FASTIDIAR A UN VIZCONDE

LORDS DE LONDRES, LIBRO 4

TAMARA GILL

Traducido por JORGE RICARDO FELSEN

ÍNDICE

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Epílogo

Querido Lector

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Acerca de la autora

CRÉDITOS

Fastidiar a un Vizconde

Lords de Londres, Libro 4

Copyright © 2022 de Tamara Gill

Arte de portada del de Wicked Smart Designs

Traductor Jorge Ricardo Felsen

Reservados todos los derechos.

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son productos de la imaginación de la escritora o se han utilizado de forma ficticia y no deben interpretarse como reales. Cualquier parecido con personas, vivas o muertas, eventos reales, lugares u organizaciones es pura coincidencia.

Reservados todos los derechos. Sin limitar los derechos bajo los derechos de autor reservados anteriormente, ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, almacenada o introducida en una base de datos y sistema de recuperación o transmitida en cualquier forma o medio (electrónico, mecánico, fotocopiado, grabación o de otro tipo) sin el previo permiso por escrito tanto del propietario de los derechos de autor como de los editores anteriores.

SINOPSIS

Durante los últimos seis años, la señorita Lizzie Doherty ha tenido exactamente cero propuestas de matrimonio. No porque no sea atractiva, o de una buena familia o no tenga amigos bien conectados, sino simplemente porque es pobre. O eso cree la alta sociedad. Invitada a una fiesta en una casa de campo en una noche de tormenta, su viaje da un giro inesperado cuando su conductor la lleva a la propiedad equivocada. Al entrar a la casa, pronto se enmascara y jura guardar el secreto. Lizzie nunca había experimentado un evento tan extraño e intrigante, por lo que sigue el juego para ver a dónde la llevará la noche.

Lord Hugo, el vizconde Wakely vive para el pecado, para cualquier cosa escandalosa y para las fiestas en casa que involucran todas esas cosas. Al menos solía hacerlo. Pero imagine su sorpresa cuando la pupila de sus buenos amigos, la señorita Lizzie Doherty, una debutante inocente y exitosa durante seis años consecutivos, llega a la última fiesta de libertinaje en una casa a la que asistirá. O cuando un beso improvisado y escandaloso pone su vida patas arriba.

Lizzie decide quedarse para la fiesta de una semana en la casa. Las máscaras mantienen en secreto las identidades de los invitados, pero Lizzie conocería a Lord Hugo Wakely en cualquier lugar. Y ese beso improvisado y escandaloso le dice que él es el vizconde para ella ... simplemente no lo sabe todavía.

PRÓLOGO

J. Smith & Sons Solicitors, Londres, agosto de 1812

Lord Hugo Blythe, cuarto vizconde de Wakely, miraba en silencio a su abogado durante muchos años, el Sr. Thompson. Parpadeó, luchando por comprender el significado detrás de las palabras del caballero.

Maldito sea mi padre. Si no hubiera estado muerto ya, Hugo podría haberlo matado él mismo por haberle hecho esto.

"Lo siento, pero ¿puedes explicarme de nuevo cuáles son los términos del testamento de mi padre? No estoy seguro de que tenga sentido para mí. ¿Dijiste que debo casarme dentro de un año? En esta parte estoy un poco confundido". Cómo deseaba fervientemente que realmente hubiera algo de confusión de su parte.

El Sr. Thompson, un robusto caballero, mayor con una línea de cabello en retroceso, pero rasgos honestos, le lanzó una mirada de lástima y luego volvió a mirar el papeleo que tenía ante él.

“El testamento explica que, según su derecho de nacimiento, hereda el título de vizconde y Bolton Abbey, junto con la casa de Londres y la finca en Cumbria e Irlanda.

Sin embargo, la dote que su madre trajo a la familia al casarse con su padre volverá a su familia si usted no se casa antes de cumplir los treinta años. Creo que faltan menos de doce meses".

La incredulidad se sentó en las entrañas de Hugo como una pesada roca. “Casi. El veintitrés de julio, para ser exactos”, dijo, pasándose una mano por la mandíbula. ¿Cómo pudo su padre hacerle esto? Por supuesto, habían tenido muchas discusiones (demasiadas) sobre su coqueteo y su andar por la ciudad sin ninguna dirección hacia el matrimonio, pero hacerle esto, forzar su mano, era más que cruel.

Su abogado dejó sus papeles y lo miró a los ojos. “Le sugiero que encuentre una esposa antes del final de la próxima temporada. Si no cumple con esa cláusula, el dinero irá a su tío en Nueva York de acuerdo con las instrucciones de su padre. Su tío ha sido notificado de esta condición y está dispuesto a reclamar el dinero que se fue con su hermana a su padre al casarse. La cláusula es bastante hermética y no se puede renunciar. Por supuesto, mirando los estados financieros con respecto a su herencia, si pierde este dinero, quedará muy poco para mantener las propiedades en funcionamiento. Es posible que tenga que buscar arrendarlas indefinidamente, ya que no puede venderlas debido a que son propiedades vinculadas".

Un peso se posó sobre los hombros de Hugo y se desplomó hacia atrás en su silla, sin saber que era tan malo como todo eso. "¿Mi padre dijo exactamente con quién debo casarme?" Ciertamente había hablado lo suficientemente alto desde el más allá de la tumba con su voluntad, también podría haber dicho quién era aceptable.

“En cuanto a eso…” dijo el Sr. Thompson, moviéndose en su asiento y luciendo un poco incómodo por primera vez durante la reunión.

El peso sobre los hombros de Hugo se duplicó.

“Su padre ha estipulado no solo que debe casarse antes de cumplir los treinta años, sino que también debe casarse con una mujer de fortuna, como lo hizo él. No menos de treinta mil libras debe ser su dote. Su padre escribió que le pide esto para asegurarse de que el apellido y todos aquellos que dependen de sus tierras para su sustento se mantengan seguros. También escribió que cree que es más que capaz de esta tarea y le desea lo mejor y toda la felicidad en su futuro matrimonio".

Hugo encontró la mirada de su abogado, incapaz de comprender lo que le decía. Había pensado que tendría más tiempo antes de calmarse. Disfrutaba mucho siendo un soltero elegible, pero las selectas y muy escandalosas fiestas en casa a las que estaba acostumbrado tendrían que detenerse si quería encontrar una esposa. Qué aburrido. Una esposa. Su vida se había acabado.

El señor Thompson se puso de pie y le tendió una copia enrollada del testamento atado con una cinta de color rosa oscuro. Hugo lo abrazó, el impulso de convertirlo en una bola de basura fue su primer pensamiento.

"Buena suerte, Lord Wakely. Si tiene más preguntas, no dude en llamarme. Estoy a su disposición siempre que lo necesite".

Hugo le estrechó la mano y luego, quitándose el sombrero y los guantes, se dirigió a la puerta. "Gracias Señor. Una vez que haya encontrado a la pobre víctima que se convertirá en mi esposa, estaré en contacto".

Y ella sería una víctima, porque un matrimonio hecho apresuradamente, y únicamente debido a la necesidad de fondos, nunca sería una buena pareja. Siempre había admirado los matrimonios por amor de las parejas con las que se asociaba, sabiendo que él también desearía esa conexión para sí mismo. Pero todavía no.

Se detuvo en el pavimento adoquinado y se golpeó la cabeza con el sombrero de castor. Maldita sea. Si lo que decía el abogado era cierto, y no había duda de que lo era, tenía la voluntad en sus manos para demostrarlo, entonces tenía que encontrar una esposa.

Aproximadamente once meses antes de que se acabara su tiempo. Antes de que su tío hiciera el viaje a través del Atlántico y recuperara lo que por derecho le pertenecía a Hugo. Su derecho de nacimiento.

Bueno, no lo aceptaría. Se adheriría a la cláusula, pero también disfrutaría de su último año como caballero soltero. No había nada que le disgustara más que el hecho de que su padre le dijera qué hacer. Que su sire hubiera logrado esto desde más allá de la tumba no era algo de lo que hubiera pensado que el viejo cascarrabias fuera capaz de hacer, pero, por desgracia, estaba equivocado.

Él insultó. Once meses y luego, y solo entonces, encontraría a una heredera dispuesta que quisiera un matrimonio de conveniencia, y terminaría de una vez.

En todas las temporadas pasadas no había podido encontrar a nadie que le inspirara otra cosa que no fuera la lujuria, por lo que, en la próxima temporada, se casaría con una heredera licitante para asegurar sus propiedades. Un plan perfectamente conveniente si alguna vez había tenido uno.

Bajo ninguna circunstancia estaba dispuesto a perder sus tierras, tener que arrendar sus propiedades y vivir de los escasos fondos por el resto de su vida. Su nombre se arruinaría; sería un señor compadecido por todos. Los Wakely nunca habían tenido que pedir dinero y él no sería el primero en hacerlo. Se estremeció. Oh no, eso nunca funcionaría.

Iría a la caza de herederas. Bueno, en once meses en cualquier caso.

CAPÍTULO UNO

Diez meses después. Fiesta en el jardín, Londres

"Aquí mismo, en Orgullo y prejuicio, dice que un caballero en posesión de una gran fortuna debe necesitar una esposa". Lizzie Doherty cerró el libro de una palmada y notó que su prima de matrimonio, la condesa de Leighton, la estudiaba divertida. “¿Cuáles son las probabilidades de que mis propios sentimientos se confirmen en estas novelas? ¿Qué dices, Kat?"

Katherine se rio, negando con la cabeza. "Lizzie, eso desafortunadamente no siempre es cierto, y luego, cuando lo es, el hombre generalmente comete el error catastrófico de casarse con alguien que no le importa, o incluso que le agrada. Y no eres un hombre, eres una mujer en posesión de una gran fortuna, no eres conocida en la sociedad, por lo que eres tú quien está buscando marido".

Lizzie miró a Orgullo y prejuicio, pensando en las palabras de su prima, desafortunadamente su última temporada en la ciudad había resultado ser correcta. A pesar de sus conexiones, nadie se había ofrecido por su mano, ni sugirió que pudiera hacerlo, en todos los bailes a los que asistió. Incluso había comenzado a frustrarla, y normalmente no era del tipo que se molestaba con las decisiones o acciones de otras personas. Pero ser un paria por una razón desconocida parecía peculiar. Y ahora, ya había tenido suficiente.

Lizzie provenía de una familia con excelentes conexiones, incluso si estaban en el lado pobre de Upper Ten Thousand. Su propia situación mejoró cuando su primo Hamish, el Conde Leighton, le otorgó una gran dote hace unos seis años, que solo había aumentado de valor durante ese tiempo debido a sus inversiones, o eso le había dicho él. Estaba destinada a recibir cerca de setenta mil libras cuando se casara o cumpliera veinticinco años. Una suma considerable que cualquier futuro esposo estaría feliz de recibir. Si tan solo le pidieran su mano.

Lizzie sonrió, dando gracias todos los días por la decisión de su madre de enviarla a la ciudad hace tantos años para tener su Temporada con la madre de Lord Leighton, incluso si no era la mujer más agradable.

Suspiró cuando su madre se acercó a ellos y cerró su abanico con un chasquido. "Oh, por el amor de Dios, Lizzie, deja de sentarte aquí con Lady Leighton y ve y destaca en el césped con las señoritas de tu edad. Eres el epítome de un alhelí en este mismo momento".

Lord Leighton había pensado que era mejor que mantuvieran el hecho de que Lizzie ahora era heredera de sus dos madres, debido a su incapacidad para guardar secretos. Lo último que querían hacer era hacerla susceptible a los cazadores de fortunas. Y así, en picnics como el que estaban hoy, Lizzie tuvo que tolerar el castigo de su madre por no haber podido encontrar marido. Pero era más difícil de lo que uno pensaba, especialmente cuando todos los hombres creían que era pobre.

"Veo que ha llegado tu amiga Sally, Lizzie. Será mejor que vayas a saludar”, dijo Katherine, guiñándole un ojo.

"Lo haré, gracias", dijo, poniéndose de pie y dirigiéndose hacia su amiga. Se mezcló con los invitados en el picnic de Lord y Lady Hart. Había descubierto que muchos de los caballeros solo querían una esposa rica, o peor aún, estaban de juerga y estaban viendo si alguna viuda deliciosa estaba dispuesta a dar un paseo travieso en sus carruajes. Por supuesto, se suponía que Lizzie no supiera lo que estaba sucediendo detrás de las puertas cerradas de la alta sociedad londinense, pero sería una tonta si pensara que todos los que pagaban por ellos, hacían visitas a domicilio y tenían las mejores intenciones exteriormente, eran siempre ángeles.

Un susurro distintivo resonó entre los invitados y Lizzie se volvió para ver a Lord Hugo Blythe, vizconde Wakely, unirse al picnic, inclinarse ante los anfitriones antes de caminar hacia el duque y la duquesa de Athelby.

Lizzie aprovechó la oportunidad para observarlo, al igual que muchas otras mujeres en este mismo momento. Pero cuando uno se enfrenta a la hermosa y atlética forma de Lord Wakely, debe detenerse y admirar la vista.

Su señoría rezumaba la delicia prohibida de la que ella no debería saber nada. Pero si uno escuchaba con suficiente atención en los bailes y fiestas, siempre podía recoger información sobre lo que estaba haciendo la sociedad. Quién estaba teniendo una aventura con quién, quién era un amante terrible o tenía vicios tanto en la mesa como en los caballos. Las cosas que Lizzie había escuchado en su primera temporada en la ciudad, hace muchos años, habrían sido suficientes para que su madre se volviera loca si las hubiera revelado.

Ahora, seis años después, era una conocida alhelí, o al menos una debutante demasiado larga para ser considerada para el matrimonio. No es que importara, debido a la considerable dote que recibiría al casarse o al cumplir veinticinco años. Y como estaba más cerca de tener veinticinco años que de casarse, el atractivo de no casarse en absoluto se había apoderado de su mente y no se desvanecía. Había cosas peores en la vida que no estar casada, como casarse con el tipo de hombre equivocado o tener un matrimonio sin amor. Casarse con un hombre que buscaba el consuelo en otra parte, incluso después de que se pronunciaran sus votos matrimoniales. Preferiría permanecer soltera y convertirse en solterona que cometer un error catastrófico e inmutable.

Lord Wakely sonrió diabólicamente hacia un grupo de debutantes que se reían tontamente, pero a pesar de sus burlas y alegría, ni una sola vez titubeó en su comportamiento caballeroso. Y, sin embargo, Lizzie se preguntó qué estaba pasando realmente detrás de sus oscuros y tormentosos ojos azules. ¿Qué pensaba realmente de ser uno de los solteros más codiciados de Londres? ¿Disfrutaba de la atención o simplemente la toleraba? Después de todo, su señoría incluso tenía la habilidad de hacer que el estómago de Lizzie se revolviera. Su corazón latía más rápido cada vez que sus miradas chocaban.

Era una reacción que nunca había experimentado con nadie más, en todos sus años bailando en los salones de Londres. Lo conocía desde hacía algunos años, su primo los había presentado durante su segunda temporada. Aunque no podía decir qué efecto había tenido en él, en su caso, Lizzie había perdido un poco el aliento ese día que se conocieron y nunca lo había recuperado.

Parecía haber nacido con el cabello oscuro más delicioso que jamás había visto, su piel tenía un hermoso tono oliva, no el blanco pastoso de tantos caballeros ingleses. Ella tomó un sorbo de su champán, habiendo olvidado ir con su amiga, y en cambio permaneció de pie junto a la mesa del pastel mirándolo. Frunció los labios, preguntándose si él tenía sangre española en la familia, con una mandíbula que parecía que podía cortar vidrio, sin mencionar su nariz perfectamente proporcionada.

Un día alguien lo agarraría, haría que se enamorara desesperadamente de ella, y qué suerte tendría esa dama. Despertar cada mañana junto a un hombre así sería verdaderamente celestial.

Su amiga Sally la vio y la saludó. Sacando a Lord Wakely de su mente, Lizzie se unió a ella justo cuando la mujer con la que Sally estaba hablando, Lady Jersey, le daba los buenos días.

Lizzie besó a Sally en la mejilla y aceptó una copa de champán fresca de manos de un lacayo que pasaba. “Ojalá mamá dejara de obligarme a asistir a este tipo de eventos en los que desfilamos como ganado en Tattersalls. Me estoy haciendo demasiado mayor para preocuparme por los hombres y el matrimonio, y mi madre tiene la tendencia de arrojarme a la cabeza a todos los jóvenes ricos, incluso cuando es bastante obvio que soy demasiado mayor para ellos y que a ellos no les intereso en absoluto."

Sally sonrió, con sus ojos brillando con alegría. “No eres demasiado mayor. Por qué, si fueras un hombre, ni siquiera se te consideraría en tu mejor momento. Debutaste tan joven, solo con diecisiete años, no es de extrañar que estés harta de todos estos juegos y bailes de cortejo".

Lizzie asintió, de acuerdo con todo lo que dijo Sally. Su amiga siempre decía la verdad y sin exagerar. Ella era realmente la mejor persona que Lizzie conocía, aparte de su primo Hamish. "Estas en lo correcto, por su puesto. Y debo admitir que la temporada se está volviendo tremendamente obsoleta. Anhelo la aventura. Te diré esto, Sally, porque sé que eres mi amiga y erres tan callada como una tumba, pero si pudiera, compraría una casa propia, me alejaría de mamá y buscaría un gato. O mejor aún, muchos gatos. Estaría muy satisfecha una vez que hiciera esas tres cosas".

Sally negó con la cabeza, sonriendo. "No te creo ni por un segundo. Sé muy bien que hay cierto caballero que cambiaría tus ideales de solterona en un santiamén si te cortejara. Qué lástima que sea tan esquivo, a pesar de que es bastante cortés con nosotras, las jóvenes e inexpertas. Aunque escuché un chisme de que está buscando una esposa. Quizás puedas estar en la carrera ... "

Lizzie se echó a reír al entender. Ella miró alrededor de los jardines y lo encontró sin problemas, y suspiró interiormente por lo adorable que era en todos los sentidos. "Qué guapo es. ¿Crees que él sabe que todas las mujeres de Londres están enamoradas de él? Me pregunto si tiene sangre española. Tiene la piel aceitunada más hermosa que jamás haya visto".

"Bueno, sí, creo que tienes razón. De memoria, creo que su abuela era de Portugal. Quizás de ahí es de donde heredó su buena apariencia oscura". Su amiga lo estudió un momento antes de decir: "Lord Wakely podría pasar por un pirata: rudo, tocado por el sol y terriblemente travieso, por lo que dicen los rumores". Ella sonrió, tomando un sorbo de su bebida.

“Sus rasgos exteriores son dignos de elogio, pero también es bueno de corazón. El año pasado hizo una donación considerable a la Sociedad de Socorro de Londres que dirigen la duquesa de Athelby y la marquesa de Aaron. Y siempre baila con debutantes nuevas en la ciudad, y les da un buen comienzo de temporada. Él nunca es cruel. De hecho, nunca escuché una mala palabra sobre él, ni sobre sus modales ni su temperamento. Qué lástima que se haya hablado de que está detrás de la señorita Edwina Fox". La sola mención de esta debutante hizo que a Lizzie le dolieran los dientes. “Debutó este año y es la comidilla de la alta sociedad, ya que su tío está relacionado con el duque de Athelby. Bien conectado y rico ... exactamente lo que todo joven caballero busca en una esposa, ¿no es así?"

"Tus últimas palabras destilaron sarcasmo, Lizzie. Quizás deberías ser más cortés cuando estamos en compañía ", sugirió Sally. "¿Estás deseando que llegue la fiesta en casa de lady Remmnick?" Saldremos temprano mañana por la mañana; papá desea llegar mucho antes de la tarde. Con todos los invitados que habrá, dudo que queden muchos en la ciudad".

Lizzie estaba ansiosa por regresar al campo, el aire fresco y la equitación que podría hacer con más frecuencia. “Estoy deseando que llegue, y no puedo agradecer lo suficiente a tu mamá por permitirme estar bajo su supervisión. Aunque llegaré pasado mañana con mi doncella. Mamá se va a casa a Bellview Manor y yo viajaré a los Remmnicks desde allí".

Sally la tomó del brazo y los hizo caminar por los bordes del césped. “Estoy muy emocionada de asistir. Arthur estará allí. ¿Crees que finalmente me pedirá que me case con él si logra alejarme de mamá por un momento?"

El marqués Mongrove, o Arthur para Sally y Lizzie, ya que lo conocían desde la infancia, había sido recién nombrado marqués y finalmente podía decidir por sí mismo cuál sería su futuro. No su madre, con la que Lizzie podía simpatizar, ya que ella también tenía un padre autoritario. Había sido un niño agradable y se había convertido en un encantador caballero que se adaptaba a Sally y a su temperamento honesto y servicial. Una pareja perfecta para su amiga en todos los sentidos.

"Estoy segura de que lo hará. De hecho, míralo ahora suspirando por ti allí debajo del olmo. Qué triste se ve porque no tiene a su amor a su lado, colgando de cada una de sus palabras y adorando el suelo sobre el que se para".

Sally le dio una palmada en el brazo. "Deja de bromear". Ella sonrió. “Sin embargo, es encantador, debo coincidir, y si me pide que sea su esposa, diré que sí de inmediato y pediré un matrimonio muy apresurado. Estoy lista para comenzar mi vida como esposa y madre. No veo ningún sentido en esperar antes de que digamos nuestros votos, si entiendes lo que quiero decir".

Lizzie sonrió ante el ligero rubor que se apoderó de las mejillas de su amiga. "Serás una novia hermosa y una esposa perfecta y amorosa. Lord Mongrove tendrá suerte de tenerte".

"Gracias, querida." Sally le lanzó a su señoría un pequeño saludo, deleitándose cuando él le devolvió el saludo. “Simplemente no puedo esperar un día más, así que supongo que esta fiesta en casa ha llegado en el momento perfecto. Cada una de nosotros necesita un pequeño desvío de las pruebas de la vida".

Lizzie no podría estar más de acuerdo.

"Sin mencionar", continuó Sally, volviendo su atención hacia ella, "que estaremos lejos de la ciudad y nos quedaremos bajo el mismo techo. Qué diversión tendremos. Y aunque mi cabeza ya está vuelta, no significa que no puedas encontrar a alguien a quien amar".

“Solo quiero un caballero, y ni siquiera sabe que existo. Soy simplemente la prima de uno de sus amigos más cercanos, nada destacable y olvidable en el mejor de los casos. Y como he dicho antes, no me casaré con nadie simplemente para conseguir hijos y cumplir con mi deber. Con quien me case, será por amor. Un amor tan profundo, desgarrador y devorador que simplemente alejará todos mis sueños de mi propia casa, vacía de padres y llena de gatos".

“Me gusta este plan. Te queda bien y sabes que no quiero nada más que lo mejor para ti" declaró Sally con tono serio.

"¿Sabes si Lord Wakely asistirá a la fiesta en casa de los Remmicks?" Preguntó Lizzie, tratando pero fallando desesperadamente de ocultar la esperanza que había en su tono. Dios mío, realmente estaba desesperada y suspirando por el hombre. Si tan solo pudiera contener su entusiasmo hacia él y ver a otros caballeros por su valor. Cuando hubiera algunos, claro.

Sally hizo una mueca y Lizzie tuvo su respuesta antes de que su amiga pronunciara una palabra. “Desafortunadamente, no asistirá, aunque me dijeron que estará en el condado para asistir a otro evento. No muy lejos de la finca de los Remmnick, de hecho". Lizzie se mordió el labio y se preguntó qué otro evento sería y quién asistirá. El conjunto social del que formaba parte su señoría era la élite de la sociedad. Solo se permitía la entrada a caballeros de extrema riqueza y que les importaba muy poco lo que dijeran. Caballeros que amaban las frivolidades de la vida social y el estilo de vida lujoso y las mujeres sueltas que les brindaba su estatus. No se permiten reglas ni esposas.

No era para las débiles de corazón, y ciertamente nadie que Lizzie pudiera imaginarse para sí misma como un hombre que pudiera querer para ella. No es que se supusiera que ella sepa alguna de estas cosas, pero algunos chismes eran demasiado jugosos para ignorarlos. "No voy a negar que estoy algo decepcionada por esa noticia, pero él ni siquiera sabe que existo, entonces, ¿qué importa a qué evento asista?"

Sally la tomó del brazo y la abrazó un poco a su lado. “No te desanimes, querida. Hay un caballero con tu nombre escrito en él. Y te casarás con él y lo amarás salvajemente cuando lo encuentres".

Lizzie se echó a reír, ni siquiera capaz de imaginar tal posibilidad, pero deseándola de todos modos. Aunque solo fuera para alejarse de su mamá, que a veces podía ser terriblemente sofocante, antes de cumplir los veinticinco años. "Supongo que solo el tiempo lo dirá".

No es que se lo dijera a Sally, pero Lizzie estaba contenta esperando la investidura de Hamish, porque era mucho más probable que la notara el vizconde. Si tuviera algún interés en ella, habría dejado claras sus intenciones hace años.

"Lo dirá, querida, y cuando lo haga, será una gran historia para escuchar".

CAPÍTULO DOS

Kent - dos días después

El carruaje se balanceaba de forma alarmante y Lizzie sujetaba una correa junto a la ventana con las dos manos para evitar caer al suelo. Su doncella soltó un chillido cuando una vez más el carruaje resbaló en la pista embarrada, enviándolos a balancearse como hojas en el viento.

“Oh, señorita Lizzie, esto es terrible. Si no llegamos pronto, me temo que nunca lo lograremos".

Era un miedo que la propia Lizzie ya había tenido varias veces desde que partieron de la finca de su familia esa mañana temprano. El tiempo del sur había llegado tan rápido que cuando dejaron la última posada donde habían cambiado de caballo ya era demasiado tarde para volver.

Un sonido de aullido atravesó la puerta y Lizzie se estremeció. “Estoy segura de que la tormenta pasará pronto. No te preocupes, Mary. Estaremos allí en breve, lo prometo".

Las lágrimas brotaban de los ojos de su doncella y Lizzie miró hacia afuera. La noche caía rápido y todavía no se veían señales de luces, ningún faro de seguridad en esta terrible tormenta.

El carruaje se detuvo y luego se inclinó cuando el conductor saltó. Lizzie abrió la puerta y el viento aullando la abrió súbitamente, golpeando el costado del carruaje con tanta fuerza que la ventana se estrelló contra el asiento del carruaje. Su doncella gritó y maldijo.

"Señorita Lizzie, estamos en un cruce, y la tormenta ha tirado el letrero que indica la dirección de la propiedad de Lady Remmick", gritó su conductor, la lluvia torrencial dificultaba escuchar lo que alguien decía.

Se estremeció y entrecerró los ojos cuando la lluvia le golpeó la cara. "Vaya a la izquierda y esperaremos lo mejor".

"Tiene razón", dijo, cerrando la puerta y dejándolos solos una vez más.

Lizzie metió la mano debajo del asiento del carruaje, sacó una manta y se la entregó a su doncella. "Empuja el vidrio con esto e intentaremos bloquear un poco la ventana".

Su doncella hizo lo que le ordenó y, lograron evitar que parte del clima se entrometiera en el vehículo. Sin embargo, no con mucho éxito, y cuando el carruaje llegó a la propiedad, tanto Lizzie como Mary estaban empapadas y temblando de frío.

Un lacayo salió corriendo del interior de la casa bien iluminada, un refugio muy bienvenido después de su terrible experiencia.

Lizzie bajó y corrió adentro junto con su criada. En el interior, una mujer que nunca había visto antes se acercó a ellas, con una seguridad tranquila y una gracia que era lo opuesto a cómo se veía y se sentía Lizzie en ese momento exacto. De hecho, estaba bastante segura de que estaba dejando un terrible charco húmedo en el suelo de baldosas de mosaico.

"Bienvenida, llega justo a tiempo".

Lizzie hizo una reverencia, preguntándose dónde estaba Lady Remmnick, ya que esta mujer ciertamente no era su señoría. Pasó un criado con una bandeja de champán y, a través de una puerta entreabierta, Lizzie vio a invitados con máscaras, aunque la dama que tenía delante no tenía una. “Muchas gracias por invitarme, pero debo disculparme por mi llegada tardía. El clima afuera es atroz y casi nos perdimos".

"Llega justo a tiempo. Si me sigue arriba, le mostraré su habitación donde puede cambiarse".

"Gracias", dijo Lizzie, mirando a su alrededor y observando la casa. El silencio era ensordecedor y ella frunció el ceño. Normalmente, las fiestas en las casas eran animadas, con gente dando vueltas por todos lados. Los invitados de la habitación contigua estaban extrañamente callados. "Por cierto, soy la señorita Lizzie Doherty, ¿y tú eres? Sospecho que Lady Remmnick está ocupada con los invitados que ya están aquí".

La mujer se detuvo, se llevó un dedo a los labios y meneó la cabeza en silencio. “Nadie tiene nombre aquí. Al menos no durante los próximos tres días, querida."

Lizzie se detuvo en el último escalón de la escalera, el ceño fruncido de su doncella reflejaba sus propios pensamientos. "¿Puedo preguntar de quién es esta propiedad?"

La dama se rio, un sonido sensual que hizo que la inquietud recorriera su sangre. "Eso también es un secreto, aunque estoy segura de que solo estás bromeando. Después de todo, recibiste una invitación. Debes tenerla para estar aquí. La ubicación es secreta". La mujer hizo una pausa y se volvió hacia ella. Lizzie recibió su inspección y se preguntó si se veía tan patética como se sentía de pie ante esta diosa dorada. "Recibiste una invitación, ¿no?"

"Sí, pero ..."

"Bueno, entonces puedes seguirme y unirte a la fiesta una vez que te hayas limpiado. Recientemente hemos instalado agua corriente en el piso de arriba en todas las habitaciones, por lo que puedes darte un baño si lo deseas. Los vestidos que son adecuados para usar están en tu armario, y el requisito de color de esta noche es el verde, así que usa un vestido que sea apropiado. Tu doncella encontrará una máscara adecuada en el tocador".

Lizzie la siguió sin decir una palabra, su mente era un torbellino de pensamientos. ¿Era este un nuevo evento que Lady Remmnick había presentado en la fiesta de su casa? El enfoque era realmente intrigante. Lizzie estaría de acuerdo por ahora, pero cuando encontrara a Sally le preguntaría los detalles.

Sonó una risa familiar, miró por encima de la balaustrada y vio a Lord Wakely saliendo de una de las habitaciones de la planta baja. Su paso y su voz eran tan familiares como los de Lizzie, por lo que ella lo habría conocido en cualquier lugar, incluso si ahora mismo tuviera una máscara negra cubriendo la mitad de su rostro. Se suponía que no debía estar en la fiesta en casa de Lady Remmnick.

La claridad floreció en la mente de Lizzie cuando se dio cuenta de que era ella y no él quien estaba en la fiesta equivocada.

Se mordió el labio, las mariposas revolotearon en su vientre ante la idea de que él estuviera aquí. Esta debe ser la fiesta en la casa de la que había estado hablando su amiga Sally. La que era codiciada por cualquiera que fuera alguien dentro de la alta sociedad. Y sólo para invitados.

¿Qué era lo que todos hacían aquí que era tan reservado?

"Esta es tu habitación, querida."

Con una floritura, la mujer llevó a Lizzie a su dormitorio situado al final de un largo pasillo. Un escalofrío de emoción la recorrió por el hecho de que estaba allí. Incluso si no se suponía que debiera estar. Qué fortuito que la actividad de la noche actual fuera una mascarada.

Lizzie entró en la habitación y se maravilló de los hermosos muebles y decoraciones. Una gran cama con dosel descansaba frente a las ventanas. Nunca antes había visto un diseño así, pero no le importaba en lo más mínimo. De hecho, parecía deliciosa. Había una gran bañera para bañarse, junto con un lavabo y un cuenco. Dos sillas de respaldo alto estaban sentadas frente al fuego, con un tapizado verde oscuro que combinaba con el piso de madera oscura y la colcha verde de la cama. No era lo menos femenino, ni tampoco demasiado masculino. De hecho, era una habitación acogedora y encantadora.

“Esto es bastante aceptable. Gracias”, dijo Lizzie, dejando su sombrero sobre el escritorio de señoras.

“Enviaré a una de mis propias doncellas para mostrarle a tu chica qué debes ponerte y cuándo. Te veré en una hora abajo para cenar."

Lizzie asintió con la cabeza, tratando terriblemente de no mostrar sus nervios por la aventura en la que estaba a punto de embarcarse. En cualquier momento podría ser capturada y enviada a casa, arruinada irreparablemente porque no tenía ningún acompañante presente.

Tan pronto como la puerta se cerró detrás de la misteriosa mujer, Mary se volvió hacia ella, con sus ojos tan redondos como la luna. "Señorita Lizzie, no puede quedarse aquí. Esta casa, estos invitados ... bueno, ¿vio al señor que andaba por las escaleras? Llevaba una máscara, cubriéndose por alguna razón. Tengo la sensación de que esta fiesta no es como las que está acostumbrada".

Lizzie miró por la ventana y una noche oscura y tormentosa la recibió. Si esta fiesta era lo que ella suponía, una fiesta de mala reputación y libertinaje, ahora poco podía hacer al respecto. Ella estaba aquí tanto si quería como si no, y no había forma de que pudieran irse a la fiesta en casa de los Remmick con este tiempo.

El vendaval sacudió la ventana como si estuviera de acuerdo y Lizzie cerró las pesadas cortinas de terciopelo para mantenerla a raya. Pero tampoco pudo evitar agradecer a la providencia haber llegado a esta puerta en lugar de a la de lady Remmnick. Durante años había habido rumores, historias de libertinaje con respecto a las fiestas a las que asistía Lord Wakely. Ahora tenía la oportunidad de ver por sí misma qué era ficción y qué era verdad.

“Me bañaré y me pondré lo que quieran que me ponga, usaré la máscara y mañana a la primera oportunidad nos marcharemos. Nadie adivinará quiénes somos si te quedas aquí en la habitación contigua, y mantendré mi identidad en secreto. Algo que supongo que desean que hagamos, ya que no debemos usar ningún nombre ni mostrar nuestras caras".

"Bueno, no puede andar por la casa como un don nadie. ¿Qué nombre usará si le preguntan? "

Buena pregunta. Lizzie frunció el ceño. Siempre le había gustado Eve como nombre, y estaría bien si tuviera que pensar uno. “Si alguien pregunta, llámeme señora Eve Jacobs, viuda de Cumbria. Eso está lo suficientemente lejos como para que nadie haya oído hablar de mí".

"¿Y su marido murió cómo?"

Un ligero golpe sonó en la puerta y su doncella dio la bienvenida a otra joven. La joven le mostró a Mary cómo verter el baño y dónde se guardaba la ropa blanca antes de colocar el vestido de Lizzie para la noche y mostrarle a Mary dónde se guardaban las máscaras.

