CASARSE CON UNA MARQUESA

LORDS DE LONDRES, LIBRO 6

TAMARA GILL

Traducido por JORGE RICARDO FELSEN

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Epílogo

Querido Lector

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Acerca de la autora

CRÉDITOS

Casarse con una Marquesa

Lords de Londres, Libro 6

Copyright © 2022 de Tamara Gill

Arte de portada del de Wicked Smart Designs

Traductor Jorge Ricardo Felsen

Reservados todos los derechos.

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son productos de la imaginación de la escritora o se han utilizado de forma ficticia y no deben interpretarse como reales. Cualquier parecido con personas, vivas o muertas, eventos reales, lugares u organizaciones es pura coincidencia.

Reservados todos los derechos. Sin limitar los derechos bajo los derechos de autor reservados anteriormente, ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, almacenada o introducida en una base de datos y sistema de recuperación o transmitida en cualquier forma o medio (electrónico, mecánico, fotocopiado, grabación o de otro tipo) sin el previo permiso por escrito tanto del propietario de los derechos de autor como de los editores anteriores.

SINOPSIS

Lady Henrietta Zetland definitivamente no está buscando el amor nuevamente después de enviudar tan joven. Ella no puede proporcionar los herederos que la mayoría de los maridos desean, por lo que está muy feliz de abandonar las luces de la alta sociedad y la temporada de Londres para vivir en el campo. Sin embargo, en el momento en que conoce a Marcus Duncan, el nuevo marqués de Zetland, la pasión que ha reprimido durante mucho tiempo vuelve a la vida y supera todo sentido común y decoro.

Convertirse en Marqués es justo lo que Marcus Duncan necesita para salvar su ruinosa propiedad escocesa. Sus viajes a Inglaterra para supervisar sus propiedades recién adquiridas lo colocan en el camino de la viuda de su primo. Marcus queda instantáneamente encantado con Henrietta y se produce una apasionada historia de amor. Lo último que espera es perder su corazón y cuando presiona por más, se revela que ambos tienen secretos que podrían separarlos para siempre.

CAPÍTULO UNO

Lady Henrietta Nicholson, Marquesa de Zetland, estaba sentada frente al tocador de su dormitorio y miraba fijamente su reflejo. Tenía los ojos inyectados en sangre y purulentos, la punta de la nariz enrojecida y, de alguna manera, su cabello se había negado a permanecer apropiadamente arreglado y encerrado bajo las horquillas en este día sombrío.

Detrás de ella, su doncella se movía por la habitación, haciendo su cama que ahora parecía demasiado grande, vacía y fría, muy similar a su vida como la conocería a partir de ese día. Su madre, la duquesa de Athelby, estaba abajo y no estaba dispuesta a dejar sola a Henrietta en esta gran propiedad que ahora era suya. La propiedad no había sido embargada y ella era libre de vivir el resto de sus días en Surrey si lo deseaba. Qué maravillosa sonaba esa idea. Después de haber puesto a su esposo a descansar en la tierra fría y húmeda hacía menos de una hora, Henrietta necesitaba algo que esperar.

Se secó las lágrimas que caían por sus mejillas. ¿Cómo podría ser esta su vida? Solo habían estado casados doce cortos meses, no era posible que Walter se fuera. Su enfermedad había sido tan rápida, un resfriado insignificante que se había asentado en sus pulmones y luego no cedió. No importó lo que intentaron, o cuántos médicos habían visto en Harley Street, su tos y su respiración empeoraron constantemente hasta que falleció mientras dormía.

Henrietta recordó el día en que se había encontrado con él en su habitación luchando por respirar, y supo con espantoso temor que él no estaría mucho tiempo más en esta tierra. Que la dolencia que había causado una carnicería en su cuerpo ganaría la guerra. Queriendo ser fuerte por él, no se había derrumbado hasta que estuvo sola, y había permanecido firme en su capacidad de mantener la calma en su presencia, para tratar de mantenerlo alegre, cuando todo el tiempo su corazón se desmoronaba en su pecho sabiendo que se estaba escapando. Que ella lo iba a perder.

Si tan solo hubiera sido una transición pacífica. Su pecho se había sacudido ferozmente durante las últimas horas y Henrietta se había preparado lo mejor que pudo. Y ahora lo peor estaba aquí, ella estaba sola. El hombre que amaba ya no pertenecía a este reino y, por mucho que su madre intentara consolarla, no era a ella a quien Henrietta quería a su lado. Comenzó a sacar las pocas horquillas que le quedaban en el cabello, colocándolas en el plato de cristal poco profundo en su tocador. Su madre quería que volviera a la ciudad con ella, pero Henrietta se quedaría en Surrey. Este era su hogar ahora, el lugar en el que había sido más feliz, y no estaba dispuesta a dejarlo solo para ser bombardeada en la ciudad con miradas compasivas de amigos y conocidos, en intentos constantes de consolar y transmitir su tristeza por su pérdida.

Sus amigos más cercanos tenían buenas intenciones y estaba agradecida de que hubieran venido a Surrey para presentar sus últimos respetos, pero el torbellino social de Londres ya no la atraía como antes.

Durante el año pasado, se había acostumbrado a vivir en el campo, a tener su propia casa grande. Las frivolidades de la vida londinense parecían vacías y tontas ahora. El chisme y el escándalo. Por mucho que extrañaría a sus amigas, al día siguiente se despediría de ellas y estaría egoístamente agradecida por ello.

Si volviera a la ciudad, la alta sociedad esperaría que se casara de nuevo, y nunca haría algo así. No engañaría a otro esposo con lo que necesitaba al casarse: hijos. No, ella era viuda. Se convertiría en una matrona de la alta sociedad, aunque era muy joven, cuando finalmente regresara, y esa sería su vida.

Un ligero golpe sonó en la puerta y su doncella la abrió, revelando a su madre. Incluso en la mediana edad, la duquesa de Athelby era una mujer hermosa. Muchos decían que Henrietta se parecía más a su mamá que a su querido papá, pero a ella siempre le había gustado pensar que ella y su hermano gemelo Henry se parecían a ambos.

“¿Estás bien, querida? Pensé que dormiría aquí contigo esta noche".

Henrietta sonrió, contemplando a su madre en camisón y descalza. Incluso si hubiera querido estar sola esta noche, no tenía sentido discutir con su mamá. Si pensaba que necesitaba quedarse, darle consuelo, incluso si ese consuelo era sin palabras, había poco que Henrietta pudiera decir para persuadirla de lo contrario.

"Puedes quedarte, mamá. Está bien."

Su madre despidió a la criada y se subió a la cama, colocando unas almohadas para que pudiera sentarse erguida.

"¿Has pensado en volver a Londres conmigo la semana que viene? ¿O quizás incluso a la propiedad de Ruxton? Tu padre pensó que sería bueno para ti cerrar Kewell Hall y volver a casa por un tiempo. Henry también. Lo discutimos esta noche después de que te retiraste".

Seguro lo hicieron. Henrietta apartó el destello de molestia porque su familia estuviera arreglando su vida, sabía que en realidad solo tenían buenas intenciones. Hoy también había sido duro para ellos, se recordó a sí misma. Habían amado a Walter (eran pocos los que no lo amaban) y lo extrañarían. "Lo he pensado un poco", dijo, poniéndose de pie y caminando hacia la cama, jugando ociosamente con la ropa de cama. "Pero me quedaré aquí, mamá. Te prometo que estaré bien”, continuó cuando su madre la miró con algo parecido al horror. “No haré nada tonto, pero quiero… no, necesito tiempo para estar sola. Aceptar el hecho de que soy viuda y que Walter se ha ido. Entiendes, ¿verdad? Volveré a la ciudad después de mi año de luto, pero hasta entonces, quiero estar aquí. Cerca de mis caballos, nuestras mascotas, nuestro jardín y casa. Solo necesito curarme antes de comenzar a correr hacia donde nunca pensé que sería mi vida". La verdad es que ahora que Walter se había ido, ella estaría sola. Siempre.

Su mamá asintió con la cabeza, sus ojos se nublaron con tristeza.

"Has sido tan fuerte durante todo este calvario, querida. Es aceptable quebrarnos cuando perdemos a alguien a quien amamos. Afortunadamente, nunca has perdido a un ser querido, así que me preocupa que estés reprimiendo tus emociones".

Henrietta se tragó el nudo en la garganta. Había sido fuerte, y ahora que ya no necesitaba serlo, todo lo que deseaba era estar sola. Desmoronarse y romperse para poder volver a juntar las piezas de su vida. Nunca había sido una mujer poco práctica, pero algo le dijo que sería cualquier cosa menos su yo habitual en los próximos meses.

"Te quiero mucho, cariño", dijo su mamá. “Si pudiera eliminar este dolor, si pudiera retroceder el reloj y devolverte a Walter, lo haría en un santiamén. Me preocuparé por ti si te quedas aquí. Quizás podría retrasar mi partida. Estoy segura de que a tu papá no le importará lo más mínimo."

Henrietta se subió a la cama junto a su mamá, se acostó y se acurrucó en sus brazos. "Quiero que vayas con papá. Estoy triste y lloraré, pero estaré bien. En un tiempo. Te prometo que te escribiré todas las semanas, pero ahora necesito estar sola. Prometo que todo volverá a estar bien". Henrietta esperaba que fuera cierto. La finca y las personas que dependían de su éxito confiaban en ella para hacerlo así. El nuevo marqués se haría cargo de las demás propiedades de Walter, pero Kewell Hall era su responsabilidad y no les fallaría a estas personas. Se daría a sí misma un mes, en el mejor de los casos, para llorar y luego tendría que recuperarse y esforzarse en sus deberes cotidianos. Era lo que Walter querría que hiciera. La amaba tanto que no hubiera querido que se revolcara en la infelicidad para siempre.

Su madre se pasó una mano por el pelo y Henrietta la escuchó suspirar derrotada. “Muy bien, volveremos a la ciudad la semana que viene como estaba planeado. Pero te visitaré cada mes más o menos. Surrey no está tan lejos y, por mi propia cordura, me lo permitirás. Nunca estaré tranquila si no sé que mi bebé está bien".

Henrietta sonrió, abrazando a su mamá con más fuerza. "Te quiero."

Su madre se inclinó y besó su cabello. “Yo también te quiero, mi querida niña. Y te prometo que tu dolor disminuirá con el tiempo y encontrará que la vida continúa, incluso si no lo deseas. Pero lo harás, y cuando estés lista, amarás de nuevo. Eres demasiado joven, con un alma demasiado hermosa para ser viuda para siempre".

La sugerencia hizo que Henrietta se estremeciera. La idea de volver a casarse, de tener intimidad, de compartir cualquier tipo de vida con alguien que no fuera Walter era demasiado abominable para imaginar. Nunca se volvería a casar, porque el amor de su vida se había ido, y ese amor solo sucedía una vez. Nadie tiene la suerte de encontrar dos grandes amores en su vida. Su madre debería saber muy bien cuán cierto era eso, ya que el padre de Henrietta, el duque de Athelby, fue el segundo matrimonio de su madre después del desastroso primero.

"Sabes mejor que nadie que el matrimonio no volverá a ocurrir para mí, mamá. No puedo casarme con un hombre sabiendo que no puedo tener hijos".

"Los médicos podrían estar equivocados, querida", dijo su madre. Incluso para Henrietta el tono de su madre tenía una pizca de desesperación. “Un año de matrimonio y ni un hijo, mamá. Creo que en mi caso estaban en lo cierto y necesito aceptar mi destino. Nunca seré madre". No queriendo darle más motivos para preocuparse, o discutir más el asunto, bostezó, el cansancio la inundó. "Necesito dormir ahora, Mamá."

"Muy bien." Su madre se sentó a su lado. "Buenas noches cariño."

"Buenas noches, mamá". Al menos mientras dormía, podía ser ajena al dolor que la recorría con cada respiración. Un dolor que solo el sueño aliviaría. Un dolor que dudaba que alguna vez desapareciera.

Marcus Duncan estaba sentado frente al fuego rugiente en su biblioteca y leyó la misiva notificándole que su primo lejano, el marqués de Zetland, había fallecido repentina e inesperadamente de algún tipo de dolencia pulmonar.

Sacudió la cabeza ante la sorpresa que no podría haber sucedido en un mejor momento. El conocimiento de que el marquesado era ahora suyo, junto con todas las propiedades que lo acompañaban, lo llenó de alegría, así como de desesperación por la familia del difunto marqués. Nadie deseaba entrar en tierras, dinero y un título de esa manera, y él les escribiría y los apoyaría en su dolor.

También significaría, en última instancia, que tendría que viajar de Escocia a Inglaterra, dejar a su amado hijo y su patria y lidiar con las legalidades de la situación. Marcus miró a Arthur, que estaba sentado con su niñera, jugando con un caballo de madera. Aunque su hijo no heredaría el marquesado, ni las tierras y propiedades no enajenadas, su futuro sería más seguro. Los ingresos que Marcus obtendría de las propiedades ayudarían a reconstruir y reparar la suya en Escocia, lo que le daría a su hijo una base sólida para el futuro.

La culpa pinchó su alma por no haber sido capaz de dar una base sólida por sí mismo solo con engendrar al chico. Cuando uno nacía fuera del matrimonio, el estigma seguía como la ráfaga de estiércol de vaca. Pero ahora que existía la posibilidad de que la fortuna los favoreciera, bueno, eso podía cambiar un poco las cosas para su muchacho, y eso solo lo hacía agradecido.

Hojeó el documento legal que acompañaba a la carta de su abogado en Edimburgo que decía que la viuda de su primo, la marquesa, se había quedado en Kewell Hall, pero que había algún tipo de problema con respecto a quién era el propietario de esta finca no desamortizada y esa correspondencia adicional sería de próxima aparición.

Marcus supuso que tendría que vigilar las propiedades, asegurarse de que todo funcionaba bien y arrendarlas antes de regresar a Escocia. Su abogado mencionó la posibilidad de alquilar también la casa de Londres, una fuente de ingresos que era oportuna debido a las reparaciones necesarias en su castillo. No es que hubiera deseado la muerte de su primo, nunca eso, pero tendría que pensar en términos de sus propias responsabilidades financieras ahora que el marquesado era suyo.

Una vez que mejorara el tiempo, viajaría al sur, tal vez en uno o dos meses, pero primero tendría que ir a Edimburgo para firmar la herencia y convertirse oficialmente en el nuevo marqués de Zetland.

El nombre Zetland no sonaba tan bien como Duncan, pero nunca pensó en heredar el título. Su pobre primo. Morir a una edad tan temprana, y sin herederos, debe ser un golpe terrible para la familia, y por mucho que odiarían a alguien lejano que heredara el asiento, Marcus haría todo lo posible para ayudarlos con su dolor. Puede que fuera un hombre duro, pero no cruel.

Se puso de pie y se acercó a su escritorio, sentándose detrás de los cuatro pies de caoba. Acercándose un pergamino, le escribió una nota a su abogado diciendo que acudiría a su oficina la semana próxima. En cuanto a cuándo se iría a Inglaterra, bueno, pensaría en eso más tarde. Con su propia finca que cuidar en Escocia, y preparándose para plantar, no tenía tiempo en ese momento para supervisar las fincas en Inglaterra. Su hijo lo necesitaba, y la ganancia inesperada de heredar el marquesado le daría algunos fondos adicionales para poder comenzar a trabajar en el ala este de su casa. No podía irse ahora que tenía la oportunidad de completar todas las reparaciones del edificio que había anhelado hacer. También había numerosas casas de granjeros que necesitaban techos nuevos antes del invierno y otras reparaciones que solo habían sido temporales hasta que cambió su fortuna.

Se aseguraría de que el administrador que supervisaba las casas del marqués iniciara los trámites para arrendar las propiedades a cualquiera que estuviera interesado, y haría que su abogado le enviara cualquier correspondencia. Por el momento, aquí sería donde se ocuparía de cualquier asunto que tuviera entre manos.

CAPÍTULO DOS

Un año después

El viaje en carruaje desde Escocia fue largo, demasiado largo para volver a hacerlo en un tiempo cercano. Marcus saltó cuando el vehículo se detuvo ante la última finca, la misma donde residía la marquesa viuda. Aunque, dado que la propiedad era suya, realmente había pensado que ella ya habría abandonado la casa.

Miró hacia la estructura de piedra arenisca georgiana, notando las grandes ventanas rectangulares que brillaban con el sol de la tarde. Los jardines estaban bien cuidados y se parecían más a un parque que a las cuidadas fincas que tanto gustaban a los ingleses. A él le gustaba mucho más este diseño, era más natural, más para sus gustos.

Se estiró y se ajustó la corbata, comprobando que su atuendo sería adecuado para conocer a la viuda de su primo. Dudaba que ella estuviera muy contenta de verlo, ya que él estaría abordando el tema de por qué ella todavía estaba aquí y no viviendo en otro lugar.

La puerta principal se abrió y un lacayo con librea roja salió y le hizo una reverencia. "¿Puedo ayudarlo, mi señor?"

Marcus se acercó al joven. Su estatura y el hecho de que era bastante ancho a menudo resaltaba el temor de Dios en los rostros de la gente, y el joven sirviente no fue diferente. El muchacho lo miró como si estuviera enfrentando su desaparición.

"Por favor, dígale a Lady Zetland que el marqués de Zetland está aquí para verla".

Los ojos del lacayo se agrandaron, pero asintió. "Síganme si le place, y notificaré a su señoría de su llegada."

Marcus siguió al chico al interior. La casa estaba limpia, bien cuidada y no parecía necesitar ninguna reparación. Durante los últimos meses, se había asegurado de que las otras dos propiedades que había heredado en Inglaterra se alquilaran a familias buenas y honradas, y estaría feliz de hacer lo mismo con esta propiedad. Una vez que Lady Zetland se marchara, por supuesto, a menos que quisiera aceptar el contrato de arrendamiento, y entonces él estaría más que complacido de dejarla en paz para poder regresar a Escocia.

“Por aquí, mi señor. Lady Zetland está en la biblioteca".

Marcus siguió al chico a una habitación que estaba llena de libros del piso al techo. Un fuego crepitante ardía en la rejilla, y los muebles de cuero rojo y verde oscuro le daban a la habitación un aire masculino. Le gustaba y, si se quedara con la casa, podía admitir que se sentiría bastante satisfecho en una habitación como esta. El diseño era muy similar al que tenía su propia biblioteca en Escocia.

El lacayo le indicó con un gesto que entrara. Miró al otro lado de la habitación y sus pasos vacilaron antes de enderezarse y continuar para encontrarse con su señoría. "In ainm Dé", murmuró en gaélico. ¡No se esperaba eso! "Lady Zetland, lamento que nos encontremos en circunstancias tan tristes. Permítame ofrecerle mi más sentido pésame."

Ella estaba de pie detrás del escritorio. Su vestido de mañana del azul más claro le recordaba a los cielos escoceses en verano. Su cabello estaba medio recogido, el resto de sus mechones castaños cobrizos cayendo sobre sus hombros, y sus dedos picaban por ver si era tan suave como parecía.

Ella extendió su delicada mano y él la tomó, inclinándose sobre ella. “Por favor, siéntese, Lord Zetland. Ojalá nos encontráramos en circunstancias diferentes, pero, por desgracia, la vida no siempre es justa".

Con eso podría estar de acuerdo. Tomando asiento, miró un poco más la habitación, cualquier cosa menos mirar a una mujer que no había pensado que sería tan atractiva como ella. Con sus ojos grandes y luminosos y su piel inmaculada, era una perfecta rosa inglesa. Bien podría sentir lástima por su primo si moría dejando a una mujer así para seguir con su vida. Bastaría con volver a matarlo ante la idea de que alguien más se casara con su viuda.

"Solicitó una reunión hoy, aunque no estoy segura de por qué", dijo. "¿Había algo que quisiera discutir conmigo con respecto a las propiedades de las que ha tomado posesión? Trabajé con Walter bastante antes de su muerte, así que tengo una idea de cómo funcionan las cosas".

Marcus negó con la cabeza y se aclaró la garganta. “Oh no, todas las propiedades han sido alquiladas y cuidadas. Soy escocés, por si no lo ha adivinado por mi acento, y regresaré al norte dentro de una semana. Pero tengo una consulta sobre esta casa".

Ella frunció el ceño, e incluso la pequeña línea entre sus cejas no le quitaba mérito a su belleza. Ninguna mujer debería ser tan desconcertante, pero parecía que la marquesa lo tenía perdido y ciertamente estaba causando estragos en la velocidad con la que la sangre bombeaba por su cuerpo.

"¿Qué desea saber?" preguntó, sus grandes ojos azules claros e inteligentes.

¿Ella realmente no lo sabía? "Bueno, en cuanto a eso, y no quiero ser insensible, pero esto también fue parte de mi herencia al tomar el título".

Su señoría palideció, y Marcus luchó por no morir de vergüenza por tener que sacar el tema. Tendría una palabra muy severa con su abogado cuando lo volviera a ver.

“Perdóneme, Lady Zetland, pensé que lo sabía. Le di tiempo, más de doce meses para ser exactos, ya que pensé que necesitaba tiempo para curarse, para llorar. Pero cuando mi abogado mencionó que aún residía aquí durante mi viaje a Inglaterra, quise ver por mí mismo si había una razón por la que no se había mudado. ¿No lo sabía?" preguntó, odiando que ella pareciera haber visto un fantasma.

“Pero esta casa es mía. Walter me lo dejó después de su muerte". Se acercó a un gran armario detrás de ella y abrió uno de los cajones, antes de agarrar un trozo de pergamino enrollado. "Aquí, este es el documento".

Se lo entregó a Marcus y él lo abrió y de inmediato vio el error evidente. "No lo ha firmado, lady Zetland. El decreto ciertamente establece que la casa le pertenece, pero no está firmado". Ante su mirada abatida, él se encogió por dentro. Nunca fue de los que tomaron lo que no le pertenecía, y si no necesitara los fondos para su hijo, con mucho gusto se marcharía de la propiedad. Tal como estaba ahora su situación financiera, esa opción no estaba abierta para él.

"¡Seguramente no!" ella le quitó el documento y lo escaneó antes de desplomarse de nuevo en su silla. “Oh, esto es terrible. No entiendo. No entiendo por qué mi abogado no se dio cuenta de esto".

Tampoco Marcus, y odiaba ser portador de malas noticias. Pero la casa era suya, y sin reservas, por lo que podía hacer lo que quisiera con ella. No quería expulsar a Lady Zetland, así que tal vez hubiera algo que pudiera hacer por ella a cambio, ya que ella era inocente en este lío.

“Permítanme buscar información sobre la legalidad del problema que enfrentamos ahora. Tal vez haya otro documento firmado del que ninguno de nosotros tenga conocimiento”.

Ella le lanzó una mirada de incredulidad. "Creo que está siendo demasiado amable, mi señor. Pero estoy de acuerdo, deberíamos esperar para averiguar exactamente cuál es la situación con respecto a esta propiedad y luego seguir adelante desde allí".

Él asintió con la cabeza, pero la caída abatida de sus hombros lo dejó incómodo. "Si la casa cae en mis manos, mi señora, estoy más que dispuesto a regalarle la propiedad si significa tanto para usted". ¿Qué estaba diciendo? Necesitaba los fondos que traería la propiedad para asegurar el futuro de su hijo y sus propias propiedades escocesas. Lady Zetland y su rostro desdichado le habían ablandado la cabeza.

“Oh, no, mi señor. Nunca podría aceptar un regalo así, pero gracias por orientarme. Eso fue muy amable de su parte."

No era amable, se sentía como un bruto que echaba a patadas a una mujer solitaria de su casa. Ningún dinero valía una cosa tan deshonesta y él no lo haría en este caso. No si no tuviera adónde ir.

“Enviaré a buscar a mi abogado de inmediato para ver qué ha sucedido. Y supongo”, dijo, enrollando el documento una vez más, “dado que esta es su casa, debería pedirle que se quede mientras solucionamos este problema y decidimos qué debo hacer. Hay muchas habitaciones, no sería un problema. Somos familia, después de todo".

En cierto modo eran familia, pero aun así, a Marcus no le gustó el hecho de que Lady Zetland lo hiciera sentir como un niño verde ante una mujer hermosa por primera vez. "Si no hay problema. Como dije, me iré en una semana más o menos, una vez que esta debacle se resuelva a satisfacción de todos. Nunca quise echarla a patadas en el culo, mi señora."

Sus ojos se agrandaron, y Marcus recordó que su forma escocesa de hablar probablemente no era algo que su señora hubiera escuchado antes.

