Sinopsis

«No sabes lo que tienes hasta que lo pierdes». Elisa está a punto de comprobar cuán real es ese dicho y cuán difícil puede resultar dejar ir a la persona a la que amas, pero también está a punto de descubrir el modo en que nuestros actos pueden afectar a los que nos rodean.

Tras el ataque de la Miasma, Elisa deberá enfrentarse a una de las decisiones más difíciles de su vida y, lo que es peor, tendrá que huir de la única persona a la que ha amado desde la muerte de Daniel. A partir de este momento, Elisa comenzará un camino marcado previamente por los dioses y cuyo fin es terminar con la amenaza de la Miasma sin importar los sacrificios que deban hacerse para ello.

En compañía de Grey y de un renovado James, el grupo debe iniciar una nueva aventura que les obligará a enfrentarse con sus propios miedos y deseos, así como a aceptar que juntos han emprendido un viaje que, para muchos, no tendrá retorno.

Tamara Díaz Calvete

Eterna Oscuridad

Un viaje sin retorno

© Tamara Díaz Calvete

www.sagaeternaoscuridad.blogspot.com

Primera Edición – Abril 2017

ISBN: 1539952304

ISBN-13: 978-1539952305

Maquetación epub - David García Sánchez

Diseño Portada – Nune Martínez (http://magicblacksoul.wixsite.com/nune-martinez)

«Las palabras nunca alcanzan cuando lo que hay que decir desborda el alma»

Julio Cortázar

Gracias a mi queridísimo hermano, Alexis, y a mi marido, David, que siempre han estado ahí y muchas veces me han ayudado a despejar las incógnitas cada uno a su manera, claro.

Gracias papá por demostrarme durante estos meses lo que realmente significa ser valiente, y a tí, mama, por ayudarme a entender que, aunque todo esté en la más completa oscuridad, siempre hay una luz encendida que nos ayuda a encontrar un camino por el que avanzar. Vosotros sí que sois auténticos guerreros.

Un agradecimiento especial para Bea Magaña que con sus sabios consejos y su ojo crítico ha sabido ayudarme a pulir esta historia. Espíritu afín, ya sabes que esta historia te debe mucho y no existen palabras suficientes para agradecerte tus palabras de ánimo y tu inestimable ayuda.

Elindora siempre será tu hogar.

Gracias también a Nune Martínez, cuya imaginación y maestría han dado vida nuestra maravillosa portada; y a mis queridísimos discipuli de bachillerato que, sin saberlo, muchas veces han iluminado este camino.

Gracias a Raquel Cruz por haber sido un apoyo cuando lo he necesitado y por haberme ayudado a dar forma a Reiko… Raquel, esa princesa guerrera es tan tuya como mía, compañera.

Y, para ir acabando, gracias a todos los que habéis estado a mi lado y habéis mostrado verdadero interés en estos desvaríos de una mente soñadora.

Prefacio

La oscuridad se cernía sobre ellos impidiendo que nadie les viera. Habían tardado mucho tiempo en encontrar el lugar adecuado para el ritual que les habían encomendado y sabían que el tiempo no corría a su favor. Sus señores se enojarían si no lograban celebrar el ritual antes de que la luna llena pasase.

El viento azotaba con fuerza las ramas desnudas de los árboles y traía hasta sus oídos los lamentos de los muertos. Aquella tierra maldita rezumaba amenazas silenciosas y las tres figuras podían notar la electricidad de la tierra en sus botas, una advertencia sobre el lugar y lo que les pasaría si no conseguían lo que habían ido a buscar. A su alrededor, árboles muertos y rocas vacías vigilaban constantemente la entrada a la gran ciudad de Andhal, antigua capital de la magia y de los brujos; antes una ciudad rica y dichosa, ahora sólo un fantasma de piedra ennegrecida, ni siquiera los lobos cambiados se atrevían a poner sus patas sobre aquellas calles abandonadas hacía tiempo, testigos mudos de la gran catástrofe del mundo antiguo.

Las ruinas de la antigua ciudad se alzaban imponentes ante ellos. Los muros destrozados por los temblores y los huesos esparcidos sobre la tierra le daban un aspecto amenazador, pero ellos no se fijaban y continuaban andando por entre las ruinas, buscando el santuario. El primero de ellos se detuvo al llegar a un espacio desierto, en el que sólo quedaba un altar de piedra blanca y reluciente, un color que no encajaba bien en aquel lugar oscuro. Observaron en silencio las ruinas del altar de Andhal, donde los brujos habían realizado sacrificios a la diosa de la oscuridad, Bithali, y donde un grupo de brujos ambiciosos habían desarrollado un arma que acabaría con su propia especie; una de las figuras se adelantó y posó una mano callosa en el altar, notando la energía mágica fluir desde la piedra hasta sus dedos.

—Este es el lugar —anunció al tiempo que retiraba la mano y dejaba caer la capucha que cubría un rostro marcado por las cicatrices.

Las otras dos figuras, todavía alejadas del altar, se acercaron con pasos cautelosos pero decididos. Cada uno de ellos se colocó junto al altar, formando un triángulo cuyo vértice era el hombre de las cicatrices, quien sonreía con orgullo desde su posición. Los tres alzaron sus manos y sus rostros al cielo, dejando que las capuchas cayeran a sus espaldas mientras comenzaban a entonar un cántico en el idioma antiguo. Todo a su alrededor pareció temblar con el cántico y el altar adquirió un brillo mayor que les obligó a cerrar los ojos; ellos ignoraban aquellos cambios mientras se concentraban en cantar con vehemencia.

Uno de ellos cesó en su cántico y sacó de su túnica un cuchillo de plata con extraños caracteres grabados en él. Con cuidado, lo alzó en dirección al altar, dejando que su luz lo inundara y lo hiciera brillar. Los caracteres adquirieron una tonalidad carmesí y el hombre lo observó con deleite, la sonrisa congelada en su cara deformada y los ojos negros brillando en aquella oscuridad mientras notaba el poder que embargaba el arma. El ritual estaba casi completo. Sólo necesitaban un sacrificio para que la diosa de la oscuridad acudiese a ellos. El hombre dejó su lugar junto al altar y se acercó sigilosamente a una de las figuras que se hallaban concentradas en el cántico; el puñal relucía con fuerza y podía notar aquella energía quemándole las manos, pero no le importaba. Alzó su mano y dejó que el puñal cayese sobre la espalda de su compañero, quien emitió un grito ahogado al notar el filo atravesando su piel y sus huesos. No pudo girarse para ver la cara de su asesino antes de morir, solamente se dejó caer sobre el altar, llenando de sangre la superficie blanca, que adquirió un resplandor más fuerte al recibir la ofrenda.

—Diosa Bithali, tus adeptos acuden a ti con este sacrificio de sangre —comenzó el hombre—. Acude a nosotros, oh, diosa de la oscuridad, madre de la noche y maestra de la vida eterna.

Un silencio denso se extendió sobre ellos mientras la sangre derramada sobre el altar burbujeaba y el humo producido por ella daba forma al cuerpo de una mujer.

—Humanos —siseó una voz femenina, haciendo que las dos figuras observasen con temor el altar—. ¿Por qué me invocáis? ¿Acaso no sabéis que sólo mis hijos pueden hablarme, necios? ¿Acaso no entendéis que mi despertar causará vuestra muerte?

—Diosa —la interrumpió uno de ellos, arrodillándose ante el altar como muestra de sumisión y respeto—. No hemos acudido a ti por decisión propia, sino que otros, más poderosos, nos han enviado para despertarte.

—¿Quién ha osado enviar a sus perros a mí? —preguntó ella con desprecio.

—Unos viejos amigos, mi señora —susurró la otra figura, tomando la misma postura que su compañero—. La Miasma.

—Monstruos sedientos de sangre… asesinos intemporales… —Su voz era apenas un susurro que quedaba amortiguado por el viento—. ¿Cuándo han despertado? ¿Por qué no han venido a mí?

—Señora, están ocupados impidiendo que la profecía se cumpla, por eso nos han enviado a nosotros, sus fieles servidores…

—¿Vosotros? ¿Fieles servidores?

Una carcajada helada rompió el silencio de la noche y dejó a los dos hombres sumidos en la perplejidad.

—Los humanos sólo sois esclavos, esclavos dispensables… sólo carne y huesos para nosotros. ¿Por qué iban a enviaros a vosotros, escoria, como mensajeros?

—Necesitan a alguien capaz de acabar con unos cabos sueltos que se resisten, escapan de nuestra vigilancia y amenazan con cumplir la profecía.

—Queréis que os preste un sirviente —aclaró ella, mientras en el altar se materializaba una figura femenina—. Ella os servirá bien.

La diosa desapareció y el silencio se dejó caer sobre ellos mientras observaban la figura que yacía tumbada sobre el altar. Una mujer rubia, de largos cabellos y espesas pestañas; con el cuerpo descubierto dejando ver cada parte de su anatomía perfecta y mostrando la señal de la diosa tatuada en el pecho, brillando en su piel y adquiriendo poco a poco un tono rojo que resaltaba sobre la palidez de la muchacha.

Los dos hombres miraban, sorprendidos y abrumados ante la visión de aquella mujer desnuda que les observaba con el rostro sereno y una sonrisa coqueta en sus labios enrojecidos. Era una mujer joven y vulnerable y demasiado hermosa. ¿Cómo podría ayudarles en la tarea? Nunca debieron acudir a la diosa de la oscuridad, famosa por su afición a los juegos. Sus caras mostraban las dudas y la incredulidad mientras observaban a la joven que les miraba con los ojos oscuros entrecerrados, apenas dos rendijas custodiadas por las espesas pestañas, y los labios fruncidos en un mohín.

—Podría mataros con los ojos cerrados, humanos —susurró la joven desde su lecho, respondiendo a sus pensamientos con un tono que transmitía el poco interés que tenía en ellos o en sus asuntos—. ¿Pensáis quedaros ahí admirando mi cuerpo o vais a dejarme algo para que me tape?

—Perdón —musitó uno, avergonzado, y, tras quitarse la túnica negra, se la cedió a la joven.

—Eso está mejor.

La muchacha se incorporó y tomó la túnica con brusquedad de las manos del hombre, dejando que sus ojos castaños relucieran en la oscuridad.

—La diosa me ha pedido que os ayude en lo que me pidáis. —La mujer les miró con aburrimiento—. Tanto tiempo dormida y la diosa me encarga ayudar a unos simples humanos, insectos de la tierra… —Una sonrisa felina se dibujó en sus labios carnosos, dejando que un suspiro de frustración escapase de su garganta—. En fin, las órdenes son órdenes.

Ante la mirada perpleja de los dos hombres, la joven comenzó a andar en dirección a las afueras de las ruinas, como si aquel camino le fuese conocido. Cuando se encontraba a punto de abandonar, se giró hacia ellos con una sonrisa impaciente y cruel que provocó que los hombres se estremeciesen.

—¿Me seguís o tengo que mataros?

—Sí, señora —susurraron los dos al mismo tiempo, echando a correr para alcanzar a esa mujer que parecía sacada de las ensoñaciones de un joven aldeano.

—Por cierto, mi nombre es Isil —anunció ella con un deje de orgullo en su voz aterciopelada—. Creo que pasaremos unos días muy divertidos.