Una vez que estuvieron solas de nuevo, y Lizzie se estaba desvistiendo para el baño, dijo: “Un tumor en el estómago es lo que mató a mi esposo. No es que espere que alguien pregunte, o que los sirvientes pregunten por mí, pero por si acaso. Estoy segura de que han visto este tipo de eventos antes, donde las preguntas están mal vistas".

"Haré lo que me pida, señorita Lizzie. Lo prometo" dijo Mary, cerrando el grifo.

El agua caliente del baño fue un placer bienvenido después del frío viaje que habían soportado. Ella despidió a Mary y cerró los ojos. Imágenes de Lord Wakely llenaron su mente. Su máscara lo hacía parecer prohibido, peligroso, y sus pezones se arrugaron en respuesta. Se pasó el jabón por el cuerpo, imaginando en cambio las manos de su señoría, y un gran anhelo le dolió entre las piernas. Durante tanto tiempo había querido arrojarse a su cabeza y ver si él tenía alguna respuesta para ella, como la respuesta visceral que siempre había tenido con él. Sus calzones de satén hasta las rodillas y sus relucientes arpilleras habían acentuado su forma atlética. Ciertamente no era un hombre holgazán. Era demasiado perfecto para eso. En cuanto a su abrigo y su corbata perfectamente atada, y los mechones de cabello que colgaban alrededor de su máscara, solo podía estar de acuerdo en que lo que Sally dijo acerca de que él se parecía a un pirata realmente sonaba cierto.

Quizás él la saquearía.

Ella sonrió de sus propias imaginaciones poco femeninas y se lavó con jabón. Con toda seriedad, debería tener en cuenta lo que su presencia aquí podría significar para su futuro. Su primo puede haberle regalado una donación, pero no llegaba sin ciertas obligaciones que tenía que cumplir. Hamish había estipulado que hablaría con quien Lizzie deseara como esposo, y si lo encontraba genuino y enamorado de Lizzie, le daría su bendición sobre el matrimonio y así allanaría el camino para que ella recibiera su fortuna. Si Hamish no llegara a esta conclusión al conocer a su prometido, no permitiría que el matrimonio prosiguiera.

Para mantener su reputación, era fundamental que nadie se enterara de que estaba allí. Y si se acercaba a Lord Wakely, ¿tendría algún interés en ella? ¿O la despediría? Lizzie suspiró, tocándose los labios y preguntándose si su beso sería tan dulce y absorbente como imaginaba. Era un libertino de renombre, por lo que sin duda sabría qué hacer ...

Ella tiró el jabón, su mente tomó una decisión. Bajaría disfrazada y vería cómo avanzaba la noche. La tormenta le impedía salir, pero eso no significaba que tuviera que pasar la noche encerrada en su recámara. Si a Lord Wakely le gustaba su yo enmascarado, disfrutaría de un beso robado o dos, pero nada más. Nunca pondría en peligro su futuro. No cuando estaba tan cerca de tener en sus manos su fortuna, toda para ella y sin que nadie más la dominara por el resto de su vida.

Si no podía encontrar un marido que la amara, amaría todo lo que su fortuna pudiera darle.

CAPÍTULO TRES

Hugo estaba de pie junto al piano, escuchando como su anfitriona, Lady X, como le gustaba que la conocieran, aunque todos los asistentes sabían que en realidad era Lady Xenia Campbell, una viuda cuyo marido había muerto durante una carrera de carruajes. Había elegido una hermosa y tranquila pieza musical de Mozart para la multitud reunida que no afectaba ni distraía la conversación de los invitados. Amante de la música, Hugo se inclinó sobre el piano y observó la sala y todos los invitados que habían llegado el último día.

Todos ellos estaban haciendo travesuras y queriendo escapar de los confines de la sociedad londinense y lo que se esperaba de ellos. Todos querían estar aquí para participar de los placeres de la carne sin censura ni culpa. Había asistido a bastantes de estos eventos a lo largo de los años y, a veces, incluso participaba en los juegos que estaban en marcha, pero, lamentablemente, este sería el último. Después del último decreto de su padre en su testamento, Hugo solo tenía hasta el veintitrés de julio para conseguir una esposa, o se quedaría sin fondos para continuar la vida a la que estaba acostumbrado.

Su reacción inicial cuando le dijeron lo que tenía que hacer fue rebelarse, y había hecho todo lo posible para no buscar esposa. Pero últimamente se había sentido inquieto, desilusionado con los juegos y las intrigas de la alta sociedad. Había decidido que la señorita Edwina Fox, la hija de un caballero sin título con una fortuna que se ajustaba a los términos del testamento de su padre, le iría muy bien en el bolsillo. Era honesta, no una joven tonta, tal vez un poco fría y distante, pero el matrimonio con ella podría ser bastante tolerable. No la amaba, pero ciertamente le agradaba mucho. Y con las limitaciones de tiempo que tenía, tendría que ser suficiente. Quedaba poco tiempo para buscar otra novia adecuada.

La puerta del salón se abrió y él se incorporó de un tirón, casi derramando su whisky mientras lo hacía. ¿Qué diablos estaba haciendo Lizzie Doherty aquí?

Su mirada la devoró como un hombre hambriento de comida. Su vestido de color esmeralda oscuro resaltaba su piel crema perfecta y hacía que su cabello castaño rojizo brillara positivamente. Sin mencionar que sus pechos estaban ampliamente publicitados. Cerró la boca con un chasquido. Nunca la había visto vestida de forma tan provocativa, presentándose para que la tomaran. Ella no se movió, simplemente miró la habitación, y el aliento en sus pulmones se congeló mientras su sangre bombeaba caliente en sus venas.

Ella era magnífica. Una pequeña sonrisa pellizcó sus labios. ¿Cómo no podía admirarla siendo tan atrevida, tan valiente, cuando tenía una de las madres más estrictas de toda Inglaterra?

Hugo se dio cuenta de la reacción de la habitación y frunció el ceño, sin gustarle el hecho de que todos los caballeros presentes la estuvieran admirando, algunos con un hambre que igualaba la suya.

No dejaría que ninguno de ellos tocara ni un pelo de su cuerpo. Ella era suya y solo suya. Si alguien iba a arrancar su inocencia, sería él.

Respiró para calmarse y volvió a la realidad. ¿Qué estaba pensando? Tampoco podía tocarla.

Incluso imaginarse llevarla a la cama era un abuso de confianza tal que nunca sería capaz de restablecer la amistad entre él y Lord Leighton. Apretó los puños, luchando contra su cuerpo que se había endurecido al verla, incluso sabiendo quién era.

Gracias al señor por las máscaras que llevaban, unas bien hechas que aseguraban que la identidad de nadie fuera absolutamente obvia. Incluso si la mayoría de los invitados ya sabían quiénes eran todos, no siempre era así, como parecía ahora con Lizzie. Sí, la había elegido, pero uno solía hacer tal cosa cuando a menudo apreciaba a la ágil, delicada y, sin embargo, generosamente dotada que era Lizzie en persona.

Con una fuerza que Hugo siempre había sabido que poseía, Lizzie endureció la espalda, levantó la barbilla y se enfrentó con los ojos a los invitados.

Lord Finley se acercó a ella y Hugo apretó los dientes. El caballero tenía las manos viscosas como la piel de una anguila y era un habitual de estas fiestas. Siempre dispuesto a meter su miembro en cualquier cosa agradable.

"¿Amiga suya, señor?"

Hugo se volvió hacia su anfitriona y negó con la cabeza. La última persona a la que le diría era a Lady X. A veces era tan entrometida como su padre, y no necesitaba que más personas interfirieran en su vida.

Lady X sonrió mientras continuaba tocando. "La señorita Lizzie Doherty, creo. No es que se lo vaya a decir a nadie aquí, claro está. Pero la saludé a última hora de la tarde cuando llegó. Mi mayordomo me ha dicho que su carruaje dio mal la vuelta en la tormenta de esta tarde y llegaron aquí en lugar de a la fiesta en casa de Lady Remmnick a cinco kilómetros de distancia. Si mantiene su identidad en secreto, no sufrirá ningún daño".

Así fue como llegó a estar aquí. No creía que a Lizzie le gustara el tipo de estilo de vida que disfrutaba la mayoría de las personas presentes. No, a menos que ella viviera en un mundo del que él no sabía nada. "Deberías haberle dicho que se quedara en su habitación y no saliera. Sabes lo que sucede en este tipo de fiestas. Demonios, es un dulce delicioso que está listo para comer ".

"¿Y le gustaría comérsela, mi señor?" Su anfitriona le sonrió, diabólica en su mirada. "Algo me dice que lo hará".

Hugo no negaría el cargo ni respondería a esa pregunta. ¿Quería comerse a la deliciosa Lizzie? Demonios, sí, lo quería... lo había querido durante mucho tiempo. Durante los meses que habían estado juntos debido a sus amistades mutuas y su relación con el conde y la condesa de Leighton, se había encariñado mucho con ella. Si no hubiera sido una pariente pobre del conde, Hugo la habría cortejado a ella en lugar de a la señorita Fox. Sin duda, a él le gustaba más que a nadie que hubiera conocido antes, y descubrió que ella le provocaba un hambre que no había conocido antes con ninguna otra mujer.

Ciertamente, él era demasiado cariñoso como para permitirle que se perdiera en la bonita charla y las falsas promesas que sin duda el actual lord Finley le susurraba al oído.

“No le diga a nadie que ella está aquí. Me aseguraré de que regrese a la fiesta en casa de lady Remmnick mañana."

Lady X asintió. "Creo que sería lo mejor".

Hugo paseaba por la habitación, manteniendo su atención esporádicamente fija en Lizzie. Qué hermosa se veía esta noche con su vestido verde de corte imperio. El vestido parecía una talla demasiado pequeña y sus pechos, que siempre habían sido generosos, llenaban la parte superior de la prenda más de lo debido. Caía sobre su esbelta figura, sus zapatos plateados con pantuflas asomaban por debajo del dobladillo.

Sin ser obvio, se dirigió al lado de Lizzie, aunque para cuando llegó su paciencia se había desvanecido, justo cuando su temperamento se había disparado ante la atención que la pequeña descarada estaba recibiendo de aquellos que debería evitar. Lo peor era que Hugo sabía que incluso si algunos de los caballeros que la cortejaban ahora supieran quién era, no habría ni un gramo de diferencia. Todavía desearían seducirla, tenerla y disfrutar de todo lo que ella pudiera darles, y marcharse dejándola a su suerte.

Él hizo una reverencia, tomó su mano enguantada y la besó en señal de bienvenida. "No creo que nos hayan presentado". Lord Finlay fulminó con la mirada su interrupción, pero no hizo ningún comentario, simplemente se quedó quieto, en silencio.

Sus ojos se abrieron y su interés se disparó. ¿Sabía ella quién era él? ¿Se escaparía o se quedaría si lo hiciera? Lizzie hizo una reverencia perfecta, sus labios cubiertos de colorete se alzaron en una sonrisa. El deseo corrió por sus venas y sin duda Hugo confirmó sus sospechas. El la deseaba. En su cama. Suya y solo suya. Lo cual, se recordó a sí mismo, no podía hacer. No podía casarse con una mujer sin dote. Tal vez estaría abierta a un beso robado antes de que la enviara a casa ... Valía la pena pensarlo.

“Mi señor,” dijo, sin una pizca de miedo en su voz. "Mi señora", dijo, aunque sabía que ella no tenía ningún título del que hablar. En estas fiestas se había acordado durante mucho tiempo que no se debían pronunciar nombres y que todos eran un señor y una dama en este entorno, incluso si actuaban menos que el ideal con el que normalmente se asociaría su nombre.

"Es nueva en nuestra reunión. ¿Está disfrutando de la noche hasta ahora?"

Ella sonrió, y no quedó ninguna duda en su mente sobre quién estaba frente a él. "Lo hago, sí. Ha sido bastante agradable hasta ahora".

Lord Benedict se acercó y se inclinó sobre su mano, colocando un prolongado beso en su muñeca. "Y tal vez la noche termine placenteramente para usted también, mi señora ... si me elige, claro."

La necesidad de aplastar a lord Benedict hasta convertirlo en tierra en la alfombra de Aubusson era casi demasiado para resistir. Pero ella era nueva en estos eventos y, por lo tanto, todos los caballeros y algunas damas querrían experimentar su misterio. Las mejillas de Lizzie se sonrojaron de un rojo brillante y Hugo la tomó del brazo, alejándola de la fiesta. "Un poco de vino, tal vez", dijo, dándole la espalda al confundido señor.

"Gracias. Me temo que no estoy acostumbrada a tales ... entretenimientos".

"Entonces, ¿nunca ha asistido a una de estas fiestas antes? Supuse que era nueva. La habría recordado". Estaba coqueteando, y su sonrisa coqueta le hizo querer burlarse de ella aún más, aunque solo fuera para ver más de lo mismo.

"No nunca." Ella tomó la copa de vino que le ofreció y, para su diversión, la bebió casi de inmediato.

"¿Refrescante?"

Ella se echó a reír, colocando su vaso en la bandeja de un lacayo que pasaba antes de tomar otra. "Necesito fortificarme, más bien".

Hugo sonrió y asintió con la cabeza. Si el elixir de la bebida la ayudaba a relajarse en el entorno en el que ahora se encontraba, ¿quién era él para decirle que no? Sin embargo, él permanecería a su lado y se aseguraría de que su reputación no sufriera ningún daño, y ningún libertino que ahora adornaba el salón se acercaba a su persona. A menos que fuera él, por supuesto.

Era lo mínimo que podía hacer, siendo un amigo de la familia. O eso seguía diciéndose a sí mismo.

Unas horas más tarde, horas deliciosas y emocionantes, Lizzie caminó hacia su habitación, muy consciente de la figura alta y masculina que caminaba a su lado. Hugo retrocedió cuando ella llegó a su puerta, y Lizzie deseó que la noche no terminara. ¿Qué haría él si ella le propusiera matrimonio? ¿Rechazarla o tomarla en sus brazos?

Ella se humedeció los labios ante la idea de ser sostenida por él como deseaba. Después de todos los meses que había codiciado a este caballero, tenerlo frente a ella, completamente sola y sin la preocupación de ser atrapada ya que esta fiesta tenía el propósito de ser traviesa, era una tentación que quería explorar.

Ella extendió la mano y tocó las solapas de su abrigo. Lord Wakely se quedó inmóvil bajo su palma. Habiendo visto a las otras damas esta noche bailar un baile de seducción con sus caballeros elegidos, Lizzie había recogido un par de ideas. Ella se inclinó hacia adelante, colocando su cuerpo escandalosamente cerca del de él, y sus ojos se oscurecieron por el hambre.

Él se había quedado toda la noche a su lado, asegurándose de que se encontrara con todas las comodidades, así que ¿ahora se aseguraría de que ella también lo hiciera con todos sus deseos? Seguramente eso significaba que estaba a punto de ser besada. Su primer beso, y con un hombre al que tanto había admirado como deseado durante mucho tiempo. No es que estuviera dispuesta a arrojar a su doncella por la ventana, pero un beso no haría daño.

"¿Espero que hayas disfrutado tu primera noche?" dijo, apoyado en el umbral de la puerta, con la corbata desatada y colgando del cuello. Ella ansiaba arrancársela y deslizar sus manos sobre su pecho, no solo sus solapas, y sentir los músculos responder a su toque.

“Lo hice, gracias. Ha sido bastante entretenido y también revelador". Como cuando había visto a la condesa de Eden, cuya máscara se había deslizado durante un apasionado beso con uno de los primeros caballeros que se inclinó ante ella al llegar al salón. Casi se habían empujado el uno al otro fuera de la habitación y no habían regresado. Lizzie tenía pocas dudas sobre lo que la pareja estaba haciendo en este mismo momento. El calor floreció en sus mejillas y se mordió el labio, agradeciendo la provisión de que su señoría no pudiera leer la mente.

"Ese suele ser el caso en estas fiestas". Cerró aún más el espacio entre ellos, de modo que sus pechos rozaban su pecho y envolvían el calor en su centro. La besó en la mejilla y sus rodillas temblaron. Sin pensarlo, se inclinó hacia el abrazo, cerrando los ojos mientras el olor a sándalo intoxicaba sus sentidos. Lord Wakely se detuvo un momento, su respiración susurró palabras extranjeras contra su cuello.

"¿Asiste a menudo a estas fiestas, mi señor?" La pregunta salió sin aliento y maldijo sabiendo que él sería consciente de lo que le hacía su cercanía. La hacía querer cosas que ninguna mujer respetable se atrevería a pensar. La hacía anhelar el toque de un hombre por encima de la respetabilidad o la propiedad. Ella apretó sus solapas en sus puños, abrazándolo.

"Esta es la última." Le besó el lóbulo de la oreja y ella se estremeció.

"¿Por qué es eso?" Volvió a besarle la oreja y ella reprimió un gemido. Caramba, la hacía doler, la hacía desear tanto.

Su atención se dirigió a sus labios. Su mano agarró su nuca, sus dedos se enredaron en su cabello. Esto era. Aquí y ahora, Lord Wakely iba a besarla. A mostrarle lo que se había perdido todos estos años. Su cuerpo se estremeció de expectación y se inclinó de puntillas para adaptarse mejor a su altura.

Él se apartó, cortando su cercanía, y ella trastabilló un poco antes de enderezarse. La miró un momento, un músculo se vio en su mandíbula. "Esa, querida, es una conversación que es mejor tener otro día". Hizo una reverencia. "Estaré al otro lado del pasillo si necesita ayuda".

Lizzie vio a su señoría huir de ella como si tuviera la viruela, y a su puerta cerrándose con más fuerza de la necesaria. Se dejó caer contra el marco de la puerta, frunciendo el ceño. ¿Por qué se había escapado así? Se suponía que estas fiestas terminaban con seducción y placer, o al menos con un beso apasionado que haría que sus pies se enroscaran en sus pantuflas. ¿A menos que supiera quién era ella y no la tocara por culpa de su primo Lord Leighton, uno de sus mejores amigos?

Si sospechaba quién era ella, significaba que su asistencia esta noche había sido exclusivamente para asegurarse de que permaneciera a salvo y no fuera agredida por los otros caballeros presentes. La decepción la apuñaló. Qué mortificante si eso fuera cierto. Y se había arrojado a su cabeza como una tonta desesperada. Le ardían las mejillas y las lágrimas le nublaban la vista.

Mary la estaba esperando cuando entró en su habitación y, con la ayuda de su doncella, Lizzie pronto estuvo en la cama, reviviendo la sensación de sus labios en su mejilla y luego nuevamente en el lóbulo de su oreja. Un pequeño y perturbador zumbido golpeó entre sus piernas al recordarlo y se dio la vuelta, apretando sus muslos juntos para calmar la necesidad que la recorría.

¿Cómo podía provocar esa reacción dentro de ella si ella no significaba nada para él? ¿Podrían los hombres tener reacciones a las mujeres de esa manera? ¿Importaba siquiera quién calentaba su cama, siempre y cuando alguien lo hiciera? Si nunca estuvo interesado en besarla en primer lugar, ¿por qué le había besado el cuello? No tiene sentido.

¿Podrían los hombres ser tan volubles?

El sonido de la lluvia fuerte en la ventana la adormeció por un tiempo, pero hizo poco para calmar sus esperanzas decepcionadas. Cuando la buscó temprano en la noche, sintió tal anticipación que la noche terminaría en un beso. Que la encontraría interesante y encantadora. Solo pudo concluir que él sabía quién era ella y estaba siendo un caballero, un buen amigo de su primo. El abrazo antes de darle las buenas noches había sido un deslizamiento en su armadura y nada más. Incluso podría haberlo hecho para tratar de asustarla, decirle sin palabras que esta fiesta no era para ella y que no debería estar aquí.

Porque si había algo que sabía con certeza sobre Lord Wakely, era que tomaba lo que quería. Que él no la tomara era todo lo que necesitaba saber.

Al igual que su vida en Londres, aquí en la fiesta en casa de Lady X, era indeseable. Un alhelí destinado a la repisa de las solteronas. Bueno, al menos tendría a sus gatos como compañía y montones de dinero. Era mejor que nada.

CAPÍTULO CUATRO

Lizzie rodó en su cama y miró al techo de su habitación. Imágenes de hombres y mujeres en posiciones muy comprometedoras la miraban, sus sonrisas y miradas de satisfacción se burlaban de ella y de su incapacidad para seducir al hombre que quería. Lo había querido durante una eternidad.

Allí estaba ella, en la fiesta más solicitada de la temporada, y no había conseguido un beso de un hombre que era famoso en la alta sociedad por la seducción. Miró la máscara desechada que había usado la noche anterior. Nadie debería haberla reconocido con la máscara puesta, pero Lord Wakely no era todo el mundo.

¿Sabía él quién era ella? Y si es así, aunque no la había besado, ¿por qué no la envió a hacer las maletas en el momento en que se dio cuenta de que estaba en la escandalosa fiesta en casa? A pesar de todas sus maneras de libertino, como un caballero, vería tal tarea como la única justa y honorable.

Pero no lo hizo. De hecho, había coqueteado con ella la mayor parte de la noche. Sus atenciones antes de la cena fueron reveladoras, al igual que sus miradas ardientes durante toda la comida, sin mencionar ese beso antes de decir buenas noches. Bueno, un casto beso en la mejilla, la oreja, el cuello ...

Suspiró, mirando las cortinas aún corridas contra el sol de la mañana. Se levantó, se acercó a ellas y apartó una, contemplando el paisaje que tenía delante. Este lado de la casa lucía un área con césped que fluía como un mar verde hacia el bosque de robles un poco más lejos. Desde aquí podía distinguir el techo de una casa de verano escondida entre el bosque. Había muchas hojas y pequeños palos tirados en el suelo de la tormenta de la noche anterior, y observó por un momento cómo un jardinero trataba de limpiar todo lo que podía.

Sintiendo movimiento en la terraza de abajo, miró hacia abajo y vio como el mismo caballero que perseguía sus sueños fumaba un puro mientras se apoyaba casualmente contra la balaustrada de la terraza. Desde allí podía sacar muy poco provecho de sus rasgos y, sin embargo, su altura y estatura lo delataban.

Estaba al aire libre, cubierto solo por una delgada camisa blanca que no hacía nada para ocultar su forma musculosa, que se flexionaba debajo de la camisa al menor movimiento. Lizzie suspiró, admirando sus muslos musculosos que hoy estaban enfundados en unos calzones tan ceñidos como la piel. No era la primera vez que estaba celosa de quien acabara casándose con él.

Caminó por la terraza, mirando también los jardines, y ella se dio cuenta de que no llevaba botas. Nunca antes había visto los pies de un hombre, y ver los de Lord Wakely solo la dejó ansiosa por ver más de él de una manera igualmente desnuda.

Pasó el dedo por el cristal. Qué vergüenza que hombres como Lord Wakely nunca estuvieran interesados en las debutantes mansas y apacibles que agraciaban a Almack's con sus padres en la mano. Algo que, lamentablemente, todavía estaba haciendo, ya que su madre no estaba al tanto de su investidura. Solo tenía dos años más y el dinero que su primo le había otorgado sería suyo, el matrimonio ya no sería una necesidad. A su madre se le podría decir entonces, que ya no tenía nada que decir en su vida. Hasta entonces, Lizzie estaba feliz de comportarse y hacer lo que le decían.

Los hombres como Lord Wakely disfrutaban de las mujeres, casadas o no, como las de esta fiesta en casa. Solo querían que sus esposas adornaran los salones de baile con elegancia y logros que enorgullecieran sus nombres, pero que nunca los amaran ni se dejaban enamorar por ellas. A menos que fueran hechos de una tela diferente, como su primo Lord Leighton, el duque de Athelby o el marqués de Aaron, quienes eran las excepciones a esa regla.

El anhelo de saber qué era exactamente lo que pasaba entre marido y mujer asaltó a Lizzie, y con ello el impulso de pisar fuerte. Anoche debería haberle presionado para más, tomar lo que quería y al diablo con las consecuencias.

Debería haber hecho a un lado sus miedos y besarlo, sin preocuparse por lo que él diría y haría. Entonces, si la hubiera enviado a casa sin tocarla, sin darle su primer beso, bueno, no habría sido porque no lo intentó. En cualquier caso, su rechazo hacia ella dolía, pero al menos si ella hubiera sido valiente, habría tenido un beso, por casto que fuera, antes de que le dieran las buenas noches.

Ahora, parecía haber perdido su oportunidad. Si los rumores eran ciertos, estaba cortejando a la señorita Fox, una mujer con títulos ducales en la sangre, que traería al matrimonio numerosas propiedades y dinero. Montones. ¿Le importaba esa mujer? ¿Fue por eso que se alejó? La alta sociedad susurraba que la unión solo sería un matrimonio de conveniencia, pero tal vez no lo fuera. El pensamiento la deprimió. No quería que Lord Wakely quisiera a nadie más.

El recuerdo de su beso contra su cuello insinuaba que la unión era de hecho por conveniencia, lo que la dejó preguntándose por qué quería a la señorita Fox como esposa. ¿Su señoría estaba buscando alinearse con una mujer rica? Y si es así, ¿por qué? La familia Wakely siempre había tenido dinero.

Si su señoría necesitaba fondos y, por algún milagro, dirigía su atención hacia ella, era imperativo que no se enterara de su investidura. No podía soportar que ningún hombre se casara con ella solo por dinero. Tal como había dicho su primo todos esos años atrás, si un hombre se enamoraba de ella, creyéndola pobre, entonces era el hombre digno de su corazón y de su fortuna.

Lizzie se sentó en el rincón de la ventana. Después de ver a su primo, el conde Leighton, casarse con el amor de su vida, Kat, nunca podría conformarse con un matrimonio de conveniencia. No, ella quería mucho más que eso. Pasión era lo que deseaba. Pasión y amor. Y sin ninguna de esas emociones nunca se casaría, sin importar lo que su mamá tuviera que decir al respecto.

Sonó un golpe en la puerta y saltó. Un momento después, su doncella entró con una bandeja de desayuno cargada de deliciosa comida que hizo que su estómago retumbara.

Lizzie siguió con su rutina matutina, lavándose y rompiendo el ayuno antes de que su criada la ayudara a vestirse con un vestido de mañana de algodón color crema con cintas de seda que recortaban el dobladillo. Mary se arregló el cabello en un motivo de rizos y, mientras colocaba el último alfiler en su lugar, entró la dama que la había recibido el día anterior.

Su criada hizo una reverencia y se fue a la habitación contigua, dándoles privacidad. Lizzie se puso de pie. "Buenos días, Lady X."

La mujer no sonrió, sino que simplemente se paró frente a ella, con las manos entrelazadas frente a ella, una ligera línea de ceño arrugando su frente. "Debo disculparme, señorita Doherty, porque he cometido una injusticia sumamente grave y la remediaré. Estaba un poco confusa después de beber champán la mayor parte de la tarde de ayer, y nunca debería haber jugado mi pequeño juego y permitirle que se uniera a nosotros abajo anoche. Tenga la seguridad de que estoy haciendo todo lo que puedo para garantizar su pasaje seguro a la fiesta en casa de Lady Remmnick, que es el lugar al que debería haber llegado ayer por la tarde. Prometo que haré todo lo que pueda para mantener intacta su reputación después de que se vaya".

El calor floreció en las mejillas de Lizzie y se encogió al ser atrapada. “Soy yo quien debo disculparme. Debería haberle dicho de inmediato que no era quien esperaba y lo que nos había sucedido en la tormenta que aseguró nuestra llegada aquí. Espero no haberla molestado con mi asistencia. No fue hecho a propósito".

Lady X se acercó y estrechó las manos de Lizzie. “No me ha molestado en lo más mínimo, pero ha puesto su propia reputación en un riesgo extremo. Mis fiestas en casa no son como ... bueno, digamos que son malvadas. Estoy segura de que anoche vio los hechos y sucesos que ocurren. Pensé que sería una broma permitirle una noche y luego enviarla en su camino hoy, pero estaba equivocada. Y ahora tenerla aquí como una pequeña distracción para mí, puede haberla puesto en grave riesgo".

"¿Por qué, mi señora?" Preguntó Lizzie. “Simplemente prepararemos el carruaje y me pondré en camino. No hay daño en eso".

Su señoría suspiró. “Hay una corriente por la que deben pasar todos los vehículos que entran y salen de la finca. Está inundada por la tormenta, de hecho, terriblemente. Por lo tanto, estará varada aquí con nosotros durante al menos tres días. Lo siento mucho."

Una serie de emociones recorrieron a Lizzie ante las palabras de su dama. Lord Wakely se había alejado de su interludio. Tener que enfrentarlo de nuevo y no poder irse y esconderse, fingir que nunca había estado aquí e ignorar el hecho de que se había ofrecido como un dulce, era mortificante. Por otra parte, otra noche bajo el techo de Lady X podría ser su oportunidad para cambiar de opinión ... Se había deslizado un poco y besado su cuello. ¿Podría conseguir que él hiciera más que eso si sabía que ella estaba dispuesta?

Debían usar máscaras en todo momento, por lo que su anonimato estaba seguro. Incluso si sospechaba de ella, no había forma de que pudiera probar que ella estuvo aquí alguna vez, y ella nunca lo admitiría. A nadie.

Otra noche en compañía de su señoría podría ser un golpe que ella no pensó que tendría. "¿Quiere sentarse, mi señora? Hay algo que deseo decirle y es posible que deba estar sentada para escucharlo".

La mujer arqueó la ceja pero hizo lo que le pidió Lizzie. Ella aplastó sus manos contra sus rodillas una vez sentada en una silla cercana. “¿Qué es lo que desea decirme? Soy todo oídos, querida."

Lizzie respiró hondo, tratando de calmar los nervios que revoloteaban en su vientre. “Realmente no hay una forma educada de decir lo que deseo, así que voy a ser honesta. De hecho, estoy muy feliz de estar atrapada aquí, y aunque sé que esto debe sorprenderla, me gustaría continuar con la fiesta, participar y disfrutar del tiempo que me queda".

La ceja de su señoría se elevó. “No creo que mi fiesta en casa sea el lugar adecuado para usted, querida. ¿Qué pasa si se sabe que está presente? Nuestras dos reputaciones estarán en peligro, la suya por la inocencia perdida y la mía por la imposibilidad de que la gente asista de incógnito". Ella movió sus manos en su regazo. "No está acompañada por una chaperona y no deseo ser parte de un complot que termine con la ruina de un inocente. Me avergüenza haber permitido que esta farsa comenzara en primer lugar".

"Pero ahí es donde se equivoca. Este es el lugar perfecto para mí. Si sigo usando mi máscara, nadie sabrá mi identidad. Y no voy a perder mi inocencia ante nadie que esté presente, si eso le preocupa. Solo hay un caballero que me gusta más que nadie. Vivo con la esperanza de que vea que su interés también se volverá hacia mí, aunque sé que no tengo ninguna posibilidad".

“¿Está el hombre presente? Realmente debería mimarte y mantenerte a salvo”, dijo Lady X, con su mirada cansada.

Algo en la voz de su señoría hizo que Lizzie se detuviera y se preguntara si la mujer ya sospechaba quién era el caballero. La mayoría lo sabría después de la cena de anoche y las miradas que Lord Wakely le había dirigido a veces. Miradas que fueron suficientes para doblar los dedos de sus pies en sus pantuflas.

Él nunca la había visto en la ciudad, o al menos ella nunca se había dado cuenta de que él la notara. "Él está presente", dijo. “El caballero es un hombre de mundo, ha conocido muchas amantes, y no tengo ninguna duda de que, si yo no estuviera aquí, nunca miraría en mi dirección. No tengo nada más que yo para ofrecerle y, como ocurre con la mayoría de los caballeros de la alta sociedad, eso nunca es suficiente. Pero aquí, detrás de una máscara, no soy nadie. No importa si tengo una fortuna o no. No importa si mi familia tiene título o es comerciante. La atracción aquí se basa en el deseo mutuo, en una conexión. Quiero experimentar eso y aprender todo lo que pueda antes de tener que regresar con mi madre y la vida que ella quiere que lleve".

"Mmm." Lady X se tocó la barbilla. "No voy a mentirte y a negar saber que está hablando de Lord Wakely, pero me llena de cierta preocupación. Que a usted le gusta fue obvio anoche, y a su vez creo que él también la quiere, al menos en la enmascarada. Pero es un libertino, un hombre que ha tenido muchas amantes, muchas de las cuales están presentes en esta fiesta. ¿No cree que sería mejor que tan pronto como pueda arreglarlo, la enviemos de regreso a la fiesta en la casa en la que se supone que debe estar, y pueda comenzar su noviazgo con su señoría cuando regrese a la ciudad? Nunca he tenido una invitada que haya perdido su reputación por estar aquí, y no voy a empezar ahora. Y si Lord Leighton se enterara de que está aquí, simplemente me mataría. Yo nunca me recuperaría en la sociedad, y usted tampoco”.

“Usted, más que nadie, debe comprender las restricciones por las que viven las mujeres en nuestra sociedad. No habría comenzado tales fiestas en casa como estas si no lo hubiera hecho. ¿No puede simplemente hacer la vista gorda durante los próximos días? Por favor, Lady X”, suplicó Lizzie.

Su señoría se mordió el labio, frunciendo el ceño pensativa.

"No asuma que no entiendo sus preocupaciones, porque no es así", continuó Lizzie. “Simplemente las voy a dejar todas a un lado durante unos días. Esta es mi única oportunidad de vivir un poco. Lejos de todos. Usaré mi máscara y haré que mi doncella me arregle para que nunca me reconozcan. Se lo prometo, permaneceré en el anonimato".

Lady X permaneció en silencio, y Lizzie luchó por no inquietarse mientras esperaba su respuesta. ¿La dejaría asistir a la fiesta de esta noche y los otros eventos como a todos los demás, o la mantendría escondida hasta que pudiera arrojarla al carruaje y deshacerse de ella?

"Muy bien", suspiró Lady X. "Puede quedarse, pero debe redoblar su esfuerzo para ocultar su apariencia. Es posible que a veces se requiera una alteración de su voz y, haga lo que haga, no mencione a sus amigos o familiares durante las conversaciones". Los ojos de su señoría se entrecerraron hacia Lizzie. "Tengo curiosidad por saber su edad, señorita Doherty. ¿Por qué no está casada todavía, querida?"

"Tengo veintitrés años". Casi en el estante para los estándares de Londres. No es que esto fuera una preocupación creciente para Lizzie; cuanto más se acercaba a recibir su dinero, más cerca estaba de escapar de su madre y vivir una vida propia. Entonces podría hacer lo que quisiera, y la alta sociedad y los hombres que habían mirado para otro lado cuando ella había sido ignorada debido a su falta de fondos podrían irse a la calle. Lizzie se recordó a sí misma que debía agradecer nuevamente a Hamish la próxima vez que lo viera por salvarla de los cazadores de fortunas.

