Créditos

Atreverse a ser Escandalosa

Liga de Caballeros Incasables. Libro 3

Copyright 2021 por Tamara Gill

Portada Wicked Smart Designs

Editor Grace Bradley Editing

Todos los derechos reservados

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son productos de la imaginación del escritor o se han utilizado de forma ficticia y no deben interpretarse como reales. Cualquier parecido con personas, vivas o muertas, eventos reales, lugares u organizaciones es pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Sin limitar los derechos de autor reservados anteriormente, ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, almacenada o introducida en una base de datos y sistema de recuperación o transmitida en cualquier forma o medio (electrónico, mecánico, fotocopiado, grabación o de otro tipo) sin el previo permiso por escrito tanto del propietario de los derechos de autor como de los editores anteriores.

Sinopsis

Después de heredar una pequeña fortuna, Willow Perry tiene todo lo que siempre quiso. Excepto un marido. Pero no cualquier marido serviría. Está buscando un gran amor, alguien que la desafíe y la emocione. Es una insensatez que el único hombre que le interesa sea un libertino notorio. Es tan salvaje y apasionado como Willow es protegido y serio. El amor entre esos polos opuestos sería imposible... ¿no?

Abraham Blackwood ha dedicado su vida a la búsqueda del placer. Está perfectamente feliz de dirigir su sala de juegos e ignorar las expectativas de la sociedad. Pero conocer a la encantadora Willow le da otro objetivo. Venganza. Será fácil hacerle pagar por los pecados que su familia cometió contra él. ¿Ignorando cuánto la desea, no solo debajo de él, sino a su lado, para siempre? Eso podría resultar infinitamente más difícil.

Cuando Willow descubre las verdaderas intenciones de Abraham, ¿podrán sobrevivir los frágiles lazos que han comenzado a formar? ¿O las cartas permanecerán firmemente apiladas contra su feliz para siempre?

Prólogo

Londres, 1826

Willow subió corriendo las escaleras de su tía, después de haber sido convocada de regreso de su paseo diario en Hyde Park. El sudor se acumulaba en su frente y podía sentirlo correr por la línea de su espalda debajo de su vestido. Era demasiado pronto. Este día no podía ser el final de su tía.

Corrió tan rápido como le permitía su equipo de montar y abrió la puerta del dormitorio de su tía, deteniéndose abruptamente al ver a la doncella, el mayordomo y el ama de llaves de su dama, todos con rostros máscaras de lástima y tristeza.

—¿Tía? —Ella fue y se sentó en la cama a su lado, alcanzando sus manos. Estaban frías y flácidas en las suyas, y Willow las apretó un poco, necesitando despertarla, mantenerla con ella solo un poco más de tiempo.

—Todavía estoy aquí, hija mía. Te esperé.

Las lágrimas se acumularon en los ojos de Willow, y abrazó a su tía, la única familia que quedaba en el mundo, con la garganta tan en carne viva como si un atizador caliente la hubiera atravesado allí, haciendo cada respiración dolorosa y dura.

—Lo siento mucho. Fui a montar. No sabía que estabas tan mal.

Su tía la hizo callar, la acción provocó otro ataque de tos que jadeó y sacudió su pecho. Sonó doloroso, y si la mueca de su tía cada vez que tosía era una indicación, la infección le estaba causando malestar.

—Quiero que vayas a montar, incluso cuando yo me haya ido. Entonces tendrás más tiempo libre. Ya no tendrás que andar detrás de mí.

Puede que fuera así, pero Willow tendría que ir tras alguien. Cuando su tía falleciera, tendría que encontrar empleo, y pronto. La idea no le producía ningún placer y se le revolvió el estómago ante la perspectiva de que no encontraría trabajo. No es que sus amigas la dejaran en la calle, pero ahora tenían sus propias vidas, familias que cuidar, no necesitaban una amiga que se aferrara a ellas por caridad. —Eso no importa —dijo, sin querer hablar sobre lo que haría después de que su tía falleciera. El médico le había prometido que le quedaban algunas semanas, no una. Su declive había sido muy rápido en los últimos días. Demasiado rápido. Willow oró para que se detuviera el tiempo. Para que su tía no la dejara sola en este mundo—. Pronto estarás mejor, miraremos hacia atrás en este día y nos reiremos. Ya verás. No hay nada que temer por el momento.

Los labios de su tía se torcieron en una sonrisa. —Quería decirte antes de irme lo que he hecho. —Su tía le apretó las manos, de repente más fuertes y capaces como antes—. Tendrás tiempo, querida. Para finalmente hacer lo que desees porque te dejo todo lo que tengo. La casa de Londres, mi propiedad en Kent, mi dinero. Todo es tuyo.

Willow miró fijamente a su tía, sabiendo muy bien que tenía la boca abierta. —No puedes. No soy un Vance.

—Nadie lo es. Sin hijos y sin nadie que pueda asumir el título, puedo hacer lo que quiera con todo lo demás. El título y la casa en Norfolk volverán a la Corona, pero nada más.

—¿Estás segura, tía? —Preguntó Willow. Seguramente había más implicados que solo la propiedad de Norfolk. No podía conseguirlo todo.

—Perderé la casa en Norfolk, pero todo lo demás es tuyo, cariño. —Su tía se incorporó un poco, sus ojos brillantes—. Has sido una luz brillante en mi mundo desde que murió Maurice, el hijo que nunca tuve. Eres la hija de mi hermana, pero también eres mía. Quiero que estés a salvo, que estés protegida después de mi muerte. Convertirte en mi heredera cumple todo esto. Descansaré tranquila sabiendo que estarás protegida.

—Oh, tía. —La visión de Willow se nubló ante su increíble buena suerte en un momento en que la pérdida de la mujer que tenía ante ella sería demasiado para soportar—. Te quiero mucho. Gracias. Es demasiado.

Su tía suspiró, recostándose en la ropa de cama, con una pequeña sonrisa en los labios. —Estoy feliz de. —Extendió la mano y tocó la mejilla de Willow con la palma—. Te convendrá ser una heredera, solo trata de quedarte con algunos de los fondos y no dárselos a todos los desafortunados. Sé que tienes un buen corazón.

Willow se rió entre dientes. Incluso ahora, tan enferma como estaba su tía, estaba bromeando, tratando de hacerla reír. —Lo intentaré. Lo prometo. —Willow se recostó mientras su tía se desplomaba en su ropa de cama, sus ojos se cerraban por el esfuerzo de haber hablado los últimos minutos.

Ella la miró, sosteniendo su mano. Su pecho subía y bajaba, diciéndole a Willow que todavía estaba allí. —Te extrañaré mucho, tía. Gracias por amarme como lo hiciste. Nunca olvidaré tu amabilidad.

El ama de llaves se acercó a Willow y le puso una mano reconfortante en el hombro. Willow no podía dejar de mirar la respiración de su tía. Adentro. Afuera. Adentro. Afuera. Adentro. Ella esperó la exhalación. Nunca llegó. Willow se puso de pie, agarrando la mano de su tía. —Tía. Tía —gritó, más fuerte esta vez, pero nada. Sin respiraciones. Sin palabras. Nada.

Se volvió hacia el ama de llaves que la miraba con lágrimas en sus propios ojos. —Ella se ha ido para estar con Dios, querida. Ven ahora.

Willow hizo lo que le ordenaron, incapaz de comprender lo que acababa de suceder. Su tía no podía desaparecer. No era posible. Se detuvo en el umbral de la habitación y miró a su único pariente: la querida hermana fallecida de su madre. La vizcondesa Vance. —Te extrañaré —susurró antes de salir de la habitación—. Siempre.

Capítulo Uno

Doce meses después. La temporada

Abraham Blackwood, el marqués Ryley, Abe para sus amigos y las que tuvieron la suerte de acostarse con él, miraba cómo su amante chupaba y lamía enérgicamente con entusiasmo su falo, su cabello castaño chocolate caía en cascada sobre sus piernas y le hacía cosquillas con cada movimiento. Se reclinó en su silla, disfrutando del deslizamiento de su lengua, el masaje de sus apretadas y doloridas bolas con su mano. Era una descarada inteligente, y de la que él dudaba que se cansara alguna vez, valía cada joya y centavo que gastaba en ella.

—Joder, eso es bueno. —Ella emitió un dulce maullido que le recorrió la espalda. Estaba cerca, podía sentir sus bolas tensarse con su inminente liberación. Lottie aumentó sus atenciones como si sintiera que él estaba a punto de derramarse en su boca. Otra razón perfecta por la que la tenía como amante. Ella abarcaba el sentido común y era una jodidamente caliente experta. Ella se movió un poco, llevándolo a la parte posterior de su garganta, y su semilla se soltó, dura y largamente en su boca. Como perfeccionista y experta que era, tragó, sin derramar nada sobre sus labios hinchados y apretados.

—Hmm, delicioso —ronroneó, sentándose en su escritorio y abriendo las piernas. Él arqueó una ceja, notando su coño húmedo—. Has estado ocupada ahí abajo.

—¿Te gusta? Está de moda en París. Pensé que podría ser divertido —dijo, mirando su coño bien afeitado. Se humedeció los labios, sin importarle nada. Afeitado o no, disfrutaba comiendo a una mujer para que se liberarse.

Una serie de golpes sonaron en la puerta. Lottie suspiró, recostándose en el escritorio.

Abe extendió la mano, pasando el dedo por sus pliegues húmedos, pasando el pulgar sobre su dulce nudo. —Vete a la mierda —gritó, besando la parte interna del muslo.

—Soy yo, Whitstone —dijo una voz apagada desde el otro lado de la puerta.

Abe gimió, recostándose en su silla y viendo como Lottie, consciente de que su tiempo de juego había terminado, se bajó del escritorio y se ajustó la ropa. —Nos vemos en el piso de arriba en breve. Prepárate —dijo, mientras ella le lanzaba una sonrisa traviesa por encima del hombro antes de abrir la puerta de su biblioteca para revelar a Whitstone, con el brazo levantado como si fuera a llamar de nuevo.

—Adelante. —Abe hizo un gesto a uno de sus amigos más antiguos desde Eton. Whitstone lo había protegido cuando otros chicos de la escuela se burlaban de su mamá, una mujer española que había tenido la suerte de casarse con el marqués Blackwood cuando él estaba de gira por el continente. El joven marqués había regresado a Inglaterra con esposa. Todo un escándalo teniendo en cuenta que no era una perfecta rosa inglesa, con la que se esperaba que el marqués se casara.

—Amigo mío —dijo Whitstone, sonriéndole a Lottie mientras pasaba junto a Su Alteza, pasando el dedo por el pecho del duque.

Abe rio. Chica descarada.

Whitstone entró en la habitación y cerró la puerta. —Pido disculpas si te interrumpí —dijo, sonriendo.

—¿Bebes? —Abe preguntó, poniéndose de pie y dirigiéndose a la licorera para servir un vaso de whisky.

—No, gracias. He venido aquí a pedir un favor y tengo poco tiempo. De lo contrario, lo haría.

Abe arqueó la ceja y se bebió el whisky antes de servirse otro. —¿Qué es lo que necesitas? —Tenía poco que ver con la sociedad, no después de lo que pasó la última vez que pisó las tablas en Almacks. No es que nunca volvería a ser admitido en el lugar, no después de recibir una suspensión de por vida por golpear a Lord Perfect, como él llamaba a Lord Herbert, por ser un idiota. Algo que afligía al hombre a menudo.

—No estoy seguro de si conoces a la buena amiga de Ava, la señorita Willow Perry, pero ella está organizando un baile de máscaras, una celebración para volver a la sociedad después de la muerte de su tía. Se ha convertido en una heredera, como ve, vale más de unas cien mil libras, y quiero que estés allí para mantenerla a salvo de aquellos que pueden estar mirándola como alguien que podría saldar sus deudas. Ava está decidida a que Willow se casará por amor y nada más. Aunque... —dijo Whitstone, su tono desconcertado—. No estoy seguro de que Willow piense lo mismo que la duquesa.

Abe frunció los labios, creyendo que lo que la duquesa puede pensar que es bueno para su amiga puede que no sea lo que la dama en particular quiere. La esposa del duque a veces podía ser, en todos los sentidos, una duquesa acostumbrada a conseguir lo que quería.

—Quieres que cuide a la señorita Perry.

Whitstone se reclinó en su silla, cruzando las piernas.

—Haces que suene como una tarea. Duncannon también estará allí, y yo mismo. Pasaremos una buena noche, pero debemos mantenerla a salvo de los canallas que pueden intentar arruinarla para ganar su herencia.

Abe se pasó la mano por la mandíbula, el hormigueo de los bigotes le recordó que no se había afeitado esta mañana. —¿Qué pasa si ella quiere una pequeña cita en el jardín? ¿Vamos a evitar que se divierta un poco? —Abe se divertía a menudo con las damas de la alta sociedad que estaban libres de la cama matrimonial o que buscaban ponerle los cuernos.

Whitstone arqueó la ceja, su rostro era de censura. —Es una dama, Ryley. No buscará una cogida rápida en el césped.

Sus labios se crisparon, sabiendo lo divertido que podía ser una cogida rápida contra un enrejado o la barandilla de una terraza. No había nada más dulce que levantarle las faldas a una mujer dispuesta y deslizarse dentro del apretado coño que te envolvía y tiraba hasta que te perdías. Pensó en lo que pedía Whitstone. Habría muchas mujeres allí, muchas mujeres dispuestas disfrazadas para el baile de máscaras que podrían estar dispuestas a divertirse un poco con el canalla español.

—Muy bien. Asistiré. ¿Cuándo es? —preguntó, sentándose detrás de su escritorio. Tenía un traje de mascarada que se adaptaba a su herencia y, sin duda, a su carácter oscuro.

—Mañana por la noche. La señorita Perry vive en la residencia de la difunta vizcondesa Vance en Hanover Square. Era su tía.

Abe se quedó inmóvil ante la mención del nombre de Vance. El apellido levantaba ira y arrepentimiento en sus venas. No lamentaba que su señoría hubiera fallecido o que él no le hubiera presentado sus últimos respetos, sino que no había podido hacer que la mujer pagara por sus tratos con su dulce mamá. La vizcondesa Vance se había asegurado de que su madre nunca hubiera sido aceptada en la sociedad, y también había ayudado junto con la madre de Lord Perfect. Una hazaña insignificante ya que su madre era marquesa y estaba mucho más arriba en la escala social que lady Vance. Vance, sin embargo, tenía una cosa que su madre nunca tuvo.

Sangre inglesa.

Esta vizcondesa Vance tenía una sobrina que no conocía... O tal vez la conocía, pero no le había prestado suficiente atención cuando ella estaba delante de sus narices.

—La noche en que alcanzamos al señor Stewart y arrojamos al bastardo a Newgate. Ahí es donde supe de la señorita Perry. Era amiga de la escuela de las duquesas y de la señorita Evans. Esa noche estaba en su casa, esperando con Ava y Hallie.

El duque asintió, sentándose hacia adelante para apoyarse en sus rodillas. —Estaban todos juntos en una escuela de acabado en Francia. Escuela de refinación para niñas de Madame Dufour.

El duque lo tomó en un momento, un pequeño ceño fruncido formándose en su frente. Abe estudió sus rasgos, no queriendo que su amigo supiera de su odio por la familia Vance. La familia de la señorita Perry.

—De repente, pareces curioso acerca de la señorita Perry. Te vas a portar bien, ¿no es así, Ryley? Ava me bronceará la piel si lastimas a la señorita Perry de alguna manera.

Abe se rio entre dientes, enmascarando sus rasgos. Nadie sabía cuántos peces gordos en Londres, cuántas familias habían pagado a lo largo de los años por el daño que le hicieron a su mamá. La convirtieron en una marginada de la sociedad. La hicieron dejarlo a él y a su vida aquí en Inglaterra para regresar a España. Al menos ella todavía estaba viva, y la veía tan a menudo como podía. Su padre nunca la había perdonado por huir, y su sire la había odiado hasta su muerte hace tan solo unos años.

Una vida desperdiciada. Para ambos. Y podría dejarlo todo en la puerta de la vizcondesa Vance y Lady Herbert, la madre de Lord Perfect y sus malas lenguas.

—Olvidas que tengo una amante y no tengo tolerancia con la sociedad. —La sala de juegos, Hells Gate, era rentable y divertida, y él buscaba poco a la sociedad. A menos que se topara con una dama dispuesta en su club, una mujer que buscaba un poco de diversión, solo entonces estaba dispuesto a distraerse, normalmente bajo sus faldas.

Whitstone suspiró, con los hombros hundidos de alivio. —Muy bien, me has tranquilizado. Entonces —dijo, poniéndose de pie y aplaudiendo—. Mañana por la noche a las ocho, Belgrave Square. No llegues tarde.

Abe se puso de pie y acompañó a Whitstone hasta la puerta. —No llegaré tarde. Puedes contar conmigo. —Vio a su amigo salir a su carruaje y luego subió las escaleras. Tenía una amante a la que complacer y le vendría bien un poco de entretenimiento. Sin importar lo que le hubiera dicho a su amigo, buscaría vengarse de la sobrina de la difunta vizcondesa. Si ella fuera la última en la familia de su señoría a quien él pudiera devolverle el dinero, entonces ella sería la que sufriría las consecuencias de las acciones de su tía.

Abe frunció el ceño ante sus pensamientos. Su amistad con Whitstone y Duncannon era sólida, pero ni siquiera él sabía si sobreviviría a su próximo paso hacia la sociedad.

Ciertamente, la señorita Willow Perry no lo haría, de eso estaba seguro.

Capítulo Dos

Todo estaba en orden para la mascarada. Willow tenía un equipo de sirvientes trabajando para ella, encargando flores, puliendo el piso, limpiando ventanas y asegurándose de que los jardines estuvieran cuidados y bien iluminados para el baile.

Después de regresar a Londres, había realizado algunos cambios en su vida. Ser heredera le permitía ciertas libertades que no había tenido antes. Había contratado a una compañera, una viuda que tenía una mentalidad indulgente y no le gustaba nada más que leer y quedarse para sí misma la mayoría de los días, permitiendo que Willow hiciera lo que quisiera. También asistieron sus dos mejores amigas, Evie y Molly, a quienes había invitado a Londres durante la temporada y más allá si así lo deseaban.

La casa era sin duda lo suficientemente grande para todos, y con la señorita Sinclair vigilándolos a todos, cuando no estaba leyendo o paseando por los jardines, el arreglo era perfecto.

Willow se paró en las puertas del salón de baile, observando cómo se daban los toques finales al salón. Quería que la noche representara magia y caos. Las decoraciones florales se asentaron en todas las superficies disponibles, rosas intensas e impresionantes nomeolvides blancas que bañaban el área con aromas dulces. Grupos de velas, cada una de diferentes tamaños, se sentaban en las esquinas, y los tres candelabros habían sido bajados, lacayos y criadas asegurando que se instalaran nuevas velas de cera de abejas. Una red transparente colgaba de las cortinas y del techo, dando a la habitación una sensación de otro mundo. Un mundo donde ella era dueña de su propio destino. Un sentimiento embriagador en verdad.

—Oh, Willow. ¡Esta habitación es hermosa! —Dijo Evie, entrando en el espacio y dando vueltas. Molly se unió a ella, mirando todas las flores y decoraciones que sus sirvientes habían estado ocupadas colocando los últimos tres días.

El orgullo la llenó y Willow sonrió. —No podría estar más de acuerdo. Mi personal se ha superado a sí mismo. Me aseguraré de felicitarlos con una copa de champán. Disfrutarán de lo que creo.

—Creo que lo harían mucho —dijo Molly, uniéndose a ella—. No puedo esperar a que llegue el baile. Nunca antes había estado en una mascarada.

—Yo tampoco —intervino Evie, con los ojos brillantes de emoción—. Con Ava y Hallie con nosotras, será como en los viejos tiempos.

—Excepto que tendrán a sus maridos con ellos —dijo Molly, un poco molesta por ese hecho—. Pero nunca se sabe qué amigos traerán. Quizás al final de la temporada todas tendremos maridos.

Evie sonrió ante la idea. Willow sonrió. Después de perder a sus padres tan jóvenes en su vida, no quería nada más que tener una familia propia. Su tía había sido su último pariente de sangre, y ahora que se había ido, no había nadie. Un marido sería un compañero de viaje adecuado, la ayudaría a visitar París o Roma. Y darle lo que realmente anhelaba: un hijo.

Willow, Evie y Molly eran las más jóvenes de su grupo de amigas y, a los veintisiete años, se les estaba acabando el tiempo para encontrar maridos. La sociedad las habría colocado firmemente en el estante y las habría marcado.

—He ordenado baños para ustedes más tarde hoy, y les he asignado a cada una, una doncella para que las ayude a vestirse y peinarse. Espero que no les importe.

Evie jadeó, agarrándose el brazo con tanta fuerza que Willow pensó que podría evitar que la sangre fluyera hacia su mano. —Nos has salvado a las dos de otro año lúgubre en el campo con nuestras familias. Por mucho que los amemos, nunca pasa nada en Oxfordshire o Hertfordshire.

Evie asintió. —Lo más emocionante que puede ocurrir en nuestra aldea es la iglesia el domingo. Mi hermano ya ha hecho apuestas en la taberna local sobre cuánto tiempo le tomará a la nueva esposa del vicario quedarse dormida durante el sermón de su esposo. Su primera esposa, Dios descanse su alma, estuvo entre siete y nueve minutos, pero esta nueva no parece tener ninguna resistencia. Suponemos que menos de cinco será su límite.

Willow se rio entre dientes. —Vamos, me han traído té y sándwiches al salón de abajo para el almuerzo. Pensé que algo un poco informal estaría bien. Ha pasado tanto tiempo desde que nos hemos visto. Al menos un año.

—Para mí, sí —dijo Evie—. No te había visto desde el baile de apertura de temporada de Ava el año pasado.

—Más tiempo para mí. —Molly entrelazó su brazo con el de Willow mientras caminaban hacia las escaleras para subir al salón de arriba—. No he estado en la ciudad durante al menos dos años. Como sabes, mis padres no están a favor de Londres y por eso les gusta mantenernos escondidas en el campo. ¿Sabías que mamá trató de empujarme hacia ¿Un granjero local como esposo potencial? En circunstancias normales, con mucho gusto me casaría con un granjero si estuviera enamorada de él, pero tenía la edad de mi padre. No podía tolerarlo. Cuando recibí tu carta, querida Willow, no pude venir lo suficientemente pronto.

—Vamos a divertirnos mucho —intervino Willow—. La chaperona que contraté, la señorita Sinclair, es, bueno, déjame decirlo, un poco frívola y propensa a olvidar sus deberes, por lo que habrá muchas oportunidades para explorar cada parte de esta ciudad y los entretenimientos que ofrece...

—Como el garito de juego, Hell's Gate —afirmó Evie con un brillo travieso en la mirada—. Todo el mundo habla de eso.

—Exactamente como Hell's Gate —dijo Molly, sonriendo.

Willow frunció el ceño, nunca había oído hablar del club. —¿Qué es Hell's Gate? Suena menos que respetable.

—Eso es porque lo es —dijo Evie.

Llegaron al salón y entraron en el espacio grande y bien iluminado, Willow no pudo evitar estar orgullosa de su hogar. Las ventanas que iban del suelo al techo iluminaban la habitación con luz natural, dándole una sensación cálida y hogareña. Willow cerró la puerta. Había un servicio de té en una pequeña mesa junto al sofá. Su mayordomo esperaba a su lado.

—Serviré el té. Eso será todo, gracias, Thomas —dijo Willow, sin preguntar qué más sabían sus amigas de este club hasta que estuvieran solas. Una vez que se cerró la puerta, Willow se dispuso a servirles té y les dio a cada una una galleta de azúcar.

—Ahora, cuéntame más sobre el club y, lo que es más importante, cómo lo sabes.

Evie hizo a un lado la curiosidad de Molly. —Bueno, me sorprende que no lo sepas. ¿Recuerdas cuando Hallie tuvo todos esos problemas con el Sr. Stewart? Bueno, lo atraparon en Hell's Gate. El corredor de Bow Street lo encontró allí después de que el dueño alertó al investigador que el Sr. Stewart era un cliente habitual.

—¿Quién es el propietario? —Preguntó Willow. Recordaba bien la situación con su querida amiga Hallie, pero no había escuchado cómo sucedió que el presunto asesino, el Sr. Stewart, fue capturado.

—Esa es la parte deliciosa —intervino Evie—. Es el marqués Ryley. Es el dueño del club, lo ha sido durante años. Escuché a Ava hablar con Whitstone sobre todo, así es como lo sé. El marqués es bastante salvaje, pero un amigo de Whitstone y Duncannon, desde Eton por lo que tengo entendido.

—Que interesante. —Willow se sirvió el té y se sentó frente a sus amigos—. Y el Sr. Stewart fue capturado en este club. Recuerdo la noche que ocurrió todo eso. Estaba con Ava y Hallie en la casa de Ava en Londres. —Vagamente Willow recordaba haber visto a los hombres regresar esa noche, dos familiares, uno que no lo era. El que ella no había conocido era moreno como la noche, su cabello era de ébano y estaba despeinado como si lo hubieran despertado de un sueño. Recordó que se había quedado sin aliento al verlo. Nunca había visto a nadie que pareciera tan perverso como él. En cuanto a su reacción hacia ella, hubo muy poca. Su mirada se había deslizado sobre ella como si ni siquiera estuviera allí. Muy decepcionante—. ¿Qué es lo que pasa en este club? —Willow preguntó.

—Bueno, en cuanto a eso —dijo Molly—, cualquier cosa que quieras.

—O al menos, lo que quiera un hombre. Apostar, cenar, bailar y, por supuesto, el sexo femenino puede ejercer su oficio si sabes a qué me refiero...

Willow arqueó una ceja. —¿Y un marqués dirige un establecimiento así?

—Oh, sí, es conocido en Londres como el sinvergüenza español. Me sorprende que nunca lo hayas visto.

—En realidad, creo que sí, pero no estaba al tanto de su reputación ni de quién era. No nos presentaron.

—Tal vez no sea tan sorprendente, es un poco salvaje. Creo que Duncannon y Whitstone intentarían mantener a las amigas de sus esposas a una distancia segura del caballero. Es tan malvado como ellos, y le importa poco el hecho.

Aún más interesante. A Willow le vendría bien un poco de emoción en su vida, y tal vez Lord Ryley sería una distracción para comenzar su primera temporada en Londres como heredera independiente. —He invitado a Whitstone y Duncannon al baile esta noche. Me pregunto si extenderán la invitación a su amigo. Qué gran éxito será mi mascarada si Lord Ryley hace acto de presencia.

—Es muy guapo. Estoy segura de que si se digna usar una mascarilla o no, lo reconocerás de inmediato. Pocas no lo harían —intervino Evie, cogiendo otra galleta de azúcar y tomando un mordisco saludable.

Molly asintió. —Oh, estoy tan emocionada por esta noche. No podemos agradecerte lo suficiente, Willow, por darnos esta oportunidad de estar aquí en Londres contigo. Aseguraremos nuestro tiempo en la ciudad contigo para siempre.

—Están más que dispuestas a quedarse todo el tiempo que quieran. No me iré a ninguna parte, y si mis nuevas circunstancias les permiten hacer grandes partidos a ustedes, entonces estaré muy complacida. En cuanto a mí, Estoy abierta a un poco de flirteo y cortejo si así lo desea un caballero. —Willow sonrió a sus amigas mientras más ideas para sus vidas flotaban en su mente—. Y si nos aburrimos de Londres, o si un marido no llega, el año que viene siempre podemos viajar al extranjero, a París, Madrid o Roma. Podemos hacer lo que queramos.

Evie se dejó caer en su silla, suspirando. —Eso suena maravilloso. Eres demasiado buena con nosotros, Willow. Nunca podremos recompensarte tu amabilidad.

—No necesitas devolverme nada. Si mi tía no me hubiera otorgado su fortuna, estaría en este mismo momento buscando empleo como compañera. Si con esta nueva vida que me ha sido otorgada, puedo hacer la vida de mis amigas más fácil, entonces lo haré. Esta casa es demasiado grande para mí como para estar sola en cualquier caso. Demasiados años ha estado vacía, sin bailes y fiestas, risas y diversión. Quiero que traigamos todo eso y divertirnos tanto como podamos.

—Eso suena como el plan más perfecto —dijo Molly, su mirada nostálgica—. Y todo comienza esta noche con la mascarada. Qué diversión, cuanto nos vamos a divertir. No puedo esperar.

—Ava y Hallie dijeron que llegarían antes que sus maridos, para asegurarse de que todo estuviera en su lugar. Todas lo pasaremos de maravilla y volveremos a estar todas juntas. —El reloj del manto dio la segunda hora, recordándole a Willow lo avanzada que se estaba haciendo la tarde y el tiempo necesario para prepararse para un baile de máscaras—. Deberíamos ir arriba pronto. Tenemos mucho que hacer antes de esta noche. Si quieren descansar antes de nuestra cena, sería prudente. Creo que el baile puede durar toda la noche.

Evie se levantó de su silla. —Tienes razón, es mejor no perder el tiempo. Vamos, señoras, vámonos. Tenemos una mascarada que atender.

Willow siguió a sus amigas desde el dormitorio, echó un último vistazo al salón de baile antes de subir las escaleras. Era simplemente impresionante y sería una noche de la que estaba segura de que hablarían durante las próximas semanas. Una manera perfecta de comenzar la temporada y decirle al mundo que la señorita Willow Perry ya no es la dócil y mansa sobrina de la vizcondesa Vance, sino una heredera y una mujer que está lista para vivir y disfrutar de todo lo que la vida tiene reservado para ella.

Capítulo Tres

Cuando la sociedad comenzó a abrirse camino en el salón de baile con temática mágica y caos de Willow más tarde esa noche, estaba encantada de escuchar los jadeos y exclamaciones sobre su hermosa decoración. Su personal era digno de elogio y ella se aseguraría de que tuvieran su copa de champán, tal como les prometió.

Willow se interpuso entre su amiga, la duquesa de Whitstone y la condesa Duncannon. Evie y Molly ya estaban bailando con dos caballeros que llevaban máscaras para cubrir sus facciones. Willow había pensado que sería más fácil adivinar quiénes eran algunos de los invitados, pero estaba resultando más difícil de lo que había pensado al principio. No es que importara, solo se permitía la entrada a aquellos que habían presentado su invitación. Quienes bailaban y disfrutaban de las festividades eran conocidos de ella de una forma u otra. Estaban entre amigos.

—Debo decírtelo, Willow, antes de que llegue mi enloquecido esposo, y lo veas por ti misma —dijo Hallie, mirándola. Hallie llevaba una máscara dorada, su cabello oscuro colgaba en lo alto de su cabeza en forma de rizos, una elegante cadena de oro recorría todo el diseño. Había venido como Atenea, la diosa de la sabiduría y la guerra. Con su lanza y su escudo, se veía tan formidable como imaginaba la diosa Willow.

—Dios mío, ¿qué ha hecho Duncannon ahora? —Willow preguntó, bromeando con su amiga. Era muy extraño que su señoría hiciera algo contra su esposa, pero algo le dijo a Willow que podría haberlo hecho esta noche.

—Además del hecho de que estaba decidido a venir esta noche vestido de sirviente para complacer a su diosa, también traerá a un amigo que solo he conocido una vez. Y aunque estoy segura de que su señoría se comportará de la mejor manera, es un poco escandaloso desde todos los puntos de vista.

—¿Estás hablando de Lord Ryley? ¿El canalla español? —La emoción latía en sus venas de que pudiera ser así—. ¿Quién va a asistir? —ella preguntó.

—Abraham Blackwood, Lord Ryley. Es un marqués y, según todos los informes, su nombre de sinvergüenza le sienta bien.

Mejor y mejor. —Evie y Molly me contaron un poco de él esta tarde. Parece todo un caballero —bromeó—. ¿Ha llegado? Me gustaría conocer a este Lord Ryley. —Para ver por sí misma si todo el alboroto por este hombre valía la pena. Ciertamente, tener un señor escandaloso en su mascarada crearía un pequeño revuelo.

—No deberían tardar mucho —dijo Hallie, mirando hacia las puertas del salón de baile—. Arthur iba directamente a recoger a Whitstone. Lord Ryley ya estaba en nuestra casa cuando me fui, así que imagino que todos llegarán muy pronto. —Ante el sonido de risitas, un susurro emocionado atravesó la multitud de invitados—. Ah, han llegado —dijo Hallie, con una pequeña sonrisa jugando en sus labios mientras miraba en dirección a su esposo.

El corazón de Willow dio un vuelco cuando vio al marqués Ryley. Bueno, indudablemente sus amigas no mentían ni embellecían los encantos del caballero. Irradiaba mucha, demasiada, perversidad como para contar con dos manos.

Era todo oscuridad, su cabello tan negro como la capa que llevaba. Su piel estaba bronceada por el sol, sus ojos inteligentes y evaluativos contemplaban la habitación. La gente miraba a los tres poderosos señores que habían llegado, algunos les daban un amplio espacio al pasar junto a ellos.

Por el rabillo del ojo, vio que Ava saludaba a su marido, el duque, quien, al verla, se volvió hacia los otros dos caballeros antes de que se pusieran en camino en su dirección. Todo dentro de Willow se detuvo cuando esos ojos de obsidiana se posaron en ella, recorriendo su rostro antes de sumergirse en su corpiño. El calor le picaba debajo de la bata y Willow sintió la necesidad de salir para refrescarse un poco.

Los caballeros se unieron a ellos y el duque hizo las presentaciones. Willow hizo una reverencia y retrocedió mientras el duque y el vizconde pedían a sus esposas un vals. Willow observó cómo sus amigas, con sus grandes amores, salían al suelo del salón de baile, haciendo un esfuerzo concertado para no mirar al marqués a su lado. Los seis pies y algo de músculo se avecinaban.

—Debo ofrecerle mis condolencias por el fallecimiento de su tía, señorita Perry.

Su voz había sido hecha para el pecado, o al menos sacaba todas las ideas del libertinaje y todo lo que uno podría hacer con una persona como el marqués. Profunda y ronca y como nada que hubiera escuchado antes. Willow lo miró, su estómago revoloteando como si hubiera un millón de mariposas allí. Él la estaba mirando y ella aspiró para calmarse.

—Gracias mi Señor. Extrañamos mucho a mi tía.

—Hmm —dijo, y nada más.

Willow entrecerró los ojos ante el evasivo mmm y luchó por pensar en algo más que decir. El hombre era demasiado autoritario, la ponía nerviosa y, sin embargo, no podía entender por qué. Compartían amigos mutuos, era un caballero, aunque no se aventuraba mucho en la sociedad. La comprensión le pareció extraña.

—No pensé que disfrutara de tales eventos, mi señor. Tengo entendido que hoy en día rara vez se le ve en la sociedad.

Un músculo se movió en su mandíbula y su atención se fijó en él. Tenía una mandíbula preciosa, cortante y con la más mínima sombra de rastrojo. Aunque no podía ver todos sus rasgos debido a su máscara, solo podía distinguir los pómulos altos y su nariz también era perfecta, incluso si esos ojos eran tan difíciles de leer como un libro sin palabras.

—No, pero tengo amigos muy persuasivos, como bien sabe. —Eso era indudablemente cierto. Willow lo sabía tan bien como cualquiera. Sus amigos habían exigido que se quedaran cerca durante este baile para garantizar su seguridad. Ahora que era una heredera, la hacía más susceptible a los hombres de poca moral e incluso de menos fortuna.

Willow negó con la cabeza ante lo absurdo de todo. Como si de la noche a la mañana hubiera perdido la capacidad de ver a los pretendientes como eran. Si no estaban interesados en ella antes de que ganara su fortuna, no deberían preocuparse por ella ahora. Se casaría por amor y nada menos. Con su nueva libertad, podía tomarse el tiempo para encontrar un caballero que la amara, compartiera pasatiempos similares y quisiera una familia como ella.

—Entiendo bien, pero ¿qué haríamos sin ellos? —dijo ella, haciendo a la ligera sus palabras.

—Hmm —dijo de nuevo, y ella se preguntó si tenía algún otro vocabulario al responderle. Se quedaron allí durante varios minutos, sin hablar y con cada momento que pasaba, Willow miraba para ver si había algún amigo alternativo con quien pudiera hablar. Al marqués podía gustarle la soledad y ser un hombre de pocas palabras, pero a Willow no.

—Tengo entendido que es dueño de un club de caballeros, milord, y que pasa la mayor parte del tiempo allí. Escuché que es muy popular entre los caballeros de su grupo.

Su mirada demasiado penetrante aterrizó en ella. Willow lo miró, extrañamente queriendo saber más sobre él y lo que hacía. Ella nunca había conocido a un hombre que tuviera un negocio así, y su tiempo en la sociedad este año era para explorar y aprender, ver y hacer más cosas mientras buscaba un marido.

