ENAMORARSE DE UN BESO

BESA AL MARGINADO, LIBRO 4

TAMARA GILL

Traducido por JORGE RICARDO FELSEN

ÍNDICE

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Epílogo

Querida lectora

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Acerca de la autora

CRÉDITOS

Enamorarse de un beso

Besa al Marginado, Libro 4

Copyright © 2022 de Tamara Gill

Editora Grace Bradley Editing, LLC

Arte de portada del de Wicked Smart Designs

Traductor Jorge Ricardo Felsen

Todos los derechos reservados.

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son productos de la imaginación del escritor o se han utilizado de forma ficticia y no deben interpretarse como reales. Cualquier parecido con personas, vivas o muertas, eventos reales, lugares u organizaciones es pura coincidencia.

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SINOPSIS

Lady Clara Quinton es amada y admirada por todos. No tiene enemigos, excepto el Sr. Stephen Grant. Después de un encuentro atroz con Stephen durante su primera temporada, Clara juró nunca hacerse amiga de él ni de ningún miembro de su familia. Pero cuando el Sr. Grant la salva en Covent Garden de un admirador implacable y atrevido, Clara falla en su promesa.

Como no le gusta todo lo relacionado con la esfera social que ahora admira, incluida Lady Clara, Stephen no quiere nada más que mantenerse alejado de la mujer consentida y descortés. Su desprecio por él y su familia se ha hecho conocido en toda la ciudad. Sin embargo, después de acudir en su ayuda una noche en Londres, los enemigos jurados llegan a una tregua.

Ahora, siendo propietario de la propiedad adyacente a su casa de campo, una tormenta lo deja varado en la casa del duque. Descubrir los secretos y vulnerabilidades de Lady Clara cambia la forma en que ve a la mujer privilegiada. ¿Este nuevo dato obligará a verla con ojos diferentes y quizás admirarla? ¿Y verá Clara que hay más en Stephen que su falta de nobleza...?

PRÓLOGO

Covent Garden, Temporada de Londres, 1809

Lady Clara Quinton, única hija del duque de Law, se recostó con cautela contra un viejo olmo, las risas y los sonidos de alegría más allá del seto del jardín se burlaban de ella por el tonto error que había cometido. La corteza del árbol mordió su vestido y se encogió cuando Lord Peel no le dio espacio para alejarse.

Irse con el vizconde Peel no había sido su idea más inteligente después de que él insistiera en que ella viera una tontería que él había encontrado. Después de su conformidad, su velada se había deteriorado aún más. Si por casualidad lograba salir de esta situación, sería la última vez que vendría a Covent Garden y, desde luego, la última vez que tendría algo que ver con su señoría.

“Por favor, aléjese, mí señor. Está demasiado cerca”.

Él le lanzó una mirada burlona, con sus dientes blancos y brillantes bajo la luz de la luna. Su boca apestaba a alcohol y lady Clara se alejó, buscando a alguien que pudiera rescatarla. ¿Qué pensaba que iba a hacerle? ¿O salirse con la suya, el estúpido? “Mi señor, debo insistir. Mi padre me espera en nuestro carruaje”.

“Vamos, Clara, hemos estado tocando este bonito baile durante años. Seguramente es hora de que me des un beso. No le diré a nadie. Lo prometo."

Ella lo miró. Lord Peel era un hombre apuesto, todo encanto, alto y con abundancia de amigos y riqueza, sin embargo, el baile del que hablaba consistía principalmente en que ella intentara alejarse de él. Había algo en el caballero que hacía que su piel se erizara como si los gusanos se deslizaran sobre ella.

Le había gustado de inmediato la noche de su debut hace varios años, y no había podido apartarlo de su lado desde entonces, sin importar cuánto intentara mostrarle poco favor a cualquiera de los hombres que le hacían la corte. Tenía veintiséis años y era la única heredera de las muchas propiedades de su padre. No le faltaba nada, y con tantas otras cosas ocupando su mente esos últimos días, un marido no encajaba en sus planes en ese momento.

Si se casara, tendría que dejar a su padre, y no podía hacerlo. No ahora, cuando estaba tan enfermo y, con toda honestidad, no había nadie que despertara su interés, no desde el marqués Graham durante su debut un año antes de que se casara con una criada. Clara estaría mintiendo si no se hubiera sentido menospreciada y confundida por su elección.

“Si intenta besarme, mi señor, le contaré a mi padre sobre su conducta. Yo puedo prometerle eso. Ahora muévase”. Ella empujó sus hombros y bien podría haber estado empujando contra un tronco de madera. Él no se movió, simplemente se inclinó más cerca, agarrando su barbilla y aplastándola más contra el tronco del árbol. Ella se encogió ante el dolor que él indujo.

“No me haga forzarla, Clara”. Su voz se redujo a un profundo susurro lleno de amenaza.

El miedo la atravesó y se estremeció, mirando más allá de su hombro. ¿Debería gritar? Hacerlo provocaría un escándalo. La gente vendría corriendo en su ayuda, y ella tendría que explicar por qué estaba sola con Lord Peel en primer lugar. Especialmente si no tenían un entendimiento. Clara no podía hacer pasar a su padre por tales chismes. Tenía suficiente sobre sus hombros sin que ella lo preocupara con sus propios errores.

“Es un bruto. ¿Cómo se atreve a tratarme así?” Ella trató de alejarse una vez más y tan rápido como un rayo él la agarró, tirándola al suelo. Ella gritó entonces, pero con el pecho de él sobre su cara, su grito de ayuda fue ahogado.

Clara lo empujó cuando trató de besarla, sus manos duras y ásperas contra su rostro. “Detente”, dijo, “por favor, detente”.

Él simplemente se rio, con un sonido burlón, y luego en un instante se fue. Por un momento se quedó en el suelo, tratando de averiguar qué había pasado y luego lo vio. El señor Grant, o Stephen Grant, el cuñado del marqués Graham y un hombre al que había prometido odiar por siempre y por un día más. Estaba de pie junto a Lord Peel, su rostro era una mezcla de horror y furia. En algún lugar de la conmoción, el Sr. Grant debió haberle dado un puñetazo a Lord Peel, porque se estaba sosteniendo la mandíbula y tenía una pequeña cantidad de sangre en el labio.

Clara se puso de pie, quitándose la hierba y los restos del jardín de su vestido lo mejor que pudo. El Sr. Grant se acercó a ella, tomó sus hombros y la sacudió un poco. "¿Está lastimada? ¿La lastimó?”

Clara miró a Lord Peel mientras se ponía de pie. Miró al sr. Grant mientras él también limpiaba los desechos del jardín de su ropa y se arreglaba su superfino abrigo.

“Puede marcharse, señor Grant. No es bienvenido a entrometerse en una conversación privada que estoy teniendo con lady Clara”.

"¿Privada? Maltratar a alguien en el suelo no es lo que yo consideraría una conversación, mi señor. La oí gritar pidiendo ayuda. No creo que la conversación fuera del agrado de lady Clara”.

Clara se acercó al sr. Grant cuando lord Peel dio un paso amenazante en su dirección. Algo extraño para ella, ya que nunca había sido amiga del hombre y buscar su protección ahora iba en contra de todo dentro de ella. Pero si tuviera que permanecer a merced de lord Peel, elegiría al Sr. Grant, por supuesto. Después de todo, tenía dos hermanas y, por lo que ella había visto a lo largo de los años, las quería mucho. No permitiría que les sucediera ningún daño. El Sr. Grant extendió una mano y la empujó detrás de él, en dirección a donde su padre estaría esperando con el carruaje.

Los ojos de lord Peel ardían de ira. “Por supuesto que fue de su agrado. Nos estamos cortejando, tonto”.

Ella jadeó, dando un paso adelante, pero el Sr. Grant la agarró por la cintura y la retuvo. "¿Cómo se atreve, mi señor?" dijo incluso cuando el Sr. Grant la contuvo. "Nunca le pedí que me persiguiera y nunca le di ninguna señal de que quería que lo hiciera".

Lord Peel la miró fijamente. El Sr. Grant le dio la espalda hacia la abertura en el seto por donde habían entrado al pequeño espacio privado y la empujó. “Vaya lady Clara. Hablaré con su señoría. Puedo mirar desde aquí para asegurarme de que llegue a su carruaje, que, si no me equivoco, su padre está esperando al lado y buscándola”.

Clara juntó las manos del Sr. Grant, apretándolas. "No puedo agradecerle lo suficiente. Ha demostrado ser el mejor tipo de hombre para acudir en ayuda de una mujer a la que quizás no esté dispuesto a ayudar en circunstancias normales. Se lo agradezco”.

Él le lanzó una mirada perpleja. “Si alguien grita pidiendo ayuda y lo escucho, por supuesto que vendré. Ahora vaya, lady Clara. Su tiempo separada de sus invitados ha sido suficiente”.

Clara asintió, se dio la vuelta y se alejó. Levantó la mano y se arregló el cabello, con la esperanza de que no se viera tan fuera de lugar como se sentía. Mientras caminaba de regreso hacia la fiesta, un poco de su miedo se desvaneció al saber que el Sr. Grant la observaba. Miró por encima del hombro y, fiel a su palabra, el Sr. Grant continuó supervisando su progreso y asegurándose de que llegara a salvo a su carruaje.

Un escalofrío de conciencia se deslizó por su piel, completamente opuesto a lo que experimentaba cada vez que estaba en presencia de lord Peel. Siempre le había disgustado el Sr. Grant y sus hermanas, una de las cuales se había casado con el marqués Graham, su propio pretendiente durante su primera temporada y el hombre con el que pensó que se casaría. Él no ofreció su mano, sino que eligió casarse con la compañera de una dama”.

“Ahí estás, querida. Te estuve buscando."

Levantó la mano y besó la mejilla de su padre, sus piernas de repente sintieron como si no pudieran sostenerla por mucho más tiempo. "¿Nos vamos, papá?" dijo ella, tomándolo del brazo y guiándolo hacia el carruaje. El cochero hizo una reverencia antes de abrirles la puerta.

“Sí, vámonos, querida. Ya he pasado bastante tiempo en los jardines y viendo jugar a la sociedad”.

Clara subió al carruaje y se sentó en los asientos acolchados de terciopelo, aliviada por el hecho de que nadie más que el Sr. Grant se hubiera encontrado con ella y su señoría en el jardín, o la posición en la que se habían encontrado.

El calor corrió por sus mejillas y recogió la manta doblada en su asiento y la colocó sobre las piernas de su padre mientras el carruaje avanzaba dando tumbos. Cualquier cosa para distraerla del recuerdo.

“¿Llamamos para el té y jugamos una partida de ajedrez cuando lleguemos a casa, papá? Puede ser una buena manera de terminar la noche solo nosotros dos”.

Su padre la miró, un poco en blanco e inseguro. “Creo que me retiraré, querida. Ha sido una tarde agotadora”.

"Muy bien", dijo, tragando el nudo en su garganta que se atascaba allí cada vez que estaba cerca de su padre. Ella sabía que la razón por la que ya no le gustaba jugar al ajedrez, a las cartas o incluso al piano, en lo que una vez había sido hábil, era porque había olvidado cómo hacerlo. Su mente durante los últimos dos años había olvidado lentamente muchas cosas, incluso a algunos de los sirvientes que habían estado con ellos desde que ella era una niña.

Sin que su padre lo supiera, Clara había buscado una opinión con su médico de cabecera y él estuvo de acuerdo en que su padre se había vuelto más olvidadizo y vago, y que podría ser una aflicción permanente.

Ella suspiró. El hecho de que había poco que pudiera hacer para ayudarlo a recuperar la memoria la entristecía y, por mucho que intentara recordarle cosas, una terrible comprensión de que algún día él olvidaría que ella se había alojado en su cerebro y no se disiparía.

¿Qué pasaría después de eso? ¿Seguiría siendo tan saludable como ahora, pero sin memoria, o la enfermedad que aquejaba su mente afectaría su cuerpo también?

La idea no podía ser soportada. Él era todo lo que le quedaba.

“Quizás mañana, papá, quizás después del desayuno”.

Él le sonrió y ella le devolvió la sonrisa. “Tal vez, querida, o podrías preguntarle a tu madre. Sé lo mucho que le gusta el ajedrez”.

Clara asintió, parpadeando y mirando por la ventanilla del carruaje para que no la viera alterada. Si tan solo pudiera preguntarle a su mamá, que había estado muerta desde hacía diez años.

* * *

Stephen se paró entre Lord Peel y la salida del hombre a su espalda en los jardines. En el momento en que entró en la pequeña área privada y vio un destello de muselina rosa y un caballero obligando a una mujer a besarlo, un velo rojo descendió sobre sus ojos y no supo cómo se había detenido de golpear al hombre hasta convertirlo en pulpa.

“Dejará en paz a lady Clara o hablaré con su padre de lo que presencié esta noche. ¿Entiende, mi señor?”

Peel sonrió, con un sonido burlón y lleno de una arrogancia de la que Stephen era muy consciente con ese caballero. También sabía que había estado casado una vez y que su esposa se había enfermado poco después de su matrimonio. Por supuesto, a la muerte de la joven, Peel había jugado muy bien al viudo, y había disfrutado de la copiosa cantidad de dinero que su joven esposa le había dejado, o eso le había dicho el marqués Graham una noche cuando Stephen había notado su marcada atención hacia lady Clara. Una mujer que parecía mostrar poco interés en el caballero que intentaba cortejarla.

Lord Peel se golpeó la barbilla con un dedo. “Se me olvida… ¿Necesito escucharlo? ¿Cuál es su nombre?... Sr. Grant, ¿verdad? Hijo de nadie”.

Stephen apretó los puños a los costados, recordándose a sí mismo que romper la nariz del tipo no le haría ningún bien a él ni a sus hermanas ahora que eran parte de la esfera en la que residía este mestizo. Ya lo había golpeado una vez, hacerlo sangrar demasiado no sería conveniente.

"Estás en lo correcto. Soy el Sr. Stephen Grant, hijo de Nadie de gran importancia, pero diré esto... Usted tampoco es de importancia si hay que creer en los rumores sobre usted y su conducta”.

El rostro de Lord Peel se tiñó de rojo y Stephen se alegró de que sus palabras tocaran una fibra sensible en el bastardo. Necesitaba escuchar algunas verdades y saber que su marcada atención hacia las mujeres, su incapacidad para comprender que las veía como nada más que juguetes para su disfrute habían sido notadas y comentadas. Empujó a Stephen y lo dejó ir, no queriendo perder ni un momento más de su tiempo en tal cosa.

Los pasos en retirada del caballero se detuvieron. “Lady Clara será mi esposa. Pronto hablaré con su padre sobre mi propuesta y la tendré. Soy vizconde Es justo que lady Clara se case con un hombre como yo, así que si la miras como una posible candidata para tu esposa, te equivocarás lamentablemente. Sigue adelante y cásate con una moza de taberna, eso se adaptará mejor a tu estado. La hija de un duque no es para ti”.

Stephen miró la espalda del hombre mientras desaparecía entre la multitud de juerguistas que seguían bailando y disfrutando de su noche en Covent Garden. "Sí, bueno, Lord Peel, ella tampoco es para usted y que me aspen si la dejo tenerla".

CAPÍTULO UNO

Otoño – 1809

Clara colocó la manta sobre las piernas de su padre y se sentó en un sofá junto al fuego. Habían regresado a Chidding Hall hacía quince días y el otoño de ese año había sido ventoso y húmedo, una señal segura de que el invierno sería frío. El fuego crepitaba, y con las cortinas de terciopelo corridas y las velas encendidas en la biblioteca, la habitación era cálida y acogedora, un lugar perfecto para relajarse y disfrutar de un tiempo juntos.

Algo que venía ocurriendo cada vez menos. Su padre, desde el final de la temporada, se había deteriorado tanto que ella había terminado su tiempo en Londres antes de lo previsto y había regresado a su hogar en Kent sin demora.

Había mejorado desde que estuvo lejos de la ciudad, y las muchas salidas que ella temía le pasaron factura y lo hicieron más vulnerable a los episodios de ansiedad, torpeza y confusión. Al menos en casa, su padre estaba más relajado y había estado mejor, pero aún así, algo dentro de Clara le decía que su enfermedad solo empeoraría. Ciertamente era la trayectoria en la que había estado al menos.

“¿Te dije que hoy recibí la noticia de que tenemos un nuevo vecino? Se mudó la semana pasada”.

Clara colocó la carta de su amiga en Londres sobre su regazo. "¿En serio? ¿Qué finca? No he oído hablar de ninguna propiedad en venta o arrendamiento”. Ella sabía todos los detalles sobre sus vecinos en el condado. Después de haber trabajado con el administrador durante los últimos tres años, había poco que no supiera ahora sobre sus inquilinos, la tierra y los vecinos de los alrededores.

Los ojos de su padre brillaron, sin duda complacido de que él supiera algo que ella no. “Oh, sí, el Sr. Grant ha alquilado Ashby Cottage, la casa de su cuñado. Ha estado vacía durante tantos años. No he visto a nadie viviendo ahí desde la abuela de Lord Graham. Será bueno tener a alguien de nuevo. Siempre creo que cuando una casa está vacía, se deteriora. Sin embargo, Lord Graham se ha encargado del mantenimiento de la propiedad, por lo que no creo que el Sr. Grant tenga que hacer mucho para garantizar su comodidad”.

Clara escuchó mientras su padre parloteaba sobre el caballero e ignoró el aleteo que se apoderó de su estómago ante la mención de su nombre. ¿El Sr. Grant era su nuevo vecino? Recogió su carta, fingiendo leer. “Esas son buenas noticias, tanto para el estado como para el condado. Otra casa abierta significará más empleo para la población local”. Hizo una pausa, doblando y desdoblando la esquina de la carta que yacía en su regazo. “Conocí al Sr. Grant hace varios años en Londres, según he sabido recientemente, su carácter ha mejorado, me alegra decirlo”.

Ciertamente había sido un ogro la primera vez que se conocieron en Hyde Park. Se había encontrado con él, su hermana y el marqués Graham poco después del matrimonio de su señoría. Puede que no haya sido lo mejor que pudo haber hecho, pero ver a su señoría haciendo alarde de su nueva esposa, y a su hermano gruñendo a cualquiera que se atreviera a mencionar su herencia menos que agradable, había sacado a relucir el peor lado de ella. Ella había sido terriblemente grosera, pero el Sr. Grant también lo había sido. Después de eso, no se esforzó por reparar los lazos con la familia.

“Es muy bueno escuchar eso”, dijo su padre, sonriendo.

"Haré que la cocinera envíe una canasta de nuestros productos como bienvenida". Eso estaría bien e incluir una pequeña nota expresando agradecimiento por su ayuda en Covent Garden. Eso debería funcionar y acabar con cualquier necesidad futura de asociarse con él.

Su padre se recostó en su silla, cruzando las piernas delante de él. “No, tú la entregarás, en lugar de un sirviente. Somos la familia de más alto rango en el condado, es tu deber invitarlo a cenar y darle la bienvenida apropiadamente”.

Clara jadeó, incapaz de ocultar su consternación por tener que hacer tal cosa. “Una canasta de nuestros sirvientes será tan bien recibida como una mía. No necesito ir, papá, y ahora que ya no tengo acompañante, no veo el sentido de hacer que mi criada viaje conmigo, en este clima frío y húmedo, simplemente para entregar una canasta de alimentos. Uno de los mozos de cuadra puede entregarla. Eso funcionará lo suficientemente bien”.

Su padre la miró con el ceño fruncido. "¿Por qué ya no tienes una acompañante?"

Clara parpadeó, luchando por contener las lágrimas por su incapacidad para recordar los detalles de su vida. "La Sra. Humphries se volvió a casar hace tres años, papá. ¿No te acuerdas? La entregaste en nuestra iglesia”.

Él parpadeó varias veces antes de que sus ojos se aclararan y ella supo que lo recordaba. “Oh, claro, qué olvidadizo soy. Bueno, entonces, tendremos que conseguirte una nueva acompañante.”

“Tengo veintiséis años, papá. No necesito una. La mayoría de mis amigas están casadas ahora, si planeo salir con ellas, pueden actuar como mi acompañante”. El recordatorio de que ella era la última de sus amigas en casarse le había causado muchas noches de inquietud, pero como única heredera de las propiedades de su padre, había pocos motivos para preocuparse.

Después de perder al marqués Graham por una sirvienta de entre todas las personas, el deseo de casarse se había desvanecido. No porque todavía estuviera enamorada de su señoría, porque no lo estaba. Hacía mucho tiempo que había reconocido que su enamoramiento por él había sido una locura juvenil, pero después de verlo con su esposa, la devoción y el amor que le mostró a ella y a la alta sociedad supo que quería lo mismo para ella.

Durante los últimos ocho años desde su debut, se había negado a conformarse con alguien que no hiciera palpitar su corazón y su estómago también. No solo eso, sino que ella quería un caballero que fuera inteligente, pudiera dar una opinión sin preocuparse por lo que los demás pensaran de él. Todos los caballeros que la habían cortejado habían sido menos que agradables.

“Aun así, querida, creo que sería mejor que le dieras la bienvenida al Sr. Grant a nuestro condado. Tu aprobación de él asegurará su aceptación por parte de las otras familias de nuestro grupo”.

Clara suspiró, prefiriendo no volver a ver al Sr. Grant, pero supuso que debería agradecerle debidamente por haber acudido en su ayuda durante la Temporada. Afortunadamente, su intrusión había mantenido a lord Peel alejado de ella, al menos en los eventos a los que también asistió el Sr. Grant. Sin embargo, no había podido hablar con él allí. La vergüenza se apoderó de ella por la razón que fuera.

Sus amigas sabían de su disgusto por él y sus hermanas, por lo que se sintió obligada a seguir fingiendo indiferencia, a pesar de que él había acudido en su ayuda. Pero él tampoco la había buscado para ver si estaba bien y recuperada, por lo que parecía que su asociación, por breve que fuera, había llegado a su fin.

“Muy bien, papá. Entregaré una canasta mañana. Eso hará que cumpla mis obligaciones y terminaremos con cualquier otra necesidad de mostrar hospitalidad.

Su padre sonrió, inclinando la cabeza hacia atrás y cerrando los ojos. “Hablas como si temieras al señor Grant, Clara”. Abrió un ojo y la inspeccionó. Luchó por no moverse bajo su mirada. “Es sólo un hombre, querida. Nada que cause angustia, estoy seguro”.

Por supuesto que tenía razón, pero aun así, incluso ahora, después de hablar de él, su miserable cuerpo se negaba a no retorcerse ante la mención de su nombre. Era simplemente porque la había atrapado en una posición comprometedora y era un caballero que no le gustaba. Estar en deuda con alguien a quien siempre habías detestado era insoportable y era la razón por la que no se sentía ella misma. Era una tontería imaginar otra cosa.

* * *

Stephen se quitó las botas a patadas en la entrada de los sirvientes después de haber caminado por los terrenos de su nuevo hogar. Su cuñado, el marqués Graham, se había ofrecido a arrendar la propiedad, para permitirle hacer uso de la casa y la tierra como quisiera. Su señoría había estado contemplando vender la propiedad durante algún tiempo, debido a que no se había utilizado desde la época de su abuela, después de su fallecimiento.

La casa estaba en una propiedad de buen tamaño con ciento veinte hectáreas que su señoría había dicho que Stephen podría utilizar como fuente de ingresos. Su cuñado también había sido indulgente y le había permitido arrendar la propiedad por menos de lo que valía y siempre estaría en deuda con él. Stephen no era tan tonto como para no saber que había hecho todo esto por él. El hombre era devoto de su hermana Louise y haría cualquier cosa para que ella y su familia fueran felices.

Desde el matrimonio de su hermana, Sophie, el marqués se había esforzado mucho para asegurarse que Stephen permaneciera cerca de Louise y no se marchara a Escocia y viviera allí. Habían sido separados de niños y el Marqués no quería eso de nuevo para su esposa.

Entró sin zapatos en el vestíbulo, con la ropa mojada y embarrada después de rastrear hasta el canal local que atravesaba su propiedad. Pasó una mano por su cabello mojado y se detuvo al ver a lady Clara mirándolo fijamente, con la boca abierta y sus ojos recorriendo su persona de pies a cabeza.

Por un momento él no dijo una palabra, simplemente se fijó en su cabello perfectamente peinado, un sombrero colgando de cintas azules en su mano enguantada. Su vestido era de un tono más oscuro que el cielo y con su abrigo, se veía cálida y acogedora. Se estremeció, consciente de que al menos parecía todo lo contrario a ella, un desastre, un desastre húmedo y fangoso.

Ella levantó las cejas, mirándolo a los ojos y sus defensas se dispararon. Él había visto esa mirada antes, muchas veces de hecho en Londres a lo largo de los años cuando ella lo juzgaba a él y a su familia, lo miraba a lo largo de esa nariz bonita y respingona que tenía.

Se quedó inmóvil ante el pensamiento. Ella no era bonita, ¿y qué diablos le había hecho pensar tal cosa? Se dirigió a la biblioteca, necesitando escapar de su presencia y de la falsedad que acababa de decirse a sí mismo. “Disculpas, lady Clara, pero debo secarme. He estado mirando la propiedad y me he mojado”.

Ella lo siguió, sus pasos ligeros se acercaron a sus talones. “Sí, papá dijo que el Marqués Graham le había alquilado la propiedad. ¡Qué afortunado es!”