"Si se queda, ¿quiere probar suerte con Lord Wakely? No estoy segura de que su mamá le haya advertido de los riesgos que corre si sigue su enamoramiento. Ninguna máscara la salvará de un embarazo no deseado".

Las palabras de Lady X fueron contundentes y era un punto que Lizzie debería tener en cuenta. Si se quedaba y probaba suerte con su señoría, tendría que asegurarse de que se detuviera en los besos y tal vez en algunas caricias escandalosas. Por mucho que anhelara tener un hijo, no quería uno fuera del matrimonio. “No haré nada para arriesgar mi virtud, en ese sentido. Sé que estoy poniendo en riesgo mi reputación, pero es un riesgo que estoy dispuesto a correr".

La idea de tener a Lord Wakely sosteniéndola en sus brazos, sus deliciosos y pecadores labios tomando los de ella, provocándola y dejando que su carne se quemara, su sangre latiendo en sus venas, hizo que su estómago se encogiera de placer. “Si intentara atraer a Lord Wakely para que me besara, ¿sabría cómo podría hacer algo así? Nunca me habían besado antes."

Lady X dejó escapar un suspiro, pero una pequeña sonrisa levantó sus labios. “Puedo ayudarla, aunque solo sea para guiarla en lo que se pondrá esta noche, cómo seducir a un hombre con sus ojos y hacer que coma de su mano como un perrito hambriento y perdido. Pero nada más que eso estoy dispuesta a hacer. ¿Está de acuerdo?"

Lizzie asintió. "¿Cuándo podemos empezar?" Lady X sonrió. "Empezaremos de inmediato".

CAPÍTULO CINCO

Más tarde, ese mismo día, Lizzie bajó las escaleras. Más temprano, su doncella había entregado una nota de Lady X pidiendo que todos los invitados se reunieran en el salón. La nota decía que los invitados tenían dos alternativas para el placer de la mañana, el billar o las charadas. Lizzie ya había tomado la decisión de jugar al billar, ya que nunca había jugado bien a las charadas en su vida.

Antes de entrar al salón comprobó con atención que su máscara cubriera su rostro y nariz y solo dejara ver sus labios. La mayoría de los invitados ya estaban presentes en la habitación y, afortunadamente, su paso no titubeó en el momento en que vio a Lord Wakely sentado en el reposabrazos de un sofá. Una hermosa belleza de cabello oscuro estaba sentada a su lado, su cuerpo se volvió hacia él en abierta invitación, pero su atención no estaba en la mujer, estaba en ella ...

Un escalofrío de conciencia se disparó a través de ella cuando su mirada oscura y encapuchada vagó sobre ella, y ella se sentó entre dos caballeros que estaban lo suficientemente felices de que ella se uniera a su grupo de dos.

Lady X aplaudió, ganando la atención de todos.

Hoy nuevamente no llevaba máscara, y Lizzie tuvo que felicitar a Lady Campbell por no seguir sus propias reglas con respecto al anonimato. Supuso que no funcionaría que la anfitriona fuera desconocida; demasiado problema durante los eventos, para empezar.

"Como ustedes saben, los juegos de hoy son billar y charadas. Me he tomado la molestia de emparejar a mis maravillosos invitados con socios que creo que disfrutarán. Mientras camino por la habitación, cuando toque a alguien y luego a la siguiente persona, esa es su pareja elegida".

Lizzie captó la mirada traviesa de Lady X y luchó por no sonreír. ¿Su señoría la asociaría con Lord Wakely? Después de su negativa a besarla anoche, ella no debería querer estar cerca de él de nuevo, no debería querer darle otra oportunidad para corregir su error y besarla.

Pero era lo que más deseaba, como la tonta que era.

La máscara aseguraba que su identidad permaneciera en secreto y el recordatorio reforzó su confianza. A menos que ella se lo dijera, él solo estaría adivinando si era ella o no. No podía probarlo a menos que le arrancara la máscara de la cara. Él no haría tal cosa, así que ella podría correr de regreso a su habitación y esconderse para intentar seducirlo en la noche, o tomar los pocos días que le quedaban ahí y tratar de divertirse un poco con él.

El caballero a su lado se inclinó hacia ella y susurró sus agradecidos pensamientos con respecto a su vestido. Ella había elegido el vestido estilo imperio de seda rojo sangre que era extremadamente escotado sobre sus pechos. El vestido de mañana que había usado antes en su habitación no serviría para esta fiesta en casa. Su pobre doncella casi había tenido un ataque de apoplejía cuando se lo colocó sobre la cabeza, pero Lizzie lo adoraba.

Sí, el busto estaba demasiado bajo. Pero si iba a jugar al billar y quería seducir a cierto vizconde que seguía mirándola, como el caballero a su lado, el vestido rojo era simplemente perfecto.

Lady X recorrió la habitación, tocando a la gente en el hombro. Finalmente se acercó a Lizzie, la tocó y luego se volvió y examinó la habitación. Lizzie contuvo una risita mientras su señoría se paseaba ante un grupo de caballeros que aún no había conocido. El atronador rostro resultante de Lord Wakely la hizo detenerse.

¿No apreciaba que ella se asociara con alguno de ellos? ¿Significaba eso que deseaba asociarse con ella? Lady X siguió adelante y fue hacia Lord Wakely. Desde donde estaba sentada Lizzie lo vio lanzar una mirada de advertencia a Lady X antes de que ella tocara su hombro.

Sin mover un músculo, se encontró con su mirada a través de la habitación y ella se estremeció ante el hambre que leyó en sus ojos. Quizás no era tan indiferente después de todo.

Una vez que todos se asociaron, Lizzie se puso de pie y se dirigió a la sala de billar, sin esperar a Lord Wakely. En un momento estaba a su lado y colocó su brazo sobre el suyo.

"¿Entonces deduzco que jugaremos al billar?" dijo sin mirarla.

“Dedujo bien. Me gusta el juego y lo juego a menudo, así que si vamos a jugar con alguien más, es probable que gane. ¿Cómo juega, mi señor? ¿Es bueno?"

"Juego bien a todo", dijo, sonriendo. Ella sonrió. "Bien, porque odio perder".

La sala de billar era tan grande como un salón de baile y no tenía una, sino tres mesas. Las diez personas con las que Lady X se había asociado estaban paradas alrededor del centro, discutiendo quién jugaría contra quién. Lizzie y Lord Wakely se unieron a ellos y pronto se decidió que una pareja, que formaba un equipo, jugaría contra otra pareja. Lizzie se enfrentaría a la otra dama y Lord Wakely al otro caballero.

Fueron a la mesa más alejada de la puerta y Lord Wakely se dispuso a darles a cada uno un taco antes de colocar el par de bolas blancas y una bola roja objetivo a cada uno. Los dos hombres jugaron primero y Lizzie se sentó en una silla con la dama contra la que iba a jugar. Su oponente femenina aplaudió en diferentes momentos cuando su compañero anotaba un Hazard o Cannon, pero la partida fue muy feroz, ambos hombres tomaron tiros dolorosamente largos para intentar hundir una pelota o golpearse entre sí. Desafortunadamente, aunque el esfuerzo de Lord Wakely fue admirable, perdió el partido.

Lizzie se puso de pie, recogió su taco y comprobó que el pequeño trozo de cuero al final de su taco estaba en su lugar para darle suficiente fricción contra la pelota.

"Mejor suerte la próxima vez, mi señor", dijo, sonriéndole. Él entrecerró los ojos y permaneció demasiado cerca para su comodidad, tomando su señal y acercándola aún más.

"No cante victoria demasiado pronto, mi señora, todavía tiene que demostrar su valía".

Lizzie le rodeó el cuello con la mano. Sus ojos se abrieron detrás de su máscara antes de que ella le susurrara al oído: "Valgo mucho, mi señor. Como pronto descubrirá". Sus palabras no se referían exclusivamente al juego, sino también a sí misma.

Se apartó, comprobando la ubicación de las bolas y haciendo un balance de su oponente. La pobre mujer ni siquiera parecía saber cómo golpear la pelota, o sostener el taco correctamente, y muchos de sus tiros no lograba nada en absoluto hacia su puntaje. Lizzie se inclinó sobre la mesa, apuntó y anotó un Canon en su primer disparo. Miró hacia arriba y se encontró con la mirada de Lord Wakely. Estaba apoyado contra la pared, con los brazos cruzados, pero su atención no estaba en el juego, estaba en ella.

Lizzie apartó la distracción que era su señoría de su mente y se concentró. A partir de ese momento, el desafío no fue un desafío en absoluto. Después de solo unos minutos, Lizzie hundió la bola roja de su oponente y terminó el juego. Ella aplaudió, festejando su victoria. La mujer hizo un puchero y recibió un beso de consuelo de su caballero admirador por su esfuerzo.

Lizzie colocó el taco en la mesa y se acercó a Lord Wakely. Ella le sonrió. “Gracias a mí, empatamos. Si quiere algún consejo sobre cómo jugar, estoy más que dispuesta a ayudarlo".

Sus labios se crisparon. "¿Siempre es tan divertida?" La condujo fuera de la habitación y a lo largo de un gran pasillo que corría a lo largo de la parte trasera de la casa. El banco de ventanas daba a la parte trasera de la casa y la extensión de césped que rodeaba la finca.

“Cuando quiero serlo, lo soy. Aunque mi madre piensa que reír en público es vulgar". Una inyección de miedo la atravesó cuando se dio cuenta de que había hablado de su familia, lo que le había prometido a Lady X que no haría. Su madre era conocida como una de las peores harpías que circulaban por la alta sociedad, y mencionar sus estrictos ideales podría delatarla. Si Lord Wakely aún se preguntaba quién era ella, por supuesto.

"Tiene suerte de tener a su madre todavía. Perdí la mía cuando era niño. Creo que daría cualquier cosa por oírla castigarme una vez más". Él le lanzó una mirada divertida, pero algo en sus ojos hablaba de dolor escondido en sus grises profundidades.

Lizzie no sabía cómo había fallecido su señoría y no le gustaba pensar en que Lord Wakely se hubiera quedado sin madre cuando era niño. Qué tristeza para él. Su corazón dio un pequeño vuelco.

"Estoy segura de que su madre también daría cualquier cosa por poder hacerlo, mi señor. La amaba mucho".

Se aclaró la garganta. "Lo hice, pero así es la vida". Pareció sacudirse de la conversación y preguntó: “¿Dónde aprendió a jugar al billar así? Creo que incluso yo podría perder contra usted y siempre me consideré lo suficientemente bueno".

Lizzie se emocionó un poco por el cumplido. “Mi padre tenía una mesa en nuestra casa en el campo. Siempre que mis padres se iban a la temporada antes de que yo debutara, pasaba el tiempo jugando al billar. Solía organizar competencias con nuestro personal, algunos de los cuales son muy buenos jugadores, y así aprendí. Fue muy divertido, y siempre que puedo escabullirme para jugar cuando estamos en casa, lo hago. Por lo general, tengo que esperar a que mamá se retire antes de poder reunir a los pocos miembros del personal a los que les gusta jugar".

"¿Juega al billar con sus sirvientes?" farfulló, sus palabras mezcladas con la conmoción.

Ella rio. "Por supuesto. No hay mucho que hacer en ..." Se detuvo antes de revelar dónde vivía.

Sacudió la cabeza, riendo. El sonido fue profundo y envió un escalofrío de conciencia a través de ella. ¿Se estaba riendo de su segundo error de información o de su propia historia? Que no podía responder, y luchó por desviar la conversación de información tan personal que podría delatarla.

Vio a un gato dormido en la ventana y, soltando a Lord Wakely, fue y lo recogió, rascando al animalito debajo de las orejas antes de darle un beso en la cabeza.

"¿Le gustan los gatos?" preguntó, acercándose y dándole al animal otra caricia.

El minino blanco y negro ronroneó en los brazos de Lizzie y ella sonrió. "Amo a los gatos. Cuando yo ... es decir, cuando pueda". Estuvo a punto de decir "cuando sea mayor de edad". En serio, necesitaba recordar que no se suponía que debía anunciar quién era. “Voy a llenar mi casa con ellos. Simplemente los adoro. ¿Y usted?"

Acarició la cabeza del gato. "Prefiero los perros, pero tolero los gatos".

Lizzie volvió a colocar al gato en el lugar donde había estado y se enfrentó a Lord Wakely. La pregunta que había estado ardiendo en su mente desde anoche era demasiado poderosa para negarla un momento más. "¿Por qué no me besó anoche? Y me refiero a besarme de verdad, como un hombre besa apasionadamente a una mujer ".

Hugo luchó por encontrar una pizca de verdad sobre por qué les había negado a ambos lo que querían. En el momento en que la vio entrar al salón esta mañana, estar con ella fue todo lo que su mente pudo evocar. Se había pateado a sí mismo para no besarla, para no darle lo que ella quería. Solo podía culpar a su última pizca de comportamiento caballeroso, su amistad con su primo Lord Leighton, por sus acciones.

Pero ya no más. No negaría a ninguno de los dos lo que querían. En los pocos momentos en que pensaba que Lady X la asociaría con algún otro petimetre, casi había tenido una apoplejía ante los invitados. Nadie quería ver a un hombre adulto enfurecerse por la elección de la anfitriona, pero si eso significaba asegurar a Lizzie como su compañera, estaba dispuesto a hacer cualquier cosa. Incluso actúa como un tonto.

Eso en sí mismo no era un comportamiento normal, no para él, y era revelador.

"No podría decir por qué no lo hice. Lo quería. Demasiado”, dijo, sin poder decirle que era porque sabía quién era ella y sabía que su primo le arrancaría las bolas del cuerpo si supiera que estaba besando a su pariente en una fiesta de mala reputación.

Pero esa no era la única razón, y la otra era la peor de todas. A pesar de todos los atributos de Lizzie Doherty, ella no era una heredera y no podía satisfacer la cláusula del testamento de su padre. De alguna manera parecía incorrecto besarla en tales circunstancias. Y aunque se suponía que nadie debía conocer la identidad de nadie más en estas fiestas, Hugo conocería a Lizzie en cualquier parte. Algo en la forma en que confiaba en él, hablaba con cautela con él, le decía que tal vez ella también sabía quién era él.

Ella se apoyó contra la pared, recordando su postura mientras la veía jugar al billar. Ella se balanceó sobre sus talones, observándolo. "¿Me besará ahora?"

Su cuerpo rugió de hambre y cerró el espacio entre ellos sin pensarlo un momento y la besó. En el instante en que sus labios tocaron los de ella, gimió. En el momento en que la vio entrar en el salón de Lady X, supo que terminarían en esta posición.

Su beso no era instruido, y él tomó su barbilla, moviéndola un poco para permitirle profundizar el abrazo. Él mordió su labio inferior y ella jadeó. Era la oportunidad perfecta para presentarle su lengua, con la que él tocó tentativamente la de ella. En sus brazos la sintió suavizarse, volverse dócil. Sus manos se envolvieron alrededor de su cuello, su cuerpo suave y moldeado contra el de él.

En esta posición, su deseo por ella era claramente obvio, pero ella no pareció rehuirlo. En todo caso, la diminuta ondulación de sus caderas le dijo que estaba disfrutando esto tanto como él.

El gong del almuerzo flotó hacia ellos y Lizzie se apartó, con los ojos muy abiertos con una nueva conciencia. Él sonrió. "¿Le gustó mi beso?" preguntó, inclinándose para otorgarle otro antes de seguir adelante.

Ella asintió lentamente, su atención se dirigió a su boca. Lo que estaba pensando estaba claro. Lo mismo que él. Cuánto había disfrutado besándola en ese momento, y no solo eso, cuánto había disfrutado la mañana en su compañía, jugando y hablando de todas las cosas, incluidos los gatos.

Él la tomó de la mano y tiró de ella hacia el lugar de donde venían, dirigiéndose al comedor. "Venga, nos sentaremos juntos a almorzar".

CAPÍTULO SEIS

Lizzie casi flotó escaleras abajo al día siguiente. Había dormido hasta tarde y había desayunado en su dormitorio. El beso que Lord Wakely le había dado había llenado sus sueños, y hoy comenzaba con la promesa de más cosas deliciosas por venir. ¿Volvería a besarla? Ella no podía evitar esperar que lo hiciera. En este momento, era todo lo que quería en todo el mundo.

Afuera aullaba el viento y la tormenta se negaba a disiparse. Lady X había dejado una nota en la bandeja del desayuno que decía que la carretera que salía de la finca todavía estaba inundada, por lo que Lizzie tendría que quedarse otro día. No era ninguna dificultad, no si eso significaba que podía continuar seduciendo a Lord Wakely.

Su estómago se revolvió ante el pensamiento. Si sospechaba quién era ella, ¿qué significaba eso para ellos cuando regresaran a la ciudad? ¿Desearía volver a verla, quizá cortejarla?

Lizzie bajó las escaleras y se detuvo cuando el hombre salió de la sala. Se acercó directamente a ella y, tomándola de la mano, la remolcó en dirección opuesta a la habitación.

"Venga, tengo una pequeña actividad preparada para nosotros".

Lizzie luchó por no leer demasiado en el hecho de que él le tomaba la mano, la estaba buscando y solo a ella. Cruzaron el vestíbulo y entraron en una habitación que recibiría todo el sol de la tarde cuando saliera. Incluso con el clima tormentoso y húmedo de afuera, la habitación seguía siendo luminosa, decorada en tonos pastel y verdes claros.

Había varias sillas alrededor de la habitación y en cada una había un caballete y una variedad de pinturas para uso de los invitados.

"La voy a pintar hoy", dijo Lord Wakely, sonriendo y tirando de ella hacia una silla cerca de la esquina de la habitación que tenía ventanas a ambos lados. "¿Pinta, mi señora?" preguntó, ayudándola a sentarse y enderezando los pliegues de su vestido para estar lista para su retrato improvisado.

“Recibí lecciones cuando era niña, pero no era muy buena en eso. Puedo dibujar mejor de lo que pinto. Algo sobre mezclar los colores correctamente que nunca pude hacer bien. Todas mis pinturas terminaron pareciendo abstractas y toscas".

"¿Está tratando de decirme que el retrato que hará de mí hoy será moderno en su apariencia?" Lord Wakely se sentó y colocó su bastidor. Le dio instrucciones sobre cómo quería que ella posara y, haciendo lo que le pedía, volvió la mirada hacia las ventanas y observó la tormenta afuera.

"Lo haré, sí. No soy Thomas Gainsborough. Pero veo que tienen lápices, así que renunciaré a la pintura de acuarela y la dibujaré".

La pintó en silencio durante un tiempo, y durante todo el tiempo Lizzie pudo sentir su mirada, su atención ardiendo contra su cuerpo como una marca. De vez en cuando ella captaba en qué parte de su cuerpo se estaba concentrando y su piel se calentaba. "¿Cree que ha capturado bien la belleza de mis pechos, mi señor? Parece bastante obsesionado con esa parte de mi persona". Ella luchó por no reírse. Era muy atrevido por su parte, pero si iba a aprovechar esta oportunidad mientras tenía la apariencia de anonimato, entonces haría todo lo que pudiera para provocarlo. Lord Wakely estaba tan bien educado en el arte del coqueteo que solo en momentos como estos tenía la más mínima posibilidad de igualar sus habilidades.

Dejó el pincel, pero ella no se volvió para ver qué estaba haciendo. Su corazón tronó en su pecho cuando él se puso de pie, inclinó su rostro hacia ella y la besó. El beso se demoró y sin pensarlo ella le devolvió el beso. Era imposible de resistir, no es que ella quisiera. Ella tomaría todo lo que él pudiera darle mientras estuviera bajo este techo, al menos hasta cierto punto. Su virginidad no estaba en discusión.

Tan pronto como comenzó su pequeña indiscreción, se sentó y comenzó a pintar de nuevo. Lizzie luchó por controlar sus emociones, recordándose a sí misma que debía creer que él no sabía quién era ella y que por eso estaba interesado. La otra opción, que él sospechaba, le daba demasiadas esperanzas, y no permitiría que su mente se perdiera en fantasías de casarse y tener una horda de hijos juntos.

"¿Puedo hacerle una pregunta, mi señor?" Lizzie vio un viejo olmo soplar con el viento afuera y esperaba que el majestuoso árbol sobreviviera a esta tormenta.

"Por supuesto." Él extendió la mano y le ajustó el vestido, y ella tragó saliva mientras su mano se detenía en su pierna. "Puede preguntarme cualquier cosa".

"Supongo, por el hecho de que no ha pasado tiempo con nadie más aquí estos últimos días, que no estás interesado en nadie más. ¿Qué lo hizo elegirme?"

Suspiró, recostándose en su silla. Ella se volvió para mirarlo, queriendo ver sus ojos mientras explicaba sus acciones.

“Creo que fue el vestido, junto con su hermoso cabello rojo ardiente. En el momento en que entró por la puerta, la quise en mi cama. Todas los demás palidecieron en comparación con su belleza. Y habiendo pasado algún tiempo con usted, creo que es bastante madura e inteligente. Así que ahora que sé que usted también tienes esos aspectos positivos ... bueno, no dejaré que nadie más la tenga".

"¿Y si no me acuesto con usted, mi señor?"

Él le lanzó una mirada diabólica. "No debería. No significa que no me divertiré tratando de hacerla cambiar de opinión".

Lizzie se mordió el labio. Caramba, no podía apartar la mirada de él. Su cuerpo ardía con una necesidad insatisfecha y sin pensarlo se puso de pie, se acercó a él y se sentó en su regazo.

“Puedo ser una bruja fea con verrugas debajo de esta máscara.

Es posible que no desee acostarse con un fraude".

"¿No somos todos fraudes aquí?" Sus manos agarraron su cadera, levantándola con fuerza contra él. Lizzie podía sentir su deseo por ella, y aunque exteriormente no mostraba signos de lo que él estaba haciendo con sus emociones, por dentro era un tumulto de sentimientos y pensamientos. "No debería desearla tanto como lo hago", dijo con voz ronca, sus ojos oscuros por el deseo.

"¿No es ese el objetivo de esta fiesta? Querer y luego cumplir sus deseos". Lizzie metió la mano en su cabello, amando cómo se deslizaba suave y sedoso entre sus dedos.

“Por supuesto que lo es, pero se supone que estas fiestas no deben tener conversaciones tan largas como la que tenemos nosotros. Se supone que las interacciones son de otro tipo".

Lizzie sonrió. "Por lo que sea que valga la pena, mi señor, gracias por hacerme compañía y por ser un caballero en todo esto. Sé que esperaría más de una participante en estos eventos, y aunque estoy más que dispuesta a probar algunas cosas, no puedo probar todo". Su mano frotó distraídamente su espalda y ella se estremeció bajo su toque.

¿Qué tenía este hombre para que ella reaccionara de esa manera? Y qué vergüenza que su interludio terminara en el momento en que ella se fuera a casa. Si él no sospechaba quién era ella, nunca podría confrontarlo en Londres sobre el tiempo que pasaron juntos. Pero si supiera quién era ella, ¿la buscaría?

"Nunca forzaré a ninguna mujer, así que estás bastante a salvo conmigo. Y estoy más que dispuesto a enseñarle otras cosas que puede hacer con un hombre sin llevarlo a su cama".

El calor floreció en sus mejillas, pero no obstante estaba intrigada. “¿Puede enseñarme cosas? ¿Cómo qué?"

Medio gruñó, medio suspiró. “Se da cuenta de que expresar lo que podemos hacer es una tortura para un hombre. Hará que la desee aún más".

"Dígame", instó ella, queriendo saber todo mientras él estaba dispuesto a hablar. Ningún caballero hablaría jamás con una mujer soltera de una manera tan abierta y franca en la ciudad. Lizzie sospechaba a menudo que su primo y su esposa, junto con sus amigos casados, hablaban de esta manera, pero dentro de la sociedad en general las conversaciones eran, por decir lo mínimo, poco estimulantes o muy mundanas. Aburridas era una buena palabra para describirlos.

"Le quitaría el vestido, para permitirme ver su exquisito cuerpo que está escondido detrás de toda esta seda". Su dedo rozó el escote de su vestido, su dedo trazó la carne de sus pechos.

“Yo rendiría homenaje a sus senos, tomándome mi tiempo con sus pezones”. Su dedo trazó uno a través de su vestido y ella jadeó, sus manos en su cabello.

"Entonces, mientras beso mi camino por su cuerpo, engancho sus piernas en mis hombros y la besaría aquí", dijo, ahuecando sus monos a través del vestido. Lizzie cerró los ojos y se mordió los labios mientras él mantenía la mano allí, acariciándola.

Ella gimió y, antes de que se diera cuenta, él la estaba besando, embelesando su boca. Su propia mano cubrió la suya, manteniéndolo tocándola, deleitándose con la sensación que su toque le producía.

Rompió el beso, su respiración entrecortada, sus labios rojos por su beso. "La tomaría con mi boca, lamería su dulce carne hasta que se meciera contra mi cara y encontrara su placer".

Lizzie se estremeció, su cuerpo no era el suyo, sino todo el de él. "¿Qué tipo de placer?"

"Ya verá...", dijo, besándola de nuevo y haciéndola olvidar por completo con quién y dónde estaba.

CAPÍTULO SIETE

Al día siguiente, Hugo se quedó holgazaneando en una silla junto al fuego crepitante de la sala, con la sangre tan caliente como la leña de la chimenea. Lizzie literalmente lo estaba distrayendo. Después de su interludio en la sala de pintura el día anterior, donde la había hecho llegar al clímax en sus brazos, casi les arrancó las máscaras para dejar de fingir. Pero no pudo. Ella estaba aquí disfrutando de un poco de libertad que rara vez se les daba a las mujeres de su posición, y él no arruinaría el tiempo que le quedaba al exponerla. Quería para sí mismo una última incursión en el libertinaje, pero nunca imaginó que esos días serían con Lizzie Doherty, una mujer que lo hacía reír y anhelaba tantas cosas que no pensaba desear.

Tener un matrimonio de conveniencia ahora no tenía tanto brillo como antes. De hecho, no brillaba en absoluto.

Su risa llegó hasta él y miró hacia arriba, espiando a la pequeña descarada holgazaneando en el asiento de la ventana con Lord Finley, con las manos del hombre demasiado cerca de su muslo para su gusto. La seductora determinación que leyó en los ojos del pícaro fue suficiente para hacerlo enfurecer, tentado a aplastarlo hasta convertirlo en polvo.

En los pocos días que habían estado atrapados en la fiesta de la casa, Lizzie se había convertido en una mujer. Debería haberse ido de estos muros al día siguiente de su llegada, pero por suerte, estaba varada aquí con todos ellos.

Había pensado que ella se escondería en su habitación y permanecería mimada como una buena chica. En cambio, se había lanzado a la fiesta con un entusiasmo que lo dejó luchando por encontrar el equilibrio. Al principio, la había mirado y había visto a una chica encantadora, pero ahora ... ahora no veía nada más que una mujer, una mujer apasionada e inteligente que hacía que su sangre bombeara rápido y con fuerza por sus venas. Quería estar cerca de ella, discutir todo tipo de cosas, y nunca había querido ni buscado eso antes.

En estas fiestas, la persecución, el atractivo de tener a alguien a quien había querido durante semanas, era lo que lo había hecho asistir. No tenía que preocuparse por el cortejo o las conversaciones, o divertirse con otra cosa que no fueran los placeres de la carne.

Pero ya no más. Ahora estaba ansioso por regresar a la ciudad, donde volvería a ver el rostro de Lizzie, esta vez sin máscara.

Hugo se inclinó hacia delante y casi arrojó su vaso de cristal sobre la mesa que tenía ante él. No podía cortejarla a menos que de alguna manera se le ocurriera una manera de evitar que su fortuna regresara a su tío. El primo de Lizzie la cuidaba como un halcón, y si supiera lo que Hugo ya había hecho con su protegida, lo llamaría.

Una vocecita se burló de él diciéndole que nunca sería suya, siendo tan pobre como era, y que podía agradecerle a su padre ese destino. Había pocas posibilidades de que pudiera convencer a su tío de que le permitiera quedarse con su herencia, por lo que, debido a su necesidad de encontrar una esposa rica, algo que Lizzie no era, la perdería.

Volvió a mirar hacia ella y suspiró para sus adentros.

Él podría haber esperado tenerla como su esposa.

Lady X aplaudió, atrayendo la atención de todos. "Vamos a jugar un juego. Señoras, les pediré que salgan de la habitación mientras los hombres se quedan. Los caballeros harán girar una peonza que tiene una flecha marcada. A quien caiga la flecha le pedirá que entre a una mujer. Entonces se les pedirá que participen en el beso más apasionado que puedan crear".

Algunos de los caballeros se rieron, mientras que las damas se rieron y aullaron por el juego. Hugo se reunió y abrazó a Lizzie al otro lado de la habitación, y la determinación calentó su sangre. Mientras todos se preparaban para el juego, agarró el brazo de Lady X. "¿Puedes asegurarte de que estoy emparejado con la que quiero? Me decepcionaría mucho si la empareja con alguno de los otros hombres aquí presentes. No deben ser honrados con sus besos".

Lady X lo miró divertida. “Oh, ¿y usted debería? Debe tener un gran interés para pedirme tal cosa". Dejó que esa pequeña declaración flotara en el aire por un momento antes de decir: “Puede pedirlo, mi señor, pero no tengo que concederle su deseo. Tendrá que esperar y ver cómo juega la suerte".

"Estoy seguro de que usted y la suerte se asegurarán de que sea así". La dejó ir sin decir una palabra más. Con Lady X, nadie sabía realmente si ella ayudaría o no en caso de que le solicitara. Tenía una especie de certeza, pero con suerte, sabiendo que Lizzie era inocente, mucho más inocente que cualquier otra persona presente, cuidaría de la joven. Y por Dios, si no podía casarse con Lizzie, al menos probaría sus dulces labios en todas y cada una de las oportunidades que surgieran.

Una vez que la habitación estuvo despejada de mujeres, los hombres se sentaron alrededor de una mesa de juego redonda. Lord Benedict, un invitado frecuente a este tipo de eventos, recogió la perinola y la hizo girar. Aterrizó en Lord Stratford, un hombre que acababa de hacerse con una gran fortuna y un vizcondado. "Parece que eres el primero, desgraciado", dijo Lord Benedict, sonriendo y empujando al joven macho hacia la puerta.

Una dama con un vestido rojo sangre que goteaba seducción estaba detrás de la puerta cuando lord Stratford la abrió. Hubo poca vacilación entre ellos para tocarse, y algo le dijo a Hugo que ya se habían asociado durante la fiesta en la casa. Salieron de la habitación en una ráfaga de chillidos y risas masculinas.

Caballero tras caballero hizo girar la peonza, y dama tras dama entraron y en sólo unos momentos se fueron con su pareja para pasar la noche.

Cuando Hugo fue el único caballero que quedaba, Lady X señaló la puerta. Puede abrirla usted mismo, mi señor. Estoy seguro de que encontrará a la mujer que busca detrás del umbral".

La expectación lo invadió mientras cruzaba la habitación y tiraba la puerta para abrirla, solo para no encontrar a nadie del otro lado. Perplejo, se quedó allí un momento, antes de que la risa sonara detrás de él.

"Parece que su presa se ha escapado".

Él suspiró. ¿Por qué se había ido? Bueno, probablemente podría adivinar por qué, ella había estado esperando ser atacada por el sexo opuesto, sin la certeza de que sería él quien atacara, alguien a quien parecía disfrutar besando. Era normal que Lizzie hiciera una salida apresurada.

"Eso parece", dijo, saliendo de la habitación y dirigiéndose hacia la parte trasera de la casa, donde estaba ubicada la sala de billar. Se tomaría un tiempo, antes de retirarse. Pasó junto al armario de la escalera, sin darse cuenta de que la puerta se había abierto parcialmente antes de que una mano se extendiera, lo agarrara del brazo y lo empujara hacia el pequeño almacén.

Hugo no tuvo la oportunidad de reaccionar antes de que los labios más suaves que jamás había sentido tocaron los suyos. El deseo lo invadió y el aliento en sus pulmones se detuvo. "Así que, después de todo, deseaba un beso", dijo cuando ella se apartó. "Cuando no la vi en la puerta pensé que había cambiado de opinión sobre mí".

Sintió su sonrisa más que verla, y, deseándola con una necesidad que lo dejó sin aliento, la empujó con fuerza contra su pecho. “¿Podemos intentarlo de nuevo? ¿Más largo esta vez, tal vez?"

Lizzie le pasó los dedos por los hombros y el pelo. "Me arriesgué y esperaba que viniera en esta dirección. Qué suerte tengo de adivinar tan bien" Sus dedos se cerraron en puños en sus mechones. "Estoy a su disposición, mi señor."

No se requirieron otras palabras. Hugo la agarró por la barbilla y la besó, haciéndole saber en términos inequívocos cuánto la deseaba. Ella jadeó, luego su lengua tentativa tocó la de él, y él luchó por controlarse.

Maldita sea, era la mujer más adorable para tener en sus brazos. Ella le ajustaba a la perfección, como un par de guantes de piel de cabrito perfectamente hechos. No rehuía a sus avances y estaba muy dispuesta a participar. Su sangre bombeaba fuerte en sus oídos y gimió. ¿Cómo en solo unos días se había convertido en su único propósito? Asistía a estos eventos para perderse, para disfrutar de las mujeres a las que les gustaban los juegos y estaban libres de las reglas de la sociedad mientras estaban bajo este techo, pero con Lizzie todo era diferente. Su cuerpo reaccionaba de manera diferente a su toque, sus jadeos lo hacían anhelar crear más. Quería complacerla, hacerla reír y verla morderse el labio inferior cuando la avergonzaba.

La quiero ... y no de la manera bíblica.

"Su beso es perverso", jadeó, inclinándose más en sus brazos, sus pechos duros contra su pecho. Hugo se endureció, con el delicioso dolor en su pene nublando su mente. Quería aventura, no perder su inocencia. Luchó contra su mente confusa para recordar el hecho.

La agarró por la cadera y la empujó contra la pared. La risa sonaba en el pasillo exterior, pasos y sirvientes, pero nada de eso importaba. Ciertamente no en el tipo de fiesta en casa en la que se habían encontrado.

"El suyo también. Me ha puesto bajo su hechizo, mi señora" murmuró, sin haber dicho nada más sincero en su vida. Su mano revoloteando contra su mejilla casi anuló su determinación de no presionarla más, de exigir más de ella antes de que tuvieran que separarse, no solo aquí en la casa de Lady X, sino en Londres.

"Entonces no se detenga", dijo, agarrando sus solapas y tirando de él hacia atrás para besarla de nuevo.

Lizzie se inclinó y besó a Hugo, tomando todo lo que le ofrecía. La dureza que empujaba contra su vientre no le dejaba ninguna duda de que él la deseaba tanto como ella lo deseaba a él. Mareada por la expectativa y la necesidad, se envolvió en él y lo besó con tanta fuerza como pudo.

