DESAFIAR A UNA DUQUESA

LORDS DE LONDRES, LIBRO 5

TAMARA GILL

Traducido por JORGE RICARDO FELSEN

ÍNDICE

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Epílogo

Querido Lector

Otras Obras de Tamara Gill

Acerca de la autora

CRÉDITOS

Desafiar a una Duquesa

Lords de Londres, Libro 5

Copyright © 2022 de Tamara Gill

Arte de portada del de Wicked Smart Designs

Traductor Jorge Ricardo Felsen

Reservados todos los derechos.

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son productos de la imaginación de la escritora o se han utilizado de forma ficticia y no deben interpretarse como reales. Cualquier parecido con personas, vivas o muertas, eventos reales, lugares u organizaciones es pura coincidencia.

Reservados todos los derechos. Sin limitar los derechos bajo los derechos de autor reservados anteriormente, ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, almacenada o introducida en una base de datos y sistema de recuperación o transmitida en cualquier forma o medio (electrónico, mecánico, fotocopiado, grabación o de otro tipo) sin el previo permiso por escrito tanto del propietario de los derechos de autor como de los editores anteriores.

SINOPSIS

Después de cinco largos años atrapada en el campo, la reciente viuda Nina Granville, duquesa de Exeter, ha regresado a la ciudad para empezar de nuevo. Pero comete una indiscreción, una noche de placer robada, que amenaza todo lo que ella aprecia si se revelara.

Byron siempre amó a Nina desde lejos, hasta la fiesta en casa que puso su mundo patas arriba. La culpa lo vio huir de las costas de Inglaterra, y Nina se casó con un hombre lo suficientemente mayor como para ser su abuelo, pero ahora el apuesto pícaro está de vuelta... y listo para reclamar lo que es suyo.

Sin embargo, Nina le ha ocultado un secreto a Byron, uno que podría amenazar su atracción candente y romper su larga amistad para siempre. Con el hermano de Byron decidido a revelar la verdad, Nina debe usar su poder en la alta sociedad para asegurarse de que su secreto se mantenga a salvo. Incluso a expensas del amor...

PRÓLOGO

Edwina Granville, duquesa de Exeter, estaba sentada en un carruaje en su camino de regreso a Granville Hall, una finca grande e imponente que parecía un castillo. Con sus muros y torreones increíblemente altos, y su ubicación en la cima de una colina empinada, los únicos elementos arquitectónicos que faltaban eran torres y escaleras de caracol. El edificio se alzaba sobre la ciudad de Minehead, Kent, y parecía tan superior como el duque con el que se acababa de casar.

A partir de este día, ahora que se habían pronunciado los votos, esta era su casa. Miró hacia atrás por la ventana y vio que la iglesia desaparecía de la vista, sus padres todavía estaban afuera saludando a los pocos invitados que habían asistido desde Londres.

Un ronquido retumbante sonó a su lado y se volvió para ver al duque de Exeter dormido, con la cabeza colgando y la boca gacha como si hubiera sufrido un derrame cerebral. Ella suspiró, no había pensado que este sería su esposo al final de su segunda temporada, pero aquí estaba, era una duquesa y esposa de un hombre que tenía la edad suficiente para ser su abuelo.

Su estómago se revolvió ante la idea de acostarse con él, pero lo soportaría, y lo toleraría con una fuerza formidable, porque ese era su deber, para lo que había sido educada al entrar en el estado matrimonial. El carruaje se tambaleaba mientras subía la empinada colina hacia el Salón. Edwina, Nina para sus amigos, interpretaría a la esposa complaciente y atenta por una razón y una sola razón.

Porque cualquier cosa era mejor que ser vista por el hombre que amaba como una mujer lastimosa y triste que había perdido la cabeza con el peor resultado. Ella entrecerró los ojos, poniendo su mano en su regazo mientras recordaba la razón por la que estaba en esta situación.

El señor Andrew Hill, un caballero que le había hecho creer que ella significaba más para él de lo que realmente significaba. Un bastardo y mujeriego, como ningún otro, y un hombre del que debería haberse mantenido alejada. Pero no lo hizo, no había podido si era honesta consigo misma. Y ahora estaba casada con un duque, tendría sus hijos y sería una mujer de alto rango cada vez que viajaran a la ciudad.

Nina supuso que debería sentirse culpable por casarse con un hombre al que no amaba, pero no podía. La sanguijuela a su lado estaba dispuesta a casarse con una mujer con tantos años por debajo de él que debería ser ilegal, pero su dinero y su familia lo convertían en una tentación demasiado grande. Así que cuando él se ofreció, en su desesperación por ser menospreciada, ella dijo que sí. La única gracia salvadora, supuso, era el hecho de que el duque ya tenía un hijo. Uno que era mayor que ella, lo que hacía que las reuniones fueran incómodas, especialmente porque su esposa, la marquesa, odiaba a Nina con más pasión que a su esposo.

Nina miró fijamente el asiento tapizado de terciopelo gris frente a ella. La decisión de casarse con el duque se había tomado con tanta prisa por su parte que no había considerado en profundidad lo que realmente significaba para ella.

Su tiempo en Londres ahora se reduciría un poco, debido al hecho de que al duque no le gustaba tanto la ciudad y dejaba el entretenimiento a su hijo. Un rayo de luz, quizás, a la terrible situación en la que ahora se encontraba. Al menos no tendría que enfrentarse al hombre que había arruinado todos sus sueños y a ella en el proceso. No tendría que enfrentarse a la sociedad y sus miradas burlonas y sarcásticas porque se había vendido a un matrimonio sin amor con un hombre que le doblaba la edad.

La forma en que se había engañado a sí misma diciendo que sería diferente de sus padres, que tendría un gran matrimonio por amor cuando hiciera sus votos, ahora se burlaba de ella hasta la médula. Nina suspiró y se miró los dedos. Extrañaría a sus amigos, y a uno más que a la mayoría. Byron, hermano gemelo de Andrew, el descarado que había tomado lo que quería sin un ápice de remordimiento. Un hombre que pudo levantarse y anunciar su compromiso con alguien que no era ella, nunca se había preocupado por ella. Sin embargo, echaría de menos a Byron. Se había ido al continente antes de su boda y no estaba segura de cuándo volvería a verlo. Esperaba que fuera pronto, pero no se engañaría a sí misma. Probablemente nunca lo volvería a ver.

CAPÍTULO UNO

Kent. Cinco años después.

Nina estaba sentada en una manta en el césped detrás de Granville Hall y observaba mientras Molly y Lora corrían persiguiendo a su perro lobo, Bentley, que era tres veces el tamaño de las niñas. El perro había sido el compañero constante de Molly y Lora desde el día en que nacieron, y aunque su abuela estaba preocupada y asustada porque las niñas pequeñas fueran mordidas, o peor aún, mutiladas por el gran animal, Nina sabía que Bentley nunca les haría daño.

Pero no podía garantizar que el perro no lastimaría a otros si pensara que eran una amenaza.

Molly se echó a reír, rodando por el suelo, y Nina sonrió cuando Bentley se sentó en la espalda de Molly, sujetándola. Lora trató de apartar al perro de su hermana, pero fue en vano.

"Mamá, estoy estancada", gritó su hija, con su dulce vocecita llena de alegría.

Ella se encogió de hombros, protegiéndose los ojos para vigilar. “Parece que has perdido esta guerra, Molly. Tal vez debas ofrecer un trato a Bentley, ya que creo que es el vencedor".

La mención de la palabra trato hizo que Bentley trotara hacia ella, y ella abrazó el rostro del perro lobo y le besó el puente de la nariz. “Vayan con la cocinera. Vayan a ver qué les ha preparado la cocinera".

Molly y Lora chillaron de emoción y se dirigieron a la parte trasera de la casa, corriendo tan rápido como sus piernitas les permitían, pero no tan rápido como Bentley, que ya había desaparecido de la vista. Su cocinera, la Sra. Jones, tenía abundantes golosinas tanto para el perro como para las niñas. Nina se puso de pie y sacudió la manta, lista para entrar ahora que el sol estaba bajando en el cielo del oeste.

Cómo echaría de menos esta propiedad. Pero era hora de que regresara a la ciudad, participara en una temporada y ayudara a allanar el camino para sus hijas en los años venideros. No es que estuviera buscando otro marido; uno había sido suficiente y un matrimonio sin amor no era una vida fácil de llevar. Y no había ninguna razón por la que debiera buscar a otro hombre para calentar su cama. Ella era rica por derecho propio, poseía varias casas y estaba a punto de embarcarse en una nueva propiedad aquí, en su condado natal de Kent. Aun así, a pesar de lo ocupada que estaba con la planificación de la escuela de su pueblo, extrañaba a sus amigos, en particular a la esposa de su primo, la duquesa de Athelby, cuyas cartas se habían vuelto cada vez más insistentes en que regresara a Londres.

Y así lo haría, y por primera vez desde que tuvo hijas las dejaría aquí en Kent. Hacerlo no había sido una elección fácil, pero con sus estudios y su deseo de que respiraran aire fresco del campo en lugar del aire de Londres obstruido por el carbón, sería mejor. Por supuesto, volvería a casa a veces durante la temporada para verlas.

"Su excelencia, ha llegado una carta expresa de la duquesa de Athelby. Está en su escritorio en la biblioteca".

"Gracias, iré en este momento".

La doncella hizo una reverencia y la dejó. Nina se encaminó hacia las puertas de la terraza que conducían a la biblioteca abundantemente provista de Hall. La habitación estaba revestida con paneles de madera de caoba y estanterías para libros. Libros de todo el mundo se apilaban en las paredes desde el suelo hasta el techo. Un par de sillas de cuero abotonadas se ubicaban estratégicamente frente a una ventana, captando la luz del exterior. Un fuego ardía en la chimenea, cálido y acogedor. Nina se dirigió a su escritorio que estaba en el centro de la habitación, recogió la misiva y rompió el sello ducal. Ojeó la nota, agarrando el escritorio como apoyo mientras el pequeño mundo seguro que había creado para sí misma se disipaba ante sus ojos.

Querida Nina,

Siento que debo advertirte que te prepares para tu regreso a la ciudad. El Sr. Andrew Hill ha regresado de Irlanda para tener una temporada en Londres y está casado, como sabes. Debes esperar verlos a ambos. Lo siento mucho, querida. Sé que esta no es la noticia que querrías de mí. Te veré en unos días.

Darcy.

Nina arrugó la nota y luchó por no lanzar sus cuentas. ¡Andrew estaba de vuelta en la ciudad! Oh querido señor, no. De todas las temporadas a las que iba a asistir, él también tenía que elegir esta. Verlo de nuevo después de tantos años, escuchar su voz, el sonido de su risa, el olor de su piel… ¿Cómo lo soportaría ella? Sin embargo, ¿se mantendría cortés y no abofetearía su cara engañosa y mentirosa?

Recordó la noche de su vergüenza. Los detalles eran tan claros que era casi como si hubiera sucedido ayer. El haber entrado a hurtadillas en la habitación de Andrew en medio de la noche, aprovechando su estado de embriaguez y seduciéndolo no fue el momento de mayor orgullo de su vida. Pero él había sido tan cariñoso, tan amoroso con ella esa noche, que estaba segura de que se ofrecería por ella. Él no lo hizo. En cambio, el pícaro había anunciado su compromiso a la mañana siguiente con la señorita Fionna O'Connor, y le había arrancado el corazón del cuerpo.

Nina inmediatamente actuó como la joven tonta que era en ese momento, y se rindió a lo que sus padres siempre habían querido para ella: un gran matrimonio. Y así, una hora después del anuncio de Andrew, estaba comprometida con un duque y pasó de ser la hija obediente a la esposa obediente.

Un ligero golpe sonó en la puerta y entró un lacayo, inclinándose ante ella. "El almuerzo está servido, excelencia".

"Haga que lo traigan aquí, por favor. Tengo alguna correspondencia que atender y que no puede esperar. Además, envíe una nota a los establos para que preparen los carruajes para mi regreso a Londres dentro de tres días. Y envíe a mi doncella, por favor."

El lacayo volvió a inclinarse. "Sí, su excelencia".

Nina se acercó al fuego y se sentó en un sillón de cuero con respaldo de orejas, mirando las llamas que lamían la madera de la rejilla. Su decisión de dejar atrás a Molly y Lora era incluso más sensata que antes. Las niñas tenían rasgos tan similares a los de Andrew que estaba segura de que si alguna vez alcanzaba a ver a las niñas, sabría que eran suyas. Era un hombre orgulloso, o ciertamente lo era cuando lo conoció por última vez, y no le importaría que estuvieran bajo el nombre de otro hombre cuando deberían tener el suyo.

Juntó las manos en su regazo para evitar que temblaran. Si iba a sobrevivir a la temporada, a sobrevivir viendo al único hombre en el mundo al que había amado con tanta pasión, con todo su corazón, necesitaría controlarse mejor.

Andrew Hill le había roto el corazón una vez. No volvería a tener ese poder.

La temporada en la ciudad no era algo que Byron Hill pensó que tendría que soportar de nuevo. Y, sin embargo, aquí estaba él, de vuelta en Londres, con su prometida a cuestas y a punto de disfrutar de estos últimos meses de la temporada antes de casarse con la señorita Sofia Custer.

Ella no era el tipo de mujer con la que jamás hubiera pensado en casarse. Sofia era de una familia de mineros, gente honesta y trabajadora que le había permitido todos los deseos de la vida. Los Custer poseían prácticamente todas las minas de cobre que había en Inglaterra y, como su única hija, Sofía disfrutaba de los lujos que le brindaba esa vida. Ella era un poco inmadura, y estaba acostumbrada a salirse con la suya, pero se llevaban bastante bien y era hora de que se estableciera para formar una familia propia.

Byron se paró frente a White's y pateó los talones esperando a que llegara Hunter, el marqués de Aaron. El caballero ya llegaba cinco minutos tarde y si no llegaba pronto, el lacayo que estaba frente a White's haría que Byron siguiera adelante.

Un coche de alquiler se detuvo, Hunter saltó y se acercó a él con una sonrisa. "Byron, qué bueno verte de nuevo", dijo, agarrando su hombro y estrechándole la mano.

Byron le devolvió la sonrisa, encantado de volver a ver a su primo también.

"Ha pasado un largo tiempo. Demasiado." Y, sin embargo, en muchos sentidos, no el suficiente.

"Caminemos hacia Hyde Park y pongámonos al día. El clima es bastante agradable".

Byron no podría estar más de acuerdo. El día había amanecido más cálido de lo normal para marzo, y después de su largo viaje de regreso desde el continente, un paseo parecía perfecto. "Cuéntame todo lo que ha pasado desde que me fui".

Hunter se echó a reír, con su bastón golpeando un crescendo en el camino empedrado. “Podría preguntarte lo mismo. Escuché que te vas a casar. Conocí a la señorita Custer hace dos temporadas, antes de que la familia viajara al extranjero. Parecía muy agradable e inteligente. ¿Supongo que por el hecho de que Byron Hill, un soltero elegible si alguna vez hubo uno, se va a casar, has encontrado el amor de su vida?"

La pregunta audaz tomó a Byron con la guardia baja y se resistió a la idea de responder a su primo. No había ningún tipo de amor entre él y Sofía, a pesar de que se llevaban muy bien. Byron esperaba que, con el tiempo, tal vez su gusto y respeto mutuos se convirtieran en emociones más profundas y significativas, pero eso llevaría tiempo.

“No es un matrimonio por amor, no. Te dejo esas emociones a ti y a Cecilia". Debería querer más a Sofía y a sí mismo, pero ¿amar a alguien de nuevo? No. Él entregó su corazón hace muchos años y nunca lo recuperó.

El recuerdo de Edwina Fox, ahora duquesa de Exeter, una mujer que solo tenía ojos para su hermano gemelo Andrew, hacía que le dolieran los dientes. Hasta el día de hoy, el recuerdo de ellos juntos, de verlos en bailes y fiestas bailando y riéndose de bromas mutuas, hacía que a Byron le hirviera la sangre. Apartó el recuerdo, no deseando sentirse melancólico cuando estar de vuelta en la ciudad era algo bueno. Era hora de que él siguiera adelante, se casara y se estableciera.

Su primo tenía una expresión caprichosa en su rostro antes de decir: "No me avergüenzo de decir que amo a mi esposa, la adoro más de lo que debería cualquier caballero respetable, y no cambiaría mi situación por nada del mundo. Pero, ¿estás seguro de que deseas participar en tal unión? Si no hay amor, no hay garantía de que alguna vez lo haya, y casarse con alguien es un compromiso de por vida. No quiero verte cometer un error, Byron."

"Cometí mi mayor error hace muchos años. Esto es simplemente un asunto trivial ". La declaración simplemente se escapó y no pudo arrancarla. "Disculpa, Hunter, parece que Londres tiene muchos fantasmas que quieren volver y perseguirme".

Su primo le lanzó una mirada evaluadora. “¿Cómo está Andrew? Tengo entendido que regresó de Irlanda la semana pasada".

“Lo hizo, y Fionna lo acompañó. Regresarán a Irlanda después de mi matrimonio y el final de la temporada". Llegaron a la esquina de Upper Brook Street y Park Lane y cruzaron la calle antes de dirigirse a Hyde Park. A lo lejos pudieron ver un grupo de niños corriendo en dirección al Serpentine. Las mujeres paseaban y viajaban en carruajes junto con algunos caballeros que preferían montar a caballo. El parque estaba lleno de la sociedad londinense que buscaba su dosis diaria de chismes y ejercicio.

Comenzaron por Broad Walk, ambos perdidos en sus pensamientos por un tiempo y contentos con el silencio. Era una de las cosas que más amaba Byron de su primo; no siempre tenían que llenar el silencio con charlas sin sentido.

"Ahora que estás de vuelta en Inglaterra y Andrew reside en Irlanda la mayor parte del tiempo, ¿te has hecho cargo de la casa de Londres?"

Byron asintió con la cabeza, mirando a dos niños correr mientras su cuidadora los vigilaba desde debajo de un gran roble. "Lo hago. Lo convertiré en nuestro hogar hasta que encontremos algo más cercano a la familia de Sofia en Cornwall". Que estaba muy lejos de Londres, y tal como a él le gustaba. No deseaba estar cerca de la ciudad donde pudiera encontrarse con Edwina en cualquier momento. No es que ella fuera consciente de sus sentimientos, solo había tenido ojos para su hermano y nunca le dio a Byron una segunda mirada.

"La mansión te gustará, y con Andrew quedándose allí por lo menos durante la temporada, le dará a tu esposa y a su futuro un tiempo para conocerse".

“Muy cierto”, respondió, sin haber pensado mucho en la situación. Byron no estaba seguro de que Sofía se llevara muy bien con la esposa de Andrew. Fionna O'Connor provenía de familia titulada en Irlanda, y tener una futura cuñada que provenía de acciones mineras no impactaría tan bien en Fionna como le gustaría. Tendría que asegurarse de que ella no se mostrara para ofender a Sofía.

“Asistiré a la subasta Tattersalls el jueves. ¿Te importaría acompañarme? Como ninguno de nosotros vive en Inglaterra desde hace algunos años, no tenemos ganado. Las caballerizas están vacías, salvo por el carruaje que está almacenado allí. Me gustaría conocer tu opinión sobre una yegua gris que espié para Sofía, si está disponible".

"Dejaré a Cecilia en su reunión de caridad y nos encontraremos allí".

“¿Está Cecilia todavía ocupada con la Sociedad de Socorro de Londres? ¿Tener hijos no la ha frenado?" Byron preguntó, sonriendo con cariño al pensar en la mujer que había capturado y salvado a su primo. Qué mujer tan extraordinaria era, siempre ayudando a los demás, amable y cariñosa. Hunter era un hombre muy afortunado.

“Dudo mucho que algo pueda frenar a Cecilia. Ella es simplemente maravillosa. Hablando de cosas maravillosas, la Sociedad de Socorro de Londres celebrará un baile benéfico el próximo sábado. Lo tendremos en casa y nos encantaría que asistieras. ¿Crees que estarás libre?"

Y así comenzaría, el torbellino y la locura de la Temporada. Incluso si esto fuera solo un baile de caridad, era el comienzo de muchos. Pero entonces sería bueno que su prometida conociera a su familia extendida, y tal vez a Sofía le gustaría ser voluntaria en la organización benéfica. “Sería un honor para nosotros asistir”, dijo con sinceridad.

Hunter sonrió y le lanzó una mirada perpleja. "Puede que te arrepientas de esas palabras, primo. Puede ser un baile de caridad, pero trae tu chequera. Cecilia y las damas que se ofrecen como voluntarias estarán recolectando donaciones y no te dejarán ir sin algún tipo de contribución monetaria".

Byron sonrió. “Tomo nota. No la olvidaré". Comenzaron el regreso hacia las puertas del parque. ¿Estaría Nina en este baile benéfico? Byron maldijo su propio anhelo por querer volver a verla, vislumbrarla desde lejos, mientras rezaba para que no lo hiciera. Tomó una respiración reconfortante. Tendría que ser incondicional si la viera. Una cosa que nunca quiso que Nina supiera era que su matrimonio con otra persona casi lo había partido en dos. Lo había partido en dos y todavía estaba reparando la fractura.

CAPÍTULO DOS

Con su prometida del brazo, Byron subió las escaleras hacia la casa en Londres de su primo Hunter, el marqués de Aaron, y esperó en la fila para ser recibido por su anfitrión y anfitriona para la noche.

La fila era larga y el baile benéfico ya parecía ser concurrido. Parecería que Cecilia se había adaptado perfectamente al estatus exaltado del marqués en la sociedad y lo había hecho suyo. Tal como debería, porque Bryan nunca había conocido a una mujer más amable.

Al encontrarse con el marqués y la marquesa, Byron presentó a Sofía y dio la bienvenida a Cecilia con un beso. Su hermano, que estaba parado detrás de él, hizo lo mismo con Fionna y luego entraron al salón de baile. La gran sala rectangular resplandecía a la luz de las velas y ya algunas parejas estaban bailando. Byron contempló la habitación, sin esperar que la grandeza del espectáculo le provocara una punzada de nostalgia. La última vez que había estado en un salón de baile había sido un muchacho verde, todavía mojado detrás de las orejas y ansioso por vivir la vida al máximo en Londres, o al menos eso era lo que parecía. En realidad, solo habían pasado unos cinco años, pero mucho había cambiado desde que se fue. No era el hombre verde y maleable que alguna vez fue. Ya no permitía que otros dictaran su vida o le dijeran qué hacer o cómo actuar.

Andrew llevó a Fionna a bailar y Byron se volvió hacia Sofía. "¿Bailamos también, querida?" preguntó, mirando por encima de su hombro cuando una visión en rojo llamó su atención. Se quedó quieto, extendió el brazo para tomar el de Sofía y se le detuvo el aliento en los pulmones.

Edwina Fox. Maldita sea, era ella.

Sofía asintió. "Sí gracias."

Byron cerró la boca con un chasquido y educó sus rasgos en una expresión de indiferencia. A pesar de todo lo que él y Edwina habían compartido, ella no estaba al tanto del secreto que él llevaba, y nunca lo estaría si él pudiera evitarlo. Solo su primo Hunter, quien se encontró con Byron la mañana después del error de juicio de Byron y le exigió que le dijera la verdad, conocía su secreto. Y lo mantendría así hasta que estuviera muerto.

Byron se dirigió hacia la pista de baile, pero antes de que pudiera dar dos pasos, la atención de Edwina se desvió hacia donde estaba parado y leyó el momento en que ella lo reconoció. De alguna manera, a pesar de que era un gemelo, casi siempre había sido capaz de diferenciarlo de Andrew. Tal vez era el único hoyuelo en sus mejillas, en lados opuestos, pero él no estaba sonriendo en este momento.

Ella se dirigió hacia ellos, su hermosa y cálida sonrisa solo para él. O al menos eso era lo que se decía a sí mismo antes de dominar la idiotez que solía pasar a primer plano cuando él estaba cerca de ella.

"Byron", dijo, acercándose a él antes de inclinarse y besar su mejilla. "Estoy muy contenta de que estés aquí esta temporada. Ha pasado demasiado tiempo desde la última vez que te vi ".

El embriagador aroma del jazmín fue como un golpe físico en el estómago. Los años de no estar cerca de ella, sin poder oler su dulce aroma, escuchar su voz o ver su hermoso rostro, casi lo derribaron como un viejo roble en una tormenta.

La miró un momento, incapaz de hacer nada más. Dios, era hermosa, su cabello oscuro del color del cielo nocturno, su perfecta tez cremosa y sus risueños ojos azules. Sin mencionar los adorables hoyuelos en sus mejillas que él había besado y vuelto a besar después de su única noche de pecado.

"Su excelencia, qué gusto volver a verla". Su voz era formal, incluso sin vida, y Sofia lo miró con una expresión de confusión en su rostro. Hizo un gesto a su prometida. "Su excelencia, permítame presentarle a Sofia Custer, mi prometida".

Edwina sonrió cuando Sofía hizo una pequeña reverencia. "Es un placer conocerla, señorita Custer, y enhorabuena por su compromiso. Escuché que estaba comprometida y me alegra saber que es así. Estoy muy feliz por usted Byron".

Byron tragó la bilis que le subió a la garganta por tener a Edwina tan cerca de él, sin embargo, nunca habían estado tan lejos. "¿Está Su Alteza aquí esta noche?" Preguntar por el marido de Edwina hizo que Byron quisiera gruñir. Había odiado al viejo cascarrabias que se alimentaba de mujeres jóvenes de fortuna. Edwina había sido su última víctima.

Edwina frunció el ceño. "No, mi hijastro, el duque de Exeter, está aquí. Tal vez no se haya enterado, pero mi esposo falleció hace algunos años”.

"No lo sabía", logró balbucear, la habitación dando vueltas. ¿Ella era soltera? ¿Una viuda? "Si nos disculpa, excelencia, le prometí a Sofía el próximo baile". Arrastró a su prometida al suelo y los puso en fila con las otras parejas preparándose para una cuadrilla.

“Qué reunión tan interesante e instructiva fue esa”, dijo Sofía, sonriéndole.

Byron no vio nada divertido en lo que acababa de suceder. En todo caso, nunca había sentido más dolor. Pensó que se había preparado para volver a verla, verla bailar con su marido y disfrutar de la temporada. No estaba preparado para verla soltera.

"¿Eso crees?" dijo, lanzándose al baile con más entusiasmo del necesario, esperando que Sofía cambiara de tema.

"Lo hago. Tienes amigos en las altas esferas, Byron. Me sorprende que nunca antes hayas mencionado que tu primo es marqués o que eres amigo de una duquesa".

Amigo de una duquesa. Cómo deseaba que eso fuera cierto. Por supuesto que en cierto modo, habían sido los mejores amigos, pero él había querido mucho más que eso. Dado que él y su hermano Andrew eran gemelos, con miradas que replicaban al otro a la perfección, nunca había entendido por qué ella se había inclinado hacia Andrew y no hacia él. Andrew era, con mucho, el más tranquilo y caballeroso de los dos, más dispuesto a escuchar y preocuparse por los demás. Mientras que Byron ... bueno, disfrutaba de la vida, el aire libre y la equitación, y no solo en lo que respecta a los caballos. Él era el salvaje, supuso, y tal vez no era lo que ella estaba buscando en ese momento.

Y ahora ya era demasiado tarde.

Su prometida lo tomó de los brazos y lo miró. "No soy ciega, Byron. Vi la forma en que la mirabas. Una vez te preocupaste por la duquesa. Tal vez incluso todavía lo hagas".

Si había algo bueno en su comprensión con Sofia Custer era la promesa que se habían hecho el uno al otro de ser siempre honestos. No importa lo que pudiera costar esa honestidad. ¿Pero podría ser sincero en esto? No deseaba lastimarla, pero la mirada risueña con la que ella lo miró le dijo que no estaba en lo más mínimo molesta por su reacción a la duquesa.

“Me preocupé por ella. Una vez. Pero eso ha terminado hace mucho". La hizo girar por uno de los escalones. "Estoy dispuesto a dejar el pasado atrás, ser amigo de la duquesa. Parece estar dispuesta a aceptar la idea y, con su alianza y la de mis primos, tendrás un buen puesto aquí en la sociedad. Tendremos amigos que nos apoyarán".

Sofia se encogió de hombros. “Me importa poco esta Sociedad. Una vez que estemos casados, viajaremos de regreso a Cornualles y ayudarás a mi padre a administrar las minas, tal como acordamos".

"Por supuesto", dijo, haciendo una reverencia cuando el baile llegó a su fin. "¿Volvemos con Hunter y Cecilia? Estoy seguro de que les encantaría ponerse al día contigo un poco más y conocerte mejor".

Una vez más, Sophia se encogió de hombros, aparentemente poco interesada en su familia.