Una risa flotó hacia él y miró hacia arriba para verla reír. Quizás ella no era una señorita inglesa tan apropiada.

“Disculpas, mi señora. He vivido solo durante muchos años y no estoy acostumbrado a estar rodeado de gente con título".

Ella sonrió y el aliento de sus pulmones se detuvo. Santo Dios, era demasiado hermosa para las palabras. Aunque se le ocurrieron algunas: angelical, pura, una rosa en plena floración ...

“No se preocupe, Lord Zetland, no cambie por mí. Puedo asegurarle que he oído cosas peores".

"¿Lo ha hecho?" Lo dudaba mucho. "¿Dónde, puedo preguntar?"

“Mi madre durante muchos años ha sido parte del London Relief Society, un lugar que ayuda a los niños a aprender y acceder al empleo, tanto en Londres como en el campo. Los últimos años antes de casarme, mi mamá me incluyó en las reuniones, me llevó a las escuelas y refugios que para entonces también ayudaban a las mujeres a pasar de un medio de ganarse la vida menos sabroso, a uno más respetable y seguro. Así que he oído cosas peores que culo, se lo puedo asegurar".

"Su madre suena como una mujer muy amable". Dijo Marcus.

"Lo es", dijo su señoría, sonriendo con nostalgia. "Y me temo que una vez que se entere de mi pérdida de Kewell Hall, estará en la puerta dentro de unos días exigiendo saber de qué se trata todo esto".

"¿Debería tener miedo entonces?" Preguntó Marcus, solo medio en serio.

“Oh, sí, deberías estar aterrorizado. La duquesa de Athelby no es alguien a quien ni me gustaría enfrentarme".

Marcus tragó. Lady Zetland era la hija del duque de Athelby. Buen Dios, había oído hablar del duque y la duquesa de Athelby en Escocia. Prácticamente corrían la alta sociedad. Había oído que su primo lejano se había casado bien, pero no sabía qué tan bien.

"Me considero debidamente advertido, mi señora", dijo, poniéndose de pie. ¿Le importa si me retiro a mi habitación? Hoy he viajado muchas millas y debo admitir que me gustaría refrescarme antes de la cena".

“Por supuesto,” dijo Lady Zetland, parándose y caminando hacia el fuego y tocando el timbre. Al cabo de un momento, el lacayo que había abierto la puerta principal estaba de vuelta, en posición firme y listo para hacer lo que la dueña de la casa decretara.

Marcus tuvo que reírse de las costumbres de los ingleses, especialmente en comparación con su forma de vida. Era un hombre sencillo. Puede que viviera en un castillo, pero la mitad se le caía sobre las orejas, aunque con el tiempo los alquileres de las propiedades inglesas ayudarían a restaurar su casa. Tenía el título por derecho propio en Escocia, el laird del Clan Duncan, pero ser laird no era nada parecido a lo que había sido antes en las Highlands, y el clan de hoy tampoco era como el de antes.

"Ceno a las ocho en punto". Ella lo acompañó hasta la puerta de la biblioteca y señaló una habitación al otro lado del pasillo. "El comedor está por allí, Lord Zetland".

"Por favor", dijo, volviéndose hacia ella. “Llámeme Marcus.

Somos familia, por distante que sea".

Ella sonrió y de nuevo tuvo que apartar la mirada de su belleza. Cuando regresara a Escocia, tendría que buscar una novia o una caída. Esta reacción visceral que tenía hacia Lady Zetland no era común, ciertamente no para él, y solo podía significar una cosa. Necesitaba una mujer.

“Me gustaría eso, Marcus. Gracias. A su vez, puede llamarme Henrietta".

Asintió y siguió al lacayo fuera de la habitación y escaleras arriba. Le gustaba el nombre Henrietta, o Hetti, como se abreviaba en Escocia. Le hizo preguntarse si así era como la llamaban sus amigos cercanos o como solía hacerlo su marido. Le sentaba bien, y con el tiempo tal vez ellos también se harían amigos y ella le permitiría que la llamara por ese nombre también.

CAPÍTULO TRES

Más tarde esa noche, Henrietta se paseaba frente a la chimenea, las perlas alrededor de su cuello eran una hermosa distracción corriendo por sus manos mientras pensaba en la cena de esta noche. La idea de cenar con el primo de su marido normalmente no la inquietaba tanto, pero el hombre que había entrado en su biblioteca, con su metro ochenta y cinco al menos, con hombros que parecían lo suficientemente fuertes como para arrastrar a dos mujeres sobre ellos a su habitación para quién sabe qué, no era alguien con quien ella hubiera pensado cenar.

Su cuerpo no había sido el suyo al conocerlo, y de mala gana tuvo que admitir que sentía una pequeña atracción por él que era tanto confusa como complicada a partes iguales.

Recordó las cenas que había tenido con su esposo Walter, y las veces que él había mencionado quién heredaría si no tenían un hijo, algo que desafortunadamente en el corto año que estuvieron casados no sucedió. No es que Henrietta tuviera esperanzas de tener un heredero. Lo único que lamentaba de haberse casado con el marqués fue haberle mentido.

Walter había hablado de Marcus Duncan como nada más que un primo lejano que nunca impactaría en su vida. Después de hoy, su impacto se sintió bien y el corazón de Henrietta aún no se había calmado después de conocerlo. Reprimió los nervios inesperados que revoloteaban en su estómago y se preparó para la próxima comida.

El gong de la cena sonó debajo de las escaleras y su doncella Mary le entregó un chal. Henrietta le dio las gracias y bajó las escaleras, concentrándose en su respiración e ignorando los estragos en su estómago. Ella había estado fuera de la sociedad durante algún tiempo, por lo que era natural que el primer caballero que la llamara la hiciera reaccionar de una manera tan absurda. Su estadía era de solo una semana. Él se iría muy pronto y entonces su vida volvería a la normalidad.

Esta tarde había enviado un expreso a su abogado en Londres para averiguar si el papeleo que lord Zetland le había mostrado hoy era correcto y, de ser así, cómo habían sido tan laxos en el manejo de sus propiedades.

Si hubiera sabido que esta casa ya no era suya, se habría mudado a la finca que tenía no muy lejos de aquí: una hermosa casa solariega que sus padres le habían regalado cuando cumplió dieciocho años, un lugar al que siempre podía ir en caso de necesidad.

La que ciertamente había surgido ahora.

Por mucho que extrañaría su hogar en Kewell Hall, una residencia donde ella y Walter habían creado muchos recuerdos felices, su propio hogar en Surrey también guardaba buenos recuerdos. Después de todo, fue donde conoció a Walter por primera vez, cuando sus padres celebraron un baile allí durante su primera temporada. Era donde Walter se había propuesto. Entonces, si perdía esta casa, al final todo iría bien.

Se agarró a la barandilla de las escaleras y, recogiendo su vestido, empezó a bajar. A mitad de camino, la puerta de la biblioteca se abrió y Lord Zetland entró en el pasillo antes que ella. Vestido con una falda escocesa de color rojo oscuro y azul, el altísimo Highlander parecía haber salido de las páginas de un libro de historia. Llevaba la camisa metida por debajo de la falda escocesa, el sporran alrededor de las caderas acentuaba su cintura estrecha y llevaba un esmoquin sobre la camisa. Nunca había visto a un escocés tan guapo.

Lord Zetland era todo un hombre. No había bordes suaves ni rasgos elegantes en este caballero: era duro, fuerte y capaz. Su mandíbula era angulosa y parecía cincelada a la perfección, un dios en una falda escocesa, y su cabello tenía el más mínimo indicio de oro a través de sus mechones más oscuros, pero sus ojos eran su mejor característica. Eran amables, atentos, conocedores apostaría, y dudaba que alguna vez se perdiera mucho de lo que sucedía antes que él.

"Buenas noches, Marcus. Se ve maravilloso. ¿Es esa la falda escocesa de su familia que está usando?"

"Sí, Henrietta, es así". Le tendió la mano. Su abrazo fue cálido, más suave de lo que ella pensó que sería, antes de que él le pusiera la mano en el brazo y la acompañara a cenar.

"Le pedí a la cocinera que preparara algunos platos escoceses, así que espero que le gusten los haggis".

Él sonrió, sosteniendo su silla antes de sentarse frente a ella. Incluso la extensión de cedro pulido que los separaba no estaba lo suficientemente lejos como para evitar que la sangre en sus venas reaccionara ante su cercanía.

Tal vez su mamá tenía razón y necesitaba regresar a la ciudad, volver al torbellino social de la alta sociedad y continuar su luto lejos del aislamiento. Ella había estado aquí por poco más de un año, la mayor parte de ese tiempo sola, excepto cuando sus padres o su hermano la visitaron. Su reacción al Highlander era una prueba de que necesitaba irse, aunque solo fuera por unos meses.

El primer plato, una sopa llamada a la Solferino, se colocó delante de ellos y durante un rato comieron en silencio, antes de que Henrietta levantara la vista y sorprendiera a Marcus estudiándola.

Se secó la boca con la servilleta. "¿Le pasa algo a la sopa, mi señor?"

"No", dijo, sonriéndole con picardía. “Solo pensaba que no había cenado con una mujer durante bastante tiempo, y lo mucho que extrañaba hacerlo. Mi casa está bastante aislada y no viajo mucho, así que estar cenando con usted, la hija de un duque, una marquesa por derecho propio, es una novedad que no olvidaré pronto."

Qué dulce era. Sus sinceras palabras hicieron que sus labios se crisparan. “No está solo en sus pensamientos sobre lo agradable que es cenar con alguien. Yo misma pensaba lo mismo, y que tal vez no importa si me quedo con esta casa o me retire a mi propia propiedad, probablemente sea hora de que regrese a Londres para ver a mi familia y recuperar la vida que perdí cuando Walter falleció".

“Tiene su propia propiedad. ¿Puedo preguntar dónde?" Henrietta notificó a los sirvientes que retiraran su primer plato y trajeran el segundo. "Sí, de hecho, a cinco kilómetros de Kewell Hall. Si pierdo esta propiedad, haré de Cranfield mi hogar y viajaré desde y hacia Londres desde allí. Es solo un corto paseo a caballo desde aquí si desea visitarlo durante su estadía. No me importa, de verdad. He tenido la intención de ir a ver cómo está desde hace algunos días, y también podría mostrarte un poco de esta propiedad en nuestro viaje. Dos pájaros de un tiro."

"Una buena cabalgata es justo lo que necesito".

Henrietta ocultó su sonrisa detrás de la servilleta ante sus palabras, y cuando colocaron el segundo plato delante de ellos, vislumbró el enrojecimiento de las mejillas de Lord Zetland. “¿Está usted bien, mi señor? Se ve un poco sonrojado".

Se aclaró la garganta. "Estoy muy bien gracias. El fuego detrás de mí es un poco fuerte, eso es todo".

“¿Es mañana demasiado pronto para usted? La finca de Kewell Hall es muy hermosa, y si termina siendo su propietario, al menos sabrá un poco de su distribución".

"Me gustaría mucho", dijo, con una media sonrisa en los labios.

Henrietta se sorprendió un poco obsesionada con su boca, su boca llena y suave. ¿Marcus besaría con pasión o con dulce seducción? Pasión, adivinaría. Cualquier mujer en sus brazos sería devorada, seducida y amada salvajemente. Tan salvajemente como las Tierras Altas de las que proviene. El pensamiento la avergonzó y volvió a su comida. Después de la muerte de Walter, ella no pensó en casarse de nuevo, no permitir que el sexo opuesto impactara en su vida. Solo habían pasado doce meses. ¿Era demasiado pronto para que ella reaccionara ante otro hombre de esta manera? No podía responderlo, pero en el fondo sabía que Walter querría que ella fuera feliz. No que se encerrara en Surrey y viviera solo media vida.

Ella miró su anillo de bodas que todavía usaba. "Está decidido entonces", dijo, bifurcando un trozo de pato. "Haré que se notifique al establo y nos dirigiremos después de romper nuestro ayuno por la mañana".

Lord Zetland asintió y el resto de la comida fue agradable, si no un poco tranquila a veces. No es que esas pausas de charla fueran incómodas; por el contrario, eran todo lo contrario, y le dieron a Henrietta tiempo para estudiar un poco más al nuevo marqués.

¿Quién era él? ¿Tenía una mujer joven en Escocia con la que quería casarse? ¿Ya estaba casado?

Ciertamente no había mencionado a una esposa, por lo que ella no creía que ese fuera el caso. Pero no parecía decir mucho sobre su casa, aparte de que era un castillo. Él era un misterio, uno escocés, pero uno del que ella se aventuraría a aprender más durante su estadía aquí, aunque solo fuera para satisfacer su propia curiosidad, que quería saberlo todo, y ahora.

CAPÍTULO CUATRO

Los terrenos y la propiedad circundante de Kewell Hall eran magníficos, y cuanto más veía Marcus de la finca, más le gustaba lo que veía, incluida la mujer que cabalgaba junto a él mostrándole lo que podía ser suyo.

Para una mujer que parecía haber perdido la propiedad, se estaba comportando bien en todo. Tal vez fuera simplemente porque tenía una finca no muy lejos de ahí y era hija de un duque, por lo que Kewell Hall no tenía tanta importancia para ella. Aunque, al observar los terrenos y la propiedad, pudo ver que ella era una viuda que tuvo mucho cuidado de asegurarse de que tanto la casa como las tierras estuvieran bien cuidadas.

Se detuvieron ante un arroyo que corría. Un poco más adelante, Marcus pudo ver dónde cruzaban los carruajes y la carretera que conducía a la propiedad.

“Aquí es donde terminan las tierras de Kewell Hall y comienza mi finca. Esta corriente no es profunda, pero si hay tormenta, lo es, así que siempre tenga cuidado".

Él sonrió y le gustó el hecho de que ella necesitara advertirle de tales cosas. Era agradable que alguien se preocupara por él, aunque solo fuera un poco, como con una advertencia sobre inundaciones. Nadie se había preocupado por él durante algunos años, y la emoción que evocaba dentro de él, cálida y reconfortante, era una sensación a la que podía acostumbrarse.

"Lo tendré en cuenta, mi señora."

"Henrietta, por favor." Ella le lanzó una mirada marcada y empujó a su caballo para cruzar el arroyo.

Marcus la siguió y pateó un poco su montura para que trotara por la ligera pendiente del otro lado. Cabalgaron hasta la cima de una colina y la vista que se abría hacia el valle era magnífica. Acres y acres de árboles y pastizales donde vagaban ovejas y ciervos. Marcus contempló la vista, admitiendo para sí mismo que era bastante buena, incluso siendo Inglaterra. Y luego la vio en casa. Enclavada en un bosquecillo de árboles se encontraba Cranfield.

Si esperaba una pequeña propiedad, estaba muy equivocado. Esta casa era más grande que Kewell Hall. Cientos de ventanas brillaban a la luz del sol de la mañana, y desde allí podía ver a dos jardineros trabajando en el terreno.

"Su propiedad es magnífica, Henrietta", dijo, colocando su montura mientras cavaba en el suelo, impaciente por continuar. "Al verla, me sorprende que no viva allí. Es mucho más grande que Kewell Hall".

Volvió a mirar su propiedad y se encogió de hombros. "Es demasiado grande, y aunque Walter me dio la opción de vivir aquí o en su finca, quería que nuestra vida fuera en Kewell Hall".

“Quería que sus hijos crecieran bajo el mismo techo que su padre. No hay nada de malo en su elección".

Ante la mención de los niños, su mirada se cerró y de repente pareció triste. Por supuesto, sabía que no tenían hijos, o no estaría exactamente dónde estaba ahora, siendo marqués, pero tal vez simplemente no hubieran tenido tiempo suficiente para engendrar un heredero. Después de todo, Walter había muerto muy joven y con solo un año de matrimonio.

“Quizás algún día se llene con el sonido de la risa de los niños”, agregó.

"Quizás. Ahora”, dijo, una vez más sonriendo y a gusto con él. "¿Deberíamos continuar? Siempre le doy una carrera a mi caballo desde aquí. ¿Desea hacer lo mismo?"

Marcus nunca fue de los que rechazaron un desafío. "Sí, por supuesto."

Antes de que tuviera la oportunidad de prepararse, Henrietta había espoleado a su caballo a un galope que pronto se convirtió en un galope completo colina abajo. La miró, olvidándose por un momento de que se suponía que iban a correr. Luego se puso en marcha tras ella, y su caballo, un castrado de buena raza que había ganado algunos derbis escoceses, pronto estuvo a pocos pasos detrás de ella.

Su risa flotó hacia él, y miró hacia adelante solo para verla verificando su paradero.

"Tendrá que hacerlo mejor que eso, Lord Zetland, o no podrá alcanzarme".

Sonrió, divirtiéndose demasiado considerando que se suponía que debía estar concentrado en las tierras, no corriendo por los campos con una marquesa inglesa. Incluso con la falta de tierras altas para hacer la vista más agradable, la vista del perfecto trasero de Henrietta en su atuendo de montar compensaba bastante bien su gusto.

Redujeron la velocidad al cruzar un arroyo poco profundo y luego, siguiendo el ejemplo de Henrietta, tiró de su montura a un trote lento y luego a caminar. "Su caballo es rápido, se lo concedo, pero si no me hubiera engañado y arrancado antes de que yo estuviera listo, le habría ganado".

Ella sonrió, acariciando el cuello de su caballo. "No necesito ninguna ventaja para ganar, no se engañe, mi señor".

Él sonrió. "No discutiré con usted, milady. Veo que aún no está lista para escuchar el sentido común al respecto". Él le sonrió a ella y se rio cuando ella entendió su broma. Ser feliz, despreocupada como estaba en ese momento, le sentaba muy bien, y nunca había visto a una mujer más bonita.

Salieron de un bosquecillo de árboles y su casa se elevó ante ellos. Construida en un estilo similar al de Kewell Hall, la piedra arenisca de la propiedad georgiana casi brillaba bajo el sol de la mañana, acogedora y hogareña. Y, sin embargo, ningún lacayo vino a recibirlos, ningún criado. Sólo los jardineros caminaban de un lado a otro, cumpliendo con sus deberes.

Marcus desmontó y se dispuso a ayudar a Henrietta, pero la encontró ya al lado de su caballo. Ella captó su mirada y se encogió de hombros. "Gracias por pensar en mí, pero he estado desmontando por mi cuenta desde hace algún tiempo. Incluso se sorprenderá en un rato y volveré a subir sin ayuda también".

Hizo una reverencia. "Tendrá toda mi atención para que pueda ver eso".

Ataron los caballos a un árbol cercano y se dirigieron hacia la puerta principal. "No hay ningún empleado dentro de la casa. Ahora trabajan en Kewell Hall, pero el ama de llaves envía sirvientas para mantener el polvo a raya". Sacó una llave de un bolsillo de su traje de montar y abrió la puerta, abriéndola de par en par.

"Y esto es Cranfield". Ella se volvió hacia él. "¿Qué opina?"

Marcus entró y miró a su alrededor. La casa era similar a Kewell Hall, excepto que esta casa estaba envuelta en sábanas contra el polvo, con las contraventanas cerradas, con el sonido de la vida, de personas que vivieran dentro de las paredes, sin hacer eco a su alrededor. Por fuera, la casa parecía acogedora, por dentro, desolada.

“Es encantadora, muchacha. Pero un poco solitaria, diría yo. ¿Por qué no alquiló esta propiedad una vez que se instaló en Kewell Hall?

Henrietta atravesó el vestíbulo y se dirigió hacia la parte trasera de la casa. Él siguió. "No sé. Supongo que quería quedármela para mí. Después de todo, me la dieron y tengo tantos recuerdos aquí. Odiaría arrendar la propiedad, permitir que otra familia forme sus propios recuerdos maravillosos, solo para que yo me dé la vuelta en unos años y les diga que deben irse. Hacer algo así me molestaría, así que la cerré y la dejé esperándome cuando estuviera lista para regresar".

La casa parecía adaptarse a ella, y por muy poco que Marcus conociera a la marquesa de Zetland, incluso él podía ver que ella estaba relajada y cómoda allí.

“Esta es mi habitación favorita y era donde mi abuela pasaba la mayor parte de su tiempo. También se rumorea que el rey Jorge IV se le propuso aquí, pero ella nunca confirmó ni negó la historia, así que es algo que nunca sabremos". Ella le sonrió y algo golpeó con fuerza en el pecho de Marcus. Podía comprender muy bien la atracción que sentía su primo por la mujer; ciertamente, era agradable en todos los sentidos, en temperamento, carácter y apariencia.

“Mi casa en Escocia tiene muchas historias de clanes, que se remontan a Robert the Bruce, pero el gobernante escocés nunca le propuso matrimonio a nadie de mi familia. Por mucho que a algunos de mis antepasados les hubiera encantado tener una historia así para contar alrededor de un hogar rugiente a altas horas de la noche. A mi hijo ciertamente le encantan las espadas y todas las cosas medievales".

Se sentó en un sofá que estaba cubierto con trapos para el polvo y le hizo un gesto para que se uniera a ella. Lo hizo, riéndose un poco cuando una nube de polvo impregnó el aire mientras se ponían cómodos.

"¿Tiene un hijo? No sabía que estaba casado. ¿Su esposa todavía está en Escocia?"

"Arthur es su nombre, un buen muchacho fornido de dos años. Su madre ya no está con nosotros”, dijo, evitando la brutal verdad de que la madre del niño se había ido sin permiso. O el hecho de que no hubiera tenido la oportunidad de casarse con la muchacha y darle algo de respetabilidad al nacimiento de su hijo.

"Lamento mucho su pérdida", dijo, tocando su mano rápidamente. "Dígame entonces, ¿cómo es su casa escocesa?" preguntó ella, cambiando de tema, de lo cual él se alegró. “Mi madre tiene una propiedad allí que me encanta visitar. No he estado en dos o más años, pero tengo la intención de hacer el viaje antes de la próxima temporada".

“Mi casa, el castillo de Morleigh, se encuentra en la cadena montañosa que domina el lago Ruthven. Puedo ver el lago desde dos lados del castillo y, en invierno, los picos están cubiertos de nieve. La zona es pantanosa, por lo que es difícil viajar en determinadas épocas del año. El castillo en sí es frío, lleno de pasadizos y demonios, o eso dicen mis sirvientes. Es más que bienvenida a quedarse si viaja tan lejos. Me encantaría la compañía". Y le encantaría su compañía por encima de cualquier otra cosa. Un ligero rubor se apoderó de sus mejillas y por su vida no pudo apartar la mirada.

Ella suspiró, se reclinó y apoyó la cabeza en el respaldo del sofá, mirando al techo. Creo que le aceptaré ese ofrecimiento, lord Zetland. La idea de viajar a Londres y participar en otra temporada no me tienta mucho. Extraño a mis amigas, pero pueden sobrevivir algunos meses más sin mi compañía. Me gustaría viajar un poco más antes de que las interminables noches y días de socializar me tomen el tiempo y unas vacaciones en las Tierras Altas se conviertan en nada más que un sueño".

La idea de que Henrietta regresara a la ciudad o de que la cortejaran caballeros elegibles lo dejaba algo molesto. No quería pensar en eso, y eso en sí mismo valía la pena una reflexión. Incluso la madre de su hijo no había dado a luz en Marcus este sentimiento incómodo de que si él perseguía a esta mujer, ella podría convertirse en parte de su futuro. Parte del futuro de su muchacho. Siempre había querido una esposa, y Henrietta, con su naturaleza tranquila y generosa, sería una madre maravillosa para su hijo y para cualquier hijo que tuvieran juntos.

Marcus miró hacia los jardines traseros desde donde estaban sentados y desechó el pensamiento a un lado. Solo había conocido a la mujer hacía dos días y ya estaba planeando convertirla en su yegua de cría. ¿Tenía piedras en la cabeza? Es posible que nunca desee volver a casarse, y mucho menos casarse con él.

¡Matrimonio! Realmente necesitaba comprender sus extravagantes imaginaciones.

"El castillo de Morleigh siempre le dará la bienvenida, lady Zetland. Ni siquiera necesita anunciar su inminente llegada".

Ella se volvió y lo miró a los ojos. "Está siendo demasiado amable". Ella lo estudió un momento. “Tengo que preguntar, Lord Zetland. Ahora es un caballero elegible, ¿no hay alguien suspirando por usted en casa?"

"No se preocupes por eso, no tengo ninguna chica esperándome". Henrietta frunció el ceño. "Me parece difícil de creer."