Habiendo aprendido un poco durante sus encuentros pasados, ella profundizó el abrazo, recuperando un poco el control, y su jadeo contra sus labios fue suficiente pago. Anhelaba volver a oír el sonido. Quería ser la única mujer que lo hubiera puesto en tal estado.

Ella se inclinó y abrazó su sexo, queriendo tocarlo tan íntimamente como él la había tocado ayer. El delicioso dolor entre sus muslos vibraba y las miradas entre su primo y su esposa tuvieron sentido.

Le pasó las piernas por la cintura y las acercó más de lo que lo habían estado antes. Aun así, no estaba lo suficientemente cerca. Ella lo deseaba a él, a todo él, y cuando él se ondulaba contra su sexo, las estrellas revoloteaban ante sus ojos.

Oh, sí, esto era lo que deseaba. El corazón le latía con fuerza en los oídos y jadeó cuando él la provocó, dándole más placer del que jamás había creído posible.

"Ojalá supiera su nombre", jadeó, besándolo rápidamente. "Tengo ganas de volver a encontrarlo".

Él sonrió, mirándola mientras empujaba contra su sexo. "Quizás algún día seremos presentados correctamente".

Lizzie sonrió. Qué malvada estaba siendo, y qué maravilloso era estar en los brazos de Lord Wakely. La besó de nuevo con una fiereza que la dejó tambaleante y ella le apretó los hombros. Las sensaciones la consumieron y la hicieron preguntarse cómo podría continuar en la vida sin experimentarlas de nuevo.

Y luego, como el día anterior, su cuerpo tomó vuelo y se rompió en sus brazos, jadeando a través de su beso mientras el placer se mecía desde su centro para extenderse a cada parte de su cuerpo.

Con la respiración entrecortada, la bajó lentamente al suelo y se alejó. Ella se estremeció, ya extrañando su calor.

"¿Puedo acompañarla de regreso a su habitación, mi hermosa dama?"

Él tomó su mano, besándola rápidamente antes de ponerla suavemente contra su brazo. Lizzie se mordió el labio ante el dulce gesto. “Yo ... sí. Puede."

A la mañana siguiente, Lizzie se despertó sobresaltada cuando su doncella entró apresuradamente en la habitación. "Señorita Lizzie, el río estará transitable a media mañana, o eso ha dicho el jardinero, así que debemos empacar sus cosas y regresar a la posada a toda prisa antes de que alguien se entere de que estuvo presente aquí."

Lizzie se incorporó sobresaltada. ¿Irse? No deseaba irse de esta fiesta, no cuando podía besar a Hugo en aparadores oscuros y silenciosos en cualquier momento que quisiera, y no tenía que preocuparse por lo que alguien viera o pensara. No cuando, por primera vez en su vida, podía permitirse libremente la pasión con un hombre que tenía un talento tan sensual.

Maldita sea. Pero entonces, si no se marchaba, su reputación estaría en ruinas si alguien se enterara de que estaba aquí. Y que ella había estado aquí por unos días. Si los invitados de Lady X se habían quedado varados debido a que el río se inundó y las carreteras estaban demasiado pantanosas y húmedas, era lógico que otros del grupo de Lady Remmnick viajaran para verificar su paradero. Incluso ahora podría haber una carta dirigida a su mamá preguntándole si llegó sana y salva a casa después de no asistir a la fiesta. Tendría que irse, volver a la posada y fingir que era donde había estado todo el tiempo.

"Por supuesto", dijo, quitando las mantas y corriendo hacia su doncella, que sostenía un vestido de viaje esmeralda. Ayudó a Mary a vestirse lo más rápido que pudo, luego revisó la habitación una vez que estuvieron llenas para asegurarse de que no había dejado nada atrás. Fue una hora de locura.

Se puso la máscara, salió de su habitación y luego se detuvo frente a la puerta.

La puerta del vizconde permanecía cerrada a esta hora temprana. Probablemente no se despertaría hasta dentro de unas horas. La decepción la apuñaló porque nunca lo volvería a ver en circunstancias tan relajadas. Los últimos días en la casa de Lady X habían sido escandalosos, sí, pero tremendamente divertidos y despreocupados. Todo lo contrario a Londres.

Lizzie frunció los labios, sin saber cuándo volvería a ver a Lord Wakely. ¿Desearía buscarla incluso si sus caminos se cruzaran, o su momento de locura estos últimos días fue simplemente algo divertido para su señoría, y ahora sus tratos con ella habían terminado?

Eso asumiendo que incluso la hubiera reconocido durante estos últimos días. Nunca había mencionado su nombre, pero algo le decía que sabía quién era ella. Él era amigo de su primo, por lo que sin duda explicaría su instante de estar rondando y manteniendo la mirada en ella. Tal vez la atracción que pensaba que había entre ellos estaba simplemente en su imaginación, y Lord Wakely solo la había buscado para mantener su virtud a salvo de los otros pícaros presentes ... pero no la de él, al parecer.

Respiró hondo y continuó hacia las escaleras. En el vestíbulo de entrada, Lady X estaba sonriendo, y Lizzie le devolvió la sonrisa. "Gracias por invitarme, y debo disculparme por irme con tanta prisa, pero, bueno ... estoy segura de que entiende por qué".

Lady X la acompañó afuera y hacia el carruaje. "Por supuesto que lo entiendo, querida, y por mucho que haya disfrutado de su compañía, este no es el lugar para una joven tan encantadora como usted. Pero la veré en la ciudad, donde podremos conversar sin estas tontas máscaras".

Lizzie apretó la mano de su señoría. "Lo espero." Le dio a la casa, donde por un tiempo su sueño de Lord Wakely se había hecho realidad, una última mirada anhelante y luego subió al carruaje. Se armó de valor para ver a su mamá una vez más y las muchas preguntas que enfrentaría sobre su paradero en los últimos tres días.

CAPÍTULO OCHO

A su regreso a la ciudad, Lizzie encontró que Londres y todos los bailes y fiestas de sociedad eran iguales, si no un poco tediosos y dóciles después de su exposición en la fiesta en casa de Lady X. En la semana transcurrida desde su regreso, no había visto a Hugo en absoluto, aunque los rumores sobre su cortejo con la señorita Fox se habían duplicado y se hablaba de un anuncio inminente de su compromiso. Lizzie hizo a un lado el pensamiento decepcionante, no quería pensar en eso. La idea de él con otra mujer, besándola, llevándola a su cama, era insoportable por decir lo menos.

Se le revolvió el estómago y respiró hondo para contener las náuseas.

“Buenos días, querida. Qué bien te ves hoy”, dijo su amiga Sally, sentándose en una silla junto al tocador de Lizzie y quitándose los guantes.

Lizzie frunció el ceño. "¿Qué estás haciendo aquí tan temprano?" Comprobó la hora. "Normalmente no estás despierta hasta después del almuerzo. Debes tener algo extremadamente importante que decirme para estar aquí en este momento ".

Sally se rio y luego despidió a la doncella de Lizzie. "Nunca adivinarás quién regresó a Londres en su carruaje faetón ayer por la tarde".

Lizzie negó con la cabeza, sin tener idea de a quién se refería Sally, aunque una pequeña parte de ella se emocionaba con la idea de que pudiera ser Hugo. Ella había pensado que él ya estaba de regreso en la ciudad, y le había dado un amplio margen, pero tal vez no lo había hecho todavía. Al igual que los rumores que rodeaban su noviazgo, tal vez la alta sociedad se equivocaba en ambos aspectos. Tal vez no estaba detrás de la señorita Fox, y tal vez había estado fuera, y la alta sociedad simplemente estaba inventando historias para tener algo de qué hablar.

Ciertamente no sería la primera vez que ocurría algo así.

"¿Quién?" preguntó, revisando su cabello y encontrando el diseño agradable y afortunadamente un poco halagador. Mary se estaba convirtiendo en una doncella de gran talento.

“Lord Wakely. Y hay rumores de que ha arruinado a una joven e inocente señorita y tendrá que casarse con ella".

"¿Qué?" Lizzie se puso de pie, haciendo que la silla de su tocador cayera hacia atrás. "¿Cuándo pasó esto?"

Sally le lanzó una mirada curiosa. “En una fiesta en una casa del condado, aunque los detalles son muy vagos en este momento, pero ... ¿Imagínate si fuera verdad? Me pregunto quién es la mujer en cuestión".

Lizzie miró con horror a su amiga, odiando el hecho de que esta mujer arruinada pudiera ser ella. Había tenido mucho cuidado al regresar a la posada y, ese mismo día, Lady Remmnick la había encontrado, y ya estaba fuera de sí por la preocupación. Pero Lizzie le había explicado que no había podido viajar a su finca debido a las carreteras intransitables y al pequeño río que tenía que cruzar para entrar, por lo que simplemente se había quedado en la posada con su doncella.

Nadie más que Lady X sabía que había estado en la fiesta de la casa. ¿Los demás asistentes habían adivinado su identidad? ¿Lord Wakely también sabía quién era después de todo?

Por supuesto, el primer día que llegó, sin tener idea de que estaba en el lugar equivocado, era posible que alguien la viera entrar a la casa antes de que la escoltaran escaleras arriba a su habitación donde la esperaban máscaras para ocultar su identidad.

¡Dios mío, esto era un desastre! Su mamá la mataría y la pondría en un convento si se enterara de su pequeña escapada. También se perdería cualquier posibilidad de obtener un marido adecuado y seguro, y mucho menos encontrar uno que la amara. Su posibilidad de casarse con cariño sería un sueño inalcanzable debido a su propia estupidez. ¡Estaría completamente arruinada!

Lizzie se sacudió el pánico que amenazaba con apoderarse. Lord Wakely era un pícaro, de eso no tenía ninguna duda. Quizás después de que ella se había ido, él había encontrado a alguien más con quien divertirse, y esta mujer caída, quienquiera que fuera, la pobrecita, era la inocente. Lizzie puso los ojos en blanco, sabiendo muy bien lo absurdo que sonaba. No, la joven en este último escándalo era ella. Era una estúpida tonta al engañarse a sí misma de otra manera.

"Con la reputación disoluta del vizconde, podría ser cualquiera", dijo. “Él es un pícaro después de todo. No nos preocupemos más por eso. Estoy segura de que hará lo correcto y se casará con la chica y salvará su reputación, si hubiera actuado tan mal".

Sally sonrió. "Oh, no puedo esperar para saber quién se casará con un hombre así. Es tremendamente guapo y rico, y creo que sin duda mantendría felizmente ocupada a cualquier mujer".

Lizzie se dirigió hacia el fuego, necesitando su calor. “Hace dos noches en el teatro se habló de su noviazgo con la señorita Fox. Se rumoreaba que su tío en Estados Unidos llegaría dentro de un mes, sin duda para asistir a la boda. Creo que este nuevo rumor escandaloso es una distracción. Obviamente, se casará con la señorita Fox y sumará su fortuna a la de él. Tal vez tuvieron una cita y se está volviendo de conocimiento público".

"Quizás tengas razón. Aun así, las próximas semanas en la ciudad van a ser muy interesantes”, dijo Sally, con los ojos brillantes de alegría.

Lizzie sonrió, pero el dolor irradiaba dentro de su pecho. Era una tontería de su parte, pero había pensado que tenían una conexión. Sus besos ciertamente la desconcertaron, la sedujeron por completo con la idea de que él y ella tenían un futuro juntos. ¿Había sido ingenua? ¿Una chica tonta que estaba imaginando más de lo que había allí? Tal vez Lord Wakely nunca supo quién era ella y simplemente se había divertido con una mujer en una fiesta, tal como lo había hecho muchas veces antes.

Sally se puso de pie y se acercó al armario, hojeando los vestidos de Lizzie a un ritmo rápido. "Todos asistirán al baile de los Lefroys esta noche, y tú también. Ahora”, dijo, sacando su vestido de hilo dorado y plateado favorito, “esto es lo que te pondrás esta noche. El color se adapta a tus mechones rojos".

“¿Qué debería importar lo que me ponga? No tengo a nadie a quien impresionar". Ya no al menos.

Sally dejó la bata sobre la cama y fue en busca de guantes. “Eso no tiene nada que ver. Todos los que son alguien estarán presentes, sin duda para ver a Lord Wakely. Querrán ver si su interés en Miss Fox todavía está fundado, o si estos nuevos rumores apuntan a otra mujer".

Lizzie llamó al timbre de su doncella. "Muy bien, haré lo que me pidas, pero la verdad es que no me importa con quién esté comprometido su señoría. Tampoco deseo que la alta sociedad se divierta a costas de una mujer caída, si es que hay una, y destroce su carácter con sus opiniones elevadas".

"Bueno", dijo Sally, recogiendo sus guantes y poniéndoselos, "cómo estamos esta mañana. Ahora, asegúrate de descansar un poco hoy, porque esta noche será larga y emocionante y espero que me hagas compañía hasta las primeras horas de la mañana".

Lizzie suspiró. "Ya que estás tan interesada en mi asistencia, me reuniré contigo en las puertas del comedor a las ocho."

"Te veré entonces." Lizzie vio a Sally girarse y marcharse justo cuando llegaba Mary.

"Voy a asistir al baile de los Lefroys esta noche. Por favor, haz que me preparen un baño a última hora de la tarde junto con una bandeja para la cena, y que la traigan a mi habitación para cenar temprano".

"¿No desea comer en el baile, señorita Lizzie?"

"Prefiero no comer demasiado en esas salidas". Y si los nervios que recorrían su estómago ya fueran un indicio, comer en el baile esta noche sería casi imposible.

Hugo miró la entrada al salón de baile de los Lefroys como un hombre sediento busca la lluvia. Durante la última semana no había pensado en nada más que en Lizzie Doherty y el tiempo que habían pasado juntos en la finca de Lady X. Por no hablar de los deliciosos besos que le había dado. Que la pequeña descarada hubiera regresado rápidamente a Londres al día siguiente no era lo que esperaba encontrar al despertar, después de una noche muy inquieta sin pensar en nada más que en sus dulces labios.

Se frotó la mandíbula, recordándose a sí mismo que era lo mejor que ella se hubiera ido. Sus interacciones se habían vuelto cada vez más carnales durante los días que estaban juntos, y algunas veces había tenido que contenerse para no pedir más.

Se había ido a su propiedad el mismo día que ella se fue, decidido a seguir adelante con su plan de casarse con la señorita Fox antes de que su tío pudiera reclamar su herencia. Se le estaba acabando el tiempo para encontrar una esposa rica, y la señorita Fox había demostrado que estaba abierta a tal arreglo. Por lo tanto, había alejado la idea de Lizzie de su mente. Habían estado disfrazados en la fiesta de la casa de Lady X, después de todo, para que él pudiera olvidar el hecho de que sabía quién era ella en el momento en que entró en el salón ese día. No había hecho promesas, ni declaraciones de amor eterno.

Sea lo que fuera el amor.

Una visión en oro apareció a la vista, riéndose de algo que estaba diciendo su amiga antes de hacer una reverencia a sus anfitriones y entrar al salón de baile. Su corazón dio un vuelco en su pecho mientras la contemplaba, saboreando cada movimiento, cada gesto que ella hacía sin darse cuenta de que él lo notaba.

Tomando un sorbo de brandy, ignoró las risas sobre él por su último escándalo. Bueno, dos escándalos de hecho, pero con su reputación, no eran nada nuevo. Si la alta sociedad supiera realmente quién era la dama que se suponía que había arruinado, sería diferente. Qué delicioso encontrarían tal información. No es que les importara que él no la hubiera arruinado en absoluto ... aunque no podía negar que el pensamiento había cruzado por su mente en numerosas ocasiones durante sus pocos días juntos.

Nunca había sentido una decepción tan aguda como la mañana en que se despertó y descubrió que ella se había ido de la fiesta en la casa. Todo el día había empeorado a partir de ese momento. Le había ordenado a su criado que hiciera las maletas y, para el almuerzo, estaba en el camino de regreso a su finca en el campo.

Se había quedado allí durante unos días, poniéndose al día con su mayordomo y asegurándose de que todo estuviera en orden antes de regresar a Londres para ver el final de la temporada. Por no hablar de asegurar a la señorita Fox y sus treinta mil libras antes de fin de mes.

Ahora la provocadora Lizzie Doherty se deslizó directamente a su lado sin ni siquiera mirarlo, y su molestia se duplicó.

No solo por ella, sino por él mismo. Debería alegrarse de que ella no le estuviera exigiendo nada, permitiéndole cortejar a la señorita Fox y resolver todos sus problemas financieros. El hecho de que ella no lo buscara lo dejó contemplando el hecho de que nunca había conocido la identidad del caballero que la había besado sin sentido en la fiesta de Lady X.

La idea de que Lizzie besara a cualquier hombre de esa manera le heló la sangre. Su resolución de permanecer distante de ella, dejarla a su suerte, combatía con su deseo de volver a hablar con ella. Estar cerca de ella y escucharla reír. Su primo, Lord Leighton, era uno de sus amigos más cercanos, por lo que no era del todo extraño para ellos estar juntos en un baile. La alta sociedad no leería nada más en su actitud cortés con la prima de su amigo.

Hugo la miró. Era muy bonita y fue un placer verla una vez más sin máscara. Su risa hizo que la calidez recorriera su sangre, y sus ojos vibrantes simplemente iluminaron una habitación. Pero ella no era para él. Necesitaba casarse con una heredera con una dote sustancial, y tenía que hacerlo pronto.

Desafortunadamente, Lizzie Doherty era una pariente pobre de Earl Leighton, y debido a eso, cada año que no encontraba un marido, la posibilidad de que lo consiguiera disminuía. Hugo entendió porqué su padre había estipulado tal cláusula en el testamento. Su padre conocía su estilo de vida, amantes interminables y el gasto de fondos en las cosas que valoraba: caballos, juegos de azar y viajes al extranjero. Pero ahora sus vicios le impedirían perseguir a la mujer de la que estaba seguro que más le convenía en esta sociedad. Ahora, su propio pasado temerario significaba que había perdido a Lizzie Doherty y que tendría que casarse con la fría y distante señorita Fox.

Y se casaría con ella, porque eso era todo lo que estaba abierto para él, lo que tenía que hacer para asegurar a sus granjeros arrendatarios, a sus empleados en sus muchas propiedades. Aun así, el lento ardor que crecía mientras miraba a Lizzie no disminuía. No se había atenuado en los pocos días desde que la había visto por última vez, y algo le dijo que no, no importaba cuánto tiempo pasara. Ella había encendido un fuego en su sangre del que no quería alejarse. Pero, ¿cómo podía tenerla si tomarla como esposa significaría perderlo todo?

Dejó el problema para otro día.

Era una cosa egoísta, ruinosa y bastarda, pero quería probarlo de nuevo. La quería en su cama, retorciéndose de placer. Quería besar cada centímetro de su sedosa piel blanca. Chupar sus pezones hasta que se enrollaran en pequeños picos duros que suplicaran ser lamidos. Escúchala gemir su nombre mientras encontraba placer en su pene.

Se apartó de la pared y la siguió hasta el final de la habitación. Estaba a espaldas de él, con caballeros y amigas rodeándola, y su conversación se transmitió a él a medida que se acercaba. Discusiones sobre los últimos chismes.

Él.

Sonrió cuando la conversación se detuvo, todos menos la de Lizzie, claro. Incapaz de negarse a sí mismo la sensación de ella de nuevo, deslizó su dedo a lo largo de su columna mientras se paraba a su lado, escondiendo con su propio cuerpo su toque inapropiado.

"Buenas noches", dijo, mirando los ojos sorprendidos de Lizzie con los suyos. "Está muy hermosa esta noche, señorita Dohery". Él se inclinó, tomó su mano y la besó.

Un profundo rubor floreció en sus mejillas, y él retrocedió, riendo interiormente de que ella pudiera besarlo con tanta pasión solo una semana antes, tocarlo y hablarle abiertamente, pero ahora se sentía avergonzada. Eso era si hubiera sabido quién era él en la fiesta en la casa.

Pero algo en su actitud en ese momento le dijo que sabía que él había estado con ella en el campo, y que él sabía a cambio quién era la provocadora que lo torturaba con el recuerdo.

Otros a su alrededor lo saludaron mientras algunas de las damas presentes se rieron y sacaron sus abanicos, agitándolos frente a sus caras. Se volvió hacia su presa e hizo un gesto hacia la pista de baile. "Creo que el próximo baile será un vals, señorita Doherty. ¿Me hará el honor?"

Lanzó una mirada nerviosa a su amiga Sally, antes de asentir con los ojos tan abiertos como platos. "Sí gracias."

Hugo la llevó a la pista cuando terminó el baile anterior. El temblor en su mano delató su nerviosismo, y la atrajo más cerca de lo que debería. Los pocos días separados habían sido tan largos como siempre recordaba. Así que ahora, tenerla en sus brazos, a punto de bailar un vals, donde pudieran hablar… lo dejaba desconcertado por decir lo menos.

De alguna manera, la pequeña alhelí que lo miraba con inquietud había cautivado su alma.

"¿Le gusta bailar, señorita Doherty?"

Ella asintió. "Me gusta, sí, cuando me lo piden". Comenzó el baile y se deslizaron por la habitación. La fiesta estaba muy concurrida, pero incluso con la multitud de invitados, Hugo no se perdió las miradas curiosas que se lanzaban en su dirección.

"No creo que haya un hombre presente que no quiera bailar con usted".

Ella arqueó una ceja, su mirada cansada. “Nunca me lo pidieron antes. Una podría preguntarse por qué lo harían ahora".

Se sobresaltó y casi perdió el equilibrio. Ella también tenía razón, para su disgusto. No había bailado con ella antes, a pesar de que a menudo estaban en compañía del otro. "Es un error que tengo la intención de remediar a partir de esta noche".

"¿En serio?", dijo, mirando por encima de su hombro. "¿Y por qué es eso?"

Deslizó la mano un poco más por su espalda, colocándola justo encima de sus nalgas. Él la miró a los ojos, queriendo perderse en las profundidades azules de sus ojos. "Porque después de lo que hizo conmigo debajo de las escaleras en la fiesta en casa de Lady X, hay poco más en lo que pienso, aparte de estar con usted. Cerca de usted. Besándola hasta que no podamos soportar ni siquiera eso".

Lizzie jadeó y tropezó. Hugo la puso de nuevo en la posición correcta y continuó el vals. "Veo que el disfraz que me hicieron usar no funcionó con usted". Ella sonaba molesta y él sonrió.

“Si bien creo que los demás no eran conscientes de su identidad, yo no resulté engañado, no. Pero claro, la conozco desde hace algún tiempo y me imagino que reconocería su deliciosa figura en cualquier lugar. Y su cabello, que es un tono que no se ve a menudo en la sociedad".

“Usted, señor, está siendo muy atrevido, y debo admitirlo, es grosero. No deberías hablar de mí de esa manera".

Él se burló. “¿Por qué no debería? Lo que digo es la verdad". La tiró en un giro cerrado. El recuerdo de tenerla contra la pared con fuerza, su cuerpo ágil lleno contra el de él, ondulando en su propio curso para obtener placer, bombardeó su mente. Gimió ante el pensamiento.

"¿Está usted bien, mi señor?"

"Hugo, por favor. Y no, no me encuentro mal, pero eso no significa que no tenga dolor". Un dolor insoportable, y afortunadamente el vals todavía tenía algunos movimientos musicales para salvar su reputación. Lo último que todos los presentes necesitaban ver era su pene hinchado poniéndose firme.

"Oh, en serio, ¿y en qué tipo de dolor tiene, Hugo?" ella acentuó su nombre, burlándose levemente de él, y el diablo se sentó en su hombro.

"¿De verdad desea saber, Lizzie?" preguntó, acentuando su nombre a su vez. Ella no respondió, simplemente arqueó la ceja.

"Muy bien, señorita Doherty, se lo diré. Estoy sufriendo, ¿ve?" Susurró, porque desde el momento en que me besó, durante los pocos días que hemos estado separados, usted, querida, ha sido el único objeto de mis pensamientos. Pienso en usted constantemente, anhelando un beso tan dulce y emocionante como el último, y no me avergüenzo de admitir que la deseo". Se inclinó aún más para garantizar la privacidad. "La quiero en mi cama."

Iba a ir al infierno por decir esas cosas. No podía querer una mujer, a menos que milagrosamente se convirtiera en heredera o que su tío rechazara el dinero de su madre. Tampoco era una posibilidad y él no debería estar aquí, dándole esperanza, pero también tenía que saber si lo que compartían era real, y no un producto de su imaginación. ¿Era Lizzie Doherty la primera mujer que realmente le importaba?

Lizzie cerró la boca con un chasquido. ¡La quería en su cama! Oh, qué escandaloso y tentador. Ella le sonrió, no habiendo pensado que él sería tan honesto con ella, pero amando el hecho de que lo fuera. "¿Quiere arruinarme, mi señor?"

Hugo. "Sí, totalmente".

Su señoría la hizo girar antes de que se dirigieran hacia el largo piso del salón de baile. Estos últimos días, de estar separada de Hugo también había sido una tortura para ella. Su cuerpo ya no parecía el suyo, y ahora en sus brazos, el calor y la expectación palpitante zumbaban a través de su sangre, y también en otros lugares.

Pero caminar por este camino significaba la ruina, especialmente porque él no le había hecho ninguna promesa. No había ofrecido su mano en matrimonio. Sería mejor mantenerlo a distancia, ver si su deseo por ella lo conducía a más, antes de permitir que sucediera algo que alterara su vida. Aun así, eso no significaba que no pudiera divertirse un poco con él mientras tanto. Un beso robado aquí y allá nunca lastimó a nadie.

"Después de este baile, Hugo, vaya a la parte superior de la escalera y gire a la derecha, luego siga el pasillo hasta el final donde llegará a una habitación a su izquierda. Entre y espéreme allí".

Sus ojos se agrandaron, y un pequeño triunfo la atravesó por el hecho de que ella había sido la que lo había sorprendido esta vez.

"¿Y qué piensa hacer conmigo una vez que estemos en esta habitación?"

Ella le pasó la mano por el hombro, deteniéndola cerca de su nuca. "Todo. Tengo la intención de hacer todo con usted".

Quiso la suerte que el baile llegara a su fin y, haciendo una reverencia mientras Hugo se inclinaba, Lizzie se despidió de él. Se reunió con Sally, que estaba en una profunda discusión sobre la terrible tormenta que había pasado mientras ella asistió a una fiesta en una casa de campo, la misma que había asegurado que Lizzie llegara al lugar equivocado.

“Sally, tengo un ligero dolor de cabeza y creo que volveré a casa si estás de acuerdo. Tomaré el carruaje y te lo enviaré para cuando estés lista".

Sally frunció el ceño y le tomó las manos. “¿Estás bien, querida? ¿Deseas que te acompañe? No me importa."

Lizzie hizo a un lado las preocupaciones de su amiga. "No, quédate y disfruta de lo que queda de la fiesta. Es solo un dolor de cabeza y pasará. Te veré mañana". Se dirigió hacia el vestíbulo de entrada y pidió a un lacayo que recogiera su chal antes de esperar a que llegara el carruaje.

No pasó mucho tiempo antes de que la ayudaran a subir al carruaje, se alejaron de la parte delantera de la casa y se pusieron en camino. Lo que sucedió a continuación fue todo demasiado rápido, pero antes de que el carruaje hubiera ganado demasiada velocidad, la puerta se abrió de par en par y Hugo se tiró al suelo ante sus pies calzados con pantuflas.

"¿Qué está haciendo?" jadeó, viendo como él rodaba, se sentaba y cerraba de golpe la puerta del carruaje. Cuando el carruaje redujo la velocidad para detenerse, Lizzie avisó al conductor que continuara.

"Está huyendo de mí. Una vez más". Él la miró desde el suelo, con el cabello ladeado junto con la corbata, que caía significativamente, dejando visible su delicioso cuello.

"Por mucho que disfruté de nuestro tiempo en casa de Lady X, Lord Wakely, no voy a ser una conquista fácil para usted". A pesar del hecho de que estaba siendo absolutamente adorable persiguiéndola, entrando en el carruaje y asustándola casi hasta la muerte. Él pareció un poco sorprendido por su declaración y ella se rio.

"¿Dónde está la diversión en una conquista fácil? No me importa perseguirla por Londres si de vez en cuando me tira una migaja. Digamos, un beso de vez en cuando".

Él se acercó y se sentó a su lado, y los nervios recorrieron su piel. Él era tan imponente, tan mundano, y ella no era ninguna de las dos cosas. Por qué demonios estaba incluso en su carruaje sentado a su lado, ella no podía comprender. El vizconde estaba cortejando a la señorita Fox. Astuta y fría era como la alta sociedad llamaba la pobre mujer, aunque no era pobre en absoluto. Aun así, ¿por qué la quería?

"¿Por qué está aquí, Hugo?" preguntó, no queriendo ser el juguete de nadie, sin importar lo bien que pudiera distraerla con un beso. Se casaría por amor y nada más, y por lo que su señoría sabía, no tenía un centavo, no era algo con lo que los hombres de su esfera quisieran tener nada que ver. Entonces, ¿por qué lo hacía?

La estudió durante un minuto, el carruaje los mecía suavemente, las luces parpadeantes de las farolas iluminaban su seriedad de vez en cuando. Lizzie no dijo una palabra más, solo esperó la respuesta que fuera.

“Me gusta, más de lo que nunca pensé. Sí, nos conocemos de pasada por su primo, pero nunca la había visto antes. Siento que en el tiempo que pasamos juntos, sin las reglas de la sociedad, mis ojos se abrieron y ... bueno, la veo ahora".

“No dormiré con usted. Nunca seré otra de sus conquistas, no importa cuánto haya disfrutado de nuestro tiempo en la propiedad de Lady X".

Él tomó su mano y la atrajo hacia él. “Cuando me besó, parecía haberme despertado de un sueño. Un ciclo interminable de nada. Cuando estoy cerca de usted siento una sensación de calma, pero también de locura. Sabía que si no la volvía a ver, seguramente me volvería loco".

“Bromea, mi señor,” dijo ella, alejándose. "No me gustan los juegos en los que yo soy el entretenimiento".

“Nunca bromeo, no importa lo que puedas pensar de mí o lo que haya escuchado. Siempre digo la verdad absoluta".

Él frunció el ceño y ella se preguntó qué estaría pensando. Si ella no era un juego para él, ¿qué era ella? ¿La miraba siquiera como una posible novia o simplemente estaba enamorado de ella después de su fin de semana en la fiesta de la casa de Lady X? Lizzie no sabía la respuesta a sus preguntas. ¿Estaba dispuesta a colocarse en una situación en la que pudiera resultar herida? No solo su corazón, sino también su reputación. A ella siempre le había gustado Lord Wakely, y si debería permitirle permanecer cerca de ella, ¿podría enamorarse de ella y ofrecerle matrimonio?

Ciertamente, era un riesgo, pero al encontrarse con su mirada azul grisácea, ya sabía que lo arriesgaría todo si eso significaba que posiblemente podría tener a este hombre en sus brazos como su esposo.

“Hay rumores en la ciudad de que está a punto de ofrecerle matrimonio a la señorita Fox. ¿Es verdad?" Ella tenía que saberlo, pero cuando él se reclinó, su atención se volvió hacia las calles de Londres fuera de la ventanilla del carruaje, una piedra de duda se apretó en su estómago.

"La sociedad quiere hacerle creer que siempre estoy cortejando a alguna debutante o matrona de la alta sociedad. Pero la sociedad puede irse al demonio, porque es a usted a quien quiero cerca. Permítanme, durante el resto de la temporada, estar con usted tanto como podamos".

Lizzie lo miró a los ojos, dispuesta a creer que lo que decía era verdad y, sin embargo, una pequeña parte de ella se maravilló. Aunque lo había visto en bailes y fiestas con la señorita Fox, bailando más de una vez con ella, escoltándola a obras de teatro y a la ópera con sus padres. Todo apuntaba a un entendimiento y, sin embargo, aquí estaba él, suplicándole que le permitiera cortejarla.

“No voy a negar que disfruto de su compañía, y puede bailar y hablar conmigo en cualquiera de los bailes o fiestas en las que nos encontremos, pero cualquier cosa más que eso, debo declinarla. Si demuestra que es digno, si lo que dice es la verdad y no está cortejando a la señorita Fox, entonces al final de la temporada, lo sabremos".

Un músculo se movió en su sien y un silencio ensordecedor llenó el carruaje. ¿Lo había insultado? Posiblemente, pero ahora mismo tenía que pensar en sí misma, y el hecho de que Lord Wakely fuera un libertino podría arruinar sus posibilidades de encontrar un hombre que la quisiera por lo que era, no por lo que tenía. Sin mencionar que su primo no le otorgaría su dote si fuera una mujer caída. Dos años y podría vivir como quisiera. Donde ella quisiera. Arriesgar su futuro, en cualquier dirección en la que se moviera, incluso por unos pocos besos deliciosos y muy traviesos debajo de una escalera, era un riesgo que no estaba dispuesta a correr. Al menos todavía no.

Golpeó el techo y el carruaje se detuvo a un lado de la carretera. “Nunca desearía hacer nada que pudiera causarle daño. A la luz de lo que dijo, continuaremos como antes, amigos que socializan. No le pediré más que eso, aunque ahora mismo" se inclinó hacia ella, "quiero más que nada besarla".

Estaba tan cerca que el susurro de su respiración cruzó por sus labios. Sin pensarlo, Lizzie los humedeció y se deleitó con el hecho de que su atención se dirigiera a su boca.

"¿Quiere besarme?" Dijo, sus palabras fueron sólo un susurro, pero incluso la propia Lizzie pudo oír el deseo resonando en su voz. La necesidad palpitaba entre ellos, invisible y, sin embargo, los unía como un trozo de cuerda. Era tan peligroso para sus planes. Los hombres como el vizconde solo tenían relaciones, se casaban por lo que podían ganar para su bolsillo, no por lo que podían ganar para su corazón. Si se casaba, y eso era un gran si, su matrimonio sería un matrimonio por amor y nada más la influiría. De lo contrario, moriría como una vieja y rica hilandera que había viajado por el mundo y adoptado tantos gatos como su porteador podía llevar.

"Más que nada, pero no lo haré". Suspiró, luego abrió la puerta y salió del vehículo. "¿Asistirá al baile de los DeVeres mañana por la noche?"

Lizzie asintió. "Lo haré, sí. Lord y Lady Leighton me acompañarán. Mamá ha cogido un resfriado y desea permanecer en nuestra finca por el momento".

Hizo una reverencia y cerró la puerta con un ruido sordo. “Bueno, entonces la veré allí. Buenas noches."

Indicó al conductor que siguiera adelante. Oh, ¿qué iba a hacer ella con él? Sin embargo, ¿se suponía que debía permanecer casta, cuando con solo una mirada de él se derretía como los hielos de Gunther en un caluroso día de verano?