—Por favor, dígame, señorita Perry, ¿cómo sabe acerca de mi negocio?

—Hmm, bueno —dijo, usando su elusiva respuesta que en realidad no era respuesta en absoluto—. Son nuestros amigos en común de nuevo, me temo. Me lo dijeron, así como algunos otros fragmentos de información.

Levantó la ceja, sus labios se crisparon. ¿Le había divertido ella? Una pequeña luz de esperanza floreció dentro de ella. Era muy severo, de aspecto peligroso. No le haría daño sonreír. Willow podía imaginar lo sexy que sería una sonrisa de formación lenta en sus labios. Cómo se sentiría ser el destinatario de un gesto así. Tener esos labios sobre los de ella. Un escalofrío recorrió su espina dorsal y apartó el pensamiento, preguntándose de dónde venía.

—Entonces sabe cómo me llama la sociedad, o al menos me llama cuando no están frente a mí.

Ella asintió. —Sí, aunque debo admitir que quería saber cómo surgió ese nombre. ¿Es un sinvergüenza?

Entonces él se rio entre dientes, un sonido bajo y grave que hizo que los pelos de la parte posterior de su cuello se erizaran. —Puedo serlo cuando conviene. ¿Siempre ha sido tan curiosa?

Willow se rio, tapándose la boca con una mano enguantada cuando los que estaban a su alrededor notaron su conversación. —Sí, supongo. Siempre he estado activa en la vida de mi amigo y me gusta aprender cosas nuevas. No sé mucho sobre usted, pero es un personaje interesante del que me gustaría saber más.

Él negó con la cabeza, mirándola. —No quiere saber sobre mí, señorita Perry. Solo se decepcionará si lo hace.

—Voy a ser el juez de eso. —Willow se ajustó la máscara y observó a las parejas en la pista de baile—. Gracias por venir a mi mascarada. Estoy segura de que su presencia hará de mi baile la comidilla de la ciudad durante unos días, al menos.

—¿Y desea ser la comidilla de la ciudad? Hay otras formas de hacerlo, sin el gasto de una fiesta.

Willow supuso que eso era bastante cierto, pero una fiesta siempre era preferible a nada en absoluto. —Sí, supongo, pero ¿qué hay de divertido en eso, mi señor?

Él le lanzó una sonrisa maliciosa, y Willow tuvo la impresión de que estaba hablando de algo completamente diferente de lo que ella estaba hablando. Pensó en su conversación y no pudo ver nada desagradable o que la guiara: un hombre extraño.

—Quizá tenga razón, señorita Perry. Una fiesta se adapta mucho más a su personaje, y la diversión de la que hablo no lo es. Somos bestias diferentes, en caminos muy diferentes. Me aseguraré de que mi conversación siga siendo intelectual.

Pasó un lacayo y Willow le sirvió una copa de champán. Bebió profundamente, de repente necesitando el sustento. Lord Ryley no se parecía a ningún caballero que hubiera conocido. Que él fuera amigo de Whitstone y Duncannon le daba respetabilidad, al menos a sus ojos, pero, aun así, él era un enigma para ella, un hombre al que no podía entender.

Sus breves y elusivas respuestas que eran más como acertijos tampoco ayudaron.

—Por favor, siéntase libre de mezclarse, mi señor. Mis amigos regresarán pronto de su baile. No deseo retenerlo si tiene conocidos aquí.

Él no la miró, simplemente miró hacia adelante, a la multitud de invitados. —Le prometí al duque que me quedaría a su lado esta noche. Manteniéndola a salvo de los caballeros que deseen obligarla a casarse arruinando su reputación. La acompañaré a la sala de retiro en caso de que necesite ir o si deseas salir a pasear, pero esta noche, querida, tendrá que aguantar mi estimulante compañía.

Willow cerró la boca con un chasquido cuando se dio cuenta de que lo estaba mirando boquiabierta por su declaración. ¡La estaba mimando como a una niña!

Miró hacia la pista de baile y vio al duque y al vizconde Duncannon mirando esporádicamente en su dirección, vigilando mientras bailaban. ¡Esos hombres exasperantes y enloquecedores! No se saldrían con la suya.

—No necesito que un hombre me cuide, lord Ryley.

—Puede continuar en otro lugar para disfrutar de la fiesta.

—Ah, está enojada. Permítame asegurarle, señorita Perry, que es porque está organizando una mascarada que sus amigos han decidido que necesita un escolta. En cualquier caso, no tengo ningún otro lugar adonde ir. Ninguno de los presentes me llama la atención. Preferiría estar de vuelta en mi club que raspar las tablas del piso aquí, se lo aseguro. Pero cuando los amigos te piden ayuda, tú das un paso al frente y ayudas de cualquier forma que puedas.

El tumulto social que ocurría cada año cuando comenzaba la temporada era un torbellino social que algunos encontraban imposible de digerir. Incluso Willow había sentido lo mismo una o dos veces cuando acompañaba a su tía por la ciudad. Las miradas astutas, compasivas y algunas desdeñosas con las que había circulado su tía quedaron grabadas para siempre en su mente.

Aun así, era necesario organizar bailes y fiestas, estar presente en la alta sociedad, si quería casarse y encontrar el amor verdadero como sus amigos. Por supuesto, ella podía ser más susceptible a los demonios que intentarían arruinarla, pero era muy poco probable que ocurriera. No en eventos como este.

Ella miró a su señoría y lo observó mientras tomaba un sorbo de vino. Su sangre española prevalecía en su herencia, y sus dedos ansiaban recorrer sus gruesos y oscuros mechones. Cabellos despeinados como si acabara de salir de la cama. Sus pestañas eran tan opacas como una noche sin luna, pero eran sus labios los que llamaban su atención. Estaban llenos y parecían tan suaves como los de ella. Ella lo estudió un momento, preguntándose cómo se vería si sonreía, y no simplemente por cortesía, sino por felicidad, por encontrar algo divertido que lo divirtiera.

¿Sonreía cuando estaba en su club? Si visitara su establecimiento, podría verlo por sí misma. Si ella lo encontraba tan complicado como lo era aquí, al menos sabría la verdad sobre él en esa pequeña forma al menos.

—El hecho de que la gente lleve máscaras no significa que esté en peligro. ¿No estoy junto al canalla español? Algunos dirían que mis amigos me han puesto en peligro directo contigo como mi protector.

Tosió, mirándola con dureza. —¿Tiene miedo de que la lleve detrás de una puerta en alguna parte, señorita Perry, y le quite su virginidad? Es virgen, ¿no es así? —Tomó un sorbo de vino, todo indiferencia—. Nunca antes he desflorado a una mujer, pero podría hacer una excepción con usted. Es encantadora —dijo él, levantando su barbilla con el dedo y mirándola más de lo apropiado.

Willow jadeó, liberando su rostro de su agarre. ¡El sinvergüenza! ¿Realmente acababa de decir eso? —Gracias, pero creo que renunciaré a la oferta. Me voy a casar con un caballero por amor. Un matrimonio similar al que han tenido mis amigas. —No una unión construida sobre la lujuria. Una emoción que sentía a raudales cuanto más tiempo permanecía junto a Lord Ryley. Era demasiado magnético. Sin palabras ni caricias, podía llevar a una mujer a su lado, mientras se mantenía distante e intocable.

—El amor está muy bien para algunos, pero no es adecuado para todos, creo. —Miró a sus amigos que estaban terminando su vals.

—Sé lo que está haciendo, mi señor, y no funcionará. No conmigo.

—¿De Verdad? —dijo, sonriendo y dándole una pequeña muestra de su encanto oculto. —¿Qué estoy haciendo?

—Tratando de escandalizarme, pero, aunque me sorprendan las palabras que usa, no he estado protegida toda mi vida. Fui a la escuela en el extranjero y tengo amigas que son de pensamiento independiente y muy obstinadas. Hablamos de todo, hombres como usted no son una excepción. —Después de conocer a Lord Ryley, quería saber aún más, aunque solo fuera para curar su interés por él. Sin duda, él era diferente de los otros caballeros que conocía.

—Deme tiempo —dijo, lanzándole una mirada que hizo que los dedos de sus pies quisieran acurrucarse en sus zapatillas de seda.

Ella no lo iba a dejar tener la última palabra. —Tiene la temporada —se burló ella, viendo a Evie y dejándolo donde estaba. La piel de su cuello se erizó y sonrió, sabiendo que él la estaba viendo alejarse.

* * *

Abe bebió lo último de su vino mientras veía a la señorita Willow Perry alejarse. Su dulce y embriagador aroma a jazmín provocaba sus sentidos, y quiso perseguir sus faldas y continuar la divertida, si no muy inapropiada, conversación que estaban teniendo.

Ella ciertamente era diferente, tal vez incluso inocente en lo que él planeaba para ella. Sin embargo, si ella fuera todo lo que quedara de la familia de la vizcondesa Vance, entonces la señorita Willow Perry sufriría las consecuencias del comportamiento atroz de su tía hacia su madre.

La arruinaría, decidió. Financieramente tal vez con su fortuna recién heredada. Y tal vez su reputación también. Seducirla para que pensara que él era su futuro, y luego arrancárselo como cuando su seguridad fuera arrebatada de él cuando era niño.

Ningún caballero la querría si supiera que la han desplumado. Después de que él la follara en todos los sentidos, ella nunca buscaría a nadie más, y los caballeros de la alta sociedad tampoco la mirarían. Era un acto de deliciosa venganza, ya que la tía de la señorita Perry había difundido los rumores de su madre sobre su moral relajada con los caballeros de su grupo.

Todas las mentiras por las que había esperado años para obtener su retribución.

Vio a la señorita Perry salir a la pista de baile con un caballero enmascarado. Sus ojos se entrecerraron en el hombre, tratando de averiguar quién era. Sin pensarlo, su mirada recorrió el vestido de seda negra y roja de la señorita Perry. Iba vestida de Boudica y él podía imaginarse la deliciosa carne que había debajo del vestido. Para su sangre común, era una fina muestra de belleza femenina. Sus cabellos dorados, peinados en lo alto de su cabeza, resaltaban sus grandes ojos azules, sus labios llenos de puchero y del rosa más suave. Abe gimió por dentro, preguntándose si sus pezones eran del mismo tono claro.

—Le dijiste, ¿no? —Dijo Whitstone, acercándose a él y mirando hacia la señorita Perry.

—Sabías que lo haría, y como era de esperar, ella no está nada impresionada contigo ni con Duncannon. Debería esperar un ataque de su lengua víbora en algún momento. Ciertamente es muy terca. —Abe observó cómo la pareja de baile de la señorita Perry la acercaba durante un giro durante el vals. Apretó la mandíbula con fuerza, recordándose a sí mismo que tenía que vigilarla, nada más. Desde luego, no quería que circularan por la ciudad rumores de que el marqués Ryley estaba mostrando un marcado interés por una mujer a la que tenía toda la intención de arruinar.

La sangre le corría rápido por las venas ante la idea de ver caer sobre su espada al único pariente vivo de la vizcondesa Vance. Una mujer a la que tenía acceso a través de amigos mutuos. Él sonrió, tomando un sorbo de su bebida.

—¿Qué estás planeando? Parece que te has inventado un plan. —Whitstone se acercó a él y le cortó la vista de la señorita Perry—. No debes coquetear con Willow a menos que tengas la intención de casarte con ella. No me enfades por eso, Ryley.

Levantó la ceja ante el coraje de Whitstone. —Somos amigos y siempre te apoyaré, pero no me digas qué hacer. Con nada.

Whitstone no se movió, simplemente miró a Abe. Abe le devolvió la mirada, sin ceder ni un centímetro. No le agradaban los matones, y aunque Whitstone era su amigo, todavía no toleraba que le dijeran qué hacer. Su madre había sido intimidada, prácticamente obligada a regresar a España. Nunca toleraría el mismo trato o influencia en su vida.

—Es una mujer dulce y la mejor amiga de Ava. No juegues con ella.

—No tengo ninguna intención de jugar con ella —dijo, mintiéndole sólo parcialmente a su amigo. Si bien es posible que no fuera a jugar físicamente con ella, al menos todavía no, jugaría con su seguridad. Había perdido a su madre y la seguridad de su presencia a una edad temprana. Era justo que la sobrina de la vizcondesa Vance corriera la misma suerte.

—Gracias —dijo Whitstone, dándole una palmada en la espalda y guiándolo hacia Duncannon—. Ahora, ven conmigo. Duncannon y yo buscamos invertir en azúcar y nos gustaría conocer tu opinión.

—Por supuesto. —Abe dejó que el duque lo guiara hasta Duncannon. Observaba esporádicamente a la señorita Perry mientras su pareja de baile la escoltaba de regreso a donde estaban la duquesa Whitstone y la condesa Duncannon. Ella sonrió y se sumergió en una elegante reverencia al caballero, dándole las gracias. Sus ojos se encontraron con los de él por encima de los hombros del caballero. Su estómago se apretó como si lo hubieran golpeado físicamente, y tomó una respiración profunda y relajante. ¿Qué diablos le pasaba? Supuso que demasiado poco vino.

La forma en que la señorita Perry lo miró le dijo que sería una presa fácil. Puede que esta noche estuviera molesta por haber sido maltratada por sus amigos, pero con unas pocas palabras dulces y un comportamiento caballeroso, él se ganaría su confianza. Y entonces, y sólo entonces, se vengaría.

Debió haber sonreído un poco cuando un tono rosado y claro se extendió por sus mejillas antes de que ella apartara la mirada, cortando su momento.

Abe asintió con la cabeza a algo que dijo el duque, tratando de evaluar de qué estaban hablando sus amigos. La temporada acababa de comenzar, y quizás este año, para obtener todo lo que quería, tendría que participar un poco más de lo habitual.

No es el inconveniente más terrible que sufrir. No cuando por fin obtendría lo que siempre había querido.

Venganza.

Capítulo Cuatro

Willow se sentó ante Ava y Hallie en el salón privado de la duquesa en su casa de Londres y luchó por mantenerse tranquila. —Hicieron que sus maridos y su amigo me protegieran durante toda la noche de la Mascarada. ¿Qué estabas pensando, haciendo tal cosa?

Ava movió sus manos en su regazo, su rostro pálido. Ella debería estar avergonzada. Willow jamás pensaría en hacerle algo así a ninguna de los dos. —Lo siento, Willow. Solo estábamos pensando en tu mejor interés.

—¿De Verdad? —Dijo Willow, levantando la ceja—. Cuando llegaste a Londres antes de casarte con el duque... ¿Te seguí a casa cuando dejaste un baile en particular solo para descubrir más tarde que te reuniste con el duque en el salón de mi tía? Nunca te reprendí por tus acciones esa noche, ¿verdad?

Ante el silencio de su amiga, Willow se volvió hacia Hallie. —Tampoco me instalé todos los días en tu sitio de excavación en Somerset para asegurarme de que siempre estuvieras bien acompañada. Lo cual, si recuerdas, debería haber hecho ya que tuviste relaciones íntimas con el vizconde en una tienda de campaña.

Hallie se rió y se tapó la cara con la mano. Willow miró a sus amigas. ¡Eran imposibles! —De cara al futuro, creo que podemos decir con seguridad que dejarán de mimarme como si fuera un niño. Tenemos casi la misma edad. Tengo una chaperona y dos acompañantes. Díganle a sus maridos, lo queridos que son, pero que necesitan marcharse y dejarme disfrutar de la poca libertad que tengo antes de casarme.

—¿Estas comprometida? —Preguntó Ava, sentándose hacia adelante en su silla.

—¿Con quién? —Hallie soltó un segundo después.

Willow se reclinó en su silla, sorbiendo su dulce té. —Oh, todavía no estoy prometida, pero estoy segura de que eso sucederá esta temporada. Sé que no puedo vivir como ahora para siempre. La sociedad eventualmente me rechazaría por tal insolencia, y deseo una familia, por lo que la perspectiva es agradable. Pero para encontrarme con un hombre que haga que mi corazón lata rápido, que me haga picar la piel, debo quedarme sola para tener la oportunidad de hablar con él. —La imagen de Lord Ryley revoloteó por su mente. Él había hecho que su corazón latiera tan fuerte en su pecho que ella pensó que él podría escucharlo, y en cuanto a sus sentidos, cada vez que la tocaba, era como si un millón de alfileres le pincharan la carne, haciendo que los finos pelos se erizaran. No es que ella lo mirara como un posible esposo.

Era grosero, brusco, autoritario, y había algo en él que era crudo, descuidado. Parecido a un animal. Quizás un lobo. Impredecible, y nunca se sabía si te mordería o lamería.

El calor subió por su cuello ante la idea de que Lord Ryley la lamiera. Oh, querido señor, necesitaba dejar de pensar en él.

—¿Y Lord Ryley, Willow? —Preguntó Evie. —¿Querías que Ava y Hallie dejaran de estar contigo?

—Si lo hago. Dejaré eso en manos de ustedes, bellas damas. Y ahora hay algo más que deseo preguntarles a todas.

—¿Qué es? —Molly se sentó en el sofá entre Ava y Hallie, sus mejillas sonrojadas por estar frente a la ventana estos últimos minutos. En Londres hacía calor hoy, y Willow había planeado dar un paseo en Hyde Park esta tarde. No es que fuera la hora social, pero eso no le importaba. Simplemente quería Rotten Row para ella sola.

Willow llamó la atención de todas, necesitando asegurarse de que todas estuvieran escuchando. —Quiero hacer algo un poco escandaloso, y quiero que todas lo hagan conmigo.

Hallie se rio entre dientes, sentándose hacia adelante. —Dinos lo que quieres.

Evie asintió vigorosamente.

—Sabes tan bien como cualquiera que he llevado una vida mundana bajo el cuidado de mi tía. Y aunque siempre estaré agradecida por todo lo que hizo por mí y por dejarme su propiedad, quiero vivir. Quiero meterme en fiestas a las que no nos han invitado. Quiero pasar una noche en Covent Gardens y, por último, quiero visitar Hell's Gate. ¿Por qué deberían ser solo los hombres los que experimentan estos lugares?

—Creo que estás bajo una ilusión si crees que solo los hombres visitan Hell's Gate —intervino Ava.

Molly jadeó. —¿Estás diciendo que hay mujeres de bajo nivel allí? —Ava se rio entre dientes. —Y más.

—¿Ha estado alguna vez el duque? —Willow preguntó, sin saber qué pensaba de los maridos de su amiga pasando las noches en un lugar tan lascivo y disoluto. No es que la hiciera sentir menos curiosa sobre lo que sucedía dentro de sus muros, pero ella no era la que estaba casada aquí. Sin embargo, una vocecita le recordó que era mujer ...

—No ha estado desde que nos casamos, pero creo que solía visitarlo con bastante frecuencia. Whitstone era con frecuencia la comidilla de Londres, si lo recuerdas.

Willow recordaba bien haber pasado algunas temporadas en Londres con el duque antes de recuperar el amor de su amiga. —Quiero ir allí. Usaremos máscaras o nos vestiremos como hombres, pero creo que sería divertido.

Hallie le lanzó una sonrisa consoladora. —Si bien me encantaría ver el interior de Hell's Gate, es mejor que no me atrapen allí. Sin embargo, te acompañaré a fiestas y bailes a los que no estamos invitados y a Covent Garden. No veo ningún daño en eso.

—Estoy de acuerdo con Hallie —dijo Ava.

Willow miró a Evie y Molly, ambas con los ojos muy abiertos y calladas. —Bueno, ¿están dentro o fuera, ustedes dos?

—Estoy dentro —dijo Evie, sonriendo. —Definitivamente estoy dentro.

—Creo que preferiría leer un libro en casa si no te importa —dijo Molly.

Aunque Willow esperaba que todas sus amigas la acompañaran, podía entender sus elecciones. —Muy bien, cada una de nosotros debe tomar su decisión. —Se volvió hacia Evie. —Parece que solo seremos nosotras dos.

Evie se puso de pie, rebotando un poco en el lugar. —Esto va a ser muy divertido. No puedo esperar a ver qué hacen los hombres que conocemos mientras están en Londres.

—Debo decir bastante —intervino Ava. —Debes asegurarte de que, como sea que te vistas, no puedas ser identificada. Tal vez un caballero con su amante sea menos obvio, un disfraz como ese.

—Eso ciertamente funcionaría. —Hallie tomó la tetera y se sirvió otra taza. —Estoy segura de que la vizcondesa Vance tiene algunas pelucas viejas que podrías cortar en un diseño de hombre.

—Eres más alta que yo, Willow. Probablemente sea mejor que te vistas como un hombre —dijo Evie con un decidido asentimiento.

Era cierto, pero la idea de estar vestida con pantalones, estar tan expuesta, la hizo cuestionar su elección. ¿Podría hacer esto?

—Los pantalones son liberadores, Willow. Disfrutarás poniéndolos. —Hallie tomó un sorbo de té, sonriendo.

La alegría tamborileó por sus venas ante la idea de ser tan escandalosa y reservada. Ella nunca había salido del caparazón apropiado en el que la había encerrado su tía. Todo eso podría cambiar ahora. Mientras no la atraparan, se portara bien, su noche en Hell's Gate terminaría perfectamente bien. Vestida de hombre, nadie la reconocería, y Evie con una máscara sería aún menos reconocible. Su amiga languidecía en el campo, por lo que la alta sociedad apenas sabía quién era. Era un plan perfecto.

—¿Cuándo deberíamos hacerlo? —Preguntó Evie, con los ojos brillantes de expectación.

—¿Mañana? Creo que para entonces podré tener a mi doncella lista. —Willow se rio entre dientes y, tomando su taza de té, tomó un sorbo, catalogando todo lo que necesitaba preparar antes de la noche en Londres.

Un lado de Londres que nunca antes habían visto y que nunca volverían a ver. Una noche sería suficiente y ella estaba feliz con eso.

—Suena perfecto —dijo Evie.

—Suena absurdo —replicó Molly, sacudiendo la cabeza. Willow le sonrió a Evie. —¡Estás lista para jugar a ser mi amante, Evie querida?

—Oh sí. Ciertamente lo estoy.

* * *

La noche siguiente, Willow se sentó en el coche de alquiler que habían alquilado para la noche, se ajustó la corbata y comprobó de nuevo que los botones de sus pantalones estaban realmente abrochados.

—Te ves tan guapo —dijo Evie—, un amante perfecto para mí.

Willow miró el vestido rojo de seda de su amiga con un corpiño tan bajo que sus pechos amenazaban con derramarse de su vestido. Su pequeño sombrero negro y la capa de red ocultaban su rostro lo suficiente como para que nadie pudiera reconocerla. La peluca rubia también ayudaba, cubriendo sus mechones oscuros.

En cuanto a Willow, su cabello estaba trenzado bajo una peluca de hombre. Su doncella había podido modelarlo con una de las pelucas viejas de su tía. Con un poco de maquillaje, habían intentado hacer que la piel de su mandíbula representara una sombra como si estuviera sin afeitar. Sus pechos estaban apretados detrás de un vendaje de lino. Probablemente era lo más incómodo de su disfraz. Sus senos no eran pequeños y que estuvieran tan apretados no era natural.

—¿Vamos a apostar? Traje algo de dinero por si acaso.

—Creo que debemos hacerlo si no queremos parecer sospechosas. Siéntete libre de cubrirte conmigo durante cualquier juego en el que participemos. Debemos representar el papel.

Evie suspiró. —Siempre he querido actuar. Por supuesto, no está abierto para mujeres como nosotras, pero aun así, me encanta el escenario. Deberíamos pasar una noche en el teatro. Sé que no es un pasatiempo escandaloso, pero no asistimos con la suficiente frecuencia.

—Lo haremos, lo prometo. ¿Quizás a finales de esta semana? Se ofreció Willow, queriendo darles a sus amigas todo lo que pidieran, especialmente después de que Evie fuera tan amable de venir con ella esta noche y poner su reputación en juego.

El carruaje se detuvo y la puerta se abrió. Un hombre vestido con pantalones negros y un abrigo extrafino se metió en el carruaje para ayudarlos. Evie tomó la mano del hombre y Willow se recordó a sí misma que él no la había despreciado al dejar que se bajara. Con ella vestida de hombre, no se esperaría que el sirviente la ayudara a bajar. Tomó el brazo de Evie, lo deslizó alrededor del suyo y se dirigió hacia las puertas del club de Lord Ryley.

El sonido amortiguado de la música sonaba detrás de la puerta de madera, y otro sirviente la abrió, haciendo una reverencia al pasar.

Willow se tragó el grito ahogado al ver el club. Estaba ubicado en lo que parecía ser un antiguo almacén, industrial y frío. Sin embargo, los candelabros, los metros de cortinas de seda de colores que colgaban del techo al otro lado de la habitación, dando rincones secretos en los que aquellos que querían privacidad podían escabullirse, hacían la habitación decadente y perversa.

Una neblina de humo gris flotaba cerca del techo, el timbre profundo de la conversación de los hombres y el tintineo de la risa de las mujeres llegó a los oídos de Willow. Dio un paso adelante, dándole una palmadita reconfortante a la mano de Evie mientras su amiga se ponía rígida a su lado.

—Los hombres me están mirando.

Willow entrecerró los ojos, mirando a aquellos que mirarían boquiabiertos a su amiga. Muchos hombres estaban salivando al ver a Evie. Un escalofrío de inquietud se deslizó por su espalda, y pensó que quizás esto era una mala idea.

—No les muestres ninguna reacción. Levanta la barbilla y míralos. Pronto se darán cuenta de que no estás interesada.

Willow vio una escalera que conducía a un segundo nivel. Mirando hacia arriba, vio una hilera de puertas. Habitaciones quizás donde las parejas podrían familiarizarse por completo entre sí. Caminaron más hacia el interior de la habitación y Willow vio una mesa libre para vingt-et-un, el famoso veintiuno. Se sentó, sacó algunos billetes de su bolsillo y pidió al crupier que comenzara. Otros se unieron al juego, y dos veces ganó una ronda contra el crupier antes de perder todo lo que había acumulado al superar el veintiuno.

Evie se inclinó sobre su hombro. —Lord Ryley nos está mirando.

Willow se quedó quieta, con el estómago revuelto como si estuviera en un caballo desbocado. Ella miró hacia arriba y miró a los ojos al mismo hombre que la irritaba sin fin. Él la estaba mirando y un músculo de su mandíbula se flexionó mientras continuaba mirándolos.

Hizo otra apuesta sobre la mesa, ignorando el hecho de que su piel ardía con su aviso. —No lo mires. Pensará que estamos escondiendo algo.

Fuera de su vista periférica, notó que él se movía más adentro de la habitación, se arriesgó a mirar y ya no pudo verlo. Willow suspiró aliviada, habiendo pensado que la había reconocido.

—Señor, no creo que nos hayan presentado.

La voz grave sonó detrás de ella, y Evie jadeó y se puso de pie. —Oh, hola, mi señor. Se ve muy guapo esta noche, debo decir.

Willow miró a Evie cuando su voz adquirió el familiar acento de una puta del este de Londres. Reprimió su miedo y recordó bajar el tono. —No hemos sido presentados. —Volvió al juego, haciendo un gesto al crupier para que comenzara otra ronda, ignorando a Lord Ryley. Su mente se aceleró para encontrar un nombre y... nada. Nada venría a la mente.

Maldito todo el infierno.

Se hizo el silencio, antes de que su figura alta y musculosa se desplomara en una silla junto a ella. Dejó dinero sobre la mesa. —Es nuevo en la ciudad. ¿Su nombre es?

Él frunció el ceño, esperando una respuesta, y tragó. ¿Por qué no había pensado en un maldito apellido? —Frank Marsh a su servicio, milord. Simplemente visitando la ciudad y queriendo disfrutar de una noche de fiesta con mi chica.

Evie rio a su lado, pero Willow pudo sentir la inspección de Lord Ryley como una caricia, deslizándose sobre su piel y dejándola sin aliento a su paso.

Lord Ryley asintió con la cabeza, con una mirada contemplativa en su rostro, antes de inclinarse más cerca y captar su mirada. —Terminará este juego, señorita Perry, y luego vendrá a mi oficina. Es la última puerta a su izquierda cuando llegue al rellano del segundo piso. Tu puta —dijo, con la mirada fija en Evie—. Puedo esperar con la mía. —Hizo un gesto hacia una mujer que estaba a un lado de la habitación, con su vestido negro transparente y mostrando todos sus activos a cualquiera que mirara. El calor floreció en las mejillas de Willow, y luchó por no jadear—. Evie estará a salvo con Lottie mientras completamos nuestra pequeña charla.

Él empujó su silla hacia atrás, dejándola boquiabierta ante su espalda en retirada. Su mirada se deslizó por su espalda para aterrizar en sus pantalones. Un trasero de forma perfecta que una podría comerse con los ojos.

—Él nos va a matar —chilló Evie, jadeando cuando Lottie se acercó a ellas, sonriéndole a Evie. Willow estaba desconcertada por la belleza de la mujer, y una punzada de celos la atravesó porque esta mujer compartía la cama de Lord Ryley. Lo conocía íntimamente. Tenía sus deliciosos y pecadores labios sobre los de ella.

—Por aquí, por favor. Tenemos una habitación de retiro que puede usar, señorita.

Willow echó la silla hacia atrás y esperó para asegurarse de que Evie estaba a salvo con Lottie antes de volverse y ponerse en camino en la dirección en la que Lord Ryley se había ido. El infierno del juego estaba lleno ahora. La gente se empujaba mientras caminaba hacia la escalera, las mujeres gemían y reían mientras los hombres usaban sus activos.

Willow mantuvo los ojos al frente, su rostro era una máscara de indiferencia. La idea de que parecía femenina y que por eso Lord Ryley la había reconocido no cesaba. ¿Todos los que la miraron a ella y a Evie las reconocieron? Su señoría ciertamente lo había hecho.

Subió al último escalón de la escalera y se detuvo. ¿Qué quería decirle su señoría? ¿Iba a regañarla, gritar y enojarse? Ella no toleraría ese trato si él lo hiciera. Este club permitía mujeres, y ella estaba disfrazada, aunque no pareciera ser la más infalible. Aun así, podría decirle eso.

Willow miró a su alrededor, desgarrada por su decisión de correr como si el diablo mismo la persiguiera o enfrentarse a él. Cualquiera de las dos cosas no era un pensamiento de bienvenida.

* * *

Abe paseaba por su oficina, deteniéndose de vez en cuando para tomar un respiro para calmarse. Maldita señorita Willow Perry al Hades y de regreso. No había pensado en volver a verla después de mimarla en el baile de máscaras la otra noche. Había tomado la decisión consciente de no asistir a más eventos con la señorita Perry presente. Él podría arruinarla financieramente sin tener que ver la chica. Era bastante fácil que alguien se infiltrara en quien cuidara su dinero, lo colocara en inversiones de alto riesgo que nunca tuvieran la esperanza de obtener ganancias.

Había puesto a su hombre de negocios en hacer eso mismo ayer, así que verla hoy, con los ojos brillantes y deliciosamente vestida con pantalones, no era lo que había querido ver. Cobarde, tal vez lo era, pero derribar a una mujer era más fácil de hacer cuando uno no tenía que mirarla a los ojos.

Consultó su reloj de bolsillo. Llevaba más de cinco minutos. ¿Dónde estaba ella?

Abrió la puerta de su oficina de un tirón, salió al pasillo del balcón y vio como la señorita Perry y su amiga casi corrían hacia la puerta. Por un momento, se permitió observar el perfecto balanceo de su trasero mientras salía del club. La idea de no tener una audiencia privada con ella le irritaba, y se apoyó en la barandilla, pensando en ir tras ella o perseguirla en el próximo evento social al que asistiera.

Necesitaba saber para qué había venido aquí, arriesgaba su reputación. Una vez que hubiera terminado con ella, habría poco que recomendar a cualquier caballero que buscara esposa. Debería tener más cuidado con su comportamiento.

Su criado y el guardia de la puerta la abrieron para los invitados que se despedían y, en el último minuto, la señorita Perry se volvió y lo miró directamente. Su estómago se apretó ante la mirada desafiante y altiva que ella le otorgó, y sonrió.

Derribar a la señorita Willow Perry sería una victoria que valdría la pena saborear. Qué lástima que no pudiera saborear su victoria entre sus piernas.

Capítulo Cinco

Su salida nocturna fue un desastre. Willow miró su reflejo ante el espejo de su tocador, con los ojos muy abiertos y brillantes, su peluca masculina un poco torcida, mechones de largos mechones rubios se deslizaron por su frente. Sus mejillas estaban tan rosadas como el vestido de Evie, y no podría haberse visto más femenina si lo hubiera intentado. Ella se encogió. No era de extrañar que Lord Ryley la hubiera reconocido. Estudiándose a sí misma ahora, se preguntó cómo había pensado alguna vez que podría llevar a cabo esta farsa en primer lugar, una idea absurda.

Lo que provocó la pregunta, ¿quién más la espió y supo quién era? Algunos la llamarían tonta por participar en tal empresa, y tendrían razón.

Willow se quitó la peluca de la cabeza y se pasó los dedos por el cuero cabelludo antes de empezar a deshacer las trenzas. La sensación de estar libre de la restricción de la peluca era deliciosa, y suspiró mientras se masajeaba el cabello. Se desvistió rápidamente, poniéndose una camisola de seda, una de sus indulgencias desde la muerte de su tía, antes de meterse en la cama.

Willow miró hacia el techo oscurecido, el crepitar del fuego era el único sonido en la habitación. Su cuerpo se sentía tenso e inquieto, y rodó sobre su costado, tratando de encontrar una posición cómoda. La imagen de Lord Ryley mirándola, sus ojos oscuros y entrecerrados que la seguían cada movimiento no la dejaría. Peor era el hecho de que en algún lugar profundo, a ella le gustaba que él la mirara.

En el baile de máscaras, sus palabras de que él estaba presente para mantenerla a salvo de cualquier daño le habían enviado un escalofrío de deseo de disparar a su centro. Era un hombre guapo, poderoso y bien conectado, y tan pecador como el mismo diablo.

Ciertamente se parecía al señor oscuro cuando se inclinó sobre la barandilla de su club cuando ella huyó, sus labios se torcieron en una sonrisa divertida.

Willow suspiró, rodando sobre su espalda, golpeando la ropa de cama a su lado. Si tan solo tuviera un marido, no estaría tan obsesionada con un hombre al que se había prometido descartar como posible candidato a marido. No cabía duda de que pensaba muy bien de sí mismo y muy poco de otros a los que consideraba inadecuados como amigos. Que pensara que las mujeres debían estar protegidas, envueltas en algodón, no era un rasgo atractivo para un hombre. En cualquier caso, no para una mujer como Willow. Disfrutaba de su independencia y hacía mucho tiempo que había aprendido a cuidarse. Perder a sus padres jóvenes había logrado eso y luego ser enviada a la escuela en Francia.

Aun así, la idea de Lord Ryley arrastrándose sobre la cama para acostarse encima de ella, otorgando beso tras delicioso beso en su piel expuesta, envió un exquisito rayo de necesidad a su centro. Era un hombre alto, de hombros anchos y muslos musculosos. Sin duda, sus muchos años como dueño de un club obsceno le habían asegurado ser atlético y en forma. Por lo general, su estatura le sentaría bien, siendo ella misma una megalópolis alta. Qué lástima que estuviera decidido a seguir siendo escandaloso y nada más.

Willow deslizó su mano sobre su estómago, cerrando los ojos mientras sus dedos atravesaban la mata de rizos en la punta de sus muslos. Se frotó la piel con los dedos, habiendo leído que para que una mujer encuentre placer, aquí es donde deben tocarse.

Como siempre, encontró que la caricia no tenía sentido. Hizo un indicio de algo más, la hizo sentir hormigueo y relajada, pero nunca sucedió nada explosivo o adormecedor como había escuchado a las mujeres susurrar a lo largo de sus muchas temporadas.

Esta noche no fue diferente. Willow se mordió el labio, pensando en las grandes manos de Lord Ryley, imaginándolas sobre sus pechos, apretando sus pezones. Giró sus pezones entre sus pulgares e índices, jadeando cuando la acción disparó un rayo de placer a su centro.

Su interés despertó. Ahora, eso era diferente. Nunca antes había reaccionado a su toque de esa manera. La idea de Lord Ryley tocándola, jugando y besándola hizo que su cuerpo zumbara de necesidad.

Y, sin embargo, después de un tiempo, no sucedió nada que fuera demasiado emocionante. ¿Qué estaba haciendo mal?

Willow gimió, rodando una vez más y subiendo las mantas por debajo del cuello. No sirvió de nada. Tendría que esperar hasta tener un marido para averiguar por qué tanto alboroto. La imagen de Lord Ryley cruzó por su mente y apretó las piernas, preguntándose cómo sería una noche con él. Una noche en sus brazos para poder mostrarle todo lo que podría haber entre marido y mujer.