Giró la cabeza y les dedicó una sonrisa malévola que terminó por convencerles de que aquella mujer de aspecto inocente no era más que un ser enviado de las regiones más lejanas del Inframundo.

El viaje en compañía de aquella extraña mujer no fue lo que esperaban aquellos dos hombres, especialistas en la lucha y acostumbrados a la silenciosa vida del campamento militar. Tenían que soportar una charla continua que incluía un gran número de preguntas cuyas respuestas ellos no conocían ni querían conocer. Cuando aquello sucedía, su compañera se limitaba a mirarlos con arrogancia y a continuar con su cháchara mientras los hombres caminaban absortos en sus pensamientos al tiempo que vigilaban la aparición de posibles amenazas, mirando de vez en cuando el paraje que se extendía ante sus ojos.

Un páramo totalmente despejado salvo por la silueta de algunos árboles en la lejanía y las montañas que se alzaban al oeste; la tierra que pisaban tenía un color negruzco y estaba surcada de marcas que pertenecían a las criaturas que habitaban por la zona. Eran conscientes de que aquel camino era peligroso, plagado de amenazas invisibles y letales que tenían su origen en el estallido de magia negra que había sumido Magyan en la destrucción. Sin embargo, todavía no habían sido atacados ni habían visto nada que les indicase el peligro. Parecía como si las criaturas de aquellas tierras malditas estuviesen evitándolos, como si ellos fuesen los cazadores y no las presas, y eso no hacía más que provocarles una inquietud que crecía durante la noche, cuando paraban a descansar y se veían obligados a dormir mientras su extraña acompañante vigilaba sin emitir más sonido que una melodía tarareada entre dientes.

—¿Todos los humanos son tan silenciosos? —preguntó ella una tarde especialmente húmeda en el momento en que pararon y se dispusieron a montar un campamento para pasar la noche.

—No estamos acostumbrados a las charlas, señora —respondió uno de ellos mientras sacaba madera seca de su bolsa y la disponía para hacer un fuego, su mirada fija en lo que hacía, sin dedicar un solo instante a mirar a la joven—. Preferimos el silencio, nos ayuda a concentrarnos en nuestros planes y deberes…

Su risa inundó aquel páramo desierto de vida, difundiéndose y subiendo su volumen a medida que se alejaba. Era una risa endemoniada, demasiado aguda para una voz humana. Los dos hombres se quedaron congelados en el sitio y alzaron al mismo tiempo sus ojos para mirar a la mujer rubia que se alzaba ante ellos con los ojos teñidos de un rojo incandescente y los labios entreabiertos dejando ver unos afilados colmillos.

—Creo que no me consideráis digna del encargo de la Diosa —comentó ella, y se situó junto al más joven, acariciando su cuello con una de sus manos blancas y alargadas—. Sois unos deshechos, un error de los dioses, una plaga que debe ser exterminada.

Ninguno pudo ver el movimiento que situó a su extraña compañera tras ellos. Sólo se dieron cuenta de su presencia cuando el más joven sintió la suave caricia de sus manos en su cuello. Entonces, sus dedos se cerraron en torno a la garganta del joven, que no pudo más que abrir los ojos con una expresión de sorpresa y terror, mientras ahogaba un grito de dolor.

—No me gusta que vosotros, perros de la Miasma, me miréis como si fuerais mejores que yo, como si tuvieseis derecho a juzgar a alguien que ha vivido más que toda vuestra maldita raza.

Alzó con lentitud su otra mano, clavando sus ojos rojos en la cara de horror del otro hombre y, esbozando una sonrisa que daba a su semblante un aspecto angelical, clavó una de sus uñas en la mejilla de su presa, dejando que la sangre resbalara por su rostro y se mezclara con las lágrimas que habían empezado a manar de sus ojos.

—Sois débiles, tan débiles como un insecto cualquiera, y a mí me encanta matar insectos.

Había alzado el cuerpo inmóvil del joven hasta conseguir que su cabeza estuviese a la altura de la suya y, mientras la piel comenzaba a adquirir un tinte azulado por la falta del aire, ella se acercó y le susurró las palabras al oído antes de dejarle caer al suelo.

—La próxima vez, no tendré ningún reparo en mataros a los dos —amenazó, dándose la vuelta y sentándose junto a la hoguera inacabada—. Recordad que no os necesito para llegar hasta la Miasma.

Ninguno de los dos pudo dormir esa noche, aunque su compañera se dispuso a montar guardia como las dos noches anteriores. El recuerdo de la amenaza de la mujer y sus ojos inyectados en sangre bastaron para ahuyentar el cansancio de un duro día de marcha; el simple sonido del viento golpeando contra el suelo hacía que sus cuerpos se estremeciesen y sus mentes comenzaran a imaginar los más terribles suplicios a manos de aquel ser endemoniado a quien debían seguir y a quien temían más que nunca.

Su destino, la Torre de los Dioses, estaba aún a varios días de camino, aunque el paso al que los obligaba a ir su invitada y la ausencia de incidencias parecía que iba a acortar bastante la marcha. El paisaje no cambió demasiado a lo largo de aquellos días salvo por la aparición de los cráteres causados por el estallido de las bombas durante la guerra: grandes agujeros de color blanquecino se extendían a lo largo de aquel paraje tan próximo ya a las montañas de Sinfir y a la región conocida como Deimar, recordando el uso de la magia imperfecta de los humanos durante la guerra de la magia. Mientras su compañera ignoraba aquellos indicios de muerte y el ambiente rancio que se respiraba, los dos hombres caminaban con la mente sumida en profundas preocupaciones y el miedo aflorando en su interior como las campanillas florecen en el apacible verano. Ninguno de ellos creía ya que su regreso a Ember fuera posible y sospechaban que aquel viaje iba a ser el último.

Durante el atardecer del cuarto día, la comitiva pudo apreciar en el horizonte la figura recortada de la gran torre negra que se alzaba a orillas del siempre embravecido mar Carpios y que había sido bautizada como la Torre de los Dioses. Nadie sabía exactamente cuándo se había levantado, aunque corría la leyenda de que habían sido los dioses quienes habían construido aquel imponente edificio, cuyos cimientos llegaban hasta el nivel del mar, haciendo parecer que la torre salía directamente de la tierra y la roca.

En épocas pasadas, la torre estaba rodeada por un hermoso jardín en el que se podían encontrar todas las especies conocidas del mundo reunidas en un mismo punto, siempre en flor y viviendo una perpetua primavera. Las damas de la nobleza de Magyan acudían a menudo al Jardín de los Dioses para purificarse y entrar en contacto con las divinidades creadoras en busca de una fertilidad perdida u orientación para decisiones de tipo marital. Ahora, sin embargo, la torre se rodeaba de un vasto jardín de los horrores en el que sólo podían apreciarse restos de la vegetación perdida que había quedado fosilizada en tenebrosas figuras y había sido reemplazada por el nacimiento de los árboles negros, cuyos frutos provocaban una muerte terrible a quien se atrevía a probarlos. También se refugiaban entre la maleza todo tipo de seres mutados por el efecto de la magia: grandes lobos de miembros alargados y rostros deformados, serpientes con varias cabezas venenosas y seres semejantes al hombre pero con rasgos animales a los que habían bautizado como Oscuros, debido a su aspecto y a sus terribles inclinaciones.

En este lugar, la Miasma había encontrado el mejor cuartel general. Un lugar seguro, lo bastante alejado de los humanos como para que alguien pudiese intervenir en sus planes y lo bastante cercano al continente de Ember como para que su avance fuera continuo. La torre se había convertido en la sede de aquella raza maldita y muchas de las salas del edificio habían sido reutilizadas como salas de tortura o prisiones para aquellos desgraciados que tenían la mala suerte de caer en sus manos.

Cuando Isil apreció la regia figura del edificio, sonrió e inició una marcha forzada que obligó a sus acompañantes a abandonar todos aquellos bultos que les hacían más pesada la carrera. Poco a poco fueron conscientes de que cada paso que daban en dirección al edificio negro era un paso más hacia su final, y este pensamiento fue imprimiendo pesadez a sus pasos, que terminaron por ser demasiado lentos como para seguir a la mujer que, sin borrar de sus labios la sonrisa, seguía adelante sin prestar atención a sus acompañantes. Durante la noche, Isil se detuvo y su sonrisa desapareció al ver que los dos humanos se habían rezagado, desaparecidos entre las tinieblas de la noche y al acecho de las criaturas que vivían de aquella oscuridad.

—Estúpidos —dijo y casi escupió las letras de aquel insulto mientras examinaba el horizonte—. Bueno, por lo menos me han ahorrado ensuciarme las manos con su sangre.

A su alrededor se escuchaba el susurro de unos pasos y el reptar de una de aquellas criaturas. Se encogió de hombros y, sin volver la vista atrás, continuó su marcha, tarareando de nuevo la canción que le servía para alejar a las bestias que vivían en aquellas tierras malditas.

Los dos hombres se habían rezagado demasiado. Se miraron confusos y asustados, intentando ver a través de la espesa niebla que había surgido repentinamente, ocultando la figura de la mujer y haciéndoles difícil caminar por aquel paraje plagado de piedras.

—No debimos perderla, Jud —dijo uno de ellos, con los ojos fijos en la barrera blanquecina que se interponía entre ellos y la mujer.

—¿Oyes eso? —preguntó el otro, girándose bruscamente y blandiendo un puñal corto que lanzaba ligeros destellos al reflejar la luz de la luna que se colaba por entre la cortina de niebla—. Hay algo ahí.

—Las criaturas, Jud.

Durante unos minutos permanecieron en pose defensiva, los cuerpos encogidos y los puñales en alto, esperando el ataque de las bestias que les acechaban desde la niebla. Sus espaldas estaban en contacto, evitando así posibles ataques sorpresas. El silencio se hizo más denso en aquella prisión de niebla, mientras ellos permanecían atentos, con los ojos vigilantes y los músculos en tensión.

—Nada —comentó uno, relajando su postura y girándose hacia su compañero—. Creo que me he equivocado…

El ataque fue demasiado rápido. La criatura aprovechó el descuido del hombre para abalanzarse sobre la espalda de Jud que, sin poder reaccionar a tiempo, sintió cómo las afiladas garras de la bestia le atravesaban la piel y rasgaban sus músculos. Él se retorció, intentando que las garras aflojasen su presión, pero solamente consiguió que se hundiesen más en su cuerpo. Apenas le quedaban fuerzas para luchar y no pudo evitar que un grito agónico escapase de sus labios al mismo tiempo que sentía los dientes de la criatura desgarrando sin piedad su garganta.

El otro hombre miraba atónito la escena. Nunca había visto algo como aquel monstruo. Su pelaje negro relucía en la oscuridad de la noche, sus miembros eran demasiado alargados como para pertenecer a un animal, pero demasiado cortos para ser un humano; y su rostro… era una mezcla aterradora de la cara de un hombre y la cara de un felino. Sus ojos amarillos centelleaban mientras destrozaba el cuello de su presa con sus mandíbulas y el hombre creyó ver una sonrisa extenderse por su rostro cuando se fijó en la nueva presa. Con pasos cortos, intentó alejarse de aquella escena macabra sin perder de vista a aquella criatura que ahora tenía su atención puesta en él mientras se relamía con gusto los labios manchados de sangre. En su interior rezaba, rezaba a los dioses para poder salir de aquella situación y salvarse de una muerte tan terrible, pero los ojos felinos de su cazador no parecían estar dispuestos a dejarlo ir. Estaba jugando con él.

