Enloqueciendo a un Marqués

Tamara Gill

Traducido por

Laura Tellagorry

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Epílogo

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Créditos

“Enloqueciendo a un Marqués”

Escrito por Tamara Gill

Copyright © 2019 Tamara Gill

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Traducido por Laura Tellagorry

Cover by: Wicked Smart Designs

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Sinopsis

Hunter, Marqués de Aaron, tiene a la alta sociedad engañada. Exteriormente es un caballero de posición, con buenos contactos, fortuna y carisma. Interiormente, es un desastre. Su vicio –beber hasta el estupor prácticamente todos los días- casi lo asesina cuando se cruza frente a un coche de alquiler. Su salvadora, una persona como ninguna otra, es a la vista un ángel, pero con una lengua más afilada que su bastón de estoque.

Cecilia Smith desaprueba la ociosidad y el despilfarro. Si hubiese nacido varón, ya se encontraría trabajando en la firma legal de su padre. Es por esto que no se escandalizó al tener que salvar de ser atropellado a un caballero borracho, cuando iba tarde para una reunión importante en una de sus varias caridades.

Cuando sus esferas sociales coinciden, Hunter tanto se sorprende, como se asombra, de la muy capaz y muy hermosa señorita Smith. Cecilia, por otra parte, queda confundida y no poco preocupada, por sus suposiciones sobre el Marqués y sus demonios. Será imposible adivinar si estas dos personas de mundos diferentes pueden formar uno propio.

Capítulo Uno

C ecilia Smith se detuvo en la calle Curzon e intentó parar un carruaje de alquiler. Las vías estaban saturadas con carretas de carbón, transeúntes caminando por las aceras adoquinadas y caballeros con sus damas durante su paseo de la tarde. Cecilia ciñó su jubón al sentir como una suave brisa comenzaba a enfriar el ambiente, e hizo otro intento por detener algún carruaje que, como el anterior, continuó al trote sin siquiera prestarle la mínima atención.

¿Qué estaba sucediendo? ¿Realmente no la habían visto? El pensamiento era probablemente, más cercano a la realidad de lo que le hubiese gustado admitir. Allí en Mayfair, con la ropa anodina de la clase trabajadora, no era ninguna sorpresa que nadie se molestara en detenerse para llevarla. El populacho trabajador, que era su esfera, no era lo suficientemente bueno para ese sitio; y ella no había dejado de notar que varios de los presentes que andaban por ahí, de un lado al otro, le lanzaban miradas curiosas si es que no acosadoras, como si ella se hubiese atrevido a contaminar su estimado reino.

Un flash de negro captó su atención periférica. Volviéndose para observar, advirtió como un caballero se trastabillaba hacia una farola, la que utilizó para apoyarse como si fuese lo único que lo mantenía en pie.

Se trataba de un hombre alto, el traje que llevaba estaba hecho a medida de modo que le asentaba perfectamente a su figura alta y musculosa. Sin embargo, los ojos que ella podía ver incluso desde el otro lado de la calle, estaban inyectados de sangre con círculos negros debajo de ellos.

¿Estaba enfermo? ¿Sufría de una apoplejía? O ¿estaba solamente borracho?

Un carruaje se asomó a toda velocidad calle abajo, sin mostrar signos de aminorar su marcha. Cecilia volvió a depositar su atención en el caballero y horrorizada, vio como comenzaba a cruzar la concurrida vía.

Sin vacilar ella corrió hacia él. Viendo acercarse al carruaje, no estaba segura siquiera de si ella podría salir de su camino antes de que fuera demasiado tarde. ¡Hombre absurdo y estúpido! ¡Por ponerse en peligro él mismo y ahora a ella! ¿Es que esos dandis de Mayfair no tenían juicio?

Él tropezó en el momento en el que ella llegó a su lado, primero lo jaló hacía sí con toda su energía, para después golpearlo con fuerza en el pecho, enviándolo lejos hacia atrás, a la seguridad de la acera. Desafortunadamente, en ese mismo momento él estiró su brazo, atrapándola, y arrastrándola al suelo consigo mismo. La cabeza del hombre produjo un fuerte sonido cuando golpeó el empedrado.

El carruaje de alquiler en cuestión continuó sin más su marcha, los cascos de sus caballos repiqueteando calle abajo, y Cecilia luchó para ponerse en pie al lado del hombre, mirándolo con atención. La esencia del alcohol emanaba de su persona, casi como si se hubiera remojado en él; sus pasos inseguros y el intento estúpido por cruzar la calle sin cuidado, estaban demasiado claros. Aun así, no podía simplemente dejarlo allí, aunque ella realmente lo quisiera. ¡Qué hermoso sería ser capaz de ir brincando por la cuidad en la mitad del día, borracho y sin cuidado! como este hombre parecía estar haciendo. Él tenía que ser uno de esos nuevos ricos que bailaban el vals en los bailes de salón y creían que todo lo que era dicho o escrito sobre ellos era cierto.

Si sólo supieran que los de la clase de ella se reían y burlaban de ellos en cada esquina. Si no fuera por los de la clase de ella, Londres se detendría en seco con chirriantes quejas, sin importar lo que pensaran los diez mil de la clase alta. Ellos podrían hacer las leyes, emplear a muchos, pero eran los de la clase de ella quienes mantenían la ciudad funcionando, y a los aristócratas del país también, cuando se detenía a pensarlo.

Él dejó escapar un gemido y ella se arrodilló a su lado, dándole unas palmaditas suaves en su mejilla. Su ropa olía a vino rancio, su aliento hedía a alcohol y a una dura noche de excesos, sin mencionar que había un ligero olor a transpiración que permeaba el aire. Cuando él no respondió a otra leve palmada, ella le dio un buen golpe. Sus ojos se abrieron, sus orbes azul oscuros como platos por la conmoción, antes de entrecerrarlos por el disgusto. A esa corta distancia, Cecilia se percató de sus angulosos pómulos, fuerte mandíbula y su nariz demasiado perfecta, probablemente más bella que la de ella misma.

“¿Qué cree que hace golpeándome de esa forma? Tenga cuidado, señorita… señorita… señorita…”

Ella se puso en pie y le tendió la mano. Él la miró en confusión antes de que ella suspirara y volviéndose a agachar, tomó las manos de él entre las suyas. “Levántese, antes de que sea casi atropellado de nuevo por otro carruaje. Y sea rápido. Ya estoy atrasada para mi reunión”.

Él se quejó mientras se dejaba ayudar a levantar. Cecilia lo guió hacia la acera y se aseguró de que estaba bien lejos de la calle antes de soltar su mano. “¿Su casa está cerca? Puedo escoltarlo allí para asegurarme de que tenga un arribo satisfactorio, a diferencia del que casi tuvo en su camino recién”, lo último sonando como una pregunta más que como una afirmación.

Él frunció el entrecejo, frotándose la frente. “¿Estaba en la calle?”

“Sí, estaba. ¿Qué tan borracho está Lord?”

“No soy un Lord,” respondió con una arrogante inclinación de su cabeza.

Cecilia respiró profundamente para calmarse y prevenirse a sí misma de empujar al imbécil de nuevo a la calle. De verdad ¿No era un Lord? “Le suplico me diga ¿qué es usted? Estoy segura que es importante que deba corregir mi error.”

“¿Está siendo sarcástica?” En un leve y peculiar movimiento torció sus labios. Cecilia se dio cuenta de que su atención estaba en ese punto y se enojó consigo misma de ser tan patética como para mirar su boca en tal situación.

“Es inteligente, señor”

“Le informo que soy el Marqués de Aaron, Hunter para mis amigos. Hunt para aquellos que son incluso, más allegados.”

“Que vulgar” Cecilia se alejó de él, quitándose el polvo de su atuendo después de su colisión. “Si está a salvo y lo suficientemente bien para llegar a su casa antes de ser golpeado por otro vehículo, me despediré”. Cecilia se giró y retomó su camino. Dejó al Marqués parado tras de ella, su boca abierta fue el último recuerdo que tendría de él. Ella sonrió para sí, imaginando que nadie se dirigiría a él de ese modo con frecuencia. No es como si no mereciera ser bajado uno o dos niveles de vez en cuando.

“¡Espere!” demandó él, apresurando sus pasos mientras se acercaba a ella. “No me dijo su nombre.”

Desde que su excelencia era tan particular en lo referente a títulos, Cecilia decidió hacerle una pequeña broma “Soy la hija del Duque de Ormond. Heredera de una fortuna masiva y en búsqueda de un esposo.”

Él la observó. “¿En verdad?”

“No. En realidad no. Soy la señorita Cecilia Smith. Mi padre gestiona y es dueño de J Smith & hijos, Abogados. Y resido en Cheapside, si le interesa. También estoy atrasada para una reunión de caridad. Así que, si no le importa, debo dejarlo con su estupor y partir.”

Ella continuó e ignoró la risilla que escuchó tras de sí. Él no la siguió, pero sintió el calor de sus ojos sobre su espalda. Era un sentimiento agradable el saber que él la miraba, tampoco era como si alguna vez volvería a verlo. Sus esferas sociales eran totalmente distintas y él sólo buscaría en la sociedad de ella, una querida… una amante. Nunca matrimonio, a no ser que fuese absolutamente necesario por problemas financieros o alguna razón similar.

Y así como ella odiara admitirlo, Cecilia había oído del Marqués de Aaron y las salvajes y obscenas excentricidades por las que el rico copetudo era conocido alrededor de Londres. Si lo que escribían en los diarios sobre él era cierto, se trataba de un hombre que vivía la vida rápido y duro, y que dejaba hordas de mujeres jóvenes fijadas en su persona para casarse con él. Se rumoraba que, si él pedía por un baile, ellas se enamoraban instantáneamente de su persona.

Cecilia puso sus ojos en blanco, en absoluto impresionada por su primer encuentro con el caballero. Haciéndole señas de nuevo a un coche de alquiler que venía hacia ella, suspiró aliviada cuando se detuvo y fue capaz de viajar unas pocas calles hacia su destino. El carruaje paró en seco en la esquina de la calle Fleet y la Avenida Saint Bride. Cecilia se bajó del carruaje, pagó al conductor antes de poner su atención en la reunión en la taberna Old Bell, donde ella quería hacer presión sobre su idea para otro orfanato y escuela en la calle Pilgrim en Ludgate, donde había un edificio grande y vacío. Su padre le había prometido el financiamiento, y ahora todo lo que ella debía hacer era lograr que las mujeres presentes en la reunión aceptaran, entonces todos sus planes darían fruto. Se trataba de hacer lo correcto, y ella estaba segura de que no tendría problema en lograr que aceptaran.

Si ella se las arreglaba para servir de herramienta para conseguir que sólo uno de los niños huérfanos en Londres tuviera un trabajo bueno y estable que le permitiera tener una vida completa y feliz, entonces su labor en la caridad habría valido la pena. Era el mejor día de la vida en el mundo, cuando los niños que habían llegado enfermos y pobres, se marchaban convirtiéndose en criadas de damas respetables o sirvientas en buenas familias, cocineras incluso, si su vocación estaba en esa dirección. Los niños se volvían sirvientes, ayudantes de establos y aquellos que estaban inclinados en la matemática, administradores. Si alguien quería cambiar, tenía que trabajar hacia el objetivo y no esperar que todo sólo cayera del cielo.

Con pasos llenos de vigor, Cecilia empujó las puertas de la Taberna Bell y se dirigió a la sala privada donde siempre tenían sus reuniones. La vida era excelente, y ella estaba a punto de hacerla incluso mejor, especialmente para aquellos que vivían en las calles y literalmente no tenían vida. No todavía, al menos.

Capítulo Dos

H unter miraba a la arpía desaparecer en la calle. Ella le había generado momentáneamente un buen escenario por detrás; el corte de su ropaje, sin importar cuan simple y soso, no le restaba a la estrecha cintura, senos abundantes y un trasero exquisito que se mecía con cada paso. La señorita Smith era una mujer alta, y eso le obligaba a pensar en la imagen de cuán bellas y largas piernas tendría, hasta dónde llegarían alrededor de su propia cintura durante ciertos ejercicios físicos…

Pestañeó cuando lo atacó un súbito mareo, sujetó la lámpara de aceite de la acera para afirmarse. Demonios, necesitaba un trago. Su boca estaba tan seca como el desierto del Sahara. Una matrona pasaba caminando y lo miró de arriba abajo con disgusto. En un gesto de reverencia, Hunter buscó tocar la punta de su sombrero, pero la mano nunca alcanzó aquello que buscaba.

¡¿Qué demonios le había sucedido a su sombrero?! Había dejado tarde Whites y acrobáticamente se había metido en un carruaje, recordaba haberse encontrado con un buen amigo para unas apuestas tarde en la noche, cerca del parque Saint James. Había pretendido terminar la jornada en el camarín de su amante, pero aparentemente nunca llegó. Hunter frunció el entrecejo mientras se masajeaba la barbilla. En verdad, él no tenía idea qué le había deparado la noche o cuánto habría perdido en las mesas de juego.

Caminando, se volvió para ver el lugar por donde había desaparecido la señorita Cecilia Smith. Ella se había marchado hacía un buen tiempo ya, y sintió una punzada de arrepentimiento al darse cuenta que no volvería a verla. No muchas mujeres mostrarían tan abiertamente su disgusto por su actual apariencia, incluyendo el hecho de que él estaba tan borracho como lo había estado el día anterior por la tarde.

Ella tenía cierta energía a su alrededor que no podía dejar de admirar. Supuso que encontrar una mujer que fuera tan directa, al punto que rozaba lo grosero, sería más común en la clase media pues muchas damas tenían que trabajar al lado de sus maridos y padres. Y allí en Londres, había muchas de esas mujeres.

Hunter se acercó al bordillo de la acera y alquiló un carruaje. No más caminatas, su estómago estaba revuelto; y era mejor probablemente, no devolver todas las consumiciones de esa noche en plena calle. El carruaje comenzó a moverse y lanzándole una moneda al conductor, Hunter se acomodó entre los cojines. Iría a su casa, tomaría un baño y se marcharía a la cama. Esa noche el señor Stone estaba dando una fiesta exclusiva para caballeros que incluía bailarinas exóticas de… Hunter hizo una mueca, incapaz de recordar, pero sabiendo que serían tan hermosas como cariñosas.

Sonrió y cerró sus ojos, descansando por un momento. Qué hermosa, decadente y gustosa era la vida que llevaba. Esperaba que su manera de vivirla jamás terminara.

Cecilia estaba parada frente a los miembros de la Sociedad de Asistencia de Londres y tenía una mirada amenazadora. “¿Qué quiere decir que no podemos abrir un nuevo orfanato y escuela en la calle Pilgrim? El edificio está allí, vacío y abandonado. Simplemente tenemos que encontrar a su dueño y comprar el maldito lugar”.

“Damas, por favor. Permitan a la señorita Smith que se explique antes de que todos desestimemos esta última idea,” la Duquesa de Athelby intervino, con una mirada intimidatoria para aquellas damas que habían discutido con Cecilia en los últimos diez minutos. “Cecilia merece terminar de exponer lo que ha venido a decir”.

La Duquesa, una mujer de mucha importancia en la alta sociedad, era una valiosa adición a sus miembros y se había sumado a sus filas casi tan pronto como se casó con el Duque. En el último año, se habían convertido en buenas amigas. La Duquesa era una mujer que genuinamente deseaba ayudar a los más desafortunados.

Por otra parte, su amiga Katherine Martin, cuyo padre era un constructor bien conocido y respetado en Londres, levantó la mano, capturando la atención de todos. “Todo lo que la señorita Smith está tratando de decir es que no deberíamos de rendirnos tan fácilmente. Aquellos de nosotros aquí que pertenecemos a familias de la clase obrera, sabemos que cuando las cosas se vuelven difíciles simplemente nos arremangamos y hacemos el trabajo. No hay diferencia en este caso. Podemos con esto y lo haremos. Es nuestro deber.”

Cecilia sonrió a su amiga que siempre la apoyaba. Ellas habían crecido juntas, habían sido vecinas de puerta en Cheapside desde que Cecilia podía recordar.

“El edificio está demasiado deteriorado para albergar niños, y todavía pienso que deberíamos dirigir fondos a las escuelas que ya tenemos,” dijo la señorita Tapscott, su pequeña boca puritana moteándose por la presión entre sus labios, recordando a Cecilia de la parte trasera de un perro.

Cecilia luchó para no poner sus ojos en blanco. “Señorita Tapscott, nosotros no podemos hacer oídos sordos a la necesidad que es prevalente en Ludgate, en varios municipios de Londres, de hecho. Estoy de acuerdo en que el edificio necesita de trabajo, pero tenemos familia, padres, que incluso son propietarios y administran varias líneas de comercio en Londres y fuera de él. Si hay mujeres adecuadas para transformar este edificio en una escuela y hogar para aquellos menos afortunados, para que le den vuelta a sus vidas y darles alguna oportunidad, entonces, esas mujeres somos nosotras.”

“Ella está en lo correcto, y señorita Tapscott,” agregó Katherine poniéndose en pie “su padre es el propietario de un aserradero. Seguro usted podría persuadirlo para que done algo de madera para reconstruir las partes del edificio que están en necesidad de reparación.”

“Estoy segura de que puedo persuadir a mi padre para ayudar con el abastecimiento de madera. Para su información, él tiene a muchos hombres trabajando bajo su mando. Él es ampliamente exitoso incluso si no se muestra mucho en Londres.” La señorita Tapscott aseveró, con una mirada afilada para Cecilia.

“Muy bien y yo instruiré a mi padre para que halle al dueño del edificio y así comenzar con la compra del mismo. Estoy segura que si encontramos al propietario, quién obviamente no está usando o desea usar el edificio que nos preocupa, seremos capaces de persuadirlo para que venda.” Cecilia puso sus notas en su bolsa de transporte, anunciando el final de la reunión.

“Volveremos a reunirnos aquí la semana próxima en el mismo horario. Nuestros deberes son averiguar qué ayuda y asistencia pueden brindar nuestras familias y amigos de cara a este nuevo proyecto de escuela y hogar para niños desamparados. ¿Estamos todos de acuerdo?”

Las siete damas presentes estuvieron de acuerdo, y en pocos minutos Cecilia y Katherine se dirigieron hacia la puerta de la taberna.

“Fue una buena reunión la de hoy, y estoy muy complacida con el hecho de que pudiéramos convencer a las damas para que entendiesen los beneficios de construir una nueva escuela. El número de niños que requieren de nuestra ayuda crece diariamente, y en Ludgate, no hay ni una sola instalación como la nuestra, y se necesita con urgencia.”

“Estoy de acuerdo,” dijo Cecilia, abriendo la puerta para su amiga antes de alcanzar el borde de la acera y hacer señas para parar un coche de alquiler. “Padre me ayudará a encontrar a los dueños del edificio y entonces podremos continuar con nuestros planes”. Un coche se detuvo luego de que muchas señas fueran hechas.

Katherine se subió y cerró la puerta del carruaje. “Asistiremos a la ópera esta noche. Me pregunto si el señor Elton estará presente.”

“Estoy segura de que así será, y tú estarás embelesada por él nuevamente. Ni es que debieras. Él es un poco mayor para ti.”

“Sólo tiene treinta Cecilia.” Sonrió Katherine y miró por la ventana. “Pero me gusta. Es una pena que esté cortejando a la señorita Tapscott.”

“Emily no tiene nada que ver contigo”. Cecilia suspiró pensando en su propio encuentro esa tarde con el repulsivo Marqués de Aaron. “¿Te dije a quién tuve el desagrado de salvar hoy?” Sintió un leve escalofrío recorrer su piel al pensar en él; en lo cerca que él había estado de ser golpeado por un carruaje. Que borracho estúpido era, y qué pena que ese fuese el caso. El Marqués debería de ir apropiadamente ataviado, no desarreglado de la noche anterior y la juerga en la que obviamente había participado, de ser de otra forma, se vería ciertamente muy apuesto.

Oh ¿a quién quería engañar? Era apuesto en cualquier forma en la que se presentara.

Katherine dirigió toda su atención hacia Cecilia. “¿Quién?” Nunca mencionaste haberte encontrado con nadie antes de la reunión.”

“Llegué tarde si recuerdas y la razón para eso, fue el muy apuesto, muy libertino, Marqués de Aaron. Yo iba caminando por la calle Fleet cuando noté al hombre tropezándose de aquí para allá, y entonces al idiota se le ocurrió caminar por el medio de la calle para ver si era atropellado por un carruaje. ¿Qué más podía hacer más que salvar al muy pedante?”

Los ojos de su amiga se agrandaron. “¿Y lo hiciste?”

“¿Hacer qué?” Preguntó Cecilia, frunciendo su ceño.

“¡Salvarlo!”

Ella rió. “Oh sí, lo saqué de la calle sin ningún daño a su absurdamente hermosa estructura. Pero en realidad debí haberlo dejado para que se golpease. Ningún hombre debería ser así de perfecto.”

Katherine rió. “Hablaste con un Marqués. Oh, qué historia para contarle a tus nietos un día. Él es famoso alrededor de Londres. Todos quieren ser sus amigos y ser parte de su grupo. Es conocido por sus picardías y por coquetear incluso con las viejas matronas de la sociedad. Y tú salvaste su vida. Está en deuda contigo.”

“Él no me debe nada. Honestamente, estaba feliz de haber estado ahí para ayudarlo porque estaba realmente borracho.”

“En el medio del día, ¿su señoría estaba borracho?” Katherine suspiró, recostándose en los cojines. “Esto no debería de sorprenderme porque he escuchado otros rumores acerca de su señoría.”

“¿Qué rumores hay?” Cecilia quitó su vista de las calles fuera del carruaje, que lentamente comenzaba a introducirse en su vecindario, uno mucho menos colorido que aquél hacia donde llegaría el Marqués.

“Que siempre está ebrio. Que no ha habido un evento al que haya atendido este año en el que no estuviese acabado por la bebida, o en tal estado, al momento de marcharse. Es una gran pena que no sea capaz de asistir a bailes y fiestas sin estar tan borracho. Su señoría podría darse cuenta que puede disfrutar más si no estuviese en tal estado, pero por lo que se sabe, nadie lo ha visto sobrio. Supongo que su caprichosa vida podría atribuírsele a sus padres.”

A Cecilia no le gustaba la idea de que el Marqués tuviese aquellos demonios. Era cierto, cuando ella lo salvó había sido en medio de la tarde. La mayoría de su grupo dormía durante el día, ganando fuerzas para los entretenimientos de la noche siguiente. Pero su excelencia no lo había hecho. Él todavía estaba retornando a su casa, de donde quién sabe dónde. El olor de él ciertamente no era agradable como uno esperaría de un aristócrata. ¿Era cierto lo que le decía Katherine? ¡Qué terrible si así fuese!

“¿Sus padres? ¿A qué te refieres?” preguntó Cecilia.

Katherine la miró a los ojos. “Sus padres antes de morir eran famosos por sus peleas públicas, su relación de amor y odio viciosos.” Se encogió de hombros. “Aunque no he escuchado que el señor Aaron haya actuado de esa forma en público con una mujer, ciertamente es tan salvaje como lo fue su padre, puertas adentro.”

“¿Cómo es que sabes todo esto acerca del Marqués? Nunca te escuché mencionar su nombre antes de hoy.”

“Leo el diario, pero además mi criada tiene una hermana que trabaja para el Marqués, como criada de la trascocina. Aun así, las historias que le han contado sobre su señoría, las fiestas que tienen lugar en su casa de la ciudad, las personas con las que se relaciona y en lo que cada uno de ellos está involucrado está más allá de cualquier cosa que podamos imaginarnos. Habrá historias sobre su señoría en los años que vendrán, estoy segura, incluso después de su muerte.”

La que podría ser antes, más que después; si él se mantenía en esas andanzas, caminando en frente de los carruajes. Sí. Estúpido y atractivo idiota.

Durante el crepúsculo de esa misma tarde, Hunter que estaba recostado en su tina, se quejó cuando su sirviente golpeó la puerta del baño.

“Mi señor, su administrador quisiera hablar con usted en la biblioteca de escaleras abajo cuando esté listo. Está dispuesto a esperar.”

“Dile que suba y venga aquí a hablar. No voy a apurar mi baño.” Recién había podido meterse en la maldita tina ¡por Dios! Con un poco de suerte, ese estrepitoso dolor de cabeza que lo estaba torturando, se abatiría con el agua tibia y reconfortante que olía a lavanda.

Hunter volvió a apoyar su cabeza en la tina y miró el techo ornado que tenía querubines flotando sobre las nubes. Ciertamente la imagen era absurda, pero un efecto recurrente de los techos de todo su hogar.

El pensamiento de otra que tenía un trasero redondo como los querubines de arriba, flotó a su mente. La señorita Cecilia Smith. Un nombre muy simple para una mujer que era totalmente lo contrario. Ella era extremadamente atractiva para una mujer de la clase media, sin título, ubicada en una parte diferente de Londres, y sus círculos sociales no podían ser más distintos. Pero ella era extraordinariamente hermosa.

Sus dorados bucles etéreos se mantenían atados sobre su cabeza, pequeños mechones flotando alrededor de su rostro, con los más sorprendentes e inteligentes ojos azules que alguna vez haya contemplado. Ella salvó su vida, y por su vida, no podía recordar si le había agradecido.

Ni tendría la oportunidad, pues era prácticamente imposible que volviese a verla. Una pena, pues le encantaría llegar a conocerla mejor. Estaba necesitando una nueva amante, la que tenía en el momento comenzaba a pedir demasiado, se había convertido en una cosita que no hacía más que quejarse, ya no era divertido estar con ella. Descartó la idea tan pronto como la tuvo, Cecilia tenía un padre que estaba en el negocio de la ley, tendría familia y amigos que esperarían que se casara bien, ella no estaría buscando ser su amante, sin importar cuán rica pudiera llegar a hacerla.

Se sobresaltó cuando un fuerte golpe sonó en la puerta del baño. “Pase” dijo, suspirando mientras sus pensamientos por la apetecible señorita Smith desaparecían de su mente.

“Mi señor, mis disculpas por interrumpirlo, pero tengo algunos asuntos importantes que deben ser discutidos.”

“¿Y ellos son?” preguntó, dirigiéndole una mirada pasajera al hombre de negocios, el señor Marsh. Su administrador era un hombre alto, pero demasiado flaco, parecía como si una buena comida le fuera a matar. Su cabello estaba lavado y lo mantenía atado lejos de su rostro, el que tenía una increíblemente amplia frente. Era un hombre inteligente, razón por la que trabajaba con Hunter. Probablemente, lo mejor de tener una frente tan amplia era que podía mantener esa masiva inteligencia.

“La propiedad de la calle Pilgrim que está vacía tiene una oferta”. Buscó entre sus papeles. “Ah, la caridad que opera con el nombre de Sociedad de Asistencia de Londres desea reunirse y negociar un precio.”

Hunter se sentó en la tina. “Esa propiedad está reservada para desarrollar un club de caballeros para la clase media. Su construcción iba a comenzar el año que entra. ¿Por qué alguien está ofreciendo comprarla? La propiedad fue quitada del mercado hace meses.” Él tenía la idea de un club de caballeros para la clase media, con el fin de darle a aquellos que eran banqueros, abogados y licenciados, un lugar para ir y disfrutar del buen vino, comida, e inteligente compañía. Había sido una de sus mejores ideas, y ahora estaba en las etapas finales del planeamiento y diseño.

“Creo, mi Lord, que desean abrir una escuela para los niños que la necesitan, un orfanato de algún tipo.”

La ubicación tenía sentido, porque en aquella parte de la ciudad había cientos de niños correteando; sus padres o estaban trabajando, o desafortunadamente habían muerto, haciendo imposible mantener un seguimiento de ellos. En la zona de Londres donde él residía, la parte más sórdida de la ciudad era mantenida a raya, no se hablaba de ella y era relativamente ignorada. Hunter había querido reformar un poco aquella área, ofreciéndole algunos lujos a quienes vivían y trabajaban allí. Poner un orfanato y escuela no encajaba de ninguna forma en ese plan.

