El marqués es mío

LIGA DE CABALLEROS INCASABLES. LIBRO 6

Tamara Gill

Traducido por Jorge Ricardo Felsen

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Epílogo

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Acerca de la autora

Créditos

El marqués es mío

Liga de Caballeros Incasables. Libro 6

Copyright 2021 por Tamara Gill

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Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son productos de la imaginación del escritor o se han utilizado de forma ficticia y no deben interpretarse como reales. Cualquier parecido con personas, vivas o muertas, eventos reales, lugares u organizaciones es pura coincidencia.

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Sinopsis

Ella nunca permitirá que nadie le rompa el corazón. No otra vez, de ninguna forma...

Lady Sarah Farley ha aprendido muchas lecciones de la vida por las malas. Ahora sabe que la alta sociedad se volverá brutalmente contra cualquiera, en cualquier momento. ¿Y el amor? Eso solo trae devastación. Pero cuando reaparece un fantasma particularmente guapo de su pasado, no puede evitar preguntarse si la vida está a punto de enseñarle a su pobre corazón herido otra lección dolorosa e indeseada.

Lord Giles Longe, Marques Gordan, nunca quiso lastimar a Sarah. Pero no podría haberse casado con ella en ese entonces. Su padre no lo habría permitido. Sin embargo, ahora todo es diferente. Él hará las paces. Y si es lo último que hace, la hará recordar la amistad y el placer que una vez compartieron.

¿Es un baile de Navidad en la abadía de St. Albans el escenario perfecto para que Sarah recupere su confianza en el amor y en Giles? ¿O su segunda oportunidad de felices para siempre está condenada a terminar tan mal como la primera?

Prólogo

Abadía de St. Albans, Kent

1815, verano

—¡Déjala, tirano!

Las mujeres jóvenes de una edad determinada solían volverse románticas. No era diferente para Lady Sarah Farley, la hija menor del difunto duque de St. Albans, a la impresionable edad de catorce años. Con esas palabras pronunciadas a su hermano mayor, Henry, por el mejor amigo de su hermano menor, fue que se enamoró del chico, en ese momento exacto.

Lord Giles Longe, marqués Gordan. Su héroe.

Henry se apartó de intentar tomar el autorretrato de Sarah que estaba terminando. Un boceto que había comenzado su padre y una de las últimas cosas que había hecho con ella antes de fallecer el año anterior. —Ésta es mi casa, Gordan, y puedo hacer lo que quiera. Soy el duque. Tú no eres más que un niño que debería saber cuándo hablar con sus superiores.

Su héroe se burló, empujando a Sarah para que se pusiera detrás de él. —Trataré de recordar mis modales la próxima vez que esté ante uno.

Sarah miró entre Lord Gordan y Henry y no se perdió el odio que sentían. Era tan apetitoso que casi podía saborearlo. Lord Gordan, Giles para sus amigos, era dos años menor que su hermano mayor, el duque, y ya estaba a la altura de su nariz. Los ojos de su hermano eran estrechos y poco amables, Giles era todo lo contrario, amplios y claros y llenos de una luz compasiva.

Su hermano favorito, Hugh, había invitado a Giles a pasar el verano con ellos, y había llegado ayer. Sarah no recordaba haber estado más emocionada por tener invitados en la casa. Con el fallecimiento de su padre, habían estado de luto un año, pero este verano, su mamá le había permitido a Hugh invitar a su amigo de la escuela. En el momento en que vio al caballero endiabladamente apuesto que descendía de su carruaje desde la ventana del ático, su corazón se conmovió.

Para ser un chico de dieciocho años, al igual que Hugh, se movía con gracia y habilidad. Era alto, pero no se veía incómodo en su forma. Oh no, ya sus hombros eran anchos, fuertes, y daban una pista a un libertino en ciernes.

Cada caballero que Sarah pensaba que era guapo estaba destinado a convertirse en un libertino. Ella suspiró, bajando la mirada hacia su mano que permanecía en su muñeca, manteniéndola alejada de Henry. Manos tan hermosas y fuertes también. Perfectamente moldeado para sostener a una contra el corazón.

En solo unos pocos años, se iría a Londres para tener su primera temporada, y luego hombres como Lord Gordan la cortejarían, coquetearían y desearían casarse con ella. Como hija de un duque, tendría mucho para elegir. No es que ella necesitara aceptar a cualquiera que se inclinara ante ella, porque su corazón había sido conmovido por Giles y le pertenecería para siempre.

—¿Estás ilesa? —preguntó, inclinándose para estar más cerca ella estatura más corta. Henry le dijo que la hija de un duque no necesitaba un autorretrato. Que, como hija del duque, podrían contratar a un pintor para un trabajo tan humilde. Ninguna hermana de un duque debería dibujar así.

Henry era un tonto.

Sarah era muy consciente de lo que se esperaba de ella en la sociedad cuando le llegara el momento de entrar en ella. Hasta entonces, ella no le permitiría tomar las cosas que significaban más para ella que la vida misma. El dibujo de su padre era una Su padre nunca habría permitido que Henry la tratara con tanta falta de respeto, y tampoco Hugh, que estaba detrás de ella, mirando a su hermano mayor.

—Déjala en paz, Henry, o te haré sangrar la nariz como hice la semana pasada.

Henry se burló de los tres. —Los cortaré, ustedes dos, se quedarán sin nada si no hacen lo que les digo. Ahora salgan y jueguen como niños si así es como se van a comportar, con sus bocetos estúpidos y amigos tontos de la escuela que vienen para quedarse.

—Con mucho gusto —dijo Hugh, haciendo un gesto para que Sarah y Giles se unieran a él—. Vamos, haremos lo que dice el duque. Déjenlo tener sus elevados ideales y su soledad, de todos modos, podemos divertirnos mejor al aire libre.

Sarah lo siguió, pero no antes de que Henry le diera un último golpe a su dibujo. Esta vez lo agarró y, riendo, corrió hacia el fuego rugiente y lo arrojó a las llamas. Sarah gritó, alcanzando el pergamino, pero Giles la agarró, levantándolo de las llamas que envolvieron la imagen y la consumieron.

—Sarah, no, te harás daño.

Un sollozo brotó de algún lugar profundo y ella lanzó un grito. Las lágrimas corrían por sus mejillas mientras su dibujo se oscurecía y quemaba ante sus ojos.

—Bastardo. —El sonido de un puño golpeando la carne rasgó el aire, y Sarah se volvió para ver las piernas de Henry volar sobre el sofá, sus propios gritos de dolor amortiguando el sonido de sus sollozos—. ¿Cómo pudiste hacerle eso a Sarah?

Henry se puso de pie, su equilibrio un poco inestable mientras se pellizcaba la nariz ensangrentada, tratando de detener la hemorragia. —Fácil, es una bebé y necesita crecer, y recuerda mis palabras, Hugh, si me vuelves a pegar será la última vez.

—Toca cualquier cosa de Sarah de nuevo o a ella, y será tu último día en la tierra —dijo Hugh, acercándola a sus brazos y ayudándola a salir de la habitación. Sarah sollozaba contra el pecho de su hermano, y por mucho que intentaran hacerla feliz, distraerla con ideas de terminar el fuerte que su padre había comenzado a construir el año pasado, pescando o nadando, no la conmoverían.

Hoy necesitaba tiempo para llorar su pérdida. El dibujo de su padre. Su dibujo. —Creo que subiré a mi habitación. No tengo ganas de salir al aire libre en este momento.

Su hermano y Giles la acompañaron hasta la puerta y esperaron mientras entraba en su suite, su santuario. Hugh se alejó, pero Giles la miró mientras se giraba para cerrar y encerrar el mundo.

—Lo siento mucho, Sarah.

Ella se encogió de hombros, secándose más lágrimas mientras caían. —Henry siempre ha sido una bestia egoísta. Hoy simplemente lo demostró ante alguien ajeno a nuestra familia.

Giles extendió la mano y le levantó la barbilla para mirarla a los ojos. Su pulgar se deslizó por su mejilla, limpiando las lágrimas que caían desatendidas. Hipaba, el nudo en su garganta era difícil de tragar.

—No me gusta verte llorar.

Sus ojos oscuros y tormentosos estaban llenos de preocupación, y ella se acercó y le tocó la mano. —Estaré bien de nuevo, mi señor.

Lord Gordan no parecía convencido y, sin embargo, a la orden de su hermano de unirse a él, dio un paso atrás de mala gana. —Cuando estés listo, únete a nosotros al aire libre. Aunque el verano no ha comenzado bien para ti, Hugh y yo lo haremos divertido y memorable.

Ella asintió con la cabeza, no muy convencida de que ese sería el caso, pero dispuesta a intentarlo. —Por supuesto. —Ella esbozó una sonrisa, queriendo que él creyera que estaba bien de nuevo, incluso si su corazón dolía por su pérdida.

—Mientras esté aquí, Su Alteza no te tocará ni a ti ni a nada que poseas.

Su corazón dio un vuelco decidido ante sus palabras. El amigo de Hugh no solo era guapo, sino también honorable. Caminó por el pasillo y ella lo vio irse, un poco deslumbrada por su dulzura.

Sarah estaba ansiosa por tener su primera temporada. Qué lástima que tuviera que esperar cuatro años más. El pensamiento la desanimó de nuevo.

Capítulo Uno

Abadía de St. Albans

20 de diciembre de 1829

Había dos cosas en la vida que a lady Sarah Farley, hermana del duque de St. Albans, le disgustaban más que ninguna otra cosa en el mundo. Entretener al marqués Gordan, o Giles, como ella lo había llamado una vez, y ver al marqués Gordan en su casa.

Cuando habían sido amigos.

La vista de la bestia a través del piso del salón de baile donde la fiesta de Navidad en la casa de su hermano Hugh y su nueva esposa, Molly, estaban organizando, no se podía tolerar. O el hecho de que ni siquiera había mirado en su dirección durante la última hora.

Bestia.

¿Seguía siendo tan invisible como siempre lo había sido con este hombre? Románticamente al menos. No siempre había sido así entre ellos, habían sido amigos una vez. Hace mucho tiempo, pero ya no. Asno, no hombre, corrigió ella, sorbiendo su champán y mirándolo por encima del borde de su copa. La razón por la que su hermano Hugh lo había invitado en primer lugar la confundía. Ella le había rogado que no lo hiciera, le había dicho a Molly las razones por las que el marqués no debía asistir. Bueno, al menos las que ella podía admitir públicamente y, sin embargo, el demonio había llegado y se pavoneaba por la habitación como si fuera el dueño.

Pavo real.

—Por favor, no te enojes con Hugh, querida. Lord Gordan era un viejo amigo y uno a quien extrañaba. Tenerlo aquí ayudará a limpiar el nombre de tu hermano ante los ojos de la alta sociedad.

—La gente ya sabe la verdad, no tiene sentido traer de vuelta a la vieja guardia simplemente para complacerlos más. Hugh tiene otros amigos. Lord Gordan no necesita ser reinventado en el redil. —Sarah no estaba segura de poder soportar mucho más de estos supuestos amigos que regresaban a la vida de su hermano después de distanciarse de él cuando más necesitaba su apoyo.

Nunca había creído las afirmaciones de su hermano mayor Henry, o las de su difunta madre de que Hugh había sido quien había arruinado a la señorita Laura Cox, una heredera, varios años antes. Henry siempre había sido egoísta, un mentiroso experimentado y alguien en quien no se podía confiar. Hijo predilecto, mayor y duque de St. Albans, no fue de extrañar que se le pidiera a su hermano menor que asumiera la culpa, la vergüenza de que Henry no pudiera enfrentarse a sí mismo.

—Realmente no te gusta Lord Gordan, ¿verdad, querida? ¿Hay algo que quieras decirme? Aparte de tus razones más benignas, ya has señalado por qué no debería estar aquí. —Molly le preguntó, tomando su mano para hacerla mirar a su cuñada.

Sarah negó con la cabeza, no deseando que nadie supiera su vergüenza. Su arrepentimiento. —No, simplemente no estoy de acuerdo con que algunos de estos hombres aparezcan aquí y finjan que son amigos perdidos hace mucho tiempo. Que el desplazamiento de Hugh a medio mundo de distancia no fue obra de ellos. Puede que lo hayan olvidado, pero yo no. Perdí años de estar con Hugh debido a esta sociedad maliciosa. No los perdonaré.

Molly se inclinó y la besó en la mejilla. —Hugh te ama tanto, y yo también. No queremos que seas infeliz. Después de todo, es Navidad. Olvídate de esos caballeros que ahora se mueven sobre los pies de Hugh y miran a los demás en busca de diversión y coqueteo. Concéntrate en los que no le dieron la espalda a tu hermano. Hay muchos hombres elegibles aquí para la fiesta de un mes en la casa. Seguramente hay otros que pueden gustarte.

Sarah suspiró, deseando que ese fuera el caso. No lo era. Solo había habido un hombre al que había anhelado. Había querido con tan rebelde indiferencia que había actuado en ese impulso muchos años antes y había vivido para lamentar sus acciones.

¿Cómo se atreve el canalla a aparecer aquí? Debería ser azotado a caballo, y por ella. Esta idea era tentadora, y si se ponía una capa lo suficientemente abrigada, podría ir a buscar un látigo a los establos y hacer exactamente lo que imaginaba.

¿Cómo había sido tan estúpida e irresponsable todos esos años atrás? Después del destierro de su hermano de Inglaterra, uno pensaría que aprendería a tener cuidado. Seguiría las reglas que la sociedad impone a sus jóvenes cabezas y no salirse de la línea.

Sarah no. Ella se había arrojado a su señoría durante su primera temporada. Como hija rica de un duque y ahora hermana de uno, se había considerado invencible. Una mujer a quien cualquier hombre con gusto caería a sus pies y luego la haría perder esos pies y se casaría con ella.

Lord Gordan no lo había hecho, y no fue hasta que ella lo besó en la terraza a oscuras, prácticamente se arrojó contra él, empujándolo contra el enrejado de hiedra que se dio cuenta de su error.

Él no le había devuelto el beso.

De hecho, la había apartado de él, le había dado un regaño verbal adecuado que incluso hasta el día de hoy le hacía arder los oídos, y había regresado al interior al baile de su hermano mayor y apenas le había hablado desde entonces.

No es que le importara si alguna vez volvía a hablar con el hombre. No se merecía su respeto o amistad, incluso si sus fríos intercambios se debían únicamente a la falta de modales de Sarah.

—Me olvidaré de Lord Gordan y disfrutaré de la fiesta en casa. Prometo que disfrutaremos juntos de nuestra Navidad. —Sarah sonrió cuando Molly le agradeció antes de reunirse con su esposo, Hugh. Cuando su esposa estuvo lo suficientemente cerca, Hugh la rodeó con un brazo y la atrajo hacia él, manteniéndola cerca.

El corazón de Sarah se retorció un poco en su pecho. Qué suerte tenía Molly de ser amada y adorada tanto como su hermano la amaba y la apreciaba. Su amor y la confianza de Molly en Hugh le dieron la esperanza de que algún día encontraría un gran amor que haría que su piel se erizara y su cuerpo vibrara.

Bueno, ella había encontrado ese amor hasta que él le propuso matrimonio a otra persona. Vio que lord Gordan se acercaba a ella con pasos decididos y se armó de valor para el enfrentamiento que se avecinaba.

—Lady Sarah, qué festiva está esta noche con su vestido rojo y verde. Cualquiera pensaría que es Navidad. —Su profunda voz de barítono hizo que se le pusiera la piel de gallina, y ella maldijo su habilidad para hacer que ella no fuera ella misma, incluso después de todos estos años, y el tiempo que habían sido enemigos y no amigos.

Sarah reprimió una réplica mordaz, mencionando que su sarcasmo y la falta de elogios en su vestido no habían sido extrañados. Pero, debido a que le prometió a su cuñada solo unos minutos antes que se comportaría, Sarah sonrió a Lord Gordan y le lanzó una sonrisa a medias. —Qué astuto es usted, mi señor. Esa educación que recibió en Cambridge realmente ha valido la pena, ya que puede comprender mis elecciones de color en esta época del año.

Levantó una ceja, sus labios se afinaron en una línea recta. Los labios que ella sabía hasta el día de hoy eran tan suaves como la mantequilla, e hicieron que sus pies se acurrucaran en sus pantuflas de seda. Se lamió los labios, preguntándose si los suyos habían sido tan flexibles. Posiblemente no, los estaba masticando eternamente y montaba mucho en su caballo. El aire y la luz del sol no le hacían ningún bien a la piel cuando uno tenía demasiado.

—Mis padres están muy orgullosos de mi expediente académico —bromeó, acercándose a su lado—. No te he visto en la ciudad estas últimas temporadas. ¿Te has aburrido de la sociedad londinense? Extraño mucho tus besos impulsivos —susurró, inclinándose para garantizar la privacidad.

Sarah miró boquiabierta a su señoría. ¿Cómo se atreve a mencionar su descuido? —No es el acto de un caballero mencionar los errores tontos que una dama pudo haber cometido en su juventud. No tengo ninguna duda de que mis acciones esa noche fueron provocadas por mi primera muestra de champán.

—¿En verdad? —preguntó, arqueando una ceja—. Y aquí estaba pensando que tu abuso sexual de mí se debía únicamente a mi encanto y buena apariencia. Qué descorazonador saber la verdad.

Sarah apretó los dientes, un poco divertida por su burla. —Mi recuerdo, si es correcto, es que no te gustaron mis besos y me lo dijiste muy abruptamente en mi cara. No veo ningún sentido en nuestra conversación ahora. —Ahí, eso debería bastar. Él se iría ahora, y ella podría seguir cavilando, mirando a todos los que ahora pensaban que su hermano era un duque respetable cuando solo un año antes no mencionaba su nombre en la sociedad educada.

—No tenemos que conversar. —Él le lanzó una sonrisa maliciosa, y una vez más se quedó sin palabras.

¿Estaba coqueteando con ella?

¡El pícaro!

No debería. No lo llevaría a ninguna parte. Hacía mucho tiempo que había renunciado a cualquier esperanza que pudiera haber tenido con su señoría. Sarah se esforzó por encontrar a alguien entre la multitud. —Creo que Lady Rackliffe está aquí esta noche. ¿Estás segura de que no deseas comenzar tu historia de amor con ella de nuevo? Ahora es viuda. Tal vez esta vez se presente en tu boda. —Sarah se rio entre dientes, sorbiendo su vino caliente y disfrutando del hecho de que sus palabras habían hecho callar al engreído marqués.

Bebió un sorbo de whisky y miró a los bailarines que tenían delante. Para una fiesta de Navidad en el campo, Molly había invitado a muchos de sus amigos. Sus cuatro amigas más cercanas ahora se congregaron en torno a Molly, y se rieron y hablaron como si no se hubieran visto en años y no solo en semanas.

Sarah deseaba tener amigos como Molly. Ella había sido tan descuidada como Hugh por su madre. Sin embargo, su padre siempre había sido cariñoso, pero desafortunadamente, falleció cuando ella era joven. Estaba tan agradecida de que Hugh estuviera ahora en casa en Inglaterra, aunque regresarían a Roma en algún momento del próximo año. Planeaban viajar entre sus dos casas, y Sarah les había prometido ir con ellos el próximo año para ver Roma y Nápoles.

—Según mis cálculos, tienes veintiocho años, mi lady. Pensé que a estas alturas ya estarías casada. ¿Por qué no? ¿Ningún lord en Londres es lo suficientemente bueno para lady Sarah Farley?

Ella lo miró. ¿Cómo se atrevía a mencionar su nombre o devolverle la pregunta?

—¿Espiándome, Lord Gordan? No sabía que eras tan atento a cada uno de mis movimientos.

Él se burló a su lado, sorbiendo su whisky. —Te tienes en alta estima. Simplemente estaba vigilando a la hermana de mi amigo mientras estaba fuera del país.

—Por supuesto que sí, mi señor.

Una sombra alumbró en sus ojos antes de parpadear y desapareció. ¿Recordó lo cerca que estuvieron alguna vez? ¿Qué había sido uno de sus mejores amigos en el mundo? O eso entendió ella. Todas mentiras, por supuesto. No se había preocupado por ella en absoluto. Solo la había visto como la hermana menor de Hugh y alguien a quien proteger, pero nunca amar.