—¡Isil! —gritó el hombre desesperado, mirando a su alrededor en busca de la figura de la mujer—. ¡Por los dioses! ¡Isil!

Entonces, tras observar de nuevo a la criatura que esperaba en tensión junto al cuerpo destrozado de Jud, el hombre se dio la vuelta y corrió. Notaba las piernas cansadas y la mente estaba embobada por el miedo; podía escuchar el susurro de una carrera a sus espaldas y él sabía que era esa criatura que le seguía. De repente se hizo el silencio, pero él siguió corriendo, sin saber exactamente a dónde se dirigía, hasta que vio una sombra delante de él. Sonrió, aliviado por haberla encontrado, y corrió con más ímpetu para superar los pocos pasos que los separaban.

Cuando estaba cerca, la niebla se desvaneció y pudo ver a Isil, que le observaba con una sonrisa de satisfacción en su rostro de porcelana.

—¿Por fin has aparecido?

—¡Señora! Nos atacó una criatura… —empezó él sintiendo el miedo correr por su cuerpo y el cansancio extendiéndose por sus miembros.

—Lo sé, lo sé. Los estúpidos suelen morir antes de tiempo.

—Pero…

—¡Silencio! No sé en qué pensaba la Miasma cuando se alió con una raza tan débil e inservible como la vuestra —dijo, acercándose a él y sonriéndole con dulzura—. Pero, tranquilo, tendrás la recompensa merecida.

Su mano, pálida y helada, acarició el rostro petrificado por el horror del joven y, sin despegar sus ojos de los suyos, le atravesó el corazón con un puñal.

—Buen trabajo, joven.

Mientras los ojos del joven se volvían opacos y carentes de vida, Isil acercó sus labios al cuello del humano y, con un gemido de placer, dejó que sus colmillos atravesasen la piel suave y tersa de aquella criatura. Sabía a sudor y a miedo, su corazón latía con esfuerzo mientras luchaba por seguir con vida, algo que ella no iba a dejar que sucediese. Dejó que la sangre de aquel hombre corriese por su boca, derramándose por sus labios y manchando la capa que cubría su cuerpo, hasta que sintió cómo el corazón estallaba en el pecho. Con una sonrisa, dejó caer al muchacho sobre la arena negra mientras se pasaba el dorso de la mano por la boca para limpiar la sangre y observaba el cuerpo sin vida.

—Delicioso —musitó, golpeando el cadáver con el pie antes de volverse y mirar el horizonte.

La torre negra se alzaba ante sus ojos con la soberbia de los edificios que han sobrevivido a guerras y abandonos. Sus paredes estaban surcadas de grietas por las que salían, como pequeñas culebras, plantas trepadoras que habían hecho de esas paredes su hogar. Las pequeñas ventanas habían sido tapiadas en su gran mayoría, aunque aún existían algunas que mantenían los vidrios de colores que habían adornado la torre en un pasado tan lejano.

La entrada estaba custodiada por las estatuas de los dioses guerreros, Mifir y Simir. Sin embargo, sus ojos habían sido cegados y alguien había roto sus armas, seguramente para evitar que interviniesen en los negocios de los nuevos amos de la torre. Isil observaba con indiferencia a los custodios silenciosos y ciegos mientras se aproximaba con paso tranquilo hasta la gran puerta de hierro que cerraba la torre.

—En nombre de Bithali, abridme —gritó, dejando que sus ojos centelleasen como dos rubíes.

La gran puerta chirrió y, con un crujido, comenzó a abrirse sin que los guerreros gemelos pudiesen evitarlo. La joven, con una sonrisa de suficiencia, avanzó pisando con seguridad las losas de piedra que servían como suelo y se introdujo en la oscuridad de la torre. El rellano estaba abandonado, aunque alguien había dejado encendidas las antorchas que iluminaban una angosta escalera situada a la izquierda de la gran sala y, sin mostrarse sorprendida por el pobre recibimiento, siguió sin rechistar las mudas órdenes que le daban los señores de la torre.

La escalera subía haciendo círculos alrededor de la torre, sin ningún rellano donde descansar ni ninguna puerta abierta en las paredes de piedra. Estas estaban desgastadas y se podía observar los agujeros que habían quedado en ellas, señal de que allí habría algo colgado en otra época. Isil, sin embargo, no parecía notarlo y continuaba su camino, absorta en sus pensamientos.

Tras unos cuantos miles de escalones desgastados y cubiertos en ocasiones de resbaladizo musgo, la escalera terminó en una enorme sala circular con grandes ventanas abiertas en sus paredes. La brisa del mar penetraba con fuerza a través de aquellas aberturas y en el suelo se podía ver el agua acumulada por las tormentas.

—Enviada de la Diosa—susurró una voz justo en el momento en que Isil, con la mirada perdida, se sentaba en la única silla útil que quedaba en la sala.

—La misma —asintió con una sonrisa felina en el rostro y los ojos rojizos clavados en la pared que se alzaba frente a ella—. Supongo que tengo el placer de hablar con la Miasma…

—No te esperábamos a ti, Isil.

—¿Y qué esperabais? —susurró ella amenazante, los ojos refulgiendo en la oscuridad como dos llamas—. No sé si sois conscientes de que la Diosa me ha elegido entre todos sus súbditos y eso significa que me considera apropiada para este trabajo.

—Eres la hija de la sangre. Nacida de la muerte, sobrevives a través de la vida de otros…

—Como vosotros, ¿no? Decid qué queréis de la Diosa.

La sonrisa había desaparecido de su rostro y sus ojos, de un color rojo, habían provocado que su cara quedase sumida en una sombra amenazadora

—Su ayuda. La progenie de la hechicera se nos escapa.

—Dos han caído —intervino otra voz—, pero siguen apareciendo guardianes del medallón y…

—¿No lográis recuperarlo? —interrumpió ella—. La gran Miasma no puede hacer frente a un pequeño grupo de humanos para recuperar una baratija.

—Son los elegidos —susurró una de las voces con un deje amenazador que hizo sonreír a la joven—. Los dioses les ayudan.

—Estúpidos —bufó ella—. Los dioses se marcharon de este mundo hace eones.

—Quedó uno.

—¿Uno? —La sonrisa se quedó congelada en su rostro mientras intentaba averiguar qué quería decir aquella voz—. No puede ser. Los dioses oscuros son los únicos que permanecen aquí, y ni siquiera pueden intervenir en los asuntos humanos.

—Uno quedó como guardián —susurraron las voces al unísono—. Creó una profecía y se la confió a los Merenai.

—¿Los elfos?

—Los Merenai ayudan a los elegidos —insistieron con excitación las voces—. Pero queda uno sin vigilancia. El eslabón que podría romper toda la cadena…

—¿Y dónde está?

—Escondido. La magia ha camuflado su presencia y no podemos encontrarle… oímos ecos, sus pensamientos… pero no le vemos.

—Yo lo encontraré y acabaré con él —aseguró ella dirigiéndose con confianza hacia la puerta.

—Una cosa más, princesa —susurró una de las voces—. Los elegidos… hay dos nosferatos entre ellos.

—¿Mis hijos? —Giró el rostro con una mirada atónita y los ojos apagados por fin—. ¿Mis hijos se han puesto en vuestra contra?

—Tus hijos nos han traicionado en numerosas ocasiones, Isil. —Las voces eran acusadoras y en ellas podía leerse el deseo de venganza—. Uno de ellos se encuentra en nuestro poder.

—¿Qué pensáis hacer con él?

—Torturarle —susurraron algunas voces haciendo que el olor a sangre flotase en el ambiente—. Matarle.

—Me parece bien, aunque podría haber otra salida a esta terrible situación —accedió ella con la resolución dibujada en sus facciones—. Quiero ver al traidor.

—Abajo —susurraron las voces—. Luego, deberás acudir a Ember, allí oímos por última vez al vástago de la hechicera.

—Perfecto.

Con paso seguro, la muchacha se dirigió a las escaleras y bajó de nuevo por ellas, esta vez sumida en sus propios planes de venganza hacia aquellos hijos que se habían atrevido a rebelarse contra su propia naturaleza.

En uno de los sótanos de la torre, allí donde las rocas eran golpeadas sin descanso por el mar embravecido, la Miasma había alojado a todos aquellos acusados de interponerse a sus planes de alguna manera o aquellos que poseían alguna información que la Miasma quería tener. Según bajaba por las escaleras resbaladizas, Isil podía escuchar con claridad los gemidos y los jadeos de los habitantes de esa parte de la torre, y olía la sangre que emanaba de sus heridas mezclándose con el miedo que les dominaba. Con los ojos clavados en la oscuridad, pasó la lengua por los colmillos que ahora esgrimía y mostraba con orgullo, imaginándose la sangre de esos seres corriendo por su garganta con la misma suavidad que lo había hecho la sangre del último humano.

No necesitó a nadie que la guiase hasta la celda a la que quería llegar. El olor de sus hijos era inconfundible para ella… la sangre corrompida por su organismo, el olor de la putrefacción detenida… Eran olores demasiado conocidos. Sin dudarlo, se detuvo ante una puerta más gruesa que las demás y cerrada con una serie de tableros de lo que parecía ser algún metal que ella no conocía. Sin necesidad de tocarlos, los tableros se desvanecieron cuando ella se acercó y la puerta, hasta el momento cerrada, se abrió con un chirrido causado por la oxidación del metal.

La habitación estaba a oscuras y solamente la luz del pasillo la iluminaba tenuemente, dejando ver un espacio vacío salvo por la presencia de una única silla en el centro. El olor de la sangre se concentraba en la habitación e Isil observó con detenimiento la silla y la figura que en ella se podía distinguir.

—¿Tú eres el traidor?

En la silla descansaba un hombre. No era un hombre joven, pensó ella mientras se acercaba con seguridad hasta él, aunque tampoco era un anciano decrépito. Era un hombre atractivo, con un rostro demasiado afilado y los ojos de un azul tan pálido que le confería una expresión temible. Sin embargo, en esos momentos no parecía un ser amenazador, salvo por los colmillos que se clavaban en la piel de sus labios provocando que la sangre resbalase por su boca.

Estaba desnudo sobre su asiento, con el cuerpo cubierto de sangre; las manos y el cuello estaban sujetas por unas cintas de cuero que le obligaban a mantenerse en ese asiento. Isil observó con curiosidad la silla en la que habían dejado al preso y sonrió al ver los clavos que sobresalían de la madera, clavándose en el cuerpo del vampiro sin que este pudiese hacer nada para evitarlo, pues el más mínimo movimiento significaba que los clavos se adentrarían más en la piel. Un charco de sangre coagulada se extendía bajo la silla, resbalando por la madera y por el cuerpo preso.

—¿Sabes por qué estás aquí? —preguntó ella con dureza, acercándose hasta él y tomando su rostro entre sus manos para que sus ojos se encontraran.

—Un error.

—Traición —le corrigió ella, apretando el rostro y sonriendo al ver el dolor en sus ojos—. Has traicionado a tu especie y a la Miasma, ¿por qué?