Apretó la mandíbula, encendiendo el fuego y girándose para calentarse el trasero. El calor se filtró en sus huesos, un bienvenido respiro del frío exterior. “¿Ya se está burlando de mí? Pensé que tal vez haber ido en su ayuda en Londres podría haber detenido las palabras punzantes que tan a menudo brotaban de sus labios hacia mi persona”. Nunca habían tenido la costumbre de ocultar su disgusto mutuo, y Stephen siempre había descubierto que, cuando se trataba de lady Clara, hablar con franqueza siempre era lo mejor.

Ella levantó la barbilla, y su mirada se fijó en sus rasgos antes de caer a sus labios, ahora fruncidos en una línea testaruda. Maldita sea, siempre le había gustado su desafío, especialmente cuando decía o hacía algo que la enfadaba.

“Qué forma tan encantadora de decirlo, Sr. Grant. Veo que vivir en la casa de un caballero, circular entre los escalones superiores de la alta sociedad no ha mejorado sus modales comunes. Tendrá que hacerlo mejor si quiere encajar en nuestra sociedad aquí”.

Se encogió de hombros, llamando la atención sobre el hecho de que su camisa estaba húmeda. Extendió la mano detrás de él y se la quitó por encima de la cabeza. Por supuesto que hacerlo era provocar el escándalo y ser extremadamente poco caballeroso, pero la mujer era una mojigata irritante y él quería escandalizarla. Si ella pensara que él era tan común, entonces él actuaría como un hombre común que no tiene miedo de desvestirse ante una dama. No importaba quién fuera ella.

“No necesito encajar en la sociedad aquí. Si me evitan, esa es su elección y su problema. No cambiaré para complacer a los demás. A diferencia de algunas personas a las que he visto a lo largo de los años que he estado en Londres”. A saber, la chica que lo miraba con furia en este momento.

Ella jadeó, dejando caer la canasta que él apenas notó que sostenía en una mesa cercana. “Supongo que se refiere a mí, señor Grant. ¿Cómo se atreve a ser tan grosero? Exijo una disculpa de inmediato”.

“No me disculparé por decir la verdad y no mencioné nombres, lady Clara. Piensa demasiado bien de usted misma si cree que estaba hablando de su persona”. Aunque tenía muy buenas intenciones con ella y su grupo de amigas tontas, todas las cuales se habían casado con hombres a los que había visto frecuentar los clubes de Londres y había visto las indiscreciones en las que participaban. Todos menos lady Clara habían sucumbido al estado matrimonial. Él entrecerró los ojos sobre ella.

Por qué, sin embargo, no podía entenderlo. Era la hija de un duque, una heredera, una elección perfecta para los caballeros de Londres y más allá.

Probablemente era porque nadie superaba sus elevadas aspiraciones de lo que constituía un buen marido. Caminó hacia ella, ignorando el hecho de que sus ojos se deslizaron sobre su pecho ahora desnudo como una caricia. Su piel picaba y se preguntó cómo se sentirían sus manos sobre su piel.

Demonios, se lo imaginaba.

Sacudió el pensamiento a un lado, abriendo la canasta. “¿Qué tiene aquí? ¿Un regalo para mí?”

Ella puso los ojos en blanco y él reprimió una sonrisa. “Mi padre quería que le diera la bienvenida al vecindario. Insistió en que se lo entregara. Ahora que lo he hecho, me despediré”.

Él la miró, notando que sus mechones rubios estaban solo parcialmente recogidos en su cabeza. Los pocos mechones que se asentaban sobre sus hombros solo acentuaban su bonito cuello. No era una mujer alta, solo le llegaba a la barbilla, aun así, tampoco era baja, considerando la altura de él.

“¿No quería entregarla usted misma? Pensé que podríamos ser amigos después de Covent Garden”.

Un destello de miedo se deslizó en sus orbes azules antes de que parpadeara y desapareciera. Aun así, lo había visto y comprendió el miedo que sus palabras habían provocado. El trato de lord Peel hacia ella esa noche obviamente la perseguía y todavía la asustaba.

Stephen suspiró, avergonzado de haberse burlado de ella en ese momento. “Me disculpo, lady Clara. No debería haber tomado a la ligera esa situación. Por favor perdóneme." Regresó al fuego, dándole la espalda. “Le agradezco la canasta. Me aseguraré de avisar a su padre en los próximos días para presentarme y darle las gracias por su generosidad”.

Cuando ella no se atrevió a responder, él se giró y encontró su mirada fija en la parte baja de su espalda. Sus ojos se agrandaron y lo miró como si lo viera por primera vez. No pudo evitar la sonrisa que se formó en sus labios. Supuso que era natural. Probablemente no había visto muchos hombres tan escasamente vestidos en su vida.

“¿Lady Clara? ¿Escuchó lo que dije?”

Ella asintió, lamiéndose los labios. Su cuerpo se endureció al ver su lengua. A pesar de toda su dureza hacia él y sus hermanas, sus aires altivos y su desdén por aquellos a quienes no consideraba apropiados para limpiarle las botas, maldita sea, era hermosa. Era inútil tratar de negar la verdad de ese hecho, y él era un tonto al tratar de convencerse de que no lo era. Lady Clara era un pequeño bocado dulce que estaba listo para ser desplumado. No es que él sería el que la arrancaría, aun así, no estaba ciego a su belleza exterior. Qué pena que su yo interior estuviera tan podrido.

“Por supuesto que escuché y mis pensamientos actuales son aquellos que espero que aprenda a vestirse mejor cuando vaya. También me encargaron invitarlo a cenar con nosotros mañana por la noche. Tal vez su ayuda de cámara pueda guiarlo sobre lo que es apropiado para usar con una dama. Lo que tiene puesto en este momento no lo es”.

Apretó los dientes, queriendo replicar del mismo modo, sin embargo no lo hizo. Sus pantalones estaban incómodamente húmedos y necesitaba que ella se fuera para poder cambiarse. Dudaba que lady Clara apreciaría que se desabrochara los pantalones y se los quitara también delante de ella.

“Me aseguraré de transmitir su consejo a mi ayuda de cámara”. Un sirviente que no había considerado necesario y que en realidad no tenía. Se había estado vistiendo solo desde que tenía ocho años, ahora no iba a necesitar que otro hombre lo ayudara. "Su consejo es muy bienvenido, milady".

Ella puso los ojos en blanco y sus labios se torcieron. “Le deseo buenos días, Sr. Grant. La cena es a las ocho en punto. Intente no llegar tarde”. Observó mientras ella se giraba y salía de la habitación sin mirar atrás.

“Haré todo lo posible para llegar a la hora correcta, lady Clara, para no decepcionarla”, gritó detrás de ella.

Él sonrió ante el molesto argh que vino del vestíbulo antes de que la puerta principal se cerrara suavemente detrás de ella. Stephen se acercó a la ventana y la vio saltar de nuevo al carruaje que esperaba estacionado frente a la casa antes de que se alejara traqueteando por el camino.

Cena con el Duque de Law y su hija. Sacudió la cabeza al pensar en ello. ¿Quién hubiera pensado que estaría haciendo algo así? Ciertamente no lo había hecho, pero después de los matrimonios exaltados de Louise y ahora Sophie, se vio obligado a soportar esta sociedad simplemente debido a quién ahora estaba relacionado. Un conde y un marqués.

Stephen dio media vuelta y se dirigió a su habitación, ordenando agua caliente a un lacayo que esperaba cuando pasó junto a él en el vestíbulo. Haría lo correcto, jugaría al caballero, y luego cumpliría con su deber con lady Clara y su padre. Podía tolerarla una noche más y hacer todo lo posible para comportarse lo mejor posible ante el duque. Si no por el pequeño gato infernal que era su vecina, por sus hermanas y la reputación que deseaban mantener dentro de la sociedad que circulaban.

CAPÍTULO DOS

Clara estaba sentada a la mesa del comedor la noche siguiente y luchaba por no poner los ojos en blanco cada vez que el Sr. Grant abría la boca y hablaba con su padre, o al menos lo intentaba. Esta noche, su padre parecía bastante preocupado con los adornos de la mesa y los miraba y los tocaba continuamente como si nunca antes en su vida hubiera visto lino bordado.

Solo estaban ellos tres esta noche, y lamentó la decisión de no hacer que algunos de sus otros vecinos asistieran y dieran la bienvenida al Sr. Grant. Con su padre ignorando a todos, le correspondía a ella asegurarse de que la conversación fluyera y no era una tarea que deseara realizar. No con el Sr. Grant en cualquier caso. Puede que la hubiera salvado en Covent Garden, pero no compensaba las muchas veces que había sido grosero con ella en la ciudad.

Una pequeña voz le recordó a Clara que ella también había sido grosera, atrozmente, y especialmente con sus hermanas, por lo que era lógico que ella recibiera algunas críticas a cambio. Aun así, su rudeza había ido más allá de lo que ella pensaba que era necesario.

“¿Está disfrutando el venado, Sr. Grant? Los venados vinieron de nuestras tierras, tenemos cientos corriendo”. Se quedó mirando la carne en su plato, pensando furiosamente de qué más podía hablar. Si recurrieran a hablar del clima, la noche sería terriblemente aburrida. ¿Quizás caballos? O incluso el mantel, al menos entonces tal vez su papá participaría.

"Es muy bueno... venado".

Ella levantó la vista y leyó la risa que brillaba en sus ojos azul verdoso, sin perderse el doble sentido de sus palabras. ¿Estaba tratando de ser divertido? Si es así, no lo estaba logrando.

“¿Cómo están sus hermanas, señor Grant? Escuché que la señorita Sophie se mudó a Escocia y está establecida”.

Toda diversión huyó de sus ojos y ella se maravilló de su triunfo. Bueno, al menos el tema de sus hermanas no le hacía gracia, sobre todo cuando era ella quien preguntaba. Sin duda, se había armado de valor para que ella fuera cortante con sus hermanas. Durante años habían jugado a ese juego de quién insultaba mejor al otro. Era natural que él supusiera que ella no se detendría, aunque fuera ante su padre.

“Mis dos hermanas están bien. Louise viajó recientemente a Escocia para estar con Sophie durante el nacimiento de su segundo hijo. Sin embargo, ahora ha regresado a Londres”.

“Qué lástima que no haya ido”, dijo ella, sonriendo para suavizar su insinuación de que él debería irse y nunca volver. “Pero supongo que mudarse a la finca del marqués Graham es más importante para un joven en ascenso”. Ella sonrió dulcemente. “Espero que lady Mackintosh haya superado bien el parto”.

Él la miró desconcertado y ella mantuvo su sonrisa firmemente en los labios. Al menos si él hubiera ido a Escocia, ella no se vería obligada a organizar cenas y pensar en cosas que decir para complacer a su invitado. En el futuro, sin importar lo que dijera su padre, ella estaría de acuerdo, pero luego no llevaría a cabo ninguna de esas ideas. De todos modos, su padre no había participado en la velada, bien podría haberse quedado en la biblioteca donde estaba más cómodo por toda la conversación en la que había participado.

“Sophie toleró bien el parto. Viajaré a Moy en los próximos meses después de que termine de mudarme a Ashby Cottage. Deseo señorear sobre la casa y los terrenos durante algunas semanas y creerme muy grande e importante. Debo actuar, ya ve, tal como lo hacen mis superiores. Gente como ustedes. No tengo ninguna duda de que mantiene un ojo de acero sobre todos los que trabajan para la finca”.

Ella levantó una ceja. ¿Realmente había dicho lo que acababa de decir? Clara tomó un sorbo de vino, observándolo por encima del borde de la copa de cristal. “Por supuesto que sí, tal como debería hacerlo cualquier propietario competente. Olvida, Sr. Grant, que soy una mujer educada que posee un cerebro y sé cómo mantener no solo una, sino varias propiedades funcionando bien”.

“Clara querida, ¿crees que las rosas están felices de estar en nuestra mesa? Me parecen un poco tristes”.

El Sr. Grant dirigió su atención a las rosas y se estiró para recoger una. “Creo, Su Gracia, que son más felices cuando están delante de aquellos que aprecian la belleza, como ahora, como la pieza central de su mesa de comedor”.

Clara no supo qué decir ante las amables palabras del señor Grant a su padre. Muy pocos, excepto el ayuda de cámara de su padre, el mayordomo y el ama de llaves, sabían que el duque se estaba volviendo loco. La presencia del Sr. Grant esa noche pronto podría cambiar ese hecho. Probablemente les diría a todos los que conocía que el duque de Law estaba completamente confundido.

Se complacería en avergonzarla a ella y a su familia, estaba segura, una especie de venganza después de los muchos años que no se habían llevado bien.

“Pareces un poco cansado, papá. ¿Quieres que llame a James?”

Los ojos de su padre se aclararon y así supo que estaba con ellos otra vez. “Todavía no, querida. La noche aún es joven”. Se volvió hacia el señor Grant. “Voy a ir a cazar zorros mañana. Tendré algunos amigos que vienen de Londres para el deporte. ¿Le gustaría unirse a mí?"

Clara suspiró para sus adentros, la caza del zorro de la que hablaba su padre había tenido lugar hace dos años, poco antes de su declive.

“Eso sería maravilloso, Su Gracia. Estaré aquí antes de las once”.

El duque se puso de pie, aparentemente terminando la conversación y Clara lo vio deambular por la habitación antes de salir por la puerta. Se volvió hacia un lacayo que esperaba. “Por favor, acompañe al duque a su habitación. James se hará cargo a partir de ahí”.

“Por supuesto, lady Clara,” dijo el sirviente, inclinándose y saliendo a hacer lo que le pedía.

Ella leyó la confusión en la mirada del Sr. Grant y supo que poco podía hacer excepto explicar, lo mejor que podía en cualquier caso.

“Disculpas por mi padre, Sr. Grant, en los últimos meses su salud ha empeorado, sobre todo su memoria. Necesito que entienda que no hay cacería de zorros mañana. La cacería del zorro a la que invitó a sus amigos de Londres tuvo lugar hace dos años, pero no hemos organizado ninguna desde entonces”.

Se recostó en su silla, con una expresión pensativa en su rostro. “Lamento mucho escuchar esto, lady Clara. Me dirá si hay algo que pueda hacer. Sé que no somos los mejores amigos, pero todo eso se olvida cuando uno lo necesita”.

Esperaba poder creer eso con este hombre. Ciertamente, en el pasado había tenido una extraña habilidad para decir lo que pensaba e ir a la batalla por aquellos que pensaba que estaban siendo maltratados. Ciertamente había estado en el lado receptor de una reprimenda de él una o dos veces.

"Gracias por entender. El médico no parece saber qué ha provocado esta dolencia, pero cree que durará toda la vida”. Horriblemente, las lágrimas brotaron de sus ojos al pensar en su padre sucumbiendo a su enfermedad y parpadeó furiosamente, para que el único hombre que odiaba que la viera molesta la viera nerviosa.

“En verdad, mi señora. Lamento que esto le haya sucedido al duque y a usted. No debería haber venido aquí esta noche”.

Ella hizo a un lado sus preocupaciones, sabiendo que habría muchos más días como este en los que su padre estuviera confuso ante los invitados y las lenguas comenzarían a moverse. “Mi padre lo invitó, y no importa que a veces parezca no saber dónde está o qué está haciendo, tener un poco de normalidad en su vida es todo lo que puedo hacer por él. Si un amigo lo visita, o invita a un nuevo vecino a cenar con nosotros, no lo detendré.”

El Sr. Grant sonrió, con un sonido profundo y cálido. Clara estudió su mandíbula fuerte, nariz recta y rasgos similares a los de sus hermanas. Tenía un rostro agradable para un hombre que no pertenecía a la nobleza y que no provenía de una estirpe tan exaltada. Su atención se centró en su atuendo, sus hombros y brazos anchos y amplios que sobresalían un poco debajo de su abrigo superfino cuando cortaba su comida. A pesar de que eran enemigos, Clara podía admitir que, como mujer que miraba a un hombre, él era muy superior a los muchos hombres que conocía. Lástima que estaba tan por debajo de su notoriedad y estatus social.

* * *

Stephen cortó su venado y trató de comer su comida lo más rápido que pudo. Sentado frente a lady Clara, tuvo la extraña sensación de que ella lo estaba evaluando y encontrando fallas. Se arriesgó a mirarla y sí, tan seguro como que el sol salía por el este, ella lo estaba inspeccionando. Maldijo por dentro. Por favor, no pienses en mí de forma romántica. Él no estaba interesado.

Cuando se casara… No, si se casara, se casaría con una mujer que supiera el trabajo duro de un día, una mujer que fuera capaz, inteligente y comprensiva con los menos afortunados. Una mujer que supiera cómo sobrevivir sin sirvientes a su entera disposición. No como la hija del duque frente a él. Dudaba que lady Clara supiera lo que era una escoba. No es que esperara que su esposa hiciera tareas tan serviles, tendrían sirvientes para tales asuntos, pero quería saber si ella al menos era capaz. Él ciertamente lo era.

Cogió su copa de vino y tomó un sorbo. No permitiría que lo que lady Clara le contara sobre su padre influyera en su idea de la mujer. Su lengua todavía estaba tan afilada como una cuchilla, y los insultos que se habían pasado entre ellos eran demasiados para contarlos. Demasiados para perdonar.

Él, sin embargo, la ayudaría en caso de que lo necesitara con respecto a su padre. Ver a un hombre muy respetado y apreciado dentro de la sociedad ser derribado por una enfermedad nunca era algo agradable.

“Si tengo la suerte de volver a encontrarme con su padre, no haré una escena si se confunde, le doy mi palabra. Ahora que sé que sufre de tal enfermedad, haré todo lo posible si lo veo para mantenerlo fuera de peligro”.

“Gracias, Sr. Grant. Eso es un consuelo para mí”.

Stephen apartó su plato. Un lacayo le ofreció el postre y él lo rechazó. Era hora de que regresara a casa y estaba seguro de que lady Clara deseaba ver cómo estaba su padre en cualquier caso. “Por favor, agradezca a su padre por la invitación a cenar, pero creo que debería regresar a casa. Ha sido un placer, lady Clara”.

Ella lo observó desde el otro lado de la mesa, con una pequeña sonrisa jugando en sus labios. “Un pequeño consejo, Sr. Grant. Estas palabras normalmente se pronuncian cuando uno se despide, cerca de la puerta principal o en el salón después de la cena. No en la mesa del comedor”.

Y allí estaba ella de nuevo, la pequeña fulana que no podía evitar criticarlo a él o a su conducta. Se puso de pie, caminando hacia la puerta y dejándola boquiabierta tras él. Buenas noches, lady Clara dijo en el umbral. "Espero que esta puerta sea lo suficientemente adecuada para que me vaya, ¿o quiere acompañarme al pasillo para cumplir con sus reglas?"

La escuchó suspirar molesta y se fue. La mujer lo molestaba terriblemente. Había algo en ella que le irritaba la piel como un gusano en el queso.

"Perfectamente adecuado, gracias", gritó ella, tomando la última palabra.

Stephen tomó su abrigo de manos de un lacayo que esperaba, el aire frío y fresco del campo minimizó un poco su molestia con lady Clara. Esperando a que llevaran su caballo, contempló las tierras ducales. Los jardines estaban bien cuidados, ni una brizna de hierba se atrevía a estar fuera de lugar, e incluso desde donde estaba, y la oscuridad invasora, podía decir que la propiedad sería aún más magnífica durante el día.

Tal vez si lo invitaran nuevamente, tendría la oportunidad de verla en toda su gloria. Ciertamente era lo único que deseaba ver en la finca. Indisputablemente la hija no era una prioridad en futuros viajes.

CAPÍTULO TRES

Varios días después, Clara estaba sentada bajo los helechos al pie del jardín. Entrecerró los ojos, enfocándose en una gran liebre que estaba sentada en la hierba buscando amenazas. Clara ajustó su rifle que estaba sobre un tronco de árbol caído en su mano, tratando de obtener una mejor posición.

El ama de llaves le había preguntado sobre la cena de esa noche y su padre había pedido conejo. Todavía no había visto uno de esos hoy, pero una liebre sería suficientemente buena y su padre no notaría la diferencia.

Se quedó quieta, sin moverse de su propia cubierta y Clara se preguntó si alguna vez saldría a la luz para poder tener un tiro limpio.

Un pájaro salió volando de la maleza y la liebre surgió disparada y se perdió de vista. Maldijo al pequeño demonio y se puso de pie, sabiendo que tendría pocas posibilidades de atraparla ahora que estaba asustada.

"Tal vez mañana, lady Clara", dijo el guardabosques, con un rifle sobre su brazo y una pequeña sonrisa jugando en su boca. El Sr. Wilson había estado con la familia desde que Clara podía recordar. Su padre lo quería especialmente y su conocimiento de los animales y la vida silvestre estaba más allá de la comprensión.

“Tal vez, pero hoy no será el día. Mi padre insiste en que quiere comer conejo, ¿cree que podría intentar dispararle a uno si tiene tiempo?”

Él se quitó el sombrero y extendió una mano para tomar su arma mientras ella se ponía de pie. “Por supuesto, mi señora. Me aseguraré de que la mesa del comedor tenga conejo esta noche para Su Gracia”.

"Gracias." Se volvió hacia la casa cuando el sonido de las voces llegó hasta ella. Tropezó al ver al Sr. Grant caminando hacia ella con su padre. Él la miraba con curiosidad, y ella podría aventurar una conjetura de por qué. Supuso que él no la había creído capaz de atrapar su propia comida. Cosa que, en verdad, no había hecho hoy, pero muchos otros días había tenido más éxito. Clara se inclinó y besó la mejilla de su padre. "Papá. Sr. Grant. Qué lindo verlo de nuevo tan pronto.”

El Sr. Grant miró hacia donde estaba su guardabosques. Clara se dio la vuelta y observó cómo el Sr. Wilson ajustaba las armas y luego caminaba hacia los árboles.

"Lady Clara, no sabía que sabía cazar".

Tomó el brazo de su padre y lo llevó de vuelta a la casa. “Hay muchas cosas que me imagino que no sabe sobre mí, señor Grant”.

“Es una excelente tiradora”, agregó su padre a la conversación. Clara sonrió, un estallido de felicidad la llenó de que su padre recordara tal detalle. Había momentos en los que se preguntaba si él la reconocía, sin importar de lo que fuera capaz.

“No soy muy bueno usando un arma. No fui parte de ningún partido de tiro o caza de zorros cuando crecí”.

El recordatorio de que el Sr. Grant había sido pobre cuando era niño eliminó el dardo que estaba a punto de decir sobre el valor de un caballero cuando uno no sabía disparar. Similar a esos pequeños insultos que a menudo se amontonan sobre los hombros de una mujer. Eso si no sabía coser, dibujar o tocar el piano. En cambio, Clara se encontró diciendo: “Teniendo su propio patrimonio ahora, Sr. Grant, tendremos que remediar ese lapsus”.

Su padre le dio unas palmaditas en la mano con vigor. "Por supuesto. Por supuesto que lo hará. Esa es la mejor idea, querida. Y como eres tan hábil en eso, serás tú quien le enseñe al Sr. Grant”.

El Sr. Grant murmuró razones de por qué eso no sería adecuado al mismo tiempo que Clara señaló los hechos de por qué no podía enseñarle. Necesitaría una carabina y el guardabosques ya estaba demasiado ocupado, al igual que su doncella, para andar penosamente por la finca enseñando a un hombre a disparar un arma.

"Tonterías", dijo su padre, reprimiendo las palabras de ambos. “Eres más que capaz, Clara, y ahora que estamos en casa tienes el tiempo de tu lado. Un día o dos a la semana no es mucho pedir para nuestro nuevo vecino”.

Clara luchó por no mostrar la consternación que la atravesaba ante la idea de enseñarle algo al Sr. Grant. No eran amigos, nunca se habían llevado bien en el pasado, y si su padre estuviera en sus cabales, nunca le permitiría acompañar a un caballero soltero por los terrenos para una lección de tiro. La idea era atroz.

¡Sin mencionar que podrían tener un desacuerdo y ella estaría tentada a dispararle en el pie!

“Si quieres, papá. Por supuesto que ayudaré al Sr. Grant a aprender las costumbres de un caballero”.

El Sr. Grant la miró a los ojos y ella vio el desafío en ellos. También reconoció que él estaba luchando arduamente por contener algún comentario cáustico que la molestara.

Ella sonrió. "¿Volvemos a la casa para tomar el té?" preguntó, toda dulzura.

Su padre asintió, empujándola hacia adelante. "Eso suena bien".

* * *

Hmm, sí, justo lo que necesitaba. Stephen alcanzó al duque y a lady Clara, con las manos ansiosas por no estrangular a la pequeña descarada que, en cualquier oportunidad que se le presentaba, lo molestaba. Él no quería aprender a disparar con ella más de lo que ella quería enseñarle. Solo estaba ahí para ver al duque y preguntarle si estaría bien que pescara en el río que corría junto a su propiedad y que era propiedad de Su Gracia.

Otro vecino había dicho que había buenas percas para pescar en el arroyo del Duque, pero era poco probable que le permitiera pescar allí, afirmando que su Gracia era muy protector con su propia pesca y caza. No es que haya tenido problemas para obtener la aprobación, el duque solo parecía demasiado feliz de permitirle pescar allí después de que se lo había pedido.

“Ah, y por cierto, querida, le he dado al señor Grant el derecho a pescar en nuestro arroyo. Conoces el lugar, cerca de la cabaña del granjero Coe, en el recodo donde es más profundo”.

Ella lo miró sorprendida. Obviamente, ella era bastante consciente de que su padre no aprobaba a menudo tales ocupaciones. "Mientras que el Sr. Grant no pesque todos los peces".

Stephen luchó por no poner los ojos en blanco ante la ridiculez del comentario. “Estoy seguro de que puedo controlarme, lady Clara. Le quedará mucho pescado”. Y obstinada le vino a la mente cuando pensó en ella.