Esos veranos parecían tan lejanos ahora. Habían sucedido tantas cosas entre ellos que no había forma de que pudieran recuperar la amistad que perdieron.

—Espero no haberte enseñado a ser tan fría y distante como eres. Porque antes de venir aquí para hablar contigo, estabas ocupada frunciendo el ceño a todo el mundo. —Extendió el pulgar y alisó la línea del ceño entre sus cejas—. ¿Qué la tiene tan mal, Lady Sarah?

En el momento en que su piel tocó la de ella, la respiración en sus pulmones se enganchó. Ella le apartó la mano de un manotazo, pero no antes de leer la conciencia que brilló en sus ojos. Él también lo había sentido, la reacción que siempre habían tenido el uno al otro. Su primer beso fue prueba de eso, sin importar lo que Lord Gordan profesara de otra manera. Estaba segura de que le había afectado tanto a él como a ella, sin importar que su enfado por el abrazo pudiera haber dicho lo contrario.

Una pregunta permanecía en su mente sobre qué pasaría si actuaban sobre esos sentimientos ahora. ¿Las cosas progresarían de manera diferente entre ellos? Ella podría haber jurado cuando lo besó todos esos años atrás, por un momento, él le devolvió el beso. Como nunca antes había besado a nadie, nunca había estado segura de si había imaginado su reacción o no, por fugaz que fuera.

Su cuerpo dolía de deseo por él, por sus labios por tocar los de ella. Desde los dieciocho años, supo que su enamoramiento por Lord Gordan era más que la mera fantasía de una joven. Ella había querido que él fuera suyo y él no quería lo mismo.

Había querido a Lady Rackliffe, entonces Lady Edith Beadle, hija de un conde y enamorada de Lord Gordan. O eso creía él.

Tan tonto como era, había resultado no ser el caso.

—No me toques, Lord Gordan. Te olvidas.

Hizo una reverencia, aparentemente arrepentido por su falta de modales. —Disculpas. —Parecía arrepentido, como si de hecho hubiera perdido sus facultades por un momento—. No volverá a suceder.

—Espero que no. —Ella bebió un sorbo de vino, notando que él no se apartó, sino que se mantuvo a su lado, quieto y silencioso—. ¿Había algo más que quisiera de mí, mi señor?

Un músculo se tensó en su mandíbula antes de decir: —No respondiste a mi pregunta. ¿Por qué estás tan indignada esta noche?

Apretó los dientes, odiando que el único hombre al que no quería conocer su secreto hiciera esa pregunta. A decir verdad, la hizo enojar. Su negación hacia ella. Su alejamiento. Haber roto su amistad en el momento en que Hugh dejó Inglaterra.

—No estoy enojada, mi señor, simplemente estoy cansada de un caballero como usted que cree que una mujer siempre debe verse feliz y jovial. No necesito sonreír y sonreír solo para complacer a quienes me rodean. Soy la hija de un duque, hermana de uno, y tengo mi propia herencia. Si deseo estar a un lado en un salón de baile y mirar a aquellos que no considero dignos de la hospitalidad de mi familia, lo haré.

Sus ojos se abrieron antes de mirar a los bailarines. —¿Está diciendo que no soy bienvenido aquí, mi señora?

Ella se encogió de hombros, fingiendo indiferencia cuando en verdad, su corazón latía fuerte en su pecho. Giles siempre había sido bienvenido en la Abadía y, sobre todo, por ella. Decir lo contrario ahora lo lastimaría, pero la debutante enojada y despreciada dentro de ella gruñó ante su negación. La herida que le había causado a su corazón nunca se había curado realmente. —Hugh está feliz por tu compañía, eso es suficiente, ¿no es así?

Él se burló. —Supongo que tendrá que bastar.

Sarah lo vio alejarse, con la ira latiendo a través de sus anchos hombros. Una pequeña pieza de placer la recorrió por haber herido sus sentimientos mientras, a su vez, le dolía el corazón por su partida.

Sus ojos se encontraron con los de su hermano al otro lado de la habitación y sonrió, fingiendo placer. Él le lanzó una mirada dudosa que hablaba de una futura conversación entre ellos sobre sus payasadas con Lord Gordan. Ella suspiró. Un mes más de esto será una tarea.

Capítulo Dos

Giles salió furioso del salón de baile y corrió directamente hacia el camino de Lady Rackliffe. Gimió interiormente ante su aparente buena suerte esta noche. Primero, su encuentro con Sarah y ahora Edith, su ex prometida. Ella lo miró fijamente, toda inocente como si la mantequilla no se derritiera en su boca. Una maravilla, en realidad, considerando que ella no había llegado a la iglesia el día de su boda, prefiriendo a otro antes que a él.

La diosa rubia, Lady Rackliffe, era de hecho una musa para las fantasías de los hombres. Pechos grandes y voluptuosos, largos mechones dorados y ojos azules fríos que se inclinaban un poco y le daban una apariencia malvada y tentadora que una vez lo había atraído como una polilla a la llama de una vela.

Ya no. Ahora la miraba con el conocimiento de lo rencorosa y descarada que era.

Sarah flotaba en su mente, ella también tenía largos mechones rubios, pero de un tono más cálido, como si el sol le hubiera besado los rizos. Sus ojos eran de un tono verde oscuro del que a menudo había pensado que las Tierras Altas de Escocia estarían celosas.

Su cuerpo se tensó y repudió la idea de que Sarah lo odiara. Se merecía su ira, al igual que la mujer ante él se merecía la suya después de haberlo dejado plantado, arrojado por un compañero mucho más viejo y rico.

Una antigua reliquia que convenientemente había muerto doce meses después de su matrimonio, dejándola heredera.

—Giles, cariño. Qué maravilloso verte de nuevo. Deberíamos hablar mientras estamos en la fiesta de la casa. Ha pasado demasiado tiempo.

Levantó las manos mientras subían serpenteando por los pliegues de su chaqueta para envolver su cuello. No quería que ella lo tocara más de lo que ella había querido casarse con él.

—Me gustaría eso, lady Rackliffe, pero quizás mañana. Busco descansar esta noche. Un largo día de viaje me ha cansado. —Por no mencionar el hecho de que a Sarah no le gustaba que asistiera allí le dolía más de lo que le importaba saber. Quería volver a ser amigo de ella. Para estar tan cerca como antes. Su beso apresurado y espontáneo durante su primera temporada parecía haber acabado con su asociación. Se encogió, odiándose a sí mismo por regañarla como a un niño mimado.

Ella no se había merecido su réplica. Debería decirle por qué había reaccionado así. Por qué la había apartado y le había dicho en términos inequívocos lo inapropiado que había sido su beso.

—¿Nos vemos por ahí, Giles? La abadía de St. Albans tiene un invernadero hermoso y apartado, según tengo entendido. Podemos ponernos al día allí si lo deseas. ¿Después del almuerzo?

Él asintió con la cabeza, distraído, y habiendo olvidado que Lady Rackliffe estaba frente a él. —Por supuesto. Mañana. Buenas noches, mi señora.

Giles fue a empezar a subir las escaleras, pero ella lo detuvo, agarrando las solapas de su chaqueta con más fuerza de la que él creía capaz de hacer. —¿No vas a darme un beso de despedida? Seguramente hemos pasado de despedidas tan formales, ¿no es así?

Giles retrocedió ante la idea de besarla, pero se inclinó, besando cada una de sus mejillas.

Un carraspeo sonó detrás de él. Se dio la vuelta para ver a Sarah pasar junto a él y empezar a subir las escaleras. Ella hizo un sonido tsk tsk tsk. —Compórtense, queridos invitados. No hay ningún muérdago encima de ustedes para disculpar esa muestra de afecto el uno por el otro.

Las palabras de Sarah fueron dichas a la ligera, incluso juguetonamente, pero Giles pudo ver la ira y el disgusto que lo miraba a través de sus ojos. Lady Rackliffe parecía inmune a las veladas críticas de Sarah a su beso de buenas noches.

Ella soltó una risita frente a él, sonriéndole a Sarah. —Lady Sarah, es un gusto volver a verla. ¿Dónde ha estado durante los últimos años? Creíamos que se había escapado al continente para vivir con su hermano, tanto tiempo que no la hemos visto.

Sarah se detuvo a la mitad de las escaleras y se volvió para encontrarse con el rostro divertido de Edith. —Ojalá, mi señora. Ojalá —dijo, antes de continuar y desaparecer por el pasillo de arriba.

La sonrisa de Edith se desvaneció y Giles se inclinó, viendo su momento para escapar. —Si me disculpa, Lady Rackliffe. Realmente debo dormir un poco.

A lo lejos escuchó los pasos de Sarah en el piso de arriba. Su necesidad de volver a hablar con ella era primordial. No quería que ella pensara que había algo entre él y Lady Rackliffe, ya que no era así.

—Por supuesto, buenas noches, mi señor.

—Buenas noches. —Giles subió las escaleras de dos en dos y se dirigió hacia los apartamentos familiares en la Abadía. El edificio era antiguo, una estructura de estilo medieval más que una casa georgiana moderna. Aun así, la duquesa de St. Albans le había hecho mucho en el poco tiempo que había estado casada con Hugh, y la casa era cálida, hogareña, y una vez más tenía una sensación de paz y tranquilidad que él solo había conocido cuando el padre de Hugh y Sarah estaba vivo.

Dobló la esquina y vio a Sarah casi en la puerta de su dormitorio. Acelerando el paso, llegó a su habitación, justo cuando ella iba a abrirla. Agarró la manija y la cerró de golpe. Ella se dio la vuelta, la acción lo colocó con fuerza contra ella, su respiración entrecortada.

Se tragó la agradable sensación de ella contra su pecho, sus ojos color verde brillante mirándolo con sorpresa. Ella parpadeó, y el desprecio estaba allí de nuevo, burlándose y odiándolo como lo había hecho durante años.

—¿Ha terminado de frotarse contra mí, Lord Gordan? No debería tener que decírselo dos veces en una noche para que recuerde quién soy.

Dio un paso atrás, extrañando la sensación de ella en el momento en que lo hizo. —Necesitaba explicarle que lo que vio justo antes no era lo que parecía.

Sarah arqueó una ceja. Una vez más, su risa burlona le crispó los nervios. —¿En serio? Se da cuenta, Lord Gordan, de que tengo veintiocho años y he aprendido durante mucho tiempo que cuando veo a un caballero besando a sus ex amantes, solo se puede asumir que el ex debe ser excluido.

—No me acostaré con Lady Rackliffe.

Ella se encogió de hombros y extendió la mano detrás de ella para abrir la puerta. —No podría importarme menos lo que hace.

Cerró la puerta de nuevo de golpe, presionando contra ella. Por supuesto, no debería, pero maldita sea, ella aumentó su ira y paciencia. —¿Es eso cierto? —Se inclinó, absorbiendo el dulce aroma de su cabello, floral con un toque de rosa. Maldita sea, olía tan bien como se sentía en sus brazos. Sus manos revolotearon tomándose su pecho.

—Ha pasado mucho tiempo, mi señor. ¿Es usted tan tonto que necesita que se lo recuerde?

Se estremeció y rechinó los dientes. Una mirada de suficiencia pasó por su rostro, y la rabia corrió por su sangre. ¿A ella no le importaba lo que hiciera? Bueno, él pondría a prueba esa teoría.

Tomando su rostro entre sus manos, se inclinó y la besó.

Y estuvo perdido.

Capítulo Tres

En el momento en que los labios de Giles tocaron los de ella, Sarah supo el terrible y catastrófico error que era. No es que no le gustara que uno de los hombres más elegibles, atractivos y ricos de toda Inglaterra la besara como si su vida dependiera de ello, sino porque una pequeña parte traidora de ella lo amaba.

Maldito sea él y su boca que se movía sobre la de ella, engatusaba y provocaba sus sentidos hasta que su ingenio se dispersara.

Por el bien de la apariencia, Sarah le empujó el pecho. No sirvió. Se mantuvo firme en su absurda idea de tomar sus labios y demostrar su estúpido punto. Aun así, cuando su lengua se deslizó por sus labios, ella suspiró, abriéndose a él sin darse cuenta de la devastación que significaría su aquiescencia.

Profundizó el beso, y ya no fue delicado y llamativo, sino duro, exigente. Hizo que ese lugar especial entre sus muslos le doliera y apretara. Juntó las piernas, tratando de saciar su necesidad. Sus manos recorrieron las solapas de su abrigo, su respiración entrecortada, podía sentir cada respiración, el aire entrando en sus fuertes pulmones, su pecho firme y ondulado.

Se vería tan delicioso sin su ropa. Las mujeres se habían reído de verlo así, las que habían tenido la suerte de calentar su cama. La idea de que alguien viera a Giles tan desvestido había enviado tal racha de celos a través de ella que había evitado la sociedad y todas las noticias sobre él durante años, prácticamente convirtiéndose en una reclusa.

Eso tenía que cambiar ahora. Con su hermano de vuelta, el hombre que la besaba en un estanque de gelatina a sus pies estaría con ella a menudo, ya fuera en la abadía de St. Albans o en la ciudad.

Su beso era una locura. Cualquiera podría toparse con ellos, su familia, un sirviente, ¡su hermano! La idea de verse obligada a casarse con lord Gordan fue como un balde de agua fría vertida sobre su cabeza confusa, y con toda la fuerza que poseía, Sarah lo apartó.

—Suficiente —dijo, el corazón le latía rápido en el pecho. Tropezó hacia atrás, sus ojos pesados y dilatados, ella había visto esa mirada antes. Había mirado así a Lady Rackliffe antes de su compromiso.

Apretó los dientes, odiando que los hombres pudieran ser tan cambiantes. —No debería haber hecho eso, mi señor.

—He hecho muchas cosas de las que me arrepiento, pero ese beso, Lady Sarah no es una de ellas.

Sus palabras enviaron calor a través de su rostro, y ella tomó un respiro para calmarse, odiando el hecho de que después de todos estos años separados, él todavía pudiera hacerla sonrojar.

—Si desea disfrutar de su tiempo aquí en Kent, ¿puedo sugerir que su atención se dedique mejor a otra parte? No estoy buscando un marido, ni me gustan los hombres que me besan sólo minutos después de haber sido sorprendido besando a otra persona.

Se estremeció, un músculo trabajando en su sien. —No hablas en serio. No puedes referirte a mi beso con Lady Rackliffe.

Sarah arqueó la ceja y lo miró fijamente. Se puso de pie arrastrando los pies, mirándola. —Besé sus mejillas, no sus labios, Sarah. Si me hubieras visto —dijo, acercándose de nuevo—, si hubiera estado mi lengua en su garganta, podía haber un motivo para su preocupación. —Su aliento estaba caliente contra su oído y ella se estremeció, cerrando los ojos para no ver su delicioso yo.

—Fue a ti a quien besé sin hacer caso ni precaución. Quiero besarte de nuevo. —Sus ojos se encontraron con los de ella y ella leyó el anhelo en ellos. Su cuerpo ansiaba satisfacción. Después de todo, tenía veintiocho años. Como todas las personas, ella tenía necesidades, y esas necesidades se estaban volviendo cada vez más poderosas. Más difícil de ignorar con cada año que pasaba.

Que Lord Gordan la tentara de esa manera era injusto, y sabía que esta noche no dormiría ni una pizca.

—Déjame besarte de nuevo —suplicó, sus labios rozando los de ella, pero sin exigir nada más—. Lo saboreaste. Admítelo.

—Buenas noches, mi señor —dijo, abriendo la puerta y casi arrojándose a su habitación para que no hiciera exactamente lo que él le rogaba. Sus ojos se encontraron con los de él mientras cerraba la puerta, y lo que vio allí envió calor y expectación por su espalda.

Sería difícil negar la determinación sobre el rostro de Lord Gordan. No era de extrañar que fuera un granuja de renombre porque ¿quién podía rechazar el pecado cuando se le ofrecía en un paquete de marqués rico, titulado y hermoso como era su señoría?

No se podía.

A la mañana siguiente, Sarah rompió el ayuno en su habitación, prefiriendo no cenar con todos los demás invitados. Sin duda, Hugh y Molly le preguntarían más tarde sobre su ausencia, pero ella no podía sentarse al otro lado de la mesa y verlo.

Giles...

Es posible que ella nunca volviera a mirarlo a los ojos después de permitirle libertades anoche que no debió. Sarah se sentó frente a su tocador, con su doncella recogiéndole el último de sus rizos, y miró sus rasgos, sus labios que habían sido besados con más ardor, incluso ahora, hormigueaban al recordar. Las sombras debajo de sus ojos le dijeron del efecto que Lord Gordan tenía en ella. Su sueño había sido inquieto, su cuerpo no pudo asentarse y descansar.

Ella frunció los labios. Lord Gordan le había hecho eso, y probablemente sabía muy bien que lo haría. Todo lo que podía esperar era que él también tuviera una noche de insomnio y que también se pareciera al infierno.

No le sucedió.

Sarah corrió hacia su señoría, entrando a grandes zancadas desde la parte trasera de la casa un poco después de salir de su habitación. Sus botas estaban mojadas por la nieve derretida, parte de la cual todavía se le pegaba a los zapatos. Sus pantalones color canela abrazaban sus atléticos muslos, y su boca se secó al verlo. Sus ojos devoraron cada una de sus prendas, la corbata de Napoleón perfectamente atada y el sombrero de copa que sujetaba holgadamente en una mano. Su chaqueta color canela y su chaleco blanco le daban el aire de un caballero de campo, inocente y capaz. Puede que fuera capaz, pero inocente era lo contrario de lo que era Giles.

Miró hacia arriba, patinando hasta detenerse. Se encontró con su inspección, y algo dentro de ella se derrumbó tal como lo había hecho cuando tenía quince años.

Sarah tenía un nombre para la emoción que corría por su sangre en ese entonces. Había sido amor, inocente y adorable, pero ahora estaba mezclado con muchos más sentimientos conflictivos: el deseo era uno de ellos. Rabia, definitivamente, pero pasión, sobre todo.

Esta fiesta en casa de un mes se haría mucho más larga.

Capítulo Cuatro

Giles patinó hasta detenerse y vio que Sarah lo miraba. La había echado de menos en el desayuno, habiendo observado que ella no estaba en la mesa, había comido rápido y había salido a dar un paseo antes de que la brisa de media mañana se levantara y lo hiciera demasiado amargo para salir.

Había necesitado un buen y rápido paseo esta mañana, aunque solo fuera para despertarse. Después de su beso con Sarah, su sueño se vio gravemente privado.

Había dado vueltas y vueltas y pensó en tomar el control de sí mismo para aliviar la necesidad que corría por su sangre.

La idea de Sarah en su cama no se abatiría y era un problema que tenía que afrontar.

Era amigo de su hermano, pero también uno de los libertinos más notorios de la ciudad. Todo gracias a Lady Rackliffe, pero la idea de llevar a Edith o a cualquier otra persona a su cama le dejaba un sabor amargo en la boca.

La única mujer que quería debajo de él, encima de él, antes de él y en todas las formas en las que podía pensar era Sarah.

Era una idea maldita y molesta, ya que la había besado la noche anterior para demostrar que, a ella, de hecho, le importaba lo que hiciera, un error que comprendió en el momento en que sus labios se tocaron. Sin embargo, ciertamente había probado un punto, que era un tonto. La anhelaría hasta que la besara de nuevo si ella se lo permitía.

—Lord Gordan, buenos días. Espero que haya tenido un paseo agradable.

Su charla benigna no lo engañó, y se cruzó de brazos, contemplando su bonito vestido color ciruela con un hilo dorado en las costuras. Sus ojos se posaron en su abundante escote y levantó la mirada antes de que ella lo sorprendiera mirándolo. —Lo tuve, gracias por preguntar, Lady Sarah. Le suplico, dígame, ¿cómo durmió anoche? Espero que haya sido satisfactoriamente.

Dos podrían jugar este juego de conversación mundana y él ganaría. Rara vez perdía con algo: la charla inocua con las mujeres que quería en su cama no era diferente.

Ella frunció los labios y él supo que ella entendió su pregunta. —Dormí muy bien, gracias.

Levantó la ceja. —En realidad, miento. Conseguí muy poco descanso. ¿Tienes alguna idea de por qué podría ser así?