La presión de los dedos de aquella mujer le hizo comprender que sería una estupidez intentar mentirle.

—Solo quería vivir… fue un error…

—Defiendes a esos desechos que sólo pueden servir como nuestro alimento, te pones en contra de tu familia y de tu raza… Mereces morir por ello, hijo mío.

—Paulo… —susurró él con el miedo palpable en cada una de las sílabas—. Mi nombre es Paulo.

—Cometí un error al permitir que mi sangre se mezclase con la de esos seres imperfectos. —Su voz estaba cargada de resentimiento y la ira había vuelto a encender sus ojos—. Vosotros debíais ser los hijos predilectos de la oscuridad, aquellos que atormentarían los apacibles sueños de los protegidos de Mirthal; pero… ¡mírate!

Le golpeó en la cara haciendo que su cuello chocase contra la silla llena de clavos y un gemido ahogado se escapase de sus labios, mientras notaba cómo los clavos profundizaban en las heridas.

—Sois débiles, tan semejantes a los humanos que me dais asco…

—¿Quién eres?

Su voz escapó débilmente de su boca ensangrentada mientras notaba la sangre brotar de las heridas y resbalar por su cuerpo. La garganta le ardía por la sed y el aroma de su propia sangre le hacía gemir de deseo.

—¿Quién soy? —dijo ella con una voz tan gélida que Paulo sintió escalofríos mientras intentaba sin éxito dejar de mirar aquellos ojos del color del fuego—. Soy Isil, la eterna, la hija de la sangre y asesina de la vida. Yo soy la primera de los nosoforos, la más perfecta creación de la gran Bithali.

Una sonrisa se extendió por su rostro al notar la incredulidad del vampiro y el miedo que empezaba a cuajar en su rostro.

—Yo soy tu creadora, Paulo. A mí me debes obediencia, a mí me debes tu miserable existencia.

—Señora… —musitó él intentando pensar algo que pudiese librarle de la muerte que se acercaba—. No puede matarme.

—¡Qué insolente! —rió ella mientras se arrodillaba frente a él, dejando que la sangre empapase la capa y sus rodillas desnudas se manchasen con ella—. Puedo hacer lo que quiera contigo, Paulo.

—Sé… —Se detuvo intentando encontrar las palabras que pudiesen salvarle la vida—. Sé algo que podría ayudar…

—¿Ah, sí? Muy bien, dime lo que sabes y ya decidiré yo si es algo importante.

—Elisa es mi hija.

Tras la confesión mantuvo su mirada fija en los ojos carmesíes que le observaban aburridos, esperando que ella reaccionase con sorpresa ante aquella revelación que hasta el momento había mantenido en el más absoluto secreto.

—Interesante —susurró con una sonrisa en sus labios, aunque sus ojos habían comenzado a llamear de manera peligrosa—. ¿Y quién demonios es Elisa? ¡Eres un estúpido!

Su mano se lanzó a la velocidad de un rayo sobre el cuello inmóvil de Paulo, estrellándolo contra la silla y obligándole a sentir una vez más el pinchazo de los clavos.

—Elisa… Elisa es una de los que … ¡argh!

Un grito de dolor escapó de su pecho cuando Isil se sentó sobre sus rodillas haciendo que su cuerpo se hundiese más en aquella silla. Escupió la sangre que se acumulaba en su boca y volvió a hablar, consciente de que aquella charla era lo único que lo mantenía con vida.

— Es la que protegía el medallón… ella lo tiene…

—¿Elisa? —preguntó de nuevo, ahora visiblemente interesada por el camino que tomaba la conversación—. ¿Una humana en posesión del único medio de parar a la miasma?

—No, no… Yo la convertí en vampiro…

—¡Deja ya eso! —gritó con una mueca desquiciada en su rostro—. Esa palabra es un término humano, ¿entiendes? Somos nosoforos, no vulgares vampiros.

Su mirada se dulcificó y volvió a acariciar con delicadeza el rostro del hombre, deteniéndose en las heridas ya cicatrizadas que tenía en las mejillas.

—Dime, Paulo, ¿de verdad esa Elisa es de los nuestros?

—Sí, sí… yo la convertí…

—Mucho mejor entonces —susurró con placer apareciéndose repentinamente en su espalda, su boca pegada a su cuello y preparada para dar el golpe de gracia—. Si tú mueres, ella muere y asunto arreglado.

—¡No! —suplicó él notando los colmillos de ella clavados ya en su piel—. No estaba sola… la acompaña un licántropo.

—¡Por todos los dioses! ¿Acaso mis hijos han decidido amargarme la eternidad con un comportamiento tan extraño? —Se irguió provocando que la capa dejase entrever la piel lechosa de su cuerpo—. Un licántropo… así que también los hijos de la luna se han metido en el juego… ¿Algo más que deba saber?

—El licántropo quería ir a Evlon… pero no sé más. —Su voz se quebró al notar la mirada airada de ella, decepcionada ante la poca información que podía transmitirle—. Me capturaron antes de que pudiera averiguar más…

—¿Viajabas con ellos? —preguntó con la mirada perdida y los brazos cruzados sobre el pecho, sonriendo al ver el ligero asentimiento del prisionero—. ¿Confiaban en ti?

—Sí —susurró él intentando que su voz no desenmascarase la mentira—. Confiaban en mí.

—Bien, bien… Creo que sería capaz de perdonar tus errores, hijo mío, si me demostrases tu fidelidad a través de una sencilla misión.

—Lo que sea, señora.

—Te irás y volverás junto a esa tal Elisa —ordenó ella situándose de nuevo a su espalda, y empezó a acariciarle el pecho con sus manos blancas—. Debes convencerles de que has logrado escapar de la Miasma, que eres fiel a su causa y que les ayudarás en todo lo que puedas. Les espiarás y me dirás todo lo que hagan o vayan a hacer; tienes que enterarte de lo que saben y de lo que no saben. —De nuevo estaba frente a él, esta vez sentada a horcajadas sobre él, dejando que Paulo admirase su cuerpo desnudo—. Lo quiero todo, ¿entiendes, Paulo?

—Sí, señora —respondió él con total sumisión, mientras notaba las manos ágiles de ella desatando sus ataduras—. Pero ella sabrá lo que tramo, señora, su habilidad no me permitirá acercarme siquiera.

—Mi pequeño gusano, esa muchacha no es rival para mí. No sabrá lo que ha pasado, nunca lo verá venir y tú, querido mío, te encargarás de que no sospeche nada.

—Sí, señora.

—Ahora, bebe, pequeño —susurró con voz cantarina, al tiempo que le ofrecía a Paulo su cuello perfecto y un gemido de placer escapó de sus labios al notar los punzantes colmillos atravesando su piel en busca de la sangre que le mantendría vivo a cambio de una traición que él estaba más que dispuesto a cometer.

Libro I

La esperanza es el peor de los males, porque prolonga el tormento de los hombres.

Nietzsche

Capítulo I

El viento sacudía con fuerza los ventanales de la torre. Los goznes crujían con cada sacudida y pequeñas gotas de agua salada se introducían por las grietas. La tormenta avanzaba con rapidez hacia ellos y la sala se iluminaba tenuemente con cada rayo, de modo que la pequeña habitación de piedra adquiría un aspecto tétrico y fantasmal; los truenos sacudían los cimientos mientras las olas golpeaban el acantilado que había a sus pies.

Los tres hombres se mantenían en silencio, sentados en sillas de aspecto desvencijado en torno a un improvisado fuego. Ninguno de ellos levantaba la mirada, perdidos como estaban en sus pensamientos.

—¿Cuánto vamos a tener que esperar, hermanos? —preguntó uno de ellos, visiblemente agitado ante el temporal que se avecinaba.

—Tardarán lo que tengan que tardar, Iulio.

—Pero llevamos horas aquí y…

—Iulio —intervino el tercer hombre al tiempo que la tenue iluminación dejaba ver su rostro surcado de cicatrices—. Mantente en silencio.

Iulio agachó el rostro y fijó su mirada en el fuego; sus manos se revolvían inquietas sobre su regazo y no podía evitar sacudir las piernas en una clara muestra de nerviosismo. Era el más joven de aquellos individuos y aquella era su primera salida; había pasado años en el cuartel general dedicado a los aspectos teóricos de la investigación sobre la Miasma, y esa salida repentina en mitad de una tormenta a un lugar maldito no le causaba una sensación agradable.

El silencio sólo era roto por el sonido de la tormenta que se fraguaba en el exterior y por el lejano aullido de los lobos y demás criaturas que habitaban en aquellos bosques contaminados del Jardín Olvidado. Nadie sabía con exactitud cuál era el verdadero significado de aquel nombre, puesto que los recuerdos de la época de Mirbred se habían perdido y sólo quedaban en la memoria la destrucción, las muertes y la maldición que recaía sobre aquel paraje devastado.

El Jardín Olvidado era ahora un lugar tétrico, plagado de árboles malformados y retorcidos por la plaga que había arrasado la zona; sus troncos de color ceniza traían a la memoria el estado de los cadáveres que se encontraron allí mismo, abonando con su carne a aquellos árboles enfermos. Toda una civilización había quedado destruida por un artefacto desconocido, un invento de los brujos de Andhal, que no resultó ser tan seguro como ellos mismos creían; su efectividad para acabar con la guerra que asolaba el continente quedó eficazmente probada: no quedaron guerreros ni brujos que combatiesen, aunque tampoco quedaron hombres ni animales. Sólo criaturas deformes y contaminadas que dedicaban su vida a matarse entre ellas.

El silencio que reinaba en la sala se vio interrumpido por un sonido distante, semejante al agitar de las alas de numerosos pájaros. Un hedor a muerte y sangre se introdujo en la torre, haciendo que los tres hombres se levantasen de inmediato y se colocasen en el centro de la sala. Un círculo mágico, lo suficientemente amplio para acoger a los tres, se dibujaba en el suelo, escrito con sangre y cenizas, mezclando dialectos tan antiguos como el mundo y como aquellos seres con los que se reunirían. Los tres hombres se inclinaron, las rodillas en el suelo y sus miradas clavadas en un punto de aquel círculo.

—Señores. —El hombre de las cicatrices habló con voz anhelante, el rostro torcido en lo que debió ser una sonrisa—. Hemos hecho lo que ordenasteis, el hijo de la hechicera no será ya un problema y la vidente está al borde de la muerte.

—¿Tan seguro estás de tu éxito, Gorfred? —preguntó una voz afilada que hizo que los tres hombres se estremecieran—. Según nuestros informadores, tanto la vampira como el hijo de la hechicera siguen con vida. —La ira se podía palpar y la presión en las cabezas de los tres hombres era cada vez mayor—. Dijimos que los queríamos muertos, y vosotros habéis permitido que vivan.

—No por mucho tiempo, señor —intervino el otro hombre con la voz cargada de temor—. Iulio ideó un arma contra los vampiros y Elisa ha sido herida con ella… —Se interrumpió al notar que aquella presencia se centraba en él y, tragando saliva con dificultad, continuó—. No podrá sobrevivir mucho tiempo.