Ella levantó la barbilla, sin dignarse a responder. Caminaron por un tiempo en silencio, solo se escuchaba el sonido de los pájaros y los jardineros que trabajaban en las camas. Stephen pensó en el duque, en sus gestos y palabras de los últimos dos días. Ciertamente había algo que no estaba del todo bien, y después de la advertencia de lady Clara del día anterior, había visto destellos de la mente del Duque yendo y viniendo. Incluso en la última media hora que había estado ahí, el Duque había sido vago un minuto y agudo al siguiente. ¿Cuánto tiempo más podría cuidarlo sola lady Clara? ¿Y la enfermedad, fuera lo que fuera, empeoraría hasta el punto en que el duque no supiera ni reconociera a nadie sobre él? ¿Incluso su hija?

Un pensamiento terrible, pero uno no podía evitar tenerlo después de observarlo.

"El Señor Grant no nos dejará sin pesca, querida. No veo daño en ello. Mucha gente pesca allí y nunca hemos tenido ningún problema con los números de existencias".

Lady Clara frotó el brazo de su padre, con el ceño fruncido confundido entre sus cejas. “Papá, nunca permites que nadie pesque allí, ¿recuerdas? El Sr. Grant es el primero que has aprobado”.

Su Gracia miró fijamente a Lady Clara y Stephen pudo leer la confusión, el vacío detrás de los ojos. La pobre alma no tenía idea de que le había dado la primera aprobación.

“No, debes estar equivocada, Clara. No me veo siendo tan difícil con mis vecinos que soliciten tal licencia”.

“Tal vez me equivoque, papá”, admitió ella, obviamente no dispuesta a insistir. “Vamos adentro antes de que llueva. Creo que está cambiando el tiempo”.

Caminaron hasta la terraza y Stephen se adelantó, abriendo la puerta de la terraza para el duque. Clara se detuvo en el umbral y lo miró fijamente. Su barbilla desafiante se elevó, y sus grandes ojos azules lo miraron desde su nariz respingona. Cómo lo lograba, ya que era más baja que él, estaba más allá de él. Pero ella lo hacía y él se sentía atraído por captar cada matiz, cada pequeña peca que revoloteaba sobre su nariz y sus mejillas. Él había pensado que su piel estaba perfectamente intacta, pero no era así y solo la hacía más accesible, más real. Rechinó los dientes. Él no la veía como una mujer atractiva. Se estaría traicionando a sí mismo si se rebajara a tal nivel.

“No es necesario que se quede, señor Grant. Tiene la aprobación de papá, no necesita tomar té”.

Fingió estar herido, apretándose el pecho con fingido dolor mientras mantenía la puerta abierta. “Me hiere, mi lady. Si me voy ahora, ¿cómo me recuperaré de no haber tomado el té con la mujer más codiciada de la alta sociedad en su finca? Mi reputación nunca se recuperará”.

“¿Van a entrar ustedes dos o van a tener un tête-à-tête en la puerta por el resto del día?”

Las palabras del duque lo sacaron de los pensamientos de lo divertido que era molestar a la niña que lo miraba con odio. Sabía por qué lo odiaba tanto: había sido pobre y su hermana se había casado con su futuro prometido. En su mente en cualquier caso.

La idea de que ella se casara agrió su temperamento y entró, dejándola sola en la puerta.

Ella jadeó y él ignoró su sorpresa. Stephen se inclinó ante el duque. “Le agradezco la invitación para el té, Su Gracia, pero debo irme. Contraté a un hombre de negocios y tengo que reunirme con él esta tarde para hablar sobre la propiedad y las tierras”.

"No permita que lo retengamos, Sr. Grant". Lady Clara se dejó caer en un sofá cercano y cogió la tetera que un sirviente había traído sin que nadie se lo dijera. Qué delicioso debe ser tener gente esperándolos de pies y manos. Se había acostumbrado a un estilo de vida similar, pero nunca le había sentado bien. Hasta el día de hoy se sentía como si estuviera haciéndose pasar por otra persona, debería ser él quien atendiera a los señores y señoras en lugar de tomar el té con ellos.

Lady Clara todavía pensaba de esa manera sobre él y eso lo irritaba. Más que solo irritarlo, lo irritaba muchísimo. Ella era una pequeña esnob engreída.

“¿Está seguro, señor Grant? Es más que bienvenido."

Su atención se centró en lady Clara ante la declaración del Duque y su pequeña mordaza de repulsión no fue difícil de descifrar. Sacudió la cabeza. “Ay, no, pero volveré a venir pronto. Es más que bienvenido a venir a pescar conmigo, Su Gracia. Puede ser agradable estar al aire libre y lejos de las mujeres entrometidas”.

El duque miró a su hija y luego se echó a reír. Stephen sonrió, complacido de haber hecho reír al Duque y molestar a su hija al mismo tiempo antes de irse.

"Padre puede asistir a cualquier evento que desee, no lo detendré". Cogió su té y tomó un sorbo. "Él podrá contar cuántos atrapas, asegurarse de que no estás tomando más de lo que le gustaría".

El duque se rio más fuerte y Stephen entrecerró los ojos. Tomó aire para calmarse, inclinándose también ante lady Clara. “Buenos días a los dos. Me retiraré”.

La sonrisa satisfecha de lady Clara fue suficiente para hacerle maldecir o besar su boquita inteligente en silencio. Se dirigió a la puerta, agradeciendo a un lacayo que le entregó su abrigo de cuando llegó. Un sirviente fue a buscar su caballo y pateó los talones en el vestíbulo durante un minuto mientras llevaban su montura.

Sin embargo, ¿sobreviviría viviendo tan cerca de una mujer así? Le escribiría a su cuñado en Londres y le preguntaría si tenía otras propiedades que le gustaría arrendar en otros condados. Tal vez podría mudarse a Escocia y vivir en una cabaña en la tierra de Sophie y Brice. Vivir ahí, tener que aguantar a lady Clara era demasiado, sin embargo, en su camino a casa todo lo que podía ver en su mente era su bonita nariz levantada en el aire mientras respondía a sus púas con algunas propias y se maldijo a sí mismo como un tonto por pensar que era encantadora.

CAPÍTULO CUATRO

Clara se puso de pie y caminó hacia la ventana, observando cómo el Sr. Grant subía a su montura y se alejaba a medio galope por el camino. Se dijo a sí misma que era porque quería asegurarse de que dejara sus tierras, que no se hubiera quedado merodeando y se las hubiera arreglado para quedarse más tiempo del necesario. Sin embargo, no era por eso que ella se quedaba donde estaba en la biblioteca, mirándolo fijamente mientras su trasero descansaba cómodamente en su silla, su espalda recta como si hubiera estado montando toda su vida, no solo unos pocos años.

Tenía muy buen aspecto en el lomo de un caballo. Murmuró palabras que ninguna dama debería saber y se volvió hacia su padre. “Empezó a llover. Creo que el Sr. Grant estará empapado cuando llegue a casa”.

Su padre la miró, una galleta con mermelada en la parte superior de su boca. "El señor ¿Grant estuvo aquí? ¿Por qué no vino a verme? Me gusta ese tipo, buen chico. Deberíamos invitarlo a cenar una noche”.

Clara asintió, conteniendo el escozor de las lágrimas ante las palabras de su padre. Volvió a mirar por la ventana y la lluvia que caía mucho más fuerte, incluso torrencial. Un destello de luz brilló fuera de la ventana seguido de un trueno que la hizo saltar.

La idea del Sr. Grant afuera con este clima no era un pensamiento agradable, sin importar que no se llevaran bien, o cuánto les desagradara la compañía del otro. El Sr. Grant en esta tormenta era peligroso. Podría ser alcanzado por un rayo o su caballo podría salir disparado del susto y dejarlo herido, o peor aún, muerto en una zanja.

"El señor Grant acaba de irse, papá, y el tiempo se ha vuelto terriblemente peligroso”.

Se unió a ella en la ventana, observando el clima justo cuando otro destello de luz y el estruendo de un trueno sacudieron los cristales.

“Esperemos que regrese a casa sin lesiones. Enviaremos un mozo de cuadra más tarde hoy para garantizar su llegada segura”.

Y así volvió de nuevo, con los ojos limpios de confusión. Se mordió el labio, deseando saber qué era lo que lo aquejaba para poder tratar de curarlo de la enfermedad.

“Creo que eso sería lo mejor. Iré y enviaré un mensaje ahora a los establos. Quizá quieras prepararte para comer, papá. Estaremos cenando en una hora”.

Clara salió de la habitación, y después de decirle al mayordomo que enviara un mensaje al establo, estaba caminando por el vestíbulo a punto de subir las escaleras para cambiarse para el almuerzo cuando la puerta principal se abrió de golpe y el Sr. Grant entró tropezando, goteando agua de él como si hubiera nadado desde que se fue. Él la miró, extendiendo los brazos como para evitar que la ropa le tocara los costados.

“Me disculpo, lady Clara, pero la calzada está inundada. Parece que la tormenta golpeó río arriba antes de golpearnos aquí y no puedo regresar a casa”.

Lo cual era cierto, la propiedad del Duque de Law estaba en efecto en una pequeña isla, rodeada por un río que cuando se inundaba hacía que uno se quedara confinado en su casa. Se volvió hacia el lacayo, que miró al señor Grant molesto porque estaba haciendo un desastre en el suelo.

“Prepare la habitación azul para el Sr. Grant y dígale a la Sra. Pennell que hoy habrá tres para el almuerzo y la cena”.

"Sí, mi señora."

“Sígame, señor Grant. Le mostraré la habitación. La camarera se levantará en breve para colocar sábanas limpias en la cama”. Clara subió las escaleras, plenamente consciente del hombre alto y empapado detrás de ella. Su piel se erizó al darse cuenta y tuvo la extraña sensación de que él estaba mirando su cuello. La urgencia de pasarse la mano por la nuca la asaltó, pero no lo hizo. Ni por un momento quería que él se imaginara que tenía algún efecto sobre ella.

Porque no lo tenía, ni lo tendría nunca.

Ella se volvió hacia el ala de invitados de la casa, señalando las habitaciones que él podría desear usar en caso de que necesitara soledad. “Con el río desbordado, estará aquí por algunos días. Es bastante profundo y sube rápidamente, pero desafortunadamente no baja tan rápido”.

Abrió una puerta a la mitad del pasillo de par en par. “Esta será su habitación. Tiene una hermosa vista del laberinto y tiene un escritorio, no es que pueda mantener correspondencia con nadie en este momento, pero aun así…” ¿Qué estaba diciendo? Ella parloteaba como una tonta. “Hay un vestidor por ahí”, dijo, señalando una puerta de conexión. “Puede cambiarse allí. Haré que el ayuda de cámara de papá encuentre algo que le quede bien y se lo traiga”.

Él le lanzó una sonrisa vacilante, se pasó una mano por su espeso cabello castaño, apartándoselo de la cara y, por primera vez en todos los años que había conocido al Sr. Grant, sintió un nudo en el estómago. “Le ordenaré a la criada que encienda el fuego para usted también. ¿Hay algo más que necesite?” preguntó ella con un tono afilado en su voz, molesta por haber reaccionado ante él de esa manera.

Se limpió una gota de agua de la barbilla con el dorso de la mano y de nuevo captó su atención. “No, gracias, lady Clara. Es más que generosa”.

Se dio la vuelta sin recibir respuesta y salió de la habitación, antes de detenerse en el umbral. “Bueno, no puedo permitir que se quede en el establo. Mi padre nunca lo permitiría”. Clara se alejó tan rápido como pudo del destello de decepción que leyó en los ojos del Sr. Grant ante sus palabras. Bajo ninguna circunstancia sentiría por él nada más que desprecio. Él había sido grosero y descortés con ella durante su primera temporada, lo cual era imperdonable. Que su hermana le robara lo que pretendía no podía soportarlo.

Él nunca fue tu prometido... de hecho, nunca mostró demasiado interés por ti.

Ignoró la voz de la razón y bajó las escaleras para asegurarse de que todo estuviera en orden para el Sr. Grant antes de dirigirse a su habitación donde descubrió consternada que la lluvia solo se había vuelto más fuerte y ahora el viento se había levantado. Un día o dos del Sr. Grant en Chidding Hall puede terminar siendo una semana.

Oh, ¿cómo lo soportaría?

* * *

Al día siguiente, Stephen estaba sentado en el salón de arriba dispuesto a leer un libro que el duque le había regalado sobre la propiedad que ahora alquilaba. Era una lectura interesante y le daba más información sobre su cuñado, el marqués Graham, y su familia por parte de su abuela.

El Duque se veía bastante bien, brillante y alerta, y tenía la esperanza de que tal vez lo siguiera estando, pero después de lo que lady Clara le había explicado sobre su enfermedad, dudaba que su día de claridad durara.

La puerta se abrió y entró una criada con unos cuantos troncos de madera en los brazos. Se puso de pie, acercándose a ella para tomarlos. "Aquí, déjeme ayudarle, señorita".

Ella los apartó, el horror escrito en su rostro. “Oh no, mi señor. No podría permitirte hacer eso. No tardaré nada y lo dejaré en paz una vez más.”

Stephen negó con la cabeza. “No, insisto. Se ven demasiado pesados para usted”. Él los tomó de ella, sorprendido de lo pesados que eran cuando los agarró. Arrojó un par de troncos al fuego antes de colocar los otros en el contenedor de leña al lado de la chimenea. "No soy un lord, simplemente el Sr. Stephen Grant a su servicio".

La joven sirvienta sonrió, un ligero sonrojo invadió sus mejillas y él le devolvió la sonrisa. Era una mujer bonita y el tipo de mujer con la que siempre había pensado casarse algún día. Antes sus hermanas se habían casado muy bien y lo habían colocado en una posición precaria. Relacionado con personas de alto rango y, sin embargo, sin los fondos para mantener ese estilo de vida, a menudo lo miraban ridiculizándolo y con lástima. Era una suerte que su cuñado fuera tan rico y pudiera permitirse alquilarle Ashby Cottage por una fracción de su valor.

“Es un placer conocerlo, Sr. Grant. Soy la señorita Daphne Smith”.

La puerta se abrió y entró lady Clara. Sus pasos se detuvieron al verlos cerca del fuego y tan cerca el uno del otro que a cualquiera le parecería que se estaba jugando un tête-à-tête privado.

Ella alzó una ceja y él supo lo que estaba pensando. La mirada de reproche que le dio a Daphne fue fácil de leer y la criada hizo una rápida reverencia antes de casi salir corriendo de la habitación.

Stephen miró fijamente a lady Clara y esperó a que la pequeña descarada dijera algo sobre su conducta.

Se adentró más en la habitación y se sentó junto a la ventana, recogió una pequeña cesta que él no había visto antes y sacó un cojín que parecía medio terminado junto con la aguja y el hilo. “Haciendo cabriolas con la ayuda. Me preguntaba cuánto tiempo pasaría antes de que causaras problemas con una de nuestras sirvientas”.

Se sentó, mirando las llamas y contando hasta cinco antes de responder, o se puso de pie y estranguló a la mujer. “No estaba haciendo cabriolas, como usted lo llama. La ayudaba con la leña para el fuego y me presenté. Si me hubiera encontrado encima de ella desnudo, es posible que tuviera un problema que discutir”.

Ella jadeó, su costura se detuvo en sus manos. “¿Ha olvidado con quién está hablando? Ese discurso áspero e inculto no es apropiado para la hija de un duque. Cuide sus modales, señor Grant”.

“Cuide sus propios modales”. Miró las llamas, sus manos flexionadas en su regazo. Por su visión periférica notó que ella estaba de pie, con las manos en las caderas y apretó los dientes. Ahora estaba listo para una reprimenda.

“No necesito preocuparme por mis propios modales, señor. Sé muy bien lo que se espera de mí y cómo actuar en esta vida. Nunca me verá retozando con un lacayo o dando al personal la esperanza de un entendimiento que está más allá de su alcance y demasiado por debajo del mío. Desde que era muy pequeña, mi padre me ha recordado mi deber, con quién debo casarme y por qué”.

“Ahora es el hermano de una marquesa y una condesa, siendo tal uno pensaría que usted también entendería sus límites. Sin mencionar que es un invitado en la casa de otra persona y debe comportarse con respeto y decoro. Verlo con nuestra doncella me preocupa en cuanto a cómo le va en Londres en casa de su hermana”.

Stephen se puso de pie, irrumpiendo hacia donde lady Clara esperaba cerca de la ventana. Sus ojos brillaban con molestia y algo más que él no pudo distinguir. Aun así, se alegró de que ella estuviera enfadada, ya que solo coincidía con su propia ira.

“Tiene una lengua afilada. Un día, lady Clara, alguien le dirá que no abra esa bonita boca que tiene”.

Sus ojos se agrandaron y su boca se abrió en una bonita y pequeña O. Apretó la mandíbula, obligándose a no mirar sus labios. No lo hagas, hombre, te arrepentirás, advirtió una voz.

“Y usted, Sr. Grant, debe decidir a qué esfera social desea pertenecer. Esta por la que está circulando ahora o la que encontrará debajo de las escaleras”.

“¿Está celosa de que estuviera hablando con la criada en lugar de con usted? Tal vez si la felicitara más a menudo por su vestido o si le pidiera que bailara, no estaría tan amargada conmigo”.

Ella se burló de sus palabras, pero sus mejillas se sonrojaron, haciéndola aún más atractiva de lo normal. Cuando estaba enojada, era como una gata infernal que protegía a sus gatitos y él lo encontraba extremadamente atractivo. “Para estar celosa una tiene que tener emociones involucradas. Cuando se trata de usted, Sr. Grant, creo que piensa demasiado de sí mismo. No me importa lo que haga fuera de estos muros, pero en esta casa, mantenga sus manos alejadas de mi personal”.

“¿Alguien le ha dicho alguna vez lo pomposa que es? ¿Qué tan crítica y menospreciadora puede ser con aquellos que no son de su rango? No se olvide de las personas de abajo que encuentra tan por debajo de su atención, mantienen esta casa en funcionamiento y a todos en ella alimentados, vestidos y abrigados. ¿Qué hace usted, lady Clara?” Él acentuó su nombre, queriendo agregar un poco de sarcasmo a sus palabras.

¡Mocosa irritante!

“Pago su salario, eso es lo que hago, Sr. Grant, que es más de lo que puede decir de usted mismo”.

Respiró hondo por la nariz para tranquilizarse, seguro de que estaba respirando fuego. ¿Cómo se atrevía ella?, pero entonces, ¿cómo se atrevía él? Estaba siendo grosero sin pedir disculpas y no le sorprendería que ella lo hiciera dormir en los establos.

"¿En serio? ¿O su padre les paga el salario?”

“Sí, señor Grant” replicó ella con vehemencia. “Mi padre ya no controla las finanzas ni el funcionamiento de las fincas. Eso nos ha tocado a mí y a nuestro mayordomo ya que su salud ha empeorado”.

El recordatorio de que su padre estaba enfermo, que ella tenía múltiples tensiones en sus pequeños hombros, lo avergonzaba. Dio un paso atrás, dándose la vuelta. “Creo, lady Clara, que deberíamos separarnos antes de hablar más y, si es posible, comenzar a conocernos nuevamente. Me disculpo por mi conducta aquí esta mañana”.

“Disculpa no aceptada. Me considera crítica, y también me juzga a mí y a mis amigos. Lo he visto en la ciudad, riéndose, lanzándonos miradas burlonas cada vez que se presentaba la oportunidad. No piense ni por un minuto que no recuerdo lo grosero que fue conmigo en Hyde Park hace varios años”.

Se burló. “Fui grosero. Se estaba arrojando al marido de mi hermana. ¿Cree que me sentaría a verla cómo la avergonzaba? Nunca permitiré que nadie trate así a mis hermanas, ni siquiera la hija de un duque que estaba enfadada porque el marqués no la había elegido”.

"Tampoco había elegido a su hermana, si no recuerdo mal. Ella se acercó a él”, el aliento de sus palabras avivando su ira aún más. “¿Me equivoco, señor Grant? ¿No los encontraron en su habitación por error?”

"Eso no viene al caso", murmuró, sabiendo que ella decía la verdad. “Su matrimonio es uno por amor y una unión feliz. No volverá a hablar de Louise. No lo toleraré”.

Ella se rio burlonamente. “No lo tolerará. ¿En serio? Y si lo hago, ¿qué piensa hacer? ¿Reprenderme como a una niña?”

Justo en este momento, una buena palmada en su trasero le haría mucho bien. La idea de tocar su trasero lo detuvo y se pasó una mano por la mandíbula. Él no quería tocarla más de lo que ella quería tocarlo a él. ¿Él quería?

“Tome mis palabras como la verdad que es. No toleraré que diga una palabra más sobre mis hermanas”.

Entrecerró los ojos y lo miró como si fuera la peor criatura de Inglaterra. Su respiración era irregular, y la atención de Stephen se centró en su pecho que subía y bajaba con cada una de sus respiraciones. Maldijo las amplias delicias que se acurrucaban en su vestido. Ella no era para que él la comiera con los ojos o pensara de otra manera que no fuera la molesta y grosera lady Clara que siempre le disgustaría. Ni por un momento pensaría que ella era fuerte, desafiante, hermosa...

“No me dirá qué hacer. Nunca." La última palabra se acentuó con un paso más cerca de su persona, casi poniendo su pecho contra el pecho de él.

Él no se alejó, ni ella pareció darse cuenta de lo cerca que estaban. Miró hacia abajo a su boca regordeta, tiró de una sonrisa burlona y algo dentro de él se rompió. Pareció sentir un cambio en él y sus ojos se abrieron como platos, pero aun así no se escabulló. Tampoco quería que ella lo hiciera. De hecho, justo en este momento todo lo que podía pensar era en besarla hasta dejarla sin aliento. Tomar a la moza enloquecedora en sus brazos y ver si su fuego ardía tan brillantemente en sus brazos como lo hacía fuera de ellos.

Stephen se acercó a ella, arrancándola del breve espacio que los separaba y la besó. Su mano se clavó en sus suaves rizos y ante su jadeo, profundizó el beso, empujando su lengua contra la de ella. Ella se suavizó en su agarre, sus manos, tentativas al principio, agarraron sus hombros antes de deslizarse alrededor de su cuello.

Sabía a té dulce y pecado y él devastó su boca, la castigó por ser tan obstinada y seductora al mismo tiempo. La castigó por todas las veces que había estado en el extremo receptor de sus labios malvados mientras lo acercaba cada vez más. Su cuerpo se endureció y la levantó un poco, sosteniéndola contra su persona. Ella se derritió contra él, su cuerpo ondulando contra el de él y él se endureció ante el gemido de satisfacción que expulsó.

Sonaron pasos en el pasillo y se separaron, poniendo la distancia que tanto necesitaban entre ellos.

“Ah, aquí están los dos. He estado afuera y la lluvia no parece querer amainar”. El Duque caminó hacia la ventana, mirando el clima. “No, mi opinión sobre esto es correcta. La lluvia ha llegado para quedarse. Es posible que se quede atrapado con nosotros, Sr. Grant, durante varios días”.

Lady Clara se acercó a la ventana y recogió su costura. Sus labios estaban hinchados y había un bonito tono rosado en sus mejillas que él había colocado allí. Por un momento, Stephen no pudo moverse. Ese beso. ¡Mierda! No había querido que eso sucediera, pero ahora que había sucedido, todo lo que podía pensar era por qué diablos había elegido el Duque ese momento en particular para interrumpir.

Él gimió interiormente. Por todo lo que era santo, necesitaba ayuda si estaba pensando en Lady Clara Quinton desde un punto de vista romántico. "Creo que puede tener razón, su excelencia", dijo, uniéndose a él en la ventana y mirando el clima. "Espero que no le importe mi estadía aquí no se hizo a propósito”.

El duque sonrió, haciendo a un lado sus preocupaciones justo cuando una voz apagada detrás de él dijo: "Me importa y cuanto antes se vaya, mejor".

Él ignoró su comentario y tomó nota para retomarlo con ella más tarde. O tal vez no. Si tuviera la tentación de volver a besarla cuando estuvieran solos, probablemente sería mejor que se mantuviera lo más lejos posible de lady Clara hasta que pudiera irse. Si había algo que se prometiera a sí mismo, sería mantenerse alejado de ella y de la tentación que rezumaba.

Ella no era para él y él ciertamente no era para ella.

CAPÍTULO CINCO

Clara se las arregló para mantenerse alejada del Sr. Grant durante el día siguiente, pero después de la cena de la noche sucesiva, su padre aquejó un resfrío y se retiró a su habitación. Tuvo la mala suerte de tener que retirarse al salón después de la comida donde se reuniría con el Sr. Grant.

Se sentó frente a ella, cruzó perezosamente las piernas y encendió un cigarro. Ella cosía en su propia silla, ignorando el calor que chisporroteaba a través de su piel por su mirada. Viajó a lo largo de ella como una caricia física y lo maldijo por tentarla así.

Después de su beso el otro día, su cuerpo no había estado tan tranquilo como de costumbre. Su piel se calentaba con el recuerdo de su toque, el deslizamiento de su lengua contra la de ella hizo que su estómago se apretara y el calor se acumulara en su centro. Dos cosas que nunca antes le habían ocurrido. Con nadie. Cuando él la apretó contra él, ella estuvo tentada a arañarle la cara y, sin embargo, en el momento en que sus labios tocaron los de ella, se perdió.

Todos los pensamientos de rechazarlo se desvanecieron y, en cambio, se pegó a él como si su vida dependiera de que él la abrazara. Había tenido las sensaciones más extrañas corriendo por su sangre, y su cuerpo dolía de una manera que en lugar de ser desagradable era emocionante, tentadora y algo que quería hacer de nuevo.