—Sería delicioso —se dijo a sí misma, sabiendo que nunca había dicho una declaración más precisa. El canalla español sería tan perverso en una cama como en persona. Tenía pocas dudas.

* * *

Dos días después, después de una citación de la duquesa de Whitstone, Willow estaba sentada en un carruaje con muchos resortes, con el equipaje amontonado encima del vehículo y se dirigía al campo. Evie y Molly se sentaban frente a ella, charlando sobre su pequeña estancia en Hampton.

—Ava parecía muy emocionada con la nueva propiedad. ¿Sabes mucho sobre eso? —Preguntó Evie, mirando por la ventana y contemplando las calles de Londres que pasaban.

—Solo que el duque se lo compró para que pudieran estar más cerca de Londres y también tener la capacidad de entrenar caballos durante la temporada. Sabes lo mucho que Ava ama a sus caballos.

—¿Entonces esto es una fiesta en casa? ¿O es solo un pequeño grupo de amigos los que estarán allí? —Preguntó Molly.

—Creo que el duque tendrá algunos invitados, pero entiendo que solo nos ha invitado Ava, y Hallie, por supuesto.

Willow miró sus manos cruzadas en su regazo, negándose a dar paso a la esperanza de que un amigo particular del duque estuviera presente. Una idea tonta. El hombre estaba ocupado, con su infame club, y sin duda numerosas amantes para mantener satisfechas, por lo que dudaba que Lord Ryley estuviera presente.

Aun así, sus noches continuaron con imágenes de él, de su mirada oscura y encapuchada deslizándose sobre ella, sumergiéndose en sus labios cada vez que hablaba. ¿Se imaginaba besándola como ella se imaginó besándolo a él? Willow se mordió el labio, sabiendo que había pensado en poco más que en lo que se sentiría estar en sus brazos. Un amante consumado que sabía tocar a una mujer tan bien como cualquier músico que tocara su instrumento.

En menos de dos horas, se detuvieron frente a la 'cabaña' como Ava había descrito su nuevo hogar. Willow salió del carruaje y se desabrochó el sombrero mientras contemplaba la magnífica propiedad. La puerta principal se abrió y Ava salió, saludando.

—Estás aquí. Estoy tan contenta de que pudieras venir. —Su amiga las saludó, abrazándolas una por una antes de acompañarlas a la casa—. Entren. Estamos a punto de almorzar.

Willow no podía creer el tamaño de la casa. Era tan grande como la propiedad principal de la duquesa en Berkshire. —Ava, esto no es una cabaña. —Entraron en el vestíbulo, una gran escalera de mármol que conducía al piso de arriba. Dos lacayos vinieron a tomar sus sombreros y guantes, y Willow se los entregó, incapaz de quitar su observación de la casa.

—Es encantador, ¿no? Mi querido esposo me mima. —"¿Qué hace tu querido esposo? —preguntó el duque, acercándose a Ava y rodeándole la cintura con el brazo.

Evie se rio entre dientes ante la demostración pública de afecto del duque y la duquesa. Willow sonrió ante el amor genuino que irradiaba de ellos.

—Sólo lo que se espera de él, querido —dijo Ava, con un brillo burlón en sus ojos.

El sonido de pasos detrás del duque llamó la atención de Willow, y miró por encima de su hombro. El corazón le dio un vuelco al ver quién caminaba casualmente hacia ellos. Lord Ryley tomó a cada una de ellas antes de que su mirada malvada aterrizara en ella y se quedara quieta.

Hizo una reverencia con todos los modales adecuados. Willow recordó hacer una reverencia.

—Señoras, es un placer volver a verlas —dijo Lord Ryley, mirando a Willow.

Ella levantó la barbilla. Él no la intimidaría, ni ella permitiría que él la reprendiera por haber sido atrapada en su club. No era un lugar privado. Ella podría asistir si lo deseara. Nadie más que su señoría sabía que ella había visto su garito de juego en cualquier caso, así que ¿qué importaba?

Willow escuchó a Molly y Evie murmurar una respuesta, pero no lo hizo. En cambio, se volvió hacia el duque y la duquesa. —Después del almuerzo, ¿nos llevarás a hacer un recorrido por la casa y los jardines? Tengo entendido que ya tienes caballos aquí.

—Sí —dijo Ava, claramente emocionada de tener a algunos de sus peludos hijos tan cerca. —¿Te gustaría dar un paseo esta tarde?

—Me encantaría —dijo Willow sin pensarlo. Le encantaba montar a caballo y, aunque no era tan buena como Ava, era la única otra amiga de su grupo que podía seguir el ritmo de la duquesa. Con Hallie esperando con el vizconde Duncannon, ella no se uniría, y Evie y Molly rara vez cabalgaban.

—Vengan —dijo el duque, volviéndose hacia una habitación al lado del vestíbulo. —Estábamos a punto de almorzar y nos gustaría que se unieran a nosotros, a menos que prefieran refrescarse primero.

—El almuerzo será bienvenido —respondió Willow, mirando a Evie y Molly en busca de su aprobación. Asintieron con la cabeza y se dirigieron hacia el comedor. Lord Ryley se quedó atrás, permitió que el duque y la duquesa pasaran, junto con sus amigos, pero se paró frente a Willow cuando ella fue a seguirlo.

—Hola, señorita Perry. ¿O debería preguntarle qué nombre en particular usará esta semana mientras esté aquí en Hampton?

—Willow estará bien, mi señor. Ella pasó a su lado y él se puso a caminar junto a ella —¿Disfrutó su velada la otra noche?

Le ardían las puntas de las orejas y fingió ignorancia. —No sé de qué está hablando, mi señor. —Su risa profunda y evocadora hacía cosas extrañas en su estómago, pulsando calor en su centro. El hombre era un escándalo ambulante y él lo sabía.

—Venga. Su secreto está a salvo conmigo. Sin embargo, me decepcionó que no viniera a mi oficina para discutir el asunto. Para iluminarme.

Ella jadeó, mirándolo a los ojos. ¿Estaba coqueteando con ella? ¿O estaba leyendo sus palabras más de lo que debería porque quería que él coqueteara con ella? Queriendo que la tocara como el duque tocaba a Ava. Durante tantos años, había sido la compañera perfecta, sin salirse de la línea ni decir nada incorrecto. Escandalosa de su parte, pero estaba cansada de ser siempre correcta. Quería vivir, explorar, amar, encontrar un marido que se uniera a ella en el viaje de la vida. Tener hijos y ver el mundo.

—Siempre puedo volver a visitarlo, mi señor. —Ella le sonrió y él abrió mucho los ojos. Se le escapó una risa ante su sorpresa, y se alegró de haber podido poner las tornas en su contra. Era muy poco probable que alguna vez fuera el receptor de tales bromas, al menos no de una mujer de su estatus. A sus apuestas amantes quizás les gustara bromear, pero las mujeres virginales que alguna vez fueran compañeras no.

Extendió la mano y tiró de ella para que se detuviera ante la puerta. Willow observó mientras los demás se preparaban para sentarse, antes de levantar una ceja ante su señoría. —¿Sucede algo, mi señor? —preguntó, su tono dulce e inocente, a pesar de que sabía que su respuesta lo desconcertaba.

—Nunca volverá a Hell's Gate, señorita Perry. Nunca.

—No es un lugar para una dama de su constitución y no es seguro para usted estar en esa parte de la ciudad.

Ella le dio unas palmaditas en el brazo condescendientemente. —Ahora, ahora, mi señor. No nos haga estar enojados entre nosotros. No cuando empezaba a gustarme un poco. Después de todo, ha mantenido en secreto mi presencia en tu club para sus amigos. No lo arruine diciéndome lo que puedo y no puedo hacer.

Un músculo hizo tic en su mandíbula mientras su mirada oscura y consumidora la miraba fijamente. Si intentaba asustarla para que se sometiera, fracasaría. No había nada que le gustara más que un desafío, y aunque nunca antes había tenido uno de la variedad masculina, siempre había un primero.

Su mirada se posó en sus labios y, sin pensarlo, los humedeció con la lengua. Su nariz se ensanchó, apretó la mandíbula y el fuego ardió a fuego lento en su sangre. Se sintió atraído por ella. No importaba lo que pueda decir en sentido contrario, sus reacciones hacia ella fueron reveladoras.

Interesante…

—¿Debo decirles a nuestros amigos que estuvo en Hell's Gate? —Su voz profunda contenía una advertencia que cualquier mujer cuerda escucharía. Ella no era una de ellas.

—Una mejor pregunta es, ¿le dirá? Siempre puedo contrarrestar sus palabras diciéndoles al duque y al vizconde que me invitó a su oficina en lugar de meterme en un carruaje. Uno se pregunta por qué haría eso. —Ella sonrió, acercándose. —Espero que no estuviera pensando en perder el tiempo conmigo, eso nunca sucederá.

Aunque después de las últimas noches que fueron consumidas por imágenes de él encima de ella, tocándola y besándola, un coqueteo siempre es preferible.

—Si quisiera jugar con usted, ¿qué le hace pensar que necesitaría una oficina, señorita Perry? —Pasó junto a ella y fue a sentarse a la mesa del comedor.

Ella lo miró fijamente, la idea de algo así le hacía temblar la piel. ¿Era posible siquiera? ¿Hacían las parejas algo así en público y ella nunca se había dado cuenta? Extraordinario.

Willow se sentó al lado de Whitstone. Dejó la servilleta de lino sobre su regazo, revisando los cubiertos y viendo quién estaba presente. El duque y la duquesa se sentaron a las cabezas de la mesa, Lord Ryley, directamente enfrente de ella. Él captó su atención mientras tomaba un sorbo de vino, y ella leyó el desafío en sus orbes de color marrón oscuro que parecían casi negros bajo la luz de las velas. El pecado camuflado como un caballero con un abrigo extrafino.

—Tengo entendido que Ava te llevará a montar esta tarde. Hemos eliminado algunos hacks para que todos los usen, por lo que estará bastante seguro.

Se volvió, sonriendo al duque a quien amaba tanto como a un hermano, si hubiera tenido uno. —Gracias. Ava ha tenido la amabilidad de ayudarme recientemente a comprar un caballo. Siempre me ha gustado montar a caballo, pero como sabes, a mi tía no le gustaba que me alejara demasiado de ella en ningún momento.

—Recuerdo.

Se sirvió el primer plato de sopa y el delicioso aroma a verduras se elevó y le hizo un nudo en el estómago, recordándole que no había comido esta mañana. Comieron en relativo silencio durante un rato, el pequeño murmullo de la conversación alrededor de la mesa era esporádico, el tema ero lo que los invitados pretendían hacer durante la próxima semana en la fiesta de la casa.

—Es una idea maravillosa tener una casa tan cerca de Londres. Y una que tiene acres. Me imagino que ahora tendrá a Ava con usted más a menudo, excelencia.

Él sonrió a su esposa y ella le devolvió la sonrisa. Una punzada de nostalgia atravesó a Willow. Quería un amor así. Consumidor y grandioso. Uno de esos amores sobre los que gente como Lord Byron escribía poemas.

Como atraída, su mirada se deslizó hacia Lord Ryley sentado al lado de Hallie, la condesa Duncannon. Sin duda era el tipo de hombre para el que se componían los sonetos de amor, esas pestañas largas y oscuras que eran más bonitas que las de ella, su piel de un tono dorado que hacía que la de ella pareciera descolorida y pálida. Era todo lo que una mujer soñaba, un problema del que sería difícil deshacerse.

Ciertamente, no era material para casarse. Demasiados escándalos, demasiadas amantes con las que lidiar, y hombres como Lord Ryley nunca se contentarían con acostarse con una mujer por el resto de su vida. No. Le gustaría su pastel y comérselo también.

Ava llamó su atención, y se volvió hacia su amiga, su rostro cambió a uno de interés y placer por tener a Hallie a su lado. Cuán cambiantes pueden ser los hombres cuando necesitan serlo.

—¿Te estás instalando en tu nuevo hogar y forma de vida, Willow? Si alguna vez necesitas algún consejo financiero, sabes que puede acudir a Duncannon o a mí. Nuestras puertas siempre estan abiertas.

—Gracias, eso es muy amable. Deseo analizar las inversiones en los próximos meses. El bufete de abogados que maneja mis intereses cree que puede ser una forma de aumentar mis ingresos. Todavía no he tenido tiempo de investigarlo. Después de la temporada, tal vez lo haga.

—Lord Ryley tiene múltiples inversiones, tanto comerciales como financieras. Deberías buscarlo mientras ambos estén aquí en Hampton, ver lo que sugiere. Sé que él nunca te aconsejaría mal.

Hacer tal cosa significaría que tendría que solicitar su ayuda. No era una idea del todo horrible, pero en sí misma era problemática. Por mucho que anhelara sus manos sobre ella, sus besos y cualquier otra cosa que pueda mostrarle, ese camino solo la conduciría a la ruina y la decepción. Entregarse a un hombre así significaría arriesgar su corazón, y lo tenía ahorrado para un caballero que estuviera dispuesto a dar el suyo a cambio. Lord Ryley no era uno de ellos.

—¿Podría preguntarle por mí, excelencia? Me temo que no somos los mejores amigos, y me resultaría incómodo pedirle a su señoría un consejo financiero.

El duque frunció el ceño y se volvió hacia ella. —¿Te ha ofendido de alguna manera?

Su gracia miró a Lord Ryley y ella le tocó el brazo, devolviendo su atención a ella. —No. No, su excelencia. Nada de eso, pero me temo que estamos destinados a no ser nunca amigos, y eso está muy bien. —Ella miró a Lord Ryley, el calor se acumuló en su vientre ante la sonrisa de él hacia Hallie cuando ella habló. —Tengo la impresión de que me desaprueba por alguna razón. Como si hubiera hecho algo que lo hubiera ofendido.

—Debes estar equivocada, Willow, pero hablaré con él en tu nombre y me aseguraré de que todo esté bien y que él cumpla con ayudarte en tus inversiones. Tengo plena fe en que él cuidará de ti y no te aconsejará mal. —Ella asintió con la cabeza, sonriéndole al duque, no quería que él supiera que la idea de que Lord Ryley la llevara mal la dejaba sin aliento y cálida. —Gracias, Su Gracia. Ustedes dos son demasiado amables conmigo.

—No, no lo somos. Somos amigos, y eso es lo que hacen los amigos.

El resto del almuerzo fue agradable, y hablar de su inminente viaje le permitió olvidar sus problemas con el inquietante marqués frente a ella. Al menos en la finca con Ava, no tendría que lidiar con él esta tarde. Supuso un consuelo a pesar de que la idea de no discutir con él la dejaba más abatida que descargada.

Capítulo Seis

Estaba en el infierno. Literalmente. Cabalgaba detrás de la duquesa y de la señorita Perry, que al trote se subía y bajaba en su asiento, su delicioso trasero demasiado visible para él en su posición actual. Llevaba un traje de montar azul marino oscuro, pero en lugar de llevar una falda y montar de costado, se había puesto un par de pantalones azul marino a juego y montaba a horcajadas como la duquesa.

Abe gimió por dentro. Había algo malo en él en estar soñando con la chica a la que quería derribar, derribar del elevado nivel en el que su tía la había colocado. Sabía que no era justo hacer que un pariente pagara por los pecados de otra persona, pero era su único recurso. La familia Vance caería. El trato que habían dado a su madre había hecho que cayera en desgracia. Miss Perry era parte de la podrida sociedad londinense de la que se mantenía alejado. Ella era la única pariente de sangre viva de la vizcondesa Vance y, por lo tanto, caería.

Eso no significaba que no pudiera jugar con la chica por un tiempo antes de que la bajara. Él se iba a mantener bien alejado de ella, iba a mantenerla a distancia.

Era mucho más fácil no conocer a su presa, pero había algo en la señorita Perry que lo atraía, y lo tentaba.

La duquesa y la señorita Perry se detuvieron bajo la sombra de un árbol para descansar y él se unió a ellas. Su atención se centró en sus largas piernas. Se ajustarían perfectamente a su cintura.

Cerró los ojos, descartando la imagen de ellos enredados en la cama, con las sábanas torcidas, su cabello revuelto por sus atenciones, sus mejillas enrojecidas por la liberación. Su boca se abrió en un jadeo antes de que él la cubriera con la suya.

Maldita sea.

Debería ir al pueblo esta noche y encontrar algo de alivio para sus bolas doloridas. No podía seguir pensando en la señorita Perry de esa manera. De cualquier manera. Ella era su némesis. La mujer a la que destruiría. Ella no era la mujer que movía sus entrañas. No lo permitiría.

Mentiroso, le susurró una voz al oído.

—Voy a ir a galopar. ¿Quieres unirte a mí? Preguntó Ava, mirando hacia la tierra.

—Hoy no, Ava. Todavía no estoy preparada para eso —dijo la señorita Perry.

—Haré compañía a la señorita Perry, excelencia. Siéntase libre de ir a dar un paseo.

La duquesa lo saludó con la cabeza y luego giró su montura, empujándola a un ritmo vertiginoso. Se acomodó en su asiento, su polla le dolía con solo imaginar. Un silencio se instaló entre ellos, solo el sonido de los pájaros en los árboles y el leve susurro del viento a través de la hierba afectando su soledad.

Abe estudió su perfil mientras miraba en la dirección en que la duquesa había cabalgado, de ninguna manera inclinada a hablar con él, al parecer. El hecho de que ella lo ignorara le molestó y se aclaró la garganta.

—Cabalga bien, mejor de lo que pensaba.

—Siempre me ha gustado montar, pero no tengo tiempo suficiente para hacerlo. Cambiaré eso ahora que estoy sola.

Él entrecerró los ojos, no le gustaba la idea de que ella estuviera sola. Su casa en Hanover Square era una de las más grandes de Londres y, después de todo, era una mujer. Cualquiera podría aprovecharse de ella.

Abe se pasó una mano por el pelo, sabiendo que estaba empeñado en ser esa persona que se aprovecharía de ella. Quien la llevara al nivel que deberían tener los Vances. No podía empezar a permitir que sus emociones se involucraran en su plan. Sí, la señorita Perry era enérgica, inteligente y hermosa, pero también era una Vance. Provenía de una línea de sangre que era tan cruel como una serpiente.

—No esperaba verle aquí, en la finca del duque y la duquesa. No creo que una excursión así sea lo suficientemente salvaje para usted, mi señor.

Apretó la mandíbula contra una réplica cortante de que su vida era tan excesiva, que no podía disfrutar de las partes más lentas de ella. Como ahora, a caballo en medio del campo. —No siempre vivo en Londres. Tengo dos fincas de campo a las que asisto varias veces al año. Creo que debe creer que soy muy ocioso.

Ella se encogió de hombros y la acción llamó su atención sobre su corpiño. La ceñida spencer azul marino que se sentaba sobre su atuendo de montar, acentuando sus pechos. Tragó, su mirada viajando sobre su persona. Después de la otra noche, cuando la vio vestida de hombre, pensó que tal vez se había equivocado en cuanto al tamaño de sus pechos, pero no era así. Estaban llenos y exuberantes y se elevaban con cada respiración. Un puñado encantador. Un bocado perverso.

—No voy a mentir y decir que me he preguntado cómo llena su día, pero no podía imaginar la respuesta y abandoné la idea.

Se rio entre dientes y se quedó quieto al darse cuenta de que no se había reído en mucho tiempo. Y, sin embargo, aquí estaba, sentado bajo un roble con la mujer a la que estaba decidido a arruinar, y ella lo había hecho reír.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos. El azul profundo de su mirada mirándolo con algo parecido al shock.

—No solo dirijo mi club de juego, sino que también soy miembro del parlamento y tengo numerosas inversiones que administro. Hablando de eso, el duque me ha pedido que la ayude. Mencionó que puede estar interesada en invertir en tales esquemas.

—¿Esquemas? Espero que cualquier inversión en la que participe sea más que un plan, mi señor.

Nuevamente, sus labios se crisparon. Esta mujer sería una digna oponente y lo mantendría alerta. Su caída sería aún más dulce por eso.

—Lo son, se lo aseguro, señorita Perry. —Ajustó su asiento, curioso por su pasado. —Era la compañera de tu tía. ¿Cuánto tiempo la cuidó?

Ella suspiró, mirando hacia las nubes. —Ocho años más o menos. He sido su compañera desde que regresé de la escuela en Francia. Por mucho que amaba a mi tía, y siempre estaré agradecida por su amabilidad hacia mí, no puedo evitar estar agradecida de no haber vivido toda mi vida bajo servidumbre. No es fácil estar a la entera disposición de los demás todo el tiempo. Mi situación era mejor que la de la mayoría, siendo pariente, pero no fue fácil.

—Me imagino que no. —No es que realmente pudiera imaginarse nada. Siempre había tenido sirvientes, personas que cumplían sus órdenes. La idea de que ella fuera una de esas personas que había servido a hombres y mujeres como él lo dejaba frío.

—Debido a mi empleo anterior, he decidido permitir que mi personal tenga vacaciones programadas durante todo el año. Todos merecen un poco de tiempo para recuperarse y recordar que hay más en la vida que solo el trabajo.

Abe frunció el ceño sobre las orejas de su caballo, inseguro de haber escuchado algo tan absurdo o brillante en su vida. No había un día en el que no trabajara, no supervisara y revisara todos los pequeños detalles que componían su vida. No tenía tiempo libre, entonces, ¿por qué debería tenerlo su personal?

La opinión de la señorita Perry sobre el tema era interesante y valía la pena reflexionar sobre ella. Abandonar todos los compromisos, marcharse e irse a otra parte, un lugar para no hacer más que relajarse lo aterrorizaba y lo tentaba a partes iguales.

—¿Usted estuvo en el servicio? Eras la sobrina de una vizcondesa, no creo que alguna vez haya corrido el riesgo de hacer sangrar sus dedos por demasiado bordado.

—¿Alguna vez se ha sentado todo el día y ha bordado, mi señor?

La miró a los ojos, negando con la cabeza. —No lo he hecho —admitió.

—Entonces, hasta que lo haya hecho, le sugiero que se guarde sus opiniones.

Abe cerró la boca con un chasquido. No estaba seguro de cómo responder.

Por un momento, se sentaron encima de sus caballos, la vista de la duquesa en una colina lejana era el único movimiento a su alrededor. —No puedo distinguirlo, mi señor —continuó. —Profesa trabajar todo el tiempo. Que es tan importante y ocupado.

Apretó la mandíbula ante el sarcasmo que escuchó en su tono, condenado a escucharla al menos antes de administrar uno de sus propios ataques.

—Y, sin embargo, me trata como si cuando vivía con mi tía no hiciera nada en absoluto. Ella era una mujer muy reservada, no le gustaba que nadie supiera su negocio, por lo que debí cuidar de ella todo el tiempo. Bañarla, vestirla, hacerle hacer sus necesidades en medio de la noche, todo cayó sobre mí. Durante años, no meses. La atendía en bailes y fiestas. Me aseguré de que siempre tuviera su comida favorita para cenar. Realicé llamadas interminables a sus amigos, día tras día. No me hable como si no supiera el trabajo de un día en mi vida. Lo conozco bien. Mejor que usted, me imagino. ¿Cuándo fue la última vez que vació el orinal de debajo de la cama?

La miró horrorizado. Vaciar el orinal. Buen Dios, su tía era tan mala como él siempre la había conocido. Abe notó la elevación desafiante de la barbilla de la señorita Perry, y un poco de su disgusto hacia ella cambió. Quizás también fue víctima de su tía. No de la forma que soportó su madre, sino de una forma desmoralizadora. La forma en que uno finalmente aceptaba su destino y perdía la voz para decir lo contrario. —Pido disculpas si parecí condescendiente. Veo que estaba equivocado.

Ella negó con la cabeza, ajustando su asiento. —Mi tía se aseguró de que recibiera educación, y le agradezco todos los días que me envió a Francia para aprender, o puede que nunca haya conocido a Ava, Hallie, Evie y Molly, pero también puedo agradecerle por mostrarme que el personal que trabaja para nosotros también son personas. Tienen vidas como usted y yo. Ellos también sueñan con un futuro mejor. Lo veo ahora y nunca volveré a ser como era durante la vida de mi tía. Mis sirvientes son más felices, siempre hacen su trabajo con un resorte en el paso. Hice eso porque entendí su difícil situación.

—Debe ser felicitada por su visión de futuro. —Abe frunció el ceño ante sus propias palabras. ¿Qué estaba diciendo? Felicitarla por ser radical. Aun así, la idea tenía mérito y valía la pena considerar implementarla en sus propios hogares. Si eso significaba que su personal sería más agradable, y realizaría sus tareas de una manera más oportuna y productiva, probaría la idea de inmediato.

Ella le lanzó una pequeña sonrisa y su pecho se apretó. Maldición. No necesitaba sentir pena por la chica. No era por eso que estaba aquí, era para aprovechar la oportunidad para ayudarla con sus inversiones cuando el duque se lo pidiera. Quería que ella pagara por la traición de su familia hacia la suya. Y maldita sea, él la haría pagar. De una forma u otra.

—Gracias, Lord Ryley.

* * *

Willow observó al caballero autoritario, demasiado guapo para su propio bien, sentado a su lado en su caballo y se deleitó con su atracción. Nunca había tenido este sentimiento que sentía cuando estaba cerca de este hombre. Como si su cuerpo gravitara hacia él, quería estar cerca de su persona, su esfera. Un sentido de justicia que iba en contra de su moral.

El señor era un sinvergüenza, un libertino para los estándares de la ciudad, y sin duda no era material para casarse. Era desagradable y grosero y tenía poca idea de cómo tratar a su personal.

Siendo soltera como era, incluso a su avanzada edad, algunos dirían decididamente en el estante, no era alguien con quien pudiera perder el tiempo. Tener una aventura escandalosa y clandestina.

Por mucho que la tentara a ser escandalosa, nunca podría hacerlo. Se mordió el labio inferior, debatiendo ese hecho en su mente. Poniendo todos los pros y contras juntos y viendo a qué equivalía esa suma.

—Me encantaría saber qué está pensando en este momento, señorita Perry.

Su voz profunda y curiosa irrumpió en sus cavilaciones y ella lo miró a los ojos. Luchó por encontrar una excusa de por qué la había sorprendido mirándolo con los ojos. —No estaba pensando en nada. Simplemente reflexionando.

—¿Quiere ir a dar un paseo? Creo que hay un arroyo no muy lejos de aquí. Se puede dar de beber a los caballos antes de que regresemos.

Acarició a su montura, distrayendo sus manos lo suficiente para que no se extendieran para probar una de sus teorías profesionales de que su señoría era un besador habilidoso como ella suponía. —Sí, eso suena bien.

Empujó su montura hacia adelante, y Willow lo siguió mientras bajaban por un pequeño declive en la colina donde incluso desde donde ella estaba sentada, podía escuchar el tintineo del agua corriendo.

El arroyo era poco profundo, con rocas redondas de guijarros, algunas sumergidas, pero la mayoría asentadas justo por encima de la profundidad del agua. Willow se bajó de su montura, arrojó las riendas sobre las orejas de su caballo y se las ató bajo el cuello para evitar que el caballo las pisara. Ella retrocedió, mirando como ambos caballos se inclinaban y mordisqueaban la hierba antes de tomar un trago.

El arroyo era estrecho, con un gran sauce al otro lado de la orilla. Willow se metió en el agua, ignorando el hecho de que sus botas se arruinarían después de su pequeña excursión.

En el momento en que su pie pisó una de las rocas lisas, supo que había cometido un error. Su pie resbaló por debajo de ella y se derrumbó, deslizándose hacia adelante. El suelo se elevó rápidamente ante su rostro y ella extendió las manos al frente, queriendo protegerse lo más posible.

Uno hubiera esperado que el caballero divino detrás de ella se hubiera acercado y la hubiera sacado de su inminente perdición. No lo hizo. En cambio, aterrizó con un chapoteo, su vestido instantáneamente se llenó de agua helada. Jadeó, arrodillándose, comprobando sus manos que le dolían como el diablo.

—Willow —gritó desde atrás.

Si no hubiera sucedido, Willow nunca lo hubiera creído, pero en un momento estaba arrodillada en el agua, empapada y decididamente avergonzada, y luego fue levantada en los brazos más musculosos y cálidos que jamás había visto. Su cuerpo estaba acurrucado contra su firme pecho. Al instante, su cuerpo buscó su calor y se acurrucó contra él, aprovechando la oportunidad para deleitarse con su abrazo mientras podía. Era poco probable que volviera a estar en sus brazos a menos que empezara a fingir caídas por toda la finca cuando él estuviera.

—Gracias —dijo, sorprendida al escuchar que su voz temblaba un poco. Un escalofrío recorrió su espalda mientras él la ayudaba a pararse, frotando su espalda vigorosamente para tratar de calentarla.

—Deberíamos regresar a la casa antes de que se enferme de muerte.

Ella asintió. Tenía los labios más dulces, o los más pecadores, no podía decidir. Lo que sí sabía era que él la hacía sentir dolor, escalofríos y añorar cosas de las que no sabía nada. Algo que había visto en ocasiones parpadear en los matrimonios de su amiga. Willow había esperado lo mismo con su futuro esposo, pero, por desgracia, no sería Lord Ryley. Una tenía que protegerse a sí misma a veces, y algo en su señoría le decía a Willow que enamorarse del hombre que tenía ante ella solo terminaría en una angustia.

¿Cuántas mujeres habían caído de rodillas pidiendo otra mirada? ¿Cuántas se habían acostado en su cama?

Demasiadas para contar.

Sus manos se desaceleraron en su espalda y ella miró hacia arriba para ver su atención completamente absorta en sus labios. El calor se acumuló en su núcleo y se quedó sin aliento. ¿Iba a besarla? —Tiene una amante, mi señor.

Dio un paso atrás y levantó la ceja. —Le ruego me disculpe.

Ella retrocedió contra él, agarrando las solapas de su chaqueta de montar. —¿Se preocupa

por ella? Lo suficiente como para evitar que haga algo que he querido hacer desde hace algún tiempo.

Se rio entre dientes, pero el leve temblor de nerviosismo no podía ocultarse. No estaba seguro. La idea era realmente embriagadora. —No, pero eso no significa que le dé permiso para hacer lo que sea que esté circulando por esa linda cabeza.

Que la llamarla bonita la hizo querer acicalarse. Ella pensaba que él también era bonito. Peligroso, pero bonito. Willow respiró decididamente, cerró el espacio entre ellos y lo besó.

La palabra suave resonó en su mente. Labios perfectos y sedosos se encontraron con los de ella, y su estómago se revolvió de anhelo. Nunca antes había besado a un hombre, y no a cualquier hombre, sino al canalla español. Insegura de qué hacer a continuación, se apartó, apoyándose en las puntas de los pies para besarlo de nuevo.

Aun así, no se movió, simplemente se quedó allí como una estatua congelada que se encuentra en un museo. Willow se arriesgó a mirarlo. Sus ojos ardían de necesidad y ella tembló. ¿Le devolvería el beso si lo intentaba de nuevo? Algo le dijo que lo haría, pero su valor la abandonó y dio un paso atrás.

—Oh no, no lo harás —dijo, apretándola contra él, tomando su boca en un beso devastador. Un beso que la dejó tambaleándose y luchando por alcanzar un propósito. Ella jadeó cuando su lengua se deslizó contra la de ella. —Oh —murmuró, sin haber sentido nada tan decadente en su vida. Su boca trabajaba con la de ella, besándola profundamente y tirando de su lengua en una danza de deseo.

Era tan escandaloso como se rumoreaba que era. La acercó más, su virilidad empujando contra su estómago, ondulando y dejando que el calor se acumulara en su núcleo. El fuego floreció sobre su piel, caliente y espinoso, y sin embargo no podía detenerse. No podía tener suficiente de él cuando le devolvió el beso, devoró su boca como si ella fuera lo único que lo mantenía vivo.

Sus manos rozaron su espalda, aún más abajo para ahuecar su trasero, atrayéndola hacia su persona.

Willow gimió mientras él se sumergía un poco, colocando su virilidad en el vértice de su vestido, presionando contra un punto que nadie más que ella había tocado antes. Por todas las veces que había explorado su propio cuerpo, nunca había sido capaz de hacerse sentir la necesidad que la recorría ahora, enfureciéndola con un anhelo que exigía satisfacción.

—Dulce. Tan malditamente dulce —murmuró contra sus labios, besando su mejilla, su cuello y más allá. Arrastrando su lengua contra el borde de su pecho. Con dedos ágiles, abrió su Spencer, exponiéndola aún más a su toque.

Willow echó la cabeza hacia atrás, más que dispuesta a que él la tomara. Si el arrebato se sentía tan bien como ella en este momento, debería haberse casado hace mucho tiempo.

Pasó sus dedos por su cabello, saboreando la sensación de sus gruesos mechones negros. Sin pensarlo, se onduló contra él, aumentando el placer en su núcleo. Ella gimió, el sonido era extraño y entrecortado. Sugestivo.

Su mano ahuecó su pecho, apretándolo antes de bajarle el vestido y el corpiño, exponiendo su pezón. Se pasó la lengua por el labio y ella se estremeció, deseando su lengua sobre ella. Con la respiración entrecortada, vio cómo él inclinaba la cabeza, primero besando su pecho antes de llevarse el pezón a la boca.

—Oh, Lord Ryley —jadeó, sosteniéndolo contra ella. La locura se apodera de ella. Ella debería detenerlo. Deberían detener esto ahora mismo y, sin embargo, ella no podía. Solo podía agarrarlo y esperar que nunca se detuviera.

—Abe, llámame Abe —dijo, el aliento de sus palabras cálido en su piel expuesta.

—Abe —suspiró, entregándose a él.

Completamente.

Capítulo Siete

Esto estaba mal. Estaba jugando con fuego y no tenía nada que hacer en ese momento con la deliciosa Miss Perry. Su pezón se frunció en su boca y él le dio un mordisco burlón. Ella se aferró a él para que él hiciera lo que quisiera.

Esta es tu oportunidad. Tómala. Arruínala y acaba con todo. Su nombre en sus labios le impidió levantarse y dejarla en el lecho de hierba junto al pequeño arroyo. Eso y el hecho de que el golpeteo de los cascos del caballo golpeaba contra su conciencia y el césped cercano.

Él se echó hacia atrás, le subió el vestido y le cubrió el pecho. Sus ojos muy abiertos y sorprendidos lo miraron, como un pajarito que estaba seguro de que iba a ser la cena de un gato. Y Abe se la habría comido. Habría probado, lamido y saboreado hasta el último gramo de su piel.

Miró hacia el sonido del regreso de Ava, ahora más seguro, y rápidamente enmendó su cabello, revisando su atuendo de montar. Estaba empapado, goteaba agua en el dobladillo y, sin embargo, Abe estaba agradecido por ello. La apariencia despeinada le daría cobertura para lo que realmente había despeinado su persona.

Él.

Ava se acercó a la cresta, frenando a su caballo mientras trotaba hacia ellos. —Aquí estás. Pensé que podrías haber regresado a la casa. —Estaba resoplando por su paseo, un ligero rubor en sus mejillas que coincidía con el de la señorita Perry. Abe se acercó y le ofreció la mano a la mujer que la dejó completamente fuera de lugar.

—Me caí en el arroyo —le dijo Willow a su amiga, encogiéndose un poco de hombros.

Ava se rió entre dientes, sonriéndoles y, afortunadamente, no sintió que hubiera ocurrido nada extraño. —Te prepararé un baño a nuestro regreso.

Abe gimió por dentro al imaginar a la señorita Perry desnuda en un baño, el agua cayendo en cascada sobre sus dulces pechos y su coño. —Déjeme ayudarla a montar, señorita Perry. —Ella le lanzó una mirada de asombro a su solicitud impaciente que nacía de la frustración más que de cualquier otra cosa.

Ella salió del arroyo y él se encogió. Ni siquiera la había sacado del agua antes de aprovecharse de ella. ¿O se había aprovechado de él? De hecho, ella lo había besado primero, había aprovechado la oportunidad mientras estaban solos.

No es que se estuviera quejando. Besaría a la mayoría de las mujeres que se le ofrecieran. No por nada lo llamaban el canalla español. La acompañó hasta su caballo y le tendió la mano para subirla a la silla.

Ella se agarró a la silla y a su hombro y se subió. La acción le brindó la visión más deliciosa de su trasero, y respiró para calmarse, cerrando los ojos un momento para recuperar su ingenio. El mundo no era el mismo, no después de un beso así. Sus pasos, más parecidos a zancadas hacia su caballo, no aliviaron la necesidad, las emociones conflictivas que ella forjó dentro de él.

La odiaba a ella y a su familia. ¿No es así?

Iba a derribarla. Arruinarla económicamente y ahora después de ese beso, quizás también corporalmente.

¿No es así?