—Habéis usado un arma antigua —susurró la voz—. Un arma tan antigua como nosotros, creada por los dioses y forjada en las profundidades de la tierra con el fuego sagrado. —No parecía sorprendida ante aquel descubrimiento, aunque Iulio temblaba de miedo—. Otras razas conocen de su existencia, otras razas que pueden sanar la herida. —De nuevo la ira se apoderó de la voz—. Si no mueren ellos, moriréis vosotros.

—Pero…

—No admitimos fallos. No perdonamos los errores.

Iulio se estremeció al notar la ira creciente de aquellos seres extendiéndose por la sala. Sabía que algo estaba mal, realmente mal. Lo sabía desde que había comenzado a trabajar en ello, desde que había encontrado el Libro de la Luz y había forjado el arma con las palabras mágicas de los brujos. Temblaba de miedo y quería marcharse de allí, pero algo se lo impedía. No podía moverse ni gritar.

—Él forjó el arma prohibida —acusó la voz, centrándose en Iulio, que se mantenía doblegado—. Serás castigado.

Iulio notó que su cuerpo comenzaba a arder. Era un dolor inimaginable que se extendía por todas sus extremidades sin que él pudiese hacer nada más que gritar en silencio. Notaba la sangre corriendo por su cara y temblaba sin control. Sentía tanto dolor… pero no podía gritar. De repente, todo pasó.

Los otros dos observaron a su compañero, desvencijado en el suelo, con el cuerpo cubierto de llagas y la boca abierta en un grito mudo. Gorfred le miró con indiferencia, como si aquella muerte no significase nada; el otro hombre le dirigió una mirada cargada de lástima, pero tampoco habló.

—Terminad lo que empezasteis. Este será vuestro destino si falláis.

—Sí, mi señor.

Capítulo II

No podía ver nada, no podía oír… aquello era una tortura. No podía percibir ningún pensamiento a su alrededor y eso le hizo pensar que aquella batalla había acabado muy mal para ellos. De repente un olor profundo y nauseabundo llegó hasta ella, era un olor que Elisa conocía bien, aunque seguía sin poder evitar la sensación de amenaza que la asaltaba cada vez que se acercaba.

—¿Elisa? ¿Ya estás despierta? —Grey la observaba con preocupación desde un lado del manantial—. ¿Crees que podrías relajarte y permitir que me acerque?

—¿Cómo?

—No he podido curarte porque cuando me acercaba intentabas matarme. Al tercer intento decidí que sería mejor no tentar a la suerte.

—¡Ah! Lo siento mucho —se disculpó ella mirando las heridas en el cuerpo de su compañero—. ¿Estás bien?

—Mejor de lo que esperaba. Cuando me he despertado ya no había nada.

—¿Y James? —Su voz se quebró al recordar la vida a la que había condenado a su amigo.

—No está. Paulo dice que se lo llevaron los encapuchados, pero que no pudo seguirlos.

—¡Maldita sea! ¿Cuánto tiempo llevamos aquí?

—No sabría decirte… tres o cuatro días, quizás.

—Nos llevan demasiada ventaja…

—No han dejado un rastro que pueda seguir, así que me parece que estamos jodidos.

La realidad era demasiado abrumadora, demasiado dura para poder digerirla con tan poco tiempo. Su mente estaba concentrada en James y le echaba en cara su falta de juicio al condenar al muchacho a un destino que ella misma odiaba, pero su corazón defendía con ansias aquella decisión. Al fin y al cabo, había librado al joven humano de la muerte.

—¿Qué me ha pasado? —preguntó incorporándose para contemplar su cuerpo que, a pesar de estar dolorido, no presentaba heridas serias.

—Te hirieron con un arma que jamás había visto. Paulo dijo que no podrías sobrevivir.

—¿Por qué iba a morir por una simple puñalada? —inquirió ella y alargó la mano hacia la daga que él le tendía; al tocarla, su piel ardió—. Ya veo. Supongo que este metal será otro invento de nuestros amigos, ¿no?

—Algo así —contestó Grey yendo al extremo de la cueva y volviendo con un hermoso ciervo—. Supuse que tendrías hambre.

—Muchas gracias, Grey.

—Paulo me dijo que ese metal no es un invento de la Miasma, sino que es una mezcla obtenida por un humano… un alquimista, para ser más concretos.

—Supongo que algún miembro de la Orden. Por cierto, ¿dónde está Paulo?

—Ya te dije que no daba ni una gota de su sangre inmortal por ti. El muy cobarde se escabulló durante la noche, me dijo que iría a buscar alimento e información hace dos días. Ves, chupasangre, no me hizo falta ese don tuyo para saber que esa sanguijuela no iba a volver.

—¿Has averiguado algo sobre James? —inquirió ella apartando el cuerpo del ciervo y observando cómo Grey comenzaba a desmembrarlo.

—Nada. Al parecer han desaparecido por arte de magia, cosa que no me extrañaría si la Orden está metida en esta mierda.

—Maldita sea, Grey. ¿Para qué querrían a James?

—Elisa, ¿puedo hacerte una pregunta? ¿James está vivo o muerto?

—A la hora de la verdad no pude permitir que se fuera. Supongo que soy una maldita egoísta.

—No, Elisa. Simplemente eres más humana de lo que te gustaría admitir.

—Esperemos que James tenga tu misma opinión —murmuró bajando la mirada—. Creo que debería concentrarme en buscar algo sobre James ahora que estoy más fuerte.

—Adelante, colmillos —accedió Grey riéndose de su propia broma—. Con lo que sea, me despiertas.

—Entendido.

A pesar de las heridas provocadas durante el enfrentamiento, Grey y Elisa reanudaron la marcha en cuanto se repusieron lo suficiente como para correr. No tardaron demasiado antes de llegar a la linde del bosque y ver el palacio en el que se suponía que encontrarían a Cronus, el más anciano de los vampiros. Aquel que había presenciado con sus propios ojos la destrucción del Mundo Antiguo y la desaparición de la magia. Él era, según creía Elisa, el único que podría ayudarles a entender lo que estaba pasando.

—Ya casi estamos.

—¿Crees que él sabrá algo, Elisa?

—No lo sé, pero espero que sí.

Esperaron a que el sol volviera a esconderse y, cuando las estrellas brillaban con fuerza en lo alto, corrieron con todas sus fuerzas para llegar al palacio. Sin embargo, la guardia personal de Cronus les estaba esperando junto a una de las entradas del pueblo que se extendía a los pies de la residencia del vampiro. Elisa había escuchado numerosas historias acerca de los humanos que allí vivían, y todas ellas coincidían en que los habitantes del pueblo de Cronus se habían entregado libremente a él a cambio de protección.

—Deteneos —ordenó un miembro de la guardia—. Este pueblo está bajo la protección de nuestro señor y nadie puede acercarse sin su permiso.

—Disculpadnos. Sólo queremos ver a vuestro señor.

—¿Os espera?

—No, pero es un asunto de vital importancia.

Cronus los observaba con curiosidad, sentado sobre un magnífico trono de piedra roja. Tenía un aspecto hermoso, aunque diferente al de los vampiros jóvenes. Su piel era demasiado blanca para parecer natural y estaba surcada por líneas de color negruzco que le daban un aspecto aún más siniestro debido al brillo carmesí de sus ojos. Poco quedaba ya del cuerpo que había poseído hacía siglos.

—Absolutamente increíble, queridos —dijo después, dejando que su cabeza descansara sobre una mano enfundada en un guante negro—. Nunca en todos estos siglos había oído siquiera mencionar el nombre de Miasma, aunque la verdad es que hace bastante que me alejé de la sociedad común —admitió con una sonrisa de culpabilidad y un leve aleteo de la mano derecha—. Entendedme, llevo demasiado tiempo viendo cómo nuestro mundo se sume en el letargo y aquí estoy tranquilo, rodeado de gente amable que sabe lo mucho que me necesita… —Miró con tranquilidad por uno de los grandes ventanales de la estancia, desde donde se podían apreciar las luces titilantes de la aldea—. ¿Qué más podría pedir?

—Señor, si no sabe nada sobre la Miasma, nos gustaría poder proseguir nuestro camino antes de…

—Los vampiros jóvenes siempre tan activos —susurró él, levantándose del trono y bajando con elegancia los escalones que le separaban de ellos—. No conozco nada sobre la Miasma, pero ¿por qué seguir por este camino que sólo os conduce a la destrucción? —preguntó con curiosidad y una sonrisa sibilina en los labios blancuzcos—. Eres un espécimen espléndido, Elisa, una auténtica joya que sería bien recibida en mi hogar. Aquí no correrías peligro alguno, el joven licántropo puede quedarse con nosotros si quieres, y la Miasma nunca penetrará en mis dominios.

—Estás equivocado, Cronus. Cuando la Miasma haya conquistado este mundo, acudirá aquí, masacrará a tus humanos y te esclavizará sólo porque, cuando tuviste ocasión, decidiste permanecer en este sueño antes que despertar para ver la realidad. —Elisa se levantó con elegancia de su asiento y apartó la mano que Cronus le tendía—. No pienso rendirme sin luchar. He visto lo que son capaces de hacer, y ni tú ni ninguno de los Antiguos podrá hacerles frente en solitario.

—¡Ah! Querida niña, estás equivocada. —La voz del vampiro era un susurro mientras se daba la vuelta y se dirigía al otro extremo de la habitación—. Tienes mi permiso para marcharte, nadie os detendrá ni os dañará en mi territorio.

—Muchas gracias.

—Elisa —llamó él, volviéndose para mirarla una última vez—. Eres consciente de que ese muchacho humano al que convertiste ya no volverá a ser él mismo, ¿verdad? El odio del despertar… ¿Recuerdas las ansias de matar a tu creador? ¿El dolor del hambre? ¿Aquellos sentimientos que te enloquecían?

Elisa le miró con tristeza y asintió levemente con la cabeza antes de darse la vuelta y dirigirse hacia la puerta de roble y plata por la que había entrado. Fuera de la sala, paseando nerviosamente por el pasillo vacío, Grey la esperaba y al verla salir se acercó a ella con la curiosidad reflejada en el rostro.

—¿Qué? Lleváis horas ahí metidos, así que ya puedes tener alguna noticia interesante que me alegre la noche.

—Nada, Grey. No sabe absolutamente nada sobre la Miasma. Tendremos que continuar solos.

Capítulo III

Habían abandonado el valle sin dificultad dos semanas antes y Elisa se había sumido en el silencio al llegar al bosque donde habían sido atacados, desde entonces Grey sólo conseguía sacarle unas pocas palabras cada vez.

Ella pasaba las horas mirando sin ver, luchando con un tipo de dolor que Grey no podía entender ni sanar. Cada vez que cerraba los ojos recordaba a James. Había jurado protegerle y había terminado convirtiéndole en un monstruo sediento de sangre, algo que ella misma odiaba. Él nunca se lo perdonaría y ella no quería que lo hiciese, porque era la culpable de todo. No debió involucrarse con él, no debió dejar que le importase tanto, no debió dejar que se acercase a ella… Había tantas cosas que habría podido no hacer, y todas ellas acudían a su mente en aquellos momentos haciéndola sentir tan culpable que apenas podía pensar en otra cosa.

—Elisa, ¿se puede saber a dónde vamos ahora? Llevas una semana llevándome de un lado a otro sin darme ninguna explicación y, por mucho que disfrute del deporte al aire libre, todo tiene un límite.