“¿Cuánto ofrecieron por el edificio en su estado actual?” preguntó Hunter, sin haberse imaginado nunca que alguien estuviese interesado en ese sito.

“Doscientas cincuenta libras, mi señor.”

Una suma excelente, pero sin club de caballeros. “¿Y cuándo desea reunirse esta caridad?”

Su administrador rebuscó entre sus papeles una vez más. “La reunión está marcada para mañana a las cuatro, en mis oficinas de la calle Regent. La caridad se allegará y hará su oferta formalmente.”

Que estaba haciendo ese día en la tarde… Ah, había un juego de cartas en Whites y quería participar. Muchos caballeros que no jugaban tan bien como deberían, estarían presentes y Hunter usualmente se iba con la billetera más grande de la que había llegado.

“¿Sabemos quién representará a la caridad?” Preguntó Hunter, su voz aburrida incluso a sus propios oídos.

Otra vez, el señor Marsh revolvió sus papeles. “Un señor John Smith y su hija, la señorita Cecilia Smith. El señor Smith es el dueño y abogado de J Smith & hijos.”

Hunter se sentó en la tina. La señorita Smith. ¿Podría ser la misma que lo había salvado y reprendido no habiendo pasado siquiera horas atrás?

“Creo que debería presentarme y escuchar que tienen para ofrecer. Aunque no tengo intenciones de vender, tengo otros negocios en la calle Regent y estaré en el área. Es correcto que esté allí y notifique a la caridad de mis planes para el lugar”.

“Muy bien, mi Lord. Le veré a las cuatro mañana,” dijo el señor Marsh, haciendo una reverencia y dejándolo en paz.

Hunter cerró sus ojos, deleitándose en el agua tibia y fragante. Al día siguiente compraría un nuevo carruaje faetón. El barón Abram había comenzado a correr carreras con ellos desde Londres hasta su hacienda en Kent y Hunter quería ser parte de eso. Ahora sería capaz de disfrutar en las fiestas de apuestas que se organizaban en torno a tal deporte.

Una idea capital si es que alguna vez había tenido alguna.

Capítulo Tres

C ecilia Smith cerró su boca firmemente cuando el Marqués de Aaron se sentó frente a ella en la oficina del señor Marsh en la calle Regent. Su respiración se alteró y se tragó los nervios que anidaron en su estómago. Eso no podía estar sucediendo. Apenas hacía un día que sus caminos se habían cruzado y ahora, de nuevo, allí estaba él, mirándola con entretenimiento, lo que le hacía erizar la piel y sus mejillas encenderse.

Para estar segura de que nada estaba fuera de lugar, Cecilia dio cuenta de su propio atuendo y satisfecha de que todo estaba en orden, le miró a los ojos. Él no necesitaba saber que ella había comido un pastelillo antes de llegar allí, y habría sido justo su mala fortuna que las migas estuvieran reposando aún sobre su vestido de día color verde botella.

El administrador del Marqués comenzó a discutir los planes para la edificación, y fue suficiente para devolver a Cecilia de sus contemplaciones de su señoría y concentrarse en el plan a mano.

“¡Un club de caballeros! ¡Eso es absurdo!” dijo, elevando su barbilla. “La ubicación no corresponde con Mayfair o Knightsbridge, es Ludgate. No queremos su club de caballeros aquí. Lo que se necesita son más hogares para aquellos que son menos afortunados que usted.”

La boca del señor Marsh se contrajo, y Cecilia le sonrió. Ella no entraría en el juego de su gran señoría. Él no haría que la Sociedad de Asistencia de Londres comenzara desde cero para encontrar otro lugar que comprar. Así como estaba la edificación, doscientas cincuenta libras era probablemente más de lo que tendrían que ofrecer, pero era importantísimo en sus planes a futuro, el futuro de los niños del área, por lo que habían ofrecido un poco más para volver tentador el trato para el vendedor. En este caso, sin embargo, ella no había pensado que el vendedor pudiese ser el Marqués - y más encima, un buitre hambriento de dinero.

“La propiedad, incluso en su condición actual está valorada en más de lo que ofrecieron. Pero como dije anteriormente, mi cliente estará remodelando el edificio para abrir un club de caballeros, no un orfanato.”

Cecilia puso su mano sobre la de su padre cuando éste quiso intervenir, y se volvió para mirar a los ojos al Marqués.

“Quizás su señoría, considerando el hecho de que salvé su vida, apenas un día atrás, volverá a pensar sus planes para con el edificio. Si yo no hubiese detenido a su borracho ser de caminar frente a los carruajes, usted ni siquiera estaría aquí para aceptar o rechazar la oferta de compra. Tampoco sería capaz de abrir un club de caballeros como parece tan decidido a hacer.”

Él se echó para atrás en su silla, recostándose en ella, sonriendo y el estómago de Cecilia comenzó a agitarse ante su absurdamente atractivo semblante.

“Touché, señorita Smith, pero ni aun así le venderé el edificio. Pensé que hacía lo correcto con su caridad al reunirme con ustedes explicando mis planes, no negociaré otra opción.”

Enojo y decepción surgieron en las venas de ella.

“Los niños dependen de nosotros, niños que nunca tendrán un techo sobre sus cabezas a no ser que yo brinde ese cobijo. Su desprecio de las circunstancias pretendiendo hacer un club de caballeros frívolo y aburrido, promoviendo estilos de vida afluentes que no ayudan a nadie, le hace ver como un cerdo.”

El administrador soltó un soplido boquiabierto sin poder acreditar lo que escuchaba, y su padre sujetó su mano, negando con la cabeza. “Cecilia, discúlpate con su señoría ahora mismo.”

Ella los ignoró a todos. “Y mientras estamos en esto, déjeme recordarle que su edificio puede ser el más conveniente, pero no es el único disponible en toda el área. Podemos buscar en cualquier lugar de ser necesario, podría querer recordarlo.” Aunque era el más adecuado de los que habían visto y sería la opción más barata de la que disponían en esa etapa. Pero él no necesitaba saber eso si estaba jugando la carta del vendedor difícil.

El Marqués se echó hacia atrás en su silla y cruzó sus brazos a la altura de su pecho. La acción hizo que éstos parecieran mucho más largos de lo que ella los recordaba del día anterior. De hecho, ese día su señoría se veía prácticamente normal. Ciertamente no estaba borracho, o con falta de sueño como lo había estado. A lo sumo, tenía un aire de inteligencia que ella no había pensado que él poseyera.

“Si hubiese ofertado doce meses atrás, podría haber pensado en la oferta, pero desde entonces, he puesto en marcha planes de remodelación y estructuración para el uso del edificio. Por lo que, desafortunadamente señorita Smith, no ha tenido suerte.”

“Eso parecería,” dijo ella, poniéndose en pie y devolviendo su libreta en la funda de cuero que llevaba a todos sus tratos de negocios. “Vamos padre, esta reunión ha finalizado.”

El Marqués se puso en pie y levantó su mano hacia ella, esperando el saludo formal. Cecilia la miró por un momento, debatiendo si realmente quería estrechar su mano o siquiera, tocarlo. La última vez que lo había hecho, le dejó sintiéndose un poco perdida, y no ella misma. No lo soportaría nuevamente.

Con un suspiro, ella estrechó su mano, apretándosela al punto de hacer que el Marqués frunciera el ceño. Bien, ella quería que él supiera que ella no era cualquier mujer patética y llorona con la que podía hacer lo que quisiera. Ella era una mujer de mundo, educada, que podía leer a este Marqués como a un libro abierto. Él podría estar riendo ahora, pensando que ella era una tonta por intentar hacer negocios con un Lord, pero ella ya le mostraría a él. Su trato no terminaría ahí. Y él no ganaría esa guerra. Ni ese día, ni nunca.

Él levantó una ceja, con una leve sonrisa sarcástica jugando en sus labios. “Que apretón de manos tan fuerte tiene, señorita Smith. Casi masculino de hecho.”

Ella rió, acercándolo a ella de manera que nadie escuchara lo que iba a decirle. “No jugaré su juego, ni permitiré que construya su club de caballeros. Creo que debería tomarse algún tiempo para pensar en nuestra oferta final. No deseo llegar a eso, pero mi señor, la clase de la que provengo es aquella a la que usted piensa tener como público objetivo y mi padre es bien conocido. Su club requerirá de miembros, ¿correcto? Si usted no me vende, me aseguraré de que nadie de mi comunidad ponga un pie en su edificio, jamás.”

Él sonrió, manteniendo bien asegurada la mano de ella sin permitirle terminar el contacto. “Que encantadora es usted, señorita Smith. Por favor, comuníqueme qué más ha planeado para mi futuro. Me tiene usted fascinado.”

Cecilia retorció su mano hasta liberarla. “Nada más, mi señor. Creo que lo que acabo de decir es suficiente.”

Tomando un merecido aliento fortalecedor, ayudó a su padre a levantarse ya que mantenerse sentado por largos períodos tendía a hacer que sus músculos se agarrotaran, impidiéndole moverse con normalidad. Caminando afuera, estuvieron pronto en el carruaje de la familia, volviendo así a las oficinas. Cecilia se sacó los guantes a jalones, golpeando su falda con ellos. “Ese hombre es el más fastidioso, arrogante y soberbio que alguna vez haya conocido en mi vida entera. Sin mencionar que uno de los más tontos. Un club de caballeros, para hombres como tú, papá. Qué absurdo.”

“Fuiste demasiado directa con el Marqués. Podría hacer tu vida difícil, incluso en la pequeña sociedad en la que vivimos sería difícil encontrarte un buen marido. Deberías cuidar la forma en la que le hablas a las personas, mi querida. No te sienta bien.”

“Pffft. Me importa un bledo si me sienta bien o no, él es un tonto.”

Su padre frunció el ceño y la estudió por un momento. “¿A qué te referías cuando dijiste que salvaste su vida dos días atrás? ¿Ya habías visto al Marqués antes?”

Cecilia asintió con la cabeza y miró hacia afuera por la ventana del carruaje, las calles concurridas con compradores y personas paseando o buscando compañía. Aunque no ella. A los veintitrés ella era una solterona en su fuerte, sólidamente en el estante, como ella lo quería. Con sus amigos y su caridad, nunca se sentía sola o triste entorno a esa circunstancia. Si había algo que decir, era que le permitía pasar más tiempo con los desafortunados de este mundo. Y ella prefería estar con ellos que atendiendo a un marido, encerrada todo el día, todos los días, con nada más para hacer que coser y dar fiestas.

“Iba tarde para la reunión en la Sociedad de Asistencia de Londres, cuando vi a este hombre andando sin rumbo y tropezándose por la calle. Nadie parecía notar el peligro en el que estaba, entonces intervine. Lo salvé de ser golpeado por un carruaje que iba pasando. Debería haberlo dejado ser atropellado. De ser así tendría mi edificio por doscientas cincuenta libras. Sus herederos lo hubieran vendido enseguida, solo para deshacerse de él.”

Su padre frunció el entrecejo mostrando signos de enojo. “Cecilia, no deberías hablar tan vulgarmente. Eres mejor que eso. Sé que tienes un buen corazón, y habrá otros edificios. Su pérdida y terquedad serán para tu beneficio, recuerda mis palabras.”

El carruaje se detuvo frente a J Smith e Hijos, las oficinas de su padre. Cecilia le dio una mirada a las puertas de cristal con el nombre de su padre que incluía “e hijos” en él. No es que ella tuviese algún hermano, un punto que él nunca tocaba en las conversaciones, pero la decepción que él sentía algunas veces era palpable en su hogar. Si solo las mujeres pudiesen ser abogadas, banqueras y administradoras, entonces “e hijos” podría ser reemplazado por “e hija”. Pero eso no sucedería. Su padre había escogido quien se encargaría de su firma después que muriese, y no era ella.

“¿Deseas entrar y ver al señor White? Estoy seguro que le encantará verte de nuevo.”

El hombre que su padre pretendía para ella era el señor Justin White, un abogado pomposo que aprendió con su padre y ahora le ayudaba a llevar adelante la firma. Cecilia no podía soportarlo, era demandante y no tenía una pizca de empatía en su cuerpo, ciertamente no para ella o sus caridades. Por más que su padre lo desease fervientemente, ella nunca se casaría con ese hombre. Ni siquiera en el caso de que él heredara la compañía.

Si alguna vez se casaba, y ese era un gran “si”, ella quería a un hombre que se preocupara por aquellos que habían nacido menos afortunados. Que diera tiempo y recursos a sus causas e intentase cambiar la situación de otras personas. Un marido que no buscara en ella una esposa mimada en casa, vista pero nunca escuchada. Y ciertamente no un marido que no hiciera otra cosa más que gastar su vida en persecuciones tontas y sin sentido. Como cierto Marqués que conocía y podía ilustrar perfectamente ese punto.

“Me disculparé esta vez, gracias padre. Después de esta tarde, deseo volver a casa y darme un largo baño de agua caliente. Necesito lavarme el hedor autocrático y obstinado de Lord Aaron.”

Su padre dejó escapar una risilla y la dejó sola en el carruaje. Durante el resto del viaje, miró sin ver por la ventana, pensando en el Marqués. ¿Cómo se atrevía a negarle un pequeño pensamiento al destino de otros? ¿Era tan insensible para ignorar fácilmente lo que se necesitaba para su caridad, los niños y familias que dependían de ella?

Estrujó los guantes entre sus manos. Sin importar lo que le dijera el administrador o su padre sobre el tema, el edificio era realmente su única opción. A esa altura, no había nada más en el mercado, y su limitado presupuesto destinado a la remodelación no cubriría mucho. El edificio que estaba contiguo a la opción preferida, aunque estaba para la venta, necesitaba mucho más trabajo, por lo que, a no ser que obtuviesen más financiamiento, lo cual era dudoso, la propiedad de su señoría era su única alternativa. Simplemente debían ganarla de alguna forma. Si sólo se hubiese controlado un poco… sin dejar que por su temperamento terminase la reunión prematuramente. Algunas veces su irritación se interponía en el camino del progreso.

Tenía que haber alguna forma de cambiar la forma de pensar del Marqués. Quizás podría pedírselo nuevamente, llevar algún niño desafortunado con ella, para que él pudiese ver la razón por la que el edificio era tan importante para ellos. Hacerlo ver las luchas que acontecían fuera de su precioso Mayfair.

Cecilia frunció sus labios tan pronto como una idea maravillosa apareció en su cabeza. Oh sí. El Marqués debería venderle después de que ella llevara a cabo la idea que se le había ocurrido. Y rápidamente, especialmente con lo que tenía guardado para él. Llamó al conductor, dirigiéndolo a marchar hacia el orfanato y escuela que tenían en Spitalfields. Necesitaba un poco de ayuda de sus amigos allí. El pobre Lord Aaron estaría golpeando su puerta para vender, y más que seguro, con la ayuda de sus amigos, que sería antes del fin de la semana.

Hunter caminaba por la calle Saint James, su bastón un crescendo sobre el adoquinado mientras se dirigía hacia Whites. Después de su reunión con la señorita Smith la semana anterior, se percató que no tenía estómago para atender sus entretenimientos designados y había faltado a dos bailes y un picnic en el parque Richmond. Bastante extraño y totalmente fuera de carácter en él. Aquella irritante mujer lo había molestado enormemente, y no poco de lo que ella dijo le pinchaba la consciencia. Él nunca alardeó de su fortuna, su habilidad para gastar cuanto quisiera, cuando quisiera, sin importarle nadie. ¿O sí?

Seguro que no. Simplemente era su forma de vida. Como había crecido. Ciertamente, era la forma en la que la mayoría de su círculo vivía.

Hunter se detuvo, devolviéndose; estaba seguro de que estaba siendo seguido. Dos voces de niños varones se dejaban escuchar tras de él, se devolvió de nuevo, esta vez sorprendiendo a los dos pequeños mocosos que se detuvieron e hicieron un intento obvio de mirar el cielo.

“¿Desean algo de mí, muchachos?” preguntó, caminando hacia ellos.

Sus rostros no eran los más limpios, ni sus ropas estaban bien mantenidas. Los remiendos adornaban los ropajes, obviamente habían sido reparados muchas veces. El largo del pantalón de uno de los chicos estaba demasiado arriba de los tobillos. Ciertamente en esa parte de Londres se veían fuera de lugar.

Esa semana había tenido muchos de esos episodios de niños pidiéndole dinero. Fuera de la entrada principal de su casa era emboscado por un grupo de jovencitos de no más de ocho años, pidiéndole monedas, sus caritas sucias y suplicantes ojos, aseguraban que buscara en el bolsillo de su abrigo para darles lo que quisieran.

Había pensado que esos incidentes eran peculiares, pero había estado equivocado. En su regreso a casa de un paseo por el parque Hyde había sido acosado por una mujer joven, su vestido estaba en orden, pero tenía un aire de pobreza que opacaba sus mejillas y ojos. Ella le había pedido dinero para ayudar a pagar comida para los niños que tenía a su cuidado. Otra vez, había buscado en su bolsillo y con nada excepto un soberano, le entregó la moneda, concediéndole una bendición que probablemente nunca volvería a ver en su vida.

Los siguientes días habían transcurrido sin incidentes, pero ahora de nuevo, estaba siendo pedido por caridad. Nunca en su vida había sido el objetivo de estas personas y realmente comenzaba a volverse absurdo. Uno no veía mendigos en Mayfair y Saint James.

“¿Y bien muchachos? ¿Qué es lo que desean?”. Aunque él podía adivinar fácilmente.

Ellos le miraron fijamente antes de intercambiar miradas entre ellos.

“Estamos buscando donaciones, mi señor. Para ayudar con nuestra escuela.”

“¿Su escuela?” No era una palabra que hubiese escuchado con los otros niños que buscaban efectivo y la palabra escuela llamó su atención. “Están siendo educados en algún lugar.” Hunter entrecerró los ojos curioso y comenzando a ver un patrón en todo ese acoso.

“El orfanato y escuela Spitalfields. Estamos reuniendo fondos con el fin de comprar un nuevo edificio para niños en el área de Ludgate. Nosotros los niños necesitamos mucha ayuda para tener éxito, señor. Ayuda de hombres como usted.”

“Ciertamente hablas como si te hubiesen enseñado razonablemente bien.” Un sentimiento de familiaridad se alojó en la boca de su estómago. “Dime, ¿quién es el patrocinador en la escuela? Así sabré a quién enviar una donación.”

“La señorita Cecilia Smith, mi señor.”

El mayor de los niños le propinó un golpe en el estómago al más joven, con una mirada amenazadora. “No tenías permitido decirle nada al ricachón, solo sacarle una donación.”

¿Por qué no le sorprendía?... Hunter luchó por no poner sus ojos en blanco. La mujer era una descarada, una entrometida que ahora estaba enviando a sus estudiantes a pedir fondos de un caballero en Mayfair. Sacó una moneda de oro de su bolsillo y la tiró al aire. Moviéndose tan rápido como el relámpago, la mano del chico mayor la alcanzó, tomándola para sí.

“Asegúrense de que la señorita Smith reciba la donación. Y por favor, comuníquenle que es todo lo que va a recibir de mí, por lo que puede parar de enviar ataques con sus subordinados para que le hagan el trabajo sucio.”

Los niños corrieron, riendo y sonriendo, sin duda debido a su buena fortuna al ganar algún financiamiento como les había instruido su benefactora.

Hunter se dio la vuelta, dirigiéndose a Whites. El libro de apuestas siempre tenía apuestas muy jugosas donde colocar algunos recursos, y él no tendría otra oportunidad para darle una revisión al registro porque se dirigía donde su buen amigo, Hamish Doherty, el Conde de Leighton para un baile esa tarde.

Sus pasos se volvieron más lentos cuando llegó a la calle Saint James, el pensamiento de la señorita Smith bombardeando su mente. ¿Qué pensaría de la forma de la que se había encargado de sus jueguitos? ¿Se sentiría enfurecida?, ¿desafiada?, ¿sus mejillas se colorearían de un rosa que la haría aún más bella? Y ¿sus ojos brillarían con un fuego emisario de la justicia al saberse rechazada una vez más? De pronto, inexplicablemente, pudo imaginarse cómo se vería ella con el último corte en vestidos. Uno que abrazara sus abundantes pechos, y flotase alrededor de sus largas, delgadas piernas, insinuando y tentando con lo que estaba debajo. Su cabello atado alto, mostrando su elegante cuello y perfil perfecto. Cualquier color que no fuese aquél anodino gris que hasta ahora le había visto usar, resaltaría su complexión clara que parecía nunca ser besada por el sol. Una parte de él deseaba verla de nuevo. Incluso su tuviese que resistir algún otro reproche, independientemente de cuán hermosos pudiera adornarlos.

La quiero. Flaqueó momentáneamente ante esta toma de consciencia. Si deseara convertirla en su amante, tal vez debería ganarse su favor visitando su caridad, viendo por sí mismo cómo ayudaba ella y qué hacía por aquellos desafortunados de Londres.

Girándose, miró hacia donde los muchachos se habían escurrido, pero hacía tiempo que se habían marchado. ¿De dónde habían dicho que eran? Hunter comenzó a volver sobre sus pasos y detuvo un carruaje.

“Hacia el orfanato y escuela Spitalfields, y rápido.”

Capítulo Cuatro

“ N o puedo hallar la nueva pizarra, Darcy ¿sabes dónde las puso Katherine?” preguntó Cecilia, removiendo un mechón de pelo suelto de su rostro. Habían buscado todo el día por las pizarras perdidas, para los niños que recién habían comenzado la escuela esa semana. Y con Katherine fuera con su padre en la campiña, concernidos en un trabajo de construcción, Cecilia no había podido preguntar dónde las había puesto.

“Lord Aaron ¿qué le trae por aquí?”

Cecilia se detuvo mirando a través de la alacena que estaba tras un gran escritorio de recepción en el que Darcy, la Duquesa de Athelby también estaba detrás. ¿El Marqués estaba allí? Oh querido Dios, eso significaba que se había percatado que ella estaba detrás de los niños que había enviado a molestarlo con el fin de recaudar fondos para su caridad. Maldición.

Se enderezó e hizo pública su presencia. La atención del Marqués saltó hacia ella, pero esta vez no había entretenimiento en su mirada, meramente indiferencia. Cuán veleidoso era ese hombre.

“¿Conoce a la señorita Smith, Duquesa?” preguntó, sin quitar su vista de Cecilia.

Darcy se acercó y tomó la mano de Cecilia, jalándola hasta donde estaba parado su excelencia. “Hemos sido amigas estos últimos doce meses. Nuestra amistad se formó cuando me uní a la Sociedad de Asistencia de Londres, de la que por supuesto, se encarga Cecilia. Haría cualquier cosa, como usted bien lo sabe, para ayudar a aquellos menos afortunados.”

Cecilia murmuró una pequeña cortesía de agradecimiento. “¿Podemos ayudarle en algo, Lord Aaron?”

Él hizo un ademán hacia un cuarto al lado de la recepción en la que estaban. “Fui acosado en la calle por dos pequeños mocosos que provenían de este lugar. Por si le interesa, pedían fondos en la calle Saint James. Creo que esta fue la cuarta vez esta semana. Vengo a sugerir que mantenga mejor vigilados a aquellos que explican que están bajo su cargo y cuidado.”

Darcy sonrió y le dio una palmadita en el brazo a Cecilia. “Creo que te dejaré para que trates con nuestro encantador amigo.” Dio la vuelta alrededor del escritorio y besó la mejilla del Marqués. “Ven a cenar esta semana. Nos encantaría verte.”

Cecilia ignoró la punzada de celos al ver a Darcy besar un hombre en el que ella había comenzado a considerar más de lo que debería. La última semana no había dejado de pensar en la posibilidad de si le vería otra vez. Preguntándose si se daría cuenta que era ella quien estaba detrás de los niños mendigándole por ayuda y viniera a buscarla, exactamente de la misma forma que estaba haciendo en ese mismo momento. Inicialmente, Cecilia había esperado que estuviese tan enojado que quisiera deshacerse de ella, venderle la propiedad y no volver a verla de nuevo, pero este pensamiento la hizo detenerse. Pensar que no volvería a pelear verbalmente con Lord Aaron le dejaba una sensación de decepción y desorientación.

Ella se acercó y se paró frente a él, y de nuevo se dio cuenta de cuán alto era él. Ella misma no era una mujer baja, y normalmente les sacaba ventaja a los hombres, por lo que era lindo, en una forma exasperante, que él la mirase desde allí arriba.

“¿No responderá a mi acusación, señorita Smith?”

“No sé a qué se refiere” le respondió ella. Fingiendo desconocer el motivo por el que se le acusaba. “Ninguno de nuestros estudiantes se atrevería a interrumpir o inmiscuirse en los asuntos del muy ocupado e importante Marqués. Ciertamente no en la calle Saint James donde se ubica el famoso Club Whites. Qué rudo de dos jóvenes muchachos privarle de tener sus cigarros y brandy con hombres de su clase, donde discutirán de caballos, dinero y… ¿qué más discuten?” dijo, forzando la expresión más interesada que podía, considerando que en una forma indirecta, acababa de insultarle.

Él la observó un momento antes de que sus ojos se entrecerraran apenas perceptiblemente. Ella sonrió.

“Los muchachos dijeron que pertenecían a este establecimiento y luego de nuestra reunión la semana pasada, sólo puedo asumir que usted desea incordiarme con sus estudiantes hasta que me rinda y le venda mi edificio.”

“Usted simplemente podría donárnoslo. Eso sería incluso mejor.”

“Usted es, señorita Smith la mujer más problemática que haya conocido. No estaré regalándole el edificio; ni ahora, ni nunca. Puedo prometerle eso. También me gustaría asegurarme que sus pequeños diablillos no me acosen más.” Él le dio la vuelta al mostrador y se paró a menos de una pulgada de su persona.

“También noté que usted es muy apta para lanzarle insultos a mi esfera de la sociedad. ¿Está usted celosa, de casualidad?” Preguntó Lord Aaron.

“¿De usted y sus amigos? Bueno, por supuesto, mi Lord. Anhelo el día en que una mujer de clase baja salve mi lamentable ser en la calle porque estoy demasiado borracha para ver vehículos que vienen directo a mí.”

Él hizo un pequeño gesto de burla, un leve movimiento en el músculo de su quijada se flexionó. “Sólo es de esperar que encuentre mi sociedad levemente intimidante puesto que su posición está muy por debajo de la mía, y noches de placer como las que tengo, no le sentarían, yo creo. Usted está demasiado sesgada por sus propios prejuicios y sin dudas, encontraría tales entretenimientos tontos y por debajo de su moral. Me pregunto cómo es que se degrada para hablarle a la Duquesa de Athelby. ¿Cómo es que lo logra?”

Un dolor desconocido y peculiar le atravesó el corazón. “La Duquesa es una buena mujer, y ayuda a aquellos que lo necesitan, a diferencia de su clase, incluyéndole a usted. En lo que respecta a su comentario sobre su esfera social, ¿está usted diciendo que no sabría conducirme si atendiera a uno de sus bailes de la alta sociedad?” Cómo se atrevía a insinuar algo como eso. Él le estaba lanzando una carnada, ella lo sabía, pero no cambiaba el hecho de que sus palabras le picaran el orgullo. En algún momento ella había ansiado la posibilidad de asistir a alguna de aquellas cenas y fiestas. Su propia sociedad era agradable, y ella había aprendido a quererla, pero un baile de la sociedad , donde joyas y vestidos eran de la última moda, y todos eran libres de las limitaciones del trabajo, bueno… ella no podía desear más que verlo por sí misma. Aunque fuera una vez.

Él se inclinó más cerca aún, y ella pudo sentir la esencia a menta de su aliento. De una forma molesta, sus ojos se centraron en la boca de él, sus labios parecían suaves y bien cuidados, libres de irritaciones o fisuras por la falta de buena comida y vivienda. La mano de él se elevó y corrió sobre el escritorio, atrapándola parcialmente a su merced.

“Si la zapatilla calza, señorita Smith.”