¿Estaba enojada con él? ¿Estaba celosa después de todo con respecto a Edwina? Supuso que había una posibilidad de que le agradara más de lo que habían admitido, pero luego habían pasado tan poco tiempo juntos que realmente no creía que eso fuera posible. No puedes estar celosa de alguien a quien apenas conoces y que apenas te conoce. Cuando se conocieron en el extranjero en Roma, mientras Sofía visitaba el continente con su familia, disfrutaron de la mutua compañía. Los había llevado a los lugares de interés turístico de París, Roma y Florencia. Siempre habían tenido algo de qué hablar, pero al regresar a Londres, esa vida despreocupada había terminado y con ello su conversación se había secado. Le había propuesto matrimonio a Sofía después de un día maravilloso navegando en la costa del sur de Francia y parecía el final perfecto para un día perfecto. Tenía una edad en la que anhelaba tener una familia propia, tener una esposa y no una amante, y Sofía encajaba muy bien en ese papel. Pero al regresar a Inglaterra y las realidades que vinieron con eso, su vida en la ciudad y la de ella en Cornualles, su compatibilidad no era tan buena como él pensaba.

Cuando regresaron con su prima, Cecilia saludó a Sofía calurosamente y le preguntó si le gustaría acompañarla a dar una vuelta por la habitación. Byron sintió un poco de alivio cuando las damas se alejaron entre la multitud de invitados. Eso en sí mismo hablaba del vínculo emocional entre ellos, que era muy pequeño.

"Estás pálido como un fantasma, primo. ¿Tu corbata está demasiado apretada o tu querida prometida no está muy contenta con la forma en que reaccionaste cuando viste a Edwina Fox?" Hunter le lanzó una mirada perpleja y Byron se encogió.

“Viste eso, ¿verdad? Esperaba ocultar mis reacciones antes de que ella se diera cuenta, pero, lamentablemente, parece que no lo logré".

Hunter tomó dos vasos de whisky de un lacayo que pasaba y le entregó uno a Byron.

“No he olvidado lo que ella significó para ti. Edwina, quiero decir. Han pasado muchos años desde que la viste por última vez, ¿es de extrañar que hayas reaccionado así? Estoy seguro de que fue como ver un fantasma. Pero recuerda, primo, Nina no sabe que eras tú en esa habitación esa noche, así que debes tener cuidado con ella. Tus gestos te delatarán y ella comenzará a preguntarse por qué actúas de manera tan extraña con su persona".

Byron reconoció el punto de Hunter. El recuerdo de esa noche estaba tan vívido en su mente que podría haber sucedido ayer, no hace cinco años.

La noche del baile anual del duque y la duquesa de Athelby, que se había celebrado ese año en su finca, había comenzado como todos los acontecimientos que había sufrido Byron. Edwina Fox, como se la conocía entonces, había estado disfrutando de su segunda temporada en la ciudad, siendo cortejada por muchos, pero de alguna manera había logrado ser conocida como astuta y fría, ciertamente cuando se trataba de sus admiradores. Todos sus admiradores menos uno: el hermano de Byron, Andrew.

Durante su primera temporada se las había arreglado para soltar la trampa hacia Lord Wakely, de quien se rumoreaba que se casaría con ella, pero luego él se casó con Lizzie Doherty y Edwina era libre de hacer lo que quisiera.

Su hermano siempre había sido dulce, educado y amable con el sexo opuesto, y Nina, como todas las debutantes que había conocido, amaba ser admirada y querida. Byron conocía el juego que jugaba su hermano: hacer caer a muchas, interpretar al caballero admirado que adoraban las matronas de la alta sociedad, mientras cortejaba a alguien de la élite londinense.

La noche del baile y el día después de que su hermano llegara a la finca, Andrew había acudido a él con una solicitud. "Hermano, estoy feliz de haberte encontrado antes de la cena. ¿Te importaría si cambiamos de habitación esta noche? La cama de mi habitación es demasiado dura, y sé que no te importa que los colchones sean así, así que esperaba cambiarlos".

Byron había puesto los ojos en blanco ante el problema de su hermano. Era típico de él quejarse de los problemas más pequeños de la vida. "Estamos aquí una noche más. ¿No puedes soportarlo?"

Andrew hizo un alarde de frotarse la espalda, y Byron debería haber adivinado entonces, ante las terribles habilidades de actuación de su hermano, que no estaba tramando nada bueno. “Por favor, Byron. Hablaré con nuestros ayudantes de cámara y haré que muevan todas nuestras cosas. No puedo soportar otra noche en esa cama".

Byron maldijo entre dientes. "Solo has dormido una vez ahí. Seguramente no es una gran dificultad".

“No puedo descansar ahí. No te importan los colchones duros, por favor cámbialos", suplicó su hermano. "Mi espalda ya me está molestando y solo ha pasado una noche, como dijiste".

"Bien", dijo Byron, no queriendo ser molestado por un problema tan insignificante. "Indica a tu ayuda de cámara que cambie nuestras habitaciones".

Andrew sonrió, su alivio evidente. "Gracias hermano.”

"Le diré a Walter que recoja nuestras dos cosas ".

“Hazlo, y pronto. Estoy cansado después de mi viaje aquí hoy y con un colchón duro o no, estoy deseando irme a la cama esta noche ".

CAPÍTULO TRES

Byron estaba de pie en la base de su cama, mirando a Edwina Fox que había entrado en su habitación un momento antes, cerrando la puerta rápidamente detrás de ella. Vestida solo con una bata con una camisola debajo, el algodón era tan puro que Byron podía ver el contorno de su persona a la luz del fuego que ardía en la rejilla.

Santo cielo, ¿qué está haciendo ella aquí?

Se había ido a la cama temprano después de ser la última en llegar al baile de Athelby que se había celebrado esa misma noche, llevándose una botella del mejor whisky del duque a su habitación para ayudarlo a dormirse. Tal como le había informado su hermano, la cama estaba terriblemente dura, por lo que el licor debería ayudar un poco.

Nina cerró la cerradura de la puerta y él tragó, parpadeando para aclarar su visión borrosa. Esto no era lo que se suponía que iba a pasar. Nina amaba a su hermano, no a él. ¿Había cambiado de opinión? ¿Había visto finalmente su valía? Bebió en la visión su figura, su cabello caía en cascada por su espalda, sus largos y oscuros mechones se rizaban un poco alrededor de su angelical rostro.

Demonios, era bonita. Tan hermosa y dulce. Y maldita sea, la deseaba. Había deseado que ella fuera suya durante tanto tiempo, y aquí estaba, finalmente después de todos los años que habían sido amigos.

"Hola, ¿te sorprende verme?" preguntó, dando un paso hacia él.

Byron dio un paso atrás, el borde de la cama golpeó sus rodillas. "Sí. Sí, me sorprende..." tartamudeó, negando con la cabeza. "Edwina, deberías irte. Que estés aquí es un error y no deseo que te arrepientas".

Cerró el espacio entre ellos y él no tenía adónde ir, a menos que se dejara caer de nuevo en la cama. Cuando ella se acercó a él, luchó por no darse cuenta de cómo la luz del fuego perfilaba sus largas y delgadas piernas y la curvatura de su cintura.

Ella lo miró con incertidumbre. "No me eches", le suplicó. "Tú sabes lo que quiero. Hemos sido amigos durante tanto tiempo, te conozco desde hace mucho tiempo. Quiero besarte. Déjame."

¿Besarme? Dios mío, sí.

Ella se inclinó, tratando de capturar sus labios, y él la agarró por los hombros y la apartó. "Escucha, Nina, ¿estás segura? No hay vuelta atrás de esto. Una probada de ti y te querré para siempre".

Ella negó con la cabeza, sus mechones oscuros rebotaban por el esfuerzo. "Estoy segura. Por favor, bésame y hazme tuya".

Byron debatió con su propio código moral. Ella era una doncella, pero luego solo estaba pidiendo un beso. ¿Cuál era el daño en eso? Él la miró fijamente, leyendo el anhelo en sus tormentosos ojos azules, y su resolución de negarla se derrumbó.

Su mano se deslizó contra su pecho desnudo, y él maldijo el hecho de que se había quitado la camisa después de beber demasiado. Su toque le quemó la piel y lo dejó ardiendo dondequiera que se moviera su palma. La habitación giró un poco y se agarró a la cama para apoyarse.

"Solo un beso y me escabulliré de regreso a mi habitación. Nadie necesita saberlo".

Byron cerró los ojos por un momento, sin querer mirarla, porque sabía que, si lo hacía, se derrumbaría y haría lo que ella deseara. Su seducción lo partió en dos, y los años de negación, de estar siempre al margen, de nunca ser el que ella quería, salieron a la superficie y rompieron todas sus defensas. No podía negarle nada. Ni siquiera un beso.

Él atrapó su mirada. "Voy a besarte. Pero solo una vez".

Ella asintió con la cabeza, sus ojos brillando con conciencia y expectativa. El olor a jazmín flotaba en su cabello y él cerró los ojos, deleitándose con la esencia de ella.

Justo antes de besarse, se fijó en sus rasgos. Tenía las cejas más hermosas y perfectamente arqueadas. Labios que rogaban ser besados, tan regordetes con el más leve tono rosado. Tenía los ojos cerrados, las pestañas formaban un perfecto arco contra sus mejillas. Le dio un pequeño beso en la nariz, otro en la mejilla, y luego besó su barbilla, abriéndose camino alrededor de su mandíbula, deseando saborear el momento y no apresurar su tiempo con ella. El único beso que tendría con Nina.

Ella suspiró, el susurro de su respiración hizo que la sangre de él bombeara con fuerza en sus venas, y él tomó su boca en un beso abrasador. Sus manos le rodearon el cuello y lo sujetaron contra ella. Sus pechos empujaron su pecho y él juró que podía sentir su corazón latiendo tan rápido como el suyo. El aleteo de su lengua tocó la de él y su control se rompió. La levantó contra su sexo endurecido, desesperado por ella e incapaz de negar la sensación de su cuerpo ágil en sus brazos.

La apretó contra él y ella gimió, un tono profundo y seductor que quería escuchar una y otra vez. Ella ondulaba a su vez, buscando su propio placer, aunque no sabría cómo podía ser entre un hombre y una mujer, al menos no todavía.

"Tómame. Hazme tuya. Te deseo."

La tiró sobre la cama. Sin pensarlo, las manos de él lucharon con su camisón, moviéndolo por su cuerpo para juntarlo en su cintura. Ella no llevaba nada debajo y él maldijo. Quería besar su pubis que brillaba a la luz del fuego. Escúchala gemir su nombre. Hacerla llegar al clímax bajo el toque de sus labios. Quería hacer todo con ella. Una noche nunca sería suficiente.

Una vocecita le advirtió contra este curso. Estaba mal, en lo que la estaba incitando. Edwina era virgen. Esta acción podría arruinar sus posibilidades de una buena pareja, pero la idea de que ella estuviera con alguien más alejó su culpa. Quería que ella fuera suya, había sido paciente esperando que ella lo notara. Y ahora lo había hecho. Podía alejarla, como podía alejar el sol del día.

La besó de nuevo y ella suspiró mientras él se acomodaba entre sus piernas.

“Oh, Nina, no tienes idea de cuánto te deseo. Te he deseado durante tanto tiempo que duele".

Sus dedos se deslizaron por su cabello, tirándolo hacia abajo para darle otro beso. Su deseo era su comando: en sus brazos, él haría lo que ella quisiera, le daría todos los deseos si ella se lo permitía.

Levantó las piernas, cerrándolas alrededor de sus caderas. Tomó su polla en la mano y se guió a sí mismo hacia su núcleo caliente y húmedo. Maldita sea, se sentía bien, tensa, cálida y deliciosamente húmeda. Él jadeó mientras se envainaba por completo, su fuerte toma de aire lo detuvo un momento mientras le permitía familiarizarse con su unión.

“¿Estás bien, Nina? Siento haberte lastimado", dijo, besando el lóbulo de su oreja. Ella se relajó en su abrazo y él luchó por no continuar. La deseaba con una desesperación que podía volverlo descuidado, y no quería eso para ella. Quería que ella recordara esta noche para siempre. Quería ser todo lo que deseaba y más. Ser el comienzo de ellos.

Ella le apretó la cara con las manos y se encontró con su mirada. "No te detengas". Ella asintió. "Esto es lo que quiero."

Y había sido lo que había querido desde esa noche, hasta ahora, mientras observaba a Edwina, ahora duquesa viuda de Exeter, hablando con un grupo de damas junto al salón de baile. Pero el destino a la mañana siguiente había jugado su broma y había perdido el juego.

Su hermano se acercó a él y se unió a su conversación con Hunter.

"Debo admitir que estoy contento de estar de vuelta en la ciudad", dijo Andrew, acercando a Fionna a su lado. “Deberíamos volver más a menudo, querida. Había olvidado lo divertido que podía ser Londres".

Ella asintió amigablemente, y Byron luchó por no poner los ojos en blanco ante la charla banal que su hermano tenía con su esposa. Desde su matrimonio cinco años antes, su hermano se había convertido en el hombre más aburrido del mundo. No es que no lo hubiera sido antes. Realmente, Byron todavía no podía entender la atracción que las mujeres de la alta sociedad sentían por él.

"Te vi hablando con la duquesa. ¿Está bien Edwina?" Preguntó Andrew, mirando a Byron a los ojos.

“Muy bien, puedo deducir. Ella también está aquí para la temporada”, dijo Byron, tratando de mantener la compostura cuando estaba cerca de la única mujer que podría desconcertarlo en cualquier momento. Se pasó una mano por la mandíbula y volvió a prestar atención a la duquesa. Echó una mirada en su dirección y, excusándose del grupo con el que estaba, se dirigió hacia ellos.

Hunter se aclaró la garganta y Byron se recordó a sí mismo que ella no sabía la verdad. No sabía que era él en su cama esa noche, no su hermano. Desafortunadamente, solo se había enterado de que era él quien pensaba que era después de que se hubieran acostado juntos. Después de acompañar a Nina a su puerta y comprobar que el pasillo estaba vacío de invitados, le había deseado buenas noches, solo para oír el nombre de su hermano susurrado en su oído. Habría sido menos doloroso que le arrancaran el corazón del pecho. En ese momento supo el colosal error que ella había cometido, y él también. Que una noche en la que no había pensado más que en el comienzo sería solo el final si Nina supiera la verdad. No es que importara, porque al día siguiente tanto Nina como Andrew habían tomado sus decisiones y él se quedó sin nada.

Byron miró a su hermano y no se perdió el destello de miedo que entró en los ojos de su hermano. Él también debería tener miedo. Demonios, ambos deberían tenerlo si Nina llegara a descubrir la verdad. Toda la verdad, algo de lo cual incluso Byron nunca se perdonaría.

Nina se acercó a los dos hermanos, maravillándose de lo similares que eran ambos, idénticos de hecho, sin embargo, los años no habían sido amables con Andrew. Se había redondeado en los cinco años desde la última vez que lo vio. Mientras que Byron había envejecido bien, como un buen vino recién maduro para la cosecha.

Nina se controló. Tales pensamientos no eran apropiados y Byron era su amigo. Tener una reacción tan visceral hacia él no era lo que hacían las duquesas, por mucho que se preguntara qué había debajo de su abrigo superfino y su chaleco y camisa perfectamente almidonados.

Los hombres hicieron una reverencia y la esposa de Andrew le hizo una bonita reverencia, una que ella no respondió. No se merecían ese respeto, o al menos su marido no.

"Duquesa, qué bien se ve", dijo Andrew. “Han pasado muchos años”.

El recordatorio de lo que habían hecho juntos antes de que los años pasaran disparó una ráfaga de molestia a través de su sangre y luchó por no arrojar su copa de champán por encima de su cabeza.

No es que ella lo deseara de ninguna manera. El trato que le había dado a ella había acabado con esos sentimientos, pero aun así, eso no significaba que ella le permitiría disfrutar de su temporada sin una pequeña venganza.

“Algunos pueden decir que no es suficiente”. Se produjo un incómodo silencio y Nina sonrió a Byron. Había comenzado a preguntarse qué era exactamente lo que le gustaba de Andrew en primer lugar. Que un hombre tratara a un debutante de una manera tan deplorable, a la luz de lo que habían hecho, no lo convertía en un hombre con el que ella quisiera estar asociada. "¿Está aquí para pasar la temporada en su casa?"

"Lo hacemos, Su Gracia", dijo Fionna, sonriendo un poco. "Esperamos tener nuestra propia fiesta en la temporada".

Nina tuvo que admitir que la esposa de Andrew era bonita, a pesar de que la última vez que la había visto estaba casi enferma con la noticia de su compromiso con el hombre que la había desflorado la noche anterior.

“Qué hermoso. Estoy seguro de que será un gran éxito. Permítanos ofrecer nuestro pésame por el fallecimiento del duque. ¿Su hijo ha heredado el título, supongo?" Andrew preguntó, su tono de desinterés, que era exactamente lo que Nina estaba sintiendo en ese momento.

"Matthew ha heredado el título, y él y su esposa también están en la ciudad esta temporada, aunque pasan la mayor parte del tiempo en la finca de Derbyshire".

Byron frunció el ceño. "Pensé que la casa del duque estaba en Kent".

"Lo estaba", dijo Nina, "pero esa casa no estaba vinculada y George me la dejó, así que es donde vivo. También tengo una casa de ciudad en Berkley Square para mí sola, lo cual es un pequeño consuelo". Teniendo en cuenta que se había casado con el duque sin un ápice de apego y que luego le había permitido creer que las niñas que dio a luz eran suyas.

"¿Cómo están las niñas?" Preguntó Lord Aaron. "Tengo entendido que se quedarán en Kent mientras usted está en Londres".

Nina había decidido eso, pero cuando llegó el momento de separarse, no podía dejarlas atrás, así que los preparó y se las llevó consigo. “Las iba a dejar en Kent, pero decidí no hacerlo. Están en Londres conmigo y disfrutan de todos los museos y parques que no tenemos en casa".

"¿Es madre?"

La pregunta contundente que vino de Byron no fue lo que Nina esperaba y miró a ambos hermanos, esperando que no se metieran demasiado en su vida. Andrew ciertamente ya no tenía ningún derecho sobre ella, o sus hijos, incluso siendo él, el padre.

“Lo soy ... dos niñas, y son mi única razón para vivir. Son simplemente mi corazón".

"¿Cuántos años tienen?" Byron preguntó con voz ronca.

Nina no estaba dispuesta a contarles nada más y sonrió en señal de bienvenida cuando Cecilia, Lady Aaron se unió a ellos. Nina le dio la bienvenida a sus mejillas con un beso.

“Qué gusto verte de nuevo, Cecilia. Tenía la intención de escribir y espero que Darcy te haya dicho lo que deseo hacer".

Cecilia asintió con la cabeza, se acercó a su esposo y lo tomó del brazo. "Lo ha hecho, y creo que es la idea más maravillosa".

"¿Cuál es la idea?" Lord Aaron preguntó, lanzando una mirada curiosa a su esposa.

“La duquesa ha comprado un edificio vacío en el pueblo cerca de su finca y lo va a convertir en una escuela, y para los niños que lo requieran, un lugar para vivir. Tenemos otras dos escuelas en el campo, pero esta es la primera en Kent. Estoy muy emocionada por eso".

La prometida de Byron se unió a ellos. Sus largos mechones dorados que se sentaban en lo alto de su cabeza la hacían parecer mayor de lo que era y su vestido de muselina blanca tenía una bonita cinta rosa en la cintura. Acercándose a Byron, le rodeó el brazo con la mano. La familiaridad entre los dos retorció algo dentro de Nina y por un momento ella simplemente miró fijamente donde estaban unidos.

La señorita Custer hizo una reverencia, pero su inspección de Nina parecía que la fascinaba. "Es un placer volver a verla, su excelencia", dijo banalmente. "¿De qué están hablando?"

Cecilia atrapó a la señorita Custer en su discusión sobre la nueva escuela, pero incluso con este tema, la prometida de Byron parecía menos que interesada.

"Creo que es justo lo que se necesita si queremos luchar contra la división entre las clases", agregó Nina. “Es muy difícil superarse, pero esta nueva escuela permitirá que las niñas y los niños se conviertan en lo que deseen, si tienen la determinación para hacerlo”.

La señorita Custer se burló. “No ofreceré poner uno en Cornualles. Perderíamos la mitad de nuestra fuerza laboral en las minas en un día si lo hiciéramos. Confiamos en los jóvenes que trabajan para nosotros". Sofía sonrió ante su propia declaración, como si los pobres y los necesitados fueran algo que debería encontrar gracioso.

Nina apretó los puños a los lados. "¿Cree que permitir que los niños trabajen bajo tierra, inhalar aire que no es bueno para sus pulmones, evitar que posiblemente hagan otro trabajo que sin duda les daría una vida más larga y satisfactoria, es algo malo?"

"Sí", dijo Sofía, mirándola a los ojos. “Alguien tiene que hacer el trabajo y los niños son los más capaces. Creo que su idea, por revolucionaria que sea, nunca sucederá”.

Un escalofrío recorrió la espalda de Nina ante la frialdad que leyó en los ojos de la mujer. No importaba lo que dijera Sofía o lo que hiciera Nina, nunca serían amigas. La aversión que rezumaba de la mujer hacia ella era notable. Sin mencionar que nadie que pensara que era apropiado permitir que los niños trabajaran en las minas no era amiga suya.

"No estoy de acuerdo, señorita Custer, y espero ver el fin de los niños que trabajan en las minas de su familia. Los niños merecen mucho más de lo que nosotros, me refiero a nuestra sociedad en general, les damos".

Sofía tomó un sorbo de vino pero no dijo nada más.

Su grupo cayó en un incómodo silencio y Nina no pudo evitar entrecerrar los ojos ante la pequeña chica de Cornualles. Especialmente quería decirle más a la señorita Custer sobre sus atroces creencias, pero no lo hizo. Ella era la prometida de Byron y Byron era su amigo. No lo avergonzaría por mucho que detestara a su futura esposa.

Afortunadamente, el duque de Athelby le pidió a Nina que bailaran y la noche transcurrió bien, salvo por el pequeño contratiempo con la señorita Custer y sus opiniones arcaicas. Cenó con Darcy y discutió los planes para su nueva escuela, y le hizo desear que la temporada llegara a su fin, no solo comenzara, para poder ir a casa e iniciar las obras de construcción en su nueva propiedad.

Byron vino a sentarse con ellos durante la comida. Darcy se disculpó y Nina se volvió hacia su viejo amigo, contenta de pasar un rato a solas con él.

Ella le tocó el brazo ligeramente. "¿Te he dicho lo feliz que estoy de que hayas vuelto a Inglaterra? Por un tiempo pensé que nunca volverías".

Asintió lentamente con la cabeza. "La atracción de la luz del sol simplemente fue demasiado para negarla".

Nina se echó a reír, un sonido que no había escuchado a menudo en los últimos años, a menos que estuviera con sus hijas, por supuesto, que siempre la hacían feliz. "Vamos, Byron, incluso yo sé que tus palabras apestan a sarcasmo". Observó sus rasgos, su fuerte mandíbula y su nariz recta. Orbes de color marrón oscuro del color del cacao. ¿Cómo era que nunca lo había mirado con otra cosa que no fuera amistad? Ciertamente era un manitas, tan guapo como lo fue alguna vez su hermano, pero tal vez un poco más salvaje. ¿Era esa la razón? Andrew siempre había parecido responsable, cuidadoso y digno de confianza. Qué equivocada había estado. Todo el tiempo que había estado sosteniendo a Andrew, colocándolo en un pedestal, esperando que su unión fuera un matrimonio por amor, él había estado mirando a otra persona.

"Me alegro que estemos solos, Byron, porque hay algo que quiero discutir contigo".

"Puedes decirme cualquier cosa. ¿Qué pasa, Nina?"

El uso de su nombre la calentó de adentro hacia afuera. “La historia entre tu hermano y yo… no quiero que se interponga entre nuestra amistad. Siempre has estado ahí para mí. Eres mi amigo y mi sostén. Te he extrañado estos cinco años".

"Yo también te extrañé". Se aclaró la garganta y tomó un sorbo de vino. “Nada se interpondrá entre nosotros. Lucharé por nuestra amistad sin importar los obstáculos que enfrentemos. Te lo prometo."

“Bueno, esperemos que no haya más obstáculos y que podamos seguir adelante. Sabía que ver a Andrew con su esposa sería difícil al principio, pero ahora, después de volver a verlo, verlo sin la neblina de la idiotez adolescente, simplemente no puedo entender qué me gusta de él. Es un poco insípido, ¿no te parece?"

"Demasiado cierto", dijo Byron, sus ojos brillaban con picardía. “Para ser honesto, tampoco pude entender lo que viste en mi hermano. Y lo amo, lo quiero, pero nunca pensé que su carácter se adaptara al tuyo. Sé que eras conocida por ser un poco fría y distante durante tu primera temporada, pero para mí siempre has sido cálida, divertida, demasiado dispuesta a reír. Siempre pensé que deberías casarte con un hombre que te probara, te amara salvajemente y te honrara. Andrew nunca fue eso".

La respiración en los pulmones de Nina se detuvo y se encontró fascinada por los ojos de Byron. Qué bien la conocía, detrás de la fachada detrás de la que una vez se escondió. ¿Cómo había sido que él vio todo lo que ella era y podía ofrecer y Andrew no? Suspiró, suponiendo que cuando uno estaba pensando en casarse con otra persona, su atención no estaba tan concentrada como se pensaba.

Un aleteo se instaló en su vientre y miró su copa de champán. ¿Por qué estaba reaccionando ante Byron de esa manera? En primer lugar, estaba comprometido y, en segundo lugar, ella no buscaba a nadie con quien casarse. Especialmente no con uno de los hermanos Hill. No importa cuánto amaba a su amigo, no volvería a caminar por ese camino. Por primera vez en años estaba feliz con quien era, una madre. Las niñas la necesitaban y necesitarían su guía aún más a medida que se convirtieran en mujeres jóvenes. Ser independiente y rica con sus propias propiedades le brindaba una libertad con la que la mayoría de las mujeres solo podían soñar, y ella no estaba dispuesta a renunciar a eso, especialmente por otro hombre.

"Espero no haberte ofendido, Nina, con lo que dije".

Ella negó con la cabeza, sonriendo para tranquilizarlo. "Por supuesto no. Creo que lo que dijiste fue encantador y te agradezco. Sé que siempre seremos amigos y quería asegurarme de que así fuera. En cuanto a tu hermano y a mí, bueno, nunca volveremos a ser amigos".

Nina leyó la comprensión en los ojos de su amigo y estaba agradecida de que él estuviera de regreso en la ciudad. Solían divertirse mucho juntos, y con Byron de regreso, su temporada tendría otro elemento de alegría.

“Puedo entender tu postura con respecto a mi hermano, y sé que no tiene sentido tratar de cambiar de opinión. Así que,” dijo, extendiendo su mano, “¿deberíamos bailar entonces?”

Ella deslizó sus dedos enguantados en su agarre, sonriendo. "Me encantaría."

CAPÍTULO CUATRO

Byron entró en la sala de desayunos a la mañana siguiente y se alegró de encontrar a Andrew allí solo. Se sirvió un par de pasteles de ternera y jamón, junto con huevos escalfados y una tostada, antes de sentarse. Un lacayo le sirvió un café y Byron se tomó un momento para ordenar sus pensamientos.

Andrew dobló el periódico que estaba leyendo y lo colocó a su lado sobre la mesa, despidiendo a los sirvientes de la habitación. Byron lo miró a través del espacio de caoba y Andrew lo miró con sorpresa, sin duda preguntándose qué había alterado su estado de ánimo.

"La noche en que me dijiste que me quedara en tu habitación en la finca de Athelby, debido a tu colchón duro, si recuerdas, dime que el episodio con Nina no fue orquestado por ti", dijo Byron, mirando a su hermano. “Dime que no sabías que ella iba a entrar a tu habitación y ofrecerse como un dulce en un plato”.

Los ojos de Andrew se agrandaron y Byron supo que el resumen de su hermano había sido correcto. ¡Le había tendido una trampa! Sabía que Nina venía a su habitación y había depositado a Byron allí para que se enfrentara a ella. Le hizo creer a Byron que ella había estado allí para él, mientras que todo el tiempo estaba allí para su hermano. “Bastardo, Andrew. Debería levantarme ahora mismo y machacarte hasta hacerte una pulpa".

Andrew dejó su café con suficiente fuerza para que el líquido se derramara un poco sobre el mantel blanco. “¿Y si lo hubiera sabido? Es demasiado tarde para cambiar las cosas ahora. Quería casarme con Fionna y Edwina se interpuso en ese camino". Su hermano se encogió de hombros y una neblina roja se cerró sobre la visión de Byron. “Me sorprendió su flagrante aversión por mí anoche; era más de lo que esperaba de una mujer a la que simplemente le habían dicho que no me casaría con ella. Ella me pareció despreciada".