—Lo siento, Grey, creo que me he excedido un poco con esto.

—Has encontrado algún rastro de James, ¿verdad? No se me ocurre otra explicación para este comportamiento tuyo. ¡Por los dioses! ¿Acaso los vampiros carecéis de lo que solemos denominar «capacidad de comunicación»? No me extraña que tengáis tan mala fama. No habláis, sólo gruñís y enseñáis esos colmillos vuestros.

Elisa se mantuvo en silencio, los ojos cerrados con fuerza y el cuerpo tenso. La mano de Grey se posó sobre su espalda, y por un segundo su rostro mostró una mueca de dolor que el licántropo observó con preocupación. La camisa que cubría la espalda de la joven estaba empapada, pero se había convencido de que era a causa de la humedad de aquellos bosques; ahora lo dudaba. Aunque el olor de Elisa era desagradable de por sí, algo había cambiado. Ahora era más fuerte y ácido.

—Elisa, déjame ver tu herida.

—Tranquilo, ya estoy mucho mejor. Y sí, he encontrado algo.

—Supongo que a James. Entonces, vayamos a buscar a ese pequeño chupasangre y continuemos nuestro camino.

—Sería un buen plan, si James no estuviera buscándome para matarme. No está muy satisfecho con el cambio, cree que le he utilizado y que le convertí en lo que es como parte de un plan malévolo y egoísta.

—Pero eso es una idiotez. James recordará todo lo que hiciste por salvarlo y…

—Los recuerdos son fáciles de manipular, amigo. Cuando un humano es convertido, algo de él muere y eso hace que los recuerdos, sobre todo los recientes, aparezcan diluidos, poco claros. Ahora mismo James está convencido de que intenté matarle desde el principio y, aunque los recuerdos terminarán por volver o aclararse, no sé cuánto tiempo tardarán, la verdad.

—Tus amigos de la Orden juegan realmente sucio, ¿no? ¿Y ahora qué hacemos?

—Creo que sé lo que busca la Miasma con tanto interés, y quiero ir a recogerlo antes de que alguien se nos adelante. El problema es que debemos andarnos con cuidado porque James está usando su vínculo para localizarme. Aún es demasiado inexperto como para poder localizarme de inmediato, pero puede sentirme si me acerco lo suficiente, y me temo que durante nuestra carrera de hoy ya ha podido hacerse una idea de a dónde me dirijo.

—Ese chico no dejará de sorprenderme. Su tenacidad y su persistencia son impresionantes.

—Pues sería mejor si dejara de sorprendernos. Si sigue al ritmo al que va, pronto podrá derrotarme con una mano a la espalda.

—No exageres, chupasangre.

—Grey, su alimentación se basa en humanos. Su fuerza será mayor que la mía.

—¿Tu forma de vida merma tus fuerzas?

—Es una consecuencia que estoy dispuesta a aceptar. Si me alimentase de humanos, aunque sólo tomase a uno o dos, mi fuerza se incrementaría de manera notable, pero no estoy dispuesta a vender lo poco que me queda de humanidad para obtener más poder.

El silencio se propagó y Grey supo que la conversación había terminado incluso antes de que Elisa volviese a correr a través del bosque a una velocidad tal que parecía estar escapando de las sombras del Inframundo. Lo más rápido que pudo, el joven se transformó en lobo para poder seguir con facilidad el ritmo marcado por la vampira.

El sol les sorprendió mientras atravesaban una zona despejada. Elisa gruñó de dolor al tiempo que se resguardaba bajo la gruesa capa de lana negra que mantenía siempre a su espalda. Grey suspiró aliviado al ver que su compañera se detenía y, con lentitud, se acercaba hacia un antiguo puente de piedra ennegrecida; allí, bajo la estructura del puente, escuchando el suave fluir del agua a sus pies, los dos jóvenes se sentaron a la espera de que el sol se escondiese de nuevo.

—Voy a insistir de nuevo, ¿podrías dejarme ver esa herida tuya? Y no me vengas con eso de que ya no te molesta y tonterías semejantes, te veo la cara cada vez que haces algún movimiento brusco y esa herida no parece ir a mejor.

—Da lo mismo, no creo que me vaya a morir por esto. Además, hay cosas más importantes de las que debemos preocuparnos ahora.

—Sí. Debemos preocuparnos de tu maldita herida, así que sé una buena sanguijuela y deja que el tío Grey le eche un vistazo.

—No hace falta…

—Elisa, como no me dejes ver la puñetera herida, te juro que te patearé ese culo blanco que tienes hasta conseguir verla. Y, corrígeme si me equivoco, creo que no estás en condiciones de ganar una pelea contra mí.

Un bufido descontento fue la única respuesta que necesitó el joven para obligarla a girarse de manera que la cara de ella quedaba a pocos centímetros de la pared de piedra. Satisfecho, Grey tomó la camisa de algodón, húmeda y sucia, y la levantó con delicadeza para poder examinar mejor la herida. Al ver el color del corte y el líquido amarillento que supurada, el joven frunció el ceño, preocupado.

—Esto tiene muy mal aspecto. Tenías que haberme dejado hacer algo hace días, sanguijuela testaruda.

—Cálmate, Grey, no creo que la cosa vaya a más. A lo mejor tarda un poco más en curarse, pero se curará.

—Pues no es eso lo que parece. Te pondré unas hierbas para calmar el dolor, así que hazme el favor de no ponerte difícil.

—Entendido —accedió ella relajando la postura y sintiendo cómo las manos del licántropo esparcían las hojas en torno y sobre la herida—. ¿Cómo aprendiste el arte de la sanación?

—Mi maestro me instruyó. Éramos un grupo grande y cada uno debía tener una ocupación para que todo funcionase. A mí me gustaba la idea de poder ayudar a la gente y Ullam decidió que mi tarea sería sanar a aquel que lo necesitase.

—¿Tuviste que curar muchas heridas?

—No te imaginas lo agresivos que pueden resultar los aldeanos cuando descubren que su vecino se convierte en lobo a su antojo. Creo que con esto debería mejorar.

La joven giró el cuello lo suficiente para ver el emplasto que ahora tapaba su herida y asintió con la cabeza antes de levantarse. Entonces, mientras su compañero recogía, ella se quedó pensativa mirando al horizonte.

—¿En qué piensas? —preguntó el lobo.

—El bosque de Eirlong está demasiado lejos. Si atravesásemos la cordillera Prinacria avanzaríamos más rápido, pero eso significaría pasar demasiado cerca de una de las bases de la Orden.

—Vayamos hacia allá, entonces. Mejor dar un rodeo y llegar sanos y salvos.

Atravesar la llanura del Sum, conocida así por el gran lago Sum que separa el reino de Turiel y las zonas del sur, no supuso grandes problemas. A la luz de una luna totalmente llena, los dos jóvenes atravesaron con rapidez las zonas despobladas y rodearon las plantaciones de algodón y las tierras de cultivo sin encontrarse con patrullas armadas.

La zona del Sum había sido siempre famosa por su inactividad, ni siquiera los ladrones acudían a la amplia llanura en la que lo máximo que podrían afanar sería un resfriado y una calabaza en temporada.

Bordearon la aldea de Summith y, al acercarse a las lindes del bosque, el viento empujó hacia ellos el desagradable olor de las aguas estancadas del pantano de Limbeth, que se extendía al sur.

Se habían arriesgado al viajar al descubierto, demasiado lejos de las protectoras sombras de los árboles, pero la Miasma no había atacado. Cuando el bosque de Eirlong se alzó ante ellos, ambos suspiraron de alivio y aceleraron el paso para cobijarse lo antes posible bajo los grandes ejemplares de sequoias de anchos troncos y altas copas. Los dioses habían creado aquellos árboles al principio, cuando aún no dominaban sus capacidades, y así se explicaba que sólo se pudiesen encontrar ejemplares como aquellos en Eirlong y en el Bosque Eterno.

Pronto Elisa comenzó a reconocer el lugar en el que había crecido y que había abandonado sin mirar atrás. Al llegar al borde del bosque, contempló la aldea de Mirteh en la lejanía, las luces brillaban aún en el puerto para indicar el camino a los barcos que habían salido durante la noche. En la pradera reconoció la granja de su familia, tan cerca del bosque que le era posible apreciar su estado: aún seguía en pie, aunque gran parte de su estructura se había derrumbado debido al abandono y las hierbas salvajes cubrían lo que antes era un huerto casero; los establos estaban vacíos y los animales, que su abuela y su madre cuidaron con tanto esmero, habían desaparecido de la zona.

Elisa se detuvo en la linde del bosque y observó con nostalgia aquellas tierras en las que había sido inmensamente feliz. En el horizonte, justo donde estaba el comienzo del huerto de su abuela, las siluetas de dos cruces blancas se dibujaban resistiendo el paso del tiempo y el desgaste; aunque cubiertas ahora de enredaderas, seguían irguiéndose en aquella tierra y mostrando al mundo el lugar en el que se hallaban enterradas Kilye Warrent y Elisa Macloud, su madre y su abuela.

—¿Este era tu hogar?

—Lo fue… ahora ya sólo es una granja en ruinas como otras muchas. Sigamos, el lugar donde lo escondí no está lejos.

Emprendieron de nuevo el viaje hacia el interior del bosque. Elisa avanzaba despacio por aquel terreno tan conocido para ella, observando detenidamente la vegetación y rememorando el momento en que, muchos años atrás, se había arrastrado entre esos mismos árboles huyendo de un monstruo y portando un amuleto que ella consideraba una reliquia familiar.

Los recuerdos de aquel día la golpearon con fuerza haciéndole apretar las mandíbulas y los puños en un gesto de rabia silenciosa que no pasó desapercibido a su compañero.

—¿Dónde me llevas exactamente?

—Ya estamos muy cerca.

Se apartaron del camino principal, aunque apenas quedase rastro de él, y giraron hacia la derecha, apartando un manojo de arbustos que cortaban el paso.

—Aquí es.

—¿Aquí? No te habrás vuelto loca, ¿verdad?

La joven se detuvo junto a un gran monolito desgastado por las lluvias y enmohecido y comenzó a cavar allí donde recordaba haber escondido el amuleto. Mientras lo hacía, no podía dejar de rememorar la noche en que lo había enterrado y cómo sus manos habían quedado cubiertas de sangre al arañar la tierra. Ahora ya no tenía ese problema.

—Aquí está el dichoso medallón. Y pensar que esto es lo que todos buscan con tanto ahínco.

—Vale, muy bien. ¿Y ahora qué?

—¿Perdón?

—Me refiero a que el único que podía hacer algo con ese medallón era James, pero ahora se ha sumado al bando contrario y ya me dirás cómo vamos a vencer a la Miasma nosotros solos. Según lo veo, tenemos dos opciones: o conseguimos que James vuelva con nosotros o nos ponemos a buscar otra solución.

—Lo primero será difícil ahora mismo. Por el momento deberíamos concentrarnos en huir, porque James ha conseguido dar con nosotros y ya se encuentra demasiado cerca.

—Maldito vampiro superdotado… ¿No podías haber convertido a alguien un poco más torpe? La cosa sería mucho más fácil, la verdad.

—Ya… podría haber hecho tantas cosas que no he hecho. Pongámonos en marcha.