Su inspección de él fue minuciosa, su mirada se deslizó desde su cuello hasta sus hombros, tomando sus brazos cruzados, su abdomen y más allá.

¿Qué diablos está mirando?

Se miraba a sí mismo y, al no ver nada extraño, frunció el ceño. —¿Le pasa algo a mi ropa, mi señora?

Ella pareció sacudirse de sus cavilaciones. —Para nada, mi señor.

—Entonces, ¿estás admirando la vista? —bromeó, captando su mirada que se hundió una vez más en su corbata. Sus mejillas florecieron de un bonito rosa, y pasó a su lado, dirigiéndose hacia la parte trasera de la casa.

Siguió, las razones de por qué le eran ajenas. Todo lo que sabía era que no quería que su conversación terminara y tampoco le gustaba que ella pudiera despedirlo tan fácilmente después del beso de la noche anterior.

Para Giles, ese beso lo había significado todo, había cambiado todo en su vida y lo que quería.

Sarah, para ser exacto.

Ella solía quererlo mucho. Hubo un tiempo en el que participaban en muchas excursiones y aventuras en esta misma finca.

Sarah entró en una sala de música, con un piano de cola y un arpa ocupando una esquina cada uno. Se dispusieron sillas alrededor de los instrumentos. Giles se detuvo en el umbral de la habitación, no había estado aquí durante muchos años, no desde que el padre de Sarah había tocado para todos ellos una Navidad hace toda una vida.

Sarah se movió entre los dos instrumentos y se sentó en un asiento de ventana acolchado que daba al lago ahora congelado, la nieve caía pesadamente en el exterior.

—Te enfriarás ahí sentada.

Ella lo miró como si hubiera olvidado su presencia. Apretó los dientes. ¿Cómo podía ella ser inmune a él? Las mujeres nunca lo fueron, y una vez ella tampoco lo fue. Ella se había arrojado sobre él, había deseado, por lo que podía suponer, casarse.

Por supuesto, no esperaba que ella lo añorara todos estos años después, pero seguramente podrían ser amigos. Desde ese punto de vista, el amor podía crecer, estaba seguro.

Giles se acercó y se detuvo ante ella. Esperó a que ella mirara hacia arriba, necesitaba ver sus claros ojos verdes y hacerle entender que hablaba en serio. Que ella era diferente de sus amantes pasadas. Con Sarah, él quería un futuro además de un pasado.

—Me disculpo por besarte anoche sin tu consentimiento. Lamento no haberte devuelto el beso cuando nos besamos hace tantos años, pero seguro, con todo lo que nuestras vidas han estado entrelazadas, podemos ser amigos. Quiero ser parte de tu vida, Sarah. No como un amante o amigo de la infancia, sino como un hombre al que puedes acudir, alguien que apoyará tus opiniones e ideas como solía hacerlo. Cuando me las decías, eso es. —Él tomó su mano, apretándola un poco—. Por favor, dime que podemos volver a serlo. Te he echado de menos.

Sarah miró a Giles. Ella rechazó la esperanza que floreció en su alma ante sus palabras. Quería ser amigo. Entonces, ¿dónde había estado todos estos años? Sin duda, había estado aquí en la abadía de St. Albans. Era él quien no la había visitado, no se acercó para ver si estaba bien.

Lo que ella no había sido.

No con un hermano como Henry, con quien se había quedado después de que Hugh huyera de Inglaterra. Su hermano había sido despectivo, de mal genio y escandaloso.

Siempre que él celebraba fiestas en una casa, ella tenía que retirarse a la casa de la viuda, aunque solo fuera para protegerse de sus amigos bastardos y descarriados. No es que ella siempre hubiera estado a salvo incluso allí.

Se estremeció al recordar a Lord Fairchild y su persecución por ella, sus palabras inapropiadas y, finalmente, su insistencia en que le permitiera besarla. Sarah había huido a Bath sin mirar atrás y no había visto a Henry hasta el día en que lo enterró. Un accidente de carro provocado por un comportamiento más imprudente.

—Un poco tarde ahora, no cree, para interesarse por mi vida. ¿Dónde ha estado los últimos diez años, mi señor? —Sarah se acercó a una silla cercana y tomó un chal que había dejado allí para su uso—. Cuando Henry organizaba fiestas en casa, siempre esperé que asistieras para que pudiéramos seguir adelante con mi beso inapropiado, pero nunca lo hiciste. Nunca llamaste de camino a casa en Willowood Hall. Tampoco escribiste. Creo eres un hipócrita, así que ¿por qué querría yo ser tu amiga?

Giles se estremeció ante sus palabras, pero ¿qué esperaba? Aparecer en una fiesta de Navidad celebrada por su hermano no significaba que todo estaba perdonado. No por ella al menos. No podía excusar sus acciones por dejarla sola.

—Me diste la espalda directamente el resto de la temporada de 1819 —acusó.

—Me regañaste al comienzo de esa temporada después de besarte. ¿Por qué iba a seguirte como un cachorrito perdido en busca de atención? Puede que haya sido joven e ingenua, Lord Gordan, pero no soy una tonta. Sé cuándo no me quieren.

—Te quería. Eras todo lo que quería —admitió.

Sarah negó con la cabeza, sin creer en sus palabras, sin querer ver el anhelo en el rostro de Giles. Negarle lo que ansiaba su propio cuerpo tortuoso era casi imposible con él mirándola así. Creer la verdad en sus palabras solo le causaría dolor en el futuro. No había nada entre ellos, no lo había habido por un eón. Era hora de que detuvieran este tonto juego que estaban jugando. Las festividades navideñas habían confundido sus mentes y los estaban provocando con sueños imposibles.

Giles se sentó a su lado y ella se arrastró un poco. —No, no lo hiciste. Me habrías devuelto el beso, te habrías casado conmigo en lugar de ofrecerte a Lady Rackliffe. Es posible que hayas extrañado nuestra amistad, pero simplemente extrañaste a una mujer que veías más como tu hermana que cualquier cosa de un nivel emocional más profundo.

—Nunca te vi como una hermana, y te deseo. Puede que me haya tomado diez años decir las palabras, pero las estoy diciendo ahora.

—Necesitas detener tu tonta declaración. —Sarah se puso de pie y él tiró de ella hacia abajo en el asiento de la ventana junto a él.

—No es trivial, es cierto. Nuestro beso de anoche fue una prueba de cuánto te deseo, seguramente sentiste lo que puede haber entre nosotros. Dame una oportunidad.

Sarah tragó, su corazón y su mente se convirtieron en una tormenta de debate. Por supuesto, ella sintió lo que podían tener, desde la punta de las orejas hasta la punta de los dedos de los pies, había sentido el fuego que había corrido a través de su sangre con su toque. Si ella le daba la oportunidad de cortejarla, ¿qué significaba eso? ¿Llevaría a alguna parte? Lo había considerado sincero y honorable durante su primera temporada, y lo equivocada que había estado entonces. Había tantas posibilidades ahora de que la estuviera engañando una vez más, tocándola como los instrumentos que los rodeaban.

Aun así, el destello de determinación en sus ojos la hizo detenerse. Quizás Giles era sincero, y esta Navidad, podía obtener lo que su corazón realmente anhelaba.

¿Era lo suficientemente valiente como para arriesgar su corazón por segunda vez? —Muy bien —dijo ella, liberando su mano de la de él—. Le daré la oportunidad de demostrar que es sincero, Lord Gordan, pero recuerde mis palabras, esta es su última vez. No regalaré otra.

Su sonrisa malvada dio un salto mortal en su estómago, y tuvo un momento de pánico por lo que había desatado. —No necesitaré más oportunidades, Sarah. No cometeré el mismo error dos veces.

Capítulo Cinco

Al día siguiente, la atención de Sarah se centró en Giles mientras hablaba con su cuñada, Molly, ante la chimenea del salón principal. La nieve había seguido cayendo, lo que obligó a Molly, como anfitriona, a idear formas variadas y divertidas de pasar el tiempo en el interior.

Jugaron juegos de cartas, billar, charadas y bailaron. Aun así, la forma en que Giles la cortejaría era algo que Sarah esperaba con ansias.

No importaba lo que le hubiera dicho a la cara, había extrañado a su viejo amigo y la diversión que solían tener. Esperaba ver ese otro lado que solo unos pocos privilegiados lograban observar: su lado seductor y de cortejo.

¿Qué haría él para convencerla de que su corazón era suyo para dirigirlo?

—Estás sonriendo como una tonta. ¿Qué estás haciendo, Sarah?

Se sobresaltó al oír la voz de su hermano, retrocediendo un poco para dejar de derramar su vino caliente sobre su vestido verde claro. —Nada en absoluto. ¿Por qué iba yo a hacer algo?

—Porque lo haces, y yo lo sé.

Sarah se rio entre dientes, no queriendo que nadie, y menos su hermano, supiera que estaba volviendo a conocer a Giles. Lo último que necesitaba era convertirse en el último chisme de la sociedad de Londres. Habían usado a su familia lo suficiente para eso.

—Es Navidad, Hugh. Todo el mundo es más jovial en esta época del año —dijo, inclinándose y besando su mejilla. Qué diferente era la Navidad del año pasado, cuando la había pasado sola aquí en la Abadía. Henry decidió quedarse en la ciudad en lugar de regresar a casa. Debería haber regresado a casa, si lo hubiera hecho, es posible que no hubiera muerto solo unas pocas semanas después del año nuevo.

Su almuerzo de Navidad había sido un asunto triste, con sólo ella en la mesa, el recuerdo de masticar su comida mientras las lágrimas corrían por su rostro no era un recuerdo que quisiera conservar.

—¿Sarah? —Dijo Hugh, tomando su mano y acercándola—. ¿Qué pasó con tu sonrisa?

Ella se recuperó, apretó su mano y sonrió para obtener buenos resultados. Su aislamiento no era culpa de Hugh, y él no necesitaba la culpa que lo atormentaba por su triste vida hasta el momento de su regreso.

Él estaba aquí ahora, ella estaba feliz, y aunque no deseaba ser bombardeada con londinenses para la temporada navideña, se alegraba de que la casa estuviera al menos llena, con muchas risas y diversión. No preocuparse de que los invitados se comportaran de manera inapropiada o intentaran persuadirla para una cita.

Por supuesto, excepto por Giles, pero un beso robado o dos entre dos personas que estaban cortejando no era tan malo.

—Todo está bien, hermano. Estoy muy feliz de que estés en casa. Te he echado de menos en esta época del año.

Se inclinó y la besó en la mejilla. —Yo también te extrañé. Prométeme que nunca pasaremos otra Navidad separados.

—Puedo prometerte eso —dijo, sonriendo. Su hermano fue llamado a otro grupo de invitados y Sarah lo dejó ir. Esta tarde Molly había organizado una competencia de muñecos de nieve, si la nieve dejaba de caer, así sería. Sarah estaba ansiosa por ganar y salir. Habían pasado demasiados días en el interior.

Sonó un tintineo y Sarah se volvió para ver a Molly llamando la atención de todos con una pequeña campana dorada.

—La nieve se ha calmado, así que creo que si vamos a tener esta competencia de construcción de muñecos de nieve, deberíamos hacerlo ahora. Así que, por favor, todos, vayan y cámbiense sus abrigos y botas más abrigados y encuéntrense conmigo y Su Gracia en el Terraza donde les diremos quién es su compañero .

Sarah hizo lo que se le ordenó y, al cabo de una hora, todos se reunieron ante las puertas de la terraza. Sobre su vestido verde de mañana se había puesto una chaqueta de piel y una bufanda, y guantes de piel de cabrito. Botas de cuero resistentes y un sombrero remataban su atuendo.

—Habrá un premio, por supuesto —continuó Molly—. Diez libras y el honor de abrir el baile de Navidad con un vals con un compañero de su elección. En cuanto a con quién construirán su muñeco de nieve, los siguientes invitados, por favor, formen un equipo.

Sarah escuchó mientras Molly nombraba a los invitados. Los que estaban casados se mantenían juntos, mientras que los que estaban solteros estaban emparejados.

—Lady Sarah Farley y Lord Gordan, por favor formen parejas.

Sarah se estremeció al pensar en volver a estar cerca de él y se volvió para buscarlo. Una mano se deslizó por su espalda y por su brazo. Sus dedos agarraron los de ella, colocando su mano sobre su brazo.

Ella le lanzó una mirada, sin saber que estaba tan cerca.

—Tu manguito es de lo más elogioso.

El calor inundó sus mejillas, y ella lo miró, desconcertada. —Por el tono de su voz, no puedo evitar pensar que está diciendo algo inapropiado, mi señor.

Su sonrisa maliciosa deshizo su estoica sensibilidad y demostró su punto. —Eso es porque no estoy siendo modesto.

Sarah negó con la cabeza, se volvió hacia su cuñada y escuchó a los demás invitados siendo emparejados. Ante el anuncio de que Lady Rackliffe estaba emparejada con el conde elegible, Lord Ambrose, Sarah se dio cuenta de su reacción. El conde había entrado en sociedad el mismo año que ellos. Era un caballero apuesto y amable, y su placer por estar emparejado con Lady Rackliffe era obvio.

Su disgusto también era más que evidente.

—Solo tenemos un tiempo limitado, media hora como máximo antes de que tengamos que regresar al interior, así que les deseo lo mejor y buena suerte con sus muñecos de nieve.

Dos lacayos abrieron las puertas de la terraza y dejaron salir a los invitados. Sarah esperó a que se calmara la prisa antes de salir al exterior. El aire frío la hizo recuperar el aliento y se subió la bufanda alrededor del cuello para detener el escalofrío. Giles estaba a su lado, su abrigo largo y sus botas de montar muy pulidas le hacían parecer más alto de lo normal, más ancho de hombros y demasiado guapo con su sombrero de castor y guantes de cuero.

Sarah apartó sus pensamientos de su guapo compañero y se concentró en la tarea que tenía entre manos. —Debemos ganar esto —dijo, amontonando nieve en una bola—. No perderé esta competencia, especialmente en mi propia casa.

—Y no dejaré que pierda, Lady Sarah.

Trabajaron juntos, amontonando nieve, redondeando la panza del muñeco de nieve antes de pasar a su cabeza. Algunos de los invitados ya habían terminado, sus hombres más pequeños no eran lo suficientemente grandiosos para ganar, mientras que otros parecían demasiado dispuestos a apresurarse y no compactar la nieve lo suficientemente bien, dejándola desmoronarse cuando se posicionaba la cabeza.

Sin embargo, no el de ellos. Su muñeco de nieve era fuerte, casi la mitad de la altura de Sarah y mejor que el de cualquier otra persona, estaba segura.

—Tendrá que agrandar el suyo, si desea vencerme, Lady Sarah —gritó Lady Rackliffe, riéndose de sus propias palabras.

Sarah gruñó al ver el alto muñeco de nieve de su señoría, compacto y tan bueno como el de ellos. —Ve a buscar unos palitos para los brazos y la nariz. Yo recogeré las piedras para los ojos y la boca.

Giles asintió y salió corriendo para cumplir sus órdenes. Por un momento, se perdió a sí misma mirándolo caminar penosamente por la nieve. ¿Estaba el hombre destinado a lucir perfecto en cualquier situación de la vida que se encontrara? Era más alto que la mayoría de los hombres que conocía y siempre, en su opinión, el más guapo. La idea de que él la quisiera por encima de cualquier otra persona la dejó sin aliento, su corazón latiendo como la noche que lo besó. Con sus cabellos dorados y su boca diabólica y perversa, la había intoxicado desde el momento en que lo vio por primera vez a la susceptible edad de catorce años.

Una bola de nieve pasó volando, y el grito resultante cuando la bola de nieve encontró su marca le recordó su tarea. Corrió hacia un jardín cercano, buscó lo mejor que pudo debajo de los rosales durmientes en busca de pequeñas rocas. Al encontrar solo unos pocos guijarros pequeños, corrió hacia el muñeco de nieve y se los colocó en la boca y la cara. Molly gritó que solo les quedaban diez minutos y Sarah hizo un balance de los otros participantes a los que se enfrentaban.

Lord Ambrose se quitó la bufanda y la envolvió alrededor del muñeco de nieve, y Sarah frunció el ceño. Tendrían que hacer algo similar si quisieran ganar. Giles regresó con sus palos, delgados que le quedaban bien a los brazos y la nariz.

Sarah se acercó a Giles y le quitó el pañuelo del cuello. Una sonrisa perezosa y tentadora le pellizcó los labios mientras permanecía allí, le permitió desvestirlo. Su piel hormigueó por la conciencia antes de ponerse de puntillas y, sujetándole los hombros para apoyarse, también le quitó el sombrero.

—Está muy cerca, mi señora. ¿Está tratando de tentarme aquí en el aire helado? Porque me está calentando la sangre sin fin.

Incapaz de no hacerlo, se rio entre dientes, sacudiendo la cabeza ante sus palabras. No era de extrañar que las mujeres cayeran a los pies de este pícaro. Era divertido y malvado y le recordaba al joven amante de la diversión que la había encantado todos esos años atrás.

—Si me besaras aquí antes que todos, tendrías que casarte conmigo.

Él movió las cejas y ella sonrió. —¿Eso es tan malo? Podría pensar en peores destinos.

Lady Rackliffe llamó su atención quitándole también la chaqueta a Lord Ambrose, diciéndole sin lugar a dudas que debía ser así para que ellos ganaran.

Giles escuchó las palabras de su señoría y se encogió. —Por favor, dígame que no voy a tener que separarme también de mi abrigo, mi señora. Creo que ganar a ese precio es demasiado alto.

Él se dio la vuelta y ella suspiró, estando de acuerdo con su señoría a pesar de que ella habría tomado su chaqueta si se hubiera ofrecido.

—Muy bien, no te desnudaré por completo.

Giles la miró por un momento, con sus ojos llenos de alegría. Era muy guapo. Cuán afortunado era de haber sido bendecido con rasgos tan angelicales que dejaban palpitar el corazón de una mujer.

Molly llamó al momento, y su cuñada y su hermano caminaron alrededor del grupo de muñecos de nieve antes de declarar ganadora a Lady Rackliffe.

Su señoría saltó de alegría, aplaudiendo y riendo ante el anuncio antes de acercarse a Sarah y Giles. Sarah tomó el balanceo de las caderas de su señoría, con su sonrisa excesivamente brillante, y supo lo que era. Estaba decidida a hacer suyo a Lord Gordan una vez más. La mirada de párpados pesados que prometía todo lo que quería Giles estaba clara para que todos la vieran.

—Lord Gordan, debo preguntarle si estaría dispuesto a abrir el baile de Navidad conmigo. Ha pasado tanto tiempo desde que bailamos juntos el vals. Demasiado —susurró para que sólo Giles la oyera. Sarah también escuchó sus palabras, la idea de alguien en los brazos de Giles, excepto ella misma, hizo que su temperamento se disparara.

Giles miró a los que pasaban caminando, regresando al interior antes de encontrarse con los ojos de Sarah. Tartamudeó su respuesta y Sarah se compadeció de él. —Estoy seguro de que Lord Gordan se sentiría honrado, mi señora. ¿Regresamos adentro? Está comenzando a ponerse bastante frio afuera.

Sarah se volvió sin ver si la seguían, pero pudo oír el crujido de sus zapatos en la nieve que le dijo que sí. Sarah apretó los dientes, habiendo querido bailar el vals con Giles ella misma.

Continuó por el salón, decidida a encontrar a su mayordomo, que actuaría como el mayordomo del baile. Este año, el baile de Navidad de St. Albans tendría dos valses, no uno.

Capítulo Seis

Giles escapó de la fiesta en la casa esa misma tarde. Salió por la puerta trasera de sirvientes, cerrándose el abrigo, el aire fresco de la tarde era tan frío como una ráfaga ártica. Se dirigió hacia los establos con pasos apresurados, notando que las puertas del establo estaban cerradas. Entró por una puerta lateral más pequeña, agradecido de estar fuera de las inclemencias del tiempo.

El aire dentro de los establos era mucho más cálido, el edificio estaba tan bien construido que ni una corriente fría ni una gota de lluvia helada penetraban en el espacio.

Un arrullo y una charla ligera y femenina le llamó la atención y, con el ceño fruncido, avanzó a lo largo de los puestos, mirando en cada uno de ellos para ver quién estaba allí. El calor atravesó su sangre al ver a Sarah cepillando su montura, sus manos recorriendo el costado del castaño de dieciséis manos después de cada golpe de su cepillo.