Ella encontró su mirada y fijó sus ojos en él mientras su cuerpo luchaba por controlarse. Él estaba tan cerca, tan grande y todo lo que debería ser un caballero de su estrato social. Fuerte, inteligente, mordaz y ocurrente. Un caballero que parecía tener una asombrosa facilidad para hacerle perder los estribos. No muchos lo lograban, pero el Marqués parecía muy apto.

Ella dio un paso atrás “Desde que está aquí mi señor, y ha sido extremadamente generoso con sus donaciones durante la pasada semana, quizá le gustaría un recorrido. Puedo mostrarle los salones y los dormitorios si es que está interesado. Quizá encuentre el órgano que está dentro de la cavidad de su pecho, y me haga la venta después de todo.”

Él dio un vistazo más allá del vestíbulo, sus ojos mirando sin mucha atención a las escaleras, donde dos niñas pequeñas que reían, salieron huyendo cuando fueron avistadas.

“Muéstreme el camino, señorita Smith” dijo, ofreciéndole su brazo para que ella lo tomara.

Bueno, ella no había deseado unir su brazo con el de él, y se dio cuenta de su error tan pronto como lo hizo. La impresión y la consciencia le dieron un golpe que recorrió todo su cuerpo; respiró con lentitud para calmarse y tranquilizar su corazón desbocado. Cecilia hizo el recorrido lo más corto posible, mostrándole los variados salones que mantenían en orden de edad, no de género. El menor tiempo que tuviera que estar en contacto con él, mejor. Se dirigieron escaleras arriba, donde los niños dormían, sus camas, fila tras fila, mostraban cuántos eran aquellos que necesitaban ayuda.

“Hay tantas camas.” El Marqués frunció el ceño, deteniéndose en la puerta de los dormitorios. “¿De cuántas escuelas como ésta se ocupa usted, señorita Smith?”.

“Tengo tres en Londres y una en las afueras. Por supuesto, el número crecería si pudiera comprar una propiedad en Ludgate, como lo había planeado.”

Él asintió pero no se atrevió a entrar al cuarto. “No sabía que habían tantos en situación de necesidad.”

Cecilia le miró a los ojos, escuchando la sorpresa en su voz que sonó con franqueza. “Hay mucha gente que no lo hace, pero es como puede ver. Un problema creciente, y uno que temo nunca veré solucionado.” Ellos estuvieron allí por un par de minutos, antes de volver escaleras abajo.

La Duquesa entró bulliciosamente a la habitación, cargando con una caja, sin duda que se trataba de las pizarras perdidas que habían estado buscando en las últimas horas. “He decidido invitar a la señorita Smith al baile en el que el Duque y yo estaremos dando el próximo Sábado.”

Cecilia se movió para pararse detrás del escritorio de recepción, su pecho contrayéndose ante la idea. “Definitivamente no puedo atender a su baile su señoría. No sería correcto.”

“¿Correcto? La mitad de aquellos que irán tienen menos clase que tú, mi querida. Y no me importa lo que piense nadie de mi esfera. Tú eres mi amiga, juntas hacemos trabajo de caridad, y deseo que estés allí conmigo. No aceptaré un no por respuesta.”

El estómago de Cecilia se agitó ante la idea de toda aquella gente, mujeres que podrían cortarla en pedacitos en la sociedad, personas observándola como un ciudadano de segunda clase, simplemente por el hecho de que su padre trabajaba para sustentarse, no habiendo heredado como todos aquellos que estarían alrededor de ella. Pero por otro lado, ella era amiga de la Duquesa y nunca se sintió menospreciada o mal vista cuando estaba con ella, por lo que quizás, era cierto de que ella era un poco prejuiciosa contra los de su esfera social. Y ella no permitiría pensar al Marqués que no podía ir porque estaba asustada de cómo sería tratada por su clase. Ella no tenía nada que probarles a ellos; a lo sumo, eran ellos a quienes les faltaba la moral.

“En ese caso, será un sí.” Ella encontró la mirada de su excelencia. “Dado que ha visto un poco de mi vida, Lord Aaron, ahora podré apreciar algo de la suya. Espero verlo en el baile.”

Él hizo una reverencia y se encaminó hacia la puerta. “¡Qué pena! Señorita Smith, creo que ya estaba comprometido esa tarde.”

Cecilia miró su espalda en lo que él salía por la puerta. Ella no se molestó en responderle, simplemente hizo pedazos la caja que contenía las pizarras pretendiendo que era la cabeza de su señoría.

Capítulo Cinco

A ún molesta por el comentario grosero e inapropiado de Lord Aaron la semana previa, Cecilia se había dedicado de lleno a sus caridades y a ayudar a preparar a su padre para la corte. Eso le dejó poco tiempo para pensar en sus palabras de despedida. ¿Cómo lo iba a convencer de vender su propiedad si él no asistiría a la fiesta?

La Duquesa había dicho que él estaría, pero hasta que Cecilia no lo viese con sus propios ojos, la duda de que no atendería supuraba como una herida.

La joven mujer a la que había contratado para que la ayudase con su cabello, colocó el último gancho en el diseño moderno y bello. Esa noche su cabello estaba totalmente recogido, pero los rulos eran grandes y suaves a la vista. Una hebra de perlas de su madre estaba enhilada a través del diseño. Podrían no ser rubíes o diamantes como usaban muchas de las mujeres de la esfera social a la que entraría, pero eran lo suficientemente buenas como para darle al menos un aire de riqueza, incluso si ella tuviese el hedor del mercado flotando alrededor de sus zapatillas de seda.

“Te ves hermosa, mi querida. Ponte en pie y déjame verte.” Su madre entró a la habitación y tomó sus manos, haciendo que se levante.

Cecilia dio un giro para darle a su madre una mejor visual y rió cuando ella se frotó los ojos.

“Sólo es un baile, madre. No me voy a casar.” Caminó hasta su cama y se puso las zapatillas de suaves tonos rosa que iban a juego con el vestido, que había sido lo suficientemente suertuda como para encontrar pocos días antes en la calle Cannon. El vestido había sido hecho para una mujer pudiente, pero cuando fue a recogerlo no le había gustado el color en contraste con su piel y se negó a llevarlo. La modista, Madame Perrin estaba feliz de poder deshacerse de él y no dudó en hacerle un descuento. Y suerte para ella, que el traje le había sentado perfecto a su complexión y era adecuado sin ser demasiado sofisticado.

“Aun así, te ves tan hermosa. Es maravilloso que la Duquesa de Athelby te convidase como su invitada de honor. Espero que recuerdes ser amable y que intentes no dejar que nadie te irrite.”

Cecilia tiró de sus guantes de seda blancos. “No pretenderé no entender lo que estás diciendo, porque lo hago perfectamente bien. Pero prometo que me comportaré, y no permitiré que mi boca se adelante a mí y rezongue a todos los ricos o al menos les diga lo que realmente pienso de su frivolidad. ¿Es eso suficiente, mamá?

“Bueno, bueno, no puedes ponerlos a todos en el mismo grupo. Algunos de los que irán serán como tú, no soberbios ni agraciados, sólo participando por el placer de buena comida, música y baile. Oh, espero poder mantenerme despierta para escuchar todo sobre eso, pero ¡ay! Sin duda que no regresarás hasta tempranas horas de la mañana.”

“Eso debería creer, pero no me esperes levantada mamá. Te contaré todo mañana durante el desayuno.” Cecilia se puso su capa y se encaminó a la puerta. “Ahora, partiré. Creo que acabo de escuchar nuestro carruaje detenerse.”

“¡Que te diviertas, mi querida!”

Cecilia rió mientras salía afuera hacia el carruaje. Bueno, si ella no se divertía, al menos sería un recuerdo que podría mantener por el resto de su vida. Ella le podría decir a sus hijos que una vez bailó y estuvo en buenos términos con la alta sociedad. No todos podían presumir de ese triunfo.

Hunter Bebía lentamente un vaso de Whisky, el líquido ambarino saciaba su sed, pero sólo por un corto período de tiempo. Necesitaba muchos más de esos esa noche si pensaba sobrevivirla. Su némesis, la señorita Smith, estaba en pie al lado del Duque y la Duquesa de Athelby y estaba hablando con un sujeto que Hunter no había visto en la ciudad por al menos dos años. El nombre del caballero le eludía en ese momento. ¿Quién era el Condenado coqueto?

Tomó otro buen trago y pestañeó para aclarar sus ojos. No había tenido la intención de ir esa tarde, ciertamente no después de escuchar que la señorita Smith había sido invitada, pero el llamado de un par de muy bellos ojos azules cambió sus planes. La señorita Smith se veía realmente bien esa tarde, el rosa pálido de su atuendo le favorecía a su complexión pálida y largos bucles dorados, que estaban acomodados sobre su cabeza. Tenía que admitirlo, la arpía casi se veía como uno de ellos, pero de vez en cuando algo llamaba su atención, y el desdén que ella tenía por su gente era visible ante su inspección.

Hunter suspiró y se dirigió al salón de cartas, pero sus pies, un poco más inestables de lo que esperaba sólo le llevaron tan lejos como un juego de sillas libres, donde se sentó, gesticulando a un criado para que le llevara más del delicioso líquido color ámbar.

Nadie podría adivinar cuanto tiempo estuvo sentado allí, perdido en sus propios pensamientos. No es de extrañarse que se sorprendiera cuando una visión en rosa se sentó a su lado.

“Está borracho, Lord Aaron. Por favor dígame que no tendré que rescatarle esta noche también. No creo que estas zapatillas de seda sobrevivan a las calles de Londres.”

Él se aclaró la garganta. “No necesito ser salvado, y menos por usted.” Él frunció el ceño a sus propias palabras cortantes, no había tenido intención de ser tan abrupto. Pero la señorita Smith tenía facilidad para hacerle enojar, y el hecho de que esa noche estuviese tan favorablemente arreglada y más hermosa que nadie que hubiese conocido antes en su vida, empeoraba la situación. ¡Ella era una plebeya! ¡Por Dios! No era mejor que las sirvientas que trabajaban en sus propiedades. Bueno, quizás un poco por encima de las criadas, pero no por mucho. Ella cuidaba de todo el mundo, siempre buscando hacer mejor la vida de las personas, mientras que él pensaba poco acerca de los demás, y más en él mismo, y en cómo disfrutar la vida tanto como le fuese posible. Sus padres habían vivido de esa forma, y ningún daño había surgido de ello.

Una vocecilla le recordó a Hunter que nada bueno devino de eso tampoco.

“¿Siempre se emborracha de esa forma, mi señor?”

El criado le entregó su bebida y él tomó un sorbo.

“Perteneciendo a la clase a la que pertenece, le perdonaré su comportamiento vulgar y le daré una pequeña lección sobre etiqueta. Usted nunca, jamás, le pregunta a un caballero si está borracho durante ningún evento al que atienda. Nunca pregunta nada. No es el problema de nadie más que el mío, y como soy soltero y sin compromiso, haré lo que me venga en reverenda gana.”

Si él había esperado que sus palabras la enviasen lejos, estaba bastante decepcionado. La señorita fastidiosa Smith simplemente entrecerró sus ojos y le quitó el vaso de whisky de su mano.

“Está haciendo un espectáculo de usted mismo. Es la segunda vez que he tenido el desafortunado placer de verlo en este estado. ¿Alguna vez atiende un baile en el que esté sobrio? Quizás si lo intentara, podría disfrutarlo.”

“Realmente lo dudo” dijo él, recobrando su vaso y terminándoselo. Sus ojos se pusieron llorosos y se los refregó, pestañeando un poco para intentar aclarar la visión. La señorita Smith comenzaba a verse como un montículo rosa borroso.

“Se da cuenta que si me vendiera el edificio, le dejaría en paz. Prometo no volver a meterme en su sociedad de nuevo y nunca le buscaré como he hecho en el día de hoy. Entonces ¿qué dice? ¿Desea reconsiderar mi propuesta?”

Él pestañeó de nuevo, deseando verla claramente. Demonios, era bella, casi etérea, sus rasgos suaves, delicados y perfectamente estructurados. Al menos hasta llegar a sus ojos. Ellos eran inteligentes, calculadores y en ese preciso instante, haciendo juicios de valor. Le dolía cuando no debía ser así, pues a él no le interesaba su opinión. ¿O sí? Hunter frunció el entrecejo, sin comprender la inquietud interna que no dejaba de atormentarle.

“No importa lo que piense de mí, señorita Smith, que se sepa. Puedo ser un Lord, pero disfruto de los negocios, tales como comprar y vender acciones en caballos, tierras que he heredado y no utilizo; el edificio en la calle Pilgrim siendo uno de ellos. Pero en este caso, como lo he explicado, deseo desarrollar un club para caballeros, no arruinar un área que comienza a mejorar por su ubicación, así que debería incrementar en valor. Este valor irá a la baja si ese lugar se convierte en un orfanato. Eso jamás equivaldrá a buenos negocios.”

Ella cambió de posición sobre la silla a su lado y le miró a los ojos, sus rasgos angelicales endurecidos con odio. Odio hacia él. Maldición, no le gustaba la forma en la que le miraba, estaba lejos de ser lo que deseaba. Dulzura, deseo, pasión, cualquier cosa excepto desprecio.

“Usted es una vergüenza para la sociedad, mi Lord . Al menos estoy intentando mejorar las cosas para aquellos que son menos afortunados. ¿Qué hace usted?”

“Usted es tan inteligente, ¿por qué no me lo dice?” dijo él, queriendo parodiar las palabras de ella, tanto como le habían dolido a él. La imagen de los niños necesitados que le habían mendigado por dinero llenaba su mente, y él frunció el entrecejo. ¿Era él una vergüenza? ¿Un dandi indiferente? Seguro que no, simplemente era su forma de vivir. Él no se negaba a aquellos que le mendigaban, y al correr de los años le había dado instrucciones a su administrador para que donara a las caridades cuando éstas habían pedido su patronato.

“Usted no hace otra cosa más que beberse hasta el estupor y hace dinero con sus negocios, y aun así las personas a su alrededor viven en la pobreza. Al menos puedo dormir por las noches sabiendo que he dado lo mejor de mí. Usted, mi estimado señor, es un parásito.”

Ella se puso en pie y él la observó alejarse. Su mandíbula dolía y pidió otro vaso de whisky para disipar su molestia. ¿Qué sabía ella de todas formas? ¿Quién era para criticarle por cómo vivía su vida?

Hunter se paró y encaminó al cuarto de juegos. Se desharía de sus frustraciones en una partida de cartas. Mejor eso que estrangular a la pequeña enojona de clase media, que siempre tenía la razón, enfrente de la crema de la sociedad.

El cuarto de cartas estaba lleno de hombres, como él sin dudas, intentando escapar al sexo débil o buscando una alternativa a ellas. Él espió al Duque de Athelby que se había unido a un juego, y se sentó en su mesa, dispuesto a esperar para unirse.

El Duque, Cameron para sus amigos, le miró entretenido. “¿Qué le tiene tan nervioso? Se ve como si hubiese bailado cada pieza desde el comienzo del baile”.

¿Parecía que había estado bailando como un fantoche? Sacudió su cabeza y pidió un vaso de brandy a un criado que iba pasando. “La mujer entrometida que su esposa trajo, si quiere saber. En este mismo momento, no tengo dudas de que le está diciendo a su esposa lo avaro que soy y que no tengo corazón, así como me lo dijo a la cara no hace cinco minutos atrás.”

El Duque se atoró en su vino, y Lord Nash que estaba sentado frente a Hunter lanzó sus buenas risotadas, llamando la atención de todos a la mesa.

“¿Ella hizo qué?” Preguntó Cameron, dejando de lado sus cartas por un momento.

“Me dijo que soy un parásito porque no contribuyo en las caridades como la que ella administra, con la ayuda de su esposa, debo agregar.”

Cameron sonrió. “A Darcy le cae bien. Ella piensa que es inteligente y buena, más que muchos de los que han venido hoy. Sin ofensa a usted, Lord Nash, por supuesto, dijo el Duque sonriendo.

Lord Nash asintió más no hizo comentario, simplemente estudió sus cartas. Hunter tomó un buen trago de su bebida. “Aun así, ella no es para este ambiente. Ella no es una de nosotros. No encaja. Admítalo Cameron, ni siquiera usted se rebajaría a hablarle si su esposa no se lo pidiera.”

El Duque frunció el entrecejo, esta vez bajando sus cartas para mirar a Hunter. “He conocido a la señorita Smith por varios años, más de lo que lo he conocido a usted de hecho. Soy cliente de la firma de su padre para mis asuntos legales. Ellos pueden tener manchas de tinta en sus dedos, pero son personas muy respetables. Y Cecilia es más que inteligente, incluso Darcy admitió el otro día que piensa que Cecilia es más inteligente que ella, y eso es una rareza.” El Duque rió, levantando sus cartas. “Por cierto, ¿cuán sobrio está en este momento? No quiero tener una ventaja injusta sobre usted en las cartas. Siempre encuentro que ganar bajo esas circunstancias es tedioso.”

Hunter miró el vaso vacío entre sus manos y le pidió otro al sirviente. “No lo suficientemente borracho. No si tengo que seguirle la corriente a una arpía de clase media que me llama parásito.”

“No eres un parásito, meramente incomprendido quizás, o incluso, desinformado de lo que se dice acerca de nosotros fuera de Mayfair. Yo lo sé por el trabajo de caridad de Darcy, por el que me mantengo más informado de la pobreza en la que vive la gente. La señorita Smith quiere que le vendas tu edificio, creo que te está mostrando sus opiniones fuertes con relación a los pobres, meramente para hacerte cambiar la forma en la que ves las cosas. No creo que ella quiera ser cortante o busque juzgarte.”

Hunter intentó no reírse. La señorita Smith era la persona más crítica que conocía, sin importar lo que Cameron tuviera que decir al respecto. “No soy ciego a los pobres, solo elijo vivir sin que eso dicte cada uno de mis movimientos.” El pensamiento sonó insensible incluso para los propios oídos de Hunter y esto le provocó escalofríos.

“Actúa como yo solía hacerlo, querido compañero. Como si el mundo debiera ser indulgente con cada uno de sus deseos. Ser bello y correcto, no feo y pobre, áspero alrededor de los bordes. No todos en Londres son tan afortunados como nosotros. Como seres humanos, aceptamos esto y nos mantenemos correctos, ayudando cuando podemos. Espero que se haya mantenido correcto con la señorita Smith. Ella no se merece esas expresiones cortantes.”

Hunter tomó la bebida que le traía el criado y disfrutó la fuerte esencia del brandy. “Fui honesto con ella.”

“Fuiste grosero, admítelo. Y ahora tendré a Darcy diciéndome como mi amigo fue grosero con su amiga.”

“Darcy es mi amiga también.”

“Ella no lo será después de esta noche si se entera de que fue un pedante.”

Hunter bajó su trago, y la habitación se movió por un momento. “Había una época en la que era un muy buen pedante.”

“Sólo véndale el edificio y sus problemas con la señorita Smith desaparecerán.”

Hunter se pasó una mano por el cabello y se echó hacia atrás en la silla, ya no buscaba jugar a las cartas. No en ese lugar por lo menos. Quizás fuera a Whites más tarde esa noche, y cualquier otro lugar al que la noche le pudiese llevar.

“Tengo planes en marcha en ese lugar, un club de caballeros para banqueros y abogados, hombres de calibre. La señorita Smith cree que mi idea es tonta, pero estoy en desacuerdo, opino que es un negocio sin explotar que quiero comenzar tan pronto como se pueda.” Un flash de rosa llamó su atención, y se volvió para ver a Darcy y la misma mujer que le había irritado, paradas frente a ellos.

La señorita Smith le hizo una reverencia al Duque y sin realmente desearlo, Hunter se puso en pie para darles la bienvenida. El Duque tomó la mano de Darcy y la puso sobre su propio brazo, cubriéndola con la suya mientras se miraban. Un año después de su matrimonio y el par aún estaba locamente enamorado. Tanto como Hunter estaba contento por ellos, también era un poco chocante. Él había crecido en un hogar donde el amor era una estupidez, donde lo habitual eran la diversión y los juegos y no siempre con la propia pareja. No conocía todo ese afecto y fidelidad. Hunter no estaba seguro de qué pensar sobre ellos, o el hecho de que el Duque y la Duquesa hicieran un chiste del matrimonio de sus padres cada día. Convirtieran en una triste broma lo que él siempre pensó que era normal en un matrimonio.

“He venido a robar a mi esposo por un baile.”

Hunter miró a la señorita Smith y disfrutó de la expresión de horror que cruzó por la cara de la mujer. Sin duda el hecho de ser dejada sola con él y su sociedad la dejaba horrorizada.

“Lord Aaron, ¿nos hará el honor de bailar con nuestra invitada, la señorita Smith? Quedaríamos muy complacidos de que así fuese” dijo la Duquesa, sonriéndole a los dos.

“No sienta que porque acompañé a su gracia hasta aquí, estaba buscando un compañero para bailar, Lord Aaron.”

Ella se volvió hacia el Duque y la Duquesa. “Volveré al salón de baile y los veré después del vals.”

Antes de que la Duquesa tuviera oportunidad de responder, la señorita Smith se giró sobre sus talones y volvió al salón de baile. Darcy miró a Hunter con su mirada amenazante y él dejó escapar un quejido.

“Hunter, sigue a la señorita Smith y pídele para bailar una pieza” le ordenó la Duquesa.

“Es obvio que no quiere bailar conmigo.” Se robó otro vaso de whisky de un criado que iba pasando. “No deseo forzarla.”

Tan pronto como él había agarrado el trago, Darcy se lo quitó de las manos. “Creo que has tenido suficiente licor por esta noche. Ahora ve, pídele, y sé bueno con ella o te las verás conmigo.”

Él levantó una ceja a la Duquesa en vez de presionar en busca de más argumentos, a propósito de lo cual, ella ya tendría varios, y se dirigió al salón de baile para buscar a la señorita Smith.

La encontró arrimada a uno de los rincones, su altura haciéndola fácil de encontrar. Algunas matronas grandes y bulliciosas estaban paradas frente a ella y le dieron una mirada de cuidado cuando pidió permiso para que le diesen paso.

Cecilia también le miró con desdén, y él aplacó su disgusto mientras extendía su mano.

“¿Le gustaría danzar conmigo una pieza, señorita Smith? Creo que la siguiente pieza será un vals.”

“No” dijo ella, cruzando sus brazos y mirando por sobre el hombro de él.

Él tomó su mano de todos modos y la jaló hacia la pista de baile. Hunter se encogió de dolor cuando ella apretó su agarre, clavándole las uñas. ¿Qué tenía en sus guantes? ¿Pequeños cuchillos?

“Eso duele, señorita Smith.”

Ella se balanceó en sus brazos, calzándole como un guante. A él le gustó eso, y lo que es más, le gustaba como se sentía ella entre sus brazos. Su vestido de seda en sus manos, su mano que calzaba perfectamente con la de él, su cintura tan pequeña y aun así mantenía unas formidables curvas que él adoraba.

“Nunca hago nada sin un propósito, Lord Aaron.”

Él rió y los condujo hasta la pista de baile. “Creo que deberíamos disfrutar el baile más si sufrimos nuestro tiempo en silencio. ¿Está de acuerdo, señorita Smith?”

Sus ojos transparentes, a diferencia de los de él que tenían una tendencia a ver las cosas un poco borrosas la mayoría de las noches, se entrecerraron apenas. “No me interesa si conversamos o no, pero le diré lo siguiente, su aliento apesta a whisky, y si me vuelve a pisar de nuevo me desquitaré de la misma forma.”

Peste en ella por insinuar que estaba borracho. “¿Quizás debería dejar de respirar entonces?” Él sonrió ante la sorpresa de ella y entonces maldijo cuando el pie de ella se deslizó - algo que había parecido delicado- y le aplastara los dedos.

Cecilia se paró en la mitad del salón y esperó hasta que Lord Aaron recobrara su compostura. Los caballeros solían ser pisados seguido y las mujeres también, la forma en la que él la había arrancado de sus brazos para inspeccionarse su pie lastimado era simplemente embarazosa. Y no para ella.

“¿Está bien su pie, mi Lord? Me disculpo. Ciertamente no fue intencional mi torpeza.” Cecilia le sonrió a los espectadores, quien miraban por encima de sus respingadas narices, pero a Cecilia simplemente le resbalaron sus censuras. ¿Qué importaba lo que pensara esa gente? Fuera de esas paredes a la mayoría de ellos no le importaba nada más que su propia persona o familia. Cecilia podía contar con una mano a quienes ella conocía allí que trabajaban para su caridad o aquellos que trabajaban para caridades como la de ella.

Eran unos tristes pocos, y el dandi que estaba arrodillado frente a ella, inspeccionando su pie, alguien quien ella estaba sorprendida que pudiese sentir más allá de su borrachera, era simplemente absurdo. Esta era la cuarta vez que ella estaba en la compañía de su señoría y la segunda que había visto sus ojos vidriosos y desenfocados, sin mencionar su inestabilidad, aunque él parecía bastante apto para esconderlo la mayoría del tiempo.

Pero a ella no se le escapó la lentitud de los pasos que conlleva recuperar el balance, o el temblor de sus manos cuando él bebía, o que ese mismo temblor se detenía un poco una vez que se hubiese imbuido en licor. El hombre era un borracho. Desafortunadamente, Cecilia había visto a muchos como él, padres, madres, cuidadores de los niños con los que trataba diariamente. La mayoría del tiempo los niños elegían quedarse en las instituciones por su propia voluntad, simplemente para mantenerse vivos.

Él se puso en pie y la atrajo de un tirón a sus brazos, entrelazándolos una vez más entre los bailarines como si no hubiese sucedido nada. ¿Acaso nadie había visto al hombre? ¿Nadie conocía de los problemas internos con los que peleaba a diario?

“¿Todo está bien de nuevo, mi Lord?”

“Si, lo estará” dijo, dirigiéndole una mirada pasajera que hablaba de molestia más que de otra cosa.

“Mientras tengo su atención, dígame, ¿ha pensado más en mi oferta? Espero que a esta altura se haya dado cuenta que la cantidad que estamos dispuestos a pagar es razonable y mi idea para el lugar es más apta para esa parte de Londres.”

“La propiedad no está a la venta, señorita Smith.”

Su tono estoico y sin sentido implicó que no había lugar a discusiones. “Ya no importa de todas formas. Hemos encontrado otro edificio a la venta, justo al lado del suyo. Por lo que aunque restaure su edificio y lo acondicione para un club de caballeros, me ocuparé de que nadie quiera entrar allí simplemente por los vecinos que tendrá,”

Él no la miró, simplemente continuó viéndose aburrido. “Los caballeros continuarán viniendo, sin importar cuánto intente sabotearme.”

Él era el hombre más incordioso que jamás hubiese conocido.

El baile continuó por unos cuantos minutos más, pero para el momento que finalizó, Cecilia había tenido suficiente de la compañía de Lord Aaron y sus amigos. Cecilia le agradeció el baile, hizo su reverencia y buscó a la Duquesa de Athelby. Era tiempo de volver a su casa de todas formas. Ella tenía un almuerzo concertado para tratar el papeleo de su nueva ubicación, y ella necesitaba estar bien preparada.

Ella encontró al Duque y la Duquesa hablando en privado, pero Darcy como se refería a ella cuando estaban a solas, sonrió mientras se acercó a ella y no rechazó su compañía. “¿Disfrutaste tu baile Cecilia?” preguntó la Duquesa, mirando más allá de ella, sin dudas tratando de localizar a Lord Aaron que, gracias al cielo, no estaba a la vista.

“Lo hice, gracias, pero debo volver a casa. Como sabe iré a ver el nuevo edificio que encontramos mañana, y quiero estar fresca y lista para mi reunión.”

“¿Quieres que vaya? Admito que no sé mucho sobre contratos y lo que es legal, pero teniendo una Duquesa allí debería ser beneficioso si el vendedor comienza a aumentar el precio o algún sinsentido como ese.”

“No, no será necesario. El socio de negocios de mi padre, el señor White concurrirá conmigo y se asegurará que todo funcione correctamente.”