Él sonrió. Qué equivocada estaba. "Entonces, ¿me cree lo suficientemente guapo como para tentar a las damas? Lo tomaré como un cumplido".

"Está poniendo palabras en mi boca, mi señor, como bien lo sabe".

De hecho, lo había hecho, y sin embargo le gustaba estas pequeñas discusiones con ella. Ella era una digna oponente.

“Su hijo, ¿se porta bien? ¿Me imagino que estar lejos de él todas estas semanas es difícil?"

“Está muy bien y es muy querido. Lo extraño más de lo que pensé que lo haría, y fue una de las razones por las que no viajé desde Escocia después de la muerte de Lord Zetland. El muchacho tenía solo un año entonces, y no sentí que fuera correcto que lo dejara solo para viajar tan lejos. Pero solo me queda una semana aquí, así que no pasará mucho tiempo antes de volver a verlo".

"¿Se parece a usted?" ella preguntó. "Apuesto a que es guapo".

Marcus arqueó la ceja, incapaz de dejar pasar esa pregunta. "Ahí está de nuevo, insinuando mi buen aspecto", bromeó. Él la miró y sus miradas se cruzaron. Sostuvo. Y una tensión que hervía a fuego lento entre ellos, lo había hecho desde el momento en que se conocieron, vibraba con fuerza, y Marcus necesitaba todo el control para no inclinarse sobre el pequeño espacio que los separaba y tomar sus labios.

Maldita sea, quería besarla.

"No soy una señorita verde, mi señor. Puedo admitir cuando un caballero es guapo o no, y usted, señor, es tan guapo como todos los que he visto. Es terrible que lo diga una marquesa y la hija de un duque, pero mi crianza no fue convencional y mis padres siempre nos enseñaron a decir lo que pensamos y defender lo que creemos".

“Me gustan esos rasgos. Le hacen justicia ".

"Eso espero", dijo, dándose una palmada en las rodillas y poniéndose de pie. "Ahora, será mejor que regresemos a Kewell Hall antes del almuerzo. Hoy tengo una sorpresa para usted".

¿Nunca acababa la dulzura de la mujer? Ella era una maravilla y él no podía evitar sentirse encantado por sus modales ingleses adecuados. “No tiene que hacer todo lo posible para complacerme. Me contenta con visitarla, conocerla a usted y a quienes viven y trabajan en Kewell Hall. No es necesario que salga de su camino por mí".

"Oh, no lo hago, simplemente le preparé una comida especial para el almuerzo. Creo que la disfrutará".

Por favor, que no vuelvan a ser haggis. A pesar de lo escocés que era, la idea de pulmones, corazón e hígado hervidos metidos en el estómago de una oveja era más que suficiente para hacer que su estómago se revolviera. Ya había sido bastante malo tener que comerlo la noche anterior. "¿Me puede decir qué es?" Si era haggis, tendría que prepararse mentalmente para la tortura que estaba a punto de desarrollarse.

"No, lo verá pronto. Ahora venga, quiero mostrarle un antiguo monasterio cercano que es fascinante y también supuestamente embrujado. Dado que su castillo parece serlo también, tal vez pueda darme su opinión profesional sobre esto".

Él sonrió. “Indique el camino, mi señora. Si hay espíritus o demonios, lo sabré".

El resto del día fue un día digno de ser vivido: buena compañía, gran conversación, un almuerzo campestre de embutidos y vino junto al río, y una excursión que valió la pena el tiempo de Marcus. No recordaba la última vez que se había divertido tanto con una mujer, y con una mujer a la que no estaba cortejando. No es que Henrietta no fuera una chica bonita, ya que ciertamente lo era, pero siendo una nueva viuda, doce meses puede ser demasiado pronto para que pueda realmente superar la pérdida de su marido. Y Marcus no estaba realmente seguro de querer una esposa en esta etapa de su vida.

Todavía era joven, solo veintiocho. Por mucho que le gustaría tener más hijos algún día, tampoco quería apresurarse a nada simplemente porque Lady Zetland abarcaba todo lo que siempre había querido en una pareja.

No, regresaría a Escocia, y si sus caminos se cruzaran de nuevo, sabría que el destino había intervenido y empujado su mano. De lo contrario, puede que no estuvieran destinados a cruzarse.

CAPÍTULO CINCO

Henrietta se acostó en su cama esa noche y todo lo que vio ante ella fue Lord Zetland, Marcus, como le había pedido que lo llamara, y su delicioso trasero mientras trepaba por las ruinas del antiguo monasterio, llegando hasta ayudarla a unirse a él en el pequeño mirador creado por una pared derrumbada.

Sonrió recordando el disfrute del día, la conversación despreocupada que no fue forzada ni reñida. Parecían hablar juntos con bastante naturalidad, encontraban divertidas cosas similares y su amor por la tierra, incluso si Kewell Hall resultaba ser suyo después de todo, era genuino. Demostró que se preocupaba por sus discusiones sobre la siembra, la cosecha y los agricultores arrendatarios. Quería conocer sus planes, cómo era el rendimiento y la comunidad local.

Incluso la idea de perder esta casa y esta propiedad no le molestaba tanto si sabía que iría a manos de un hombre que se preocuparía por la propiedad tanto como ella. El hecho de que también fueran vecinos tampoco era inquietante. De hecho, podía viajar a Kewell Hall muy fácilmente, visitar, ayudar a su señoría si lo necesitaba, y ver a los sirvientes de nuevo, asegurarse de que estuvieran felices.

Se dio la vuelta, sacudiendo la cabeza ante sus propias cavilaciones. ¿A quién estaba engañando? La única razón por la que había venido a Kewell Hall era para ver a Marcus y la posibilidad de verlo en pantalones, quizás inclinado ante un fuego mientras él lo avivaba.

Realmente no debería pensar en él de esa manera: era el primo lejano de su marido y su heredero. Aunque Walter se había ido hace más de un año, ¿estaba siendo insensible, faltando el respeto a sus votos matrimoniales, pensando en otro hombre de esa manera? No es que ella se fuera a casar con él. No le había mostrado ni un ápice de atracción, excepto quizás esa mirada que compartieron en su biblioteca en Cranfield, pero por lo demás había sido el perfecto caballero.

Era un hombre joven, y aunque tenían la misma edad, sin duda desearía tener más hijos algún día, y ella nunca podría dárselos. Era su única vergüenza que llevaba consigo y ni siquiera había podido contárselo a Walter, incluso después de su matrimonio.

Ser estéril, incapaz de concebir —como le había dicho su médico de Londres— había sido un golpe devastador, pero no uno que ella no viera venir. Sabía desde que empezó a convertirse en mujer que algo no andaba del todo bien y le había pedido consejo a su madre. Que ella nunca tendría hijos no era lo que esperaban escuchar. Aun así, había tenido su temporada, llamó la atención de un marqués y se casó con él, todo el tiempo esperando que los médicos se hubieran equivocado. Pero después de un año de matrimonio, no había tenido la menstruación ni una sola vez, fue un indicio de que parecía que tampoco tendría un hijo.

Se apartó las mantas y se deslizó fuera de la cama, se envolvió los hombros con un chal y salió de la habitación. La casa estaba a oscuras, además de las pocas velas que quedaban encendidas que pronto se apagarían debido a que su propia cera se había reducido a nada.

Cogió un pequeño candelabro, empezó a bajar las escaleras y se dirigió a la cocina, con la intención de servirse un vaso de leche y tal vez ver si su cocinera tenía pan recién horneado que pudiera comer.

Al entrar en la cocina, ahogó un grito al ver la figura ensombrecida de Lord Zetland sentado a la mesa, con una taza con algún tipo de bebida apretada en sus manos. Se puso de pie rápidamente, el roce de la silla en el piso de pizarra fue fuerte en la habitación, y ella se encogió, no queriendo despertar a la mirada y hacer que los encontraran solos.

"¿Usted tampoco pudo dormir, muchacha?" preguntó, señalando una silla para que ella se sentara y se uniera a él. Henrietta primero buscó pan en la despensa y sonrió cuando vio una hogaza recién horneada. Cortando una rebanada, la colocó en un plato y la puso sobre la mesa antes de servirse una taza de leche y unirse a su señoría en su bocadillo de medianoche.

"No pude. No sé por qué, ya que tuvimos un día tan ajetreado, pero por alguna razón el sueño se me escapa".

Ella le lanzó a su señoría una mirada rápida y agradeció la habitación en sombras en la que estaban. Sus mejillas ardieron con lo que vio. Lord Zetland no vestía nada más que una camisa y pantalones, pero la camisa estaba abierta en el cuello, tanto que ella podía ver el contorno de su pecho y el ligero mechón de cabello oscuro.

No había visto a un hombre con semejante estado de vestimenta desde hacía más de un año. Pero mirar a este Lord Zetland era tan diferente que mirar el cuerpo de su difunto esposo. Aunque el difunto Lord Zetland había sido alto, también tenía una figura delgada. Había tenido músculos, por supuesto, pero el actual Lord Zetland, que estaba bebiendo lentamente su corazón, sus músculos ... bueno, eran bastante profundos y llenaban su camisa con facilidad.

Henrietta se metió otro bocado de pan en la boca y masticó, cualquier cosa para evitar que sus ojos volvieran rápidamente a su maravillosa figura que podía ver bastante bien ahora que sus ojos se habían adaptado a la habitación.

"Puede mirarme, Henrietta. No la morderé." Él le sonrió y sus mejillas se calentaron aún más.

"Lo estoy mirando", dijo, deseando poder retirar las palabras tan pronto como las dijo. "Es decir, qué cosa más extraña, porque lo he estado mirando. ¿Por qué crees que no lo he hecho? " Pero ella ya sabía por qué había preguntado, porque lo había estado espiando como una deliciosa y traviesa novedad ante ella, como si mirarlo estuviera prohibido para ella a pesar de que seguía mirándolo a escondidas. "Por lo general, puedes encontrar mi mirada y, sin embargo, en este momento apenas puede levantar la vista más allá de mi pecho".

Henrietta lo miró a los ojos en ese momento, y no se perdió el calor hirviendo que acechaba en sus orbes azules. Había pensado que él se había estado burlando de su situación, de que estaban en una cocina a oscuras, a medio vestir y solos. Pero no lo hacía. En cambio, la miraba de una manera que ella ni siquiera había visto a Walter mirarla en las profundidades de la noche cuando estaban solos. Su mirada descendió a sus labios y luego más a su persona, y un escalofrío recorrió su cuerpo, haciendo que sus pechos se sintieran pesados y apretados debajo de su camisón. Su corazón latía demasiado rápido para ser apropiado.

"Y, sin embargo, encuentro en este momento que sus ojos tampoco se encuentran con los míos, mi señor. ¿Le gusta lo que ve?" ¿Qué estaba diciendo? ¿Qué demonios estaba haciendo? Nunca había sido tan atrevida, o escandalosa. Una vocecita susurró que su madre estaría muy orgullosa de ella en este momento. La duquesa era una mujer que vivía la vida, quería que sus hijos también lo hicieran, pero Henrietta siempre había sido correcta, se había comportado como la correcta hija de un duque. Pero en compañía de Lord Zetland, algo la incitaba en ser traviesa, jugar y reír por una vez.

Su mirada se oscureció aún más y dejó su taza. "Mucho". Su voz era profunda, apenas por encima de un susurro, y ella se estremeció y luego se sobresaltó cuando él empujó su silla hacia atrás. "Buenas noches, Lady Zetland."

Ella lo vio irse, cerrando la boca con un chasquido mientras él cerraba la puerta de la cocina detrás de él. Bueno, no estaba muy segura de lo que acababa de suceder, y no estaba del todo segura de que le gustara que Lord Zetland se fuera sin continuar la esclarecedora conversación en la que estaban participando. Sin mencionar que la idea de que le gustara lo que vio y se fuera hizo que sus nervios se pusieran de punta.

La idea de que tuviera que hablar con él al día siguiente sería incómoda y no era algo que esperar ahora. Después de lo que se habían dicho el uno al otro, si pensaba que su encuentro con su mirada en ese momento había sido un problema, todavía no había visto nada.

Marcus cabalgó con fuerza hacia el río que corría alrededor de Kewell Hall. El día que Henrietta y él se dirigieron a su finca, ella le dijo que Kewell Hall estaba rodeado por un canal que se bifurcaba y corría por la finca, casi rodeada por un foso.

El cielo tenía nubes siniestras, y en la distancia podía escuchar el retumbar de un trueno, incluso con el retumbar de los cascos debajo de él. Cruzó el arroyo y acababa de empezar a subir por el otro lado del terraplén cuando los cielos se abrieron, la lluvia fría y pesada hizo que su visión fuera menos de lo que le gustaría. Detuvo su caballo, planeando regresar a casa para estar seguro.

Por el rabillo del ojo, un destello azul llamó su atención y miró hacia arriba para ver a Henrietta aparcada debajo de un viejo roble, tratando de encontrar la poca cobertura que podía durante la tormenta.

Lady Zetland parecía un lujo encima de su caballo, con su figura al máximo, su asiento recto, su barbilla en alto con autoridad, sin duda por haber sido criada bajo un techo ducal.

Se dirigió hacia ella. No esperaba verla hoy, no después de su atroz comportamiento la noche anterior. Lo que le había sucedido para preguntarle qué pensaba de él nunca lo sabría. Que ella no lo hubiera mirado con ningún anhelo desde que él había estado bajo su techo lo había estado distrayendo, y cuanto más tiempo pasaba con ella, más quería que ella lo viera. Que lo quisiera tanto como temía quererla a ella.

El hecho de que Henrietta fuera la hija de un duque significaba que antes de siquiera pensar en cortejar a una mujer de tal rango, era mejor que se asegurara de que ella era la mujer para él y estaba abierta a tales actividades, dos puntos de los que no estaba seguro. Lo que hizo que sus palabras burlonas de la noche anterior fueran perversas y completamente inaceptables.

Detuvo su montura a su lado y le lanzó una media sonrisa. "Lady Zetland, debo disculparme por lo de anoche. Nunca debí burlarme de usted, preguntarle dónde estaba su mirada. Estuvo muy mal de mi parte, y lo siento, muchacha".

Ella le sonrió y eso ayudó a disipar su vergüenza. “No se avergüence, Lord Zetland. Usted preguntó y estaba en lo cierto. Lo estaba mirando, escandalosamente, pensando en lo que había debajo de su camisa y cómo sería besarlo. Entonces, ya ve ", dijo, mirando hacia atrás al clima que continuaba ganando fuerza y ferocidad," no estoy avergonzada o enojada por sus palabras y no quiero que nuestras conversaciones abiertas y honestas terminen debido a ellas".

Marcus la miró fijamente por un momento, la respiración en sus pulmones era terriblemente superficial. ¿Eso significaba ... "¿Se imaginó besándome, Lady Zetland?"

Ella asintió con la cabeza, mordiéndose un poco el labio. Una pequeña gota de lluvia goteó sobre su barbilla y sus palabras rompieron la poca moderación que tenía. Moviendo su caballo para acercarse a ella, extendió la mano a través del espacio, tomó sus mejillas y la besó. Duro.

Sus labios fríos se encontraron con los de él, y en lugar de una mujer de rango que no sabía besar, lo recibió una mujer que agarró las solapas de su abrigo, lo abrazó y le devolvió el beso con tanta pasión, tanta necesidad, que le dio vueltas la cabeza.

No debería estar haciendo esto. Una advertencia pasó por su mente. Henrietta era la esposa de su primo fallecido. La hija de un duque, una mujer que tal vez no lo quisiera cuando se enterara de su vergüenza. Que su hijo era ilegítimo y había nacido de una mujer que trabajaba para él. Si ella no podía aceptar a su hijo, entonces él no podía hacerla suya. Era una verdad absoluta que no podía romperse en su vida.

El beso continuó, sus lenguas se entrelazaron, provocativamente. El beso se desaceleraba y aceleraba, provocaba y suplicaba a ambos por cosas más maravillosas que podrían tener en la cama si terminaban allí.

Su montura se movió debajo de él y los separó. La distancia le hizo soltar su agarre pero por su vida no podía dejar de mirarla. Tenía las mejillas enrojecidas, los labios un poco hinchados por el abrazo y la necesidad en sus ojos tiraba de una parte de él que él no creía que existiera. Se frotó el pecho, tratando de calmar su corazón acelerado. "Supongo que ahora necesito disculparme por ese beso, sin embargo, por mucho que deba decir que lamento tomarla en mis brazos y besarla, no lo siento en absoluto. Quise besarla desde el momento en que llegué".

Sus labios se crisparon y de nuevo su mirada se posó en su pecho, tal como lo había hecho la noche anterior. "Yo también lo quise".

Sonó un trueno y la lluvia comenzó a caer más fuerte que antes.

Henrietta pateó un poco a su montura para dejar el refugio del roble. Marcus la siguió. "Será mejor que crucemos el río de nuevo antes de que se inunde y no tengamos forma de regresar a la finca".

"Por supuesto." Cabalgaron tan rápido como lo permitía el suelo empapado, y solo redujeron la velocidad cuando llegaron al río. Aunque era un poco más rápido en su flujo, todavía era pasable en este momento por lo que parecía.

"Sígame por aquí, Lord Zetland, y el caballo se mantendrá en pie".

Hizo lo que ella le ordenó, comenzando a preguntarse si cumpliría con lo que ella le pidiera. Lady Zetland era una mujer a la que valía la pena seguir a cualquier parte.

CAPÍTULO SEIS

Henrietta estaba sentada en su escritorio y garabateaba una nota para su madre, omitiendo la información de que había besado a un hombre que no era su esposo, con valentía, sin sentido y sin tener en cuenta lo que pensaran los demás.

Cuando instigó el beso, ella pensó por un instante en apartarse, pero en el momento en que sus labios tocaron los de ella, todos los pensamientos de negarlo se desvanecieron. Ahora todo lo que había pensado desde entonces era hacerlo de nuevo, cuándo lo vería en privado y adónde podría llevar esta nueva intimidad. La idea de que él compartiera su cama, sus manos fuertes y capaces recorriendo su cuerpo. Por qué incluso ahora, cuando él estaba con el administrador de la finca mirando las granjas de los arrendatarios, su estómago se revolvía ante la idea de acostarse con él.

Pensar en lo que podrían hacer si ella permitiera tales libertades hizo que se le atascara el aliento en los pulmones. Imaginarlo encima de ella, desnudo, con sus fuertes músculos flexionándose con el esfuerzo para brindarle placer... Cerró los ojos, gustando de la escena más de lo que debería gustarle a cualquier joven bien educada.

Un golpe en la puerta la asustó y saltó en su silla, el sonido de un lacayo solicitando admisión le hizo pensar en sus deberes. Henrietta dobló su misiva, abrió el cajón superior y colocó la carta para su mamá dentro.

"Entre" dijo ella, cerrando el cajón y bloqueándolo. "Ha llegado la nueva criada, Lady Zetland. ¿Quiere reunirse con ella ahora o en otro momento?"

"Envíala, gracias". Henrietta se puso de pie cuando la joven entró, su pelo rojo brillante apenas domesticado por su apresurado atado. La criada hizo una rápida reverencia, pero no se atrevió a sonreír.

"Lady Zetland, gracias por el empleo. No os defraudaré".

Henrietta sonrió, rodeando su escritorio para reducir el espacio entre ellas. "¿Le han explicado sus deberes y lo que espero de los empleados aquí en Kewell Hall?"

La joven asintió. "El ama de llaves me ha dicho cuáles son mis deberes y dónde dormiré".

Era una mujer bonita y escocesa. Parecería que esta semana iba a estar rodeada por los que procedían de la región norte.

"¿Su nombre?" ella preguntó.

La mujer encontró su mirada. "Señorita Emma Campbell, mi señora".

"¿Y de qué parte de Escocia es usted, señorita Campbell?"

La joven miró un poco alrededor de la habitación antes de responder. "Las Tierras Altas, mi señora."

Henrietta sonrió. "Una parte encantadora del país, si es que alguna vez hubo una". Ella acompañó a la nueva doncella hacia la puerta de la biblioteca. "La Señora King la llevará desde aquí. Le deseo lo mejor en su empleo aquí ".

La mujer hizo una pulcra reverencia. "Gracias mi Señora. Siento que así será".

Henrietta vio a la Sra. King llevarla hacia las cocinas donde sin duda la pondrían a trabajar una vez que la joven hubiera tomado su almuerzo.

La puerta principal se abrió y entró Lord Zetland de su salida con el mayordomo. Su cabello estaba revuelto por haber cabalgado toda la mañana, y un escalofrío de placer se apoderó de ella al verlo de nuevo. Después de su beso, uno que había abarcado más pasión de la que había experimentado antes, todos sus pensamientos se consolidaron sobre cuándo lo volverían a hacer.

Por el aspecto de su mirada, oscura y llena de promesas, su momento de besarse llegaría más temprano que tarde.

"Lord Zetland. ¿Encontró las granjas arrendatarias bien cuidadas?"

Le entregó su redingote gris a un lacayo que lo esperaba, junto con su sombrero y guantes.

" Así es, Lady Zetland. Todas parecen estar en buenas manos y bien cuidadas, tal como dijo que estaban". Pasó junto a ella, pero sorprendentemente, la tomó de la mano y la llevó a la biblioteca.

Cerró la puerta detrás de ellos, y en el momento en que la puerta se cerró de golpe, la empujó contra la puerta, su rostro entrelazado entre sus hábiles manos mientras su boca, caliente e insistente, tomaba sus labios, sacando en ella un hambre que no sabía que tenía.

Tan pronto como el beso comenzó, terminó, y por un momento Henrietta sostuvo la manija de la puerta para estabilizar sus pies.

Pasó un dedo por su mejilla, levantando su barbilla para encontrar su mirada. “Todo el día, todo el tiempo que estuve cabalgando por la propiedad, y siempre mis pensamientos estaban en usted. En volver a verla, besarla. Encuentro que desde el momento en que me despierto, hasta el momento en que me duermo, mi mente está ocupada con nada más que su dulzura".

Henrietta se mordió el labio, encantada con sus dulces palabras. Si tuviera la capacidad de hablar, le habría dicho a Marcus que había hecho poco más que pensar en él también. Contando las horas hasta que regresara a la finca para que pudieran continuar donde habían terminado su cita el día anterior.

"Sus besos son malvados, mi señor, y peor que eso, sabe lo mucho que me afectan".

“¿Se han reprendido, muchacha? ¿Cómo es eso?" preguntó, inclinando la cabeza y besando su camino a lo largo de su mejilla, su oreja, prestando atención a su lóbulo por un momento antes de besar su cuello. Oh querido señor. Ella tragó mientras su cuerpo anhelaba con hambre que él hiciera más. ¿Cómo iba a concentrarse en su pregunta y responderla cuando sus labios la molestaban tanto?

Ella empujó un poco su pecho para poder verlo y no estar tan desenfocada. “Amaba a mi esposo, de verdad lo amaba, aunque la cama matrimonial fue agradable, o al menos eso pensé, no fue mucho después de nuestro matrimonio que Walter se enfermó. Ya ve, Lord Zetland, estoy en desventaja en comparación con usted. No soy tan mundana con esas cosas".

Él sonrió y ella volvió a sus brazos, necesitando estar cerca de él de nuevo. "No voy a apresurarla, muchacha. Después de todo, solo nos estamos besando".

Henrietta asintió, deseando más que besar al hombre. Una forma escandalosa de pensar, pero en sus brazos ella no podía pensar en ningún lugar donde preferiría estar. Había pocas posibilidades de que ella quedara embarazada si terminaban siendo amantes, por lo que no podría ocurrir nada ruinoso si lo llevaba a su cama.

Una punzada de tristeza la inundó al pensar que quedar embarazada no era una preocupación cuando realmente debería serlo. Si hubiera crecido correctamente como le dijo el médico, Lord Zetland tendría que tener cuidado. "Es todo un comportamiento de caballero, mi señor", dijo, pasando su mano por el cabello en su nuca.

"No soy un caballero. Estoy lejos de eso, muchacha."

Se mordió el labio, el tono profundo de sus palabras haciéndola doler en lugares que no sabía que podían doler. Qué esclarecedor. "¿Cómo es eso? Muéstreme" dijo ella, acercándose aún más para que sus pechos tocaran su pecho.

Marcus tragó y, a punto de reclamar su premio, maldijo para sus adentros cuando se oyó un ligero golpe en la puerta acompañado del sonido de voces femeninas. Quienquiera que hubiera llegado hizo que los ojos de Henrietta se agrandaran por la conmoción y el pánico y ella lo hizo callar, indicándole que se sentara en el sofá cerca del fuego.