Maldición. Abe se subió a su caballo, esperando a que la duquesa y la señorita Perry lo precedieran. Siguieron adelante y él las siguió, no queriendo ser parte de su conversación. Estaba contento de quedarse atrás, escuchar y aprender, trazar su próximo paso.

Cual sería ese era una incógnita. Lo que sí sabía, sin embargo, era que un beso no lo distraería. Después de años de vivir sin su madre, de tener sirvientes, mayordomos y directores de escuela que lo criaron para ser el marqués Ryley, no permitiría que un beso lo confundiera. Hacerle cuestionar su moral.

Tendría que empezar a pensar más con su mente. No su polla. La cual, en este momento, estaba siendo dirigida por una mujer que no tenía por qué hacerlo.

* * *

Willow se sentó en el salón de arriba, esperando a Lord Ryley. La había convocado aquí esta tarde para repasar posibles inversiones financieras en las que podría invertir para hacer crecer su herencia.

La idea de volver a verlo la dejó inquieta y no era ella misma. Había algo en él, que la hacía desear cosas que ninguna mujer de buena cuna debería querer. No es que pudiera dar fe de haber nacido en lo alto de la escala social, pero había sido educada con modales y criada como la hija de un duque.

Después del beso de ayer, su mente había estado reviviendo, saboreando el recuerdo de su toque. Cómo le había bajado con fuerza el corpiño para que sus labios cálidos y húmedos pudieran succionar su pecho.

El calor se acumuló en su núcleo, y cruzó las piernas, queriendo aliviar el dolor que él llenaba allí. Con un resoplido de descontento, se puso de pie, caminando hacia la ventana. ¿Qué haría ella? No era un hombre en busca de esposa. Debería estar persiguiendo a Lord Herbert, que había llegado a cenar anoche y ahora era vecino del duque y la duquesa aquí en Hampton. Parecía tenerle mucho cariño, era muy complaciente y guapo.

No tan guapo como Lord Ryley, pero muy pocos lo eran.

Lord Ryley era moreno, pecador y con un rostro hecho para el libertinaje. Cerró los ojos y sintió un hormigueo en la piel al darse cuenta.

La puerta se abrió y ella saltó, volviéndose para ver quién había entrado. La anticipación corría por su sangre y se cruzó de brazos, tragándose el nerviosismo.

Lord Ryley entró en la habitación y, espiándola, cerró la puerta e hizo una reverencia. —Señorita Perry. ¿Comenzamos? —Hizo un gesto hacia el escritorio que estaba al final de la habitación.

—Por supuesto —dijo, uniéndose a él. El escritorio tenía numerosos libros y papeles, la mayoría de los cuales incluían bocetos de caballos y libros sobre manuales de cría y entrenamiento de caballos. Este escritorio era definitivamente el pequeño dominio de Ava, o al menos ella había tomado posesión del espacio.

Su señoría se sentó y cruzó las manos ante él, con la mirada en algún lugar por encima de su hombro.

Willow frunció el ceño. ¿No iba a mirarla directamente a los ojos? Ella lo miró, su temperamento subiendo un poco ante su indiferencia hacia ella. ¡Ella se ocuparía de eso!

Abrió una carpeta que estaba frente a él, sacó un trozo de pergamino y lo colocó ante ella. —Estas son algunas de las opciones que pensé que podrían estar abiertas a su deliberación. Algunas se basan en la minería aquí en Inglaterra y Cornualles, minas de carbón para ser precisos. La segunda opción es invertir en buques de carga que viajen hacia y desde las Indias Occidentales o Jamaica. Tratan de aceite, pieles saladas, pieles, azúcar, ese tipo de carga. Por supuesto, podría invertir en ambas si lo desea.

Willow leyó el pulcro guión, los detalles de las minas y los barcos que navegarían de Londres a Jamaica y más allá. Ella lo miró, entrecerrando los ojos cuando de nuevo vio algo por encima del hombro. Willow se hizo a un lado, agachando la cabeza para captar su mirada.

Él cedió, y el triunfo tamborileó a través de ella cuando por fin, le hizo mirarla, excepto que su premio duró poco. Su mirada era pesada, peligrosa y la consumía, dejando su mente en blanco con respecto a todo lo que estaban discutiendo.

¿Cómo podía desnudarla con solo una mirada? Hacer que su piel estuviera caliente y húmeda. Su cerebro femenino perdía toda concentración. —¿Qué sugieres que elija? —preguntó, sin importarle en cuál invertir mientras él la mirara como ahora.

—La mina de carbón en Cornualles sería una buena inversión. También tengo dinero invertido allí.

Volvió a mirar el informe, su mente luchando por encontrarle sentido a lo que estaba sucediendo entre ellos. Willow se mordió el labio. ¿Era así como los libertinos miraban a las mujeres con las que querían acostarse? ¿Era cómo lord Ryley la miraba como miraba a sus amantes?

—Nunca respondió a mi pregunta ayer —espetó. En el momento en que las palabras salieron de sus labios, quiso arrancarlas. Pero también, otra parte de ella quería saber la respuesta a su pregunta. Antes, la había distraído deliciosamente con su boca.

Se reclinó en su silla. Incluso desde donde estaba sentada, podía ver que él se debatía en decirle la verdad. Su mirada se deslizó sobre ella y sintió un hormigueo en la piel. Sus pechos se sentían pesados y grandes, como si anhelaran su toque, su boca una vez más.

Willow tomó un respiro para calmarse, agarrando sus manos en su regazo para evitar que jugaran con algo.

—Tengo una amante que vive conmigo. ¿Está contenta de escuchar eso?

Willow no se alegró en absoluto de escuchar esas cosas. ¿Vivía con su amante? Su mente gritó que se alejara del hombre que tenía delante. Mientras su cuerpo anhelaba su toque, para hacer que él la deseara tanto como ella lo deseaba a él.

Apretó la mandíbula antes de maldecir, se puso de pie y rodeó el escritorio. La sacó de la silla y la besó. Difícil. Willow luchó por mantener el equilibrio, por mantenerse erguida ante la embestida de su boca.

Cayó en el beso, habiendo perdido su toque en el momento en que se apartó de ella el día anterior. Esto es lo que ella quería. Quería vivir, amar y aprender las costumbres de la mujer, y quería hacer todo eso en los brazos de este hombre. Si se iba a casar, ¿qué mejor manera de aprender el arte de ser esposa que en los brazos de un libertino?

Al menos, al recibir la tutoría de un amante tan competente, su marido nunca se desviaría. La amaría y apreciaría a ella y a nadie más por el resto de sus días.

Su lengua luchó con la de ella, y ella se arrojó al abrazo. El beso fue una locura, una fusión de bocas que no fue instruida y fue dura. La idea de que besara a su amante así apagó su deseo, y ella lo apartó, moviéndose fuera de su alcance.

—Tiene una amante y me está besando. Lo que dicen de usted es verdad, ¿no?

Él le lanzó una sonrisa lobuna. El calor se acumuló entre sus piernas y ella le maldijo por su buena e innegable apariencia. —Por supuesto. Nunca seré domesticado, querida. Por nadie.

Willow lo rodeó, recogió los papeles y los sostuvo contra su pecho. —Revisaré estas sugerencias y me pondré en contacto con usted.

Él se inclinó y se hizo a un lado para dejarla pasar. —Por supuesto. Avíseme cuando esté lista para invertir.

Su risa profunda y malvada la siguió hasta la puerta.

* * *

La noche siguiente, Ava se había decidido por una noche de baile improvisada. Todos estaban reunidos en el considerable salón de baile, los músicos habían viajado desde Londres para tocar para todos ellos. El duque había invitado a unos amigos de Londres. Con su nueva propiedad tan cerca de la ciudad, era una distancia fácil de recorrer.

Willow se paró a un lado de la habitación, sin señales de Lord Ryley, lo cual le sentaba muy bien. Era enloquecedor si alguna vez había un hombre que lo fuera. Vio a Ava hablando con el alto y apuesto Lord Herbert, su amigo lanzándole miradas divertidas de vez en cuando.

¿Qué estaba haciendo ella? Lord Herbert la miró y Willow lo estudió un momento. Era alto, rubio y todo lo contrario de la apariencia de Lord Ryley. Si Lord Ryley era moreno y pecador, este caballero se veía ligero y puro. Tenía un aire de inocencia, mucho más adecuado al futuro que ella había planeado tener.

¿Sería diferente de todos los demás caballeros que mantenían a las amantes al margen? Eso aún no se había determinado. Willow se encogió por dentro cuando Ava se dirigió hacia ella, Lord Herbert a su lado.

—Willow, déjame presentarte formalmente a Lord Herbert. Lord Herbert, esta es mi amiga, la señorita Willow Perry.

Ella hizo una reverencia y él hizo una reverencia. —Señorita Perry, encantado de conocerla una vez más.

Su voz era suave, agradable, segura. —Es bueno que viniera. Escuché que sois vecinos del duque y la duquesa aquí en Hampton.

—Lo soy. —Sonrió y Willow tuvo que admitir que era encantador, al menos en ese momento. Ava se disculpó y él se volvió hacia ella. —Tengo entendido que fue a la escuela con la duquesa.

—Lo hice. —Ella sonrió ante el recordatorio de sus años escolares, las payasadas y las escapadas que intentaban cada vez que se presentaba la posibilidad. De cómo todas soñaban con su futuro y lo que implicaba. Estar donde estaba ahora, una heredera no era lo que ella pensó que sucedería. —Ella es una de las mejores personas que conozco.

Lord Herbert miró en la dirección en que se había ido Ava. —Estoy de acuerdo. El duque y la duquesa son honorables.

—¿Los conoce desde hace mucho tiempo? —ella preguntó.

—Desde Cambridge con el duque. Sin embargo, no la conozco desde hace mucho tiempo, pero me gustaría cambiar eso.

Ella lo miró, sorprendida por su audacia. —¿Lo hace? —Ella entrecerró los ojos en él, debatiendo si valía la pena el esfuerzo. Levantó la ceja, sus ojos azules bailaban divertidos.

—Lo hago si está dispuesta, por supuesto. —Miró a las parejas de baile. —¿Bailará conmigo, señorita Perry?

Sin pensarlo, le puso la mano en el brazo y asintió. —Sí gracias. —La llevó a la pista y ella se rió mientras él la hacía girar en sus brazos. Quizás este hombre valiera la pena. Buscaba el amor, alguien que le fuera fiel. Quizás lord Herbert era ese hombre. Lord Ryley ciertamente no lo era. Ese demonio ni siquiera se había molestado en aparecer todavía.

Capítulo Ocho

Abe había cabalgado duro desde Londres con la necesidad de regresar a la nueva propiedad del duque y la duquesa, especialmente después de recibir una citación para no perderse el baile que habían decidido organizar. Necesitaba regresar a la ciudad y revisar Hell´s Gate. Esta noche estaban organizando un evento de juego que tenía jugadores de cartas no solo de Inglaterra sino también del extranjero. Ofrecía una gran ganancia a los que se registraran, y el interés había sido extenso.

Que su amigo más antiguo y su esposa hubieran decidido organizar un baile la misma noche era molesto, pero no lo afectaría demasiado. Tenía un equipo de personas que eran más que capaces de manejar la noche. Podría pasar la noche con sus amigos.

Saltó de su caballo en la parte delantera de la casa, entregando su montura a un mozo de cuadra que lo esperaba. Se quitó el abrigo, el sombrero y los guantes y se los entregó al lacayo del vestíbulo, sin molestarse en subir a cambiarse. Durante todo el día, una molesta sensación de muerte inminente se había apoderado de su piel. Algo andaba mal.

Lo que estaba mal fue evidente en el momento en que entró al salón de baile. Su labio se curvó. Debería haber esperado ver lo que veía ahora. Lord Perfect, o conocido dentro de su sociedad como Lord Herbert. Amigo del duque desde antes de que Abe empezara en Eton.

Lord Herbert siempre estuvo ansioso por agradar durante sus años escolares. Dispuesto a delatar a cualquiera si creía que estaban haciendo mal o si podía sacar beneficio con esa información. De adulto, no era muy diferente. Siempre enfermizamente dulce para el sexo opuesto, ansioso por decirle a las mujeres lo que querían escuchar y se rumoreaba, estaba detrás de una esposa.

La señorita Perry se ajustaba perfectamente a los requisitos de su señoría. Ella estaba buscando marido, era lo suficientemente rica para satisfacer a la familia y para que ellos pasaran por alto su herencia común.

Si se casara con Lord Perfect, su venganza contra los Vances afectaría también a los Herbert. Una idea satisfactoria, ya que había sido Lady Herbert, la madre de Lord Perfect, quien ayudó a la vizcondesa Vance a arruinar a su madre.

Su conciencia se pinchó ante la idea de lastimar a Willow. Dependiendo de cuánto pudiera persuadirla para que invirtiera, dependería de cuánto cayera en desgracia. Una gran suma podría significar la pérdida de su casa en Hanover Square. Personal mínimo y posiblemente tener que encontrar trabajo como acompañante o sirvienta.

Entró en la habitación y se dirigió hacia la duquesa de Whitstone y su amigo el vizconde Duncannon. Lanzó miradas agradecidas hacia las mujeres que miraban en su dirección, guiñando un ojo a Lady Sussex, que se sonrojó y rio como una niña en su año de presentación.

Afortunadamente, tenía una amante, y sus días de tener que seducir a mujeres casadas o viudas habían quedado atrás, a menos que no estuvieran dispuestas a aceptar un no por respuesta.

Nunca le gustó dejar a nadie insatisfecho.

Abe miró hacia donde había visto a la señorita Perry por última vez y la vio pisar la pista de baile con Lord Perfect. Consiguió una copa de vino de un lacayo que pasaba y continuó, esquivando a los invitados a medida que avanzaba.

—Duquesa. Duncannon —dijo, acercándose a ellos y tomando un sorbo de su bebida fortalecedora—. ¿Qué está haciendo Lord Perfect aquí? No pensé que una estancia en el campo fuera un placer para él cuando podía halagar más damas en Londres.

Duncannon se rio entre dientes y le lanzó una mirada divertida. La duquesa le golpeó el pecho con el abanico. —Compórtate, Ryley. Sabes tan bien como yo que no le pasa nada a Lord Herbert. —Ella sonrió al caballero mientras él empujaba a la señorita Perry a un vals.

La risa de Willow se apoderó de él y los miró. Su comodidad en los brazos del hombre hizo que se le erizara la piel. —Esa es su opinión, y es bienvenida, Su Excelencia. —En cuanto a la opinión de él, quería convertir al hombre en una pulpa. Su mirada se entrecerró en la mano de Lord Perfect.

Una mano que estaba demasiado baja en la espalda de la señorita Perry.

—La señorita Perry está hermosa esta noche. Su nueva independencia le sienta bien. —Duncannon sonrió a Ava y se encontró con los ojos de Abe por encima de la cabeza de la duquesa, la risa acechaba en sus orbes azules. Abe no apreció las burlas.

—Ella lo está, ¿no es así? Me alegro mucho de que su tía pensara en ella y en su seguridad después de su muerte. ¿Y escuchaste, Duncannon, que el maravilloso Lord Ryley la ayudará con algunas inversiones? ¿No es así, mi señor?

Abe asintió, la culpa le subió por la espalda ante la fe de la duquesa en él. —Le he proporcionado sugerencias. La decisión sobre en qué invertir depende de ella. —No es que le hubiera dado muchas probabilidades de recuperar su inversión. De hecho, todas las opciones que él le había dicho que considerara probablemente fracasarían y acabarían con cualquier inversor que fuera lo suficientemente tonto como para poner dinero en ellas.

Bebió lo último de su vino. La venganza nunca era bonita y su madre merecía el respeto que le fue negado. Derribaría a la familia que arruinó su nombre en Londres y dejaría de lado el hecho de que la señorita Perry no había sido parte de ese complot. No físicamente, pero era un pariente consanguíneo y la única que quedaba. Les haría pagar a todos.

Su madre había huido de Inglaterra, dejándolo atrás para enfrentar sus burlas en la escuela, Lord Perfect había sido amable con los chicos que consideraba sus iguales, pero no con Ryley. Tenía sangre inglesa y española en las venas y era una persona inferior a los ojos de su señoría. El niño había aprendido bien de sus padres, pero Ryley ya no era el niño que tenía que defenderse de tales insultos. Ya no necesitaba la aprobación de nadie. Era rico más allá de sus posibilidades, las mujeres acudían a él y los hombres querían estar en su círculo íntimo.

Lord Perfecto podría ir a la horca y sus padres problemáticos junto con él.

La duquesa se alejó y Duncannon lo estudió un momento. —He visto esa mirada antes. Tienes el rostro de un hombre a punto de cometer un asesinato.

Abe respiró para calmarse, sabiendo que el hecho de que la señorita Perry bailara con un hombre al que detestaba no era culpa de Duncannon. Su amigo no merecía una réplica brusca. —No entiendo por qué Lord Perfect fue invitado con toda honestidad. Nunca hemos sido amigos y el duque lo sabe. Quizás no debería haberme invitado.

—No —dijo Duncannon, frunciendo el ceño. —Whitstone te es leal. Creo que lo invitaron porque es su vecino aquí en Hampton. Aunque, entre tú y yo, creo que están tratando de conseguir un marido para la señorita Perry.

—Y creen que Lord Perfecto lo haría admirablemente. Es un tonto y un imbécil. Dos características que no creo que se busquen en un caballero.

Duncannon se rio entre dientes. —Entonces es bueno que no estés buscando marido.

Abe se negó a comentar sobre tal declaración. La situación no era nada divertida.

—Vamos, Ryley. Incluso debes admitir que le vendría bien a la señorita Perry. Él mismo es rico, así que sabemos que no está buscando su fortuna. Simplemente está listo para asentarse.

La palabra asentarse le dolió. Abe observó cómo la señorita Perry flotaba por el suelo, aparentemente disfrutando de su vals con un hombre que hacía que Abe se enfureciera. La idea de que la señorita Perry se reconciliara con alguien tampoco le sentaba bien. Sin embargo, no podía decir por qué o ciertamente no se atrevería a comprender. Simplemente estaba confundido después de sus dos besos. El recuerdo lo hizo arder y hervir en igual medida.

Llamó a un lacayo y le llevó dos vasos de brandy. —Deja que se case con ella. Tal vez si al bastardo le ponen grilletes en las piernas, se largará de Londres y no tendré que volver a verlo nunca más. —Abe le dio una palmada en la espalda a Duncannon, ignorando la conmoción de su amigo ante sus palabras. —Ahora, emborrachémonos.

* * *

Willow se escabulló a la terraza y se alejó del baile improvisado un rato después de la cena. El aire era fresco, solo había un leve escalofrío que hacía que le picara la piel. Respiró hondo, disfrutando del espacio tranquilo y el aire fresco del campo que olía a hierba y flores.

Contemplando la terraza y sin ver a nadie afuera, recorrió toda su longitud, mirando los terrenos, que estaban iluminados con lámparas de aceite encendidas.

Pasos sonaron detrás de ella y se volvió. Una pequeña punzada de decepción la marcó cuando vio a Lord Herbert buscándola.

—Señorita Perry, ¿se encuentra bien? La vi marcharse y estaba preocupado.

Ella sacudió su cabeza. Realmente era un caballero cariñoso como Ava había dicho que era. —Oh no, estoy perfectamente bien, gracias. Solo necesitaba un poco de aire fresco. Aunque la fiesta no es grande para los estándares de Londres, la sala se ha vuelto bastante cargada.

—Estoy de acuerdo —dijo, apoyado en la barandilla de la terraza. —He estado fuera de Inglaterra durante algunos meses, y solo he regresado recientemente. Ahora que estamos solos, puedo decir que me entristeció enterarme de la muerte de su tía. Ella era una amiga cercana de mi madre. Creo que salieron el mismo año.

—En serio —dijo Willow, sin saber eso. Ella lo estudió de nuevo. Si su tía hubiera sido amiga de su familia, él no podría ser un bribón o un sinvergüenza que busca arruinarla o casarse con ella por su dinero. Quizás su interés por ella era honorable y estaba buscando esposa. —Yo no sabía eso, mi señor.

—Sí. —Él sonrió y ella tuvo que admitir que era muy guapo. Una sonrisa amplia y encantadora y unos ojos que parecían amables y atentos. Y, sin embargo, incluso con todos estos aspectos positivos, no había nada. Nada revoloteaba en su estómago, nada anhelaba o sentía dentro de ella cada vez que la miraba. Ella también podía haber estado mirando una pared de ladrillos por todas las emociones que él despertaba en su interior. —La vizcondesa Vance y su amistad a lo largo de los años han sido un consuelo para mi madre.

Willow sonrió, sabiendo que su tía, a pesar de sus ideales a veces obstinados, era amable de corazón y siempre tenía buenas intenciones. —Seguro que la echaremos de menos. Me alegro de que me dijera que eran amigos, tal vez nosotros también podamos serlo.

Él extendió la mano, tomó su mano y se la llevó a los labios. Rezó para que el beso de él encima de su guante moviera algo, cualquier cosa dentro de ella, pero no fue así. Willow suspiró por dentro.

—Aquí está nuestra nueva amistad y posiblemente más. —Él sonrió y Willow sonrió, su diversión se desvaneció cuando vio a otro lord entrando en la terraza. O quizás, tropezando en la terraza sería un término mejor.

Dio un paso atrás y Lord Herbert se volvió hacia Lord Ryley. El canalla español los vio a ambos, con el disgusto de encontrarlos juntos escrito claramente en su rostro.

Estaba borracho, un poco menos prístino de lo que solía vestir, y ella tragó saliva, odiando que la mera visión de él hiciera que la sangre le bombeara rápidamente por las venas. Hizo que se le erizara la piel al darse cuenta. ¿Le diría a Lord Herbert de sus besos? El recuerdo hizo que su estómago se retorciera en deliciosos nudos. Se lamió los labios, por escandaloso que fuera, queriendo saber a qué sabía él cuando estaba con copas de más.

Lord Ryley. Siempre un placer."El tono de Lord Herbert hervía de sarcasmo y disgusto, y Willow se quedó mirando a ambos caballeros. Se miraron el uno al otro, recordándole a dos perros gruñendo y mostrándose los dientes antes de una pelea. Debajo de todas sus galas, había un núcleo de odio que era tan agradable como el vestido que llevaba esta noche.

Se odiaban, y era un viejo odio, no por ella, suponía.

Una pequeña parte de ella estaba agradecida por eso. La otra parte no podía evitar desear que hubiera dos señores tan valientes como estos dos que estuvieran luchando por ganar su mano. Su amor.

Lord Ryley se burlaría de la idea. Decididamente, no buscaba el amor. La lujuria y el sexo impulsaban a ese caballero, y ella ya no sería parte de eso. Dos besos fueron suficientes. Era hora de que encontrara un hombre que la quisiera, a quien pudiera llegar a amar y tener una vida feliz. Un hombre como Lord Herbert, por ejemplo.

Ella apartó la decepción de que Lord Ryley nunca sería el hombre para ella. El canalla español no era material matrimonial.

—Lord Perfecto, veo que te abriste camino para recibir una invitación. Qué placer volver a verte.

Willow miró a Lord Ryley, su tono era tan sarcástico y carente de emoción como el de Lord Herbert. ¿Y quién era el Lord Perfecto? Se aclaró la garganta, atrayendo la atención de Lord Ryley hacia ella. Había algo en la forma en que Lord Ryley miraba a Lord Herbert que la hizo detenerse. Si fuera una apostadora, diría que quería estrangular a su señoría. ¿Qué había sucedido entre ellos para causar tal odio?

—Yo podría decir lo mismo de ti. ¿Por qué no estás en tu garito con el resto de los groseros? Lord Herbert retrocedió y se colocó a su lado, mirando a Lord Ryley.

Lord Ryley los miró, su mirada se posó en Willow y no se movió. Se estremeció bajo su inspección, con las emociones que no había sentido antes con Lord Herbert bombeando a través de ella como sangre. Su cuerpo tembló y se apretó, su estómago se retorció agradablemente.

Nada de eso serviría. Lord Ryley coquetearía con ella y la dejaría pudrirse después de que él se hubiera saciado. No podía permitirse caer bajo su malvado hechizo sin importar cuán tentador fuera el pensamiento. No importa cuán atractivo sea el recuerdo de su boca moviéndose sobre la de ella, su lengua deslizándose e invadiendo su boca.

—Celoso, nunca has estado allí. —Lord Ryley se rio entre dientes, el sonido amenazador. —No creo que un infierno de juego fuera un lugar que Lord Perfecto deseara visitar.

—Te he pedido repetidamente que no me llames así —dijo Lord Herbert justo antes de que Willow estuviera a punto de preguntar a quién se refería Lord Ryley.

—Caballeros, por favor. Creo que los insultos son un poco juveniles, ¿no están de acuerdo?

—Nunca insulté al canalla español.

Lord Ryley arqueó la ceja. —¿No es así? Lo recuerdo de manera diferente.

Se miraron el uno al otro y Willow miró entre ellos. Dos toros enfrentados entre sí antes de cargar. —¿Regresamos adentro?

Lord Ryley cedió primero, sorprendiendo a Willow. Se hizo a un lado, haciéndoles un gesto para que pasaran. Willow se dirigió hacia la casa, con Lord Herbert a su lado.

—Señorita Perry, ¿puedo tener unas palabras antes de que regrese adentro? —Preguntó Lord Ryley. Su señoría fulminó con la mirada a Lord Herbert. —En privado.

—No es apropiado que la señorita Perry esté aquí con usted —tiró Lord Herbert, mirando a Lord Ryley.

Willow palmeó a su señoría en el brazo, llamando su atención. —Estaba a salvo con usted, mi señor. Estaré igualmente a salvo con Lord Ryley. Regresaré al interior directamente.

No se movió por un momento, y Willow se preguntó si protestaría, pero luego, con un suspiro, asintió y dio un paso atrás a través de las puertas de la terraza, dejándola decididamente sola con Lord Ryley.

—¿De qué quería hablarme? —ella preguntó.

Se apoyó en la barandilla de la terraza, estudiándola con una tranquilidad que la dejó desconcertada. ¿Cómo era que una simple mirada era suficiente para hacer que sus nervios chisporrotearan? ¿Cómo era posible que un hombre al que apenas conocía pudiera afectarla tanto? Era perturbador y delicioso al mismo tiempo.

—Nada en absoluto. Simplemente quería separarla de Lord Perfecto. Siempre consigo lo que quiero, señorita Perry. Incluso a expensas de otros en ocasiones.

Ella soltó un suspiro de disgusto, apretando las manos a los costados. —Es imposible. —Ella se acercó a él, deteniendo un simple suspiro de su rostro. —No soy su juguete y no es aceptable que juegue conmigo antes que los demás. ¿Estaba disfrutando mi tiempo con Lord Herbert y usted puso fin a eso simplemente porque no le gusta el caballero?

Asintió una vez. —Lo hice. No me gusta simplemente. Lo detesto a él y a los de su clase. Al igual que su madre, es un capullo desagradable, intrigante y chismoso.

Willow jadeó, nunca antes había escuchado a un hombre hablar de otro de una manera tan cruda. El odio era antiguo, y si ella entendía algo sobre Lord Ryley, que no era mucho, era que una herida se pudrió y le pudrió el corazón.

—Lo que sea que sienta por Lord Herbert, puedo ver que lo devora. Simplemente por su forma de hablar. Tiene que pasar de lo que sea con lo que le ofendió, o un día mirará hacia arriba y no habrá nadie a su alrededor a quien le importe.

Su labio se curvó en un gruñido y ella dio un paso atrás. —Ah, pero eso es todo, mi dulce señorita Perry. No me importa si nadie está cerca para consolarme a mí y a mi herida supurante. Si se alejan de mi vida, para empezar, nunca fueron amigos. Y un consejo, querida. No me hable como si supiera algo de por qué odio a Lord Herbert. La herida es profunda, pero tendré mi venganza, debe prestar atención a mi advertencia y tener cuidado.

Ella negó con la cabeza, sus palabras no tenían ningún sentido. —¿Qué quieres decir con eso? ¿Por qué debería tener cuidado?

—Si se asocias con su señoría, es posible que la asociación la manche. Un amigo suyo es enemigo mío.

—Entonces, ¿somos enemigos ahora? —Dio otro paso más cerca. No estaba bien de su parte, pero su olor a sándalo y algo singularmente de lord Ryley la atrajeron. El recuerdo de su boca sobre la de ella, provocando una respuesta que la atrajo y la hizo anhelar más. —No lo éramos el otro día —dijo ella, esperando que él recordara su beso, incluso en su estado de ebriedad.

Su mirada se posó en sus labios y un escalofrío sacudió su columna. —No, no lo éramos.

* * *

Su boca, el recuerdo de su beso, casi deshace a Abe. Se agarró a la balaustrada, luchando contra el impulso de empujarla contra él y tomar su perfecta y dulce boca con la suya. Había sido extraordinariamente grosero, arrogante y cortante con ella esta noche, pero verla con Lord Perfecto había roto un hilo invisible que mantenía sus dos mitades juntas.

No debería importarle lo que hacía la chica. Ella podría seguir y casarse con quien quisiera, alguien seguro y cobarde como Lord Perfecto. Todos los torturadores eran de tal calibre. Aun así, la idea de que la señorita Perry se casara con un hombre así le dejaba un sabor amargo en la boca. La idea de ella en la cama de otro hombre le hacía hervir la sangre.

Maldita sea la moza y sus artimañas. Su habilidad para meterse debajo de su piel debe ser un rasgo que se había ganado al estar relacionada con la vizcondesa Vance. Esa mujer siempre podía ponerle los pelos de punta cada vez que la veía.

—Si puede darme una razón de por qué debería mantenerme alejado de Lord Herbert. Una razón sensata, no el odio de la infancia que haya negado a dejar ir, puedo hacer lo que me diga.

Abe escuchó sin entusiasmo lo que decía la señorita Perry, su atención en su mente empañada por el whisky se había desviado hacia su vestido. El satén rosa intenso se adaptaba a sus cabellos dorados. El corpiño abrazaba su amplio pecho y su delgada cintura se acentuaba con la caída del vestido estilo imperio. Las pequeñas mangas con puños en su hombro delineaban su esbelta figura, la piel entre donde terminaban sus guantes y su vestido comenzaba a pedir un beso. Su boca.

—¿Mi señor? ¿Escuchó algo de lo que acabo de decir? preguntó ella, atrapando su mirada.

Con cada bocado de control, se apartó de la barandilla de la terraza y se enderezó la corbata. —Si él le agrada, por supuesto, cásese con él. No significa nada para mi. —Pasó junto a ella, pero ella lo agarró del brazo y lo detuvo.

Él miró su delicada mano, sin creer que ella lo hubiera maltratado para que se detuviera.

—Es un mentiroso terrible, Lord Ryley. Y sabe que lo sé.

Soltó una carcajada, áspera y condescendiente, odiando el hecho de que una pequeña parte de él, una parte que no quería reconocer, supiera que ella tenía razón. No le gustaba la idea del poder de ella sobre su persona. Ni un poco.

—No sabe nada de mí, aparte del hecho de que me he aprovechado de usted dos veces besándola. No interpretes mis acciones más de lo que son. No soy para usted, señorita Perry. —No era para nadie. Lo que necesitaba era volver a Londres para que la mujer que tenía delante dejara de molestarlo tanto. Diciendo cosas sobre él que tenía que negar sabiendo en el fondo que lo que ella decía era la verdad.

A pesar de todos sus ideales de derribar a esta mujer, de arruinarla, había algo en ella que frustraba su plan. Su facilidad con los demás, el hecho de que no le habían entregado todo como si muchos de su clase tiraran de su honorable cordón.

Se recordó a sí mismo que se había criado sin padres únicamente gracias a la tía de la señorita Perry y a la madre de Lord Perfecto. Los criados y un tutor eran la única seguridad que había tenido durante años. Su infeliz infancia podría depender de la señorita Perry y su familia.

Ella lo miró con los ojos brillantes de lástima y pesar. Él no tendría nada de eso. Nadie lo menospreciaba, por nada. Él miró su mano antes de que ella se diera cuenta de que lo sujetaba. Ella lo soltó, pero no antes de que él leyera la conciencia que la recorría. También vibró a través de él. Una reacción inusual que nunca antes había tenido con otra mujer. Había sentido la oleada de emoción por una follada inminente, el deseo que su amante lo había llevado a liberarse, pero nunca había estado simplemente en la misma habitación que una mujer y había hecho que su idiota se pusiera firme.

Como le sucedía ahora junto a la señorita Perry.

Se inclinó hacia ella, casi nariz con nariz. —Puede que no sea adecuado para un esposo, pero estoy más que feliz de complacerla de otras maneras. Maneras más placenteras si así lo desea.

Su boca se abrió y la necesidad se apoderó de él. Maldita sea por ser lo suficientemente dulce como para pelarla. El recuerdo de despertarse en su gran casa de Londres a la tierna edad de seis años para ver los baúles de su madre cargados en un carruaje flotaba en su mente. Le había suplicado que se quedara, se había aferrado a su vestido y se había lamentado ante la idea de no volver a verla. Pasarían otros doce años antes de que la volviera a ver, y eso fue en España, donde ella vivía.

Ella era feliz allí, se había ganado la vida. Suponía un consuelo.

Abe retrocedió y se dirigió a la puerta. No cedería a sus encantos. Ella era una Vance. Su enemigo. Ella estaba permitiendo que Lord Perfecto la cortejara. Otro enemigo. No había forma en el infierno de que él se dejara caer bajo su encanto. No importaba cuán hermosa, y cuán leal parecía ser a sus amigos.

Ella no era para él.

—Que tenga una agradable velada, señorita Perry. Le deseo lo mejor en conseguir tu Lord Perfecto. — Abe se precipitó hacia la puerta, ignorando el grito ahogado de ella detrás de él. No por nada lo llamaban el canalla español.

Capítulo Nueve

A la tarde siguiente, Willow se sentó y tomó el té con Lord Perfecto. Frunció el ceño ante su falta de concentración y enmendó sus pensamientos a los de Lord Herbert. Lord Ryley y sus opiniones inapropiadas sobre su señoría se abrían camino en su mente y confundían sus pensamientos.

El caballero no era demasiado perfecto. Era amable y estaba bien informado y, por lo que decía sobre sus propiedades, no buscaba una esposa rica. Parecía estar bien posicionado para ocuparse de sus asuntos.

Ella tomó un sorbo de su té dulce, mirándolo por encima del borde de la taza. Estaba hablando de su propiedad aquí en Hampton, la extensión y la cantidad de granjas arrendadas que tenía. Era una ventaja considerable, o al menos Willow pensó que lo era. Todo lo que podía esperar era que su marcada atención sobre ella fuera sincera y que no la estuviera tomando como una tonta.

Lord Ryley no le había dicho exactamente por qué le desagradaba tanto el hombre, pero que Whitstone fuera su amigo seguramente significaba que no era tan malo. Por lo que Willow sabía, Lord Herbert pudo haber eliminado a Lord Ryley de una posible amante o haber ganado un juego de cartas de alto riesgo, despojándolo de fondos.

—¿Tiene planes para esta tarde, señorita Perry? Creo que el clima estará bien para considerar una cabalgata.

Willow miró por la ventana y vio a Lord Ryley hablando con Whitstone en la terraza exterior. Los nervios se acumularon en su estómago, y volvió a mirar a Lord Herbert, sin necesidad de la distracción que su señoría le producía cada vez que lo veía. Hombre irritante.

—Quería caminar por los jardines y ponerme al día con la lectura antes de los entretenimientos de esta noche. Creo que la duquesa tiene algunos juegos planeados para nosotros.

La risa les llamó la atención y lord Herbert miró hacia la terraza, con los ojos entrecerrados en el duque. Se volvió hacia ella, mirándola de cerca.

—¿Conoce a Lord Ryley desde hace mucho tiempo, señorita Perry?

Ella sacudió su cabeza. —De ningún modo. Es solo un conocido reciente.

—Hmmm —murmuró su señoría. —Después de su intromisión en nosotros anoche, pensé que tal vez estaba entrando en una situación de la que no debería formar parte.

El calor se apoderó de sus mejillas y tomó un sorbo de té para esperar el momento oportuno antes de responder. Había besado a Lord Ryley con abandono. Despreciablemente le había permitido favores que no debería haberle permitido. El recuerdo de su boca sobre su pecho debería escandalizarla. Hacer que se sintiera grosera y lasciva, pero no era así. En todo caso, su cuerpo hervía a fuego lento con el despertar. Una curiosidad por saber qué más podía hacerla sentir. Lo cual, por desgracia, era muy diferente de lo que Lord Herbert la hacía sentir.

—Por supuesto que no. Simplemente tenemos amigos en común, y él estaba preocupado por mi reputación de estar afuera con un caballero. Eso fue todo.

—Si tan solo fuera el caso —dijo Lord Herbert, dejando su taza de té y recostándose en su silla, doblando las piernas. —¿Puedo hablar con franqueza, señorita Perry?