Los labios de la Duquesa se apretaron en una línea. “¿El señor White estará allí? En ese caso, iré.”

“¿Por qué es eso, querida?” Preguntó el Duque, mirando a su esposa, con un leve fruncimiento en la línea de las que de otra forma, serían cejas perfectas.

“El señor White desea casarse con la señorita Smith, mi querido. Desde hace algún tiempo. Una chaperona es necesaria creo yo.”

“¿Quién desea casarse con la señorita Smith?” Preguntó Lord Aaron, uniéndose a ellos, con dos vasos de whisky entre sus manos. Él la vio mirándolos, y ella no dejó de ver la renuencia cuando entregó uno de ellos al Duque. Como si eso fuera lo que iba a hacer desde un principio. ¡Já! Él no quería alejarse del buen vino o el licor fuerte si no tuviera que hacerlo.

“El señor White, Hunter. No que debiéramos estar discutiendo estas cosas aquí, y tan abiertamente. Me disculpo, señorita Smith.”

Cecilia podía sentir el calor en su cuello e intentó pensar en cualquier otra cosa que no fuese el hecho de que estuviesen discutiendo su vida y quién quería ser parte de ella, si ella sólo dijera que sí.

“Se va a casar, señorita Smith. Bueno, ¿no es usted una zorra astuta? No me contó esas excelentes noticias.”

“No, no mi Lord, no lo hice. Y la única cosa por aquí que se asemeja a un animal es usted. Ahora, si me permite.” Se volvió hacia el Duque y la Duquesa. “Buenas noches, sus señorías.”

Ellos se despidieron, ella ignoró el calor entre sus hombros. Lord Aaron podía intentar intimidarla tanto como quisiera, pero ella no le permitiría que la sacara de sus casillas. Desafortunadamente, ella tendría que hacer algunas concesiones a su señoría puesto que tenía un vicio que parecía sólido en él. Un hombre, quien desafortunadamente, estaba borracho la mayor parte del tiempo y no podía ingeniárselas para salirse con la suya con él. Un hombre que había aprendido a ser indiferente a todo excepto su propio valor.

Cecilia esperó por el sirviente para que le alcanzara su chal y pidiera su carruaje. Suspiró aliviada. Al menos esa sería la última vez que tuviese que tratar con Lord Aaron.

Capítulo Seis

L as oficinas de J Smith e Hijos estaban ocupadas ese día con trabajo en las cámaras para los siguientes casos judiciales. Cecilia caminó hasta la oficina que su padre le había regalado, no solo para ayudarle con los problemas concernientes a la ley, sino también para que tuviese otro lugar más allá de su hogar donde trabajar en sus caridades.

La oficina tenía una hermosa vista del sendero exterior, y ella se sentó tras su escritorio por un momento para disfrutar de la soledad y su pequeño espacio propio. Siempre había amado esa habitación, y lo mejor de todo que su padre le hubiese dado estanterías de pared a pared para cualquier cosa en que ella deseara ocuparlas.

Un suave golpe en la puerta sonó y el señor White miró a través del marco, sonriendo a modo de bienvenida.

Cecilia puso una expresión cortés y le pidió que entrara, no era como si ella quisiera revisar el papeleo de la nueva ubicación que habían hallado, y ciertamente no con él. Hubo un tiempo en el que le había gustado el señor White, cuando le veía como un amigo, pero ya no era así. Sus avances desde que su padre le había permitido cortejarla, algunas veces habían ido más allá de lo aceptable, y él parecía pensar que tenía el derecho de tocarla, incluso tomar la mano de ella para ponerla en el brazo de sí mismo, o tocar la parte baja de su espalda. Ninguno de ellos buscados ni aceptados por ella, ni ahora, ni nunca. Sus objeciones no parecían desalentar al hombre, y eso bajaba su estima de él aún más.

“Señor White, muchas gracias por ayudarme con estos contratos. Por favor, siéntese. Los revisaremos antes de dirigirnos a la calle Pilgrim para mirar el edificio con el vendedor.”

Él se sentó, su cabello engrasado y peinado hacia atrás le hacía verse como un cuervo. Lástima que no fuera tan inteligente como uno de esos pájaros, ciertamente no cuando se trataba de mujeres, al menos.

“Con gusto, Cecilia, y déjame decirte cuán atractiva te ves hoy. ¿Es un nuevo vestido?”

Cecilia miró su atuendo, un vestido marrón que no tenía ninguna característica femenina en él, más que el hecho de ser un vestido. A ella no le gustaba usar sus mejores vestidos cuando iba a la oficina, prefiriendo estar más cómoda que a la moda.

“Gracias por su cumplido, pero dado que estamos en el trabajo, tal vez deberíamos olvidarnos de nuestra ropa y discutir el problema a mano. La compra, ¿recuerda?”

“Ah sí, ahora, he estado pensando sobre el asunto. Su padre me entregó el contrato durante el fin de semana, y mientras todo parece estar bien, no creo que sea una buena inversión para su caridad.”

Él se echó para atrás en su silla, sacando un puro del bolsillo de su chaquetón y procedió a prenderlo usando la vela que estaba encendida sobre el escritorio.

“Por favor, ilumíneme en la forma que ha llegado a esa conclusión.” El edificio era sólido, no estaba dañado ni necesitaba mayores reparaciones. El interior, por supuesto, necesitaba una remodelación completa y mejoras para pasar de casa a escuela y dormitorios para niños, pero no era nada que no hubiesen intentado y logrado antes en otras áreas de Londres.

“Una mujer de su edad debería estar buscando otras cosas en las que ocupar su tiempo. Como el matrimonio, comenzar una familia, cuidar de sus propios hijos, no preocuparse de los pobres de Londres. Quienes, podría agregar, sacarán ventaja de su caridad y procederán a no hacer nada con la educación que les brinde. Veo que tales gastos son una pérdida de tiempo.”

Cecilia se puso en pie y se dirigió hacia la puerta, tomando su chal. “Tome esos papeles en el escritorio y sígame. No deseo llegar tarde a mi cita.” Ella caminó desde la habitación con los dientes apretados, no fuera a ser que se diera la vuelta y le dijera a ese bufón todo lo que pensaba sobre él. ¿Cómo se atrevía incluso a sugerir que ayudar a otros era una pérdida de tiempo? El estúpido pomposo no tenía un gramo de empatía en su cuerpo.

¿Qué le sucedía a todos los caballeros que conocía? Quienes parecían pensar que la caridad era una pérdida de tiempo. ¿Era ella la única a la que le importaba? ¿La única que tenía piedad?

Cecilia abrió violentamente la puerta del carruaje de la firma y saltó dentro esperando por el señor White. Él pronto le siguió dentro del vehículo, sentándose a su lado, en vez de tomar el asiento frente a ella. Un alivio temporal de tener que verle ocasionalmente durante el viaje.

“No fue mi intención ofenderla Cecilia, pero estuve hablando con su padre y él está de acuerdo. Este tipo de estilo de vida que lleva no es lo que se espera de una señorita.” Él hizo una pausa, tirando de su pañuelo de cuello antes de encontrar la mirada de ella. “¿Ha pensado en el prospecto de casarnos? Si estuviera de acuerdo, podríamos casarnos en menos de un mes. Por mi parte, lo ansío.”

Cecilia mantuvo su mirada y por lo que se sentía como la centésima vez, eligió sabiamente sus palabras, no fuera a ser que ofendiera al hombre idiota que no comprendía la palabra “no”.

“Señor White, como usted es un caballero honorable, debo repetirle lo que ya le he dicho. Nosotros no pertenecemos juntos y siento mucho lastimarle, pero mi respuesta con relación a su propuesta es no. Por favor, no vuelva nuestra familiaridad más complicada de lo que ya es, preguntándolo nuevamente.”

Él tomó la mano de ella, besándola con una cantidad absurda de gala. Cecilia se quedó inmóvil e intentó liberar su mano sin resultado. “Señor White, suelte mi mano.”

“Cásese conmigo Cecilia. No quiero más que complacerla en todas las formas posibles. Déjeme amarla como un marido debe amar a una esposa. Quizás si se permitiera besarme, pueda ver el hombre que soy para usted, que pertenecemos juntos.”

Ella intentó liberarse, y era como intentar quitar su mano de una piedra. “Me disculpo, pero no le veo de una forma romántica, señor.”

Él arremetió, un sonido de mal agüero si es que alguno existiera, antes de que él la empujara hacia arriba contra los almohadones, atrapándola allí. Su asquerosa y descuidada boca tomó la de ella, y ella luchó por una bocanada de aire. Esta acción fue lo peor que pudo haber hecho, pues él tomó ventaja de la acción y la besó profundamente, más profundamente de lo que alguna vez hubiese sido besada.

Vagamente sintió que el carruaje se detenía, mientras luchaba por quitárselo de encima. No podía respirar, y el pánico comenzó a elevarse en su estómago. ¿Qué sucedería si no se detenía? ¿Qué sucedería sí…?

Cecilia escuchó que la puerta del carruaje se abrió y vio como el Marqués de Aaron arrancó al señor White de ella, tiró del hombre a través de la puerta y lo lanzó de una forma nada ceremoniosa al camino.

Por un momento solo se sentó allí, tratando de recobrar su compostura. Su corazón latía en sus orejas, su respiración errática y sentándose, ella apretó sus manos para impedir que temblasen.

“Señorita Smith, ¿se encuentra bien?”

La voz, profunda, refinada y llena de preocupación la devolvió de su shock.

“¿Señorita Smith?” Volvió a preguntar.

Cecilia se volvió hacia Lord Aaron, quien la estudió de una forma que ella nunca le había visto antes. Él parecía genuinamente preocupado. Ella asintió, y uno de sus rizos cayó a un lado de su mejilla. Ella intentó arreglar su cabello que había sido terriblemente desarreglado durante su pelea con el señor White. Oh querido Dios, ¿qué pensaría el Marqués de ella?

“Estoy bien” Ella se volvió hacia su señoría y espió al señor White parado al lado de la Duquesa, sus mejillas coloradas. “Gracias por remover, por ayudarme a remover…”

“De nada, venga” respondió él, tendiéndole la mano.

“Acompañé a la Duquesa hoy porque ella insistió en venir aquí para la inspección y el Duque no podía escoltarla. Diría después de lo que acabo de presenciar, que fue bueno que viniéramos.”

Cecilia asintió, dándole la mano a su excelencia mientras él le ayudaba a bajar. “¿No está enojado que inspeccionaremos el edificio que está pegado al suyo, mi señor? Espero que no esté aquí para presentar una mejor oferta que yo.”

“No estoy aquí para eso, tengo otra razón para estar aquí.”

“¿Y esa es?” Preguntó ella, sin saber si estaba cómoda con el solícito y sobrio Marqués. Cuando él estaba de ese modo, él era agradable y más apuesto de lo que a ella le gustaba admitir.

“Para disculparme por el tratamiento que le di en el día de ayer. Fui duro y desagradable y me disculpo por ello.”

Sin palabras, su señoría puso la mano de ella en su brazo, gesticulando a la Duquesa que se adelantara. “Pero antes de que continuemos, hay un asunto del que me gustaría encargarme.” Él se dirigió hacia donde se encontraba parado el señor White y se detuvo. “Continúe, señorita Smith. En seguida la alcanzaré a usted y a la Duquesa.” Cecilia hizo lo que se le pidió y marchó con Darcy, quién tomó su mano en señal de apoyo.

Desde donde estaban Cecilia no pudo escuchar lo que el Marqués le estaba diciendo al señor White, pero fuera lo que fuese, las mejillas del hombre se volvieron un tono más fuerte de rojo con cada palabra. El Marqués hacía que el señor White pareciera pequeño, y él mismo era un hombre alto. Cecilia no pudo más que admirar la apariencia del Marqués y deleitarse un poco. Para todos los vicios y opiniones que tenía, era un condenado galán. Un hombre infernal.

El señor White lanzó una mirada penetrante hacia ella, y ella se negó a ceder a su presión y mirar a otro lado. ¿Cómo se atrevía a intentar hacerla sentir como si hubiese hecho algo malo? Cuando volviera a la casa, se ocuparía de informarle a su padre de la conducta inapropiada en el carruaje y hacer despedir al vividor.

El Marqués dio un paso atrás, señalando el carruaje, y el señor White se metió, y al poco tiempo el carruaje se había ido, Cecilia y la Duquesa quedaron con su excelencia. Un caballero se acercó a ellos en la acera y saludó mientras se acercaba.

“Señorita Smith, siento mucho llegar tarde. Fui retrasado en la oficina.” Tendió su mano y Cecilia la estrechó.

“Este es el Marqués de Aaron y la Duquesa de Athelby, señor Conners.” Cecilia hizo las presentaciones, y cómicamente la boca del caballero mayor se desencajó y no pudo articular palabra por unos momentos. Ella supuso que no todos los días un abogado conocería personas de tan alto rango.

Su recorrido del inmueble fue breve, ya que la mayoría de la estructura se veía igual, decadente y oscura. Tenía potencial, pero las reparaciones costarían más de lo que Cecilia había estimado en un principio. Había suficiente lugar para los dormitorios y era lo suficientemente grande como para mantener la escuela separada de esas áreas. Cecilia juntó sus manos frente a ella, tratando de detener sus temblores. Ella no permitiría que su altercado con el señor White empañara su inspección del lugar.

La Duquesa se había movido a otra área del edificio con el señor Conners, y Cecilia se encontró sola con el Marqués. Bastante sola y en un lugar bastante pequeño y oscuro, tal vez había sido una despensa en algún momento. A diferencia de cuando estaba atrapada en el carruaje con el señor White, su estómago no tenía un apretujón de ansiedad alojado dentro de él; si había algo, era que se sentía protegida y segura. Era extraño, pero también desconcertantemente maravilloso.

“Aún creo que mi edificio es una opción mucho mejor” dijo el Marqués, tomando un frasco de plata y probando su contenido.

“¿Ha cambiado de opinión? Compraría ese, si no fuese un pequeño Lord codicioso” respondió ella, sonriendo para templar sus palabras.

Él rió, y una luz diabólica se movió en sus ojos color cobalto. “No hay nada pequeño en mí señorita Smith.”

Ella puso sus ojos en blanco y luchó por no sonrojarse. El hombre no tenía vergüenza. “La propia alabanza no es una virtud, mi Lord.”

Cecilia rió y caminó hasta una ventana cercana, mirando la calle debajo.

Sus pasos sonaron tras de ella, deteniéndose cerca de su espalda. “¿Él la lastimó?”

Aunque él no preguntó quién la había herido, ella comprendió a quién se refería. “Él se forzó sobre mí, no me dejaba ir. Hablaré con mi padre sobre su conducta. El señor White desea casarse conmigo, como sabrá. Debo corregirme, es decir, cree que se casará conmigo, que sólo es cuestión de tiempo.”

“¿Su padre le permitirá al caballero salir impune por tal insulto a su persona? ¿Desea que hable con él?”

Cecilia se volvió y le miró a los ojos. “No, todo estará bien. Estoy segura de que mi padre tratará con el señor White severamente e inmediatamente, en cuanto yo regrese.”

“¿Ha intentado besarla antes?”

La mirada de su señoría bajó hasta la boca de ella, y el más delicioso escalofrío bajó por la espina de ella. ¿El Marqués deseaba besarla también? ¿Era eso lo que él estaba pensando? Oh sí, por favor. Él podría irritarla a cada rato, pero preferiría tener cualquier otro recuerdo que el del señor White.

“Había mostrado pequeños signos de posesión sobre mí en frente de sus colegas de trabajo y de mi padre, pero nunca intentó besarme con anterioridad. Pero tampoco habíamos estado solos antes.”

“Como lo estamos ahora.”

Cecilia asintió. “Exactamente, pero no creo que tenga de qué preocuparme con respecto a usted, Lord Aaron. No somos lo que usted llamaría amigos o algo que se asemeje a amantes.”

“¿No lo somos?” él se acercó un poco más, y Cecilia sintió la esencia de sándalo.

Oh Dios, no solo era uno de los hombres más atractivos que conociera, también olía a gloria. Sus ojos se encontraron y así se mantuvieron. Un temblorcillo de expectativa bajó a través de ella mientras él se inclinó hacia su persona. Cecilia siguió su ejemplo, y en el último momento antes de que sus labios se tocaran, cerró sus ojos.

La charla de la Duquesa se escuchó desde el corredor y tan rápido como un gato, Lord Aaron se apartó como si nada en particular casi hubiera sucedido entre ellos. Cecilia tomó un respiro tranquilizador, su pulso sonando en sus oídos.

¿En qué estaba pensando incluso al contemplar permitirle a su señoría besarla? Especialmente allí, donde ellos no estaban solos. Ella lo miró, y él le lanzó una mirada rápida, el estómago de ella dio un salto a la necesidad insatisfecha que quemaba dentro de su mirada de cobalto.

“Creo que la caridad debería hacer una oferta, Cecilia. Esta será la ubicación perfecta, y es lo suficientemente grande con algunos pequeños cambios estructurales en él, claro, si estoy leyendo los reportes correctamente. Por supuesto que haremos que la firma de su padre vea el contrato, pero creo que se ajusta a nuestras necesidades. ¿Qué dice?”

Cecilia no podía estar más de acuerdo. “Si padre aprueba el contrato, haremos una oferta señor Conners. Nos contactaremos nuevamente la semana próxima y le haremos saber.”

Con su reunión finalizada, ellos volvieron fuera. Cecilia maldijo al señor White, pues el enemigo público no se había molestado en enviar el carruaje de la firma a recogerla. El carruaje con el emblema del Marqués en su puerta, se mantenía aparcado al costado del pavimento, el conductor sentado en lo alto, con un gran látigo a la mano. “Permítanos escoltarla de regreso a casa o a las oficinas, señorita Smith.”

“Gracias, es muy amable” dijo ella, tomando la mano de su señoría y subiendo.

Una vez sentados, comenzaron a moverse y la Duquesa la miró. “Tengo una reunión con el Duque a la que no puedo llegar tarde. ¿Cree que podría dejarme primero, Lord Aaron? Sé que no es lo correcto, pero estuvimos más tiempo de lo que había previsto en el edificio, y ahora estoy en peligro de perderla.”

“Eso no es problema, se lo aseguro”. Lord Aaron se volvió hacia el conductor y abrió una pequeña ventana dentro del carruaje para notificarle al conductor del cambio de dirección. Cerrándola de nuevo, vio a Cecilia a los ojos y el estómago de ella se apretó de esa extraña forma en la que sólo él podía lograr.

“¿Está de acuerdo con que le lleve a su casa o a su oficina, señorita Smith? Estaremos sin chaperona por unos minutos al menos. No deseo manchar su reputación.”

“Estará bien, mi señor.” En unos pocos minutos, el carruaje se detuvo frente a la casa de la ciudad de la Duquesa. Cecilia no podía dejar de admirar la masiva e impresionante estructura Georgiana y maravillarse ante su tamaño, la opulencia y el poder que retrataba a aquellos que la veían. Y todavía, la Duquesa era una mujer amable y honesta que no veía a las personas por las cosas materiales que tenían. No, ella tenía un código moral sólido y se rodeaba de personas que ayudaban a otras antes que a sí mismos. Cecilia creyó que en algún lugar dentro del Marqués, él debería tener un corazón latiendo y más sentido común del que ella le hubiera visto, si la Duquesa le llamaba su amigo.

Despidiéndose de la Duquesa, el carruaje volvió al ajetreado tráfico de Londres. “¿Desea volver a las oficinas de su padre o su casa, señorita Smith?”

“De hecho, preferiría volver a casa. Me temo que está en Cheapside, por lo que estaríamos volviendo atrás. Hablaré con papá sobre lo que pasó hoy en privado y sin la posible interrupción del señor White.”

El Marqués anunció el cambio de dirección y se acomodó en los cojines. Sacó su petaca y le dio un sorbo antes de volver a guardarla en el bolsillo de su abrigo. “El caballero que su padre designó como su sucesor no es de ninguna forma un caballero. Si me lo pide, me aseguraré de que sea removido de la firma de su padre a donde no vuelva a tocarla nuevamente.”

Cecilia suspiró, si sólo fuese tan fácil. “Padre desea que me case con él, y supongo que si se sale con la suya, White será capaz de tocarme cuando lo desee.”

“Nunca diga esas palabras. La idea de él tocándola hace que se me enfríe la sangre.”

La sangre en sus venas hizo exactamente lo opuesto. “Creo que ha estado bebiendo demasiado de esa petaca plateada en su bolsillo, Lord Aaron.” Dijo ella con un tinte divertido, pero su declaración había sido cualquier cosa excepto divertida. Su señoría nunca la vería como una posible esposa, ella era demasiado mandona, tenía demasiadas opiniones, y lo peor de todo, era demasiado común, una simple plebeya. Un hombre como Lord Aaron esperaría que ella se convirtiera en una dama ociosa, que cosiera, pintara y que estuviese en la casa, de modo que otras damas de similar calibre se acercaran y pudieran discutir noticias mundanas de la vida de la sociedad .

Pero entonces, la Duquesa no vivía de esa forma, ella estaba involucrada con muchas caridades y Cecilia nunca la había escuchado mencionar que debía estar en su casa para una reunión de ese tipo. Entonces, quizás la vida podría ser diferente… si él dejara de tomar, lo que por cómo se veía no sería pronto.

“Nada de eso. Me puede gustar mi licor, señorita Smith, pero todavía tengo mis facultades, la mayoría del tiempo al menos, y puedo asegurarle, verla casada con el señor White no me complacería.”

“Vaya” dijo ella, levantando una ceja “¿Qué le complacería, mi Lord?” ¿Realmente deseaba saberlo? Sus miradas se cruzaron y las intenciones que ella leyó en sus ojos acerados azules le habrían debilitado las rodillas si hubiese estado en pie.

Hunter observaba mientras la señorita Smith, Cecilia, se mordía el labio inferior. Él quería sacar su frasco, acallar el hambre que tenía por el licor casi a cada momento del día, pero no lo hizo. Otra hambre resonó dentro, una donde él besaba con abandono a la mujer que estaba sentada frente a él. Aplastaba sus labios contra los suyos y probaba su dulce ser, que le había perseguido en sueños por días.

Él se echó para atrás en los cojines. “Que pregunta más interesante, señorita Smith. ¿Qué me complacería? ¿Realmente desea saberlo? Puede que no le guste mi respuesta.”

“Pienso que seré capaz de manejarla.”

Él se cambió para el asiento al lado de ella. La señorita Smith meramente levantó su mentón ante sus formas directas, pero no se movió. “Última oportunidad para negarse.”

Ella negó con la cabeza. “No, quiero saber. Por favor, dígame” dijo ella, sin aliento.

“Quiero… Quiero besarla, remover cada rastro de esa cosa horrible que la estaba acosando cuando abrí la puerta de su carruaje.” Levantó su mano y recorrió el labio inferior de ella con su pulgar. “Tan suave.”

La atención de ella se volvió hacia los labios de él. Él la tenía ahora, y ella estaba pensando, posiblemente incluso imaginando qué se sentiría besarle.

“¿Cree que esa sería una buena idea? Estamos en el centro de Londres, cualquiera podría vernos y darse cuenta de lo que estemos haciendo.”

Hunter rápidamente desató las persianas del carruaje y las dejó caer. Poniéndose cómodos en privado, él levantó sus cejas, sonriendo. “¿Mejor, señorita Smith? ¿O está demasiado asustada para besarme?”

“No me asusta nada, menos usted” dijo ella, acercándose a él, tomando su mentón y besándolo como él lo habría esperado.

Por un momento él se quedó paralizado de que ella hubiera sido la que inició el beso, casta como era, pero cuando ella se fue a apartar, él puso precio a la acción y la apretó contra él. Había querido besarla por días ahora, y de ninguna forma la dejaría sin probar ese día. Sus labios eran suaves, flexibles y lo besaban con la experiencia de una cortesana. Por un momento se preguntó dónde habría adquirido esas habilidades antes de que el suave rose de sus pechos contra él le hiciera perder todo tren de pensamiento.

Él estaba loco por ella, algo que nunca había sentido antes, ni siquiera con sus amantes del pasado. La mano de ella se deslizó entre el cabello de él, lo atrajo incluso más hacia ella, y él no se le negó. Sus lenguas en contacto, tentativamente al comienzo, pero en seguida ella lo estaba besando a él con mucha más necesidad, con tanto entusiasmo como el que él sentía. Él nunca tendría suficiente de ella.

Las horquillas del pelo de ella se aflojaron y sus largos bucles dorados cayeron sobre sus hombros. Él quería apartarse para ver cómo se vería ella en tal desorden, pero no pudo, sin importar cuánto tratara.

El carruaje se detuvo, y ella se apartó, sus mejillas con una bella tonalidad rosa, sus ojos grandes y llenos de revelación.

“Espero no haberla asustado, señorita Smith” se las arregló para decir él, aclarando su garganta cuando su voz sonó demasiado grave de deseo, demasiado profunda de necesidad.

“Al contrario Lord Aaron, me ha vuelto más curiosa.”

Aunque las palabras de ella sonaban honestas, la señorita Smith se bajó apresuradamente del carruaje y se dirigió a la puerta de su casa, la cual se abrió cuando ella alcanzó las escaleras. Hunter la vio marcharse, aunque hubiera querido seguirla y ver hacia dónde los conducía ese beso. Sacó su frasco y la esencia del whisky olía menos tentadora. Había algo mucho más delicioso y ¡maldición!, había desaparecido dentro de la casa sin siquiera dar una mirada atrás.

Él golpeó su bastón contra el techo, y el carruaje marchó. ¿Dónde la vería nuevamente? O mejor aún, ¿cómo podría encontrar una forma de reunirse sin ser obvios? Le escribiría a la Duquesa en su regreso a casa y vería si tenía algún plan de invitar a la señorita Smith a algún otro evento.

Y si no, bueno, sólo tendría que asegurarse de encontrársela en algún lugar. Y algún lugar, pronto.

Capítulo Siete

C ecilia se sentó en la oficina de su padre en su casa, mirando incrédula mientras su padre la reprendía por su comportamiento atroz dentro del carruaje el día anterior. Por un momento, ella pensó que se había enterado de su audacia con Lord Aaron pero estuvo ligeramente aliviada al percatarse de que estaba haciendo referencia al señor White.

“Yo no hice nada que no estuviese dentro de lo correcto, papá. Él me besó forzosamente. Algo que no me ha interesado, ni me interesará jamás.”

Su padre se reclinó hacia adelante en su escritorio, apretando sus manos entre ellas sobre el pergamino que estaba frente a él. “Él es un buen partido para ti, mi querida. También es quien se hará cargo de los negocios cuando me retire. Preferiría que él se case con alguien de la familia, aunque sea para mantener el negocio en nuestras manos. Odiaría que se perdiera.”

Cecilia se puso en pie y se paseó frente a la ventana pensativa.

“Padre, no le amo, ni siquiera le encuentro atractivo y menos ahora que se tomó la libertad de insultarme cuando no tenía derecho. No consentiré a eso, ni con él ni con nadie y no haré lo que usted me pide. Si desea que la compañía se mantenga en manos de la familia, sugiero que tenga otro hijo con madre y que intente que sea un varón, o me la deje a mí.”

“Cecilia, eso no es justo” dijo su madre. “Sabes que intentamos tener otro hijo, pero fue infructuoso.”

La cara de su padre se manchó de ira y por un momento Cecilia se preguntó si le había presionado demasiado con sus palabras.

“¿Cómo te atreves, niña? ¡¿Cómo te atreves a hablarnos de esa forma?! Soy el jefe de esta familia y bajo ninguna circunstancia has de dirigirte a mí o tú madre con tan poca consideración o premeditación.”

Cecilia inhaló para calmarse. ¿Cómo se atrevía ella? ¿Cómo se atrevían ellos a querer casarla con un hombre que hacía que su piel se le crispara? “Puedo ser su hija, puedo ser una mujer y ser vista como una persona con menos derechos en nuestra sociedad, pero sé que soy más inteligente que el señor White y más que capaz de mantener los hombres que trabajan en la firma bajo control, motivados y en empleo bajo mi autoridad. No necesitas dársela al señor White simplemente porque sea un hombre. Sabes, muy en lo profundo que lo que digo es verdad, simplemente tienes que confiar en mí lo suficiente, amarme lo suficiente para ver de lo que soy capaz.”

