo a un lado el estúpido pensamiento. Henry era suyo. Se habían prometido el uno al otro. Nada los separaría de nuevo. Nunca.

—Él no es para usted, Lady Newland, —declaró una voz burlona a su lado.

Elizabeth luchó para no perder el control y desollar a ese hombre vivo ante sus invitados.

—Lo que hago y pienso en mi vida es, y siempre será, mi elección, Lord Riddledale. Justamente usted ya debería saber eso sobre mí.

Se dio vuelta para acercarse a su hermana, cuando una mano fuerte salió disparada y agarró su brazo. Se intentó soltar sin éxito.

—Veo que su conde escocés desapareció. Qué pena que mi presencia la haya hecho perderlo de vista.

Elizabeth miró hacia donde lo había visto por última vez y frunció el ceño cuando notó que ya no estaba allí. Echó una mirada sobre el salón de baile, pero no lo encontró. —Lord Muir es una persona. No lo poseo y puede ir a dondequiera que le dé la gana en un baile.

Él se rio entre dientes de forma burlona. —Oí que los caballeros están participando en competencias de billar. Quizás le interesaría ir a ver.

Tiró de su brazo una vez más y se sintió aliviada cuando la dejó ir. —No me interesa el billar.

Todo lo que deseaba era recuperar la carta que le pertenecía y salir de este lugar al que nunca deseaba volver.

Él movió el dedo frente a su cara y ella miró hacia otro lado. Nunca en su vida había conocido a un hombre tan pedante. —Quizás debería interesarle, mi lady, —dijo y se alejó, lanzando una última sonrisa sobre el hombro antes de desaparecer de su vista.

Elizabeth frunció el ceño ante las palabras de Lord Riddledale. Miró a su alrededor una vez más, tratando de buscar a Henry con poco éxito. La decepción, y una dosis de miedo, se apoderó de ella cuando el señor Andrews, primo de Henry, pasó sin que su siempre presente hermana lo siguiera.

Se reprendió a sí misma por pensar que la señorita Andrews estaba con Henry. Eran primos, amigos, aunque Elizabeth no podía soportar a la mujer durante más de cinco minutos. Pero Henry la adoraba. No permitiría que las palabras de Lord Riddledale sobre la ausencia de Henry la hicieran pensar lo peor de un hombre en el que confiaba más que en cualquier otra persona en el mundo.

Imposible explicar entonces, por qué, solo unos minutos después, se encontró buscando esa sala de billar. Claramente no era la inquietante preocupación de que Riddledale intentara advertirle de algo. No, eso nunca. Solo estaba interesada en cómo iba la competencia y ver si Henry estaba participando y disfrutando de la noche.

Henry caminó hacia el salón y habló con tanta gente como pudo, sobre carne de caballo, política, Escocia, cualquier cosa que se le ocurriera. Se mantuvo al tanto de dónde estaba Riddledale en todo momento, de la ubicación de la biblioteca y si tenía la habitación cerrada durante el baile. Por suerte no la había trancado.

Ya se acercaba el momento de cenar. Ver a Elizabeth dar vueltas por la pista de baile con algún inglés era demasiado, incluso para él. Pero esta noche ambos estaban actuando, para vencer a Riddledale en su propio juego macabro.

No era la primera vez que el atractivo del vestido de seda verde que resaltaba el color de sus ojos lo tentaba a llevarla a una habitación oscura, quitarle el vestido y disfrutar el uno del otro como lo habían hecho en Wiltshire.

Sus mechones dorados, enrollados en lo alto de la cabeza, acentuaban sus pómulos y su boca sensual. Corría por sus venas la sensación de que esta noche era el comienzo de su futuro. A partir de hoy, Riddledale no sería un problema en su vida. Se casarían y regresarían a Escocia, criarían a Samuel para que fuera un buen muchacho y tendrían más hijos.

Después de ver a Elizabeth con Samuel, solo podía pensar en tener hijos con ella. Era una madre amorosa y, por la forma en que Samuel adoraba a su padre, quería que sus hijos fueran criados así. Era perfecta para él; no le encontraba ningún defecto y la adoraba.

—Disculpe, mi lord. Llegó esto para usted.

Henry se apartó de sus reflexiones, pero, de todos modos, recordó agradecerle al criado antes de romper el sello de la misiva. Frunció el ceño ante la nota, que solo tenía su primer nombre y ninguna dirección. Levantó la vista y se fijó dónde estaba Elizabeth. Seguía sola, con su atención fija en las parejas de baile.

Leyó la misiva rápidamente y le subió la temperatura. Se excusó de los pocos caballeros reunidos a su alrededor y se dirigió a la sala de estar privada junto a la sala de billar, como se le pidió en la nota. Voces apagadas de caballeros y algunas damas sonaban detrás de la puerta contigua cerrada. Henry caminó hacia el fuego, pateó un tronco humeante y se preparó para esperar a su invitada.

Cuando sintió que la puerta se abría, se dio vuelta. La luz tenue del pasillo iluminó a la mujer antes de que la cubriera la oscuridad de la habitación.

—¿Estás perdida, señorita Andrews? —le preguntó sorprendido, ya que no era la mujer que esperaba.

Su risa pícara lo puso más nervioso. —No, lejos de estar perdida si estoy aquí... contigo y completamente solos.

Henry la observó caminar hacia él, con pasos que le recordaron a un cazador de leones persiguiendo su presa. —Debes irte, Amelia. No estás acompañada.

Se quedó quieto cuando ella se paró frente a él y recorrió su pecho con la mano. Le agarró la mano y la alejó de él antes de que llegara más lejos. Ella abrió los ojos por el dolor y Henry sintió un poco de culpa. No podía negar que Amelia era una mujer hermosa y que algún día sería una esposa maravillosa, pero no para él. Solo una mujer abrigaría su cama, y no era la muchacha parada frente a él.

—Pero no quiero. Estás aquí, como sabía que ibas a estar. Vamos, Henry, no juegues conmigo ahora.

Henry dio un paso atrás, sin saber por qué le hablaba así. —¿Cómo sabías que iba a estar en esta habitación?

Frunció el ceño mientras ella se reía tan fuerte que escucharían los hombres de al lado. Lo último que deseaba era que lo atraparan en una situación comprometedora con Amelia.

—Recibí tu nota. Estoy tan feliz de que finalmente reconozcas tus sentimientos por mí, —dijo mientras pasaba un dedo por las solapas de su abrigo. —Debes saber que hacía mucho tiempo deseaba una oportunidad como esta. Para nosotros, poder estar juntos y solos por un momento.

—¿Qué carta? —Henry hizo una pausa, mientras el miedo se apoderaba de él. —Señorita Andrews, nunca le envié una misiva.

La observó palidecer y, sintiendo lástima por la pobre chica, la acompañó al sofá y se sentó a su lado.

—¿No lo hiciste? —preguntó frunciendo el ceño, que no era normal en ella.

Él negó con la cabeza y suspiró, preguntándose qué estaba pasando y quién estaba jugando con ellos una vez más. Por supuesto que podría suponerlo. —Me temo que nos engañaron a ambos porque yo también recibí una nota, pero... —Sus palabras se fueron apagando; no quería que se le escapara su acuerdo con Elizabeth. La lastimaría mucho si supiera; no era necesario frotar sal en su herida aquí y ahora.

—Pero...

—Pero no tenía tu firma.

Ella se echó hacia atrás, suspirando. —¿Pensaste que era de Lady Newland? —Al ver que no respondía, le estrechó la mano y le dio unas palmaditas. —No puedo negar que estoy decepcionada con tu elección, porque me hubiera encantado que me eligieras a mí, pero no se puede cambiar lo que se siente. —Hizo una pausa. —Me pregunto quién nos dio las cartas, entonces. ¿Por qué nos harían una broma a nosotros?

Henry solo conocía a una persona a quien le encantaría verlo casado y lejos de su chica inglesa. Y que deseaba que los encontraran solos en una habitación. —Deberíamos irnos. Ahora.

Amelia apretó su mano para evitar que se fuera. —¿Ya le has pedido que se case contigo?

Henry sonrió. —Sí, y ella aceptó. ¿Cómo supiste de mi interés por Lady Newland?

—Desde la primera vez que te vi con ella supe que la amabas. No puedo negar que estoy muy decepcionada, pero sé cuándo debo retirarme. —Amelia sonrió y, por primera vez desde que la conocía, se veía hermosa, ni rencorosa ni engañosa, sino que aceptaba la situación; incluso parecía feliz por él. —Te deseo lo mejor, Henry. Sé que no he sido la persona más amable con ella, pero fue solo por celos, como verás. Actué con descaro y no estoy orgullosa de eso. Te pido disculpas y también le debo una disculpa a Lady Newland.

—Gracias, Amelia. Estoy agradecido por tu bendición y amistad, pero debería haberte dicho que mi corazón estaba tomado desde mucho antes de que tus sentimientos crecieran. Fue un error de mi parte y lo siento.

—¿Podemos seguir siendo amigos?

—Siempre, —le respondió, inclinándose y besando su mejilla; la abrazó solo un poco para despedirse como amigos.

—Ah, disculpen —dijo Elizabeth, incapaz de moverse desde la puerta de la sala de estar, con la luz del pasillo iluminando a los amantes en el sofá. Intentó mover sus piernas. Quería alejarse de allí, pero la conmoción de ver a Henry abrazando a la señorita Andrews la dejó incapaz de hacerlo. El dolor le atravesó el pecho y se quedó paralizada.

—¡Elizabeth! —gritó Henry, poniéndose de pie.

—Lo siento. Estaba buscando la sala de billar. Los dejo solos.

—No, espera. —Henry se levantó del asiento y tomó su mano. —Esto no es lo que parece, Elizabeth. Te lo aseguro.

Elizabeth liberó su mano, alejándose: el abismo entre ellos se abría más grande que el Océano Atlántico. —Ah, ¿sí? Quizás te gustaría explicar la situación entonces, —le pidió con frialdad.

Deseaba que le dijera que lo que acababa de ver no era cierto. Que no había estado sentado en una habitación oscura solo con la luz del fuego, abrazando a la señorita Andrews. Se mordió el labio para evitar que le temblara.

—Lo lamento —se disculpó de nuevo.

—Ya lo dijiste, —respondió y miró a la señorita Andrews, sorprendida de que el triunfo no estaba escrito en su rostro. Continuó: —Parece que debería felicitarlos por su matrimonio.

—¿Qué? No, Elizabeth, estás equivocada.

Negaba con la cabeza, suplicando con su mirada.