Hizo lo que ella le pidió, tan silenciosamente como pudo, mientras ella luchaba por arreglar su vestido y cabello que se había desacomodado un poco después de su beso. No pudo evitar mirar y sonreír ante su apresurado intento de comportarse correctamente, cuando todo lo que quería hacer era exactamente lo opuesto.

Abrió la puerta, el deleite cruzó su rostro al ver a quienquiera que estuviera allí. "Mamá, qué gusto verte. No sabía que me ibas a visitar. Recién te estaba escribiendo una carta".

Marcus se puso de pie, juntando las manos a la espalda mientras la duquesa de Athelby y otra mujer entraban en la habitación. La duquesa contempló la habitación y su mirada, aguda y conocedora, se fijó en él. Luchó por no ponerse de pie ante su mirada fría, y se sintió aliviado cuando Henrietta caminó hacia él después de saludar a la otra mujer.

"Mamá, Margaret, te presento a Lord Zetland, el nuevo marqués. Lord Zetland, esta es mi mamá, la duquesa de Athelby y mi prima, la señorita Margaret Bell."

Hizo una reverencia. "Un placer conocerlo, Su Excelencia". Y pudo ver de dónde obtenía Henrietta su hermosa apariencia, porque la duquesa también era una mujer hermosa, incluso con su edad.

"¿Cómo está usted, Lord Zetland?"

“Muy bien, gracias, excelencia”, dijo, sin saber si su tono era el de amigo o enemigo.

"Lord Zetland está aquí para ver la propiedad. Parece que, después de todo, puede que no sea propietaria de Kewell Hall. Walter no firmó el papeleo para finalizar mi herencia".

Marcus miró a Henrietta como su tono era de decepción, y nunca quiso eso para ella. La propiedad no estaba comprometida, por lo que técnicamente podría regalarle la casa y las tierras. Pero si lo hiciera, desaparecería la suma que podía ganar alquilando la propiedad para ayudar a su hijo a tener un futuro más seguro, además de ayudar a restaurar su propio castillo escocés. Pero tampoco quería que Henrietta fuera infeliz. Tal vez debería dárselo y terminar con él. Tenía otras dos propiedades de donde obtener dinero. No necesitaba ser egoísta.

"Sobre eso, querida", dijo la duquesa, sentándose detrás del escritorio. “Tiene razón en sus suposiciones, ya que Walter no firmó la escritura de transferencia de propiedad. Nuestro abogado vino a vernos y se disculpó por el error en este asunto. Tú no eres la propietaria de Kewell Hall y sus tierras o granjas arrendatarias. He venido aquí, con tu prima, para ayudarte a trasladar tus cosas a Cranfield. Para abrir su casa y contratar el personal adecuado".

Marcus frunció el ceño, no quería que Henrietta fuera a ningún lado, y ciertamente no a cinco kilómetros de distancia. “No hay prisa si lo que dice es verdad. Henrietta me ha estado ayudando a aprender cómo se administra la propiedad y la casa, y a ganarme la confianza del administrador y los empleados. Sería un gran impedimento si se fuera ahora".

La duquesa enarcó una ceja con sospecha. "Henrietta, ¿es verdad?" Ella se aclaró la garganta, lanzando a su hija una mirada de complicidad. "Tiene unos días para arreglar los cabos sueltos con respecto a la propiedad y luego mi hija se mudará a Cranfield".

Henrietta suspiró, pero asintió y Marcus quiso insultar. No quería que ella se fuera. El pensamiento le hizo detenerse cuando algo parecido al pánico tomó vuelo en su pecho. Se había acostumbrado a verla en la cena y el desayuno. Sus paseos por la finca. Y ahora que estaban en términos más privados, los días de regreso a casa serían aún más dulces. Similar a lo que había sucedido esta tarde.

"Aún podré ayudarlo hasta que regrese a Escocia, Lord Zetland. No se preocupe."

Él asintió con la cabeza, pero no se atrevió a pronunciar más palabras al respecto. La duquesa, aparentemente complacida con el resultado, se puso de pie y se acercó a su hija. "Ven, ayúdame a ir a mi habitación y hablaremos de Cranfield".

En la puerta, Henrietta se detuvo y se volvió hacia Marcus. "Nos vemos en la cena, Lord Zetland."

Las vio irse y se pasó la mano por el pelo. No le quedaba mucho que aprender sobre la propiedad. Echando un vistazo al escritorio, notó una carta que había dejado allí. ¿Lo había dejado la duquesa allí cuando se sentó? Se acercó y le dio la vuelta. Al reconocer el garabato y el sello de su abogado en la parte de atrás, la abrió y leyó la misiva rápidamente.

Declaraba lo que acababa de decir la duquesa. Kewell Hall era suyo en su totalidad. Su abogado también declaró que enviaría los documentos que probaban que ese era el caso a su patrimonio en Escocia. Marcus se sentó en la silla, teniendo que admitir que su tiempo aquí en Inglaterra tendría que llegar a su fin. Incluso si la casa estaba alquilada o se la daba a Henrietta, de cualquier manera, no quedaba nada para retenerlo aquí.

Excepto la mujer que llenaba todos sus momentos de vigilia y estado de sueño.

Henrietta.

CAPÍTULO SIETE

Henrietta estaba sentada en el salón trasero que daba a la terraza con su prima Margaret (Maggie para la familia) y le contaba su creciente enamoramiento por Lord Zetland. De su escandalosa idea sobre querer actuar con respecto al señor escocés que actualmente residía bajo su techo.

"Ciertamente es guapo, Henrietta, pero como alguien que ha estado casada con un hombre que fue de una manera antes de nuestro matrimonio y luego alguien completamente diferente después, tengo que preguntarte si estás segura de que no es un lobo con ropa de oveja. Es escocés, y no se sabe que les gusten los ingleses, necesito recordarte", dijo, asintiendo con la cabeza para enfatizar.

Henrietta sonrió, pero su prima tenía buenas razones para decir esas cosas. Estaba casada con el conde de Wornclire, un hombre que resultó ser tan violento que Maggie no tuvo otra opción que divorciarse de él. Incluso estar relacionada con el duque de Athelby no había sido suficiente para salvar su reputación, y que la madre de Henrietta trajera a Maggie aquí solo significaba una cosa: que convertiría a Maggie en su compañera y le daría a la mujer algún tipo de seguridad financiera y posición.

A Henrietta no le gustaba la idea en absoluto. A Maggie se le debería permitir volver a casarse, ir a bailes y fiestas y continuar con las amistades que tuvo durante su matrimonio. Mientras tanto, Lord Wornclire caminaba por Londres capaz de hacer lo que quisiera y sin una pizca de escándalo que estropeara su nombre. A Maggie le habían quitado la fortuna que había traído al matrimonio, dejándola con muy poco para vivir. La injusticia de todo esto era enloquecedora, y Henrietta odiaba el resultado de lo que le había sucedido a su prima solo por buscar su libertad.

"No es un mal hombre. Incluso si nos casáramos, y puedo prometerte que eso no sucederá, no creo que él cambie. Es amable, muy sensual, y sus besos... bueno, ni siquiera puedo pensar que un hombre que besa tan bien pueda cambiar y convertirse en un monstruo".

Maggie frunció el ceño, pensando en las palabras de Henrietta. “Esto puede ser cierto. Dios sabe que Lord Wornclire no podía besar en absoluto. De hecho, era bastante desagradable".

Ambas rieron. Entonces Henrietta dijo: "Si me voy para ir a Cranfield, significará que no veré a Marcus tan a menudo como me gustaría. No deseo irme, al menos todavía".

"Hmm", dijo Maggie, frunciendo el ceño. "Tal vez podría fingir una enfermedad y eso convencerá a tu mamá de que te permita quedarte aquí un poco más".

"Creo que te estás olvidando de que mamá es la duquesa de Athelby. Pronto se dará cuenta de nuestro pequeño engaño. No,” dijo Henrietta, poniéndose de pie para enfatizar sus palabras. "Simplemente le diré que aún no estoy lista para irme y que la haré regresar a la ciudad. Cuando lord Zetland se vaya, pediré ayuda a mamá. Tú, por supuesto, Maggie, puedes quedarte".

“¿Crees que tu mamá se irá? Sé que estaba deseando volver a verte".

Por mucho que Henrietta amaba a sus padres, a veces se entrometían demasiado en su vida. Era viuda, una mujer adulta, más que capaz de cuidarse a sí misma y decidir cuándo era el momento de dejar Kewell Hall y la compañía de Lord Zetland. “Se lo diré amablemente esta tarde. Ella está descansando en este momento. Lo entenderá, estoy segura. Ahora debo irme y cambiarme".

Maggie miró por la ventana. "No vas a salir a la calle con este calor, ¿verdad? Te saldrán pecas."

“Hay una casa de jardín cerca del río en el lado occidental de la finca, no lo olvides. Los padres de Walter la hicieron construir poco después de casarse. Me aseguraré de no quedarme al sol por mucho tiempo, pero hoy hace suficiente calor para nadar, así que puedo mojar los dedos de los pies. Eres más que bienvenida a unirte a mí si quieres".

“No, gracias, me quedaré aquí. Nunca me ha gustado el agua profunda y turbia ", dijo Maggie, temblando un poco.

Henrietta le dio las buenas tardes y, después de cambiarse a su traje de baño que estaba convenientemente escondido debajo de su bata de mañana, se dirigió hacia el río. La caminata solo tomó unos quince minutos, y con el bosque que rodeaba la propiedad, la caminata estaba salpicada de luz solar. A lo lejos, podía oír el agua salpicando y sus pasos se ralentizaron cuando salió de los árboles hacia el claro. Un marco de madera con rosas trepadoras recién plantadas se encontraba junto a la orilla del río, un camino limpio y conveniente que conducía al agua.

Pero era quién estaba nadando lo que llamó su atención. Se detuvo, mordiéndose el labio, mientras Lord Zetland estaba de pie en el río con el agua hasta la cintura, su espalda desnuda brillando a la luz del sol, las gotas de agua goteando sobre su cabello rodaban por su forma perfecta.

"Dios", murmuró, no queriendo que él la viera y terminara su deliciosa inspección de él. La idea de que pudiera nadar con él, sentir su cuerpo junto al de ella, la hizo dar los pasos necesarios para llegar a la casa del jardín. Se sentó en el banco de madera junto a la puerta y pateó sus botas.

Se volvió al escucharla y sonrió cuando encontró su mirada, una luz malvada en sus ojos. “Tuve que aprovechar la oportunidad de nadar en este día caluroso. ¿Va a unirse a mí, muchacha?" Se pasó una mano por el pelo y el músculo de su brazo se flexionó.

Suspiró, desabrochando los botones en la parte delantera de su vestido, y la mirada de Lord Zetland se posó en su pecho. "¿Qué estás haciendo, Henrietta?" preguntó después de un momento, su voz más profunda de lo que ella nunca la había escuchado.

Se puso de pie y se quitó la bata, dejando la camisola y los pantalones debajo. Luego se sacó las medias y las dejó sobre el banco junto con su vestido. "Voy a nadar, como usted. Este es mi traje de baño".

La recorrió con la mirada, su pecho subía y bajaba con cada respiración. ¿La vista de ella lo tentaba, lo hacía querer besarla de nuevo? Oh, Dios mío, esperaba que así fuera, porque ciertamente había querido besarlo desde que fueron interrumpidos ayer cuando su madre llegó con Maggie.

Dio un paso vacilante en el agua y se sintió aliviada al descubrir que no estaba demasiado fría. El río tenía un lecho fangoso, y tuvo cuidado de caminar hacia el agua para no caerse. "¿Nunca antes había visto a una mujer en traje de baño, mi señor?"

"Och, sí, he visto mujeres en trajes de baño, mi señora. Pero nunca una mujer que me haga querer rasgar el traje de baño o su persona".

Ella resbaló y aterrizó con un chapoteo en el agua, luego salió del agua riendo. "Lo hizo a propósito para distraer mi concentración".

Nadó hacia ella, tirando de ella con fuerza contra su cuerpo y colocando sus piernas alrededor de su cintura. La acción le permitió sentir todos los músculos tensos de su pecho, el calor de su piel, el hilo de agua en su barbilla… “No, no lo hice, pero tampoco puedo negar el hecho de que verla aquí conmigo, con su traje de baño perfectamente transparente ahora que está mojado, es una bendición que no pensé que sucedería cuando vine aquí por primera vez hoy".

Henrietta miró su cuerpo y su rostro se calentó al ver sus pezones asomando por su camisón. Ella levantó la vista al mismo tiempo que Marcus y se dio cuenta de que él también había estado mirando a su persona. ¡Sus pezones!

Él sonrió. "Hermoso."

Ella le pasó las manos por los hombros y lo besó suavemente. “Tiene habilidad con las palabras. Me temo que no soy yo misma con usted". No debería permitirse involucrarse, apegarse a este hombre. Una solo podría suponer que le gustaría casarse de nuevo y tener más hijos. Y aunque ella podría ser una esposa cariñosa y generosa para él, no podía darle hijos.

"El sentimiento es mutuo, muchacha". La besó y ella no rehuyó la necesidad que palpitaba a través de su cuerpo. En el fondo, su hombría endurecida presionaba insistentemente contra su pubis. Podía sentir la moderación dentro de él mientras sus manos la acunaban con fuerza, y mientras tanto su boca la devoraba, la besaba con tanta pasión que ella se olvidó de sí misma y simplemente cedió al deseo de este hombre. Era una mujer en los brazos de un hombre, no la hija de un duque en los brazos de un Lord.

La llevó a aguas más profundas para que cubriera sus pechos y Henrietta rompió el beso, inclinándose hacia atrás para mojar su cabello. El agua era tan refrescante, y nunca antes había tenido una experiencia así con un hombre. Ni siquiera con Walter. Ahora que lo pensaba, ni siquiera se habían bañado juntos, pero la idea de bañarse con Marcus la dejó adolorida por la necesidad.

Ella apartó el cabello de su rostro, queriendo ver sus largas pestañas que le daban envidia, ver su fuerte mandíbula y su recta y aristocrática nariz. Había pocas dudas en su mente de que quería a Marcus en su cama. Acostarse con un hombre que no era su marido. Un acto de lo más escandaloso y pecaminoso, pero no podía evitarlo.

Se armó de valor para pedir lo que quería sin temor a que él la negara y detuviera sus palabras. Seguramente, después de estar con él como estaban ahora, no se negaría a acostarse con ella. "Si le pidiera que viniera a mi habitación esta noche, ¿estaría de acuerdo con eso?"

La miró un momento, y el deseo que ella leyó en su mirada hizo que su corazón latiera con fuerza. "Me reuniré con usted después de que todos se hayan acostado".

Ella sonrió y luego gritó cuando él la levantó y la arrojó a las profundidades. Ella se acercó y pateó más lejos de él mientras él la perseguía. Pero su intento de escapar duró poco, porque fue demasiado rápido. Agarrándola por el tobillo, tiró de ella hacia él.

La acción hizo que tragara un sorbo de agua y tosiera, tratando de recuperar el aliento.

La llevó un poco hacia los bajíos. “¿Está bien, muchacha? No quise ahogarla".

Ella sonrió. "No me ahogó. Tragué un poco de agua, eso es todo". Se recostó en el agua y flotó un poco. "Únase a mí", le pidió.

Se acercó para pararse a su lado, y el toque de su dedo rodeando uno de sus pezones los hizo fruncirse en protuberancias duras. "Después de esta noche, volveremos aquí y le haré el amor en la orilla de este río bajo las estrellas".

“¿Lo promete, Marcus? Odiaría ser decepcionada por un caballero que no cumple su palabra ".

Ella jadeó cuando su boca descendió sobre uno de sus pezones y lo chupó. "Sí, lo prometo, muchacha. Esta es una promesa que nunca voy a romper".

CAPÍTULO OCHO

Mientras Marcus se bañaba y se vestía para la cena más tarde esa noche, y luego se ataba la corbata ante el espejo de su habitación, debatía consigo mismo sobre lo que debía hacer. ¿Cuánto decirle a Henrietta antes de acostarse con ella? Porque esta noche había pocas dudas de que la tendría, de todas las formas que pudiera y varias veces para arrancar si ella lo permitía.

La idea de tenerla debajo de él, de que ella lo llamara por su nombre mientras él la empujaba hacia la liberación, lo tenía endurecido en sus pantalones. Cogió su copa de brandy y se lo bebió de un trago, necesitando controlar sus nervios y su deseo.

El gong de la cena sonó abajo y, respirando con fuerza, salió de su habitación. Necesitaba decirle a Henrietta la verdad sobre su hijo. Que su hijo era el hijo bastardo de una mujer que se había levantado y se había ido solo días después de dar a luz al niño. Su vergüenza se veía duplicada por el hecho de que se había reconfortado en los brazos de una doncella, que trabajaba en su casa y bajo su protección.

Algunos en Escocia le habían dado la espalda debido a esta verdad, su religión y sensibilidad moral no perdonaban su pecado. A Marcus no le importaba lo que pensaran los demás, siempre que su hijo estuviera feliz y sano, pero Henrietta merecía saber y elegir qué camino seguiría.

Un ligero latido comenzó detrás de sus ojos con el conocimiento de lo que tenía que hacer.

Bajó a cenar, afortunadamente sin encontrarse con ninguno de los miembros de la familia de Henrietta que habían venido para quedarse. La madre de la muchacha no era alguien con quien quisiera tratar con demasiada frecuencia. Honestamente, le tenía un poco de miedo a la mujer, pero la prima de Henrietta, Maggie, era lo suficientemente agradable.

Entró en el comedor y encontró a todos sentados. Henrietta sonrió cuando captó su mirada. Él le devolvió la sonrisa. “Disculpas por llegar tarde, Su Gracia, mis damas. Parece que tengo un ligero dolor de cabeza. Quizás demasiado sol hoy".

Henrietta dejó su copa de vino y llamó a un lacayo. "Haga una tisana para Lord Zetland, por favor, y tráigala aquí antes de servirle su primer plato".

El lacayo hizo lo que le ordenó y, agradeciéndole, Marcus pronto se bebió el líquido turbio y se puso a comer su sopa de tortuga.

Los platos iban y venían, junto con conversaciones sobre la alta sociedad y los escándalos que estaban sucediendo en Londres, incluido lo que el hermano de Henrietta, ni más ni menos un gemelo, del que Marcus no sabía nada, había estado haciendo últimamente.

Un par de veces, Marcus sorprendió a Henrietta estudiándolo, y con los latidos detrás de sus ojos ganando fuerza, odiaba el hecho de que la decepcionaría una vez más fallando a su cita.

"¿Cuándo piensa marcharse, Lord Zetland?" preguntó la duquesa, cortando en rodajas su cerdo y colocando un trozo delicado en su boca.

"Ya llevo aquí una semana, así que no voy a invadir mucho más a Lady Zetland. El invierno llegará lo suficientemente pronto a las Tierras Altas y tendré que estar en casa preparándome para la temporada antes de que llegue la nieve y no pueda irme".

Marcus encontró la mirada de Henrietta y la sostuvo. Qué maravillosa semana había sido. No podía recordar un mejor momento que había tenido con una mujer, o mejor compañía. Henrietta había sido la anfitriona perfecta y tan conocedora como el administrador que supervisaba el funcionamiento diario de la propiedad. Marcus tomó un sorbo de vino, admitiendo para sí mismo que la extrañaría.

"¿Es su casa grande, mi señor?" Maggie le preguntó, aparentemente con genuino interés.

"Es un castillo y tiene vistas al lago Ruthven. Por supuesto, necesita muchas reparaciones, pero espero tenerlas terminadas en uno o dos años".

"Suena encantador, mi señor. Me gustaría verlo algún día”, dijo Henrietta.

Marcus miró hacia arriba y no se perdió la expresión curiosa de la madre de Henrietta ante las palabras de su hija. A Henrietta no parecía importarle que su madre la estuviera mirando. Ella simplemente siguió mirándolo, con sus hermosos orbes azules llenos de expectativa y calidez.

"Hablando de viajes, mamá. Todavía hay algunos detalles sobre Kewell Hall y la propiedad que tengo que repasar con Lord Zetland antes de mi partida hacia Cranfield. Probablemente sea mejor que regreses con papá a la ciudad y te llamaré cuando necesite ayuda. Maggie puede quedarse y hacerme compañía hasta entonces".

La duquesa se secó la boca con la servilleta antes de volver a colocarla en su regazo. "Quería hablarte de eso, querida. Hoy recibí una carta de tu padre queriendo saber cuándo regresaré. Creo que viajaré de regreso a Londres, incluso mañana, y esperaré tu misiva."

Marcus continuó comiendo, no queriendo que la duquesa se diera cuenta de que su próxima partida lo dejaba aliviado. No es que no le gustara Su Gracia, pero quería más tiempo con Henrietta, y con la duquesa aquí, presionando a Henrietta para que se fuera a su propiedad ... bueno, eso no encajaba bien con sus planes.

"Me imagino que un castillo en las Tierras Altas de Escocia debe estar embrujado, Lord Zetland", dijo Maggie, sonriéndole.

Él sonrió. “Si le pregunta a mi ama de llaves, le responderá que sí. Pero, por desgracia, yo mismo nunca he visto nada que cause alarma, y tampoco quiero hacerlo".

Henrietta se reclinó en su silla mientras se servía el siguiente plato. "¿Entonces su castillo no tiene secretos escandalosos, oscuros y ocultos que desee mantener en secreto? Pensé que todos los castillos tenían algún tipo de misterio o historia que contar".

Marcus se atragantó con su vino y tosió, dejando su copa de cristal. "No", murmuró, sacudiendo la cabeza. "No hay secretos en el castillo de Morleigh".

Volvió a su comida y se concentró en echar un poco de salsa marrón sobre su cerdo. La afirmación de que su casa no guardaba secretos era como un peso de plomo que se alojaba en sus entrañas. Odiaba mentirle a Henrietta, pero tampoco estaba seguro de qué pensaría ella si supiera la verdad sobre él. Que tuvo un hijo, un hijo fuera del matrimonio, y no con una mujer de sangre noble, sino una criada bajo su protección. Le hacía parecer un canalla vil, a pesar de que su relación, por breve que haya sido, había sido mutua.

Es posible que la hija de un duque no comprendiera que se había sentido solo y que la madre de su hijo se había ofrecido a sí misma primero como su amiga y luego como su amante. Fue solo después de que ella llevaba a su hijo en su vientre que él llegó a saber que era una buitre engañosa y acaparadora de dinero. Ella nunca había querido al niño, solo era su salida de la servidumbre. Por lo que no podía culparla, pero tal vez hubiera otras formas de retirarse del trabajo doméstico.

Henrietta se había bañado después de la cena y descaradamente había pedido a Lord Zetland un baño también, pero había pedido a los sirvientes que enviaran el suyo un poco después de las diez. Si la mirada que le habían dado significaba que la consideraban ilógica por hacerlo, difícilmente se lo dirían a la cara, y sabiendo que su señoría tenía un resfrío, usó esa excusa y le pidió al ayuda de cámara que le había asignado que le sirviera un poco de aceite de lavanda. en el agua para tratar de aliviar su dolor.

Con órdenes estrictas de que el baño debía retirarse al día siguiente, se paseó por su habitación frente a la chimenea apagada y esperó a que despidieran al ayuda de cámara. No es que hubiera empezado a espiar a sus sirvientes, pero normalmente era por esta época cuando la servidumbre terminaba sus deberes con la familia y bajaba a cenar.

Los pasos y el inconfundible golpe de la puerta de la escalera del sirviente al cerrarse la hicieron sonreír. Lord Zetland estaba solo. Y posiblemente, justo en este momento, desnudo en un baño.

La idea de ver su piel tonificada y bronceada por el sol relucir en el agua de nuevo hizo que sus pezones se tensasen bajo su camisola. Caminó hacia la puerta y, abriéndola apenas una rendija, miró hacia el pasillo. Nadie quedaba allí, así que reuniendo toda la determinación y confianza que pudo, se dirigió hacia su habitación, asegurándose de cerrar la puerta de su propia habitación antes de irse.

Llegó a su puerta y, con la mano detenida sobre el picaporte, una oleada de nervios la atravesó. ¿Desearía que ella viniera a él? Por supuesto que habían planeado que Marcus se reuniera con ella en su habitación esta noche. Pero con su mención de tener dolor de cabeza, tal vez esta noche ya no fuera posible.