La vista de sus manos acariciando la piel del animal no debió tentarlo, pero lo hizo. Desde el momento en que ella lo besó en Londres todos esos años atrás, había pensado en poco más. Todas las mujeres con las que se había acostado, con las que coqueteaba en los entretenimientos, con las que había saciado su lujuria, tenían un parecido sorprendente con Sarah, y él sabía la razón.

La había deseado por encima de todos los demás desde el momento en que sus labios se tocaron.

Su padre, un caballero orgulloso y estricto, no permitiría su cortejo con ella debido a que era hermana de Lord Hugh Farley. Le habían dicho en términos que admitían poca discusión que Lady Sarah no era adecuada para la familia Gordan, sin importar su rango, y que él buscara en otra parte a menos que quisiera vivir la vida sin un centavo.

Debería haber engañado a su padre, ponerlo a prueba en sus palabras y ofrecerse a Sarah de todos modos. Es posible que se hubiera vuelto pobre como resultado, pero había una cosa que su padre no podía quitarle, y ese era el título que eventualmente heredaría. La propia Sarah no carecía de fondos. Habrían sobrevivido. Un error tonto y del que siempre se arrepentiría.

Giles se inclinó sobre la puerta del establo, contento de verla arrullar a su caballo y disfrutar de su tiempo a solas. Deseó haberse enfrentado a su padre y haberle dicho que los rumores contra Hugh eran infundados y posiblemente falsos, y al final se demostró que lo eran. Lady Sarah era inocente de cualquier desaire.

Que su sire lo hubiera persuadido para que se ofreciera a Edith, ahora Lady Rackliffe, y haberlo hecho, era una acción que incluso él encontraba difícil de excusar.

Cuando Sarah lo había besado, un día después de su compromiso, se había puesto tan lívido, no con Sarah, sino con él mismo por elegir a la mujer equivocada. Él arremetió, castigó a Sarah con palabras que no eran ciertas. Hirió a la única mujer que había deseado simplemente porque no podía cambiar el error de sus caminos.

No la merecía ahora, no después de hacerla esperar todo este tiempo, pero no podía dejarla en paz. Un fuego ardía en su alma y solo Sarah podía apagarlo.

Él la deseaba.

Giles se aclaró la garganta. —La extrañamos después del almuerzo. No sabía que estaba escondida aquí en los establos, o me habría reunido con usted antes.

Sarah caminó sobre la parte trasera de su caballo, empujando a la yegua un poco para que pudiera cepillar el lado opuesto. —Debe saber que a menudo me escapo aquí. Al personal se le ha permitido el día para reunirse con sus familias para la temporada festiva, así que estoy revisando a los caballos en su lugar. Volverán más tarde esta noche, pero necesitaba cepillar a Opie en cualquier caso.

Giles la vio trabajar con el cepillo sobre el lomo del caballo, la yegua tranquila, con la cabeza gacha y los ojos apenas abiertos. —Está poniendo a dormir a su caballo.

Sarah se rio entre dientes y el sonido le hizo cosas raras. Quería oírla reír, su voz jovial, por el resto de su vida. Si pudiera persuadirla de que lo amara como esperaba que lo hiciera alguna vez, sus vidas podrían ser perfectas.

—A ella le encanta un buen cepillo. —Sarah se deslizó por debajo del cuello del caballo y se paró frente a él—. ¿Qué está haciendo aquí, mi señor? Pensé que estaría demasiado ocupado con Lady Rackliffe siguiéndole cada minuto de cada día para escapar a los establos.

¿Eran celos lo que escuchó en su tono? Entrecerró los ojos y se encogió de hombros. —Lady Rackliffe está felizmente ubicada en el interior. Quería encontrarla.

Sarah extendió la mano por encima de la puerta de madera y deslizó la cerradura para salir. —Su señoría estará muy triste por haber perdido la compañía de su preferido.

—No soy su preferido.

Ella se rio de nuevo. Esta vez, no se perdió su tono burlón. —Oh, sí, lo es. Ella está bastante decidida a asegurarlo. Sin embargo, ¿eludirá sus encantos? Por lo que recuerdo, una vez antes estuvo bastante cautivado por ellos.

Giles la ayudó a cerrar la puerta del establo antes de cerrarla. —Eso fue hace mucho tiempo. Ella no es a quien quiero.

Un ligero rubor se apoderó de sus mejillas antes de rodearlo, evadiendo sus ojos y su compañía. Giles la siguió hasta la parte trasera de los establos, donde una gran pila de heno estaba apilada y esparcida por el suelo.

Se volvió, levantó la barbilla y una vez más fue la hija de un duque, orgullosa y confiada. —¿Qué está haciendo en los establos, mi señor? ¿Me va a ayudar a dar de comer a los caballos, o ha salido a dar un paseo? No quiero retenerlo de ninguna manera.

Tenía la intención de dar una vuelta, pero la idea ya no era tan tentadora. No con Sarah haciéndole compañía. —La ayudaré, con mucho gusto. —Giles la ayudó a cargar galletas de heno para cada caballo, revisar el agua y los puestos en busca de montones humeantes. Después de llenar la última gota del agua del caballo, se volvió para encontrar a Sarah sentada en el heno, mirándolo, con los ojos brillantes de diversión.

—Se está riendo de mí, ¿por qué? —preguntó, lavándose las manos en un tazón pequeño, antes de caminar hacia ella.

Ella sonrió. —No hay razón. Simplemente me gusta verlo así. Me recuerda cómo solíamos ser cuando hacíamos las cosas juntos. ¿Se acuerda?

—Lo hago. —Se dejó caer junto a ella, reclinándose para mirar las vigas de madera sobre ellos, el heno actuando como una barrera contra el frío. Giles tuvo que admitir que justo en este momento, su sangre estaba caliente. Sin duda debido al hecho de que estaba con Sarah y bastante solo en eso—. No había nada mejor que explorar el desierto alrededor de la finca. Sigo pensando en visitar el fuerte en el bosque.

—Todavía está allí. —Ella se reclinó junto a él, su atención también en el techo.

Giles aprovechó la oportunidad para observarla, contemplando el bonito contorno de su nariz, labios carnosos y piel impecable. Había soñado con ella tantas veces, pero tenerla cerca, escuchar su voz era mucho mejor que cualquier fantasía.

—Creo que la espada que usted y Hugh tallaron también está. En el verano, todavía uso el fuerte. Es un lugar maravilloso para leer y no ser molestado.

—Su padre era un hombre inteligente. Nunca dudé de que no estaba todavía en pie.

Ella le sonrió y se le encogió el estómago. Quería inclinarse sobre el pequeño espacio que los separaba y besarla. Hacerlo sería peligroso, considerando su estado actual, pero aun así, el impulso de tenerla en sus brazos era abrumador.

Apretó los puños en la paja a los costados, obligándose a cortejarla lentamente y no seguir abusando de ella con cada oportunidad que se le ofrecía.

—Lo era, ¿no? —Ella se volvió, estudiándolo un momento—. ¿Cuánto tiempo vamos a quedarnos aquí, mi señor?

Giles frunció el ceño y la miró a los ojos. —¿Quedarnos aquí? ¿Quiere volver a la casa? Podemos, si ese es su deseo.

—No —dijo, riendo—. Quería decir, ¿cuánto tiempo vamos a estar aquí acostados antes de que me beses, Giles? Eso es lo que me gustaría saber.

Capítulo Siete

Sarah sabía muy bien que estaba jugando con fuego. Lord Gordan era un libertino de renombre. Un hombre hecho para el placer y la diversión. No es un caballero fácil de dominar.

No es que ella quisiera controlarlo, pero no podía soportar oír hablar de las relaciones que él tuviera si continuaban por este camino del noviazgo. Su ausencia de su vida había sido cortante. Estar casada y saber que su marido le hubiera sido infiel sería insoportable.

Aun así, acostada junto a él en el heno, viendo cómo sus ojos se oscurecían con perversa intención, no pudo evitar lanzarse a la naturaleza. Durante tantos años, no había vivido como debería haber vivido, no se marchitaría más, recluida en Kent o Bath.

Con un hermano mayor que organizaba fiestas escandalosas y se preocupaba poco por la moderación y su otro hermano en el extranjero bajo la sombra del escándalo, ella se había escondido, no queriendo causar más vergüenza o ser fuente de chismes en la ciudad.

Sarah había manejado y aceptado su suerte en la vida tan bien como cualquiera podía hacerlo en su posición. Pero teniendo los ojos azul oscuro de Giles casi devorando su persona mientras él cerraba el espacio entre ellos, sabía hasta el fondo que estaba en problemas.

Que permitirle tales libertades la cambiaría para siempre y su firme negación de sus sentimientos por él, que durante mucho tiempo había reprimido, taponado y archivado.

Sus labios rozaron los de ella, cálidos y suaves, y un escalofrío de necesidad recorrió su sangre. Levantó la mano y le puso un mechón de pelo detrás de la oreja. —Eres tan hermosa. Puede que no me creas, pero te he deseado durante tanto tiempo. Asistí a cada temporada en la ciudad solo para decepcionarme cuando escuché que no asistirías.

Sarah le apretó la nuca y deslizó la mano por sus suaves mechones dorados. Se armó de valor para no dejarse llevar por sus palabras. Su amistad había sido distante durante tanto tiempo. Le tomaría tiempo adaptarse a su comprensión de lo que podrían tener. Confiar en él como lo había hecho una vez.

—¿Por qué nunca asististe a una de las fiestas de la casa de Henry, o visitaste a la Abadía? Sabías que estaba aquí. Sabías que estaba sola.

El dolor cruzó sus rasgos mientras esperaba su respuesta. —Quería ir a verte tanto, Sarah, pero mi padre me mantenía ocupado en otra parte y siempre exigía que asistiera a la temporada y me quedara en la ciudad.

—Si hubieras podido verme, ¿qué hubieras dicho? —¿O hecho? La pregunta flotaba en sus labios y entre ellos. Quería saber si habría actuado antes. Si habría desafiado a su padre por ella si la hubiera visto cara a cara. Era mucho más difícil negar los sentimientos de uno cuando estaba frente a la persona que amaba.

—Debería haber hecho lo que quería hacer durante tanto tiempo. —La besó de nuevo, instándola a que se tumbara sobre la paja. Ella ajustó su posición mientras pequeños tallos espinosos atravesaban la chaqueta sobre su vestido. La sensación de su lengua pidiendo entrada la hizo jadear y él profundizó en su boca. El calor se instaló entre sus muslos y apretó un poco las piernas, tratando de contener su necesidad. ¿Cómo era posible que este hombre, enemigo tan solo una semana antes, pudiera tenerla tan dispuesta en sus brazos?

El beso se volvió acalorado, sus demandas crudas y duras, y diferente a todo lo que ella había experimentado antes. Sus sentidos se tambalearon, su respiración se entrecortó. Disfrutaba de Giles así. Un poco salvaje y sin restricciones. Sarah apretó las solapas de su chaqueta, sosteniéndolo contra ella. Su mano se deslizó por su cintura, sus hábiles dedos se deslizaron para acariciar la parte inferior de sus senos, pero no más. La frustración la hizo gemir y se empujó contra él, deseando que su mano se moviera, que le diera un rodillazo en la carne dolorida.

Con cada respiración que tomaba, su vestido raspaba sus pezones, aumentando el placer y el deseo. Anhelaba la sensación de sus manos sobre su persona. No importaba dónde, siempre que le diera lo que quería.

Su virilidad se posó contra su núcleo, y ella gimió, un pico de placer la mojó. Incluso con la abundancia de faldas y múltiples enaguas y dos capas de medias, Sarah podía sentir su tamaño sustancial. Su dureza la tentó a retorcerse y frotarse contra él como un gato doméstico en busca de una buena caricia.

Ella jadeó, rompiendo el beso, necesitando calmar su corazón acelerado. Giles no detuvo su asalto. Oh no, besó el camino por su cuello, su lengua y dientes jugueteando con el lóbulo de su oreja. La sensación celestial hizo que sus sentidos huyeran, y ella se recostó, dándole la bienvenida a hacer más, a tomarla si lo deseaba, siempre y cuando las deliciosas sensaciones que recorrían su cuerpo en ese momento nunca terminaran.

—Eres tan hermosa, Sarah. —Giles aspiró el dulce aroma de rosas que su piel siempre tenía. Él amaría por siempre la hermosa flor de pétalos como recordatorio de ella.

Su cuerpo rugía de necesidad, su pene duro y preparado. Las piernas de Sarah lo envolvieron con fuerza alrededor de su cintura mientras él se mecía dentro de ella, deslizando su pene contra su vagina. Oh Dios, se sentía bien. Demasiado bueno para detenerse a pesar de que podrían entrar en cualquier momento.

Era un bastardo en celo para frotarse con ella, nada menos que en un establo, pero no podía detenerse. No quería detener el delicioso calor que recorría su columna vertebral y se enroscaba en su ingle. Sus testículos se tensaron, con la liberación casi inminente.

Sus dedos recorrieron su espalda a través de su abrigo. Sus pequeños maullidos de necesidad le dijeron que podía hacerla venir de esta manera. El ligero rubor en sus mejillas y los ojos entrecerrados por la pasión era todo lo que necesitaba para saber que ella estaba en un punto sin retorno.

Giles desaceleró su ondulación contra ella, necesitando prolongar su interludio. Ella gimió, cerró los ojos y la visión de su disfrute casi le hizo perder el control.

—¿Lo apruebas, cariño? —susurró contra su oído, lamiendo en buena medida y provocando un grito ahogado en sus besables labios.

—Sí —suspiró, empujándose contra él y enfrentando cada uno de sus golpes.

Mordió el interior de su boca, conteniendo su liberación. No podía seguir bromeando por mucho más tiempo, no a menos que quisiera caminar de regreso a la casa con una mancha en la parte delantera de sus pantalones.

—Me haces querer tanto, Sarah.

—Tú también me haces necesitar —dijo, sus palabras fueron un suspiro susurrado de placer.

Giles se agachó, levantando su pierna sobre su cadera. El impulso de levantarle el vestido, rasgarle las medias y tener sexo, ahí en el establo, abrumaba sus sentidos. Su control se tensó hasta el punto de romperse.

El sonido de las voces de los hombres sonaba fuera de las paredes del establo. La idea de verse atrapado en una situación así apagó su deseo como arena sobre brasas, y Giles se apartó de Sarah y tiró de ella para que se pusiera de pie mientras lo hacía.

La confusión nubló su dulce rostro, y rápidamente revisó su vestido, quitando los pedazos de heno que pudo ver que estaban atascados en su cabello. Ella no ayudó, simplemente lo miró fijamente, con los ojos muy abiertos y los párpados pesados con un deseo insatisfecho. Él sonrió, sabiendo que la había desconcertado hasta el punto de guardar silencio.

Giles los arrastró hasta uno de los establos de los caballos, dejando espacio entre ellos. Se inclinó sobre la puerta, dando la impresión de que estaban hablando del establo de caballos en el interior. Las puertas del establo se abrieron y entraron tres hombres, uno de los cuales Giles reconoció como el jefe de cuadras.

—Buenas tardes, mi señor, Lady Sarah —dijo Bruce, el mayor y más superior de los tres, inclinándose el sombrero.

—Buenas tardes —dijo Sarah, alejándose de Giles y dirigiéndose hacia la puerta. —Espero que hayan disfrutado su tarde con sus familias. ¿Saborearon los jamones que les enviamos?

Bruce se quitó la gorra de la cabeza, sosteniéndola frente a él, con una amplia y genuina sonrisa jugando en su boca. —Fue muy extravagante, mi señora. Le agradecemos a usted y a Su Gracia por su amabilidad.

Giles vio como Sarah extendía la mano y tomaba el brazo del anciano con afecto. —De nada, y fue un placer para nosotros.

Entonces los dejó, y Giles recordó que había salido a dar una vuelta, pero que ya no quería. Al ver a Lady Sarah desaparecer de la vista, no pudo pensar en nadie a quien preferiría montar en este mismo momento que no fuera ella.

Les dio las buenas tardes a los trabajadores y salió tras ella, decidido a terminar lo que habían empezado.

Capítulo Ocho

Sarah no llegó muy lejos dentro de la casa cuando la arrastraron al salón para que Lady Sebastian, quien era conocida por sus dibujos realistas de personas usando crayones, le hiciera un boceto.

Molly vino a sentarse a su lado, charlando sobre la fiesta en la casa y sus planes para los próximos días. Sus amigos más cercanos estaban sentados alrededor de ellos, mirando cómo Sarah hacía dibujar su imagen, estaban demasiado ocupados con ideas para la nueva duquesa.

Sarah escuchó distraídamente mientras cotilleaban y reían sobre la temporada pasada y la nueva por venir. Qué hitos habían logrado sus hijos y el Baile de Navidad en la Abadía, que se acercaba.

Ninguno de los puntos de conversación atraía a Sarah. Nada lo haría, estaba segura. Después de lo que había experimentado en los establos con Giles, dudaba que alguna vez volviera a hacerlo.

¿Quién sabía que un hombre podía crear un tumulto de sensaciones en todo su cuerpo, hacer que quisiera deshacerse de su yo educado y ver qué más podía hacerla sentir Giles?

Él era absolutamente un maestro de la seducción, y ella había estado lista para una cita en el heno como una criada demasiado libre con sus favores.

Sarah miró hacia arriba y se encontró con los ojos de la duquesa de Carlisle. Estudió sus rasgos, sin gustarle la inclinación cómplice de los labios de la duquesa. El calor inundó su rostro. ¿Por qué su excelencia la miraba así? ¿Sabía algo sobre su aventura con Giles hace poco tiempo?

Imposible, y, sin embargo, algo le dijo a Sarah que Su Gracia era más perceptiva que los demás y veía algo diferente en ella.

—Oh, Dios mío, Lady Sarah, el boceto es realmente impresionante. Se ve muy hermosa y natural en esta imagen —dijo la marquesa Ryley, de pie detrás de Lady Sebastian mientras continuaba dibujando.

Molly caminó alrededor del caballete y contempló la imagen, su atención se dirigió rápidamente a Sarah, con una mirada contemplativa en sus ojos. ¡Oh no, no su cuñada también!

—Muy interesante en verdad. Creo que te gustará el parecido, Sarah —dijo Molly, sonriéndole.

Lady Sebastian dejó el crayón que estaba usando y contempló su dibujo con orgullo. —Creo que captura a Lady Sarah honestamente. —Su señoría recogió el pergamino y se lo entregó a Sarah—. Aquí tienes, querida, puedes hacer con este dibujo lo que quieras.

Sarah tomó el dibujo y lo estudió, un graznido de angustia se instaló en su garganta ante lo que vio. ¿Verdaderamente miraba a los demás como Lady Sebastian la había expresado?

Sus mejillas estaban enrojecidas, su cabello no era tan prístino como el de algunas de las otras damas presentes, y ¿por qué lo estaría después de un revolcón en el heno? Sus labios eran de un tono rosado intenso e hinchados. Se mordió el labio, su cuerpo recordando el apasionado abrazo y deseando más. Sus ojos tenían una expresión lejana como si todavía estuviera en los brazos de Lord Gordan.

Donde ella pertenecía...

Sarah se llevó la mano a la mejilla, sintiendo el calor de su rubor en sus dedos. Oh querido señor. ¿Molly sospechaba? La duquesa Carlisle ciertamente lo hacía, temía.

—Gracias —dijo, poniéndose de pie y dirigiéndose hacia la puerta—. Estoy muy agradecida y lo apreciaré siempre.

Sarah huyó de la habitación, sin molestarse en dar una explicación de por qué. Sonrió para dar la bienvenida a los pocos caballeros que se arremolinaban en el vestíbulo, algunos de ellos dirigiéndose hacia el salón. Sin duda, habían estado jugando al billar o participando en la sala de juegos que Hugh había instalado durante la fiesta en la casa.

La seguridad de su habitación llamaba la atención, un lugar donde podía ocultar el dibujo para que nadie más tuviera que verlo. ¿Qué pensarían si supieran la verdad? Que Lady Sebastian había capturado todos sus pensamientos, todos sus deseos y una necesidad aplastante que aún corría por su sangre, después de estar con Giles en el establo.