Deseaba poder creerle, pero no podía. —¿Me estás diciendo que no te atrapé en una situación comprometedora con la señorita Andrews? —lo interrogó, señalándola.

—No, —afirmó. —Bueno, sí lo hiciste, pero no significa lo que te imaginas.

Elizabeth se rio, burlona. Era eso o llorar. —Entiendo... y si me hubiera casado contigo, ¿serían reales esos comentarios que escuché sobre su relación y los seguiría atrapando tan cerca?

Henry frunció el ceño. —Por supuesto que no. No sería así. La señorita Andrews y yo no somos más que amigos.

—Muy buenos amigos por lo que parece, —recalcó Elizabeth.

—Por favor, detente y solo escucha, querida.

La señorita Andrews se puso de pie. —Lady Newland, realmente no había nada de malo en ese abrazo, estábamos...

—Ya no quiero escucharla más, señorita Andrews. No soy su amiga ni confío en su palabra. Y en cuanto a ti, Henry, bueno, no sé qué pensar.

Su voz sonaba tan abatida como se sentía. Tragó saliva mientras el nudo en su garganta le dificultaba respirar.

—Señorita Andrews, si nos permite, por favor, deseo hablar con mi futura esposa.

Elizabeth resopló. —No es necesario que se vaya; yo me iré.

Se dio vuelta como para irse, pero él le estrechó el brazo y la acercó. —No lo harás.

La señorita Andrews salió de la habitación arrastrando los pies y cerró la puerta. Elizabeth observó, impactada, cómo Henry la seguía hasta la puerta; el sonido de la cerradura sonó tan fuerte como un tambor de guerra.

Cruzó los brazos sobre su pecho: odiaba el hecho de que la estuviera lastimando tanto. Era la hija de un duque, no una criada.

Henry se volvió y dirigió su rostro disgustado hacia ella. —Ven aquí, Elizabeth.

No se movió; solo se quedó allí preguntándose cómo podría llegar a la puerta y atravesarla con él en su camino.

—No.

—Si no lo haces, me veré obligado a ir hacia ti.

Sus palabras parecían solo promesas y una pequeña parte de ella quería presionarlo para ver qué hacía si ella no seguía su orden. No era que siempre iba a hacer lo que le dijeran. Había elegido a la mujer equivocada para casarse si quería una esposa dócil y obediente. Elizabeth se detuvo ante esa idea. Eso sería en caso de que alguna vez se casara con él después de lo que vio esta noche. —No lo haré.

Él se acercaba y ella retrocedía con cada paso que daba. La determinación en su mirada provocó un escalofrío esclarecedor en ella. Una pequeña mesa cerca del canapé chocó contra sus piernas y se abrazó a ella para apoyarse; no tenía a dónde ir.

—Nunca sucedió nada, ni sucederá, entre la señorita Andrews y yo. Simplemente le di un abrazo de despedida a mi amiga después de declararle mi amor por ti. Tenía sentimientos hacia mí, pero eran unilaterales, y debería haber sido honesto con ella desde el principio sobre quién quería que fuera mi esposa.

—¿Le contaste sobre mí?

Era agradable escuchar esas palabras, pero, aun así, ¿qué se suponía que debía pensar cuando entraba a una habitación oscura y lo encontraba en una situación comprometedora?

—Me dieron una misiva, al parecer escrita por ti, que decía que nos encontraríamos aquí. La señorita Andrews recibió lo mismo, supuestamente escrita por mí. ¿Por qué viniste tú?

Analizó sus palabras y la ira corrió por sus venas.

—Riddledale dijo que estabas jugando al billar y que debería venir a ver el juego. La forma en que lo dijo, supongo, levantó mis sospechas, mis inseguridades acerca de nosotros, y aunque quería confiar en ti, tenía que venir a ver de qué estaba hablando. Y entonces cuando te vi...

—Con Amelia, asumiste lo peor, —terminó la frase.

—Sí.

Se acercó, la levantó sobre la mesa y se colocó entre sus piernas. Elizabeth sintió cómo la temperatura de su cuerpo subía. —Lo lamento, Henry.

—Lo siento, mi niña; parece que Riddledale ha intentado una vez más engañarnos y comprometerme con otra mujer.

Sus ojos ardieron y agarró las solapas de su camisa.

—Creo que debemos irnos. Si nos atrapan en una situación así, no sería bueno.

Henry le dio un beso rápido. Ella suspiró, amando la sensación de tenerlo tan cerca otra vez.

—Aún no. Te necesito.

Elizabeth lo miró a los ojos. —¿Aquí? ¿Y ahora? Incluso para sus oídos sonaba escandaloso.

—Claro. Estamos comprometidos, y a quién le importa si Riddledale nos atrapa, no se atrevería a hablar de su... delito menor, por así decirlo. No encajaría con sus planes para ti.

Sonrió, y su intención se hizo evidente.

—Pero, ¿qué hay de la carta?

No podían abandonar el plan; era imperativo que la recuperaran.

—Continuaremos con nuestro plan según lo acordado, pero primero necesito recordarte algo.

Con su mano fuerte y cálida agarró el borde del vestido, deslizándose lentamente por sus piernas. El aire nocturno rozó su piel y ella se deleitó al estar en sus brazos una vez más. Desde su regreso a Londres no había dormido bien; su cama era demasiado grande, demasiado vacía para una sola persona. Había extrañado tanto su entrada a escondidas en la habitación o viceversa, hacer el amor y estar juntos hasta altas horas de la madrugada. —¿Y qué es lo que necesito recordar?

Él sonrió, su mano rozó su zona más íntima y la hizo jadear. Elizabeth levantó las piernas y tiró de él hacia ella; lo deseaba con una necesidad que superaba todo lo demás.

—Que eres mía y yo soy tuyo, y que nadie, ni Riddledale ni la señorita Andrews, cambiarán eso. Te amo, Elizabeth, y no volveré a perderte.

Sus ojos brillaban con necesidad y ella, incapaz de rechazar el pecado que le ofrecía, se acercó para besarlo. La empujó con ganas contra él y se perdieron en un mundo de dicha. Ausente, ella lo sintió abrir su propia camisa antes de acercar sus núcleos más íntimos.

Sus ojos se encontraron cuando él se deslizó dentro de ella; ahogó un gemido contra su hombro al sentir de nuevo esa deliciosa fricción que ejercía sobre su cuerpo. No hubo una dulce rendición, ni tiempo para inducir lentamente el placer; simplemente se entrelazaron, firme y rápido, con la promesa de que esto era para siempre y de que nada más sería suficiente.

Todo lo que pudo hacer fue aferrarse a Henry e intentar satisfacer sus necesidades mutuas. Una y otra vez la tomó; sus cuerpos ondulantes, abrazándose cada vez con más fuerza, para disfrutar al máximo de esos encuentros.

Henry agarró su trasero y la empujó con fuerza contra él: uno, dos, tres golpes rígidos, y el placer recorrió todo su cuerpo. La besó para ahogar sus gemidos y amortiguar sus propios gritos de felicidad contra sus labios. Elizabeth lo sostuvo cerca, con una respiración irregular y un cuerpo débil y somnoliento.

A la distancia se escuchaban los sonidos del baile y Henry se echó hacia atrás, acomodando la ropa de los dos.

—Te ves completamente arruinada, —comentó, con una sonrisa de satisfacción en sus labios.

Elizabeth se rio. —Me siento arruinada.

Así la verían los demás. Se apartó de la mesa y se miró el pelo en un espejo cercano. —Y ahora ¿qué?

—Ahora, —dijo Henry, acercándose detrás de ella y envolviendo sus brazos alrededor del estómago. —Recuperamos la carta y anunciamos al mundo que nos vamos a casar.

Ella le sonrió mientras se miraban en el espejo. —Me gusta cómo suena ese plan.

Henry acarició y besó su cuello suavemente. —A mí también, mi niña. Ahora vámonos —le indicó, golpeando su trasero.

Con un guiño al hermano de Elizabeth, el duque de Penworth, su plan se puso en marcha. Henry observó a Josh dirigirse hacia Lord Riddledale para mantenerlo ocupado mientras ellos desaparecían para buscar la carta robada.

Elizabeth ya se había excusado unos minutos antes alegando la necesidad de refrescarse y ahora era el turno de Henry de desaparecer por un tiempo. Se abrió paso entre la multitud de invitados, caminando hacia la sala de juegos, que, por lo que había dicho el hermano de Elizabeth, compartía una puerta con la biblioteca de Riddledale.

La sala estaba llena de hombres jugando, muchos de los cuales expresaban desagrado o incluso terror. No entendía la necesidad de ese deporte. Los juegos de apuestas no eran para él; no después de que su abuelo casi perdiera la finca debido a ese hábito que se convirtió en obsesión.

Observó cómo jugaban por un momento hasta que localizó la puerta a la que necesitaba llegar. Caminó hacia allí, se inclinó de forma casual hasta que, cuando notó que nadie le estaba prestando atención, entró.

La habitación solo tenía dos velas encendidas y ambas estaban sobre el manto. Henry cerró la puerta silenciosamente y la trancó, caminó hacia la chimenea y llevó ambas velas hacia el escritorio. Se agachó cuando la otra puerta de la habitación se abrió y cerró rápidamente; la forma ágil y deliciosa de su futura esposa lo hizo suspirar aliviado. Henry se levantó y ella caminó hacia el escritorio.

—Me asustaste, —susurró, riendo un poco.

—Te pido disculpas.

Él sonrió y se volvió hacia el escritorio sigiloso. —Ven, necesito que busques en los estantes de Riddledale, —le pidió señalando un gran armario lleno de papeles, pergaminos y libros que parecían diarios. —Y yo buscaré en el escritorio.

—Reconocerás la letra de mi padre, si puedes recordar su caligrafía.

—Creo que puedo.

Probó los cajones y encontró que todos estaban cerrados. Buscando la llave, notó que Riddledale mantenía su escritorio organizado; nada que ver con el armario en que Elizabeth buscaba que era un desorden total. —Puede estar en un libro, así que sacúdelos para ver si cae algo.

Aparte de una pluma, un tintero, papel secante y estantes de bronce, no había mucho más sobre el escritorio; ninguna llave. Henry se arrodilló y palpó la madera debajo del escritorio, buscando un compartimento oculto donde pudiera esconder una llave. Su búsqueda resultó fructífera cuando una pequeña llave plateada cayó al suelo.

—Encontré la llave.

Elizabeth se acercó y se arrodilló a su lado. —Abre por ambos lados y yo buscaré en estos cajones.