Cómo debía estar felicitándose por seducirla y hacerla gelatina en sus brazos.

“Por favor, ¿puede hacer algo más que mirarme fijamente, Sr. Grant? Siento que me inspecciona como una rareza en la esquina de la calle”.

"Se halaga a sí misma", dijo, su voz plana y desinteresada. Incluso desdeñoso. Odiaba cuando él hablaba de esa manera. De alguna manera siempre la hacía sentir indigna. “¿Por qué la miraría fijamente? Hacerlo mostraría un interés en un tema que no tengo”.

Ella rechinó los dientes. Estaba mintiendo y ella debería denunciarlo por semejante falsedad, pero no podía. Al fin y al cabo, era una dama, la hija de un duque. Llamar a un caballero por su palabra no era lo correcto. Pero su inspección de ella era tan cierta como el hecho de que ella estaba sentada frente a él.

Su mirada se desvió hacia el reloj de la repisa de la chimenea.

"¿Tratando de medir si has pasado suficiente tiempo conmigo?"

Ella se encogió de hombros, no dispuesta a ser cortés si él no lo era. “Tiene razón, lo que para usted, señor Grant, debe ser una novedad. No es frecuente que deba imaginar que tienes razón en algo”.

Tomó un largo trago de su cigarro antes de arrojarlo al fuego. Se inclinó hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas. "¿Quiere saber en qué más tengo razón, milady?"

Se encogió de hombros de nuevo, curiosa y sin embargo no. "Estoy segura de que no importa cuál sea mi respuesta, me lo dirá de todos modos, así que es mejor que siga adelante".

No es que quisiera saberlo, porque el brillo divertido en sus ojos le dijo que no le gustaría lo que dijera. Tenía la extraña idea de que se estaba riendo de ella o a punto de escandalizarla. Qué sería, no estaba segura.

“Que el beso que compartimos la puso tan caliente como a mí, y si no me equivoco, pondría un soberano de oro sobre la mesa que es todo en lo que has pensado desde entonces”.

Ella lo miró fijamente, con la boca abierta antes de cerrarla con un chasquido. Clara luchó por encontrar las palabras para decirle que estaba equivocado, pero no le salían. Maldición. Él tenía razón, por supuesto. Cada hora de vigilia y de sueño también había revivido su abrazo. Sus manos duras contra su carne, sosteniéndola contra él mientras su boca castigaba la de ella. ¿Qué le pasaba a ella que estaría pensando en el Sr. Grant, su enemigo, de esa manera? "¿Cómo se atreve a ser tan grosero?"

"¿Me equivoco?" Él holgazaneaba en su silla, su rostro repentinamente serio, un brillo oscuro y hambriento en sus ojos que hizo que su estómago se contrajera y su corazón se acelerara.

“Sí, está muy equivocado. Prefiero besar un pez que besarlo de nuevo”.

"Mentirosa."

Ella jadeó, poniéndose de pie y tirando su costura al suelo. "Discúlpese o lo haré llevar al establo como el hombre común que es, que piensa que está hablando con una mujerzuela en lugar de con una dama".

Se puso de pie, caminando a zancadas. Clara tragó saliva mientras él se elevaba sobre ella, su mirada intensa, sus mejillas cinceladas y sus labios carnosos con los que había soñado la noche anterior mirándola fijamente. O más exactamente, había soñado con pasar sus manos por esas mejillas que eran demasiado perfectas para un hombre. De su boca, suave y exuberante que la había besado con tanta pasión que se había despertado acalorada, sonrojada y adolorida en lugares que nunca antes en su vida le habían dolido, excepto cuando estaba en sus brazos. Era el engendro del diablo. Ella lo odiaba. Verdaderamente lo hacía.

Lo hacía.

¿No es así?

“Si me trasladan al establo, no podrá insultarme tan fácilmente. No la privaría de su deporte, lady Clara. Creo que me disfruta”.

Oh sí, lo disfrutaba, eso lo sabía con certeza. Disfrutaría que él la tocara en este momento si tan solo eliminara la necesidad que corría por su sangre y que solo él parecía evocar.

Maldito hombre.

“Y cree que tengo una alta opinión de mí misma. Si yo lo hago, usted también, señor Grant”.

Murmuró algo por lo bajo y le tomó la cara. Sus manos se levantaron para cubrir las de él, para quitarlo o mantenerlo allí, no estaba segura. Los detalles no importaban, porque al cabo de un momento él la estaba besando de nuevo, y esta vez ella encontró su lengua con la suya, tomando tanto como él le daba.

Clara le pasó las manos por el pecho, los músculos fuertes y tensos debajo de las palmas le recordaron cómo se veía él sin el chaleco y la camisa. El pensamiento hizo poco para enfriar su deseo.

Él se apartó y ella maulló en protesta, ya que no había tenido suficiente de sus labios sobre los de ella. "Usted es muy dulce. No debería saber tan dulce como lo hace”, susurró.

Clara lo miró fijamente mientras él la observaba, sus manos flexionándose sobre sus caderas y manteniéndola dura contra él. "A mí tampoco me gusta besarlo, Sr. Grant".

"Mocosa enloquecedora". Él la besó de nuevo y ella alardeó para sus adentros. Nunca la habían besado antes de que el Sr. Grant se mudara a su casa. Su boca se movió sobre la de ella, acercándola cada vez más. Era abrasador, húmedo y lleno de necesidad. Un beso de hombre real del que solo había oído susurrar en los salones de baile de la alta sociedad.

Clara siempre había esperado que la besaran así algún día. Tan apasionadamente que todos sus problemas se desvanecerían y todo lo que le quedaría sería el momento del beso. Uno que consumía e inflamaba su cuerpo y alma.

El beso del Sr. Grant hizo todas esas cosas y más. ¿Cómo iba a hacer que se detuviera?

Su mano se hundió más en su espalda y Clara descubrió que ya no tenía el control de su cuerpo. En algún momento entre el comienzo del abrazo y este punto, su cuerpo había formado una mente propia. También parecía saber exactamente lo que quería.

A él…

Cuando su mano ahuecó su trasero, atrayéndola hacia su dureza, comprendió dónde estaban y quién podría entrar en ellos en cualquier momento.

Ella se soltó de sus brazos, sus ojos estaban pesados por el deseo y oscuros por el hambre. Clara levantó una mano para advertirle, para mantenerlo a raya cuando volviera a alcanzarla. “No sé qué acaba de suceder entre nosotros, pero nunca volverá a suceder”.

Se limpió el labio inferior con el pulgar, como si borrara todo rastro de ella de su persona. A ella no le gustó que él hiciera tal cosa. ¿No disfrutó de su beso? ¿Se estaba riendo de ella?

“Fue simplemente un beso, lady Clara. No muy diferente al que compartimos hace dos días”. Él la estudió un momento y la expectativa recorrió su piel ante la idea de que iba a besarla de nuevo. Él pareció reconsiderar su elección y ella se reprendió a sí misma por la decepción que se disparó a través de su sangre. “Sería una vergüenza en mi opinión si nunca volviera a suceder. Más bien disfruté nuestro beso, de los dos”.

Se mordió el labio ante sus palabras y una pequeña chispa de orgullo la llenó antes de volver a la realidad. No se querían y tampoco deberían hacer nada juntos, aparte de tolerar la presencia del otro mientras el Sr. Grant era un invitado ahí.

"Buenas noches, Sr. Grant". Ella se dirigió hacia la puerta, pero él tiró de ella hacia atrás y le levantó la barbilla para mirarla. Su cuerpo ansiaba que él la besara de nuevo. Trató de enmascarar sus deseos, pero a los veintiséis años descubrió que sus emociones no siempre eran tan fáciles de ocultar, de reprimir. Ahora que la había besado dos veces, su mente gritaba para correr, pero su cuerpo no quería nada más que apoyarse contra él como un gato contra la pierna de una persona y hacerlo de nuevo.

“Buenas noches, lady Clara”. Él la miró un momento y la esperanza de que estaba a punto de besarla de nuevo floreció en su pecho, pero luego dio un paso atrás, entrelazando sus brazos alrededor de su espalda.

Se fue, sin importarle si su partida parecía una fuga o incluso una carrera lenta. Quedarse en su compañía, querer a un hombre así, un hombre que la besara de nuevo. Alguien que nunca le había gustado solo significaba una cosa... Estaba privada de la compañía del sexo opuesto, de hombres que eran elegibles para cortejar a la hija de un duque. El Sr. Grant no era uno de ellos.

¿Qué dirían sus amigas si supieran que había tenido tanta intimidad con el Sr. Grant? Se reirían, pensarían que era una broma al principio y luego probablemente la expulsarían de su círculo. Durante años se había esforzado mucho para que todos sus conocidos supieran que no le gustaban los Grant, Stephen y sus hermanas trepadoras sociales. Besar al hombre, permitir tales intimidades iba en contra de todo lo que ella representaba.

Clara llegó a su habitación, cerrando y bloqueando la puerta antes de colapsar en su cama. Ella frunció el ceño hacia el techo de yeso ornamentado. Peor era el hecho de que él besaba muy bien, aunque ella nunca le diría tal verdad. Era amable con su padre, no enmendaba las palabras de Su Gracia cuando cometía un error o no recordaba lo que había dicho solo cinco minutos antes.

¿Había sido demasiado rápida para juzgar al Sr. Grant? ¿Había estado celosa de que la señorita Louise Grant se casara con el marqués Graham y ella no? Golpeó la ropa de cama a su lado. Por supuesto que había estado celosa, una lunática furiosa si recordaba correctamente. No podía haberse tomado más molestias que las que tuvo durante esa temporada para hacer que la señorita Grant se sintiera mal recibida y sin amigos. O su familia.

Ella era una persona terrible. Después de ver al marqués con Louise, supo que nunca tendría la oportunidad de hacer que él la amara. Es posible que no supiera al comienzo de su matrimonio cuánto adoraba a su esposa, pero rápidamente se hizo evidente que sí. Ver el afecto de su señoría había sacado lo peor de Clara y el Sr. Grant había estado al tanto de la mayoría de sus acciones y comentarios cáusticos sobre el hecho.

No era de extrañar que la odiara por eso.

Con él quedándose ahí, y ahora después de sus dos encuentros apasionados, solo empeoraría la situación con él. No pudo evitar preguntarse si él la había besado para enseñarle una lección, para burlarse de ella y poder usarlo en su contra cuando estuvieran de vuelta en la ciudad.

Clara se sentó en la cama y comenzó a desarmarse el peinado. No llamaría a su doncella, lo último que deseaba era compañía. A la hora de debatir con una misma siempre era mejor, en opinión de Clara, hacerlo en soledad. Entonces al menos no había nadie que te dijera que eras una tonta no solo por una noche, sino desde hace muchos años.

CAPÍTULO SEIS

Clara saltó en su silla a la mañana siguiente durante el desayuno cuando su padre le gritó al lacayo. “¿Qué estás mirando, muchacho? ¿Crees que puedes mirarme? ¿El duque de Law?”

Clara alargó una mano para agarrar la de él y él la apartó. Su padre se puso de pie, su silla voló hacia atrás ante su movimiento brusco y ella lo miró, sin reconocer al hombre salvaje y loco que estaba parado frente a ella. ¿Qué está pasando?

"¿Papá?" dijo, tratando de estrechar su mano una vez más. Él la miró fijamente, sus ojos salvajes y vacíos y el pensamiento fugaz cruzó su mente de que él no sabía quién era ella. “Siéntate, papá. Tu desayuno se está enfriando”.

Él irrumpió alrededor de la mesa y ella chilló mientras intentaba levantarse de la silla. Ella no fue lo suficientemente rápida y él la agarró, apretando sus brazos como si fuera un tornillo de banco, sacudiéndola.

“¿Quién eres, desgraciada? No cenas con el Duque de Law. Ve debajo de las escaleras donde perteneces”.

"¡Padre!" ella gritó. “Soy yo, Clara”.

La puerta se abrió y el Sr. Grant entró. Sus ojos brillaron al ver lo que estaba pasando y se acercó a ella, envolvió sus brazos alrededor de los de su padre y lo apartó.

"Su Gracia, cálmese". Tiró de él hacia atrás y Clara respiró hondo para tranquilizarse, observando a los dos lacayos que permanecían de brazos cruzados, con los ojos muy abiertos por la conmoción y los pies aparentemente hechos de piedra e incapaces de prestar ayuda. “Déjanos”, dijo, volviéndose hacia su papá, a quien el Sr. Grant todavía sostenía y se acercaba a su silla.

"Padre", dijo de nuevo tentativamente. "¿Sabes quién soy?" Sus ojos ardían con lágrimas no derramadas y parpadeó para aclarar su visión, hurgando en su bolso en busca de un pañuelo. ¿Había olvidado que tenía una hija? Si ese fuera el caso, tendría que llamar al Dr. Miller y pedirle que fuera tan pronto como el río bajara lo suficiente como para ser transitable.

Los ojos de su padre se aclararon después de unos minutos y el Sr. Grant lo ayudó a sentarse en su silla, arrodillándose a su lado. “Su Gracia, ¿recuerda lo que acaba de pasar?”

Su papá se pasó una mano por la frente, frunciendo el ceño. "¿Derramé el té otra vez, querida?" le dijo, mirando por encima de la mesa del desayuno. "Me disculpo si lo hice".

Ella sonrió, aunque incluso para ella se sintió tambaleante en el mejor de los casos. “¿Te sientes bien, papá? ¿Te gustaría acostarte un momento?”

Él asintió, sin atreverse a discutir con ella y eso en sí mismo era revelador. Por lo general, su padre nunca regresaba a su habitación durante todo el día. Siempre había sido un hombre activo al aire libre. Le encantaba cazar, pescar, montar su semental. Cualquiera que sea la enfermedad que lo aquejaba, solo estaba creciendo en severidad. El Sr. Grant lo ayudó a ponerse de pie y lo acompañó al vestíbulo.

“Llevaré al duque a su habitación. Tal vez debería ver qué puede hacer el personal para informar a su médico de familia para que esté listo para una visita cuando el río esté transitable”.

Clara asintió, sin molestarse en responder, sino que simplemente se dirigió directamente al ama de llaves para darle instrucciones. Una vez que ordenó a los sirvientes que verificaran la altura del río y se prepararan para la llegada del Dr. Miller, le ordenó a la cocinera que preparara una tisana y calentara ladrillos para la cama de su padre ya que el clima se había vuelto frío.

Clara regresó a la biblioteca, un santuario, un lugar que la ayudaba a recordar que sin importar cuál fuera el problema con la mente de su papá, siempre tendría recuerdos de su padre. Esos al menos no podían ser arrancados de ella.

“Lady Clara, ¿se encuentra bien?” El Sr. Grant entró en la habitación y se acercó a ella. Por un momento ella pensó que él podría envolverla en sus brazos, pero en lugar de eso, él miró a su alrededor y luego se sentó, mirándola desde el sofá. Se retorció las manos en su regazo. “Su padre está descansando. La Sra. Pennell trajo una tisana que dijo que lo calmaría y le daría sueño”.

Clara se sentó en un sofá junto al señor Grant, mirándose las manos en el regazo. “Nunca antes había visto a mi padre tan enojado. Nunca ha levantado la voz a su personal o a mí. Cuando me agarró de los brazos fue como mirar a un desconocido”. Tomó aire para calmarse, mordiéndose el labio para evitar que se tambaleara. “Se está olvidando de mí”, dijo, encontrándose con la mirada preocupada del Sr. Grant. “Mi papá se está olvidando de su hija”.

Las lágrimas se deslizaron por sus mejillas ante sus palabras y se cubrió la cara con las manos, para que él no la viera llorar. Un fuerte brazo le rodeó la espalda y la atrajo hacia sí. Ella fue de buena gana, deseando el apoyo, necesitándolo más de lo que sabía. El horror de que su padre olvidara todo lo que alguna vez había sido era demasiado horrible para enfrentarlo o aceptarlo.

La estaba olvidando...

"Lo siento mucho. Sé que esto debe ser terriblemente difícil para usted”.

Clara se apartó un poco para mirarlo. Lo que encontró mirándola le dio una pausa. Nunca había visto al Sr. Grant mirarla con algo más que odio o molestia. Aparte de las dos veces que se habían besado, ciertamente nunca había mostrado una emoción más profunda. Sus ojos eran reconfortantes, dejándola sintiéndose cálida y segura.

“Gracias por intervenir y ayudarme. No logré que mi padre me dejara ir y los lacayos parecían haberse quedado paralizados por la conmoción. Eso hace que sean dos las veces que me ha rescatado. Tendré una gran deuda con usted para cuando se vaya a su propiedad”.

Él le frotó la espalda, su pulgar moviéndose lentamente a lo largo de su columna y haciendo que su piel se erizara con la conciencia. El olor a sándalo emanaba de él, y ella cerró los ojos, gustándole que oliera como debería hacerlo un hombre, terroso y sin pretensiones.

"¿Su padre ha reaccionado así antes o es un nuevo desarrollo con su enfermedad?"

“Es un síntoma nuevo y uno que no deseo volver a ver nunca más. Le estaba yendo tan bien esta mañana que a veces derrama el té o se le salta la boca con la comida o la bebida, pero nunca se ha olvidado de quién soy. Nunca se torna violento ni me agarra de la forma en que lo hizo”.

Ella lo miró a los ojos. “Él no está mejorando, en todo caso está empeorando cada día. El declive ha sido muy rápido y ahora estamos atrapados aquí hasta que pueda venir su médico de Londres a vernos”.

El Sr. Grant apartó un mechón de cabello de su frente y lo colocó detrás de su oreja. La acción la hizo temblar. De todas las veces que reaccionaría así al toque de un hombre, ahora no era el momento apropiado para hacerlo. Pero, ¿cómo podría no hacerlo cuando solo el Sr. Grant la había hecho sentir viva?, no tenía miedo de castigarla cuando pensaba que estaba siendo injusta. Solo había sido el hombre a su lado el que la había hecho reaccionar de alguna manera.

“El río bajará dentro de un día y luego iremos a buscar al médico. Me quedaré con usted hasta su llegada para asegurarme de que esté a salvo. No es que crea que su padre alguna vez la lastimaría intencionalmente, pero eso no significa que no la lastimará involuntariamente y cuando se diera cuenta de su error, lo mataría saber que está herida. Los salvaré a ambos de ese dolor al menos.”

"Gracias, Sr. Grant". Ella le lanzó una sonrisa autocrítica. "Es un hombre mejor de lo que creía, me temo".

Él sonrió, pellizcándole la nariz. “Bueno, la culpa también es mía. Tampoco he sido muy amable con usted, así que creo que estamos a la par en ese sentido”.

* * *

Stephen la miró fijamente y el tibio nudo en su estómago comenzó cuando ella lo miró con sus ojos azules heridos y tristes. Quiso envolverla en un caparazón protector y salvarla de esta tristeza, pero no podía. Su padre estaba enfermo, es posible que gravemente, y se quedaría a su lado y vería esta tristeza hasta el final, que había comenzado a pensar que terminaría con la muerte del Duque.

No es que le fuera a decir tal cosa a lady Clara, pero el declive del duque era sorprendente y no podía evitar pensar que solo empeoraría mucho antes de que terminara.

Una lágrima se deslizó de su ojo y él se la secó con el pulgar. Nunca era agradable ver a una mujer llorar, ni siquiera a lady Clara, que había sido su enemiga durante ocho años más o menos. Verla en esta situación le mostró otro lado de ella. Una hija amorosa, una hija que estaba asustada y temerosa por su padre y desconsolada por el resultado que enfrentaba.

“No llore, mi señora. Su padre descansará y debería estar bien esta tarde”.

Ella negó con la cabeza, sus manos apretadas contra su pecho. “No creo que lo esté. Tengo esta terrible sensación de hundimiento de que no le queda mucho en este mundo. Se ha puesto mucho peor. Pensé que traerlo a casa sería beneficioso, y lo fue por un tiempo, pero ahora... Su arrebato en el desayuno nunca había sucedido antes. ¿Qué pasa si comienza a hacer esto a menudo? ¿Qué debo hacer?”

Él frotó su espalda, tratando de darle la mayor comodidad posible. “No la dejaré sola en esto, así que pase lo que pase, lo enfrentaremos juntos. ¿Acordado?" preguntó, encontrándose con su mirada.

Ella asintió, una pequeña inclinación hacia abajo de sus labios. "Acordado."

CAPÍTULO SIETE

El camino a Londres y a la propiedad del Sr. Grant se hizo transitable al día siguiente. El médico de familia había sido llamado desde Londres y ahora estaría de camino a Chidding Hall. Clara estaba sentada en una silla en el jardín de invierno, con una manta sobre las piernas porque el día, aunque claro, era frío.

El Sr. Grant había partido hacia su propiedad temprano esa mañana, pero había prometido regresar durante la tarde, con todo lo que necesitaría para residir ahí durante la enfermedad de su padre. Después del arrebato de su papá, su agresión física hacia ella, algo que nunca había hecho en su vida, el Sr. Grant había decidido quedarse. Incluso cuando era niña, ninguno de sus padres le había puesto la mano encima, por lo que para que él la sacudiera, su agarre castigador y cruel había estado fuera de lugar.

La tisana, lo que sea que la Sra. Pennell había preparado, había hecho maravillas el día anterior, y hoy le habían dado más a su padre. Estaba durmiendo, lo que dadas las circunstancias probablemente era lo mejor.

Sonaron pasos en el suelo de baldosas y se dio la vuelta, dejando a un lado el libro sin leer en su regazo. El placer y el alivio en valores iguales la atravesaron al ver al Sr. Grant caminando hacia ella. Ella nunca había notado su atletismo antes, pero cómo lo hizo ahora. Sin mencionar que sus dos besos atormentaban su mente casi tanto como su padre. ¿Qué significaba su desliz en la etiqueta?

¿Significaba algo en absoluto o simplemente estaba tan enojado con ella que la había besado como castigo adicional? No es que hubiera sido un castigo en absoluto. Las dulces palabras que había susurrado contra sus labios no habían sido un castigo que soportar. Habían enviado su corazón a latir con fuerza y su cuerpo a querer y necesitar cosas que nunca antes había conocido en su vida.

Y ahora estaba ahí para quedarse. ¿Cómo se comportaría ella con él?

"Señor. Grant, ha vuelto”. Él sonrió y el aire en sus pulmones se apoderó de ella. ¿Cuándo se había vuelto tan guapo? Sus mechones marrones ondulados acentuaban sus pómulos cincelados y su fuerte mandíbula. Su nariz era perfectamente recta, y sus ojos, grandes y los más amables que jamás había visto, brillaban con placer. No recordaba haber pensado en él con tanto cariño en Londres. Clara frunció el ceño cuando él se acercó y se sentó a su lado y él levantó la mano y le acarició la frente con el pulgar.

“¿Algo la preocupa? ¿Está todo bien con tu padre esta mañana?”

Ella asintió, ignorando el hecho de que su toque le hacía cosas extrañas. “Está dormido y mejor. Desayunó en la cama, pero la tisana que hizo la señora Pennell lo puso a dormir”.

El Sr. Grant se recostó en la silla de piedra en la que estaban sentados, mirando al cielo a través del techo de vidrio. “El médico debería estar aquí esta tarde y eso debería aliviar algunas de las presiones sobre usted, lady Clara”. Él se giró y la miró, sus ojos rozándola con apreciación. Había visto esa mirada antes en otros caballeros de la alta sociedad, especialmente en Lord Peel, pero con el Sr. Grant dirigiendo tales miradas la afectó como nunca antes.

“Por favor llámeme Clara, Sr. Grant. Creo que hemos superado las formas correctas de tratamiento después de todo lo que hemos pasado estos últimos días”.

Él sonrió y ella tuvo que apartar la mirada para no inclinarse, agarrarlo por su mandíbula demasiado atractiva y besarlo de nuevo. "Aquí es donde puede decir a cambio que también puedo llamarlo por su nombre de pila".

Él sonrió, inclinándose hacia ella y con un dedo levantó su barbilla. "Puede llamarme Stephen, Clara".

Su nombre no era más que un susurro y tragó saliva, mordiéndose el labio ante la voz grave y profunda con la que había dicho su nombre. Su nombre nunca había sonado tan evocador o, se atreve a decirlo, sensual antes en su vida.

"Stephen", susurró, pero incluso a sus propios oídos sonó como una súplica. Sin duda escuchó la necesidad, el deseo en su tono y sin más incitación, cerró el espacio entre ellos y la besó.

Clara suspiró ante la bondad de tenerlo entre sus brazos una vez más, apretando su nuca y devolviéndole el beso. Su cabello era suave bajo sus dedos sin guantes, su piel cálida. Le lamió el labio inferior y ella jadeó cuando profundizó el beso. Su boca cubrió la de ella con un delicioso desenfreno y ella no podía tener suficiente. Para ser un hombre al que una vez había vilipendiado, ciertamente disfrutaba sus besos.

Ya no podía decir eso de Stephen, que le desagradaba. En los últimos días había mostrado un lado de sí mismo leal y amable con los necesitados. Supuso que la noche que él la había ayudado en Covent Garden debería haber reconocido ese rasgo suyo, una naturaleza cariñosa. Con ella, ahí y solo, era diferente. Atrás quedaron las miradas duras, las palabras de desprecio cada vez que interactuaban. El hombre que la besaba ahora no podía ser más diferente y ella no podía estar más cambiada también, desde que vio este lado de él.

"No debería estar besándote así". Apoyó su frente contra la de ella, sosteniendo su mirada. "Somos enemigos, ¿no?"