"Eso es porque la despreciaron. Despreciada por ti. A la mañana siguiente, bajó las escaleras y te encontró anunciando tu compromiso con la señorita O'Connor. ¿Qué esperabas de Nina? ¿Alegría? ¿Felicidades? No mereces nada de ella".

Andrew lo estudió un momento y Byron luchó por mantener las manos abiertas. El silencio fue largo, y cuando se encontró con la mirada endurecida de su hermano, supo que Andrew había descubierto su secreto. "Te acostaste con ella, ¿no es así? Llegó a mi habitación pensando que era yo y tú te aprovechaste. Cree que me acosté con ella la noche antes de anunciar mi compromiso con Fionna".

Andrew se pasó una mano por el pelo y, por un momento, la calma y la paciencia de Byron se quebraron un poco. “Pensé que ella estaba ahí para mí. ¿Cómo supiste que ella iba a venir a tu habitación? "

Su hermano se movió en su asiento, ajustándose la corbata. “Ella me envió una misiva ese día, diciendo que quería hablar en privado. No pude reunirme con ella, obviamente, y supongo que entré en pánico. La cama era dura, debo admitir que, el motivo por el que cambiarnos de habitación es que era necesario para que yo durmiera, pero no pensé que ella seguiría con su plan. Parece que me he equivocado".

“Estabas malditamente muy equivocado, de acuerdo. Cree que te acostaste con ella la noche anterior a tu compromiso. Ella no sabe que fui yo. Todo esto se puede poner en tu puerta, maldito tonto. ¿Por qué no le enviarías una nota indicándole que tus afectos están en otra parte? ¿No tienes conciencia?" Su hermano era un cobarde y maldita sea, ¿cómo iba a conseguir Byron el perdón de Nina por este lío?

“No puedo permitir que mi esposa escuche que supuestamente desfloré a una virgen antes de pedir su mano. Fionna nunca me lo perdonaría”, dijo Andrew, poniéndose de pie y dejando que su silla cayera hacia atrás contra el suelo.

La ira recorrió las venas de Byron y luchó por no perder los estribos. “Cambié de habitación para que pudieras dormir. No sabía que iba a llegar a mi puerta y pedirme cosas que tú sabes muy bien que había anhelado de ella durante años. Jugaste conmigo y con Nina para lograr tu propia felicidad".

"Y durante todo el tiempo que estuvo en tu habitación, ¿puedes decir honestamente que no se pronunció un nombre? ¿No te extrañó, Byron?"

Byron tragó la bilis que le subió a la garganta. No se lo había preguntado. Estar tan absorto en el placer de tenerla en sus brazos lo había vuelto incapaz de pensar con claridad. Realmente había creído que ella estaba allí para él. Qué tonto había sido. Y en el momento en que susurró el nombre de su hermano justo cuando se fue, una pequeña parte de él había muerto.

“No pensé que mi sangre pudiera usarme de esa manera. No me dejaré engañar dos veces, hermano". Byron se puso de pie, tomando un respiro para calmarse. "Debo decirle la verdad."

Andrew hizo un gesto con los brazos, volcando el resto de su café. “Por supuesto que tienes que decírselo. Edwina se despertó a la mañana siguiente y me vio anunciar mi compromiso a todos en la fiesta de la casa, mientras pensaba que habíamos creado la bestia con dos espaldas la noche anterior".

Byron se abalanzó sobre su hermano, listo para arrancarle la maldita cabeza. Su hermano se tambaleó hacia atrás y cayó sobre su silla, aterrizando con un fuerte golpe en su trasero. “Si tu preciosa Fionna descubre cómo usaste a Nina, como la cortejaste y coqueteaste con ella durante sus dos temporadas, entonces mereces su ira. Engañar a tu propio hermano para salvar tu propio pellejo, bueno, has perdido el respeto que una vez tuve por ti. Te permitiré quedarte aquí el resto de la temporada y luego regresarás a Irlanda y te quedarás allí. No me mereces como hermano, ni a Nina como amiga".

"¿Quién crees que eres?" Andrew gritó, señalándolo con el dedo. "Podrías haberte ofrecido por ella. ¿Por qué no hiciste una mujer honesta de tu preciosa Nina? En cambio, le permitiste casarse con un hombre lo suficientemente mayor como para ser su abuelo".

Byron apretó los puños. "Sabes muy bien que bajé las escaleras solo para encontrarlos a los dos comprometidos y disfrutando de los grandes partidos que habían hecho. No pude decirle nada a Nina. Ella se habría arruinado, y por mucho que me amara como amigo, estaba enamorada de ti. Le habría roto el corazón, y ya se había roto al verte comprometido con Fionna. No podría romperlo dos veces en un día".

Cómo había querido ir con ella esa mañana. Haberla tomado en sus brazos y haberle dicho que se casara con él. Que la haría feliz, la mantendría a salvo y le daría todo lo que quisiera en la vida. Una parte de él había sido un cobarde, asustado de perderla incluso como amiga si le decía la verdad, pero ya no. Él se lo diría ahora, y al diablo con las consecuencias. Y pronto se lo diría.

Andrew se puso de pie, sacudiendo el polvo de sus pantalones de ante. "Aceptaré mi parte en este lamentable lío, pero ahora debes decirle la verdad. No permitiré que crea que fui yo quien tomó su virginidad".

Byron pensó en cómo empezaría a contárselo a Nina. Cuando supiera la verdad de esa noche, nunca volvería a hablar con él, y la idea de separarse de una mujer que siempre había sido su amiga, una mujer de la que se había enamorado esa temporada todos esos años atrás, le dio ganas de vomitar. El tragó. "Por supuesto que le diré la verdad. Pero esto no es algo que puedas decirle a cualquiera en cualquier momento. Yo la lastimé. Tú la lastimaste. Y esto la devastará".

Andrew tomó el papel de la mesa y se dirigió hacia la puerta. “Debe hacerse, y pronto. Te daré el tiempo que quieras, pero no lo alargues simplemente porque a ella le resultará difícil escuchar".

Byron observó a su hermano marcharse, resistiendo el impulso de arrojarle un plato a la cabeza. Andrew siempre había sido un mojigato sin corazón, solo se preocupaba por su propio pellejo en cualquier situación. En los cinco años desde que Byron lo vio por última vez, su hermano no había cambiado ni un poco para mejor.

Byron suspiró, enderezó la silla de su hermano y miró por encima del desorden de la mesa del desayuno. Se sentó de nuevo antes de su comida ahora fría. Cogió el tenedor mientras pensaba en lo que tendría que hacer y en cómo se las arreglaría Nina al oír la verdad. No importaba cuánto la hubiera amado, cuánto la hubiera deseado, no era a él a quien ella deseaba. Debería haber sabido la noche que ella vino a su habitación que estaba equivocada, que ambos estaban bajo una mala comprensión de la situación.

El costo de esa noche sería mayor de lo que jamás había imaginado, y posiblemente demasiado para que una amistad se recuperara.

Nina estaba en los escalones de la casa de los hermanos Hill en Londres. No era un lugar que hubiera pensado que volvería a honrar alguna vez y, sin embargo, aquí estaba. Llamó a la puerta con la aldaba de hierro. Miró hacia la plaza y sonrió a un par de transeúntes antes de que la puerta se abriera y un lacayo la saludara.

"El señor Byron Hill, por favor. Ella le entregó su tarjeta. "Dígale que la duquesa viuda de Exeter está aquí para verlo".

El lacayo hizo una reverencia, tropezando con sus palabras para permitirle la entrada y hacer lo que ella le pedía, antes de desaparecer en una de las habitaciones que daban al vestíbulo.

Los pasos acelerados en el piso de parquet sonaron antes de que Byron saliera de una habitación, sonriendo a modo de bienvenida.

“Su excelencia, qué maravilloso volver a verla. Espero que todo esté bien."

Nina sonrió a su viejo amigo, de nuevo muy contenta de que estuviera de regreso en la ciudad. “Todo está bien, pero esperaba que me acompañaras hoy. Voy a comprar los pupitres necesarios para la escuela que voy a abrir en Kent y me gustaría conocer tu opinión sobre ellos".

Él le lanzó una mirada dudosa. ¿Estás segura de que deseas que te acompañe? La duquesa de Athelby o la marquesa de Aaron pueden ser más adecuadas, siendo que ya tienen dos escuelas aquí en la ciudad".

Juntó las manos delante de ella y luchó por ignorar el hecho de que su pulso se aceleraba al verlo. ¿Por qué ahora encontraba a su amigo más querido tan atractivo? ¿Era simplemente porque estaba comprometido y, por lo tanto, no era un pretendiente que ella podría tener? ¿O era el hecho de que lo había amado como amigo durante años y solo ahora lo veía por lo que valía?

También podrían ser ambas cosas...

“Darcy y Katherine me han dado el nombre y la dirección de su proveedor y me espera, pero me gustaría la compañía. A los hombres, como sabes, a veces les resulta difícil ser justos cuando se trata de mujeres".

Byron pidió su abrigo y su bastón y se los quitó al lacayo cuando fueron a buscar. “Me encantaría unirme a ti, por supuesto. Simplemente asumí que una duquesa tendría sirvientes que harían esas tareas".

“Los tengo, pero es algo que quiero hacer. Puede que sea una duquesa, pero eso no significa que me quede sentada en casa dominando a todos los demás. Qué aburrida sería mi vida si ese fuera el caso".

"Y no olvidemos que ahora eres madre, algo que simplemente no puedo imaginar. Debes dejarme conocer a tus hijas. Me encantaría conocerlas".

"Me encantaría eso también. Tendremos que asegurarnos de reunirnos antes que te dirijas a Cornualles. Viviendo en ese condado lejano, nunca te veremos". Y si la suerte estuviera de su lado, Byron no reconocería el hecho de que las chicas no se parecían en nada a su marido, sino a otra persona por completo.

La miró por un momento antes de aclararse la garganta y señalar hacia la puerta. "¿Vamos?"

Se dirigieron a su carruaje, que estaba aparcado en la parte delantera de la casa. Byron la tomó de la mano y la ayudó a subir el escalón. La sensación de su fuerte toque, incluso a través de sus guantes de piel de cabrito, dejó a su mente dando vueltas. Tendría que controlar sus emociones, sus reacciones hacia él. Actuar como una tonta enamorada no serviría, especialmente ahora que estaba comprometido con otra.

"El lugar no está demasiado lejos. Gracias por venir. Nos da más tiempo para ponernos al día". Se sentó en los cojines, consciente de que su carruaje probablemente era mucho más grandioso que el que tenía Byron, pero aparte de mirar el carruaje con deleite, no hizo ningún comentario sobre la opulencia.

"¿Cuántos escritorios compraremos hoy?" preguntó.

Nina se alegró de que la conversación se hubiera desviado en una dirección práctica: la salvó de preguntarle qué le gustaba de Sofia Custer. Después de su conversación de anoche, Nina no pudo encontrar mucho que le agradara en la mujer que estaba de acuerdo con el trabajo infantil.

"Cien. He visto algunos escritorios que tienen una pequeña tapa que se abre y permite a los niños guardar sus pizarras o el almuerzo debajo. Es el más revolucionario y el diseño que más me interesa".

"Cien escritorios te costarán".

Nina soltó una carcajada. El costo era el menor de sus problemas. "Soy una mujer extremadamente rica, Byron. No debes preocuparte, estoy usando mi dinero para gastos, no son ahorros".

Sus mejillas se enrojecieron y se inclinó hacia adelante, tomando su mano de su regazo. "Disculpas, duquesa. Eso fue muy grosero de mi parte. De hecho, no sé por qué lo mencioné. Supongo que por preocupación y amistad".

Nina le apretó la mano y luego rompió el contacto. ¿Por qué ahora la desconcertaba tanto? Él nunca solía hacerlo. "¿A dónde fuiste después de la fiesta en la casa de Athelby en la que nos vimos por última vez? Tu hermano te llevó rápidamente a Irlanda y nunca me dio una dirección de correo. Quería escribir, contarte todo lo que había pasado, pero no sabía dónde enviar las misivas".

Miró por la ventana, el músculo de su sien estaba trabajando. “Ese día que nos separamos, preferiría olvidarlo. Dormí hasta tarde y bajé a una casa en un alboroto, o al menos en un alboroto de júbilo. Mi hermano se había comprometido con la señorita O'Connor y tú con el duque de Exeter. Pensé que estaba viviendo en un universo alternativo".

Nina había sentido a menudo lo mismo. Su apresurada decisión de aceptar al duque después de enterarse de la noticia del compromiso de Andrew había sido económicamente gratificante, y el duque, por mucho mayor que ella, no había sido cruel. Pero si volviera el tiempo atrás, no lo habría hecho. Se habría arruinado a sí misma, habría declarado públicamente que Andrew la había desflorado y le habría exigido que se casara con ella. No es que su matrimonio hubiera sido bueno en esos comienzos, pero el hecho de que él pudiera hacerle algo así y luego casarse con otra persona todavía lo irritaba. ¿Cómo puede alguien ser tan despiadado?

"No te insultaré declarando que amaba al duque y no quería a otro, porque sabes que eso sería mentira. Me casé con el duque porque Andrew me rompió el corazón, tan tonto y joven como era entonces, sin embargo lo hizo, y quería demostrarle que él no era el único que podía ser tan insensible, tan frío y distante. Supongo que realmente estuve a la altura de cómo la gente me veía después de todo".

"Lamento lo de mi hermano y sus acciones hacia ti".

Nina se mofó. ¿Qué pensaría Byron si supiera toda la verdad? Que Andrew no solo le había roto el corazón, sino que la había arruinado. Mirando hacia atrás, supo que había tenido la suerte de que el duque le hubiera pedido la mano. Si no lo hubiera hecho, habría tenido que decirles a sus padres que estaba encinta una vez que ella misma se dio cuenta de la verdad y que el padre era un hombre casado. Ni sus padres ni la sociedad en general habrían acogido con agrado esa noticia.

"No tanto como yo por haberme enamorado de sus bonitas palabras, pero", dijo, queriendo terminar esa conversación, "hablemos de mi nueva empresa y de la temporada que tenemos por delante". No quería pasar un momento más pensando en Andrew Hill o su traición. Quería mirar hacia su futuro y el de sus hijas, el futuro de todos los niños a los que ayudaría con su escuela en Kent.

Los labios de Byron se alzaron en una pequeña sonrisa. “Estoy totalmente de acuerdo. Ahora, dime dónde estará exactamente esta escuela. Necesitaré saberlo para que, cuando regrese a la ciudad, pueda hacer un pedido y enviar libros. Una escuela no es nada sin una biblioteca".

El calor se extendió a través de Nina y sintió una abrumadora necesidad de abrazarlo. “Tu generosidad no será olvidada. Gracias, Byron. Eres demasiado bueno."

Él le lanzó una sonrisa maliciosa y, por su vida, ella no pudo apartar la mirada. La boca de su estómago se apretó y el carruaje de repente pareció terriblemente pequeño y confinado.

Byron se aclaró la garganta y ella se alegró de la distracción. “¿Has sido miembro de la Sociedad de Socorro de Londres por mucho tiempo? ¿Cómo te involucraste? " preguntó, la tensión del momento aliviada por su genuino interés en su trabajo.

“El duque de Athelby es un pariente y sabía que Darcy estuvo involucrada durante algunos años. A mi esposo no le gustaba mucho venir a la ciudad, así que solía visitar el pequeño pueblo en la base de nuestra casa en Kent. Incluso en un pueblo tranquilo pude ver que había niños sin escolarización, niños sin el cuidado o la comida adecuados. Quiero cambiar eso. Ayudar donde pueda."

“Siempre tuviste un corazón de oro. Tus hijas deben estar muy orgullosas de ti ".

Nina sonrió pensando en sus chicas. “Espero que lo estén, o al menos lo estén cuando sean mayores. Quiero que sean mujeres fuertes y amables. Mujeres de poder que quieran marcar la diferencia en la vida de los demás".

"A continuación, querrás la votación femenina", dijo Byron, sonriéndole.

Nina suspiró. Había sido su amigo durante tantos años y siempre se habían llevado muy bien. Estar cerca de él durante más de un breve período de tiempo no sería una dificultad. Ciertamente era algo que disfrutaría a diario si pudiera. “Espero que algún día tengamos el derecho. Es justo y equitativo que las mujeres tengan lo que los hombres tienen y también las mismas oportunidades. Quiero eso para mis chicas y no me disculparé por mis opiniones".

"No quisiera que lo hicieras", susurró, mirándola a los ojos.

Ella sonrió para ocultar las alborotadas emociones que él parecía evocar en ella. "Me alegro de que hayas vuelto a Londres. Gracias por venir a mi excursión de hoy".

"¿Para qué sirven los amigos sino para ayudarse unos a otros?"

Amigos... La palabra resonó en su mente. ¿Quería solo ser amiga de Byron? Ella lo estudió mientras él miraba por la ventana las calles de Londres que pasaban. Su atención viajó por su atuendo. Sus pantalones de gamuza de ante no necesitaban relleno en sus musculosos muslos. Sus hombros eran anchos y su abrigo negro solo lo hacía parecer más grande, más peligroso y musculoso. Siempre habían sido mejores amigos, pero ahora, al verlo con la señorita Custer, no estaba tan segura de que le gustara la idea de que estaba destinado a otra. No quería imaginarlo al lado de su esposa en la privacidad de su habitación, su cuerpo suyo para disfrutar, para pasar sus manos y jugar con él. La señorita Custer y solo la señorita Custer.

Así como Nina había cometido un error con Andrew, ahora se dio cuenta de que también había cometido un terrible error de juicio con Byron. Pero, ¿qué hacer con ese error? Desde su locura juvenil con Andrew no había sentido este deseo de estar con un hombre, pero ciertamente lo estaba sintiendo ahora con Byron. ¿Debería disuadirlo de casarse con la señorita Custer? ¿O debería reconocer el hecho de que solo estaban destinados a ser amigos y nada más?

Seguramente si estuvieran destinados a estar juntos, el destino habría intervenido hace años y mostrado su mano. No fue así. Aun así, Nina debatió consigo misma sobre lo que quería y lo que era correcto, y en este mismo momento, la parte egoísta de ella quería a Byron para ella y la señorita Custer podía irse al demonio.

CAPÍTULO CINCO

Dos noches después, Nina asistió al baile anual del duque y la duquesa de Athelby. Su casa en Londres era una de las mejores de la capital, y así como la casa era magnífica, también lo eran la decoración y los arreglos florales que a Darcy le encantaba tener en todo el salón de baile.

Al entrar en la habitación, uno hubiera pensado que se había adentrado en un paisaje forestal. De alguna manera, Darcy había traído el aire libre hacia adentro, y con las puertas de la terraza abiertas al final de la habitación, si el piso no hubiera sido de parquet sino de césped, uno hubiera pensado que estaba afuera.

Nina hizo una pequeña reverencia y dio la bienvenida al duque y la duquesa con un beso. "Te has superado a ti misma, Darcy. Qué hermoso es este salón de baile".

Darcy sonrió, con el orgullo encendido en sus ojos. “Los árboles grandes que he usado son los que estoy enviando a Kent para que los planten en los terrenos de tu nueva escuela. El transporte está reservado para dos días a partir de ahora, así que pensé en hacer uso de ellos. Espero que les guste mi donación para su nueva empresa".

Las lágrimas nublaron la visión de Nina ante la generosidad de sus amigos. "Gracias, estoy abrumada por tu amabilidad.

A los niños les encantarán y les haré una placa para que siempre recuerden quién les dio unos robles tan magníficos".

Darcy le apretó la mano. "Es un placer, y por favor, entra. Te alcanzaré en breve".

Nina se unió a la multitud, y al ver a Katherine, Lady Leighton parada sola, se dirigió en su dirección. "Katherine, es un placer verte de nuevo", dijo, acercándose a ella y tomando una copa de champán de un lacayo que pasaba.

"Duquesa", dijo Katherine, haciendo una reverencia. “Escuché que había vuelto a la ciudad y se unía a la Sociedad de Socorro de Londres. Estoy muy feliz de que nos veamos más. Necesitamos más miembros, en particular mujeres que ocupan un puesto de rango, para participar activamente en la caridad. Creo que más personas notan nuestra causa cuando participan mujeres como usted".

"Estoy totalmente de acuerdo y haré todo lo que pueda para marcar la diferencia". Nina había conocido a la condesa durante su primera temporada, ya que estaba relacionada por matrimonio con Lizzie Doherty, quien se había casado con el hombre que había cortejado a Nina esa temporada, Lord Wakely. Afortunadamente, ahora estaban felizmente casados y vivían en el extranjero. Nina pensó en esa temporada por un momento, dándose cuenta de que parecía ser un faro para los caballeros que terminaban casándose con otra persona.

El pensamiento la dejó incómoda, como si hubiera algo posiblemente malo en ella. Había sido fría y distante esa primera temporada, pero solo porque amaba a Andrew Hill y no quería casarse con Lord Wakely. Pero luego Andrew se acostó con ella y eligió a otra pocas horas después. Quizás había algo que los demás veían en ella de lo que ella no estaba consciente. Algo negativo.

"Tengo entendido que tiene dos hijas, excelencia.

Son gemelas, ¿no es así? "

La mención de sus hijas, a las que había metido a salvo en la cama hacía menos de una hora, la hizo sonreír. "Tienen cinco años ahora y son muy activas. Les encantan las historias y salir en carruaje. Mañana vamos a Hatchards. Sé que pueden ser un poco jóvenes, pero creo que disfrutarán la salida de todos modos".

"Podría llevarlas a Gunter's por helados después. Sé que a mis hijos les gustan esas golosinas".

Durante un tiempo hablaron sobre sus hijos y las payasadas que a veces hacían, antes de que Nina echara un vistazo al suelo del salón de baile y viera a su nuera, la duquesa de Exeter. El ceño fruncido en la frente de Bridget mientras se dirigía hacia ellas hizo que una sensación de aprensión se alojara en el abdomen de Nina. Se armó de valor para la confrontación que sin duda vendría pronto.

"Su excelencia", dijo Lady Leighton, cuando Bridget se acercó a ellas. Nina arqueó la ceja y luchó por sacar una sonrisa de bienvenida para Bridget, quien todavía tenía un rostro que estaba escrito en piedra.

“¿Una escuela, Nina? Si no fuera suficientemente vergonzoso tener una suegra más joven que yo, ahora tenemos que vivir sabiendo que va a abrir una escuela en Kent. ¿Cómo pudiste hacerle esto a la familia?"

Nina puso los ojos en blanco. Bridget era una mujer de baja estatura, especialmente en comparación con el duque, que era un buen pie y medio más alta que ella. También tenía una figura corpulenta y sus vestidos parecían demasiado con volantes, demasiado bonitos para una mujer de su edad. No importa cuántas veces Nina había tratado de ayudarla a ganar un poco de sentido de la moda, parecía estancada en sus años de debutante cuando su madre solía disfrazarla.

“No es ninguna vergüenza ayudar a los menos afortunados. Mi apertura de una escuela no traerá vergüenza a la familia. Sin embargo, puede que exprese públicamente su desdén por mi empresa. Quizás debería llamar pasado mañana y podemos discutir esto en privado".

Bridget tuvo la inteligencia de mirar a su alrededor y ver a algunos de los invitados observándolos. Sus mejillas enrojecieron. “No te llamaré, no tenemos nada que hablar. Pero si crees que vas a abrir una escuela, quiero avisarte que esto no sucederá. No mientras sea la duquesa de Exeter".

"Bueno, querida, soy la duquesa viuda de Exeter y no respondo ante ti. Ahora vete. Esta conversación ha concluido". Nina perdió toda pretensión de calma y miró a su nuera. La mujer era tan desagradable como su marido, que tampoco había aprobado que el duque se casara con ella. No es que a Nina le importara un comino lo que pensaran, pero le irritaba que Bridget le gruñera en un lugar tan público. Eso no lo toleraría.

"Llamaré mañana después de todo", dijo Bridget, dándose la vuelta.

"Puede llamar mañana, pero no estaremos en casa. Dije pasado mañana".

Bridget no se molestó en responder, simplemente se enojó y Nina tomó un respiro para calmarse cuando la perdió de vista entre la multitud de invitados.

"Lo siento mucho, su excelencia. Nunca he visto a nadie reaccionar a la caridad de una manera tan negativa. ¿Es la duquesa siempre así contigo?" Preguntó Lady Leighton.

Nina tomó un sorbo de su champán, sabiendo que podría necesitar un poco más esta noche si Bridget estaba presente. "Sí, siempre. No importa lo que haga o diga, nunca es lo suficientemente bueno para ellos. Como habrá escuchado, el duque era muchos años mayor que yo y nunca lo aprobaron. Pensaron que me casé con él por su dinero, pero de hecho fue un acuerdo igual, tanto en términos económicos como emocionales".

"Espero que no encuentre mi próxima pregunta curiosa y, por favor, dígame si me he sobrepasado, pero tengo entendido que ha conservado la propiedad en Kent y que el duque le regaló su segunda casa en Londres. ¿Cree que al duque actual le parecieron demasiado generosos los términos del testamento de su padre, por lo que tienen la intención de atacarla de cualquier forma que puedan?"

Nina se encogió de hombros, habiendo tenido el mismo pensamiento muchas veces. Pero lo hecho, hecho estaba, y el actual duque sabía muy bien que Nina había traído una fortuna a la familia, una parte de la cual les permitía a él y a Bridget vivir muy cómodamente. Si tenían algo de inteligencia entre ellos, deberían ser amables y dejarla en paz.

“Posiblemente, pero la propiedad de Kent no estaba implicada, ni la casa de Londres. Solía ser la casa de la amante del duque, no es que la alta sociedad supiera esto, ya que está ubicada en Mayfair. El duque y la duquesa pueden albergar algo de ira por perder esas propiedades, pero no es como si no tuvieran muchas más para mantenerse ocupados. El duque tenía varias propiedades en Inglaterra y Escocia".

Lady Leighton sonrió. “Entonces son simplemente rencorosos y no me atreveré a invitarlos a ningún evento futuro en nuestra casa. Y también hablaré con mis amigas y me aseguraré de que sientan la frialdad que se puede acumular sobre las personas cuando maltratan a alguien que no se lo merece. Abrir una escuela es algo maravilloso, y si la actual duquesa de Exeter hiciera algo similar, tal vez su vida estaría más satisfecha de lo que es ahora".

Nina dudaba mucho que pudiera cumplir la vida de la duquesa, pero asintió con la cabeza en cualquier caso. "Estoy segura de que tiene razón".

Pronto se les unió Lord Leighton, quien llevó a su esposa a bailar un vals. Nina se quedó sola, contenta de observar a los invitados y disfrutar de su champán. El mañana no podía llegar lo suficientemente pronto, y estaba ansiosa por pasar tiempo con sus chicas.

"Parece perdida en sus pensamientos, duquesa. ¿Espero que la fiesta no la aburra demasiado?" Dijo el Sr. Byron Hill contra su oído, enviando un delicioso escalofrío por su espalda. Ella se alejó, dándoles distancia y rezando para que él no se hubiera dado cuenta de su reacción hacia él.

“Simplemente mirando y pensando. Saldré con mis hijas mañana y no puedo esperar. He estado tan ocupada con la temporada que lamentablemente están necesitadas de una aventura".

"Suena como una idea maravillosa", dijo Byron.

Él sonrió, y el gesto hizo resaltar el pequeño hoyuelo de su mejilla izquierda. Nina lo miró fijamente por un momento, sabiendo que ambos hermanos tenían uno pero en lados opuestos de sus caras. La noche que se acostó con Andrew, podría haber jurado que estaba en el lado izquierdo, no en el lado derecho de su cara ...

"Duquesa, ¿está bien?" Byron extendió la mano y le tocó el brazo y Nina hizo a un lado el pensamiento. Ahora estaba siendo tonta, su memoria le estaba jugando una mala pasada.

"Estoy perfectamente bien, gracias. Dime, ¿dónde está tu prometida esta noche? No la he visto."

Byron se pasó una mano por la mandíbula y miró hacia la multitud de invitados. “Su padre la convocó de regreso a Cornualles para que se pierda el resto de la temporada. Vamos a casarnos en la iglesia de su aldea, así que viajaré allí una vez que termine la temporada ".

La desesperación la inundó ante la mención de que Byron se iba y se tomó un momento para calmar sus emociones antes de decir: “Y así nunca te volveremos a ver. Por favor, no te conviertas en un extraño como en estos últimos años. Ahora que te tengo de vuelta, detestaría perderte de nuevo". Miró a Byron y leyó la conciencia que brilló en sus ojos. No debería decir esas cosas, no a un hombre que amaba a otra, pero tampoco podía evitarlo. Si tan solo lo hubiera visto antes. Había visto su valía antes de que se estableciera su curso.

Él apartó la mirada de ella, el músculo de su mandíbula se flexionó. “Tenemos la temporada, amiga. Hagamos la promesa de disfrutarla juntos tanto como podamos, antes de que yo esté en Cornualles y tú regreses a Kent".