Henry hizo lo que ella le ordenó y ambos revisaron toda la correspondencia. Tenía muchos pagarés en su poder. Henry agarró un pergamino y anotó tantos nombres como pudo de las personas a quienes Riddledale debía dinero. Si su plan fracasaba esa noche, había esperanzas de que si compraba toda la deuda de Riddledale pudiera amenazarlo con su ruina financiera. De cualquier modo, a partir de esa noche, la nube oscura en la que Elizabeth había estado viviendo terminaría.

—No encuentro nada. Tal vez la lleva consigo.

Ella se dejó caer y él siguió revisando el correo.

—No lo creo; y tu hermano dijo que lo había visto sacarla de un cajón.

Después de una búsqueda más exhaustiva y una frustración en aumento, Henry tuvo que admitir que Elizabeth podría tener razón. La carta no estaba aquí. Se puso de pie, observando la habitación, tratando de pensar dónde escondería la correspondencia. Su mirada se detuvo en el estuche de viaje de una dama apoyado en una mesa junto a un gran globo terráqueo. ¿Riddledale escondería la correspondencia de un caballero en el escritorio de una mujer? Ciertamente no era el lugar habitual en el que uno miraría si buscara algo relacionado con un hombre...

Henry se acercó a él, consciente de que se les estaba acabando el tiempo. Ya hacía mucho que estaban allí.

—¿Qué estás haciendo, Henry? —susurró Elizabeth cuando la abrió, agradecido de que estuviera sin llave.

—Sigo buscando.

Estudió el mueble, sabiendo que estos escritorios a menudo contenían compartimentos secretos. Al quitar un tintero logró exactamente lo que deseaba: se abrió una pequeña cerradura, se levantó el compartimento y aparecieron tres cajones ocultos. Le agradeció a su madre en silencio por tener un escritorio similar con el que había jugado a menudo cuando era niño. Ahora todo lo que podía hacer era rezar para que la carta estuviera allí. Si Riddledale estaba ocultando su correspondencia en algún lugar, sería aquí.

Al abrir el primer cajón, la mano de Elizabeth salió disparada y agarró la misiva. —Aquí está. Esta es la carta.

Él sonrió, colocando el escritorio como estaba antes y cerrando la tapa con rapidez. El alivio en el rostro de su futura esposa era todo lo que necesitaba.

—Cerraré el otro escritorio y nos iremos. Tenemos que irnos.

—Sí, pero no antes de devolver la carta que acaban de robar.

Elizabeth gruñó, apretando la misiva contra su pecho.

Henry rio; dudaba que su chica renunciara a la misiva.

—¿Se refiere a la carta que robó, Riddledale? Qué gracioso.

Tomó a Elizabeth por el brazo y la empujó hacia la puerta. —Buenas noches.

—Todavía puedo causarle un escándalo, Lady Newland, no se confunda. Sería mejor si me entregara la misiva e hiciera lo que le pido. Se casará conmigo, querida. No se haga ilusiones.

—Nunca me casaré con usted.

Henry la miró ante su tono aborrecible; pero no podía culparla. Cargar con Riddledale sería una tortura. —No se casará con usted, sin importar los rumores que difunda para tratar de empañar a su familia. Elizabeth será mi esposa y ahí se termina este juego. Nunca será suya.

Riddledale gruñó, caminando hacia la puerta y apoyándose en ella. —¿No ha leído la misiva, Lord Muir? Pensé que leer la carta le habría causado un gran dolor.

Henry frunció el ceño, no estaba seguro de lo que quería decir con eso. —Sé lo que se revela en la carta.

—¿De verdad? —preguntó Riddledale con tono burlón.

—Elizabeth, ¿finalmente ha sido honesta? Dudo que sepa toda la verdad, Lord Muir.

Henry miró a Elizabeth y notó la inquietud en el rostro. Tomó su mano, sacudiéndola un poco. —Elizabeth, pásame la misiva.

Ella abrió mucho los ojos y quedó inmóvil. —Henry... yo…

—Dámela, querida.

Con renuencia, dejó de apretar la nota y se la dio. Henry caminó hacia el escritorio, acercó la carta a la vela y la leyó. Las palabras saltaron sobre él: palabras como ruina, niño, embarazo, honor, matrimonio, padre... Se dejó caer contra el escritorio y luchó para controlar su ira.

¿Era padre? ¿Samuel era suyo?

Se acercó a Elizabeth, apretando las manos a su lado. La desesperación escrita en su rostro era clara, pero él la ignoró. Maldita sea esta mujer. Todas las semanas desde que había regresado a la ciudad, las promesas de no más mentiras, de que eran amigos, amantes, y ella no había pensado ni por un momento en ser honesta con él. Le había dado muchas oportunidades para contarle sobre su hijo si hubiera deseado, pero no lo había hecho. Por un momento se preguntó si alguna vez tendría la intención de decírselo.

Maldijo mientras la agarraba del brazo y tiraba de ella hacia la terraza. Necesitaba estar lejos de Riddledale, esta casa, la sociedad, todos. Se esforzó por controlar su temperamento, pero le estaba costando mucho. No sería un buen augurio para ninguno de ellos si no lograba controlarlo. Y, por desgracia, era probable que pasara.

Era padre... La idea retumbó en su cabeza como un tambor.

—¿Se va tan pronto? —preguntó Riddledale, riendo. —Vamos, quédese, tal vez pueda ofrecerle algunos consejos sobre su situación.

Henry lo ignoró y sacó a Elizabeth por la puerta antes de darse vuelta y mirar a Riddledale. —Puede difundir cualquier cuento que desee; no nos importa. Tenemos la carta, así que será un rumor de esta noche en adelante. Tenga en cuenta que, si me sigue buscando con su implacable idea de tener a Lady Newland como su esposa, me veré obligado a intervenir y no será de su agrado. ¿Entiende?

Riddledale se burló, sirviéndose coñac. —No me gusta que me digan qué hacer o cómo actuar, pero, en cambio, Lord Muir, le diré esto. Siempre obtengo lo que quiero. Siempre.

Henry no se molestó en responder, pero se fue, caminando con Elizabeth hacia las caballerizas, donde estaban estacionados los carruajes. Le indicó a su conductor que preparara el suyo. Ayudando a Elizabeth a subir, se unió a ella y cerró la puerta.

Lo miró con los ojos muy abiertos y, por primera vez en todo el tiempo que se conocían, se quedó callada. Bien. Mejor que no hablara hasta que él lograra moderar su ira.

Solo pasaron unos minutos antes de que estuvieran en camino, las casas de Mayfair eran faros de luz y riqueza a lo largo de un camino oscuro. No prestó atención a nada de eso.

—Di algo, Henry. Por favor.

Entrecerró los ojos y movió la cabeza; estaba más que furioso. —Me mentiste.

Elizabeth asintió con la cabeza. Lo había hecho, y la culpa de tal falsedad la había devorado desde el momento en que decidió que Henry nunca debería saber de Samuel. —Lo hice, pero debes ver por qué hice tal cosa. No fue a propósito.

—¿No? Por favor, dime cómo llegaste a esa conclusión. Porque para mí, sin duda tiene un propósito.

Henry se recostó contra los asientos de cuero, cruzando los brazos, su rostro una máscara de dolor y furia.

—Debes ver que lo intentamos. Te escribimos rogando que regresaras. No fue mi culpa que Riddledale tomara la misiva y la utilizara para su propio bien. —Tragó saliva para tranquilizar el pánico que pinchaba su garganta. Seguramente si Henry lograba ver la verdad detrás de todo el desorden que había, podrían hacer que funcionara. Tener algún tipo de felicidad futura.

—Mi hijo tiene el apellido de otro caballero. En lugar del conde escocés que debería ser, tomó el papel de un simple vizconde inglés. Cómo te atreves.

Las lágrimas se derramaban y ella se mordió el labio. —No tenía otra opción. Cuando recibimos la carta, aunque ahora sé que era falsa, mis padres hicieron lo que pensaron que era mejor. Me arrastraron a Wiltshire y me casé antes de poder analizar la situación con calma.

—Y engañaste a otro caballero. Permitiste que el hombre muriera creyendo que había engendrado un hijo, un heredero de sus tierras y propiedades, cuando no lo había hecho. ¿Cómo puedes vivir con semejante mentira?

Henry sacudió la cabeza; el disgusto nubló cada una de sus palabras. Elizabeth luchó para corregir el error, un error en el que realmente no tenía nada que decir. Si Riddledale no les hubiera robado, nada de esto estaría ocurriendo. La vida que anhelaba comenzó a sentirse cada vez más lejos de su alcance. Agarró la silla en busca de apoyo; necesitaba algo para mantenerse erguida.

—Nos encontramos en el jardín de su finca. Adivinó que nuestra visita era urgente y, como debido a su accidente en auto, no estaba apto para cumplir con la mayoría de sus obligaciones sociales, me pidió que me casara con él.

Y desde ese momento ella lo había amado un poco, por salvarla cuando no tenía que hacerlo. Podría haberla arrojado a los lobos y haberla visto destrozada.

—¿Entonces lo sabía?

Ella se estremeció ante tal acusación. —Sí, lo sabía, y adoraba a Samuel, lo cuidaba como si fuera su propio hijo, y nunca dejaré que nadie, ni siquiera tú, estropee ese recuerdo. Me salvó, Henry, y si hubieras podido, si hubieras sabido la verdad, sé que hubieras hecho lo mismo, pero no tenía esa opción. Hice lo necesario para asegurar el futuro de mi hijo.

—El futuro de MI hijo, que será por siempre una mentira.

Ella miró hacia afuera por la ventana del carruaje, odiando que sus palabras eran frías, cortantes y verdaderas. —Algún día conocerán a Samuel como Lord Newland, sí. No permitiré que intentes cambiar eso. Mi familia apoya mis acciones y, si lo intentas, Henry, lucharé como nunca.

—¿Cómo es eso, mi lady? —Su labio se corrió con desdén. —Apenas te reconozco.

El carruaje se detuvo y Elizabeth se sorprendió al ver que la había llevado de regreso a la casa de su familia en Londres. —No puedes probar nada, Henry, y me estás amenazando cuando soy tan inocente como tú en este pasado confuso difícil de perdonar. No le pedí a Riddledale que robara nuestra carta. No le dije que escribiera en tu nombre y gritara mentiras e insultos en mi cara. ¿Qué esperabas que hiciera? ¿Tener un hijo fuera del matrimonio? No podría, no le haría eso a mi familia.

—Deberías haberlo hecho.