El avance hacia el sur resultó ser más complicado de lo que en principio habían esperado. Los bosques, tan presentes en la zona norte de Elindora, se volvían más escasos y la preocupación por ser detectados por la Miasma les acosaba mientras se afanaban en correr lo más deprisa posible, buscando sin cesar el cobijo de los grandes árboles que, por fortuna, abundaban en las márgenes de los ríos. Sin embargo, aquel ritmo enloquecido no tardó en pasarles factura. Elisa notaba su cuerpo agarrotado y cansado, pero no se atrevía a confesarle al licántropo, quien parecía no querer parar de correr, que algo en su cuerpo no marchaba del todo bien, y comenzaba a preguntarse qué efectos podría tener el arma con la que la habían herido.

Mientras atravesaban la zona pantanosa de Limbeth en busca de un camino seguro hacia el bosque de Evlon, donde esperaban poder descansar durante un tiempo y pensar un nuevo plan, Elisa se derrumbó sin motivo. Las piernas ya no la obedecían y el dolor de la herida se había acrecentado hasta impedirle pensar en otra cosa.

—¿Elisa? Debemos alejarnos de estos páramos, luego nos ocuparemos de ti.

El licántropo inició una nueva carrera algo más lenta debido al peso adicional con el que cargaba, sabiendo que la vida de aquella vampira dependía exclusivamente de él. Una idea se dibujó en su mente con más claridad que nunca, haciéndole recordar las historias que Ullam le contaba en la oscuridad de su gruta.

Su maestro le había hablado en una ocasión de una comunidad de seres que habitaban en lo más profundo de Evlon, unos seres que se distinguían por su sabiduría y su vida dedicada a la contemplación de la naturaleza. Le había dicho que, en un tiempo pasado, la comunidad de seres sobrenaturales, conformada por vampiros, licántropos y magos, había acudido en infinidad de ocasiones a los habitantes de Evlon para encontrar consejo o respuestas a sus dudas. También le había informado de que, si había algo que no parecía tener solución, entonces se acudía a Evlon y a los seres que allí vivían. Grey no podía saber si aquella comunidad de seres extraordinarios residentes en Evlon existiría aún o si, por el contrario, habrían desaparecido de allí, lo que sí sabía era que aquella comunidad era la única oportunidad que tenían de salir vivos de esa insensata aventura.

Capítulo IV

Cuando el día comenzaba a clarear, James decidió que era momento de descansar y concentrarse para localizar a su víctima. Sus fuerzas habían aumentado desde que despertó a su nueva vida y, gracias a su tesón, había conseguido dominar en poco tiempo el manejo del vínculo que le unía a Elisa y que le permitía encontrarla con facilidad. En su última consulta, había verificado que se dirigía a toda velocidad hacia la zona sur del continente, lo cual le parecía un error lamentable ya que la conducía a un camino sin salida. El sur abarcaba dos zonas boscosas interrumpidas por numerosos salientes montañosos y, al suroeste, una serie de precipicios cuya única salida era un mar embravecido durante todo el año; James suponía que el destino de su víctima sería el grandioso bosque de Evlon, ya que era una zona muy amplia y abandonada. Si escondiéndose allí pretendía debilitar a su perseguidor, Elisa estaba subestimándole y engañándose a sí misma.

Aún sonriendo por la estupidez de aquella mujer, preparó una hoguera, más como atrezo que como necesidad, y cerró los ojos buscando la mente de Elisa. Durante una hora su rostro se mantuvo sereno y sus ojos grises cerrados a la luz del fuego, aunque pronto sus facciones cambiaron y sus ojos se abrieron bruscamente. Las llamas bailaban y entonaban una canción silenciosa, mientras revisaba con atención cada detalle de lo que había podido contemplar en aquella incursión a la mente de su creadora.

—Algo va mal. ¿Dónde estás?

—¿Me buscas a mí? —murmuró una voz a sus espaldas, haciendo que el joven vampiro se sobresaltase y buscara con su mirada en la oscuridad—. No podrás verme.

—¿Quién eres? ¿Y por qué no te dejas ver?

—No puedes verme porque realmente no estoy aquí. Me estoy muriendo, James.

—¿Y a mí qué más me da que te mueras? —contestó él enojado, pero su rostro se contrajo en un atisbo de entendimiento—. ¿Elisa?

—James, yo nunca quise esto, de verdad, y no era mi intención ponerte en peligro.

—Creí que la muerte no te daba miedo, Elisa, pero ahora que me ves tan cerca, suplicas por tu vida.

—No te equivoques. No te suplico por mi vida, te pido que abras los ojos y veas la mentira en la que te has envuelto. La Miasma tiene esclavos humanos, esclavos infiltrados en la propia Orden... Los han tenido durante todo el tiempo, y ahora te están utilizando para lograr sus fines.

—Mentirosa. Dime dónde estás y cómo has conseguido debilitar nuestro vínculo.

—Yo no lo he debilitado, el vínculo se debilita cuando uno de los dos está cerca de la muerte. Si lo único que quieres es venganza, me encontrarás en Evlon. Te esperaré para que te vengues, pero busca la verdad, James.

—Maldita zorra. Mira que utilizar sus trucos mentales conmigo...

Al atardecer, James volvió a ponerse en marcha. Ahora sabía, sin lugar a dudas, que su presa se dirigía hacia el bosque de Evlon, y allí se encaminaría él. Probó suerte con el vínculo, pero de nuevo obtuvo las mismas imágenes que en el anterior intento, y llegó a la conclusión de que Elisa estaba ocultando su paradero a través de recuerdos con los que esperaba poder apelar a la humanidad que ella misma le había arrebatado. James frunció el ceño y sonrió con tristeza al pensar que aquella vampira le había utilizado para sus macabros planes; si ahora moría la culpa sería únicamente suya.

Grey avanzaba a toda velocidad a través de aquellos bosques, mientras sentía la mirada de innumerables seres invisibles fija en él o, por lo menos, eso le parecía. No le gustaba nada aquel lugar.

El bosque era demasiado sombrío y no se oía nada, ni siquiera el trinar de los pájaros, solamente sus pisadas rompían el silencio que le envolvía, haciéndole sentir culpable y atemorizado al mismo tiempo, cosa que para un licántropo era totalmente nueva. No sabía qué hora era, ya que el sol había desaparecido de su vista tan pronto penetraron en el bosque, pero sentía a Elisa resollar sobre su espalda y sus gemidos no eran buena señal. En más de una ocasión, se obligó a parar e intentar hacer algo para aliviar el dolor de su compañera, que no había vuelto a abrir los ojos desde que cayese desplomada en los pantanos. Su instinto le decía que algo iba mal en aquel lugar, que se estaba dirigiendo voluntariamente hacia una trampa... pero debía continuar si quería arreglar algo.

Mientras su compañero cargaba con ella por los densos bosques de Evlon, Elisa se hallaba realmente desconcertada. Al abrir los ojos se había encontrado en una pequeña casa de piedra, la chimenea crepitaba ante ella y dos mujeres la llevaban sujeta de las manos; al mirar hacia arriba, comprobó que esas mujeres eran su madre y su abuela, y que aquella casa no era otra más que la suya.

Un escalofrío recorrió su cuerpo al darse cuenta de dónde estaba. Poco a poco se acercaban a la habitación, Elisa podía oler la sangre y notó que su corazón comenzaba a palpitar desbocado, aunque no por la necesidad de alimentarse, sino por el miedo a lo que la esperaba tras esa puerta. Cuando la mano de su abuela giró el pomo, Elisa intentó huir de allí, pero las manos firmes de su madre y su bondadosa mirada la hicieron desistir... y entró. Entró en aquella habitación oscura, alumbrada sólo por la luz de una vela consumida que le permitía ver una pequeña cama ensangrentada. Su miedo se acrecentó al oír un gemido procedente de la cama y estalló en lágrimas cuando el hombre que yacía en ella alargó la mano para tocarla. Su padre. No podía creer que tuviese que volver a pasar por aquello. La mirada de su padre, moribundo, la hizo temblar y, sin pensarlo, se acercó a la cama para acurrucarse contra su pecho, como solía hacer cuando era pequeña, pero su padre la apartó y mirándola con firmeza susurró: «Júrame que los detendrás, Elisa, júralo». Elisa asintió entre lágrimas, aunque una voz en su interior gritaba pidiéndole explicaciones a su padre... ¿A quién debía parar? ¿Por qué?

La escena se diluyó en sus recuerdos, Elisa podía sentir el aire fresco de la montaña azotándole el rostro y también sentía aquel dolor lacerante quemándola sin compasión y sin pausa, mientras la brisa le traía el olor bien conocido del licántropo. Ella intentaba abrir los ojos, hablar, moverse… pero su cuerpo no le respondía. Oía en su cabeza los agitados pensamientos del lobo. Imágenes confusas martilleaban su consciencia.

Se dirigían al interior del bosque, en busca de una raza desconocida que bien podría estar extinta o ser peligrosa para ellos. Grey se estaba dirigiendo hacia un futuro poco claro con la única intención de salvarle la vida.

Ella no podía hacer nada, su cuerpo y su mente parecían haber estallado en llamas y el dolor era inaguantable en algunos momentos; en ocasiones, creía ver a Daniel sonriéndole en la oscuridad y calmándola con esa mirada suya, pero al momento se daba cuenta de que estaba completamente sola y no podía esperar ayuda de nadie. En otros momentos, podía escuchar voces difuminadas que parecían venir de muy lejos y que no acertaba a entender, aunque su instinto la exhortaba a no escucharlas.

—¡Maldita sea! Elisa, vamos, necesito que pongas algo de tu parte si es que queremos salir de este lío... Huelo a James. Bueno, mejor dicho, a algo parecido a James, y eso no creo que sea bueno.

Grey se mantuvo sentado sobre la hierba húmeda e intentó hacerse una idea de cuáles eran sus posibilidades de sobrevivir. Sin embargo, no tardó demasiado en fijar su vista en el pálido rostro de su silenciosa compañera de viaje que, a pesar de crisparse esporádicamente por el dolor, mostraba una hermosura sin límites. Pensó que, si él hubiese sido un humano, habría ido tras ella sin importar el precio, y no pudo evitar emitir un ronco suspiro de compasión hacia la humanidad que se encerraba en el interior de aquella mujer. Una humanidad que sólo conseguiría dificultar la supervivencia de un monstruo como ella. ¿Cómo un ser en apariencia tan delicado e inofensivo podía ser tan sumamente letal? Sin lugar a dudas, si Elisa se hubiese rendido a los instintos de su especie, no le sería difícil encontrar entre los humanos, seres tan banales en algunas ocasiones, víctimas voluntarias que estarían dispuestas a morir en brazos de una dama como aquella… ¿cuántos incautos habían muerto así? ¿A cuántos otros habrían conseguido rescatar en el último momento?