“Tú eres capaz mi querida, nunca creas que pensamos otra cosa” dijo su madre, retorciéndose las manos.

Su padre negó con la cabeza, sus cejas profundamente fruncidas. “Una mujer no es apropiada, y sólo será cuestión de tiempo antes de que la gente deje de buscar nuestros servicios. No puedo arriesgar los ingresos de la familia, una compañía que me tomó más de veinte años construir, para perderla simplemente para hacer a mi hija feliz. No-” dijo él, poniéndose en pie y sirviéndose un vaso de brandy. “Te casarás con el señor White y heredarás la firma a través de él. Es más propio y adecuado.”

“¿Está diciendo que me forzará a casarme con él?” El horror de tal pensamiento la hizo acercarse a la pared para utilizarla como sostén. Imaginar al señor White tocándola de nuevo, no solamente besándola, sino durmiendo a su lado en la cama, teniendo relaciones una y otra vez. Su estómago se revolvió y ella se cubrió la boca por temor a vomitar.

Su madre se acercó y tomó su mano. “El señor White no es tan malo, mi querida. Proviene de una familia respetable y no es desagradable. Podría ser peor.”

“Aunque no quiero forzar tu mano, mi querida, lo haré si continúas enfrentándote a mí de esta forma. Te daré esta temporada para que te acostumbres al señor White y sus formas. Conocerlo un poco mejor. No es tan malo como lo pintas, Cecilia.”

Él era peor . Cecilia miró por la ventana y vio pasar un carro de carbón. Preferiría arruinarse a sí misma antes de casarse con tal pedante. Uno grasiento para peor.

Dejó la habitación sin responder. No había nada más que decir. Sus padres parecían tener una idea fija a no ser que encontrase alguien más conveniente que el señor White, mejor conectado y deseoso de tomar la firma de su padre, ella se casaría con tal hombre.

Ella se detuvo al final de las escaleras. ¿Cómo podría soportar esa vida? Ella no podría. No lo haría.

“Señorita Smith, una carta de la Duquesa de Athelby para usted.”

Cecilia tomó el pergamino y rompió el sello ducal. Leyendo rápidamente la carta, su contenido decía que estaba invitada a la mascarada que sería celebrada en Londres en la casa de sus buenos amigos, su señoría Hamish Doherty, el Conde de Leighton. La carta también decía que podría llevar a alguien con ella.

Llevaría a Katherine con ella. Amaría atender a un evento de la alta sociedad, y sería una noche donde su futuro con el señor White estaría fuera de su mente. Tenía la temporada para convencer a su padre. De otra forma, ella tendría que tomar las riendas de los problemas y su vida en sus propias manos e irse de la familia. Ella no se casaría simplemente para asegurarse de que la compañía de su padre se mantuviera en su familia. Tal trato no era ni justo ni correcto. Ella podría convertirse en una maestra en una de las escuelas que había abierto. Ellos se financiaban a sí mismos, y otros benefactores ricos, tales como la Duquesa de Athelby podrían querer donar más para sustituir la pérdida del patronato de su padre, cosa que haría sin dudar.

Incluso vivir de una forma más humilde por un cambio de circunstancias como esa, era mejor que casarse con un hombre que no amaba. Ella haría cualquier cosa menos eso.

Había pasado una semana y finalmente, era la noche del baile. La mascarada era un éxito. El despliegue de trajes, joyas, risas y la luz de las velas volvió la habitación como un ensueño brillante y Cecilia, y Katherine se pararon frente a las puertas mientras el Duque y la Duquesa de Athelby caminaban delante de ellas hacia la multitud.

“Oh, Cecilia. ¡Que maravilloso espectáculo!”

Cecilia sonrió y entrelazó su brazo con el de Katherine, empujándola hacia adelante. “Es verdaderamente una gran vista y probablemente no volveremos a verla otra vez. Prométeme solo una cosa esta noche, querida.”

“Lo que sea” respondió Katherine, su atención saltando de un disfraz a otro.

Había muchos. Los invitados eran cada uno mejor que el otro con una plétora de caracteres presentes, bufones, piratas, criaturas míticas y aquellos que eran menos arriesgados, simplemente eligiendo atuendos de noche, trajes de seda con máscaras que brillaban con joyas o plumas.

“Que olvidemos de donde somos, tomemos la oportunidad de divertirnos, bailar y reír, olvidándonos de todo lo demás.”

“Eso suena al paraíso” dijo Katherine, sonriendo cuando un caballero le hizo una reverencia en una forma ostentosa, muy por encima de la regla, pidiéndole un baile. El disfraz del hombre era casi totalmente negro, presagioso incluso, y la máscara que cubría su rostro le daba un aire de total misterio.

Cecilia les vio desaparecer entre la multitud de bailarines que ya estaba presente en la pista y continuó tras el Duque y la Duquesa.

Ellos se detuvieron al final de la larga estancia al lado de las puertas de la terraza que estaban abiertas. Muchos de los invitados tomaban la oportunidad para tomar algo de aire fresco. Los jardines estaban bien iluminados, y allí fuera se veía tan bello como en el interior de la casa.

Cecilia revisó su atuendo. Esa tarde llevaba un traje de satén con las mangas cortas y una capa verde atada en uno de sus hombros que se doblaba sobre el frente, casi escondiendo su cintura. Estaba enganchado a su cadera por un bello broche de diamante que su madre le había prestado para la ocasión. Una sola pluma verde estaba incorporada en su cabello, y una máscara plateada simple escondía sus ojos, completando el atuendo.

“Lord Leighton se ha tomado varias atribuciones para este baile, ¿lo celebra cada año?”

“Así es” dijo la Duquesa, sosteniendo el vaso de champaña que su esposo le estaba ofreciendo, antes de dárselo a Cecilia. “Recuerdo el año pasado, cuando vine, mi esposo que no era mi esposo en ese entonces, no estaba de acuerdo.”

El Duque miró a Darcy antes de sonreír. “Apruebo ahora, mi querida.”

Cecilia miró a otro lado, pues no quería interrumpir un momento que parecía privado, una conversación entre marido y mujer.

“Creo que Lord Aaron estará aquí esta tarde”

“Como respuesta a eso, mi querida” el Duque miró por encima de las personas, frunciendo un poco el entrecejo “Hunter puede llegar tarde. Creo que traerá un invitado.”

“¿Oh si?” preguntó la Duquesa, lanzando una mirada hacia la dirección de Cecilia “¿quién?”

Cecilia había localizado a Lord Aaron mucho antes de que el Duque dijera algo más, y ella observó mientras su señoría se acercaba a ellos. Esa noche Lord Aaron parecía enlodado, su cabello apenas dominado y la barba de días apenas era cubierta por la máscara que llevaba. La mujer que estaba emperchada a su brazo supuraba buena familia, rango, y ella se veía asombrosa en su vestido rojo de estilo imperial con flores doradas bordadas alrededor de los dobladillos y mangas.

Cecilia volcó su atención en los bailarines y trató de ignorar el zumbido en sus oídos. La habitación parecía girar y a la distancia escuchó maldecir al Duque de Athelby. Incapaz de detenerse, su atención volvió a centrarse en el par que se acercaba a ellos mientras intentaba no morir de la humillación. ¿Se divertía besando a las incontables mujeres en carruajes y luego atendiendo bailes con nuevas amantes? No era como si le debiera nada a ella. Él no le había prometido cortejarla, ni le había hecho entender que su beso fuera el comienzo de un entendimiento entre ellos, pero de verdad… ¿de qué se trataba eso? Así como estaba, ciertamente se veía como el idiota que se había presentado ante ella el primer día que se conocieron.

Lord Aaron hizo una reverencia, sin casi mirar hacia su dirección cuando saludó.

La Duquesa sonrió a la mujer y le señaló a Cecilia. “Señorita Smith, le presentaré a Lady Henrietta Morton, llegada recientemente de Bath si mi memoria no me falla.”

Lady Morton hizo una reverencia. Los ojos de la mujer estaban vidriosos y estaban rojos, similar a los de Lord Aaron. “Su gracia, es bueno estar nuevamente en la ciudad. Bath, como entenderá, es muy pequeño y cuando Lord Aaron me suplicó que viniera a la ciudad, no pude negarme.”

¿Así fue? ... “¿Vive en Bath la mayoría del tiempo, su señoría?” preguntó Cecilia, sin querer sonar grosera y desinteresada en la compañera de Lord Aaron. Ella tomó un respiro tranquilizador y sonrió tentativamente aunque sus manos temblaban bajo sus guantes de seda. Que tonta había sido. Un pequeño jueguito tonto para su señoría y ahora su otro nuevo jueguito devolvía la sonrisa.

“Lo siento, ¿quién es usted?” Preguntó lady Morton, inspeccionándola como si fuese un insecto.

Cecilia luchó por no inquietarse. “Soy la señorita Cecilia Smith, su excelencia.” Cecilia tomó un vaso de ratafía de un criado que pasaba, cualquier cosa para mantener sus manos bajo control.

“¿Está emparentada con los Smiths de Hampshire? Ellos residen en la abadía de Woodrest.”

“Ah no” dijo Cecilia, tomando un sorbo de su bebida. “Mi padre es un abogado que tiene la firma J Smith e Hijos en Cheapside.”

Su señoría rió y la Duquesa miró seriamente a la mujer, pero lady Morton hizo caso omiso de la advertencia silenciosa, meramente continuando con su risilla.

“¿Y por qué está aquí? No creía que estos eventos permitían a personas de su calaña estar aquí.”

Cecilia murmuró unas palabras de cortesía “Lo mismo podría ser aplicado para usted, lady Morton, pues no tiene modales y por lo mismo no tiene clase. Por favor, discúlpenme” dijo, dirigiéndose hacia la habitación de descanso, odiando el hecho de haberse dejado llevar por las palabras cortantes de su señoría. Necesitaba alejarse de la mujer antes de que le dijera otra cosa grosera como la que le había dicho su señoría a ella.

Entrando al vestíbulo, siguió a un pequeño grupo de mujeres que estaban hablando y caminando hacia su destino. ¿Cómo se atrevía lady Morton a hablarle de esa forma? ¿Y cómo se lo permitía Lord Aaron? Ella podría ser de una clase más baja, pero era amiga de una Duquesa, lo que al menos le permitía una mísera atención y respeto.

Un brazo la tomó de la cintura y la dirigió hacia una pequeña sala, al otro lado del cuarto de descanso al que iba a ingresar. Antes de volverse, Cecilia sabía quién estaba detrás de ella y se enmascaró antes de encarar a Lord Aaron. Él había jugado sus cartas y le había mostrado su valor, y ella no sería engañada de nuevo.

“¿Qué hace aquí? La Duquesa nunca me informó que la estaría invitando esta noche.”

Cecilia levantó sus cejas desconcertada. “¿Y ella tiene que informarle de todo lo que hace? Creo que no. Discúlpeme” dijo ella, buscando la puerta.

Él la trajo hacia sí y ella sintió el olor a alcohol en su aliento. “Ya con sus copas, mi Lord. Que original de su parte.”

Lord Aaron tragó saliva, pasándose una mano por el rostro y quitándose la máscara. “Iba a llamarte.”

Ella entrecerró los ojos, intentando por todos los medios de ignorar las mariposas en su estómago. “¿Y por qué lo haría? No somos amigos, no estamos dentro del mismo círculo social. Solo estoy aquí por invitación de la Duquesa. Y puedo asegurarle que después de esta noche, no volveré a asistir a otro baile cerca de ustedes.” Ella excluiría a la Duquesa de eso, por supuesto, pero todos los demás podían irse al infierno.

“Lady Morton es una vieja amiga de mi familia, una mujer que se vino a menos financieramente por culpa de su difunto esposo. Siendo el menor hijo de un Duque en quiebra, ellos nunca tuvieron mucho dinero. Ella meramente me pidió asistencia en ayudarla a restablecerse en Londres. No hay nada romántico sucediendo entre nosotros si es que su actitud difícil hacia mí tiene que ver con esto.”

Ella inhaló ruidosamente. “Discúlpeme, Lord Aaron no estoy difícil en ningún sentido. Y si fui grosera con su amiga, fue meramente porque ella fue muy descortés. No seré rebajada por nadie, menos por una mujer que huele a licor tanto como usted.”

Un músculo en la quijada de él se saltó. “Le recordaré que sus continuos comentarios y sus maliciosos comentarios sobre mi consumo de alcohol no son aceptables. Para nadie.”

Ella se encogió de hombros. “No me importa lo que es o no aceptable. Usted Lord Aaron, siempre está borracho, arrastrando palabras y llevando damas de cuestionable moral a los bailes. ¿No ve cuán inaceptable es eso? Si sus amigos no intentan hacerle ver una mejor forma de vida que sus copas todo el tiempo, sin importarles nada excepto fantochear y la forma en la que pueden gastar su preciado dinero en cosas sin importancia, entonces yo estoy en la obligación de hacerlo. No se pierde nada si no somos amigos.”

Su señoría se acercó un paso cuando ella quiso hacer otro escape. ¡¿Cuál era el problema de ese hombre?! Ella le miró de mala gana. “Quítese de mi camino.”

“¿Nada perdido? ¿A qué se refiere con eso?”

“Continúa probando mi punto. Ningún hombre que no estuviera borracho le preguntaría de una forma tan directa eso a una dama. Usted está prácticamente preguntando si me gusta, no debería hacerlo y no lo haría si no estuviese tan ebrio.”

“No estoy tan borracho” respondió él, tambaleándose un poco hacia ella.

Cecilia se cruzó de brazos. La mirada de él desviándose hacia el busto de ella, ligeramente levantado por la forma en la que estaba parada, por lo que ella dejó caer sus brazos.

“Creo que no habría una gran oportunidad perdida, si desapareciera de mi vida.”

“Me hizo sentir como una tonta. Le besé y luego aparece en el baile con otra mujer. Sé que no me hizo ninguna promesa, y no tengo expectativas, pero debería al menos, como un caballero, actuar con alguna sensibilidad. Ahora si me permite Lord Aaron, deseo retirarme.”

Hunter se tragó el pánico que le recorrió el cuerpo ante las palabras de Cecilia. Él no se había imaginado que ella estaría en la mascarada de Lord Leighton. Sólo había llevado a lady Morton esa noche para reintroducirla en la sociedad de la que había estado ausente por algunos años. No había ningún daño en hacerlo.

Estúpido error viendo que la señorita Smith estaba presente, lo hacía ver como si tuviese mujeres a su disposición en el momento que deseara. Llevándolas a bailes y fiestas sin siquiera un pensamiento en las mujeres o al menos, una mujer a la que había besado con abandono apenas la semana anterior.

“Puede que esté en lo correcto, puedo beber más de lo que debería, pero sepa esto: No hay nada entre lady Morton y yo. Admitiré haber tenido relaciones con ella mientras estaba casada, de lo que no estoy orgulloso, se lo puedo asegurar, pero no tengo, ni estoy buscando renovar esas relaciones en el futuro próximo.”

Hunter tomó la barbilla de ella entre sus manos y acercó los ojos azules cristalinos para que le miraran a él. Demonios, ella era hermosa, con una boca que pedía a gritos ser besada, y ¡maldición! Él quería besarla nuevamente. No había pensado en mucho más esa semana.

“Si debe saber la verdad de lo que pienso de usted. De su dogmático ser, de sus conversaciones inteligentes e ingenioso repertorio. De su belleza tanto interna como externa. Su personalidad caritativa que me deja en vergüenza. Usted es la única mujer que no se ha tirado a mis pies, y literalmente me está enloqueciendo.”

Ella no le miró en ese momento, sus dientes perfectos apretando su labio inferior y volviéndolo a él incluso más obsesionado con su persona.

“Pienso en usted todo el tiempo. Pienso en besarla todo el tiempo” murmuró él.

“¿Desea volver a besarme, Lord Aaron?”

Él asintió antes de que la prudencia pudiera detener su respuesta. “Si, eso quiero” dijo él, no deseando esconder más sus sentimientos hacia la mujer que tenía frente a sí. No queriendo, si fuese honesto. Ella sería la amante perfecta, manteniéndolo interesado y nunca aburrido. Maldición, quería probarla nuevamente si ella se lo permitiera.

“Si alguna vez desea besarme de nuevo, mi señor, el precio que debe pagar es el licor que tanto aprecia. No toque un trago en ningún evento hasta que nos volvamos a encontrar, y se lo concederé.”

El estómago de él se cerró ante la idea de no tener brandy frente al fuego de su hogar, o un bien añejado whisky en eventos como ese. “¿Tengo permitido el vino?”

“No, sólo son aceptables té y café y ponche de frutas, mientras que no tenga alcohol. Y si para entonces aún está interesado, mi Lord, en besar a una mujer con la mitad de su clase, una solterona, sobrio, por supuesto, entonces le permitiré besarme” dijo ella, con un movimiento terco de su mentón.

“¿Cree que solo la deseo porque estoy tomado? Ya que lo menciona, me gustaría que notase que no estoy tan borracho.” Él odiaba que ella pensara en esas cosas. No podía ser más cierto. Había habido ocasiones en las que había pensado en ella, la había deseado, y no había tomado una gota de alcohol.

“Estoy segura.”

Él frunció el entrecejo. “Pues no es así, porque cuando gane esta guerra, y estoy parado frente a usted sobrio, usted experimentará y verá cuánto la quiero por lo que es, no por ningún coraje líquido.” Y entonces él le pediría considerar convertirse en su amante, permitiéndole mimarla y cuidar de ella en una manera mutuamente gratificante para ambos.

Su vida antes de conocerla estaba vacía excepto de auto-satisfacciones. Cecilia era un alma pura, que lo hizo desear ser un hombre mejor. Debido a su clase, él nunca podría verla como algo más que una amante, pero eso no quería decir que no pudiera hacer su vida más dulce, hacer que su propia vida valiera más de lo que actualmente tenía. Con tal estilo de vida ella podría continuar con sus caridades y nunca tener que preocuparse de casarse con nadie para mantener un techo sobre las cabezas de los niños de los que cuidaba.

Ella levantó la vista hacia él, inocente y aun así tenía una fuerza e inteligencia que acechaban en sus orbes cerúleos y él quería eso para sí mismo. Él la quería en su vida. Hunter se enderezó e hizo una reverencia. “Me aseguraré de que esté invitada al siguiente evento al que asistan el Duque y la Duquesa, y allí, señorita Smith, usted perderá esta apuesta.”

Ella estiró su brazo y tomó el mentón de él, quién se paralizó ante la sensación de su toque. En algún punto, ella se había quitado los guantes, y su mano suave era tibia y confortante, haciéndole un nudo en el estómago. “No Lord Aaron, ¿no lo ve?, seré yo quien gane de todos modos y usted también.”

“¿Bailará conmigo?”

Cecilia asintió. “Si”

Volvieron hasta la pista de baile cuando la orquesta tocaba un vals. Cecilia espió a Katherine, quien bailaba con otro extraño enmascarado, y el Duque y la Duquesa también estaban participando del rápido baile.

“¿Le gusta bailar, señorita Smith?” preguntó el Marqués, haciéndola girar rápidamente y haciéndola reír.

“Me gusta, aunque no salimos tanto como solíamos desde que debuté en sociedad. Si aún no se ha dado cuenta, soy una solterona arraigada.”

“¿Nunca deseó casarse?” preguntó él, mirándola desde tan corta distancia que el calor se desparramó por sus venas. ¿Le gustaba lo que veía? ¿Sus preguntas significaban que deseaba conocerla mejor?

“Fui cortejada, pero nunca encontré un caballero en el que me interesara para entregarme. Y entonces me lancé al trabajo de caridad, encontré un nuevo amor, el de los niños que dependen de mí. No me preocupa si alguna vez me casaré, sin importar lo que piense mi padre. Estoy en buenos términos con mi vida actualmente.”

Él negó con la cabeza ante sus palabras. “Está tan segura en su dirección. Me temo que yo tengo poca confianza. Supongo que de verdad debo de verme como un dandi que no nace nada con su vida más que gastarla imprudentemente.”

La mano de él estrechó la cintura de ella durante un giro, y el corazón de ella estalló en su pecho. Ella tragó saliva. “No tiene que vivir de ese modo. Usted es un Lord poderoso, piense en todas las cosas maravillosas que podría hacer si solo se lo propusiera.”

“¿Hacer caridad, se refiere? No construir mi club de caballeros” preguntó él sonriendo.

Ella rió. “No solo eso, usted podría perseguir otros caminos para ayudar a otros, como entrar a la cámara de los lores y buscar cambios para los pobres. Hacer que los niños vayan a la escuela en vez de trabajar. Mejores soluciones habitacionales para los pobres, mejor suministro de agua, drenado, y calefacción para los hogares.”

Él negó con la cabeza. “Me asombra, señorita Smith. Creo que usted nació antes de tiempo. Nunca había conocido a nadie con tan buenas y determinadas opiniones. Tanta resolución para intentar mejorar la vida de los otros. Me pone en vergüenza.”

“No” dijo ella, no queriendo que él piense de tal forma. “Estoy lejos de ser perfecta, al igual que usted tengo mis errores. Soy dogmática y también crítica, como ya lo ha experimentado. No todos tienen el estómago para el trabajo que yo realizo, y yo debería de ser más comprensiva en torno a eso, no aprobar o reprobar.”

“Algunas veces, como fue mi caso, es apropiado, pero sé que con su ayuda puedo cambiar, posiblemente hacer cambios en mi vida y en la de otros.”

Cecilia sonrió, nunca habiendo soñado escuchar tales palabras de su señoría. Él había sido tan imposiblemente ciego hacia los demás que ella le había posicionado en la caja de los que no tenían esperanza. “Sé que usted puede.”

Capítulo Ocho

L a semana siguiente, Cecilia se sentó en la biblioteca de su padre, redactando cartas a sus clientes, poniéndolos al día en sus progresos de acuerdo a las notas de su padre. Era una ocupación que disfrutaba y ya que su letra era más legible que la de su padre, era algo que él permitía que ella hiciera por él.

Un fuerte golpe sonó en la puerta, y Cecilia bajó su pluma mientras escuchaba la voz familiar que hablaba rápidamente con el mayordomo. Las puertas de la biblioteca se abrieron de par en par, y la Duquesa de Athelby entró a la habitación, su semblante usualmente sereno colorado por el esfuerzo y arruinado por la preocupación.

Cecilia se paró. “Su excelencia, ¿sucede algo?”

La Duquesa se paró frente al escritorio, negando con la cabeza. “Debes venir conmigo. El Marqués de Aaron está en un estado terrible. Ahora, antes de que digas algo, escúchame.”

La Duquesa hizo una pausa, y Cecilia asintió dando su consentimiento.

“Él mencionó al Duque que hizo una apuesta contigo, una que ha tomado seriamente durante los últimos siete días. Tanto, que se le ha vuelto en contra.”

Cierta tibieza corrió a través de sus venas al enterarse de que el Marqués había cumplido con su promesa. ¿Quería decir que ella le importaba? Tal vez la viera como alguien con quien pasar el resto de su vida, tener una familia propia… ¿Era él alguien con quien ella quisiera pasar el resto de su vida? Cecilia señaló a la Duquesa que se sentara y ella hizo lo propio, borrando esas ideas de su mente. El Marqués nunca había hecho alguna promesa con ella, más que la conversación sobre querer besarla. Ella no debería tomarse las libertades de pensar en tales cosas. “¿Puedo hablar, su excelencia? Con sinceridad, si me lo permite.”

“Por supuesto, pero no es algo que deba aprobar o desaprobar”

“Creo que se cuáles serán el resto de sus palabras, pero ¿puedo decirle lo que sé?”

La Duquesa asintió, entrelazando sus manos sobre sus piernas.

“Por supuesto”

“Trabajando para las caridades como lo hago, vemos similitudes con las personas que sufren de diferentes aflicciones. No sé si está al corriente, pero temo que el Marqués de Aaron no se puede controlar cuando se trata de vino o whisky, bebidas de esa naturaleza. Para decirlo de una forma directa, él es un borracho, su excelencia. Uno muy bien hablado y vestido, pero aun así, él padece la fiebre del barril. Nuestra apuesta era que él parase de beber, y ahora está sufriendo las repercusiones debido a su elección. No es agradable, y tomará tiempo, pero él saldrá adelante.”

La Duquesa la miró por un momento antes de decir “mientras admito estar de cierta forma enterada de esta aflicción, lo que le está sucediendo en este momento no es bueno. Está muy mal, y pide por usted. No le permite a nadie más verle. Cameron está muy preocupado, e incluso pensó que lo que te estoy pidiendo está más allá de lo correcto, pero ¿vendrás conmigo? Ayúdame a ayudarlo.”

Cecilia se puso en pie, no necesitó que le pidiera una segunda vez. El pensamiento de Hunter sufriendo le hizo un nudo en el estómago. “Por supuesto que ayudaré. Permítame empacar una pequeña valija. Cuando visito el orfanato en las afueras, siempre duermo fuera. Dejaré un mensaje a papá diciendo que es allí a donde me dirigí. Él no pensará que he ido a la casa del Marqués.”

La Duquesa tomó su mano. “Eres muy buena, nosotros mantendremos tu nombre y tu visita a la casa del Marqués en secreto, te lo prometo. No permitiremos que nadie sepa que estuviste allí.”

No demoraron mucho antes de que el carruaje de incógnito de la Duquesa se detuviera en las caballerizas en la parte trasera de la casa del Marqués en Berkeley Square. Un ayudante de establo se acercó a asistirles a bajar, antes de ir por el jardín de atrás para asegurarse de no ser vistas antes de entrar al edificio.

La casa no era lo que Cecilia hubiera esperado. Por alguna razón, ella había asumido que la casa estaría a oscuras, que sería misteriosa, tanto como su propietario, pero al contrario, estaba muy bien iluminada, con velas de cera iluminando cada habitación y pasillo. Habían alfombras bien cuidadas y pisos bien lustrados. La escalera que estaba en el centro del recibidor también estaba muy bien iluminada, y desde la base de las escaleras, Cecilia podía ver retratos colgados en el primer piso, probablemente de familiares del pasado.

“¿Subimos?” preguntó la Duquesa, adelantándose a las escaleras.

“Por supuesto. La sigo”. Fueron escaleras arribas y el Duque las alcanzó en el descanso.

“Aún no me permite entrar.” Dijo el Duque con una reverencia.

“Buenas tardes, señorita Smith. Me disculpo por nuestra intrusión en su día, pero no lo hubiéramos hecho si no pensáramos que es de vital importancia.”

Cecilia hizo una reverencia “No se agravie, su excelencia. Fue mi propia apuesta con el Marqués que ha derivado en todos estos síntomas, es sólo lo correcto que intente aliviarlos de alguna forma.”

“Es muy amable” dijo la Duquesa “La habitación de Hunter está en la tercera puerta a la izquierda. Estaremos escaleras abajo y ordenaremos algo de té. Por favor, haga que un sirviente nos busque si hay algo en lo que podamos ayudar. Hay uno fuera de su puerta todo el tiempo. Desafortunadamente, no es por nosotros por quien pide el Marqués.”

“Lo haré” dijo Cecilia, dirigiéndose hacia la habitación y dejando su equipaje al lado de la puerta. Ella se paró allí sin hacer ningún sonido mientras observaba al Duque y la Duquesa dirigirse al piso de abajo. Tomando aire, ella dio dos golpes fuertes en la puerta.”

“Lord Aaron, ¿me permite pasar? Soy la señorita Smith.”

Ningún sonido provino de la habitación, y justo antes de que volviera a golpear, la cerradura giró y la puerta se abrió. Él estaba peor de lo que Cecilia se había imaginado, y sin decir una palabra, ella entró a la habitación, dejando apenas abierta la puerta.