—Y ahí, Lord Muir, es donde siempre vamos a diferir. Si tuviera una segunda oportunidad, no haría nada diferente. Lord Newland fue un esposo cariñoso y atento, y siempre estaré agradecida con él. Lamento que tu hijo ahora lleve el apellido de otro hombre, pero es lo que es, y debes acostumbrarte a la idea, porque nunca cambiará, no importa cuánto lo desees.

Henry abrió la puerta y señaló hacia afuera. —Vete. Esta conversación se terminó.

Elizabeth se alteró, pero hizo lo que le ordenó y bajó sin ayuda. —Creo que se ha dicho todo lo que se tenía que decir entre nosotros. Te deseo lo mejor, Lord Muir.

—¿Y qué hay de mi hijo? ¿Te atreves a alejarlo de mí?

—Puedes visitar a Samuel cuando lo desees, no te detendré, pero ten presente mi advertencia, Henry, no sobrepases tus límites. No lo permitiré.

Le cerró la puerta en la cara, mirándola fijo. —Ya lo veremos, Lady Newland.

El golpeteo en el techo del carruaje retumbaba en la tranquilidad de las calles. Elizabeth entró, con ojos ardientes y pasos desprolijos. Llegó a su habitación en una neblina, sin estar segura de cómo llegó allí, pero agradecida cuando su doncella la desnudó y la ayudó a acostarse. Tiró la manta sobre la cabeza. Su vida había terminado, no habría futuro en Escocia con Henry, ya que no había posibilidad de que le perdonara tal deshonestidad.

Permitió que los sollozos se liberaran y los amortiguó tanto como pudo contra sus almohadas. Él la odiaba. El odio en su rostro cuando estaba parada afuera de su carruaje la dejó con pocas esperanzas de reconciliación.

Esta vez ya habían terminado. Todo había acabado y nada de lo que pudiera decir o hacer podría cambiar esa horrible verdad.

Capítulo Dieciocho

Pasó un mes, aunque fue peor que cuando Henry se fue a América. Elizabeth se quedó en la ciudad algunos días después del baile de Lord Riddledale con la esperanza de que Henry la buscara, le suplicara que volviera; pedirse perdón por lo que ambos habían dicho y darse la oportunidad de comenzar de nuevo.

Pero se había equivocado, se había engañado a sí misma en una falsa esperanza que nunca se cumplió. El silencio de Henry hablaba más fuerte que cualquier palabra, y Elizabeth tomó la decisión de regresar a Dunsleigh antes de que terminara la temporada social. Su familia, todavía de luto, deseaba acompañarla, por lo que cerraron la casa de Londres y se fueron.

Se escuchaban voces de mujeres desde el salón de su madre en el piso de arriba, entonces, sin ganas de compañía, Elizabeth se fue a un salón privado de la familia en la parte trasera de la casa. Era un espacio soleado y bien iluminado durante la mañana. Se sentó en las puertas de la terraza y observó cómo los jardineros limpiaban los canteros llenos de flores.

—Llegó un mensaje para usted, Lady Newland.

El criado le entregó la misiva y ella le dio las gracias. Analizó la desordenada escritura de la nota por un momento antes de romper el sello.

El cortejo es para tontos.

Y el amor nos hace tontos a todos.

No se entretenga por siempre.

O todos los tontos caerán.

Elizabeth arrugó la nota y se enojó consigo misma porque sus manos temblaban. Lord Riddledale tenía más cabello que ingenio y ella debería haber sabido que no era tan inteligente como para ceder. Al menos ya no podía lastimarla, ni a ella ni a Samuel. Habían quemado la carta y, si llegaba a contar su indiscreción, era su palabra contra la de él. Nadie se atrevería a decir calumnias sobre los Worthingham sin pruebas. Riddledale había perdido.

Decidida a dejar la melancolía y disfrutar del hermoso día, se levantó y se dirigió a los establos. Argo asomó la nariz por la puerta en señal de bienvenida. No quiso que su mozo de caballos ensillara la montura; lo hizo ella misma. Una vez ensillado, lo llevó hacia el banco de montura. Cuando se sentó, salió a medio galope por los terrenos bien cuidados, saltando las cercas antes de llevar a Argo a una velocidad vertiginosa hacia los campos de hierba. El viento le hizo llorar los ojos, las horquillas se desprendieron y pronto varios mechones de pelo cayeron en cascada sobre sus hombros. De todos modos, le indicó a Argo que siguiera a toda velocidad; le echaba la culpa de sus lágrimas a lo rápido que andaban y no a la pérdida de cierto conde escocés.

El tiempo pasó y, finalmente, los pasos de Argo se volvieron más lentos. Frenaron debajo de un montón de árboles y desmontó, en busca de una rama caída para sentarse. Levantó la vista hacia las ramas del gran roble; las hojas se mecían con la agradable brisa.

Los recuerdos de Henry acechaban cada uno de sus pensamientos. De sus carreras en estas mismas tierras, los días de campo y los interminables días de verano antes de que los bailes de presentación y los viajes a América fueran una preocupación.

La vida era mucho más simple en ese entonces.

Cerró los ojos cuando subió la temperatura de su cuerpo al recordar el último día juntos aquí en Dunsleigh, donde concibieron a su hermoso hijo. Juntos se transformaron de jóvenes a adultos en medio de un mar tranquilo en que ambos aprendieron a nadar.

Cómo había arruinado todo. Y lo que es peor, no sabía si tendrían un futuro juntos, o si Henry se había alejado para siempre. Su corazón dejó de latir ante la idea. No podía ser el fin. No lo iba a permitir. Tendría que volver a hablar con él. Tal vez había regresado a Escocia y debería escribirle una carta, con detalles sobre lo sucedido y las razones detrás de sus acciones.

Quizás funcionaría.

Cuando escuchó el sonido de una rama agrietándose, miró por encima del hombro, pero era demasiado tarde para reaccionar. Una tela sucia rodeó con prepotencia su boca, cubriendo también la nariz. El asaltante la atrajo contra su cuerpo y Elizabeth lo pateó tanto como pudo. El hombre era grande y tenía la mitad de su rostro cubierto con un pañuelo. Ejercía demasiada fuerza y aguantó los golpes que le dio, sin soltarla en ningún momento.

Ella sintió que los ojos le pesaban y fue una lucha mantenerlos abiertos. Perdió fuerza en las rodillas justo cuando la negrura inundó sus sentidos; su último pensamiento fue que esta era la última jugada de Lord Riddledale.

Se despertó con la idea de que no estaba sola en el carruaje. Este se balanceaba por la gran velocidad y la gravilla crujía haciendo mucho ruido bajo las ruedas. Todavía no había logrado reactivar todos sus sentidos. Sin mover un músculo, observó a su alrededor y divisó un par de botas impecables y brillantes. No fue difícil adivinar a quién pertenecían. Al parecer siempre había sido pomposo, incluso para un secuestro.

—Ah, veo que está despierta. Bienvenida, Lady Newland. Espero que haya descansado bien.

Elizabeth se esforzó por sentarse y jadeó cuando Lord Riddledale se inclinó y la empujó para que se sentara frente a él. Deslizó las manos por sus brazos y revisó el nudo que sostenía las muñecas juntas detrás de su espalda. Luchó para respirar con el pañuelo que tenía olor repugnante en su boca.

Trató de decirle al demonio que era una maldición para la sociedad. Su reacción ante ese débil intento de hablar fue una carcajada. El hombre había perdido la cabeza; estaba segura de eso. Deslizó los dedos sobre su mejilla, luego hacia abajo delineando su labio superior antes de arrancarle el pañuelo de la boca; las uñas dejaron marcas en su mejilla.

Elizabeth respiró el aire fresco y reprimió las náuseas que le subían a la garganta. —Mi hermano se asegurará de que pague por esto. ¿Cómo se atreve a secuestrarme?

Su sonrisa calculadora la enfrió. —No va a matar al marqués de Riddledale, su nuevo cuñado.

Elizabeth se sentó tan lejos como pudo y lo miró con rechazo, mientras los ojos de Lord Riddledale no dejaban de seguirla y se le hacía agua la boca apreciando su figura. Ella apartó la mirada e intentó bloquear el pensamiento de que pudiera lastimarla y tomar atribuciones a las que ella no había acordado con libertad.

—Deberías haber aceptado mi propuesta cuando pregunté por primera vez. Si lo hubieras hecho, nada de esto habría sido necesario, mi querida.

—Nuevamente, mi lord, no entiende el idioma español. Le dije que no, —respondió con firmeza mientras trataba de calmarse, pero era una batalla que estaba perdiendo. —Quizá debería escuchar con más atención la respuesta la próxima vez que haga una pregunta.

Él se rio entre dientes como si la situación fuera divertida. Una broma que terminaría en un matrimonio. Maldito sea.

—Todas las mujeres se hacen las tímidas y difíciles de complacer. No eres diferente.

Elizabeth miró a través de las ventanas y trató de calcular dónde estaban y en qué dirección viajaban. El carruaje no era nuevo ni estaba bien decorado; la tapicería estaba rota y sucia… al igual que ella, reflexionó. La puerta se mantenía cerrada gracias a una cuerda deshilachada. Y allí estaba Lord Riddledale con su mejor atuendo, fresco y bien cuidado como un dandi de Mayfair.

—Pensé que este vehículo sería menos llamativo. No puedo permitir que nos reconozcan; todos los demás lucen el emblema de la familia en las puertas. —Él sonrió y ella lo fulminó con la mirada. —No nos están siguiendo y llegaremos a nuestro destino por la mañana.

Elizabeth tragó saliva; no quería ni escuchar a dónde la llevaba, pero seguro se lo diría de todos modos. Parecía que este tipo de amenazas eran parte de su naturaleza, algo que ansiaba tanto como convertirla en su esposa. —¿Te gustaría saber nuestro destino, querida?

Los ojos se le entrecerraron por la forma cariñosa en que le habló, pero se negaba a caer en su juego. Asqueroso pedante.

Él se volvió a reír, se acomodó en su asiento y le pellizcó la nariz. —No importa, te lo diré igual. Te alegrará saber que la ciudad en la que te convertirás en mi esposa es Gretna Green. Ahora puedes expresar tu emoción.

Elizabeth estaba al límite; nunca había odiado a un hombre tanto como odiaba al que tenía enfrente. —Cómo se atreve.

Él se encogió de hombros. —Me he atrevido por años; simplemente no lo sabías.

Encontró su mirada y esperó que leyera el odio en sus ojos. —Pagará por esta traición.