"Buenas noches Lord Wakely", dijo, riendo cuando él gritó en la calle "Hugo" antes de que el carruaje doblara una esquina y ella lo perdiera de vista.

CAPÍTULO NUEVE

Lizzie estaba parada junto a Sally en el baile de los DeVeres y observaba cómo Lord Wakely bailaba un minueto con la señorita Fox. Qué mujer tan hermosa era: alta, morena, su piel tan impecable como la leche. Y, sin embargo, cuando uno se acercaba lo suficiente a ella, no se podía negar que sus ojos estaban tan fríos como el hielo.

Por un momento Lizzie se preguntó si había tomado la decisión correcta al decirle a su señoría que podían seguir siendo amigos, pero eso era todo. Si él no se ofrecía por nadie antes del final de la temporada, entonces ella sabría que sus palabras eran ciertas y tal vez podrían comenzar de nuevo.

El marqués de Mongrove se inclinó ante su amiga y pronto se marcharon, bailando también el minueto. Lizzie se quedó sola un rato antes de que su primo Lord Leighton se uniera a ella, con su esposa Katherine a su lado.

Su señoría le ofreció una copa de champán, que ella tomó agradecida. "Pareces muy abatida, querida. ¿Te pasa algo?" preguntó, frunciendo el ceño un poco.

"Con toda honestidad, estoy preocupada". Y si no hablaba con alguien sobre eso pronto, se volvería loca con sus propias dudas.

"¿Qué pasa, Lizzie?" Preguntó Kat, acercándola a un pequeño sofá que estaba a lo largo de la pared y consiguiendo que se sentara.

Lizzie tomó un fuerte sorbo de su champán. "Estoy segura de que no ha pasado inadvertido para ti que nadie me está cortejando. Temo que, a menos que conozcan mi fortuna, mis circunstancias no cambiarán y no sé qué más hacer. No quiero un cazador de fortunas, pero tampoco quiero casarme en mi vejez". El minueto terminó y Lizzie vio a Lord Wakely escoltando a la señorita Fox hasta sus padres, que parecían demasiado ansiosos por tenerla con ellos de nuevo.

“Como dije hace seis años, un hombre que se casa contigo sin dote se casará contigo por lo mucho que te ama, no por tu bolsillo. Confía en que el hombre adecuado dejará todo lo demás a un lado para tenerte como esposa. Vales más que tu fortuna", declaró Lord Leighton, obteniendo una pequeña sonrisa de su esposa.

"Estoy de acuerdo", dijo Kat, tomando su mano. "Y debo admitir que no tiene sentido que no hayas tenido pedidos. Por lo que sé, la semana pasada Lord Lumley preguntó por ti, y por lo que sé de ese caballero, él tiene una fortuna."

Lord Leighton los miró con el ceño fruncido. “Ahora que lo mencionas, es muy extraño, ¿no? Seis años desde tu debut y ni una sola oferta. Déjame hacer algunas averiguaciones sobre esto y veré si puedo saber por qué no eres material para el matrimonio".

Lizzie jadeó, no había esperado que su primo fuera tan directo.

"Hamish, eso fue cruel. Discúlpate con Lizzie ".

Las palabras de su esposa parecieron sacarlo de sus pensamientos y él la miró a los ojos. “Oh, lo siento, querida. No quise molestarte. Pero las mujeres se casan con hombres todo el tiempo sin tener fortuna, si su familia está bien conectada, por lo que no puede ser esa razón. Entonces, debe haber algo más que esté impidiendo tus opciones ".

Lizzie se encogió de hombros, luego miró hacia arriba para ver a Lord Wakely hablando con un grupo de jóvenes machos, uno de ellos Lord Lumley, a quien su primo acababa de mencionar. Hugo se encontró y sostuvo su mirada a través del piso del salón de baile, y ella se estremeció. Él era muy intenso, sus ojos casi gritaban de calor, y desde donde ella estaba sentada, se podía sentir el calor.

Apartó la mirada de Lord Wakely. “Prométeme que si no encuentro al hombre adecuado para ser mi esposo, me permitirás hacer lo que quiera con mi fortuna. Después de seis años adornando las tablas de madera de Almack, creo que es lo menos que puedes prometer", dijo Lizzie, medio en broma.

Lord Leighton hizo una reverencia, sonriendo. "Puedes, querida. No te negaría tu deseo".

Lizzie vio a Lord Wakely excusándose con sus amigos, antes de caminar resueltamente hacia ellos. Las mariposas volaron en su estómago y asintió con la cabeza en señal de bienvenida. Él se inclinó, tomó su mano y la besó suavemente.

"Nos volvemos a encontrar, señorita Doherty". Su señoría estrechó la mano de Lord Leighton y habló rápidamente con Katherine.

"Buenas noches, Lord Wakely. Veo que se ha alejado de sus amigos el tiempo suficiente para hablar con nosotros. Qué afortunadas somos”, dijo Katherine, sonriéndole al caballero. Lizzie sonrió y le gustó el hecho de que Kat solo dijera la verdad, aunque fuera franca.

"Ah, sí, he estado ocupado, pero estoy aquí ahora, y con el permiso tanto de usted como de Lord Leighton, me gustaría invitar a la señorita Doherty a cenar".

Lord Leighton dio su consentimiento y Lizzie se puso de pie, sin ver ningún daño en ello. Después de todo, iban a ser amigos, se recordó a sí misma. "Me gustaría eso, gracias".

Lord Wakely la tomó del brazo y se dirigieron hacia donde otros iban a cenar antes de que comenzara la otra mitad del baile. Él colocó su mano sobre su brazo y colocó la suya firmemente en la parte superior, eliminando cualquier posibilidad de escapar. No es que ella estuviera buscando ir a ninguna parte.

Lizzie se fijó en su muy fina ropa que, de memoria, cubría un cuerpo muy duro y bien definido. Sus calzones negros de satén hasta las rodillas y sus medias blancas acentuaban sus piernas. Su abrigo extrafino azul oscuro con colas mostraba sus hombros fuertes y considerables que podían levantarla sin dudarlo un momento. Y lo había hecho debajo de la escalera de Lady X antes de que él la levantara contra la pared.

Él la miró y la mantuvo cautiva con los ojos, y ella luchó por recordarse a sí misma porqué le había dicho que seguirían siendo amigos hasta que se probara su sinceridad.

Una tos discreta hizo que Lizzie se detuviera, y se sumergió en una reverencia cuando la duquesa de Athelby se paró frente a ellos, un divertido levantamiento de sus labios. La mamá de Sally se paró junto a su gracia, la inspección de las damas a Lord Wakely fue a fondo. Ambas mujeres eran influencias formidables dentro de la alta sociedad y en los últimos años Lizzie había llegado a confiar en los consejos de la duquesa cada vez que necesitaba una opinión diferente.

"Su excelencia, la señora Darwin, conoce a Lord Wakely. Me estaba acompañando a cenar. ¿Le importaría unirse a nosotros?" ofreció ella, no queriendo que pensaran más en ella estando con su señoría de lo que probablemente ya hacían. Eran amigos y seguirían siéndolo. El hecho de que hubieran compartido un beso apasionado no significaba absolutamente nada.

Hizo una reverencia, pero nunca se atrevió a quitar la mano de la de ella en su brazo. La duquesa le dio al broche una mirada marcada, antes de levantar una ceja perfectamente arreglada.

"Lizzie, estoy tan contenta de verte esta noche. Ha pasado demasiado tiempo. Espero que Lord Wakely esté siendo un acompañante considerado para la cena. Odiaría oír lo contrario" dijo la duquesa, sus palabras eran amistosas pero con un hilo de acero persistente en el tono.

Lizzie hizo a un lado las preocupaciones de la duquesa. "Claro que lo es. Solo estábamos hablando de cómo los DeVeres tienen las mejores empanadas de langosta disponibles durante la cena, y cómo debemos apresurarnos para asegurarnos de no perder nada".

"Estoy segura de que no tienen nada de qué preocuparse. La cena aún no ha sido anunciada, así que llegan un poco temprano". La duquesa agitó un abanico ociosamente frente a su cara y Lizzie deseó tener uno en su poder, ya que sus mejillas estaban decididamente calientes y seguían calentándose cada minuto.

La Sra. Darwin dirigió su atención a Lord Wakely, entrecerrando los ojos pensativa. "Escuché en la ciudad el rumor más extraño sobre usted, Lord Wakely. Que está a punto de casarse y que su tío ya está cruzando el Atlántico mientras hablamos. ¿Hay algo que quiera contarnos? Nos encantaría ser las primeras en saberlo".

Hugo se tensó bajo el agarre de Lizzie, y no por primera vez ella se preguntó si en realidad estaba cortejando a la señorita Fox mientras también le prestaba atención. Pero entonces, eran amigos. Quizás simplemente le gustaba su compañía, ya que parecían llevarse bastante bien cuando estaban juntos. Ella no tenía ningún derecho sobre él, incluso si le encantara tenerlo si demostraba ser digno.

“No estoy comprometido, ni hay entendimiento. Simplemente estoy disfrutando de la temporada y estoy deseando que llegue la visita de mi tío. Como usted sabe, con la muerte de mi padre hace doce meses, no he tenido ningún familiar cercano en Inglaterra".

Lizzie sintió una punzada de tristeza hacia su señoría ante su respuesta. Ella también había perdido a su padre, e incluso tan entrometida y molesta como lo era su madre, al menos todavía le quedaba uno de los padres. ¿Lord Wakely se sentía solo? ¿Era por eso que buscaba la compañía de fiestas del calibre de las de Lady X, donde sabía que tendría buena compañía tanto en público como en privado?

"Me alegro de que venga su tío", dijo la duquesa con sinceridad. "Esperamos conocerlo cuando finalmente llegue".

La Sra. Darwin sonrió a Lord Wakely antes de decir: "Lo extrañamos en la fiesta en casa de Lady Remmnick, pero a nuestro regreso a Londres paramos en una posada encantadora y creí verlo cambiando de caballos. ¿Estaba cerca?"

Su señoría lanzó a la señora Darwin una mirada divertida y el calor subió a las mejillas de Lizzie. “Asistí a otra fiesta en casa, sí. Espero que haya encontrado el descanso de Londres a su satisfacción".

La atención de la duquesa se volvió hacia Lizzie y levantó la barbilla, no queriendo parecer tan culpable como se sentía.

“Fue muy agradable. ¿Y su fiesta en casa, mi señor?" preguntó la duquesa, mirándolos con tal inspección que Lizzie no pudo evitar sentir que la duquesa sabía que algo se le estaba ocultando.

"Fue muy esclarecedora y placentera, su excelencia". El toque de Lord Wakely en la mano de Lizzie se apretó y disparó calor directamente a su centro. Tragó saliva, luchando contra la necesidad de huir, de huir de todas estas preguntas.

"¿Buscamos una mesa, señorita Doherty?" preguntó su señoría.

La duquesa y la señora Darwin se hicieron a un lado y siguieron adelante.

“Qué golpe de suerte que terminamos en la misma fiesta en casa. ¿Disfrutó de las festividades tanto como yo? Nunca pregunté antes". Sus palabras susurradas le hicieron cosquillas a un lado del cuello, recordándole sus besos en el mismo lugar.

"Puede que lo haya hecho", respondió ella con sinceridad. De hecho, los pocos momentos que había pasado en los brazos de Lord Wakely eran algo que probablemente nunca olvidaría. Incluso ahora, el impulso de estar a solas con él, besarlo de nuevo, tocarlo y disfrutar de cada matiz que lo componía, era casi imposible de ignorar.

El vizconde se echó a reír, cubriéndolo con una tos. "¿Puede qué? ¿Está tratando de decirme que mis artimañas seductoras fallaron? Si es así, podemos remediarlo. Solo tiene que decirlo y estaré a su disposición".

Lizzie educó sus rasgos para estar menos sorprendida. Se mordió el labio cuando la abrumadora sensación de que estaba jugando con fuego y con un hombre que era demasiado mundano para ella se precipitó a la vanguardia de su mente. "Quizás en otra ocasión. Veo que las empanadas de langosta están disponibles esta noche. Mencionó antes que estaba desesperado por comerlas", dijo disimulando.

La tiró para detenerla y atrapó su mirada. El calor que resonó por su atención la hizo temblar. ¿Qué tenía en él que provocaba estas maravillosas pero extrañas emociones que se alborotaban en su interior? Su mandíbula cincelada, su perfecta tez aceitunada y su cabello oscuro lo convertían en uno de los pícaros más desgarradores de la alta sociedad. Y ahora mismo su atención estaba fija en ella. Lizzie tragó, su mirada se deslizó hacia sus labios.

"La haré cumplir con esa declaración, señorita Doherty".

Ella asintió con la cabeza, incapaz de hacer nada más. ¿Cómo se podía responder a tal declaración sin revelar cuánto deseaba que él la obligara a hacerlo? Y si no lo hacía, ella se mantendría a sí misma para honrar lo que había dicho. Porque si algo era seguro, volvería a besar a Lord Wakely si fuera lo último que hiciera.

CAPÍTULO DIEZ

Visitas a domicilio no era algo que hiciera Lord Wakely. Siempre. Sin embargo, a la tarde siguiente, Hugo se encontró de pie ante la casa de lord Leighton, a punto de ser conducido al interior para participar en una hora de frívolas discusiones sobre nada de particular interés, aparte de la señorita Doherty, que era de especial interés para él.

De alguna manera, después de su tiempo juntos en el campo, ella había despertado una parte de él que él nunca pensó que existiera. Era un vizconde con una reputación terrible. Si tenía algún deseo de conservar su fortuna, debería estar llamando a la puerta de la señorita Fox en este mismo momento y cortejándola. Pero no podía apartarse para hacerlo. Había algo entre él y Lizzie, más que una atracción física, aunque ciertamente eso también estaba ahí.

Ella lo hacía reír, encontraba situaciones divertidas al igual que él. Estaba feliz de divertirse un poco. Su asistencia a la fiesta en casa de Lady X era prueba de ello, pero también, el día que jugaron al billar, ella no había actuado como la dama que no podía jugar un juego en el que generalmente solo participarían los hombres. No solo lo había hecho, había sido una jugadora excepcional y se veía encantadora inclinada sobre la mesa.

Lizzie tenía una dirección para su futuro. Si eso incluía a un marido sería una incógnita, pero algo le decía que ella sería perfectamente capaz de vivir la vida de una solterona y de encariñarse mucho con ella. La señorita Fox nunca había sido muy especial con él; mostraba tanto interés en él como él en ella, y eso le daba que pensar. Lizzie le había mostrado que podía haber mucho más entre marido y mujer, lo que le hizo ver lo mucho que le gustaría que su matrimonio se pareciera al de los matrimonios por amor de sus amigos.

Necesitaba besarla de nuevo, aunque solo fuera una vez, para saber si su deseo por ella era simplemente una emoción única o si cada vez que se besaban no querría nada más que volver a hacerlo.

Si lo que sospechaba era cierto, y Lizzie se adaptaba a su carácter mucho mejor que la señorita Fox, le pediría a su tío que renunciara a la herencia que le sería devuelta a finales de julio. Seguramente el amor que su tío tenía por su hermana y por su hijo superaría su necesidad de dinero.

Hugo golpeó la aldaba en la puerta principal y se abrió sin demora. Entró en el vestíbulo de entrada y le entregó al lacayo el abrigo y los guantes. Un mayordomo anciano se adelantó e hizo una reverencia.

"Lord Wakely, si tuviera la amabilidad de seguirme, la reunión de hoy se llevará a cabo en la sala de estar del frente."

Hugo siguió al viejo criado, preparándose para una ráfaga de jadeos y chismes cuando entrara en la habitación. El mayordomo lo anunció, y Hugo se detuvo un poco más allá del umbral cuando un ejército de sorprendidos ojos femeninos, bocas abiertas y expresiones divertidas se encontraron con él. Observó la habitación en busca de la señorita Doherty y se encogió por dentro al ver a su madre sentada a su lado. ¿Cuándo había regresado a la ciudad?

Hugo reforzó su determinación. Había enfrentado peores desafíos en su vida: una habitación llena de mujeres y una madre molesta no era nada de lo que estar aterrorizado.

La Sra. Doherty se puso de pie e hizo una reverencia. “Lord Wakely, bienvenido. Por favor, siéntese con nosotros”, dijo, señalando una silla vacía frente a ellos.

Hugo hizo lo que ella le ordenó, dándole la bienvenida a una taza de té que la señorita Doherty le entregó, y su pequeña sonrisa de bienvenida calentó su sangre.

"Estamos muy contentas de que haya decidido acompañarnos esta tarde, ¿no es así, Lizzie?" Dijo la Sra. Doherty, sentándose y sonriendo entre ambos.

Lizzie tomó un sorbo de su té. "De nada, Lord Wakely." Su bienvenida fue bastante benigna, pero Hugo pudo escuchar que ella realmente hablaba en serio y estaba complacida de verlo. Una pequeña campana de advertencia sonó en su mente de que estaba jugando con ella, dándole falsas esperanzas donde podría no haberlas, y sin embargo no podía mantenerse alejado de ella. Nunca había reaccionado ante nadie de la forma en que reaccionaba ante la señorita Doherty. Independientemente de las consecuencias, tenía que ver si su química era un producto de su imaginación o algo que pudiera discutir con su tío, suplicarle que le dejara a Hugo los fondos que legítimamente deberían ser suyos en cualquier caso. Si su tío le permitía elegir una esposa por la que sintiera algún afecto, no una que tuviera una fortuna y se casara con él antes de que terminara el mes.

"¿Disfrutó el baile anoche, señorita Doherty? Escuché esta mañana que terminó después del amanecer".

Lizzie se rio y sus ojos se iluminaron con diversión. "Lo hice, mi señor, y puedo asegurarle, ya que fui una de los últimas en dejar el entretenimiento, que de hecho culminó cuando el sol besaba el cielo de la mañana".

"¿No se quedó, Lord Wakely?" Preguntó la Sra. Doherty.

Hugo negó con la cabeza. "Por desgracia, no, tenía otro compromiso al que asistir". Y no uno sobre el que quisiera dar más detalles aquí y ahora, o nunca, si era honesto.

Lady Leighton se acercó y se paró detrás de la silla de Lizzie, uniéndose a la conversación. "Usted asistió a la velada de la señorita Fox, según tengo entendido", dijo, con sus palabras teñidas de un toque de reproche.

Hugo sonrió, tomando un sorbo de té. “Así es, y el evento estuvo abarrotado. No me quedé mucho tiempo". Solo el tiempo suficiente para bailar con la señorita Fox y luego partir. Lady Leighton lo miró y él luchó por recordar si ella había estado presente. ¿Sabía que había bailado con la señorita Fox? Era un canalla, mantenía abiertas sus opciones de esa manera. El pánico se apoderó de él de que lo que estaba haciendo estaba mal. No solo a Lizzie, sino también a la señorita Fox, y él no podía continuar con esta línea de falsedades.

Si le contaba a Lizzie su situación, ¿lo entendería? Si tan solo pudiera sacarla de aquí, hablar con ella en privado.

“Si me disculpa. Mi amiga Sally acaba de llegar y necesito hablar con ella ".

Hugo se puso de pie cuando Lizzie lo hizo y, inclinándose, la vio dejarlo con su madre y su prima por matrimonio. Dejó su taza de té, no deseando quedarse con Lizzie ocupada en otra parte. “Es hora de que me vaya también. Gracias por el té, Sra. Doherty, Lady Leighton. Me despediré ".

"Buenas tardes, Lord Wakely", dijo su señoría, su tono no mejor que antes.

Hugo se fue, y mientras se dirigía al vestíbulo de entrada encontró a Lord Leighton tomado de la escalera. "Hugo", dijo, acercándose y estrechándole la mano. "Es bueno verte. Ven, necesito hablar contigo. Podemos hablar en mi biblioteca".

"Por supuesto." Hugo lo siguió, preguntándose si la actitud fría de la esposa de Hamish hacia él era la razón de este repentino tête-à-tête. Hamish le indicó con un gesto que se sentara y Hugo se puso cómodo. Afortunadamente, en lugar de té, Hamish le entregó una copa de brandy antes de sentarse detrás de su escritorio.

"No me andaré con rodeos, estoy seguro de que sabes por qué te pedí hablar en privado hoy".

Hugo tomó un sorbo, no dispuesto a ceder tan fácilmente, aunque Hamish era uno de sus amigos más antiguos, por lo que no disimuló por mucho tiempo. No perdería su amistad por la situación en la que su padre lo había puesto.

"Te han visto un par de veces con Lizzie, y tu aparición aquí hoy me hace preguntarme de qué se trata tu repentino interés. ¿La estás cortejando?"

Hugo se pasó una mano por el pelo, buscando la mejor manera de explicarse. “Honestamente, no estoy seguro de por qué estoy aquí. Y lamento si eso te ofende, no quiero faltarle el respeto, pero cuando se trata de la señorita Doherty, parece que no puedo mantenerme alejado. Aunque un matrimonio entre nosotros puede ser imposible".

El conde se reclinó en su silla, su rostro estoico delataba poco más que molestia. "Nunca podrás casarte con ella, ¿por qué?"

Hugo suspiró, odiando a su padre más que nunca antes en su vida, y hubo muchas veces que lo había odiado terriblemente. Su padre nunca lo había aceptado cuando era niño. Duro y dolorosamente correcto en todas las cosas, había presionado a Hugo para que hiciera lo que él hizo. Por supuesto, Hugo nunca se había parecido a su padre, había sido un espíritu libre como su difunta mamá y se había rebelado. Tanto es así que su padre había ganado la batalla final y le había arrebatado su herencia en su último golpe de la tumba.

"Sabes que mi tío está de camino a Londres. Bueno, todo el mundo en Londres cree que es para poder asistir a mi boda con la señorita Fox, a quien aparentemente me ofreceré muy pronto. Ese no es el caso. Llega para tomar el control del dinero que mi madre trajo a su matrimonio con mi padre. Mi padre me ha dado su golpe final desde dos metros bajo tierra y ha estipulado en su testamento que me casara dentro de los doce meses de su fallecimiento y con una heredera de no menos de treinta mil libras. Si no lo hago, el dinero vuelve a la familia de mi madre. Solo tengo unas pocas semanas antes de la fecha límite y, como todavía no me he casado, mi tío asume que no lo haré, he ahí su llegada".

Lord Leighton dejó escapar un silbido, con los ojos muy abiertos por la sorpresa. Hugo asintió. "Entonces, ya ves, no debería estar aquí y, sin embargo, tampoco puedo mantenerme alejado".

“Lizzie es mi prima y está a mi cargo cada vez que su madre se va de la ciudad. Katherine y yo la cuidamos profundamente, la cuidamos como si fuera uno de nuestros propios hijos. Sabes que no tiene dote y, por lo tanto, no puede cumplir con la estipulación del testamento de tu padre". Lord Leighton se puso de pie, rodeó el escritorio y tomó su copa. Los volvió a llenar antes de darle la espalda. "Por mucho que simpatice con tu situación, no puedo permitir que sigas cortejando a Lizzie ni le des alguna esperanza. Se merece un matrimonio de amor y no permitiré que se case con nadie, ni siquiera contigo, amigo mío, si no hay afecto. Puede que sigas siendo como siempre han sido, amigos lejanos, personas que se mueven dentro del mismo conjunto, pero no te aventures más lejos de esas reglas. Me disgustaría mucho si lo hicieras".

El hilo de acero en la voz de su amigo no admitía discusión. Hugo podía entender. Demonios, si estuviera en la situación de Hamish en este momento, diría exactamente lo mismo. Pero la idea de alejarse de la esfera de Lizzie, cortejar a la señorita Fox y entrar en un matrimonio de conveniencia no era lo que quería. Ya no. “Por supuesto, haré lo que me pidas. Permíteme un poco de gracia para alejarme de la señorita Doherty. Ella es inocente en todo esto y, si puedo, intentaré limitar el daño que pueda causar al cesar mi interés". La idea de no estar cerca de ella dejaba un vacío en sus entrañas.

"Por supuesto. No esperaría menos. Ahora" dijo el conde, tomando su bebida. "Será mejor que haga una aparición en casa de mi esposa o estaré en la caseta del perro".

Hugo se puso de pie, colocando su copa de cristal sobre el escritorio. "Iré afuera".

Se fue, subiendo a su carruaje que estaba esperando en la parte delantera de la casa. Esto era lo mejor. Lord Leighton tenía razón y se había equivocado en sus tratos con Lizzie Doherty. Era un consuelo frío saber que nunca más la volvería a tener en sus brazos.

Una semana después, Lizzie no había visto ni hablado con Lord Wakely. No desde que lo vio salir de la casa de su primo luciendo como si el cielo se hubiera caído y él estuviera atrapado debajo. Katherine había dejado escapar que el vizconde había hablado con Hamish antes de irse, y no era la primera vez que se preguntaba de qué se había tratado esa conversación.

Eran amigos, por supuesto, podría no haber tenido nada que ver, pero algo le decía que sí. Y cualquier cosa que hubiera dicho su primo había hecho que Lord Wakely se fuera con un ánimo mucho más bajo que cuando había llegado.

Esta noche asistía al baile anual de los Duncannon. Al otro lado de la habitación vio a su amiga Sally, quien la saludó con la mano y se dirigió hacia ella, abriéndose paso entre los que se interponían entre ellos.

“Lizzie, que gusto verte de nuevo. Esperaba que asistieras esta noche. Los chismes en todo Londres tienen que ver con Lord Wakely y su repentina llegada a casa de Lady Leighton la semana pasada. Se fue justo cuando yo llegué. ¿Cuánto tiempo se quedó?"

“Escuché que soy el último chisme, y realmente, no se quedó el tiempo suficiente para causar todo este drama. Y desde su partida, no lo hemos vuelto a ver”, dijo Lizzie, con la esperanza de poner fin a cualquier chisme, aunque por las miradas curiosas que estaba obteniendo de los asistentes esta noche, su deseo no parecía hacerse realidad.

"Ven y siéntate, será más cómodo un poco lejos de este terrible abarrotamiento". Sally tiró de ella hacia un par de sillas vacías y se sentó, golpeando la silla para que Lizzie también lo hiciera.

"Escuché que el vizconde vino y habló contigo y con nadie más, y que después de irse fue visto entrando en la biblioteca de Lord Leighton. ¿Crees que se va a ofrecer?" Sally le apretó la mano, su entusiasmo por la perspectiva de que Lord Wakely le pidiera a Lizzie que se casara con él era demasiado como para reprimirlo.

“Sally, necesito decirte algo, pero debes prometer que no se lo dirás a nadie. Nunca. Si dices una palabra de lo que estoy a punto de decirte, la sociedad me arruinará para siempre".

Los ojos de Sally se agrandaron y por un momento no dijo una palabra, antes de cruzar los dedos. “Nunca se lo diré a nadie. No es que tenga que prometer tal cosa, ya que nunca rompería mi confianza contigo, pero puedes estar segura de que prometo nunca decírselo a nadie".

Satisfecha, Lizzie se aseguró de que estuvieran solas antes de contarle a su amiga todo lo que había sucedido en la finca de Lady X: cómo llegó allí y lo que sucedió en los días siguientes. Nunca había visto a su amiga sin palabras, pero parece que después de escuchar cada pequeño detalle, Sally Darwin se quedó totalmente muda.

“Di algo, por favor, lo que sea. Tu silencio me preocupa".

Sally dejó escapar un suspiro antes de decir: "Y ahora que estás de vuelta en Londres, ¿en qué quedó exactamente eso entre ustedes? Definitivamente te está buscando, pero ¿sabes que todavía se le ve en presencia de la señorita Fox? No tengo que decirte que Lord Wakely es conocido dentro de la alta sociedad por ser un poco libertino, de vida liviana y no el más confiable cuando se trata del sexo femenino".

“Lord Wakely y yo hemos decidido seguir siendo amigos y eso es todo. Soy consciente de él, no desesperes, no soy ciega. Especialmente con su cortejo de la señorita Fox, que fue bastante ardiente antes de lo que sucedió en el campo entre nosotros. Me deja preguntándome si necesita fondos".

"Aunque es rico, querida, esa no puede ser la razón. O desea tener más dinero para agregar a sus arcas o tal vez siente algo de afecto por ella". Sally frunció el ceño hacia los bailarines e invitados que se arremolinaban a su alrededor. “O hay algo que no sabemos y que no le está contando a nadie. Escuché que su tío viene de Nueva York. Tal vez algo esté sucediendo en su familia".

Lizzie no pudo evitar reírse de Sally y sus pensamientos descarriados. Siempre había tenido una gran imaginación y veía posibilidades de cosas donde Lizzie no veía ninguna.

“Sea lo que sea, no tengo dote, y aunque mi primo tiene título, mi propia línea familiar no lo tiene. A menos que alguien se enamore de mí, no me casaré". Y cuando esa persona especial se enamorara de ella, entonces y solo entonces descubrirían lo rica que era. De lo contrario, compraría alegremente su propia casa, acogería a cualquier gato callejero que necesitara un hogar y estaría bastante contenta con la situación.

“Independientemente de lo que haya sucedido entre ustedes, ya sea en el campo o ahora de regreso en la ciudad, la única pregunta que deberías hacerte es si te agrada lo suficiente como para intentar ayudarlo. Hacer que dirija su atención a ti por completo, de modo que se olvide de la señorita Fox y su fortuna y te desee a ti en su lugar. Ha sucedido antes, puede volver a suceder".

Lizzie dudaba que le pasara a ella, pero la idea se le había pasado por la cabeza. Cómo le encantaría tener a Lord Wakely junto a ella cada mañana, ser el centro de sus afectos. Ella suspiró. “¿Y si me lanzo sobre él y todavía se casa con la señorita Fox? ¿Entonces que?" Bueno, entonces ella no se casaría nunca. ¿Valía la pena el riesgo de volver a estar en los brazos de Lord Wakely?

Sally le estrechó la mano y llamó su atención. “Nadie tiene por qué saber que te embarcaste en este curso. No si tienes cuidado. Lord Wakely podría ser la otra mitad de tu alma. ¿No crees que vale la pena correr el riesgo de ver si eso es cierto?"

Lizzie no sabía qué hacer. Era una apuesta tan grande. ¿Podría alentar a su señoría para que la besara de nuevo, siendo más que amigos como habían acordado? Recordando su tiempo en casa de Lady X, y luego cuando él estaba en el carruaje con ella en la ciudad, algo le dijo que no sería tan difícil en absoluto.

“Se rumorea que llegará esta noche. Una oportunidad perfecta para poner en práctica su plan".

"Tu plan", dijo Lizzie, sonriendo. La esperanza floreció dentro de ella y la emoción vibró en sus venas ante la idea de volver a verlo. "¿Sabes qué, Sally? Creo que dejaré de lado la precaución y veré qué sucede. Estoy harta de quedarme sentada esperando que mi verdadero amor me encuentre. Quizás necesite un poco de ayuda. Un pequeño empujón".

Sally asintió. "Estoy de acuerdo. Y si no me equivoco, tu presa acaba de entrar".

Lizzie se mordió el labio y miró hacia las puertas del salón de baile. Lord Wakely estaba en el umbral, inclinándose ante sus anfitriones, y todo lo que ella pudo hacer fue contemplar su gloriosa belleza. Su mirada oscura y malvada, su altura llamativa y su inmaculado traje de noche. Los nervios se juntaron en su estómago. Una cosa era besar a un hombre con una máscara, pensando que nadie sabría quién era, pero otra cosa era besarlo sin ningún cuidado. Pero si eso significaba que besaría a Lord Wakely y posiblemente descubriría que él era el hombre para ella, lo haría. Era un sacrificio placentero que estaba dispuesta a cometer, y tal vez incluso a cometer esta noche.

Hugo inspeccionó el piso del salón de baile de los Duncannon y vio la pesadilla y el único centro de su atención sentado junto a su amiga más cercana. Ambas mujeres parecían estar disfrutando del baile, pero su conversación parecía mantenerlas separadas de los demás y, en todo caso, parecía un poco reservada.

Hugo se encontró sonriendo y entró en la habitación. Se dirigió en dirección a Lizzie, queriendo volver a verla sin importar que solo unos días antes le había prometido a Hamish que se mantendría alejado. Pero esta noche Lord Leighton asistía a otro baile y, por lo tanto, no sabría que Hugo estaba a punto de invitar a bailar a su prima.

Se inclinó ante Lizzie y la señorita Darwin, que se pusieron de pie e hicieron una reverencia. "Buenas noches, señorita Doherty, señorita Darwin. Pensé que podría invitar a bailar a la señorita Doherty. Para el próximo vals". Hugo le tendió la mano, esperando a que Lizzie la tomara.

Ella lo miró por un tiempo, con los ojos muy abiertos, antes de colocar su mano en la de él, lo que le permitió escoltarla hasta el piso del salón de baile. La habitación estaba muy concurrida, y en lugar de salir a bailar, condujo a Lizzie hacia las puertas de la terraza. Con tantos asistentes, muy pocos les prestaron atención a la dirección en la que se dirigían. Antes de que alguien pudiera tomar nota, se llevó a la señorita Doherty afuera, para pasear por el patio de losas.

El aire de la noche era cálido y en la distancia los sonidos de Londres y su vida resonaban en la noche. Otras parejas también paseaban, y Hugo se llevó a Lizzie lejos de ellos para garantizar la privacidad.

“No la he visto desde hace algunos días y me disculpo por eso. Mi tiempo no ha sido mío con la llegada esperada de mi tío en los próximos días. Hay otras cosas que me han quitado el tiempo, pero tenía que volver a verla". Cómo deseaba poder decirle por qué no debería estar ante ella, deseándola tanto como lo hacía. Luchó por no levantar la mano y apartar un mechón de cabello de su mejilla. Quería tocarla, besarla, hacerla suya.

"La temporada está ocupada, no es necesario que me explique nada". Se alejó un par de pasos y estudió el jardín sombreado que tenían ante ellos. Un pájaro arrulló en la oscuridad y una pequeña sonrisa levantó sus labios. Qué hermosa era. ¿Cómo nunca lo había visto antes? Si no hubiera estado tan involucrado en satisfacer sus propios placeres, podría haber hecho de Lizzie su esposa hace años y su padre nunca hubiera hecho lo que hizo.

"Quiero besarla", espetó, incapaz de retractarse de sus palabras. Tampoco quería retractarse. Ellos eran algo real. Él la deseaba y, a la llegada de su tío, le suplicaría que ignorara el testamento de su padre, y permitiera que Hugo se quedara con su herencia y se casara con la señorita Doherty, que no tenía ni un centavo a su nombre.

Ella no se volvió para mirarlo y su fuerte determinación hizo que él la adorara aún más.

"Yo también quiero besarlo. De hecho, no he pensado en nada más desde que dejé la fiesta en casa".