Dejando caer la mano a su costado, se mordió el labio pensativa antes de que el sonido de la voz de Lord Zetland dentro de su habitación la hiciera sobresaltar.

"¿Va a quedarse fuera de la puerta toda la noche, Henrietta? Si no entra pronto, el agua estará fría".

Se mordió el labio, ahogando una risa, y entró, asegurándose de que cuando se volteó para cerrar la puerta la cerradura se deslizara hacia adentro. Respiró hondo, se volvió y luchó por no quedarse boquiabierta. Estaba recostado en un baño frente a un pequeño fuego en la chimenea, lo suficiente para quitarle el frío al aire.

Tal como recordaba, su tonificado abdomen brillaba con agua, y en este momento estaba frotando jabón contra su piel de una manera que a ella le encantaría que hiciera con ella. La idea de sentir sus manos ásperas por el trabajo rozar sus pechos hizo que le dolieran las piernas y se tragó un gemido de necesidad. Hacía tanto tiempo que no estaba con un hombre. Incluso antes de la muerte de Walter.

"¿Cómo sabía que estaba parada afuera de su puerta?" preguntó, sin moverse.

Sonrió, colocando el jabón en una silla que estaba al lado de la bañera. “Algunas de las velas deben estar todavía encendidas en el pasillo y pude ver una sombra debajo de la puerta. Supuse que podría ser usted".

"¿Y si no hubiera sido yo?"

"¿Quién más podría ser?" preguntó, levantando la ceja.

Tenía que admitir su punto. Encogiéndose de hombros, se apartó de la puerta, se quitó la bata y la dejó caer al suelo.

Sus ojos se oscurecieron y se detuvo de lavar el jabón o su cuerpo para mirarla. “¿Va a unirse a mí, muchacha? El agua aún está tibia".

Oh, sí, ella se iba a unir a él, pero primero necesitaba tomar el control de esta situación. Él era un personaje, tan confiado y un verdadero pícaro si ella era honesta. Necesitaba recuperar un poco de su poder y hacer que comiera de su mano.

Miró su camisón, vio sus pezones oscurecidos presionando contra la tela y comenzó a desatar la cinta que mantenía cerrada la parte superior del vestido. Lo desató lentamente, lo miró a los ojos y luego lo sostuvo mientras dejaba caer su camisón al suelo, dejándola tan desnuda como un bebé recién nacido.

En un instante, se sentó hacia adelante, tomó su mano y tiró de ella para que se metiera en la bañera con él. Por un momento ella se paró frente a él, con su pubis a la altura de su rostro. Ahogando su mortificación por ese hecho, se mantuvo firme y no se movió.

"¿Le gusta lo que ve, mi señor?"

Sus manos recorrieron la parte posterior de sus muslos, girando hacia adentro para provocarla, tan cerca de su núcleo pero no lo suficientemente cerca. "Sí, me gusta lo que veo".

Ella gimió cuando él se inclinó hacia adelante y la besó allí, luego tomó una de sus piernas y la colocó a un lado de la bañera. Sacó la lengua, recorriendo su centro, besando y lamiendo su coño de una manera que nunca había imaginado que fuera posible.

Ciertamente, Walter nunca la había tocado así. Su amor había sido dulce y tierno, pero rápido. Después, siempre se había quedado con un anhelo que nunca se saciaba. Pero en este momento, mientras Marcus la besaba en los lugares más privados como si estuviera besando sus labios, un pequeño indicio de lo que se había perdido parpadeó dentro de su cuerpo.

Ella clavó sus dedos en su cabello y su lengua la trabajó, sus labios la succionaron y la besaron, antes de que lentamente, y con tanto cuidado, deslizara un dedo dentro de su centro.

Era demasiado, todo era más de lo que podía soportar, y con esta interminable tortura, el placer recorrió su cuerpo, y se encontró frotándose contra su rostro, con su nombre como una súplica sin aliento en sus labios.

Su otra mano agarró su pierna, y afortunadamente, porque sin su apoyo ella se habría derrumbado sobre su persona.

Con un beso final contra su pubis, él la miró, y la cruda necesidad grabada en su rostro fue suficiente para hacer que su deseo por él volviera a aumentar.

Ella se sentó a horcajadas en su regazo y le apretó la cara. "Te deseo. Quiero que me tomes. Ahora."

Gruñó y, levantándola un poco, se metió en ella. Y por primera vez en la vida de Henrietta, estaba perdida.

Al ver a Henrietta en su habitación, todos los pensamientos sobre su dolor de cabeza se disiparon y la mente de Marcus se ocupó con reflexiones más placenteras. Había pensado que su baile para hacer el amor habría sido más lento de lo que era, pero cuando Henrietta se paró frente a él, un poco insegura pero llena de una necesidad insatisfecha, no pudo evitar probar su dulce néctar.

Solo una lamida y ella se había abierto para él, había aceptado el placer que podía darle y le había dejado su camino. Ella había estado dulce y húmeda, y tenerla aplastando contra su boca, bueno, casi había derramado su semilla en el baño como un muchacho verde.

Maldita sea, ella era hermosa.

Ahora Henrietta se sentó a horcajadas sobre su cuerpo, y con muy poca delicadeza agarró su polla y la guió hacia su núcleo apretado y caliente. Ella se estremeció en sus brazos y él la besó profunda y prolongadamente, necesitando que se relajara si quería que su unión fuera tan placentera como lo era su boca en su coño.

Él no forzó la unión, no apretó sus caderas ni la apretó contra él, tanto como quería. En cambio, simplemente la besó, la provocó para que quisiera más y, finalmente, a un ritmo casi dolorosamente lento, ella se movió, comenzó a ondular encima de él y a tomarlo completamente en su cuerpo.

"Mmm", susurró contra sus labios. "Esto es bonito."

Bonito... Era más que bonito. Bonito era una palabra demasiado dócil para lo que estaban haciendo, lo que él quería hacer. La deseaba con tal necesidad que físicamente tuvo que evitar sacarla del baño, ponerla encima de la cama y tomarla con fuerza. Rápido.

Habría más oportunidades para hacerla gritar su nombre en esa posición, pero esta noche, en el agua tibia y jabón, este lugar tendría que ser suficiente. "Maldita sea, muchacha, me haces quererte tanto que incluso ahora, esto no es suficiente".

Ella aceleró el paso y él no pudo evitar rodearla y abrazarla con fuerza contra su pecho. Sus pechos se mecían contra él, sus picos apretados y duros le raspaban el pecho con cada movimiento.

Besó su camino por su cuello, deslizando su lengua a lo largo de su clavícula. Era tan pequeña y delicada, su piel perfectamente cremosa con el más mínimo indicio de rubor que estropeaba sus mejillas por el esfuerzo. Esta noche nunca sería suficiente para él. Quería saborearla de nuevo, besarla sin sentido continuamente, seducirla para que fuera suya, no solo mientras estaba en Inglaterra, sino para siempre.

Ella echó la cabeza hacia atrás y le permitió su camino con su cuerpo, y por un momento él la folló más fuerte de lo que había querido, empujándola hacia arriba con empujes rápidos y duros que lo dejaron gimiendo su nombre mientras sus bolas se endurecían cerca de la liberación.

"Oh, sí", jadeó, ayudándolo a mantener el ritmo. Ella no rehuyó el viaje más duro, en todo caso aumentaba su placer, lo que a su vez duplicó el suyo.

"Vente para mí, muchacha". Mientras continuaba su arremetida de unirse, el agua salpicó el suelo y no prestó atención al ruido que estaban haciendo.

Durante las últimas dos semanas habían bailado alrededor de la atracción, y ahora, solos y juntos así, esa atracción estalló en llamas y ambos se consumieron. Quería que ella se hiciera añicos en sus brazos, que disfrutara de su placer, y quería ver su boca abierta en un grito ahogado mientras alcanzaba su punto máximo. Necesitaba ver sus ojos oscurecerse por la iluminación y el disfrute mientras un temblor tras otro retumbaba a través de su cuerpo.

Ella lo besó y él gimió cuando su núcleo se tensó hasta el punto de que no pudo detener su propio clímax. Llegaron y él bombeó con fuerza en su calor húmedo, perdió el autocontrol y la capacidad de pensar con claridad mientras su semilla se consumía en ella. Mientras lo montaba, se complacía, su nombre era un susurro contra sus labios mientras alternaba entre besarlo sin sentido y correrse en sus brazos.

Ella se dejó caer contra su pecho, su pequeño beso en su cuello le hizo sentir cosas por esta mujer que nunca antes había sentido por nadie. Él le frotó la espalda mientras ambos recuperaban el aliento.

Después de un tiempo, le tomó la cara entre las manos y la hizo mirarlo. Admitió su belleza, eso no era solo en el exterior. La mujer en sus brazos había amado y perdido, era una maravillosa propietaria y patrona. Una mujer sensual e independiente que él deseaba. Qué necesitaba, y por más de una noche.

Sus ojos brillantes brillaron con un conocimiento recién descubierto, y él no pudo evitar sonreír al saber que ella sería una mujer a tener en cuenta a partir de ese día. No habría ningún impedimento para que consiguiera lo que quería. Ojalá él.

"Es tan bella. Espero que haya disfrutado de nuestra pequeña cita".

Ella sonrió y de nuevo su corazón dio un vuelco. "Lo hice. Más de lo que jamás creí posible. Me dio placer dos veces, mi señor. ¿Es eso común?"

Gruñó, la charla de lo que acababan de hacer solo aseguraba que volvería a ocurrir, y pronto. "No siempre, pero si se acuesta conmigo, entonces sí. Me gusta dar placer tanto como el que tomo”.

Ella lo estudió por un momento, una pequeña sombra cruzó sus ojos antes de parpadear y desapareció. “¿Duerme con muchas mujeres? Solo puedo suponer que usted diga tal cosa porque esto es algo común para usted ".

Él sonrió, negando con la cabeza. “No, muchacha. No es común, pero no soy un ángel, no me confunda con uno de esos. No soy virgen y siempre me propuse complacer en la cama".

Henrietta miró hacia otro lado, mordiéndose el labio y él esperó a ver qué decía. Cuando ella no se atrevió a seguir conversando, él dijo: "¿Está celosa, muchacha?"

Ella se encogió de hombros y, por un momento, no hizo nada. Luego se encontró con su mirada, con inquietud en sus orbes azules. "A lo mejor lo estoy. No me gusta compartir, Lord Zetland. Por lo general, obtengo lo que quiero y descubrí que lo quiero a usted". Ella se deslizó contra él y su polla, semidura pero todavía dentro de ella, se agitó ante su movimiento. "Mientras esté aquí al menos. Quiero disfrutar de nuestro tiempo juntos tanto como sea posible antes de que yo vuelva a la viudez y usted regrese a Escocia".

No quería volver a Escocia sin ella, y ahora estaba más decidido que nunca a asegurarse de que eso no sucediera. "Tenemos algo de tiempo antes de que me vaya, y ahora que su mamá se va, no tendremos que tener mucho cuidado en la propiedad".

"Maggie todavía estará aquí", dijo Henrietta, de alguna manera apretando su núcleo sobre él y haciéndolo perder el aliento por un momento.

Jadeó. “Ah, muchacha. Haz eso de nuevo”, dijo, atrayéndola en un beso rápido.

Ella lo hizo y él gimió. "Pero tengo muchas ganas de escabullirme, especialmente si es usted quien me encontrará".

Y cada vez que la encontrara, la tendría, si ella se lo permitía. Una probada y estaba perdido, y algo le dijo que, en este caso, querría seguir perdido.

CAPÍTULO NUEVE

A la mañana siguiente, Henrietta vio que su mamá se iba a Londres. De pie en el camino de grava frente a Kewell Hall, saludó con la mano hasta que el carruaje estuvo fuera de la vista.

Con Maggie, parada a su lado, suspiró. "Bueno, ahora que la duquesa se ha ido, ¿me vas a decir por qué cuando fui anoche a tu habitación no estabas allí? De hecho, te esperé pensando que habías bajado las escaleras para tomar un refrigerio nocturno o por un libro, pero cuando no volviste, bueno, tuve que preguntarme".

El calor subió a las mejillas de Henrietta antes de sonreír. Fue la reacción más absurda a tal pregunta, pero no pudo evitarlo. Cuando se trataba de Lord Zetland, parecía tener las reacciones más tontas. Sin mencionar que después del baño de anoche, nunca volvería a mirar el baño de la misma manera.

"¿De verdad quieres saberlo?" Preguntó Henrietta, mordiéndose el labio.

Los ojos de Maggie se abrieron al darse cuenta. "Te acostaste con el marqués, ¿no?"

Su amiga tiró de ella para que caminara por el camino que rodeaba la casa, y Henrietta fue de buena gana. El aire fresco podía ayudarla a pensar con claridad. Dios sabe que después de tener a Lord Zetland en su cama por toda la noche, necesitaba recuperar su sentido común.

Ella asintió, envolvió su brazo alrededor del de Maggie y sonrió. "Lo hice, prima, y debo admitir que fue más de lo que esperaba. Fue tan cariñoso, tan maravilloso, de una manera que nunca antes había conocido. Aunque mamá dijo que las relaciones sexuales con el esposo de una podrían ser así, yo nunca lo había experimentado".

“Encontraste placer en sus brazos. Oh” dijo Maggie, con una mirada melancólica en su rostro. "Qué maravilloso."

"Fue lo más maravilloso que me ha pasado en la vida, aparte de mi matrimonio con Walter, por supuesto". Suspiró, recordando el toque de Marcus, las reacciones que él había provocado en su cuerpo que incluso ahora, simplemente pensando en ellas, la hacían sentir dolor de necesidad. "Voy a ser su amante mientras él esté aquí. Lo quiero, incluso ahora. No puedo dejar de pensar en él". Las reacciones que estaba teniendo con este hombre eran muy diferentes a ella. No había pensado en mirar a otro caballero por el resto de su vida. Pero con Marcus, su firme resolución se convirtió en cenizas. Ella simplemente no podía mantenerse alejada.

"Bueno", dijo Maggie, abanicándose burlonamente. “Me pones casi celosa. Pero debes saber que estoy feliz por ti, Henrietta. Sé que nunca haces las cosas de forma tan espontánea o sin una planificación cuidadosa, por lo que llevar a Lord Zetland a tu cama debe significar algo".

¿Significa algo? Ciertamente se sentía atraída por el hombre, y tal vez porque sabía que nunca se quedaría embarazada de él, realmente había poco riesgo de que su reputación se empañara. Por mucho que le hubiera gustado no ser viuda, serlo sin tener la culpa significaba que podía tener un amante, siempre que fuera discreta. Muchas mujeres de la alta sociedad lo hacían, y no había forma de traer de vuelta a Walter. Dios descanse su alma, se había ido para siempre. Ya hacía un año que se había ido. Cuando recibió a Lord Zetland en su biblioteca el día de su llegada, no había planeado que terminaran así, como amantes y amigos. Pero parecería que el destino tenía otros planes...

“Me agrada. Parece que nos llevamos bastante bien, y él es cariñoso y atento. Pero no leas más en nuestro enlace. Él regresará a Escocia y yo finalmente regresaré a la ciudad. Nuestras vidas son muy diferentes y él no está interesado en quedarse al sur de la frontera. Ni siquiera por mí." No es que Henrietta le hubiera preguntado sus deseos, pero no quería complicar demasiado su relación. Eran dos adultos disfrutando el uno del otro, y nada más.

"¿Le has preguntado?" Preguntó Maggie, mirándola. "No", dijo Henrietta, "pero sé que desea volver a Escocia, y pronto. Tiene un hijo que cuidar y el castillo necesita reparaciones antes de los meses de invierno. No puede posponer su viaje a casa solo porque hay alguien dispuesto a compartir su cama".

Doblaron la esquina de la casa y, en la terraza, Henrietta pudo ver a Lord Zetland sentado en una mesa exterior a la sombra de un enrejado con rosas trepadoras encima. También con él estaba la nueva sirvienta que había contratado, que estaba ocupada ordenando los platos del desayuno.

A su lado, Maggie comenzó a hablar sobre lo que planeaba hacer ahora que era la compañera de Henrietta y lo que Henrietta le permitiría hacer dado que eran primas. Lo cual era correcto, porque Henrietta nunca le daría órdenes a Maggie ni le diría que podía o no podía hacer algo. Eran como hermanas más que primas y Maggie merecía una vida feliz y fácil, no una de servidumbre. Ya había tenido suficiente de eso cuando se casó con el conde.

Lord Zetland miraba a la doncella por encima del periódico, asintiendo de vez en cuando, e incluso desde donde estaba Henrietta podía ver que parecía un poco aburrido mientras escuchaba a la joven, que hablaba con gran rapidez y gesticulaba con las manos. ¿De qué diablos estaban hablando?

La joven vio a Henrietta y, haciendo una rápida reverencia, se dirigió al interior.

Caminaron el resto del camino y Henrietta se tomó un momento para admirar su persona. Por primera vez desde la muerte de Walter, se había reído, se había divertido y no se había preocupado tanto por el funcionamiento diario de la propiedad. Marcus le hizo recordar que la vida era para los vivos y que no debía desperdiciarla siendo mimada como una viuda en duelo.

"Veo que ha conocido a mi nueva sirvienta. ¿Ella estaba perdida? Los lacayos suelen servir a la familia".

Marcus se puso de pie y acercó una silla a Henrietta y Maggie. "Ella estaba perdida, seguía hablando conmigo sobre el tamaño de la casa y cómo la distribución de estas propiedades es tan diferente a las casas anteriores en Escocia en las que ha trabajado".

"¿En verdad?" Dijo Maggie, mirando hacia la casa. "Creo que la mayoría de las casas de este tamaño son todas iguales."

"Creo que dijo que trabajaba en casas más pequeñas, mi señora", dijo, mirando a Henrietta a los ojos. “Está muy hermosa hoy, Lady Zetland. Parece bastante descansada".

Henrietta le lanzó una mirada de advertencia y Maggie los miró con fastidio.

“Creo que regresaré adentro. Hay una nueva pieza musical que me dio tu mamá que quiero aprender".

"Te alcanzaré en un momento", dijo Henrietta, volviendo su atención a Marcus. "Compórtese, mi señor", dijo cuando Maggie se fue. "No puede hablar con tanta franqueza, incluso si mi prima está al tanto de nuestro amorío".

"¿Está al tanto?" dijo sentándose y, tan rápido como un relámpago, inclinándose y besándola profundamente. Se quedó sin aliento ante las sensaciones que sus besos, sus caricias, siempre le provocaban y abrochó las solapas de su abrigo. "¿Le dijiste lo que te hice anoche?"

El calor floreció en las mejillas de Henrietta y ella lo empujó lejos y de regreso a su silla. "No los detalles, pícaro, pero le dije que nunca en mi vida había sentido lo que tú me hiciste sentir anoche. Incluso ahora, sentada a menos de un metro de ti, te encuentro demasiado lejos. Te quiero incluso ahora".

Los ojos de su señoría se oscurecieron de hambre y un escalofrío recorrió su espalda. El hombre podía seducirla con una mirada, así que era justo que ella lo provocara también. Lo encontraba atractivo en todos los sentidos, lo deseaba con un hambre que nunca se saciaría. ¿Por qué debería ocultar su consideración por él? Durante el tiempo que había estado ahí se habían hecho amigos, y luego esa amistad los había llevado a ser amantes. Ella era una mujer adulta con necesidades, y si quisiera que esas necesidades las satisficiera el hombre sentado a su lado, eso es lo que haría.

No había ninguna amenaza de que tuvieran un hijo, por lo que el riesgo para su reputación era casi inexistente.

Extendió la mano y le pasó un dedo por el brazo sin guantes. "Desde el momento en que dejaste mi habitación esta mañana, no he pensado en nada más que en ti. Dime cuándo puedo besarte una vez más".

Ella sonrió. “Me besaste no hace dos minutos. No puedes estar tan necesitado".

“Oh no,” dijo, inclinándose hacia adelante para colocar su mano sobre su pierna, separándola un poco de la otra. La acción hizo que su corazón se acelerara y el calor se acumulara entre sus muslos, pero fue lo que hizo a continuación lo que la dejó sin aliento.

Afortunadamente, la mesa al aire libre tenía un mantel largo encima, por lo que cualquier cosa que hicieran detrás de la mesa estaba relativamente oculta a la vista. Lord Zetland se inclinó y colocó su mano debajo de su vestido, pasando su toque por su pierna, por encima de su rodilla para deslizarla por su muslo.

Ella colocó su mano sobre la de él en su muslo y detuvo su curso. “No puede hacer eso aquí, mi señor. Es demasiado precario".

Acercó aún más la silla y miró a su alrededor. "No hay nadie para ver".

Henrietta no se atrevió a detenerlo de nuevo cuando su mano se deslizó el resto del camino y tocó su centro a través de la hendidura de sus pantalones. Ella se agarró a la mesa, abriendo más las piernas mientras él deslizaba su toque contra su pubis hasta que un dedo se deslizó dentro de ella.

Ella se mordió el labio y luchó por no ondular en su mano. Hacer tal cosa no era apropiada en absoluto para una dama y, sin embargo, quería montar su mano, quería su boca donde sus dedos actualmente acariciaban.

"Esto es demasiado", jadeó, agarrando su nuca y olvidándose de que cualquiera que pudiera ver lo notaría. Lord Zetland se inclinó hacia ella, su mano debajo de sus faldas, sus ojos ardían de necesidad y hambre. "Deberías parar", suplicó, sin decir una palabra. Ella no quería que él se detuviera.

"Pero no lo haré, muchacha", respondió, su voz melosa y quebradiza por la necesidad. “Quiero verte, necesito verte romperte con mi toque una vez más. Es un espectáculo del que nunca me cansaré".

Henrietta gimió y echando a un lado todo decoro lo besó, tomó su boca con toda la necesidad que él evocaba en ella. Él gimió y empujó su dedo más profundo, pero más lento, y la cresta de placer que ella buscaba se curvó con más fuerza dentro de ella, pero no alcanzó su punto máximo.

Él le tomó la boca sin reprimirse y luego Henrietta maldeciría el hecho de haber permitido una demostración tan pública de emoción. Una exhibición tan pública de dos personas casi teniendo coito ante cualquiera que se molestara en mirar afuera.

"Deberíamos parar."

Marcus se soltó de su agarre y tiró de ella para que se pusiera de pie, arrastrándola al salón. Afortunadamente la habitación estaba vacía, pero no se detuvo, no, continuó hacia la biblioteca donde cerró la puerta, el sonido de la cerradura fue fuerte en el espacio vacío.

"Ven aquí, marquesa", dijo, su acento escocés se acentuó más con su deseo. Su pecho subía y bajaba con cada respiración y ella se mordió el labio esperando lo que vendría.

Ella retrocedió hacia el sofá, chocando contra la mesa que estaba detrás y corrió a lo largo de la silla.

"Perfecto", dijo, acercándose a ella y levantándola para que se sentara encima antes de que le levantara la parte delantera de la falda y acercara su cintura. Henrietta casi vibraba con la expectativa de lo que estaba a punto de hacer. Nunca antes había hecho el amor con un hombre en una mesa, y su emoción se duplicó.

Se subió la falda y su pene se puso firme, grueso y duro. Extendió la mano y deslizó su dedo a lo largo del suave y sedoso eje. Él jadeó, gruñendo un poco ante su acción.

Luego se tomó de la mano y frotó la punta de su pene contra su núcleo, y ella gimió, sin tener idea de que podía desear a un hombre tanto como ahora. Qué maravilloso que las mujeres pudieran disfrutar de un hombre de esa manera. Era algo a lo que podía acostumbrarse y ansiaba contar con demasiada frecuencia.

Él apretó sus caderas y ella miró, fascinada por cómo se guiaba dentro de ella. Marcus la miró a los ojos cuando estuvo completamente enfundado y depositó pequeños y dulces besos en su mejilla. Él gimió cuando ella levantó las piernas para sentarse alrededor de sus caderas.

La noche anterior, en el baño, le había permitido que ella eligiera el ritmo de su relación sexual. Le había permitido acostumbrarse a su tamaño, disfrutar de su placer. Pero hoy, aquí y ahora, este no era el caso.

Sus dedos se hundieron en sus caderas mientras empujaba, fuerte y profundo, sus repetidos movimientos hacían que se quedara sin aliento. Su cuerpo no era el de ella, él era su dueño en este momento, y se llevó la mano en el puño a la boca para evitar gritar su nombre mientras con un empujón final se convertía en placer, su núcleo palpitaba y se contraía contra su falo siempre insistente, antes de que él también se complaciera, su nombre fue un susurro contra su oído.