—Y tú deberías hacer lo que te digo. Conozco todos tus escándalos que alteraron al duque de Penworth. Lo sé todo, Elizabeth.

Levantó la barbilla y le respondió: —No tiene pruebas de ellos y la carta que me robó fue quemada. Mi hermano guardó la correspondencia que envió en nombre de Lord Muir y la pasó a Bow Street para que la investiguen. No pasará mucho tiempo antes de que sea expulsado como ladrón, despreciado por sus superiores. Arruinado.

Él seguía sonriendo y ella quiso quitar la sonrisa presumida de su rostro.

—¿No le dije, mi señor, que cuando buscábamos la carta de mi padre, nos encontramos con una notificación de deuda? Muchas deudas, en realidad. Desde entonces, mi hermano ha comprado todos sus pagarés y ahora le debe una gran suma de dinero. Si mi hermano tiene que exigir el pago de esas deudas, creo que no será bueno para usted. —Hizo una pausa y levantó las cejas. —¿Está seguro de que desea continuar con este plan?

—No tengo ninguna deuda con tu hermano, —respondió; su voz ya no sonaba tan segura y su rostro se puso más pálido de lo habitual.

—No estoy mintiendo. Mi hermano compró la mayor parte de sus deudas y ahora podría perder su fortuna. Entonces, a menos que desee ser pobre, deberíamos volver ahora mismo.

Su rostro alarmado se calmó cuando posó la mano en su rodilla y la apretó con los dedos. Elizabeth intentó no vomitar. —No arruinará a su cuñado y eso es exactamente lo que seré en cuestión de horas, —dijo, apartándose; cruzó las manos sobre su regazo, aparentando estar tranquilo. —Siempre te he mirado, Elizabeth, y tuviste suerte el día en que te acostaste como una puta, abriste las piernas para Lord Muir, que no tenía mi fusil conmigo. Si pudiera volver el tiempo atrás, tu estimado Henry estaría muerto hace mucho tiempo.

Ella cerró los ojos; odiaba la idea de que una criatura vil como Lord Riddledale se entrometiera durante un acto provocado por el afecto y, sobre todo, el amor.

—Después de que Muir se fue, me resultó fácil desviar el correo entrante y saliente para asegurarme de que no se entregara ninguna carta de Estados Unidos. Estoy tan contento de que seamos vecinos. Nos hace la vida mucho más fácil, ¿no te parece?

—Maldito bastardo. Un amigo de la familia que nos engañó a todos. Usted ha arruinado mi vida. —Las lágrimas brotaron y ella las secó; no quería que viera cómo la afectaba. Nunca le daría tal poder si podía evitarlo.

—Arruinaste tu propia vida. Mi intención solo era casarme contigo. Te amo.

Elizabeth le dio una patada, feliz de darle un buen golpe antes de que su mano le rodeara el cuello y el apretón la hiciera dejar de atacarlo.

—Pensaste casarte con tu bastardo escocés y tener su bebé, sin prestar atención a tu deber como hija de un duque o lo que se esperaba de ti, —le dijo mientras apretaba más fuerte y ella luchaba por respirar. —Sería un desaire para Inglaterra que una Worthingham se casara con tal escoria de las tierras altas. —Hizo una pausa y gruñó. —Bueno, no te vas a casar con él, Elizabeth. No lo permití entonces y nunca lo permitiré. Serás la futura Marquesa de Riddledale, o no serás nada en absoluto si te niegas a hacer lo que te digo. Con la angustia por perder a tu querido Henry, es muy probable que una mujer con tus inseguridades mentales pueda sufrir un accidente. Todo Londres te ha visto adular al caballero desde su regreso y he difundido suficientes chismes para asegurar que un accidente no sea una sorpresa. Un final tan triste para una mujer tan desafortunada en el amor. —Se rio a carcajadas y sus ojos brillaron triunfales. —La sociedad disfrutará de un cuento tan triste de aflicción acumulada por años.

—Ni sueñe que lo haré, —dijo Elizabeth, detestando su tono amenazante. —Y no tendrá que empujarme del acantilado, porque si es un futuro con usted o la muerte, escojo la muerte. Preferiría morir que dejarlo ganar.

Riddledale levantó sus cejas.

—Bueno, eso está por verse, ¿no? —la desafió, atando el pañuelo sobre su boca otra vez y mirándola con un silencio que la dejó petrificada.

Capítulo Diecinueve

Henry recorrió el camino de Dunsleigh repasando cada palabra que le diría a Elizabeth cuando la viera en cuestión de minutos. Reprimió la duda que continuaba rondando en su mente: que Elizabeth se había alejado de su amor, había creído que la última noche juntos en Londres sería realmente la última.

No lo sería. No podía ser.

—Estúpido tonto, —maldijo en voz alta, levantando su montura para apresurar el último tramo. Cómo pudo haberle dicho esas cosas, haber sido tan cruel, tan insensible, sin escuchar ni por un momento lo que ella trataba de explicar. En cuestión de semanas, había llegado a reconocer que, aunque le doliera en el alma, su hijo no heredaría su patrimonio. Pero eso no era culpa de Elizabeth. Riddledale era quien debía pagar por eso, pero el bastardo había huido de la ciudad y algo le decía que había seguido a Elizabeth de regreso a su hogar.

Pronto apareció frente a sus ojos el gran edificio de piedra arenisca y siguió adelante con su plan, un plan que seguro no fallaría. Elizabeth sería suya. La amaba, amaba a Samuel más que a nada en el mundo y en el fondo sabía que ella también se sentía así. Ya habían perdido suficiente tiempo. Debían tener un hogar y una familia, estar juntos como esposo y esposa, así como padre y madre para su hijo.

Henry detuvo su caballo y notó con cierta diversión a un joven muchacho, nervioso y con la cara roja corriendo por el costado del edificio en busca de su caballo. Se bajó, se quitó los guantes justo cuando el carruaje ducal dio la vuelta a la esquina y se detuvo en una nube de polvo ante él.

La sensación de que algo andaba mal lo alarmó. Los criados salían corriendo de la casa con el equipaje; había un gran alboroto. Entró a toda prisa, con la puerta de entrada abierta de par en par, y se dirigió hacia la biblioteca, donde podía escuchar al duque ladrar órdenes a su personal.

–¿Qué está pasando?

Su Excelencia se hundió en la silla, con la mirada cansada. —Lord Riddledale se llevó a Elizabeth.

—¿Qué? —preguntó mientras sentía que su sangre hervía. Se puso de pie, aturdido por un momento antes de que su mente se pusiera al día con su rápido latido. —¿Qué pasó?

Trató de calmar su creciente aprensión, pero el pensamiento de Elizabeth en las garras de ese demonio lo alteraba. Dios mío, qué había provocado.

La había dejado.

Sola.

De nuevo.

—Victoria estaba cabalgando esta mañana cuando divisó a Elizabeth montada en Argo desde la distancia. También vio a un hombre grande poner algo sobre la cara de Elizabeth y luego llevársela. Según la descripción que dio, es el mismo que Elizabeth mencionó haber visto en Londres, el que sospechaban que estaba trabajando para Riddledale. No tengo dudas de que la tiene en sus manos ahora.

Henry se dejó caer en una silla cercana, su mente no paraba de pensar a dónde podría haberla llevado. Sabía que tenía una propiedad no muy lejos de aquí, pero a menos que el hombre fuera tan bruto como tonto, dudaba que la llevara allí. Pues, ¿a dónde?

Se encontró con la mirada del duque y preguntó: —¿Cuál es el plan?

—Victoria, inteligente como es, los siguió por cierta distancia y vio cómo colocaron a Elizabeth en un carruaje justo afuera de Penworth. Luego se dirigieron hacia el norte camino a Londres.

Henry asintió, haciendo una nota mental para agradecer a Victoria por sus ideas. —Londres... ¿podrá ser Gretna? —sugirió.

El duque maldijo. —Sí, parece muy probable. Podría obligarla a casarse con él allí si entregara suficiente dinero, pero realmente no lo sé. Es solo una suposición. —Se puso de pie y caminó. —Montaré mi caballo hasta Gretna. Será mucho más rápido que un carruaje. Pero enviaré a Alice en el vehículo familiar. Sin duda, Lord Riddledale ha puesto vigías a lo largo del camino. Si le hacemos creer que los estoy persiguiendo en carruaje, no acelerará su paso ni entrará en pánico como para hacer algo tonto.

—Y nosotros llegaremos a Escocia casi al mismo tiempo a caballo. —Henry apretó el puño. Le gustaba pensar en la idea de encontrarlo y darle un merecido castigo escocés a ese presumido inglés.

Su Excelencia asintió. —Supongo que vino para reconciliarse con Elizabeth.

Henry asintió con la cabeza. —Efectivamente.

—Se nota que la ama. No hay dudas de ello.

Pensar en Elizabeth le suavizó el alma; entonces le sonrió al duque: finalmente veía resignación y aceptación en la mirada de quien pronto sería su cuñado.

—Siempre la he amado.

Su Excelencia se rio; fue hacia la jarra, levantó el cristal y sirvió dos copas de coñac. Le entregó una a Henry. —Supongo que si volvió es porque entendió que nuestra familia tenía pocas opciones para mantener intacta la reputación de Elizabeth y darle un padre a Samuel. No hicimos nada por despecho, Lord Muir. Aunque todavía no lo perdono por lo que hicieron junto al lago ese día, mi hermana lo ama y por lo tanto debo admitir la derrota.

—¿Esto significa que me da su bendición para casarme con ella, Excelencia?

El duque terminó su bebida. —Bueno, que esté aquí me demuestra que mis suposiciones son correctas. La ama como nosotros, así que sí, tiene nuestra bendición. Nuestro Padre siempre sospechó que usted era inocente de los crímenes que le impusimos; había dicho que algo no cuadraba del todo.

Henry sonrió, con gran alivio. —El difunto duque será siempre recordado con cariño. Era un buen hombre. —Sonrió al recordar al padre de Elizabeth, que siempre había dado afecto y consejo a sus hijos y nunca vacilaba en estar allí cuando lo necesitaban.

El duque suspiró y se pasó una mano por la mandíbula. —Riddledale ha estado jugando con esta familia durante mucho tiempo; ya es hora de que reciba su merecido por todo el dolor que causó. —Hizo una pausa y siguió: —Tuve que despedir a dos doncellas. Descubrí que fueron las que traicionaron a nuestra familia.

Henry se sintió mal al saberlo. —Qué vergüenza... lo siento. Debo agradecerle por la bendición. Me alegro de tenerla, pero sabe, —continuó, llamando la atención del duque, —me habría casado con Elizabeth sin su bendición, para que lo sepa.