Willow miró a su alrededor, asegurándose de que los demás no oyeran antes de asentir. —Por supuesto. Por favor.

Él le lanzó una pequeña sonrisa antes de decir: —Quiero que sepa que estoy en esa etapa de mi vida en la que estoy listo para asentarme. Casarme y formar una familia. Probablemente haya escuchado este rumor sobre Londres o en esta fiesta en casa, pero quería que supiera que es cierto.

Willow tomó un sorbo de té, sin esperar que él fuera tan atrevido, aun así, fue refrescante que un caballero le estuviera diciendo la verdad sobre su situación y no simplemente eludiendo como muchos de ellos lo hacían. —Le deseo buena suerte para encontrar a su futura esposa, mi señor.

Él rio entre dientes. —Quiero que sepa que no importa lo que alguien pueda decir —dijo, mirando a Lord Ryley. —Soy honorable y nunca haría el tonto a nadie. Nunca llevaría a ninguna mujer a creer que siento más por ellas que lo que realmente siento.

—Es un rasgo honorable tener, mi señor. Gracias por decírmelo.

—Le digo esto porque no deseo que lord Ryley ensucie su buena opinión sobre mí. Sé que está mal por mi parte nombrarlo tan públicamente, pero su odio hacia mí es de larga duración y algo hastiado. No sabe lo que habla.

Willow entrecerró los ojos ante su señoría, antes de mirar a Lord Ryley. Levantó la vista de hablar con Whitstone y sus miradas chocaron. Le picaba la piel y el corazón le latía con fuerza en el pecho ante la mirada seductora y oscura de su señoría. Volvió a centrar su atención en Lord Herbert, ignorando al hombre devorador en su visión periférica.

—Lord Ryley no ha hablado mal de usted —mintió, no queriendo profundizar la ruptura que parecía haber entre los caballeros.

—Es dulce de su parte decirlo, pero sé que no le agrado y, a lo largo de los años, sus acciones dentro de la sociedad han hecho que posiblemente me disguste tanto como él. No somos amigos, ni lo seremos nunca, pero espero que eso no afecte nuestra amistad. Me gustaría conocerla mejor si está dispuesta.

¿Estaba ella dispuesta? Ante ella se sentaba un hombre que incluía todo lo que ella buscaba en un marido. Era amable, muy respetado por los más cercanos a ella en todo el mundo. Era rico y tenía títulos, por lo que no podía calificarse de cazador de fortunas. Apuesto también, con sus ojos azul oscuro y sus cabellos rubios cortos y bien recortados.

Puede que no enciendiera un fuego en su alma, pero tal vez eso llegaría con el tiempo. Si la besaba, tal vez eso provocaría una reacción dentro de ella, similar a la que ocurrió con Lord Ryley. Ella no lo sabría hasta que lo intentara.

—Me gustaría mucho, mi señor.

Él le lanzó una amplia sonrisa y ella se sintió un poco mareada por su interés en ella. Le daría tiempo a Lord Herbert y lo vería. Echarlo por lord Ryley simplemente porque su señoría la había besado primero no era motivo alguno para no ver si alguien más le sentaría mejor.

Lord Ryley no era de los que se casaban. Era del tipo que irrumpía en un cortejo, haciendo girar a todos y dejando a los afectados por él con el corazón roto a su paso. Ella no deseaba que él la dejara destrozada. Arruinada y dejadada sin mirar atrás cuando aparecía algo más interesante, más atractivo.

Él mismo había dicho que no estaba hecho para ser marido, y ella no intentaría convertirlo en algo que él no quisiera ser. Él solo terminaría resentido con ella, y eso nunca sería aceptable. Un futuro con Lord Ryley era inalcanzable, pero un futuro con Lord Herbert era una posibilidad. De hecho, sería una tonta si lo alejara solo porque los besos de Lord Ryley eran tan deliciosamente traviesos.

—Tal vez esta tarde en su caminata, ¿puedo unirme a usted? —preguntó dulcemente.

Willow podía sentir el calor de la mirada de Lord Ryley sobre ella, pero se negó a mirarlo. Había sido un error de juicio en su nombre, un error de sentido común que afortunadamente se había corregido antes de que se hiciera demasiado daño. Lord Herbert, por otro lado, estaba seguro, era dulce y estaba dispuesto a ver adónde los podía llevar su cortejo. Una opción mucho mejor para ella. —Me gustaría eso, mi señor. ¿Nos vemos en la terraza fuera de la biblioteca después del almuerzo?

—Estoy deseando que llegue, señorita Perry.

* * *

Su paseo vespertino había sido agradable. Habían hablado de Londres, de sus planes para el futuro, de su deseo de viajar al extranjero, donde Willow estaba doblemente complacida de saber que Lord Herbert también estaba pensando en viajar durante el próximo año.

Willow descubrió que a ambos les gustaban los caballos, vivían no muy lejos el uno del otro en Londres. Mientras paseaban por los terrenos de la nueva finca del duque y la duquesa, mirando las plantas y el pequeño arroyo que atravesaba la propiedad, ella no podía entender por qué Lord Ryley no le gustaba tanto al caballero. Ciertamente parecía inofensivo. Que su madre hubiera sido la mejor amiga de su tía la había tranquilizado sobre su carácter. Aunque no recordaba haber visto a su tía y a su madre juntas mucho en sociedad.

¿Podría la amistad haberse enfriado un poco con el tiempo? ¿O era que sus vidas simplemente se habían movido en diferentes direcciones? —Dijo que su madre era cercana a mi tía y, sin embargo, rara vez las veía juntas en la ciudad. Por favor, dígame si estoy sobrepasando mis límites, pero ¿sabe por qué fue así?

Lord Herbert frunció el ceño y ella se maravilló de lo amable que era. No de la forma oscura y melancólica que era Lord Ryley, sino de una manera etérea y divina. Donde Lord Ryley era oscuro, Lord Herbert era claro. Probablemente era la razón por la que se había inclinado hacia Lord Ryley en primer lugar. Un dios oscuro, lleno de sombras y engaños siempre engañaba a sus presas haciéndoles creer que eran algo que no eran.

Lord Ryley ya no la burlaría.

—Tiene razón. No estaban tan cerca como antes. Supongo que sus vidas las llevaron en diferentes direcciones y esferas sociales. Mi madre, como sabe, se casó con un conde, pero debido a que debutaron el mismo año, siempre fueron amigas y trataron de verse tanto como los eventos lo permitían.

Caminaron y Willow se quedó mirando el césped suave y cubierto de hierba debajo de sus zapatillas. El aire olía a pino fresco y flores, una brisa ligera y refrescante le quitaba el escozor al calor del día. La nueva propiedad de Ava era muy pintoresca, y cuando dieron la vuelta al lado oeste de la casa, vieron los establos y la nueva pista de carreras que Ava usaría para entrenar a sus caballos.

—Comprensible, por supuesto. Mi tía solo se casó con un vizconde, y supongo que incluso ese rango puede hacer que se abra un abismo entre amigos. —Willow vio a Ava montada sobre un caballo, el duque a su lado, mirándola con adoración. Esperaba que su amistad con Ava y Hallie no cesara porque ahora ambas tenían títulos y estaban muy por encima de ella, Evie y Molly en rango. Habían sido amigas durante tantos años, y ella no sabía qué haría si las perdía.

Su señoría caminaba a su lado con los brazos cruzados a la espalda. Ella lo estudió un momento. —Mis amistades con Ava, Hallie, Evie y Molly son las amistades más importantes de mi vida. No importa con quién me case, nunca permitiré que el rango, la riqueza u opiniones se interpongan en ese vínculo. —Willow levantó la barbilla, necesitando que su señoría supiera que, si él se lo preguntaba y ella decidía casarse con su señoría, convertirse en condesa, no permitiría que nadie ni ninguno de su círculo influyera o detuviera su amistad con Evie y Molly. Si alguna de sus amigas se casara con un clérigo o un granjero, ella continuaría invitándolas y amándolas tanto como lo hacía ahora, y la alta sociedad podría irse a la horca si no le gustaba.

—Ese es un ideal noble, señorita Perry, pero la sociedad a veces tiene una manera de interponerse incluso entre las amistades más fuertes.

Willow sonrió con indiferencia y se dirigió hacia donde el duque estaba mirando a Ava cabalgar. —¿Nos unimos a Whitstone antes de regresar a casa? Quizás pueda contarnos un poco más sobre estos juegos que la duquesa nos tiene guardados a todos. Ha sido muy reservada y no dirá una palabra al respecto —dijo, queriendo terminar su pequeño paseo juntos. Que él hubiera dicho lo que dijo con respecto a sus amistades la inquietó. A pesar de toda su amabilidad, su comportamiento caballeroso, sus palabras la dejaron fría. ¿Esperaría que ella dejara atrás su amistad con Evie y Molly debido a su posición? No debía ser soportado, pero entonces, tal vez estaba hablando en términos generales, no de su propia opinión sobre el asunto.

Cuando se acercaron al duque, ella sonrió en señal de bienvenida y se alegró de que los caballeros estuvieran absortos en hablar de caballos y su cría. Willow se escabulló desapercibida, necesitando la santidad de su habitación. ¿Por qué tener que encontrar un marido tenía que ser tan confuso y molesto? Estaba empezando a pensar que toda esta idea del matrimonio era una noción absurda que era demasiado trabajo.

Y no valía la pena el esfuerzo.

Capítulo Diez

Abe le había dado algo de espacio a la señorita Perry durante los últimos días, pero con cada momento que pasaba, la marcada atención de Lord Herbert había comenzado a irritarlo. Por qué, no podía entenderlo. No quería casarse con la chica. No quería casarse con nadie.

Las palabras de despedida de su madre antes de huir a España fueron para tener cuidado de a quién le diera su corazón. Ella solo podría haber querido decir una cosa con eso. Que le había entregado su corazón a su padre, y en su momento de necesidad, cuando había necesitado que él se enfrentara con ella contra quienes la ridiculizaban y se burlaban de ella, no lo había hecho.

Hasta ese momento de su vida, Abe no había sentido la menor inclinación a entregar su corazón a nadie. Para dejar entrar a otro a conocer todos sus oscuros y horribles secretos. Hasta la señorita Perry, fue así.

Abe se sobresaltó al pensarlo, pasando una mano por su cabello. ¿De qué diablos estaba hablando? No sentía nada más que una leve diversión con la señorita Perry. A pesar de su bonita apariencia y su amplio saldo bancario, ella no ocupaba un lugar especial en su vida.

¿O lo hacía?

Maldijo, marchando, más que caminando hacia los establos. Lo reconsideró. Ella no era solo diversión, era la única razón por la que él había venido al campo durante una maldita semana. Necesitaba que firmara una inversión específica que la perjudicara financieramente.

Abe había decidido que no la dejaría invertir todo su dinero. Él no era tan idiota, pero la haría gastar lo suficiente como para requerir ajustes en su hogar.

Sus amigos, si se enteraban de lo que pretendía, lo llamarían bastardo, y tal vez lo fuera. Pero la familia Vance había sido cruel, implacablemente cruel con su madre, y él no los dejaría salirse con la suya. La vieja vizcondesa Vance había sido astuta con los contables leales que no habían considerado oportuno invertir en nada, pero la señorita Perry era diferente. A partir de sus investigaciones sobre ella, descubrió que había contratado a su propio abogado, uno más moderno y con más visión de futuro que el de su difunta tía.

Abogados que serían fácilmente persuadidos de inversiones temerarias sugeridas por un par del reino.

Abe se detuvo abruptamente al ver a la señorita Perry caminando del brazo por los jardines con Lord Herbert. El pomposo lord le sonrió e incluso Abe tuvo que admitir que parecía genuino con su interés.

Tampoco dejaría que ese bastardo la tuviera. Lord Herbert siempre se las arreglaba para conseguir lo que quería, pero ya no. Él también tendría su día y, él se aseguraría de eso.

Por su vida, no podía entender lo que la señorita Perry veía en el tonto pretencioso de Lord Perfecto, que no se salía de la línea ni hacía nada que fuera en contra de la voluntad de su madre. Si la señorita Perry deseaba casarse con alguien de esa noble familia, tendría que impresionar a la vieja gruñona. Mujeres de familias mucho más ricas que la de ella y con conexiones más elevadas habían fracasado.

Se detuvo, debatiendo consigo mismo si los interrumpiría o no. Para cualquiera que observara sus acciones, se vería como un tonto enamorado al que le hubieran arrebatado su interés amoroso.

Había una primera vez para todo, pero estaría condenado si dejaba que Lord Perfecto se quedaba con la señorita Perry. No es que la quisiera para sí mismo. Maldita sea, no, no lo hacía, pero el demonio que actualmente caminaba con ella, mirándola como si el sol brillara en su trasero preverbal tampoco lo haría.

—¿Algo anda mal, Ryley? —Dijo Duncannon detrás de él, sobresaltándolo de su inspección.

Duncannon era un buen amigo, leal hasta el extremo a veces, pero podía leerlo como un libro y no tenía mucho sentido desmontarlo. —Estoy molesto, maldita sea, y la señorita Perry es la razón detrás de mi ira. —Se dirigió de nuevo a los establos, con Duncannon pisándole los talones.

—¿Willow? ¿Qué te ha hecho, viejo? —Abe se detuvo, Duncannon chocó contra él y lo hizo caer hacia adelante. ¿Willow? Duncannon la llamó por su nombre de pila. Se volvió lentamente, inseguro de lo que significaban las emociones que se alborotaban dentro de él al saber que estaban en términos tan íntimos—. ¿La llamas por su nombre de pila y tu esposa lo aprueba?

Duncannon lo miró fijamente, entrecerrando los ojos al comprender su ira. —Llamo a todas las amigas de mi esposa por sus nombres de pila la mayor parte del tiempo. ¿El hecho de que la señorita Perry no le haya dado permiso para usar su nombre le ha molestado, amigo mío? —La risa cómplice de Duncannon lo siguió, aumentando su temperamento.

—Tu burla me hace cuestionar nuestra amistad y qué diablos estoy haciendo aquí.

—Espera —dijo Duncannon, agarrando su brazo—. Esto es más que Miss Perry no te dio permiso para usar su nombre. Estás celoso de Herbert.

—Para nada lo estoy —se burló Abe—. Y, de todos modos, ¿qué está haciendo aquí? Sabes lo que pienso de él.

Duncannon frunció el ceño y suspiró. —Lord Herbert está aquí sólo porque a Whitstone no le gusta causar problemas. Sabes que te somos leales, te respaldamos. Hay muchos asistentes con los que no buscamos una amistad cercana. ¿Por qué esta reacción exagerada? —Duncannon lo sujetó con fuerza en su brazo—. Te gusta la señorita Perry. Te gusta más de lo que te permites admitir.

—Absolutamente no —dijo, su voz corta y final. Una mentira en sus labios que sabía amarga y mal. Le gustaba ella. Le gustaba más de lo que le había dicho a nadie, incluso a él mismo. Sin embargo, ¿por qué? era la pregunta ¿Era porque ella le estaba prohibida debido a que su familia era su enemiga? ¿Por su fortuna, que muchos caballeros aceptarían en sus arcas? ¿O el hecho de que ella había sido honesta con él, había dicho que ella buscaba un marido, una pareja por amor, y lo encontró deseoso?

Él mismo le había dicho que no era de los que se casan. El hecho no era mentira. Casarse con él equivaldría a la tortura para una mujer que desea un marido que permanezca fiel y adorador. Abe nunca sería ninguna de esas cosas. Dirigía un garito de juego por Dios. Un lugar donde los hombres venían para escapar de sus esposas y era deber jugar y, si así lo deseaban, podían traer a sus amantes y hacer uso de sus suites privadas en el piso de arriba.

—Te gusta. —Las palabras de Duncannon sonaron asombradas. Abe podía entender eso. Él mismo se sentía extrañamente de mal humor y nada cómodo. —Bien bien bien. Esto es algo que no había pensado que ocurriría.

Abe tiró de su corbata, molesto por el nudo sofocante que tenía alrededor del cuello. —No seas ridículo.

—Willow parece bastante cautivada por Lord Herbert. Si mis suposiciones son correctas, supongo que no tendrás ningún problema con que él la corteje. Lo dijo anoche cuando jugaba al billar. Creo que tiene la intención de convertirla en su esposa.

Un escalofrío recorrió la espalda de Abe y se dirigió a los establos, necesitando estar encima de un caballo y pronto. Lejos de su perspicaz amigo que era demasiado vago con sus opiniones. Una mujer, la señorita Perry... Willow... no lo besaba de la forma en que lo hizo y luego se daba la vuelta y se casaba con otra persona. La mujer no podía ser tan voluble, sin duda, a menos que hubiera llegado a gustarle Lord Perfecto. La idea le repugnaba hasta la médula.

—Ella puede hacer lo que quiera —lanzó por encima del hombro, necesitando distancia antes de golpear algo, es decir, la mandíbula de su amigo por decir la verdad. O al menos decirle la verdad y hacerle ver el hecho de que no quería admitirlo.

Que la señorita Willow Perry se había abierto camino bajo su piel y, por mucho que intentara quitársela, eso no cambiaría.

* * *

Willow paseaba con Lord Herbert, su interminable discurso sobre su hogar había sido dulce e interesante al principio, pero después de una hora, había comenzado a perder el entusiasmo por el tema. Echó un vistazo a los jardines y vio a Lord Ryley y Duncannon que se dirigían hacia los establos. Duncannon parecía haber detenido a Ryley, tirando de él para hablarle. Ella entrecerró los ojos, enfocando en la pareja. ¿Estaban discutiendo?

Lord Ryley miró en su dirección, el disgusto que se formó en sus rasgos le dijo todo lo que necesitaba saber sobre el caballero. Había sido un error que ella lo besara, le permitiera tales libertades. Incluso si el recuerdo de su boca, caliente y húmedo deslizándose sobre su pecho le provocaba un dolor profundo en su centro. Él era un canalla. Lo había sabido desde el principio, y era culpa suya que se hubiera dejado arrastrar por sus brazos.

A pesar de toda su ayuda con sus inversiones, no se repetiría lo que había ocurrido entre ellos. No más besos. No más toques.

Miró a Lord Herbert mientras hablaba de su madre y de lo mucho que esperaba su encuentro. Willow sonrió y trató de interesarse, pero había oído que la condesa no era una mujer para enfadar. Una dama que, en muchas ocasiones, arengaba a quienes pensaba que necesitaban instrucción sobre mejores modales o decoro.

—Regresaremos a la ciudad en dos días. Espero poder presentarte a ella.

Si solo ella sintiera lo mismo. Willow mantuvo su sonrisa en su lugar, sin dejar que se le escapara a pesar de que la idea de conocer a Lady Herbert le revolvía el estómago. —He oído hablar de la condesa. Espero conocerla también. Espero que podamos ser amigas.

Lord Herbert le dio unas palmaditas en la mano y Willow apretó los dientes ante la forma condescendiente en que lo hizo. —No temas, querida. Le gustarás mucho. Después de todo, eres la sobrina de su amiga.

Le gustaría su dinero, supuso, más de lo que le gustaría la misma Willow. Ella no tenía título. Su tía se había casado bien, pero ninguno de los miembros de su familia de ambos lados de la línea de sus padres lo había hecho. A la condesa no le gustaría eso, por mucho que Lord Herbert lo deseara.

—Tengo la intención de regresar a Londres pasado mañana. El baile del duque de Carlisle es al día siguiente y no me lo quiero perder. Se rumorea que es la fiesta de la temporada.

—Ah, sí —dijo, asintiendo. —Si lo desea, ¿puedo acompañarla de regreso a Londres? Iré al lado del carruaje y me aseguraré de que ni usted ni la señorita Milton ni la señorita Clare sufran ningún daño.

Ella suspiró interiormente. Molesta porque había permitido que la opinión de Lord Ryley sobre Lord Herbert lo manchara. Era dulce, cariñoso y se esforzaba mucho en cortejarla como debería hacerlo un caballero. No violarla junto a un arroyo y luego hacer todo lo que estuviera en su poder para evitarla desde entonces.

Willow necesitaba recuperar su sensibilidad. No perdería la cabeza por un caballero que de ninguna manera quería una esposa y no la quería a ella. —Es usted muy amable, mi señor. Me gustaría eso, mucho.

Él tiró de ella para detenerse, tomando su mano y besando sus dedos enguantados. Sus ojos sostuvieron los de ella mientras sus labios tocaban su piel. Willow intentó parecer halagada, pero no estaba segura de haberlo logrado. Esto estaba mal. Ella lo sabía hasta el fondo. Estar con Lord Herbert no encendía ninguna emoción dentro de ella. Él era amable, podía ser un amigo, pero la palabra sosa revoloteaba por su mente cada vez que estaban juntos.

Un matrimonio con él estaría bien. Le daría la protección de su nombre y le permitiría tener hijos. Algo que había anhelado durante bastante tiempo. Ella deseaba, oh, cómo quería que su sangre se calentara con cada mirada de su señoría. Por cada toque o palabra hablada en voz baja para hacerla temblar de conciencia. Pero no lo hacía.

¿Era porque no había besado al caballero? Lord Herbert le puso la mano en el brazo y ella se dio cuenta de que había terminado su pequeño gesto y la estaba escoltando de regreso al interior. Tan perdida en sus propios pensamientos que no se había dado cuenta. No había reaccionado en absoluto. La primera vez que había visto a Lord Ryley, sin siquiera tener su oscura y malvada mirada sobre ella, supo de su presencia. Lo había sentido como una caricia física.

Ahora, después de haber besado al caballero, estaba aún más consciente de él. Ella frunció el ceño, sabiendo que solo había una cosa que podía hacer para remediar la situación. Necesitaba besar a Lord Herbert y ver si, al besarlo, su reacción hacia él cambiaba. Después de todo, antes de Lord Ryley ella no había besado a nadie. Quizás era debido a su falta de conciencia y conocimiento de los hombres lo que le impedía saber si podía estar con alguien como esposa. Era posible que después de besar a Lord Herbert su cuerpo se diera cuenta de él.

Su piel se erizó, y en las puertas de la terraza, miró por encima del hombro y vio a Lord Ryley empujando su montura a través de los campos de la finca, con los faldones de su abrigo volando detrás de él, su cabello oscuro y salvaje fácil de ver entre el paisaje verde y, Maldita sea, su corazón dio un vuelco.

Capítulo Once

Abe se recostó en un asiento junto a la ventana en la larga galería de retratos en la nueva propiedad del duque de Whitstone y miró hacia los cuidados jardines de abajo. Su estado de ánimo melancólico era diferente a él, y detestaba que una mujer lo hubiera abatido. O al menos, una mujer en particular que había seguido paseando por la casa con Lord Perfecto como si fuera lo mejor que le había pasado a Londres en sus mil años de historia.

Que el bastardo lanzara miradas divertidas y arrogantes en su dirección, prácticamente enrostrándole el cortejo de la señorita Perry en su cara, era insoportable. Si el hombre no se detenía, Abe tendría que tomar la situación en sus propias manos. Es decir, le daría un puñetazo al bastardo justo en su aristocrática nariz arrogante.

Afortunadamente, el rincón de la ventana en el que estaba sentado lo protegía de cualquier otra persona que pensara en contemplar la galería. No es que el duque y la duquesa tuvieran tiempo todavía de actualizar las imágenes a las de sus familiares. La finca había sido propiedad del conde de Glenmere, una familia que había atravesado tiempos difíciles y había perdido su fortuna. Si conocía a sus amigos, probablemente estaban cuidando los retratos de la familia para finalmente devolvérselos cuando pudieran.

Una risa femenina cadenciosa llamó su atención, y se quedó quieto cuando la reconoció como la de la señorita Perry. El tono más profundo, sin embargo, lo eludió, corrió un poco la cortina y miró hacia la galería para ver a Lord Perfecto de pie ante un gran cuadro de un caballero con su perro lobo a sus pies.

La señorita Perry, con su perfil tan ideal como él lo recordaba, se estrelló contra él como un golpe físico, y él agarró el asiento en el que estaba sentado para no unirse a la pareja y poner fin al pequeño tête-à-tête que estaban organizando.

Su labio se curvó ante la imagen que hacían. El hecho de que parecieran una pareja perfecta de Londres hizo poco para aliviar su temperamento. Pero lo que vio a continuación le heló la sangre. Lord Perfecto, después de que la hizo reír por algo que dijo, se inclinó y la besó.

No solo un beso rápido y dulce, sino uno en el que la atrajo hacia él y tomó su boca como un hombre que desea una mujer en su cama. Abe se puso de pie, luchando contra el impulso de romper su interludio secreto. Golpear al bastardo hasta convertirlo en pulpa y apartar a la señorita Perry del único hombre con el que Abe nunca le permitiría casarse.

Se volvió hacia la ventana, apretando los puños a los costados, luchando por el control. No interrumpiría. Si Lord Perfecto era el hombre que ella quería, ¿qué le importaba a él? Iba a arruinarla de todos modos. Hacerle pagar por las fechorías de su tía. Que posiblemente estuviese a unos días de estar comprometida con Lord Perfecto era de hecho ideal. Podía derribarlos a los dos juntos y mucho más fácilmente como pareja. Sus contactos en Londres, sus negocios, podrían dificultar las finanzas de Lord Perfecto. El hombre, como tantos otros, no era tan perfecto como hacían creer a todos, y tenía vocales que Abe podía adquirir.

Pensamientos y planes pasaron por su mente sobre cómo arruinarlos a ambos. La ira le recorrió las venas como un elixir de venganza. Un grito ahogado sonó detrás de él, y saltó cuando un cuerpo cálido y bien redondeado se estrelló contra su espalda.

Se volvió lo suficientemente rápido para agarrar los brazos de la señorita Perry y estabilizarla antes de que ella cayera sobre su trasero. Debería dejarla ir. Era lo mínimo que se merecía después de besar al bastardo Lord Perfecto.

—Lord Ryley. —Ella tragó saliva, sus mejillas de un rosa brillante y manchado como si la hubieran sorprendido haciendo algo malo, lo cual era cierto.

—Señorita Perry —dijo, con tanta suavidad como pudo. Dio un paso atrás, dejando espacio entre ellos. No necesitaba otro recordatorio de cómo se sentía su cuerpo bajo sus manos. Sabía muy bien lo deliciosas que eran sus curvas. Cuánto anhelaba tenerla en sus brazos una vez más para poder saborear cada onza de ella—. ¿De qué está huyendo? —preguntó, pasando junto a ella y viendo la galería de retratos vacía del Lord Perfecto.

—Nada —dijo apresuradamente, el rubor en sus mejillas enrojeció aún más. No es que él pensara que era posible que ella pareciera más avergonzada, pero ahí está, podía hacerlo. Sus ojos se movieron rápidamente como un ciervo asustado y él arqueó la ceja.

—Pensé haberla visto antes. Justo afuera en la galería de retratos y bastante ocupada con cierto señor. ¿Estás segura de que no se escapa?

Se mordió el labio y Abe se quedó quieto. Maldición. Quería besarla. Besarla tan profundo y largo cómo para que no tuviera más remedio que olvidar al tonto pomposo que se atrevió a tomarse tales libertades con ella.

—¿Me estaba espiando?

Él se rio entre dientes y volvió a sentarse. Abe la vigilaba, esperando que no huyera. Por mucho que se odiara por ello, anhelaba su compañía. Disfrutaba de sus discusiones y sus besos, cuando ella no se los estaba dando a nadie más.

—No espiando, simplemente en el lugar correcto en el momento más oportuno. —Cruzó las piernas y se agarró la rodilla con las manos. —Aunque tengo curiosidad. ¿Siempre hace fiestas en casa decidida a besar a todos los caballeros con los que habla? Primero yo, y ahora Lord Perfecto. ¿Sabe su señoría que usted también ha compartido sus placeres conmigo?

Cruzó los brazos al frente, acentuando sus pechos en su bonito vestido de seda verde. Abe gimió por dentro. Quizás no era tan buena idea que ella estuviera escondida aquí con él. No después de días sin estar cerca de ella, sin tener el placer de molestar a la pequeña descarada.

—Me suena a espiar. Debería estar avergonzado de usted mismo.

—¿Yo? —dijo, señalándose a sí mismo para darle efecto. —¿Debería estar avergonzado de mí mismo? No soy yo el que besa a caballeros invitados al azar con poca atención a cualquiera que pueda pasar de largo o encontrarse con usted. La escuché y, aunque debería haber hecho saber mi presencia, pensé que al estar aquí primero no debía hacerlo. Verá —dijo, mirando el libro a su lado que no había abierto todo el tiempo que había estado sentado en el nicho de la ventana. —Estaba leyendo y luego bruscamente fui interrumpido con declaraciones de intenciones y sonidos desagradables de un tonto pomposo besando a una mujer de la que no es digno.

La señorita Perry jadeó, mirándolo, y Abe se quedó quieto, dándose cuenta de que había dicho demasiado. Pudo haber revelado demasiado sobre lo que le hizo verla con Lord Perfecto. Lo llevó a la distracción donde quería lastimar físicamente al canalla.

—Si quiere saberlo, Lord Herbert me está cortejando. Me presentará a su madre cuando regresemos a la ciudad. De hecho, me acompañará mañana.

Abe se puso de pie, sin saber que el bastardo la escoltaba o que se iba a casa. Ambos fragmentos de información hicieron que su ingenio se disparara. —¿Se está yendo? Pero pensé que la fiesta en la casa continuaría hasta el domingo. ¿Está tan ansiosa por regresar a la ciudad para conocer a la madre de su señor? Sé que no lo está.

—¿No? ¿No le gusta ella, mi señor? Si no voy a conocer a la madre de su señoría, tal vez le gustaría que conociera a la suya. Parece usted tan molesto porque su señoría me corteja. ¿Está usted por casualidad, Lord Ryley, celoso? —dijo, inclinándose hacia él y sin dejar ni un susurro de espacio entre sus bocas.

Que la suya se torciera en una sonrisa de complicidad rompió el poco control al que se había aferrado. La atrajo a sus brazos. Ella jadeó y él se encontró mirándola, dándose cuenta con algo de deleite de que la moza disfrutaba de su maltrato. Su incapacidad para no reaccionar cuando ella se burlaba de él con ideales y sueños de casarse con otro la complacía.

Abe no estaba seguro de si le gustaba darse cuenta o no y no se molestó en tratar de determinar el resultado de ese pensamiento cuando tomó sus labios en un beso abrasador, eliminando todos los pensamientos por completo.

* * *

Así. Así era ser besada por un hombre que sabía cómo hacerlo bien. Willow se puso de puntillas y le devolvió el beso a Lord Ryley con tanto entusiasmo y habilidad como podía recordar de su último abrazo.

Sabía a té dulce y picardía, sus rizos oscuros y ondulados en sus dedos eran suaves y flexibles en sus manos. Ella lo arrastró hasta su boca, una y otra vez, y se deleitó con la sensación de su lengua enredándose con la de ella. Oh, sí, este beso era mucho más que el que había compartido con Lord Perfecto.

El suyo había sido con la boca cerrada, forzada como si no estuviera seguro de poder simplemente besarla o hacerlo como Lord Ryley ahora lo estaba haciendo. Su espalda chocó contra la pequeña pared divisoria entre las ventanas, y él la inmovilizó allí. Su pecho duro y musculoso acariciaba sus pezones hasta convertirlos en picos endurecidos. Sus manos grandes y fuertes se deslizaron por su espalda, provocando un escalofrío por su espalda antes de que una mano agarrara su trasero, tirando de ella con fuerza contra él.

Willow jadeó, su virilidad tensa colocada en su centro dolorido, y sin pensarlo, se movió contra él. Deslizando su sexo contra el de él, la molestia de la ropa, la sensación ahogada la ponía impaciente.

Había demasiada ropa entre ellos. Ella quería sentirlo. Dejar que él le mostrara cómo debe ser entre un hombre y una mujer. Entre marido y mujer.

Un gemido rasgó el aire, y se dio cuenta de que era ella cuando su mano se deslizó alrededor de su trasero para rozar cerca de la abertura de sus bragas. La ardiente necesidad, el delicioso dolor entre sus muslos exigía ser calmado, ser acariciado.

—Estás mojada para mí, Willow. —Besó su camino por su garganta, tomando pequeños mordiscos en su hombro. —Sabes lo que eso significa, ¿no?

Ella negó con la cabeza, murmurando una respuesta incoherente que ni siquiera ella entendió. No es que ella entendiera mucho en ese momento. Todo esto estaba mal. Él estaba equivocado con ella, incluso si se sentía tan bien en ese momento. Lord Ryley, el sinvergüenza español, nunca se casaría con nadie, de hecho, no con ella. Ella no estaba lo suficientemente conectada, o lo suficientemente salvaje para su señoría. Por lo que ella sabía de él, de dónde pasaba la mayor parte del tiempo, en su garito de juego, vivía duro y rápido.

No era lo que ella quería. Quería vivir, sí, pero quería una familia, un matrimonio del sentido más auténtico. Una vida que le sentaría bien. Lord Ryley no encajaba en absoluto.

Ella recordó su pregunta. —No —se las arregló, tomando aliento mientras sus dedos rozaban su abertura.

—Significa que te gusta mi toque. Apuesto a que no te pusiste tan caliente y húmeda cuando ese fanfarrón de Lord Perfecto te besó.

El recordatorio de que había besado a dos hombres en cuestión de minutos se estrelló contra Willow y ella lo empujó. Él se tambaleó hacia atrás, pero donde ella pensó ver una comprensión engreída, solo vio una ardiente necesidad en sus ojos que coincidía con los de ella. ¿Cómo podía un hombre tan diferente de lo que ella quería hacerla sentir tanto que olvidara todo decoro y maldita sea, Lord Herbert también?

Willow respiró para calmarse, se estiró para revisar su cabello y afortunadamente encontró las horquillas en su lugar. No podía seguir permitiendo tales libertades. Tampoco podía seguir queriendo tenerlos. Si se tomaba en serio la búsqueda de marido, el libertino más infame de Londres no la arruinaría.

—No más —dijo, levantando la mano cuando él se acercó a ella. —No podemos seguir haciendo esto. Sea lo que sea —dijo, haciendo un gesto entre ellos.

—Te gustan mis besos y mis caricias. ¿Por qué detenerse cuando no es necesario? —La miró, y ella se dio cuenta de que estaba tratando de averiguar qué hacer. Qué decir. Había poco que pudiera hacer o decir para ayudar a esta situación. Necesitaba regresar a Londres aunque solo fuera para alejarse del hombre que tenía delante.

Por mucho que lo deseara, en el fondo de su alma, sabía que él no podía cambiar. Hombres como Lord Ryley no se enamoran ni son leales a sus esposas. Ella estaba engañando sus esperanzas de pensar de otra manera. Lord Ryley había pasado demasiados años desilusionado por la alta sociedad y divirtiéndose demasiado despreciando sus reglas de decoro. Su opinión sobre el matrimonio no fue mucho mejor.

—No dormiré con usted, mi señor.

—Abe, por favor.

Ella tragó, sin haber pensado que él le daría permiso para usar su nombre. No después de negarle lo que quería.

Ella.

Un escalofrío le recorrió la piel y se frotó los brazos, de repente se enfrió. —No puedo llamarte así. —No es que no quisiera llamarlo por su nombre, pero era demasiado personal. Demasiado íntimo. No tan íntimo como en lo que acaban de participar, pero aun así, era su nombre de pila.

—Sí tú puedes. Quiero que lo hagas. —Él extendió la mano, tomando la suya y jugando distraídamente con sus dedos—. No tenemos que dormir juntos para que yo te dé placer. —Abrió los dos botones de perlas de su muñeca y le soltó el guante. Levantó su mano, se la llevó a la boca y le besó la palma. Su beso caliente fue similar a los besos en su boca, y ella tembló, preguntándose qué haría después de tal declaración.

—¿Entonces seguiré siendo virgen? —Ella respiró, mordiéndose el labio para evitar pisarlo y olvidar todas sus propias reglas y sueños y entregarse al canalla español.

Él sonrió con complicidad y ella deseó saber lo que estaba pensando. Ella no se iba a entregar a este hombre. No sin una propuesta de matrimonio, y eso definitivamente no iba a suceder.

—Sí, y déjame mostrarte cómo.

La presión de su agarre en su mano aumentó, y supo que estaba a un momento de tirar de ella contra él de nuevo. Si lo hacía, ella no podría resistirse. No es una segunda vez. Había necesitado toda su fuerza de voluntad para alejarlo cuando todo lo que quería era lo que él estaba dispuesto a darle. No importa las consecuencias.

Willow le soltó la mano, tomó su guante y lo dejó mirándola, con los ojos muy abiertos mientras ella caminaba por el pasillo de la galería de imágenes, decidida a ir a su habitación sin que un pervertido la arruinara. Sin ser arruinada en la ventana de una alcoba por el marqués Ryley.