Se quedaron así un momento, ambos perdidos el uno en el otro, antes de que él dijera: “Eso, mi señora, no era lo que esperaba hacerle al verla caminar al aire libre. Pero debo admitir que no puedo arrepentirme de haberla tenido así".

Ella se aferró a él, no queriendo que el momento terminara cuando las últimas espirales de placer desaparecieron de su cuerpo. "Me alegro que lo haya hecho. Fue muy agradable".

La besó una vez más, antes de alejarse de ella y ayudarla a pararse. Él reparó su ropa y ella lo observó mientras se ataba las faldas. Algo tan simple como mirarlo ahora hizo que su necesidad cobrara vida. La idea de que regresaría pronto a Escocia, de vuelta con su hijo y las obligaciones como nuevo marqués y laird de sus propios inquilinos en las Highlands, le dejó una punzada de pesar. Se sentía maravilloso tener a alguien con quien reír y conversar. ¿Cómo no se había dado cuenta de lo sola que se había sentido después de la muerte de Walter?

Por supuesto, un día se volvería a casar, tendría más hijos como debería, y su tiempo aquí en Kewell Hall no sería más que un recuerdo fugaz, un momento de despertar, al menos en su nombre, y una hermosa cita para su señoría mientras estaba en Inglaterra.

Le levantó la barbilla y frunció ligeramente el ceño. “¿Qué pasa, muchacha? No te ves muy feliz de repente".

Se sacudió la deprimente meditación y se deslizó sobre el escritorio, arreglando su vestido. "Nada está mal. Simplemente estaba pensando". Se dirigió hacia la puerta, sin darle la bienvenida a la emoción que había provocado que se le formara un nudo en la garganta y que las lágrimas reprimidas nublaran su visión. "Voy arriba para refrescarme y cambiarme para el almuerzo. Lo veré en un momento".

Marcus vio a Henrietta huir de la biblioteca como si los perros del infierno la persiguieran. Él le dio espacio, pero ella no fue lo suficientemente rápida para irse como para que él no se hubiera dado cuenta de que sus ojos se habían llenado de lágrimas. Él también se dirigió a su habitación y repasó su interludio, cada acción que había hecho, cada movimiento, beso y toque. Seguramente no la había lastimado. Continuó hasta su habitación y pensó en qué más podría estar molestándola.

Su relación sexual había sido espontánea. Cuando le tocó la pierna en la terraza, no pretendía que fuera tan lejos como sucedió, o terminar con ellos en la biblioteca haciendo el amor con tanta pasión, con una necesidad insatisfecha que incluso ahora quería seguir con ella de nuevo. O que simplemente estuviera cerca, para hablar y reír.

Suspiró, acercándose a la jarra y el cuenco en una mesa auxiliar y vertiendo un poco de agua en el cuenco para limpiarse la cara. Se echó agua en el rostro y luego, con un paño, se limpió todo lo que pudo. Esta noche iría con Henrietta y se aseguraría de que estuviera bien, de que no se arrepintiera de sus acciones. Él nunca había, ni nunca obligaría a nadie a continuar un affair si no quería.

Cuanto más tiempo pasaba con la muchacha, más le gustaba. Mucho más de lo que pensó cuando se encontraron fortuitamente. La veía siempre a su lado, como madrastra de su hijo, dueña tanto de su finca escocesa como la de Inglaterra.

Tiró de su corbata y la dejó sobre una silla cercana. Henrietta no había insinuado que se casaría; se limitaba a hablar de su inminente partida como inevitable y con poca respuesta emocional. No le facilitaba la lectura de ella. ¿Deseaba casarse con él?

Se pasó una mano por la mandíbula. Porque Dios sabe que le agradaba, más que cualquier otra mujer antes que ella, y para siempre parecía no ser suficiente.

CAPÍTULO DIEZ

Después de una cena tranquila, Henrietta se retiró a su habitación y, después de un largo baño caliente, despidió a su doncella y se preparó para ir a la cama. Se sentó en su tocador, se cepilló el pelo y se preguntó cuándo se iría Lord Zetland. Al día siguiente debían examinar las cosechas del norte y luego regresar por el molino harinero de la finca. Era lo último de la finca y la granja en funcionamiento que no había visto. Después de eso, sabría exactamente qué había heredado, cómo funcionaba, quién lo trabajaba y qué ganaba con él cada año.

Con el invierno acercándose cada día más, probablemente se iría dentro de una semana, y luego su coqueteo con él terminaría.

Arrojó su cepillo sobre la mesa y se sobresaltó cuando la puerta de su dormitorio se abrió y Lord Zetland entró rápidamente, cerrando la puerta detrás de él.

Se encontró con su reflejo en el espejo y su estómago se hizo un nudo ante el hambre en sus ojos. ¿Cómo era posible que pudiera mirar a una mujer así, e incluso sin palabras, decirle que la quería?

Se lamió los labios ante la idea de tenerlo en su cama, el delicioso deslizamiento de su cuerpo contra el de ella que extrañaría terriblemente cuando él se fuera.

“Audaz, mi señor. No sabía que habíamos planeado estar juntos esta noche”, dijo, levantando la ceja.

No se movió, simplemente se apoyó contra la puerta, era un guerrero escocés sacado de un libro de historia. Y uno que quería conquistar.

"Vine a desearle una buena noche, nada más, muchacha".

Se retorció en la silla del tocador y se puso el chal sobre los hombros. "¿En serio? Simplemente buenas noches".

Se apartó de la puerta y los músculos de sus muslos llamaron su atención con cada paso que daba. Los pantalones de piel de ante eran realmente una prenda de vestir muy útil, ya que eran ajustados y permitían a los demás ver todos los elementos que se encontraban debajo.

Se detuvo ante ella y miró hacia abajo. "La he tenido hoy, muchacha. No soy una bestia. No volveré a presionarme sobre ti."

Incapaz de resistirse, Henrietta extendió la mano y la puso contra su cadera. Estaba tan cálido bajo su toque. Pasando el dedo por la costura lateral de sus pantalones, dejó caer la mano cuando alcanzó su rodilla. Él se quedó quieto bajo su toque. Él podría decir que no la volvería a tener, pero la deseaba, y esa verdad la llenaba con una embriagadora cantidad de control.

Ella se puso de pie, estirándose para envolver sus manos alrededor de su cuello. Lo besó, lenta y profundamente, sacando la lengua para engancharla con la de él, y suspiró cuando él cedió a su deseo y la empujó completamente contra él.

Ella se fue de buena gana, pero se apartó lenta y deliberadamente antes de salir de su agarre. “Tenemos un gran día mañana, mi señor. Probablemente debería descansar bien por la noche".

La estudió un momento y luego asintió, dispuesto a hacer lo que ella le ordenara, sin importar que su respiración fuera tan irregular como la de ella.

“Sí, por supuesto. Buenas noches, muchacha". Fue hacia la puerta pero se detuvo antes de abrirla. "Esta tarde estaba alterada. Por favor, dígame que no está molesta conmigo ni con lo que estamos haciendo. Simplemente dígalo y detendremos nuestro enlace si ese es el caso".

Había muchas cosas mal. Una de las cuales era lo mucho que había comenzado a sentir por el hombre que la miraba con tanta ternura que le dolía el corazón. Pero no había ningún futuro para ellos, y si ambos iban a continuar con sus vidas, forjar otras nuevas, ella tampoco necesitaba que Marcus formara ningún sentimiento por ella.

Ella no podía darle lo que quería. Lo que todos los hombres de influencia, caballeros titulados, necesitaban para sus nombres y grandes propiedades. No había podido darle un hijo a su esposo, y si hubieran tenido la oportunidad de estar casados por más tiempo, solo habría sido cuestión de tiempo antes de que Walter se decepcionara de ella. Aprendió la verdad de que era estéril e incapaz de concebir. Marcus merecía tener más hijos, y por mucho que le encantaría darle otro, no podía ni nunca lo haría.

No había futuro para ellos, por lo que acostarse constantemente, los toques que la dejaban anhelando más, los besos y las dulces palabras susurradas en su oído, tenían que ser atenuados.

"No hay nada de malo, simplemente estoy cansada, pero lo veré en el desayuno. Buenas noches, Marcus".

Frunció el ceño y miró como si quisiera decir algo más, pero pensándolo mejor, asintió y se fue.

Henrietta se dejó caer en la silla frente a la chimenea y suspiró. Lo que estaba haciendo era lo mejor para ambos. Un día se lo agradecería, cuando estuviera rodeado de sus hijos.

Ella sonrió al pensar en eso. Parecía querer mucho a su hijo y el pequeño se merecía hermanos. Henrietta adoraba tener un hermano, tanto como su hermano Henry adoraba tener una hermana. Marcus era un hombre fuerte, capaz y moral, perfecto en todos los sentidos para criar hijos respetables y honorables. Como deberían ser todos.

Marcus miró hacia los campos recién remodelados y escuchó mientras el granjero jefe hablaba de los rendimientos y de lo que se estaban preparando para sembrar. Por mucho que le interesara la información, la mujer que estaba sentada encima de su yegua, tranquila y distraída, le interesaba más.

Algo estaba pasando, y estaría condenado si permitía que pasara otra noche sin saber qué era. Quizás sus cursos mensuales habían llegado y por eso lo rechazaba. Pero si es así, estar a caballo durante horas y horas no sería lo más cómodo para ella, por lo que descartó la idea.

No, ella estaba preocupada por otra cosa y, a su vez, él estaba preocupado por ella.

"¿Y cuántas bolsas por acre cosecha?"

El peón continuó con la información y Marcus escuchó a medias. Trató de captar la atención de Henrietta, pero ella no quiso mirarlo. Se le revolvió el estómago al pensar que ella se había cansado de él, que cuando la había llevado a la biblioteca el otro día, su falta de moderación la había disgustado de alguna manera. Quizás ella pensara que él era un bruto.

El peón dejó de hablar y, agradeciéndole la información, Marcus se volvió hacia donde se dirigían a continuación, el molino harinero. "Lady Zetland, creo que sigue el molino. ¿Está lista?"

Ella lo miró como sorprendida por la pregunta, pero asintió una vez, giró su montura y se dirigió hacia el este en la propiedad.

"El molino es bastante grande, según tengo entendido", dijo, acercándose a ella en su caballo.

"Um, sí, eso es correcto. Uno de los más grandes de Surrey, de hecho. Producimos harina para los condados circundantes”.

Marcus quedó impresionado. Mirando hacia adelante, pudo ver el techo inclinado de un edificio junto con la parte superior de una rueda de pecho que giraba cuando el agua se derramaba sobre ella. "¿Tiene muchos hombres trabajando en el molino?"

“Hay cinco hombres. Les presentaré a todos una vez que lleguemos".

Un trueno sobre ellos sobresaltó a su montura, y arrulló a su caballo para tranquilizarlo. Henrietta hizo lo mismo con el de ella, pero durante unos pasos se movió nerviosamente.

“Hay una tormenta que viene detrás de nosotros. Deberíamos ver el molino antes de que llegue”, dijo. Era más de lo que le había dicho en toda la mañana.

"Deberíamos acelerar el paso, mi señora, o me temo que no lo lograremos".

Empujando sus monturas a un galope, cabalgaron el resto del camino, pero con el molino a la vista, la primera gota de lluvia fría y pesada le salpicó la mejilla. Compartieron una mirada de comprensión, y luego los cielos se abrieron sobre ellos.

Cuando llegaron al molino, solo minutos después, estaban empapados. Los hombres que trabajaban allí estaban ocupados con sus deberes y se aseguraban de que cualquier trigo que estuviera en el exterior fuera quitado del camino, protegiéndolo del mal clima.

Henrietta lo presentó, pero le dijo al capataz que le haría un recorrido por el molino a Lord Zetland. Comenzaron a atravesar el edificio y, caminando detrás de ella, Marcus no pudo evitar admirar la vista: el balanceo de sus caderas debajo de su traje de montar de zafiro y la línea recta de su espalda.

“Esta es una de las piedras de molino que se usan aquí”, dijo, señalándola. “Arriba se almacena el grano. Por lo general, producimos alrededor de 25 cargas de trigo a la semana". Mientras continuaban el recorrido, le agradó el orgullo de su voz sobre el molino y el éxito que tenía. Parecía que esta hija de un duque disfrutaba de sus deberes y de todo lo que hacía como Lady Zetland. "¿Está satisfecho con su herencia, mi señor?"

Ella le sonrió y, mirando a su alrededor para asegurarse de que estaban solos, la atrajo a sus brazos. "¿Viene usted con la herencia, mi señora?"

Sus mejillas se contrajeron ante sus palabras y sonrió. "Me temo que no. Pero estoy segura de que con el tiempo todavía estará satisfecho con lo que ha adquirido".

Él la deseaba, así que dudaba que estuviera muy contento a menos que ella se quedara en sus brazos, para siempre. "¿Y si quiero más?" Ella se soltó de su agarre y comenzó a navegar por una habitación que contenía bolsas de grano apiladas. Lo siguió y miró a su alrededor mientras llegaban a una oficina con una ventana grande que daba al patio de entregas de abajo. La otra pared lucía una pequeña chimenea. El escritorio tenía papeles encima, junto con un pequeño banco de libros en los estantes detrás.

“Esta es su oficina aquí en el molino. Nadie más debe entrar aquí a menos que usted esté presente. El capataz normalmente se encarga de la mayor parte del funcionamiento diario del lugar, pero a veces es necesario que revise las cosas. Por supuesto, puede enviar a su administrador si no tiene tiempo".

"¿Trabajó aquí?" preguntó, volviéndose de mirar hacia el patio. Henrietta se sentó en el escritorio, ordenando algunas de las notas que tenía ante ella. “Siempre lo hice, porque eso es lo que hizo Walter antes de su muerte. Tenemos un administrador, por supuesto, pero para ser un buen propietario uno debe saber lo que está sucediendo con la propiedad y su gente". Ella se encogió de hombros. "Simplemente continué de la misma manera".

“Me aseguraré de que se me presenten todas las cosas importantes para su aprobación, incluso si estoy en Escocia. No defraudaré a las personas que dependen de los productos de esta propiedad, ni a quienes se ganan la vida trabajando en ella. Eso se lo prometo, Henrietta."

"Me alegro", dijo recostándose en su silla. "¿Cuándo cree que se irá? Trabajaré en mi propia partida casi al mismo tiempo".

Suspiró, se sentó en el escritorio frente a ella y se cruzó de brazos. "Tengo que irme pronto, me temo que menos de quince días. Me he quedado más tiempo del que pretendía. Hay algunos asuntos urgentes en Escocia de los que tengo que ocuparme, y no puedo estar lejos de Arthur por mucho más tiempo".

Ella no lo miró, simplemente asintió. "¿Va a arrendar Kewell Hall?"

"Lo haré", dijo, habiendo decidido hacer eso ya. “Pero solo cuando sepa que quien arrienda la propiedad comprenda la importancia de quienes viven aquí. Aun así, solicitaré informes mensuales sobre el molino y la finca para asegurarme de que todo va como debería. No la defraudaré, Henrietta".

Ella lo miró entonces, y la tristeza en sus orbes azules lo hizo detenerse. "No dudo que será un buen marqués".

"Henrietta", dijo, agachándose y tomando su mano. “¿Se arrepiente de nuestro coqueteo? No se ve feliz, y me temo que pude haberla forzado a una situación que no quería". Demonios, esperaba que no fuera cierto, pero necesitaba saber por qué ella estaba tan abatida los dos últimos días.

Ella se puso de pie y se colocó entre sus piernas, envolviendo sus brazos alrededor de sus hombros. "He disfrutado de nuestro tiempo juntos, pero me entristece que se vaya. Creo que lo echaré de menos".

"Siempre puede considerar venir conmigo". Marcus comenzó con sus propias palabras antes de pensar en ellas y estuvo de acuerdo de todo corazón. Parecía que él no quería irse más que ella, pero su hijo lo necesitaba y su propiedad escocesa no estaba en buenas condiciones como las que había heredado en Inglaterra. Tenía que volver a casa.

“No puedo ir con usted. Por un lado, no sería apropiado, y mi vida está aquí, en Surrey. No estoy lista para nada más en este momento".

¿Algo más se refería a marido? Bueno, tenía dos semanas para cambiar de opinión, y tal vez una vez que se fuera, su anhelo y su falta de él la harían llegar a su puerta escocesa algún día pronto.

“Entiendo, muchacha. Pero sepa que la oferta se mantiene". Y si ella no viniera a Escocia, bueno, una vez que la nieve se derritiera en las tierras altas, él viajaría al sur de nuevo y ganaría su mano y su corazón.

"Me imagino que su hijo lo extrañará. Más que yo. Sería egoísta por mi parte pedirle que se quede más tiempo cuando tiene tantas otras cosas más importantes en las que ocupar su tiempo".

Marcus observó sus rasgos, su nariz perfecta y sus ojos anchos en forma de almendra que tenían las pestañas más largas que jamás había visto. Sus labios eran flexibles, con el más mínimo indicio de colorete en ellos. Le dolía el corazón ante la idea de dejarla atrás. Quería decirle que ella también se había vuelto importante para él. Que su tiempo aquí en Inglaterra había sido uno de los viajes más felices y agradables de su vida.

“Recibí una carta de su niñera ayer, y me ha estado preguntando por los caballos. Supongo que cuando regrese empezaré a llevarlo a pasear, si el tiempo lo permite. Un muchacho escocés nunca es demasiado joven para aprender a montar".

“Eso también es muy cierto para los niños ingleses. Mi padre también nos hizo montar a mi hermano ya mí desde los tres años. Solo pequeños ponis, pero somos jinetes competentes por eso".

Marcus la acercó más, acariciando su cuello y respirando el dulce aroma de jazmín que impregnaba su piel. Podía imaginarse a sus propios hijos aprendiendo a montar, disfrutando de los días en la tierra, disfrutando de la vida en familia. Besó una pequeña peca que estaba debajo de su oreja y ella movió la cabeza hacia un lado.

"Venga a Escocia conmigo. No le pediré ninguna promesa, pero pase el invierno en las Tierras Altas conmigo y, después, ya veremos. Quizás, después de todo, el matrimonio con un lord escocés sea de su agrado". Un futuro, hijos y amor ...

Él se apartó y atrapó su boca en un beso abrasador, tomando todo lo que pudo de ella mientras ella permanecía en sus brazos. Ella no se apartó ni lo negó y un pequeño destello de esperanza encendió en su mente de que ella pensaría en su propuesta.

Ella le pasó los dedos por el pelo y se apartó. "Consideraré su invitación, pero no puedo prometerle más que eso".

"Eso es todo lo que pido", dijo, abrazándola con fuerza y sin querer dejarla ir. Ni ahora ni nunca. "¿Continuamos la gira?"

Habían tenido suerte de que nadie los hubiera interrumpido ni visto, ya que ninguno de los dos se había acordado de cerrar la puerta al entrar en la habitación.

Henrietta lo apartó del escritorio y, tomándolo de la mano, lo arrastró fuera de la oficina. "Sí, hay algunas cosas más que quiero que vea antes de que regresemos al pasillo, y no quiero regresar demasiado tarde en caso de que la lluvia decida asentarse".

El resto de la tarde pasó rápido, y justo antes de que llegaran a casa, los cielos se abrieron y se empaparon una vez más. Dejando caer los caballos en el establo, entraron corriendo a la casa, riéndose de sus desafortunadas condiciones de humedad. A Marcus le encantaba el hecho de que esta belleza inglesa, la hija de un duque, fuera capaz de ver el lado divertido de la vida, no era tan grave e importante como para ser noble y distante.

Ella era real, y una parte de él le advirtió que se estaba encariñando demasiado. Si ella decía no ir a Escocia, él le pediría que fuera su esposa. No deseaba asustarla, pero si ella se negaba a ir sin ataduras, tal vez si había algo que los atara, cambiaría de opinión.

Todo lo que le quedaba por hacer era esperar y ver qué decidiría ella. Él solo rezó para que ella se decidiera por él.

CAPÍTULO ONCE

Henrietta estaba sentada en el salón que daba a la terraza y revisó el correo que había recibido esa mañana. La luz de la mañana entraba a raudales en la habitación y, dado que la tormenta los había pasado la noche anterior, había abierto las puertas para permitir que entrara la brisa fresca.

Cogió una carta de su madre y la leyó rápidamente, ya que hablaba de su hermano, su padre y algunas de las últimas mejoras que estaba haciendo en la ubicación de Cheapside de la Sociedad de Socorro de Londres.

Había una carta de su amiga de la infancia que viajaba al extranjero en este momento, llena de súplicas para que Henrietta se encontrara con ella en España. Henrietta miró por las puertas abiertas y lo contempló durante todo un minuto. España sería hermosa, pero Escocia la atraía más si tuviera que ir a algún lugar...

Desde que Marcus le preguntó ayer acerca de regresar a las Tierras Altas con él, su mente se había llenado con poco más. Habían hecho el amor la noche anterior, y la tierna forma en que la había tomado, cada beso había sido una promesa, cada toque fuertemente dosificado con reverencia, la dejó con pocas dudas de que él estaba cada vez más apegado a ella como ella a él. Con cada unión, no podía evitar sentir que su corazón crecía cada vez más ante la posibilidad de una vida juntos.

Dejó a un lado una carta para Lord Zetland que parecía provenir de Escocia. Había una para su prima Maggie, que aún no se había despertado. Cogió su taza de té y tomó un sorbo fortalecedor. Por mucho que deseara poder ir con él, dejar de lado la precaución y ser suya por un tiempo más, no sería justo para ella hacer tal cosa. Darle esperanza donde no había esperanza para dar.

Tendría que decirle la verdad sobre por qué su decisión sería negativa. Decepcionarlo no sería fácil. El futuro que insinuaba sonaba perfecto, pero nunca llegaría a suceder. No cuando ella no podía ser todo lo que él deseaba.

Merecía tener hijos, darle un hermano a su hijo. "Buenos días, Henrietta. Espero que hayas dormido bien."

Henrietta se sobresaltó por el saludo de su prima y se volvió en el sofá para sonreírle. "Buenos días, Maggie. O debería decir casi buen mediodía".

Maggie se rio y se dejó caer en una silla cercana, suspirando aliviada. "Oh, estoy realmente hambrienta. He pedido que me traigan el desayuno aquí. Espero que no te moleste."

Henrietta negó con la cabeza. "Por supuesto que no. De hecho ", dijo, mirando hacia abajo a su lado en el sofá para encontrar la carta de Maggie," esta llegó por correo para ti esta mañana". Le entregó la nota a su prima, sin perder el miedo que cruzó su rostro al leer la dirección.

"¿Es del conde?" Preguntó Henrietta, bastante segura de que lo era.

"Sí. Probablemente otra carta diciendo cuánto quiere que nos reconciliemos". Maggie encontró su mirada, y la feroz determinación que Henrietta leyó en sus orbes marrones fue reveladora.

Maggie quiso decir lo que dijo y se mantuvo firme en su decisión. “El matrimonio fue anulado y nunca volveré con él. Es brutal y cruel".

"Puedes quedarte conmigo para siempre si lo deseas. Sabes que nunca te rechazaré".

"Lo sé", dijo Maggie, extendiendo la mano para tocar su brazo. “Y estoy agradecida por ello, porque de ninguna manera estoy buscando volver a tener un marido. Uno fue suficiente".

"Hablando de maridos ... necesito confiarte algo, y necesito que me des tu opinión honesta".

"Por supuesto", dijo Maggie, antes de agradecer a un lacayo que trajo una taza de té recién hecho junto con un plato de tostadas y huevos fritos. Mientras esperaba que el lacayo se fuera y cerrara la puerta, Maggie dijo: "¿Qué es lo que quieres discutir?".

"Debes prometer que nunca se lo dirás a nadie". Henrietta le lanzó a su prima una mirada mordaz y, tomando una tostada, le dio un mordisco.

"No diré nada", insistió Maggie. "Dime antes de que muera de curiosidad".

"Muy bien", dijo Henrietta, tomando una respiración reconfortante. “El marqués me ha pedido que viaje con él a Escocia. Creo que está considerando pedir mi mano en matrimonio".

Los ojos de Maggie se agrandaron, antes de saltar de su silla y empujar a Henrietta en un abrazo feroz. "Oh, cariño, estoy tan feliz por ti. Estuve observando al marqués la semana pasada, y después de hablar con él en numerosas ocasiones, puedo ver que es el más encantador de los hombres. Cálido y cariñoso y creo que posiblemente sea tan agradable como el difunto Lord Zetland".