Tomando la mano de su señoría, ella lo acompañó hasta el fuego del hogar, que no tenía más que carbones, y lo sentó. Volviéndose hacia el hogar, ella agregó más carbón, luego madera y finalmente sopló sobre las brasas que aún estaban vivas, pero que ya no producían calor. Ella se concentró en esta acción, haciendo del fuego su pequeño proyecto y finalmente, logró que algunas partes de la madera comenzaran a quemarse.

“Usted es la mujer con más logros que conozco. Incluso puede crear fuego.”

Ella rió poniéndose en pie y tomando asiento frente a él. “Mientras me criaba no teníamos muchos sirvientes, y aunque ahora podemos tenerlos, no siempre fue el caso. Y por eso sí, aprendí a hacer muchas cosas. También puedo lavar la ropa, cocinar comida, quitar el polvo y limpiar, incluso prender el fuego. No es como si su sociedad le llame a eso un logro, pero creo que son excelentes habilidades para la vida que todos deberíamos tener.”

Él la miró, sus ojos vidriosos y con círculos negros de cansancio. Su cabello estaba enmarañado y se veía en necesidad de un buen lavado. Él estaba sobrio, y ella frunció el entrecejo, la culpabilidad pinchando su alma. “Sabe por qué estoy aquí, ¿no es así, mi Lord?”

El Marqués se encogió, volviendo su atención al fuego. “Llámeme Hunter, por favor. Me está viendo en mi peor momento, no me merezco el nombre de un Lord en esta condición.”

“Entonces le llamaré Hunter, pero es merecedor de ese título, mi Lord. Su condición no le define. Simplemente es un síntoma de lo que se ha estado haciendo a usted mismo.”

Si lo quebrado tuviese un rostro, el Marqués sería su retrato. “Me siento como estiércol de caballo, y le ruego me disculpe por el uso de estos términos, pero nunca me sentí más enfermo en mi vida. Aun así, mi deseo de ser merecedor de su beso es más fuerte que mi miseria.”

El corazón de Cecilia dio un pequeño vuelco, y luchó por no ir hacia él para arroparlo entre sus brazos y darle lo que quería. Lo que ella quería. Pero no aún, primero tenían que vencer a su demonio interno que le hacía cuestionarse su decisión, no la de ayudar, sino la de mantener una distancia. Quizás ella fuese una mejor adicción para él que la que él estaba luchando en ese momento.

Contra su mejor juicio, ella se arrodilló a sus pies. Tomándolo de las mejillas con barba de días, ella lo atrajo hacia sí, besándolo suavemente en los labios. El sentirle tan cerca, el cálido aliento de él contra los labios de ella la dejó deseando aún más. Incluso en ese estado, tanto físico como mental, ella quería besarle. Permitirle perderse en ella, lo que fuese excepto permitir que la necesidad de más de aquello a lo que se había estado entregando por quién sabe cuántos años.

“Usted lo vale, nunca piense de otra forma” dijo ella suavemente. Incluso tan poco cultivada en el arte del amor como lo era ella, era capaz de distinguir el deseo arrebatador que él tenía por ella cuando lo veía. Y ella lo veía en ese momento, en la profundidad de sus ojos, un deseo de ser libre, de olvidar lo que le aquejaba y perderse en ella.

Cecilia le besó de nuevo, inclinándose hacia adelante, besándolo de la misma forma en que él la había besado en el carruaje. Sin trabas, sin restricciones y con la necesidad que ella sentía y sus deseos que hacía tiempo había enterrado.

Hunter, como él ahora deseaba ser llamado, le despertaba todas sus necesidades olvidadas, sus sueños de una vida con un hombre. No cualquier hombre, como el que su padre deseaba casarla, sino con un hombre que la excitara, que estimulara su cuerpo y su alma, irritado y vuelto loco en las más maravillosas formas.

Una vida con Lord Aaron.

“Te he deseado. Me haces olvidar quién he sido, y ver en lo que me puedo convertir” Su voz, áspera y profunda hacía que su corazón se saltase varios latidos. Ella intentó no besarlo nuevamente hasta que se hubiesen perdido ambos en su propio mundo.

“Déjame amarte. Permíteme poseerte.”

Cecilia se echó hacia atrás y le miró a los ojos. “Me quedaré con usted, le ayudaré como mejor pueda, pero no puedo permitirle las libertades que me está pidiendo. Sin embargo, le daré cuanto me sea posible.”

“Su alma es tan pura. La mía es tan oscura como la del mismo diablo.”

Ella acarició su mejilla “Entonces tenemos suerte de que no tengo manos ociosas, porque no hay lugar en este cuarto para que el demonio haga su trabajo, y usted se podrá recuperar. Se lo prometo.”

Capítulo Nueve

T arde ese día Lord Aaron se retorcía en su cama, su piel pegajosa y goteando sudor. Su señoría constantemente pedía por un vaso de whisky, lo que fuese, a quien fuese que pudiera ayudarle. Cecilia ordenó al mayordomo que tirara todo el alcohol de la casa por las cañerías, también le ordenó a la cocinera que escondiera cualquier bebida del tipo que se usaba en la comida. Nada podía quedar en la casa que su señoría pudiese beber, por si alguno de ellos se descuidaba de él durante un instante.

Cecilia se sentó a su lado en la cama, tomando su mano. “Por favor Lía, sólo un pequeño trago” dijo él, haciendo sonar más cariñoso el apodo que le había puesto, incluso aunque sólo hiciera algunas horas que comenzara a usarlo. Era el sobrenombre que usaba su madre cuando ella era una niña, y ella lo adoraba, incluso más, viniendo de los labios de Lord Aaron.

Ella no debería, por supuesto, él estaba muy por encima de ella, teniendo demonios que ella no sabía si podían ser quitados, sin mencionar que casarse con tal hombre limitaría sus caridades o al menos, la cantidad en la que estaba relacionada. Él podría previamente haber dicho que deseaba cambiar para ayudar a otros, ¿pero qué sucedería si esa forma de vida le aburría? ¿Qué si se cansaba de ella?

Cecilia era terrible en la costura o simplemente paseando en parques por el mero hecho de ser vista, ella siempre se sintió fuera de lugar en tales situaciones. Sin mencionar, que su padre contaba con ella también, para ayudar con sus casos y hacer los libros. No es que el señor White pensara que ella fuera útil, pero Cecilia siempre había albergado la idea de que si podía probarle a su padre que ella era capaz, él le permitiría heredar.

¿El Marqués querría, a su tiempo, que ella se convirtiese en un bello adorno en su brazo? ¿Qué se comportara y mantuviese a raya sus comentarios? La vida de los superiores diez mil no era para ella, sin importar cuánto lo quisiera su señoría. El riesgo era demasiado grande, y ella no estaba segura de ser capaz de una apuesta tan alta.

Pero ella le asistiría como ayudaba a otras personas en necesidad. Le ayudaría a recuperarse a lo que una vez había sido, para que se pudiese casar con la persona correcta, con amor y afecto. Hacer más de su vida que el ridículo disparate que había sido hasta entonces.

“No puedo darte lo que deseas, Hunter” Ella lavó su frente con un paño húmedo e intentó calmarlo con anécdotas que le habían dejado sus voluntariados, chismes, cualquier cosa que sacara su mente de lo que su cuerpo le pedía. Las horas pasaron y para cuando el amanecer rompió con el cielo nocturno entre brumas doradas, Lord Aaron estaba peor.

Ella se paró al lado del Duque, mordiéndose el labio inferior mientras pensaba en la forma de mantener seguro a su excelencia, de él mismo y de los demás. “Necesitamos atarle a la cama. Es demasiado grande para controlarlo, y si se escapa, tomará a varios de nosotros dominarle. Su necesidad por alcohol doblará sus fuerzas.”

“¿Cómo sabe todo esto, señorita Smith? Preguntó el Duque, mirándola.

Ella frunció el entrecejo, mirando al Marqués que yacía aplastado en la cama, apretándose el estómago. “Como sabrá, trabajo y me encargo de caridades, mayormente con énfasis en los niños, pero tengo una pequeña caridad que corro para los padres de los niños a los que ayudo. Esos padres nunca han llevado una buena vida, nunca tuvieron oportunidades y a cada paso, parecían ser golpeados y pisoteados por la vida y aquellos que deberían estar allí para guiarlos y ayudarlos a tomar las decisiones correctas. Muchos de esos padres tienen problemas con el alcohol u otras adicciones. Los problemas con los que ahora se enfrenta Lord Aaron significan que tomará un mes antes de que comience a sentirse como él mismo nuevamente. Pero no será realmente libre. Esta batalla será para toda la vida, me temo.”

“Que Dios le ampare. Y Dios la bendiga por hacer estas caridades. Sé que mi Duquesa le tiene mucha estima, y ahora conozco la razón.”

Cecilia asintió, pero el miedo y la preocupación que tenía por el Marqués disminuyeron momentáneamente el gran orgullo que sentía por lo que hacía y que el Duque había despertado en ella. Él estaba tan enfermo, quizás era más adicto de lo que ella había imaginado. “La Duquesa ha sido un pilar de fuerza y amistad para mí estos pasados doce meses. No puedo decirle cuánto aprecio su ayuda. Necesitamos más de eso si deseamos cambiar los vecindarios de Londres para los más desafortunados.”

“Estoy seguro de que siempre podrá contar con ella.”

El Marqués gritó quejándose, y Cecilia caminó hacia el alto cofre donde el Marqués tenía parte de su ropa, buscando entre sus pertenencias hasta que dio con lo que buscaba. “Tome estos pañuelos y ate sus brazos a la cabecera de la cama. El Marqués deberá de ser constreñido por los días próximos de ser posible.”

El personal que estaba en el cuarto se veía horrorizado por las palabras de ella, pero con tan solo un asentimiento del Duque, hicieron lo que ella pidió. Viendo al Marqués en su estado actual dejaba un vacío en el pecho de ella. Como odiaba que él batallara tales demonios, habiendo sucumbido a ellos, pero no más. Ella le ayudaría a través de eso, ella y sus amigos no le permitirían fallar.

El día finalizó, y la Duquesa vino a sentarse con ella por algunas horas, le dio tiempo a Cecilia de bañarse y permitió al ayudante de cámara de Hunter asear a su señor. Se aproximó el final de la tarde, y Cecilia se encontraba parada en las ventanas del Marqués que daban hacia el jardín trasero, observando la luz plateada de la luna que bañaba el jardín.

“Cecilia, ven a sentarte conmigo”

Ella se volvió para encontrar al Marqués viéndola a través de sus hinchados párpados, ojos que lentamente se aclaraban y se hacían más claros a medida que el alcohol abandonaba su cuerpo. Caminando hacia él, ella se sentó a un lado de la cama, tomando la oportunidad para lavar su frente y rostro. Él era tan apuesto, incluso en ese estado de tal desarraigo, ella debía admitir que le gustaba, que estaba atraída a él desde el primer momento que le conoció. Ella limpió con el paño el cuello de él hasta la V de su camisa.

El calor abrazó la piel de ella mientras su imaginación se alejaba de allí. ¿Qué hacía ella pensando en lo que había bajo esa camisa con su excelencia tan enfermo como estaba?

“Voy a vomitar Cecilia. Por favor, desátame y alcánzame un cuenco. Rápido.” Dijo él.

Ella hizo lo que le pidió, y apenas fue capaz de alcanzar el cuenco cuando él devolvió todo lo que tenía dentro. Él hizo arcadas una y otra vez antes de volver a caer en la cama, totalmente arruinado.

Cecilia llamó con la campana pidiendo por un sirviente, ordenando té y bocadillos de jengibre si tenían alguno en la cocina. Entonces se ocupó de remover la camisa de Hunter, limpiando su cuerpo pegajoso, mientras intentaba no sonrojarse o admirar como una tonta el tono de los músculos que tenían una fina capa de vello. En los días sucesivos, el progreso de su señoría disminuía y mejoraba en una variedad de etapas. Cólera, contrito, mendigar… hasta desquitarse con todos.

Habiendo estado fuera de casa por varios días, Cecilia volvió a su hogar por unos días. Cuando regresó a Cheapside encontró a su padre esperándola en su biblioteca.

“Quiero hablar contigo ahora, Cecilia”

Su tono no auguraba buenas noticias y sintió preocupación. Entró a la habitación, con sus sentimientos enmascarados, sólo para encontrarse con el señor White sentado frente a su padre, sus grasientas características faciales sonriendo en su dirección.

“Buenos días padre, señor White.”

“Ha vuelto del orfanato en Hampshire, puedo ver.”

Ella hizo lo que le ordenaron y juntó las manos en su regazo.

“Como puede ver. Mi trabajo me tomó unos días más de lo que esperaba, y más tarde hoy atenderé a una reunión de la caridad en la taberna Old Bell.”

Su padre la miró con indiferencia y la preocupación que había sentido anteriormente se multiplicó. ¿Por qué estaba tan ido? ¿Y por qué estaba el señor White allí? Su padre sabía que ella odiaba al hombre, especialmente después que se había tomado atribuciones que no le correspondían en el carruaje. La vil pieza de carne no tenía vergüenza y a su padre o no le importaba, o no creía en ella.

Cecilia hizo a un lado el dolor que ese pensamiento acarreaba consigo y se preparó para lo que temía que vendría.

“Tuve algún tiempo libre durante los últimos días, por lo que pensé tomar la oportunidad para hacerte una visita en Hampshire, pero te puedes imaginar mi sorpresa cuando llegué a la escuela y orfanato de las afueras para enterarme de que su directora no te había visto ni había escuchado de ti en relación a tu supuesta visita. Volví a casa pero tampoco te encontré aquí ni en ninguno de los orfanatos y escuelas que administras. Entonces…” dijo su padre, poniendo sus manos bajo su mentón, el entrecejo profundamente fruncido, tanto como el río Támesis. “¿Dónde estabas, Cecilia?”

Ella tragó saliva y se negó a mirar la expresión de disfrute del señor White quien por primera vez en su vida, no tenía opinión en su desaparición. “El padre de uno de los niños necesitaba ayuda. Yo con algunas personas que me suelen asistir con este tipo de problemas, cuidamos de él y ahora se está recuperando en su casa.”

“Entonces, explícame ¿cómo es que el señor White te vio entrar a la casa de Lord Aaron? El lugar donde has estado metida todos estos días.”

Cecilia miró al gusano entonces. Cómo odiaba al hombre, su avaricia y su naturaleza desagradable. “¿Me siguió? ¿Cómo se atreve?”

Él solamente se rió antes de que su padre golpeara con su puño la superficie de la mesa, disipando la furia de ella que iba dirigida al bastardo.

“¿Cómo se atreve el señor White? ¿Cómo te atreves tú Cecilia. ¿Estás loca, niña? Entrar a la casa de un hombre soltero en medio de la noche. ¿Qué estabas haciendo allí? No, por favor, no me respondas eso.” Dijo él, poniéndose en pie y rodeando la mesa hacia ella. Tiró de ella para levantarla, y por primera vez en su vida la maltrató, apretando sus brazos. “¿Cómo te atreves a poner en riesgo tu reputación de tal forma? Debería de tirarte a la calle.”

Cecilia se liberó y se alejó un paso de su padre. Nunca le había visto tan enojado antes. Su voz estaba calma, pero había un tono de acero y odio que nunca le había sentido antes, y el pánico se acumuló en su garganta, temiendo que ella hubiese cruzado sus límites.

“Me disculpo por ayudar a Lord Aaron, pero fue al pedido del Duque y la Duquesa de Athelby. Ellos estuvieron allí todo el tiempo, le puede preguntar usted mismo. Y si está preocupado acerca de que Lord Aaron pudiera haberme abusado de alguna forma, está equivocado. Simplemente estamos tratando de que se recupere.”

“Bueno, deberé preguntarle al Duque y la Duquesa de lo que piensan que hacen tomando a una joven casadera, hija doncella, al hogar de un hombre con un largo prontuario con las mujeres y el alcohol. Debería pedirles que expliquen su decisión de poner tu reputación en peligro. Tú Cecilia, deberías entender esta advertencia y harás lo que diga de este momento en adelante.”

La vista de ella se desplazó hacia el señor White quien nuevamente se veía pagado de sí mismo. “¿A qué se refiere con eso? Y con lo que respecta a mi reputación, puedo asegurarle que está impecable y no está en peligro a no ser que esta información se haya filtrado a la sociedad y lo que he estado haciendo los últimos días se vuelva de público conocimiento.”

Su padre se puso rígido. “¿Insinúas que el señor White incitaría tales rumores?”

“Si logró que fuese imposible para usted negarse a sus planes de convertirme en su esposa, entonces sí, le creo capaz de esos métodos bajos.”

El señor White fingió sorpresa, apretándose el pecho para agregar dramatismo. “Nunca haría tal cosa, señor Smith. Se lo puedo asegurar.”

Cecilia dejó escapar una risa sarcástica. “Usted no es un caballero, señor. Ningún hombre con valores morales asalta mujeres en los carruajes. Y si usted piensa que me voy a casar con este canalla porque he estado ayudando a Lord Aaron está tristemente equivocado. Dejaré mi vida aquí con usted si intenta forzarme a casar con el señor White.”

La cara de su padre se manchó con ira “No tienes más opción que casarte con el señor White, si no lo haces detendré todos mis patronazgos hacia las caridades que tanto aprecias. Es tiempo de que te cases y tengas hijos que hereden la firma. El señor White quiere tomar tu mano en matrimonio, incluso si estas últimas novedades se vuelven públicas y tu reputación se arruina. Él es inteligente, de una familia respetable y te ama. Obedecerás, Cecilia. Esa es mi última palabra.”

Cecilia salió de la habitación golpeando la puerta. Las lágrimas hacían borrosa su visión mientras subía las escaleras. ¿Cómo se atrevían? Cualquiera de los dos de hablar y demandar tales cosas de ella. Ella no lo haría, ella no se entregaría a ese hombre.

Ella llegó a su cuarto y trancando su puerta se paró al lado de la ventana. Cientos de niños dependían de ella. Muchas, muchas familias, necesitaban que ella les diera una oportunidad, para mantener los orfanatos y escuela en funcionamiento para que sus hijos pudiesen tener un futuro. Ella no tenía duda de que su padre sería tan vengativo como había amenazado y le quitaría los fondos, por tanto, a no ser que ella tuviera un gran inversor que desease tomar bajo su cuidado el financiamiento, no había nada que ella pudiese hacer. La Duquesa de Athelby ya había donado una cantidad significativa, ella no podía pedir más, no sería justo.

¿O sí?

Cecilia se mordió el labio inferior antes de sentarse en su escritorio, y sacó un pergamino. Ella no podría casarse con un hombre al que no amaba, por lo que tendría que pedir la ayuda de la Duquesa. Su orgullo necesitaría tomarse un respiro, pues su más grande amor, los niños, necesitaban ser asegurados. Eso era lo único que importaba en ese momento.

Capítulo Diez

H unter entrecerró los ojos cuando la claridad del sol entró a su habitación. Él miró hacia el cielo azul e hizo una revisión mental de cómo se sentía. Bien . Mejor de como se había sentido en mucho tiempo. Semanas en realidad y él sabía a quién tenía que agradecerle por sus cuidados. A la misma mujer que se sentó a su lado en el fuego, arreglando un botón de una de sus camisas, si no estaba equivocado.

La imagen era tan evocativa de una vida familiar, casados, que él sonrió. Le gustaba tenerla allí, hablándole, calmándolo, estando en su habitación como si fuese algo común y ordinario para ella hacerlo.

Lo que no era.

Incluso él sabía que en su estado de delirio esa señorita Smith, Lía como había comenzado a llamarla, no debería estar allí, siendo acompañada por el Duque y la Duquesa de Athelby o no.

“Lía, ¿puedes pedir algo de té, por favor? Necesito alimentarme.”

Ella levantó la mirada, sus brillantes ojos azules invocando una emoción en su pecho a la que no podía ponerle nombre en ese momento, aunque cuando estuviese mejor, tendría que admitir lo que sentía por ella. La señorita Smith era literalmente la mujer que había salvado su vida.

Él la adoraba.

“¿Cómo se siente esta mañana?” preguntó ella, acercándose y sentándose en su cama como si fuese la acción más ordinaria. Ellos estaban en un terreno peligroso, Lía y él. Si ella se hubiese sentado a su lado de la cama cuando estaba con sus copas, no había duda que se hubiese estirado y hubiera besado esos perfectos labios rosados y la hubiera intentado seducir.

“Por la primera vez en lo que puedo recordar, siento que mi cabeza está clara” El estómago de él sonó y Cecilia rió. “Y estoy hambriento, por cómo suena” agregó, sonriendo.

“Pediré que le suban el desayuno tan pronto como llegue su té.” Ella se levantó de la cama y se sentó en la silla a su lado, pareciendo haber pensado mejor en su ubicación. “Pesé que podríamos ir afuera por un rato hoy. Ha estado dentro por casi un mes y le hará bien tomar aire fresco y un poco de sol.”

La idea, tan insignificante y aburrida como sonaba, le levantó el ánimo. Sería maravilloso salir de ese cuarto, mientras tuviese la compañía de Cecilia. “¿Me acompañará?”

“Lo haré. Estaré aquí hasta el almuerzo, luego la Duquesa y el Duque tomarán mi lugar. Tenemos ciertos horarios, como podrá notar.” Ella sonrió, un gesto sincero que no él no veía frecuentemente en su alta sociedad. Hunter la estudió, ella era una mujer maravillosa y sería la amante perfecta. Él le haría maravillosos regalos y le daría la libertad que no había conocido, mientras ella compartiera su cama, y solo su cama.

Tres semanas después Hunter estaba lo suficientemente bien como para asistir a su primera salida alrededor de la ciudad. El Duque y la Duquesa se sentaron frente a él en el landó. No habían dicho las palabras, pero Hunter comprendió por qué ellos le acompañaban. Para vigilarle y asegurarse de que no tuviese un lapso hacia la vida de borracheras y estupideces de la que se había apartado.

La señorita Smith estaba sentada a su lado, su mirada pensativa puesta en las calles de la ciudad. Durante la última semana, ella había estado distante, alejándose de él cuando venía a hacerle compañía y asegurarse de que él no buscara su whisky.

Aunque el personal se había deshecho de cada onza que habían encontrado, Hunter tenía su propia pequeña botella escondida en su cuarto, y aún no la había buscado. Era casi una prueba hacia sí mismo, una apuesta para ver si tenía el poder de no tocarla.

No es que no hubiese sido difícil no ignorarla, era una tortura. Él deseaba sentir el fuego del líquido dorado deslizándose por su garganta, entibiándole y reconfortándole. Perdiendo la habilidad de manejar cuanto bebía, sin ser capaz de tener tal recaída en el futuro se convertía en un deseo con el que luchaba cada día por ignorar. Si no fuese por sus amigos, Lía incluida, él no hubiese logrado llegar tan lejos como lo había hecho.

La hermosa rubia sentada a su lado le miró a los ojos como si estuviese al tanto de sus pensamientos. Él la besaría esa noche, se la robaría y le haría lo que había deseado por semanas.

El carruaje se detuvo frente al hogar de Londres de Sir Colten, y ellos esperaron a que el criado se acercase a abrir su puerta. Una vez dentro, ellos saludaron a sus anfitriones y se abrieron paso entre una multitud de invitados.

Algunos le dirigían extrañas miradas a la apariencia de la señorita Smith, una mujer fuera de su esfera, quién ante algunos ojos no debería estar atendiendo. Pero con el Duque y la Duquesa de Athelby apoyándola, nadie se atrevía a decir alguna palabra al respecto.

Cecilia brillaba como un diamante en un mar de engrudo, y la tentación de danzar con ella creció. Hunter buscó el lugar de los músicos, tocando piezas que iban acorde a la conversación. Otros invitados se reunieron alrededor de la pista de baile, y no tardaría mucho antes de que el baile comenzara.

Ellos se detuvieron frente a uno de los tres hogares en el cuarto, y Hunter le tendió la mano a la señorita Smith. “¿Me haría el honor de bailar conmigo esta pieza?”

Ella tomó su mano, asintiendo suavemente. “Gracias, sí.”

Los acordes de un vals comenzaron a escucharse, y Hunter podría haber caído de rodillas en agradecimiento. La danza perfecta de la seducción, para hablar de una forma más íntima.

“Estás hermosa esta noche, Lía” dijo él, enfocándose en cada matiz de su lado derecho hasta la pequeña peca que descansaba sobre su labio “estás muy elegante.”

Ella se sonrojó y él rió, acercándola un poco más de lo que debería.

“También hueles como el paraíso. ¿Qué es esa esencia?”

“Jazmín.” Ella puso su cabeza a un lado, observándolo “está coqueteando conmigo, Lord Aaron.”

“¿No puedo coquetear con la más bella mujer en este lugar?” La forma en la que el vestido de seda se deslizaba sobre la palma de él le enviaba oleadas de deseo. Él la deseaba, a toda ella, para que fuese de él, ahora y por siempre. Él no sobreviviría sin ella, estaba seguro. “Y ahora que estoy mejor y siendo vigilado todo el día y noche por mi valet por estrictas instrucciones del Duque, no serás capaz de visitarme más. Venir hasta mi habitación y cuidar de mí” continuó subiendo y bajando sus cejas.

Cecilia rió. Ya era tiempo de que lo hiciera, había sido reservada y estaba preocupada, una arruga se había formado en su frente por estar constantemente frunciendo el entrecejo cuando sentía que nadie la observaba, pero él lo hacía. “¿Está todo bien, Lía? Pareces preocupada por algo.”

Ella se mordió el labio inferior, y él la acercó aún más mientras daban un giro. “Dime de qué se trata. Quiero ayudarte si puedo hacerlo, de la misma forma en que tú lo hiciste conmigo.”

Cecilia luchó para mantener su atención en los invitados que estaban en la pista de baile y no en Lord Aaron, Hunter como él deseaba que le llamase. Si ella le miraba, ella estaría perdida. Ella suspiró. ¿A quién quería engañar? Ya estaba perdida.

“Mi padre se enteró que le he estado ayudando. Sabe que estuve en su habitación, sin chaperona en algunos momentos. No sabe en qué le asistí, pero está al tanto de que tuvo una enfermedad y que el Duque y la Duquesa de Athelby requirieron de mi auxilio”

“¿Por qué no me ha llamado y demandado que pida por su mano?”

“¿Qué?” Cecilia bajó su tono y halló la mirada del Marqués. “Porque él no quiere que me case con usted.”

“¡¿Qué?! ¿A qué se refiere con que él no quiere que me case con usted? Soy un Marqués, un Lord rico, podría proveerle de todo y más. ¿Por qué no ha venido a mí? Eso es lo más absurdo que he escuchado.”

Cecilia no pudo reprimir una risilla ante la evaluación que hacía de sí mismo el Marqués, y ella le dio unos golpecitos en el hombro para aliviar la tensión.

“Hay dos razones, una de ellas es mi propia culpa, me temo.”

“¿Y cuál es?”

“Siempre he sido crítica de aquellos que son más afortunados que muchos. Por mucho que he disfrutado de la compañía del Duque y la Duquesa, y la suya propia, especialmente ahora que usted es más usted, después de su enfermedad, este no es mi mundo. No estoy hecha para esto. Soy demasiado rústica, demasiado deseosa de rebajarme a ponerme de rodillas y limpiar los pisos si es necesario. Con demasiada frecuencia llevo niños enfermos a casa y los cuido hasta que se recuperan. No podría hacer todas esas cosas como una esposa de sociedad. Mi padre entiende esta faceta mía, y no cree que yo pudiera encajar en la vida de un Lord.”

“¿Y la segunda razón?”

“Padre estará anunciando mi compromiso al señor White el próximo viernes. Me ha amenazado con quitar los fondos de mis orfanatos y escuelas en las que he trabajado tanto para construir. Ha amenazado con darle la firma al señor White y dejarme en la calle si no hago lo que se me dice, especialmente ahora que mi reputación está manchada, o lo estará si mis visitas a su casa se vuelven de conocimiento público.”