Sus palabras fueron un golpe en sus entrañas y se acercó más, deslizando su mano a lo largo de la balaustrada hasta el punto donde acababan de tocarse. En el momento en que su dedo tocó el de ella, disparó un rayo de anhelo tan fuerte y feroz que amenazó con derribarlo.

Hugo miró hacia atrás y notó que había menos parejas que antes, pero las puertas de la terraza permanecían abiertas y cientos de personas estaban a solo unos metros de donde estaban. Cualquiera podía salir en cualquier momento y, sin embargo, tenía que saborearla. Su cuerpo impedía que muchos invitados vieran a Lizzie. Quizás un beso casto sería posible, si ambos lo deseaban.

"Bésame", dijo, poniendo su mano sobre la de ella, entrelazando sus dedos. "Nadie verá".

Lizzie miró detrás de él y luego, cuando él pensó que había pensado mejor en su idea, se inclinó y lo besó rápida pero silenciosamente. El casto toque de sus labios no fue suficiente, y aunque él trató de profundizar el abrazo, ella se apartó, comprobando de nuevo si alguien los veía.

Que no hubiera gritos de escándalo le dijo a Hugo que nadie los había visto.

"Dígame algo, lo que sea, para evitar que nos arruine a los dos y la tome en mis brazos frente a toda la alta sociedad". Hugo se enderezó y se llevó los brazos a la espalda.

"¿Qué le gustaría saber?" preguntó ella, inclinando la cabeza hacia un lado.

"Todo lo que aún no sé".

Se volvió y se apoyó en la balaustrada, mirándolo. "Bueno, estoy en el estante, pero ya lo sabe. Tengo veintitrés años y tengo muy poco que recomendar más que a mí misma. Disfruto de montar a caballo y viajar, y soy voluntaria en la Sociedad de Socorro de Londres para la duquesa de Athelby y su grupo. No tengo hermanos y mi madre es controladora y agresiva. No es que deba hablar de mi madre de esa manera, pero es cierto. Amo a los gatos y toleraría a los perros".

Hugo soltó una carcajada. “¿Cómo puede solo tolerar solo a los perros? Son la mejor compañía. Nunca juzgan y darán amor incondicional".

"Mmm." Ella se encogió de hombros. "Pero creo que están siempre terriblemente malhumorados. Siempre queriendo cariño y reafirmación sobre lo buen chico o chica que son. Mientras que los gatos, bueno, son independientes, fuertes, obstinados y no les importa lo que piensen los demás. Supongo que me esfuerzo por ser muy similar a la especie. Ya no quiero que me importe lo que piensen de mí".

"¿En verdad?" Hugo movió las cejas. "¿Es eso cierto? Para algunos, si supieran que estamos afuera teniendo un tête-à-tête indiscreto, tendrían mucho que decir sobre usted. De hecho, probablemente terminaría siendo uno de los chismes que saldrán la semana que viene".

"Estoy dispuesta a arriesgarlo todo si eso significa que obtengo lo que quiero". Ella lo miró a los ojos y la oscura determinación de sus orbes azules le disparó la sangre. ¿Ella se refería a él? ¿Ella deseaba luchar por él?

Sus palabras fortalecieron su resolución de suplicar a su tío que dejara bien el dinero de su madre para poder casarse con ella. La idea de comenzar una vida con una mujer que no solo estimulaba su mente sino también su cuerpo calmaba su alma.

“Mis caballos necesitan una buena carrera. Saldré a dar un paseo mañana, un par de horas al campo para ver cómo se desempeñan. ¿Estaría dispuesta a acompañarme?"

"¿Sola?" ella preguntó.

El asintió. "Si su mamá lo permite".

“No hay impedimento si tiene un conductor y un mozo con usted para que actúen como acompañantes. Mamá aprobará tal salida".

"A las once entonces", dijo, mirando mientras ella se apartaba de la balaustrada y se dirigía de nuevo al salón de baile. Siguió su progreso, disfrutando de lo que veía. Mañana la tendría para él solo por un par de horas, donde podrían hablar libremente y tal vez continuar con el delicioso beso que los había unido al principio.

CAPÍTULO ONCE

Lizzie se despertó sobresaltada y, sentándose, saltó de la cama. La expectativa de un viaje de un día al campo con Lord Wakely la despertó y ella estaba deseando volver a verlo.

Anoche, después de haberlo besado, por más casto que hubiera sido, la había dejado deseando más y comprendiendo que no estaba dispuesta a permitir que su señoría se casara con nadie más que con ella. La incontrolable sensación de flotar cada vez que ella estaba cerca de él, el deseo de ver sus ojos oscurecerse por el hambre, era algo que no estaba dispuesta a perder. No por la señorita Fox y sus miles de libras en cualquier caso. Esa mujer podía casarse con quien quisiera, y a Lizzie no le agradaba que se casara con Lord Wakely.

A la hora asignada, caminaba por el pasillo de la casa de Lord Leighton, mirando el tráfico en busca del carruaje de su señoría. Justo a tiempo, su conductor acompañado por un mozo se detuvo ante los escalones con cuatro caballos emparejados. El carruaje no era un vehículo común y corriente, sino un carruaje barouche cuadrado.

Después de ayudarla a subir, le dio una pequeña manta para que se la pusiera sobre las piernas, y pronto salieron de Londres por la gran carretera del norte. Si tan solo continuaran en la carretera, podrían viajar hasta Gretna Green.

Qué maravillosa aventura sería esa.

"¿Está bien, Lizzie?" preguntó, lanzándole una pequeña sonrisa.

Ella se estiró para agarrarse a su sombrero. "Lo estoy. Muy bien gracias. También estoy muy emocionada con nuestra salida de hoy. Gracias por invitarme."

"Es un placer", dijo, mirándola a los ojos.

“Entonces, ¿a dónde vamos hoy? ¿Hay algún plan?" En el asiento opuesto a ellos había una canasta, y esperaba que sirviera para un picnic. Qué maravilloso si hubiera pensado en hacer tal cosa. Nunca antes había tenido un picnic con un caballero.

"Conduciremos un poco, para ver cómo va mi par a juego bajo la guía de otro, y si encontramos un buen lugar para detenernos, haremos un picnic. Espero que no sea reacia a comer al aire libre".

Lizzie negó con la cabeza. "Al contrario, me encanta hacer cosas como estas". Miró a su alrededor durante un rato antes de decir: “¿Está deseando que llegue su tío? Dijo que estaba por llegar".

Al principio no respondió, pero mantuvo su atención en el paisaje. Luego dijo: "La verdad es que la llegada de mi tío no es una perspectiva feliz. Él está aquí para arruinarme, si soy honesto con usted".

Lizzie jadeó, no había esperado esa respuesta. ¿De verdad quiso decir lo que dijo? ¿Su tío venía a arruinarlo? ¿Qué significaba eso? "No entiendo, mi señor. ¿Por qué querría hacer eso? ¿No era el único hermano de su madre?"

Lord Wakely suspiró, frotándose la mandíbula, que Lizzie notó que tenía una mínima sombra de barba. Le picaba la mano por sentirla, por ver si le picaba la palma, pero no lo hizo. Primero quería saber qué estaba pasando.

"Él es todo lo que me queda de la familia, pero no es su culpa que quiera arruinarme". Su señoría hizo una pausa por un momento, la línea entre su frente era profunda y arrugada. “Mi padre, como recordará, falleció hace poco menos de doce meses. Cuando estaba vivo, no era ningún secreto dentro de la alta sociedad que no estábamos de acuerdo en muchas cosas, una de las cuales era mi estilo de vida. No era el caballero más educado que andaba por Londres".

Él le lanzó una mirada perpleja y Lizzie sonrió, habiéndolo visto ella misma. También había suspirado por Lord Wakely mientras él disfrutaba de su vida al máximo, a menudo soñando que ella era su presa, con quien coqueteaba y seducía. "He oído hablar de sus correrías".

Se volvió y le sonrió antes de mirar al conductor mientras el hombre maniobraba el carruaje hacia el costado de la carretera para permitir que un carruaje de correo pasara en la dirección opuesta. Su conductor gritó un saludo al otro conductor y luego se detuvo en el centro de la carretera.

“Lo que no sabía era que mi padre me atacaría por última vez, desde la tumba. Él estipuló en su testamento que me casara dentro de los doce meses siguientes a su muerte, con una heredera que venga con un mínimo de treinta mil libras. Si no lo hago, el dinero que mi madre trajo a la familia tras su matrimonio se revertirá a su hermano que vive en Nueva York. Y, como puede ver", dijo su señoría, haciendo un gesto para sí mismo," no me he casado, y mi tiempo casi se acaba, de ahí la inminente llegada de mi tío".

De todas las historias que Lizzie había escuchado, no esperaba esta. Lord Wakely estaría sin un centavo a menos que se casara con una heredera, sin embargo, le resultaría difícil mantener su estilo de vida actual sin vender parte de su propiedad. Bueno, al menos explicaba por qué había estado cortejando a la señorita Fox estos últimos meses, aunque fuera esporádicamente. Y por qué se mostraba reacio con ella, demasiado dispuesto a seguir siendo su amigo y nada más. Habría muchos que dependerían de Lord Wakely para ganarse la vida, no solo los sirvientes que trabajaban en sus hogares, sino también los que trabajaban en sus tierras. La pérdida del dinero de su madre sería devastadora para muchos. Aun así, Lizzie era una heredera, no una señorita sin un centavo. Pero Lord Wakely no conocía su secreto, por lo que si la eligiera a la luz de su situación actual, solo podría significar una cosa. Él se preocupaba por ella. Mucho.

Entonces, ¿por qué estamos juntos, Lord Wakely? ¿No debería estar con la señorita Fox? Ella, después de todo, cumple con el último deseo de su padre". Lizzie mantuvo sus ojos en la carretera, preguntándose qué diría él a su declaración.

"Debería estarlo, sí, pero no lo estoy, y hay una simple razón por la que es así".

Ante eso, no pudo seguir mirando a otro lado. Mirando hacia arriba, se encontró con sus orbes grises y se perdió en sus profundidades. "¿Y esa es?"

"No quiero a la señorita Fox".

Sus palabras la sacudieron y se agarró al asiento para estabilizarse justo cuando una gran gota de lluvia caía y salpicaba su mejilla. La única gota pronto fue seguida por un diluvio. "Oh, Dios mío, Lord Wakely, está lloviendo". Lizzie se rio cuando pronto se empaparon, su cabello perfectamente peinado ahora lacio sobre sus hombros, su vestido de día de muselina azul claro empapado y pegado a ella como una segunda piel. El conductor se detuvo debajo de unos árboles y Lord Wakely le pidió a su mozo que lo ayudara con la capota plegable del carruaje. Maldijo cuando la maldita cosa no se movió.

"Está atascada", dijo, buscando otro refugio.

Lizzie sostuvo su chal sobre su cabeza, pero pronto también se empapó y no sirvió de nada.

"Allí", gritó a través de la lluvia. "Veo un granero". Lord Wakely se volvió hacia el conductor y el mozo mientras abría la puerta del carruaje. "Llevaré a la señorita Doherty al granero para resguardarme de la tormenta".

"Tiene razón, mi señor", dijo el conductor, asintiendo levemente. El granero era un gran edificio de madera con dos puertas correderas dobles en la parte delantera. En el interior, había montones de heno de la cosecha del año pasado. Algunas palomas volaron cuando ella entró, por lo demás el espacio estaba libre de animales.

Lord Wakely se unió a ella, se quitó el abrigo y lo colgó de un clavo que encontró en la pared. "Nos quedaremos aquí hasta que pase la lluvia y luego la regresaré a la ciudad. A su madre no le alegrará que vuelva húmeda". Corrió las puertas cerrándolas, envolviéndolas en el espacio seco.

Lizzie se rio. "¿Húmeda? Estoy empapada". Subió a donde estaba apilado el heno y se sentó, quitándose las medias botas y las medias para secarse. “La tormenta debe haber estado atrás. Nunca la vi venir."

"No", dijo, acercándose a sentarse a su lado, aprovechando la oportunidad para quitarse las botas y las medias también. "¿Me llamará Hugo como lo hacía antes, cuando estamos en privado? Lo preferiría mucho a mi señor o Lord Wakely ".

Fría como estaba, el calor recorrió su piel a petición de él. "Me gustaría eso. Puede llamarme Lizzie a cambio".

Levantó la mano y le quitó un trozo de heno del cabello, tirándolo a la basura. Sus miradas se encontraron y, por mucho que lo intentara, Lizzie no podía apartar la mirada. A diferencia de la primera vez que se besaron, el comienzo de este parecía un baile terriblemente lento.

Hugo se inclinó y, apretándole la mandíbula, la besó.

Sus labios eran suaves, y aunque estaban fríos por la lluvia afuera, con un toque cualquier rastro de frío desapareció. Lizzie se arrodilló y le pasó las manos por los hombros para abrazar su espalda. Ella le devolvió el beso con todo lo que era, mostrándole con su toque que ella era su pareja en todos los sentidos.

Su beso se hizo más profundo y Lizzie coincidió con su deseo. Cómo había querido estar con él así de nuevo, cómo noche tras noche se había quedado despierta con imágenes de estar en sus brazos, con su boca caliente y apasionada contra la de ella.

Su piel se calentó, su ropa fría y húmeda fue olvidada cuando sus manos rozaron su espalda. "Tócame", jadeó a través del beso.

La atrajo con fuerza contra él y, aun besándose, se dejaron caer sobre el heno. Hugo yacía a su lado, con la mano recorriendo su cintura y bajando por su cadera, deslizándose para sujetar su trasero.

Lizzie jadeó cuando él levantó su pierna y la puso sobre la suya, colocándolo tan cerca de su dolorido núcleo. Queriendo sentirlo, a todo él, se acercó más y la dura línea de su deseo presionó contra su abdomen, tan sólida y grande que no pudo evitar preguntarse cómo funcionaba todo. Quería saber con una desesperación que coincidía con su deseo.

Él tomó su mano y la tomó entre ellos para apoyársela sobre sí mismo, sus ojos oscuros entrecerrados mirándola. La necesidad que la atravesaba era adictiva, y en ese mismo momento Lizzie comprendió que Lord Wakely era para ella. Solo con él confiaba lo suficiente para esos besos, esos toques. Nunca antes había reaccionado ante un caballero de la forma en que reaccionaba ante él.

"Tócame también", suplicó, su voz ronca por la necesidad.

Ella hizo lo que le pidió, tomando su miembro duro en su mano a través de la tela de sus pantalones y sintiendo su longitud. Lo empujó contra su mano, gimiendo contra sus labios mientras la besaba con una ferocidad que la dejó sin aliento. "¿Le gusta eso, mi señor?"

Él gruñó, mordiendo su labio. "Puede ver que sí".

El calor se acumuló entre sus piernas y, siguiendo su ejemplo, agarró su brazo que agarró su pierna y la puso contra sus lugares más privados. Un lugar que nadie más que él podría tocar. Le dolía la necesidad de él, acariciar y deslizar su mano, darle placer tal como lo había hecho en la fiesta en casa de Lady X.

Le recogió el vestido, lo apretó contra su estómago y luego, sin dudarlo, sin precaución, puso la mano sobre su pubis. Lizzie cerró los ojos mientras un placer insoportable la recorría. Acarició su carne, provocándola con un toque tentativo que no fue suficiente. Necesitaba más, más allá de cualquier cosa que pudiera entender.

"Tócame como lo hiciste en la fiesta de la casa, Hugo". Ella envolvió su mano alrededor de su miembro, apretándolo un poco y él jadeó. "Hazme sentir lo que hiciste antes".

"Te deseo. Te deseo tanto”, dijo, deslizando su mano entre sus pliegues húmedos, haciendo circular su pulgar en un lugar que hizo que su sangre se convirtiera en lava fundida. Ella gimió, besándolo, aumentando su propio toque. Ella se apartó para mirar sus pantalones, luego, rasgando los botones de sus caídas delanteras, metió la mano y tocó su carne.

Su piel era tan suave, como el terciopelo, y él era de ella. Todo de ella. Un poco de líquido se acumuló en la punta de su falo y ella lo limpió con el pulgar. Sus dedos se ondularon contra su núcleo y ella gimió, deseando más. Su piel ardía debajo de su vestido mojado. Le dolían los pechos, su respiración era superficial mientras él continuaba provocándola.

"Esto no es suficiente", jadeó, empujándola sobre su espalda y llegando a arrodillarse entre sus piernas. Lizzie se humedeció los labios, deseándolo con una necesidad que la asustaba. No quería pensar en el hecho de que podría perderlo si él decidía que el dinero era más importante que sus sentimientos y, sin embargo, no podía apartarlo.

"No te arruinaré. Lo prometo. Solo confía en mí."

Lizzie lo observó mientras se bajaba los pantalones. Su virilidad sobresalía, larga y espesa, y ella tragó. Una parte de ella quería huir, alejarse de tal vista, y otra parte de ella no quería nada más que ver qué haría él con eso.

Él bajó sobre ella, colocándose contra su carne, y luego se deslizó, haciendo que se formaran estrellas ante sus ojos. La pequeña gota de humedad que había sentido antes se mezcló con su propio deseo, provocándolos a ambos hacia un clímax que anhelaba volver a sentir.

¿Cómo era tan agradable algo así? Ella abrió las piernas y, rodeando sus hombros con sus brazos, lo besó profundamente. Él gimió y, deseando más, ella se empujó contra él, ondulando y buscando su gratificación.

"Oh, sí, Hugo", jadeó mientras espasmos de placer vibraban a través de su núcleo y por todo su cuerpo. Con cada empujón contra su carne, otro ataque de satisfacción la atravesaba y gemía.

Su beso se volvió abrasador y Lizzie no rehuyó su estado frenético. Quería que él estuviera loco por ella, que la deseara tanto como ella siempre lo había deseado a él. Él jadeó, gritando su nombre mientras el calor atravesaba su vientre.

Estuvieron juntos en el heno durante algún tiempo, con la respiración dificultosa mientras trataban de recuperar el equilibrio. Hugo se dejó caer a su lado, y después de un rato sacó su pañuelo, limpiando su semilla. Le recogió el vestido y se lo volvió a colocar sobre las piernas.

"Es oficial, ahora soy un libertino del peor tipo".

Su voz no tenía ninguna diversión. Lizzie se volvió hacia él, observando su perfil mientras miraba el techo del granero.

"Nada de eso. No hubo nada malo en lo que acabamos de hacer. En todo caso, me dan ganas de volver a hacerlo". Su voz incluso para sus propios oídos sonaba somnolienta y satisfecha. Y ella era ambas cosas, no quería nada más que acurrucarse junto a él, respirarlo y dormir.

Cerró los ojos. “Por favor, perdóname, Lizzie. Nunca debí haberte hecho algo así".

La idea de que él lo hiciera con alguien más la irritaba, y lo acercó para mirarla. "No soy una niña, Hugo. Puede que no tenga experiencia, pero no soy tan tonta como para no saber que lo que hicimos fue algo normal y placentero que hacen muchas parejas. Aunque sé que no somos pareja y le concedí privilegios que son ruinosos a los ojos de la sociedad. No me arruinó; no hay riesgo. Así que, por favor, no arruine lo que acaba de pasar entre nosotros porque crea que estoy molesta o me sienta violada de alguna manera, porque no lo estoy".

"Sé que no es ingenua, pero no quiero hacerle daño". Se inclinó y la besó. "No puedo prometerte nada en este momento y, por lo tanto, no debería haber tocado ni un pelo de su cuerpo".

"Y, sin embargo, estoy muy contenta de que lo hiciera". Lizzie sonrió, le apretó la mandíbula y le pasó la mano por la espinosa barba. "Nunca me dijo qué va a hacer cuando llegue su tío. ¿Va a hablar con él sobre el testamento?"

"Lo haré", dijo, tomando su mano y besando su palma con pequeños besos. "Le pediré que reconsidere tomar los fondos y en su lugar los deje en la propiedad, permitiéndome, por lo tanto, casarme con quien yo elija".

"¿Cree que estará de acuerdo?" Y si no lo hacía, ¿qué significaba eso para ella? Con muy pocas palabras podía aliviar a Hugo de todos sus problemas, especialmente porque parecía que él la deseaba a ella y no a la señorita Fox. Las palabras flotaban en la punta de su lengua de que ella era una heredera, que si él se casaba con ella, todos sus problemas financieros serían discutibles, pero no lo hizo.

Contarle a Hugo su secreto sería romper una promesa a Lord Leighton, su primo y el hombre que había permitido que su futuro fuera tan seguro en primer lugar. Le había hecho prometer que no dejaría que nadie supiera de su cambio de suerte. Quería asegurarse de que, si ella se casaba, el hombre sería digno y estaría enamorado.

Pero no era solo por su primo que Lizzie permaneció callada. El matrimonio de sus padres no había sido feliz, a menudo plagado de frecuentes discusiones y desprecio espontáneo. Si se casaba con Lord Wakely después de contarle sobre su herencia, ¿cómo iba a saber realmente que él se había casado con ella porque la amaba y no porque simplemente la deseaba más que a la señorita Fox? Su elección no era fácil y ella deseaba poder ayudarlo, pero esta era una decisión que él tendría que tomar por su cuenta.

"Eso no puedo decírselo, pero por Dios, espero que lo haga. No podía soportar per..."

Perderla. No necesitó terminar lo que estaba diciendo para que Lizzie escuchara las palabras no dichas.

No era mucho pedir, y si estaban destinados a estar juntos, tenía que ser paciente y esperar, permitir que Lord Wakely se diera cuenta de que una vida sin amor no era vida en absoluto. No se puede comprar la felicidad y, como se aconseja a sí misma la autora de Sensatez y sentimientos, la felicidad en el bolsillo no debe superar a la del corazón.

CAPÍTULO DOCE

Hugo estaba sentado a un lado del escritorio en J. Smith & Sons Solicitors, escuchando mientras se le volvía a leer en voz alta el testamento final de su padre. Esta vez en presencia de su tío, el único pariente vivo que le quedaba. No es que al hombre le importara el sentimiento; había sido frío desde el momento en que llegó y no presagiaba nada bueno para la estrategia de Hugo.

En apariencia, su tío era la versión masculina de su madre, y eso hizo que Hugo sintiera nostalgia por ella. Sin mencionar que estaría horrorizada de que su esposo le hubiera hecho esto a su único hijo. A partir de hoy, si su tío no se negaba a tomar la herencia, Hugo tendría muy poco para vivir o para mantener en funcionamiento sus tres propiedades. ¿No pensó su padre en su golpe final? Ser tan imprudente con la vida de sus inquilinos y sus sirvientes era censurable.

Hugo negó con la cabeza mientras se leía en voz alta la cláusula que le ordenaba casarse con una heredera. Debería haberse casado tan pronto como escuchó el testamento hace casi un año. Si lo hubiera hecho, no estaría sentado aquí hoy, al borde de perder todo lo que no fuera su título. Su padre podría haber estipulado que se casara, pero Hugo había desperdiciado el año pasado con imprudencia y disfrute sin fin. Esto había sido tanto culpa suya como de cualquier otra persona.

El Sr. Thompson se quitó las gafas de ante y las colocó sobre la mesa de caoba. "Ahora que ha escuchado el testamento y las estipulaciones, podemos proceder".

El tío de Hugo se reclinó en su silla, juntando los dedos. “Lamento que tu padre te haya colocado en esta posición, Hugo, de verdad lo hago. Pero tu familia al otro lado del Atlántico también necesita dinero en efectivo. Pensé que ya te habrías casado y mi viaje aquí no habría sido necesario, pero no puedo negar que estoy feliz de que no lo hayas hecho. Haré cumplir la cláusula y reclamaré el dinero que le dieron a Elizabeth como dote al casarse con tu padre.

El golpe fue como un gancho rápido en la nariz. Luchó por no echar a perder sus cuentas al darse cuenta de lo que estaba a punto de suceder. "Tío, por favor. Hay muchos que trabajan en mis propiedades, tanto como sirvientes como arrendatarios, y sus familias. Si permite que se mantenga la cláusula de mi padre, si la hace cumplir, mi sufrimiento no será nada comparado con el de ellos. Lo perderán todo".

Su tío cortó la punta de su cigarro y lo encendió, tomando grandes bocanadas de humo. Él se encogió de hombros. "Y lo siento por ellos, pero debo pensar en mi familia y en las personas que trabajan para mí".

"¿Podría haber una solución intermedia?" Sugirió el Sr. Thompson. "¿Recibir solo la mitad de los fondos para que Lord Wakely pueda continuar administrando las propiedades?"

"No", dijo su tío, sacudiendo la cabeza. “No estoy dispuesto a ceder. Siento que haya llegado a esto, Hugo, pero has tenido doce meses. Tu padre me escribió explicándome lo que había hecho y, aunque puede que no sea justo, tu estilo de vida ha sido frívolo, por decir lo mínimo. Un punto probado una vez más por el hecho de que has tenido casi un año para casarte y anular esta cláusula y no lo has hecho. ¿Has encontrado siquiera a una mujer que te gustaría como esposa? ¿Has estado mirando siquiera?"

Hugo se reclinó en su silla. Podía sentir que su temperamento aumentaba y respiró hondo un par de veces para calmarse. "Creo que te estás olvidando de la cláusula de que solo me puedo casar con una heredera".

"¿No hay suficientes de esas en la ciudad?" Su tío apagó su cigarro. "Estoy seguro de que podrías casarte con alguna chica que busque una corona y pueda ofrecer dinero a cambio".

Llegó a su mente la imagen de la señorita Fox, la misma mujer que podía hacer exactamente eso. El pensamiento dejó a Hugo frío. No quería a la señorita Fox. De hecho, no quería casarse con una mujer simplemente porque tenía dinero. "Por supuesto que hay mujeres así en la ciudad". Pero no quería una de esas. Demonios, se había resignado a hacer precisamente eso para poder salvar a sus inquilinos y empleados, un noble sacrificio, pero luego fue y besó a Lizzie Doherty, y ella le abrió los ojos a lo grande que sería el sacrificio de sus acciones. Quería casarse con una mujer amable, apasionada y cariñosa. Alguien con quien pudiera conversar y reír libremente, alguien con quien se fusionara personalmente. Él la deseaba.

Su tío se puso de pie. "Lo siento, muchacho, sé que querías que la reunión de hoy fuera de otra manera, pero lamentablemente no será así. No cambiaré de opinión, por lo que te sugiero que te cases con una rica debutante más temprano que tarde, porque solo te queda una semana antes de que reclame el dinero. Si me necesitas para algo, me quedaré en el Grand Hotel en Covent Garden hasta que zarpe el primero de mes".

Hugo lo vio irse, y todas sus esperanzas con él. "Bueno, eso pone fin a esto", le dijo al Sr. Thompson, encontrando la mirada de su abogado y odiando la lástima que leía en su rostro.

"Lo siento, Lord Wakely. Sé que esto no era lo que quería escuchar".

"No, no lo era". Se pasó una mano por la mandíbula. ¿Qué haría ahora? Sin embargo, ¿administraría las propiedades sin suficiente dinero? Sin fondos, sería imposible mantener las propiedades y proporcionar un sustento a los inquilinos y al personal. Y con las casas implicadas, no podía venderlas. Con el tiempo, simplemente se pudrirían.

"¿Puedo ser tan atrevido como para preguntarle si ha considerado una heredera? Se puede organizar una boda en menos de una semana si es necesario. Puede superar a su tío todavía y quedarse con su dinero mientras satisface la última solicitud de su padre".

“Al casarme con una heredera, perderé a la mujer que me importa. Una mujer que merece mucho más de lo que le he dado". Tenía que encontrarse con Lizzie mañana, y la idea de contarle el resultado de la reunión de hoy le dejaba un sabor desagradable en la boca. Aunque no habían hablado de matrimonio, el afecto que sentía por ella, las insinuaciones que le había dado, sin duda la habrían alertado sobre su deseo de más. Y ahora no podía darle nada, porque estaba arruinado. Ella se merecía algo mucho mejor que él.

Hugo se puso de pie y le quitó los guantes y el bastón a un empleado que esperaba. “Gracias, Sr. Thompson, por su ayuda hoy. Me voy". Se fue y, al salir a la calle, se quedó un momento bajo el cálido sol de la tarde. Aun así, estaba helado. ¿Qué iba a hacer? ¿Podría anteponer a Lizzie a todos los que confiaban en él para ganarse la vida? ¿Se casaría con él sabiendo todo lo que podía perder?

Llamó a un coche de alquiler y le dio su dirección. Necesitaba tiempo para pensar en todo, para averiguar cuál sería su mejor curso de acción. Su mayordomo también llegaría hoy para discutir las finanzas de sus propiedades. Una vez que lo hubiera hecho, sabría cuál era el mejor camino a seguir, pero aún estaba por verse si el mejor camino para las propiedades sería también el mejor para él.

Lizzie estaba sentada sobre su yegua blanca, mirando en silencio a los otros jinetes en Rotten Row. Algunos disfrutaban de un galope lento, mientras que otros, como ella, simplemente estaban sentados, mirando, esperando ... Vio a su mozo aguardando pacientemente un poco lejos de ella y frunció el ceño.

¿Dónde estaba él? Volvió a mirar alrededor del parque, pero no pudo ver a Lord Wakely acercándose ni a pie ni a caballo. Comprobó la hora una vez más y se le hizo un nudo en el estómago. Lord Wakely había enviado una misiva para encontrarse con ella aquí. ¿Le había pasado algo? Ya eran más de dos horas tarde.

Giró su yegua hacia la puerta norte. Regresaría a casa. Quizás había una misiva esperándola. Una razón de por qué no había venido.

El pensamiento cruzó por su mente que había sido un desaire deliberado, y lo rechazó. No quería pensar así. No era útil ni agradable, y hasta que ella lo supiera con certeza, entonces y solo entonces se preocuparía por eso.

Pero al regresar a casa y no encontrar ninguna nota, no pudo evitar suponer que su reunión con su tío y el abogado el día anterior no había ido bien. Lo que significaba que Lord Wakely tenía que tomar una decisión. Casarse con la señorita Fox y sus miles de libras, un matrimonio de conveniencia y poco afecto, si es que lo hay. O podría casarse con ella, una mujer de la que creía que no tenía dote, pero que lo amaría incondicionalmente hasta el día de su muerte. Si tan solo probara su valía y la eligiera a ella.

De nuevo pasó por su mente la idea de que debería decirle que tendría suficiente dote para satisfacer el testamento de su padre y que, por tanto, su tío no tomaría dinero de su patrimonio. Hugo se interesaba mucho por ella, y tal vez más de lo que ella creía. No estaría luchando con su elección si no lo hiciera. Tal vez debería hablar con su primo Lord Leighton y buscar su consejo. Ver si pensaba que era hora de que Lord Wakely supiera la verdad, especialmente a la luz de que estaba al borde de perder su herencia.

Había tanta gente que dependía de la propiedad de Lord Wakely. En total, tendría cientos de personas, con cientos más contando a sus familias, que necesitaban empleo y que sufrirían si perdieran sus puestos. Sabiendo todo esto, seguramente Lord Leighton reconsideraría su decisión de mantener en secreto su condición de mujer rica. Lo último que quería Lizzie era ser la causa del sufrimiento de tanta gente cuando tenía el poder de detenerlo.

Pensó en los tiempos que pasaron juntos. Aparte de no haber aparecido hoy, nunca había hecho nada que pudiera causarle algún motivo de alarma. Fue atento y digno de confianza. Seguramente saber que ella era una heredera no sería la única razón por la que él se ofrecería por ella. Por lo general, entendía bien el carácter de las personas y el de Lord Wakely, a pesar de su pasado pícaro, era bondadoso y honesto.

Más tarde ese día, Lizzie se sentó ante su primo Lord Leighton en su biblioteca. Él hojeaba ociosamente algunos papeles y ella esperó pacientemente, su mente era un torbellino de pensamientos sobre cómo explicar esta situación para que ella pudiera cambiar de opinión con respecto al secreto sobre su dote.

Colocó los papeles en una carpeta y luego, juntando las manos sobre el escritorio, le prestó toda su atención. "Lo siento, Lizzie. Solo tenía que terminar ese asunto. Ahora, ¿de qué deseabas hablar conmigo?"

Los nervios se hundieron en su estómago y los hizo a un lado. Su primo tendría sentido, era un buen hombre. Ella estaba segura de eso. “Quería hablarte de un caballero con el que creo que me gustaría considerar casarme. Y antes de decirte quién es, necesito que me prometas que no te enojarás conmigo. Probablemente no sea quien pensaste que yo miraría como mi esposo".

Lord Leighton se reclinó en su silla y se cruzó de brazos. Lizzie ignoró el hecho de que era una postura defensiva y, en cambio, se armó de valor para mantener la calma y discutir la situación como los adultos que ambos eran.

"¿Quién es este caballero?" preguntó, con su voz cansada.

"El caballero es Lord Wakely".

Ante la mención del nombre de Hugo, Lord Leighton se sentó muy erguido en su silla, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

“¿Hugo? No puedes hablar en serio. ¿Qué diablos te hace creer que incluso está buscando esposa? No es exactamente el caballero más asentado de Londres. En todo caso, es bastante pícaro".

“Sé todo sobre su pasado. Has sido amigo de él durante años y no soy ciega. Pero él está buscando una esposa, y creo que si supiera de mi situación financiera se ofrecería por mí".

"Quieres decir que se casaría contigo si supiera que eres rica. Absolutamente no." Sus palabras no admitieron discusión y Lizzie tomó un respiro para calmarse.

“Escucha, hay más en la historia que eso. Déjame explicar."

"Bueno, ciertamente espero que lo hagas, porque tal como está ahora, mi respuesta es no estar de acuerdo con lo que sea que me vayas a preguntar".

Lizzie le lanzó una mirada reprimida y continuó. “La razón por la que su tío está aquí es por el testamento de su padre. Su padre había incluido una cláusula en su testamento de que Lord Wakely debía casarse dentro de los doce meses posteriores a su muerte, y también que debía hacerlo con una heredera de no menos de treinta mil libras. Si no lo hace, el dinero de la dote de su madre se revertirá a su familia estadounidense. Pero ya ves" continuó, "me ha estado cortejando, creyendo que no tengo dote, y ahora está en conflicto. Podría eliminar ese conflicto de su vida. Si le contara de mi fortuna, él no estaría luchando con su elección, porque creo que me elegiría a mí".

"Luchando con la señorita Fox, supongo, si la charla a través de la alta sociedad es una indicación".

Lizzie asintió. "Sí, eso es correcto. Lord Wakely tiene tanta gente que confía en él, tanto personal y dependientes. Si perdiera su herencia, ¿con qué administraría las propiedades? Si se casa conmigo, se adheriría a la cláusula y, por lo tanto, no se perdería dinero. Quiero decírselo, Hamish. ¿Me darás permiso?"