Las lágrimas empañaron los ojos de Henrietta. "No es tan simple como eso, Maggie. Ojalá lo fuera. Pero lo que no le he dicho a nadie, aunque mis padres lo saben, por supuesto, es que no puedo tener hijos".

"¿Perdón?" Maggie dijo, frunciendo el ceño. "¿Qué te hace pensar tal cosa?"

"Porque es verdad. Nunca tuve mis cursos como otras mujeres. Nunca he sangrado en absoluto. Pensé que el médico podría estar equivocado, y estaba tan enamorado de Walter que recé para que se equivocaran con su diagnóstico. Pero ni una sola vez en el año en que nos casamos me quedé embarazada. A veces pienso que fue una bendición que Walter falleciera para que nunca llegara a conocer mi vergüenza. Que me casé con él sabiendo la posibilidad de que nunca suceda tener hijos".

“Oh, Henrietta. Lo siento mucho." Maggie le estrechó la mano. "¿Y crees que Lord Zetland cambiará de opinión una vez que sepa que no puedes tener hijos?"

Por supuesto que lo haría. Un hombre de su condición tenía que tener herederos. Su hijo heredaría, pero ¿y si le sucedía algo terrible? Los demás niños siempre fueron bienvenidos con grandes familias. Ella se encogió ante el razonamiento insensible detrás de la elección. “Incluso si no cambia de opinión, con el tiempo puede llegar a lamentar esa elección y no entraré en otra unión sin que se sepa la verdad. Por el momento nos estamos disfrutando y no hay reglas. Pero si voy a Escocia y los sentimientos que evoca en mí solo aumentan, será difícil no tener el corazón roto al final de este affair. No puedo continuar con este asunto sabiendo que soy estéril y él quiere tener hijos".

“Seguramente será él quien decida. Si bien estoy de acuerdo" continuó Maggie, sentándose y tomando su taza de té ", lo mejor que puedes hacer es decirle a su señoría que ya tiene un hijo, un heredero del título de marqués, así que puede que quizás solo se sorprenda y diga que está contento. No eres la primera ni la última en enfrentar esta angustia".

Henrietta asintió, agradecida de que su prima estuviera con ella para poder discutir esos asuntos. "Siempre eres tan franca y honesta. Supongo que tengo miedo de que incluso si él está contento ahora, puede que no lo esté en los años venideros".

“Nadie puede conocer el futuro, pero ahí es donde mido el carácter de la persona, y si es noble, amable y honesto, entonces no te deje. No de darte falsas esperanzas de un feliz para siempre cuando, en verdad, es solo un feliz para siempre por ahora, y no dentro de cinco años".

"Lo haces sonar tan simple". Henrietta sonrió, un pequeño destello de esperanza se iluminó dentro de ella de que tal vez, solo tal vez, Marcus no la enviaría a empacar una vez que supiera la verdad. Era un buen hombre, como decía Maggie. Seguramente él no le mentiría y le diría lo que ella quería oír, no lo que él quería decir. “Pero tienes razón, le daré a elegir y ya veremos. Y lo haré pronto. Se marcha dentro de quince días, por lo que me da mucho tiempo para reunir mi coraje y revelar mi secreto".

"Creo que es lo mejor", dijo Maggie, asintiendo. Ya verás, prima. No te decepcionará".

¿No le había dicho Marcus lo mismo a ella solo ayer? Se aferró a sus palabras y a la esperanza que le daba y rezó para que él no le fallara, o peor aún, le rompiera el corazón.

CAPÍTULO DOCE

A la mañana siguiente, Marcus se sentó a desayunar y escuchó a Henrietta y Maggie discutir el último escándalo sobre el que la duquesa de Athelby le había escrito a su hija. Una debutante corriendo hacia Gretna no era a los ojos de Marcus lo peor, al menos tenían la intención de casarse, pero sonrió distraídamente mientras Henrietta y Maggie parecían positivamente escandalizadas por la situación.

"¿Por qué está sonriendo?" Henrietta le preguntó con una mirada perpleja. "Esto es terrible. La Honorable Edith Feathers se está lanzando ante un hombre sin fortuna y por eso sus padres la han repudiado. ¿De qué vivirán? Solo tiene dieciocho años y no tiene experiencia con el mundo real".

"Tal vez él haga algo de sí mismo y no se pierda la fortuna pasada de la dama. No todo el mundo se casa para obtener beneficios económicos. Felicito su elección. Fue valiente al seguir su corazón".

Maggie escupió. "Cuando viva en una vivienda infestada de pulgas a orillas del Támesis, dudo mucho que Edith esté agradecida de haber seguido su corazón".

"No sabe que eso es lo que les pasará", dijo, sorbiendo su corazón.

Henrietta negó con la cabeza. “Sus hijos nunca serán aceptados en la sociedad. Incluso si estuvieran casados, se verían empañados por la especulación y empañados por la asociación. A los niños incluso se les puede llamar bastardos. Ciertamente el Baron Feathers nunca los aceptará y, por lo tanto, la sociedad tampoco lo hará. Qué terrible para la baronesa que su hija hiciera tal cosa. Uno no puede recuperarse de eso".

Marcus entrecerró los ojos, la mención de niños bastardos y el ostracismo de ellos hacían que el desayuno se le agriara en el estómago. “Los ingleses son demasiado críticos. La pareja, obviamente, se ama y deberían haberle permitido casarse. El hecho de que se hayan casado en Gretna garantiza que sus hijos no sean ilegítimos. Espero que usted, Lady Zetland, apoye su difícil situación".

Ella lo miró con algo parecido a la conmoción y la idea de decirle que tenía un hijo ilegítimo dejó el pavor acumulándose en sus entrañas. ¿Aceptaría ella a su chico? ¿Cortaría a cualquiera que hablara o ridiculizara al muchacho simplemente por una situación que no fue su culpa?

"Bueno, por supuesto que la apoyaría si la volviera a ver, pero eso no cambia el hecho de que creo que está siendo muy tonta. La vida a la que Edith ha estado acostumbrada será muy diferente a la que vivirá en el futuro. No condeno su decisión de casarse con un hombre que ama, pero me temo que encontrará condiciones de vida tan diferentes que su amor puede no durar en tales circunstancias".

El alivio invadió a Marcus como un bálsamo y soltó un suspiro que no sabía que estaba conteniendo. "Estoy de acuerdo con eso. Puede que su vida haya cambiado mucho, pero puede que con el tiempo la familia se recupere y los vuelva a incorporar en su vida".

"Espero que tenga razón, mi señor", dijo Maggie, tomando un bocado de su tostada. "Pero si conozco a los Feathers, nunca perdonarán a su hija y se asegurarán de que todos los que ella haya conocido sigan su ejemplo. Me temo que la vida de Edith será dura".

"¿Cuál es el crimen del niño, por así decirlo?" Preguntó Marcus, curioso. “¿Trabaja? ¿O es el hijo sin un centavo de nadie sabe quién?"

“Era el administrador del barón Feathers y estaba pagando para convertirse en ministro de la iglesia”, dijo Henrietta. "Él mismo no es legítimo, por eso la familia estaba tan en contra del partido".

Marcus había escuchado suficiente. Empujando su silla hacia atrás, salió de la habitación. No podía soportar escuchar a nadie hablar mal de un muchacho, ni siquiera un mayordomo respetable y un hombre de fe, y etiquetarlo con un término tan despectivo.

Caminó hacia la biblioteca y, al encontrar a su propio mayordomo revisando los libros, cerró la puerta. "Malcolm, necesito que encuentre a un caballero que se llama señor John Smith. Trabajaba como administrador de Baron Feathers. El muchacho también está recién casado con la honorable Edith Feathers y, según todos los informes, han viajado a Gretna. Quiero terminar de pagar sus estudios en la iglesia y retener la vida en Norbery House hasta que pueda ocupar el puesto". Si pudiera ayudar a un hombre mal juzgado por la sociedad, maldita sea, lo haría.

“Por supuesto, mi señor,” dijo Malcolm, garabateando en un trozo de pergamino lo que Marcus estaba diciendo. "¿Está él esperando esta oferta, mi señor?"

Marcus negó con la cabeza. “No lo hacen, pero en mi opinión, los han tratado mal y merecen algo mejor. Dele la oferta y vea si acepta. Creo que lo hará ".

"Por supuesto, mi señor."

Marcus salió de la habitación y se dirigió hacia el exterior y hacia los establos. Necesitaba cabalgar duro para aclarar su mente. Escuchar a Henrietta hablar con tanta naturalidad sobre la caída de una pareja y la de sus hijos no le sentaba bien a su conciencia. Tampoco le dejaba con muchas esperanzas de que ella aceptara a Arthur.

Y si ella no podía ver más allá del hecho de que su hijo era ilegítimo, entonces no habría futuro para ellos. No importa cuánto temiera que se estaba enamorando de la muchacha. O peor aún, cuánto ya se había enamorado de ella.

La cena llegó y se terminó y también cayó la noche y aún lord Zetland no había regresado de su paseo. Su criada se ocupó de preparar la habitación de Henrietta para la noche, pero mientras estaba de pie junto a la ventana, mirando hacia los jardines de Kewell Hall, la boca del estómago se revolvió porque algo andaba mal. Algo malo le había pasado a Marcus.

Después de dejar el desayuno, había pensado en su conversación que lo había hecho reaccionar de esa manera. La difícil situación de Edith Feathers y el Sr. Smith le había tocado una fibra sensible, y ella no pudo evitar preguntarse por qué.

El sonido de los cascos de los caballos sobre la grava sonó abajo y ella miró hacia afuera para verlo finalmente regresar al pasillo. ¿Dónde había estado todas estas horas y por qué estaba tan molesto por un pequeño chisme de la ciudad? Ella lo observó mientras cabalgaba por la parte trasera de la casa y luego lo perdió de vista.

Después de despedir a su doncella por la noche, agarró su chal y comenzó a bajar. Lo encontró en el pasillo que conducía a la parte trasera de la casa. "Está de vuelta. He estado ansiosa por usted".

Se balanceó y se agarró a la pared para apoyarse. “¿En serio? ¿Por qué?"

El olor a licor fuerte impregnaba el aire y su mirada desenfocada y su cabello revuelto insinuaban lo que había estado haciendo todo el día. "¿Está borracho, Lord Zetland?"

Él sonrió y la empujó a su lado, caminando hacia el vestíbulo. Ella lo siguió mientras subía las escaleras. Al menos, si él se caía por las escaleras, ella podría hacer algún tipo de esfuerzo para recuperarse.

"Es cierto, lo estoy. ¿Sabías que el Red Lion in Betchworth está bien surtido del mejor whisky escocés? Puede que haya bebido un trago o dos".

Sus palabras eran arrastradas y un par de veces pensó que tendría que intentar atraparlo cuando su paso titubeó en la escalera. Ella lo tomó del brazo cuando hizo el rellano del primer piso y lo ayudó a llegar a su habitación.

Su ayuda de cámara lo estaba esperando en su habitación, y Henrietta despidió al hombre por la noche para tener a Marcus solo. El caballero mayor le lanzó una mirada confusa al salir por la puerta, antes de cerrarla silenciosamente detrás de él.

Henrietta no había estado en esta suite desde que lo encontró en el baño, y la idea de verlo así de nuevo hizo que sus mejillas se calentaran. "Déjeme ayudarle a meterse en la cama. Está bastante borracho por su olor".

"Mientras que tú, querida", dijo, inclinándose y oliendo su cabello, respirando profundamente, "hueles delicioso".

"Bien." Henrietta lo ayudó a sentarse en la cama y comenzó a desatar su corbata. "Huela delicioso o no, creo que es mejor que duerma su borrachera".

Él asintió con la cabeza, pareciendo entender, pero todo el tiempo sus ojos estaban vidriosos y desenfocados. "¿Y si no quiero dormir?" Extendió la mano y le apretó la cadera.

Henrietta sonrió. "¿Qué quiere hacer en su lugar?" En el momento en que hizo la pregunta se arrepintió de sus palabras. La mirada de Lord Zetland se fundió. Sus ojos, desenfocados hace un momento, se encontraron con los de ella y se oscurecieron por el hambre.

"Tú."

Henrietta se acercó a él, le quitó el abrigo de los hombros y le desabrochó el chaleco. Podía sentirlo mirándola, y su sangre latía rápido en sus venas ante la idea de estar con él de nuevo. Seguramente, incluso borracho, sabrá lo que estaba haciendo. Y no era como si no se hubieran acostado antes ... Ella no se aprovecharía de él ...

“Esa es una declaración bastante avanzada, mi señor. ¿Cree que está a la altura? "

Él apartó su mano de desatar su camisa y la colocó en su ingle. La boca de Henrietta se secó al sentirlo, grande y duro en sus pantalones. Él estaba completamente a la altura, al parecer.

"¿Eso responde a su pregunta, mi señora?" Su atención se dirigió a sus labios y Henrietta luchó por calmar su corazón palpitante.

Ciertamente lo hizo. Aun así, quería provocarlo un poco antes de hacer algo. "Está borracho, mi señor. Puede que esté físicamente listo, pero eso no significa que tendrá la resistencia".

Se sacó la camisa por la cabeza y la tiró al suelo. Con él desnudo de cintura para arriba, miró los músculos tensos de su pecho, la ligera capa de pelo que le hacía tictac en los senos cuando hacían el amor. Sus manos ansiaban sentir su piel cálida. "No te decepcionaré, muchacha. Ven aquí."

La orden profunda y áspera hizo que le doliera el sexo. "Todavía tiene puestos los pantalones y las botas".

"Y todavía estás vestida, pero puedo trabajar contigo, incluso vestida así". Él extendió la mano para acercarla más y ella lo dejó, incapaz de negarse.

Sus manos fuertes y capaces se deslizaron por la parte posterior de sus piernas, levantando su vestido antes de que él encontrara el dobladillo de sus pantalones. Lo deslizó hacia abajo, con sus manos dejando un rastro de calor mientras empujaba a sus innombrables al suelo.

Ella salió de ellos y los apartó de una patada, antes de volver a pararse frente a él. "¿Ahora qué?" preguntó, esperando que fuera algo perverso y travieso.

Metió la mano debajo de su vestido de nuevo, y agarrándola por el culo la empujó hacia la cama para sentarse a horcajadas sobre él. Metió la mano entre ellos y abrió sus casquillos frontales, suspirando cuando su miembro saltó libre.

Queriendo sentirlo de nuevo, se inclinó y lo acarició. Una gota de humedad se sentaba en la punta de su virilidad y ella pasó su pulgar sobre ella, viendo su reacción nublarse aún más con el deseo de ella.

Su respiración se aceleró, pero no apartó la mirada de ella, y la intensa concentración en ella la dejó embriagadora y viva.

"¿Qué va a hacer ahora, Lady Zetland?" Su voz era burlona.

Qué no haría ella sería una mejor pregunta, después de las numerosas veces que habían estado juntos. Las últimas semanas habían sido las más instructivas y despreocupadas de su vida; desde luego, no sabía que el matrimonio pudiera ser tan enérgico o variado. Por no hablar de placentero.

Ella se incorporó y, tomándolo de la mano, se apoyó en su falo. Él era grande y se sentía aún más en esta posición, pero donde ella pensó que habría dolor, solo se encontró con placer y una plenitud deliciosa.

"Dios, Henrietta", jadeó, besándola con fuerza. "No puedo tener suficiente de ti".

A Henrietta le sucedía lo mismo, y ella se balanceó sobre él, gustándole cada vez más esta nueva posición. "Ni yo de ti", dijo, queriendo decir cada palabra. Que Marcus se fuera, no tenerlo a su lado en el desayuno, o dar un paseo informal por la finca, sin mencionar en su cama, sería una separación que no esperaba.

Dejó que ella se saliera con la suya con él, la dejó escoger su propio ritmo, y con esa libertad, la lenta combustión hasta el clímax fue una tortuosa subida que valió la pena la espera. Y luego estalló dentro de ella. Gritó su nombre mientras un temblor tras otro irradiaba por su cuerpo, fuerte y rápido, y en algún lugar del caos de su liberación ya no podía reprimir la verdad de sus emociones. "Te amo, Marcus", jadeó, besándolo.

Él le devolvió el beso, fuerte y profundo, y la puso boca arriba, empujando profundamente dentro, disparando lo último de su clímax hasta su punto máximo en pequeños temblores. Yo también te amo, muchacha. Tanto”, dijo al encontrar su propia liberación.

Su declaración hizo que su visión se volviera borrosa, y besó sus lágrimas antes de caer a su lado y empujarla hacia el hueco de su brazo. "Lo que nos deja con un problema, ¿no crees?" preguntó, mirando hacia abajo y encontrando su mirada.

"Así es, ¿no?", Dijo Henrietta, sabiendo que al día siguiente tendría que decirle a Marcus la verdad. Decirle que aunque lo amaba, lo amaba tanto, no podía darle el futuro que quería.

CAPÍTULO TRECE

Henrietta se recostó en su baño y trató de ignorar el hecho de que su criada estaba preocupada por la habitación. La niña desapareció en su camerino y Henrietta se metió en la bañera cuando se produjo un estruendo tremendo.

"¿Está todo bien?" Henrietta llamó tentativamente, deseando estar sola y tener algo de paz y tranquilidad.

“Todo está bien, mi señora,” respondió su doncella, antes de regresar a la habitación con un puñado de ropa. "Las llevaré abajo para que las laven".

Henrietta asintió y suspiró aliviada cuando se fue. Hoy estaba decidida a decirle la verdad a Lord Zetland. Lo que haría con esa verdad sería una incógnita, pero antes de comenzar cualquier tipo de futuro juntos, tenían que ser honestos. Había pasado una semana desde que habían profesado su amor, y aunque había planeado contarle al día siguiente sobre su incapacidad para tener hijos, Henrietta nunca había encontrado el momento adecuado.

Pero no más. Hoy lo haría. Se lavó rápidamente y salió, queriendo bajar las escaleras y desayunar con Marcus. La semana pasada había sido día tras día de felicidad, cenas juntas, picnics y largos paseos a caballo por la finca. Ella no quería que terminara, y el temor de que él no la quisiera después de saber que ella nunca daría a luz a sus hijos le impedía confiar en él.

Hizo a un lado el doloroso pensamiento, no queriendo imaginar tal cosa, que Marcus podría ser capaz de alejarla. Era amable, cariñoso. Él lo entendería, estaba segura.

Entró en su camerino y eligió un camisón rosa claro. Luego se puso un par de pantuflas y bajó las escaleras. Tal como esperaba, Marcus ya estaba en la mesa, con un plato grande de tocino, huevos escalfados y dos muffins junto con una taza humeante de corazón ante él. Él también le había servido una taza, y ella sonrió ante el dulce gesto. "Buenos días", dijo, despidiendo a la mirada de la habitación y esperando a que la puerta se cerrara antes de inclinarse sobre la mesa y besarlo.

Él le devolvió la sonrisa. "Buenos días, muchacha. Te ves lo suficientemente dulce como para comerte".

"Tal vez más tarde", bromeó, sonriendo ante su risa mientras se ponía unos huevos revueltos en su plato. Comieron en silencio durante un rato, antes de que Henrietta dijera: "Si estás libre después del desayuno, hay algo que me gustaría discutir contigo si tienes tiempo".

Buscó su rostro, pero asintió. "Sí, por supuesto, muchacha".

Ella sonrió y cambió de tema al clima y la posibilidad de que salieran a dar un paseo esta tarde. Si Marcus notó su cambio de tema, no lo dijo, y ella se lo agradeció. Decirle la verdad ya sería bastante difícil, y mucho más tratar de explicarle por qué quería hablar con él en privado.

Marcus esperaba en la silla frente a Henrietta, que estaba sentada en su escritorio de caoba. Supuso que el escritorio era realmente suyo ahora y debería estar sentado donde estaba ella, pero le gustaba verla allí, a cargo, como señora de la casa, fuerte y capaz.

"Estás nerviosa, muchacha. ¿De qué querías hablarme?"

Ella jugueteó con un pisapapeles, sus dedos largos y delicados temblaron un poco, y él extendió la mano para detener su agarre. "Henrietta, dime qué pasa".

Ella educó sus rasgos. “Hay algo que necesito decirte. Es importante y debes saberlo antes de que se decida algo entre nosotros con respecto a un futuro juntos".

Una abrumadora sensación de alivio lo invadió y se reclinó en su silla. "Admito que me alegra saber que tienes algo que decirme, muchacha, ya que yo también tengo algo que debes saber".

"¿En serio? ¿Qué es lo que querías decirme?"

Él rechazó su solicitud. "Tú primero", argumentó. Después de todo, ella le había pedido que fuera a la biblioteca y discutiera su asunto, por lo que debía ser algo de importancia.

"No, insisto." Ella se recostó en su silla y lo miró.

Marcus tomó una respiración reconfortante, esperando como el infierno que ella le perdonara sus acciones. “Sabes que tengo un hijo, un muchacho bueno y hermoso al que amo y aprecio”. Frunció el ceño, las palabras más difíciles de lo que pensaba pronunciar. “Lo que no sabes es que su comienzo en la vida no es lo que uno espera, y habrá repercusiones para él por el resto de su vida. Que mi hijo se enfrente a tanta censura es mi culpa y solo mi culpa". Debería haberle dicho a Henrietta la verdad de su situación mucho antes, y le avergonzaba que no lo hubiera hecho.

"¿Qué estás tratando de decir?" preguntó Henrietta en voz baja.

"Mi hijo es ilegítimo, Henrietta". Dijo Marcus

Ella retrocedió ante la noticia y Marcus hizo una mueca. “Antes de heredar el título de marqués, tenía muy poco. La finca escocesa no produce suficientes fondos para mantener en funcionamiento el castillo de Morleigh, y mucho menos para completar las reparaciones que he planeado. Mi finca está aislada y durante los inviernos más fríos se vuelve inaccesible. Durante uno de estos duros inviernos busqué el consuelo y la compañía de una mujer, una doncella. Ella es la madre de mi hijo".

Henrietta jadeó, con la boca abierta. "Dime que esto no es cierto, Marcus. ¿Te acostaste con tu doncella?"

Maldita sea, escucharla decirlo en voz alta lo hacía sonar aún más deshonesto cuanto más lo decía en voz alta, más deshonesto y terrible. “Me sentía solo, Henrietta, y busqué consuelo en los brazos de una mujer dispuesta. Pero si estás dispuesta a aceptar a Arthur, sé que serías una madre maravillosa para él y, si Dios quiere, para los hijos que tendremos juntos".

Ella guardó silencio un momento y él se encogió. ¿Qué estaba pensando ella? ¿Le disgustaba ahora? “Esto sucedió mucho antes de conocerte, y después del nacimiento de Arthur, su madre no quiso tener nada que ver con el bebé a pesar de que yo le ofrecí matrimonio. Se fue y no hemos vuelto a verla ni a saber de ella". Se inclinó hacia delante para tomar su mano y ella retrocedió aún más en su silla. "Por favor, Henrietta, di algo". Sácame del infierno en el que estoy viviendo actualmente.

Henrietta luchó por calmarse. ¡Marcus había tenido un hijo con su doncella! Tampoco había estado casado como ella había asumido ya que era padre. Todos sus sueños de ellos juntos se habían hecho añicos como un espejo de cristal que se hubiera caído. Si Arthur hubiera sido legítimo, ella habría sido su madre con mucho gusto, pero con el niño ilegítimo cambiaba las cosas. No es que le importara de ninguna manera que el niño hubiera nacido dentro o fuera del matrimonio, sino que no podía darle a Marcus ningún hijo al que la ley le permitiera heredar sus propiedades inglesas. Su título.

Se sentó un momento, incapaz de comprender lo que había oído. Había venido aquí hoy para decirle a Marcus que no podía darle hijos, sin esperar que le dijeran que él era el padre de un hijo ilegítimo que no podía heredar. ¿Por qué no se lo había dicho?

“¿Cómo llegaste a dormir con una de tus doncellas? ¿Una que está bajo tu protección?" Ella sostuvo su mirada y notó la vergüenza que cruzó sus rasgos.

“Esto no es excusa, pero fue un invierno duro. Nadie había podido salir de la finca durante semanas, y en algún lugar entre los días fríos y las noches más frías, busqué compañía. Sé que estuvo mal, pero está en mi pasado, muchacha. Quiero que seas mi futuro".