“Como si lo fuese a lograr” un músculo se tensó en la mandíbula de Hunter, y mirando alrededor se la llevó de la pista de baile y la escoltó hasta la terraza. Viendo varias parejas, se dio la vuelta tomando otra dirección apartada de ellos y comenzó a dirigirse hacia las escaleras en uno de los lados que guiaban a los jardines.

Los nervios revoloteaban en el estómago de Cecilia, y la línea fuerte y determinada en la mandíbula de Hunter le dejaba la boca seca. ¿En qué estaba pensando? Nadie podía adivinar lo que iba a hacer, pero si ella pudiese desear algo, sería besarlo nuevamente. Tener un último recuerdo de él antes de que ella se rebajara incluso más, fuera de su esfera y se convirtiera en una maestra en sus escuelas. Con la Duquesa habiendo confirmado que se convertiría en la benefactora principal de sus caridades, eso era seguro, sin importar lo que decidiera su padre.

Él caminó a lo largo de un lado de la casa, y viendo una silla de piedra contra la pared, la hizo sentarse allí. “No permitiré que te cases con el señor White. Él es vil y a ti no te interesa.”

“No tengo intención de casarme con el señor White. He garantizado la seguridad de mis caridades por los años futuros, pero al hacer eso negándome a cumplir los deseos de mi padre, sufriré las consecuencias.”

“¿A qué te refieres con que sufrirás las consecuencias?” preguntó él obligándole a decir la verdad.

“Cuando le diga a mi padre que ya no requiero de su patronazgo con mis escuelas, y cuando le diga que no me casaré con su sucesor, no tengo duda de que me desheredará. Quizás me eche de la casa. Me convertiré en una maestra, ya he preparado mi habitación en el orfanato de Spitalfields.”

Él frunció el entrecejo, apartándose. “Una maestra, una tutora, pero eso está por debajo de tu condición, Cecilia. Estoy seguro de que no has pensado en todas tus opciones.”

Ella suspiró habiendo pensado por días, buscando otras opciones, pero estaba cansada. Cecilia preferiría por lejos ser una tutora que tener al señor White como su marido. La única cosa que empañaba su elección era el lamento de que el Marqués no volvería a verla como su esposa. Ella en ese momento sí, estaría muy por debajo de su vista. “Está hecho, mi señor. Y eso es todo.”

Cecilia se encontró con su mirada, esperando que fuera decepción lo que leía dentro de sus tormentosos orbes azules. “No negaré que incluso con sus problemas y que no comenzáramos como amigos, le encuentro el hombre más fastidioso e interesante que haya conocido. Un hombre que luego de un beso me dejó cuestionándome mis propias reglas, mis propias opiniones y lo que deseaba en la vida. Pero soy feliz con mi elección, y aunque mis incursiones en su sociedad llegarán a su final, no me arrepiento de lo que vivimos o nuestra amistad. Espero siempre contar con ella.”

Él tomó el rostro de ella entre sus manos, y como si estuviese en un trance, Cecilia observó mientras Hunter achicaba la distancia entre ellos y la besó. En relativa oscuridad, ella deslizó sus brazos alrededor de su cuello y le devolvió el beso, queriendo tomar ese momento y capturarlo como un recuerdo por siempre.

Cecilia se sorprendió cuando la lengua de él se deslizó contra la de ella, una sensación extraña pero agradable que envió calor a su interior. Su busto contenido contra su vestido, y sin saber por qué, ella se pegó a él, su cuerpo firme y tibio, liberando una pequeña parte de la necesidad que recorría su cuerpo.

“No puedes besarme de esta manera Lía” dijo él, sus labios llenándola de besos bajo su garganta “y convertirte en una tutora, dejándome solo en toda esta pompa y ceremonia. Podemos ser opuestos, pero en esto somos iguales.”

Ella agarró el cabello de él, un soplido de sorpresa y gusto se escapó de él mientras su lengua le recorría los pechos donde comenzaba el vestido. “Sólo bésame, Hunter, y permíteme olvidarme de todo.”

Él hizo lo que ella le pidió, esta vez no era una lenta seducción, sino una conquista caliente, enloquecedora, que la dejó tambaleándose. Ella nunca sospechó que los besos podían ser perversos, tan tentadores al mundo en el que él se había movido antes de ella, uno de pasión y placer.

Cecilia deseaba tanto tener un matrimonio con tanta emoción como la que Lord Aaron había traído consigo, y esa noche, si sólo esa noche, ella pudiera hacer cualquier cosa que él deseara. Ella no entraría a su futuro de reducidas opciones sin conocer el sabor de un hombre. Y no sólo cualquier hombre, sino el de Lord Aaron.

Un bucle de su cabello le hizo cosquillas en la espalda, y ella se apartó, intentando arreglar su peinado. “Deberíamos volver al baile antes de que noten nuestra ausencia.”

Hunter pasó su pulgar por el labio inferior de ella. Ella tomó su mano y le besó el dedo.

“Estoy loco por ti, Lía. Se mi…”

El sonido de alguien aclarándose la garganta parecía no ser lejano, y Cecilia se apartó tratando de ver quién los había visto in fraganti, sólo para encontrar a la Duquesa de Athelby.

“He venido a buscarla, señorita Smith. Su padre ha venido a por usted, y Cecilia, debería advertirle, ha hecho un escándalo.”

El pavor le oprimió el estómago. “Él sabe que vendría al baile de Sir Colton hoy, ¿por qué llegaría de esta forma?” Ella se puso en pie, dedicándole otra mirada a Hunter que la miró a los ojos, el hambre cruda e insatisfecha incluso ante la novedad del arribo de su padre. “Mejor me voy. Le veré de nuevo Lord Aaron. Buenas noches.”

Él se puso en pie e hizo una reverencia, y tomando el brazo de la Duquesa, ella se dirigió hacia el salón. Ellas no volvieron a través de la pista de baile. En vez de eso, la Duquesa la llevó alrededor del recibidor por una puerta de servicio que daba cerca de los jardines.

“Mientras que no puedo pretender no saber lo que estaba haciendo fuera con Lord Aaron, como tu amiga siento que debo advertirte, Cecilia.”

Cecilia enlenteció su paso, frunciendo el entrecejo “sólo fue un beso, su excelencia. Nada más.” Cecilia sabía que sería una mentira tan pronto como dijera las palabras. No había sido solo un beso. Para ella, lo había sido todo, significó todo. En algún lugar entre sus pocas semanas con su señoría, ella se había enamorado del hombre.

“Lord Aaron es un libertino. Y así como le quiero, lo adoro como mi amigo, me preocupa tu apego a él más que el de él hacia ti. No quiero verte herida.”

La Duquesa era demasiado amable preocupándose por ella, incluso si también era la amiga del Marqués. Cecilia negó con la cabeza. “Por favor no se preocupe. Estoy más que al tanto de que no tengo futuro con el Marqués.”

La Duquesa asintió, continuando su camino.

“Tu padre no está complacido. Él dijo que no sabía que Lord Aaron estaría presente esta noche y que el Duque y yo estamos intentando manchar tu reputación haciendo como que somos tus amigos, no siéndolos realmente.”

Ella suspiró. Odiando que su padre le pudiese hacer una cosa de esas y a las dos personas de la alta sociedad en las que ella confiaba con su vida, sin excluir a Lord Aaron, por supuesto. “Lo siento mucho, su excelencia. El hombre que mi padre desea que contraiga matrimonio, sin duda ha de haber estado vigilando los movimientos de Lord Aaron y notificado a mi padre. Espero que aún podamos ser amigos después de que mi padre haya actuado de una forma tan atroz.”

La Duquesa tomó su mano, apretándola un poco. “Nosotras siempre seremos amigas, y nada de lo que tu padre diga o haga cambiará eso. Pero creo que, considerando nuestra ubicación actual, deberías ir con él sin decir nada. Las palabras que se tienen que decir entre ustedes podrán ser expresadas en la privacidad de su hogar.”

Cecilia asintió y fue hasta el recibidor, viendo a su padre caminando por el espacio como un león enjaulado. “Padre”. Ella hizo una reverencia, tomando su chal del criado en espera que se lo estaba sosteniendo. “¿Deberíamos partir?”

Él golpeó su sombrero, y sin decir una palabra de despedida a la Duquesa, la siguió fuera de la fiesta. No fue hasta estar dentro del carruaje que su temperamento se liberó.

“¿Cómo te atreves hija, a asistir a un baile con un hombre sobre el que he expresado mi desagrado? ¿Sabías que es un jugador?, un hombre que tiene varias amantes alrededor de la ciudad. Los rumores que llegaron a mi escritorio esta tarde decían que la razón por la que cuidaste de ese hombre es porque no puede contenerse con el licor” la última afirmación sonó más como una pregunta.

“¿Quién le divulgó tales cosas? ¿El señor White? No es la fuente más confiable, padre.”

Su padre se retorció en su asiento, el músculo de su quijada tensándose. “Es de poca consecuencia quién me lo dijo. La verdad del asunto es lo que realmente importa. Y ¿por qué no estabas con la Duquesa cuando llegué? ¿Dónde estabas, niña? ¿Estabas con él? ¿Sola?”

“¿Y qué si así fuese? Estoy enferma y cansada de hombres como usted diciéndole a las mujeres lo que deben hacer. Puede amenazarme con su dinero y amenazar con ir contra las caridades, pero ya no tengo que inclinarme ante sus reglas. He encontrado otro patrón para ellas y me he asegurado un empleo, por lo que no tiene razón para hablarme de ese modo. Si fuese un hombre, no estaría sentado ahí, rezongándome, estaría golpeándome la espalda, felicitándome en mis hazañas.”

“¡Tú te manchaste con Lord Aaron!” su padre cayó en los cojines, apretándose el pecho. “Oh, la vergüenza.”

Cecilia tragó, preguntándose cuán honesta debería de ser. Ella prefirió ir por el lado de la cautela. “Por supuesto que no. Simplemente estaba en el baile, a donde llegó mi padre y me arrastró a casa como una niña maleducada. No como a una mujer que simplemente estaba en un baile.”

“No hay necesidad siquiera para que atiendas a esos eventos y no habrá discusión en eso de marcharte de la casa, encontrando empleo. Te casarás con el señor White. Los contratos han sido firmados, ambos, el de matrimonio y el concerniente a él heredando mi firma. Los anuncios saldrán y en un mes serás la señora White.”

“¿Me está escuchando padre? Dije que no me casaré con el señor White. Nunca.”

Su padre se echó hacia adelante, apuntándole con el dedo a su cara. “Lo has dicho por años, Lord Aaron y su grupo no son una vida que deberías estar anhelando. Tú que odiabas a la alta sociedad y sus presumidas formas, sus chismes y su forma de vida vana. El señor White es apropiado para ti, él te ama, estoy seguro. Con el tiempo sé que tendrás un matrimonio feliz y me darás nietos.”

El carruaje se detuvo frente a su hogar, y sin esperar a que le abrieran la puerta, Cecilia se lanzó al suelo, apurándose a entrar a la casa. Ella podía escuchar a su padre tras ella, e incluso cuando él la llamó mientras ella subía las escaleras ella le ignoró. Así como él le había ignorado a ella, en todo lo que ella era y todo lo que ella hacía.

Capítulo Once

H unter se encontraba recostado en el sofá cama de su biblioteca y fumaba un puro. Miraba las flamas lamer la madera en el hogar mientras su mente peleaba con la noción de Cecilia siendo condenada al ostracismo por su familia, convirtiéndose en una tutora y apartándose aún más de su esfera social. No pasaría nunca, e imaginarla viviendo en tales condiciones, bueno, no lo soportaría.

La puerta de la biblioteca se abrió y él suspiró, cerrando sus ojos. “No necesitaré más de sus servicios por hoy, Thomas. Puede retirarse.” El sonido de los pasos no se detuvo, y él se sentó, tirando su puro al fuego. “Señorita Smith”, dijo él, sin dar crédito a que era ella quien estaba parada a su lado, allí, en su biblioteca sola. Muy sola. “¿Qué haces aquí?”

“¿Puedo unirme a usted?”

Un sonrojo afloró en sus mejillas, y él salió de la cama, dirigiéndose a ella antes de que huyera. “¿A qué te refieres?” Antes de tocar uno de sus cabellos, él quería escuchar exactamente lo que ella quería decir. No sólo asumir. Como un hombre que había dormido con demasiadas mujeres bajo los efectos del alcohol, esa noche él quería recordar cada pequeño detalle. Saber que al amanecer del siguiente día, el recuerdo de ella, el perfume a jazmín que estaría en sus sábanas, le recordaría los deliciosos detalles de esa noche donde él haría suya a Lía.

Cecilia valientemente le miró a los ojos. “Estoy diciendo, que yo quiero estar con usted en cada forma posible en la que un hombre y una mujer pueden estar juntos.”

Un fiero golpe de necesidad quemó a través de las venas de él. Él quería meterla entre sus brazos, lo deseaba con tantas ganas. Apretó sus manos a su lado para impedir que temblasen. Aunque la deseaba como su amante, si podía tener ese pequeño momento, esa hermosa memoria de estar con ella, la tomaría y la atesoraría por el resto de esta vida y la siguiente. Con su fiera independencia e ideales doctos, no había certeza de que ella accediera a sus condiciones.

Hunter observó su atuendo, una capa pesada y oscura cubría sus ropas, además de un tocado, atado ajustadamente bajo su mentón, que ayudaba a esconder su identidad si alguien la hubiese visto entrar a su hogar. Él se acercó a las ventanas y bajó las persianas, luego le dijo a su criado que atrancara la puerta principal y se fuese a dormir.

Volviendo a la biblioteca, cerró y atrancó la puerta. Cecilia se había quitado el tocado y sus guantes, pero la capa se mantenía en su sitio. Hunter estaba bien con eso, le permitiría arrancárselo del cuerpo, como si estuviese abriendo un regalo.

Él fue hacia ella y tomando su rostro entre sus manos, la besó profundamente. Ella no se amedrentó por su violenta arremetida de deseo hacia ella, por el contrario, lo encontró, dio un paso hacia sus brazos y le devolvió el beso. Su inocencia lo atraía, y él conscientemente retrasó su deseo, reinó sobre su necesidad para tomar las cosas con calma. Ella era una virgen después de todo, no estaba acostumbrada a lidiar con las caricias de un hombre.

“Eres tan hermosa” dijo él, tirando del lazo que mantenía su capa cerrada a la altura del cuello. Lentamente, el nudo se liberó, y él deslizó la pieza por los hombros de ella, cayendo al suelo con un pesado golpe.

Su respiración se aceleró cuando vio lo que ella llevaba bajo, o mejor aún, lo que apenas llevaba puesto. Una fina camisola de seda que era poco para esconder la figura de Lía, gracias en parte, al fuego que ardía tras de ella, haciendo que el material fuese prácticamente traslúcido. Alcanzándole, él siguió el delicado bordado a través de su busto hacia donde él podía ver sus pezones sonrosados marcados en la superficie. Él la observó, tan lentamente… e hizo un trazo circular alrededor de la carne, adorando como se volvía más duro bajo sus caricias.

“En el baile del Conde Leighton dijo que estaba loco por mí” dijo ella en una mezcla entre susurro y gemido.

Cómo amaba él ese sonido, y deseaba escuchar más de donde vino ese. “Así es” le susurró, inclinándose hacia abajo para besarla allí donde estaba tocándola, necesitaba sentir ese pequeño botón en su boca, queriendo todo de ella al mismo tiempo, si fuese posible.

“Estoy loca por usted también” susurró ella respirando sobre su cabello. “Por favor, continúe con lo que está haciendo.”

Oh, él lo haría y más aún antes de que la noche acabara.

Su pecho estaba pesado, y pronto la camisola de seda se convirtió meramente en una barrera en la que ya no tenía la paciencia sobre la que trabajar. Parado frente a ella, él lentamente desató las cintas que corrían entre sus pechos, la respiración de ella era pesada, su piel sonrosada por el deseo.

Él había soñado con tal visión. Había querido eso para ambos por tanto tiempo, incluso quizás, desde el día en que ella le salvó la vida en la calle, empujándolo de la vía del carruaje.

No había muchas personas, mucho menos delicadas mujeres, que se pusieran en peligro ellas mismas como lo había hecho la señorita Smith. Pero su generosidad de carácter, su constante apoyo y determinación para ayudar a otros era una característica que había aprendido a admirar en ella y por supuesto, salvar a un dandi borracho, como fue él, era meramente otra cosa con lo que ella tuvo que lidiar.

Gracias a Dios que lo hizo.

La camisola se abrió en el frente y viéndola a los ojos, él deslizó la pieza por sus hombros, dejándola tan desnuda como el día en el que había venido al mundo. Su necesidad por ella hizo que su cuerpo le doliera, sacando su propia camisa de entre sus pantalones, él mismo se la quitó y la tiró lejos, entre las sombras de la habitación.

No deseando mantenerse sin hacer nada, ella estiró sus brazos para tocar el pecho de él. La sensación de sus dedos sobre su cuerpo envió calor a través de su sangre, y él necesitó inhalar profundamente para calmarse. Ya no era un jovencillo verde en su primera experiencia con una mujer, él había hecho aquello unas cuantas veces para entonces, pero esa noche, frente a esa mujer, él era como un barco, hundiéndose en el mar.

“Nunca he estado con un hombre antes. Eres más sólido de lo que imaginé que serías.”

Él asintió, incapaz de producir alguna palabra mientras las manos de ella se deslizaban por su pecho y a través de su estómago para detenerse frente a sus pantalones. Hunter no necesitó mirar para saber que su miembro estaba apretado contra su ropa.

Y aun así ella no detuvo la exploración de su cuerpo. Los dedos de ella se deslizaron a través de los pantalones de él, antes de que su mano se estacionara sobre su miembro, cubriéndolo casi por completo. No había forma de enmascarar su gemido, ni había manera de que se reprimiera por un minuto más de tenerla.

Él la alzó en sus brazos, tomando sus labios en un apasionado beso antes de tirarla sobre el sofá cama, riendo mientras ella rebotaba una vez, sus pechos meciéndose en la acción.

Hunter peleó con sus pantalones, abriendo violentamente la bragueta, bajándoselos y quitándoselos. Él se arrodilló en la cama y gateó hasta ella para no asustarla con su tamaño. Cuanto menos ella viera de él allí abajo, mejor. Él no se había perdido del fulgor intranquilo en los ojos de ella ante la decisión que había tomado, pero él no la lastimaría, esa noche ella sentiría pasión, éxtasis y cuidado. Nada más.

Los dedos de ella se deslizaron por los hombros de él y le obligaron a acercarse por un beso. Deseoso él fue, el sabor de ella en sus labios, un elixir del que nunca se cansaría. El suave aroma a jazmín se desprendía de su cabellera, y su piel brillaba con la luz del fuego como un faro de lo que podría tener, de lo que quería para él desde esa noche y día en adelante.

Él la besó con todo lo que sentía por ella, pero que no podía expresar con palabras. Estirándose, él tiró de la pierna de ella para que se apoyase sobre su cadera y el cabello del montículo de ella se presionó contra su pene erecto. Incapaz de negarse ese placer, él se frotó contra la piel caliente de ella y podría haber muerto de placer cuando ella se pegó a él instintivamente y de una manera lasciva, buscando su propio placer.

“Por favor Hunter, ya no puedo…”

Él no podía negarse más a ella, ni a él mismo, y dirigiéndose con una mano, guió su miembro contra el húmedo y caliente centro de ella.

Maldición, ella estaba tan estrecha mientras él empujaba lentamente dentro de ella. Lía mordió su labio inferior y le miró, sólo el más leve destello de dolor pasó por su semblante mientras él abría una grieta en su doncellez. Él se retiró antes de volver a guiarse dentro nuevamente, el alivio vertiéndose a través de él cuando no sintió resistencia, sólo dulce aceptación. El placer le atravesó cuando ella le abrazó con su otra pierna alrededor de sus caderas, apretándolo firmemente contra su cuerpo.

“Esto es tan maravilloso” ella gimió, arqueando su espalda mientras él la penetraba.

Hunter se obligó a resistir su orgasmo antes de que ella encontrara el suyo. Él no era un amante egoísta, nunca, ni comenzaría a serlo en ese momento.

Su unión se volvió frenética y golpeando una de las nalgas de ella, él se lanzó duro contra ella, tomándola de una forma implacable. Él no debería, claramente, tratarla de esa forma, una doncella, una mujer que no tenía ideas anteriores a ese día de lo que estaba frente a ella en ese momento, y aun así ella no retrocedía ante su forma de hacerle el amor. No le pidió que se detuviera, al contrario, los sonidos que provenían de ella le urgían a continuar, le suplicaban que hiciera más.

Y eso mismo hizo él.

“Hunter” ella dejó escapar en un suspiro, sus dedos apretando fuertemente los hombros de él “no te detengas, no te detengas.”

“Nunca” él embistió una vez, dos, y ella se hizo añicos en sus brazos, su sexo abrazando al de él con un grito, y él halló su liberación. Él no se detuvo hasta que ambos estuvieron totalmente exhaustos, hasta la última gota de placer seca en sus entrañas.

Hunter se desplomó al lado de ella, acomodándola en la curvatura de su brazo. Ambos respirando laboriosamente y él sonrió, incapaz de quitarse la sonrisa de su rostro.

“¿Fue como lo imaginabas?”

Él la sintió sonreír contra su pecho mientras le besaba allí mismo, antes de recorrer un camino con su mano hasta depositarla en su rostro. “Fue más de lo que nunca podría haberme imaginado.”

La tarde siguiente Cecilia tomó un sorbo de té en el recibidor de su madre e intentó sin éxito censurar su tono hacia el señor White. “Lo siento, ¿pude repetir lo que acaba de decir?”

Él estaba sentado en el diván a su lado, sus ojos brillantes con expectativa, “Dije, señorita Smith, que hoy corre el primero de los cuatro edictos, volviendo nuestro compromiso oficial. Los documentos están ahora en orden, y su padre ha confirmado que será mi esposa por lo que ya me puede mostrar su gratitud.”

Cecilia apretó sus dientes. “¿Mi gratitud? Admitiré que solía creerle capaz de cualquier cosa, especialmente después de atacarme en el carruaje, pero escuchar que mi padre ha llegado a asegurar mi mano a la suya, después de todo lo que le dije no traerá gratitud de mi parte, señor. Le traerá dolor y miseria. No me casaré con usted.”

La expresión de él se endureció. “Está hecho, mi querida. Si se rehúsa, se verá como una coqueta, una mujer de poca moral y carácter. La vergüenza será demasiado grande sobre los hombros de su padre para que la resista, lo que le hará mal a su constitución.”

Como Cecilia amaba tanto a sus padres, había esperado que ellos sólo tuviesen en mente lo mejor para ella, pero ésta decisión de ellos probó que no. “No soy virgen señor White. He dormido con otro hombre y en este momento podría estar embarazada de él.”

Si ella había esperado que él se pusiera en pie, hiciera una reverencia y se marchara, estaba equivocada.

“Teniendo la edad que tiene, y sin estar en la alta sociedad, me preguntaba si se mantendría casta hasta su matrimonio, si es que alguna vez se casaba, claro. Pero si me está diciendo esas cosas pensando en que podría romper el contrato, entonces está usted muy equivocada. Con usted viene la firma de su padre. Años de clientes, familias y dinero, en los que he trabajado duro para mantener, sólo para perderlos en el primer obstáculo. Usted, mi querida, es el obstáculo, y no me importa si es casta. Simplemente significará que puede hacer lo que quiera con mi cuerpo antes de la boda. No tenemos que esperar hasta la noche de bodas.”

Horror bajó por su espina, y tembló. “Nunca dormiré con usted, señor White. ¿Cómo se atreve a decirme tal cosa?”

Los labios de él se reviraron en una sonrisa retorcida. “Usted no es una dama, sus acciones lo han demostrado, por lo que no importa si es rápida conmigo también. Pronto será mi esposa.”

“Nunca seré su esposa.” Cecilia se puso en pie y se alejó, el sonido de su corazón sonando fuertemente en sus oídos.

Él la siguió, atrapó sus brazos de una forma tan forzosa que las lágrimas se asomaron en los ojos de ella. “Suélteme.”

“Mientras nuestra conversación de hoy ha sido extremadamente reveladora, vine hasta aquí para informarle en nombre de su padre que esta noche atenderá a la Ópera conmigo. Hay un nuevo cliente del que su padre quiere ganarse el favor, por lo que irá conmigo como mi prometida. Lo que por supuesto, es.”

Cecilia se liberó a la fuerza y caminó hacia el fuego, frotándose los brazos. “Padre no me ha mencionado nada de esto con anterioridad.”

“La familia acaba de mudarse a la ciudad desde su casa de campo, y él se las arregló para hacerse de un palco al lado del de ellos. Por lo que…” dijo acercándose a ella mientras tomaba sus guantes negros “se portará bien, sonreirá y será totalmente simpática. Pretenderá ser feliz, y ser feliz conmigo, o deberé notificarle a su padre de su desobediencia. Dudo mucho que él aprecie escuchar que su hija se ha prostituido.”

“Usted baladrón de corazón negro. ¡Fuera!” Cecilia levantó su mentón un escalofrío bajando a través de sus venas.

Él fue hacia ella, agarrando con violencia su mentón a modo de escarmiento. “Haga lo que se le dice señorita Smith, o encontrará que cuando seamos marido y mujer, no habrá dinero para sus caridades. Sea una esposa atenta, fiel y servicial y todo estará bien.”

Cecilia se sostuvo del mantel en busca de soporte cuando la puerta se cerró tras de él. Ella iría esa noche, por su padre, pero sería la última vez que ella haría caso. El financiamiento para sus caridades estaba asegurado al igual que su empleo. Ella no necesitaba del señor White, de su padre o incluso de Lord Aaron para que la rescatasen. Después de esa noche, Cecilia comenzaría su futuro que había escogido y se deleitaría con su decisión. Ningún hombre le amenazaría con una vida de miserias. Ni ahora, ni nunca.

Capítulo Doce

E l Teatro Real de Ópera, Covent Garden, estaba rebosante de la alta sociedad, que asistía para disfrutar de la famosa Sarah Siddons quién estaba en la ciudad para interpretar a Lady Macbeth. El palco de la pareja estaba de hecho, al costado de la estimada y adinerada familia que acababa de llegar a la ciudad, recientemente vueltos desde el exterior por la muerte del anciano señor Grant, y su masiva herencia estaba ahora a su nombre.

La conversación entera del señor White estaba dirigida a los Grants. De hecho, no había dicho casi nada más. Cuanto más conocía Cecilia del hombre al que su padre la había comprometido, más se daba cuenta de que era un calculador, canalla, que no buscaba otra cosa que no fuese llenar sus bolsillos.

“Creo que mi discusión con el señor Grant estuvo bien, ¿qué crees Cecilia?” Preguntó el señor White, dando otra mirada en la dirección del palco del señor Grant y recibiendo un asentimiento por parte del caballero.

“Si, estuvo muy bien. Padre estará feliz.” Cecilia mantuvo su sonrisa pegada en su boca, y aun así le tomó mucho esfuerzo mantenerla allí. Ella no quería otra cosa que irse.

El señor White no dejaba de parlotear, y ella mantuvo sus ojos en el escenario cuando la principal atracción de la ópera de esa tarde entró al escenario con una ronda de aplausos. No fue hasta que la mano del señor White se deslizó sobre la suya, cuando fue arrastrada fuera de sus propias contemplaciones. Con su sonrisa pegada firmemente, ella dijo “Remueva su mano, Señor. Ni busco, ni me gusta que me toque de esta forma.”

El enojo se encendió brevemente en los ojos de él, luego su expresión se calmó hasta un helado civismo. “Estamos comprometidos, no hay nada de malo en tomar de la mano a mi prometida.”

Ella se liberó, riendo como si le hubieran dicho algo chistoso cuando el señor Grant del palco del costado se percató de su accionar. Pensando en la firma de su padre, ella entrelazó sus brazos, acercándose a él como si le fuese a susurrar un secreto. “Si continúa la familiaridad conmigo, señor White, me iré de este palco, independientemente de que el caballero con el que desea hacer negocios vea mi salida o no. ¿Está claro?”