Su risa la siguió, y ella caminó más rápido. —Nos vemos en Londres, Willow.

Ella se encogió, odiando que el sonido de su nombre en sus labios fuera como un elixir que deseaba más que nada. Incluso más que un matrimonio perfecto y seguro con un hombre como Lord Herbert.

Capítulo Doce

La temporada de Londres estaba en pleno apogeo cuando regresaron a la ciudad. Willow asistió al baile del duque de Carlisle y todas las noches desde entonces había asistido a uno u otro evento. La ópera, una noche en Covent Garden, numerosos bailes y cenas. Todos agradables, y todos dejándola irritada y frustrada cuando llegaban a su fin.

Estúpida tonta como era, pensó cuando Lord Ryley le dijo que la vería en Londres que la buscaría. Él no lo había hecho. De hecho, ella no lo había visto en absoluto.

Esa era la única razón por la que ahora estaba en un carruaje Hackney y se dirigía a Hell's Gate. Sin el cariño de sus amigas, que estaban en un evento con la duquesa de Whitstone.

Si sus amigas se enteraran de que las había engañado fingiendo dolor de cabeza para quedarse en casa, nunca la perdonarían. Pero ella tenía que saberlo. Tenía que ver si Lord Ryley estaba de vuelta en Londres y se había acomodado bastante, no buscándola. Si ese fuera el caso, entonces podría continuar su camino con Lord Herbert. Le demostraría sin lugar a dudas que su señoría era el caballero para ella y no un sinvergüenza que jugaba con las mujeres y luego las dejaba para recoger sus corazones dispersos.

Willow se rio. ¿Qué estaba diciendo ella? Ella no tenía el corazón roto. De ningún modo. Lord Ryley había sido una experiencia placentera, eso era seguro, pero eso era todo. Ella no le había entregado su corazón. Una idea tonta que no volvería a tener.

Revisó su atuendo, pantalones de hombre, botas hasta la rodilla. El chaleco y el abrigo extrafino le quedaban a la perfección que le había cosido su modiste. No quería que él la reconociera esta noche, y con una nueva peluca de cabello negro muy corto, Willow no pensó que lo haría.

Al llegar al club, le pagó al conductor para que esperara y entró. El sonido de la música llegó a sus oídos y un pequeño grupo de músicos se instaló en un rincón, tocando mientras los caballeros reunidos jugaban. Muy pocos le prestaron atención, demasiado atrapados en sus juegos de cartas o en las mujeres en sus regazos.

Willow se paseó, buscando al único caballero que había ocupado su mente demasiado durante los últimos días. Por qué no podía comprender. Lord Herbert había estado atento a todos los bailes y fiestas, y estaba segura de que, en cuestión de semanas, si no de días, se ofrecería por ella.

No es que hubiera conocido a su madre todavía, pero estaba segura de que lo haría muy pronto, o eso dijo Lord Herbert.

De pie al pie de las escaleras, Willow se inclinó ante una mujer que pasó caminando, mirándola con la forma de los libertinos y mirando a las mujeres. Después de ser besada por Lord Ryley, Willow, entendió lo que las mujeres entregaban a cualquier caballero dispuesto a pagar honorarios.

La oficina de Lord Ryley estaba en el segundo nivel y ella se volvió y subió las escaleras. Si lo encontraba aquí, al menos sabría de qué se trataba. ¿Qué le había impedido buscarla por la ciudad?

Una pareja pasó corriendo junto a ella, riéndose y acariciándose antes de desaparecer en una habitación y cerrar la puerta con un portazo decidido. Willow avanzó poco a poco por el pasillo, asegurándose de que pareciera que estaba interesada en los juegos de abajo.

Se detuvo donde estaba la puerta que creía que conducía a la oficina de Lord Ryley y se apoyó en la barandilla. La puerta estaba cerrada y ella frunció el ceño. No podía abrirla y mirar dentro, seguramente él sabría quién era ella si hacía eso, pero podía esperar y esperar que él saliera.

Una risa sensual le llamó la atención y miró hacia la escalera, espiando a la misma mujer que Lord Ryley consideraba su amante.

Sus largos y oscuros mechones fluían alrededor de su espalda sin atarse. Sus labios estaban pintados de un rojo intenso y brillante, y rezumaba sensualidad. Willow contuvo el aliento cuando la mujer pasó un dedo por un caballero al que pasó antes de guiñarle un ojo. Su vestido era transparente y no dejaba nada a la imaginación.

Willow se volvió y miró abajo mientras la amante de Abe llamaba a la puerta detrás de ella, antes de entrar.

Afortunadamente, dejó la puerta abierta y Willow se movió un poco por el pasillo para estar fuera de la vista, pero al alcance del oído.

—Cariño, baja y baila conmigo. No todas las noches tenemos músicos tocando.

—Esta noche no, Lottie.

Willow se mordió el labio ante la voz grave y distraída de Lord Ryley. Escuchó un suspiro enfurruñado de la mujer. Se le encogió el estómago ante la idea de que una mujer tan hermosa, tan pecadora como el canalla español, fuera la mujer que compartía su lecho.

La desesperación la atravesó. Con una amante tan seductora como era esa mujer, no era de extrañar que no la hubiera buscado. No era tan mundana ni tan hermosa, y era solo una estupidez por su parte que una pequeña parte de ella hubiera esperado que él cambiara por ella. Que se enamoraría locamente de ella y dejaría todo ese libertinaje atrás.

Willow miró por encima del hombro y, a través de la puerta, vio un espejo al otro lado de la habitación. Le dio una vista directa de Lord Ryley sentado en su escritorio. Estaba inclinado sobre una pila de papeles, con el cabello ladeado como si le hubiera pasado la mano demasiadas veces. La mujer se deslizó por la habitación, su vestido rojo suelto no hacía nada para atraer la mirada de su señoría.

A una pequeña parte de ella le gustó que ignorara la sirena. Al menos no tenía por qué estar al tanto de que se comiera con los ojos a su amante.

—Desde que regresaste a la ciudad, ha sido un aburrimiento. —La mujer se volvió hacia él y se detuvo ante su escritorio. —¿Ya no me quieres, Abe? —ronroneó, pasando una mano por el escote de su vestido. Lord Ryley. Abe… miró hacia arriba entonces, un destello de apreciación ardía en sus orbes opacos.

Willow parpadeó para contener las lágrimas al verlo mirar a su amante con renovado interés. Maldito sea él y su trato hacia ella. Era tan malo como lo llamaba la alta sociedad. Sinvergüenza se ajustaba a su carácter.

—Sabes que simplemente me estoy poniendo al día con el trabajo, Lottie. No hay necesidad de estar celosa por lo que te mantiene en la vida lujosa que ahora vives.

El puchero de la mujer debería estar en el escenario, no solo para los ojos de Lord Ryley. Su amante deambulaba alrededor de la mesa, se sentó en el escritorio frente a él, esparciendo sus papeles. Lord Ryley se reclinó en su silla, mirándola con atención.

—¿Quizás le gustaría tener una pequeña comida, mi señor? —dijo, abriendo las piernas y deslizando su vestido rojo vino hasta levantarlo hasta en su cintura.

Willow sintió que se le abría la boca y luchó por recuperar el aliento. Él sonrió, maliciosamente, mientras la palabra bastardo reverberaba en su mente. Ella había venido aquí esta noche para ver si él simplemente estaba distraído, y ciertamente lo estaba, entre otras cosas. A saber, por su amante.

El olfateo que hizo sobre las faldas de Willow en Hampton fue simplemente una diversión para él. Ella sacudió su cabeza. Ella era una tonta. Había sido engañada. Era culpa suya. Su reputación lo había precedido, y ella había permitido que sus besos malvados y su toque ardiente la convencieran para que le permitiera libertades que no debería tener.

Él nunca cambiaría. Sus acciones en este momento en su oficina con su amante le dijeron eso, y ella no perdería ni un momento más preguntándose si alguna vez vería el valor en ella, si quería cambiar por amor. Él no la amaba. No amaba a nadie más que a sí mismo.

Willow se volvió y miró a los jugadores, a muchos de los cuales conocía, la mayoría casados o prometidos. Había pocos que no tuvieran a sus amantes con ellos. ¿Qué estaba haciendo ella aquí? Esta no era la vida que quería. No importaba cuánto hubiera disfrutado ella el toque de su señoría. Se había dejado llevar por su seductor juego, pero nunca más. Lord Herbert era amable, sí, un poco aburrido tal vez, pero al menos sería sincero con ella. Con un matrimonio como el que se cernía ante ella con su señoría, Willow creía que el amor podía florecer. Si se nutriera a tiempo, crecería y prosperaría. La risa profunda de Lord Ryley sonó en la habitación de atrás de ella, y miró a través de la puerta, sin molestarse en tratar de ocultar el hecho de que los estaba mirando. Su amante estaba ahora en su regazo, sus brazos la sujetaban libremente por su cintura.

Sus pies no se movían, por mucho que no quisiera ver lo que estaba presenciando. Lord Ryley miró por encima del hombro de su amante y la vio. Su sonrisa se deslizó antes de ponerse de pie, haciendo que su amante cayera al suelo ante él.

—Willow —dijo, dando zancadas alrededor del escritorio.

Willow huyó por el pasillo, sin prestar atención al hecho de que ella era la única que salía de ese pozo negro de libertinos y bastardos. El sonido de las protestas de su amante al ser arrojada al suelo flotó hasta sus oídos. Un pequeño cuervo de placer la atravesó al ver que la mujer había sido arrojada sobre su trasero.

No es que nada de esto fuera culpa de la señora. Willow le permitió a Lord Ryley libertades. Le dejó que se hiciera el tonto y ahora tendría que vivir con esa consecuencia. O al menos lo haría su voluble y estúpido corazón.

—Willow. Deténte.

Ella no se detuvo, su pequeño cuerpo le hizo más fácil abrirse camino entre la multitud. Algunos caballeros se interesaron, riendo y burlándose de Lord Ryley por no haber sabido que su interés estaba en el mismo sexo.

Willow los ignoró a todos. Su camino para llegar al carruaje afuera y correr de cabeza hacia un matrimonio con Lord Herbert era su objetivo. Llegó a las puertas, las abrió de par en par y corrió a toda velocidad hacia el carruaje. Podía oír los pasos de Lord Ryley pisándole los talones, pero no se detuvo. Tenía que llegar al carruaje. Tenía que escapar.

Unos brazos fuertes e inamovibles rodearon su cintura y la obligaron a detenerse. La sensación de su pecho, duro contra su espalda, envió un frustrante escalofrío por su columna, y pateó sus espinillas lo mejor que pudo, tratando de soltarse de su agarre.

—Quítame las manos de encima, bastardo en celo. —Él se quedó inmóvil detrás de ella y ella también. Nunca había usado palabras tan vulgares antes, pero haberlas dicho en voz alta y a este mismo caballero, en particular, fue liberador. Merecía ser llamado por lo que era. ¿Cómo se atrevía a jugar con ella con tan poca consideración? Sabía que ella era inocente en la forma de los hombres y, aun así, la molestaba y se burlaba de ella con la posibilidad de más.

Aunque había sido una tonta al esperar en silencio, se preguntó si un hombre así podría ser cambiado por el amor. Lord Ryley no era ese hombre.

—Tsk. Tsk. Tsk, mi pequeño gato infernal. ¿Qué tiene todas tus cerdas erguidas?

Willow se soltó y se volvió hacia él. Ella se sorprendió por su cercanía y apretó los dientes por tener que mirar hacia arriba para encontrar su mirada. El calor que leyó allí hizo cosas extrañas en su interior, y entrecerró los ojos, recordándose a sí misma por qué había huido de su infierno de juegos en primer lugar.

—Tú, Lord Ryley. Tú y la forma en que tratas a las mujeres.

—¿De Verdad? —preguntó, cruzando los brazos, la acción la hizo consciente de su figura musculosa y del hecho de que no llevaba abrigo, solo camisa. Su mirada se posó en su cuello, notando que también estaba sin corbata. Estaba medio desnudo y la conciencia no le ayudaba.

—Si. De Verdad. Jugó conmigo en Hampton. Admita que lo hizo. Y ahora, de vuelta en Londres, me va a tirar a la acera como a todas sus amantes anteriores. —¿Por qué decía esas cosas? A ella no le importaba que él hubiera seguido adelante. Este era un buen resultado para todos ellos. Iba a casarse con otra persona y todo recuerdo del hombre que tenía ante ella sería borrado de su mente.

La mentira casi la hizo burlarse en voz alta. Maldito sea.

—Nunca fuimos amantes, pero al verte de nuevo con esos pantalones, puedo persuadirme de cambiar de opinión.

Ella jadeó, retrocediendo. —Eres un canalla —gruñó. —No lo tocaría, no después de que lo vi acariciando a tu amante. Ella parecía más que dispuesta. ¿Por qué no vuelve arriba y la satisface, milord? No me interesa. —Willow giró sobre sus talones, gritando la dirección al conductor del coche de alquiler que se volvió para mirar hacia la carretera, sin duda bien absorto en su discusión pública como ella.

—Oh, no, no, señorita Perry —dijo, su voz profunda y amenazadora. La siguió al interior del carruaje, golpeando el techo. El vehículo se tambaleó hacia adelante y ella lo miró. —Qué cree que está haciendo. Salga de una vez.

Hizo un gesto hacia la ventana. —Nos vamos. No es seguro y, de todos modos, no hemos terminado.

Willow se rio y esperó escuchar el sarcasmo en su gesto. —Oh no, hemos terminado, mi señor. No es que alguna vez hayamos comenzado. —Lo cual no era del todo cierto, pero, aun así, si esperaba más caricias, más besos, estaría equivocado. Le escupiría en el ojo antes de volver a hacerlo.

—¿Está celosa de mi amante? —preguntó como si simplemente le hubiera preguntado sobre el clima.

Ella lo miró fijamente, la ira subiendo por su sangre. —¿Celosa? No, pero sus acciones me confirmaron lo que ya sabía de usted. Debería haber escuchado a todos y mantenerme alejada de ti. No me dejaré engañar por segunda vez.

Apretó la mandíbula y apartó la mirada un momento. —Lottie ya no es mi amante, no importa cuánto desee serlo. Cuando volví a la ciudad después de la fiesta en la casa, le pagué lo suficiente para que se sintiera cómoda durante el tiempo que quisiera no tener un protector. Lottie es una mujer juguetona y está dispuesta a bromear si eso significa que obtiene lo que quiere.

Willow se burló, inclinándose hacia adelante. —¿Y ella te habría tenido si no hubiera sido interrumpida? —Lord Ryley se inclinó hacia adelante, sus respiraciones entremezcladas.

—Ella no me habría tenido, maldita sea.

—Miente, mi señor.

—No miento, señorita Perry.

—¿De Verdad? ¿Y debo creer eso? —preguntó, arqueando su ceja.

—Sí, debería, porque la única mujer que he deseado últimamente es la pequeña descarada sentada frente a mí ahora.

* * *

Los ojos de Willow se abrieron antes de entrecerrarse, su desconfianza en él era evidente. Sus palabras lo golpearon como un puñetazo en el cuerpo, y las aceptó como la verdad que eran. Quería a Willow. La deseaba más de lo que jamás había deseado a nadie en su vida hasta ese momento.

Ella era todo lo que él no necesitaba. Una mujer que buscaba el amor, una familia, un futuro seguro y en paz. Donde su vida era un caos. Noches interminables de libertinaje, días de juego y ociosidad interminable. Todas las cosas que había disfrutado hasta el momento en que la conoció. Ahora ella había puesto su vida en un caos.

No quería una esposa. La idea le repugnaba, pero la idea de que Willow se casara con Lord Perfecto, diablos, cualquiera que fuera, lo repugnaba más. Nunca permitiría tal resultado. Si se casaba, la perdería para siempre. No es que la hubiera ganado en absoluto. Incluso después de todos sus besos, sus momentos juntos, ella era irritable y desconfiada.

Con razón desde que se había embarcado en hacerla pagar por la parte de su familia en la caída de su madre en desgracia de la sociedad.

—No te creo —dijo. Sus ojos se deslizaron hasta sus labios y el calor le recorrió la espalda.

—Entonces, cree esto. —La tiró sobre su regazo, tomando sus labios en un beso abrasador que hizo que su eje perdiera el equilibrio. Besarla era todo lo que quería hacer, sentir sus dulces curvas en sus manos de nuevo mientras su boca luchaba con la suya.

Él gruñó cuando su lengua se deslizó contra la suya, y la agarró por la nuca, abrazándola, sin querer soltarla nunca. Sus manos estaban por todas partes, sus pequeños jadeos mientras exploraba cada curva, sus hermosos pechos llenos que eran un puñado perfecto.

Abe tenía que sentirla, satisfacer sus dudas de que ella lo deseara tanto como él la deseaba a ella. Él le abrió la parte delantera de un tirón, metió la mano en los pantalones y la encontró deliciosamente mojada. Ella gimió, besándolo más profundamente. El beso se volvió hirviente, sus bocas se fusionaron, sus lenguas exploraron, exigiendo más del otro.

No podía tener suficiente. Nunca tendría suficiente de ella. —Maldita sea, Willow. Me vuelves loco.

Sus dedos se deslizaron por su pecho, su corazón latía con un continuo latido de necesidad. Ella se movió en su regazo, sentándose a horcajadas sobre él, y por segunda vez esta noche, su mundo se movió bajo sus pies. Nunca antes había estado en un terreno firme. Era un hombre que controlaba todo, quiénes eran sus amigos, su propiedad, su club, sus amantes. Pero la mujer en sus brazos era todo lo que le disgustaba de la alta sociedad, su enemiga, y sin embargo, no podía dejarla ir. No la dejaría ir, no importa cuánto debería hacerlo.

Estaba tan mojada, su humedad cubriendo sus dedos y diciéndole que lo deseaba tanto como él la deseaba a ella. Incluso si ella protestaba en su cara que él era un canalla. Un asno. Todo cierto, pero maldita sea, esto ahora mismo, Willow en sus brazos se sentía bien. Le hizo olvidar su pasado, olvidar todos los males que le habían hecho a su familia hasta que todo lo que le quedaba era satisfacerla. Haciéndola feliz.

—Oh, sí —jadeó contra su boca. Su polla se tensó contra sus pantalones, y maldijo el hecho de que ella estaba usando ropa de hombre. El la deseaba. Quería follarla, aquí y ahora, al diablo su ubicación.

—Dime lo que quieres, Willow. —No la forzaría, pero una pequeña parte de él esperaba que ella le permitiera tenerla. Para reclamarla como suya.

—Sólo esto que estás haciendo ahora. —Su súplica, sus ojos adormecidos por un deseo insatisfecho tiraron de algo en su pecho, y él no pudo negarle nada. Se deslizó contra sus pliegues, deslizándose en su centro caliente con un dedo mientras su pulgar rodaba contra su brote de placer.

Su jadeo, su cuerpo ondulante contra su mano, hizo que su polla ansiara la liberación. La deseaba con un frenesí inusual para él. Quería satisfacerla, mostrarle todo lo que podía haber entre ellos. Le importaba …

Abe maldijo interiormente, sabiendo que lo que ella le hacía sentir era la verdad de su situación. Cuidaba a la mujer en sus brazos. Esa era la diferencia entre ella y sus antiguas compañeras de cama. Quería hacerla feliz, satisfacerla y no solo de manera sexual. Quería oírla reír, verla más que en bailes y fiestas.

Con su mano libre, tiró de sus pantalones, dándole más acceso a ella. Ella sabía a vicio, y su boca se hizo agua con la idea de besar donde su mano trabajaba su sexo. Sus besos contra sus labios se volvieron frenéticos y profundos.

Abe tomó todo lo que ella estaba dispuesta a darle. Su excitación se deslizó sobre sus dedos mientras la trabajaba, jugueteando con su capullo hinchado hasta que, por fin, ella gritó contra su boca. Ella follaba con su mano, aunque él sabía que ella no sabía que eso era lo que estaba haciendo.

La necesidad rugió a través de él, abrumadora y urgente. El la deseaba. Quería acostarla en el asiento frente a ellos, rasgarle los pantalones y envainarse profundamente en su dolorido núcleo. La trabajó hasta que el último de su clímax desapareció de su cuerpo. Ella se dejó caer contra él, con la cabeza flácida sobre su hombro.

Abe le soltó la mano y le ajustó los pantalones lo mejor que pudo antes de rodearla con sus brazos. No era el tipo de hombre a quien abrazar después de cualquier intercambio sexual, pero con Willow, era diferente. Ella hizo que él quisiera abrazarla. Para asegurarse de que estaba satisfecha y hacerle saber que estaba a salvo.

Una sensación de bienestar, de calma, se apoderó de él, y le dio un rápido beso en la sien, el dulce aroma a bayas de su cabello lo hizo sonreír. La abrazó, frotando su espalda mientras ella recuperaba el aliento, contenta de quedarse así siempre.

Frunció el ceño al entrar en el carruaje a oscuras mientras recorrían las calles de Londres. ¿Quién hubiera adivinado que la única mujer de la que había jurado vengarse era la primera mujer que había capturado su corazón?

Y él se preocupaba por ella más que cualquier otra cosa, incluso buscando venganza para su madre.

Capítulo Trece

La tarde siguiente Willow se sentó en su salón privado y hojeó los últimos diseños de La Belle Assemblee. Había pedido té y galletas, pero no podía concentrarse en la revista de moda femenina. Era inútil. Que Lord Ryley iba a llamarla para que revisara las inversiones según lo acordado anoche después de dejarla en casa, hacía imposible la concentración.

La había besado tan profundamente, tan apasionadamente antes de abrir la puerta del carruaje que casi se tropezó por las escaleras hacia el frente de su casa. Fue una tontería de ella. El hombre no estaba buscando esposa, pero Dios mío, lo que la había hecho sentir anoche no se parecía en nada a lo que había experimentado antes en su vida.

Experimentó una probada del placer que sus talentosas manos podían brindarle en Hampton, pero eso no había sido nada comparado con la noche anterior. La satisfacción había sido abrasadora, consumidora y la había dejado deseando más, no menos.

Su mano sobre ella le había traído tal placer que recordarlo ahora hacía que su estómago se apretara deliciosamente. Ella lo deseaba, y esta tarde lo seduciría. Aquí. En su salón privado mientras sus amigas estaban fuera por la tarde con Hallie.

Era un comportamiento escandaloso y corría un gran riesgo al quererlo de esta manera, pero no podía evitarlo. Si ella no pudiera tenerlo como esposo, lo tendría de esta manera antes de casarse con un hombre que la amara.

Sonó un ligero golpe en la puerta y su mayordomo presentó al marqués Ryley, con una pequeña línea de desaprobación en la frente de su antiguo criado. Willow agradeció al sirviente. —Cierra la puerta por favor, Thomas. Hablaré de negocios y no deseo que me molesten.

Lord Ryley la miró, arqueó las cejas y ella pasó junto a él mientras su mayordomo cerraba la puerta. Ella cerró la cerradura y se volvió hacia Abe, pero él ya estaba sobre ella. La tomó en sus brazos, caminando de espaldas hasta que ella chocó contra la puerta. Su calor, su delicioso yo, presionó contra ella, y su cuerpo lo anhelaba. Por más de lo que le había dado una muestra de ayer.

—Te he extrañado —dijo, besándola profundamente, su lengua enredándose con la de ella. Willow se aferró a él, su cuerpo estaba lleno de necesidades y deseos. De esperanzas y sueños.

—Yo también. —Ella deslizó su mano sobre su pecho, tomándose su tiempo para aprender cada músculo flexionado y vigoroso que se movía debajo de su palma. Willow deslizó sus manos debajo de su abrigo, empujándolo por sus hombros para caer a sus pies.

Él la miró a los ojos, una luz malvada en sus ojos mientras ella desabrochaba rápidamente los botones de su chaleco plateado. Eso también, se deslizó de sus hombros para quedarse en el suelo.

—¿Soy el único que va a estar desnudo aquí esta mañana, señorita Perry?

Willow, por favor. Ella le lanzó una mirada traviesa. —Y no, no lo eres. Simplemente soy más rápida para desnudarte que tú a mí.

—¿Es eso así? —Su profunda voz de barítono le advirtió que quería jugar. Para ver hasta dónde podía empujarla antes de que estallara. Antes de que él le mostrara por qué lo llamaban sinvergüenza.

—Estoy ganando hasta ahora —dijo con ligereza.

La atrajo hacia sí, haciendo un breve trabajo con los pequeños clips por su espalda. Su vestido cayó al suelo, y luego su camisón también fue levantado por encima de su cabeza, dejándola sin nada más que sus medias.

La urgencia de cubrirse la recorrió, pero al mirar hacia arriba y ver la admiración, el calor en la mirada de Abe hizo que sus manos se quedaran quietas a los costados. Ella levantó la barbilla y lo miró. Se le puso la piel de gallina cuando él tomó su forma, con admiración.

Extendió la mano, pasando un dedo por un pecho, rodeando su pezón, convirtiéndolo en guijarros en la carne arrugada. Se mordió el labio, su respiración entrecortada. Así era ser seducida. Y por alguien que sabía cómo y ella disfrutaría cada momento. Si esta iba a ser su única oportunidad con un hombre que no fuera su marido, al menos sería con uno de los libertinos más famosos de Londres.

* * *

Abe tragó saliva mientras contemplaba la forma dulce y temblorosa de Willow ante él. Había venido aquí hoy para revisar las inversiones que le había propuesto. Inversiones que ahora le iba a negar. No podía hacérselo a ella. Lastimarla económicamente. No porque se estuviera entregando a él, sino porque no se lo merecía.

Puede que fuera la sobrina de la mujer que arruinó el lugar de su madre en la sociedad londinense, pero era inocente de cualquier delito contra su familia.

Ahora que ella estaba aquí, él debía reclamarla, sabía que solo había un resultado que le vendría bien ahora. Willow tenía que casarse con él. Tenía que ser su esposa. Era inimaginable la idea de verla como la esposa de otra persona, por lo que era el único camino que tenían.

Ella era la única mujer que le había importado. Pensado y planeado. Si bien puede que no fuera amor, lo que sentía, su afecto por ella era profundo y más del que jamás había sentido con nadie.

Dio un paso más cerca de ella, empujándola contra la puerta y destrozó su pezón arrugado con su lengua. Su jadeo y respiraciones rápidas le dijeron que estaba caliente, mojada y lista para él. La idea de hundirse profundamente en su núcleo caliente envió un rayo de lujuria a su ingle, y le mordió el pecho como castigo por dejarlo tan duro.

Sus dedos se clavaron en su cabello, sujetándolo contra ella, y él se movió hacia su otro pecho, deleitándose con la amplia pesadez de sus senos. —Tan malditamente dulce —dijo, besando su estómago, rodeando su ombligo antes de caer de rodillas.

Él miró a lo largo de ella, atrapó su mirada llena de lujuria mientras besaba lentamente su camino hacia su brillante monte de venus.

—¿Qué estás haciendo? —Ella respiró, sus dedos masajearon su cuero cabelludo y enviaron un escalofrío de felicidad por su espalda.

—Te voy a besar aquí.

—¿Dónde? —chilló, alejándolo de ella.

Él se rio entre dientes, extendió la mano y deslizó su dedo sobre su capullo, más allá de sus pliegues para provocar su núcleo. —Aquí mismo, amor.

* * *

Willow observó, fascinada, cómo Abe la besaba en el único lugar al que nunca pensó que nadie lo haría. No con la boca al menos. Se maravilló al verlo mientras su lengua salía, provocándola en el mismo lugar en que su mano la había provocado en el carruaje el día anterior.

Sin pensarlo, levantó una pierna y se la pasó por encima del hombro.

—Eso es todo, amor. Ábrete para mí.

Ella se mordió el labio, apoyándose en la puerta mientras su lengua se movía y jugaba, sus labios besando sus partes más íntimas. El calor la recorrió, un dulce dolor se instaló en su centro, y quería que él la besara allí. Para pasar sus hábiles dedos contra su abertura.

Y luego su boca también estaba allí, besándola, lamiendo, jugando con ella hasta el punto de que ella no creía posible pararse. Ella gimió y rápidamente se mordió el labio por hacer demasiado ruido. Después de todo, estaban en la puerta. Los sirvientes podrían estar parados del otro lado.

Él la chupó y un rayo de placer la atravesó. Ella agarró su cabello, ondulando contra su boca. Todos los pensamientos de decoro se desvanecieron. Todo lo que quedaba era la exquisita satisfacción que la recorría.

—Oh, sí, Abe —jadeó, sin importarle lo fuertes que fueran sus palabras.

Él gruñó su aprobación, el temblor de su voz envió otro rayo de calor a su sexo. Podía sentirlo de nuevo, una construcción hasta el pináculo del clímax que había tenido ayer. Esta vez, sin embargo, fue más fuerte, más carnal mientras su boca la movía frenéticamente.

Ella se movió sobre él, aplastó su cuerpo contra su lengua malvada, y luego su mano se deslizó contra sus pliegues, su dedo hundiéndose profundamente en su cuerpo. Willow apretó sus hombros mientras un temblor tras otro recorría su núcleo, subiendo en espiral para atravesar su cuerpo.

Felicidad. Pura felicidad.

Y luego ella estaba en sus brazos. La llevó a la cama del otro lado de la habitación. Willow hizo un breve trabajo con sus pantalones, rasgándole la parte delantera y sin esperar a que se los bajara antes de que cayeran sobre la cama suave y acolchada.

Ella envolvió sus piernas alrededor de su cintura, frotando su sexo palpitante contra su falo. Era deliciosamente duro, disparando más temblores a través de ella cada vez que él empujaba contra ella.

—¿Estás segura, Willow? —preguntó, acercándose entre ellos—. No hay vuelta atrás desde aquí.

—Por favor. Te necesito —dijo, colocándolo en su centro. —Maldición. No puedo negarte nada. —Le dio una estocada fuerte y la tomó. Ella se quedó quieta cuando un dolor punzante desgarró su centro, y se encogió, no habiendo pensado que dolería tanto.

—Lo siento —jadeó, besándola profunda y largamente. Su lengua, el lento reflujo de su beso, le quitó la mente de la plenitud de él, la pequeña porción de dolor que acababa de soportar. Y luego él comenzó a moverse, una ligera roca para comenzar cuando ella se acostumbró a la invasión de su cuerpo.

El dolor remitió y se quedó con un dolor satisfactorio que suplicaba ser saciado. Willow lo abrazó, incapaz de conseguir suficiente, acercarse lo suficiente al placer que prometía. Sus cuerpos se unieron en una danza de deseo, cada golpe de él encendía un fuego dentro de su núcleo que encendía y provocaba que ardiera.

Willow arqueó la espalda, el vello abrasivo de su pecho provocando sus pezones y enviando un tipo completamente diferente de gratificación a través de su cuerpo.

—He querido follarte durante tanto tiempo —jadeó contra sus labios, atrapando su mirada. Se miraron el uno al otro mientras él bombeaba fuerte y profundamente en su núcleo. Willow se acercó y tomó su rostro entre las manos. Sus crudas palabras deberían disgustarla, rechazarla y, sin embargo, tuvieron la reacción opuesta. Le encantaba oír que la deseaba tanto. Tanto que abandonó sus modales titulados y se convirtió en un hombre.

Suyo…

—Yo también te he deseado. —Era la verdad de la situación, y no tenía mucho sentido negarla. Lord Ryley no era para ella, pero hoy, ahora mismo, él era todo lo que quería, y tomaría lo que le diera. Aunque fuera solo esta vez.

No había futuro con el hombre haciendo que sus emociones se desataran, su cuerpo se agarrotara y temblara deliciosamente debajo de él. Él era salvaje y ella quería algo dócil. Sin dejar que el pensamiento se apoderara de ella y amortiguara sus emociones, Willow jaló a Abe para darle un beso y se olvidó de todo menos de lo que le estaba haciendo. Todo lo que le estaba regalando.

El calor se disparó en su núcleo mientras él se mecía más rápido dentro de ella. Con cada embestida, la provocaba profundamente. El impulso de suplicar, de suplicar más se sentó en su lengua, y echó la cabeza hacia atrás, jadeando por tener fuerzas para soportar más los empujes que él provocaba en ella.

—Nunca voy a tener suficiente de ti —jadeó contra sus labios.

Ella lo besó, su corazón dio un vuelco ante sus dulces palabras antes de que el placer estallara brillante y fuerte a través de su núcleo, disparándose hacia sus extremidades, sus brazos, por todas partes. Willow gritó su nombre y se deleitó con el sonido de ella en sus labios mientras un líquido tibio se derramaba sobre su estómago.

Se desplomaron juntos, su respiración entrecortada. Willow pasó una mano por la espalda de Abe, provocando un escalofrío. —Eso, mi señor, fue simplemente bastante escandaloso y maravilloso —suspiró, recostándose, agotada y satisfecha más allá de lo imaginable. Sus piernas se sentían como gelatina, sus brazos débiles, su cuerpo letárgico como si pudiera dormir durante una semana.

Rodó a su lado, apoyándose en un brazo, mirándola. Su mano libre se extendió, rodeando sus pezones que eran duros botones de sensación. —Me temo, señorita Perry, que lo que hemos hecho hoy aquí debe repetirse y se repetirá a menudo. Simplemente debo insistir.

Ella se rio entre dientes, mirándolo rápidamente. —¿Es eso sabio, mi señor? Tú mismo dijiste que no eres del tipo que se casa y sabes que estoy buscando marido esta temporada. ¿Y si me quedo encinta? ¿Te casarás conmigo entonces?

Él se quedó quieto y ella sonrió, sabiendo muy bien que no había pensado tan lejos. Que su cita de hoy solo sucedería una vez, tal como lo había planeado. Los únicos hijos que tendría serían los de su marido, no importaba lo agradable que hubiera sido compartir la cama de Lord Ryley, este encuentro solo sucedería una vez.

Ella se sentó y le dio unas palmaditas en el pecho. —Hoy hemos tomado precauciones. No saldrá nada de eso. Eres libre de volver al estilo de vida que tanto adoras y yo soy libre de casarme con quien elija. Al menos puedo agradecerte por instruirme en los caminos del lecho matrimonial. Debo confesar que ahora tengo muchas más ganas de la vida matrimonial.

* * *

Abe miró boquiabierto a Willow antes de darse cuenta de que ella se estaba vistiendo, y él todavía estaba acostado en el sofá cama, con los pantalones hasta la mitad de las piernas y la polla apoyada en la pierna para que cualquiera pudiera verla.

Se arrastró hasta un lado de la cama, se subió los pantalones y buscó la camisa con la mirada. La idea de que Willow quedara embarazada de su hijo no había entrado en su mente antes, pero ahora que tenía esa idea lo llenaba de placer.

Una emoción muy desagradable considerando que nunca tuvo la intención de ser padre. Los matrimonios no eran una institución que él tuviera en alta estima, y nunca engendraría un hijo fuera del matrimonio. Al ver su camisa cerca de la puerta, se acercó rápidamente a ella y se la puso, junto con el chaleco y la chaqueta.

Se volvió, se arregló la corbata y se le secó la boca al ver a Willow, intentando enganchar las pequeñas lengüetas en la parte posterior de su vestido. El calor atravesó su pecho al verla, dulce y poco exigente. Ella debería estar al mando, diciéndole que después de tomar su virginidad se casaría con ella, que se convertiría en su esposa.

Las palabras que necesitaba decir para hacer lo correcto se le quedaron en la garganta y no salieron. Ella podría quedar embarazada, ser la madre de su hijo, y aun así, él no podía expresar la posibilidad. En cambio, se acercó a ella, la giró y comenzó a sujetar los pequeños lazos en la parte posterior de su vestido.

Nunca antes se había tomado el tiempo de quedarse para ayudar a sus amantes a vestirse. Siempre las dejaba donde dormían y se ocupaba de sus asuntos. Sin ataduras, sin emociones. Nada.

Era un canalla de pies a cabeza. Realmente nunca había pensado mucho en eso, pero su nombre, el canalla español, realmente le quedaba muy bien. Ciertamente estaba actuando como un sinvergüenza en este momento con Willow.

—Mañana discutiremos las inversiones, tal vez. Si estás libre.

Ella rechazó su preocupación con un gesto y se volvió para que él pudiera admirar su perfil. La vista de ella, su belleza, su piel de alabastro besada con el tono más claro de rosa después de que hicieron el amor hizo que su estómago se encogiera. Demonios, era una tentadora, una mujer que le hacía querer olvidar todas sus reglas y decretos autoimpuestos. Le hacía querer dejarlas a todas a un lado y hacer lo que sea que la hiciera feliz.

—Oh, no importa las inversiones. Los revisé con mi abogado y acordamos la mina de carbón de Gales. Ya le he dado instrucciones para que invierta algunos de mis fondos en el plan.