Estaba casi en su habitación cuando un caballero que salió de la escalera de servicio la detuvo en seco. Giles entró en el pasillo, sin darse cuenta de que ella corría hacia su habitación. Él miró hacia arriba, el placer llenó sus rasgos y la dejó sin aliento una vez más.

—Sarah. —Se acercó a ella y, comprobando que estuvieran solos, levantó una ramita de muérdago por encima de su cabeza. Se inclinó y le robó un beso—. Te extrañé.

Retrocedió, con la mirada fija en el dibujo. —¿Puedo verlo? —preguntó.

Sarah se tragó los nervios que se agitaban en su vientre al tener a este atractivo y elegible señor, suyo para hacer lo que quisiera, ante ella de nuevo. —Es un boceto tonto, no importa. —Sarah no quería que él lo viera, ni nadie más. Si Giles veía la expresión de su rostro, recordando sus escapadas con su señoría, conocería su secreto.

Que no importaba que ella dijera otra cosa, no importaba cuánto muro construyera a su alrededor cuando se trataba del hombre que tenía delante, él simplemente necesitaba aplaudir y ella se pondría firme.

Tan tonta como era, no pudo evitarlo. Ella lo deseaba. Había deseado a Giles durante años y hubiera deseado que hubiera sido su caballero de brillante armadura, el hombre que hubiera cabalgado hasta la abadía de St. Albans y la hubiera salvado de su destino de soledad.

Él no lo había hecho. Nadie lo había hecho. Su hermano Henry se había asegurado de eso con sus escandalosas escapadas a la ciudad después de que Hugh se fuera.

Inclinó la cabeza hacia un lado. —Déjame verlo, Sarah. No se lo mostraré a nadie. —Cogió el dibujo y ella lo apartó de un tirón.

—¿Lo dibujaste tú misma? —preguntó después de un momento.

—No. —Ella negó con la cabeza, sus mejillas encendidas—. Necesito refrescarme.

Él sonrió, sabiendo muy bien por qué necesitaba bañarse y vestirse para la cena. —Por favor déjame ver

Hablaba con una voz tranquilizadora y halagadora, y ella suspiró, mostrándole el boceto. Sin poder negarle nada, al parecer, por mucho tiempo. —Muy bien, pero no digas una palabra al respecto. No necesito comentarios sobre nada.

Giles tomó el pergamino, sosteniendo el boceto para ver la imagen. Su boca se secó al ver a Sarah, la luz distante en sus ojos, la sonrisa maliciosa y cómplice en sus labios hinchados.

Se aclaró la garganta. —¿Cuándo se dibujó esto?

Sarah cruzó los brazos sobre el pecho. —Lady Sebastian los estaba haciendo en el salón hace un momento.

La imagen de Sarah hizo que se le encogiera el estómago. Nunca había pensado que un artista pudiera capturar tan bien un momento en la vida de alguien, pero Lady Sebastian ciertamente lo había hecho. Sarah parecía una mujer que había sido completamente violada. Una mujer que también había disfrutado de cada momento lascivo y pecaminoso.

Se humedeció los labios, recordando su cita en el establo. —¿Me lo puedo quedar? —Lo atesoraría hasta que llegara el momento en que pudiera hacer otro de Sarah cuando ella era fuera esposa y él estuviera a su lado.

—No puedes. —Ella se lo arrebató de la mano y se lo puso detrás de la espalda—. ¿Qué pasa si alguien te ve con él? Te harán preguntas.

Se encogió de hombros, desconcertado. —¿Y qué si lo hacen?

Sarah revisó el pasaje en busca de invitados antes de rodearlo. —La gente sospechará que hay algo entre nosotros si tiene el dibujo .

—Hay algo entre nosotros —dijo, inclinándose y susurrando contra sus labios. La miró a los ojos asustados y le guiñó un ojo—. Quiero que haya algo entre nosotros, Sarah. Después de lo que pasó en los establos, pensé que lo entenderías más que nadie.

—Gordan, te he estado buscando.

Sarah jadeó, retrocediendo como si estuviera amenazada por brasas, con su espalda chocando con fuerza contra la puerta.

Giles se volvió y sonrió a Hugh, que se dirigió hacia ellos. —Albans, yo también venía a buscarte —mintió, sin ninguna intención. A decir verdad, estaba a punto de demostrar que quería a Sarah en su vida de todas las formas posibles.

En su habitación. Solo, si ella estuviera dispuesta.

—Vamos, hombre, estamos a punto de empezar una partida de billar, y necesito hacer número. Todos los demás están demasiado ocupados acurrucándose con las damas en el salón.

Giles asintió. —Por supuesto —dijo, inclinándose rápidamente ante Sarah, antes de comenzar a caminar por el pasillo.

Hugh se quedó mirando el dibujo que Sarah tenía a la espalda. —Veo que hiciste un bosquejo de tu imagen, Sarah. ¿Puedo verlo? —Hugh le tendió la mano y Giles observó cómo Sarah miraba su apéndice como si fuera una parte del cuerpo enloquecida.

—No, lo siento. Te veré en la cena —dijo, entrando corriendo a su habitación y cerrando la puerta con un portazo decidido.

Hugh se volvió para mirar a Giles con el ceño fruncido. —¿Sabes qué le pasa? —Hugh se acercó a Giles mientras se dirigía hacia las escaleras, sabiendo que era mejor responder a esta pregunta que Sarah, que parecía estar luchando con lo que fuera que estaba sucediendo entre ellos.

Afecto. Disfrute. Placer...

—Creo que está cansada. Me la encontré antes en los establos. Tal vez necesite descansar antes de cenar esta noche.

—Sí, quizás tengas razón. —Hugh suspiró—. Hermanas. Tendré que acostumbrarme a tener una de nuevo después de tanto tiempo. Aun así, vendré esta noche para asegurarme de que se encuentra bien.

Giles no respondió, no quería darle a Hugh ninguna razón para sospechar de él. Todavía no, al menos. Necesitaba ganarse a Sarah antes de ganarse a su amigo. —Dime, ¿contra quién estamos jugando?

—Ah, Whitstone y Duncannon. Ambos creen que necesitamos una buena paliza.

Giles se burló. —Ya veremos eso. —Nunca le gustaba perder, ni en una partida de billar ni en la vida. Al final de la fiesta de Navidad en la casa, él también se ganaría el corazón de Sarah.

Tal como lo había hecho diez años antes.

Capítulo Nueve

La noche siguiente, Sarah se paró ante la chimenea rugiente del salón de baile donde se había organizado un baile espontáneo. Las damas se turnaban para tocar el piano para quienes deseaban bailar mientras que otras daban vueltas por la sala.

La habitación olía a pino, uno de los tres árboles de Navidad de la abadía de St. Albans estaba en la esquina de la habitación sin decoración, la tradición era decorar el árbol en la víspera de Navidad.

Una porción del tronco del árbol de Navidad se quemó en la parrilla. Sarah acogió a los muchos invitados alegres, admitiendo que no estaba tan mal que todos ellos se quedaran en la finca. Durante los pocos días que habían estado aquí, habían sido amables y acogedores, sin mencionar su tiempo o las razones que tuvieran.

Hugh y Molly parecían divertirse también, y ella no pudo evitar preguntarse si regresarían a Roma tanto como habían dicho que lo harían. Ciertamente, parecían muy bien ubicados aquí en Kent, con su nuevo bebé y matrimonio.

Sarah tomó un sorbo de su ponche de leche, su atención se dirigió a la puerta cuando Giles entró, Lady Rackliffe a su lado, luciendo tan complacida como siempre lo hacía cuando estaba cerca de su señoría.

Una punzada de molestia la recorrió al verlos juntos. Formaban una hermosa pareja, ambos rubios, atractivos y con títulos, si se casaran entre ellos, serían una pareja muy bien posicionada en la sociedad.

Tú también, si te casas con Lord Gordan.

Sarah no se movió, simplemente observó mientras Lady Rackliffe se inclinaba para susurrar algo al oído de Giles. Él asintió con la cabeza antes de alejarse.

Su agarre en la flauta de cristal se apretó antes de tomar un respiro para calmarse, recordándose a sí misma que Giles le había pedido que confiara en él, que lo dejara cortejarla, no a Lady Rackliffe. No se haría el tonto con ella.

Su hermano se acercó a ella y ella aprendió sus rasgos, no queriendo que él supiera nada sobre sus confusos pensamientos sobre Giles. —Sarah, querida, me alegra encontrarte por tu cuenta. Quería hablarte sobre ayer. Parecías un poco angustiada cuando te encontré con Lord Gordan.

Sarah negó con la cabeza y rodeó con el brazo el de Hugh. —Nada está mal en abosluto. Simplemente estaba cansada después de atender a mi caballo en los establos. ¿Cómo te fue en tu juego de billar? Espero que hayas ganado, como querías.

Él le sonrió, sus ojos brillaban de felicidad. —Por supuesto. Whitstone es todo charla cuando se trata de su habilidad. —Hugh se rio entre dientes—. ¿Te estás divirtiendo? No te hemos dejado sola con demasiada frecuencia, espero. Quiero que nuestra primera Navidad juntos de nuevo sea agradable.

—Para nada. Sorprendentemente, a pesar de mis preocupaciones anteriores, lo he disfrutado inmensamente. Todos han sido amables y no lo suficientemente valientes como para mencionar a Henry y lo que hizo. ¿Has encontrado lo mismo?

Asintió, su rostro se nubló un momento al recordar a Henry y lo que le había hecho a la señorita Cox y a Hugh, especialmente. —Sí. Molly parece ser la anfitriona más exitosa también. Qué suerte tenemos —dijo, sonriéndole, el amor que tenía por su esposa brillando en sus ojos.

—Molly es simplemente la mejor elección que has hecho. Si no lo he dicho antes, Hugh, estoy muy feliz por los dos.

—Gracias, Sarah. Tus palabras significan mucho para mí. —Hugh hizo un gesto a los bailarines—. Espero que vayas a participar en una jig o en un vals esta noche. La hermana más guapa de la asistencia no debería ser la única que no baile.

—Quizás lo haga. —Ella sonrió, esperando que Giles se moviera hacia donde ella estaba y le preguntara.

Hugh la estudió un momento con el ceño fruncido. —Has estado pasando algún tiempo con Lord Gordan estos últimos días. Cada vez que miro hacia arriba, están juntos participando en una conversación. ¿Hay algo de lo que debería estar consciente entre ustedes dos?

El calor se apoderó de su rostro y rezó para que él no se diera cuenta. —¿Qué? No, no pasa nada entre su señoría y yo. Somos amigos, tal como lo fuimos una vez.

—Si mal no recuerdo, tuviste una pelea justo después de que me fui. Lord Gordan me escribió y me contó su decepción.

—¿Qué? ¿Te escribió y te lo dijo? ¿Qué te dijo?

Hugh la miró como si hubiera perdido la cabeza, lo cual, si se entera de que Giles le había dicho a Hugh que ella lo estaba besando, muy bien podría hacerlo.

—Que no estuvo de acuerdo sobre un asunto trivial, y tú te negabas a hablar con él. Eso es todo lo que dijo.

Sarah suspiró, tragándose el miedo y la mortificación de lo que le había hecho a Giles que otros pudieran conocer. Y no cualquiera, sino su hermano. —Eso está todo en el pasado ahora. He superado esa diferencia de opinión.

Los labios de Hugh se curvaron en una media sonrisa. —Me alegro, porque creo que le gustas a Lord Gordan, Sarah. Más de lo que posiblemente crees.

Oh no, sabía cuánto le gustaba a Giles, y había disfrutado cada segundo de él mostrándoselo ayer en los establos. Incluso ahora, su cuerpo anhelaba su toque, su beso, sus jadeos entrecortados contra su oído cuando se ondulaba contra su carne.

—Somos amigos. Por supuesto, me admira. —Bebió un sorbo de su ponche para no tener que decir nada más.

—No soy ciego, hermana. He visto la forma en que te mira, te espera cuando no estás presente. Él piensa que yo no lo noto, pero lo hago.

Sarah cometió el error de quedar atrapada en la mirada penetrante de su hermano. Se mordió el labio, pensando que era mejor no decir nada para que no dejara escapar su temor de enamorarse del marqués. Si no era amor, ciertamente ya era lujuria.

—Él no me mira así. Estás demasiado abrumado por la festividad navideña para ver con claridad —bromeó.

Él se rio entre dientes, con un sonido burlón. —No soy ciego, no importa lo que pueda pensar. Les pido una cosa si hay algo entre ustedes. No causen un escándalo haciendo algo indebido. Hay muchos ojos puestos en nuestra familia, gracias a Henry. No debemos dejar que la sociedad tenga más forraje para usar contra nosotros.

Sarah asintió, avergonzada por las palabras de su hermano. Si alguien se hubiera cruzado con ella y con Giles ayer en los establos, se habría arruinado. Su familia, una vez más, sería el principal tema de conversación de los chismes en la ciudad. La habrían arrastrado por el pasillo para convertirse en la esposa de Lord Gordan antes de que pudiera explicar de qué se trataba.

No es que ser su esposa fuera tan malo. Hubo un tiempo en que ella había querido eso por encima de cualquier otra cosa, pero él había elegido a otra. Que esa otra persona estuviera en esta fiesta en casa era simplemente un inconveniente. Aun así, no cambiaba el hecho de que ahora la estaba cortejando a ella, a nadie más.

Si se portaba bien, esperaba a ver adónde conducía su nueva amistad con Giles, tal vez se casarían antes de la próxima temporada. —No haré nada que pueda causarles daño a ti o a Molly. Te lo prometo —le dijo a su hermano, justo cuando una sombra cayó ante ambos.

Sarah miró hacia arriba, con su estómago revoloteando, y supo quién estaba antes que ellos antes de observarlo por sí misma.

—Lord Gordan —dijo, haciendo una reverencia—. Espero que haya venido a nuestro pequeño baile improvisado listo para escoltar a muchas mujeres jóvenes a baile.

Sus ojos se clavaron en ella, el calor que podía ver arremolinándose en sus orbes azules envió un escalofrío de deseo a acumularse en su núcleo. El hombre que tenía ante ella estaba decidido a convertir su vida en una deliciosa confusión.

—Lo hago, Lady Sarah. —Le tendió la mano—. ¿Me hará el honor?

Sarah miró a su hermano, y la mirada de complicidad que él le otorgó le dijo todo lo que necesitaba saber. Su hermano lo había visto y aprobado. Todo lo que le quedaba era decidir si ella también lo hacía.

Sarah colocó su mano sobre el brazo de Giles. Cubrió su mano inmediatamente con la suya, llevándola a la pista de baile. —¿Cuál es el próximo baile, lo sabe?

Comenzaron los compases de un vals, y sonrió, con una luz diabólicamente perversa en sus ojos. —Nunca dejo nada al azar, mi señora. Ahora, venga aquí —dijo, tomándola en sus brazos.

Sarah fue de buena gana. En ese momento, si él le preguntaba algo, estaba segura de que lo haría.

Incluso decir que sí a este apuesto marqués.

Capítulo Diez

Giles se aseguró de bailar con todas las mujeres presentes en el baile improvisado que había organizado el duque de St. Albans. Faltaba una semana para el baile de Navidad, pero con la necesidad de mantener felices y ocupados a los asistentes, un pequeño baile no perjudicaba ninguno de los planes.

El baile navideño principal contaría con la asistencia de las familias de la nobleza que vivían cerca, un evento mucho más grandioso y más formal.

Ya había bailado con Sarah dos veces y sabía que no debería volver a preguntar. Su interés se notaría y solo traería más ojos mirándolos.

No necesitaba esa molestia. Quería pasar todo el tiempo que pudiera con Sarah sin que todos vieran cada uno de sus movimientos. Necesitaba hacerla confiar en que hablaba en serio. Explicarle, cuando fuera el momento adecuado, por qué no había echado a un lado a Lady Rackliffe cuando Sarah lo había besado.

El hecho de que su prometida lo hubiera abandonado había sido un alivio bienvenido de una elección que no había querido tomar en primer lugar.

Nada se interponía en su camino para tener a Sarah como esposa ahora. Por mucho que amaba y extrañaba a sus padres, ya no vivían y podía elegir a quien quisiera.

La noche estaba llegando a su fin, y él les dio las buenas noches a quienes lo rodeaban, ya que lo había hecho con Sarah antes de que ella diera una vuelta por la pista con su hermano.

Giles salió del salón de baile y se dirigió a las escaleras de servicio sobre la escalera principal. Salió justo al lado de su suite de habitaciones, y había menos posibilidades de que lo abordara Lady Rackliffe, quien parecía decidida a tomar la mayor cantidad de su tiempo posible.

Empujó la puerta del hueco de la escalera del sirviente hacia el pasillo cerca de su habitación, la puerta con paneles no se dio cuenta de que nadie caminaba por el pasillo. Un jadeo femenino sonó, y cerró la puerta rápidamente para ver a Sarah mirándolo como si la hubiera abordado.

—Disculpas, Sarah. No pensé que nadie de la familia se fuera a la cama todavía.

Ella apretó su pecho, sus ojos muy abiertos por el miedo. —Me asustaste, eso es todo. No esperaba que nadie se precipitara. ¿Qué estás haciendo usando las escaleras de servicio de nuevo?

Echó un vistazo al pasillo para asegurarse de que estuvieran solos. —Evitando a Lady Rackliffe. Está decidida a atraparme bajo una rama de muérdago.

La deliciosa boca de Sarah se torció en una línea terca. ¿Estaba ella celosa? ¿No le gustaba la idea de que alguien más compitiera por su atención? Podía entender bien el sentimiento. Él tampoco quería pensar en Sarah estando con nadie más que con él. Solo había sido por casualidad que se hubiera mantenido al margen todos los años para hacerse cargo del título con el que ella no se había casado.

Si hubiera sido un hombre, se hubiera enfrentado a su padre y le hubiera exigido casarse con quien quisiera, posiblemente podrían haber estado casados desde hacía varios años.

Pero no lo hizo. Había sido un cobarde. Había permitido que los prejuicios y las amenazas de su padre lo alejaran de ella. Gracias a Dios que ya no tenía ese problema.

Era un bastardo por pensar de esa manera, y ahora poder cortejar a Sarah significaba que su padre se había ido. Aun así, su sire se había equivocado al exigirle eso. No se lo haría a su hijo cuando llegara el momento.

—Lady Rackliffe parece decidida. Ahora que es viuda, ¿no desea probar su ventaja para ganar su corazón por segunda vez?

—Diablos, no —dijo, su tono más severo de lo que había querido proyectar.

Sarah se sobresaltó ante sus palabras y lo miró fijamente. —Ella se sentirá decepcionada —dijo después de un tiempo.

Giles se acercó a ella, colocando sólo un pelo entre ellos. —Déjala ya. No es la mujer que quiero, como bien sabes.

Los ojos de Sarah brillaron con una luz de complicidad, y su cuerpo anhelaba atraerla contra él. Besarla profundamente hasta que ambos estuvieran saciados.

—¿Disfrutaste bailar esta noche? Eras un caballero bastante popular.

—Mi objetivo es agradar. —Giles extendió la mano, la necesidad de tocar su dulce rostro abrumaba. Su piel era suave y cálida, y le pasó el pulgar por la mandíbula, deslizándolo sobre su labio inferior. Sus labios se abrieron en un suspiro y su cuerpo se endureció—. Quiero complacerte.

Sarah se estremeció ante sus palabras. Ella quería que él también la complaciera, en todos los sentidos. Los pensamientos de estar con él como lo estuvieron ayer por la tarde revoloteaban por su mente, hicieron que su cuerpo anhelara y doliera.

Sus tormentosos ojos azules se oscurecieron, seductores y malvados como siempre. Había estado tan enojada con él durante tanto tiempo, ¿cómo era posible que un simple beso, una palabra dulce y un toque pícaro pudieran hacerla dejar ir lo que había sucedido entre ellos?

Porque eran viejos amigos, lo amaste una vez.

Todo era cierto, por supuesto, ella lo había amado, había sido su amiga, hasta que él trató de casarse con una mujer que incluso Sarah podría haberle dicho que no lo haría feliz. Sarah había creído durante mucho tiempo que era solo ella quien podía hacer que él fuera así, y ahora, después de todos estos años separados, parecería que tenía razón en esa estimación.