Clara apretó su mandíbula, besándolo rápidamente antes de retirarse. Él la dejó ir, pero la miró, sus ojos cautelosos y curiosos por lo que iba a decir. “Lo somos, o al menos, siempre lo hemos sido en el pasado”.

Se reclinó en la silla, una pequeña sonrisa jugando en su muy besable boca. “Seamos lo que seamos, le diré esta verdad, lady Clara. Disfruto sus besos y recibiría más de usted si estuviera de acuerdo”.

El calor floreció en sus mejillas y se mordió el labio, sin saber dónde mirar ante las palabras de Stephen. Ella también disfrutaba de sus besos, más de lo que nunca pensó que lo haría, pero ¿entonces qué? Era la hija de un duque y se esperaba que se casara con alguien de su mismo rango. El Sr. Grant solo circulaba en su esfera social debido a que sus hermanas se habían casado. Besarlo no podía conducir a ninguna parte. Pero eso no significaba que no pudieran disfrutar este tiempo juntos mientras él era un invitado en Chidding Hall.

Una pequeña duda inquietaba en su conciencia que no debería darle falsas esperanzas de que sus nuevas intimidades los llevarían a algún lugar permanente, pero tampoco quería perderlo. Su apoyo, protección y ayuda en lo que respecta a su padre. Era un pensamiento egoísta, pero no tenía a nadie más. Como hija única, no tenía hermanos a quienes llamar, no tenía primos, tías ni tíos. Su padre era todo lo que tenía, y ahora el Sr. Grant, quien se ofreció a ayudar. No desecharía tal apoyo, por nada, ni siquiera por la pequeña culpa que se burlaba de ella de que estaba siendo injusta.

"Estoy de acuerdo", dijo ella, deslizándose para apoyarse en su pecho. “Tan extraño y nuevo como todo esto es para mí, me alegro de que esté aquí. Gracias por su apoyo con mi padre. Siempre estaré agradecida”.

Él empujó un mechón de cabello de su rostro, su pulgar deslizándose por su mejilla hasta su labio inferior. “La primera vez que la vi en Londres, admitiré que me sorprendió un poco su belleza. Sus mechones dorados, perfectamente enrollados sobre su cabeza la mayoría de los días, sus cejas”, dijo trazando una, “un contorno impecable para los ojos más azules que jamás había visto. Desde el otro lado de la habitación, hace ocho años, supe que tenían el color de un océano tempestuoso después de una tormenta”. Él se rio un poco. “Poco sabía lo salvaje que sería una tormenta”.

Clara tragó el nudo en su garganta ante las palabras de Stephen. Nunca nadie la había felicitado con tanto detalle antes. Había recibido elogios por lo bonita que se veía, qué hermoso vestido, su sonrisa perfecta, pero nadie, ni siquiera su padre, había explicado con tanto detalle sus rasgos y ningún admirador había dicho eso cuando la habían visto por primera vez que habían sido tomados por sorpresa, aturdidos para mirar y tomar hasta saciarse.

Que era lo que parecía haber hecho el señor Grant.

“Y luego arruiné su ilusión abriendo mi boca y poniéndolo en su lugar, si mal no recuerdo.”

Sacudió la cabeza, frunciendo el ceño. “Si no recuerdo mal, la primera vez que hablamos fui yo quien la puso de vuelta en su lugar por ser grosera con mi hermana.”

Clara apoyó la cabeza en su hombro. Su brazo envolvió su espalda y la sostuvo contra él. “Sepa que estoy muy feliz por sus hermanas y sus matrimonios. Admitiré que el marqués Graham me hirió, que esperaba y pensaba que su cortejo hacia mí me llevaría al matrimonio. Supongo que no desquité mi ira con su señoría y más bien la redirigí a su hermana.” Ella lo miró y se encontró con su rostro sorprendido. “Me disculparé con ella la próxima vez que la vea”.

“A ella le gustaría mucho eso. Louise no es el tipo de mujer a la que le gusta tener enemigos. Creo que si pudiera, disfrutaría tenerla como amiga, y creo que a usted, Clara, le vendría bien una amiga honesta y leal”.

Ella suspiró. Qué cierto era eso. Sus amigas en Londres eran tan volubles como parecían. La mayoría de ellas ya se habían casado, algunas incluso eran madres de niños pequeños, pero aun así chismeaban, se burlaban de las debutantes que eran menos afortunadas en apariencia o estatura que ellas. Coqueteaban y se burlaban de los maridos de la otra hasta el punto en que Clara se preguntó si algunas de sus amigas tendrían una cita fuera del lecho matrimonial. Stephen era firme, leal y algo le decía que sus hermanas también lo serían. Es posible que en el futuro necesitara ese tipo de apoyo si su padre continuaba decayendo y ella se quedara sin nadie.

"Haré las paces, lo prometo". Cerró los ojos, arrullada por el sonido de su corazón latiendo debajo de su oído. ¿Cómo era posible que en tan poco tiempo se sintiera tan cómoda con él? El pensamiento reconfortante fue el último antes de que el sueño la envolviera.

* * *

Stephen hizo que la doncella de lady Clara retirara su ropa de cama para poder colocarla sobre las sábanas limpias y frescas. Le permitió dormir contra su persona durante algún tiempo en el invernadero, antes de darse cuenta de que su espalda se acalambraría si permanecía en esa posición por mucho más tiempo. Aunque todavía no era el almuerzo, Clara tenía muchas cosas en la cabeza últimamente, tantas preocupaciones y responsabilidades que era probable que estuviera agotada. Cuidar del duque y las propiedades ducales no sería fácil y llevaría mucho tiempo.

Volvió a bajar a la biblioteca. Leería un rato antes de que llegara el médico, lo que debería ser a primera hora de la tarde si sus cálculos del viaje eran correctos.

En algún momento él también se durmió y solo despertó con el sonido de unas voces en el vestíbulo, una de esas de un hombre y de Clara, que saludaba al invitado. Stephen se levantó rápidamente, revisando su corbata y deslizándose en su abrigo mientras salía al vestíbulo.

Clara lo vio y se volvió hacia el caballero mayor. "Dr. Miller, este es el Sr. Grant. Desafortunadamente, quedó varado aquí durante algunos días debido a la bajada del río y me ha estado ayudando con papá. Como dije en mi carta, fue el Sr. Grant quien impidió que mi padre me sacudiera”.

El médico le estrechó la mano. “Encantado de conocerlo, Sr. Grant, y gracias por su tiempo aquí ayudando a lady Clara. Es muy apreciado, estoy seguro. Ahora, ¿subimos las escaleras y vemos a Su Gracia?

"Sí, por aquí, por favor, Dr. Miller".

Stephen lo siguió y se quedó en la parte trasera de la suite ducal mientras el médico inspeccionaba al duque, que estaba despierto y sentado en la cama, con su correo desechado en la mesita de noche.

El doctor hizo lo que parecían unas cuantas pruebas con las manos del Duque, reacciones, y luego le habló largo y tendido, interrogándolo sobre todo tipo de temas que Stephen se preguntaba si tenían que ver con algo. Aun así, continuó el médico, antes de mostrarle a lady Clara un frasco de líquido que debía agregarse a su té todas las mañanas. “¿Hablamos más sobre esto en la biblioteca, lady Clara? Agradecería un refrigerio si no es mucha molestia”, dijo el doctor, poniéndose de pie.

“Por supuesto,” dijo Lady Clara, tranquilizando a su padre antes de salir de la habitación. Bajaron a la biblioteca. Clara llamó para pedir té y galletas, notificando al personal que habría un invitado adicional para la cena y para preparar una habitación de invitados.

Durante el tiempo que se preparó el té hablaron muy poco del duque. Cuando un lacayo trajo el té y Clara pidió que no los molestaran, solo entonces el médico explicó sus hallazgos.

"Con respecto a su padre", dijo, dejando su taza y plato después de tomar un sorbo. “No tengo buenas noticias, lady Clara. En las pocas semanas que ha estado en casa, puedo ver un marcado declive en su capacidad cognitiva y hay un ligero temblor en sus manos que quizás no haya notado. En Londres no estaba seguro de que el duque sufriera la aflicción que había visto antes, pero al inspeccionarlo nuevamente hoy, temo que de hecho tenga una enfermedad similar que he visto en solo algunos de mis pacientes en el pasado. Siento mucho, querida, ser yo quien le diga esto, pero él no sobrevivirá a su progreso”.

Stephen se acercó para sentarse al lado de Clara, tomando su mano helada. Él la frotó, tratando de forzar el calor en su cuerpo, pero ella estaba en silencio y quieta, sorprendida, no tenía dudas.

"¿Mi padre se está muriendo?" preguntó finalmente, su voz casi inaudible.

El doctor asintió, estirando la mano para apretar su brazo. “Lo siento, mi señora. Debe prepararse para la progresión de la enfermedad que despojará a su padre de quien alguna vez fue. Se olvidará de cómo hacer las cosas por sí mismo, puede enojarse y molestarse y ser bastante agradable en otras ocasiones. Su comida deberá cortarse en porciones más pequeñas para que no se atragante y le sugiero que no lo deje deambular solo. Puede desorientarse y perderse. Se convertirá en un peligro para sí mismo y sugeriría la contratación de un cuidador. Tengo uno a quien puedo proponer y escribirle si lo aprueba”.

Ella no respondió y Stephen miró a los ojos del médico. “Gracias, Dr. Miller. Eso sería muy amable”.

La atención del médico volvió a Clara, con preocupación en sus orbes grises.

“¿Hay alguien a quien podamos convocar para que la ayude? ¿Familia o amigos que puede querer aquí, milady?” preguntó Stephen, sosteniendo su mano y esperando que la terrible palidez gris de su piel desapareciera.

Ella negó con la cabeza y su corazón se rompió al ver las lágrimas no derramadas que brotaban de sus ojos azules. "No tengo a nadie. Mi padre es todo lo que tengo, Stephen”.

Él la atrajo hacia sus brazos, abrazándola con fuerza mientras ella sucumbía a las lágrimas, su cuerpo temblaba en su abrazo.

“¿Tiene alguna idea, doctor Miller, de cuánto tiempo le queda a su Gracia?” Stephen realmente no quería saberlo, pero con lo molesta que estaba Clara, dudaba que recordara hacer esa pregunta y, sin embargo, era algo que ella querría saber. Su suposición fue correcta cuando ella levantó la cabeza y se secó las mejillas con el dorso de la mano.

"¿Dr. Miller?" preguntó ella. "¿Cuánto tiempo tuvieron sus otros pacientes antes del final?"

El médico se miró las manos entrelazadas en el regazo, los nudillos blancos. “Su padre parece estar llegando a la etapa final de la enfermedad. Supongo que tres meses si tiene suerte, uno si no la tiene”.

Clara jadeó, su rostro perdió el color por completo.

“Es un shock, querida. Lo sé, pero le sugiero que aproveche este tiempo para pasarlo con su padre lo mejor que pueda. Trate de mantener una cara valiente frente a él, llévelo de picnic o paseos en el carruaje, solo asegúrese de tener a su cuidador o al Sr. Grant con usted en todo momento. El medicamento que le di ayudará a calmarlo cuando surja la necesidad. Déselo por la mañana y luego debería ser bastante manejable durante el día”.

"Gracias, Dr. Miller", susurró, agarrando la mano de Stephen. “Aprovecharé al máximo el tiempo que me queda con papá”.

CAPÍTULO OCHO

Clara se había adherido a su promesa al Dr. Miller durante el mes y medio siguiente. Habían hecho excursiones de un día a sus vecinos, tomado té y pasteles en los bosques que rodeaban la propiedad ducal. En un momento, incluso un ciervo se había acercado poco a poco a ellos mientras se sentaban y comían. Su padre sonrió y se río del desvergonzado animal y el día había sido inolvidable.

Stephen se había quedado en la finca durante toda la enfermedad de su padre, ayudando al cuidador que el Dr. Miller les había enviado desde Londres y prestando toda la ayuda que podía. El hombre había hecho todo lo que Clara no podía hacer por el duque y estaría eternamente agradecida por hacer que las últimas semanas de su padre fueran cómodas y sin dolor.

Un rápido golpe en la puerta la sacó de su sueño y se sentó tan rápido que la habitación giró un poco.

"¿Quién es?" ella preguntó

“Lady Clara, soy yo, James. Tiene que venir a la habitación del Duque. Inmediatamente, milady”.

Antes de que cesaran las palabras del ayuda de cámara de su padre, ella se había levantado de la cama y se había puesto un chal sobre los hombros. Corrió de la habitación a la de su padre. Yacía inmóvil en su cama.

“Él no responde, milady”, dijo el médico, revisando el pulso de su padre. “No puedo despertarlo”.

"Padre", dijo ella, levantándose de la cama para sentarse a su lado. Se había vuelto frágil y mucho mayor de sus cincuenta y cuatro años durante el último mes y estaba segura de que si entrara en un salón de baile de Londres, la alta sociedad no lo reconocería hoy. "Papá, por favor despierta". Las lágrimas brotaron de sus ojos, y le pasó las manos por las mejillas, sacudiéndolo un poco. "Papá... por favor, por favor no me dejes sola".

Su padre abrió los ojos, encontrándose con los de ella y la esperanza floreció en su pecho. Él le dedicó una sonrisita cansada y su corazón se rompió. Ella lo estaba perdiendo. Su única familia y él se iba. “Nunca te dejaré, mi amor. Siempre estaré contigo. Aquí adentro” dijo, levantando la mano y señalando su corazón.

Ella asintió y trató de sonreír, pero incluso a ella le pareció tambaleante e incierto. “Te amo”, dijo, incapaz de detener las lágrimas o el sollozo que se escapó frente a todos los que estaban detrás de ella, incluido Stephen.

“Desde el momento en que naciste fuiste el amor de mi vida, mi niña. Estoy orgulloso de ti, querida”.

Ella lo abrazó, sosteniéndolo cerca mientras lo último de su aliento mundano dejaba su cuerpo. La mano reconfortante de Stephen se deslizó sobre su espalda, acariciándola y apoyándola en ese momento.

¿Cómo podría sobrevivir sin su padre y Stephen, quien ahora también regresaría a su propiedad? La comprensión hizo que su corazón doliera aún más y su pecho ardía como si no pudiera obtener suficiente aire. Iba a estar sola, una mujer soltera sin protector, sin familia. Las lágrimas se deslizaron libremente por sus mejillas. ¿Cómo se las arreglaría ella?

* * *

Cinco días después estaba en el salón de abajo después de haber enterrado a su padre en el mausoleo familiar. Todo Londres parecía estar en la habitación, sus amigas y sus maridos habían hecho el viaje desde Londres, incluido Lord Peel. El caballero al que no había visto desde Covent Garden estaba de pie a un lado de la habitación observándola como si fuera un jugoso trozo de carne que sus dientes lobunos quisieran desgarrar.

Su amiga de la infancia, Julia, ahora lady Davenport después de casarse con el conde Davenport, se acercó sigilosamente a ella, con el rostro animado como si estuviera disfrutando de una velada en un baile y no acabara de enterrar al padre de su amiga.

“Supongo que estarás de luto ahora por varios meses. Qué extraño será eso. No lloraré a mi propio papá cuando muera. Creo que nunca se preocupó por mí en absoluto, ciertamente no lo suficiente como para evitar que me case con Lord Davenport, que es tan gracioso como parece”. Julia sonrió, mirando alrededor de la habitación. “No es que tengas ningún problema para encontrar un marido de considerable valor. Lord Peel todavía está interesado si su fijación en ti es una indicación”.

Clara miró en dirección a Lord Peel y observó cómo la saludaba con su vaso de whisky. Miró a otra parte, a cualquier lugar menos en su dirección, y descubrió que su atención estaba fija en el Sr. Grant, quien hablaba con su hermana y el marqués que había llegado ayer a su propiedad, o eso había dicho. El marqués, dueño de la finca adyacente a esa, y habiendo sido su vecino en el pasado, consideró justo presentar sus últimos respetos a su padre.

"No estoy interesado en Lord Peel ni en nadie en este momento". Terminó su copa de vino y llamó a un lacayo para otra. No es que eso fuera del todo cierto, ella estaba interesada en alguien, pero ese alguien no tenía título, no era dueño de tierras, no por derecho propio al menos. Como hija de un duque, se tenían expectativas de ella que el Sr. Grant no cumplía. Él era, sin embargo, el único hombre al que ella alguna vez había deseado en un sentido físico, por no mencionar también intelectual. “Regresaré a la ciudad para la Temporada del próximo año y no antes. Solo entonces decidiré lo que debo hacer con respecto a un esposo”.

“Oh, ¿quieres mirar quién está presente? Esa familia torpe, los Grant. Veo que el Sr. Grant y su hermana todavía piensan que son bienvenidos en tales eventos”.

Clara hizo callar a su amiga, mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie hubiera escuchado sus palabras desagradables. “Recuerda que este es el funeral de mi padre. Si mostraras un poco de respeto por mí y mis invitados, te lo agradecería. Puedes decir lo que quieras en Londres, pero no aquí. Hoy no."

Julia alzó una ceja y sus labios se fruncieron en un semblante disgustado, pero a Clara no le importó. No estaba de humor para odios mezquinos ni referencias despectivas hacia un hombre al que había llegado a admirar, del que dependía y que le gustaba.

Ella lo miró a los ojos al otro lado de la habitación y su corazón dio un vuelco. Él le lanzó una sonrisa de complicidad, y ella no pudo evitar la que él trajo a sus labios. Qué dulce era, qué amable y paciente había sido con ella y con sus muchas lágrimas durante el último mes. Los altibajos de su padre que habían ocurrido debido a la enfermedad que había destruido su cuerpo y lo había dejado siendo algo distinto al hombre que una vez conoció. Stephen había estado a su lado todo el tiempo, manteniendo su voluntad fuerte y consolándola cuando lo necesitaba.

No había intentado besarla de nuevo, aunque muchas veces ella hubiera querido que lo hiciera. Anhelaba la comodidad de él, quería sentir cualquier cosa menos el dolor cortante que siempre sentía cuando estaba cerca de su papá. Ahora que su padre se había ido, ¿qué iba a hacer ella? Había tiempo para tomar una decisión, pero no importaba cuánto tiempo pasara, no cambiaría el hecho de que la estatura social de Clara era tan diferente a la de Stephen.

No es que ella imaginara que él pensara en ella como su futura esposa, ciertamente nunca había mencionado esos temas con ella, pero no pudo evitar preguntarse si contemplaba tales cosas cuando estaba solo.

“Lady Clara” dijo Lord Peel, inclinándose sobre su mano y llevándosela a los labios. “Permítame decirle cuánto lamento la pérdida de su padre, el duque. Era un gran hombre y muy querido”.

“Gracias”, dijo Clara, apartando la mano. “Es muy agradable ver a tantos de sus amigos y conocidos aquí hoy”. No es que Lord Peel haya sido amigo de su papá. De hecho, a su padre no le gustaba el hombre, mucho antes de que comenzara a mostrar un marcado interés por Clara. Supuso que ahora que había aprendido más sobre Lord Peel y sus acciones inapropiadas hacia las mujeres cuando estaban indefensas, podía entender por qué su padre nunca le había ofrecido amistad. Tal vez su padre sabía de alguna manera de sus maneras poco caballerosas con las mujeres.

“Nos entristecerá no verla en la ciudad, pero la escuché decirle a lady Davenport”, dijo, inclinándose hacia Julia, que todavía estaba a su lado, escuchando la conversación, “que regresará la próxima temporada. Contaré los días hasta que la volvamos a ver.”

Ella no contaría los días…

Ella asintió, no menos emocionada por tal resultado. “Probablemente debería saludar a los amigos de papá antes de que comiencen a irse. Si me disculpa”. Clara se sobresaltó cuando Lord Peel la tomó del brazo, guiándola por la habitación.

“Permítame, mi señora. La escoltaré”.

Clara respiró para calmarse, lista para decirle al caballero que no necesitaba ni quería su tipo de apoyo. Su toque hizo que su piel se erizara y no pudo evitar maravillarse de lo diferente que era cuando estaba con Lord Peel que con el Sr. Grant.

“Lady Clara”, dijo Stephen, inclinándose frente a ella y extendiendo su brazo. “Acompañaré a lady Clara por la habitación, Lord Peel. No hay necesidad de molestarse”. Clara soltó su brazo del de Lord Peel y lo colocó sobre el de Stephen, girándose rápidamente para agradecer a su señoría por su ayuda. “Gracias, mi señor por sus amables palabras. Si me disculpa”.

Ella ignoró la mirada furiosa que se cruzó entre los dos caballeros y permitió que Stephen la guiara por la habitación para hablar con sus invitados. “Gracias por alejarme de su señoría. No le pedí que me ayudara”.

“Solo pensé que era necesario. Su marcado interés en usted hoy es tan directo y revelador como lo fue en Londres. Tenga cuidado con él, mi señora. No confío en que actuará con honor en la búsqueda de sus favores”.

"¿Qué quiere decir?" preguntó ella, mirándolo.

“Solo que ya la ha acorralado una vez y que habría hecho quién sabe qué si no hubiera escuchado sus llamadas. No confiaría en él para que no vuelva a intentar tales cosas”.

“Y ahora estoy sola. Ahora que mi padre se ha ido, tal vez debería volver a contratar a una acompañante”.

“Creo que sería lo mejor, pero no está sola. Estoy aquí, y estaré al lado suyo si me necesita”.

Ella se aferró a su brazo, abrazándolo un poco. “Gracias por todo lo que ha hecho estas últimas semanas. No sé qué hubiera hecho sin usted. Sigue sorprendiéndome, Sr. Grant. Me temo que pronto tendremos que admitir que somos amigos”.

Él sonrió, con un sonido bajo y meloso. Le hizo cosas raras a sus nervios. “Creo que podríamos. Qué terriblemente aburrido. Como que disfruté de nuestros puñetazos verbales. ¿No lo hacía?"

“Puede que lo haya hecho, pero disfruto más este tipo de discurso verbal”. Clara apartó la mirada de él antes de que nadie notara que ambos se miraban fijamente, cerca y bastante cómodos en la compañía del otro. “¿Cuánto tiempo se quedarán el marqués y lady Graham en Ashby Cottage?”

“Se van mañana. ¿Cenará con nosotros esta noche? No me gusta la idea de que esté aquí sola”.

Ella sacudió su cabeza. “Gracias por su amable oferta, pero no. Siento que esta noche quiero estar sola. Una vez que todos se hayan ido, me retiraré temprano. Me siento muy cansada de repente. Creo que las últimas semanas me han alcanzado”.

"Muy bien", dijo, acariciando su mano que estaba sobre su brazo. “No la presionaré para que asista, pero sepa que, sin importar la hora o el clima, si me necesita, vendré”.

“Gracias, Sr. Grant. No sé qué hubiera hecho sin usted”.

“Habría hecho exactamente lo que se esperaba de usted. Se las habría arreglado tan bien como lo hizo conmigo aquí. Si algo sé de usted, lady Clara, es que es una mujer fuerte, independiente y leal. Cualidades admirables todas. Estoy asombrado de usted”.

Clara parpadeó para contener las lágrimas, mordiéndose el labio para evitar llorar frente a todos. "¿Me visitará mañana?"

“Vendré en cuanto se vayan mis invitados”.

CAPÍTULO NUEVE

Clara no podía dormir. Daba vueltas y más vueltas, rodaba en la cama, pero de ninguna manera podía encontrar una posición que fuera cómoda. Esta era la primera noche que Stephen no estaba bajo el mismo techo que ella, y no le gustaba la idea de estar sola, salvo con sus sirvientes.

Echó un vistazo a las ventanas, las pesadas cortinas de damasco se habían cerrado para protegerse de los fríos vientos otoñales que se habían levantado por la tarde. Se podía escuchar un aullido desde el exterior y, aunque se dijo a sí misma que era solo el viento contra la casa, luchó por no agarrar su ropa de cama como si eso la salvara de algún demonio de otro mundo.

Clara echó hacia atrás sus mantas y se acercó al fuego, arrojando un trozo de madera sobre las brasas agonizantes. Se acercó a la repisa de la chimenea y encendió una vela con las brasas antes de recorrer su habitación y encender las demás.

Se sentó frente a la chimenea, estirando las manos para calentarlas, con la mente consumida por los pensamientos de Stephen. No servía de nada negar que tenía emociones invertidas en el hombre, más de lo que nunca debería haberse permitido.

Él era todo lo que ella quería en un esposo: era amable, amoroso, afectuoso y apasionado. Ciertamente, cada una de sus reacciones hacia él había sido reveladora, le había dicho más de una vez que él despertaba en ella una pasión que nunca antes había tenido. Él le hablaba como a una igual, no la menospreciaba ni la subestimaba por ser mujer.

La madera se encendió y vio cómo las llamas lamían la madera, carbonizándola. Ojalá no estuviera tan por debajo de ella en rango. Si él fuera su igual en rango, fortuna y propiedad, le habría sentado bien en todos los sentidos, pero no podía ignorar el hecho de que él no era tal cosa. Esa era ella quien traería la riqueza y la posición a una unión y no podía evitar temer que en algún lugar, en el fondo, esa era la razón por la que le gustaba. Sin duda, otros caballeros habían dejado en claro que ella era la más buscada porque era una heredera, pero eso no era suficiente.

Quería un marido que la amara, no a su dinero. Si se casaba con un hombre rico y de posición, no cabría duda de por qué él la quería como esposa. Sería porque él la cuidaba y la amaba.

Casarse con alguien fuera de esa esfera sería una apuesta y no estaba segura de poder hacerla.