Nina le tendió la mano. Byron la miró un momento antes de reír y abrazarla con firmeza. Sus manos eran tan grandes en comparación con las de ella, y la idea de que la abrazaran, la acercaran y le dieran placer la sacudió hasta la médula.

Le estrechó la mano una vez. "¿Es un trato, duquesa?"

"Es un trato", dijo, dejándolo ir. "Ese es un entendimiento en el que estoy dispuesto a entrar".

Byron caminaba por Hatchards sosteniendo los nuevos libros de poesía que el recepcionista le había notificado de su llegada mientras buscaba otras lecturas. Sonó el timbre de la puerta, seguido del sonido de voces de niñas emocionadas. Miró hacia arriba y vio entrar a la duquesa viuda de Exeter y sus dos hijas, seguidas de cerca por la niñera.

Se agarró de la estantería y miró a Nina, asimilando su belleza que se amplificaba cuando estaba cerca de sus dos hijas. Las niñas se parecían a su mamá, de cabello oscuro con el más mínimo rizo. Pasaron corriendo junto a él y él se quedó mirándolas. Eran adorables. Debería sentirse molesto, menospreciado, de que Nina tuviera hijas con un hombre que no había sido digno de su afecto, pero él no podía. Nina no merecía su ira. Ella había sido a la que él y su hermano habían hecho mal, incluso si Byron no sabía de su maldad en ese momento.

Necesitaba decirle la verdad, y pronto, pero no sería fácil. De hecho, sería una de las cosas más difíciles que haría en su vida.

"Byron, olvidé lo mucho que te gustaba leer, aunque solías fingir desinterés cada vez que te encontraba en la biblioteca."

Hizo una reverencia, tomó la mano de Nina y la besó. Se demoró más de lo debido y luego se contuvo, alejándose. "Siempre me conociste demasiado bien".

Caminó a su alrededor, pasando el dedo por el lomo de los libros que estaba examinando. “Poesía. Cualquiera pensaría que tienes un corazón que anhela el romance".

Tragó saliva y esperaba que el calor que se extendía por su cuello no se posara en su rostro. "Yo no leo poesía de amor y tú lo sabes". Él le sonrió y ella sonrió, dirigiéndose en dirección a sus chicas.

"Ven", dijo ella, haciéndole un gesto para que la siguiera. "Ven a conocer a mis hijas".

Los nervios se asentaron en la boca del estómago, pero la siguió, queriendo conocerlas, pero sin saber si les agradarían o no. La idea revoloteó por su mente de que las chicas podrían haber sido suyas si hubiera luchado por ella la mañana en que anunció su compromiso con el duque.

Las dos niñas estaban sentadas en el suelo cerca de una ventana del frente, mirando y riendo de un libro que su niñera les estaba leyendo. Eran simplemente las pequeñas querubines más perfectas, y el orgullo que vio en los ojos de Nina decía lo que ella pensaba de ellas.

"Queridas, vengan a conocer a mi amigo, el señor Byron Hill. Nuestras familias eran amigas y crecimos juntos. El Sr. Hill y yo hemos sido los mejores amigos desde entonces".

Las dos niñas miraron a su mamá y luego a él, y lo estudiaron con gran detalle. Sus ojos eran del mismo color y forma, sus cabellos recogidos con cintas rosas y sus vestidos de color rosa eran idénticos.

"Son hermosas, Nina", susurró, tomando su mano y apretándola un poco. Luego se arrodilló ante ellas y les tendió la mano. “¿Cómo están, Lady Molly, Lady Lora? Estoy muy contento de conocerlas por fin. su mamá no habla de otra cosa que de ustedes".

Las dos niñas sonrieron, el sonido se parecía mucho a la risa de su madre, pero más joven. "Se supone que no debes hablar de nosotras todo el tiempo, mamá. No en bailes y fiestas. Se supone que debes hablar sobre el clima o los últimos vestidos", dijo Lora.

Nina asintió, luciendo muy seria de repente. "Tienes toda la razón. Me aseguraré de seguir esas reglas a partir de este día".

Lora asintió, aparentemente complacida con sus instrucciones sobre la etiqueta adecuada. Byron se enamoró de ellas en el acto y no podía dejar de admirar sus dulces rasgos que se parecían tanto a los de su madre.

"¿Le gustan los libros, señor Hill? Hoy estamos eligiendo algunos nuevos", dijo Molly.

“¿Te gusta leer entonces? Estoy muy contento de escucharlo. También me encanta leer". Byron se quedó maravillado ante ellas.

“Nos gusta leer, señor. Nos gusta especialmente cuando mamá está en casa y nos lee. Ella hace los sonidos más divertidos con algunas de las historias que nos lee”, dijo Lora con picardía.

Nina sonrió y Byron pensó que no podría haber amado más a una mujer. Recordó el momento exacto en que se había enamorado de ella, el año anterior a su primera temporada. Estaban montando a caballo en la casa de campo de sus padres y ella se bajó, aterrizando con fuerza en un charco de barro.

La mayoría de las mujeres en su situación habrían gritado por la ruina de sus vestidos, o por el tonto caballo que no se había comportado, pero Nina no. Se había reído, había reído con tanta fuerza que las lágrimas corrían por sus mejillas embarradas. Ella había golpeado el charco, ensuciando más su vestido, y Byron se había reído con ella. Se había enamorado en el acto y nunca había dejado de amarla.

Se pasó una mano por el cabello, recordándose a sí mismo que estaba comprometido, que se preocupaba por otra, pero incluso él sabía que esa no era la verdad absoluta. Se casaba con Sofía simplemente porque ella estaba dispuesta y su familia buscaba ascender en la escala social, con lo que él podría ayudar. Puede que no tuviera título, pero su primo era marqués y él era un caballero adinerado. Su hija y su familia serían elevadas por la unión.

Pero no había amor. Tampoco afecto. A decir verdad, si no hubieran sido atrapados por la belleza del sur de Francia, el agua color aguamarina que lamió su barco y los adormeció en falsos ideales, probablemente no se habrían comprometido.

Estar aquí y ahora con Nina, ante lo que podría ser su futuro si tan solo tratara de ganarse su amor, venció su deseo de establecerse. ¿Cómo podía permitir que Sofía se casara con un hombre que amaba a otra persona? Eso no sería justo para ella o para él, y su matrimonio no sería feliz si él permitía que la fachada continuara. Le había hecho daño a Nina una vez, pero no lo haría por segunda vez, y tampoco le haría daño a Sofia. Era hora de que dejara de cometer errores. “Esas son las mejores historias de todas. Ahora, las dejo para que encuentren sus libros". Byron hizo una reverencia a la duquesa y se fue a buscar más material de lectura, pero su mente era un torbellino de pensamientos sobre lo que tenía que hacer y cómo lo haría.

Sofía y su familia no estarían contentos, y es posible que él tuviera que ofrecer algún tipo de arreglo financiero para salirse del contrato. Si Sofía no le dejaba romper el acuerdo, no estaba seguro de lo que haría. Seguramente, dado que no había amor, ella no estaría tan enojada. Molesta tal vez, pero no lo suficiente como para mantenerlo en su promesa.

Él se encogió.

"Byron, ¿estás bien? Pareces preocupado ".

No se volvió hacia la duquesa. Estaban en una parte apartada de la tienda, escondidos por estanterías. El sonido de los clientes hablando les susurró, pero aun así, estaban solos. Bastante solos ...

"Estoy bien. Deberías volver con tus hijas. Tendremos tiempo de vernos en el baile de los Duncannons esta noche". Por favor, vete antes de que te tome en mis brazos y te bese como deseo hacerlo hace años.

Su mano se posó en su brazo y él se quedó quieto. Cómo extrañaba su toque. Era una forma de tortura y placer, todo en un momento. Demasiado y, sin embargo, no lo suficiente.

"Vamos a por los helados, Byron. Únete a nosotros. A las chicas les encantaría que vengas". Hizo una pausa por un momento antes de agregar: "Y a mí también".

Se volvió y la miró, y su mirada se dirigió a sus labios y no se movió. Quería besarla, la deseaba a ella y a nadie más, lo había hecho durante demasiados años para contar. El aire en el espacio apartado en el que se encontraban se espesó y, como si sintiera la posibilidad de que fueran más que amigos, Nina se apartó y se dirigió hacia donde estaban sentadas sus hijas.

"No aceptaré un no por respuesta, Byron". Ella le hizo un gesto para que la siguiera y él no pudo negarle nada.

El tiempo que pasaron en Gunter's fue un viaje que valió la pena. Durante la hora que pasó sentado con Nina y las chicas, aprendió todo sobre sus pasatiempos. Molly disfrutaba de su pony, mientras que Lora amaba a los perros y especialmente al perro lobo de la familia llamado Bentley del que hablaba sin cesar, diciendo cosas dulces sobre cómo él estaría terriblemente triste y extrañándolas desde que estaban en Gunter's y él estaba de regreso en la casa. Molly había persuadido a su mamá para que le permitiera llevar a su pony a Londres con ellas, y antes de que Byron se fuera, accedió a llevarla a montar y también a conocer a Bentley. Lora no tendría un no como respuesta.

La duquesa lo acompañó hasta la acera mientras las chicas terminaban sus helados. Byron llamó a un coche de alquiler antes de volverse hacia ella. “Gracias por permitirme conocer a tus hijas y por los helados. Pasé un momento maravilloso."

Ella lo miró a él. Su cabello era más natural hoy, suelto atado sobre su cabeza con algunos mechones flotando alrededor de su rostro, enmarcando sus rasgos perfectos. Apretó los puños a los costados antes de hacer algo estúpido como estirar la mano, agarrar su mandíbula y besarla.

"Me alegro que las hayas conocido. Era hora que lo hicieras".

Byron asintió y se inclinó, luego se volvió para irse. Ella lo tomó del brazo y él se detuvo, aborreciéndose a sí mismo por la forma en que su cuerpo casi saltaba fuera de su piel cada vez que ella estaba cerca.

"¿Te veré esta noche?" preguntó, su voz cautelosa. "Lo harás", dijo, y se sintió aliviado cuando ella le soltó el brazo para que él pudiera irse. Si la miraba ahora, se volvía y la miraba, había pocas posibilidades de que se aferrara a su moral, a su promesa a Sofía, y no tomara a la duquesa en sus brazos. Un lugar al que pertenecía más que a ningún otro. Haría planes para viajar a Cornualles. Necesitaba hablar con Sofía y, si era necesario, hacer un arreglo monetario con su familia por el daño que estaba a punto de infligirles. Pero no podía continuar sin ser fiel a sí mismo. Todavía estaba enamorado de Nina, de eso no había duda. Una vez que regresara a la ciudad, la perseguiría, le haría ver que era él quien estaba hecho para ella. Que él era el hombre que ella siempre había amado, no solo como un amigo.

Saludó a la duquesa y golpeó el techo para notificar al conductor que siguiera adelante. La conciencia que se reflejaba en los ojos de Nina le dijo, más que nunca, que tal vez tuviera la oportunidad de conquistarla. Que ella también había sentido el cambio en su camaradería, y que la amistad que siempre habían tenido ahora se había transformado en algo mucho más.

CAPÍTULO SEIS

Nina se sentó en un sofá que había sido colocado en la terraza de su casa de Londres y observó a las chicas correr por el césped, Bentley nunca se quedaba atrás de ellas. Sus risitas y chillidos de placer la hacían reír, pero su mente estaba en otra parte. De hecho, estaba en Cornualles, adonde Byron había viajado el día después de que se encontraran para tomar helados en Gunter's.

Nunca había dicho una palabra sobre eso en el baile esa misma noche. Se mordió el labio inferior, no por primera vez preguntándose qué estaba haciendo allí. Por supuesto que sabía que estaba saliendo con Sofia. ¿Volvería a la ciudad casado?

Andrew también se había ido a una fiesta en una casa de campo (extraño, porque todavía era temprano en la temporada), por lo que no podía preguntarle qué sabía de la repentina partida de su hermano.

El libro que estaba leyendo de Frances Burney no había llamado su atención y lo dejó en la silla, enferma y cansada de sí misma y de sus pensamientos confusos. ¿Qué importaba si Byron se casaba antes de lo que había planeado? Quizás había estado extrañando a su prometida y quería volver a verla.

Quizás regresaría a la ciudad con ella acompañándolo.

Todas las imágenes que esos escenarios trajeron a su mente le dejaron poca tranquilidad y frunció el ceño, se enojó consigo misma y con él por razones que no estaba lista para admitir.

"Su excelencia, la duquesa de Athelby para verla". “Llévala a la terraza, gracias”, le dijo al lacayo.

Nina suspiró aliviada por la distracción. Cualquier cosa menos ser atormentada un momento más por sus propias cavilaciones. Se puso de pie y sonrió cuando la duquesa salió a la terraza.

"Nina, qué gusto verte", dijo Darcy, besando su mejilla y sentándose en el sofá vacío junto al de Nina.

"A ti también. Estoy muy agradecida por tu compañía. Por mucho que amo a mis chicas, simplemente me estoy torturando con mi propia mente y necesito una amiga en quien confiar. Tu llegada es oportuna".

La duquesa se acercó y colocó una mano sobre la suya. “¿Cuál es el problema, querida? Pareces bastante agitada".

"Eso es porque lo estoy. No sé qué me pasa. Me siento mal del estómago. Quiero subirme a un carruaje y ver algo que me molesta y luego decidir qué hacer. Quiero desear volver a la ciudad. Quiero…"

"¿Tú quieres que?" Preguntó Darcy, arqueando las cejas.

Nina se encontró con su mirada y leyó la diversión en sus labios. "Yo ..." Ella negó con la cabeza, sin creer que iba a decir lo que era. “Quiero ... quiero que Byron Hill sea mío y no de Sofia Custer. Lo quiero con todo mi ser y no puedo tenerlo. Hemos sido amigos durante tantos años, han pasado muchas cosas".

"No lo has hecho ... No cuando todavía está comprometido con Sofía, espero".

"No, por supuesto que no", dijo Nina, con las mejillas encendidas. “Pero quise hacerlo. Tantas veces he querido arrojarme a sus brazos. Sabes que hace años estaba obsesionada con su hermano, pero ahora me pregunto por qué. Cuestiono mis motivos de aquel momento. Andrew siempre había sido el hermano educado y seguro si alguna vez alguien se casaba con alguien de esa familia, y así, como todas las mujeres, concentré mi atención en él. Pero fue con Byron con quien me reí. Con quién bailé, con quién fui a montar en el parque. Leíamos libros y nos buscábamos en bailes y fiestas. Ahora me pregunto si fue Byron a quien siempre amé y no lo admití. Elegí la opción segura, cuando realmente debería haber apostado mi corazón por el hermano que era salvaje, feroz y apasionado. Lo último que todavía tengo que explorar, pero quiero hacerlo. Quiero tanto que duele". Allí. Ella había dicho todo lo que la había estado atormentando, y al diablo con las consecuencias. Si era una mujer desagradable, que así fuera. Darcy jadeó, sus ojos brillaban por la comprensión. “Bueno, eso es algo que debes haber reprimido dentro de ti. Y te prometo que tu secreto está a salvo conmigo, siempre. Pero está comprometido, querida. Hay pocas posibilidades de que eso cambie. ¿Qué opciones tienes además de amarlo desde lejos?"

Nina se dejó caer hacia atrás en su silla, comprobó el paradero de las niñas y vio que estaban cavando en los rosales del señor Gregory. El jardinero jefe no estaría complacido. “No tengo opciones. No me interpondré entre nadie, y mucho menos la elección de novia de mi querido amigo. Aun así ..." Ella suspiró. "He sido tan tonta cuando se trató de él. Lo veo ahora y, lamentablemente, es demasiado tarde".

“¿Alguna vez te dije que el duque y yo también fuimos mejores amigos? Hace muchos años, antes de que falleciera su hermano.

Pero luego cambió, se volvió hastiado y obstinado con todo el mundo, y no nos agradamos mucho durante algún tiempo". Darcy se quedó callada por un minuto, mirando a las chicas de Nina antes de que se volviera y la mirara a los ojos. “Y, sin embargo, ahora es mi esposo, adoro el suelo sobre el que camina y él también a mí. La vida tiene una forma de resolverse a sí misma. Hasta que el Sr. Hill se case, siempre hay una posibilidad".

Nina deseaba poder decirle a Darcy toda la verdad: que las chicas eran en realidad de Andrew Hill, no del duque, y si Byron se enterara, nunca la perdonaría. Incluso con sus opciones tan limitadas como lo eran después de que Andrew le propusiera matrimonio a otra mujer, Nina debería haberle contado a Byron sus problemas. Él la habría ayudado, estaba segura.

"Quizás tengas razón. Simplemente dejaré de preocuparme hasta que lo vea otra vez. Puede que haya visitado a su prometida y nada más".

"¿Sabes cuándo debe regresar?"

Nina negó con la cabeza, no habiendo escuchado una palabra de él. "No. Hace algunas semanas que se fue. ¿Quizás ha decidido quedarse en Cornualles y no volver para la temporada? " La idea la atravesó con pánico y se apretó el estómago para evitar que se revolviera. Realmente necesitaba controlar sus emociones, o cuando lo volviera a ver, él la leería como un libro. Siempre había tenido la capacidad de saber en qué estado emocional se encontraba en cualquier momento.

"Nina, volverá. Creo que lo mejor que puedes hacer es ver qué ha sucedido mientras él estaba fuera y decidir tu próximo paso a partir de ahí. Si está casado, no hay nada que puedas hacer, pero si no lo está, bueno, hay tiempo. No es que te sugiera que te interpongas entre ellos, ya que eso nunca lograría nada, sino que simplemente veas lo que ha ocurrido y decidas tu propio camino. No olvides que hay muchos otros caballeros elegibles en la ciudad a quienes les encantaría cortejarte".

La sola idea la recorrió como un vino de mal sabor. "No volví a la ciudad para encontrar un marido. Que Byron regresara fue simplemente un golpe de buena suerte. La idea de ser cortejada por otros hombres no me interesa".

Darcy se sentó, aplaudiendo. “Necesitas una distracción. Algo divertido y un poco atrevido".

La idea no dejaba de ser interesante y Nina dirigió toda su atención a la duquesa. "¿Qué tipo de diversión?"

“Tengo un amigo, alguien a quien conozco desde hace muchos años, que organiza pequeñas salidas para los miembros de la sociedad. Te vistes como una mujer de escasos recursos, tal vez como se visten las criadas cuando salen. Tomamos un carruaje a un lugar menos refinado en Londres, pero seguro, debo enfatizar, y disfrutas de una noche en una taberna como una persona común. Participé en una anteriormente, antes de casarme con el duque, y fue muy divertido. Insistirá en acompañarme esta vez, pero te divertirás. ¡Bebes en un bar! Si puedes imaginarlo. Podemos jugar y bailar. Déjame organizar esto para ti y nuestros amigos y haremos una gran noche con eso".

Nina nunca había oído hablar de algo así, pero sonaba divertido y necesitaba reír de nuevo. Disfrutar de una noche en la que no tenía que ser la gran duquesa viuda, la personificación de los estándares. Qué farsante era la mitad del tiempo.

"Lo haré. Di que será pronto. Necesito una distracción". Darcy se puso de pie y extendió una mano para tirar de Nina para que se pusiera de pie.

“Regresaré a casa ahora y haré los arreglos. Espera una misiva mía y eso lo explicará todo".

Byron regresó a Londres cuatro semanas después de su partida. La estancia en Cornualles había sido un grato respiro de la vida en la ciudad, pero la terminación de su compromiso con Sofía no había sido fácil ni bien recibido. Lo cual, reflexionó, era comprensible.

Estaba sentado frente a la casa de la duquesa de Exeter en Londres, donde la mayoría de las ventanas brillaban con la luz parpadeante de las velas en el interior. Otro carruaje se detuvo frente al suyo y el sonido de risas y conversaciones animadas flotaba en el aire.

La puerta principal de la casa de Nina se abrió y vio como una criada bajaba los escalones. Sin embargo, había algo en la doncella que le hizo detenerse. Su andar no era el de una mujer que servía a sus superiores; esta mujer caminaba con gracia, con la barbilla en alto y una postura perfecta. El vestido desgastado la disimulaba de alguna manera y, sin embargo, conocería a Nina en cualquier lugar. Y ahora mismo, Nina salía vestida de criada.

¿Por qué diablos iba a hacer eso?

Ella saltó al carruaje y Byron ordenó a su conductor que los siguiera. Salieron de Mayfair y se dirigieron a Southwark antes de detenerse frente al Talbot Inn. Su propio carruaje se detuvo al otro lado de la carretera y Byron observó cómo salían el duque y la duquesa de Athelby, junto con Nina. Al cabo de un minuto llegó otro carruaje, éste con su propio primo y esposa junto con el Conde y Lady Leighton.

Byron cerró la boca con un chasquido, sin tener la menor idea de lo que hacía su primo vestido como un hombre de escasos recursos. ¿Habían perdido todos la cabeza? Se miró a sí mismo, con su corbata muy almidonada y su chaleco perfectamente planchado. No podía entrar en la taberna vestido así; lo atacarían en los primeros minutos.

Se quitó el abrigo y lo tiró en el asiento frente a él, antes de desatarse la corbata y aflojar un par de botones en el cuello. El chaleco pronto lo siguió, y luego saltó del carruaje, sacándose la camisa de sus pantalones de ante. Arreglando su cabello, ordenó a su conductor que regresara a casa, luego se dirigió hacia la taberna.

Sin duda, todavía parecía un hombre acomodado, pero estaba mejor que un caballero que parecía listo para un baile. La puerta de la taberna tintineó cuando la abrió, y miró hacia arriba para ver una pequeña campana de bronce. La habitación estaba empañada por el humo y el hedor a sudor masculino impregnaba el aire.

Se acercó al mostrador y pidió una cerveza antes de escanear el espacio, tratando de ver a Nina y sus amigos. La escuchó reír antes que nada. Moviendo su atención a lo largo de la barra, vio al grupo parado frente a la barra casi al otro lado de la habitación, cada uno con una cerveza en la mano.

Byron sonrió. El grupo de amigos realmente se veía ridículo, pero supuso que era un escape de su elevada realidad. Si tan solo todos en estos establecimientos pudieran escapar, y regresar a un opulento estilo de vida en sus casas.

Nina lo vio mientras se dirigía hacia ellos. Sus ojos se iluminaron de placer y la esperanza lo atravesó en espiral de que a ella le gustaba tanto como a él. Dios, esperaba que fuera cierto. Después del mes atroz que había pasado viajando desde y hacia Cornwall, no estaba seguro de poder soportar que Nina se alejara de lo que estaba seguro que tenían.

La posibilidad de un futuro.

"Byron", dijo, acercándose a él y envolviendo su brazo alrededor del suyo, luego tirando de él hacia sus amigos. "Estamos muy contentos de verte. ¿Acabas de regresar a la ciudad?"

"Así es." Él asintió con la cabeza, asimilando su belleza que no se empañaba ni siquiera con la ropa gastada y andrajosa que tenía puesta. Su rostro estaba un poco sonrojado, ya fuera por el calor dentro de la taberna o por su llegada, no estaba seguro, pero esperaba que fuera lo último.

“Viajaste a Cornualles, primo. Espero que todo vaya bien con Sofía”. preguntó el marqués.

Ante la mención de su prometida, ahora su ex prometida, Nina se liberó del brazo. Cogió su vaso de cerveza y tomó un sorbo. ¿No le gustó la mención de Sofía? ¿Estaba ella celosa, quizás? Eso no lo sabía, pero antes de que terminara la noche, ciertamente quería que ella supiera la verdad de su situación tal como estaba ahora. Quizás, finalmente, ella lo miraría y lo vería, y a nadie más.

"Sofía y su familia gozan de buena salud". Byron tomó un vaso de cerveza del duque de Athelby y le dio las gracias.

"¿Cuándo se llevará a cabo la boda o estás aquí esta noche para decirnos que ya estás casado?" preguntó la duquesa de Athelby, mirando entre él y Nina. ¿Darcy sospechaba algo sobre él y la duquesa? Su reacción hacia Nina, como si su piel crepitara y su corazón quisiera saltar de su pecho, era ciertamente obvia para él, tal vez también lo fue para los demás.

"No estoy casado." Se encontró con los ojos de Nina, deseándola a solas. Donde pudieran hablar.

Desafortunadamente, a medida que avanzaba la noche, no tuvieron la oportunidad de estar solos. Sus payasadas los llevaron a dos tabernas más antes de que finalmente terminaran la noche y llamaran a los carros para que los llevaran a casa. Las parejas se agruparon en vehículos individuales y, finalmente, Byron y Nina fueron los únicos que quedaron esperando que pasara el siguiente coche de alquiler.

"La regresaré a casa para asegurarme de que llegue sana y salva, excelencia", dijo Byron. "Si está de acuerdo, por supuesto".

Ella le lanzó una sonrisa, sus ojos brillaban por el exceso de cerveza y licor, pero nunca había sido tan hermosa para él. De alguna manera, con su vestido sencillo, su cabello cayendo sobre sus hombros y joyas limitadas, era la Nina que él conocía antes de su primera temporada. La niña feliz y despreocupada que floreció en una mujer hermosa.

“Ey, ¿es una duquesa? Oigan, muchachos, tenemos una duquesa aquí ". Byron se volvió y vio a un grupo de hombres que venían de un callejón oscuro junto a la taberna. Lentamente, tomó la pequeña navaja plegable en el bolsillo de su pantalón que siempre llevaba consigo, y la sostuvo al lado de su pierna, no queriendo mostrar a los asaltantes que estaba armado. Por pequeña que fuera esa arma.

“No queremos problemas, muchachos. Esta mujer no es una duquesa, solo una duquesa para mí. Es mi apodo para ella, si entiendes a qué me refiero". Byron trató de sonar como los hombres, y por su vacilación esperaba que tal vez sus tonterías los engañaran. Su esperanza duró poco cuando uno de los hombres detrás del grupo dio un paso adelante.

“Ey, tienen dinero. Mira sus aros. Son un bonito par que nos alimentaría durante un año, diría".

Byron se volvió para ver a Nina y se encogió cuando el único diamante en cada una de sus orejas brillaba bajo la farola. "Paren, muchachos. No podemos permitirnos nada más, y fue un regalo para mi esposa. No se los quiten".

Los hombres los miraron, antes de que dos caballeros borrachos salieran a trompicones de la posada, calmando la situación. Echaron un vistazo más a las bolsas y se volvieron hacia la puerta de la taberna. “Tienes razón. Sin rencores, hermano. Te dejamos tranquilo".

El alivio lo invadió y alcanzó a Nina, tirándola en sus brazos. Su cuerpo se estremeció contra el de él, y él apretó su agarre, frotando sus manos a lo largo de su espalda para tratar de luchar contra su miedo.

"Está bien, Nina. Se han ido". Un coche de alquiler subió por la carretera y Byron lo llamó, la metió dentro y gritó la dirección de su casa antes de que nadie más pudiera abordarlos. Si los hombres hubieran atacado, Byron no habría sabido qué hacer. Uno contra siete era demasiado para cualquier hombre, y los hombres de esta parte de Londres no jugaban limpio. Lo más probable es que alguien hubiera muerto, posiblemente él o Nina.

Byron se sentó a su lado y la atrajo hacia el hueco de su brazo. La inspeccionó, aunque solo fuera para asegurarse de que estaba ilesa, y ella miró hacia arriba. Sus miradas se encontraron, se sostuvieron y, por su vida, no podía apartar la mirada. La deseaba más que aire en este momento, y sería tan fácil inclinarse y tomar sus labios, besarla hasta que se perdieran el uno en el otro.

"Estarás en casa pronto. No hay nada que temer ahora", susurró, apretando su mejilla. Incapaz de detenerse, se inclinó, deseando besarla, mostrarle que había otras cosas en las que pensar, cosas más placenteras, que matones en el pozo negro de Southwark.

Ella se soltó de sus brazos y se deslizó hacia la ventana. "No deberías hacer eso, Byron. Somos amigos y estás comprometido. No seré parte de una aventura escandalosa, incluso si soy viuda y pueda hacer lo que quiera".

Se pasó una mano por el pelo. Maldita sea, en su miedo se había olvidado de contarle sus noticias. “Cuando dije esta noche que no estoy casado, lo que realmente quería decir era que he disuelto el contrato matrimonial. Ya no hay entendimiento entre la señorita Custer y yo".

Nina lo miró con los ojos muy abiertos y él luchó por no sonreír ante su sorpresa. Supuso que esa noticia no era lo que ella ni nadie esperaría escuchar.

"¿No te vas a casar con la señorita Custer?"

"No, no lo haré. El contrato entre nuestras familias nunca fue un matrimonio hecho por amor o afecto. Querían aumentar su presencia en la sociedad. Tenía un marqués como primo y necesitaba casarme. Era hora de que me estableciera y comenzara mi propia familia. Nos conocimos en el extranjero y le tengo mucho cariño a Sofía, pero la amistad leve fue solo la profundidad de la emoción que pasó entre nosotros".