¿Qué iba a hacer al respecto?

—¿Complacerme, como lo hiciste ayer en el establo? Creo que eso fue una broma, no un placer, mi señor. —Sus palabras traviesas no se parecían a nada que hubiera dicho antes. Pero no pudo detenerse. Su cuerpo no era el suyo. Ya no. Quería que el hombre que tenía ante ella terminara lo que había comenzado en el heno.

Un gruñido emitido por él y su respiración se entrecortó. —Estás jugando con fuego, Sarah. No me tientes. Ya estoy en mi límite cuando se trata de ti.

Ella arqueó la ceja, deseando agitarlo más. Ver dónde podría terminar su interludio. —¿En serio? Así que si me acercara a ti... —Sarah hizo lo que sugirió, su cuerpo pegado al de él, sus pechos rozando su pecho. Sus pezones se pusieron como guijarros y la humedad se acumuló en su centro cuando la dureza de él se instaló en la profundidad de su estómago.

Sarah se mordió el labio y extendió la mano para rodearle los hombros con los brazos. —¿Tu tolerancia se rompería?

—Sí, lo haría. —La levantó, caminó dos pasos y la empujó contra la pared de paneles. Su boca se posó sobre la de ella, profunda y autoritaria, tomando sus labios con un filo de castigo.

Sarah lo agarró por los hombros, soltó sus inhibiciones y bebió de su deseo. Dejando que encendiera el suyo en una llama. Sus manos se deslizaron por su espalda, agarrando su vestido como si quisiera arrancárselo.

El deseo y la necesidad vibraban a través de sus acciones, sus fuertes manos temblando contra su cuerpo le dijeron sin palabras lo que ella le había hecho. Levantó una de sus piernas contra su cadera al mismo tiempo que la aplastaba, recordando lo sucedido ayer.

Oh sí...

Ellos gimieron, y con un mordisco en su labio, Giles se apartó, mirándola como si no estuviera seguro, inseguro de lo que estaban haciendo. Sarah sabía exactamente de qué se trataba y no iba a dejar que él terminara este interludio antes de que terminara lo que habían comenzado.

—No debería estar haciendo esto, Sarah. No hasta que estemos casados.

La palabra matrimonio actuó como un bálsamo contra cualquier temor que pudiera haber tenido. Sarah lo besó rápidamente, con un ligero roce de labios. —Hazme el amor, Giles. No quiero ir a la cama sola.

Apoyó su frente contra la de ella, sus ojos eran un charco de incertidumbre y necesidad.

—No podemos —jadeó mientras ella se frotaba contra él, usándolo para calmar el dolor entre sus piernas.

Sarah lo apartó con una mano antes de caminar hacia la puerta de su dormitorio. —Sí, podemos, y lo harás. Nunca he oído que el marqués de Graham sea un hombre que no satisfaga. No empieces ahora. No conmigo.

Capítulo Once

Giles siguió a Sarah a su habitación, cerrando y bloqueando la puerta para asegurarse de que no los molestaran. Ella era una diosa, su vestido de seda dorado con gasa brillando sobre la tela le daba un aire de decadencia y privilegio, de belleza que estaba tanto por fuera como por dentro.

Ella se sentó en el borde de su cama, con una mirada malvada, de ven y tómame, amenazando con doblar sus rodillas.

Giles se acercó a ella, se arrancó la corbata y la chaqueta y las dejó caer al suelo sin pensarlo dos veces. En unos momentos, se paró frente a ella sin nada más que sus pantalones, sus pies descalzos se negaban a moverse de la suave alfombra Aubusson.

—Necesitaré ayuda con mi vestido —dijo, inclinándose y dándole la espalda.

Bebió la vista de su columna recta, su cuello de cisne y el pelo bañado por el sol recogido en un motivo decorativo.

Pensamientos de empujarla sobre sus manos, levantar su vestido y tomarla por detrás bombardearon su mente. Giles reprimió sus necesidades más básicas y duras. Sarah era una doncella, su primera vez con él no podía ser así, pero algún día. Pronto, se prometió a sí mismo. Disfrutarían de otras formas de estar juntos.

Giles hizo un breve trabajo con los pequeños botones decorativos que le bajaban por la espalda. Deslizó el vestido por sus brazos, aprovechando la oportunidad para besar sus hombros delgados, la parte superior de sus brazos. Olía divino, a flores y un aroma único que era totalmente de Sarah.

Se le puso la piel de gallina y él rápidamente tiró de los lazos de su corsé. Desvestir a Sarah era como desenvolver un regalo. Tener a Sarah, tal como estaba ahora, dispuesta en sus brazos y él en los suyos, era el mejor regalo navideño que podía haber tenido. Su vestido le caía a la cintura, y Giles le sacó la camisola por la cabeza y luego el corsé, y lo tiró en algún lugar a los pies de la cama.

Se puso de pie y su vestido cayó al suelo. Giles la tomó en sus brazos y los dejó caer sobre el suave lino. Ellos rebotaron, y ella se rio entre dientes, el tenor gutural de su voz endureció su pene.

Se apartó para admirar la vista de ella ante él. Sus mejillas estaban enrojecidas, sus pechos llenos y pesados, casi rogaban por su toque. Se le hizo agua la boca e, incapaz de negarse a sí mismo un momento más, cedió al deseo que latía a través de su sangre como un torrente furioso.

Giles lamió su pezón antes de besarle la boca. Ella gimió, sus dedos se clavaron en su cabello, y él besó y rindió homenaje a su pecho mientras su otra mano amasaba y jugueteaba con el otro.

—Oh, sí —suspiró—. No tienes idea de cuánto tiempo te he querido de esta manera.

Por dentro maldijo todas las oportunidades perdidas, los años que no estuvieron juntos. Había deseado a Sarah desde que tenía memoria y, a partir de ese día, no volvería a separarse de ella.

Nada le negaría su mano.

—Cásate conmigo. —Giles besó su camino desde su pecho hasta su estómago, rindiendo homenaje a la pequeña peca que estaba junto a su ombligo. Él fue más lejos, pasando su mano por el interior de su pierna antes de tocar el calor húmedo entre sus muslos.

Sintió que ella se sobresaltaba con su toque, y miró hacia arriba a lo largo de su cuerpo, encontrando la pregunta en su mirada entrecerrada.

—Recuéstate. Quiero mostrarte lo que podemos tener.

Ella se mordió el labio, enviando deseo directamente a su pene. Empujó hacia abajo sus propias necesidades, prometiéndose a sí mismo que llegaría su turno. Pronto, ella sería suya y ellos serían uno.

Giles besó el interior de su muslo, respirando profundamente el dulce y almizclado aroma de su pubis. Ella se onduló debajo de él, y él le separó las piernas, deseando ver sus labios rosados y húmedos que eran suyos para disfrutar.

Él lamió su nudo hinchado, y ella jadeó, sus manos ya no empujaban sus hombros, sino que envolvían su cabello, manteniéndolo en su lugar.

Una oscura y hambrienta necesidad lo atravesó. Lamió a lo largo de su vagina, besando y convirtiendo su carne melosa en fiebre. Se aseguró de acariciar y frustrar su nudo, pasando el pulgar entre sus labios y atormentándola donde pronto se unirían.

Ella maulló, jadeando con cada una de las caricias de su lengua. Sus testículos se tensaron, su pene pesado y erecto, su liberación provocando profundamente en sus entrañas.

—Sí, Giles. Ohhh, por favor, más.

Le daría todo lo que quisiera. Deslizó un dedo en su abrasador calor. Su cuerpo se tensó, se contrajo alrededor de él, y necesitó todo su autocontrol para no retorcerse, colocando su dolorido pene en su entrada y tomándola.

Pronto. Pronto, serían uno.

Levantó el trasero de la cama, ondulando contra su boca, y él supo que estaba cerca. Sin miedo ni vergüenza, montó su rostro, se complació con él, su vida nunca volvería a ser la misma.

Se casaría con la mujer debajo de él. A partir de ese día, no podría vivir sin ella. Cómo había sobrevivido todos los años estaba más allá de sus conocimientos.

Él la besó completamente, convirtiéndola en una amante frenética y suplicante que se retorcía antes de succionar su clítoris, y ella jadeó, gimiendo mientras su liberación la atravesaba en espiral.

Una abrumadora sensación de poder recorrió sus venas mientras la ordeñaba de su placer. Con respiración entrecortada, y sólo cuando estuvo seguro de que ella estaba satisfecha, se movió.

Se acercó a ella, envolviendo sus piernas alrededor de sus caderas. Ella lo miró, sus ojos eran un charco de deseo y expectación saciados. Una pequeña peculiaridad inclinó sus labios. Se colocó en su entrada, mirándola a los ojos.

Sarah se acercó, envolvió sus brazos alrededor de su cuello y él empujó dentro de ella, tomando su virginidad, y finalmente, fueron uno.

Lady Sarah Farley era suya.

Sarah había pensado que cuando Giles la tomara dolería. Qué equivocada estaba. Después de que su boca maliciosamente inteligente la había traído a tal placer que incluso ahora no podía recuperar el aliento, su intrusión en su cuerpo solo trajo más placer.

Con cada embestida, provocó, vibró y reavivó el clímax que acababa de experimentar.

Ella lo deseaba más profundo, más fuerte, más rápido. Con un desenfreno que no sabía que poseía, abrió más las piernas, las enganchó más alto en su espalda y se entregó a él.

Por el placer.

—Sarah —jadeó contra sus labios—. Te he deseado por tanto tiempo.

—Y yo a ti. —Ella lo sostuvo contra ella, necesitando que él la tomara. Para darle el placer desgarrador que acababa de otorgarle. Una vez nunca sería suficiente. Necesitaba más. Ahora.

—Tómame —jadeó. No la defraudó. Empujó fuerte y profundo. El sonido de su encuentro de carne, de crear placer hizo eco en toda la habitación y fue música para sus oídos.

La besó y ella aprovechó la oportunidad para pasar las manos por su espalda. La piel manchada de sudor se encontró con sus dedos mientras los recorría por los músculos tensos, flexionando junto a su espalda. Su trasero empujó contra ella y ella lo abrazó allí, disfrutando de la sensación de él dentro de ella, tomándola.

Ella nunca se cansaría de este hombre.

El placer que su boca provocaba la provocó una vez más, y ella se levantó para recibir cada uno de sus movimientos, y luego estuvo allí, perdiendo el control. El placer la recorrió, más pronunciado, y abrumador de su alma.

—¡Giles!

Él gimió, tomándola, sus cuerpos un estallido de necesidades y deseos, de recibir y dar.

—Sarah —jadeó contra sus labios, besándola suavemente—. ¿Por favor dime que te casarás conmigo ahora?

Ella sonrió, acurrucándose en el hueco de su brazo cuando él rodó a su lado, jalándola contra él. Ella puso una pierna sobre él, jugando distraídamente con su pecho, que subía y bajaba en rápidos jadeos.

—Sí —dijo ella, mirando hacia arriba y encontrando su mirada—. Me casaré contigo. —Y finalmente, sería suya. Para siempre.

Capítulo Doce

Sarah asomó la cabeza por el pasillo oscuro justo antes del amanecer, mirando de arriba abajo para asegurarse de que no había nadie. Los sirvientes se levantarían pronto, y si volvería a hurtadillas a su dormitorio sin ser vista, ahora era su oportunidad.

Se volvió y echó un último vistazo a Giles mientras dormía en la cama que habían compartido. Se acostó de espaldas, con el brazo extendido sobre la almohada donde ella había descansado. El corazón le dio un vuelco en el pecho y, con pesar, se volvió, se deslizó hacia el pasillo y cerró la puerta detrás de ella, teniendo cuidado de no hacer ningún ruido fuerte.

—Buenos días hermana.

Sarah chilló, tapándose la boca con una mano antes de despertar a los demás invitados. Pasos sonaron en la habitación de la que acababa de salir y la puerta se abrió de golpe.

Giles estaba en el umbral, con los calzones apresuradamente atados, como único atuendo, su pecho, uno que ella nunca se cansaría de mirar flexionando con cada respiración. La luz de la luna desde la ventana al final del pasillo, la única luz iluminadora.

—¿Qué sucede? —Las palabras de Giles se desvanecieron al ver a Hugh mirándolos a ambos.

Su hermano empujó a Sarah a un lado y, con un crujido repugnante, su puño golpeó la nariz de Giles.

Sarah jadeó, vio cómo Giles se despellejaba hacia atrás antes de caer con un ruido sordo en el suelo. Sarah se arrodilló al lado de Giles, examinándolo lo mejor que pudo. Se pellizcó el puente de la nariz, la sangre se filtraba entre sus dedos y sus labios, manchándole los dientes. Levantó una mano para evitar que su hermano le hiciera más daño.

—Supongo que me merezco tu ira, pero no me golpearás una segunda vez —dijo Giles, dejando que Sarah lo ayudara a ponerse de pie.

Hugh cerró la puerta del dormitorio y los encerró a los tres en la habitación. —¿Qué diablos crees que estás haciendo con mi hermana?

Hugh los miró a ambos con los ojos enloquecidos por la ira. Sarah nunca había visto a Hugh tan indignado y avergonzado como para causarle tanta angustia. Si esto fuera para hacerles saber a los otros invitados lo que había hecho con Giles, el escándalo sería de lo único que hablaría la gente en la próxima temporada. Matrimonio o no.

Que Hugh le hubiera pedido que no provocara un escándalo era una verdadera deshonra.

—Le pedí a Sarah que se casara conmigo y ella estuvo de acuerdo. Nunca la tocaría si me hubiera dicho que no.

Sarah arqueó la ceja, insegura de que fuera cierto. Estaba segura de que, si lo deseaba, podría haber seducido a Giles antes de anoche.

—¿Es esto cierto, Sarah? —preguntó su hermano, inmovilizándola en su lugar, la ira y la decepción brillando en sus ojos, eliminando cualquier ira que sintiera al ser atrapada. Al recibir un análisis completo de su hermano sobre su conducta.

—Giles me ha pedido que sea su esposa, y yo he aceptado. —Se encontró con la mirada de Giles, su corazón dio un pequeño salto ante la calidez y adoración que leyó en sus orbes azules.

—¿Cuánto tiempo te has estado comportando de esta manera? —Su hermano negó con la cabeza—. Debería haberlo adivinado ayer cuando los pillé a los dos arriba, luciendo tan culpables como ahora.

—Disculpa, Hugh, pero no soy una niña. Tengo veintiocho años y soy bastante capaz de tomar mis propias decisiones.

Su hermano le señaló la nariz con el dedo. —Puedes tomar decisiones, Sarah, pero esta es lo que específicamente te pedí que no hicieras.

—Nadie necesita saberlo. Eres la única persona que me ha visto esta mañana. Si nos vamos ahora, anunciamos el compromiso por la mañana, todo estará bien.

Hugh los miró a ambos, con los puños cerrados a los lados. —Debería golpearte, Gordan. —Apretó la mandíbula y respiró hondo—. Pero supongo que como serás mi cuñado por elección y no por mi decreto, te dejaré vivir.

Sarah suspiró y Giles se acercó para tomar su mano. Ella miró la sangre que marcaba su pecho y su rostro. Sarah se acercó a la jarra de agua y el cuenco de su habitación, se sirvió un poco de agua y enjuagó un paño.

—Toma —dijo, entregándoselo a Giles. Él le dio las gracias y se lo puso en la nariz, haciendo una pequeña mueca al hacerlo.

—Lamento que hayas tenido que enterarte de Sarah y de mí de esta manera, Hugh, pero la amo. Quiero que sea mi esposa. Te aseguro que más tarde hoy, iría a pedirte permiso para hacer de ella mi esposa.

Hugh se pasó una mano por el pelo, los círculos oscuros bajo sus ojos le decían a Sarah que su hermano estaba cansado.

—Lo sentimos, Hugh. Por favor, no te enojes. Quiero que esta vez sea feliz. —Había pasado tanto tiempo desde que estaba tan contenta.

Los miró a ambos sin decir una palabra antes de asentir, una vez. —Muy bien. Les doy mi consentimiento, y les deseo a ambos mucha felicidad. Pueden casarse tan pronto como obtengamos una licencia especial. —Su hermano encontró su mirada, algo de la ira desapareciendo de sus orbes oscuros—. Felicitaciones, Sarah.

Ella fue a sus brazos, abrazándolo con fuerza. —Gracias, Hugh, por ser tan comprensivo.

—Sí, bueno —dijo, cediendo y estrechándola con fuerza en sus brazos—. Puede que no hayas hecho esto de la manera que te pedí, pero ya está hecho. Todo saldrá bien, estoy seguro. —La hizo retroceder y se dirigió hacia la puerta. Hizo una pausa, volviéndose para mirarlos a ambos—. Ven, Sarah. Te acompañaré a tu habitación.

Sarah miró a Giles a los ojos y él asintió con la cabeza y le guiñó un ojo. Ella sonrió, despidiéndose de él, sus palabras fueron sólo un susurro, y siguió a su hermano fuera de la habitación.

No le dijo nada mientras regresaban a su habitación. Abrió la puerta de su dormitorio, empujándola completamente. —Entra querida hermana. No dejes que te pille de nuevo por la casa. No hasta que seas una mujer casada. ¿Me explico?

Ella se tragó la réplica, queriendo recordarle que él no se portó muy bien cuando Molly estaba en Roma. Sarah estaba al tanto de cómo se unieron, por lo que la prepotencia de su hermano era un poco irritante.

Aun así, haría lo que él le ordenara porque, al final, se casaría con Giles. El sacrificio valdría la pena. —Perfectamente claro, hermano. Haré lo que me pidas.

Observó hasta que la puerta de su habitación se cerró. Una vez sola, corrió hacia su cama, deslizándose bajo las suaves sábanas y las pesadas mantas. Ella sonrió, la alegría palpitaba por sus venas. Estaba comprometida con Giles, el marqués Gordan. La emoción le dio un vuelco en el estómago y el día no podía comenzar lo suficientemente pronto. Quería gritar desde los tejados que se casarían. Sería su esposo y ella su esposa.

Qué bien le sonaba eso a sus oídos. Un sueño que finalmente se haría realidad.

Capítulo Trece

Antes de la cena del mismo día, Sarah se sentó junto a Giles en el salón, una abrumadora sensación de felicidad la consumió cuando su hermano anunció que ella y Giles estaban comprometidos.

Las felicitaciones sonaron fuertes en la habitación. Una serie de invitados se acercó a ellos para desearles mucha felicidad.

Sarah se rio y agradeció a cada uno por turno. Giles la atrajo hacia su costado, mirándola con una expresión que hizo que su estómago se retorciera en deliciosos nudos. —¿Espero que esté feliz, mi señora? —preguntó, sus ojos oscuros charcos de una emoción que ella esperaba que volviera a ser expresada pronto. Quería oírle decir que la amaba tanto como ella lo había amado siempre.

—Muy feliz —dijo, queriendo decirlo más que cualquier cosa que hubiera dicho antes en su vida.

La cena de esa noche fue una noche bulliciosa y excitante. Todos parecían tener prisa por hablar, beber vino, celebrar la temporada navideña y el compromiso matrimonial de Sarah y Giles, lo que solo se sumaba a las celebraciones.

Las bebidas después de la cena no fueron diferentes. Sarah se sentó en un sofá mirando mientras Molly y Hugh brindaban por ella y Giles una vez más, la amplia sonrisa de su hermano y los ojos risueños les decían a todos los asistentes lo complacido que estaba por su hermana. Incluso si esta mañana, había estado muy enojado.

Sarah llamó la atención de Lady Rackliffe, quien se excusó de su pequeño círculo social y se acercó a Sarah.

La próxima conversación, por incómoda que fuera, tenía que realizarse. Después de todo, Lady Rackliffe estuvo una vez comprometida con Giles. Sin duda, la mujer, como mínimo, tendría que recordarle a Sarah que se le preguntó primero, sin importar cuál hubiera sido el resultado para ambos.

—Lady Sarah, ¿puedo decir lo feliz que estoy por usted y Lord Gordan? Serán muy felices, estoy segura —dijo, sentándose a su lado y bebiendo un sorbo de vino.