Sonó un ligero golpe en la puerta y ella se sobresaltó, quedándose quieta, insegura de haber oído lo que creía haber hecho.

“Clara” susurró una voz masculina. “Clara, ¿está despierta?”

¿Stephen? Se quedó mirando la puerta mientras los nervios se apoderaban de su estómago. ¿Él estaba aquí? ¿Ahora? En medio de la noche…

Caminó hacia la puerta y la abrió. Allí, de pie ante ella, vestido únicamente con pantalones, una camisa y un abrigo, estaba el señor Grant. Estaba húmedo por el clima exterior, y su cabello estaba revuelto por el viento, sin duda por montar su caballo a través de los campos hasta Chidding Hall desde Ashby Cottage.

"¿Qué está haciendo aquí?" Miró hacia el pasillo y, al no ver a nadie, lo empujó hacia su habitación. "¿Cómo entró?"

“El lacayo asumió que todavía estaba aquí y no lo corregí por esa suposición”. Caminó hacia el fuego y se puso de pie, calentándose la espalda. “No podía dormir”.

“Yo tampoco” dijo ella, acercándose a él. No había pensado en volver a verlo hoy, pero ahora con él frente a ella, se alegraba de ello. En las pocas horas desde que él había estado aquí, ella lo había extrañado y eso en sí mismo era preocupante. No estaba segura de qué hacer o cómo continuaría su relación ahora que su padre había fallecido. Todo lo que sabía era que le gustaba Stephen y lo deseaba más que a nadie en su vida.

Él la miró, sus ojos se deslizaron sobre ella y su falta de atuendo. Estaba vestida con su camisón y poco más y el calor se arrastraba por su rostro porque él la estaba viendo así.

"Probablemente debería irse, Stephen", dijo, sin querer decir una palabra de lo que dijo.

Su mirada se calentó y extendió la mano, pasando un dedo por el cuello de encaje de su camisón. "¿Es eso lo que quiere?"

No. "Sí", ella respiró cuando su mano se deslizó más abajo sobre su persona para recorrer la carne de su pecho. El calor se acumuló en su núcleo y se tragó un gemido cuando su mano se flexionó y él tomó su pecho por completo.

Siguió sus manos con sus labios y ella no lo detuvo. Clara cerró los ojos, apretando la nuca de él mientras su lengua salía para acariciar su pezón. Un shock la recorrió con su toque y no pudo detener lo que estaba pasando entre ellos.

¿Cómo podría detener esta interacción que había deseado durante tanto tiempo ahora? Con cada beso que compartían, cada mirada y toque durante las últimas semanas, ella quería que él hiciera más. Ahora que lo estaba, ella no estaba dispuesta a detenerlo.

Él se movió y besó su otro seno y ella gimió su aquiescencia. Su boca estaba caliente, húmeda y la tentaba con pequeños lametones de su lengua y besos en toda su boca. El calor líquido se acumuló entre sus piernas y las apretó juntas para tratar de sofocar la necesidad que latía allí.

Antes de que ella supiera lo que estaba pasando, él la levantó en sus brazos y caminó hacia la cama, arrojándola sobre las sábanas. Clara sonrió mientras rebotaba antes de observar fascinada cómo Stephen se desabrochaba los botones de los pantalones y se los quitaba de las piernas. Su abrigo, corbata y camisa pronto siguieron y en un minuto estaba de pie ante ella, tan desnudo como lo estaba Adán con Eva.

La boca de Clara se secó al verlo y se lamió los labios resecos, queriendo sentir esos músculos contra ella, empujándola hacia abajo y tomándola como había anhelado que lo hiciera durante semanas. Sus ojos se oscurecieron con hambre y ella se estremeció, plenamente consciente de que todavía estaba vestida con su camisón.

"Quíteselo, mi señora".

Ante su orden profunda y áspera, ella hizo lo que le pidió sin cuestionar. En ese momento, ella haría lo que él quisiera de ella, siempre y cuando la tocara de nuevo. Se agachó y tomó sus propias manos, acariciando su virilidad hasta que sobresalía ante él.

Clara se arrodilló en la cama y se arrancó el vestido de su cuerpo, dejándola tan desnuda como él antes de volver a acostarse. Se arrodilló en la cama, besando su cuerpo antes de instalarse entre sus piernas. Tantas emociones se amotinaron en su sangre que no sabía qué hacer, pero podía sentir. Su cuerpo zumbaba con una necesidad que no había conocido antes, y todo lo que anhelaba era que él la tomara. Que le hiciera el amor.

"Eres tan hermosa", susurró contra sus labios antes de besarla con aire pausado. Él se meció contra su centro, haciéndola jadear y ella levantó las piernas, enganchándolas alrededor de su cintura.

"Me estás excitando", gimió cuando él le mordisqueó el cuello antes de lamerlo mejor.

"Nos estamos excitando los dos".

Clara le pasó las manos por la espalda, sintiendo el músculo acordonado que le recorría la columna. Se flexionó con cada roca contra ella y se estiró más para sujetar una nalga perfecta en su mano, atrayéndolo contra ella. “Basta, Stephen. Te necesito.” exigió ella.

Su aliento caliente se mezcló con el de ella y la miró a los ojos mientras se agachaba entre ellos, colocando su virilidad en su centro. Y luego, centímetro a centímetro, se deslizó dentro de ella. Ella jadeó cuando el dolor la desgarró, picando en el lugar donde se unieron. Él se quedó inmóvil, besando sus labios, sus mejillas y su cuello.

“Lo siento, mi amor. No era mi intención dañarte."

Clara negó con la cabeza, asimilando esta nueva sensación de él entre sus piernas, la plenitud y la extrañeza de estar con un hombre por primera vez. Se sentía demasiado grande, demasiado ancho y duro para ir más lejos, pero luego se balanceó lentamente hacia adelante y no hubo dolor, solo placer y un dolor punzante que no disminuía.

“No te detengas” se las arregló para decir, gustándole la sensación de su pecho mientras rozaba el de ella con cada embestida. Ella se onduló debajo de él, queriendo más. Ya no había roces, solo placer, y Clara se dejó llevar, para disfrutar de todo lo que él pudiera darle, al menos esta noche.

* * *

Stephen empujó a Clara, tomándola como había soñado desde el primer momento en que se besaron. Estaba tan caliente y húmeda, y apretó su polla con una fuerza que lo dejó sin aliento y luchando por no derramarse demasiado pronto.

Necesitaba que llegara al clímax, tenía que hacer que esta noche fuera tan placentera para ella como lo sería para él. Sin embargo, habían pasado bastantes meses desde que se había acostado con una mujer y estaba tomando todo el control para no llegar al clímax como un muchacho verde de dieciocho años.

Sus dedos se clavaron en su espalda, atrayéndolo más cerca y él le dio lo que ella quería, empujó profunda y duramente en su calor voluntario. Ella echó la cabeza hacia atrás, jadeando, y él la besó en el cuello, saboreando su dulce perfume de jazmín mientras bombeaba una y otra vez dentro de ella.

Sus respiraciones se mezclaron, sus corazones latían tan fuerte que estaba seguro de que podía oírlos. Las piernas de ella se montaron en lo alto de sus caderas y él bajó con una mano, sujetando su trasero mientras la tomaba.

"Oh, sí", jadeó, con los ojos cerrados. "Stephen..."

Sus acciones fueron frenéticas cuando él la empujó cada vez más cerca de la liberación y luego lo sintió, los temblores pequeños y luego grandes que vibraron a través de su núcleo, arrastrándolo al clímax. Él bombeó con fuerza y profundidad, y ella gritó, empujando sus manos por encima de su cabeza para empujar contra la cabecera mientras él la follaba sin remordimientos.

Por un momento se quedó en ella, el sudor cubría su piel mientras recuperaba el aliento y el ingenio. Nunca antes se había sentido como se sentía con Clara. Se dejó caer a su lado, atrayéndola hacia el hueco de su brazo. Ociosamente, él jugó con su cabello, deslizándolo por su frente húmeda.

"Espero no haberte lastimado".

Ella rodó contra él, poniendo su mano sobre su estómago para jugar con sus costillas. “Oh no, no me hiciste daño en absoluto. De hecho”, dijo agachándose para tomar su falo semiduro en su mano, “solo me da más curiosidad sobre qué más pueden hacer un hombre y una mujer. Nuestro primer encuentro fue bastante agradable”.

Él se rio de su sonrisa traviesa. "Lady Clara, eres una zorra".

Ella se inclinó y le dio un golpecito a su pezón con la lengua, eliminando el concepto de darle tiempo para recuperarse de su primer episodio de hacer el amor. La tomaría toda la noche si ella se lo permitiera. "Solo contigo, Sr. Grant", respondió ella, haciéndolo de nuevo y confundiendo su moral. "Ahora, muéstrame más".

Stephen gimió y, sin embargo, estaba muy feliz de complacer a su señoría. "Por supuesto. Empecemos…"

CAPÍTULO DIEZ

Stephen llegó a la propiedad de Lady Clara justo después del almuerzo del día siguiente y la encontró detrás del escritorio de su padre en la biblioteca, con un montón de misivas y pergaminos frente a ella. Ella lo miró, con el placer escrito en sus rasgos cuando lo vio.

“Stephen, has llegado en el momento más oportuno. Por favor, sácame de todo este trabajo”. Se puso de pie, dio la vuelta al escritorio y caminó hasta el timbre de la repisa de la chimenea, llamando a un sirviente. "¿Tomamos té?"

"Sí", dijo él, sentándose a su lado y besándola rápidamente. "¿Cómo estás hoy? Parece que estás muy ocupada”.

“Los abogados de mi padre me han dejado algunos documentos patrimoniales, junto con su testamento que leyeron aquí ayer. Estoy tratando de tomar todo lo que ha recaído sobre mis hombros y ponerme al día con la correspondencia que llegó durante la enfermedad de mi padre. Creo que me llevará algunas semanas superarlo todo”.

Stephen miró el escritorio. Ciertamente había bastantes papeles que revisar. "¿Cuándo tienes que irte para dar paso al nuevo Duque de Law?"

Ella frunció el ceño y se recostó en el sofá. “No tengo que dejar paso a nadie. La casa y la mayoría de las propiedades de papá no estaban comprometidas. La familia de mi padre tenía una modesta finca Tudor a varias millas de aquí que viene con el ducado, pero esta finca era propiedad de la familia de mi madre. Fue el hogar ancestral de mi bisabuela y se transmite a la hija mayor. Siempre hemos vivido aquí porque mi padre lo prefería a su modesta propiedad. Así que no tengo que ir a ningún lado”. Ella le lanzó una sonrisa divertida. "¿Ya está harto de ser mi vecino, Sr. Grant?"

Sacudió la cabeza. "No nunca." Tomó lo que ella dijo y lo que significaba. Ella era una heredera, eso él siempre lo había sabido, pero ahora, la tierra y las propiedades que debía poseer, bueno, la colocaban muy por encima de sus expectativas, sus habilidades para cortejar a una mujer de tan alto rango. La decepción lo asaltó por no poder ser lo que la sociedad esperaba que fuera el esposo de Clara.

Alguien llamó levemente a la puerta antes de que entrara un lacayo con una bandeja de té. Lo colocó delante de ellos y luego se hizo a un lado. “Lady Clara, un Lord Peel está aquí para verla. Espera en el vestíbulo”.

Los ojos de Clara se abrieron y notó el destello de miedo que entró en sus orbes azules. Ella lo miró y él le apretó la mano. "Si lo desea, no la dejaré mientras habla con su señoría". Aunque lo que Lord Peel necesitaba decirle a Clara, Stephen no podía descifrarlo. El hombre debe regresar a Londres y quedarse allí. Había pensado que ya lo había hecho, pero incluso ahora ese demonio merodeaba por Kent y cerca de Clara.

“Hazle pasar”. Ajustó su asiento y Stephen se puso de pie, posicionándose frente al fuego para esperar la entrada de su señoría.

No tuvieron que esperar mucho antes de que el pavo real entrara pavoneándose en la habitación y se detuviera al ver a Stephen.

"Señor Grant. No esperaba encontrarte aquí”. Lord Peel se quitó el sombrero y los guantes y se los entregó al lacayo que rondaba cerca.

"Estoy tomando el té con Lady Clara".

Llegó Su Señoría y sin esperar a que Clara dijera nada, se sentó a su lado. Se sirvió una taza, dejando así a Stephen sin una. “Quería visitarla y asegurarme de que se encuentra bien, milady. Ha tenido un golpe personal terrible y quería demostrar que tiene mi apoyo en cualquier forma que elija”.

Stephen alzó una ceja. ¡Apuesto a que sí, canalla!

"Gracias mi Señor. Eso es muy amable." Se sirvió una taza de té y, por un momento, Stephen observó cómo disfrutaban de su comida. ¿Qué os trae por aquí, mi señor? Pensé que todos habían regresado a la ciudad”.

“Para ofrecer mis condolencias una vez más, y ver que tenga todo bajo control. En momentos como estos, siéntase libre de usar mi experiencia en relación con el manejo de propiedades, inversiones, salarios de los sirvientes y demás. Soy más que capaz de administrar múltiples propiedades, lo que usted, con su delicada constitución, no podrá hacer”.

Stephen ocultó su risa tosiendo ante las palabras de su señoría. De constitución delicada... ¿Estaba el hombre ciego ante su molestia o simplemente era demasiado tonto para darse cuenta? De cualquier manera, Clara asintió como si su señoría dijera la verdad y su máscara de indiferencia no se deslizara.

“Todo está bajo control, mi señor. Cualquier cosa que encuentre desafiante, tengo al mayordomo de mi padre para que me guíe”.

Extendió la mano y le dio unas palmaditas en la mano y Stephen miró fijamente el lugar donde hizo contacto con ella. No quería que Lord Peel ni nadie tocara una parte de ella si podía evitarlo. Se quedó inmóvil en sus propios pensamientos. ¿Cuándo se había vuelto tan posesivo con ella? ¿Cuándo había empezado a pensar en ella como suya y de nadie más? Supuso que su reunión la noche anterior tenía algo que ver con eso, pero también durante el último mes de ver su batalla contra la enfermedad de su padre, viendo un lado vulnerable de Clara, su corazón se había ablandado hacia una mujer que alguna vez pensó que era el mejor. engendro del diablo.

"El Señor Grant ha sido de gran ayuda estas últimas semanas. En las siguientes estoy segura de que todo saldrá bien. Es mi vecino por si no lo sabe, Lord Peel”.

Lord Peel se burló y, terminando su taza de té, la colocó en la pequeña mesa que tenían delante. “¿Es eso lo que aspira a ser, Sr. Grant? ¿Un mayordomo, un tenedor de libros para una gran casa como esta? Estoy seguro de que puedo preguntar por Londres y ver si alguno de mis amigos está buscando un nuevo empleado en ese campo”.

Stephen entrecerró los ojos sobre el vizconde, muy consciente del juego que estaba jugando. Quería a Lady Clara para él, eso lo sabía desde hacía algunos meses, pero tratarlo con tan poco respeto, marcarlo como una persona por debajo de la atención de la alta sociedad, no sería tolerado.

“He alquilado la propiedad del marqués Graham, por lo que no necesito un mayordomo. Ya he contratado uno”. Por supuesto, hubiera preferido no tener que depender de la caridad de su cuñado para poder hacer algo por sí mismo. ¿Qué hombre no quería tener éxito por derecho propio? Pero a diferencia de Lord Peel, no todos nacían con una cuchara de plata en la boca.

El marqués pudo haberle permitido vivir la vida que ahora tenía. Tanto para él como para su hermana Sophie les había otorgado una pequeña suma de dinero, pero no era suficiente para mantenerlo sin ocupación para siempre.

Para mantener el estilo de vida que ahora llevaba, tendría que trabajar la tierra, presupuestar y administrar la finca tan bien como lo haría cualquier señor de alta cuna.

"Sí", dijo Lord Peel, frotándose la mandíbula como si hubiera visto un delicioso dulce. “Escuché que el Marqués le había arrendado la propiedad, y por una fracción de lo que valía. Me imagino que ningún hombre respetable aceptaría tal caridad. Obviamente no es un hombre así”.

Lady Clara se puso de pie y se colocó a su lado. "Gracias por venir, Lord Peel, pero creo que es hora de que se vaya".

Su señoría se puso de pie, ajustándose la corbata. “Me disculpo, lady Clara, pero como igual siento que es mi deber recordarle y advertirle de aquellos que se aprovecharían de su tristeza. Aparte de los matrimonios exaltados de sus hermanas, no sabemos nada del Sr. Grant. Puede que sea un charlatán por lo que sabemos”.

“¿Mi puño en su cara nos haría conocernos mejor, mi señor? Ciertamente puedo otorgarle el honor si lo desea”.

Clara puso una mano sobre su brazo, impidiéndole cumplir su amenaza. ¿Cómo se atreve el bastardo a decir tal cosa? Stephen no estaba seguro de si le dolió más porque había algo de verdad en lo que dijo o si era simplemente porque Lord Peel lo había dicho.

No necesitaba que el mojigato delante de él le dijera que no era digno de lady Clara. Él mismo lo sabía. Un niño nacido y criado en una casa de campo en Sandbach con tres habitaciones, una tía empobrecida y muy pocos recursos. No es que él no pensara que era digno de su mano, lo haría tan bien como cualquier otro marido, pero ella era la hija de un duque, él era el hijo de sirvientes que trabajaban para la nobleza. Sabía tan bien como cualquiera que ella nunca podría ser suya.

Stephen apretó las manos a los costados y Lord Peel le echó un vistazo a las manos antes de inclinarse ante Clara.

“Espero verla en la ciudad la próxima vez que esté allí, milady. Le deseo lo mejor”.

Stephen lo vio irse, y se alegró cuando el sonido de la puerta al cerrarse resonó en la casa. “Me disculpo, Clara. Tengo poca paciencia con el hombre y él lo sabe bien”.

Ella se giró, sorprendiéndolo al tomarlo en sus brazos, enlazando sus manos en su nuca. “Me gusta que lo haya enfrentado. Es un matón y cree que puede salirse con la suya. Parece que no con usted”.

Él la miró fijamente, maravillándose de su belleza. Se agachó y deslizó el pulgar por su mandíbula, tan suave y perfecta. "Tengo una confesión que hacerle."

Ella sonrió, una luz diabólica entrando en sus ojos. "Ah sí. ¿Qué es?"

Stephen envolvió sus brazos alrededor de su cintura, sosteniéndola cerca. "Quiero besarla"

Ella le lanzó una sonrisa de complicidad y luego se inclinó y lo besó. Stephen la encontró a mitad de camino, sin haber pensado en nada más desde el momento en que se había escabullido de su cama en las primeras horas de la mañana del día anterior.

"Yo también tengo una confesión", susurró ella contra sus labios.

"¿Ah sí?" preguntó, haciendo una pausa. "¿Qué es?"

Sus dedos jugaron con el cabello de su nuca, enviando deliciosos escalofríos por su columna. “Yo también he querido besarlo de nuevo”.

* * *

Clara no estaba segura de cuándo se había enamorado del Sr. Grant, pero había pocas dudas de que sus afectos estaban realmente comprometidos ahora. Él la había apoyado en uno de los momentos más difíciles de su vida, sin retroceder ni huir cuando los días con su padre se habían vuelto demasiado difíciles de soportar. Él había sido su roca, su apoyo, la única persona ante la que podía llorar y no sentir vergüenza. Después de llevarlo a su cama, no se podía negar que se estaba enamorando de él.

Ella se acercó de nuevo y lo besó. Sus labios eran suaves, dispuestos, con su lengua llenándola e inflamándola. Sus grandes manos agarraron sus caderas, rodeando su espalda y tirando de ella con fuerza contra él. Sus besos anteriores habían sido persuasivos, provocadores y de naturaleza suave. Ella no podía decir lo mismo de este. Oh no, este era exigente, hambriento.

Famélico.

Su boca cubrió la de ella, atrayéndola a una danza de deseo y necesidad. Clara chilló y luego sonrió cuando él la tomó en sus brazos, se acercó a una silla de cuero cercana y se sentó, colocándola en su regazo. Se movió, poniéndose más cómoda mientras el calor se acumulaba en su interior. Él la miró un momento, sus rostros estaban a escasos centímetros el uno del otro y ella levantó la mano para sujetar su barbilla sin afeitar.

"¿Qué sucede?" preguntó ella, cuando él continuó considerándola.

Sacudió la cabeza, sus labios permanecieron sellados.

Ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello, pasando su cabello entre sus dedos. Sus mechones eran suaves y gruesos. “Dígame,” suplicó, no queriendo tener secretos entre ellos.

“Solo eso”, dijo, haciendo una pausa. “No importa cuánto tiempo tengamos juntos, sé que para mí nunca será suficiente”.

A Clara le dolió el corazón por sus palabras y, aunque no sabía el significado completo detrás de ellas, se preguntó si él pensaba que su tiempo terminaría. Ciertamente no deseaba que terminara pronto, había muchas más cosas que quería hacer, experimentar con él. Pero eso no significaba que Stephen tuviera diferentes planes para su futuro, diferentes metas y sueños además de una esposa.

Se sobresaltó ante su propia idea de convertirse en su esposa. Hija de un duque, no había pensado mucho en que esto, fuera lo que fuera entre ella y Stephen, llevaría a alguna parte.

Ella había estado tan en contra de él en el pasado, cortante y desdeñosa. La vergüenza se apoderó de ella por haber sido tan horrible y crítica. Sus amigas sin duda se sorprenderían por su cambio de opinión, y habría algunas que se distanciarían de ella por su elección.

Sus labios rozaron su cuello y todos los pensamientos sobre sus amigas y sus prejuicios hacia aquellos que tenían menos que ellos salieron volando de su mente. Su mano se movió hasta ahuecar su pecho, que se sentía tenso y agrandado bajo su vestido. Su índice y el pulgar encontraron su pezón como un guijarro y lo hizo rodar entre sus dedos. Ella jadeó durante el beso, deseándolo con una necesidad febril.

El beso se volvió incendiario mientras exploraba su cuerpo. Su pecho estaba duro, su respiración tan rápida como la de ella y ella podía sentir bajo su palma las duras crestas de los músculos que recubrían su estómago. Había demasiada ropa, demasiado separándolos. Todo lo que quería era deshacerse de su ropa para poder volver a verlo por completo.

"Tócame". Su voz era ronca y baja y ella podía escuchar la necesidad que temblaba a través de sus palabras.

Clara acarició más abajo y la boca del estómago se apretó cuando su mano se cerró alrededor de su virilidad. Grueso y duro y listo para ella.

"Clara", jadeó cuando ella lo acarició. "Detente", dijo, su mano deteniendo la de ella. "O descubrirás que me perderé en mis calzones como un muchacho verde".

"No me importa hacer esto por ti". Ella lo miró a los ojos y, sin apartar la mirada, abrió cada uno de los botones que mantenían cerrados sus pantalones. Un músculo hizo tictac en su mandíbula, su rostro se endureció y ella se maravilló de lo guapo que era.

Miró hacia abajo para ver su miembro mientras se liberaba de sus calzones. Perfecto, tal como lo recordaba. Las venas corrían a lo largo de su virilidad, y una pequeña gota de humedad se asentaba en la cabeza de su falo. Clara se la limpió con el pulgar.

Él gimió, recostando su cabeza contra el asiento.

"Tú me desarmas".

Sus palabras la empujaron y ella envolvió su mano alrededor de él, acariciándolo, jugando con su carne. Maravillándose mientras se hinchaba y se profundizaba a un tono púrpura.

Él tiró de ella para besarla, su boca se abrió para él mientras la devoraba. La humedad se acumuló entre sus piernas cuando él gimió a través de su beso y fue entonces cuando lo sintió empujar hacia arriba en su agarre, bombeando contra su mano mientras encontraba su placer.

Clara rompió el beso, su cuerpo dolía por lo que ahora sabía que él podía darle.

“Ahora es mi turno”, dijo, su mirada cargada de determinación y calor. Clara se estremeció, la expectativa zigzagueaba a través de ella por estar con él otra vez.

"¿Que te gustaría que hiciera?"

¿Qué le gustaría a ella que le hiciera? Que no le gustaría hacerle a ella sería una mejor pregunta. Ella le había traído placer y ahora iba a hacer que se rompiera en sus brazos. Él la alzó para que se sentara a horcajadas sobre sus piernas, luchando con su vestido negro para formar un grupo en su cintura. Había demasiada ropa, demasiado separándolos y él quería que se fuera.

Ella se sentó en su regazo y él metió la mano por debajo de su vestido, deslizando su mano por su muslo suave como la seda hasta que llegó al vértice entre sus piernas. Deslizó su mano a través de su pubis, encontrando la deliciosa humedad con sus dedos. Ella estaba lista para él, y su polla se contrajo ante la idea de envainarse en su centro caliente.

"Voy a tocarte ahora", susurró contra su cuello, respirando profundamente su aroma de jazmín. Olía lo suficientemente bien como para comerla y la idea de hacer precisamente eso, saborearla, besarla hasta el clímax, casi lo hizo levantarla, acostarla en el sofá y hurgar entre sus piernas.

Ella asintió, sus mejillas sonrojadas. Deslizó su mano sobre su carne, acunándola. Sus manos se clavaron en su cabello, tirando de sus mechones. Su cuerpo se onduló sobre él cuando encontró la raja en sus pantalones y frotó su dulce protuberancia con un movimiento circular.

Un gemido entrecortado escapó de sus labios mientras continuaba deslizándose contra su mano. Stephen deslizó un dedo en su centro caliente. Ella jadeó, sus manos frenéticamente agarrando sus hombros con un propósito. La vista de ella deshaciéndose por su toque lo dejó endureciéndose a un ritmo rápido.