—Sé que lo habría hecho. ¿Los escoceses no toman siempre lo que quieren?

—Sí, así es, —asintió y se rio entre dientes. —Creo que es hora de irnos. Ya le dimos suficiente ventaja a Lord Riddledale. Es hora de que lo persigamos.

Los ojos del duque se iluminaron. —No puedo estar más de acuerdo. Vamos.

Minutos después, Henry se paró junto a su caballo y revisó la cincha. Estaba listo para el próximo viaje. Ante el sonido de voces femeninas, se volvió y vio a Alice salir corriendo de la casa, seguida de una criada que llevaba dos bolsitas, mientras Victoria la seguía de cerca.

—Victoria, ve y cámbiate. No vas a viajar con Alice así, —ordenó el duque, con voz dura.

Henry trató de ocultar su risa por el atuendo de Victoria: pantalones, camisa y chaqueta de hombre. Pero dejaría que su futuro cuñado se ocupe de su infernal hermana.

—Eso es porque no voy a ir con Alice, hermano. —Victoria se volvió hacia el hombre en el establo. —¿Mi caballo está listo, Tony?

—Exijo que vayas y te cambies en este instante. Te ves...

—Ay, cállate, Josh. Sabes que no te voy a escuchar de todos modos. Con mi gorro, nadie me reconocerá como mujer. Ahora dejemos de hablar y comencemos el viaje. Creo que tenemos una boda por cancelar.

Henry observó divertido mientras el duque se daba cuenta de que no ganaría la batalla. Maldijo, montó su caballo y se volvió hacia la puerta. —Vamos.

Despegaron a toda velocidad y llegaron a Londres en menos de medio día. Llamaron en Smithfield y consultaron al dueño de una posada, sin suerte. Lord Riddledale posiblemente había viajado directo a la capital sin parar.

En Stamford, no se los cruzaron por unas pocas horas. Continuaron hacia Retford, cambiaron caballos por tercera vez y comieron algo.

Persuadidos por el oro, los clientes de la taberna en la posada describieron con detalles a un hombre con una pasajera que se dirigían hacia el norte. Uno incluso mencionó que parecía extraño: todo el tiempo la joven discutía con el caballero y parecía muy molesta. Qué perspicaz, reflexionó Henry mientras la venganza y el castigo aumentaban dentro de él. Lord Riddledale no disfrutaría de su llegada a Gretna.

Después de dar agua a los caballos continuaron hacia el norte a una velocidad vertiginosa. Su tiempo era preciado y cada segundo contaba. El bienestar de Elizabeth estaba en riesgo: este hombre secuestrando a una mujer, sin duda amenazándola con Dios sabe qué para que haga lo que le ordena.

Era imperativo que llegaran a Gretna al mismo tiempo que Riddledale, o, mejor, antes. Después de todo lo que Elizabeth había vivido, no merecía verse obligada a casarse. Henry mataría al bastardo, una muerte larga y dolorosa, si la lastimaba.

Empujaron sus caballos con fuerza, cambiándolos regularmente. Casi podía saborear su venganza y la derrota de Lord Riddledale.

Detuvieron a un vehículo cuyo conductor les habló de un carruaje que casi los había desviado del camino con su velocidad temeraria.

—¿Deberíamos detenerlos y exigir que la libere, o preferiría ir más lento y seguirlos hasta Gretna? —Henry le preguntó al duque. —¿Hacer que Lord Riddledale crea que lo logró de manera segura y sin incidentes?

Su Excelencia agradeció al conductor y miró a Victoria. Henry notó el brillo satisfecho en los ojos del duque, sabiendo que su presa no estaba muy lejos.

—Esperaremos y los seguiremos a la ciudad para asegurarnos de que haya más personas. No es que desee tener testigos, pero deberían servir para calmar a Riddledale y evitar que intente algo estúpido. Y, si conozco al hombre, no perderá el tiempo consiguiendo una habitación en una posada, sino que intentará casarse con Elizabeth sin demoras.

Victoria se acomodó en la silla. —¿Vamos entonces, caballeros?

Mantuvieron su distancia, pero pronto estuvieron lo suficientemente cerca como para ver el carruaje en movimiento a través de los árboles a cierta distancia. La venganza tentó su paladar y era más dulce que el vino de saúco en su lengua.

Elizabeth miró por la ventana; se negaba a hablar, sin importar cuán agravantes fueran las preguntas de Lord Riddledale. Preferiría morir antes de hablar con el hombre otra vez. Por el destello de emoción en sus ojos, Elizabeth sabía que Gretna no podía estar muy lejos. Después de un día y una noche completos en un carruaje, con pocas paradas, al menos estaría agradecida por eso. El aire fresco le vendría bien para respirar.

Los campos pronto dieron paso a cabañas agrícolas periféricas y esas cabañas finalmente dieron paso a las concurridas calles de la bulliciosa ciudad.

—Ven, querida, no dejes que sigamos de esa manera. Estamos a punto de casarnos. No me hagas usar la fuerza cuando llegue el momento de tus votos matrimoniales.

Elizabeth apretó los dientes. Quería gritar que nunca se casaría con él. Tendría que usar la fuerza si deseaba escuchar su voz de nuevo. E incluso entonces sería solo para decir "no", en vez de "sí".

Sus manos, aún atadas a la espalda, hacían que fuera difícil mantenerse en el asiento cuando el carruaje doblaba una esquina. Herrerías y posadas pasaban por la ventana. Las parejas, muchas de las cuales se veían bastante satisfechas consigo mismas, recorrían las calles principales.

Elizabeth se preguntó si las parejas estaban recién casadas. Si habrían descartado todas las restricciones que la sociedad imponía en sus vidas y se habrían casado igual con la única persona que amaban. La palabra "amor" reverberó en su mente y el arrepentimiento amenazó su cordura.

Henry.

Cómo lo adoraba y lo había lastimado más allá de la redención. Se preguntó dónde estaría y qué estaría haciendo en este momento. Si aún residía en Londres o había viajado al norte. La distancia que los separaba rasgó su alma y las lágrimas se acumularon en sus ojos. Nada de eso importaba ahora, porque era demasiado tarde.

—Si te preguntas si te rescatarán, querida, lamento decepcionarte. Mis hombres me han informado que tu hermano está a un día de distancia, viajando en carruaje. No llegará a tiempo para salvar tu precioso... bueno... —Su sonrisa lasciva hizo que se le erizara la piel. —No hay nada que salvar, querida, porque ya has regalado tu premio, pero disfrutaré de lo que me puedas ofrecer.

Ella entrecerró los ojos y se cansó de mantenerse en silencio. —Nunca seré suya y moriré antes de permitirle que me toque, maldito bastardo.

Se maldijo por haber roto su propia promesa de no volver a hablar, pero la expresión de furia en su rostro hizo que valiera la pena concentrarse.

La cuerda le cortó la piel mientras intentaba desatar el nudo. ¿Por qué Josh usaría un carruaje? Seguramente si supiera dónde estaba, vendría a caballo. Se negó a seguir hablando y volvió a mirar las calles empedradas.

¿Vendrá?

¿Alguien?

Por favor, no dejen que este sea mi destino.

El carruaje se detuvo.

—Aquí estamos, querida. Déjame desatar esas cuerdas. No hay necesidad de más restricciones. Estoy seguro de que no intentarás escapar si tengo a John aquí cerca.

Elizabeth miró por la puerta del carruaje ahora abierta y reconoció al bruto que la había sacado de su casa. Suspiró aliviada cuando la cuerda se desenvolvió y cayó. Puso las manos delante de ella y se frotó las ronchas rojas e hinchadas en las muñecas. Luego, con todas sus fuerzas, toda la ira y la frustración que pudo reunir, golpeó a Lord Riddledale en la nariz.

Él, sin sospechar el ataque, se tambaleó de nuevo, sujetándose la cara y gritando sobre la sangre que brotaba entre sus dedos. John, el secuaz de Riddledale, se quedó quieto junto al carruaje, con los ojos muy abiertos por la sorpresa y Elizabeth, aprovechando su asombro, saltó hacia la puerta opuesta. Bajó del carruaje y jadeó cuando Lord Riddledale la agarró por la falda, que se apretó contra sus piernas y la hizo perder el equilibrio. Cayó con fuerza contra el escalón del carruaje y su barbilla golpeó contra el camino de grava.

Sentada, se tocó el pinchazo en la mandíbula mientras la gente se reunía y observaba lo que sucedía en el carruaje. Se giró y miró hacia el vehículo justo cuando Lord Riddledale le gritó a John que la atrapara. La frialdad de sus palabras fue como un balde de agua fría. Se puso de pie y se fue tan rápido como pudo. Sonaban fuertes pisadas detrás de ella y miró por encima del hombro. Notó que John la perseguía a solo unos pasos.

Mirando hacia adelante de nuevo, no vio al caballero que se encontraba delante de ella y, con un poderoso empujón, se golpeó contra una pared de músculos. La voz tan familiar y reconfortante que susurró contra su oído hizo que el alivio la inundara y sus rodillas amenazaron con desmoronarse.

Lo rodeó con sus brazos y sollozó.

Henry.

El chasquido de una pistola a su lado detuvo al brutal John en su camino y, por primera vez en dos días, el corazón de Elizabeth se aceleró. Apretó más fuerte a Henry y disfrutó de su mano de apoyo que la envolvió alrededor de la espalda y la abrazó con fuerza.

—Muévase en cualquier dirección y le prometo que será la última acción que hará en esta tierra, —lo amenazó Henry.

Elizabeth se retiró hacia atrás para permitirle concentrarse en el fornido John y en Lord Riddledale, quien, asomándose por la puerta del carruaje, aún sostenía su nariz sangrante con un pañuelo.

El sonido de otra pistola preparándose para disparar se escuchó cerca de ellos. Elizabeth miró a su izquierda y se quedó boquiabierta al ver a su hermana Victoria, vestida con ropa de hombre, luciendo muy cómoda con una pistola firme hacia la cabeza de Riddledale.

John no se atrevió a moverse, pero sus ojos se entrecerraron, sin duda preguntándose si podría arriesgarse y correr por la libertad.

—Esa advertencia va para ti también, Lord Riddledale, —gritó Josh, viniendo desde la dirección opuesta.

—No cometí ningún delito. Tu hermana vino conmigo por voluntad propia a casarse en privado.