Abe se quedó quieto, un escalofrío recorrió su espalda. Por un momento, su mente trabajó furiosamente y su estómago se apretó, amenazando con echar a perder sus cuentas. —¿Cuánto invirtió? —se las arregló para preguntar, esperando que fuera sólo una pequeña suma.

—Treinta mil libras. Sé que es un tercio de mi herencia, pero confío en ti y en tu perspicacia comercial. —Ante su silencio, ella lo miró por encima del hombro. —¿Crees que eso no es suficiente? ¿Debería haber invertido más?

¡Mierda!

—¿Puedo sugerir que visite a su abogado sólo para asegurarme de que todo está en orden? —Abe rezó para que le diera los detalles de las oficinas para que pudiera viajar allí de inmediato y detener la transacción. Maldición. Era un bastardo por siquiera pensar en hacerle tal cosa. Ella era inocente y no merecía ese trato.

El pánico hizo que sus dedos se tornaran sobre su vestido, y tomó un respiro para calmarse, tratando de arreglar su vestido antes de irse. Él tenía que irse. Ahora. Si su abogado colocara su dinero en el plan que había optado por ella, perdería todo lo que invirtiera.

—¿Cuántos clips más tienes que enganchar? —preguntó, mirando por encima del hombro.

Incluso con su mente alborotada, su estómago en su garganta, amenazando con ahogarlo, ella mirándolo, sus orbes azul oscuro con una luz burlona en su interior le dieron ganas de besarla. Acostarla en el diván detrás de ellos y pasar el día haciendo el amor.

Abe se aclaró la garganta, rodeándola y dirigiéndose hacia la puerta. Estaba nervioso, su mente confusa después de una de las mejores cosas de su vida.

¿De qué estaba hablando? ¿Una de las mejores folladas? Fue la mejor follada que había tenido en su vida, y ella era virgen. La idea de lo que podrían hacer juntos cuando ella se volviera más consciente de sí misma, más abierta a otras cosas que podían hacer hizo que su polla se contrajera.

—¿La dirección? —preguntó de nuevo, manteniéndose a distancia de ella para no tirar de ella en sus brazos y devastarla por segunda vez. Hacerlo sería imperdonable. Necesitaba tiempo para recuperarse después de su tarde juntos.

—Oh, sí, tengo una tarjeta de repuesto aquí en mi escritorio. —Se acercó a la cómoda de escritura portátil de una pequeña dama y, al abrir un cajón, sacó una pequeña tarjeta. Con una sonrisa en sus deliciosos labios que eran de un profundo tono rosado después de sus muchos besos, se acercó a él y le entregó la tarjeta. —Gracias de nuevo por ayudarme con las inversiones. Me gustaría recibir más consejos, si está dispuesto, sobre otras, si conoce alguna.

La miró, sintiéndose como el canalla más bajo del mundo. La mina de Gales parecía una inversión ganadora en papel, y simplemente porque había falsificado los documentos. Él le lanzó una sonrisa complacida que era tan rígida como su corazón. —El gusto es mío. Los llamaré directamente para asegurarme de que todo esté en orden.

Abe se inclinó y la besó, incapaz de negarse a saborearla por última vez antes de girarse y marcharse, cerrando la puerta suavemente detrás de él. Mantuvo la calma hasta que hizo su carruaje, y luego gritó la dirección y apresurarse.

Su conductor, sintiendo la urgencia, hizo un corto trabajo a través del tráfico de Londres hasta las oficinas del abogado de Willow en Harley Street. En diez minutos, el carruaje se detuvo ante un edificio de ladrillos marrones. Sin esperar a su conductor, Abe abrió la puerta del carruaje y caminó lo más rápido que pudo sin parecer un hombre corriendo. Un caballero estaba de pie en el mostrador de madera del frente, mirándolo expectante.

—Soy el marqués Ryley. Necesito tener una reunión urgente con… con… —Rebuscó en su abrigo y encontró la tarjeta en su bolsillo—. El señor Turner, por así decirlo. Es urgente.

Los ojos del joven se agrandaron y movió la cabeza tan rápidamente que Abe temió por su salud. —Por supuesto, mi señor. Ahora mismo, mi señor.

Abe se enfrió los talones solo unos momentos antes de que un hombre bajo y robusto con la línea del cabello en retroceso se tambaleara hacia el vestíbulo. —Lord Ryley. Es un placer conocerle. Por favor, venga a mi oficina.

Abe lo siguió y se sentó en la silla frente al hombre mayor, quien tomó sus gafas y se las colocó en la nariz.

—Ahora, ¿qué es lo que puedo hacer por usted, mi señor?

Abe se aclaró la garganta, ahora que estaba aquí no estaba seguro de cómo comenzar esta conversación sin parecer un idiota. Se resignó; No había otra forma que decirle al abogado la verdad y esperar que no fuera demasiado tarde para Willow.

—La señorita Willow Perry me dio su dirección, ya que mi visita hoy es con respecto a las inversiones en la mina de carbón de Cornwall en la que la está ayudando a invertir. Tengo razones para creer que los documentos fueron falsificados y el rendimiento de la inversión fue muy exagerado. Si la señorita Perry invirtiera en la mina, con la misma seguridad que yo estoy sentado aquí, fracasará y perderá el dinero invertido.

El Sr. Turner lo miró fijamente por un momento, su rostro se volvió de un horrible tono gris. —¿Está bien, Sr. Turner? —preguntó. Lo último que necesitaba era que este hombre se derrumbara frente a él. Abe lo necesitaba para solucionar el problema que Abe había causado. Sacudió la cabeza ante su absurdo. ¡Qué había estado pensando! Si Willow descubría lo que había hecho, lo que había planeado hacer, nunca lo perdonaría. Nunca confiaría en él. Y con razón.

—La señorita Perry autorizó el pago durante su estancia en la propiedad del duque y la duquesa de Whitstone. El dinero se ha invertido.

Por un momento, Abe sintió que su cuerpo no era el suyo, que no estaba sentado frente a un hombre y escuchándolo decirle que Abe no acababa de hacerle perder treinta mil libras de la herencia a la señorita Perry. Se pasó una mano por la mandíbula, sin saber qué hacer.

La comprensión de que su venganza había sido completa no le produjo ningún placer. Un dolor se apoderó de las proximidades de su corazón y se apretó el pecho. Esto lastimaría a Willow y eso, a su vez, lo lastimaría a él. Él se preocupaba por ella. Si bien nunca perdonaría a la tía de Willow por el trato que le había dado a su madre o el de los padres de Lord Perfecto, tampoco permitiría que lo sucedido afectara lo que había comenzado a sentir por Willow.

No es que le importara lo que él sintiera por ella ya que esto la aplastaría. Ella lo odiaría. ¡A la mierda! Respiró para calmarse cuando su visión nadó.

No se desmayaría como una matrona al ver a su protegida besar a un pícaro. Tenía que arreglar esto. De alguna manera, arreglaría esto.

—Debe poner fin al pago. La inversión no es sólida.

El Sr. Turner miró a Abe con el ceño fruncido antes de volverse hacia su escritorio, revolviendo los papeles esparcidos sobre él. —Pero tengo aquí una carta de la señorita Perry en la que dice que usted, Lord Ryley, apoyó esta inversión en particular. De hecho, aquí hay papeleo de sus abogados que da fe de su solidez. ¿Qué ha pasado en los últimos días para que todo esto cambie?

La desesperación se apoderó de él y luchó por no entrar en pánico. Los últimos días, estar lejos de la señorita Perry, le habían arrojado algunas verdades a Abe. Eso es lo que había pasado. Verdades que le agradaban. La extrañaba. La cuidaba mucho más que nadie en su vida. Que acababa de salir de su cama, donde por primera vez en su vida había perdido el control, se había permitido disfrutar, saborear a la mujer en sus brazos le decía todo lo que necesitaba saber sobre cuánto había cambiado su situación.

Él la amaba.

¡Mierda!

—Los documentos fueron falsificados. Fueron forjados según mis instrucciones. Fue un error, lo reconozco, y no había pensado que la señorita Perry hubiera procedido todavía con la inversión. Acabo de llegar de su casa, donde divulgó esta información. Por supuesto, por eso estoy aquí para que intente corregir mi error. Intentando detener el pago.

El Sr. Turner se puso de pie, inclinado sobre su escritorio. —No hay forma de detenerlo ahora. Está hecho, milord y ahora tendré el disgusto de decirle a mi clienta que debido a la locura de un señor ha perdido un tercio de su herencia. —El caballero mayor, tan corpulento como era, pareció crecer de tamaño ante su ira. —¿Cómo se atreve a hacer el tonto de esa manera? Estos fondos pueden no significar nada para usted, pero lo son todo para los demás. Por favor, váyase, tengo trabajo que hacer, el trabajo en particular de decirle a la señorita Perry que la ha llevado a este problema por razones que solo usted entiende. Dudo mucho que sea tan comprensiva. Que tenga un buen día.

Abe normalmente no dejaría que nadie le hablara de esa manera, pero hoy se merecía el comentario. Merecía ser llamado cómo el bastardo que era, el sinvergüenza.

No había vuelta atrás de esto. Willow nunca lo perdonaría y él nunca se perdonaría a sí mismo.

Capítulo Catorce

Una semana después de que su abogado le dijera que su inversión había fracasado, Willow se sentó en su biblioteca, después de haber pasado la última media hora paseando de un lado a otro por la larga habitación. Lord Ryley llegaría en cualquier momento. El mero pensamiento de él le hizo hervir la sangre y estaba lista para volver a verlo después de negarlo estos últimos días.

Treinta mil libras. Se apretó el estómago, sabiendo que nunca recuperaría ese dinero. Nunca volverá a tener esa seguridad en su vida. ¿Y si hubiera arriesgado toda su herencia? No es que fuera tan temeraria, pero ¿y si hubiera estado interesada en hacer tal cosa? Ella lo habría perdido todo. Su hogar. La seguridad para sus amigos que vivían con ella.

¡El bastardo!

Un golpe rápido sonó en la puerta, y su mayordomo la abrió, anunciando a Lord Ryley. Su señoría entró en la habitación, su cabello, como de costumbre, estaba desplazado sobre su cabeza como si alguien hubiera pasado sus manos por él. Su abrigo superfino le sentaba como sus guantes de piel de cabrito, y sus botas de arpillera estaban pulidas hasta tal punto que Willow podía ver el reflejo de su señoría en ellas.

—Por favor, deja la puerta abierta, Thomas.

Lord Ryley estudió sus rasgos con su decreto y se paró en el lado opuesto de su escritorio. Willow le hizo un gesto para que se sentara antes de que ella también se sentara, ajustando los papeles en su escritorio para que no se pusiera de pie, se paseara por el escritorio y tuviera que asesinarlo en su biblioteca.

—Willow, quería verte. Para explicar. Para…

—No hay necesidad de explicarlo, mi señor. Entiendo perfectamente bien. Me engañaste y como chica verde que soy, me enamoré. No debería haber confiado en ti. —No solo en el aspecto financiero, sino también emocional. —Se había entregado a este hombre. Le concedió libertades que ella nunca debería haberle permitido a nadie. No a menos que ese alguien fuera su marido.

Suspiró, pasando su mano por su cabello. Por lo que parece, lo había estado haciendo bastante hoy. ¿Estaba arrepentido? Ella lo esperaba. Si al menos lo estuviera, mostraría algún tipo de latido dentro de ese pecho suyo.

—Lo siento, Willow. No pensé que ya hubieras aprobado la inversión. Cuando me dijiste que sí, intenté corregir la acción. Como sabes —dijo, mirando sus manos. —Llegué demasiado tarde.

—Sí, bueno, cuando hablamos de eso en la fiesta de la casa, no pensé que necesitaría más tutoría sobre la idea. Que lo aprobabas, declarabas el hecho de que también invertirías en la mina, no tenía ningún motivo de preocupación. Lo que no sabía, por supuesto, es que me estabas utilizando como medio de venganza.

Él la miró a los ojos y ella leyó la confusión en su mirada oscura y voluble. —¿Quién te dijo eso?

—Lord Herbert explicó que hubo una especie de escándalo que involucró a tu madre y que la obligó a dejar Inglaterra. Que de alguna manera culpas a la familia de Lord Herbert y a la mía por su partida.

—Lord Perfecto no tiene idea de lo que está hablando. —Lord Ryley entrecerró los ojos, contemplándola. —¿Te dijo que su madre calumnió a mi madre? Su mejor amiga en ese momento. La llamó todo tipo de mentiras viciosas simplemente porque ella era de España y no todo melocotón y crema como a ellos les gusta que sean sus damas de los diez mil superiores.

Willow tomó esta información y trató de compararla con lo que Lord Herbert le había dicho. No tenía ningún sentido. —Eso no es lo que dijo en absoluto. Me dijo que su madre se fue de Londres por tener una aventura con un hombre, no con su marido.

—Eso no es lo que sucedió en absoluto, y sugeriría, señora, que solo digas la verdad cuando se trata de mi familia. A menos que tú también estés contaminada como el mentiroso de Lord Perfect.

—Muy bien —dijo, recostándose en su silla. —Dime tu versión de los hechos. —Ella no merecía este trato, que la hicieran caer económicamente. A otra parte de ella le preocupaba que él también se hubiera propuesto tomar su virginidad para arruinar su reputación también. No es que pudiera lastimarla por más tiempo. Ella se había asegurado de que su futuro estuviera seguro antes de hoy.

—A Lady Herbert no le gustaba que mi madre fuera considerada en la alta sociedad más que ella, sobre todo porque era una forastera. Una extranjera. Una vez fueron amigas, sí, pero eso pronto llegó a su fin cuando los celos clavaron sus garras en la columna vertebral de Lady Herbert. Mi madre fue objeto de burlas y desprecios que hicieron que se fuera de Londres y no ha regresado. El personal y las niñeras me criaron antes de que me enviaran a la escuela. Padre se enfermó cuando ella se fue y nunca se recuperó. Culpo de todo ese terrible momento de mi vida a la familia de Lord Perfecto y también a la tuya.

Ella negó con la cabeza y lo miró con lástima. —Por favor, explícame cómo está involucrada mi familia.

—Tu tía, la vizcondesa Vance, estaba en el centro de todo este escándalo. Lanzando su obstinada opinión a la refriega.

La comprensión golpeó a Willow, y miró a Lord Ryley con mucha más perspicacia. —¿Y tú, todos esos años después, te propusiste arruinarme económicamente por algo que mi tía le hizo a tu madre hace veinte años? —Ella soltó una carcajada, incapaz de contenerla más. —¡Estas loco!

* * *

Definitivamente, estaba loco. También estaba avergonzado. Escuchar a Willow decirle que se había vengado de ella por algo que sucedió hace veinte años lo hizo parecer mezquino e idiota. —Hicieron la vida de mi madre un infierno.

—Tu madre ahora. ¿Es feliz?

Ajustó su asiento, sabiendo que su respuesta lo haría parecer más un tonto. —Se volvió a casar con un rico comerciante en España hace varios años. Ambos están muy felices.

—Y, sin embargo, aquí estabas, meditando y esperando tu oportunidad de atacar como una víbora española. —Ella se inclinó hacia adelante en el escritorio, mirándolo. Algo en su pecho le dolía al ver su dolor por su disgusto por él. No quería que ella se sintiera así por él. Al principio, él quería que ella pagara, pero eso había cambiado hace mucho. Si hubiera sabido que ella iba a seguir adelante con la inversión sin más consultas con él, nunca lo habría permitido.

Él la amaba. Por primera vez en su vida, su corazón había latido fuera de su pecho por otro. Quería que ella fuera su esposa, pero eso en ese momento parecía un sueño que no se haría realidad. Ella lo odiaba. Lo odiaba. Podía verlo en las profundidades azules de sus ojos. La había decepcionado.

—Lo siento, Willow. Los he odiado a todos durante tanto tiempo que no podía ver más allá de mi odio. Nunca debí haberte involucrado en mi plan, pero tu tía había sido tan cruel, tan vengativa con mi madre que no podía dejarlo pasar. Me quedé huérfano por todos ellos.

—No, no lo eras, mi señor. Quedaste huérfano porque tu madre decidió dejarte aquí en Inglaterra en lugar de llevarte a España. No sé qué historia creer, que tu madre tuvo una aventura o si fue degradada por la sociedad por el color de su piel, pero de cualquier manera, eliges hacerme sufrir por un crimen del que yo no tuve nada que ver... ¿Como pudiste?

—Cuanto más conocí de ti, más tiempo pasábamos juntos, sabía que no podía hacer lo que había planeado. Si no hubiera avanzado en esta inversión, si hubieras esperado nuestra reunión, esto nunca hubiera sucedido.

Willow jadeó y Abe se encogió, sabiendo que lo que acababa de decir era incorrecto.

—¿Ahora te atreves a culparme por esto? Fuiste tú quien me dio la inversión, hablando sobre lo sólida que era. ¿Cómo te atreves a culparme por tu propio plan? —Se puso de pie, inclinada sobre su escritorio—. Creo que debería marcharse, lord Ryley. No tenemos nada más que decirnos.

Se puso de pie, acercándose al escritorio y bebiendo de ella, el miedo y el pánico se alborotaban en su interior de que su error pudiera costarle el estar con ella. —Puedo devolverte el dinero, Willow. No es nada para mí.

Ella se burló, sacudiendo la cabeza. —Por supuesto que no es nada para ti. Tienes varias propiedades, un negocio que debido a la codicia de los hombres y la necesidad de acostarse con mujeres que no sean sus esposas, siempre tendrá un ingreso. Ese dinero que me dio mi tía era todo lo que tenía. Era todo lo que alguna vez tendría de alguien. Me mantiene a salvo y me permite mantener a mis amigas a salvo de buitres como tú, caballeros como tú que piensan que algunas mujeres son dignas de matrimonio y otras solo merecen acostarse boca arriba.

—Tú y tu odio robaron treinta mil libras. —El disgusto en su rostro era tan agudo como un golpe físico en su estómago. —¿Puedes devolverlo? Qué afortunado eres de poder permitirte el lujo.

—Willow, por favor —suplicó, sin saber cómo hacer esto bien. Maldito sea todo al infierno. Había sido un bastardo. Un tonto, y ahora se había ido y había roto hacia lo que habían estado progresando.

Un futuro.

—También debes saber que Lord Herbert me ha pedido que sea su esposa, y acepté.

Esta vez el aire salió de sus pulmones y se agarró al escritorio para estabilizarse, esperando que lo que había escuchado no fuera cierto. —¿Qué?

—Me voy a casar —dijo con naturalidad, caminando alrededor del escritorio y acercándose a la puerta. —Que tenga un buen día, Lord Ryley.

Se quedó mirando la madera de caoba, con los dedos apretados, y luchó por pensar, luchó por entender cómo podía arreglar esto. Cambiar todo lo que había pasado la última semana. Cerró los ojos, forzando la calma a través de su sangre.

Dándose la vuelta, se dirigió a la puerta. —¿Es eso lo que quieres? —preguntó, esperando, rezando para que ella dijera que no. Que ella lo deseaba a él y no a Lord Perfecto.

—Déjame responder a esto de otra manera, mi señor. Ciertamente no quiero a nadie en quien no pueda confiar y que me use como peón para su propio beneficio. —Ella lo miró fijamente, fría y distante. Nunca había visto a Willow tan distante y odiaba el hecho de haberla hecho así. La había hecho así con él después de todo lo que habían compartido. Sus cuerpos y sus mentes.

—Willow, por favor. —Mendigaría si fuera necesario. No podía perderla.

—Sal. Ahora.

Un lacayo apareció en el vestíbulo y abrió la puerta principal. Abe miró en la dirección y vio al mismo bastardo que había arruinado su futuro, Lord Perfecto, entrar al vestíbulo. ¿A quién engañaba Abe? Había arruinado su futuro solo. La había rechazado, la había utilizado y la había hecho perder gran parte de su fortuna.

No podía culpar a nadie más que a sí mismo. Abe pasó a grandes zancadas al lado de Lord Perfecto, sin percibir el altivo y divertido saludo del caballero. Le tomó todo su esfuerzo no mirar atrás. No volver corriendo a Willow y rogarle que cambiara de opinión. Perdonarlo.

En cambio, cruzó el umbral y se dirigió a su carruaje. Lord Ryley, el canalla español, nunca miraba hacia atrás. Para nada ni para nadie. Ni siquiera para el corazón que temía haber dejado en la biblioteca de la casa de la señorita Willow Perry en Hanover Square, Mayfair.

Capítulo Quince

Pasaron tres semanas y no había visto a Willow. El tiempo se arrastraba como un reloj sin fin que nunca giraba la cara completa de la hora, simplemente hacía clic y se burlaba de que no avanzaría. Lo había fastidiado todo con la única mujer que había capturado su corazón.

Se reclinó en la silla de su estudio, con una copa de brandy en la mano sobre el apoyabrazos. Hizo girar el líquido ámbar, perdido en pensamientos sobre ella. ¿Estaba ella feliz? Se hablaba en la ciudad que los planes de la boda se llevaban a cabo con gran entusiasmo. Se habían enviado invitaciones. No es que lo hubieran invitado, pero sabía por el duque de Whitstone quién lo había sido.

Tenía que haber algo que pudiera hacer para recuperarla. Su trato hacia ella, su postura inamovible sobre la venganza le había nublado la mente, y antes de que supiera el daño que causaría al actuar contra ella, ya era demasiado tarde.

Un golpe sonó en su puerta y gritó que lo dejaran solo antes de que la puerta se abriera de par en par.

Sonaron pasos ligeros y miró por encima del hombro, un pequeño destello de esperanza atravesó su corazón de que pudiera ser Willow que venía a verlo. En cambio, la vista que llenó su visión lo dejó luchando por encontrar palabras.

—¿Madre? —dijo, poniéndose de pie y yendo a saludarla. —¿Qué estás haciendo en Londres?

Ella le besó en las mejillas, estrechándole la cara, como solía hacerlo cuando él era un niño. —Vine para tratar de corregir tu error, que escuché que habías cometido de parte de Lady Herbert.

—¿Qué? —frunció el ceño, desconcertado. Lady Herbert.

—¿Sobre qué diablos te está escribiendo?

—Bueno, por suerte, estaba viajando y estaba en París cuando recibí su carta la semana pasada. Le preocupaba que su hijo, a quien te gusta llamar Lord Perfecto, según he oído, se casa con la señorita Willow Perry. Una mujer que aparentemente ha llamado la atención del renombrado libertino y canalla español, Lord Ryley. Tú. —Ella le dio una mirada de complicidad, pasando junto a él para sentarse en el sofá. —Una copa de jerez, por favor, y luego únete a mí.

Abe hizo lo que le ordenó, acogiendo a su madre, a quien no había visto en varios años. Era tan hermosa como la recordaba de niño, alta, morena y de piel dorada como él. Incluso a su edad avanzada, era una mujer hermosa y una que no había merecido el trato que recibió. Lo que significaba que su correspondencia con Lady Herbert no tenía sentido.

Le entregó una copa de jerez, sentado frente a ella. Abe se reclinó en su sillón orejero, queriendo dar la impresión de estar tranquilo, pero era falso. El hecho de que su madre estuviera en contacto con Lady Herbert después de todos estos años no era lo que esperaba que dijera.

—¿Por qué estás aquí, madre? Juraste no volver nunca a Londres después de lo que te hicieron.

Ella suspiró, tomando un pequeño sorbo de su bebida. —Es hora de que sepas la verdad de mi partida de Inglaterra, por qué hui como lo hice.

—¿La verdad? Pero te rechazaron de Londres por ser española. Lady Herbert y Lady Vance se burlaron de ti y te hicieron la vida imposible.

—Lo hicieron, tienes razón, pero lo hicieron por mi orden. Necesitaba un escándalo tan terrible, tan degradante que tu padre me obligaría a irme. Entonces, yo, junto con mis dos amigas más cercanas, forjamos un plan. Me evitarían, inventarían mentiras sobre mi infidelidad y se burlarían de mi herencia. Era la única forma en que hubiera sobrevivido, Abraham. Si no me hubiera ido cuando lo hice, no estaría aquí contigo ahora.

—¡Qué! —La ira lo invadió al pensar en su madre mintiéndole todos esos años. De hacerlo odiar a personas que ahora eran inocentes de los crímenes que les lanzaba a la cabeza. La idea de como había tratado a Lord Perfecto de la forma en que lo había hecho desde Eton, la forma en que se había asegurado de que Willow perdiera su dinero estaba basada en una mentira, le revolvía el estómago. —Cuéntamelo todo.

Su madre miró fijamente la leña ardiendo en el fuego, callada un momento. —Me casé con tu padre por amor. Nos conocimos cuando él estaba en una gran gira y visitaba España. Nos casamos en el extranjero y regresamos a Inglaterra. Sabes todo esto, por supuesto. No mucho después, nos enteramos de que te estábamos esperando y estaba muy feliz. Tenía un marido al que amaba y un hijo en camino. Tenía amigos y la vida fue maravillosa durante un tiempo, pero luego todo cambió. Tu padre se volvió hosco y mezquino a veces. Pequeñas cosas lo enfadaban y no sabía por qué.

Su madre se quedó mirando el jerez que tenía en la mano, perdida en el pasado mientras le contaba la historia. Una que estaba luchando por comprender.

—Tu padre tenía sífilis, Abraham, y sin embargo esperaba que siguiera siendo una esposa verdadera y amorosa. No podría hacer tal cosa. Si me hubiera quedado, yo también habría sucumbido a la enfermedad. Traté de razonar con él, explicarle los riesgos que correría si siguiera siendo una verdadera esposa, pero él no me escuchó. Quería que me quedara y quería que continuaran sus actividades nocturnas en las entrañas de Londres. Fue entonces cuando Lady Herbert y la vizcondesa Vance me ayudaron a planificar. Lo único que lamento es que tu padre se haya negado a permitir que te lleve conmigo. En cambio, decidió que estaría mejor con una niñera hasta que pudieran enviarte a Eton.

—Y entonces me dejaste aquí, solo, todos esos años. Permitiste que me criaran sirvientes ya que mi padre se había lavado las manos. ¿Por qué no regresaste después de su muerte?

—Tu padre se aseguró de que no pudiera regresar. Por mi silencio sobre su aflicción, tuve que quedarme en España. ¿No debía hacer lo que él decretó? Me amenazó con no permitirme nunca volver a verte. Prometió que viajarías a España a los catorce años y lo hiciste. —Su madre se inclinó hacia delante y le estrechó la mano. —Quería llevarte conmigo, pero tú eras el futuro marqués Ryley y tu lugar estaba aquí en Inglaterra. Mis amigas me han mantenido al tanto de tu vida y de las payasadas dentro de la alta sociedad —dijo, mirándolo con desprecio. —Pero de lejos, así como tuve que acostumbrarme a vivir separada de ti. Verás, querido, hubo una razón para mi destierro, pero no la que tú creías. Ahora que tu padre falleció y tú eres un hombre, mereces saber la verdad. Especialmente cuando esa verdad te impide casarte con una mujer, que creo, ha capturado tu corazón.

La mención de Willow lo llenó de pesar, y miró a su madre, incapaz de creer la historia que le contó. Todo lo que pensaba era verdad, la razón por la que su madre lo había dejado no había sido por Lady Herbert o la vizcondesa Vance, sino por su padre. Debido a que su padre se había vuelto loco con la enfermedad venérea, había amenazado a su madre con la misma aflicción.

Cualquiera en esa situación huiría o intentaría escapar. Abe miró a su madre y leyó el miedo en sus ojos marrón oscuro de que él la rechazara. Que la odiara por mentir, pero él no podía. Extendió la mano por el espacio que los separaba y le estrechó la mano. —Entiendo, madre. Solo desearía que no hubiera sido así para ti. Que padre te hubiera tratado bien y nunca hubiera caído enfermo como lo hizo. Lady Herbert y la vizcondesa Vance fueron verdaderas amigas en crear un escándalo tan grave que papá te desterrara. Supongo que les debo un agradecimiento en lugar de un desprecio, como les he mostrado. Parece que debo muchas disculpas. —Una para Miss Willow Perry, la más urgente de todas.

Sacudió la cabeza ante sus acciones. Haría las paces, no había sabido la verdad, por lo que es posible que el perdón llegara después de todo lo que había odiado durante tanto tiempo.

—Pero, ¿por qué te escribió lady Herbert sobre el compromiso de su hijo con la señorita Perry? Según todos los informes, su señoría está complacida con la unión.

—Oh, está contenta y adora a la señorita Perry, pero no cree que su hijo se case con la mujer que ama. Estaba enamorado si recuerdas hace algunos años de la señorita White. No se les permitió casarse porque su padre quería que ella fuera duquesa. Ahora es viuda y pronto regresará a la ciudad. Lady Herbert cree que cuando su hijo la vea de nuevo, sus sentimientos por ella serán tan fuertes como siempre. Que lamentará haberse casado con la señorita Perry y que la unión declinará debido a su error.

Abe no podía imaginarse arrepentirse jamás de un matrimonio con Willow. La idea ya no lo asustaba ni lo hacía querer echar a perder sus cuentas, sino que lo llenaba de añoranza. Con la necesidad de seguir adelante, tener una vida más plena y rica. Con Willow.

—¿Lord Herbert sabe que su primer amor es una viuda y regresará a la ciudad?

—Sí —dijo su madre, levantándose y yendo a servirse otra copa de jerez. Pero él está en negación, y se dice que tú, mi querido hijo, también lo estás. En negación de tus sentimientos por la señorita Perry, si necesita una aclaración. Cuando me enteré de la situación en la que estaban ambos, supe que tenía que dejar París y viajar a Londres. Yo misma debía decirte que debes hacer que la señorita Perry se deshaga de su compromiso con Lord Herbert y pronto. Lady Herbert me dice que cree que esto sería lo mejor para todos. Puede que estemos envejeciendo, pero todavía vemos las cosas tan claras como el aire, y confío en mi amiga. Ella cree que estás enamorado de Willow y cree que su hijo está enamorado de la duquesa de Markson. La solución es simple. Ahora debes hacerla realidad.

Hacerla realidad. Tan sencillo como eso. Abe no estaba tan seguro.

Willow estaba extremadamente descontenta con él y con razón. Había actuado como un canalla, un bastardo que le había hecho perder treinta mil libras. Le costaría perdonar a alguien semejante crimen.

—Intentaré hacer las paces, madre. No puedo decir que no me decepcione que no me hayas dicho la verdad antes, hace años, de hecho. ¿Por qué no lo hiciste? —preguntó, necesitando saber.

Ella se encogió de hombros y se acercó al fuego. —No tenía mucho sentido. Puede que no te agradaran Lady Herbert y la vizcondesa Vance, pero ellas sabían la verdad y estaban dispuestas a aceptar tu enfado con ellas si eso significaba que el secreto de tu padre se mantendría así. Nadie en Londres sabe que estaba con esa enfermedad, y nadie necesita saberlo nunca. Todo eso está en el pasado, y aparte de que la mujer que amas se case con otro, realmente no hay mucho que reparar.

Abe negó con la cabeza ante la trivialización de la situación por parte de su madre. También era como ella. Enfrentaba un problema y encontraba una solución. Lástima que la solución a su problema años antes lo hubiera llevado por un camino de venganza y odio.

—Lo arreglaré y evitaré que tanto la señorita Perry como Lord Perfecto se casen. No fallaré en esto.

—Bien —dijo su madre, sonriéndole. Él le devolvió la sonrisa. Incluso con todo lo que había pasado entre ellos, el tiempo separados tanto por razones verdaderas como falsas, el tener a su madre en Inglaterra lo hacía feliz. Y ahora necesitaba otra cosa en su vida para completarlo.

Willow.

Capítulo Dieciséis

Willow se lanzaba a bailes, fiestas, y noches en el teatro con Lord Herbert.

Cada vez que estaba con él, se maravillaba de su amabilidad, su comprensión, pero cada vez era más frecuente que ella no lo amaba.

Le gustaba mucho. No había mucho que no le gustara del caballero, pero no hacía que su corazón se acelerara. Ni siquiera cuando en el carruaje a casa desde el teatro, la había tomado en sus brazos y la había besado de nuevo. Bien esta vez.

A pesar de su habilidad, ella pudo haber estado besando el dorso de su mano por toda la emoción que le provocó. Las calles de Londres pasaban frente a las ventanillas de los carruajes, y ella miraba distraídamente la nada, preguntándose si así sería su vida a partir de ahora. Un desfile interminable de reuniones sociales y muy poco más en el medio.

—Willow, ¿estás feliz? —Preguntó Evie, mirando frente a ella en el carruaje.

Se recuperó y educó sus rasgos, sabiendo que lo que estaba a punto de decir era una mentira. Desde que Lord Ryley, Abe, había dejado su biblioteca el mes anterior, se había hundido lentamente en una vida de mentiras. Ella sonreía y bailaba, se reía y permitía que Lord Herbert la cortejara, planificara su futuro entrelazados. Todo el tiempo su mente había estado ocupada con otro. El sinvergüenza que no solo le había robado su dinero sino también su corazón.

—Estoy muy feliz —dijo, forzando las palabras a salir de sus labios mentirosos. Ella contuvo un suspiro, preguntándose qué estaría haciendo Lord Ryley en este mismo momento. Probablemente estaba en su club, con mujeres pidiendo un poco de atención que él pudiera ofrecerles.

Bastardo.

Evie se inclinó hacia delante y le tomó la mano. Willow se negó a mirarla para que no viera en sus ojos que en ese momento no estaba nada feliz. A pesar de todas las acciones imperdonables de Lord Ryley, ella lo extrañaba. Extrañaba cómo la hacía sentir. —Estás mintiendo, Willow. Para mí es tan claro como si estuviera mirando a través de un cristal. ¿Qué está mal? Dime. No le diré a nadie más si eso es lo que deseas.

Willow cerró los ojos y se dejó caer sobre los cojines de cuero. —No estoy enamorada de Lord Herbert.

Evie asintió consoladora, con los ojos llenos de comprensión. —Sé que no lo estás, pero supongo que debes decidir si estás dispuesta a dejar que el amor crezca entre ustedes con el tiempo o no. —Evie le lanzó una mirada inquisitiva. —¿Tiene algo que ver con Lord Ryley el hecho de que te preocupe el matrimonio inminente?

La mención de su nombre envió un rayo de nostalgia a través de ella, y se mordió el interior del labio para evitar que sus ojos le ardieran por las lágrimas. No se merecía más de eso. Ella había llorado lo suficiente por su pérdida. Por el hecho de que la había utilizado, la sedujo para que confiara en él para poder robarle a ella y a su seguridad.

—Odio a ese hombre. No lo menciones de nuevo. —Ella no necesitaba más ayuda para recordar cada toque de él, cómo su voz sonaba profunda y seductora contra su oído. Cómo sus besos la dejaban anhelante y descontrolada.

—Lo amas —dijo Evie con total naturalidad. —Incluso después de su trato hacia ti, todavía lo amas. Deberás decidir si está dispuesta a alejarte de un futuro con Lord Herbert, que es todo lo que siempre has querido. Un matrimonio agradable y seguro con un hombre que te adora. Un futuro en el que protagonizarán los niños. Seguro y protegido tal como lo deseabas. Contra un futuro con Lord Ryley. Un hombre condenado al infierno, plagado de libertinaje y alguien, según he llegado a la conclusión de un tiempo, que está tan enamorado de ti como tú de él.

Willow jadeó, mirando hacia arriba para encontrarse con los ojos de Evie. —Él no me ama. Sus acciones hacia mí son prueba de ello.

—Sí, aunque estoy de acuerdo en que actuó de una manera que plantea la pregunta de si es inteligente, tampoco debemos olvidar que su visita a ti el día antes de que supiera de su acción ulterior fue para disuadirte de la inversión. Iba a corregir el error.

—Poco bien hizo eso. Ya había avanzado con la inversión.

Evie se acercó y se sentó a su lado, volviéndose hacia ella. —Y sabiendo que intentó detener la transacción acudiendo a tu abogado. El Sr. Turner lo dijo él mismo.

—¿De qué lado estás? Se supone que eres mi amiga, no apoyar a Lord Ryley. —Willow se encogió ante su tono acusador. Evie no se merecía su molestia, que debería centrarse por completo en Lord Ryley y en nadie más. Y en ella misma para el caso. Por permitir que su decepción y tristeza por sus acciones hacia ella nublaran su juicio y la hubieron hecho aceptar la propuesta de Lord Herbert en el momento en que lo hizo.

—Willow, sabes que estoy de tu lado, pero también te he observado estas últimas semanas, y no eres tú misma.

Willow exhaló, sus labios formaron una delgada línea. —¿Qué significa eso? He sido yo misma y estoy perfectamente feliz con mi elección. —Aunque no lo estaba. Evie tenía razón, por supuesto, pero le había dado su palabra a Lord Herbert. Renunciar al compromiso matrimonial ahora sería un escándalo del que nunca se recuperaría. Su atuendo de boda estaba siendo confeccionado mientras estaban sentadas en el carruaje camino al baile de York. La madre de Lord Herbert tenía cientos de invitados que asistirían a su boda en la iglesia antes de ofrecerles un opulento desayuno nupcial en su propiedad de Londres.