"¿Quiere más, mi señora?" preguntó él, estirando la mano y enganchando su mano a lo largo del corpiño de su vestido. Deslizó el material sobre su amplio pecho, exponiéndola a él. Stephen no podía apartar la mirada de la vista que ella hizo. La de una mujer que disfrutaba de sus caricias, una mujer aprendiendo de los placeres que se pueden tener entre un hombre y una mujer.

Se inclinó hacia adelante, besando su pezón arrugado antes de llevárselo a la boca. Sus dedos se clavaron en su piel.

"Oh, sí", jadeó ella, meciéndose contra él. "Por favor."

Stephen apartó la mano, extendiendo la mano para sujetar una nalga perfecta y alzándola contra su virilidad. Su calor se deslizó contra su pene, húmedo y listo. Sus ojos se abrieron ante la nueva sensación y maldita sea, se sentía bien. Demasiado bueno para no volver a tenerlo. Demasiado bueno para alejarse.

Él la guió para que se deslizara contra su polla. “Podemos hacer esto sin ir más lejos”.

Ella asintió, sus ojos vidriosos de deseo y él sonrió. Tomó su pezón en su boca, raspando la carne arrugada con sus dientes antes de lavárselo con su lengua.

Clara empujó su sexo contra el de él. Estaba duro como una roca y si ella no encontraba su liberación pronto, volvería.

“Stephen,” ella jadeó, sus caderas meciéndose y empujando contra él con ritmo creciente.

Él la sostuvo firme, con sus bolas duras y doloridas. “Ven por mí, querida” dijo, empujándose contra ella mientras la atraía hacia él por detrás.

Ella echó la cabeza hacia atrás, jadeando cuando su cuerpo se hizo añicos en sus brazos. “Oh, sí, Stephen”, exclamó. No sirvió de nada tratar de parar, llegó al clímax de nuevo. Sus pechos rebotaron ante él y él se estiró, pellizcando su pezón mientras ella lo cabalgaba a través de su placer.

Clara se derrumbó a su lado y él la envolvió en sus brazos, amando el hecho de que le quedaba tan bien.

"Bueno, eso fue ciertamente placentero", dijo ella, sonriéndole. "¿Cómo detendremos esos interludios?" Él agarró su mejilla, besándola lentamente.

"Sí, lo fue", dijo cuando por fin se apartó. "Y hay otras cosas que podemos hacer además de que serán igual de placenteras si está interesada".

Sus ojos brillaron con interés y él se rio por dentro. "¿En serio? Sin embargo, ¿me mantendré alejada de usted?”

Él sonrió. "Por eso, milady, es por lo que no lo hará".

CAPÍTULO ONCE

Tres días después, Clara recibió una nota de su amiga lady Davenport de Londres sobre un artículo que se había publicado en el periódico. Julia le había enviado un recorte de la pieza y Clara se dejó caer en el sofá del salón de arriba mientras leía palabras que cientos de compañeras también habrían devorado.

Se había dibujado una pequeña imagen para diversión de los lectores del periódico que representaba a una mujer, de color similar a ella, y un hombre de rasgos similares al Sr. Grant en una posición comprometedora en una biblioteca. El artículo mencionaba que la hija de un duque había sido seducida por alguien que no era de su rango e insinuaba que su estadía en el campo se debía únicamente a que el demonio que no merecía su atención la había arruinado.

Se frotó la frente, el dolor agudizándose detrás de sus ojos y por un momento la habitación dio vueltas. ¿Quién había escrito tal texto malicioso y por qué? Clara lo leyó de nuevo, segura de que no podía estar equivocada y de nuevo las palabras saltaron hacia ella, burlándose, riéndose y arruinándola.

El dibujito tenía a la mujer vestida de negro y no había duda en su mente de que era sobre ella sobre quien se había escrito el artículo. Y solo había otra persona que la había visto parada junto al Sr. Grant en una biblioteca de esa manera.

El Señor Peel.

El impulso de arrugar el artículo en su mano creció cuanto más pensaba en el hombre que había tratado de tomarse libertades que no se daban libremente, y ahora esto. Deshonrarla de tal manera cuando ella nunca le había hecho nada a él, aparte de rechazar sus avances, no podía soportarlo. Si su padre hubiera estado vivo, estaba segura de que nunca le habría faltado tanto al respeto.

Era la hija de un duque.

Clara parpadeó para contener las lágrimas y se puso de pie, caminando hacia la ventana para mirar los jardines. ¿Es esto lo que la sociedad le haría ahora que su padre se había ido? ¿O era simplemente una burla, una advertencia de que debía sacar al Sr. Grant de su vida o sufrir vergüenzas peores?

Algo le dijo que era lo último.

El sonido de pasos sonó en el pasillo exterior y rápidamente se limpió las mejillas, girándose para mirar a la puerta ya quienquiera que hubiera llamado. Aunque ella ya tenía una idea de quién sería.

Un lacayo llamó a la puerta, entró y anunció al Sr. Grant. Ella le pidió que entrara, sin moverse de la ventana para que él no la viera alterada.

"Señor. Grant, qué bueno de su parte visitarme”. Clara juntó las manos al frente, sin saber cómo decirle lo que le habían revelado hoy. Él estaría furioso y herido por ella, pero ¿vería las implicaciones de esta afrenta para ellos?

El lacayo cerró la puerta, dejándolos solos y Stephen sonrió, se acercó a ella y la abrazó. Ella fue de buena gana, respirando profundamente su aroma a sándalo y bondad. Porque él era un buen hombre, sin importar lo que alguna vez había pensado de él. Qué equivocada había estado todos esos años atrás, y lo que estaba a punto de decirle sería muy difícil de escuchar para ambos.

"Clara", dijo, besándola sonoramente.

Se perdió un momento en el abrazo, sin querer enfrentarse a la verdad de su situación. Deseando estar encerrada por un tiempo más en su burbuja en Kent.

"Te extrañé."

"Nos vimos ayer", dijo ella, tratando de restarle importancia a sus palabras y, sin embargo, sonaron tan verdaderas para ella como para él. Ella también lo había extrañado. De hecho, últimamente se había dado cuenta con creciente preocupación de que odiaba cuando él se iba.

“Ven a sentarte conmigo, Stephen. Hay algo que tienes que ver”.

Frunció un poco el ceño, pero la siguió hasta el sofá y se sentó a su lado. Clara recogió el artículo de la mesita donde estaban sentados y se lo entregó. Lo leyó rápidamente, su boca se torció hacia abajo en señal de desaprobación, con un profundo ceño fruncido entre sus ojos.

“¿Cómo se atreve el bastardo? Debería retarlo a duelo”.

Ella lo miró a los ojos, leyendo la verdad detrás de sus palabras. "Pensé lo mismo. Este es sin duda el trabajo de Lord Peel”.

Stephen arrugó el recorte y lo arrojó al fuego. “No reaccione ni muestre ninguna preocupación por una pieza tan insultante. Cuando sepa que no responderemos, habrá poco que pueda hacer”.

Excepto empezar a inventar historias para adaptarse a sus nefastos medios. arruinar su reputación para siempre...

Clara juntó las manos en el regazo para que dejaran de temblar. “Conoce a Lord Peel. Es vengativo y no le gusta no salirse con la suya. Mi desinterés en sus intentos de cortejo ha provocado esto, y el hecho de que usted sea el único caballero al que nunca pensó que tendría que considerar como un posible rival lo ha llevado a actuar de esa manera”.

Él sonrió, tomando su mano, su pulgar haciendo círculos sobre ella. "¿Soy un rival para su mano, lady Clara?"

Su mirada se encontró con la de él. Nunca antes habían hablado de cortejo, de que lo que habían estado haciendo durante las últimas semanas conduciría a algo más duradero. ¿Deseaba el Sr. Grant que hubiera algo más entre ellos y, si lo deseaba, quería Clara que lo hubiera?

“No lo había pensado”. La mentira casi la ahoga y se aclaró la garganta cuando Stephen entrecerró los ojos sobre ella. "Un beso robado aquí y allá no induce al matrimonio, ¿no es así?"

Él se apartó un poco, mirándola con cautela. "Creo que lo que hemos estado haciendo es un poco más que besarnos, milady". Él la estudió un momento antes de decir: “Seré honesto y le diré que al principio no pensé en esa posibilidad en absoluto. Estás muy por encima de mí en rango y riqueza y hay poco que cambie mis circunstancias. No necesito que un lord londinense escriba un artículo y haga un dibujo para decirme esa verdad”.

“Pero ha llegado a gustarme, más de lo que pensé que sería posible conociendo nuestra tumultuosa historia. Mentiría si no admitiera que la he considerado como mi probable esposa. Tan pronto como pensé tal cosa, la descarté debido a nuestras diferentes circunstancias. Sin embargo, eso no significa que no quiera un futuro así con usted”.

Clara apartó la mano, se levantó y fue a pararse frente al fuego. Se mordió el interior del labio inferior, sin saber cómo superaría esta conversación que tenían que tener. Una conversación largamente esperada.

“Me gusta usted, Stephen. Muchísimo” dijo ella, encontrándose con su mirada. “Pero no puedo casarme con usted. Hay demasiada diferencia entre nosotros y este artículo es solo el primero de muchos artículos que aclararán lo que la gente pensaría de mi matrimonio con usted. Seremos ridiculizados, rechazados, nuestros hijos también, sin duda. La gente se reirá de lo cambiante que soy. Todos saben que una vez lo desprecié, y ahora míreme. Yo…” Dejó de hablar, sorprendida de estar a punto de decir una palabra que nunca le había dicho a nadie más en su vida.

El rostro de Stephen se cerró, todo el calor se filtraba de sus orbes azul verdosos. “Todo este tiempo pensé que había cambiado y sin embargo sigue siendo la misma. Una mujer temerosa de lo que los demás piensen de usted. No olvide quién es, lady Clara. Es la hija de un duque, una heredera, nadie puede tocarla si no se lo permite”.

Ella negó con la cabeza, queriendo creer sus palabras pero sabiendo que no podía. Ella no era tan fuerte. A todos les pudo haber parecido formidable, fría e irreprochable, pero no lo era. “Me guste o no, son mis amigas. Por el resto de mi vida tendré que asistir a la Temporada y ser parte de ese mundo. No puedo ser condenada al ostracismo. No tengo a nadie, Stephen. Sin familia, nada me queda que sea sangre. Mis amigas son todo los que me queda”.

"Me tiene. ¿No soy suficiente?”

Oh, él era suficiente, siempre sería suficiente, pero no podían ser solo ellos dos para siempre.

“No puedo tenerte solo a ti, Stephen. Hay otras cosas a considerar y lo sabes”.

Se puso de pie y se pasó una mano por el pelo. Caminó hacia la puerta y el miedo la atravesó de que él se iría. “Si me quisiera sería más que suficiente, Clara. Ciertamente es suficiente para mí. Es todo lo que quiero en este mundo. Vivo para escuchar su voz cada día, para besar sus labios y respirar su aroma. No pensé que estaba solo en esta emoción”.

Dio un paso hacia él y se detuvo cuando él levantó una mano para detenerla. “No está solo en eso, pero no puedo casarme con usted. Mi matrimonio debe ser la unión de dos grandes familias. Por todo lo que es, su hermosa alma y corazón, no puedo darle el mío a cambio. Lo siento."

“Cobarde y fría hasta el final. Si no la hubiera conocido estas últimas semanas, no habría pensado que alguien fuera tan insensible”. Se rio, el sonido burlón. “Usted no defrauda, lady Clara. Una víbora hasta el final”.

"Stephen", suplicó, caminando hacia él. Ella agarró su brazo cuando él iba a irse y él se encogió de hombros.

“¿Qué, mi señora? ¿Qué queda por decir?”

Su corazón se hizo añicos ante la mirada rota en sus ojos. Ella lo había hecho sentir de esa manera. Ella había sido la que le había hecho esto y se odiaba a sí misma por ello. “Tiene razón, tengo miedo de lo que pensarán los demás, de lo que me harán. La amenaza de Lord Peel está ahí para que todos la vean y la próxima temporada, cuando esté en la ciudad, es posible que su pequeño artículo ya me vea condenada al ostracismo. Ese mundo es todo lo que me queda. Por favor, comprenda, no tengo a nadie que me proteja de ellos.”

Su rostro se contorsionó en una mirada de desprecio. "Disparates. Me tiene, al menos, me tenía”. corrigió. Se volvió hacia la puerta y la abrió. “Tenga una vida feliz con su señor, lady Clara. Que la nobleza y todos sus adornos le traigan alegría”.

Ella se quedó mirándolo, con sus palabras resonando en su mente como una sentencia de muerte. Se tragó el sollozo que quería arrancarle. ¿Se acababan de separar? ¿Para siempre? Se le revolvió el estómago y se tambaleó hacia la puerta en su prisa por alcanzarlo. Abrió la puerta de un tirón solo para no verlo.

Clara corrió hacia la parte trasera de la casa, ignorando los gritos de asombro y las miradas que le dirigía su personal. Abrió la puerta de los sirvientes que estaba a unos pocos pasos de los establos solo para ver a Stephen empujando su caballo fuera del patio y hacia su propia propiedad a todo galope.

"Stephen", gritó ella, sin importarle quién la escuchaba. "¡Stephen, espera!" He cometido un error…

Observó hasta que ya no pudo verlo y saltó cuando un trueno sonó en lo alto. Clara miró hacia el cielo, viendo como las primeras gotas de lluvia caían del cielo.

"Maldita sea", murmuró, girándose hacia el interior. Ella viajaría a su propiedad mañana y lo arreglaría. Una vez que ambos se hubieran calmado y ella pensara con más claridad, enmendaría este error. No había terminado todo entre ellos. No todavía al menos.

CAPÍTULO DOCE

Escocia, mediados de marzo de 1810

“Eso es todo, hermano. Desayuna, báñate y monta su caballo de regreso a Inglaterra. No puedes deprimirte por Escocia por el resto de tu vida”.

"Puedo y lo haré", respondió Stephen, moviendo la única pieza de tocino que tenía en su plato. Miró la comida, sabiendo que estaba deprimido y que su hermana tenía razón. Realmente necesitaba regresar a su propiedad que le había prometido a su cuñado que cuidaría por él. Pero, ¿cómo podía regresar allí, el único lugar donde sabía que ella estaría?

Clara.

Apretó la mandíbula, alcanzando su taza de café. Pensar en ella siempre traía anhelo e ira a partes iguales. No la había visto desde el día de su separación, hacía ya casi cuatro meses. Empacó sus pertenencias ese mismo día, puso a su mayordomo a cargo de Ashby Cottage y partió rumbo a Escocia. Varias veces había pensado en dar la vuelta, volver y luchar por ella. Hacerle ver que él era más de cómo había nacido, un hombre común con muy poco para recomendar aparte de su lealtad y buen carácter. Él era el hombre para ella. Si tan solo la moza obstinada lo viera.

En cambio, ella lo había echado fuera. Le había dicho a la cara que él no era lo suficientemente bueno para su exaltada crianza.

Negó con la cabeza, tirando la servilleta a su lado y empujando la silla hacia atrás. “Te veré en el almuerzo”.

"No, no lo harás", dijo su hermana, poniéndose de pie y llegando a la puerta antes de que tuviera la oportunidad de escapar. “Le he dado instrucciones a un sirviente para que empaque tus cosas y en este mismo momento están siendo metidas en un carruaje. Regresarás a Inglaterra hoy y eso es todo”.

Stephen miró a su gemela, girándose hacia su esposo, que estaba sentado en la cabecera de la mesa, observándolos a ambos con diversión. “No me mires, muchacho. No iré en contra de mi esposa. Sugiero que tampoco deberías ir en contra de tu hermana”.

"¿Me estás echando?"

Los hombros de su hermana se hundieron y ella juntó sus manos. Las de ella eran cálidas y suaves y le hacían extrañar sentirse así también. Tenía frío desde que salió de Inglaterra, aunque no estaba seguro de si era por el clima de las Tierras Altas o simplemente porque su corazón había dejado de latir.

“Nunca usaríamos tales términos, pero te estamos poniendo en el camino correcto. Eso es al sur y a Londres. Tienes que hablar con lady Clara. Tal vez ella ha cambiado de opinión. Tu ausencia puede haber sido el catalizador que le haya hecho ver que eras realmente el hombre al que amaba y deseaba como esposo. No un viejo y pesado señor titulado.

Laird Mackintosh se aclaró la garganta. "Espero que eso no sea un reflejo de lo que piensas de mí, mi amor".

Su hermana se giró y la adoración que estaba grabada en su rostro cada vez que miraba a su esposo hizo que Stephen quisiera vomitar y llorar. Era un petimetre tonto.

“Eres escocés. Me refiero al inglés, querido”.

El laird sonrió y cortó sus arenques. Stephen suspiró. “Probablemente ya esté prometida. Tenía muchos pretendientes además de mí antes de que muriera su padre. Louise escribió en su última carta que Clara había regresado a la ciudad y participaba en la Temporada. Lo que queda de ella en cualquier caso”.

“Sabes que nunca me ha gustado lady Clara. Cielos, ella no fue la más amable con nosotros, pero si fue diferente contigo, se redimió y te enamoraste de ese lado de ella, entonces debes ir a recuperarla. No vivas para arrepentirte de no hacer nada, hermano. Eso no es lo que somos. Somos Grants. Conseguimos lo que queremos”.

"Es cierto, puedo dar fe de eso", dijo el laird, de acuerdo con su esposa.

Stephen se contuvo de poner los ojos en blanco. “Iré y veré lo que está en juego en Londres, pero no puedo prometer que salga nada entre nosotros. No he sabido nada de ella, y tampoco he escrito a su vez. Es posible que sea demasiado tarde.”

“Nunca es demasiado tarde para recuperar el amor. Puedo dar fe de eso”. Sophie lo agarró del brazo y lo acompañó hasta la puerta del gran salón en el que comían la mayoría de sus comidas en Escocia. “Ve, mi querido hermano. Espero escuchar noticias pronto de tu inminente matrimonio”.

Él le lanzó una pequeña sonrisa, no queriendo arruinar su esperanza de que él mismo se sintiera muy poco. Aun así, volvería a la ciudad y vería lo que estaba pasando, y si Clara le era tan indiferente como sus palabras de despedida le hicieron creer hace cuatro meses.

CAPÍTULO TRECE

Londres, abril de 1810

Clara estaba en el salón de baile de la casa de lord y lady Davenport y apenas se contuvo de jadear en voz alta. Esta noche era la primera vez que veía al Sr. Grant en mucho tiempo, y durante la primera hora de la fiesta, no había podido apartar la mirada de la llamativa apariencia que tenía entre la nobleza.

Su abrigo superfino y sus calzones de seda estaban cortados a su medida, su chaleco plateado y su corbata impecablemente anudada acentuaban su hermosa mandíbula y su boca pecaminosa. No había sido capaz de apartar la mirada, y no solo porque él hacía que su cuerpo anhelara con un afán reprimido durante el tiempo que estuvieron separados. Pero debido a que su amiga, una mujer con la que a veces había ventilado su aversión por Stephen, actualmente estaba pendiente de cada una de sus palabras al otro lado de la habitación.

Clara tomó un sorbo de su ratafia mientras estaba de pie con un grupo de amigas, todas casadas y completamente absortas en sus conversaciones sobre matrimonio e hijos. Clara había tratado de participar tanto como podía, escuchar e impartir cualquier consejo que pudiera, pero como Clara no estaba casada y no era madre, sus amigas a menudo desdeñaban su aporte, por lo que aprendió a permanecer callada y simplemente. asentía cuando miraban en su dirección.

Era más fácil que decirles que sus conversaciones eran aburridas y que si ella no fuera su amiga se habría quedado dormida en el lugar hace horas.

“¿Ese no es tu vecino, Clara?” dijo Julia, mirando en la dirección en la que había visto a Stephen por última vez. “No sabía que lord Davenport lo había invitado”.

Clara fingió sorpresa y miró a su alrededor hasta que vio al maldito hombre. Oh sí, era él, riendo y hablando como si ella no existiera. Y supuso que ya no lo hacía para él. No desde que ella le había dicho que no valía la pena su tiempo simplemente porque no había nacido en la nobleza.

Que horrible persona era ella.

"Sí, creo que sí", dijo ella, como si fuera un hecho. “Debe de haber vuelto de Escocia”.

“Visitando a esa espantosa hermana suya, supongo. ¿Recuerdas, Clara, lo bien que nos divertimos durante la primera temporada de lady Graham?” Julia se volvió hacia las mujeres que las rodeaban. “No nos gustaban, ya ves. El Sr. Grant fue bastante grosero y tajante con lady Clara, por lo que nos aseguramos de no esforzarnos nunca para entablar amistad con ella o darle la bienvenida. Nosotras también lo logramos”.

“Excepto que la señorita Grant se convirtió en la marquesa Graham. Así que supongo que en verdad no lo hicimos”, dijo Clara, queriendo recordarle a Julia que la señorita Grant se había convertido en marquesa mientras que ella solo se había casado con un conde. En cuanto a Clara, no se había casado con nadie.

Clara miró su vestido de muselina azul con una capa interior de seda. Era tan fino y bonito, y ella había hecho un esfuerzo extra esta noche sabiendo que Stephen estaría presente. Durante todo el día su estómago se había agitado ante la idea de volver a verlo. No la defraudó. Era tan guapo como recordaba y después de todo lo que habían sufrido juntos, quería acercarse a él y hablarle de nuevo. Quería saber cómo estaba. ¿Estaba feliz? ¿La extrañaba tanto como ella lo extrañaba a él?

Ella tragó el nudo en su garganta, no estaba feliz. Hacía mucho tiempo que no lo era y no recordaba la última vez que se había reído. Ciertamente habría sido cuando estaban juntos en Chidding Hall.

“Por qué el Sr. Grant está de vuelta en Londres es una incógnita. No es que tenga una fortuna. Es hijo de no se sabe quién. Seguramente no piensa hacer un matrimonio ventajoso dentro de nuestra esfera”.

Clara lo miró y, por la forma en que las mujeres que conocía lamían cada una de sus palabras, estuvo de acuerdo en que lady Davenport estaba equivocada en eso. Haría un matrimonio ventajoso, especialmente para una mujer rica que quería la conexión de la nobleza. Después de todo, el señor Grant era cuñado de uno de los marqueses más influyentes de Inglaterra y uno de los más ricos.

“Estás equivocada, Julia. Me imagino que el Sr. Grant se casará bien y pronto si su popularidad es una indicación. No seas tan crítica. Si sigues frunciendo el ceño, esas líneas entre tus cejas se volverán permanentes”.

Julia jadeó y, sin embargo, sus ojos eran tan fríos como el hielo. “Clara, ¿cómo pudiste decirme tal cosa? Pensé que éramos amigas."

Clara se encogió de hombros, asimilando todos los conjuntos de mujeres con los ojos muy abiertos que la miraban después de sus palabras. Ninguna de ellas le importaba. Ciertamente, no le importaba cuál fuera su opinión sobre ella, o si la incluirían en los próximos eventos si seguía su corazón. Solo una persona le importaba y lo había tirado como si no valiera nada, cuando en realidad, este mundo que ocupaba, las amistades volubles y falsas que había hecho a lo largo de los años, eso era lo que realmente no valía nada.

No el hombre genuino que la había ayudado, apoyado y amado todas esas semanas en Kent.

Él la había amado. De eso estaba segura más que de cualquier otra cosa en el mundo, pero ¿aún lo hacía? Él nunca había dicho las palabras, pero estaban allí, todos los días le demostraba su cariño siendo su pilar de fortaleza, su apoyo, en cada toque y mirada, sin mencionar sus traviesos besos.

“Somos amigas, Julia, pero encuentro que mi comportamiento en los últimos años hacia el Sr. Grant y su familia fue vergonzoso. Es una buena persona, al igual que sus hermanas no se merecían nuestros desaires y comentarios maliciosos. Nosotras, todas nosotras, les debemos una disculpa. No nos gustaría que nos trataran de esa manera”.

“Nadie se atrevería a tratarnos de esa manera”, dijo Julia, sonriendo como si Clara estuviera bromeando.

“No en tu cara al menos”, dijo Clara, haciendo una reverencia y saliendo. Ignoró los gritos de asombro de sus amigas y buscó a lady Graham. Ante todo, le debía una disculpa y luego encontraría a Stephen y lo apartaría de las damas que pensaban ganarse su afecto. No era suyo para quedárselo porque era suyo y solo suyo.

Clara encontró a lady Graham de pie junto a su esposo, los ojos de la mujer se nublaron de inquietud cuando Clara se acercó a ellos. Hizo una reverencia, sonriendo un poco para tratar de tranquilizar a la mujer. Qué horrible de su parte haber tratado a su señoría tan terriblemente simplemente porque una vez había albergado esperanzas de que el marqués fuera su esposo.

“Buenas noches, lady Graham. Mi señor”, dijo, acercándose a su lado.

Su señoría le lanzó a su esposo una mirada de desconcierto antes de sonreírle a Clara. El gesto no llegó a los ojos de su señoría y Clara suspiró, esperando poder arreglar las cosas entre ellos. Independientemente de lo que hubiera sucedido entre ella y Stephen, quería que su enemistad con lady Graham llegara a su fin.

“Buenas noches, lady Clara. Es bueno verla de vuelta en la ciudad”.

Clara asintió, mirando hacia donde había dejado a sus amigos. La mayoría, si no todos, habían notado su ubicación y muchos miraban con gran atención. Sin duda esperaban que Clara fuera como siempre, cortante.