Sin esperarlo, jadeó cuando Nina se movió a su lado, apretó su mandíbula y lo besó. Duro. Él gimió cuando su boca se abrió a la suya, su lengua se deslizó contra la suya y envió calor directamente a sus entrañas. La arrastró hasta su regazo, tomando su boca en un beso castigador. Con cada mordisco, cada deslizamiento de sus labios contra los de ella, el enredo de sus lenguas era un castigo por no quererlo. De elegir a su hermano recto sobre él y esta pasión que se encendió entre ellos.

Nina sabía a cerveza y licores, una dulzura única, y él no podía tener suficiente. Su cadera se posó contra su sexo y, lo supiera o no, sus pequeñas ondulaciones lo mecían con un deseo acelerado. Quería enterrarse dentro de ella. Empujarla, tomarla hasta que ambos se rompieran en un millón de piezas de placer.

El carruaje se detuvo y en algún lugar de los recovecos de su mente escuchó al conductor saltar de la caja para abrir la puerta. Dejó a Nina en el asiento a su lado. Su respiración era irregular, los ojos de Nina estaban llenos de una necesidad insatisfecha que él también podía entender.

La puerta se abrió y sin una palabra, Nina bajó. La vio entrar a su casa y luego le dio al conductor la nueva dirección. Demonios... ese beso. Ese beso era todo lo que siempre había querido, y sería el primer beso de muchos si pudiera persuadirla.

Siempre había sabido que había un deseo insatisfecho entre ellos, y ese beso lo demostró. ¿Pero eso significaba que Nina le daría una oportunidad? De eso no estaba seguro, pero estaba jodidamente seguro de que lo averiguaría.

CAPÍTULO SIETE

La semana siguiente, Nina estaba con la duquesa de Athelby en el baile de los Keppell y observaba a Byron desde el otro lado de la sala. Estaba de pie con su primo el marqués, y ambos parecían bastante absortos en su conversación.

Después de su beso la semana pasada en el carruaje, Nina había hecho todo lo posible para evitarlo. No porque no quisiera verlo, porque lo quería, más que cualquier otra cosa, sino porque su enamoramiento con su mejor amigo no era algo que hubiera pensado que sucedería. Sin mencionar que amar a los dos hermanos la hacía parecer frívola y fácil.

Odiaba imaginar lo que pensaría su grupo si escucharan susurros sobre una aventura con Byron. Probablemente pensarían que se había mudado al otro hermano simplemente porque no se había ganado la mano del otro en matrimonio hace tantos años. Nada más lejos de la verdad. Byron, a pesar de su naturaleza salvaje, era un amigo amable y generoso y su afecto por él había cambiado con el tiempo, había pasado de una camaradería benigna a algo mucho más.

Nina desvió su atención de Byron, su mente un zumbido. Ella lo deseaba, pero eso no significaba necesariamente tenerlo como esposo. Casarse de nuevo no era algo que quisiera hacer, ciertamente no en este momento. Estaba feliz de ser madre de sus hijas, dueña de su propio dominio. Convertirse en la propiedad de alguien, sin importar cuánto adorara a Byron, no era una situación que deseara.

¿Byron sería feliz con una historia de amor y nada más? Había roto su compromiso con Sofía, cuando todo estaba dicho y hecho. Que ella se diera vuelta ahora y dijera que él podía compartir su cama pero no su vida le parecía cruel, una pérdida de su amor. Quería una esposa, hijos propios. Mucho más de lo que estaba dispuesta a dar.

“¿Qué pasa, Nina? Pareces muy distraída”, dijo la duquesa de Athelby, atrapando su mirada.

Ella estaba distraída. Más de lo que había estado antes. Con Byron su cuerpo cobró vida, él la hizo reír, la hizo sonreír. Él la hacía feliz, pero ¿ella lo haría a él? "¿Es tan obvio?"

La duquesa sonrió. “Para mí lo es. Para otros, probablemente no. Siempre has sido la mejor amiga del Sr. Hill. No has sido tan obvia en tu estudio de él como para que otros lo noten, pero sé lo cerca que estaban ustedes dos en el pasado y lo cerca que han vuelto a estar esta temporada con su regreso a la ciudad".

"Ya no está comprometido. Su viaje a Cornualles lo vio poner fin a su asociación con la señorita Custer. Por lo que puedo deducir, no estaban contentos y, dada la situación, me sorprende que no se hable más de eso en la ciudad ".

“No se habla porque es primo del marqués y son amigos. El Sr. Hill tiene amigos que nos incluyen a nosotros, duques, duquesas y similares. Dudo que haya muchos que se atrevan a hablar, pero hay un trasfondo de escándalo, nunca lo dudes. Algunas casas nunca lo perdonarán por abandonar a la señorita Custer".

“¿Qué piensas al respecto? ¿Estás enojada con él? ¿Conmigo?"

Darcy estudió a Byron por un momento antes de que ella negara con la cabeza, sonriendo un poco. "No, no estoy enojada con ninguno de ustedes, y los apoyaremos a ambos como amigos. Sabes que me casé antes que el duque con un hombre al que preferiría olvidar. Tales matrimonios, los hechos por deber e incluso por aburrimiento, nunca prosperan. No le deseo eso al Sr. Hill y ciertamente nunca lo deseé para ti. Tú, por encima de cualquier otro miembro de nuestro grupo de amigas, sabrías lo que es casarse con un hombre al que no amas".

Nina sabía demasiado bien cómo era eso. Era una forma de tortura. Que te toquen y te besen cuando no hay atracción física te deja sintiéndote sucia, incluso agredida. A pesar de lo amable que era el duque, a ella no le agradaba desde un punto de vista romántico y eso hacía que sus momentos en privado fueran muy incómodos y rápidos.

Miró hacia donde estaba Byron y vio que él y el marqués habían pasado a otro grupo de caballeros, uno de ellos el duque, el marido de Darcy. "Creo que el señor Hill terminó su entendimiento con la señorita Custer por mi culpa", dijo Nina, aliviada de haberle dicho en voz alta a una amiga lo que había estado molestándola durante una semana. Si la sociedad descubría que algo se estaba gestando entre ellos tan pronto después de que su entendimiento con la señorita Custer hubiera terminado, habría especulaciones y chismes desenfrenados. Se le hizo un nudo en el estómago.

“¿Qué te hace decir tal cosa? Por lo que Cameron me dijo después de hablar con el Sr. Hill, no había ningún afecto con ninguna de las partes. Los Custer pueden estar ahora molestos por la situación, pero cuando vean a la señorita Custer casarse con un hombre al que realmente ama, creo que verán el sentido de la decisión".

"Eso espero", dijo Nina, saludando a dos matronas ancianas que pasaban junto a ellas. "Pero hay algo más de lo que necesito hablarte. Siento que no puedo revelar esto a nadie más, ya que es un asunto delicado".

“Puedes decirme cualquier cosa, querida. Nunca romperé tu confianza ".

Nina llevó a Darcy a una parte más apartada del salón de baile y se sentaron en un sofá vacío. Respiró profundamente antes de decir: "De camino a casa la semana pasada después de nuestra excursión en Southwark, fuimos abordados por un grupo de matones antes de llamar a nuestro coche de alquiler".

Darcy jadeó y Nina le estrechó la mano. “Ten la seguridad de que todo está bien, y Byron pudo convencerlos de que nos dejaran en paz. Pero estaba muy disgustado. Pensé que estábamos en problemas que estaban más allá de nuestro alcance para salir. En el carruaje de camino a casa, no sé si fue porque estaba molesta, o si fue porque Byron quería consolarme, ayudarme a superar la terrible experiencia, pero ...” Hizo una pausa por un momento mientras su cuerpo reaccionaba. al recuerdo de su beso. De cómo todo lo malo que le había pasado hasta ese momento desapareció y fue como si saliera el sol y todo iría bien en el mundo. "Nos besamos. En realidad, no fue un beso. Fue mucho más que un beso". Cerró los ojos, deseando volver a hacerlo, aunque solo fuera para ver si las emociones que él le provocaba eran reales. Nunca había tenido una reacción semejante con un hombre, ni siquiera con Andrew, y se creía enamorada de él.

Byron era su amigo más antiguo y querido. Sentir pasión en sus brazos no era en absoluto lo que esperaba.

Darcy sonrió. “Qué interesante. Entonces, ¿disfrutaste del beso del señor Hill, querida?"

Nina apretó su abdomen mientras las mariposas revoloteaban en su estómago al recordarlo. "Lo hice. Mucho. Sus besos son tan malvados como lo fueron sus escapadas pasadas y ahora me encuentro queriendo estar a solas con él de nuevo. Cuando me dijo que su entendimiento con la señorita Custer había terminado, no sentí lo que una debería sentir por un amigo: tristeza, querer consolar al que está sufriendo. Quería arrojarme a sus brazos y decirle que me tuviera. Que me llevara a mí en su lugar. Y, bueno, estoy bastante segura de que eso es exactamente lo que hice".

Darcy sonrió y cuando pasó un lacayo, la duquesa les sirvió un vaso de ponche a cada una. "¿Qué crees que piensa el señor Hill del beso? ¿Crees que él está de acuerdo con tus emociones por el abrazo?"

Nina asintió. "Creo que sí, pero lo he estado evitando. Sabes lo mucho que quería casarme con su hermano Andrew hace tantos años. Si dirijo mi atención a su hermano, parezco una tonta. Alguien que no puede superar su primer enamoramiento. Sin mencionar que nunca pensé en casarme de nuevo, y Byron quiere una esposa, una familia. No estoy segura de querer renunciar a mi libertad todavía".

"No estás bajo ninguna restricción de tiempo, Nina", dijo Darcy. “La gente cambia con el tiempo. Lo que alguna vez te gustó, puedes odiarlo en los años venideros y viceversa. Con el tiempo, tal vez descubras que casarte con Byron es exactamente lo que deseas, o puede que ambos estén de acuerdo en que su tiempo juntos debe terminar. Nada está escrito en piedra. Deja que tus emociones te guíen y estoy segura de que harás lo correcto".

¿Podrían pasar de ser amigos a amantes? No había ninguna duda en la mente de Nina de que eso era lo que quería. Quería a Byron con una necesidad que sobrepasaba a cualquiera que hubiera sentido antes. Lo que sintió la noche en que él la besó la asustó y la tentó al mismo tiempo. No podía marcharse ahora, no cuando ambos eran libres de hacer lo que quisieran, sin ver si había una posibilidad para ellos.

“¿Crees que es escandaloso de mi parte quererlo, más de lo que un amigo querría a otro amigo? Quiero" dijo ella, bajando la voz a un susurro "que él comparta mi cama. Soy malvada, en decir esas cosas, pero necesito decírselo a alguien, o simplemente estallaré y gritaré en voz alta a través de la habitación".

Darcy se rio, sorbiendo su ponche. "Si bien estoy de acuerdo con tu elección, te aconsejaría que vocalizar eso al otro lado de la habitación sería una mala idea". Ella sonrió. "Háblale. Dile lo que quieres y ve lo que quiere él a cambio. Ambos son adultos. Eres viuda. No va en contra de las reglas que las rompa un poco. Si eres discreta".

La emoción recorrió las venas de Nina ante la idea de tener a Byron en su cama. Ella miró hacia arriba y vio al mismo hombre que ocupaba sus pensamientos mirándola. El calor corría por sus venas y no podía apartar la mirada.

Esta noche lucía un abrigo extrafino que se ajustaba a la perfección a su figura musculosa. Su corbata estaba perfectamente anudada y mostraba su tentadora mandíbula cincelada. Su mirada oscura y acalorada la quemó con intención y ella se lamió los labios, resecos de repente.

Su atención se deslizó sobre su cuerpo, sus anchos hombros que se estrecharon hasta una cintura más estrecha. Era un hombre musculoso, imaginó que montar a caballo lo ayudaba a mantener su tono, y no pudo evitar pensar en cómo se vería desnudo. Era extraño pensar en Byron de esa manera, pero ahora, después de su beso, lo hacía.

"Hablaré con él. No podemos seguir como estamos ahora ".

"No", dijo Darcy, su tono mezclado con sarcasmo. “Me temo que si continúan de la misma manera que ahora, la atracción que tienen el uno por el otro se conocerá en todo Londres. Vaya, incluso ahora, el señor Hill te observa con la intensidad de un hombre muy enamorado. Algunos incluso podrían decir desenfrenadamente".

Nina sabía todo sobre la lujuria, o ciertamente lo había aprendido después de besar a Byron. Ni siquiera a Andrew lo había deseado tanto como deseaba a Byron. Qué extraño que su cuerpo conociera sus verdaderos sentimientos antes que su mente. Byron siempre había sido el caballero que quería, pero nunca antes se había dado cuenta.

“Me comportaré y seré menos evidente en mi admiración por el caballero. Y creo”, dijo, poniéndose de pie, “lo buscaré ahora y tendré nuestro pequeño tête-à-tête. Gracias por escuchar, Darcy. Lo aprecio."

Darcy hizo un gesto con la mano para darle las gracias. "El placer ha sido mío. Te deseo lo mejor ".

Nina se mordió el labio, sonriendo. "Yo también me deseo lo mejor".

Byron había visto a la duquesa de Athelby y a Nina hablando en privado, y habría dado cualquier cosa por escuchar de qué se trataba su conversación. Los pelos de la parte posterior de su cuello se erizaron y no pudo evitar creer que estaban hablando de él.

Sus discusiones, por otro lado, involucraban política, caballos y el último escándalo que sacudía la sociedad. Había debatido excusarse e ir a ver a Nina y pedirle que diera un paseo por la habitación, pero en cambio se dirigió al exterior, con ganas de un poco de aire fresco.

El aire fresco de la noche era refrescante después de estar adentro entre un caleidoscopio de aromas, y se dirigió al final de la terraza y bajó al camino de grava que atravesaba el césped.

La casa de los Keppell quedó atrás hacia Hyde Park, y se dirigió hacia las pequeñas puertas que sabía que tenía el patio. Se tomaría unos minutos para recuperar la compostura. Cuanto más miraba a Nina, más reaccionaba su cuerpo a su presencia.

Ella lo consumía y, sin embargo, durante la última semana había hecho todo lo que estaba en su poder para evitarlo. ¿Se había arrepentido de su beso? ¿Estaba ella arrepentida por permitirle sus avances? Maldita sea, esperaba que no.

Se pasó una mano por la mandíbula cuando las puertas de hierro aparecieron a la vista. Estaban cerradas. Se detuvo cuando los alcanzó, mirando el parque más allá, su espacio oscuro tan sombrío como su propio futuro si no convencía a Nina de ser parte de él.

"Byron", gritó alguien. Se volvió, el corazón le latía con fuerza en el pecho al ver a Nina caminar decidida hacia él.

“¿Qué estás haciendo aquí? Te vi marcharte y con estas zapatillas no fui tan rápida como tú en la grava".

Él sonrió y se paró frente a ella. “Necesitaba aclarar mi mente. Muchos aromas en el interior ". Aunque esa era solo la mitad de la razón por la que había salido. Su verdadera razón estaba de pie ante él, mirándolo con los ojos más grandes y azules que jamás había conocido. Cómo la adoraba. Su buen corazón, su amistad, que era una madre maravillosa para sus hijas.

"Sí", dijo, pasando un poco junto a él para mirar el parque. "Lamento haberte estado evitando. No quería, pero necesitaba aclarar mi mente ... bueno, ya sabes. Por lo que pasó en el carruaje."

Él se acercó y se paró detrás de ella, tan cerca que podía oler el jazmín en su cabello, y sin embargo no la tocó. Se sujetó las manos a los costados para detenerse. "Cuando nos besamos", le susurró al oído.

Ella se estremeció y envolvió sus brazos alrededor de su cintura antes de volverse hacia él. "Sí. Cuando nos besamos y la amistad que teníamos cambió para siempre".

"¿Ha cambiado para siempre?"

Se tragó el pánico, esperando que ella no estuviera dispuesta a liberarlo, a decirle que su abrazo había sido un error. No había sido un error de juicio para ninguno de los dos. Fueron hechos el uno para el otro. Con el tiempo, él se ganaría su amor y luego podría decirle la verdad de su noche juntos todos esos años atrás. Ahora no era el momento, pero él sería honesto con ella cuando estuviera lista para escuchar tales verdades. Verdades que no serían fáciles de soportar.

Estaba siendo egoísta en su secreto durante la noche en que su hermano los había engañado a ambos, pero necesitaba tiempo para ganarse su amor. Después de los años que los habían separado, solo ahora estaban recuperando su amistad, haciéndose más cercanos con cada momento que pasaban juntos. Quería que ella supiera que su corazón era sincero, leal a ella, cuando le revelara la verdad. Que ella lo repudiara no era un resultado que pudiera soportar. Ninguno de los dos tenía la culpa de lo que había sucedido, ese engaño recaía enteramente en el alma de su hermano, pero aun así, la verdad lastimaría a Nina, y él detestaría hacerle eso. Su temor de que ella lo dejara a un lado, de que pudiera hacer que él la perdiera para siempre, era insoportable. Le diría la verdad, y pronto, pero todavía no.

"Por supuesto que ha cambiado, Byron". Ella se acercó aún más, sus brazos se desplegaron para envolver su cintura. Su cuerpo se hundió de placer y cerró los ojos por un momento, deleitándose con la sensación de tenerla tan cerca de él de nuevo.

Envolvió sus brazos alrededor de su espalda. "Dime cómo." Ella le sonrió. "Después de nuestro beso la otra noche, he hecho poco más que pensar en ti y, si estás dispuesto, me gustaría que fuéramos amantes".

Se quedó sin aliento en los pulmones y se tomó un momento para recuperar el equilibrio. Ella quería ser su amante. Demonios, sí, había poco más que quisiera a cambio. Estar con ella en privado, pasar tiempo a solas, era lo que más anhelaba. No solo para tenerla en su cama, sino también para disfrutar de su compañía. Para hablar, reír y jugar como lo hacían antes de su primera temporada.

Echaba de menos esos días y la echaba de menos a ella. Ella le estaba dando esta oportunidad, y él no estaba dispuesto a arruinarlo todo. Él la amaría, la adoraría, como siempre debió haber sido amada y adorada, tanto que ella nunca querría que él se fuera.

"Sería un honor para mí. No tienes idea de lo mucho que he querido estar contigo así".

"¿En serio?" preguntó ella, sonriéndole.

Bajo la luz de la luna pudo distinguir el más leve rubor. ¿Estaba un poco avergonzada de haberle pedido que la llevara a su cama? Posiblemente, pero qué mujer tan fuerte e independiente era por haberlo hecho. Solo hizo que la adorara más.

“Debes saber que la única razón por la que pedí que me liberaran de mi entendimiento se debió únicamente a verte de nuevo. No podía casarme con Sofía cuando quería otra mujer por completo". No solo en su cama, sino en su vida. Y ahora que Nina le había dado esta oportunidad, había pocas posibilidades de que la dejara ir sin luchar.

Ella se acercó y envolvió sus manos alrededor de su nuca, jugando con un pequeño mechón de su cabello. "Has sido mi mejor amigo durante tantos años. ¿Cómo podemos siquiera empezar una aventura así? "

“Así, cariño”, dijo, inclinándose y besándola suavemente en la mejilla. Besó su camino hasta su oreja, prestando atención justo debajo de su lóbulo después de que ella temblara un poco en sus brazos ante su toque. Ella era tan suave, dócil en sus brazos, y si no hubiera estado abrazado con fuerza en su abrazo, él no podría haber creído su cambio de suerte. "Y así", dijo finalmente, besando sus labios.

Ella se inclinó contra él, sus pechos duros contra su pecho, y dejó escapar un pequeño maullido que fue directo a su ingle. Ella se abrió para él como una flor al sol y él la besó profundamente, saboreando cada momento, deseando más con cada segundo que pasaba.

Besar a una mujer con pasión, una mujer a la que uno había respetado y cuidado durante tantos años, hizo que el abrazo fuera diferente de alguna manera. Más significativo, incluso intimidante. Perder esto, hacer que ella se fuera cuando su historia de amor terminara, simplemente no era una opción. No para él en cualquier caso.

Ella recibió su beso con tanto fuego y necesidad como los suyos y algo apretó su pecho. Comprendió el peligro de besar a una mujer con la que uno tenía una relación emocional. Podría conducir a algo más que afecto, podría conducir al amor.

La idea no le asustó tanto como antes. No con Nina al menos. Con esta mujer en sus brazos, no podía imaginar a nadie más que pudiera ocupar su lugar. Tampoco quería. Y si eso significaba que se estaba enamorando de ella, que así fuera.

Era un hombre enamorado, y estaba bien.

CAPÍTULO OCHO

Nina se acostó en su cama a la mañana siguiente y miró al techo. Su doncella había entrado antes y había corrido las cortinas, y la luz del sol moteada que entraba por las ventanas daba a la habitación un brillo cálido y veraniego.

Ella sonrió, su estómago se hizo un nudo por lo que había sucedido en el baile de los Keppells la noche anterior. El beso que había compartido con Byron había sido mejor que el primero, y habían hecho planes para que fuera a la cena íntima del duque y la duquesa de Athelby esa noche.

Suspiró y se dio la vuelta, mirando por la hilera de ventanas que ocupaban toda la longitud de su habitación. ¿Cuándo se había enamorado tanto de él? ¿Cuándo se había convertido en el único motivo para asistir a fiestas y eventos? Si era honesta consigo misma, la semana que no lo había visto después de su primer beso había sido una tortura. Quería verlo cada segundo de cada día. Para ver su figura atlética, admirar su naturaleza dulce y sus payasadas diabólicamente traviesas. Era un hombre atractivo.

Me pregunto cómo se verá acostado en la cama...

El pensamiento travieso la hizo sonreír. Esta noche, después de la cena, podría averiguarlo, si era lo bastante atrevida para permitirle quedarse.

Hubo un ligero golpe en su puerta y su doncella entró apresuradamente en la habitación. Ella hizo una rápida reverencia. “Buenos días, excelencia. La duquesa de Exeter está en el salón de la planta baja y dice que no se irá hasta que la vea. Parece bastante agitada, excelencia."

Nina suspiró, maldiciendo a su molesta nuera por Hades. Era como si Bridget llegara y arruinara sus pensamientos de buenos días sobre cierto Byron Hill.

Se vistió rápidamente con un traje de mañana azul claro y se unió a la duquesa en el piso de abajo. "Buenos días, Bridget. ¿A qué debo el placer de su compañía tan temprano hoy? " Su tono era cortés, pero con un borde de sarcasmo. Comprobó la hora y, al ver que era temprano, luchó por negarse el derecho a decirle a la duquesa que se fuera y volviera a una hora decente.

Bridget se sentó en el sofá frente a la chimenea apagada y la miró. "Se habla de ti sobre la ciudad. Sobre algo que impactará a mi familia y a mis hijos. No lo permitiré, Edwina. Tienes que irte a Kent, y pronto".

Nina arqueó la ceja y tocó el timbre, luego pidió té al lacayo que entró. Solo cuando él salió de la habitación le respondió a Bridget. "Te ruego que me disculpes, duquesa, pero ¿qué te hace pensar que tengo que hacer todo lo que me dices?" Se sentó en una silla cercana y cruzó las manos en su regazo, para no usarlas para estrangular a su nuera delante de ella.

"Sabemos de tu matrimonio poco adecuado con el duque, y ahora se habla de que tienes un amante. Es vergonzoso que te rebajes tan patéticamente como para perseguir al hermano del hombre que la negó hace tantos años".

"¿Quién te dijo esa falsedad?" Preguntó Nina. ¿Cómo se enteró Bridget de su asociación con Byron? Había sido muy discreta y solo se lo había hablado a Darcy, y la duquesa nunca rompería su confianza.

“No necesito que nadie me diga lo que vi con mis propios ojos anoche. Tú, persiguiendo a un hombre como una puta de Covent Garden".

¿Bridget los había visto besarse en el jardín? Nina ignoró su comentario cortante y tomó un respiro para calmarse, fingiendo inocencia. "Supongo que te refieres al señor Byron Hill". La sola mención del nombre de Byron hizo que su corazón saltara en su pecho. "Que estoy haciendo un espectáculo al buscarlo. ¿Has olvidado que somos amigos desde mucho antes de nuestras primeras temporadas en la ciudad? ¿Que prácticamente crecí con él? Por supuesto que gravito hacia él. Es la mejor persona que conozco".

Los fríos ojos de la duquesa se entrecerraron en molestas rendijas. “Te devora con cada mirada. Es obvio para todos los miembros de nuestro grupo que están enamorados el uno del otro, probablemente ya sean amantes. Lo cual, considerando tu pasado, no me sorprende ni a mí ni al duque".

Si las palabras de la duquesa estaban destinadas a hacer que Nina reconsiderara su relación con Byron, tuvo el efecto contrario. En todo caso, la idea de que Byron la devorara cada vez que la miraba la llenaba de una necesidad insatisfecha.

Llegó el té y afortunadamente le dio a Nina un momento para recomponerse. ¿Cómo se atrevía Bridget a castigarla de esa manera? Ella era viuda, y además económicamente independiente. Podía hacer lo que le plazca y condenar a cualquiera que haya tenido problemas con sus elecciones.

"Es posible que desee cortejarme, y si lo llevo a mi cama, puedo asegurarle que seré discreta".

Bridget jadeó, su muestra de conmoción e indignación era más emoción de la que Nina había visto exhibir antes en su vida.

"¡Como pudiste! ¿Cómo pudiste acostarte con un hombre que no fuera tu marido? La duquesa apuntó con un dedo en su dirección y lo apuñaló en el aire. Eres una ramera. No deberías estar en Mayfair, sino en Convent Garden, donde todas las demás prostitutas contratan sus servicios".

La ira atravesó a Nina. “No me critiques por ser una mujer de pensamiento y necesidades independientes. Y nunca me acuses de ser una puta, cuando tu marido sin duda se complace en los brazos de esas mujeres en sus noches en los suburbios". Nina sintió una punzada de culpa cuando el rostro de Bridget palideció ante sus palabras, pero luego el recuerdo de las acusaciones de su tóxica nuera hizo a un lado eso.

El rostro de Bridget se contrajo en algo feo y mezquino. "Sabemos que las chicas no son del duque. Nunca entenderé cómo mi suegro se convenció de semejante artimaña. Hace años se rumoreaba que estaban a días de anunciar su compromiso con el señor Andrew Hill, pero de la noche a la mañana te comprometiste con mi suegro y el señor Hill estaba comprometido con la señorita O'Connor. Entiendes que los matrimonios apresurados siempre hacen cuestionar la validez detrás de ellos. El tuyo no es diferente”, dijo con despecho.

Nina se burló, pero se le heló la sangre ante la mención de sus hijas y el hecho de que Bridget y el duque pensaran que no eran de George. ¿Otros sospechaban? Y ahora, con su renovada amistad con Byron, puede que esos rumores fueran aún mayores. Pero de todas formas, ¿qué hay con eso? Nadie podía probar que las chicas no eran de George y no había nada de malo en ser amiga de Byron. Incluso si su apego se había convertido en sentimientos mucho más allá de la amistad. No se acobardaría ante la mujer que tenía delante: una mujer desagradable, vengativa e infeliz. Nina no permitiría que la duquesa arruinara su vida. No ahora que finalmente lo había recuperado y era la dueña de su propio dominio.

“Sal y no vuelvas aquí de nuevo. Ni tú ni el duque son bienvenidos en esta casa, que debo recordarte que es mía por ley. No tienes ningún derecho sobre mí ni sobre mis propiedades. No tienes derecho a pronunciar el nombre de mis hijas. No me tomes por una tonta o una mujer que tolerará tales insultos. Yo también tengo amigos, Bridget. Amigos que te apartarían de la sociedad sin dudarlo si mencionara esta conversación".

Bridget se puso de pie, sin ninguna pretensión de cortesía. “Yo también tengo amigos, no lo olvides. En cuanto a estos rumores, no los quiero en sociedad más que tú. Tengo hijos que sufrirán este escándalo si sale a la luz. Te sugiero que termines con el Sr. Byron Hill antes de que los atrapen y nadie pueda hacer nada para ayudarlos".

“No necesito ni busco tu ayuda. Vete. Ahora."

Bridget salió por la puerta y Nina tomó su taza de té, tomando un sorbo. Qué bruja más tóxica. Pensó en las palabras de Bridget sobre ella y Byron y se preguntó si eran demasiado obvios en público. ¿Realmente la miraba como si quisiera devorarla por completo?

Una sonrisa pellizcó sus labios. Sí, sí lo hacía, y a ella le encantaba que fuera así. Pero ella ajustaría la forma en que reaccionaba ante él en público, aunque solo fuera para mantener a sus chicas alejadas de un posible escándalo. Nunca desearía mancillarlas porque no podía controlarse cuando estaba cerca de Byron.