La idea de que su hijo era ilegítimo se posó sobre sus hombros como un saco de harina. "No tienes heredero para el título de marqués".

Asintió una vez. “La herencia escocesa será suya y ya tengo un testamento redactado para indicarlo. El título y las propiedades inglesas serán heredadas por el hijo varón mayor que engendre con mi esposa. Quiero que seas tú, Henrietta".

Su estómago se revolvió ante la verdad de sus palabras. Si tan solo pudiera darle uno. No le importaba que el chico tuviera un comienzo de vida menos que perfecto, pero sí le importaba que la situación cambiara todo lo que ella esperaba. Si el chico era legítimo, tenían una oportunidad. Si no, no había esperanza.

Se armó de valor, deseando no romperse en un ataque de lágrimas. “Hablaré con franqueza y por favor déjame terminar antes de decir algo. El hecho de que te hayas acostado con tu doncella es desagradable y desaconsejado, pero entiendo la soledad y lo que eso puede hacer que alguien haga". Como enamorarse de un hombre al que no puedes retener. "Como dijiste, tu hijo, aunque nacido fuera del matrimonio, heredará las propiedades escocesas. ¿Pero qué hay de las inglesas? ¿Quién continuará la tradición familiar aquí? ¿Qué será de la gente que trabaja y vive en las granjas de la propiedad si no hay un señor que pague su salario?"

Marcus se inclinó hacia adelante en su silla. "Somos jóvenes, Henrietta. Esperaba que te casaras conmigo. Podríamos tener hijos, un heredero que se hiciera cargo del título de inglés. No deseo proponerte matrimonio cuando todavía estás enojada conmigo, no es así como imaginé que sería mi propuesta, pero te amo. Quiero que seas mi esposa. Quiero que seas la madre de mis hijos".

Las lágrimas se acumularon en sus ojos y se secó con enojo una lágrima que corría por su mejilla. "Me gustaría eso también, pero ..." Ella negó con la cabeza, deseando no haber comenzado nunca este amorío que amenazaba con partirla en dos. "No puedo darte hijos, Marcus. No hay posibilidad, nada que pueda tomar o hacer para cambiar ese hecho. Si te casaras conmigo, tu hijo Arthur sería el único hijo que tendrías".

Frunció el ceño, se pasó una mano por el cabello y lo dejó de punta. "Pero seguro. Tú misma dijiste que solo habías estado casada un año. Tener hijos a veces lleva más tiempo del que se espera. Solo necesitas tiempo".

Ella sacudió su cabeza. "No necesito tiempo. Lo sé desde hace un tiempo, y de lo que quería hablarte hoy es de este punto. Estaba a punto de decirte la verdad sobre mi situación ".

"Pero seguro..."

“No, no hay posibilidades, pero en este caso. No me casaré contigo sabiendo cuánto quieres tener hijos. Te mereces tener más, y no voy a ser yo quien te impida hacer eso".

"No tenemos que tener hijos, muchacha. Te amo y tú me amas, seguro que es suficiente”.

Henrietta leyó el pánico que estalló en sus ojos, odiando que ella fuera la que le hiciera esto. A pesar de todos sus errores pasados, era un buen hombre y solo merecía que le sucedieran cosas maravillosas. Quería más hijos, quizás un hermano o una hermana para Arthur. Se había equivocado al permitir que su comprensión se convirtiera en mucho más que caídas esporádicas en la cama. Ahora ambos tenían sus emociones comprometidas, y separarse de él no sería fácil. “En ocasiones mencionaste tu deseo de tener más hijos. No solo necesitas un heredero, sino que también quieres uno. Para mí está bastante claro que eres un buen padre y cariñoso. No te negaré lo que más deseas".

Marcus se puso de pie y rodeó el escritorio, tirando de ella para que se pusiera de pie. Él apretó la parte superior de sus brazos en un agarre feroz, firme pero no doloroso. "Te quiero más. No me eches, a menos que estés en el carruaje junto a mí ".

Cómo la tentaba, pero no. "Puedes decir estas cosas ahora, pero en los meses venideros, incluso en los años, te arrepentirás de tu elección y, al hacerlo, te arrepentirás de mí". Ella sacudió su cabeza. "No iré contigo, Marcus, ni me casaré contigo". Ella extendió la mano y la pasó por su chaleco. “Por favor, no hagas esto más difícil de lo que ya es. Piensa en nuestro tiempo aquí solo con placer. Así es como pensaré en los meses y años venideros".

Dio un paso atrás como si le hubiera dado una bofetada. "Es porque mi hijo es ilegítimo, ¿no? No querrás asociarte conmigo por el escándalo que se produciría con nuestro nombre si se hiciera público lo que había hecho. Ambos sabemos que en Londres nada permanece en secreto".

Henrietta jadeó. “No tiene nada que ver con las circunstancias que rodearon el nacimiento de su hijo. No me importa que haya nacido fuera del matrimonio".

“Puede que no, pero a tu familia le importará, a tus amigos. Y no digas que no es así, porque la carta de la duquesa del otro día sobre Edith Feathers corriendo con el mayordomo de la familia fue prueba de ello".

"Eso es injusto. Mi decisión no tiene nada que ver con tu hijo, y si eso es lo que piensas de mí, no me conoces en absoluto".

Marcus se acercó a la chimenea apagada y abrochó el manto de mármol. Suspiró, sacudiendo un poco la cabeza. “Quizás sea mejor que vuelva a casa mañana en lugar de la semana que viene. Si no puedo hacer que cambies de opinión, no podremos continuar de la forma en que hemos estado".

Henrietta tragó el nudo que se le formó en la garganta ante sus palabras. Ella no quería que él se fuera, realmente no. Incluso si era lo mejor, permitirle tener una esposa y más hijos, ella quería ser egoísta. Decirle que se quedara. Llevar a su hijo a Inglaterra y criarlo aquí con ellos como familia. Pero ella no podía. Nunca había pensado solo en sí misma y no empezaría ahora. "Me aseguraré de que el carruaje esté preparado para tu partida". Él la miró y el dolor grabado en sus rasgos la partió en dos. "Lo siento, Marcus. Ojalá las cosas fueran diferentes".

Asintió y se dirigió a la puerta. "Sí, yo también"

CAPÍTULO CATORCE

Seis meses después

Marcus había regresado a Escocia decidido a olvidar sus pocas semanas en Inglaterra en la cama de una de las mujeres más bellas de ese país. Pensó que sería fácil olvidar a Lady Zetland, seguir adelante, pero maldita sea, no fue así.

Incluso sabiendo que ella quería que él la olvidara. Casi había exigido que se casara con otro y tuviera una docena de hijos.

Sacudió la cabeza y golpeó con fuerza el hacha contra el tronco caído justo afuera de su torreón. Ella estaba en su sangre, se había deslizado bajo su piel, y maldita sea, la amaba.

La amaba salvajemente.

Todo lo que le quedaba por hacer ahora era recuperarla. Demostrarle que no le importaba que no tuviera más hijos, porque tener hijos con otra persona no era una opción. Él la amaba. Solo la quería a ella.

¿No podía ver eso la muchacha?

Con el invierno llegando a su fin, esta misma semana había tenido noticias de que las carreteras eran transitables de nuevo, por lo que en los próximos días dejaría el castillo de Morleigh y viajaría a Londres. Buscaría a Henrietta en la ciudad y vería si podía convencerla de que le pertenecía. Que no iba a dejar de pertenecerle simplemente porque no podía tener hijos.

No permitiría que ella corriera tal suerte. Merecían ser felices. Juntos.

Henrietta había regresado a la ciudad para la temporada y lamentó la elección de inmediato. Su madre, sintiendo su infelicidad, la había arrojado a los eventos de la ciudad con tal vigor que en la primera semana de estar de regreso en Londres, Henrietta estaba exhausta.

Estaba parada junto a su padre en el baile de los De Veres y observaba a los bailarines participar en un minueto. No es que realmente viera a nadie, porque su ojo mental solo imaginaba a alguien más. Extrañaba tanto a Lord Zetland, que incluso un par de veces había pensado que estaba en una fiesta o baile. La línea recta de la espalda de un caballero, los hombros fuertes y musculosos, o el cabello de color y corte similar llamaban su atención, y su corazón daba un vuelco.

Pero nunca era él. Ella tenía la culpa por eso, lo había alejado, le había dicho que sería más feliz sin ella, y seis meses después de que Marcus se fuera de Kewell Hall, no había regresado. Así que parecería que alejarse había sido lo que él quería después de todo.

Ella hizo a un lado el pensamiento. Esto era lo mejor. Solo se había ido porque ella lo había obligado a hacerlo, era lo que tenía que hacer si quería tener más hijos. Nadie quería una esposa estéril. No importa qué tan rica o conectada fuera, al final de todo, los niños aseguraban la supervivencia de una familia.

"Padre, creo que volveré a casa".

El duque se volvió hacia ella, frunciendo el ceño. "Déjame encontrar a tu madre e iremos contigo".

Henrietta le puso la mano en la manga y lo detuvo. "Soy perfectamente capaz de encontrar el camino a casa, papá. Te enviaré el carruaje."

"¿Estás bien, querida?" preguntó, siempre teniendo la habilidad de sentir cuando uno de sus hijos estaba molesto.

"De verdad, estoy bien. Estoy muy cansada".

Su padre la miró por un momento antes de decir: "Tu madre me contó de la visita de Lord Zetland a Kewell Hall, y que pensó que quizás te habías acercado mientras él estaba allí".

Cercano no era el término que Henrietta usaría. Fue mucho más que eso. Que su mamá se hubiera percatado de la atracción, tan nueva como era cuando ella estaba allí, era revelador. El dolor de perderlo, de dejarlo ir, le consumía el alma todos los días y, a veces, se preguntaba si el dolor desaparecería alguna vez.

Se compuso antes de decir: "Estábamos cerca, papá, pero no así".

Él le lanzó una mirada de incredulidad. Su padre, aunque tenía los bordes un poco grises y las líneas de la sonrisa un poco más pronunciadas, seguía siendo un hombre atractivo para su edad. Y uno de los mejores hombres que conocía, incluso si él era su padre y ella era parcial.

“¿Por qué no iba a ser así? He permanecido callado durante algunos meses, pero me niego a permitir que te marchites y no vivas. Todo este tiempo que has estado en Londres no has tenido tu corazón aquí. Y creo que sé por qué".

Henrietta parpadeó para contener las lágrimas que le producían hablar de Marcus. "¿Por qué piensas eso?" preguntó, no dispuesta a divulgar su dolor todavía.

“Te enamoraste de él, ¿no es así? Cuando regresaste a la ciudad, no pasó mucho tiempo antes de que tu madre y yo descubriéramos lo que estaba mal ". Él tomó su mano y la colocó en su brazo, dándole unas palmaditas. "Dime, Henrietta, por qué Lord Zetland ha regresado a Escocia sin ti".

Ella lloriqueó y tragó saliva y se preguntó cómo sacaría las palabras sin derrumbarse ante la alta sociedad. "Tiene un hijo, papá. Uno que nació fuera del matrimonio".

"¿Entonces?" dijo el duque, levantando la ceja. “No pensé que te hubiéramos criado para ser tan crítica. Especialmente porque te hemos tenido trabajando en la Sociedad de Socorro de Londres desde que eras una niña".

Henrietta negó con la cabeza. "No, papá, no es eso. No me importa eso. Pero su señoría desea tener más hijos. No podía permitirle que siguiera creyendo que había un futuro para nosotros, cuando no lo había. Quiere hijos. No puedo tenerlos". Una lágrima le resbaló por la mejilla y se la secó con la mano enguantada.

"Henrietta", dijo su padre, apaciguándolo. "¿Alguna vez te dije por qué tu madre y yo nunca tuvimos más hijos después de que tú y Henry nacieron?"

"No, simplemente asumí que tenían todo lo que deseabas".

Él sonrió, palmeando su mano una vez más. “Lo teníamos, nunca lo dudes. Los adoramos a ti y a Henry, pero nos hubiera encantado tener más hijos. Pero tu mamá casi muere durante el parto, y la idea de perderla, el riesgo que correríamos si volviera a quedar embarazada, no valía su vida. Y por eso quedamos agradecidos por lo que teníamos. Dos niños maravillosos, y el uno al otro. Tener hijos es muy bueno, un regalo maravilloso, pero las personas sobreviven, viven una vida plena y rica, si no pueden o eligen no tenerlos".

Henrietta no sabía eso de sus padres. Mirando a través del piso del salón de baile, vio a su mamá, riendo con su buena amiga la marquesa de Aaron. Haber perdido a su mamá, posiblemente no tenerla mientras crecían, era una tristeza que ni siquiera quería contemplar. "Pero desea tener hijos, papá. No seré la razón por la que sus deseos no se cumplan".

“¿Él estuvo de acuerdo contigo? ¿Estuvo feliz y agradecido de que le dijeras que regresara a Escocia?"

"No", dijo, recordando el día. "Él discutió el punto conmigo".

"Eso es porque te ama, creo. Estás presente y viva ahora. Un niño, incluso si no tuvieras el problema médico que tienes, es posible que nunca viniera. A veces eso también sucede. Las mujeres que gozan de una salud perfecta aún pueden ser incapaces de concebir. Pero tú, mi niña más querida y de carne y hueso, estás viva, en su vida. ¿Por qué no te elegiría a ti sobre algo que quizás nunca suceda?"

Cuanto más hablaba su padre sobre su decisión de despedir a Marcus, más se preguntaba si había hecho lo correcto. ¿Estaba feliz sin ella? ¿O la extrañaba tanto como ella lo extrañaba a él?

"¿Crees que cometí un error?" preguntó, mirando a su padre.

Él sonrió. “Solo estabas haciendo lo que pensabas que era correcto. E incluso después de todo lo que te he dicho, es posible que aún mantengas tu elección. Pero te diré esto, Henrietta. Amo a tu mamá. Ella es mi vida. El amor de mi vida. Y habría abandonado la línea ducal si hubiera sabido que nunca tendríamos hijos. Ella significa más para mí que un título. Y si tu escocés está tan abatido, reservado y lamentable como lo has estado tú estos últimos meses, creo que descubrirá que eres es el amor de su vida. Que significas más para él que cualquier título que pueda haber heredado".

Henrietta se mordió el labio para evitar que le temblara. Tenía que ir a verlo. Averiguar de una vez por todas si se había arrepentido de irse o estaba agradecido. Sentarse por más tiempo en Londres, sintiendo pena y tristeza por sí misma, no era una opción. "Tengo que ir a Escocia".

Su padre se inclinó y la besó en la mejilla. "Creo que sí, querida."

Henrietta le dio las buenas noches y se dirigió al vestíbulo de entrada, donde pidió su chal al lacayo del guardarropa y ordenó el carruaje del duque de Athelby.

El viaje hasta la casa de sus padres en Londres fue corto. Henrietta se apeó del carruaje llena de entusiasmo por hacer las maletas y marcharse, justo cuando una sombra se alejaba de la casa. Ahogó un grito cuando un hombre con un redingote oscuro entró en la luz de la lámpara de la calle.

"¿Marcus?" preguntó, y el conductor, contento de conocer al caballero, se dirigió hacia las caballerizas.

"Sí, soy yo", dijo, acercándose a ella.

Su corazón dio un vuelco al verlo de nuevo. Había olvidado lo alto que era, cuánto le recordaba a un guerrero escocés de antaño. "¿Qué estás haciendo en Londres?" preguntó ella, sin creer que él estuviera aquí, realmente antes que ella, y no como un producto de su mente autoinfligida y suspirando. Ella se contuvo de arrojarse a su cabeza, rogándole que la amara tal como era, para siempre.

"¿Hay algún lugar donde podamos hablar?" preguntó, mirando a su alrededor.

"Por supuesto", dijo, dándose cuenta de que todavía estaban parados en la calle. Ella comenzó a subir los escalones. "Entra en la sala. Haré que me envíen té ".

"Olvídate del té. Solo necesito hablar contigo. Solos."

Su tono, profundo y con un borde quebradizo, era placer y dolor, todo en uno. ¿Era bueno o malo lo que tenía que hablar con ella? Quizás él estaba aquí para decirle que todavía la amaba. O, en el peor de los casos, estaba allí para darle las gracias y decirle que se iba a casar.

La idea le dejaba un sabor amargo en la boca.

Sin hablar, caminaron hacia el salón en la parte trasera de la casa, y Henrietta cerró la puerta detrás de ellos para garantizar la privacidad. Se sentaron en un sofá y, luchando contra la necesidad de saber en el instante lo que él quería, esperó con tanta paciencia como pudo a que le dijera las razones por las que estaba en la ciudad. Observó sus rasgos y su vestido con una mirada parecida a la adoración. “Te ves muy hermosa esta noche. ¿Has ido a un baile?"

Ella miró el vestido dorado bordado con una capa de seda, el collar de diamantes alrededor de su cuello. Asintió con la cabeza, manteniendo la mirada baja para que él no viera cuánto lo había extrañado. Cómo volver a oír su voz era un bálsamo para su alma dolorida. "Lo hice, el baile anual de los De Veres. ¿Cuándo llegaste a Londres?"

Él le lanzó una mirada avergonzada. "Hace aproximadamente una hora. Vine directamente aquí y te he estado esperando dado que el mayordomo dijo que la familia estaba fuera por la noche. Me arriesgué y esperaba que no te quedaras fuera toda la noche, y volvieras a casa a una hora razonable. Parece que mi suerte está cambiando".

"Eso parece". Ella lo miró a los ojos y por un momento solo se miraron el uno al otro. Su cuerpo vibraba de expectación, de desearlo tanto como siempre, y si él no hablaba pronto, ella expiraría.

"Te he echado de menos, muchacha". Él tomó su mano, besando el interior de su muñeca. “No debería haberme ido de Kewell Hall hace tantos meses. No debería haberte escuchado. En cambio, debería haberte exigido que te casaras conmigo. No me importa que no tengamos hijos. Tengo un hijo, estoy perfectamente contento, te lo prometo. Pero solo seré perfectamente feliz si tú eres mía. Sé mi esposa. Cásate conmigo, marquesa".

Las palabras de su padre flotaron en su mente y parpadeó para aclarar su visión. "No debería haberte dejado ir y lamento haberte alejado. Simplemente no deseaba que te perdieras lo que querías ".

Marcus se acercó a ella y, cuando percibió el olor a sándalo, todo estaba bien en el mundo. "Solo me lo perderé si me despides. Te amo, Henrietta. Quiero pasar el resto de mi vida a tu lado. No te prometo nada más que alegría. Solo di que sí".

Ella asintió con la cabeza y luego se rio entre dientes cuando Marcus la abrazó con fuerza. Sus fuertes brazos y calidez la envolvieron y suspiró aliviada de que él estuviera aquí, de que nunca más se separarían. Henrietta le devolvió el abrazo, sin querer soltarse nunca.

"Nos casaremos en cuatro semanas, y luego haremos lo que desees", dijo. "Un viaje al extranjero, una estadía en tu casa de campo, o podríamos viajar a Escocia, donde verás mis amadas Tierras Altas".

"Creo que primero necesito conocer a tu hijo".

"Nuestro hijo, y si te ama la mitad que yo, te adorará".

Las lágrimas brotaron de sus ojos. No creía que hubiera llorado tanto desde que conoció a Lord Zetland, pero aquí estaba, una regadera de francotiradores. "Me encantaría que. Por favor, dime que lo has traído a Londres ".

"Sí, y él está en la casa de Zetland". Le levantó la barbilla y le acarició los labios, la barbilla y las mejillas con besos. "Quédate conmigo esta noche y conoce a nuestro hijo mañana. No quiero volver a separarme de ti".

Henrietta se puso de pie, tirando de él para que se pusiera de pie. "Déjame buscar mi chal y nos iremos directamente", dijo, riendo ante la perversa determinación que entró en sus ojos. Por primera vez en meses se sintió viva de nuevo, su mente despejada, sin preocupaciones y su corazón lleno de alegría.

Su escocés la siguió y pronto se instalaron en el carruaje del marqués. La noche estuvo llena de alegría y maldad, y de todo lo que ella había esperado. Y a la mañana siguiente, Henrietta conoció a su hijo.

EPÍLOGO

Doce años después

Henrietta estaba sentada en lo alto de su montura en la ladera de la cordillera escocesa que dominaba el lago Ruthven y veía como su hijo, Arthur, se arrastraba por el suelo tratando de obtener un mejor punto de vista para disparar al ciervo que estaba justo sobre la cresta.

"¿Cómo está?" Susurró Marcus, acercándose a ella, con las riendas de su caballo sueltas en sus manos.

“Creo que tiene uno a la vista. Se ha vuelto muy callado y quieto". Henrietta miró a Marcus, el amor que tenía por el hombre que estaba a sus pies nunca había disminuido durante los años que habían estado casados. En todo caso, solo había crecido.

Había cumplido su promesa, la había amado salvajemente, había dedicado cada minuto libre a asegurarse de que ella fuera feliz, y la había cuidado a ella y a Arthur con una ferocidad incomparable. Él era realmente el mejor de los hombres, y aunque nunca habían tenido hijos propios, Henrietta nunca se sintió como si se hubiera perdido algo.

El hijo de Marcus, su hijo, significaba mucho para ellos, y ella estaba muy orgullosa del joven en el que se estaba convirtiendo.

Sonó un disparo y Arthur levantó la cabeza para mirar por encima del alcance del arma. Se volvió hacia ellos, con una gran sonrisa en sus hermosos rasgos. "Un tiro limpio, mamá".

Henrietta suspiró, sonriéndole con orgullo a su hijo. "Bien hecho, Arthur."

Marcus apretó su muslo, frotándolo un poco. "¿Te he dicho hoy lo bonita que te ves en ese caballo, las Tierras Altas detrás de ti, tu cabello ladeado y tus mejillas enrojecidas por el frío?"

Ella sonrió, empujando su mano. “Usted, señor, no es un caballero. Estoy hecha un espanto".

"Y me amas por eso", dijo, guiñándole un ojo.

Ella se inclinó, agarró su falda escocesa que él había arrojado sobre un hombro para darle más calor y lo atrajo para darle un beso. "Sí, te amo, ¿no?", Dijo con el mejor acento escocés que pudo reunir. "Y siempre lo haré."

Él extendió la mano y tiró de ella bajándola del caballo. Él se rio antes de que lo tomara. La besó con tal pasión que se quedó sin aire. El sonido de su hijo que se quejaba de ellos besándose los sacó del beso y ella sonrió.

Marcus sonrió. "Y te amo, muchacha. Siempre y para siempre… “Mi amor ..."

QUERIDO LECTOR

¡Gracias por tomarte el tiempo para leer Casarse con una marquesa! Espero que hayas disfrutado del libro de mi serie Lords de Londres. Si no has leído el libro uno, Atormentando a un Duque, puedes hacerlo aquí.

Estoy siempre agradecida si mis lectores me dan una crítica honesta de Casarse con una marquesa. Como dicen, alimenta al autor ¡deja una opinión! Puedes contactarme en tamaragillauthor@gmail.com o suscribirte a mi newsletter para mantenerte al día con las noticias de mis últimas obras.

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Traducciones al español

LIGA DE CABALLEROS INCASABLES

Tiénteme, su Gracia

Infierno en el Corazón

Atreverse a ser Escandalosa

Ser Atrevida Contigo

Béseme, Duque

El Marqués es Mio

CASARSE CON UN PÍCARO

Solo un conde lo logrará

Solo un duque lo logrará

Solo un vizconde lo logrará

Solo un marques lo logrará

Solo una dama lo logrará

LORDS DE LONDRES

Atormentando a un Duque

Enloqueciendo a un Marqués

Tentar a un Conde

Fastidiar a un Vizconde

Desafiar a una Duquesa

Casarse con una Marquesa

ACERCA DE LA AUTORA

Tamara es una autora australiana que creció en una antigua ciudad minera al sur de Australia, donde se orginó su amor por la historia. Tanto es así, que hizo que su querido esposo viajase al Reino Unido con ella para celebrar su luna de miel, momento donde le arrastró desde los monumentos históricos hacia los castillos y viceversa.

Es madre de tres, dos pequeños caballeros en crecimiento, y una futura lady (eso espera ella) y un trabajo de medio tiempo la mantienen ocupada en el mundo real, pero cada vez que encuentra un momento de paz, ama escribir novelas románticas en una plétora de géneros, incluyendo las regencias, el medievo y viajes en el tiempo.

www.tamaragill.com

tamaragillauthor@gmail.com

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