—Bueno, —dijo su hermano arrastrando las palabras, —estoy seguro de que el magistrado pensará de manera diferente. Victoria vio a su bruto compañero secuestrar a Elizabeth en mi propiedad. Además, usted está quebrado, ya que tengo en mi poder todas sus deudas, que sé que no puede pagar. Está arruinado, de todas las formas posibles. Espero que disfrute de la prisión o incluso de Newgate; cualquier final me dejaría en paz.

En ese momento, el magistrado de la ciudad, un hombre corpulento, se topó con la multitud, seguido de cerca por los guardias. Se disculpó profusamente por el delito menor que le había sucedido a la familia del duque de Penworth y se llevó al desgraciado y a su bruto compañero John sin más preámbulos.

Elizabeth observó con odio cómo se llevaban al hombre que le había causado tantos problemas, con gritos de negación y amor eterno que resonaban en las paredes de las tiendas de Gretna. Se dio vuelta y miró a Henry. Retrocedió instintivamente antes de que se arrancara la corbata y la pusiera contra su barbilla.

—Déjame echar un vistazo, —le pidió Victoria.

—¿Se ve muy mal? —preguntó Elizabeth, ignorando el dolor que sentía.

—Es un corte desagradable, pero no creo que necesite costura. Vamos, nos registraremos en una posada, la limpiaremos y la podremos mirar mejor.

Elizabeth se encontró con los ojos de Henry, con profundos motivos de preocupación retorciendo su corazón. —Sigue adelante con Josh. Deseo hablar con Lord Muir un momento.

Josh asintió, tomando el brazo de Victoria. Una sonrisa curvó los labios de su hermano y Elizabeth se preguntó qué había sucedido entre los dos hombres para que se trataran tan bien, incluso amigables, cuando generalmente estaban en desacuerdo.

—¿Estás bien, mi niña? ¿No te hizo daño?

—No, —le respondió moviendo la cabeza. —No me tocó en absoluto. ¿Cómo llegaste hasta aquí?

Henry le contó cómo había viajado a Dunsleigh para visitarla y justo encontró la casa alborotada por su secuestro. Elizabeth ahogó una risita ante la imagen de todos juntos planeando un contraataque contra Lord Riddledale. —Gracias por venir a salvarme, —dijo y lo miró, arreglando su camisa. —¿Para qué ibas a Dunsleigh?

Henry le pasó un dedo por la mejilla, con cuidado de no lastimar su herida. Sus respiraciones se mezclaron y por un momento Elizabeth pensó que la besaría en la calle. En cambio, se inclinó y besó su mejilla, con un gesto tan suave como la seda, pero sus ojos seguían neutros; no le daban ningún indicio sobre sus pensamientos. Dio unos pasos hacia atrás y Elizabeth sintió la pérdida de su contacto en lo profundo del alma.

—Viajé a Dunsleigh para pedirte perdón, que te olvides todo lo dicho y nos casemos. Te pido perdón por todo. Estaba conmocionado y molesto… debería haber venido antes, pero fui un tonto testarudo.

Elizabeth juntó las manos. —Necesitamos hablar, Henry, pero no aquí. Más tarde... —Intentó calmar sus nervios. —¿Nos encontramos luego? ¿A solas?

Elizabeth captó el brillo excitante en su mirada de la que solo ella había estado al tanto y sus nervios desaparecieron. Los pensamientos de lo que habían hecho juntos cuando estaban solos bombardearon su mente y por un momento dirigió la atención a sus labios. Cómo deseaba besarlo, sentirlo cerca, seducirlo.

—¿Dónde? —preguntó Henry, con voz ronca y su pulso acelerado.

—Iré a tu habitación esta noche. Esperaré hasta que Victoria se duerma.

—No estoy seguro de que sea sabio hacer eso, Elizabeth.

Intentó disimular el dolor que le causó su respuesta. —Yo creo que sí.

Entró en la posada, más que nunca lista para declararse ante el hombre que amaba y cualquier otra persona que quisiera saber.

Victoria demoró una eternidad en quedarse dormida. Elizabeth pensó que habría sido mucho más rápido luego de participar en una encantadora cena, seguida de baños calientes y ropa fresca. Sin embargo, como quiso que le explicara todo lo que había sucedido durante el secuestro, no se habían ido a la cama hasta pasada la medianoche.

Elizabeth yacía en la habitación oscura, observando la luz parpadeante del fuego que proyectaba sombras en movimiento a través de las paredes. La respiración de Victoria finalmente se ralentizó con el sueño y, con mucho cuidado, Elizabeth salió de la cama, se puso unos calcetines que había dejado a mano y se dirigió hacia la puerta.

Miró una vez más a su hermana, con una sonrisa en los labios cuando se dio cuenta de que la mitad de la batalla para ver a Henry había terminado. Ahora tenía que llegar a su habitación sin que nadie la atrapara. Al abrir la puerta, se asomó al pasillo. Una vela ardía cerca del comienzo de las escaleras, pero no había nadie por allí; solo se escuchaban las voces apagadas de la taberna debajo de las escaleras y el olor a estofado que flotaba en el aire.

Agradeció que el ruido enmascarara sus pasos mientras corría por el pasillo. Sin tocar la puerta, entró en la habitación de Henry y la cerró con la menor cantidad de ruido posible. Al verlo, con la camisa abierta, mechones despeinados, con un sombreado de pelo en el pecho, le fue imposible moverse.

Era perfecto.

El calor y el anhelo se mezclaron en su interior y no quería nada más que estar con él de nuevo. Se mordió el labio para evitar tirarse desaforada sobre su amado.

—¿Nadie te vio? —preguntó, preocupado. Era todo un caballero, sin importar su aspecto desprolijo.

—No. Victoria se durmió y no había nadie alrededor.

Henry se detuvo junto al fuego antes de caminar hacia la pequeña mesa redonda y sacar una silla para que ella se sentara.

Hizo lo que le ordenó, observando cada uno de sus movimientos mientras él se sentaba en frente... tan cerca y tan tangible en esa pequeña habitación.

Se aclaró la garganta. —Antes de discutir cualquier cosa, hay algo que debes leer. Es de la señorita Andrews.

Elizabeth apartó la carta. —No necesito leer su misiva.

—Por favor, quiero que la leas.

Sacudió la cabeza, tomando su mano en lugar de la carta. —Cuando estaba en el carruaje con Lord Riddledale, pensé que finalmente había ganado. No podía soportar la idea de no volver a verte nunca más y sabía que tenía que intentar, al menos una vez más, liberarme ese hombre. —Hizo una pausa y continuó: —Lamento lo que pasó entre nosotros, Henry. Y no haberte contado sobre tu hijo. Nunca quise hacerte daño; eres todo para mí. Siempre lo fuiste.

El pulgar de Henry le acarició la parte superior de la mano y un escalofrío le recorrió el brazo. —¿Estás diciendo que todavía me amas y deseas casarte conmigo?

El corazón de Elizabeth se detuvo ante la emoción que escuchó detrás de la pregunta. —Si tu oferta de matrimonio sigue vigente, Henry Andrews, conde de Muir, me casaré contigo, porque te amo. Siempre te amé y nunca amaré a otro.

Henry acortó el pequeño espacio que los separaba y atrajo a Elizabeth hacia su regazo. Su cuerpo se ajustaba al de él como los guantes de cuero para niños que solía llevar. Se deleitaba con la sensación de tenerla en sus brazos.

—Me alegra oírlo, querida.

Rozó sus labios sobre los de ella antes de hacerla suya. Ella no contuvo nada y su cuerpo se endureció ante su ardiente respuesta. La tocó con toda la sensualidad que pudo; sus manos codiciosas le quitaban la ropa y la acumulaba a sus pies. Pero la silla no era un lugar para hacer el amor con su futura condesa; entonces, de pie, Henry la tomó en sus brazos y la llevó a la cama. La dejó caer sobre el grueso, pero limpio, lino blanco y se rio cuando rebotó.

Lo observó con aprecio mientras se quitaba la ropa antes de arrastrarse a lo largo de su cuerpo, sosteniéndose sobre ella mientras observaba lo bella que era su Elizabeth.

El olor a jazmín brotaba de su piel, blanca como la nieve. El aroma siempre había sido un recordatorio de lo que había dejado atrás cuando se fue. A menudo había puesto a prueba su determinación cuando vivía en Estados Unidos; ese aroma lo ponía nostálgico por instantes. Se tumbó a su lado, trazando suavemente el contorno de su perfil: la dulce nariz perfecta, el mentón encantador, que ahora lucía un corte gracias al bastardo de Riddledale.

—Henry, ¿acaso tu dedo me va a tocar algo más esta noche?

Gruñó ante su descarada pregunta y tomó sus labios en un beso igualmente desvergonzado. Su cuerpo se ondulaba debajo de él, sus senos le acariciaban el pecho, sus zonas más íntimas se rozaban entre sí, provocando un gruñido de necesidad.

—Esta noche voy a explorar cada centímetro de tu hermosa alma.

Ella suspiró y le pasó las manos por los hombros. Él se apartó, besándola hasta llegar al estómago, agarrando sus senos, lamiendo el interior de su muslo antes de pasar la lengua entre sus pliegues húmedos, disfrutando de tenerla a su merced.

—¡Henry! No puedes.

Sus palabras no coordinaban con sus manos que le agarraban el cabello diciéndole que continuara, que se quedara donde estaba y que la llevara al orgasmo con su boca.

—Puedo y lo haré. Recuéstate, mi niña, y relájate.

Hizo lo que él le pidió y la miró. Los dientes blancos y rectos se aferraban firmes a su labio inferior, sus ojos cerrados, sus mejillas levemente sonrojadas. Recorrió de nuevo la pelvis con su boca y se movió con golpes suaves.

—Ay, Henry. ¿Qué me estás haciendo?

Amarla...

No pasó mucho tiempo antes de que se acercaran; su respiración dificultosa, sus manos más firmes contra la cabeza, sus piernas moviéndose sobre las sábanas de lino se lo dijeron: quería liberarse y él había soñado con estar así por mucho tiempo. No se detendría ahora.

Moviendo la mano, deslizó un dedo en su zona húmeda y gimió por la tensión que encontró allí. Ella se movía contra su rostro, recostada sobre él. La empujaba con cada deslizamiento de su lengua, con cada golpe de su dedo, hacia el orgasmo.

Gritó su nombre cuando explotó debajo de él. Henry saboreó cada delicioso estremecimiento que la recorrió; quería escuchar su nombre en esos labios por el resto de su vida.

Se apartó, acercándose a ella y entrelazando sus piernas. —Tienes que ser mía.

Sus palabras sonaron débiles, incluso para sus propios oídos.