Byron pasaba el rato en el salón del duque y la duquesa de Althelby mientras esperaban el anuncio de la cena. Su primo le había conseguido la invitación a esta cena privada organizada por el duque y la duquesa, y estaba más que agradecido. La noche era joven, Nina llegaría pronto y había poca gente, lo que significaba que podía monopolizar su tiempo y estar con ella. Posiblemente llévala a casa y dale un beso o dos.

La sangre en sus venas se calentó con el pensamiento mientras escuchaba al marqués y al duque hablar sobre un caballo que iba a subastar en Tattersalls que ambos querían, mientras mantenía su atención en la puerta del salón.

No tuvo que esperar mucho. El aliento en sus pulmones se detuvo al ver a Nina. Esta noche llevaba un vestido que era pura perfección, colgando de su cuerpo ligero sin ningún defecto. El vestido de muselina verde abrazaba sus pechos mientras insinuaba su cintura y caderas bien formadas. El material transparente era de color claro, pero la ropa debajo era de un tono más oscuro, lo que hacía que el vestido brillara con cada paso que daba.

Byron captó su mirada y sonrió. Un ligero rubor se apoderó de sus mejillas y luchó por no ir con ella tan pronto. Para no ser demasiado obvio en su interés.

"Es una mujer muy hermosa", dijo su primo, inclinándose hacia él para garantizar la privacidad de los demás invitados además del duque.

El duque sonrió, levantando su copa a modo de saludo. "Ella es pariente mía. La buena apariencia es un rasgo con el que todos somos bendecidos".

El marqués se burló. “Darcy es hermosa. Tú, por otro lado, estoy seguro de que está contigo por piedad y nada más".

Byron sonrió cuando el duque trató de argumentar el punto, pero luego tuvo que reconocer que Darcy era realmente hermosa y tenía suerte de tenerla como esposa.

"Entonces" dijo el duque después de un momento, "¿será Nina la próxima señora Hill, buen hombre?"

Byron esperaba que fuera así. Nada le gustaría más que tenerla como esposa. El afecto que sentía por ella hacía mucho tiempo había cambiado de amistad a mucho más. Sus sentimientos eran mucho más fuertes de lo que sentía por ella hace cinco años. La había amado entonces, pero la adoraba y la amaba mucho más ahora. Verla como una mujer, una dama amable e inteligente, que sin importar su estatus, cuidaba y amaba a sus hijas, que las ponía antes que nadie, hacía que lo que sentía por Nina fuera más allá de lo que había sentido en su juventud.

"Si ella me acepta, por supuesto que me casaría con ella. Pero sea lo que sea esto entre nosotros, también es muy nuevo. No quiero apresurarla". Necesitaba que Nina lo amara antes de ofrecer su mano. No porque necesitara que la emoción se dijera entre ellos, sino porque sin amor no había ninguna posibilidad de que ella perdonara lo que había hecho todos esos años atrás. O al menos, lo que su hermano se había asegurado que hiciera sin su conocimiento.

Sin amor, no tendría ninguna posibilidad de obtener su perdón. Su hermano anoche lo había abordado en la biblioteca, exigiéndole que le dijera a la duquesa la verdad sobre su situación. Byron lo haría, y pronto.

"Creo que te aceptará, si su admiración por ti cuando cree que nadie está mirando es una indicación". El marqués le sonrió y tomó un sorbo de whisky. "¿Has hablado de la posibilidad de un futuro?"

Byron asintió y terminó su bebida. “Lo hemos hecho y estamos dispuestos a intentarlo y ver. Sé que es muy independiente y está enfocada, especialmente en la nueva escuela, pero me gustaría ayudarla con la escuela. Haría cualquier cosa por pasar tiempo con ella".

El marqués le dio una palmada en el hombro. "Buen hombre, estás enamorado de ella".

La palabra amor resonó en su oído y, sin embargo, no lo asustó. ¿Por qué no admitir los propios sentimientos cuando eran ciertos?

Él la amaba, la había amado durante años; ella simplemente no era consciente del hecho. Pero pronto lo estaría. Ahora que iban a ser amantes, él le mostraría en cada momento de cada día cuando estuvieran juntos cuánto la adoraba y valoraba.

"Sí, lo estoy", admitió, sonriendo un poco. "Ahora, si me disculpas, voy a desafiar a una duquesa a hacer lo mismo".

Dejó al duque y al marqués sonriendo detrás de él mientras iba en busca de Nina. La encontró bebiendo una copa de champán sola junto al fuego, perdida en sus pensamientos.

Levantó su mano enguantada y la besó suavemente, deteniéndose un momento para saborear la sensación de ella de nuevo. "Buenas noches, excelencia. Estás muy hermosa esta noche, pero imagino que ya lo sabías".

Nina le sonrió y retiró la mano. "Vaya, gracias, señor Hill. Qué amable de tu parte al notarlo".

"Me doy cuenta de todo sobre ti", susurró, acercándose a ella para que pudieran hablar un poco más en privado.

"Te he extrañado." Con el brazo a su lado, extendió la mano usando la funda de su chaqueta y su vestido para tomar su mano. Sus dedos se entrelazaron y fue el movimiento más erótico que había hecho en su vida. Por supuesto que se había acostado con mujeres antes, pero tocarla de una manera tan clandestina, abrazar a Nina y a nadie más, incluso si solo fuera su mano, envió conmociones a su corazón.

Posiblemente la amaba más de lo que ella lo hubiera amado nunca. El pensamiento le hizo detenerse. Él podría resultar herido al adorarla así. Todavía tenía que descubrir la verdad de su única noche juntos. Odiaba que ella se sintiera herida al saber que su hermano los había engañado a ambos para que estuvieran en el mismo lugar, bajo falsas comprensiones donde ninguno de los dos podía retractarse de lo que había sucedido. Pero no correr el riesgo de amar a esta mujer, tenerla como suya, casarse y despertarse junto a ella por el resto de sus días, valía cualquier riesgo para su corazón.

Ella no se apartó de su toque, y la mirada que le otorgó irradiaba necesidad y anhelo.

"Te he extrañado también. También deseo hablarte de algo, pero no aquí. ¿Me acompañarás a casa más tarde esta noche? Necesitamos estar solos para esa conversación".

"Por supuesto", dijo él sin pensarlo. Una pequeña línea de ceño se sentó entre sus ojos y se preguntó en qué estaría pensando. ¿Algo la preocupaba? “Dime, por favor, que lo que quieras decirme más tarde hoy no implica que me digas que no podemos estar juntos. No podría soportar tal resultado. No después de la otra noche".

Ella negó con la cabeza, algunos mechones de cabello alrededor de su rostro rebotaron con el movimiento. "No es eso. Lo prometo."

"Pareces un poco deprimida, Nina. ¿Estás segura de que quieres esperar hasta más tarde para hablar sobre lo que te molesta? Estoy seguro de que podemos encontrar un lugar privado después de la cena".

El mayordomo entró en la habitación y, haciendo una reverencia a los invitados, declaró que la cena estaba servida. El selecto grupo de invitados se dirigió al comedor en el lado opuesto de la casa, y Byron se encontró sentado al lado de la duquesa de Athelby. Hubiera preferido estar sentado al lado de Nina, pero Darcy era una compañía encantadora y siempre se le daba bien mantener la conversación interesante, si no divertida.

El primer plato vino y se fue con conversaciones generales y chismes sobre la sociedad y donde la gente planeaba asistir durante las próximas semanas. Byron escuchó y vigiló a Nina, que estaba sentada en el lado opuesto de la mesa y más adelante. Su conversación con su primo el marqués parecía agradable, pero había pocas dudas de que algo había en la mente de Nina y la estaba preocupando.

"¿Está todo bien con Nina, señor Hill? Parecía un poco distante antes de que llegáramos a cenar”, dijo la duquesa mientras continuaba con la comida.

Byron suspiró, después de haber estado reflexionando sobre esa cuestión. "Voy a acompañarla a su casa esta noche, y ella mencionó que hay algo que deseaba decirme, pero no quiso decirme de qué se trataba. Espero que se encuentre bien. No me gusta verla tan distraída".

"Creo que no". La duquesa le lanzó una mirada divertida. "Venga, señor Hill. Es obvio para todos los que estamos aquí, tus amigos, debo agregar, que estás enamorado de Nina. ¿Y por qué no lo estarías? La conoces desde hace muchos años, eras el mejor de sus amigos antes de su matrimonio con el duque. Cuando tienes una conexión con alguien que está vinculada y fusionada en amistad, a veces es una progresión natural hacia el amor".

Después de tomar un sorbo de su bebida, Byron tosió, casi ahogándose con el vino ante las atrevidas palabras de la duquesa. "Tiene una hermosa decoración de mesa, Su Gracia", dijo, esperando que su cambio de tema fuera lo suficientemente insinuado como para no querer hablar más de él y Nina. Lo que había entre él y Nina era privado y muy, muy nuevo. No quería que sus amigos se involucraran demasiado cuando él mismo todavía estaba navegando por su floreciente relación.

“Muy bien, dejaré el tema. Pero en cuanto a las dificultades de Nina, creo que encontrarás que está teniendo problemas con su nuera, la duquesa de Exeter. Hoy escuché un rumor de que la duquesa está bastante molesta porque Nina abrirá una escuela en Kent, y también escuché mencionar tu nombre".

"¿Qué?" dijo, ajustando su tono cuando el duque de Athelby miró hacia abajo de la mesa y se encontró con su mirada. Le ruego que me disculpe, excelencia, pero ¿por qué iba a hablar alguien de mí? No soy alguien importante".

"Eres el mejor amigo de una duquesa viuda, eres hombre y ella es viuda. Se habla”.

Byron se encogió. Por supuesto, la duquesa de Exeter entrometida le estaba causando problemas a Nina debido a su asociación con él. Bueno, no lo aceptaría. ¿Cómo se atreve alguien a intentar decirles que no pueden verse ni ser amigos? Ahora que tenía la libertad de hacerlo, cortejaría a Nina, o a cualquier otra persona, si lo deseaba, y ninguna bruja chismosa viciosa le diría que no podía hacerlo.

"Gracias por hacérmelo saber. Me aseguraré de ajustar mi comportamiento la próxima vez que nos vean juntos en público".

"¿Dejarías de cortejar a Nina? No puedes '', dijo Darcy, lanzándole una mirada tan ártica como la de su esposo justo antes.

Byron sonrió, cortando la carne con más fuerza de la necesaria. "Oh no, no ajustaré mis acciones para que sean menos notorias, sino para que lo sean más. No soy nada si no terco cuando me dicen que no puedo tener lo que quiero. Y entre tú y yo, duquesa, quiero a Edwina y le demostraré que ella también me quiere a mí. No solo como amigo, sino como esposo".

Darcy le dio unas palmaditas en el brazo, sonriendo. “Sabía que no estaba equivocada contigo. Tengo fe en que lo lograrás".

Byron miró hacia abajo de la mesa y vio a Nina sonriendo. Lo lograría. Fracasar en esta situación no era una opción. "También tengo fe en que lo haré".

CAPÍTULO NUEVE

De camino a casa después de la cena del duque y la duquesa de Athelby, Nina se sentó junto a Byron mientras recorrían las calles de Mayfair hacia su casa. Su conductor llevaría a Byron a casa después de que la llevaran a salvo a su puerta. Ella frunció el ceño, mirando las calles más allá, preguntándose cómo contarle a Byron sobre las acusaciones de su espantosa nuera hoy.

Qué humillante que tuviera que decirle esas cosas. Qué espantoso que la sociedad estuviera chismorreando sobre ellos como si tuvieran una aventura clandestina, que no era así. Al menos no todavía. Si la iban a acusar de algo, al menos quería ser culpable.

"Quería hablar contigo en privado porque hoy recibí la visita de ..."

“Sé quién te visitó hoy, y no necesitas explicar nada. Vamos a ignorar a la duquesa y su lengua de víbora y haremos lo que queramos". Él tomó su mano, desabotonándole el guante desde el codo hacia abajo antes de quitárselo. Un escalofrío recorrió su cuerpo al tenerlo tan cerca de ella de nuevo. Solo ellos dos sin nadie más a punto de distraerlos o detener lo que era inevitable.

"No me importa si somos pasto de los chismes de la ciudad. Todo lo que me importa eres tú".

Sus palabras fueron como un elixir reparador, uno que ella había necesitado desde el momento en que Bridget salió furiosa de su salón esta mañana. "Debido a que me arrojé sobre tu hermano hace tantos años, ahora parece como si me estuviera arrojando a ti. Ella me etiquetó como una ramera. Alguien que no puede dejar atrás el pasado". Byron se acercó a ella, le rodeó el hombro con el brazo y la acercó a él. “Éramos los mejores amigos mucho antes de que te enamoraras de mi hermano, lo cual creo que no fue más que una fantasía pasajera de la juventud. Lo que tenemos juntos, lo que siento por ti, no dejes que una duquesa desagradable e infeliz lo arruine. No te dejaré sola, no me iré de nuevo, si ese es tu miedo”.

Las lágrimas asomaron a sus ojos y parpadeó para aclarar su estupidez. Byron extendió la mano y se secó una lágrima perdida de la mejilla, y ella inhaló. "Lo siento. No sé por qué estoy tan emocionada por lo que dijo Bridget. No debería dejar que me afectara de esa manera, pero me hizo sentir tacaña. Me hizo creer que la sociedad despreciaría a mis chicas por permitir que un caballero me cortejara".

"No", dijo, sacudiendo la cabeza. "Eres una mujer hermosa, demasiado joven para ser matrona y demasiado dulce para ser vista como algo más que maravilloso. Tus hijas querrán que te arriesgues, posiblemente para que encuentres el amor. Quiero que te arriesgues conmigo". Byron la estudió un momento y ella se preguntó qué estaría debatiendo diciendo. "Yo..."

"¿Qué?" preguntó ella cuando él no dijo nada más. "Dime lo que ibas a decir".

Él tomó su barbilla, levantando su rostro como si estuviera a punto de besarla, pero en cambio dijo: "Siempre te he adorado. Cuando te vi con mi hermano hace tantos años, me distraía. Actuaba mal, creaba escándalos, jugaba y bebía, coqueteaba con jóvenes y mayores. Y todo era porque te quería y estabas mirando para otro lado. Pensé que si creaba suficiente ruido me verías. Debería haber sido yo con quien te casaras. No Andrew ni el duque de Exeter, sino yo."

El aliento en los pulmones de Nina se detuvo y una pequeña parte de ella murió al saber que la había anhelado, pero en su idiotez juvenil ella no lo había visto como nada más que su amigo. ¿Cómo pudo haber estado tan ciega?

"Te veo ahora", dijo ella, abrochando las solapas de su chaqueta. Cerró los puños sobre la tela y lo acercó a él. "Y no estoy mirando en otra dirección que no sea la tuya". Byron gruñó y tomó su boca en un beso abrasador, uno que ella igualaba en todos los sentidos. El carruaje retumbó por el camino de grava hacia su casa, la sociedad de Londres y sus muchos entretenimientos los pasaron más allá de las ventanas del carruaje, y aun así el beso continuó ...

Con cada golpe de su lengua, cada mordisco de sus dientes, el atractivo de ellos se solidificó dentro de Nina y ella no quiso soltarlo más. Oh, ahora veía a Byron, él era todo lo que veía y era una imagen de la que detestaría separarse. Un hombre de honor, un hombre capaz de lealtad, amistad y amor. Un alma amable y apasionada que estaba a su altura en todos los sentidos. La idea de que debería saber quién era realmente el padre de sus hijas permanecía en el fondo de su mente, pero la rechazó. Seguramente él la perdonaría por la falsedad, entendería que no había tenido más opción que casarse con el duque cuando Andrew la había abandonado después de su noche juntos.

Besó a Byron con toda la pasión que pudo reunir, y después de semanas de estar cerca de él nuevamente, de mirarlo, de anhelarlo, la ferocidad con la que se tocaron fue suficiente para chamuscarle la piel.

"Tócame", le rogó cuando sus manos se negaron obstinadamente a apartarse de sus mejillas.

Ella tomó su mano y la colocó sobre su pecho, gimiendo por el puro placer que evocaba su toque. Quería que él la tocara allí, le dolía en la oscuridad de la noche que él la llenara e inflamara.

Su mano ahuecó su pecho a través de su vestido, y deslizando su mano sobre su pezón arrugado, lo hizo rodar entre su pulgar e índice. "Eres tan hermosa, cariño. No deseo que esta noche termine nunca".

Nina echó la cabeza hacia atrás mientras su otra mano se deslizaba por su espalda, acercándola aún más. Besó su camino por su cuello, el toque de su lengua deslizándose sobre el lóbulo de su oreja la hizo jadear.

"Me provocas", dijo, riendo un poco. "No quiero que me provoques. Quiero que me lleves a tu cama".

Él mordió su hombro, besando la parte delantera de su pecho, antes de sentarse un poco hacia atrás, su mano fue a la parte superior de su vestido y la deslizó hacia abajo para revelar su pecho. El aire fresco de la noche besó su piel, y por un momento miró a Byron mientras él la miraba, la necesidad y el hambre en sus orbes marrones hacían que el dolor entre sus muslos se duplicara.

"Tan exquisito". Se inclinó y besó su pezón, un beso suave con la boca cerrada antes de que su lengua saliera y la lamiera una vez. "¿Te gusta eso, mi amor?"

Ella asintió con la cabeza, incapaz de formar palabras mientras lo veía rendir homenaje a su pecho. Volvió a besarle el pezón, esta vez abriendo la boca. El calor de su toque se apoderó de ella y sin pensarlo le agarró la cabeza, sosteniéndolo contra ella mientras él besaba y chupaba su pecho.

"Byron", dijo durante un momento de claridad. "No es suficiente. Te deseo."

El carruaje se detuvo y, por un momento, Nina no pudo calcular dónde estaba. Byron le arregló el vestido antes de inclinarse y abrir la puerta, luego se bajó para ayudarla a bajar.

"Y me tendrás, mi duquesa, pero no esta noche. Hay demasiados ojos alrededor para que yo vaya hacia ti ahora. Pero iré a verte pronto y seremos discretos. No te pondré en riesgo de escándalo. No importa cuánto te desee ahora mismo".

Nina no se movió del asiento del carruaje, en parte porque no quería irse, y festejó porque no estaba segura de que sus piernas la soportaran. Él le lanzó una sonrisa divertida y le tendió la mano para ayudarla.

De mala gana, lo apretó, agradecida por la ayuda. Al llegar a pararse frente a él en el sendero, miró hacia arriba y lo miró a los ojos. El hambre no disimulada que leyó en ellos hizo que sus nervios temblaran por todo su cuerpo. Sus cabellos oscuros, un poco desordenados por su actividad en el carruaje, hicieron que ella quisiera estirar la mano y tirar de él para darle otro beso. Para desconcertarlo tanto como él la había arrojado a ella.

Se tocó los labios, nunca antes había tenido tanta pasión en su vida, y aunque entendía que lo que fuera que hubiera entre ellos estaba al principio, se preocupó por cuándo terminaría. Ella no deseaba que terminara. Algo le dijo que tener a Byron Hill en su cama sería una aventura que anhelaría repetir. Sería suficiente para tentarla a olvidar sus ideales de vivir sola por el resto de su vida, contenta con ser sólo una madre, y lanzar la precaución al viento y ponerse en manos de un hombre. Un marido.

"Buenas noches, Sr. Hill", dijo, dando un paso hacia los escalones de la entrada de su casa.

Byron extendió la mano y tomó su mano sin guantes, besando sus dedos suavemente. "Buenas noches, excelencia".

Nina suspiró y vio cómo él retrocedía un par de pasos hacia el carruaje y subía de un salto. La puerta de su casa se abrió, pero ella no se movió, simplemente observó cómo el carruaje de Byron se alejaba hacia el tráfico de Londres. El sonido de la dulce voz de Molly sonó detrás de ella y se volvió para ver a su hija parada en la escalera interior.

"Molly", dijo, entrando y entregando su abrigo a un lacayo que la esperaba. “¿Qué estás haciendo despierta? Deberías haber estado en la cama hace horas". Se agachó, levantó a su hija y la llevó arriba.

"Tuve un mal sueño, mamá". Molly hizo una pausa y la miró. "Te ves bonita, mamá. Me gusta tu vestido."

Nina sonrió, besando su dulce mejilla. "Gracias cariño, pero dime qué pasó en tu sueño", dijo, abrazándola más cerca.

"Un monstruo. Detrás de la cortina. Quería comernos a Lora y a mí".

“Aww, mi pobre muñequita. Recuerda, dulzura, que los sueños son sólo producto de nuestra imaginación y, aunque pueden dar miedo, no son reales. Y mamá está en casa ahora. No dejaré que te pase nada".

Su hija la miró, frotándose el ojo, una señal segura de que estaba más que cansada. "¿Dormirás en nuestra habitación esta noche, mamá?"

Nina se dirigió a su dormitorio, que estaba en el mismo piso que el de ella, ya que se negaba a tenerlas demasiado lejos. Al entrar en la habitación, sonrió mientras Lora se sentaba en su cama, aparentemente despierta también.

“¿Qué tal si en lugar de que yo duerma aquí, ustedes chicas vienen a dormir en mi cama? Es mucho más grande y podemos ponernos al día un poco si lo desean. ¿Les gustaría eso?"

Las chicas chillaron de alegría y Molly se contoneó para que la dejaran en el suelo. Ambas chicas agarraron las muñecas que tenían en sus camas y siguieron a Nina a su habitación. Nina tenía prendido el fuego en la habitación y las niñas se acomodaron en su cama antes de que ella se les uniera. Nina ordenó el desayuno para las tres en su habitación a la mañana siguiente antes de despedir a su doncella. Luego saltó a la cama entre las chicas y las abrazó a ambas.

"Mamá, ¿quieres saber de qué se trataba mi sueño?"

"Por supuesto", dijo, y escuchó a Molly describir al monstruo que se había escondido detrás de las cortinas. Nina observó los rasgos de sus hijas mientras charlaban sobre el sueño y cómo matarían a la bestia que asustaba a Molly. Se parecían tanto a Andrew en apariencia que no era de extrañar que Bridget hubiera llegado a la conclusión de que no eran del duque. El hecho de que Byron no hubiera captado el parecido la impresionó, pero tal vez no había visto a las chicas lo suficiente. Tendría que decirle la verdad antes de que él mismo lo adivinara.

Con sus cabellos oscuros y figuras ágiles, eso solo las diferenciaba del duque. Había sido un caballero bajo, rechoncho, de muy poca estatura. Las chicas eran delgadas y altas para su edad. Sin mencionar que había algo en sus ojos que recordaba a la familia de Andrew. Incluso Byron tenía los mismos ojos almendrados que su hermano, y las chicas también.

Tendría que decírselo antes de que siguieran adelante en su relación. Merecía saber la verdad antes de que comenzaran una historia de amor sobre una base de mentiras y engaños. Byron se merecía algo mejor que eso.

CAPÍTULO DIEZ

Byron visitó a la duquesa a última hora de la tarde, dos días después, y le llevó un ramo de rosas amarillas, que sabía que siempre habían sido su flor favorita. Lo hicieron pasar al salón delantero y la encontró sentada frente a la chimenea apagada, leyendo un libro.

"Byron", dijo, poniéndose de pie y acercándose a saludarlo.

La besó en la mejilla antes de volver a sentarse en el sofá.

"Té, por favor, y por favor cierre la puerta al salir", le dijo Nina al lacayo. Él hizo una reverencia e hizo lo que ella le ordenó antes de que ella volviera su atención a Byron.

Hoy llevaba un vestido de mañana de un amarillo canario brillante, un color que le sentaba bien. Parecía verano y primavera en uno y no quería nada más que besarla como si ya estuvieran casados.

“Te ves hermosa hoy, Nina. Deberías vestir de amarillo con más frecuencia". Sus mejillas se sonrojaron y se reclinó en el sofá, estudiándolo.

"No te he visto en dos días. Empecé a preguntarme si te había asustado." Ella sonrió, luego se inclinó hacia adelante y lo besó. Sus labios eran suaves y cálidos, y su necesidad de ella aumentaba.

Desde su despedida la otra noche había pensado en poco más que tenerla en su cama. Anhelaba ser el único hombre que ella deseaba, quería y amaba, y haría todo lo que estuviera en su poder para que ella lo amara. Porque había pocas dudas en su mente de que estaba verdadera y profundamente enamorada de su mejor amigo.

“Nunca lo haría. También he pensado en ti constantemente".

Ella asintió con la cabeza, pero algo en sus ojos le hizo detenerse. “¿Pasa algo, Nina? Por favor dime. No quiero verte infeliz nunca". Él tomó su mano, deleitándose con el hecho de que ella no tenía guantes y podía sentirla, su calor y sus delicados dedos.

“No he sido honesta contigo y me temo que lo que voy a decirte te hará mucho daño. Tanto es así que lo que sea que haya entre nosotros ahora terminará".

El estómago de Byron se revolvió por el miedo de saber lo que ella estaba a punto de decirle. O al menos lo que ella pensaba que era la horrible mentira que se sentaba entre ellos.

"Continúa", se las arregló para decir, preparándose para escuchar su versión de la historia.

Ajustó su asiento, cruzando las manos sobre su regazo. "Sabes que me arrojé sobre tu hermano, pero lo que no sabes es que le ofrecí mi cuerpo la noche antes de que le pidiera a la señorita O'Connor que fuera su esposa. Una oferta que aceptó".

Ella miró fijamente al fuego, y él deseó poder arrancar el dolor que podía leer en sus orbes oscuros. Un dolor que él le había infligido, aunque no a propósito.

“Perdí mi inocencia esa noche y, a la mañana siguiente, me desperté con la noticia de que le había ofrecido a Fionna que se casarían en Irlanda, de donde era su familia. Pensé en ir con mamá y papá y decirles lo que había hecho. Sabía que forzarían su mano. Y con el duque de Athelby, mi primo, podría haber usado su posición social para hacer que Andrew se casara conmigo. Pero me di cuenta de que no podía casarme con un hombre que se acostaba con una doncella soltera y luego volvía unas horas más tarde y se ofrecía a otra persona. Un hombre así no era digno de mi mano".

Byron apretó la mandíbula, su mente y su corazón discutían sobre lo que debía hacer y lo que haría. Si le decía la verdad, que había sido él, perdería la oportunidad de que ella lo quisiera. Que lo eligiera. Pero no decirle que era él en su cama esa noche, no Andrew, se veía mal con su conciencia.

“El duque me ofreció la mano cuando me sorprendió distraída en la sala de música y le dije que sí sin un momento de vacilación o emoción. Entiendo si esta información es demasiado para ti y si deseas alejarte de mi vida".

Byron negó con la cabeza, levantando la mandíbula para que ella pudiera mirarlo. Las lágrimas no derramadas que vio hincharse en sus ojos le rompieron el corazón. Era un bastardo por haberle hecho esto. Pero no importaba cuánto quisiera decirle la verdad, las palabras no se formaban. Ella no lo perdonaría si él dijera que pensó que ella vendría a su habitación por él. Que finalmente se había dado cuenta de que la amistad que tenían también era romántica. La idea de que ella no creería que Andrew los había engañado a ambos y que la perdería por eso hizo que su garganta se apretara de miedo. Egoísta como era, no podía perderla ahora, no cuando acababa de ganar a la mujer que siempre había adorado.

“Esto no me hace pensar menos de ti. Haberte casado con el duque, haberte sacrificado por un hombre al que no amabas, te hace honorable". Algo que Byron no había hecho. Si pudiera regresar, habría luchado por ella, le habría dicho la verdad de esa noche. Dejó a su hermano parecer culpable por haber sido el instigador. Pero no podían retroceder, solo podían avanzar. "Eres digna de elogio, nada más".

Ella buscó su mirada, sus ojos brillando con esperanza. "Tú no me odias."

“Yo nunca podría odiarte, Nina. Jamás."

Ella asintió con la cabeza, extendiendo la mano y estrechándole la mano justo cuando se abría la puerta y entraba un lacayo con una bandeja de té junto con unos bollos humeantes recién horneados.

Nina esperó a que el lacayo se fuera antes de decir: "Gracias, Byron. No sé qué haría sin ti. Eres muy comprensivo conmigo, especialmente desde que me arruiné con tu hermano y ahora quiero arruinarme contigo".

Su cuerpo tuvo una reacción visceral a sus palabras y quería subirla a su regazo y besarla sin sentido. "No estás arruinada", dijo, acercándola hacia él. Ella se corrió de buena gana y él la miró fijamente por un momento, disfrutando de su belleza antes de inclinarse y besarla.

El toque disparó su sangre. Nina le apretó la cara y le devolvió el beso con una necesidad que coincidía con la suya. Después de desearla durante tanto tiempo, no estaba seguro de que pudieran salir de este abrazo sin ir más lejos. Y quería ir más allá, mucho más.