Lord Leighton se frotó la mandíbula mientras pensaba en su petición. "Por mucho que me gustaría decir que sí, Lizzie, no puedo. Conozco muy bien a Lord Wakely, y si realmente quisiera casarse contigo, encontraría otra forma de reunir el dinero necesario para administrar sus propiedades. Seguramente casarse con una heredera no es su única opción".

Lizzie frunció el ceño, preguntándose si había considerado otras formas. "Incluso si hubiera otra forma, ahora es un poco tarde. Se casará antes de fin de mes. Y si no está casado, pierde ese dinero. Yo podría detener eso".

“¿Pero por qué deberías ser su salvadora? Está en esta situación por la forma en que vivió su vida, algo que sabía que su padre detestaba. Por mucho que me preocupe Lord Wakely, y lo ayudaría si pudiera, no puedo permitir que seas la razón por la que siga siendo uno de los hombres más ricos de Inglaterra. Lord Wakely debería tener otros medios de ingresos: inversiones, arte, cualquier cosa que no esté implícita y que le ayude a casarse con quien quiera".

Lizzie se tragó las lágrimas que amenazaban cuando su futuro con Lord Wakely se desvaneció ante sus ojos. Ella lloriqueó y Hamish se movió en su silla.

"Te diré una cosa, hablaré con él, veré qué podemos hacer. Tal vez no haya probado otras opciones o no haya pensado en ellas. Quiero un buen matrimonio para ti, querida. He visto demasiados matrimonios dentro de la sociedad que son tóxicos y apenas civilizados. El matrimonio de tus padres fue uno de ellos, como si tuviera que recordártelo. Katherine y yo te amamos, y queremos que el hombre que se case contigo te ame incondicionalmente, no por la cantidad de dinero que gane con la unión".

Lizzie sacó su pañuelo y se secó la nariz. “El hecho de que Lord Wakely se casara conmigo porque tengo una fortuna no significaría que no se preocupe por mí. Que me ame incluso. Es responsable de tantos. La elección no sería fácil. Creo que si hubieras estado en la misma situación que Katherine, también habrías vacilado. Sé cuánto se preocupa por sus agricultores arrendatarios, su personal. ¿Puedes decirme honestamente que no te casarías por dinero para mantener a salvo todo ese lado de tu vida?"

Él se encogió y la miró a los ojos. "Olvidas que me casé con una mujer que no era mi igual social. Rompí todas las reglas para tener a Katherine a mi lado y lo haría todo de nuevo. Pero como propietario de un negocio con propiedades como las que tenemos Lord Wakely y yo, estas son empresas, son hogares confiados a nuestro cuidado para la próxima generación. Esperaba administrar esas propiedades, realizar inversiones seguras y tener los mejores administradores, así que nunca tuve que casarme con una heredera para mantenerlo todo a salvo. Lord Wakely no ha hecho eso y ahora está pagando el precio. Dijiste que ha tenido doce meses. Por favor, díme, ¿qué ha hecho en ese tiempo para apuntalar sus casas de modo que pudiera perder el dinero y aun así casarse contigo?" Lizzie miró fijamente a su primo, su mente estaba en conflicto sobre qué hacer. "No creo que haya hecho nada, mi señor". Toda esperanza se esfumó, y no creía que pudiera sentirse más abatida de lo que se sentía en ese momento.

"Yo tampoco." Lord Leighton se puso de pie, rodeó el escritorio y tiró de ella para que se pusiera de pie. “Te prometí hace seis años que me aseguraría de que te casaras con un hombre que te amara y apreciara siempre. Hablaré con Lord Wakely y veré si es digno de ti. Tal vez tenga otros planes de los que no estás al tanto. Si es así, te daré mi consentimiento. Si no es así, lo siento Lizzie, pero no puedo entregarte a una vida así. No entregaré tu herencia simplemente para llenar los bolsillos de un hombre empobrecido".

CAPÍTULO TRECE

Más tarde esa noche, Lizzie pidió un baño y luego se negó a salir con Lord Leighton y Katherine, que asistían a una cena privada. Despidió a su doncella por la noche, queriendo sumergirse en el baño y planificar. ¿Cómo podía demostrarle a Lord Wakely que eran perfectos el uno para el otro?

Después de la conversación de esta tarde con su primo, toda esperanza de una vida con Hugo parecía haber desaparecido. Pero eso no significaba que no pudiera intentar una última vez que él se ofreciera por ella, sin un centavo como él pensaba que estaba. No podía decirle la verdad, Lord Leighton no lo había permitido, pero tal vez si volvía a estar con ella, le diría sus planes para asegurar sus propiedades y los que confiaban en él, sin incluir a una heredera.

Sus dedos golpearon el costado de la bañera y, sabiendo lo que haría, se puso de pie y se secó rápidamente. Se vistió con un vestido sencillo con botones en la parte delantera, uno que podía manejar sin una doncella, y se puso la capa más oscura que tenía.

Abrió la puerta de su dormitorio, buscó sirvientes y, al no ver ninguno, cruzó el pasillo hasta las escaleras y se detuvo de nuevo para comprobar quién estaba por allí. Al no oír a nadie y asumiendo que el personal estaba cenando, bajó las escaleras y se dirigió a la parte trasera de la casa. El salón trasero tenía puertas que daban al patio y una puerta lateral que podía usar para salir.

No tardó mucho en llegar a la casa de Lord Wakely, ya que vivía a un par de cuadras, y en esta parte de Londres, con muchas parejas caminando tal como ella, Lizzie se sentía razonablemente segura. Al igual que la casa de su primo, Lord Wakely tenía un callejón lateral por el que se podía acceder al patio trasero. Al llegar a la puerta de madera, miró a su alrededor y luego la abrió, cerrándola rápidamente detrás de ella.

La casa estaba a oscuras, salvo por un par de lámparas encendidas en las habitaciones de arriba. El movimiento detrás de una puerta que daba a un pequeño balcón y la silueta que Lizzie reconocería en cualquier lugar le dijo que era su señoría.

Ella frunció los labios, inspeccionando la casa. No había forma de que pudiera trepar a su piso desde afuera, así que tenía que encontrar una manera de colarse desde abajo. Ajustándose la capa alrededor del cuello y asegurándose de que la capa cubriera su cabello, avanzó poco a poco a través del jardín y hacia la puerta trasera, que en realidad eran eran dos. Una conducía a las cocinas, si el sonido de las ollas golpeando y la charla fuerte era algún indicio. Lizzie se arriesgó con la otra puerta y se hundió de alivio cuando giró la manija y la encontró abierta.

Al entrar en un pasillo oscuro, una puerta se cerró de golpe en algún lugar cercano. Se congeló cuando el pánico de ser atrapada se apoderó de ella. El sonido fue seguido por el silencio, sin pasos apresurados o personal hablando entre ellos, así que continuó.

Caminando rápidamente por el pasillo, llegó a las escaleras de servicio y las subió corriendo hacia el primer piso. Saliendo por una puerta, llegó a un pasillo oscuro y escasamente iluminado. Trató de evaluar su paradero, basándose en cuándo había mirado la casa desde fuera.

No era fácil ya que la mayoría de las puertas de las habitaciones estaban cerradas, excepto una que estaba entreabierta y tenía un leve destello de luz de velas asomando. Se arriesgó y se acercó de puntillas a la puerta, con el estómago hecho un nudo por lo que estaba a punto de hacer, lo que estaba a punto de ofrecerle a Lord Wakely.

¿La echaría? ¿La tomaría en sus brazos y le diría que su ausencia hoy fue un error? No estaba segura de cuál sería su reacción. Al llegar a la puerta, se asomó por el hueco para ver a su señoría sin camisa, vestido solo con pantalones color canela. Estaba sentado a los pies de su cama, hojeando algún tipo de documento. Estaba completamente perdido en sus propios pensamientos, las líneas de expresión entre sus cejas indicaban que lo que estaba leyendo era complicado o preocupante. Su necesidad de acudir a él se duplicó. Nunca lo había visto tan desdichado, y si pudiera, pondría fin a eso esta noche.

Entró en la habitación y cerró la puerta rápidamente, el ruido de la cerradura fue fuerte en el espacio por demás silencioso. La conmoción en el rostro de Hugo fue cómica y sus labios se crisparon.

"¿Qué está haciendo aquí?" preguntó, los papeles en sus manos cayeron a sus pies mientras se levantaba.

Lizzie tragó saliva, luchando por traer toda la determinación que había sentido al venir aquí. Esta noche tendría a Lord Wakely si se lo permitía, y con un poco de suerte se daría cuenta de que lo que tenían entre ellos no se parecía a nada de lo que había encontrado antes. Al menos para Lizzie era así, y estaba dispuesta a arriesgar su reputación para estar con Hugo si eso significaba que podía conquistarlo.

Nunca antes había deseado algo tanto como deseaba al hombre que estaba frente a ella, con la boca abierta, el pecho subiendo y bajando rápidamente con cada respiración. Si ella no ganaba su corazón, no sería por no intentarlo, y no ganaría el de otro después de esta noche. Si Lord Wakely la rechazaba, esperaría su tiempo, aceptaría su fortuna y se marcharía de Londres. Viajaría por el mundo, iría a Italia, compraría una granja de olivos y adoptaría gatos callejeros solo porque podría hacerlo.

"No llegó a nuestra cabalgata hoy. Estaba preocupada."

Él se encogió. "Lo siento, Lizzie. La reunión con mi abogado no salió bien y se me olvidó. ¿Me perdona?"

Ella se acercó a él y lo empujó hacia la cama. Él rebotó, sus ojos se abrieron con sorpresa. Ella se hizo cargo y, endureciendo la espalda, se subió a la cama y se sentó a horcajadas sobre su cintura. “No hay nada que perdonar. Y en cuanto a lo que realmente estoy haciendo aquí, bueno", dijo, deslizando sus manos sobre sus musculosos hombros y disfrutando de la sensación de su piel bajo sus palmas," lo estoy seduciendo, mi señor".

Si ella pensó que lo había sorprendido antes, no era nada comparado con su apariencia actual. Totalmente estupefacto y sin palabras, la miró fijamente, antes de que su rostro se oscureciera por el hambre y la volteara, inmovilizándola contra la cama.

Ella chilló, por el movimiento inesperado, y su estómago se apretó con deliciosos temblores. Desde su primer beso, ella había soñado con estar con él. Con tocarlo, besarlo, sin la amenaza de ser interrumpida.

"No tiene idea de cuánto la he deseado debajo de mí, tal como lo está ahora". Se inclinó y la besó, una dulce y suave fusión de labios que la dejó siguiéndolo mientras él se alejaba. Quería más de lo mismo, no menos. Nunca menos. "Antes de continuar, dígame por qué está aquí. Necesito escucharlo".

Lizzie se estremeció ante la necesidad profunda y fuertemente dominada que escuchaba en su voz. Quería romper ese control, ver cómo era él en toda su gloria salvaje.

"Estoy aquí porque quiero estar con usted. Quiero que me haga el amor. Ámame como yo te amo.” El calor floreció en sus mejillas y se mordió el labio, esperando que él no la apartara. Que no se había equivocado en lo que sabía que había entre ellos.

Él se echó hacia atrás, pasando el dedo por su capa, desatándola del cuello y empujándola a un lado para que la envolviera como un halo. "No debería permitir esto. Es una doncella. Sería el peor pícaro en caminar sobre la tierra si la tomara así".

Lizzie lo estudió un momento, esperando ver qué haría. Tenía que ser su elección. Ella no mendigaría.

Frunció el ceño y cerró los ojos. "Maldita sea, Lizzie, no puedo alejarme". Deslizó una mano por sus piernas y abrochó el dobladillo de su vestido, empujándolo hacia arriba para que se amontonara en su cintura. “La quiero desnuda debajo de mí. Quiero ver todo lo que eres. Sin embargo", dijo, lanzándole una sonrisa traviesa, "permitiré que se deje las medias de seda."

El calor se acumuló en su núcleo y se retorció, necesitando que él la tocara. "Qué travieso de su parte, mi señor."

"Hugo, por favor. No más títulos entre nosotros. Nunca más".

Lizzie estaba más que dispuesta a hacer lo que le pedía, y en una ráfaga de movimiento les había quitado a ambos la ropa. Las ropas yacían agrupadas alrededor de la cama, y Lizzie sonrió cuando él volvió sobre ella, con el cabello ladeado y los ojos brillantes de expectación.

Luchó por controlar su cuerpo, que ya no se sentía suyo. Los toques que le dio cuando la desnudó la dejaron dolorida, y no por primera vez apretó los muslos, aunque solo fuera para darse un poco de alivio.

El vello de su pecho le hacía cosquillas, la piel de su espalda era cálida y suave, y tenía el olor más embriagador de sándalo y algo más que era únicamente de Hugo. La besó profundamente, seduciéndola con su boca, y ella dio paso a las sensaciones, al deseo que tenía por él.

Por eso, la esposa de su prima siempre miraba a su esposo con tanto amor y reverencia. Porque su matrimonio era amoroso y obviamente apasionado. Hugo bajó la cabeza hacia su pecho, tomando un pezón entre sus labios antes de lamerlo con dulce burla. Ella gimió, sus dedos se clavaron en su cabello para sostenerlo contra ella. "Eso es perverso, Hugo."

Sopló su pezón y se arrugó por el frío, antes de lamerlo una vez más. "Te deseo tanto que duele. Desde el primer momento en que te vi entrar en el salón de Lady X supe que tenía que tenerte. Que te deseaba y que nunca permitiría que otra persona tocara un cabello de tu bonita cabeza". Le dio un suave beso en los labios. "Pero, ¿estás segura, Lizzie? No hay vuelta atrás de esta acción si procedemos. Ya no serás una doncella".

Ella tomó su mejilla, el cosquilleo de su barba incipiente contra su palma. “Ya no me importa ser doncella. Yo también he querido esto durante tanto tiempo, mucho más de lo que jamás sabrás, y no hay nada en el mundo que me detenga de lo que estamos a punto de hacer".

"¿Me quieres desde hace mucho?" Él se balanceó contra su núcleo, aumentando la necesidad en todo su cuerpo.

"Oh, sí", jadeó, no del todo en respuesta a su pregunta, sino también debido a sus acciones. "Me fijé en ti mucho antes de que tú te fijaras en mí".

"Hmm, puede que te equivoques en eso".

Ella le pasó la mano por la nuca y lo atrajo hacia ella. "¿En verdad? Dime entonces."

La miró fijamente un momento antes de que una sonrisa traviesa apretara sus labios. “La única razón por la que no actué antes fue debido a mi amistad con Lord Leighton. De todas las personas de la alta sociedad, él conoce mi pasado, mis indiscreciones. Sabía que no vería con buenos ojos mi cortejo contigo. Pero cuando te vi en casa de Lady X, todas las restricciones se cancelaron".

Lizzie levantó la pierna para sentarse contra su cadera. La acción lo acercó más a ella y el deseo atravesó su mirada. La calidez se acumuló en su núcleo y anhelaba que él continuara con lo que habían comenzado. "Les agradas, a pesar de tus tendencias libertinas".

Un músculo se movió en su mandíbula y la miró un momento. "Lord Leighton nunca me perdonará por lo que estamos a punto de hacer".

"Él nunca lo sabrá", dijo ella, deslizando las manos por su espalda para sujetarle las nalgas. Ella lo atrajo hacia ella, ayudando a dispensar algo de su necesidad.

Maldijo, tomando un suspiro de sorpresa. "Es cierto", se las arregló.

Y con esas palabras se acomodó contra ella por completo y con doloroso cuidado se encaminó hacia ella. La sensación fue extraña, pero no del todo desagradable. Su madre había hablado de un dolor punzante y de un fastidio tedioso hasta que una maduraba y tenía un hijo. Pero esto, esto ahora mismo con Hugo, era todo menos tedioso, mucho menos doloroso.

Era delicioso.

Tomando una respiración profunda, Lizzie trató de relajarse y comprender la plenitud, las sensaciones que pululaban por su cuerpo. Hugo no la apresuró. Con perfecto cuidado, le permitió acostumbrarse a su tamaño antes de retirarse un poco, solo para luego empujar hacia atrás dentro de ella.

El baile la hizo desearlo aún más, y pronto se encontró moviéndose con él. La besó en todo momento y ella jadeó cuando el placer vibró en su centro.

"No quiero hacerte daño, Lizzie". Su voz sonaba tensa y ella negó con la cabeza, las palabras la eludieron por un momento.

"No me estás lastimando". Ella lo besó profunda y prolongadamente, deslizando su lengua contra la de él, el caleidoscopio de sentimientos que él provocó casi demasiado para contenerlo. "Sigue adelante. No te detengas nunca ".

Él empujó más profundo, y ella gimió, su cuerpo sin aliento, una ligera capa de sudor le heló la piel. Sus acciones se volvieron frenéticas, más duras, más exigentes y, sin embargo, algo faltaba. Era como si un pico estuviera fuera de su alcance, provocándola cerca antes de alejarse flotando.

"Siento ... quiero ... oh cielos, no sé lo que quiero", jadeó mientras él continuaba con la embestida de sus emociones.

Se inclinó y le besó la oreja. "Deseas placer. No es que sepas qué es eso todavía, pero estoy a punto de mostrártelo". Deslizó su mano entre ellos y tocó su pubis. Con cada embestida, golpeaba su carne. Él era el dueño de ella. En ese mismo momento, Lizzie le permitiría hacer lo que quisiera si no se detenía.

¿Qué le estaba haciendo? Este acto amoroso era más intenso, las sensaciones más vívidas que cuando estuvieron juntos en casa de Lady X. Era como si pudiera romperse en un millón de pedazos y aún permanecer entera. Con un último movimiento, la embistió con fuerza, y el pico que ella había escalado pero que nunca había asaltado se coronó. Cayó en un placer inimaginable, gritando su nombre mientras una ola tras otra fluía a través de ella.

No hubo palabras para los deliciosos temblores y vibraciones que se apoderaron de su cuerpo. Hugo gritó su nombre, besándola mientras sus embestidas, duras y constantes, golpeaban su cuerpo. Pero antes de su liberación, se retiró, acariciándose por encima de su vientre. Lizzie observó cautivada cómo él encontraba su liberación fuera de ella, y no pudo evitar estirar la mano y tocarlo, deslizando su mano sobre su eje y ayudándolo a encontrar su placer.

Sus ojos se encontraron y se sostuvieron, y con su mirada Lizzie se enamoró de él. Nunca habría nadie más que Hugo para ella. Simplemente estaban destinados a estar juntos.

Se dejó caer a su lado, luego, acercándose a la mesilla de noche, agarró una corbata desechada y le limpió la barriga. "Me disculpo, puede ser un enchastre".

A ella no le importaba nada de eso. Todo lo que le importaba era cuándo se encontrarían a continuación. Hugo parecía pensar lo mismo.

“¿Cuándo podré verte de nuevo? No creo que pueda pasar un día sin estar cerca de ti”, afirmó, tirando la corbata al suelo.

Lizzie se dio la vuelta y se acurrucó contra su pecho. Su brazo rodeó su hombro y la mantuvo cerca. "Asistiré a la mascarada de los Ramsays dentro de dos noches. Me vestiré como la reina Isabel con una máscara de satén azul si quieres buscarme".

"Te encontraré."

Su corazón se calentó con sus palabras, y mientras el reloj marcaba la hora tardía, suspiró y se incorporó. "Tengo que irme antes de que me echen de menos. ¿Me ayudarás a vestirme?"

Deslizó su mano sobre su espalda desnuda, siguiendo la línea de su columna y haciéndola temblar. "Me gustaría que te quedaras".

Lizzie se volvió para mirarlo y sonrió. "Creo que ambos sabemos que eso no puede suceder, pero nos volveremos a encontrar. En dos días, de hecho, te reservaré el primer vals si lo deseas".

Hugo se sentó, empujando su cabello sobre su hombro para juntarlo sobre su pecho antes de besar su nuca. "No me perdería por nada del mundo".

CAPÍTULO CATORCE

Si Lord Wakely era un pícaro, Lizzie definitivamente era rápida. Ella sonrió y continuó su paseo por Hyde Park, con su criada a poca distancia detrás de ella inmersa en un folleto sobre las diferentes especies de plantas que se encuentran en Inglaterra. Lizzie miró hacia arriba entre las hojas verdes de los árboles y respiró profundamente el aire fresco y la cálida luz del sol. Desde el momento en que dejó la cama de Hugo la otra noche, el mundo le había parecido más brillante de alguna manera, más vivo y vívido.

Y ella era una mujer caída, total y verdaderamente, y por alguna razón ilógica estaba complacida con eso. Tal vez porque después de lo que compartieron estaban un poco más parejos en su conocimiento. El hecho de que ella lo hubiera seducido al final también le había quitado la elección a su señoría. Aprovechar lo que quería había traído orgullo a su alma. Nunca antes había sido tan atrevida o decidida, y ahora que se había acostado con Hugo no quería nada más que volver a hacerlo.

Al diablo con las consecuencias.

"Buenas tardes, señorita Doherty. Qué providencial encontrarme contigo aquí en el parque ".

Las mariposas tomaron vuelo en su estómago y se apretó el abdomen para calmar sus nervios. "Lord Wakely", dijo, haciendo una reverencia. "Es un placer volver a verlo".

Aunque se verían esa noche en el baile de máscaras, los dos últimos días habían sido interminables. Lizzie había debatido buscar a su señoría una vez más, pero al final decidió no hacerlo. Incluso si fueran amantes, no quería que él pensara que estaba tan desesperada por su toque que no podía esperar treinta y seis horas. Necesitaba que él la quisiera tanto como ella lo deseaba a él. Él era quien necesitaba enamorarse de ella, pedirle la mano en matrimonio y, de alguna manera, idear un plan que resolviera sus problemas económicos sin tener que casarse con una heredera.

"¿Está esperando el baile de esta noche, mi señor?" Un brillo maligno entró en los ojos del vizconde y Lizzie sonrió.

"Lo hago. Mucho." Siguieron caminando y la sonrisa de respuesta de Hugo le dijo a Lizzie que él entendía lo que quería decir. Ella se inclinó hacia él para garantizar la privacidad. "¿Dónde nos podemos encontrar?"

Sus ojos se calentaron con aprecio y deseo. Colocó su mano sobre su brazo y continuó caminando. “La casa de Sir Ramsay tiene dos escaleras de servicio. Utiliza la más cercana al salón de baile. Si entras en el vestíbulo de entrada, con el pretexto de usar la habitación de retiro, y giras hacia la parte trasera de la casa, la escalera está a tu derecha. Te esperaré en las escaleras".

"¿Y entonces que?" Lizzie miró a Hugo a los ojos, y el calor que leyó en ellos no le dejó ninguna duda sobre lo que harían después de eso. Aunque a ella le gustaría escucharlo de todos modos.

"Te llevaré a uno de los dormitorios de invitados, donde te quitaré todas las prendas de vestir. Besaré cada centímetro de tu cuerpo y te traeré placer usando nada más que mi boca" le susurró al oído, el aliento de sus palabras la hizo temblar.

El calor inundó sus mejillas, pero descartó su vergüenza, demasiado cautivada con la idea de lo que iba a hacer. ¿Qué podría querer decir? Ella pensó en sus palabras por un momento y no pudo entender lo que significaba, aun así, sería una noche deliciosa si él la hacía sentir algo como lo había hecho hacía dos noches.

"¿Es posible lo que estás diciendo?" Tenía que saberlo, quería una imagen visual que esperar hasta que se encontraran esta noche. Y Lord Wakely podía besar muy bien, su boca era muy talentosa, por lo que probablemente podría hacer lo que prometió si permanecía decidido.

"Te sorprenderá gratamente lo que mi boca puede hacer con la ayuda de mi lengua".

Oh …

"Y a cambio me complacerás con la tuya si quieres".

Lizzie cerró la boca con un chasquido cuando una miríada de pensamientos entró en su mente. Y si sus pensamientos eran correctos, bueno, qué escandaloso. Cuán atrapada había vivido, sin tener idea de que las parejas incluso hacían tal cosa.

Comprobó la ubicación de su doncella, suspirando de alivio cuando la encontró absorta en su libro y a una distancia segura de ellos. "¿Cómo es eso posible?" susurró, intrigada.

"Piensa en ello y esta noche me puedes decir si lo has descifrado". Hugo dio un paso atrás e hizo una reverencia. "Hasta esta noche, señorita Doherty."

Lizzie hizo una reverencia. "Buen día, Lord Wakely." Ella lo vio alejarse, un poco molesta por su negativa a decirle lo que quería saber. Él la miró y sonrió por encima del hombro, y la emoción vibró a través de su sangre. Esta noche no podía llegar lo suficientemente pronto. Dándose la vuelta, llamó a su doncella para regresar a casa. Necesitaba bañarse y prepararse. Y tal vez escabullirse a la biblioteca y tratar de descubrir por sí misma lo que Hugo quería decir sobre el placer que una mujer puede darle a un hombre usando su boca. Tenía que haber algo que explicara su burla críptica.

Cuando llegó Hugo, la fiesta estaba en pleno apogeo y la sala estaba llena. Las cientos de velas de cera sobre el piso del salón de baile estaban rodeadas por una neblina de humo gracias a los hombres que disfrutaban de sus puros y cigarros, discutiendo sobre política o caballos mientras veían a los bailarines y la sociedad divertirse.

Ser sociable no estaba en la mente de Hugo esta noche, pero tener a Lizzie de nuevo sí. Era todo lo que había pensado en los últimos dos días. Después de verla esa tarde, no tenía dudas convencido que la quería más que a nadie en su vida. Anhelaba hablar con ella, caminar como lo habían hecho en el parque, ser confidente con ella, no solo que calentara su cama.

Pero en cuanto a casarse con ella, todavía estaba indeciso. Mucho dependía de su decisión. Ahora solo le quedaban unos días antes de perder la fortuna de su madre, dejándolo con poco para administrar las propiedades. La señorita Fox pasó junto a él, su vestido de seda negro y su máscara se adaptaban a su naturaleza oscura. Ella asintió con la cabeza a modo de saludo y él se inclinó, mirándola. Si se casaba con la señorita Fox, todos sus problemas terminarían. Conservaría su fortuna y sus propiedades estarían a salvo. Pero Lizzie estaría perdida para él. Se pasó una mano por la mandíbula.

Tenía que haber otra forma de mantener a flote sus propiedades. ¿Pero cómo?

Nunca en su vida había odiado a su padre tanto como lo odiaba ahora.

Vio a su presa con un vestido de zafiro, el azul de su máscara resaltaba el color de sus ojos. El gran cuello adornado y su cabello rojo hicieron que fuera fácil darse cuenta de que había encontrado a su reina. Estaba de pie junto a su madre, que obviamente había decidido no usar disfraz. El leve movimiento de los labios de Lizzie le dijo que ella también lo había visto, y el calor se extendió por su sangre. Sin demora se dirigió en su dirección.

Se inclinó ante ellas. "Buenas noches, señora Doherty, señorita Doherty", dijo. "Me pregunto, señorita Doherty, si le gustaría bailar. Creo que el próximo set será un vals".

"Me encantaría bailar, gracias, Lord Wakely". Lizzie lo tomó del brazo, sin prestarle atención a su madre mientras él la conducía al suelo. La hizo girar en sus brazos justo cuando la música comenzaba, ella se rio de que la manipularan así.

Lizzie era la criatura más encantadora , despreocupada y honesta que jamás había conocido. El pánico se apoderó de él al pensar que la adoraba y, sin embargo, tal vez no pudiera quedársela para él. No si no podía encontrar una solución a su problema.

Ella encajaba tan perfectamente, de tantas formas, que no pudo evitar preguntarse por qué nunca la había visto antes. Antes de que su padre falleciera. Si lo hubiera hecho, si su padre lo hubiera visto casarse, nunca lo habría castigado con la cláusula del testamento que ahora estaba vigente. Habría estado feliz por Hugo, feliz de que el título tuviera futuro y la posibilidad de herederos. A decir verdad, la razón por la que se encontraba en esta situación se debía únicamente a su propio egoísmo y a su negativa a madurar.

"¿Alguien le ha dicho alguna vez, Lord Wakely, que baila divinamente?"

Los maniobró alrededor de otras parejas con una facilidad experta. "Puede que lo hayan hecho, pero la suya es la primera opinión que me ha gustado escuchar".

"Me halaga, mi señor." Ella le sonrió. Algo en su pecho le dolía y no pudo evitar sonreírle a la pequeña descarada.

“Lo felicito porque se merece ser halagado. Esta noche, mañana y todos los días siguientes". Su expresión de asombro lo tomó desprevenido, posiblemente tan inconsciente como sus propias palabras. A continuación, estaría citando poesía y escribiéndole sonetos de amor. La idea no le disgustaba del todo, y eso en sí mismo era revelador.

Mierda, le gustaba Lizzie, más de lo que jamás le había gustado nadie. La abrumadora necesidad de saber que ella estaba bien, feliz y segura anulaba todas sus otras preocupaciones, incluso las relacionadas con sus propiedades e inquilinos. ¿Cómo iba a renunciar a ella simplemente para poder conservar su fortuna?

"No debería decir esas cosas, o empezaré a pensar que eres una romántica como Lord Byron".

La atrajo más cerca de lo que debería, luchando contra el impulso de apretarla con fuerza contra su pecho y nunca dejarla ir. "Nunca seré tan mala como Lord Byron".

Lizzie se movía perfectamente en sintonía con él, y la sensación de su vestido de seda deslizándose bajo su mano le recordó su noche de pasión. Su mano enguantada en su hombro se apretó un poco y él la miró a los ojos, deseando poder ahogarse en sus profundidades azules.

"¿Estamos de acuerdo en que después del próximo set volveremos a encontrarnos en el lugar discutido?" dijo ella, con los ojos brillantes de picardía.

Hugo se aclaró la garganta cuando la lujuria rugió a través de él. "Yo ... sí."

Casi ronroneaba en sus brazos, y el conocimiento de que en una hora se estarían complaciendo mutuamente hizo que los breves sesenta minutos parecieran demasiado lejanos. Los redujo la velocidad mientras giraban en la parte inferior del piso del salón de baile, antes de subir por el otro lado. "No creo haberle dicho lo hermosa que se ve esta noche".

"Termina de hacerlo." Lizzie se echó a reír, un sonido gutural y seductor que lo hizo endurecerse en un instante.

"Antes de que tenga la necesidad de colocarte sobre mis hombros y sacarte de aquí como un hombre de las cavernas, dime qué has estado haciendo los últimos dos días, aparte de la vez que nos vimos en el parque, por supuesto. Espero que hayas sido un poco más productiva que yo. He luchado por tener pensamientos coherentes desde que saliste de mi habitación".

"¿Es esta su manera de decirme que me ha extrañado, mi señor? Sabe que para un hombre de su reputación, se está poniendo en peligro al decir esas cosas. Cualquiera pensaría que anhelaba volver a verme. Que le gusto".

Cuán cierto era eso. Lizzie era lo único que había ocupado su mente durante los últimos dos días. De hecho, antes de verla en el parque, incluso había considerado enviar a buscar a su personal del establo para preparar dos caballos, para que pudieran ir a montar. Fue una suerte que hubiera ido a verla a Hyde Park.

La miró mientras bailaban y la idea de que ella estuviera casada con otro caballero hizo que se le encogieran las tripas. Ella nunca lo haría por nadie más, ya que encajaban perfectamente. Sin embargo, aunque deseaba que ella pudiera ser suya, si lo hacía, lo perdería todo. Sus inquilinos lo perderían todo.

Se burló y les dio un giro cerrado, sabiendo lo injusto y egoísta que estaba siendo. Dar esperanza donde no la había no era algo que debía hacer y, sin embargo, no podía evitarlo. No quería renunciar a ella. No quería estar en esta posición.

“¿Por qué está frunciendo el ceño, mi señor? Parece muy enojado en este momento".

Hugo hizo a un lado sus pensamientos y se mostró más afable. "Dígame más sobre usted. Quiero saber todo."

Suspiró, posiblemente de alivio, y se dedicó al nuevo tema. “Bueno”, dijo, frunciendo el ceño algo pensativa, “disfruto los caballos y montar más de lo que me gusta estar en sociedad. Siempre fue idea de mamá y su deseo de encontrarme un buen marido. Odio los mariscos, pero amo los dulces. Me gusta ir de compras e ir a carreras de caballos. Como sabe, quiero viajar a Italia algún día, posiblemente incluso vivir allí por un tiempo".

“He estado en Roma. Es una ciudad maravillosa, llena de historia, y las calles huelen a aceitunas y hierbas".

Ella sonrió. "No huele así, se lo inventó".

Él rio. “Lo hice, no huele mejor, pero es vieja. Antigua, de hecho. Le encantará cuando vaya, lo que no tengo ninguna duda de que hará algún día ".

“¿Qué más puede decirme al respecto? Me encantaría saberlo".

Durante el resto del baile, Hugo le contó a Lizzie sobre todo su viaje al extranjero y la gente maravillosa que había conocido en el camino. Habló de las ruinas del Circo Máximo, el Coliseo y los combates de gladiadores que habían ocurrido allí, lo increíblemente majestuoso que debió haber sido verlo durante sus días de gloria. De las hermosas villas y las casas de baños, algunas de las cuales aún funcionan hoy. Mientras hablaban, su discusión se centró en otros temas, el de los libros y los autores que disfrutaban, incluido uno en particular con el que no estaban de acuerdo.

"Ella no escribe una historia sensata. Dudo mucho que las hermanas Bennett hubieran encontrado matrimonios tan elevados y bien conectados en la vida real".

"No tengo título, aunque tengo un padre caballero, que descanse en paz, y un primo que tiene título, sin embargo, aquí estoy, hablando con un vizconde. Y", agregó, mirando a su alrededor," por las miradas molestas que estoy recibiendo de algunas de las damas presentes, solo puedo suponer que están así porque estoy ocupando tanto tiempo de un hombre elegible".

"Se merece toda mi atención". Hizo falta todo el control de Hugo para no inclinarse y besarla. El calor se extendió por su pecho y apenas podía esperar para tenerla a solas.

Todo lo que Lizzie y él habían hablado era inteligente y digno de mención. No se habían puesto de acuerdo en todo, y ella no rehuyó expresarle su opinión o cuando pensaba que la suya estaba fuera de lugar.

Hugo nunca había podido soportar la idea de una esposa que no tuviera pensamientos independientes. Dudaba que a la señorita Fox le importara siquiera su opinión o la de ella. Su interés en él nunca había sido otra cosa que una alianza, un contrato.

En las semanas transcurridas desde que regresaron de la fiesta en casa de Lady X, Lizzie se había convertido en una mujer que exigía su respeto y admiración. El baile llegó a su fin y, tomando su mano y colocándola en su brazo, se dirigió hacia su mamá. "Son las once en punto. En quince minutos, reúnase conmigo en las escaleras como estaba planeado".