Ella lo miró; sus ojos eran un tormentoso océano de placer y necesidad. —Sí, por favor.

Su descaro hizo desaparecer el poco control que tenía y, enganchando su pierna en lo alto de la cintura, empujó con profundidad y la hizo suya. Gimió. Nunca había sentido que algo era tan correcto como estar cerca de ella. Elizabeth lo tumbó y lo besó con fuerza; su lengua ya no era tentativa o cuidadosa, sino exigente, controladora. Su cuerpo rugió para liberarse con cada deslizamiento dentro de sus entrañas. Era una lucha evitar perderse, tomar lo que ella le ofrecía y llegar al punto máximo.

—No pensé que el sexo pudiera cautivarme tanto como tu lengua, pero estaba equivocada.

Gruñó de nuevo ante sus palabras, aumentando el ritmo; necesitaba que tuviera un orgasmo con él encerrado profundamente en su esencia.

El sexo era frenético y rápido; sus cuerpos se volvieron uno.

—Elizabeth... te amo, —jadeó. —Te amo mucho.

Sus miradas se encontraron mientras continuaba empujándola, acariciándola, tentándola al éxtasis. Luego, su boca se abrió en un suspiro y sus ojos verdes lo miraron con asombro mientras llegaban al clímax.

—Mi niña... —fue todo lo que pudo decir; las palabras desaparecían en sus labios.

El cuerpo de Elizabeth se aflojó y una sonrisa satisfecha levantó la comisura de su boca. Él se tumbó a su lado y la abrazó. Ella besó su pecho y le puso la piel de gallina.

—Estoy demasiado feliz y es todo gracias a ti. Gracias por ser tú, Henry.

La besó en la frente; la satisfacción lo hacía sentir somnoliento. —Yo también te amo. Nos vamos a casar pronto, mi linda muchacha inglesa.

Ella se acurrucó junto a Henry y él pudo sentir su sonrisa contra el pecho. —Así será.

Capítulo Veinte

Durante el desayuno, a la mañana siguiente, Elizabeth se sentó con una sonrisa de satisfacción en el rostro mientras mordisqueaba una deliciosa tostada. Incluso el té sabía delicioso. Sin mencionar... bueno, sin mencionar al escocés que ocupaba el asiento frente a ella, que también era delicioso.

Su atención se mantuvo fija en Henry mientras comía. Victoria y Josh ya habían comido y esperaban en el patio de la posada para encontrarse con Alice, que debía llegar en cualquier momento. Tomó un sorbo de té y devoró a Henry con la mirada en ese atuendo matutino. Parecía el joven que una vez conoció, del que se enamoró hace tantos años. Despreocupado y feliz, como lo serían de nuevo a partir de ahora.

Elizabeth ocultó su sonrisa mientras tomaba un sorbo de té y lo miraba leer el periódico. Trató de no pensar en lo que habían hecho la noche anterior y por qué estaba tan hambriento esta mañana, pero era difícil concentrarse en algo más que sus labios...

—¿Algo interesante en el periódico? —le preguntó.

Un criado entró y colocó una taza de té sobre la mesa, hizo una reverencia y luego se fue. Elizabeth esperó a que se cerrara la puerta antes de inclinarse y besar a Henry, disfrutando de la chispa de deseo que encendió en sus ojos.

—Nada, mi querida. Aunque podría acostumbrarme a esas delicias del desayuno como la que me acabas de dar.

Elizabeth se rio entre dientes y, sentándose de nuevo, siguió comiendo su tostada.

—Creo que Alice llegará en cualquier momento. Y que Josh desea partir en la tarde. ¿Viajarás con nosotros de vuelta a Londres? —Henry permaneció en silencio, con expresión reservada y ella repitió la pregunta: —Henry, ¿viajarás con nosotros?

Cerró el periódico y la miró por un momento. —Se me ocurre que quizás podríamos casarnos mucho antes.

—No entiendo, —dijo Elizabeth.

Tomó su mano, apretándola con las suyas. —Sé que hablamos de matrimonio anoche, pero ¿por qué viajar de regreso a Londres para celebrar nuestra unión? Casémonos aquí, en Gretna.

Los ojos de Elizabeth se abrieron ante la posibilidad y la esperanza floreció en su pecho. —Creo que esa es la mejor idea que he escuchado en mucho tiempo.

—¿Crees que el duque nos lo negará? Tu familia no está presente y tal vez tu madre prefiera una boda en Londres.

Elizabeth empujó su silla hacia atrás y se sentó sobre el regazo de Henry. —Creo que Josh ya aceptó que te elegí y parece que están en términos mucho más amigables que hace unos meses, lo cual es prometedor. Seguro Josh me acompañará por el pasillo como debería. Y, al caer la noche, seré legalmente tuya.

Henry la besó de nuevo, esta vez por mucho más tiempo y con más satisfacción que nunca. Era tan adictivo como el mejor whisky de Escocia.

—Siempre fuiste mía, —dijo, sonriendo. —Solo tenía que recordártelo.

El matrimonio fue un asunto rápido. Alice se alegró de haber llegado a tiempo y, después de una pequeña discusión privada con su hermano, Elizabeth se aseguró de que caminara junto a ella por el pasillo de una herrería en Gretna Green. No era el lugar más apropiado para casarse con la hija de un duque, pero qué importaba eso cuando dos personas que se amaban deseaban hacer oficial su unión.

El herrero, que también era el sacerdote, se paró frente a una mesa de madera forrada con un mantel blanco y sonrió dándoles la bienvenida cuando el duque llevó a su hermana hacia el conde sonriente. Henry esperó, con las manos cruzadas delante de él y sus rasgos llenos de amor y adoración por ella.

El servicio fue breve y dulce, como querían. No podría haber sido una boda más perfecta si todo Londres hubiera estado presente en la iglesia St. James. Más tarde almorzaron con su familia en la sala de estar privada de la posada. Josh les notificó su intención de viajar de regreso a Londres en una hora.

—¿Volverás a la capital, Lord Muir, o tienes otros planes ahora que eres un hombre casado? —preguntó Alice, con una sonrisa en el rostro.

Henry se rio de la pregunta y tomó un sorbo de whisky.

—Envié una nota esta mañana, notificando a mi personal que el pequeño Samuel nos encuentre aquí en un día o dos, con su niñera, por supuesto, y luego me llevaré a mi niña a las tierras altas. Quiero que vea el castillo de Muirdeen.

Elizabeth lo miró y notó que parecía un poco inseguro de sus planes. Podía leer la incertidumbre en sus ojos; tal vez ella no quería abandonar Inglaterra y viajar a las tierras altas salvajes.

Pero no podría haber estado más equivocado. Era todo lo que ella había soñado.

—Me encantaría ver mi nuevo hogar, Henry. —Tomó su mano y se volvió hacia su hermano. —¿Harás que cierren la finca de los Newland para mí, hermano, y que envíen todas mis posesiones y las de Samuel a la propiedad de Henry? Por supuesto, le escribiré a mamá y le contaré las buenas noticias. ¿Harías eso por mí?

Josh asintió con la cabeza. —Por supuesto, —dijo, mirando fijo a Henry. —Lord Muir, aunque nunca pensé que pronunciaría estas palabras, le doy la bienvenida de todo corazón a nuestra familia. Les deseo toda la felicidad del mundo.

Elizabeth contuvo las lágrimas, sonriendo a su hermano y a Henry. —Creo que seremos las personas más felices de la tierra. Gracias por casarte conmigo, Henry, —susurró para que solo él la oyera.

—Fue un placer, —respondió, besándola ante toda su familia.

Con firmeza.

Epílogo

Seis meses después

Elizabeth salió al patio exterior de su casa en las tierras altas y miró a través de las puertas hacia las montañas que ahora brillaban con nieve blanca y crujiente que las cubría. Con Samuel listo para la siesta de la tarde, aprovechó la oportunidad para leer su correo que llegaba mensualmente junto a los muros del castillo. Miró por encima de sus tierras, observando el lago más allá que cambiaba del azul más profundo al plateado dependiendo de dónde estuviera el sol en el cielo.

Desde el momento en que llegaron allí, había amado su hogar, tanto como amaba a Henry, quien, como prometió, la adoraba a ella y a Samuel incondicionalmente y la hacía reír más de lo que nunca había creído posible.

Rompió el sello ducal de la carta de su madre, con una caligrafía perfecta y fluida fácil de descifrar.

Mi querida Elizabeth,

Espero que te encuentres bien. Todos estamos instalados en Dunsleigh para el invierno, pero las chicas están ansiosas por llegar a la primavera y regresar a la ciudad para la temporada social; al menos eso dicen.

Me alegro de que adores tu hogar en las tierras altas y espero visitarte allí en un futuro no muy lejano. Extraño mucho a Samuel y puedo suponer que creció un montón. Estoy entusiasmada por tu feliz noticia de que Samuel pronto tendrá un hermano. Eres una madre maravillosa y creo que no te he dicho lo orgullosa que estoy de ti. Tu padre, también; sé que estaría sonriendo a su hermosa y amorosa hija.

Si visitas a tu hermana Isolde en Avonmore, intenta convencerla de que venga a la ciudad la próxima temporada social. Es hora de que vuelva a casa y encuentre su propia felicidad. La última carta que recibí de ella tenía muy poco ánimo, creo, y me preocupa su bienestar. Si puedes, por favor, intenta convencerla de que vuelva a Inglaterra; merece ser feliz como lo eres tú.

Espero que tu invierno no sea demasiado duro y que todos estén bien y seguros. Volveré a escribir el mes que viene y espero que tú también. Te echamos de menos, querida, recuerda venir a visitarnos cuando sea el momento adecuado. Tú y Henry son siempre bienvenidos.

Te mando un abrazo.

Con cariño,

Mamá

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Acerca de la autora

Tamara es una autora australiana que creció en una antigua ciudad minera al sur de Australia, donde se fundó su amor por la historia. Tanto es así, que logró que su querido esposo viajara al Reino Unido para su luna de miel, donde lo arrastró de un monumento histórico y castillo a otro.

Madre de tres hijos; sus dos pequeños caballeros en formación, una futura dama (espera) y un trabajo de medio tiempo la mantienen ocupada en el mundo real, pero cada vez que tiene un momento de paz le encanta escribir novelas románticas de diversos géneros, incluyendo regencia, época medieval y viajes en el tiempo.

A Tamara le encanta que le escriban tanto lectores como escritores. Pueden contactarla a través de su sitio web e inscribirse para seguir su blog o su boletín informativo.

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