Sin mencionar que Lord Ryley había estado notablemente ausente de los eventos sociales el último mes. ¿Era verdad lo que decía Evie y en algún lugar de esa alma oscura suya se preocupaba por ella? Una pensaría que, si ese fuera el caso, él intentaría recuperarla. Intentaría volver a verla y pedirle perdón.

No es que ella lo fuera a perdonar. Demonio. —No, no lo has hecho, y como tu amiga, voy a decirte la verdad, incluso si no deseas escucharla. Estás enamorada de Lord Ryley, y él está enamorado de ti. Quizás ambos no lo hayan admitido, pero cuando estuvimos en Hampton fue obvio para todos.

Willow se mofó, ajustando su asiento mientras el carruaje comenzaba a reducir la velocidad frente a la casa de Lord y Lady York.

—Búrlate todo lo que quieras, Willow, pero él cometió un error, uno terrible, pero ese error no merece una vida de miseria, de medias verdades con un hombre que no te importa. Una vida a medias porque en el fondo sabrás que te casaste con el hombre equivocado.

El carruaje se detuvo y, sin esperar al lacayo, Willow abrió la puerta y saltó del carruaje. Evie la siguió a un ritmo más tranquilo, pero Willow necesitaba tiempo para pensar, para aclarar su cabeza. El pánico se apoderó de su piel. Sus manos húmedas y calientes dentro de los confines de sus guantes. Maldita sea su amiga por ser tan honesta. No quería saber lo que pensaban los demás. Lo que otros creían que Lord Ryley pensaba de ella.

Nada de eso importaba. Estaba comprometida para casarse con Lord Herbert. Lord Ryley le había robado. No se merecía nada de ella más que su disgusto por siempre y un día más.

Para cuando llegaron a las puertas del salón de baile y saludaron a sus anfitriones, Willow perdonó a Evie lo suficiente como para caminar hacia la multitud de invitados y cruzar la habitación hasta donde pudieron ver a Ava y al duque de Whitstone.

Ava estaba de pie junto al duque, con el brazo entrelazado con él y una sonrisa de complicidad y amor en el rostro de su amiga mientras le hablaba a su esposo, que tenía un rostro igualmente adorable hacia su esposa. Algo dentro de Willow se rompió, y las lágrimas pincharon sus ojos.

Ella no podía hacerlo. No podía casarse con Lord Herbert y ser solo la mitad de la esposa que deseaba ser. Merecía un matrimonio de afecto, de adoración, no un matrimonio de medias verdades.

Willow se merecía lo mismo.

Besó a la duquesa mientras se reunían con sus amigos, saludando cálidamente al duque, pero su sonrisa se desvaneció cuando vio a Lord Ryley al otro lado de la habitación, con una mujer de su brazo que no había visto antes. Estaban en profunda conversación con un grupo de amigos sobre ellos, ignorantes de su presencia.

—No importa Lord Ryley —dijo Ava, mirándola con preocupación. Una característica que todos sus amigos estaban adoptando hacia ella estas últimas semanas. Una que había comenzado a irritar a Willow. No importa que su intención fuera buena. —No te molestará esta noche. No se atrevería.

—Puede hacer lo que quiera. No es asunto mío —dijo, levantando la barbilla y mirando quién más estaba presente. Lady Herbert estaba allí, ella podía ver, junto con Hallie y Lord Duncannon, que estaban hablando con algunos de sus amigos más allá de la habitación.

Evie le tendió una copa de champán a Willow, y ella la tomó con la boca seca y desesperada por fortaleza.

Por mucho que lo intentó, su atención seguía volviendo al único punto de la habitación donde no debería. Lord Ryley estaba ocupado con sus amigos, riendo y discutiendo algo que le interesaba, que ciertamente no era ella.

Su falta de conciencia de ella era reveladora. Evie estaba equivocada. Nunca le había importado y nunca lo haría. Echaba de menos a un hombre que nunca existió realmente. Aunque ella siempre había sabido que él era un libertino, había sido dulce, intenso y paciente con ella. Pero todo era una fachada, una mentira. Todo el tiempo había estado tramando su caída, aborreciéndola por sus parientes y sus acciones hacia su madre.

Puede que Lord Herbert no fuera el hombre con el que se casaría, pero tampoco Lord Ryley. Con el tiempo, su corazón sanaría y florecería una vez más, listo para amar, para entregarse a otra persona.

Su piel se erizó por la conciencia, miró hacia arriba y captó la mirada de Lord Ryley, su mirada oscura y acalorada inmovilizándola en su lugar. Su corazón dio un vuelco, y por mucho que supiera que debía apartar la mirada, ignorarlo, no podía. Todo lo que habían compartido, los muchos besos, sus palabras seductoras mientras la tomaba en el diván bombardearon su mente, y se mordió el labio, odiando que él pudiera hacer que ella lo deseara tanto como siempre. Había tratado de arruinarla. La había hecho perder un tercio de su fortuna.

Aun así, ella lo deseaba. Lo deseaba con una necesidad que eclipsaba todo lo que sabía del hombre y el conocimiento de lo que hacía.

Su mirada no la abandonó, ni siquiera cuando Lord Herbert se inclinó ante ella, besando su mano y tirándola al suelo para bailar un vals. Y maldita sea, por lo tonta que era, no quería que Lord Ryley mirara a nadie, a menos que ese alguien, fuera ella.

* * *

Abe vio a Willow deslizarse por el suelo con Lord Perfecto, con la ira latiendo por sus venas al verlo. Le había llevado varias semanas aceptar el hecho de que ella se iba a casar con otro. Todo Londres estaba lleno de noticias y detalles de las próximas nupcias entre los dos.

Solo había asistido esta noche para comprobar por sí mismo que era verdad. Que eran pareja y la había perdido. Parecería que sí, si su mirada de adoración hacia Lord Perfecto y la de él, a su vez, era algo por lo que pasar.

—¿Es ella? —Marigold dijo a su lado. Ella tomó su brazo, apartando su mirada de Willow.

—Sí, es ella —dijo, mirando a su prima a los ojos. Ella era la hija del hermano menor de su padre, una heredera como tantas aquí esta noche, pero Marigold era dulce, pura y amable. Lo contrario a Abe. Quizás por eso siempre habían estado cerca. Había pasado muchas semanas en la finca de su tío cuando no estaba en la escuela después de que su padre murió y su madre estaba en España. Había oído los rumores de que la señorita Perry lo había desairado y había ido a ver cómo estaba de inmediato.

Abe todavía estaba tratando de averiguar cómo había comenzado ese rumor. El canalla español no era despreciado por el sexo opuesto, y no dejaría que el rumor permaneciera.

—Ella es muy hermosa.

Asintió una vez, apretando la mandíbula. —Bueno, hemos llegado y hemos comprobado por nosotros mismos que ella está realmente feliz con su elección. ¿Nos vamos?

—¿Qué? No —dijo Marigold, acariciando su brazo. —Necesitas hablar con ella. Solo para estar seguro de que esto es lo que ella quiere, porque es tan claro como el día para mí que no es lo que tú quieres.

Frunció el ceño a su perspicaz pariente. —Nunca quise casarme con nadie. Tú lo sabes. —Las palabras de su madre para recuperar a Willow resonaron en su mente, y lanzó una mirada en su dirección. Ella estaba tan hermosa esta noche. Su vestido rojo de seda acentuaba su piel inmaculada y su cuerpo delgado. Tan alta y deliciosa. Muy amable. Si ella lo deseaba, sabía que no la merecía. Solo un gran hombre debería tener tal honor. No era un gran hombre.

—Estás enamorado de ella. El canalla español no asiste a bailes y fiestas solo para mirar a una mujer y asegurarse de que está realmente comprometida. En cualquier caso, nunca te importó toda esta fanfarria. Desde que te conozco, le has dado la espalda a la sociedad, aborrecido y ridiculizado sus formas volubles. Le prometiste a tu madre que intentarías reparar este mal. Esta es tu oportunidad. Esta noche.

Abe notó que la mano de Lord Perfecto se hundía en la espalda de Willow. Sabía cómo se sentía esa piel bajo sus dedos. La calidez, la suavidad. La ira subió por sus venas y apretó los puños a los costados. —Necesito un trago —dijo, dejando a su prima y alejándose en busca de un buen whisky fuerte o un escocés, cualquier cosa serviría si lo cegara a la vista de Willow bailando el vals con un hombre, cualquier hombre, si ese hombre no era él.

Capítulo Diecisiete

Willow se disculpó después de cenar y fue en busca de la habitación de retiro. Después de completar sus tribulaciones, se sentó por un tiempo en la habitación vacía y opulenta y calmó su corazón. No porque hubiera estado bailando y riendo toda la noche con su prometido, que en realidad era un hombre muy dulce, sino porque había otro presente. La misma persona que había jurado olvidar, maldecir para siempre.

Pero ella no podía. Tan pronto como podía, sus amigas le recordaban lo que sentía. Ella se preocupaba por él. Más de lo que merecía, pero eso no significaba que tuviera que perdonarlo. ¿Cómo podría perdonarlo por sus acciones hacia ella? Era inocente en todo lo relacionado con su madre, y la había castigado por los pecados de otras personas.

No había sido justo en lo más mínimo.

Willow suspiró y se puso de pie, volviendo hacia el salón de baile. La casa era grande, y dobló por un pasillo, deteniéndose a mitad de camino cuando la ubicación no le pareció familiar a la que atravesó para llegar a la habitación de retiro.

—¿Perdida, señorita Perry? —Dijo una voz profunda y ronca desde una puerta en sombras más adelante.

Levantó la barbilla, mirando hacia Lord Ryley. —De hecho, lo estoy. No es que sea asunto tuyo.

—Olvidé decirte la última vez que te vi, felicitaciones. Debes perdonarme por haber olvidado mis modales en ese momento. Estaba confundido, por decir lo menos.

Ella se burló, sin creer eso por un momento. —¿Tú? ¿Aturdido? —Caminó hasta donde él estaba, notando que su corbata estaba desatada y colgando suelta alrededor de su cuello. ¿Acababa de terminar una reunión clandestina con la mujer que había traído al baile? ¿La había llevado a la habitación oscura detrás de él? Se le revolvió el estómago al pensarlo, y tomó un respiro para calmarse para no lanzar sus cuentas sobre sus brillantes arpilleras.

—¿Cómo van los preparativos de la boda? Tu gran partido es todo de lo que habla Londres.

Willow lo sabía mejor que nadie, y la presión ahora para seguir adelante con el matrimonio era inmensa. Aunque, en el fondo, sabía que no podía. Lord Herbert no era a quien ella quería. El maldito demonio que tenía ante ella lo era.

—Muy bien gracias. Thomas ha estado muy involucrado.

Un músculo se movió en su mandíbula y por nada pudo apartar los ojos de él. Su mirada se deslizó a sus labios, labios con los que había soñado, anhelaba sentirlos contra los de ella, y se maldijo a sí misma como una tonta. ¿Qué mujer deseaba a un hombre que se había propuesto arruinarla? A rebajarla económicamente y quizás también socialmente. No es que le hubiera hecho saber a nadie que se habían acostado juntos.

—¿Thomas? —Se aclaró la garganta. —Supongo que se espera que lo llames por su nombre de pila.

Willow se encontró con la mirada de Abe, preguntándose por qué tal cosa lo agravaría si su tono cáustico era una indicación. —Él será mi marido —mintió, sabiendo que huiría de Londres, Inglaterra, incluso antes de pasar por ese futuro. No es que Lord Ryley necesitara saber eso. El canalla.

—Hmm —dijo sin comprometerse. —Supongo que lo será. —Se volvió y entró en la habitación detrás de él y la dejó de pie en el pasillo.

Por un segundo, se debatió en darse la vuelta y huir de su presencia, pero la necesidad de verlo más, de escuchar su voz, aunque solo fuera para estar en desacuerdo con él la obligó a tomar la mano y entró en la habitación.

Estaba de pie junto a un fuego sin encender, apoyado en la repisa de la chimenea y mirando fijamente el fuego que se había encendido, listo para mañana. —¿Dónde está tu amiga? —Preguntó Willow, habiendo esperado verla vestirse o arreglarse el cabello al menos.

Él la miró con curiosidad, un pequeño ceño fruncido entre sus cejas antes de reír. —¿Estás sugiriendo que estaba aquí teniendo una cita con la mujer que traje al baile? —Se acercó a una jarra de whisky y se sirvió un vaso, bebiéndolo de una vez. —Lamento decepcionarte, querida, pero esa es mi prima que regresó recientemente a la ciudad. Simplemente la acompañé como ella deseaba.

Willow se negó a permitir que el alivio que la recorría modificara sus rasgos. Se mantuvo firme en su rostro de impasible.

—En cualquier caso, ¿por qué pregunta por mis asuntos, señorita Perry? Te vas a casar, ¿no puedo cortejar a quien quiera, como tú? Pasar de nuestro pequeño incidente en Hampton tal como fue y de nuevo en Londres.

—Puedes hacer lo que quieras, como siempre lo has hecho —dijo, recordándole su plan desde el principio para arruinarla. Y él la había arruinado de alguna manera. Ciertamente, nadie más estaba a la altura de él ahora ni la hacía sentir una pizca de la emoción que siempre sentía cuando estaba cerca de Abe. La urgencia de pisotear su pie por haberse enamorado de un hombre que estaba tan mal para ella de tantas maneras. Quería hacerlo pagar, maldita sea.

Lo que él logró hacer, se burló una vocecita en su cabeza.

Willow apretó los dientes, entrando más en la habitación. —Me sorprendió verte aquí, eso es todo. Incluso acompañando a tu prima como dices, no has estado en sociedad el mes pasado. Pensé que te habrías escabullido de regreso al infierno que tanto amas. —La irritación la atravesó por su trato hacia ella. De su plan para derribarla. ¿Como se atreve? ¿Cómo se atrevía a hacer que ella se preocupara por él mientras todo el tiempo no quería nada más que hacerla pagar?

—Oh, he estado en mi infierno como dices, querida. Aun así —se encogió de hombros—, he sido parte de esta sociedad por más tiempo que tú, y me guste el estilo de vida o no, la gente en este salón de baile son mis amigos y hacen que Hell's Gate sea rentable. Nunca está de más mostrar interés, incluso cuando no tengo ninguno. Lo mismo ocurre con las mujeres que calientan mi cama. Son todas iguales. Después de una caída... antes de que te jodan.

Willow jadeó. ¿Se refería a ella? —¿Estás insinuando que te usé, mi señor? ¿Que me entregué a ti solo para casarme con otro? —Ella no pudo haber escuchado lo que acababa de decir. Seguramente él simplemente la estaba provocando.

—¿No es eso lo que ha hecho, señorita Perry? ¿O me he equivocado el mes pasado?

Willow se precipitó hacia él, poniéndose cara a cara con el irritante e imposible hombre. —Buscaste venganza y me usaste mientras trabajabas para lograr tu objetivo. Si alguien me empujó a los brazos de otro, fuiste tú. ¿Por qué no lo admites, Lord Ryley? Estás celoso. Estás tan celoso de que alguien más que tú me pueda llamar suya. Quizás lo que todo el mundo dice de ti sea cierto.

—¿Y qué dicen? —dijo, su voz baja con un borde peligroso que la hizo temblar. Caminaba por una delicada línea con Lord Ryley. No estaba domesticado, y ciertamente no era un caballero la mayor parte del tiempo. No había forma de saber qué pasaría si seguía molestando su temperamento.

—Que me amas. Que te arrepientes de haberme empujado a una inversión que se llevó un tercio de mi dinero. Que todavía me quieres. —Tanto como ella lo quería. Después de todo lo que le había hecho, su cuerpo todavía anhelaba su toque. Si tan solo admitiera su error. Admitiera que lo lamentaba. Rogara por perdón.

Su señoría de rodillas, suplicando misericordia, sería un espectáculo encantador.

—¿Quieres que admita que te quiero? —dijo, dando un paso hacia ella y empujando su espalda contra la pequeña mesa que corría detrás del sofá.

—Y todo lo demás —susurró, la parte de atrás de sus muslos golpeando la mesa. Su embriagador aroma a alcohol, a sándalo y algo más, lascivia tal vez, la consumió y el calor se acumuló en su núcleo.

—Oh, te quiero. Te quiero de espaldas aquí y ahora. —Le recogió el vestido y se lo subió por las piernas para que el aire fresco de la noche le besara la piel. —Quiero que rompas tu compromiso con Lord Perfecto. Yo quiero que seas mía.

Ella debía detenerlo. Empujarlo lejos. Pero no lo hizo. Mujer tonta. Su cercanía la consumió, y luego lo que había dicho, sus palabras, pasaron por su mente. ¿La quería para él? Ella estaba comprometida y esto estaba mal. Por todo lo que Lord Ryley pensaba de Lord Herbert, no se merecía que su prometida estuviera besando a otro hombre.

Y ahí es exactamente donde terminaría este interludio con Lord Ryley si ella no se iba ahora mismo.

Con toda la voluntad propia que poseía, Willow empujó a Abe lejos de su alcance. —No debería estar aquí, y tú no deberías intentar seducirme.

—¿Por qué no? Te deseo tanto como siempre. No puedes casarte con Lord Perfecto. No te importa él, Willow. Puedo verlo, y todo Londres lo sabe también.

¿Todo Londres sabía que a ella no le importaba su prometido? El calor floreció en sus mejillas, y tomó un respiro para calmarse, recordándose a sí misma que Lord Ryley no siempre tenía razón en las cosas. —¿Qué sabes tú de sentimientos, Lord Ryley, cuando no le importa nada más que tú mismo?

—Eso no es cierto. Me importas. Más de lo que nunca quise o pensé que podría, pero lo hago.

—¿Qué? —preguntó, volviéndose hacia él. Nunca había pensado en escuchar esas palabras del canalla español. La forma en que la miraba, sincera y como si su futuro dependiera de su respuesta, hizo que algo en su pecho se retorciera.

¿Se preocupaba por ella?

¿Se atrevería a esperar que sus sentimientos fueran aún más profundos, que la amara? Porque tan cierto como estaba frente a él, era que lo amaba. Le encantaba que la molestara y jugara con ella. Lo amaba lo suficiente como para pasar por alto su terquedad y sus temerarios planes. Ella podía entender el razonamiento detrás de eso. Si hubiera conocido a su madre, nunca hubiera querido que se fuera de Londres simplemente por su origen étnico.

Ella también habría luchado y tratado de hacer pagar a los que habían lastimado a su familia.

Su tía había sido una de esas personas, y aunque la venganza de Lord Ryley estaba fuera de lugar, el honor lo impulsaba a buscarla.

—Te debo una disculpa, Willow. También le debo una a Lord Herbert. Hay cosas de las que no era consciente que han salido a la luz y, en consecuencia, han cambiado mi opinión sobre las cosas.

Willow dio un paso hacia él, necesitando saber qué había cambiado. —¿Cómo es eso?

—Ven —dijo, tomando su mano y llevándola a sentarse en el sofá junto a él. El sonido amortiguado de un cotillón flotaba a su alrededor y sólo las velas encendidas en el pasillo iluminaban la habitación. La sala de estar era oscura, privada y peligrosa. Ella no debería quedarse. Debería irse, regresar con su prometido y decirle a Lord Ryley que la visite mañana y se explique.

En cambio, Willow se sentó, volviéndose hacia él y bebiendo su exquisito rostro que la miraba con emociones que solo podía soñar que durarían para siempre.

—Mi madre está en Londres. Llegó hace varios días, y con su llegada también llegó la verdad.

Willow frunció el ceño, preguntándose qué podría significar eso. —¿Que verdad?

—Bueno, en cuanto a eso —dijo, explicándole todo lo que había aprendido.

Se sentó y escuchó mientras Abe le hablaba de la difícil situación de su madre todos esos años antes. Por qué la obligaron a irse sin su hijo y las razones por las que no pudo regresar. Cuanto más escuchaba, más se daba cuenta Willow de que Abe había estado viviendo bajo un malentendido. Uno sobre el que su madre debería haberle dicho la verdad hace años.

—¿Sabía tu madre tu plan de venganza cuando surgiera la oportunidad?

—No —dijo, suspirando y recostándose en el sofá. —Ella conocía mi disgusto por sus amigas, o enemigas, como asumí que era el caso, pero debido a que simplemente ignoré su existencia, hubo poca preocupación por su parte. Estaba en París cuando Lady Herbert le escribió y le pidió ayuda.

—Lady Herbert. ¿Qué? ¿Por qué Lady Herbert solicitó ayuda? —Preguntó Willow, sentándose hacia adelante. Una cuña de terror se anudó en su estómago, y su mente se aceleró en cuanto a por qué su señoría estaba preguntando tal cosa.

—Ella cree que tu prometido no está enamorado de ti. Que está enamorado de otra. Le escribió a mi madre porque creía que tú tampoco amabas a su hijo. Que tú, de hecho, amabas al hijo de Lady Ryley. Por tanto, un matrimonio entre Lord Herbert y la señorita Perry sería un desastre si se llevara a cabo.

Willow miró a Abe, incapaz de asimilar todo lo que estaba diciendo. —Pero Lady Herbert ha sido de gran ayuda con los planes de la boda. Ella está tan emocionada.

—Claro que lo está, Willow. Eres una mujer perfecta con la que cualquier hombre estaría orgulloso de casarse. Sé que lo está.

Ella dejó escapar un suspiro y se encontró con sus ojos oscuros y entrecerrados que ardían con una necesidad que se hacía eco de la suya. —No quieres una esposa, Lord Ryley. Lo dejaste muy en claro, y si me caso contigo, no me gustaría compartirte.

Él se rió entre dientes, inclinándose hacia adelante y tomando su rostro entre sus manos. Willow podía sentir que se enamoraba de su encanto. Solo tenía que tocarla y estaba perdida. Ya no tiene el control.

—El último mes ha sido un infierno y me he dado cuenta de que no quiero a nadie más en mi vida que a ti. Eres la mujer más dulce, honesta y leal que he conocido, y en algún lugar entre verte en pantalones en mi club o debajo de mí en un sofá cama aquí en Londres, me enamoré de ti. te quiero. Quiero que rompas tu compromiso con Lord Herbert y te cases conmigo. Sé mía.

Willow aspiró temblorosamente. Sus manos se cerraron en puños alrededor de las solapas de su abrigo, y se dio cuenta de que, en algún momento durante su discurso, ella lo había alcanzado. La idea de ser suya la llenó y una sensación de paz se apoderó de ella. La sensación de que esto estaba bien recorrió todos sus nervios.

—¿Estás segura de que lady Herbert no se sentirá devastada si me echo atrás? Lord Herbert ha sido muy atento.

Abe entrecerró los ojos y su rostro se endureció. —El estafador te ha vuelto a besar, ¿no es así?

Willow sonrió, incapaz de contener una pequeña risa ante su molestia. —No se parecieron en nada a tus besos, mi señor. Bien podría haber estado besando mi mano.

Él le frunció el ceño un momento antes de suspirar audiblemente. —Supongo que uno debe besar a su prometida. Sería extraño no hacerlo.

Willow se acercó más a su persona, envolviendo sus brazos alrededor de su cuello. El olor a sándalo intoxicaba sus sentidos y, por primera vez en semanas, se sintió de nuevo a sí misma. Viva y feliz. Muy feliz. —¿Tienes algo que quieras preguntarme, Abraham? —bromeó, queriendo que él dijera lo que había anhelado escuchar desde el momento en que supo que él era un libertino inalcanzable.

Cerró el espacio entre ellos, besándola suavemente en los labios, apoyando su frente contra la de ella. —¿Te casas conmigo?

Ella asintió con la cabeza, las lágrimas punzaban sus ojos y hacían que la visión, la perfecta e inolvidable visión de él, se tornara borrosa ante ella. —Me casaré contigo. Prometo amarte siempre. Ser fiel y honesta y siempre tuya.

—Yo también —dijo, besándola de nuevo, esta vez, sin un abrazo dulce y breve, sino un beso que le disparó la sangre y le hizo desear haber cerrado la puerta al entrar en la habitación. Pero habría más de estos por venir. Esta noche simplemente marcaba el comienzo de su vida. Su comienzo del para siempre.

Epílogo

Willow se hundió en su baño ante el fuego crepitante en Blackwood Hall, el hogar ancestral de Abe, y adonde se habían mudado después de su boda en Londres, una semana después de que ella renunciara a casarse con Lord Herbert.

Como Abe había dicho, lord Herbert parecía más aliviado que devastado de que ella quisiera poner fin a su entendimiento, y solo hoy habían regresado a Blackwood después de asistir a la boda de lord Herbert con su excelencia, la duquesa de Markson. La mujer con la que siempre debería haberse casado si el padre de la novia no se hubiera propuesto que ella se casara con un duque y no con un conde todos esos años antes.

Willow se recostó en el agua con aroma a jazmín, cerró los ojos y movió la mano para tocar la pequeña y dura hinchazón en el estómago que nadie más que ella notaba. Ahora que estaban en casa en el futuro previsible, ciertamente durante los meses de invierno, Willow le diría a Abe sobre el niño. Se había escapado a Londres a su médico y le habían confirmado el pronóstico. Con todo bien, se sintió lista para hacerle saber a Abe que iba a ser padre.

El fuego crepitante calentaba su brazo mientras lo colocaba a un lado de la bañera. La emoción brotaba en su interior y no recordaba haber sido nunca tan feliz. Estaba casada con un hombre al que adoraba, y sus amigas vivían felices en su casa de Londres, donde les había pedido que se quedaran después de casarse con Abe. Ninguna de las dos quería volver al campo y, de lo contrario, la casa estaría vacía. Era una solución perfecta tener a sus amigas allí. Hallie todavía estaba en la ciudad y prometía mantenerlas fuera de problemas.

Willow sonrió al pensar en Evie y Molly, las últimas amigas que aún no se habían casado. Estaba segura de que ellas también se encontrarían con hombres que las dejarían boquiabiertas. La próxima temporada se aseguraría de que fueran cortejadas, queridas y desposadas al final de la temporada.

—Bueno, esta es una vista deliciosa si es que alguna vez hubo una.

Willow se rio entre dientes, pero no se movió. El agua calmaba sus músculos doloridos después de todo el viaje que completaron ese día. —¿Cómo estaban las fincas arrendatarias? ¿Todo en orden?

—Todo está bien. Mi mayordomo lo tiene bajo control como de costumbre.

Willow abrió un ojo cuando escuchó un crujido junto a la bañera. Se sentó cuando una pierna musculosa y peluda entró en la bañera, seguida de otra. Ella jadeó cuando él se sentó y se unió a ella, el agua cayendo por los lados y salpicando la alfombra Aubusson.

—¡Abe, que lío!

Él sonrió y se encogió de hombros. —Se secará —dijo, extendiendo la mano y tirándola a su lado. En lugar de acostarse sobre él, como solía hacer cuando se bañaban juntos, se sentó a horcajadas sobre sus piernas, colocando su dolorido núcleo contra su virilidad. El agua lo volvía resbaladizo y ella se agarró a sus hombros, pasando las manos por su pecho para llamar su atención. Desde el momento en que aceptó convertirse en su esposa, la bañó de amor. A veces hasta el punto de preocuparse por él si algo le pasaba. Si ella estaría bien, tan profundo era su afecto por ella.

Su madre se había quedado en Londres y había vuelto a ocupar su lugar dentro de la alta sociedad, lo que hizo feliz a Abe. En cuanto a su club, todavía dirigía el establecimiento, pero había cambiado a un club exclusivo para hombres, se había vuelto menos humilde y más bello.

Su mirada malvada la hizo olvidar todo lo demás, y se inclinó hacia adelante, besándolo, quitándole lo que quería. En los últimos meses, se había vuelto bastante atrevida en sus seducciones hacia él, disfrutaba burlándose de él durante el día y haciéndolo esperar.

Hoy no había sido diferente. Durante todo el viaje en carruaje a casa, ella le lanzó miradas ardientes que prometían placer. Su lengua se enredó con la de ella, y ella chupó la de él, imitando lo que le gustaba hacer con su miembro endurecido.

Abe gimió, sus manos alrededor de su cabeza, manteniéndola contra él. Ella se deleitó con su pasión, tomando todo lo que le ofrecía y combinándolo en dos partes. Willow se onduló contra él, su miembro duro y grande enviaba picos de placer que irradiaban a través de su cuerpo.

—Dios, te amo —dijo, besando su camino por su rostro, su cuello, antes de levantarla un poco para tomar un pezón erecto en su boca. Sacó la lengua, provocando el capullo, y ella lo miró con la respiración entrecortada. Willow se mordió el labio, sonriendo ante lo que le hizo su toque. La hizo sentir.

Tanta alegría. Tanto amor.

—Tus pechos son tan perfectos. —Su mano recorrió su otro pecho, su pulgar y su dedo índice rodaron su pezón. Willow gimió, meciéndose contra él mientras su boca jugueteaba con su carne.

—No vas a venirte todavía, mi amor.

Y luego la levantó y la hizo girar en la bañera. Sus grandes y musculosos brazos se deslizaron por los de ella para colocarlos contra el borde de la bañera. De rodillas, Willow miraba por encima del hombro, preguntándose qué estaba haciendo. Su cuerpo se apoyó contra su espalda, su pene se instaló entre sus doloridos pliegues, y la comprensión amaneció.

Nunca habían hecho el amor de esta manera. ¿Era posible siquiera?

Él le devolvió el beso, deslizando su cabello sobre un hombro. Su lengua recorrió su columna y Willow cerró los ojos, insegura de poder soportar más sus juegos. Fue delicioso y absorbente.

—Deja de jugar conmigo, Abe —jadeó mientras él se deslizaba contra su núcleo de nuevo, lo suficiente para que siguiera deseando más. Y nunca se cansaba de su marido, de eso estaba segura.

* * *

Abe nunca se cansaba de Willow. Ella era su mundo, y adoraba cada pequeño detalle de ella. Sus bolas estaban apretadas, su polla dura. Su calor se deslizaba a su alrededor mientras él jugaba. Él gimió ante la deliciosa fricción, envolviendo sus brazos alrededor de ella para apretar sus pechos.

Colgaban pesados en sus manos, y le pellizcó los pezones, provocando un dulce jadeo de necesidad de sus labios.

Él alcanzó su polla, guiándose dentro de ella, tomándola pulgada a pulgada dulce hasta que se alojó por completo. Su apretado núcleo se apretó contra él, y empujó con fuerza una vez para meterse en ella.

Ella gimió, ondulando su culo, buscando su polla, y él tomó aliento, no queriendo que esto terminara. Maldita sea, ella lo hacía querer hacerlo. Era una una necesidad que nunca estaría satisfecha, por mucho que se unieran de esa manera. Desde el momento en que se casaron, había sido así y esperaba que nunca terminara.

La adoraba y solo vivía para hacerla feliz.

Ella estaba mojada, cubriendo su polla incluso en el agua, y él empujó de nuevo, acelerando el paso. No habían tenido sexo así antes, pero estaba seguro de que ella lo disfrutaría. Si sus gemidos y pequeños jadeos dulces eran algo por lo que pasar, estaba disfrutando mucho de su tupé por detrás.

Abe se echó hacia atrás, agarrando sus caderas y empujando fuerte y profundo. Con una mano extendió la mano, deslizándola contra su coño y provocando su pequeño nudo que le encantaba chupar, besar y lamer. Más tarde, se prometió a sí mismo. A continuación, la llevaría a liberarla en su rostro.

La idea del acto lo puso aún más duro y gimió.

—Oh Abe —jadeó, agachándose para colocar su mano sobre la de él, sosteniéndolo contra su pubis.

Sus demandas sexuales solo lo excitaron más, y continuó su ritmo implacable, sabiendo cómo le gustaba que la follaran fuerte y rápido. Profundo y seguro. Su polla se hinchó cuando la tomó. Inclinándose, besó su cuello, el sensible y dulce punto debajo de su oreja.

Ella gimió, jadeando, y luego lo sintió. La sensación de apriete y tirón alrededor de su polla. Su liberación aumentó la de él, y él se unió a ella en el caleidoscopio de placer, tomándola hasta que por fin ella se relajó en sus brazos, saciada y satisfecha.

Él se soltó y la ayudó a deslizarse para enfrentarlo. La sostuvo contra su pecho, su mano recorriendo distraídamente su espalda. Su piel era tan suave y siempre olía a flores. Hoy parecería que el agua estaba salpicada de jazmín. Un aroma que ahora asociaba para siempre con ella.

—Eso fue diferente —dijo, girándose un poco para besar su pecho antes de colocar su mano sobre su corazón, un dedo jugando distraídamente con su pecho. —Me gustó.

A él también le había gustado. La besó en la sien, abrazándola con fuerza. —Pensé que podrías, y tengo otras cosas planeadas para ti esta noche. Otras delicias agradables que sé que disfrutarás.

—Hmm —murmuró, encontrando su mirada. —Lo espero con ansias y hablando de otras cosas para esta noche. Quería decirte algo.

—¿Sí? —Él la miró expectante. —¿Qué es?

—Bueno —dijo ella, incorporándose un poco para verlo más claramente. —Cuando estuvimos en Londres esta semana, fui al médico.

—¿Estás bien? ¿Ocurre algo? Dijo, interrumpiéndola y sentándose tan rápido que el agua cayó al suelo una vez más. Las pobres doncellas los maldecirían más tarde por este lío. Sus manos buscaron su cuerpo como si fuera a encontrar algo siniestro, y Willow las apretó, manteniéndolas quietas.

—No pasa nada, Abe. Todo está perfecto, de hecho. —"¿Lo está? Entonces, ¿por qué necesitaste consultar a un médico?

Ella no respondió, simplemente le sonrió y esperó a que él entendiera. Para saber lo que quería decirle. Solo tomó un momento, y sus ojos se abrieron, su boca se abrió en busca de palabras que no vendrían.

—Vamos a tener un bebé. Estoy embarazada.

—Maldita sea —dijo, agarrándola por los hombros.

Por un momento, Willow no supo qué decir. ¿Estaba feliz, por qué había dicho maldita sea, eso significaba que estaba decepcionado? —¿No estás contento? —preguntó cuando él simplemente la miró como una estatua de piedra que tenían en ciertas partes del jardín.

—Oh no, estoy más que feliz, Willow. Estoy más allá de todo pensamiento y oraciones coherentes, pero estoy más que feliz.

Las lágrimas le nublaron la vista y, tomando una mano, la deslizó para cubrir el pequeño bulto que tenía en la parte baja del vientre. —El médico cree que llevo varias semanas. ¿Crees que va a ser una niña o un niño?

Abe soltó una media risa, medio resoplido. —Espero que sea una niña. Me encantaría tener una hija tan dulce, pura y buena como su mamá.

El placer la llenó de sus palabras. Tal poesía a la que podría acostumbrarse. —Me gustaría un niño para que pueda crecer tan noble y tan hábil como tú.

—El sinvergüenza español. ¿Te gustaría un hijo sabiendo que su padre tenía ese título?

Willow se acercó y le pasó la mano por la mandíbula, sabiendo cuánto le molestaba el título una vez que se casaron. Algunos todavía se referían a él así, y detestaba las connotaciones que venían con el nombre. —Me enamoré del canalla español, y tú no estabas tan mal. Personalmente, creo que tu reputación fue exagerada más de lo necesario.

—¿De Verdad? —dijo, arqueando una ceja.

El calor se acumuló entre sus piernas ante su mirada malvada que prometía retribución por decir tal cosa. Se paró en el baño, más agua salpicando al suelo. Willow lo miró con exasperación antes de que él la haga pararse, la levantara en sus brazos y saliera de la bañera.

—¿No tan malo, dices? —dijo, sólo unos pocos pasos hasta la cama. La subió al colchón y Willow se rió mientras rebotaba. —Ya veremos sobre eso.

Willow se acercó a él cuando se abalanzó sobre ella, una receptora dispuesta a cualquier cosa que Abe, el canalla español, estuviera dispuesto a hacerle. No solo esta noche, sino siempre.

Por todos los días.

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Acerca de la autora

Tamara es una autora australiana que creció en una antigua ciudad minera al sur de Australia, donde se orginó su amor por la historia. Tanto es así, que hizo que su querido esposo viajase al Reino Unido con ella para celebrar su luna de miel, momento donde le arrastró desde los monumentos históricos hacia los castillos y viceversa.

Es madre de tres, dos pequeños caballeros en crecimiento, y una futura lady (eso espera ella) y un trabajo de medio tiempo la mantienen ocupada en el mundo real, pero cada vez que encuentra un momento de paz, ama escribir novelas románticas en una plétora de géneros, incluyendo las regencias, el medievo y viajes en el tiempo.

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