Ella asintió con la cabeza pero no respondió, simplemente hizo una reverencia y se reunió con su madre. Hugo se demoró un par de minutos antes de dirigirse hacia donde se encontrarían.

La emoción palpitaba a través de su sangre por tenerla para él, solo y lejos de las miradas indiscretas de la alta sociedad. Muy, muy solos, donde pudieran conocerse un poco más, pero en el sentido bíblico.

Lizzie se acercó lentamente a las puertas del salón de baile y, cuando estuvo segura de que nadie estaba mirando lo que estaba haciendo, salió de la habitación y caminó rápidamente hacia las escaleras de servicio donde Hugo dijo que estaría esperando.

Al encontrar la puerta que estaba hecha para parecerse a la pared, la abrió y se escabulló, cerrándola rápidamente y permaneciendo allí un momento para ajustar su visión al espacio oscuro.

Ahogó un grito cuando él salió de las sombras y envolvió su brazo alrededor de su cintura, aprovechando la oportunidad para besarla suavemente. Lizzie se arrojó contra él, su cuerpo tenso y anhelando más. Parecían semanas desde que había estado íntimamente con él, no solo un par de días. El hombre era adictivo y ella estaba sufriendo ansias cuando no estaba cerca de él.

"¿A dónde vamos desde aquí?" susurró cuando finalmente se separó.

La arrastró hacia las escaleras. "Sígueme." Subieron dos tramos de escaleras antes de que Hugo se asomara al pasillo y, al verlo libre de cualquier otra persona, la llevó a una habitación al otro lado del camino y cerró la puerta.

Era una habitación de invitados, limpia pero escasamente amueblada. Sobre la cama había un edredón esmeralda y las cortinas del mismo color colgaban de las dos ventanas que daban a la plaza. Había un diván delante de la chimenea apagada.

"Ven aquí", dijo Hugo, su voz profunda, y sus ojos cálidos y acogedores.

El cuerpo de Lizzie no se sentía como suyo y casi vibraba de emoción reprimida mientras se acercaba a él y le rodeaba el cuello con los brazos. "¿Qué planea hacer conmigo, Lord Wakely?" preguntó, aunque tenía una idea clara de lo que iba a hacer con ella, y no podía esperar por el placer de hacerlo.

"Quiero que te acuestes en la cama y levantes ese hermoso vestido para poder besarte hasta el clímax".

Oh Dios... Sin demora, Lizzie hizo lo que le ordenó. Su vestido era pesado, pero con la ayuda de Hugo, pronto se lo subió hasta la cintura. El aire fresco de la noche besó su piel y se estremeció. Él se arrodilló, luego colocó sus grandes manos a cada lado de sus piernas y empujó hacia afuera, con los ojos oscuros por la necesidad y la admiración.

Nunca había estado tan expuesta, tan vulnerable, pero aun así, confiaba en él, sabía que él nunca haría nada que ella no quisiera.

La atrajo hacia él, colocando su pubis justo delante de su boca.

"Eres tan hermosa", dijo, pasando el dedo por su carne, rindiendo homenaje a su nudo que ahora sabía que existía después de sus encuentros anteriores, y sabía lo placentero que podía ser esa parte de su cuerpo.

“Deje de jugar conmigo, mi señor. No puedo soportar otro segundo". Si no la tocaba pronto, ella expiraría. Y luego su aliento caliente subió por su muslo con lenta ternura antes de que sus labios la besaran allí ...

Lizzie contuvo el aliento, insegura de lo que estaba sintiendo cuando él hacía lo que estaba haciendo. La sensación fue extraña, pero cuando la golpeó con la lengua, ella no pudo detener el gemido que se escapó.

El calor se extendió por sus mejillas y cerró los ojos y se permitió disfrutar, olvidar la vergüenza de estar tan abierta a él, bajo su completo control, y simplemente ceder a lo que su boca fabulosamente inteligente podía hacer. Sus manos se clavaron en su cabello y se encontró ondulando bajo su toque. ¿Cómo podría vivir sin ese contacto táctil con un hombre después de experimentar placeres tan ricos? La idea de Lord Wakely haciéndole esto a otra mujer la dejó emocionalmente agotada y apartó la visión. Él era suyo, de eso estaba segura. Tal pasión y alegría seguramente era poco común, solo sucedía entre parejas que se querían profundamente.

Su paso, su respuesta ardiente entre sus piernas aumentaron y ella cerró los ojos, deleitándose con su toque. "Hugo", jadeó mientras él deslizaba un dedo largo y fuerte en su calor. La sensación de su toque y su lengua fue demasiado y ella se rompió en sus brazos, permitiendo que el placer la recorriera una y otra vez mientras besaba y sacaba hasta el último gramo de su cuerpo.

Se acercó a ella, su mirada seria. Acostada debajo de él, los huesos de Lizzie parecían gelatina y no quería nada más que dormir, acurrucarse en sus brazos y estar con él así para siempre.

Ella extendió la mano y trazó sus labios con su dedo. "Un hombre tan malvado con una boca tan inteligente".

Se dejó caer a su lado, apoyándose en un codo. El sonido de voces les llegó desde el pasillo exterior y Lizzie se quedó quieta. Hugo se sentó, le bajó la falda rápidamente y se arregló la corbata.

"Vi que Lizzie se fue por aquí, señora Doherty. Si me sigue."

Lizzie miró a Hugo a los ojos, todo rastro de placer había desaparecido.

"Eran Lady Leighton y tu madre. Debes volver al baile y decir que saliste a la terraza para tomar aire. Diles que te sentías mal y necesitabas un tiempo alejada del amontonamiento de la fiesta".

Lizzie asintió con la cabeza, se puso de pie y se arregló un poco más el vestido antes de comprobar que su cabello estaba en su lugar. "Lo siento, no pude ... En cualquier caso, buenas noches, Hugo".

La detuvo cuando ella se acercó a la puerta y, tomando su mejilla, la besó. "Buenas noches, Lizzie. Nos reuniremos de nuevo."

Ella asintió con la cabeza y se escabulló, volviendo a la pelota de la forma en que se había escapado. Oh, sí, lo volvería a ver. Una y otra vez, si tan solo la eligiera a ella.

CAPÍTULO QUINCE

Hugo estaba sentado en su escritorio mirando a Lord Leighton, uno de sus amigos más antiguos y cercanos. Pero después de hoy eso estaba en duda, y especialmente después de lo que acababa de decir. Hugo tendría suerte si el hombre no lo aplastaba hasta convertirlo en pulpa.

“Katherine te vio, y si no hubiera sido porque pensó rápido, la madre de Lizzie habría entrado en esa habitación y habría visto quién sabe qué. ¡Cómo te atreves a desobedecerme después de que te dije que te mantuvieras tan lejos de mi prima!"

Hugo nunca había visto a Hamish tan enojado, y si se hubiera encontrado en la situación de Lord Leighton, podría entender su temperamento. Sin embargo, Hugo no podía evitar lo que había llegado a sentir por Lizzie. Podía mantenerse alejado de ella, como el mar podía mantenerse alejado del lecho marino. Era imposible.

"¿La amas?" Hamish le preguntó, sus ojos eran tan duros como su tono.

Hugo se movió en su silla, sin haber pensado si lo que sentía por Lizzie era amor. Ciertamente se preocupaba mucho por ella, solo quería lo mejor para ella, pero ¿amor? Eso no podía decirlo. “No sé lo que siento por ella, pero lo que sí sé es que tengo una decisión que tomar, una que no es fácil. Me gusta Lizzie, más de lo que pensé que podría gustarme nadie en el mundo, pero no creo que sea amor". Las palabras dichas en voz alta sonaron una alarma en su mente y frunció el ceño. Negar la emoción parecía incorrecto, no le sentó bien y se le revolvió el estómago.

"Entonces, esta noche, en nuestro baile, anunciarás tu compromiso con la señorita Fox. Ella estará presente y sería el lugar perfecto para contárselo a la alta sociedad. Lizzie sin duda estará molesta, pero al menos podrá retirarse a sus habitaciones, lejos de las miradas indiscretas y las lenguas chismosas".

“No le haré eso tan públicamente. ¿Cómo puedes pedirme algo así? ¿No te importa en absoluto tu prima?"

La furia en el rostro de Hamish hizo que Hugo se detuviera y se preguntó si había empujado al conde demasiado lejos. “Amo a mi prima y me preocupo mucho por ella, la he cuidado durante los últimos seis años. Si no hubieras sido un tonto ciego, es posible que la hubieras visto suspirando por ti todos estos años, pero estabas demasiado ocupado mojando la mecha por la ciudad y ahora es demasiado tarde. Tú mismo me hablaste de la situación financiera en la que te encuentras". El conde hizo una pausa, tomando un respiro para calmarse. “Tenías doce meses para buscar otras opciones para asegurar tu patrimonio. Tales acciones podrían haberte dado la posibilidad de casarte con quien quisieras y cuando quisieras. Dime, ¿qué has estado haciendo con tu tiempo, Hugo? Porque a mí me parece que has sido un vizconde descuidado".

"He sido un tonto, ahora lo sé. Debería haber hecho más que decidirme a casarme con una heredera para resolver mis problemas. Pero nunca confié en que Lizzie fuera tan maravillosa como es. Para tenerla debo perderlo todo y, sin embargo, tampoco quiero tomar la decisión".

“Lizzie no puede ayudarte con tus dificultades financieras, por lo tanto, debes elegir. O te ofreces por la señorita Fox y sus miles de libras o te ofreces por mi prima. Pero no permitiré que sigas manipulando sus emociones. Se merece un hombre que la elija, que la ame por lo que es. ¿Eres ese hombre, Hugo? ¿Estás dispuesto a arriesgar todo lo que tienes para tenerla en tu vida?"

Hugo tragó, inseguro de lo que quería. Oh, ¿a quién engañaba? Quería a Lizzie, en todas las formas en que un hombre quiere a una mujer y un marido quiere una esposa. Pero al hacerlo, sus inquilinos y los sirvientes de sus fincas de campo quedarían desempleados de la noche a la mañana. Sus medios de subsistencia desaparecerían de inmediato. Él tampoco podía hacer eso. Hamish había dicho que había sido un vizconde descuidado. Bueno, al menos allí podría enmendar sus errores.

Lizzie se merecía más de lo que él podía darle. Podía darle afecto, pasión, pero poco más. Se verían obligados a vivir en Londres, sin propiedades en el campo, sin fiestas en casa, y su vida sería frugal; los sirvientes en la ciudad tendrían que ser mínimos. No podía hacerle eso. Merecía ser prodigada con cosas hermosas, tratada y mimada como la diosa que era.

"Le diré que no puedo casarme con ella".

La decepción cruzó el rostro de Hamish y Hugo miró hacia otro lado, no queriendo ver reflejada en los ojos de su amigo la insatisfacción que él mismo sentía. "No lo harás. Escribirás una carta ahora mismo y se la entregaré. Si conozco a mi prima, y lo hago, muy bien, ella intentará persuadirte de lo contrario si no te ofreces por ella. No puedo permitir que ella haga eso. El hombre que se case con ella, si alguna vez se casa, será digno. Tú, Lord Wakely, no lo eres".

Hugo asintió. No tenía sentido tratar de disuadir al conde. Sacó un trozo de pergamino y garabateó lo mejor que pudo una nota para Lizzie. Una nota que sabía que le rompería el corazón cuando la leyera. La firmó, luego la dobló y la selló con cera. "Dile que lo siento".

Hamish le arrebató la nota de la mano y se dirigió a la puerta. "Reflexionando, no estás invitado al baile de esta noche. Creo que pasarán muchos años antes de que volvamos a ser amigos. Buen día."

Hugo miró fijamente la puerta durante algún tiempo después de que se cerró de golpe. ¿Qué había hecho? Se le revolvieron las tripas al saber que Lizzie leería su nota, sería aplastada por sus palabras. Se puso de pie y se sirvió un brandy. Él era un bastardo. Ella nunca lo perdonaría. Nunca volvería a estar con él, y con razón.

¿Cómo iba a sobrevivir? Eso no lo sabía, y justo en este momento deseaba no saberlo. La muerte era mejor que esta emoción miserable y de autodesprecio que ahora tenía corriendo por su sangre. La alta sociedad siempre lo había considerado un canalla, y ahora realmente se había ganado ese nombre. Por primera vez en su vida, era cierto.

Lizzie estaba sentada en el carruaje mientras se dirigía hacia la casa de Lord Wakely. Después de leer su misiva, la arrugó y la arrojó al fuego. Si iba a romperle el corazón, maldita sea, podría mirarla a los ojos y hacerlo. No se escondería detrás de una carta y haría que su primo se la entregue.

El coche se detuvo y ella saltó, sin esperar al conductor. Sin llamar, abrió la puerta principal y entró. El mayordomo, que se dirigía a encontrarse con el invitado del vizconde, se sobresaltó ante su intrusión y murmuró algo sobre que ella no molestara al vizconde porque él no estaba recibiendo invitados, pero empujó la puerta de la biblioteca que se abrió, golpeando con un sonoro ruido sin cuidado.

"¿Qué diablos crees que estás haciendo, Hugo? ¿Crees que puedes escribirme una carta y me escabulliré como una buena niña?"

Con los ojos muy abiertos, levantó la vista de la silla frente al fuego y Lizzie pudo decir por sus ojos inyectados en sangre que había tomado el brandy. "Lizzie. Yo..."

"No me digas Lizzie. ¿Cómo te atreves a tratarme con tan poco respeto? Creo que después de todo lo que hemos hecho, de todo lo que pensé que sentíamos el uno por el otro, merezco más que una simple nota". Respiró para calmarse, no queriendo perder el control de sus emociones, aunque eso podía estar sucediendo de todos modos, sus ojos ya ardían con la amenaza de las lágrimas.

"Tu primo no me deja verte".

“No tienes derecho a culpar a Hamish. No tiene nada que ver con esto. Podrías haber dicho que no a eso. Podrías haber dicho que querías hablar conmigo. Explica por qué te acostaste con una mujer, le abriste tu corazón, solo para descartarla sin mirar atrás".

Hugo se puso de pie y se acercó a ella. Él fue a tomarle las manos y ella lo abofeteó con fuerza. Él se tambaleó y ella tragó, el escozor de la palma de su mano no era nada comparado con el escozor de las lágrimas en sus ojos. "Yo te amaba." Ella negó con la cabeza, sin creer que esto estuviera sucediendo. "Pensé que tú también me amabas."

“Lizzie, no puedo casarme contigo. Lo pierdo todo, la gente que confía en mí lo pierde todo. No podría importarme menos tener nada, pero no quiero eso para ti. En cuanto a mis empleados, no merecen sufrir por el despecho de mi padre y mi incapacidad para seguir la línea. Tengo que renunciar a ti, porque no tengo nada. Estoy condenado si lo hago y maldito si no lo hago ".

“Has mostrado falta de carácter cuando más se necesitaba. Nunca te perdonaré por esto".

"Lizzie, por favor", suplicó, dando un paso hacia ella.

Ella levantó la mano y lo detuvo. "Ni siquiera me quieres lo suficiente como para tratar de encontrar otra solución. Hace un año que conoces esta situación y, sin embargo, todo lo que has hecho es tomar el camino más fácil. No pienses ni por un momento que no entiendo lo importantes que son tus haciendas, la gente que trabaja tanto en la tierra como dentro de tus hogares, porque lo hago. La gente necesita empleo, un lugar seguro para vivir. Sin embargo, también creo que luchar por el amor es importante. Nunca he sentido nada por nadie, nunca antes en mi vida he permitido intimidades semejantes con nadie, como las que he tenido contigo. Eres el hombre con el que quería casarme, tener hijos, amar y apreciar por el resto de mi vida. Pero no estás dispuesto a luchar en absoluto por ninguna de esas cosas. En su lugar, has elegido a la fría y distante señorita Fox y sus treinta mil libras".

Hugo la miró fijamente, sin ofrecer palabras, excusas o alternativas sobre cómo podrían cambiar todo esto. Lizzie negó con la cabeza, incapaz de creer que aun después de todo lo que habían compartido, estaban en esta situación.

“Debería tomar un marido que luche, no solo por mí, sino por sus responsabilidades. Un hombre de verdad habría examinado todas las posibilidades para asegurar sus propiedades, no dormir sus doce meses con alguien que le calentara la cama. Simplemente me avergüenza haberme permitido ser una de tus muchas amantes".

Se volvió y él no intentó detenerla. Ella endureció su espalda, sin querer saber lo que eso significaba. Supuso que eso significaba que realmente habían terminado, que él se casaría con la señorita Fox y ella se iría a casa.

"Lo siento", susurró.

"Vete al infierno, bastardo."

Lizzie regresó a su habitación en la casa de su primo antes de que derrumbarse en un ataque de lágrimas. En algún momento, Katherine trajo té y bollos, pero Lizzie no quería nada de eso. Todo lo que ella había querido se había perdido, y alguna heredera reclamaría el premio.

Había esperado, había rezado, para que Lord Wakely viera su autoestima, no lo que valía para un matrimonio. Qué equivocada había estado. Ella lo había arriesgado todo, se había arruinado durmiendo con él, solo para que él la descartara debido a su falta de fortuna.

Arrojó una almohada al suelo. Por supuesto, podía ver porqué había elegido a la señorita Fox. Ser responsable de tantos y tener la amenaza de que se quedaran sin seguridad no era algo que ni siquiera ella permitiría. Pero, ¿por qué no había pensado en otra forma? Como había sugerido Lord Leighton, ¿por qué no miró otras opciones para no quedarse solo con una: la señorita Fox?

Lizzie no creía que pudiera odiar a nadie en su vida, pero en ese momento odiaba a Lord Wakely. Bueno, ella se lo mostraría. Si él pensaba que ella se escondería por Londres con el corazón roto, no lo haría. Por dentro podría estar rota, pero por fuera sería una barra de acero: fuerte, inflexible y dura. Y ningún hombre, ni Lord Wakely ni ningún otro, volvería a romperla en dos.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Hugo no estaba seguro de lo que le había pasado, pero después de ver el daño que le había causado a Lizzie, durante los últimos dos días se había propuesto corregir sus errores de los últimos doce meses. Eso incluyó visitar a sus abogados y una citación apresurada a los tres mayordomos que cuidaban de sus diversas propiedades.

Al día siguiente, por la noche era el baile de Keppell, donde, por primera vez desde que Lizzie había abandonado su vida, ambos estarían presentes.

“Dime de nuevo lo que no está implicado y lo que puedo vender. Sé que las propiedades están vinculadas, por supuesto, pero ¿qué hay dentro de ellas de lo que pueda deshacerme? Si voy a casarme con Lizzie Doherty, sin un centavo al igual que ella, entonces necesito todos los fondos que pueda conseguir".

El Sr. Thompson revisó sus papeles y sacó una lista. “Entre sus administradores y yo, podríamos arrendar Bellside Manor y Neverton Hall, dejando Bolton Abbey como su única finca en el campo. Al menos durante los próximos diez años. Con los ingresos que producirían esas propiedades, y si les diera a los caballeros que alquilaban cada propiedad un contrato prolongado para vivir allí, las propiedades se mantendrían y no caerían en el caos".

Lo que también lo haría ahorrar fondos. “¿Y las pinturas? ¿Cuáles se pueden vender a un coleccionista o museo?" En todas sus propiedades había numerosas pinturas, algunas de las cuales tendrían que alcanzar un alto precio. Estaría triste de verlas irse, pero no tanto como lo estaría al ver a Lizzie apartada de su vida para siempre.

El recuerdo de sus facciones aplastadas por el dolor lo perseguía y no se disipaba. Hizo a un lado los pensamientos. Él arreglaría este problema. Lo que no había podido remediar en doce meses, lo repararía en dos días.

“Pudimos encontrar seis cuadros: dos grandes Tizianos clásicos, un Botticelli, un par de Canalettos de Venecia y un retrato de Rafael. Los he ofrecido para que los subasten en forma privada, y si se venden a su valor estimado, casi volvería a estar financieramente como si nunca hubiera perdido la fortuna de su madre".

“Nunca perdí su fortuna, mi padre simplemente la regaló”, le recordó al mayordomo. "¿Y la casa de Londres? ¿Tendría que arrendar eso también? " Preguntó Hugo.

"Hemos analizado las sumas, y si aceptara arrendarla cada dos temporadas, lo colocaría en una posición más sólida. Tiene catorce carruajes en las tres propiedades que podría vender, y los caballos, por supuesto. Si estuviera dispuesto a separarse de ellos".

“Deje suficiente ganado para los carruajes y los sirvientes, mi carro, por supuesto, y el nuevo carruaje que compré recientemente; por el contrario, subaste los caballos en Tattersalls y venda todo lo demás. No los necesitaremos a todos", dijo Hugo, con un alivio diferente a cualquier otro que hubiera conocido fluyendo sobre él. Aún recuperaría a Lizzie, y ahora que podía ofrecerse por ella sin la carga de que su personal y los empleados perdieran sus puestos, no había ningún impedimento moral para que él pidiera su mano.

Lo siento, padre, pero todavía no me venciste.

Hugo se puso de pie, estrechando la mano de su abogado y sus asistentes. “Debo disculparme con todos ustedes por hacerles sacar estas cifras y una cuenta de mi propiedad dentro del tiempo que les he dado. Seré un arrendador más atento en el futuro, mejor de lo que he sido en cualquier caso. Tengo la intención de seguir como ahora. Un vizconde de nombre y carácter".

"Muy bien, mi señor", dijo Thompson, sonriendo.

Hugo asintió y los dejó con su trabajo. Ahora estaba listo para la fiesta de los Keppells. Solo tenía que hacer una llamada más antes de la noche. Un cabo suelto más para atar.

Lizzie estaba parada al lado del salón de baile en el baile de los Keppells, Sally de pie a su lado, la mirada atronadora de su amiga fija en el vizconde Wakely y su compañera de baile, la señorita Fox.

Formaban una hermosa pareja, y Lizzie esperaba que ambos tropezaran y se cayeran. Con ese pensamiento abatido, educó sus rasgos y sonrió a Katherine, que estaba un poco alejada de ella, pero siempre con una mirada atenta en Lizzie.

La fecha límite para que Lord Wakely se casara estaba cerca y esta noche se rumoreaba que anunciarían su compromiso. Después de todo, solo faltaban unos días para finales de julio.

"No puedo creer que te haya tratado tan mal y luego tenga la audacia de mostrar su rostro en público".

Lizzie entrelazó su brazo con el de Sally y la abrazó un poco. “Fui yo quien me traté a mí misma con poco respeto. Nunca debí haber hecho lo que hice". No es que le hubiera contado a Sally todo lo que había ocurrido entre ella y Lord Wakely. Ni siquiera Katherine sabría jamás hasta dónde había llegado Lizzie.

Aun así, había sido una tonta. Ella había sido la que había entrado a hurtadillas en su casa, lo había seducido. Sacudió la cabeza, odiando el hecho de que parecía una tonta desesperada. Si pudiera decirle a todo el mundo que es una heredera, una mujer que de ahora en adelante tomaría sus propias decisiones, sobre todo la de ser solterona. Una señora de los gatos que se mudaría a Roma, como había soñado.

Cuando terminó el baile, atrapó la mirada de Lord Wakely. Ella apartó su atención y luchó por no mirar atrás, para ver si el anhelo que leía en sus orbes oscuros era un producto de su imaginación o estaba realmente presente.

"Mira lo acogedor que es Lord Wakely con los padres de la señorita Fox. Qué enfermos parecen. Juro que si no fueran parientes lejanos del duque y la duquesa de Athelby, la alta sociedad les daría la espalda".

Lizzie no se molestó en mirar. No quería ver en ningún caso. En cuanto a las afirmaciones de su amiga, dudaba que eso ocurriera. Por lo que la alta sociedad sabía, no había ocurrido nada adverso entre ella y Lord Wakely. No había ninguna razón para darle la espalda, e incluso si lo supieran, sería ella quien sufriría el escándalo. Ella sería la rechazada y excluida para siempre.

Comenzó la siguiente serie de bailes y Lizzie tomó una copa de champán de manos de un lacayo que pasaba. Quizás si bebía un poco más, no sería tan doloroso terminar esta noche. Los bailarines recorrieron la cuadrilla, pero luego una perturbación los hizo detenerse y en un momento la orquesta se detuvo y todos los ojos se volvieron hacia lo que estaba sucediendo en el medio de la sala.

La vista de Lord Wakely de pie en medio del suelo del salón de baile, sin la señorita Fox, hizo que Lizzie se detuviera. ¿Que estaba haciendo? Ella frunció el ceño cuando pronto se hizo obvio para todos que su atención estaba fija en ella y en nadie más.

El peso de mil ojos volviéndose hacia ella la golpeó como un garrote y levantó la barbilla, no queriendo sucumbir a la histeria por lo que Lord Wakely estaba a punto de hacer.

“Si me permiten su atención, damas y caballeros”, gritó ante la exuberancia de los invitados. "Hay algo que deseo declarar ante todos ustedes".

"Oh, Dios mío", murmuró Sally a su lado, y Lizzie estuvo completamente de acuerdo con sus palabras. ¿Qué diablos estaba haciendo?

“Hace algunas semanas conocí a una mujer que encarnaba todo lo que quería en una esposa. Una mujer de fuerte carácter y sustancia. Una mujer que me hizo querer ser un mejor hombre. Y en un momento en que necesitaba demostrar mi valía, la decepcioné. Puede que no se hubiera pronunciado las palabras, pero rompí una promesa que había hecho a ella y a mí mismo".

Lizzie sintió la mano reconfortante de Katherine cuando se acercó a ella. Lizzie no podía moverse, no podía formar palabras, a pesar de que su mente corría con la impactante realidad de lo que estaba haciendo Lord Wakely.

“Muchos de ustedes conocieron a mi padre y saben que en sus últimos años él y yo no nos llevábamos bien. Tanto es así que en su testamento exigió que me casara con una heredera dentro de los doce meses posteriores a su muerte o perdería la fortuna de mi madre, que mantiene en funcionamiento mis propiedades. Aún no he cumplido esa promesa, ni lo haré".

El silencio fue reemplazado por jadeos por un tiempo. La atención de la alta sociedad se volvió hacia donde había estado parada la señorita Fox, pero ahora estaba vacía. ¿Se había ido a casa? Lizzie se volvió hacia Hugo, reacia a tener esperanzas y, sin embargo, su cuerpo vibraba ante la posibilidad de que él estuviera a punto de elegirla.

Ella... sobre su fortuna ...

Le escocían los ojos y aspiró entrecortadamente.

"Lo siento, Lizzie Doherty, pero no puedo vivir sin ti. Y si eso significa que viviremos sin lujos, sin grandes propiedades y viajes al extranjero, entonces eso es lo que quiero. Porque te quiero. Solo a ti y a nadie más".

Lizzie soltó la mano de Katherine y caminó tan firmemente como le permitieron sus temblorosas piernas. Ella se paró ante él y lo miró a los ojos, incapaz de creer que lo que estaba diciendo era verdad. Era demasiado maravilloso, demasiado.

“¿Lo dices en serio? ¿De verdad lo dices en serio?"

Él asintió con la cabeza, ahuecando sus mejillas. “He encontrado otra forma de permitirnos casarnos. Las palabras que me dijiste hace dos días me avergonzaron, y tuviste razón al decirlas. No he estado pensando y tomé el camino más fácil. Pero no era la única forma".

Lizzie se aclaró el nudo en la garganta. "¿Y la señorita Fox?

¿Qué hay de ella?"

“Hablé con Edwina y, como sospechaba, ella no tenía ningún interés por nuestra unión. Ella me ha liberado, aunque dijo que debido a que nunca hubo realmente un entendimiento, no estaba segura de por qué busqué su opinión sobre mi elección".

“Aprecio por qué lo hiciste y me alegra que lo hicieras. Eso era lo correcto." Su pulgar le rozó la mandíbula y ella se inclinó hacia su toque, habiéndolo perdido terriblemente.

“Te amo, Lizzie. Te amo a ti y a nadie más". Hizo una pausa, tomó una mano y la besó. “Cásate conmigo, mi corazón. Sé mía".

Lizzie asintió con la cabeza a través de un torrente de lágrimas, luego se echó a reír cuando él se inclinó y la besó, la alta sociedad y los gritos de asombro olvidados mientras sellaron su destino ante todos ellos. La levantó y la abrazó con fuerza.

"Te amo. Lo siento mi amor. Por favor di que me perdonas".

"Te perdono." Ella lo abrazó con más fuerza aún. "Yo también te amo. Mucho."

Hugo la bajó lentamente, luego la atrajo hacia Hamish y Katherine, quienes estaban con Sally. La sonrisa en el rostro de su primo le dijo que no discutiría con él en relación a casarse con Hugo.

"Antes de celebrar con mi familia, hay algo que debes prometerme", dijo Lizzie, deteniendo a Hugo. "Cualquier cosa. Te prometo cualquier cosa ", dijo con ardor y sin vacilar.

“Eso es todo lo que quiero. Tu promesa de cualquier cosa".

"Estás siendo muy reservada, Lizzie querida", dijo, besando su mano una vez más.

Ella se encogió de hombros. "Todo a su debido tiempo, Lord Wakely. Las cosas buenas vienen a aquellos que esperan. Y creo que ambos hemos esperado lo suficiente".

EPÍLOGO

Lizzie respiró profundamente el calor seco y el aire fresco y cálido. Bajo el sol de la Toscana, yacía sobre una manta, Hugo colocaba una aceituna en su lengua de vez en cuando mientras leía el periódico a su lado.

Habían comprado el pequeño castillo durante su luna de miel, que pasó principalmente en el extranjero. Y ahora, cada vez que el clima inglés frío y húmedo se volvía demasiado aburrido y frío, viajaban a su hogar toscano y disfrutaban de todo lo que tenía para ofrecer.

"Veo que la señorita Fox es viuda sólo dos años después de casarse con ese viejo duque decrépito".

Lizzie sonrió, rodando para apoyarse en las piernas de Hugo y usarlas como almohada. "Katherine escribió para decir que la señorita Fox no tiene el corazón roto en lo más mínimo por su muerte, y que con un heredero asegurado, está disfrutando muy bien de la viudez".

“Me imagino que lo hace, y ¿cómo podría alguien culparla? El duque tenía edad suficiente para ser su abuelo".

Lizzie se estremeció y rodó para sentarse a horcajadas sobre el regazo de Hugo. "Pareces muy interesado en lo que trata la señorita Fox. ¿Te arrepientes de tu elección?"

Hugo tiró el papel a un lado y la empujó con fuerza contra él. “¿Si me arrepiento de mi elección? ¿Si lamento haber elegido a la mujer que amo, incluso si ella me mintió acerca de tener una buena dote?

Ella sonrió, recordando el rostro del pobre Hugo en la biblioteca de Lord Leighton la tarde después del baile en el que él se había declarado públicamente. La conmoción muda que siguió a la declaración de cuánto valía ella. Valía la pena esperar, había dicho, y ella había esperado que él tuviera razón, porque ciertamente valía la pena luchar por él.

"Estoy tan feliz, Hugo. Si tuviera que morir ahora mismo, sabría que viví bien y amé con todo mi corazón".

Él la besó y ella le rodeó el cuello con los brazos, sin querer soltarse.

"Yo también te amo", dijo cuando finalmente se separaron. "No creo que haya dicho que te amo justo antes, pero si insistes yo también te amo ¿Regresamos adentro, esposo?"

Él movió las cejas y ella sonrió. "¿Me amarás un poco más si digo que sí?" preguntó.

"Quizás. Tendrás que averiguarlo".

En ese momento sonó el maullido de uno de sus hijos y Lizzie se agachó para recoger a Puss, el gatito negro puro que había entrado en su jardín unas semanas antes y que rápidamente se había convertido en parte de su familia. Besó la adorable bola de pelo, sonriendo ante el ronroneo que era tan fuerte como su maullido.

"¿Cuántos serían con ese ahora?" Preguntó Hugo, acariciando al gatito.

“Siete en total, pero son buenos atrapando ratones y no son un problema. ¿No te importa, cariño?"

Sacudió la cabeza. "No me importa, no. Olvidas que me hablaste de tus planes de convertirte en una doncella soltera con una gran cantidad de gatos. Puedo tolerar las pequeñas bolas de pelo si es lo que quieres, y puedo tenerte a ti a cambio".

“Creo que realmente he ganado un buen trato al casarme contigo, Lord Wakely. Tengo mis gatos, tengo mi cielo italiano y te tengo a ti. No quiero nada más".

"Yo tampoco." La besó de nuevo y ella suspiró mientras profundizaba el abrazo antes de que una pequeña zarpa negra tocara sus mejillas. Se alejaron, ambos mirando al culpable a quien no le gustaba no ser el centro de atención.

Ah, sí, la vida era absolutamente perfecta. Y mañana, cuando Lizzie escribiera sus cartas mensuales a Londres, le escribiría a Lady X junto con Sally y les contaría todas sus noticias, incluida la sorpresa que le otorgaría a Lord Wakely esta noche, de otra incorporación a su familia, pero esta vez, una que venía sin pelaje.

QUERIDO LECTOR

¡Gracias por tomarte el tiempo de leer Fastidiar a un Vizconde! Espero que hayan disfrutado del cuarto libro de mi serie Lords de Londres.

Siempre estaré agradecida con mis lectores, así que si pueden, agradecería una crítica honesta de Fastidiar a un Vizconde. Como dicen, alimenta a un autor, ¡deja una reseña! Puede ponerse en contacto conmigo en tamaragillauthor@gmail.com o puede suscribirse a mi boletín para mantenerse al día con mis noticias sobre nuevos libros.

OTRAS OBRAS DE TAMARA GILL

Traducciones al español

LIGA DE CABALLEROS INCASABLES

Tiénteme, su Gracia

Infierno en el Corazón

Atreverse a ser Escandalosa

Ser Atrevida Contigo

Béseme, Duque

El Marqués es Mio

CASARSE CON UN PÍCARO

Solo un conde lo logrará

Solo un duque lo logrará

Solo un vizconde lo logrará

Solo un marques lo logrará

Solo una dama lo logrará

LORDS DE LONDRES

Atormentando a un Duque

Enloqueciendo a un Marqués

Tentar a un Conde

Fastidiar a un Vizconde

Desafiar a una Duquesa

ACERCA DE LA AUTORA

Tamara es una autora australiana que creció en una antigua ciudad minera al sur de Australia, donde se orginó su amor por la historia. Tanto es así, que hizo que su querido esposo viajase al Reino Unido con ella para celebrar su luna de miel, momento donde le arrastró desde los monumentos históricos hacia los castillos y viceversa.

Es madre de tres, dos pequeños caballeros en crecimiento, y una futura lady (eso espera ella) y un trabajo de medio tiempo la mantienen ocupada en el mundo real, pero cada vez que encuentra un momento de paz, ama escribir novelas románticas en una plétora de géneros, incluyendo las regencias, el medievo y viajes en el tiempo.

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