—Gracias, mi señora. Es muy amable por su parte decirlo. —Sarah casi pone los ojos en blanco ante la banalidad de su conversación. Aun así, no deseaba extender su pequeño tête-a-tête más de lo necesario. Nunca habían sido amigas en el pasado. Ciertamente, Lady Rackliffe se consideraba por encima de la mayoría dentro de la sociedad, incluso dentro de su propio círculo de amigos.

—Debo decir que la noticia de su compromiso con Giles me ha impactado. Ni siquiera sabía que había algo que representara afecto entre ustedes dos. De conocer a Giles todos estos años, cómo vivió su vida en Londres, me sorprende que haya aceptado él tan rápido.

Sarah puso rígida la espalda, negándose a permitir que las palabras de esta mujer desinflaran su agradable humor. —Lord Gordan —dijo, recordándole a Lady Rackliffe que ya no tenía derecho a usar su nombre de pila. Ella tiró eso en el momento en que entregó su señoría por Lord Rackliffe—. Es un hombre honorable. Tengo poca preocupación por su vida a mi lado. Creo que es el mejor de los hombres y uno que me hará extremadamente feliz.

La idea de días y noches en su compañía, de despertar en sus brazos, tener a sus hijos, envió un escalofrío que no había sentido desde el momento en que cerró el espacio entre ellos y lo besó en una terraza iluminada por la luna en Londres diez años antes.

La boca de Lady Rackliffe se contrajo en una línea disgustada. —Oh, estoy segura de que no se desviará, querida. Pero —dijo, mordiéndose el labio—, parece extraño que su moral permitiera este cambio de opinión. ¿Sabes o no por qué él no ofreció su mano durante tu primera temporada? ¿Por qué nadie se ofreció?.

Sarah no estaba segura de querer saber, ciertamente no de esta víbora y chismosa serpiente.

—No lo sé. No. —Tampoco deseaba estar al tanto de los detalles. Lo que estaba en el pasado en lo que a ella respectaba tenía que quedarse allí. Si iba a soportar la sociedad y volver a entrar en ella, tenía que ser capaz de dejar ir las malas acciones de su hermano y seguir adelante sin odio en su corazón.

Lady Rackliffe soltó una carcajada aguda que hizo que le dolieran los oídos. —El escándalo, por supuesto —susurró, asegurándose de que nadie más pudiera oír—. El padre de Giles era amigo de tu difunta mamá. No aprobaba el escándalo que Lord Hugh había provocado en la familia. Por supuesto, incluso sabiendo la verdad como lo sabemos ahora que fue el duque y el hermano mayor Henry quien tuvo la culpa, cosa que el difunto Lord Gordan no sabía.

—Vio a su buena amiga, la duquesa con el corazón roto porque su hijo había actuado de esa manera y se negó a permitir una amistad entre Giles y Hugh. Había exigido que Giles se apartara de su familia y cesara todo contacto. Por supuesto que lo hizo. Giles siempre fue un buen hijo para sus padres. Partió hacia Londres, me cortejó y me pidió la mano antes de que terminara la primera semana de la temporada.

Sarah tragó saliva más allá del nudo en su garganta ante las palabras de Lady Rackliffe. ¿Era esto cierto? ¿Los había tirado Giles a un lado como basura para apaciguar a su padre? Ella tomó un sorbo de vino, necesitando en ese mismo momento más seguridadque esta. Un whisky fuerte o brandy haría muy bien para aliviar el dolor en su pecho.

—Está equivocada, milady. Giles no habría renunciado a una amistad de toda la vida con mi familia en relación con un escándalo provocado por el duque.

Lady Rackliffe se encogió de hombros y sonrió. —Bueno, ¿visitó a Lord Farley cuando vivía en Roma? ¿Lord Gordan viajó a Kent y lo visitó aquí en la Abadía? Creo que el hecho de que no lo haya hecho es prueba suficiente, ¿no?

Sarah luchó por respirar. Ella miró hacia arriba y se encontró con la mirada contemplativa de Giles. No queriendo confrontarlo aquí, le lanzó una sonrisa temblorosa. Él le devolvió la sonrisa y el corazón se le partió en el pecho.

¿Había creído la mentira? Había remolcado la línea de su padre y los había echado con el escándalo. Había cesado su amistad con Hugh y con ella por no querer ensuciar su nombre por asociación.

¿Cómo pudo haber hecho tal cosa? Ella y Hugh eran inocentes del crimen. Ciertamente, ella no tenía nada que ver con lo que su madre y su hermano mayor habían inventado para ocultar.

Todos los años que nunca vio ni escuchó de él regresaron rápidamente, el dolor que su ausencia había causado en su corazón. La semana pasada con él aquí en la Abadía, ella le había permitido hacerle olvidar su fechoría.

Era una tonta por haber dejado que su cara bonita y sus palabras la engañaran para que ignorara la verdad que ahora, habiéndola dicho, era descaradamente obvia.

—Lord Gordan estaba ocupado en otra parte, eso es todo. —Fue todo lo que Sarah pudo decir en defensa de las palabras de Lady Rackliffe. ¿Qué más podía decir al escuchar una verdad tan devastadora sobre el hombre con el que había acordado casarse?

—Sé que sentiste cariño por Giles durante nuestra primera temporada, y debes saber que no era mi intención robártelo. Nuestra familia no estaba pasando por un momento difícil como el tuyo, y el difunto marqués pensó que yo era mejor partido para Giles. Él estuvo de acuerdo, por supuesto, y me ofreció la mano. Espero que no tengas el corazón roto, querida, porque mírate ahora. Al final lo has ganado.

El tono de lady Rackliffe estaba impregnado de sarcasmo y odio, y cada palabra rezumaba desprecio. Sarah se encontró con la mirada de su señoría y la suya se entrecerró en la inspección.

—Lo que plantea la pregunta de por qué lo rechazó por el anciano y decrépito Lord Rackliffe. Sé que, si tuviera la opción entre Lord Gordan y Lord Rackliffe, ciertamente no habría elegido a un caballero que tuviera la edad suficiente para ser mi bisabuelo. —Sarah bebió su vino de un trago—. Debe haberlo amado mucho para haberse casado con un caballero cincuenta años mayor que usted. —Sarah agitó su copa de cristal vacía ante el rostro de Lady Rackliffe—. Si me disculpa, necesito otra copa de vino. Tengo mucho más para celebrar.

Sarah se puso de pie y, sin mirar atrás a la boquiabierta Lady Rackliffe, se unió a Giles, que estaba hablando con el duque y la duquesa de Whitstone.

Esta noche no era el momento, se recordó Sarah. Más tarde, se colaría en la habitación de Giles y le preguntaría la verdad. Solo entonces sabría lo que haría y lo que abarcaría su futuro.

Capítulo Catorce

Sarah paseaba por su dormitorio a última hora de la noche, las faldas de su camisón de seda rosa y su bata ondeaban alrededor de sus piernas. La casa la última hora había estado en silencio. ¿Estaba Giles en su habitación? ¿O todavía estaba abajo con su hermano y celebrando la boda inminente? Un evento del que no estaba segura que ocurriría, no ahora que sabía por qué los había abandonado tantos años atrás.

Un ligero rasguño sonó en su puerta y su paseo cesó. Voló hacia la puerta y la abrió un poco para ver quién estaba allí. El rostro hermoso y sonriente de Giles la saludó, y ella dio un paso atrás, dejándolo entrar. Él le sonrió y la alcanzó en el momento en que ella iba a cerrar y cerró la puerta. Sarah dio un paso atrás y levantó la mano. —Necesitamos hablar. Antes de que se arregle cualquier otra cosa entre nosotros.

Frunció el ceño, su rostro era una máscara de confusión. —Muy bien. ¿Qué es lo que deseas discutir?

Sarah se acercó al sofá frente al fuego y se sentó. Giles se unió a ella y le tomó la mano. Ella no se apartó como debería. En cambio, permitió el pequeño gesto, aunque solo fuera para hacer lo que debía pedir.

—Hablé con Lady Rackliffe esta noche, y ella explicó tu compromiso con ella con un poco más de claridad.

—En efecto. —Sus cejas se juntaron aún más, sus ojos se entrecerraron—. ¿Qué dijo ella?

—¿Me alejaste la noche en que te besé por el escándalo que estaba destrozando a mi familia?

Se pasó una mano por la mandíbula y Sarah pudo ver que estaba eligiendo las palabras con cuidado. Un atisbo de miedo la recorrió. Así que había verdad en las palabras de Lady Rackliffe.

—Cuando me besaste, no estaba preparado para lo que significaría ese beso.

Sarah frunció el ceño, sabiendo muy bien lo que ese beso significaba para ella al menos. Había cambiado su mundo, le había hecho darse cuenta hasta el fondo de su alma de que lo deseaba a él y a nadie más. Durante todos los años que había suspirado por él, anhelar que él mirara en su dirección no había sido un sueño imposible. ¿Había significado algo para Giles? ¿O no había sido más que una molestia, un escándalo ambulante con el que él no quería estar asociado?

—¿Qué quieres decir con eso?

Hizo un gesto entre ellos. —Tu beso deshizo el mundo que me convencí a mí mismo de que quería. Estaba comprometido con Edith desde hacía solo un día y no podía echarme atrás. Estaba atrapado, furioso conmigo mismo por haber elegido a la mujer equivocada.

Ella lo miró a los ojos, deseando que fuera cierto, pero no era toda su verdad. Había partes de su historia que le ocultaba. —¿Tu padre te ordenó que pusieras fin a tu amistad con nuestra familia por la acusación a Hugh? A pesar de que tú, entre todas las personas, uno de nuestros amigos más cercanos, deberías haber sabido que Hugh no podía ser culpable de tal crimen.

Se quedó en silencio un momento, un músculo trabajando en su mandíbula. Se puso de pie, caminando hacia la repisa de la chimenea, apoyándose en ella mientras consideraba las llamas rugientes del hogar. —Mi padre no era un hombre fácil, Sarah. Ciertamente no era uno con quien un hijo se enfrentaría. —Se giró, encontrándose con su mirada, y el miedo que acechaba en sus ojos hizo que su estómago se revolviera. Odiaba verlo tan temeroso de la verdad. Solo alguien culpable del crimen, comprendiendo las ramificaciones, se sentiría preocupado—. Mi padre me exigió que me casara con Edith, o me cortaría. Dejarme podrir, creo, fueron sus palabras.

—Tu padre fue amigo de mi madre durante años. ¿Cómo pudo odiar tanto a su hijo como para exigirle eso? —Ser tan cruel no tenía sentido. El difunto marqués no pudo haber sido tan ciego y perverso.

—Siguieron siendo amigos, aunque él se aseguró de que la asociación no mancillara a su hijo y único heredero. Cuando Edith no se presentó en la iglesia para nuestra boda, la lucha de mi padre por decirme qué hacer pareció disiparse a partir de ese momento. Se convirtió en un anciano de la noche a la mañana y en tres años se fue.

—¿Qué hay de todos los otros años que estuviste fuera? —Ella negó con la cabeza, apretando los puños en su regazo—. ¿Por qué? Si yo significaba tanto para ti, ¿por qué me dejaste pudrir en Kent? Me dejaste bajo la protección de un hermano que no me dio ninguna seguridad.

—Pensé que me habías rechazado. No pensé que quisieras tener nada más que ver conmigo después de la forma en que te traté después de nuestro beso.

—No me agradó en absoluto, eso es cierto, pero si hubieras venido a verme entonces y me hubieras explicado por qué habías actuado como lo hiciste, no hubiera sido tan malo, pero ahora... —Sarah se puso de pie, acercándose a él—. No pudo haber significado mucho para ti si te mantuviste alejado. Creías en el escándalo, ¿no? Sabías que Henry era un granuja, empeñado en causar y vivir una vida libertina, y, aun así, creías a Hugh culpable del crimen contra la señorita Cox.

—Yo no creí eso de Hugh. Nunca. —Él le tomó las manos y las apretó—. Por favor, Sarah, debes entender.

—No, no necesito entender nada. No necesito creerte en absoluto. —Ella apartó las manos, poniendo distancia entre ellos—. Me mentiste, y lo peor es que tu ex prometida me arrojó la verdad en la cara. —¿Cuántos otros en la alta sociedad se reirían de ella por ser tan ciega? ¿Les había contado Lady Rackliffe sus conocimientos sobre Giles y Sarah a todos los asistentes a la fiesta en la casa? ¿Se estaban riendo de ella a sus espaldas?

La humillación la atravesó y la ira latió en sus venas porque la alta sociedad se estaba riendo una vez más de su familia. Riéndose y hablando de ellos a sus espaldas.

Él la miró fijamente, una sombra cruzó sus ojos. —No le dije nada a Lady Rackliffe. Si ella sabía algo, fue por obra de mi padre.

—Me has puesto en ridículo, Giles, y no lo toleraré. Hace años me prometí a mí misma que nunca permitiría que la alta sociedad se riera y criticara a mi familia. Hasta el día de hoy, nunca he extrañado a la sociedad que una vez honré. No puedo casarme con un hombre que creía que Hugh era culpable. Un hombre que permitió que su padre dictara con quién debía casarse, todo por una mentira. ¿Intentaste contactar con Hugh cuando estaba en Roma?

Giles dejó caer las manos a los costados y palideció. —No lo hice.

Sarah negó con la cabeza, sin creer lo que estaba escuchando. ¿Cómo no había visto la razón por la que Giles los había cortado? No era simplemente porque ella se había arrojado sobre él y él no sentía lo mismo. Fue porque le habían dicho que se mantuviera alejado, que alejara a sus amigos más antiguos de su vida. Tenía que hacer lo que le dijeran..

—No puedo casarme contigo, Giles.

Sarah se dirigió hacia la puerta, necesitando que se fuera. Una mano le sujetó el brazo y le desgarró la espalda. —¿Estás deshaciendo nuestro acuerdo? ¿Aunque te amo tanto como tú me amas?

Su declaración envió un escalofrío de placer a través de ella, pero ella lo empujó hacia abajo, lo pisoteó hasta que dejó de existir. Le dolía el corazón en el pecho, tenía la garganta apretada por las lágrimas no derramadas. Ella no cedería a la emoción. Había aprendido hace mucho tiempo a mantener la calma, a no mostrar una respuesta a situaciones que podrían causarle dolor o dar poder a otros sobre ella. —No me casaré con un hombre que trató tan mal a mi familia. ¿Sabes cómo sufrí aquí en Inglaterra sin Hugh? ¿Sin ti?

La mirada de lástima que le dirigió encendió su temperamento. Caminó delante de él, su mente era un torbellino de pensamientos. —Henry estuvo terrible después de que tramó su manera de arruinar a la señorita Cox. Organizaba fiestas aquí, vivía solo para el libertinaje y la lucha. No tenía a nadie. La sociedad me rechazó, así que me quedé aquí, escondiéndome como una delincuente que había cometido un delito. Sus amigos venían de la ciudad, el caballero con el que había bailado durante mi primera temporada. Pronto aprendí a ser cautelosa. Ellos solían seguir la etiqueta de Henry. Siempre que mi hermano venía a quedarse, yo huía a la casa de la viuda.

Dio un paso hacia ella y ella extendió la mano para detenerlo. —No necesito tu consuelo.

—No lo sabía, Sarah. Habría venido si lo hubiera sabido. Lo siento.

—Todos sabían cómo era Henry, tú más que nadie, pero elegiste mantenerte alejado. Yo no era lo suficientemente importante para ti como para que vinieras a visitarnos como lo hacías cuando éramos más jóvenes. Me dejé llevar por tu atención hacia mí la semana pasada. Permití que tus dulces palabras y besos aún más dulces mancharan mis recuerdos del pasado. Qué afortunada, Lady Rackliffe me recordó mi fracaso.

Un músculo se movió en su mandíbula, y ella miró hacia el fuego, no queriendo ver el brillo de las lágrimas no derramadas en sus ojos. —Cometí un error, no nos castigues a los dos por el resto de nuestras vidas haciendo esto, Sarah.

—Vete —dijo, su voz fría y sin emociones, justo cuando su alma tenía razón en este mismo momento. La había dejado antes. Seguramente sobreviviría si la dejaba de nuevo.

—Esto es un error. —Giles se dirigió a la puerta y se detuvo un momento a su lado. Sarah deseó que se fuera. Que se vaya ahora. Si se detenía, si la tomaba en sus brazos, no estaba segura de que fuera tan fuerte para negarlo.

Sarah no respondió, simplemente escuchó mientras su puerta se abría y cerraba silenciosamente detrás del único hombre en el mundo que amaba y que, por segunda vez en su corta vida, le había roto el corazón.

Capítulo Quince

A la mañana siguiente, Giles esperaba en el estudio del duque de St. Albans, y necesitaba hablar con él antes de que comenzara el día. Se le revolvió el estómago, le picaban los ojos por la falta de sueño. ¿Lo ayudaría, Hugh a recuperar a Sarah o le diría que se largara después de escuchar por qué se había distanciado durante tantos años de la familia de Hugh?

El duque entró en la habitación, sus pasos se ralentizaron cuando lo vio sentado frente a su escritorio. —¿Gordan? —Entró el resto del camino en la habitación, deslizando su alto cuerpo en su silla con respaldo de cuero—. ¿A qué debo el placer? —Su Gracia preguntó, sonriendo.

Giles se preguntó cuánto duraría la camaradería, considerando que le había mentido a la hermana del duque, y también a Hugh. Giles solo podía esperar que su antiguo amigo de la escuela dejara el pasado atrás. Todos habían cometido errores, admitiendo que este era uno de los más grandes que había cometido Giles. Y uno que quería arreglar antes de perder a la única mujer a la que había amado.

Algo en las profundidades conocedoras de la mirada del duque le dijo que tal vez ya había escuchado por qué deseaba verlo esta mañana.

—St. Albans —dijo, asintiendo con la cabeza en señal de bienvenida—. Necesito hablar contigo con bastante urgencia. Es importante.

—Creo que lo es. —Su excelencia entrecerró los ojos y se reclinó en su silla—. Sarah no parecía ser la incandescente y feliz novia de la noche anterior en el desayuno. ¿Te has peleado?

Giles se aclaró la garganta. Podría decirse. —Sarah ya no desea casarse conmigo, y después de lo que estoy a punto de contarte, no me sorprendería que quisieras que me fuera de las festividades navideñas.

El duque arqueó la ceja y le lanzó una inspección contemplativa. —Bueno, eso suena siniestro. ¿Qué pasó? —preguntó.

Giles le contó su compromiso con Edith. Cómo se produjo la unión a instancias de su padre. Cómo su padre había querido distanciar a su único hijo y heredero de Hugh, su amigo más cercano después del escándalo, citando mala influencia y manchado por asociación. El beso que le dio Sarah en un baile de Londres y su reacción a dicho beso. Le contó a Hugh toda su vergüenza, sus arrepentimientos y sus errores.

Un músculo trabajó en la mandíbula de Hugh, entrecerró los ojos, pero no pronunció una palabra. Giles miró a Hugh a los ojos, duros y oscuros charcos que no podía leer, y esperó a que se pronunciara la petición de marcharse. Para que él declarara que debía dejar ir a Sara y buscar otra mujer con quien casarse.

En cambio, la reacción que le dio Hugh no fue la que esperaba.

Él rio. Tan duro, de hecho, se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Bueno, has hecho un lío con las cosas, ¿no es así? —Hugh se puso de pie, se acercó a una botella de whisky y se sirvió dos buenas porciones en vasos de cristal. Se acercó a él y le entregó uno—. Bebe. Si quieres recuperar a mi hermana, necesitarás tu refuerzo.

Giles hizo lo que Hugh le ordenó, el ardor del líquido ámbar en su garganta le recordó que estaba vivo y, siendo así, existía la oportunidad, la posibilidad, de recuperar a Sarah.

—¿No estás enojado? —Preguntó Giles, inseguro de cómo no podía ser así. —Dejé toda una vida de amistad simplemente por lo que mi padre y la gente creían que era verdad. No debería haberlo hecho. Te conocía mejor que nadie, debería haber adivinado que Henry estaba detrás de tu caída.

Hugh hizo a un lado sus preocupaciones. —Henry y mi madre tuvieron la culpa. No tú. Tampoco eres responsable de la reacción de tu padre al escándalo que sacudió a mi familia. Sarah debería entender esto.