El señor White le miró con desagrado, pero se sentó derecho, volviendo a prestar atención a la cantante de ópera. “No tiene poder sobre esto, Cecilia. No me amenace o me casaré con otra, y nunca heredará su preciado negocio familiar.”

Cecilia escuchó a la hermosa Sarah desenvolverse en su rol, e ignoró el recordatorio del señor White. Ella miró alrededor del teatro, pero no vio a nadie que conociera. Los sirvientes de la Ópera se acercaron a través de los palcos y comenzaron a encender los candeleros, también a notificar a todos que la cena y las bebidas estaban siendo servidas en el recibidor.

Ellos fueron escaleras abajo, el señor White tomando la oportunidad para continuar tomándola de la mano firmemente sobre su brazo. “No tiene que caminar tan cerca de mí, señor.”

“Deseo que todos vean que somos felices y estamos comprometidos. ¿Qué hay de malo en eso?”

“Nada estaría mal con tal cosa, si la mujer implicada no hubiera sido forzada a tal situación. Una situación donde no puede elegir o estar de acuerdo.”

“Señorita Smith, buenas tardes.”

Cecilia se volvió para ver al Duque y la Duquesa de Athelby sonriendo frente a ella, aunque sus miradas eran bastante reservadas. Ella hizo una reverencia. “¿Puedo presentarles al señor White? Él es un abogado bajo el mando de mi padre. Señor White, le presento al Duque y la Duquesa de Athelby.”

Él hizo una reverencia “Sus gracias, es un placer conocerlos.” El señor White vio al señor Grant “Si me disculpan, hay alguien con quien debo hablar.”

Cecilia se mordió el labio, percatándose de que la Duquesa estaba frunciendo el ceño. ¿Estaba enojada con ella? ¿Le había sucedido algo a Hunter de lo que no estaba enterada?

“Cecilia ¿qué está pasando?” susurró la Duquesa, inclinándose sobre ella para estar segura de que nadie les escuchara.

“Una pregunta a la que todos deseamos escuchar su respuesta.”

Ella dejó escapar el aire de sus pulmones y se volvió para ver al imponente Lord Aaron sobre ella. El dolor que ella vio en sus ojos le rompió el alma, y Cecilia no quiso más que estirarse y asegurarle que todo estaba bien. Que su presencia allí no significaba nada para ella, sólo para su padre.

“Leí la cosa más extraña en el diario esta mañana. Era sobre el próximo casamiento de la señorita Cecilia Smith con un señor White. Lo leí dos veces de hecho, quizás incluso más que eso, pues creí que debía estar mal. ¿Me equivoqué?” preguntó, intercambiando su mirada entre ella y el señor White.

El Duque y la Duquesa se retiraron sin decir una palabra, y Cecilia guió a Lord Aaron a un lado de la habitación, a corta distancia de otros invitados. Les permitía un poco de privacidad, pero no mucha.

“Leyó bien, pero…”

“Eso es todo lo que necesitaba saber.” Su excelencia intentó irse, sin embargo ella le agarró del brazo, llamando la atención de varias miradas curiosas alrededor de ellos.

“Permítame explicarle, por favor”

“Está comprometida, y se casará en cuatro semanas. ¿Qué queda para saber que no esté escrito en blanco y negro?”

“No lo amo, Hunter.”

“Entonces se lanzará a él sin amor.” Él dio un paso atrás, su semblante estoico y duro, pero sus ojos estaban heridos y era ella quien había puesto ese dolor allí. Al menos lo habían hecho su padre y el señor White, y ella había sido demasiado cobarde para hacer algo. Por lo menos hasta ese momento.

“Mi padre quería que viniera aquí esta noche con el señor White por un cliente potencial”

“Eso no explica el hecho de que se va a casar”. Él se frotó el mentón “Creí que podríamos tener un futuro. Parece que entendí mal.”

“¿Lo hizo?” preguntó ella con una pequeña esperanza creciendo en su interior. “Nunca mencionó nada al respecto.”

Él dio una ojeada alrededor de la sala, rompiendo el contacto con los ojos de ella. “Quería hacerte mi amante. Para que estuvieras conmigo siempre, que pudiésemos estar juntos cuando quisiéramos. Quería que tuvieses la independencia que querías sin estar atada a mí por la ley.”

El calor afloró en el rostro de Cecilia y ella respiró profundamente para calmarse mientras la habitación comenzaba a dar vueltas. Amante . La esperanza que había tenido para ambos se desplomó a sus pies y sin importar cuanto lo intentara, no fue capaz de detener las lágrimas que cayeron por sus mejillas.

Hunter quiso asistirla, pero recordó donde se encontraban y aseguró sus manos tras su espalda. “Por favor, no llores. No puedo consolarte aquí.”

“No, creo que no. Sólo desea consolarme en el hogar que sin duda me pondría. Un pequeño espacio donde podría usarme como su prostituta, cuando tuviese ganas.”

Los ojos de él se encendieron y su boca se comprimió en una línea blanca “No sería de ese modo.”

“¿En serio? Ser su amante no sería como ser su amante. Lo siento Lord Aaron, pero nunca seré su meretriz privada.”

“¿Qué quieres? ¿Casamiento?” Él preguntó, frunciendo el ceño.

Cecilia negó con la cabeza, sin entender cómo habían llegado allí. “Por supuesto que matrimonio. Creí que era diferente de los que nos están rodeando ahora. Pensé que yo le importaba lo suficiente para que viera más allá de mis orígenes. Parece que he sido una tonta.”

Él miró alrededor, pero todos parecían ocupados con sus cenas y respectivas conversaciones. “Soy el Marqués de Aaron. Se supone que me casaré con una mujer a mi altura. Pero eso no quiere decir que no podamos estar juntos. No deseo perderte, Lía.”

“No me vuelva a llamar de esa forma.” Dijo ella, mirándolo con enojo. “Sus acciones el día de hoy no son las de un caballero, ni me merecen a mí o a mi amor. Reniego de su propuesta, mi señor. Encuentre a alguien más para que se acueste con usted.”

Los ojos de él buscaron los de ella por un momento antes de que le hiciera una reverencia y se fuese de la habitación. Cecilia vio al Duque y la Duquesa marcharse junto a él. La decepción pasó a través de todo su ser, y ella necesitó de un respiro para revigorizarse. Ella no se desmoronaría allí, para mostrarle a la alta sociedad que el hombre al que ella amaba había asesinado todo aquello en lo que ella tenía esperanza y había soñado, cuando había estado entre sus brazos. Muy en el fondo, ella sabía que sus posiciones en la sociedad no hubiesen permitido un casamiento, pero ella tenía ilusiones, especialmente después de la noche dulce pero apasionada cuando habían hecho el amor.

Se tragó sus lágrimas de dolor y decepción, apurándose a salir de allí sin querer que nadie la viese herida. Tropezándose fuera, Cecilia pidió un coche queriendo regresar a su hogar tan pronto como fuera posible. Le dio al conductor la dirección y saltó dentro, abrazándose para apagar la inundación de lágrimas que quemaban sus ojos. ¡Que estúpida había sido! Una tonta, una ingenua, una boba.

Ella debió saber que su señoría nunca la vería como material de matrimonio y había sido tonta al haber tenido alguna vez, esas ideas. Las lágrimas bajaban por sus mejillas a caudales y necesitó tomar una bocanada de aire para saciar a sus pulmones que pedían a gritos un alivio. Todo lo que hizo por calmarse fue en vano, la herida era profunda y lloró incontrolablemente todo el camino hasta su casa. Y lo que quedaba de la noche.

Capítulo Trece

L a siguiente semana Hunter se sentó en su biblioteca en Yardley Hall, su residencia de campo y batalló con su propia voluntad. Voluntad para hacer lo que debería. Y voluntad para hacer lo que quería, lo que ansiaba, lo que deseaba.

Su boca salivaba ante el líquido ambarino que reposaba en el vaso de cristal frente a él. El decantador rebosante y la esencia fuerte y cortante llamaba, le tentaba a que lo probase. Sólo una vez, un pequeño sorbo. No lastimaría a nadie. Sólo tendría uno.

Hunter se relamió los labios, estirándose para tomar el vaso entre sus manos antes de lanzarse atrás sobre su silla, frotándose el rostro con una mano. Durante la última semana había experimentado un caleidoscopio de emociones. Aquellas relacionadas al enojo, dolor, resentimiento. En ese mismo momento, haría cualquier cosa para disculparse con ella, decirle que lamentaba haberla insultado de tal manera. Nunca jamás había deseado lastimarla.

Se puso en pie, se paseó frente al decantador de whisky, deseando que estuviese en su boca. Cómo deseaba sentir el ardor mientras bajaba por su garganta, que lo tirase al olvido donde no tendría que pensar en Lía y lo que su propuesta significó. Que ahora ella le odiaba. Cecilia ahora había comprobado que él era el canalla que la alta sociedad sabía que era. Un hombre que prácticamente afirmó que ella no era digna de él, no lo suficientemente buena para ser su esposa. Se sentó y levantó el vaso, aspirando profundamente la esencia leñosa.

El trago le tentaba a no percibir nada, llevarle a un lugar donde no sintiese la herida; el dolor de perder a Cecilia era suficiente para partirlo en dos. Con un grito ensordecedor tiró el vaso al fuego, rompiéndolo en miles de pedacitos antes de quitar el decantador de la mesa, removiendo la tentación de caer nuevamente a los agujeros del inferno. Había luchado demasiado para salir del vicio que le hacía perderse a sí mismo y perder a Cecilia, como para caer nuevamente, y mientras dolía ahora, y dolería por muchos meses en el futuro, su trabajo duro para curarle no sería en vano.

No fallaría en eso también, tampoco le permitiría a ella pensar que apenas era suficiente para ser su amante. La última semana había sido una tortura, la había extrañado, espantosamente la había extrañado, y no permitiría que su error, su posición, o cualquier cosa, determinase quien él quería que fuese su esposa.

Sólo había una opción real sobre quién debería ser. Hunter se paró, dirigiéndose a la puerta. Ningún momento mejor que el presente para ganar de vuelta a la única mujer que amaba y siempre amaría.

Cecilia se sentó sobre su cama en el pequeño cuarto en el orfanato de Spitalfields y ojeó los papeles concernientes al último pupilo que apenas había llegado el día anterior después de ser dejado por su madre, una mujer muy enfermiza quien aseguró que no podía cuidar más de su hija de cuatro años.

Cecilia se aseguró de que fuera puesta cerca de su habitación con alguna de las niñas más maduras que prometieron cuidar de la pequeña cuando ella no estuviera cerca. La última semana había sido horrible, su mente confusa y lastimada por la propuesta que le había hecho lord Aaron.

No era como si alguna vez pudiese considerar ser su amante, sin embargo, el mero hecho de que todo el tiempo que ella se había estado permitiendo enamorarse de su excelencia, él meramente, había estado pensando en formas de convertirla en su querida. Nunca había estado tan mortificada en su vida, ni siquiera cuando todo Londres se enteró que había cancelado el compromiso con el señor White, o desde que había comenzado a vivir en circunstancias reducidas. Ninguna de ellas parecía importante lo suficiente cuando el hombre que amaba la encontraba insuficiente e indigna.

Un suave golpe se escuchó en la puerta. Puso sus papeles en el pequeño escritorio de madera que estaba frente a la ventana; una silla, un hogar y una cama eran las únicas instalaciones de su habitación. Se trataba de un espacio pequeño, pero era suficiente para ella.

“Entre” dijo ella, levantando su chal y poniéndoselo sobre los hombros mientras su visitante se detuvo en el marco de la puerta.

“¿De verdad puedo entrar?” Preguntó Lord Aaron, apretando nerviosamente los guantes entre sus manos, por lo que éstos se retorcían al derecho y al revés.

El cuerpo de ella se estremeció al sonido de su voz. Cómo deseaba escucharla de nuevo, tan tonto como pareciera ese pensamiento. “No, puede retirarse”. Cecilia se sentó en su escritorio, peleándose con sus papeles. Ella no tenía nada para decirle a él, nada de importancia. Su señoría había expresado claramente sus opiniones y su perspectiva la última vez que se vieron en aquella semana pasada, y ellos no necesitaban repetir esa conversación.

Ella le escuchó entrar a la habitación, la puerta cerrándose detrás de sí “Lo siento, Cecilia.”

Cecilia miró al exterior a través de la ventana, el enojo y el dolor que había estado reprimiendo en lo profundo de su alma, comenzaban a hacer erupción como un volcán. “¿Lo siente? Creo que no. ¿Alguna vez le he importado? Aunque fuera en lo más mínimo, si hubiese sido así, no me hubiese pedido jamás que fuese su amante. Puedo no tener su posición, pero tengo una familia, mi reputación. ¿Cómo podía pedir tal cosa de mí?”

Él tomó los tres pasos que les separaban y se arrodilló a sus pies, tomando fuertemente las manos de ella entre las suyas. Sus ojos azules atravesando los de ella con la mayor sinceridad. “Porque soy un idiota que no sabía que sus sentimientos no eran sólo lujuria, sino mucho más que eso. La pasada semana, sabiendo que te había lastimado, insultado de tal forma, me ha quebrado. No pretendo ser un hombre perfecto, por Dios me conoces mejor que nadie y sabes que no lo soy, pero me arrodillo ante ti en este día, diciendo que no deseo que seas mi amante, sino mi esposa. No aceptaré nada menos que eso.”

Cecilia pestañeó varias veces para deshacerse de las lágrimas y luchó por controlar sus emociones. “No tengo un centavo como puede ver, una mujer que ya no tiene familia. ¿Cómo podría el Marqués estar con tal mujer en calidad de esposa? Se arrepentirá de su elección, y yo no quiero tal matrimonio. No seré la decepción de nadie.”

Él negó con la cabeza, sosteniendo con más fuerza las manos de ella. “No puedo probar hoy que lo que digo es la verdad absoluta, que te amaré, cuidaré y adoraré el suelo por el que caminas, por el resto de nuestras vidas. Todo lo que pido es que me permitas probar lo que digo con el tiempo. Prometo que no volveré a fallarte nuevamente. Nunca insultaré otra vez tu persona. Me salvaste de mí mismo, y sólo por eso te debo mi vida, pero esa no es la única razón por la que te amo. Tu compasión, cuidado, determinación inquebrantable para hacer mejor la vida de los demás, me dejan en vergüenza. He sido el ser más egoísta toda mi vida, una cualidad familiar que ya no deseo tener. No puedo vivir sin ti, y tampoco deseo hacerlo. Por favor acepta mi propuesta y cásate conmigo. Eres el amor de mi vida, señorita Smith. Mi único y verdadero amor.”

Cecilia sintió que su cuerpo temblaba de felicidad. ¿Podría ser cierto? ¿Realmente pretendía cumplir todo lo que dijo? Hunter se llevó una mano al bolsillo y sacó una pieza de pergamino, entregándoselo a ella. “¿Qué es esto?”, preguntó ella, abriéndolo lentamente.

“Léelo” Él sonrió, esperando.

Cecilia le dio una lectura rápida a su contenido, volviendo a doblarlo una vez acabado. “¿Está intentando comprar mi amor, mi señor?”

“Haré lo que sea, trataré cualquier cosa para escucharte decir “sí” a mi propuesta”.

“Creí que dijo que nunca me daría el edificio en la calle Pilgrim.”

Hunter se puso en pie para tomarla en sus brazos y sentarla sobre sus piernas. “Parece que estaba muy equivocado. Considéralo como un regalo anticipado de bodas, si puedo ser tan audaz.”

Ella no podía esconder la sonrisa que hacía temblar sus labios. “Estoy abierta a este tipo de regalos. Y estoy considerando aceptar su propuesta. Si realmente pretende llegar hasta las últimas consecuencias.”

“Sí, lo pretendo más que nada en este mundo.”

Ella pellizcó su mejilla, llamando su atención. “Entonces sí, acepto.”

Hunter la besó con delicadeza, queriendo permanecer de esa forma unos momentos más, pero había más que debía decirle. “Compraré y remodelaré todos los edificios que quieras. Tiraré todo el dinero que tengo, el cual es más del que seré capaz de gastar en los niños que amas, si con eso me perdonas por lastimarte como lo hice.”

Ella le devolvió el beso y por un momento Hunter perdió todo pensamiento que tenía en mente, mientras Cecilia le abrazaba por el cuello, besándole con tanta pasión como él nunca había sentido. El toque de las manos de ella contra su pecho, apretando sus hombros, los pequeños sonidos que surgían de sus respiraciones agitadas y el placer, los leves gemidos… dispararon calor a su interior, y su miembro se endureció. Él se había negado todo la última semana, bebida, comida, aseo personal, pero en ese momento nada de eso tenía importancia, él se alimentaría de ella.

Sosteniéndola por debajo de sus piernas, él la levantó y sentó sobre el escritorio, sin separar por un momento sus labios de los de ella. El vestido de ella era pesado y estaba diseñado para las labores manuales. Palpando hacia abajo, él subió lentamente la tela al correr de la pierna de ella, tomando la oportunidad de sentir por sobre las medias, su piel suave.

“¿Aquí Lord Aaron? ¿Es eso prudente?” Preguntó ella sonriéndole, sus ojos brillantes y traviesos.

“No, pero de todos modos lo haremos” Él luchó con sus pantalones, apenas liberándose lo suficiente para poseerla. Necesitaba estar con ella de nuevo, saber que ella era de él y él de ella.

El toque suave y tentativo de Lía le hizo gemir, y así como deseaba tenerla, él le permitió acariciarle, sentir y conocer su cuerpo. Maldición, se sentía tan bien. Demasiado bien, y cuando el pulgar de ella barrió por la punta de su miembro, él volvió a gemir.

“Te necesito, mi amor” susurró él, muriendo por tomarla.

Ella se reacomodó más cerca de él sobre el escritorio, guiándolo entre sus piernas y más adentro, mientras mantenía la mirada de él. Verla cerrar la ventana a su alma ante el placer de unirse, encendió en Hunter una hoguera que él dudaba que alguna vez podría extinguir.

Él no quería otra cosa que hacer feliz a la mujer que tenía entre sus brazos, a la que amaba y respetaba. Desde esa noche en adelante era exactamente lo que haría.

Cecilia envolvió sus piernas alrededor de la espalda de Hunter y lo mantuvo contra ella. Ella se pegó a él mientras él la hacía suya, un toque feral en el deseo del uno por el otro mientras hacían el amor. Las manos de él, la tomaron por la cadera y sus nalgas fuertemente, manteniéndola en su lugar, tomándola una y otra vez, rápido y fuerte, sobre el escritorio. Era lo más exhilarante y obsceno que ella había hecho en su vida.

Y lo amaba.

Todo el centro de ella se concentró en el lugar donde se unían, el placer creciente, la tensión que se incrementaba con cada avance, cada vez que él se adentraba en ella, cada aliento de él sobre su oreja, cada beso mojado y desesperado.

“Hunter” dijo ella gimiendo, tomando el rostro de él para besarlo “Estoy-”

“Y yo” respondió él sin aliento.

El ritmo se volvió frenético, más profundo, antes de que ella pudiera contener la liberación que buscaba, la tensión llegó a un punto sin retorno y ella se sintió envuelta en olas de placer, exquisitas e interminables sensaciones de las que no se cansaría nunca.

Hunter gimió su nombre, haciendo que un temblor corriera por su espina al momento en el que él también hallaba su liberación, tomándola fuerte entre sus brazos mientras ambos recobraban su aliento.

“Sé que han sido siente días, pero esos siete días han sido los peores de mi vida. Creí que te había perdido por mi propia estupidez, mis propias pretensiones.”

Cecilia rió, besándole. “No es que yo no tenga algo de culpa en eso. Juzgué tu sociedad sin conocerla realmente. También tengo errores y debo trabajar en redimirme.”

Él levantó el mentón de ella para ver sus ojos. “Voy a mimarte a ti y todos los niños que entren a tus caridades, y Dios mediante, los nuestros propios. Te amo.” Dijo él, limpiándole las lágrimas que no se detendrían, sin importar cuán maravillosas las palabras de él. Ella se había convertido en una verdadera regadera de lágrimas.

“Y yo te amo, Hunter, siempre.” Y para siempre…

Epílogo

Seis meses después …

C ecilia estaba sentada en el piso como parte de un círculo de niños en la nueva escuela y orfanato en la calle Pilgrim. Habiéndole regalado Hunter el edificio que los había unido todos esos meses atrás, y su compra del segundo antes de su matrimonio, los edificios habían sido unidos y renovados. Ahora era uno de los más limpios y mejor estructurados, con los ambientes de aprendizaje y amor más amenos que esos niños hubiesen conocido.

Ese día ella le enseñaba geografía a los más jóvenes en su escuela y las maravillosas cosas que uno puede ver y explorar en el mundo. La campana sonó, y todos los niños levantaron la mirada para verla con expectativa, pues era hora de su recreo de media mañana. “Recuerden lavarse las manos antes de comer y jugar limpio y seguro. Los veré mañana.”

Ellos se despidieron de ella y Cecilia se encaminó escaleras abajo hacia el recibidor, donde había quedado de encontrarse con Hunter. Irían a almorzar fuera esa ese día, pero el muy mañoso no le había dicho dónde. A ella tampoco le importaba, le permitiría cualquier cosa, especialmente después de todo lo que le había dado, había bañado su caridad con dinero, y les había dado todo para hacer su escuela y orfanato funcional.

La campana de la puerta sonó y por allí entró su esposo. Habían estado casados por seis meses hasta ese día, e incluso después de todo ese tiempo, sus padres se negaban a recibirla. Era la única sombra en su amor, pero Hunter se había encargado de cuidar de ella, entendiendo su dolor, lo que contribuía mucho a subsanar el dolor que ella escondía del mundo.

“¿Vamos cariño?” él le tendió la mano, para acompañarla al carruaje.

“¿Te he dicho hoy cuánto te amo?”

El rió, sosteniendo su mano mientras ella subía los escalones del vehículo. “Puedes amarme más después de la sorpresa que tengo guardada para ti.”

La emoción comenzó a burbujear dentro de ella, y apenas podía estarse quieta mientras se movían a través de las calles de Londres, deteniéndose frente a la heladería Gunther. “¿Es aquí nuestro destino?”

“Esta es la primera parada, tengo otra para ti, pero ese viaje tomará algunas horas.”

Él era misterioso y maravilloso, los últimos seis meses habían sido los más felices de su vida. Bajando del carruaje, ella tomó su brazo, y entraron a la tienda. Había mujeres tomando sus refrigerios con amigas, la mayoría de ellas sonreían cálidamente sus saludos de bienvenida, pero la mirada de Cecilia estaba en las personas que estaban sentadas aparte, en la mesa cerca del fondo del salón.

Ellos se pusieron en pie frente a la pareja, la cual se detuvo, una pequeña sonrisa juguetona en los labios de su madre. “Hija, te ves hermosa hoy.”

Una oleada de emoción la embriagó, una ocurrencia común según el doctor, de las mujeres en su estado. No porque sus padres estuviesen allí. Padres que creyó haber perdido para siempre.

“¿Qué hacen aquí, mamá, papá? Creía que no querían verme más.” Habían sido terriblemente heridos y estaban terriblemente enojados después que se casó con Hunter, Marqués o no, el escándalo recorrió las calles de Londres, porque habían corrido las amonestaciones para casarse con un hombre, y finalmente se casó con otro. Aquello causó habladurías y sin duda, afectó la firma de su padre. Pero ella no se disculparía por la situación. Eso significaría que se arrepentía de casarse con Hunter, lo cual no era cierto, ni lo sería.

“Nos equivocamos, Cecilia querida. Estamos aquí con el apoyo de tu marido, quien nos prometió una audiencia imparcial contigo para intentar hacer las paces. Sentimos haberte herido, mi querida. Y verdaderamente creo que estábamos equivocados o al menos, no veíamos las cosas claramente. Te hicimos mal, y no puedo expresar lo feliz que estoy de que seguiste tu corazón, de que permaneciste fuerte bajo tanta presión, a la que no teníamos derecho a depositar sobre tus hombros en primer lugar. Te amamos, y te queremos de nuevo en nuestra familia, si es que nos aceptas.”

Cecilia caminó a los brazos de su padre y lo abrazó con emoción, limpiándose las interminables lágrimas que caían por sus mejillas. “Por supuesto que los perdono a los dos. Todo lo que deseo desde este día en adelante, es olvidar nuestros problemas pasados y comenzar de nuevo. ¿Qué dicen?”

“Decimos que si” dijo su padre, besándola en la mejilla y ayudándola a sentarse.

“Supongo que ahora es un buen momento para decirle a tus padres nuestras noticias, Lía.” Dijo Hunter, ordenando helados para los cuatro.

“¿Qué novedades son éstas? Preguntó su madre.

Lía le sonrió a Hunter, antes de volverse hacia sus padres. “Voy a tener un bebé. Van a ser abuelos.”

Su padre rió, dándole la mano a Hunter y estirándose para besar a Lía de nuevo en la mejilla. Su madre se secó las lágrimas y tomó las manos de ella sobre la mesa. “Estoy muy feliz por ambos. Serás la mejor madre en el mundo. Con tu naturaleza amable y cariñosa, el niño no necesitará nada más.” Dijo su padre, sonriendo.

“Eso espero” dijo Lía, probando una cucharada de su helado. “Pero creo que estaremos bien.”

La reunión pronto llegó a su final y sus padres partieron; sin muchos deseos de irse aún Hunter ordenó té para ambos. “Iba a esperar hasta mañana cuando viajásemos a mi otra sorpresa, pero siento que quiero decírtelo ahora.”

“¿Oh si?” dijo ella, tomando su mano. “Dime. ¿Qué es? No puedo esperar.”

“Estaba escuchando tu conversación la semana pasada con la Duquesa y el problema que ha estado teniendo lugar en Bath y los alrededores del distrito, sobre los niños y las instalaciones inadecuadas para tratar con los problemas que tiene la ciudad. Por eso mañana inspeccionarás un gran depósito que podemos convertir para ayudar a sortear este problema.”

“¿En Bath?” Preguntó Cecilia, insegura de si era posible estar tan feliz como lo estaba en ese momento. Ella había pensado que el día de su boda había sido el mejor de su vida, pero Hunter, con sus regalos para los necesitados en los últimos meses, el hecho de que continuara sorprendiéndola y ayudándola siempre, no permitía que estuviese segura de cuál era su regalo favorito. “Eres demasiado bueno, cariño. No te merezco.”

“Me mereces, nunca digas eso. Te amo, y adoro como me ayudaste a mí, y a tantos otros, que no han tenido el privilegio de una buena crianza como la nuestra -que tuvimos de pura casualidad. Yo fui un dandi egoísta por muchos años, le había vuelto la espalda no solamente a mí mismo, sino también al sufrimiento de los demás a mí alrededor. No seré más esa persona. No quiero que ese sea mi legado. Tú me inspiras cada día, y soy yo quien desea merecerte a ti.”

Cecilia se sentó sobre las piernas de Hunter, ignorando los sonidos de sorpresa de aquellos que estaban a su alrededor. “Tú me mereces, nunca dudes de eso mi amor” dijo ella, besándolo. “¿Deberíamos ir a nuestro hogar mi Lord? Deseo estar a solas contigo.”

“Parece que he corrompido a mi hermosa y honorable esposa también. ¿Qué debería hacer contigo?”

Cecilia se reclinó contra el oído de él y susurró “lo que quieras.”

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Acerca de la autora

Tamara es una autora australiana que creció en una vieja ciudad minera ubicada al Sur de Australia, donde halló su amor por la historia. Tanto es así, que convenció a su querido esposo para viajar al Reino Unido durante su luna de miel, en donde le arrastró desde los monumentos históricos hasta cada castillo.

Es madre de tres, sus dos pequeños caballeros en crecimiento, una futura dama (ella espera) y un trabajo de medio tiempo para mantenerla ocupada en el mundo real, pero cada vez que tiene un momento de paz, adora escribir novelas románticas en una gran variedad de géneros, incluyendo las regencias, el medievo y viajes a través del tiempo.

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