Nina rompió el beso y se sentó a horcajadas sobre sus piernas, con el vestido colgando a la altura de la cintura. El calor de su cuerpo se balanceó contra el de él mientras lo besaba de nuevo. Quería amarla de nuevo. Había anhelado y soñado con ese momento durante años. Que ella lo quisiera, no a su hermano, sino a él, lo dejaba sin aliento. Necesitaba escuchar su nombre en sus labios.

Ella gimió cuando él empujó contra su sexo, provocándolos a ambos. "Por favor, dime que no vas a escabullirte esta vez y dejarme desesperado por tu toque para otro día. No creo que pueda soportar eso de nuevo ".

Él sonrió, frotándola contra él de nuevo. "Supongo que disfrutaste de nuestro tiempo en el carruaje. ¿Te gustó el toque de mi boca en tu pecho, succionándote, provocándote con mi lengua?"

Ella cerró los ojos, su sexo presionado con fuerza contra el de él y haciendo que su control vacilara. Nadie estaría escabulléndose por ningún lado. En todo caso, tomaría a Nina aquí y ahora, en el sofá, y al diablo con cualquiera que los interrumpiera.

"Sí", jadeó a través de su beso. "Te deseo, Byron. Aquí. Ahora."

Sus palabras encendieron un fuego en su sangre y él se inclinó entre ellos, todo pretexto de moderación, de tomarse su tiempo para saborear la delicia de su partida. Él rasgó sus caderas abiertas, y abriendo sus pantalones, la guió hacia su pene.

Ella se estiró sobre él, luego se hundió lentamente hasta que tomó todo su cuerpo y él gimió. Su calidez se envolvió con fuerza alrededor de su miembro y él tomó un respiro para calmarse, no queriendo perder el control de sí mismo como un muchacho inexperto y verde.

Sus manos se clavaron en su cabello y lo abrazó con fuerza, y con lenta y deliciosa tortura se incorporó un poco antes de agacharse una vez más.

Esta vez ella soltó un suspiro de placer y él se apretó contra sus caderas, tratando de alguna manera de controlar no solo sus movimientos, sino también los de él.

"Eres tan hermosa", dijo, besándola profundamente. Su lengua se enredó con la de él y con cada ondulación, susurraba un suspiro y un beso decadente, su control vacilaba en el borde de un acantilado.

"Oh, Byron". Ella lo abrazó con más fuerza, sus movimientos más frenéticos y profundos. En este momento trató de negarse a sí mismo su placer, deseando que ella se liberara primero, hasta el orgasmo mientras se follaba su polla. El solo pensar en eso hizo que le dolieran las bolas y extendió la mano para tocar su pubis, moviendo su pequeña protuberancia mientras ella lo montaba con fuerza.

"Déjate llevar, Nina", le rogó, el sonido de su nombre en sus labios, no en los de nadie más, hacía imposible no perder el control. Ella lo era todo para él y él haría todo lo posible para asegurarse de que disfrutara de su tiempo juntos, ya sea en circunstancias íntimas como esta, o cuando estaban en compañía.

Ella lo besó con fuerza y él gimió cuando ella se apretó contra él, su clímax fue fuerte y lo llevó hacia la misma conclusión. Duró todo lo que pudo, antes de que sus bolas se apretaran y se corriera duro y largo en su calor.

Ella se hundió contra su pecho, su respiración rápida mientras ambos volvían a la realidad. Afortunadamente, nadie había entrado mientras estaban ocupados a media tarde con tales actos. Pasó una mano por la espalda de Nina, simplemente tocándola, deleitándose con el hecho de que finalmente estaba en sus brazos.

"Nina", dijo, esperando a que ella lo mirara. Ella soltó un suspiro de satisfacción y apoyó la cabeza en su hombro, mirándolo.

"Sí", dijo con pereza.

La miró por un momento, las emociones se hincharon dentro de él tanto que ya no pudo contenerlas. "Te quiero. Siempre te he amado."

Sus ojos se abrieron y se sentó, mirándolo como si le hubieran crecido dos cabezas. Él sonrió. "Estás en shock, puedo verlo".

“Bueno,” murmuró, “lo estoy, sí. Hemos sido amigos durante tanto tiempo y, bueno, yo también te he amado siempre".

"No de esa manera." Él negó con la cabeza y le tomó la cara entre las manos. “Te amo como un hombre ama a una mujer. Como un esposo debe amar a su esposa. Te amo mucho más de lo que un amigo ama a una amiga".

No esperaba que ella se lo dijera. Con el tiempo esperaba que lo hiciera, pero ya no podía seguir sin decirle cómo se sentía. Había cometido muchos errores cuando se trataba de ellos, pero intentaría seguir adelante sin ninguno. Eso también incluiría decirle la verdad sobre ellos hace tantos años. Era hora de que Nina supiera la verdad, y él solo podía esperar en Dios que ella le diera la oportunidad de expiar su mano en el plan de su hermano. Perdónale su parte del pecado.

Nina apretó las mejillas de Byron, deseando poder decirle que ella también lo amaba, pero no pudo, cuando solo le había contado la mitad de la historia. Admitir que se había casado con el duque por despecho era una cosa, pero luego permitir que su marido creyera que los niños en su vientre eran suyos era una vergüenza que no podía soportar decir en voz alta.

Byron podía amarla, y ella lo adoraba a cambio, pero ocultarle la verdad a alguien, no permitirle al hermano de Byron la oportunidad de conocer a sus hijas, aunque fuera de lejos, era una vergüenza que llevaba consigo todos los días. No había certeza de que Byron perdonara semejante duplicidad, incluso si ella y Andrew se hubieran equivocado el uno al otro tantos años atrás. Escuchar esas verdades ahora arruinaría lo que acababan de compartir y, egoístamente, no quería tener esa conversación ahora. Con el tiempo lo haría, pero todavía no.

Se bajó del regazo de Byron y se puso la túnica en su sitio, mirándolo con el rabillo del ojo mientras él hacía lo mismo con sus pieles de ante. Él estaba de pie, tan alto y fuerte, con su mandíbula cincelada y sus ojos oscuros e intensos mirándola y haciendo que su estómago se retorciera en deliciosos nudos.

"Cena conmigo mañana por la noche", dijo. “Solo nosotros dos. Te quiero para mí".

“¿Dónde cenaremos? Te estás quedando en la casa de tu familia en Londres, donde estoy segura de que no necesito recordarte que tu hermano y su esposa también se quedan".

Colocó un mechón suelto de su cabello detrás de su oreja y suspiró. "Saldrán esa noche y no volverán hasta las primeras horas de la mañana. Ven a cenar" insistió él, lanzándole una mirada que era pura imploración. "Haré que la cocinera prepare tus platos favoritos".

Nina sonrió, dando un paso contra él y envolviendo sus brazos alrededor de su cintura. Qué lindo que pudieran ser así. Táctil y abierto con sus pensamientos. Y pronto estaría abierta a él sobre sus hijas. “Muy bien, iré. ¿A qué hora deseas que llegue?"

"A las ocho será perfecto", dijo, besándola suavemente. "Mañana. A las ocho." Se apartó y se dirigió hacia la puerta. "En punto."

Ella lo vio irse, luego miró hacia la mesita delante del sofá y se dio cuenta de que no habían tomado té ni comido ninguno de los bollos que habían traído. Tocó el timbre y pidió un baño. No había entretenimientos a los que fuera a asistir esta noche, lo que le daba tiempo para pensar cuándo y cómo le diría la verdad a Byron.

Su reacción al saber que Nina se había acostado con su hermano había ido mejor de lo que pensaba. Algunos hombres nunca perdonarían algo así, pero Byron siempre había sido diferente. De mente abierta, cariñoso con ella, como debía ser su mejor amigo.

Él siempre había sido su caballero antes de los años en que estuvieron separados. No debería sorprenderle que él la apoyara y entendiera por qué había hecho lo que había hecho y perdonara sus acciones.

Le dio la esperanza de que él la perdonaría por ocultarle a su hermano el hecho de que las niñas eran hijas de Andrew. Salió de la sala y empezó a subir las escaleras, el sonido de la risa de sus hijas en su habitación hizo que sonriera.

Se aferraría al hecho de que Byron aceptaría su verdad cuando la contara, y no se preocuparía por eso ahora. Mañana tenía una reunión con la Sociedad de Socorro de Londres y necesitaba acostarse temprano. Fue a ver como estaban las chicas, deseándoles buenas noches antes de dirigirse a su propia habitación.

La cena de mañana por la noche sería una delicia con Byron, y su estómago se revolvió al saber que lo volvería a ver. Él era el mejor de los hombres, y si sus reacciones hacia él le decían algo, ella también se estaba enamorando de su mejor amigo. No, ella no se estaba enamorando de él. Ella se había enamorado.

CAPÍTULO ONCE

Byron estaba sentado en la biblioteca y observaba como el reloj avanzaba lentamente hacia la hora en que llegaría Nina. Se bebió el brandy y se pasó la mano por el pelo. Su hermano, maldito el hombre y su entrometida esposa, se habían retrasado y aún no se habían marchado para su compromiso de la noche.

En esta etapa, existía la posibilidad de que todos se cruzaran en el pasillo. Sonó la aldaba y Byron maldijo, se puso de pie y se ajustó la corbata y se dirigió a la entrada para saludar a Nina.

Entró en la casa, se desató la capa y se la entregó a un lacayo que la esperaba. El paso de Byron se detuvo y por un momento su habilidad para hablar lo esquivó. Ella le lanzó una sonrisa de complicidad, antes de extender la mano para que él la besara.

"Buenas noches, señor Hill. Espero no llegar tarde a nuestra cena".

Él negó con la cabeza, levantando su mano, pero en lugar de besar la parte de atrás de su guante, le dio la vuelta y la besó en la palma. Ella aprovechó la oportunidad para tocar su mejilla, antes de que él envolviera su brazo alrededor del suyo y se dirigiera al comedor.

"La cena se servirá inmediatamente, así que pensé en saltarnos las bebidas antes de la cena y proceder directamente a cenar".

"¿Está ansioso por el postre, Sr. Hill?" preguntó, sonriéndole con picardía.

Oh diablos, sí, estaba ansioso. Y una vez que se sirvió la cena, tenía todas las intenciones de despedir al personal y tenerla a solas durante el resto de la comida.

"¿Su gracia?"

Nina se detuvo en la puerta del comedor y miró sorprendida a su hermano, que estaba en lo alto de las escaleras.

“No sabía que Byron tendría compañía esta noche, ah…” Andrew hizo un gesto con las manos, “eres tú. No pensé que jamás volverías a honrar nuestra casa".

Nina levantó la barbilla y la mirada fría que le dirigió a su hermano sería suficiente para detener cualquier idea de amistad, si eso era lo que pretendía. "Byron y yo éramos amigos mucho antes de que yo me fijara en ti, Andrew".

Byron reprimió una carcajada ante el rostro sorprendido de su hermano, pero se quedó quieto cuando Fionna se acercó a su marido, lo tomó del brazo y bajó las escaleras.

"Dejémoslos, Andrew. Parece que los rumores sobre la duquesa son ciertos".

Byron cubrió la mano de Nina en su brazo con la suya. Ella siempre había tenido un temperamento rápido, y al escuchar tal difamación, él dudó que ella permitiera que el desaire se mantuviera. "Le debes una disculpa a la duquesa, Fionna. Sabes tan bien como Andrew que somos amigos desde hace muchos años. Nuestra cena de esta noche no es más que una cena entre amigos".

Nina sonrió, mirando a Andrew y su esposa.

"No sabrían qué son los amigos, Byron. Así como circulan rumores sobre mí, también circulan sobre ustedes, Sr. y Sra. Hill. Y déjeme decirles que son conocida como la pareja más aburrida de Londres esta temporada. Quizás deberían abstenerse de insultar a sus superiores y tratar de divertirse un poco antes de regresar a Irlanda. De hecho..." continuó Nina, alejándose de Byron y dirigiéndose hacia el comedor. "No creo haberlos visto nunca sonreír. Algunos pensarían que no se agradan mucho".

"Edwina, ¿cómo puedes ser tan cortante?" Preguntó Andrew, tomando el brazo de su esposa y ayudándola a bajar el resto de las escaleras.

Nina se encogió de hombros. “Digo lo que pienso. Buenas noches" dijo, entrando en el comedor.

Byron miró a su hermano, quien le devolvió la mirada. Suspiró cuando la puerta principal se cerró de golpe. Respiró hondo y se unió a Nina. Después de que los sirvientes trajeran los tres platos, los despidió por la noche.

“Te pido disculpas, Nina. Pensé que se habrían ido a las ocho. Si lo hubiera sabido, te habría enviado un mensaje para detener tu llegada".

Sacudió un poco la cabeza y se sirvió un plato de sopa de tortuga. “Si bien estoy triste de que obviamente no podamos ser corteses el uno con el otro y al menos fingir que nos llevamos bien, puedo entender su odio hacia mí. Estoy segura de que Andrew te dijo que una vez me cortejó".

Byron asintió, pero incluso para él fue evasivo. Su hermano le había dicho a Fionna que había cortejado a Nina, pero no que ella le había hecho proposiciones, y que su esposo las había aceptado, solo para engañar a Byron para que intercambiara habitaciones con él, permitiendo que Nina apareciera en su suite pensando que él era Andrew.

Qué desastre más perverso habían hecho con sus vidas, las mentiras con las que vivían y trataban de esconderse unos de otros.

“No hablemos más de ellos. Tengo entendido que hoy tuviste una reunión con la Sociedad de Socorro de Londres. ¿Cómo anduvo? ¿Has progresado más en tu escuela? " preguntó, dándole a Nina toda su atención.

“La reunión salió bien. Estamos pensando que algunos de los niños mayores, aquellos que deseen aprender a trabajar en los establos o alrededor de los caballos, o hacer trabajos agrícolas, podrían comenzar a estudiar en Kent conmigo. Una especie de programa para que los niños se muden fuera de la ciudad para dedicarse a otra línea de trabajo si lo desean. Por supuesto, todavía tendremos el aprendizaje de números y letras, pero también debemos considerar la educación como un camino hacia su futuro. Un trampolín que los conducirá hacia un empleo seguro, lejos de las tentaciones viciosas y, a veces, desagradables de la vida en Londres".

Byron observó su boca mientras hablaba sobre los niños a los que ayudaría, sus ideas y sueños para la escuela. Una abrumadora sensación de respeto y pura adoración lo recorrió. ¿Cómo podía ser tan maravillosa? Qué suerte tenía de haber tenido una segunda oportunidad con ella.

La cena llegó a su fin y ella bebió un sorbo de oporto, mirándolo por encima del vaso. "Está muy callado, Sr. Hill. ¿Te he hablado mucho? Sé que he expresado mucho mis ideas. Espero no haberte aburrido esta noche”.

Sonrió y dejó su propio vaso de oporto. “No me has aburrido. De lo contrario. En todo caso, me inspiras a hacerlo mejor “. Y lo haría, si ella lo dejaba ayudar. Se casaría con ella mañana y la seguiría hasta los confines de la tierra ayudando a tantas personas como ella quisiera, si tan solo dijera que sí a ser su esposa.

“No deberías decir esas cosas. Puedo aceptar tu nueva inspiración y hacer que me ayudes”.

“Simplemente di lo que desees y seguiré tus órdenes”.

“¿En verdad?” Ella sonrió con picardía. “Entonces”, dijo, empujando la silla hacia atrás para acercarse y pararse frente a él. “Si te pidiera que me llevaras a tu habitación, me acuestes en tu cama y me hagas el amor, ¿lo harías?”

Cada célula del cuerpo de Byron se endureció ante el pensamiento y tragó. Él extendió la mano y la pasó por su cadera, la seda de su vestido no fue un impedimento, lo que le permitió sentir cada curva de su forma perfecta.

“Me gustaría.” Él la miró a los ojos y ella se interpuso entre sus piernas, pasando la mano por su cabello, apretando un poco su puño. “Haría cualquier cosa por ti, Nina.”

Sus dedos se tensaron mientras se inclinaba y lo besaba. Había pensado que el beso estaría lleno de fuego, hambre, todas las cosas que estaba sintiendo bien en este momento por ella, pero en cambio, fue lento, una exploración y una dulce seducción que si hubiera estado de pie lo hubiera llevado a sus rodillas.

Se puso de pie y la tomó en sus brazos, sonriendo ante su pequeño chillido de risa, antes de salir del comedor y dirigirse a su dormitorio.

“No creo haber visto su habitación antes, Sr. Hill. Qué escandaloso de su parte llevar a su dormitorio a una mujer a la que ha invitado a cenar. ¿Qué tendrán que decir los sirvientes sobre esto?”

“Me importa un carajo lo que alguien tenga que decir”. Y afortunadamente, para probar su punto, se cruzaron con dos lacayos en el rellano del piso de arriba, sus ojos abiertos como prueba de que él tendría que ofrecer algo por Nina, y pronto. No es que no tuviera la intención de hacer exactamente eso. De hecho, ahora que la tenía aquí, era el momento perfecto para pedirle que fuera suya para siempre.

Uno de los lacayos se apresuró a abrir la puerta de su dormitorio y, agradeciendo al sirviente, la cerró de una patada con el pie, colocando a Nina en su cama. Luego volvió a la puerta y cortó la cerradura antes de volverse para mirarla.

“Desnúdese, duquesa”, dijo, sacándose la corbata de alrededor del cuello. Se quedó junto a la puerta, contento de ver cómo ella se metía la mano detrás de la espalda y comenzaba a quitarse la bata. Se quitó la ropa y se dirigió lentamente hacia la cama mientras la veía deslizarse el vestido por un hombro y luego el siguiente antes de quitárselo en la cama.

Su camisón le permitió ver sus abundantes pechos y el tono oscurecido de sus pezones erectos que asomaban hacia afuera y casi le rogaban que los besara. Y antes de que terminara la noche, los besaría a ellos, y a cada centímetro de su cuerpo.

Y ahora el camisón, duquesa. Te quiero desnuda y quiero verte desnudarte ante mí”.

Ella arqueó la ceja y él se preguntó si no le agradarían sus órdenes, pero en lugar de desobedecer, tomó las ataduras de su cuello y las soltó, permitiendo que la camisa se abriera en su frente. Al igual que hizo con su vestido, lo deslizó por un hombro y el siguiente antes de que también se juntara en sus piernas sobre la cama. “El término correcto es duquesa viuda, para que lo sepas”.

Byron ignoró su burla, demasiado sorprendido por tenerla completamente desnuda ante él. Desde el día en que se acostaron juntos, tantos años atrás, no la había visto así. A menudo había tratado de imaginar la visión en su mente a lo largo de los años, y algunas veces había tenido éxito en recordar, pero nada era tan maravilloso como ver a Nina en vivo, con su generoso cuerpo para amarlo y adorarlo.

Caminó hasta la cama, extendió la mano y pasó un dedo por la mitad de su pecho. Lentamente, trazó la suave piel de su estómago, antes de dejar que se deslizara hasta tocar su ombligo. “Eres tan bella. Haces que me duela el corazón”.

Ella se estremeció y él se acercó aún más, oliendo el aroma de jazmín con el que siempre se lavaba el cabello, el aroma limpio del jabón de lavanda en su piel.

“Tú también haces que el mío duela”.

La besó, bajándola lentamente a la cama y acomodándose entre sus muslos. Ella lo besó con tanta ternura que pensó que podía morir de felicidad. Por el amor de ella.

Nina soltó cualquier inhibición o preocupación sobre lo que alguien pensaría de su relación y simplemente disfrutó de tener a Byron encima de ella, besándola, acariciándola con los toques más dulces y ligeros que la volvían loca de necesidad.

Ella lo deseaba con una intensidad que la asustaba, y envolviendo sus piernas alrededor de su cintura, lo instó a tenerla. Pulgada a pulgada se deslizó dentro de ella, llenándola e inflamándola más que nunca antes. Algo había cambiado entre ellos. En algún lugar entre su amor mutuo como amigos, se había convertido en lujuria y amor transformador.

Nina lo miró a los ojos mientras la empujaba, agarrándole la cara para tirar de él y darle un beso. “Yo también te amo, Byron”, dijo, gimiendo cuando él flexionó las caderas y disparó un rayo de placer a través de su núcleo.

Continuó burlándose de ella con movimientos lentos y angustiosamente buenos, cada uno provocándola, tentándola un poco más para que se liberara. Era un hombre maravilloso y malvado, y su corazón estalló de afecto por él. Le haría casarse con ella aunque fuera lo último que hiciera antes de regresar a casa al final de la temporada.

Byron era de ella y ella era de él y había poco que nadie ni nada pudiera hacer al respecto.

Él levantó sus caderas, cambiando el ángulo de su relación sexual, y ella gritó su nombre mientras una ola tras otra de placer se balanceaba desde su núcleo hasta cada parte de su cuerpo. La liberación de Byron siguió y se arrugó en un montón de brazos y piernas, contentos de permanecer unidos, pero simplemente acostados uno al lado del otro, acariciándose suavemente, durmiendo cuando lo deseaban.

“Nina, has sido mi amiga durante tanto tiempo. Estas últimas semanas han sido las más felices de mi vida y quiero que continúe”. Le apartó el pelo de la cara y se lo puso sobre el hombro. Él la miró fijamente por un momento, y ella tuvo un indicio de hacia dónde se dirigía esta conversación.

Ella se incorporó para recostarse sobre su pecho, para verlo mejor. “Lo sé, a mí también me ha sucedido lo mismo”.

Su pulgar recorrió su mejilla y su labio inferior. “Cásate conmigo.”

Ella sonrió, incapaz de ocultar su alegría por su pregunta, ¿y por qué querría hacerlo? Ella también lo amaba. Lo quería como su esposo por ahora y siempre. Puede que no fuera su plan al venir a Londres esta temporada, pero los planes cambian, al igual que su vida, porque había pocas posibilidades de que alguna vez dijera que no.

“Sí”, dijo, sonriendo a través del torrente de lágrimas que amenazaba. “Sí, me casaré contigo, mi hermoso y maravilloso amigo”.

Byron la hizo rodar sobre su espalda y ella sonrió ante su deleite. “Voy a consentirte a ti y a tus chicas por el resto de mi vida”.

Un nudo se formó en su garganta ante sus dulces palabras sobre su futuro y el de sus chicas. “Llámame mañana por la noche y cenaremos de nuevo, pero esta vez con las chicas y les daremos la noticia. Si pudieras llegar un poco antes de la cena, digamos a las seis, hay algunas cosas que quiero discutir contigo”.

“Nada serio, espero”, dijo, besándola suavemente.

Los nervios se juntaron en el estómago de Nina y negó con la cabeza, esperando contra toda esperanza que lo que le diría sobre sus hijas no terminara con él rescindiendo su oferta de matrimonio.

“No, nada terrible te lo aseguro. Simplemente formalidades legalidades con respecto a nuestro próximo matrimonio”.

“Muy bien, te veré entonces. Ahora,” dijo, rodando sobre su espalda y tirando de ella hacia el hueco de su brazo. “Dime todo lo que me perdí mientras estaba fuera. Quiero saber todo sobre ti y tus hijas antes de que les demos la noticia mañana”.

Nina se lanzó a la conversación, muy feliz de cambiar el tema de lo que tendría que revelar la noche siguiente. Se apartó de los nervios ante la idea de que Byron tal vez no pudiera soportar el hecho de que sus futuras hijastras también fueran sus sobrinas. Se recordó a sí misma que su amor por ella, su historia como amigos, haría que él la perdonara, ver que no era del todo culpa suya o algo que estaba planeado. Que fue simplemente el resultado de su apresurada decisión de arrojarse sobre un caballero cuando era una joven y tonta debutante.

Antes del amanecer, Nina le escribió una nota a Byron y la dejó en su almohada, antes de vestirse y bajar a escondidas para irse. Un lacayo estaba en la puerta principal, incluso a esta hora temprana cuando esperaba que nadie estuviera despierto.

“¿Puedo ayudarla en algo, Su Excelencia?” preguntó, abriendo la puerta.

“¿Podría pedirme un coche de alquiler, por favor?”

Esperó adentro mientras el lacayo iba a buscarle un coche, y una sombra en movimiento en la esquina de su visión casi le dio un ataque al corazón antes de darse cuenta de que era Andrew parado en el umbral de la puerta de la biblioteca.

“¿Puedo tener unas palabras con usted, su excelencia?", dijo, volviéndose para caminar de regreso a la habitación.

El lacayo entró y ella le pidió que le retuviera el coche de alquiler antes de ir a la biblioteca y cerrar la puerta. Esta era la primera vez que estaba a solas con Andrew desde la noche que habían pasado juntos. Se alegró de descubrir que estando frente a él, sola y en una habitación en penumbra, no sentía ni una pizca de emoción hacia él, excepto decepción. Él no era un caballero según ella y no lo había sido durante muchos años.

"Escapándonos, ¿verdad?" dijo, levantando la ceja.

Con él de pie frente a la chimenea encendida, pudo ver la leve sombra de una barba incipiente en su mandíbula y su cabello revuelto. Él todavía parecía estar usando la misma ropa de la noche anterior y ella se preguntó por qué no estaba arriba, con su esposa.

"¿Qué quieres, Andrew?" preguntó ella, sus palabras contundentes y sin sutilezas, porque por supuesto que él no se merecía ninguna.

"No quiero nada de ti, pero puedo asumir que para que sigas aquí a esta hora temprana del día, tú y mi hermano deben estar cortejando. Que le has perdonado sus acciones hace tantos años y que estás dispuesta a seguir adelante juntos como pareja".

Nina frunció el ceño y entrecerró los ojos hacia Andrew, tratando de evaluar si simplemente estaba causando problemas o si se estaba refiriendo a algo que ella no sabía.

“Estamos comprometidos, no es que tenga nada que ver contigo. Perdiste el derecho a tener alguna opinión sobre mi vida hace años. No es que necesite recordarte el tipo de descarado que eres". El peor tipo que cualquier joven podría tener el disgusto de conocer.

Él sonrió y su temperamento estalló. “¿Te atreves a reírte de mí, después de lo que hiciste? Estoy segura de que tu esposa no sabe la verdad de esa noche".

Andrew la miró fijamente por un momento y luego se rio más fuerte. "Y puedo asumir por tus acusaciones que tú tampoco sabes la verdad, querida." Suspiró, y no es que ella quisiera verlo, pero la compasión cruzó sus rasgos antes de decir: “Nunca dormimos juntos, Nina. Si me conocieras, cosa que no haces, sabrías que no soy capaz de arruinar a una doncella soltera sin ofrecerle matrimonio. Por mucho que supe que tus sentimientos hacia mí eran más de lo que podía ofrecerte, también sabía que mi hermano estaba enamorado de ti, así que les jugué una pequeña broma a los dos".

El pavor se formó como una piedra en su estómago y la habitación dio vueltas. Se dejó caer en un sofá y luchó por respirar. "¿Me estás diciendo que fue Byron con quien me acosté hace tantos años y no tú? ¿Cómo pudiste hacerme eso? Sabías lo que sentía por ti".

Él negó con la cabeza y se sentó a su lado. Su aliento apestaba a alcohol y ella se apartó un poco para no olerlo. “Sabía que estabas enamorada de mí, o al menos de lo que pensabas que era el amor en ese momento, y no importa cuántas veces traté de disuadirte, nunca entendiste la indirecta. Entonces busqué una solución alternativa". Él sonrió y ella tragó la bilis que subió por su garganta. "La expresión en el rostro de mi hermano a la mañana siguiente cuando te encontró comprometida con el duque fue un momento que nunca olvidaré. Sabía que mi plan había tenido éxito, que te habías comportado como una puta y te habías acostado con él, y luego le rompiste el corazón. Qué tristeza para los dos".

"Pero eso significa ..." El estómago de Nina dio un vuelco y se apretó el pecho. "Oh querido señor. Eso significa…"

"¿Qué significa eso?" preguntó, sacudiendo un trozo de pelusa invisible de su abrigo arrugado.

"Todos estos años pensé que eras tú. Que te habías acostado conmigo para darte la vuelta al día siguiente y ofrecerte por otra persona. Pero no fuiste tú. Tu hermano, no me dijo que era él en lugar de ti ". Nina no pudo pronunciar las palabras, tan alojadas estaban en su garganta. ¿Había gritado el nombre de Andrew esa noche? Eso no lo recordaba, pero si lo hubiera hecho, Byron no la había corregido. ¿Cómo podría perdonar tal duplicidad? "Bastardo. Cerdo. ¿Cómo pudiste hacerme eso a mí, o a tu hermano para el caso? ¿No tienes conciencia en absoluto?"

Andrew suspiró, mirando el fuego. “Supongo que no, pero al final todo ha salido bien. Estás comprometida, como dijiste. Ningún daño fue hecho."

¡Ningún daño hecho! El hombre estaba loco.