Giles había esperado que lo hiciera, pero no fue así. —No debí permitir que mi padre dictara mi vida. Le mentí y ella sabe que lo hice. En su opinión, elegí seguir a la alta sociedad, dejar que sus respuestas y opiniones me alejaran de mi amistad contigo, con ambos. No fui a verla después de la muerte de mi padre como debería haberlo hecho. Ella no puede perdonarme.

Hugh suspiró, inclinándose hacia adelante y cruzando las manos sobre el escritorio. —¿Por qué no reparaste la amistad después de la muerte del marqués?

Giles se encogió, deseando haberlo hecho. —No había visto a Sarah durante algunos años, y como había sido nuestra separación no me dio la sensación de que ella deseara saber si yo estaba vivo o muerto.

La decepción acechaba en la mirada de Hugh, y Giles sabía que ese punto en particular era su perdición. Por qué podía perderla. Debería haber acudido a ella de inmediato. Haber pedido perdón y hacerle recordar lo mucho que se querían. —Lo sé —gimió—. No tienes que decirlo. Sé que me equivoqué.

Hugh asintió. —En ese punto, sí, lo hiciste, pero todos hemos cometido errores. Yo más que la mayoría. No debería haber permitido que mi familia me empujara del único hogar que tenía, y sin embargo lo hice. Tomé su apoyo financiero, me mudé a Roma y comencé una nueva vida. Mientras tanto, dejé que una mujer inocente sufriera en Inglaterra a manos del tratamiento de mi hermano.

Giles no supo qué responder a tal declaración. Desde el regreso de Hugh, no habían discutido el escándalo o los resultados de la época, pero se alegraron de dejarlo todo atrás. Avanzar, retomar la amistad donde una vez estuvieron y olvidarse del hermano del duque y su maltrato hacia aquellos a quienes se suponía que debía amar.

—A Sarah no le gusta la alta sociedad y el trato que nos han dado a ella y a mí. Si bien entiendo por qué ha reaccionado de esa manera, también sé que estará pensando con más claridad en un par de días. No te rindas con ella, Giles. He sabido que desde que éramos niños a punto de convertirnos en hombres, había un vínculo especial entre ustedes dos. Nada me gustaría más que darte la bienvenida a nuestra familia, convertirte en mi hermano. Siempre te vi como uno, más que el hermano de sangre real con el que estaba atado.

Giles tomó un respiro para calmarse. Las reconfortantes palabras del duque contribuyeron en gran medida a disipar la inquietante preocupación que le había acosado desde que Sarah le dijo que su comprensión había desaparecido.

—Ella no quiere casarse conmigo. ¿Cómo la recupero? He esperado años para estar con ella. No puedo perderla ahora.

Hugh le lanzó una mirada compasiva. Giles sabía que sentía lástima en ese mismo momento, pero el pánico amenazaba con apoderarse de él ante la mera idea de marcharse. De escuchar dentro de meses o años que Sarah se había casado con otro. Que amaba a otro. No dejaría que sucediera. Ella lo amaba, no a nadie más. Simplemente tenía que recordarle ese hecho.

—Déjame hablar con ella, Giles. Como su hermano y la única persona en la que más confía en el mundo, déjame ver si puedo hacer que vea otro punto de vista.

Si bien Giles dudaba que tuviera éxito, intentaría cualquier cosa para no perderla. —Gracias, Hugh. No puedo agradecerte lo suficiente por esta amabilidad.

Hugh se puso de pie y rodeó el escritorio para sujetarle el hombro. —Si bien no puedo prometer el éxito, haré todo lo que pueda. Como sabes, mi hermana puede ser bastante terca con el pensamiento independiente, y eso a veces es difícil de influir.

Giles se rio entre dientes, sabiendo lo cierto que era eso. Era una de las razones por las que la amaba tanto como lo hacía. Ella no era una flor marchita, su amor. —Ella es una belleza rara. —Y la recuperaría, perderla simplemente no era una opción.

Capítulo Dieciséis

Sarah se sentó en el salón privado del duque y la duquesa, que no era para que lo usaran los demás invitados a la fiesta en la casa. Se sentó en el sofá frente al fuego, esperando que su familia se uniera a ella.

Había pedido que vinieran a verla, que se enteraran de su cambio de circunstancias, en lo que se refería a Giles.

Pensar en él hizo que se le enfriara la piel, y se frotó los brazos, tirando del chal de lana sobre los hombros, su vestido verde claro no era lo suficientemente cálido en este día frío.

No lo había visto en el desayuno esta mañana, no se había deleitado con su compañía, sus miradas perversas al otro lado de la mesa y su animada conversación.

¿Cómo pudo haberla alejado y descartado cuando más lo necesitaba? Sus acciones fueron imperdonables.

Molly y Hugh entraron en la habitación. Molly se acercó a ella, besando sus mejillas por turno, antes de sentarse a su lado. Hugh estaba de pie ante el fuego, calentándose las manos.

—Sarah, debo decir que me complace que hayas pedido hablar conmigo, porque hay un asunto que tenemos que discutir.

—¿Lo hay? ¿De qué querías hablarme? —No le había mencionado nada a nadie sobre la separación de ella y Giles. ¿Había sido demasiado aguda con uno de los invitados? Lady Rackliffe, quizás, que tenía una habilidad particular para hacerla enfadar.

Hugh se volvió hacia ellos, con las manos entrelazadas a la espalda. Molly tomó la mano de Sarah y le dio un apretón reconfortante. —¿Qué pasa? Ambos están empezando a asustarme.

—Ten la seguridad de que no pasa nada, pero he hablado con Giles esta mañana. Me ha contado todo lo que pasó entre ustedes.

Molly le lanzó una mirada llena de lástima y Sarah suspiró. No quería que nadie la compadeciera por defender lo que ella creía. Si Giles realmente la amaba, habría luchado por ella. Habría venido a ella en el momento en que su padre había fallecido. No lo hizo.

—No importa cuál sea tu elección, estamos aquí para ti, Sarah.

Sarah agradeció a su amable cuñada, pero se volvió hacia su hermano. —¿Él te habló? Espero que hayas dejado en claro que sus acciones hacia ti y nuestra familia fueron inaceptables. Hirientes y no las de un amigo. Lo cual, tuve que recordarle de hecho, lo que se suponía que era.

Los labios de su hermano se tensaron en una línea disgustada. —Vamos, Sarah, sabes que no siempre es tan fácil como eso. Soy una prueba de eso, ¿no es así? En lo que mi madre y Henry me obligaron a acceder fue quizás un momento en el que debería haber mostrado los restos de un carácter, pero no lo hice. Un acto del que siempre me arrepentiré, pero uno que hice para salvar lo poco que quedaba de mi vida. Giles mantuvo su distancia según el decreto de su padre. Tal acción bien puede ser desagradable. Es difícil negar al padre de uno cuando te amenaza.

—Es hijo único, Hugh. Podría haberse negado, y no habría nada que el difunto marqués pudiera haber hecho. Podría haber perdido el acceso a los fondos, pero ¿qué es eso cuando te mantienes firme en tu moral? ¿Tus amigos? Gente que te amaba.

—Eso es injusto, Sarah. No todo es tan blanco y negro. Hay porciones de gris en la vida.

—Si le agradábamos tanto, ¿por qué no vino a verme después de la muerte de su padre? ¿Por qué esperar a que regreses de Roma? ¿Por qué no escribirte y mantener tu amistad en secreto?

—Sabes por qué, te dijo él mismo. Si bien los hombres podemos suspirar por una mujer que ha capturado nuestro corazón, date cuenta de que solo estamos viviendo una vida a medias cuando no estamos con aquellos a quienes amamos —dijo Hugh, mirando hacia Molly, su rostro se suavizó con afecto por su esposa—. No significa que no tengamos orgullo. Y Giles me escribió, y también Whitstone. Nunca me abandonaron por completo en el exilio. —Hugh hizo una pausa, frunciendo el ceño—. ¿Puedes recordar las últimas palabras que le dijiste a Giles la noche que lo besaste en el baile de Londres?

Sarah jadeó, el calor floreció en sus mejillas por el hecho de que su hermano supiera de ella besando a Giles y su siguiente discusión.

Pensó en esa noche. Todavía podía oler la hierba recién cortada, las rosas en flor y el hormigueo de la hiedra contra su espalda mientras trataba de esconderse en la vegetación.

—Le dije que no deseaba volver a verlo. Que nuestra amistad había terminado y nada me persuadiría de pensar lo contrario. —Se tragó el nudo que se le atascó en la garganta. Giles había parecido devastado por sus palabras, como si le hubiera arrancado el corazón y lo hubiera arrojado a los jardines.

—¿Cómo puedes soportarlo, Hugh, lo que la alta sociedad nos hizo, no a Henry y mamá, sino a ti y a mí? Somos los que pagamos el precio por su engaño además de la señorita Cox —dijo, susurrando perdón. Molly, que era prima de la joven—. Nos rechazaron, hablaron de nosotros y no ocultaron el hecho de que habíamos caído desde una gran altura social. No me importa lo que pensaran. No me importa. Hugh, Giles fue uno de esos susurros. Estuvo de acuerdo con sus puntos de vista, nos dejó solos y sin amigos. ¿Cómo puedes perdonar eso? ¿Cómo esperas que me case con un hombre así?

Hugh se acercó y se sentó a su lado, tomándole la otra mano. —Nunca habló de nosotros. Estoy seguro de eso. Simplemente se ocupó de sus propios asuntos y siguió con las cosas sin nosotros para mantener feliz a su padre. Supongo que cuando falleció el marqués, Giles pensó que había pasado demasiado tiempo para que pudieras perdonarlo. Puedes ser feliz, Sarah, si dejas ir el pasado. De verdad, déjalo ir y evita que te infecte. —Hugh le guiñó un ojo a Molly, y Sarah, por su mirada periférica pudo ver a su cuñada sonreír—. Puedes amar y vivir como solo has soñado. Yo también quiero eso para ti. Eres mi hermana, no permitamos que Henry y mamá arruinen nuestro futuro y nuestro pasado. No merecen el poder.

Sarah resopló, secándose las mejillas húmedas ante las sabias palabras de su hermano.

¿Podría perdonar a Giles? ¿Quería tener un futuro con él después de saber todo lo que había hecho? Sarah solo tuvo que pensar en ese hecho un momento o dos antes de darse cuenta de la verdad. Sí, por supuesto que lo quería. Ella lo deseaba en todos los sentidos, incluso si él se había comportado como un completo tonto y casi la había perdido para siempre.

Se puso de pie, caminando hacia la puerta.

—¿Adónde vas? —Molly preguntó, poniéndose de pie.

Sarah abrió la puerta de un tirón y se detuvo, volviéndose hacia su familia. —A atrapar a un marqués antes de que vuelva a hacer algo tonto, como pedirle la mano a Lady Rackliffe de nuevo, y perderlo para siempre.

Hugh se rio entre dientes, tirando de Molly a su lado. —Cierra la puerta al salir, hermana.

Sarah puso los ojos en blanco ante la maldad de su hermano con su esposa, muy contenta de no estar al tanto de su amor. Eran peores que cualquiera que hubiera conocido y ella también quería lo mismo.

Con Giles.

Capítulo Diecisiete

Giles se quedó mirando por la ventana de su dormitorio, cómo el carruaje salía del establo. Detrás de él, su ayuda de cámara empacaba sus pertenencias en sus baúles. Una criada salió por la puerta principal de la casa, entregando ladrillos calefactores a su conductor, quien los colocó en el piso del carruaje.

Sería un viaje frío de regreso a Londres, pero era uno que debía hacer. No podía quedarse aquí por más tiempo, no con Sarah deseando que se fuera.

Se agarró la nuca, moviendo los hombros para disipar la tensión que lo atormentaba después de sus últimas palabras. Había tratado de hacerle ver su posición, correcta o incorrecta, había obedecido a su sire y, en su detrimento, había perdido a Sarah en el proceso.

Que pudieran estar juntos ahora provocaba que la frustración y la impaciencia corrieran por sus venas. Si tan solo dejara el pasado atrás, dejara de permitir que las acciones de los demás guiaran sus vidas, podrían ser felices juntos. Tener una vida, un matrimonio.

—Disculpe, milord. Terminamos de empacar todo. Haré que bajen los baúles y lo esperaré en el carruaje.

—Gracias, John —dijo Giles, volviéndose desde la ventana, sin querer dejar la Abadía sin una última oportunidad de ganarse la confianza y el amor de Sarah.

Le pidió a su ayuda de cámara que saliera de la habitación, caminando hacia la puerta del dormitorio de Sarah cuando la vio corriendo por el pasillo. Sus pasos se hicieron más lentos, y educó sus rasgos, sin saber qué significaba verla correr en dirección a su habitación, si es que algo significaba.

Se detuvo, hizo una reverencia. —Lady Sarah. —Sus ojos devoraron cada bocado de ella, su vestido complementario y ajustado que mostraba su figura al máximo. Un cuerpo que había saboreado, disfrutado y adorado solo dos noches antes. La muselina de color verde claro con bonitas flores de color verde oscuro bordadas en ella, hacían que sus ojos parecieran ferozmente aceitunados.

—Giles —respiró ella, luchando por recuperar el aliento.

Que ella usara su nombre de pila y no su título envió un escalofrío de esperanza a correr por su sangre. ¿Había cambiado de opinión? ¿Hugh había hablado con ella para que lo perdonara? ¿O simplemente venía para asegurarse de que él, de hecho, se fuera?

Dos lacayos entraron en su habitación detrás de él y, al cabo de un momento, salieron al pasillo con uno de sus baúles.

Su rostro decayó, junto con sus hombros. —¿Te estas yendo?

El asintió. —Creo que es mejor, sí.

Ella lo miró un momento y él pudo ver que estaba eligiendo sus palabras con cuidado. Quería tomarla en sus brazos, acercarla más y decirle que lo sentía. Que él nunca tuvo la intención de lastimarla. Que simplemente estaba obedeciendo a un padre al que nunca quiso decepcionar.

Sarah apretó las manos ante ella y levantó la barbilla. —Necesitamos hablar. —Ella tomó su mano, tirándolo por el pasillo y hacia donde corría la galería de imágenes. No había estado en esta parte de la casa durante muchos años, y seguir a Sarah tan rápida como era, no le permitió contemplar el cuadro más reciente de ella que Hugh le había encargado.

Se detuvieron al final del largo pasillo, la hilera de ventanas que daban al lateral de los jardines de la casa, permitiendo que la luz inunde el espacio.

Giles miró hacia el lugar de donde habían venido y notó lo solos que estaban en esta parte de la casa.

—No quiero que te vayas, Giles. —Ella dio un paso contra él hasta que el dobladillo de su vestido se deslizó sobre sus botas de arpillera—. Me equivoqué al juzgarte tan duramente como lo hice. Si bien no olvidaré ni perdonaré lo que la sociedad nos hizo a mi hermano y a mí, te perdonaré. Te amo y lamento culparte por todo mi enojo. Nunca lo volveré a hacer.

Giles se estiró hacia ella, acercándola a él, respirando profundamente el dulce olor a bayas de su cabello. —No tienes nada de qué disculparte. Yo soy el que lo siente, Sarah. Debería haberle declarado a mi padre que sería amigo y amaría a quien quisiera. Amar a quien quisiera. Fue una de las razones por las que estaba tan enojado contigo la noche que me besaste. Supe en el momento en que te tuve en mis brazos que nunca lo podría hacer. Eso a través de mi tontería, permitir que otros dicten mis acciones y mi vida sobre que la única mujer que quería a mi lado por el resto de mi vida no serías tú. Me había ofrecido a Edith y era demasiado tarde. Te arremetí y te culpé de mis propios defectos. Por favor, perdóname.

Sarah se estiró y le pasó las manos por la mandíbula. Sus ojos brillaron con lágrimas no derramadas, y se las secó con los pulgares cuando cayeron. —Sin lágrimas. No más mirar atrás. Camina a mi lado ahora, hacia nuestro futuro. ¿Quieres casarte conmigo, por favor? No puedo vivir un día más sin ti en mi vida. —Nunca había dicho algo tan cierto o había deseado algo tan desesperadamente en su vida.

Ella era todo para él, y desde ese día en adelante, si decía que sí, su único propósito en la vida era hacerla incandescentemente feliz.

—Me casaré contigo, sí. Ahora, por favor, dime que te quedarás. No puedo estar sin un compañero de baile para el baile de Navidad.

—Los caballos salvajes no podrían alejarme de ti. —Giles se inclinó, robando un beso, deleitándose con la sensación de ella de nuevo en sus brazos.

No la dejaría ir durante mucho tiempo…

Epílogo

Se casaron la mañana de Navidad bajo una constante caída de nieve. La pequeña iglesia que se encontraba en la finca de St. Albans estaba llena de la nobleza local y los que se quedaron en la Abadía para las festividades navideñas. El baile de esa noche un momento para celebrar las nupcias de Sarah y Giles.

Ella se paró al lado de Giles, con su brazo envuelto alrededor de él mientras observaban a algunos de los invitados participar en un vals.

El calor floreció en su pecho, y Sarah estaba segura de que su corazón podría estallar de felicidad por estar casada con su único amor. Ella lo miró, lo sorprendió mirándola y su estómago dio un vuelco deliciosamente.

—Parece que está tramando algo, mi señor.

Él se rio entre dientes, un estruendo profundo que aumentó su necesidad de él. Había pasado tanto tiempo desde que se habían juntado, Giles deseaba esperar hasta que se casaran, y Sarah tuvo que admitir que ya estaba lista para tenerlo en su cama una vez más.

—Estoy simplemente feliz. —Hizo una pausa, inclinándose para susurrarle al oído: —Y estoy deseando tenerte en mi cama esta noche.

El calor floreció en sus mejillas y no pudo evitar que se formara una sonrisa en sus labios. —¿Quizás podríamos escabullirnos? Nadie nos extrañará si partimos temprano. Creo que es de esperar.

Una luz malvada entró en sus ojos y tomó su mano, arrastrándola entre los invitados mientras se abrían paso por una puerta lateral que los llevaría hacia la parte trasera de la casa y cerca de las escaleras del sirviente.

Sin embargo, en lugar de subir las escaleras, Giles las condujo por un pequeño pasillo. Los llevó al invernadero, uno de los lugares favoritos de Sarah en la finca.

El olor del verano bombardeó sus sentidos, rosas y follaje de tierra junto con el hilo de agua de la gran fuente circular.

La habitación era más cálida que otras partes de la casa, ya que tenía una fuente constante de calor de los dos grandes fuegos que ardían junto a las amplias puertas de vidrio que conducían a la habitación durante el invierno.

Giles cerró las puertas, el corte de la cerradura resonando por el espacio.

Sarah se volvió y observó mientras él señalaba el espacio. —La primera noche que me besaste en Londres fue cálida, y aunque no podemos escabullirnos y besarnos contra la hiedra, puedo besarte como es debido aquí, en una habitación que recuerda a esa época.

Su corazón dio un vuelco, y fue hacia él, envolviendo sus brazos alrededor de su cuello. —Un nuevo comienzo, ya que hiciste un lío de cosas hace diez años —bromeó, riendo.

Giles gruñó, levantándola contra su costado. —Bésame, Sarah, y mira si te deshaces de mí.

Sarah hizo lo que le pidió y, finalmente, el marqués era suyo y de ninguna manera volvería a perderlo.

—Feliz Navidad, mi amor —dijo, apartando el aliento de ella.

Se le llenaron los ojos de lágrimas de lo feliz que estaba. Qué feliz la hacía sentir. —Feliz Navidad.

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Acerca de la autora

Tamara es una autora australiana que creció en una antigua ciudad minera al sur de Australia, donde se orginó su amor por la historia. Tanto es así, que hizo que su querido esposo viajase al Reino Unido con ella para celebrar su luna de miel, momento donde le arrastró desde los monumentos históricos hacia los castillos y viceversa.

Es madre de tres, dos pequeños caballeros en crecimiento, y una futura lady (eso espera ella) y un trabajo de medio tiempo la mantienen ocupada en el mundo real, pero cada vez que encuentra un momento de paz, ama escribir novelas románticas en una plétora de géneros, incluyendo las regencias, el medievo y viajes en el tiempo.

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