Clara se volvió hacia su señoría. “Esto puede parecer un poco extraño y de la nada, pero quería disculparme tanto con usted como con el marqués. He sido abominablemente grosera en el pasado, cortante y, francamente, difícil para estar cerca, y ninguno de ustedes merecía mi comportamiento atroz. Esto es bastante atrevido de mi parte, sé que soy demasiado franca, pero por lo que sea que valga, lamento mis acciones en el pasado y quiero que ambos sepan que nunca volverá a suceder”. Clara miró hacia donde había visto a Stephen por última vez y se estremeció al verlo observándola, con su mirada oscura y contemplativa fija en su persona.

Lady Graham alargó el brazo y le tomó la mano, apretándola un poco. “Gracias, lady Clara por su disculpa. Se acepta más que fácilmente y espero que podamos ser amigas a partir de esta noche”.

Clara se dio la vuelta y le sonrió a su señoría, el placer la recorrió ante sus palabras. “A mí también me gustaría eso, milady. Mucho."

* * *

Stephen miró para ver la reacción de su hermana cuando Clara se acercó a hablar con ella, pero por el deleite y la animada conversación que estaban teniendo ahora después de un comienzo sofocado, buscaron que todo el mundo las viera como si fueran viejas amigas reunidas.

Entrecerró los ojos, preguntándoselo. Charla estúpida flotaba a su alrededor sobre el clima, los chismes y los últimos esponsales que se anunciarían en Londres desde su sombra para la noche, la señorita Huxtable. No podía entender por qué de repente le había tomado cariño o por qué ella y su grupo de amigos encontraban su conversación tan interesante.

Stephen ahogó un suspiro, deseando escapar y sin embargo sin saber cómo hacerlo sin ofender.

“¿No está de acuerdo, señor Grant?”

Su mirada se disparó hacia las mujeres a su alrededor, cada una de sus miradas se posó en él como si estuviera a punto de impartir un gran consejo sin el que no podrían vivir. "Me disculpo, ¿cuál era la pregunta?" Se sacudió para no estar distraído por la mujer que lo molestaba sin fin y se concentró en la conversación que tenía entre manos.

“Estábamos discutiendo los méritos del matrimonio. Que una mujer rica que se casa con un caballero de escasos recursos es vista más favorablemente que un hombre rico que se casa con una mujer de poca riqueza o conexiones. ¿No está de acuerdo?”

Stephen tragó, muy consciente de que cada una de las mujeres que estaban ante él eran herederas, pero con padres que estaban en un rango más bajo en la escala de la nobleza. Supuso que su conexión con el marqués Graham, uno de los señores más ricos de Inglaterra, tenía algo que ver con su nueva popularidad.

Sin mencionar que había escuchado rumores en la ciudad de que se había notado su asociación con la hija del duque de Law.

“Debo admitir que no he pensado mucho en la idea, pero creo que si una pareja se casara, esperaría que se cuidaran, si no se amaran, el uno al otro. No me gusta la idea de que la riqueza o las conexiones influyan en la unión”. Tal como sucedía con Clara y él. Cerró la boca para no decir nada más. Las mujeres ante él no sabían lo que había ocurrido entre él y Clara, ni sabían que su conversación se acercaba mucho a su propia verdad.

Que su amor le había sido echado en cara simplemente porque no tenía título. Que a Clara le preocupaba lo que diría la sociedad sobre su matrimonio con él.

Sabía lo que dirían. Que se había casado con ella por su dinero y que ella se había casado por debajo de su estatus. Que su familia había llevado a cabo su intento de casarse con ricos titulados del beau monde.

Poco importaba que sus hermanas adoraran y amaran a sus maridos y que durante mucho tiempo vieron más allá de los títulos de sus maridos a los hombres que estaban debajo de todas esas galas. Stephen había visto más allá de Clara y la pieza de decoración que era cuando estaba en la ciudad hacia la mujer debajo. El que tenía un corazón, se preocupaba profundamente y amaba apasionadamente.

Ahora que estaba de regreso en Londres, no estaba seguro de si había algún futuro entre ellos. Esa noche era la primera vez que la había visto en cuatro meses y la vista de ella casi lo hizo caer de rodillas. Su vestido de muselina azul cubría su cuerpo como una segunda piel. Su figura esbelta y su piel blanca y cremosa eran tan perfectas como las recordaba y ansiaba tomarla en sus brazos, acercarla a él y besar la pequeña peca que estaba justo debajo de su oreja.

La deseaba, pero deseaba que ella también lo deseara. Amarlo por quien era, incluso si era alguien que no era de su altura.

Bebió un sorbo de su copa de vino cuando el conde Darwin se inclinó ante ella, pidiéndole la mano en un baile. Apretó los dientes, terminando la bebida en lugar de irrumpir en medio del salón de baile y arrancarla de los brazos de su señoría.

Stephen gimió para sus adentros cuando comenzaron los primeros acordes de un vals y Clara sonrió cuando su señoría la abrazó. Por un momento, su mirada se fijó en la mano del bastardo mientras sostenía su cintura antes de inclinarse ante las mujeres que lo rodeaban. "Si me disculpan". Salió de la habitación, dirigiéndose hacia las puertas de la terraza. Hacia cualquier lugar menos donde pudiera ver a Clara sonriendo y disfrutando en los brazos de otro. Los brazos de un hombre a quien ella consideraba digno de su rango. Un hombre que por fortuna de nacimiento era un conde.

"Señor Grant. ¿Está bien? Nos dejó tan de repente”.

Soltó la balaustrada en la que se apoyaba. Maldita sea, se encogió ante el sonido de la voz de la señorita Huxtable detrás de él. ¿Por qué diablos lo había seguido? Miró hacia la terraza y solo vio a otra pareja. El alivio se derramó a través de él de que al menos no estaban solos.

"Estoy muy bien gracias. La habitación es simplemente un poco cálida”.

Su mirada lo recorrió de manera evaluativa y él alzó una ceja ante su franqueza. "Debería regresar adentro, señorita Huxtable antes de que la echen de menos".

Ella se acercó a él y él miró hacia donde había estado la otra pareja solo para ver que habían desaparecido. Dio un paso atrás, sus piernas golpearon la balaustrada de piedra y detuvieron su escape.

“Mamá no me extrañará”. Ella sonrió y él maldijo por dentro.” ¿Bailaría aquí conmigo?”

"Señorita Huxtable, vuelva adentro de inmediato antes de que se arruine".

La mirada de Stephen se dirigió a las puertas y hacia donde estaba Lady Clara, con un ceño fruncido de desaprobación en su rostro normalmente bonito.

“Milady” dijo la señorita Huxtable, haciendo una reverencia y escabulléndose dentro como si el mismo diablo le estuviera mordiendo las zapatillas de seda.

Stephen se recostó contra la barandilla, cruzando los brazos. “Lady Clara. Ha pasado un largo tiempo." Malditamente demasiado. Absorbió cada delicioso bocado de lo que era Clara, empapándose después de meses de no verla, sin escuchar su voz. La había extrañado más de lo que había pensado. Stephen se había dicho a sí mismo que era lo mejor que se separaran cuando lo hicieran. Antes de que se involucraran demasiadas emociones. Antes de que alguien perdiera el corazón. Pero al verla de pie frente a él, con una mirada de desaprobación en su rostro, bueno, solo se dio cuenta de lo mucho que se había estado engañando a sí mismo.

No importa lo que ella pensara o las palabras que dijera sobre su falta de educación, él estaba enamorado de ella. Había estado enamorado de ella desde hacía bastante tiempo si era honesto consigo mismo.

Salió a las losas y se detuvo frente a él. “¿Qué cree que estás haciendo aquí con la señorita Huxtable? Si su padre lo atrapara en esa posición, lo casaría en una semana”.

Se encogió de hombros. “La señorita Huxtable es una chica dulce. Estoy seguro de que casarme con ella no sería una prueba”. El estrechamiento de los ojos de Clara provocó una ola de placer. Quería que ella se enfadara. Quería que viera lo que había perdido.

A él…

CAPÍTULO CATORCE

Clara luchó por no arrancarle los ojos a Stephen por su ciega estupidez. ¿No se daba cuenta de que si comprometía a una debutante se vería obligado a casarse con ella? Clara alejó el conocimiento de que a ella solo le importaban esas cosas porque si Stephen se casaba con otra persona, significaría que no podría casarse con ella.

Ella suspiró, odiando haberlo apartado. Ella lo había lastimado con una verdad que ya no la dominaba. Haber vuelto a la sociedad en las últimas semanas le había demostrado que ya no le importaba lo que sus amigas pensaran de los que tenían un rango inferior al suyo. Aquellos con más o menos fondos a su disposición.

Salir a la terraza esta noche y ver a Stephen con otra mujer… Ahora eso sí le importaba. Le había costado todos sus años aprender a comportarse como una dama para evitar que agarrara a la señorita Huxtable por los rizos y la arrojara de nuevo dentro con un poderoso empujón.

"La señorita Huxtable no es para usted".

Se burló, sacudiendo la cabeza. “Déjeme adivinar por qué, milady. ¿Porque no soy lo suficientemente rico para satisfacer a su padre? Algunas personas, olvida, no dejan que tales hechos influyan en su elección”.

"Supongo que quiere decir que permito que tales prejuicios influyan en mis elecciones". Avanzó por la terraza y lo oyó seguirla. "Supongo que he permitido que tales opiniones lo hagan, pero fue solo por las circunstancias de mi nacimiento y mi educación que me guiaron a esa forma de pensar".

“No cambia el hecho de que una vez más entró en mi vida y detuvo lo que posiblemente podría ser un futuro para mí. La señorita Huxtable es una chica encantadora y que no parecía inclinada a preocuparse por mi humilde cuna. Quizá sea mejor que vuelva adentro y haga que la señorita Huxtable se reúna conmigo en la terraza”.

Clara abrió los puños a los costados y luchó por calmar su corazón. ¿Cómo se atrevía a amenazarla con tales acciones? Debía retarlo a que se atreviera y regresara al salón de baile e hiciera exactamente lo que él le había pedido. Ella lo miró a su lado, con las manos entrelazadas a la espalda mientras paseaban por una parte oscura de la terraza. “Qué cambiantes son los hombres. En un momento me estaba cortejando y aquí está, en un baile en Londres e intentando cortejar a otras si mis observaciones sobre usted esta noche son correctas”.

Stephen soltó una carcajada, el sonido condescendiente. “Esa opinión también podría decirse de usted, milady. Hace cuatro meses estaba entre mis brazos, todo calor y pasión, y aquí está haciendo lo mismo que yo, que no soy digno de su mano”.

Clara lo miró fijamente. "Debería casarme con un señor, alguien rico y con título, Dios sabe que muchos han estado tratando de cortejarme". Todo cierto, desde su regreso a la ciudad, sus múltiples propiedades y dinero habían sido un faro de luz para aquellos que cortejaban tal riqueza. Todos los caballeros habían palidecido en comparación con el que estaba a su lado. Todavía la asombraba cómo se había enamorado del hombre que la había irritado, desafiado y rechazado groseramente en ocasiones, pero lo había hecho y ahora nadie más lo haría por ella.

Ella lo deseaba.

No es que ella estuviera dispuesta a soltar tales verdades. Verlo con la señorita Huxtable había detenido esa idea. Por el momento, al menos.

"Tal resultado ciertamente haría felices a sus amigas".

Clara dio un paso atrás cuando él avanzó hacia ella. Sus ojos la taladraron y dejaron sus pasos vacilantes. Parecía tan enojado y molesto y que Dios la ayudara, se alegraba de eso. La alegró que estuviera mostrando algo de emoción después de todo ese tiempo separados. Ella lo había creído completamente perdido e indiferente solo hoy después de cuatro meses de no verlo. Sus reacciones a sus palabras sin duda dieron lugar a la esperanza.

Una esperanza que, después de lo que le había dicho, no merecía tener.

"Verdad. Las haría extremadamente felices”, se burló.

Otro paso adelante. Otro paso atrás. Clara lo rodeó y se dirigió hacia la esquina de la casa. No era necesario que los vieran discutiendo y ella tenía pocas dudas de que eso era exactamente lo que estaban a punto de hacer. Si no peor de lo que ya habían hecho.

A este lado de la casa sólo tenían la luz de la luna para guiarlos y Clara estaba de pie junto a la balaustrada de la terraza, contemplando los sombríos jardines que se extendían más allá.

"¿Quieres decir qué?" preguntó, sus palabras bajas y trémulas detrás de ella.

Cerró los ojos, sabiendo que era el momento de la verdad. "No. Yo no."

* * *

Stephen se inclinó hacia delante, sin estar seguro de haber oído bien a Clara. ¿No? ¿Significaba eso...? La giró para mirarlo, su belleza lo tomó por sorpresa por un momento antes de que se armara de valor para descubrir la verdad. "¿Qué significa eso?"

Él no la dejó ir. No podría si era honesto. Hacía meses que quería tocarla, oír su voz, estar con ella como lo habían estado en Kent. Sus manos se deslizaron por sus brazos, la suavidad de su piel tan suave como los guantes de seda que usaba.

Ella lo miró y él leyó el anhelo en sus ojos y quiso consolarla. Para decirle la verdad sobre su tiempo separados, pero no pudo. No todavía.

“Me equivoqué, Stephen. Mucho, y ahora me temo que es demasiado tarde”.

"No. Nunca era demasiado tarde”. No para lo que esperaba que ella estuviera a punto de decir. “Dígame, Clara. Dígame lo que está pensando”. O él expiraría si ella no lo hacía.

“Nuestra separación ha sido uno de los momentos más solitarios que he soportado. Después de que se fue me lancé a cuidar mis haciendas, el personal y las fincas, pero no podía sacarlo de mi mente. Me di cuenta de que cometí un error al despedirlo. De hecho, fui tras de usted el día que se fue, pero no pudo oírme. Y ahora esta noche, al ver a las muchas mujeres adulando a sus pies, bueno, sabía que tenía que decir la verdad antes de que fuera demasiado tarde”.

Reprimió una sonrisa ante sus palabras, sin poder creer lo que estaba diciendo. “¿Y esa es?” preguntó.

“Me equivoqué al hablar con usted hace tantos meses en Kent. Después de lo que Lord Peel escribió sobre nosotros, tenía miedo de estar arruinada y mis perspectivas junto con eso. Pero luego, al volver a la ciudad, me di cuenta de que tenía más poder del que creía. Hija del difunto Duque de Law y todo lo que implica la posición me hace inmune a muchas de las maldades de Lord Peel. La gente conoce mi carácter y no creerán las palabras de su señoría. Si bien algunas de mis amigas pueden llegar a menospreciarme en la sociedad por mi elección de esposo, aquellas que lo hacen no serán dignas de mi amistad”.

Cerró el espacio entre ellos, tomó su rostro entre sus manos y la besó. Ella cayó en sus brazos, sosteniéndolo cerca y él profundizó el beso, habiéndola extrañado terriblemente. "Yo también cometí un error", dijo entre besos, empujándola hacia un lado de la casa y lejos de las miradas indiscretas si alguien caminaba por la esquina.

"¿Lo hizo?"

"Lo hice", dijo, besándola de nuevo. “Nunca debí dejarla. Debería haberme quedado y luchar por usted. Hacerla llegar a darse cuenta de la verdad por sus propios medios”.

Ella apretó su mandíbula, rascando el pequeño crecimiento de barba que se asentaba en su cara. “¿Y cuál es esa? Recuérdeme."

“Que estamos hechos el uno para el otro. Incluso cuando no estamos de acuerdo, somos perfectos el uno para el otro”.

Él se echó hacia atrás, arrodillándose ante ella. Los ojos de Clara se abrieron y se mordió el labio.

“Es el amor de mi vida, lady Clara. ¿Se casaría conmigo?" preguntó, con la inquietud filtrándose en su sangre incluso con el conocimiento de lo que ella había dicho. Todavía persistía el temor de que ella eligiera a alguien más igual a ella.

Ella tiró de él para que se pusiera de pie, saltando a sus brazos. Él la abrazó, respirando el delicioso olor a jazmín y el maravilloso futuro que tenía a la vista. “Me casaré con usted, señor Grant”. Ella se apartó un poco, sus ojos brillaban con lágrimas no derramadas. “También lo adoro y lo amo, incluso si me molesta la mayor parte del tiempo”.

Él sonrió, levantándola de sus pies y girándola. "Usted también me molesta, milady, pero prométame una cosa".

Clara asintió. "Cualquier cosa", dijo ella, mirándolo.

“Nunca deje de ser usted”.

Ella sonrió y el corazón de él latía con fuerza en su pecho. La besó de nuevo, profundo y largo, y con cada roce de sus labios sobre los suyos, los miedos que había albergado se desvanecieron y dieron paso a la posibilidad de ellos. El futuro era grandioso y él se aseguraría siempre fuera feliz. Que los dos lo sean.

Siempre…

EPÍLOGO

Clara estaba sentada a orillas del río en Chidding Hall, su hijo estaba junto a Stephen, ambos con cañas de pescar en las manos mientras intentaban pescar su cena. Ella sonrió mientras las dos personas más preciadas de su mundo hablaban de los tipos de peces disponibles en Kent y de los tamaños que podrían pescar si tuvieran suerte.

"¿El abuelo realmente no permitía que nadie pescara aquí?" preguntó Maximus, su hijo, mirándola por encima del hombro.

Clara asintió, sonriendo por los muchos días que su padre había despotricado y discutido el punto de por qué nadie debería pescar en este mismo arroyo, a menos que fueran sus guardabosques, por supuesto. “Hasta tu padre hizo eso. Probablemente debería haberme dado cuenta en ese momento de que tu padre era el indicado para mí, ya que mi padre lo aprobó”.

Stephen le lanzó una sonrisa de complicidad antes de volverse a mirar el río.

“Ojalá hubiera conocido al abuelo, mamá”.

Se tragó el nudo que se le había formado en la garganta y que siempre le ocurría cuando hablaban de su querido padre y de todas las cosas maravillosas que se había perdido. “Era el mejor de los hombres, Max. Y a él también le hubiera encantado conocerte. Sé que estaría orgulloso del joven en el que te has convertido”.

Todos estaban orgullosos. Max se había destacado en Eton e iría a la universidad cuando llegara el momento. Su único hijo, lo extrañaría mucho cuando se fuera, pero, se recordó a sí misma, aún faltaban algunos años para que eso sucediera, él solo tenía trece años después de todo.

Stephen dejó su caña de pescar y se dirigió hacia ella, sentándose a su lado. Él se inclinó y la besó suavemente, y su estómago revoloteó como siempre lo había hecho desde la primera vez que discutió con él en Hyde Park hasta el día en que se prometieron la vida ante Dios.

"¿Qué estás escribiendo en ese diario tuyo?" Trató de quitárselo y ella se lo arrebató, manteniéndolo lejos de él.

"Nada que te importe", bromeó. En verdad, le preocupaba a él y a su pequeña familia en todos los sentidos. Todos sus recuerdos estaban en sus diarios, sus vidas, sus viajes, desamores y triunfos. Todo escrito para que nunca lo olvidara, aunque un día sucumbiera a la enfermedad que se llevó a su padre. No es que temiera que su mente le estuviera fallando, pero aun así, al menos nunca olvidaría su vida.

“Tal vez algún día me dejes leerlo”.

Clara dejó su diario y se acercó a Stephen arrastrando los pies, rodeándole la cintura con los brazos. Él la atrajo hacia sí, su mano recorrió ociosamente su espalda, enviando un delicioso escalofrío a través de su cuerpo.

“Algún día lo haré, pero no hoy”. Ella le sonrió.

Extendió la mano y deslizó un mechón de su cabello que se había soltado de su pasador detrás de su oreja. “Eres tan hermosa como el día que nos conocimos. Te adoro."

El calor subió por sus mejillas y se maravilló de que todavía pudiera hacerla sonrojarse después de todos estos años. "Yo también te amo."

Su hijo hizo un sonido de arcadas y ella se rio, sabiendo que a él no le gustaba que fueran tan públicos con su afecto. Y lo habían sido desde el momento en que se casaron, ya sea en la ciudad durante la temporada o en una de sus muchas fincas, nunca rehuyeron mostrar su amor el uno por el otro.

Lord Peel había tratado de estropear el carácter de Clara, pero Stephen y su cuñado escocés, el laird Mackintosh, habían pagado las continuas amenazas de su señoría con una buena de los suyos un día en Whites cuando no había nadie presente.

Ella sonrió al recordarlo. Sus temores de que la sociedad la rechazara por casarse con un hombre por debajo de su estatus social también habían sido infundados y en lugar de burlarse de ellos, nunca dijeron una palabra. Ciertamente no en sus caras al menos, y ella estaba contenta con eso. Las invitaciones llegaban por docenas cada día como si se hubiera casado con un duque en lugar de un señor.

Qué tonta había sido al casi tirar al único hombre que había hecho que su vida valiera la pena. Le había dado el regalo de su hijo, quien chillaba, tambaleándose en su línea de repente.

Clara saltó y Stephen corrió hacia Max, ayudándolo a sostener la caña mientras pescaban.

“¡He atrapado uno! Creo que es grande”, dijo Max a través de sus esfuerzos.

Se acercó a ellos, viendo como una gran trucha aterrizaba en la orilla, jadeando por aire. Stephen palmeó la espalda de Max, felicitándolo.

“Bien hecho, Max. No creo haber visto un pez tan grande capturado aquí en algunos años”, dijo.

“¿Ni mi padre ha cogido uno tan grande?” preguntó Max, sus ojos brillantes y emocionados.

"Bueno, estoy seguro de que sí", intervino Stephen. Clara negó con la cabeza.

“Ni siquiera tu padre”. Ella tomó la caña de Max mientras él recogía el pez, sosteniéndolo a su lado.

"La Sra. Pennell estará muy complacida con este pez. Lástima que no hayas atrapado uno también hoy, padre”.

Stephen revolvió el cabello de Max antes de que su hijo girara hacia la casa, tratando de correr lo más rápido que pudiera, el gran pez en su mano era un impedimento para su velocidad. Stephen se estiró, tomando la vara de ella y agarrando su mano.

“Estoy seguro de haber pescado un pez de ese tamaño. Estás equivocada, mi señora”.

"Hmm", dijo, "si lo hiciste, fue antes de que obtuvieras la aprobación de mi padre para pescar aquí y nunca lo vi".

Él le lanzó una mirada, con los ojos muy abiertos. “Nunca pesqué aquí antes de que me permitieran y tú lo sabes muy bien. No me atrevería a traer la ira de lady Clara Quinton sobre mi cabeza”.

Ella se rio. “Pensar que tú y yo comenzamos oficialmente en este mismo lugar. Todavía puedo verte caminando por los terrenos con mi padre, preguntándole si puedes pescar en su río. Estaba tan molesta de que te hubieras atrevido a venir aquí, pero también estaba contenta. Siempre disfruté discutir contigo. Un poco al menos.

Él tiró de ella para que se detuviera, arrojando la barra al suelo y levantándola contra él. Su corazón latía con fuerza en sus oídos y se acercó, tomando su rostro entre sus manos. Qué suerte que él era suyo. "Siempre disfruté pelear verbalmente contigo también, y todo lo demás". Él sonrió.

Stephen se inclinó y la besó y una vez más, frente a los jardineros, los guardabosques y el personal por igual, Lady Clara Quinton y el Sr. Grant una vez más mostraron una demostración pública de afecto y no les importaba quién los viera hacerlo.

Ciertamente no les importaba.

QUERIDA LECTORA

¡Gracias por tomarse el tiempo de leer Enamorarse de un Beso! Espero que hayan disfrutado el cuarto libro de mi serie Besa al Marginado. Lady Clara y Stephen Grant fue una historia de enemigos de amantes que pedía a gritos que la escribieran. Hicieron sparring juntos en Un beso de Verano, y supe en ese momento que estos dos tenían que enamorarse.

Siempre estaré agradecida con mis lectores, así que si pueden, agradecería una reseña honesta de Enamorarse de un Beso. Como dicen, alimenta al autor, ¡deja una reseña! Puede ponerse en contacto conmigo en www.tamaragill.com o suscribirse a mi boletín para mantenerse al día con mis noticias de mis libros.

OTRAS OBRAS DE TAMARA GILL

Traducciones al español

LIGA DE CABALLEROS INCASABLES

Tiénteme, su Gracia

Infierno en el Corazón

Atreverse a ser Escandalosa

Ser Atrevida Contigo

Béseme, Duque

El Marqués es Mio

CASARSE CON UN PÍCARO

Solo un conde lo logrará

Solo un duque lo logrará

Solo un vizconde lo logrará

Solo un marques lo logrará

Solo una dama lo logrará

LORDS DE LONDRES

Atormentando a un Duque

Enloqueciendo a un Marqués

Tentar a un Conde

Fastidiar a un Vizconde

Desafiar a una Duquesa

Casarse con una Marquesa

BESA AL MARGINADO

Un Beso de Verano

Un beso bajo el muérdago

Un beso en primavera

Enamorarse de un beso

ACERCA DE LA AUTORA

Tamara es una autora australiana que creció en una antigua ciudad minera al sur de Australia, donde se orginó su amor por la historia. Tanto es así, que hizo que su querido esposo viajase al Reino Unido con ella para celebrar su luna de miel, momento donde le arrastró desde los monumentos históricos hacia los castillos y viceversa.

Es madre de tres, dos pequeños caballeros en crecimiento, y una futura lady (eso espera ella) y un trabajo de medio tiempo la mantienen ocupada en el mundo real, pero cada vez que encuentra un momento de paz, ama escribir novelas románticas en una plétora de géneros, incluyendo las regencias, el medievo y viajes en el tiempo.

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