"Desde mi llegada a la ciudad he estado suplicando a Byron que te diga la verdad", continuó. “Sabía que me odiabas y eso ha causado tensión entre mi esposa y yo. Ella sospecha que estás enojada conmigo por algo, pero no sabe por qué. No quiero que escuche tu falsa declaración de que fui yo quien tomó tu virtud, cuando no fue así. Pero Byron no ha hecho lo que yo quería que hiciera, a pesar de que ha tenido múltiples oportunidades para hacerlo".

Nina luchó por no lanzar sus cuentas. Byron era el padre de sus hijas. ¿Lo sospechaba? Sería un tonto de hecho si no hubiera tenido el pensamiento al menos una vez. Sin duda lo habría hecho si hubiera estado en el lugar de Byron.

“Después de este día, nunca volveremos a hablar. Si hubieras hecho lo correcto hace todos esos años y me hubieras dicho que amabas a otra, me habría herido, sí, pero habría seguido adelante, como hacen muchas jóvenes debutantes todos los días. Tu culpa en esto es como la de tu hermano, y nunca los perdonaré a ninguno de los dos".

Se puso de pie, se pasó la mano por la mejilla y odió el hecho de que estaba llorando frente a un hombre al que realmente quería golpear.

Andrew se puso de pie, balanceándose un poco. "Si hubiera tenido la inclinación, me habría hecho a un lado hace años cuando supe que Byron te adoraba, pero no lo hice. Me gustaba la atención, ves. Una cachorrita tonta que quería restregarle en la cara a mi hermano, mostrarle que yo también podía cortejar a las mujeres, tomar lo que quisiera. Esa temporada fue muy divertida, debes admitirlo".

Nina se dirigió hacia la puerta, con el dolor de la verdad partiéndola en dos. Byron la había seducido con falsos pretextos. Los amigos para siempre no se hacían tales cosas unos a otros. El recuerdo de esa noche, de lo que habían hecho ... cómo había besado cada centímetro de su cuerpo, besado en lugares que ella no creía posibles. Ella se encogió ante el horror de todo esto. Dios mío, ella nunca lo perdonaría. ¿Cómo podía romper su confianza de esa manera? Las personas que se aman, como Byron dijo que él hacía con ella, no hacían tales cosas.

Abrió la puerta de un tirón y se dirigió a la entrada, el golpe de la puerta cuando golpeó la pared dentro de la sala fue ruidoso en las primeras horas.

"¿Nina?"

La voz de Byron en lo alto de las escaleras solo la hizo caminar más rápido. Sin esperar al lacayo, corrió hacia el carruaje que esperaba afuera. Escuchó a Byron gritar su nombre, el sonido de sus pasos audible incluso desde afuera. "Berkley Square, y dese prisa". Subió al carruaje, se acomodó en el asiento y no miró hacia atrás a la casa mientras el carruaje se alejaba a una velocidad de recorte.

Se enfrentaría a Byron, no había duda de que sería necesario tener una conversación con él, pero necesitaba tiempo para pensar en lo que haría. Cómo manejaría saber una verdad que cambió tantas cosas en su vida. A quién amaba, en quién confiaba, quién era el padre de sus hijos.

Se le escapó un sollozo y se tapó la boca con una mano para intentar calmarse. ¿Cómo pudieron los hermanos haberle hecho tal cosa? Era realmente el truco más cruel que alguien podría jugar, y pensar que su mejor amigo, el hombre que amaba, podía engañarla de esa manera, lo hacía aún más.

CAPÍTULO DOCE

Tan pronto como Nina llegó a casa, el sonido de golpes en la puerta principal la alertó del hecho de que Byron la había seguido hasta allí. Entró en su estudio, se sirvió un buen vaso de brandy y notó la hora. Todavía era muy temprano y las chicas tardarían algunas horas en levantarse. Quizás era mejor que le dijera a Byron lo que pensaba de su duplicidad ahora, mientras todavía estaba furiosa y herida por la noticia.

Después de que se separaran ese día, ella regresaría a Kent y olvidaría que los hermanos Hill la habían engañado alguna vez. Andrew dijo que les había gastado una broma a ella y a Byron, pero ¿era así? ¿O Byron se dio cuenta desde el principio en su llegada a su habitación esa noche que ella estaba allí para Andrew y aprovechó el hecho? El sonido de murmullos en el pasillo se filtró hasta ella, seguido de pasos decididos sobre el suelo de parquet.

La puerta del estudio se abrió y Byron entró, cerrándola detrás de él con la misma rapidez. Le tendió la mano, suplicando, supuso, pero hizo poco para enfriar su temperamento.

“Nina, déjame explicarte. Por favor, mi amor”, dijo, acercándose a tomar su mano.

Ella le dio una palmada en el brazo, acercándose al escritorio para dejar espacio entre ellos. “Explica entonces. Explícame cómo te acostaste conmigo hace tantos años, me permitiste creer que eras Andrew, cuando todo el tiempo sabías que eras tú en mi cama. Que me había entregado al hermano equivocado".

Sus hombros se hundieron y ella luchó contra el pequeño remordimiento que sentía por él.

“No tengo excusa, no la hay. Pero quiero que sepas que no tenía idea alguna de que vendrías a mi habitación. No sabía que le habías propuesto matrimonio a mi hermano. Simplemente me pidió que cambiara de habitación debido a que la cama era demasiado dura, de lo contrario no habría estado allí. Te había amado desde lejos durante tanto tiempo, pensé que al venir a mi habitación significaba que finalmente habías visto mi valor. Pensé que estabas ahí para mí". Caminaba por el lado opuesto del diván, sus manos gesticulaban con cada palabra. “No podía creer mi cambio en la suerte. Que estabas por mí, ofreciéndome amarme, y apenas pude apartar el aire ". Sacudió la cabeza, aparentemente perdido en el pasado. “Cuando vi la esperanza, el deseo en tus ojos, realmente creí que era para mí. Así que te di lo que querías".

"¿Lo que quería? ¡Nunca quise que me engañaran! Nunca te quise".

Él se encogió y ella odió tener que lastimarlo, pero la mentira de que ella no estaba al tanto hizo a un lado su remordimiento. “Nina, por favor, te amaba incluso entonces. He querido decírtelo durante tanto tiempo, pero ¿cómo le dices a alguien tal cosa? No fue nuestra culpa que sucediera, fue de Andrew".

Ella lo fulminó con la mirada, deseando que él estuviera en cualquier lugar menos aquí. "No tenías que engañarme. Podrías haber declarado tus sentimientos hacia mí hace años. Andrew puede haberme engañado para que fuera a tu habitación, pero seguramente debes haber sabido que mi carácter no era inconstante. Que realmente me creía enamorada de tu hermano. Que no cambiaría de opinión de la noche a la mañana y me arrojaría a tus brazos".

Sacudió la cabeza, abatido. “Estaba cegado por la esperanza. Pensé que finalmente habías vuelto tu mirada hacia mí. Estaba equivocado."

Su temperamento se disparó y apretó los puños a los lados. “La diferencia entre tú y yo, Byron, es que fui honesta. Fui a la habitación pensando que era la habitación de Andrew. A la mañana siguiente te diste cuenta de tu error y aun así me ocultaste la verdad. No intentes engañarme haciéndome pensar que eres inocente en esto. Que fue un error tonto del que todos deberíamos seguir adelante".

“Ojalá fuera tan simple, pero no tengo excusa y lo sabes. Te adoro, te he amado durante años. Odiaba que solo vieras a mi hermano y no a mí". Hizo un gesto hacia su pecho y ella se tragó las lágrimas que amenazaban con correr desatendidas por su rostro. "Pero nunca lo hiciste. Solo viste al perfecto y plácido Andrew. Sabía el error que ambos habíamos cometido cuando me dejaste esa noche; si recuerdas, me susurraste el nombre de Andrew al oído". Puso su mano sobre su corazón. “Lo juro, hasta ese momento pensé que estabas ahí para mí. Cuando me di cuenta de tu error, ya era demasiado tarde. Planeaba cortejarte después de eso, pensé durante el resto de la noche cómo te haría mía, te seduciría si fuera necesario, pero aceptaste la propuesta del duque de Exeter y nunca tuve la oportunidad".

Ella le dio la espalda, con la sangre caliente de ira y dolor. "No tienes idea de lo que has hecho". Su voz se quebró y lo escuchó avanzar hacia ella, pero ella se movió fuera de su alcance.

“Sé lo que he hecho, pero seguramente nada estaba tan perdido como para que no podamos seguir adelante con esto. Quiero una vida contigo, Nina. Quiero estar ahí para ti y tus chicas. Quiero ayudarte con tu escuela. Déjame. Perdóname, por favor”, suplicó.

"No puedo." Ella negó con la cabeza, incapaz de pronunciar las palabras que debía. Ella continuó sollozando, queriendo huir pero sabiendo que no podía. “No te lo he contado todo. Hay más en esta triste historia que tú y tu malvado hermano no saben".

Byron frunció el ceño, inseguro de lo que decía. "¿Qué quieres decir? ¿Qué es lo que no sé?”

Nina juntó las manos ante ella y respiró para calmarse. “Odié a tu hermano durante tantos años, no simplemente porque creí que se tomó mi virtud como un ladrón en la noche y luego se casó con otra persona. Aunque esa es una razón suficientemente buena para odiarlo, no fue lo que impulsó mi odio durante tanto tiempo".

"¿Entonces qué fue?" preguntó, detestando el hecho de que le había hecho esto. Qué bastardo egoísta era.

"Acepté al duque por pura furia por la elección de tu hermano, y el hecho de que mis padres habían estado presionando por un gran partido. Pensé que si no podía tener al hombre que amaba, me casaría por dinero y estatus. Elevarme para ser más alta que Andrew en la sociedad y, por lo tanto, aplastarlo si quisiera cuando se atreviera a mostrar su rostro en Londres. Pero olvidé todo eso en el momento en que supe que estaba embarazada. Un bebé, dos bebés, que creía que eran de Andrew, pero que ahora sé que son tuyos. Las niñas no son las hijas del duque ni de Andrew. Son tuyas, Byron."

Él la miró fijamente mientras se enfocaba en el odio impenitente que sentía por su hermano. Ahora tenía sentido por qué había odiado a Andrew durante tanto tiempo, años después del hecho. Byron pensó en las chicas, recordó sus rasgos y se preguntó cómo no se había dado cuenta antes de que ambas tenían sus ojos, su cabello oscuro. Cómo no se parecían en nada al duque de Exeter.

Las niñas tenían cinco años. Se había perdido cinco años de sus vidas. Una fría molestia se instaló en sus entrañas al darse cuenta. "Me las ocultaste a mí, a Andrew o a quien sea", dijo, con más dureza de lo que debería. Pasó una mano por su cabello, incapaz de creer lo que estaba escuchando. Él era padre. Tenía dos hijas, las querubines más dulces, y no las conocía. En absoluto. “¿Por qué tuviste que huir y casarte con el duque como si el mismo diablo fuera detrás de ti? Fui a buscarte al día siguiente solo para encontrar celebraciones de compromiso para ti y Andrew. No tuve tiempo de cortejarte, de hacer que me vieras, porque tú ya eras de otro".

Ella se precipitó hacia él, parándose lo más alta que pudo ante él, lo cual no era muy alto considerando que él estaba muy bien por encima de ella. “¡Cómo te atreves a decir esas cosas! No olvides que no sabía que eras tú en mi cama, no tu hermano. Considérate afortunado de que me haya casado con el duque, porque pensó que las chicas eran suyas y les dio legitimidad. Si hubiera esperado, me habría arruinado".

"Te arruinaste en el momento en que le enviaste una misiva a mi hermano pidiéndole que durmiera contigo".

Ella se tambaleó lejos de él y él se acercó a ella, queriendo jalarla en sus brazos y abrazarla. Maldición. "Lo siento, Nina. No quise decir eso ".

"Fuera", dijo ella, empujándolo. "No quiero verte. No quiero saber más nada de ti. No quiero tener nada que ver contigo, ni ahora ni nunca".

El pánico se apoderó de su estómago y maldijo. “No te perderé ahora. No perderé a mis chicas".

“Nunca nos tuviste. Para la sociedad en general, son las hijas del difunto duque de Exeter y siempre serán conocidas como tales".

Llamó a gritos al lacayo y éste entró al cabo de un momento. "Escolte al señor Hill afuera, Carter, y traiga a Digby si le causa algún problema."

Ella le dio la espalda y Byron la miró por un momento, ordenando sus pensamientos antes hacer lo que ella le ordenaba. Le daría tiempo. Demonios, necesitaba tiempo para pensar en lo que se había dicho esta mañana.

"Te visitaré mañana y hablaremos de esto más a fondo cuando ambos estemos más tranquilos. Buen día, excelencia".

Entonces la dejó, se dirigió a Berkley Square y luchó por mantener la calma. Un mozo de cuadra sostuvo su caballo y él le dio las gracias antes de subir. Todo saldría bien. Él le daría tiempo y se calmaría y luego podría empezar a arreglar las cosas.

Cualquiera fuera la forma de arreglarlas.

CAPÍTULO TRECE

Nina empujó con fuerza a su caballo al galope por los campos de su finca escocesa, el viento azotaba su cabello, que hacía tiempo que se había caído de su estilo recogido con alfileres.

El día que Byron la visitó, hacía un mes, había empacado sus cosas en Berkley Square y se había ido de Londres. Se habían alejado de la ciudad a una velocidad vertiginosa y llegado a Lengrove Hall en una semana. Aquí en Escocia, la casa que había heredado de su abuela paterna era su casa segura. Aquí podría vivir libre de las burlas de la sociedad, de ver a sus amigos mirarla con lástima una vez que supieran que ella y Byron no se casarían. No necesitaban estar al tanto de los tristes detalles, pero aun así no les impedía flotar con preocupación, algo que ella no quería soportar. Jamás.

Ella era la peor de las personas. En cierto modo, Byron tenía razón: ella misma había causado muchos de sus problemas. Sin duda, fue ella quien le pidió a Andrew que se acostara con ella para empezar. Byron había sido un peón en el juego enfermizo de su hermano tanto como ella, y odiaba recordar lo que le había dicho.

Pero Byron debería habérselo dicho tan pronto como descubrió la verdad de esa noche. En su ira, no le había preguntado cuándo le había contado sobre el plan su hermano, y le hizo preguntarse si él mismo lo había descubierto recientemente.

Las semanas fuera de Londres le habían dado tiempo para pensar en lo que podría haber pasado si no hubiera reaccionado con tanta impulsividad y aceptado la oferta del duque. ¿Y si hubiera ido a Byron y se lo hubiera confesado todo a su amigo? ¿Habría compartido su parte en su triste historia y, por lo tanto, el resultado podría ser diferente hoy? Un dolor terrible se apoderó de su corazón. Había dejado un dolor tan intenso que ella no estaba segura de poder perdonarlo alguna vez, o lo que les habían hecho a ambos.

Miró sus tierras, preguntándose qué estaba haciendo Byron en ese momento. Ni siquiera el actual duque de Exeter sabía de esta propiedad que había poseído su abuela, y hasta que ella regresara a la ciudad, Byron nunca la encontraría aquí. Este hogar siempre había tenido una sensación de seguridad, era un lugar donde uno podía curarse si lo necesitaba. Y ella lo necesitaba ahora.

Tan enojada y desilusionada como estaba con Byron, no podía apartar la molesta emoción del amor de su corazón. Incluso después de todo lo que le había hecho a ella, y ella a él, lo amaba. En cada momento de cada día desde que se separó de él, había pensado en él. ¿Estaba pensando en ella él también?

Nina llevó a su caballo castrado a caminar lentamente mientras se internaba en una cañada, las montañas a ambos lados de ella hacían que el aire fuera más fresco que en el campo abierto. Tendría que regresar pronto a Kent. Hoy había llegado una carta de su capataz, diciendo que las obras de construcción habían comenzado y que un nuevo techo estaría listo dentro de un mes más o menos.

Había esperado que Byron hubiera querido ser parte de su nueva vida, pero no fue así. Su silencio durante el último mes había sido ensordecedor, ni siquiera una misiva. Su ama de llaves en Londres conocía su destino, y cualquier correspondencia le sería enviada aquí, pero no había llegado nada y solo podía pensar en una razón para su silencio. Y no era una razón que quisiera reconocer.

En las semanas que habían estado separados, Nina había pensado en lo que había sucedido hace tantos años y en el hecho de que no había sido justa. El hermano de Byron los había engañado a ambos, y aunque Byron le había ocultado esa verdad, no era culpa suya.

La idea de que Andrew Hill y sus intrigas habían resultado en la pérdida de su mejor amigo, su amante, su futuro con Byron, no era bienvenida.

Byron había tardado días en averiguar el paradero de Nina de la señora Widdle, su ama de llaves en Londres. A su llegada a su casa después de su desgarradora pelea, lo rechazaron sin otra explicación que la de que la duquesa había cerrado la propiedad de Londres y se había ido de la ciudad.

Había viajado a Kent solo para encontrar Granville Hall también vacío de su amante. Sin saber a dónde ir a continuación, había vuelto a Londres y, después de muchas persuasiones y sobornos directos hacia la señora Widdle, había conseguido la dirección de Nina en Escocia.

Que hubiera viajado a Escocia con las niñas había sido una sorpresa. Ni siquiera sabía que ella tenía propiedades allí, sin mencionar el hecho de que se había mudado tan lejos de él no le daba muchas esperanzas de que estuviera dispuesta a escucharlo. Escucharlo y dejarle explicar lo completamente estúpido que había sido.

Estoy tan arrepentido querida...

Ahora miraba por la ventanilla del carruaje al paisaje que pasaba. Estaban llegando a las tierras altas ahora, las montañas eran más altas y algunos picos tenían nieve reluciente en sus cimas. El conductor le había asegurado que no faltaba mucho más y estaba ansioso por volver a ver a Nina. Había sido el mes más largo de su vida.

Se encogió al recordar lo que le había dicho. Miró hacia los cielos y rezó al Todopoderoso para que ella le perdonara su estupidez. No podía perderla. No importaba lo que hubiera hecho alguno de ellos, él la amaba y estaba seguro de que ella lo amaba a él también.

El carruaje salió de un bosque oscuro y vislumbró el techo de una gran casa georgiana ubicada en la base de una pequeña colina, frente a un río que fluía rápidamente.

La casa estaba bien cuidada y, como ya casi caía la noche, algunas luces brillaban en las ventanas. Los nervios se acumularon en su estómago ante la idea de volver a ver a Nina. Había pasado un mes. ¿Todavía estaría enojada con él? ¿Ella lo rechazaría?

El carruaje bajó la colina y se detuvo ante las puertas dobles de la casa que daban al camino de grava. Un lacayo abrió la puerta y Byron vislumbró el interior de la casa, una gran escalera central y un ruido de niñas que subían corriendo apresuradamente, como si estuvieran jugando a la caza o al escondite.

Bajó y se dirigió a la puerta, y escuchó a Nina gritarles a las chicas que pronto estaría con ellas. Se detuvo en el umbral, sin querer interrumpir el momento familiar, pero también deseando desesperadamente ser parte de él. Quería estar al lado de Nina cuando enviara a las niñas arriba para vestirse o prepararlas para ir a la cama con su niñera. Quería ser su padre en el sentido más auténtico, no solo ser el hombre que las creó durante una noche de pasión.

Entró, y antes de que el lacayo tuviera la oportunidad de presentarlo, Nina lo vio, deteniéndose a medio paso mientras se dirigía hacia la escalera, con un libro de algún tipo en la mano.

"¿Qué estás haciendo aquí?" ella preguntó.

No podía leer sus rasgos ni adivinar lo que estaba pensando, y deseaba desesperadamente saber qué estaba pasando en esa inteligente y hermosa mente suya. Se acercó a ella, con ganas de tocarla, pero se contuvo. Habría tiempo para eso, cuando ella lo hubiera perdonado. "Eres una mujer difícil de encontrar".

"Eso es probablemente porque no quería que me encontraran". Se dio la vuelta y se dirigió hacia la habitación de la que había venido y él la siguió, cerrando la puerta detrás de ellos. La observó mientras se paraba en el centro del gran espacio, colocando su libro sobre una mesa que estaba detrás de un sofá de tres asientos.

Observó la habitación. Era un salón o una sala de juegos, no estaba seguro de que, pero tenía libros, un escritorio y una mesa de billar, junto con una variedad de juguetes para niños que estaban en diferentes lugares de la habitación. Era muy hogareño y exudaba una sensación cálida, al igual que Nina hacia sus seres queridos. No tanto hacia él en este momento.

"He estado tratando de encontrarte. Fue necesario algún incentivo para que tu ama de llaves, la señora Widdle, me diera tu paradero, pero en cuanto supe tu ubicación, vine. Tenemos que hablar, Nina ".

Suspiró y señaló una silla frente a la chimenea. Se sentó y una pequeña parte de él murió cuando ella se sentó frente a él y no a su lado.

"Entonces habla."

Aparte de arrojarse a sus pies, se preguntó qué más podía hacer para que ella lo perdonara. Hacer que ella lo mire de nuevo con amor y respeto. "Lo lamento. Perdón por todo. Por amarte tanto que te oculté la dolorosa verdad de esa noche, cuando supe que no sabías que era yo. Por no hablar al día siguiente y decirle al mundo que no te casaras con el duque, sino que te casaras conmigo. Lamento no estar allí cuando llevaste a nuestras niñas en tu vientre, cuando las diste a luz y mientras las cuidabas estos últimos años. Lamento haberte hecho daño. Eres el amor de mi vida. Te adoro, Nina. Por favor perdóname."

Ella se reclinó en su silla y lo miró. Su silencio hizo que el pánico se aferrara a su garganta y la opción de arrojarse a sus pies se alzó en su mente. Podía funcionar. Ciertamente valía la pena intentarlo.

"Eras mi amigo, Byron. Nunca te vi como otra cosa que eso, y en mi tontería juvenil pensé que estaba enamorada de tu hermano. He madurado mucho desde esa noche en que me arrojé contra un hombre que no me quería. Y durante las últimas semanas me he dado cuenta de que quizás que terminaras siendo tú el hombre en mi cama era el destino jugando su mano. Porque lo que siento por ti no se parece en nada a lo que siento por tu hermano. Lo que siento por ti es mucho más. Lo que siento por ti es de verdad".

Su corazón estalló de alegría y, por primera vez en un mes, sintió que podía respirar. “¿Estás diciendo que todavía me amas? ¿Que existe una posibilidad para ti y para mí, incluso con todas las cosas que nos hemos ocultado y hecho el uno al otro?"

Nina se puso de pie y se acercó a él. Extendió una mano y apartó el mechón de cabello que le había caído sobre el ojo. “Estoy diciendo eso. De hecho”, dijo, sentándose en su regazo y envolviendo su brazo alrededor de su cuello, “quiero que estemos juntos para siempre”.

"¿Entonces te casarás conmigo?" preguntó, sonriendo.

"¿Es esta tu forma de proponerte?" Ella arqueó la ceja y él se rio. Supuso que podía hacerlo mucho mejor cuando se trataba de proponer matrimonio. Pero en este momento, no quería que ninguno de los dos se moviera. Quería quedarse exactamente dónde estaban.

"Cásate conmigo" preguntó, encontrándose con su mirada y deleitándose con el amor que le devolvió el brillo. Un amor que era únicamente para él y para nadie más.

Ella asintió. "Me casaré contigo, Byron Hill, mi amigo más antiguo y querido. Y luego podremos criar a nuestras hijas, y si Dios quiere a nuestros otros hijos, juntos. No perdamos más tiempo. No quiero perder ni un minuto más fuera de tu compañía".

La idea también le sonaba perfecta. "Bueno, estamos en Escocia. Quizás sea necesario un viaje a Gretna."

Nina sonrió. "Haré los arreglos necesarios y nos iremos mañana".

Y lo hicieron.

EPÍLOGO

12 meses después

"¿Estás decepcionado, Byron?" Preguntó Nina, sonriéndole por encima de la puerta del establo. "Sé que estabas esperando un niño", dijo.

Byron miró al perro Bentley de su hija, que acababa de convertirse en el orgulloso padre de cinco cachorros. No mucho después de su matrimonio, las niñas los habían persuadido para que compraran otro perro lobo, una hembra, y ahora parecía que su destino era estar rodeado de hembras de todas las especies.

Dio unas palmaditas a Bentley, que estaba sentado a su lado mirando en la cama improvisada que las chicas habían hecho a los perros en el establo. No es que se fueran a quedar aquí por mucho tiempo. Pronto todos volverían a vivir en casa con ellos. Había poco que Byron no permitiera a sus hijas, y durante los últimos doce meses lo habían envuelto con éxito alrededor de sus dedos meñiques y él era impotente contra sus encantos. Y los encantos de su esposa, que le sonreía desde el otro lado de la puerta del establo.

“No estoy decepcionado. Tú, mi Nina, deberías dejar de burlarte".

Ella le lanzó una mirada traviesa y su deseo por ella aumentó. Demonios, la amaba, mucho más con cada día que pasaba. Se habían casado en Gretna una semana después de su llegada a Escocia y luego regresaron a Kent para completar la construcción de la escuela de Nina.

El año pasado había sido el mejor de su vida, y saber que su futuro deparaba más de lo mismo solo aumentó su amor por la vida.

"Creo que a esta la llamaremos Bessie", dijo Molly, acariciando al cachorro en la oreja con la más leve de las caricias.

"No debes tocar a los cachorros", dijo Lora con autoridad. "Son recién nacidos y deben dejarse tranquilos". Lora le lanzó a su hermana una mirada de complicidad, pero Molly simplemente puso los ojos en blanco.

“No eres una experta, Lora. A Bentley y Bernadette no les importa que les dé unas palmaditas a sus bebés, por lo que a ti tampoco debería importarte". Molly se volvió hacia Nina. "Dile, mamá, dile que tengo razón".

"Creo, chicas, que es hora de almorzar, así que apresúrense adentro y límpiense antes de cenar". Nina abrió la puerta del establo y, con gemidos a regañadientes, las chicas se dirigieron al interior. Byron también salió del cubículo, empujando a su esposa contra su costado antes de que siguieran a las niñas.

Se inclinó y pasó la mano por el pequeño bulto en el estómago de Nina. “Quizás este sea un niño. No es que me importe de cualquier manera, sabes que adoro a todas mis chicas".

Ella le sonrió, riendo un poco. "Sé que lo haces, pero me gustaría un niño pequeño, aunque solo sea para replicar al hombre maravilloso que será su padre y modelo a seguir".

"¿Estás feliz entonces?" preguntó, besando la parte superior de su cabeza y abrazándola.

"Soy más que feliz. Pero eso ya lo sabes ".

Lo sabía, porque él también lo estaba. Y cuando llegó el momento, siete meses después, de hecho, Nina le dio a luz a otro bebé sano. Una niña.

QUERIDO LECTOR

¡Gracias por tomarse el tiempo de leer Desafiar a una Duquesa! Espero que hayan disfrutado del quinto libro de mi serie Lords de Londres.

Siempre estaré agradecida con mis lectores, así que si pueden, agradecería una crítica honesta de Desafiar a una Duquesa. Como dicen, alimenta a un autor, ¡deja una reseña! Puede ponerse en contacto conmigo en tamaragillauthor@gmail.com o suscribirse a mi carta de noticias para mantenerse al día con mis noticias de escritura.

OTRAS OBRAS DE TAMARA GILL

Traducciones al español

LIGA DE CABALLEROS INCASABLES

Tiénteme, su Gracia

Infierno en el Corazón

Atreverse a ser Escandalosa

Ser Atrevida Contigo

Béseme, Duque

El Marqués es Mio

CASARSE CON UN PÍCARO

Solo un conde lo logrará

Solo un duque lo logrará

Solo un vizconde lo logrará

Solo un marques lo logrará

Solo una dama lo logrará

LORDS DE LONDRES

Atormentando a un Duque

Enloqueciendo a un Marqués

Tentar a un Conde

Fastidiar a un Vizconde

Desafiar a una Duquesa

ACERCA DE LA AUTORA

Tamara es una autora australiana que creció en una antigua ciudad minera al sur de Australia, donde se orginó su amor por la historia. Tanto es así, que hizo que su querido esposo viajase al Reino Unido con ella para celebrar su luna de miel, momento donde le arrastró desde los monumentos históricos hacia los castillos y viceversa.

Es madre de tres, dos pequeños caballeros en crecimiento, y una futura lady (eso espera ella) y un trabajo de medio tiempo la mantienen ocupada en el mundo real, pero cada vez que encuentra un momento de paz, ama escribir novelas románticas en una plétora de géneros, incluyendo las regencias, el medievo y viajes en el tiempo.

www.tamaragill.com

tamaragillauthor@gmail.com

Facebook icon Facebook

TikTok icon TikTok

BookBub icon BookBub

Instagram icon Instagram

Pinterest icon Pinterest

Goodreads icon Goodreads

Twitter icon Twitter