Se hallaba tan absorto en sus pensamientos que tardó unos instantes en escuchar la melodía que había comenzado a expandirse por el bosque; una melodía que lo envolvía todo sumiéndolo en una atmósfera de tristeza y nostalgia profundas. Buscó a su alrededor la fuente de aquel sonido que amenazaba con hacerle perder los nervios al saberse inmerso en una situación que no podía controlar de manera alguna y en la que se encontraba absolutamente solo. Durante unos minutos que se le hicieron eternos se mantuvo en tensión. Sus músculos parecían pedir a gritos un momento de relajación, y su cuerpo comenzaba a cubrirse con gruesas gotas de sudor que luchaban por introducirse en sus ojos. Sin embargo, no lo vio venir. Solamente sintió un pequeño golpe en la parte alta de la espalda y luego un dolor punzante en su cabeza, seguidos ambos por un horizonte demasiado negro como para que pudiera seguir observando.

Cayó pesadamente sobre la hierba, sepultando con su peso las débiles flores que habían conseguido vencer la esponjosidad de la tierra en su camino hacia la superficie. Su cuerpo, relajado completamente, recobró su estado humano y su rostro, aunque crispado por algún dolor inconsciente, denotaba cierta serenidad.

—¿Y ahora qué hacemos con ellos?

—Hum… no lo sé —contestó una figura alta y vestida de gris que aún sostenía el trozo sólido de madera con el que había golpeado al intruso—. ¿Qué crees que son?

—Intrusos —siseó un coro de voces desde la penumbra de los árboles.

—Ya, ya. Eso ya lo veo. Este ser parece estar enfermo, pero hay algo raro en ella…

—¡Nosoforos! ¡Nosoforos! —aullaron las voces anónimas desde sus respectivos refugios.

—¡Calmad, Sombras! —ordenó la voz que se mantenía oculta entre los árboles—. Déjame ver, Irial —pidió, adelantándose y acercándose al cuerpo—. Su corazón está en silencio, pero no parece muerta…

—¡Nosoforos! —sisearon las voces con un deje de histeria en el tono.

—¡Por todos los dioses! ¿Queréis callaros, malditas escandalosas? —las reprendió la segunda figura mientras se arrodillaba para examinar el cuerpo más de cerca—. Esto es demasiado extraño, Irial. Deberíamos dejarlos aquí o sacarlos de este bosque.

—Pero, hermano, ¿acaso no has visto las imágenes?

—¿Crees que en el pueblo aceptarán un nosoforos como visitante?

—¡Oh! ¡Vamos, Nifir! Creo que esto es lo que debemos hacer.

—Esperemos que tu influencia sirva para algo, hermanita, si no lo llevamos crudo. Tú coge al nosoforos y haz el favor de tener cuidado.

—Entendido.

—Y vosotras, Sombras, quiero silencio sobre esto. Volved a vuestras ocupaciones y vigilad el bosque.

—¿A dónde los llevaremos?

—Por ahora los llevaremos a la cabaña de Kafar. Él sabrá qué hacer.

Ambas figuras se pusieron en marcha con pasos ligeros y medidos a la perfección, sus pisadas no dejaban huellas sobre la hierba humedecida ni levantaban ningún sonido. Los árboles parecían apartarse para crear una senda para aquellos viajeros del bosque, cuyas ropas grises se fundían a la perfección con el paisaje en el que se encontraban inmersos.

—Nifir, ¿tú crees que podremos salvar al nosoforos? —preguntó Irial mientras observaba el rostro de Elisa—. La herida parece haber sido hecha con una hoja imbuida.

—Kafar nos ayudará, ya sabes cómo le gustan los retos. El problema es ese otro ser que les persigue.

—Sí, puedo verle. Las Sombras están preocupadas por él, parece que no se deja engañar por sus trucos.

—Por supuesto que no se dejará. Parece que se enfrentan a otro nosoforos.

—¿No te parece increíble que durante cientos de años no hayamos visto a ninguna criatura de estas y de repente aparezcan todos aquí? —rió la muchacha—. ¡Kafar! ¡Hemos vuelto!

—¿Cuál era el problema, chicos? ¿Lo habéis solucionado?

—Sal y lo verás, amigo. Te traemos un poco de entretenimiento.

—¡Oh! —exclamó la voz, al tiempo que una figura encorvada y vestida con harapos verdes salía de la caseta—. ¿Qué es eso? —preguntó el anciano, acercándose para examinar los dos cuerpos que los muchachos habían dejado tendidos en el suelo—. ¿Un nosoforos? Y… ¿qué narices es esto otro?... ¡Oh! ¡Bendita Terra! ¡Es un licántropo!

—¿Un licántropo?

—Un magnífico espécimen, además. Totalmente desarrollado… maravilloso…

—Kafar, el nosoforos está herido. Parece obra de una hoja imbuida de luz.

—¿La Miasma? ¡Maldita sea! Mira que se lo advertí a tu madre… pero ¿quién haría caso al loco de Kafar? ¡Ja! Mi mente aún funciona, muchachos, y yo ya sabía que esto iba a suceder. Traedla aquí.

En el interior de la cabaña, Kafar había montado un auténtico laboratorio en el que, a pesar de su edad y de los avisos que le daban los miembros de la realeza, él seguía trabajando en su gran obsesión: la fórmula para acabar de una vez por todas con la Miasma. Había olvidado cuánto tiempo llevaba trabajando en ese proyecto, pero recordaba que aún era un joven del bosque cuando se interesó por él y se inició en su estudio por mediación de su maestro Billiard, quien había decidido abandonar su vida hacía unos cuantos cientos de años.

Ahora, después de tantas pruebas sin sentido y de esperar que alguien le ayudara, aquellos dos jovencitos que la reina le había confiado le traían justamente lo que llevaba buscando desde hacía mucho tiempo.

—Ponedla en la mesa, hacedme el favor. Debemos impedir que la luz llegue hasta su corazón o morirá.

—Maestro, ¿por qué crees que se dirigieron justamente hacia este lugar? —preguntó Nifir observando los metódicos movimientos del anciano—. Quiero decir…;los humanos olvidaron nuestra existencia hace mucho, ¿no?

—Los licántropos vivían con nosotros antes, Nifir, no lo olvides. Posiblemente el joven había sido informado de nuestras capacidades por su maestro y trajo aquí a esta joven.

—Entiendo.

Durante varias horas, Kafar trató el cuerpo de Elisa con sus artes. En ocasiones, las propiedades curativas de las plantas no bastaban debido a la importante extensión del mal, por lo que se veía obligado a acudir a sus jóvenes compañeros para que le prestaran un poco de aquella energía vital que, como habitantes del bosque, les sobraba. El sol se estaba levantando fuera de Evlon cuando el anciano dio por terminada su tarea. Su rostro, perlado de sudor, mantenía una expresión seria mientras analizaba mentalmente a su paciente.

Esta comenzó a moverse con lentitud. Sus ojos se entreabrieron y pudo contemplar que se encontraba en una estancia modesta llena de todo tipo de cachivaches que no conocía. No había olor a humanidad allí, cosa que agradeció enormemente pues no se creía capaz de controlarse; por la puerta se colaba el olor de Grey y otro olor diferente que no podía distinguir. Su cuerpo, agarrotado por aquella herida, parecía haber vuelto a la normalidad, y Elisa no pudo evitar sonreír al sentirse capaz de manejarlo.

—¿Has decidido honrarnos con tu presencia? —preguntó una voz susurrante cuyo origen Elisa no podía verificar—. Estoy aquí, Elisa. ¿Te encuentras mejor?

Elisa fijó su mirada en la figura del extraño que le había salvado la vida. Con sorpresa, apreció que el hombre se asemejaba en muchos aspectos a un humano cualquiera y, a pesar de su postura, no aparentaba tener más de cuarenta años. Sin embargo, el olor que su cuerpo despedía no le parecía en absoluto apetitoso y el color metálico de sus ojos era diferente al de cualquier humano que hubiese conocido nunca.

—Sí, mucho mejor. Por lo que veo la idea de Grey no era tan mala.

—Podría haber terminado en desgracia si os hubiera encontrado otro grupo —informó el hombre sonriéndole con benevolencia—. Los nosoforos no sois bienvenidos entre mi pueblo.

—No me sorprende, la verdad. Le agradezco, pues, que haya aceptado ayudarme a pesar de todo, y le prometo que me marcharé de aquí cuanto antes para evitarle problemas.

—¡Ah! ¿Problemas? Amiga mía, su presencia aquí estaba planeada desde hace miles de años, y si alguien quiere expulsarla, deberá enfrentarse a la ira de la gran diosa.

—¿Miles de años? Creo que se equivoca de persona.

—No, no me equivoco. De hecho, pocas veces me he equivocado en mis juicios.

—No deseo ofenderle, pero yo no creo ni en los designios divinos ni en los planes del destino. Por lo que, si no le importa, me gustaría marcharme de aquí cuanto antes…

—No debería intentarlo, amiga mía. El dolor aún no ha desaparecido y cualquier movimiento brusco podría empeorar su estado.

—Ya sabía yo que las cosas no podían ser tan fáciles. —Elisa suspiró mientras se levantaba para observar con detenimiento la cabaña—. ¿Dónde está Grey?

—¿Su compañero el licántropo? —preguntó el anciano distraídamente mientras se dirigía hacia la puerta—. Venga conmigo.

Elisa no pudo reprimir una exclamación de asombro cuando vio la belleza del lugar en el que se encontraba. El verdor de las plantas se fundía suavemente con el dorado y el rojizo que cubrían los árboles y sus hojas, todo aquel paisaje parecía haber sido creado al antojo de uno de los grandes artistas de los que tanto se hablaban en las calles. Y allí, perdido entre aquel paraje de ensueño, Elisa pudo ver al licántropo, a ese ser que se había convertido en un compañero leal y en un verdadero amigo a pesar de las diferencias naturales existentes entre ambos.

—¡Elisa! ¿Qué tal te ha sentado la siesta?

—No ha estado mal, supongo. Grey, quería darte las gracias por haber cargado conmigo hasta aquí a pesar de los peligros que ello entrañaba.

—¡Bah! He cargado contigo igual que habría cargado con un pequeño cachorro. ¿Sabes que no pesas nada, chupasangre?

Elisa no pudo evitar sonreír, contagiada por el buen humor de aquel joven que lo había arriesgado todo para ayudarla.

—Me sorprende vuestra amistad sincera —dijo el anciano—. En verdad, lo último que esperaba ver era a dos seres tan opuestos riendo juntos.

—Ya ve, quizás esto signifique que el fin del mundo se acerca…

—No bromees con eso, Grey. Esta situación empeora cada día y no sé cómo acabará.

—¡Ah! Los oráculos fueron precisos en eso, querida —murmuró el anciano mientras se alejaba de la zona—. Creo que nuestra invitada debería comer algo ahora…¿Irial?

—¿Sí, maestro?

—Ocúpate de proporcionarles comida, por favor.

—Entendido.

—Si no os importa me gustaría ser yo misma quien eligiese mi comida —explicó Elisa con educación.

—¡Oh! Bueno… Claro, pero procura no alejarte de esta zona o alertarás a los demás.

—Tendré cuidado.

—Padre, ¿por qué somos así? —preguntó el muchacho mientras unos gruesos lagrimones resbalaban por sus mejillas—. ¿Por qué no podemos ser normales?

—Hijo mío, no deberías avergonzarte de tu naturaleza. Nosotros, los licántropos, somos una raza antigua. Nuestro nacimiento se remonta al inicio de los tiempos, cuando la tierra aún helada no era apta para cobijar más vida que la de los seres escogidos. Nuestro pueblo, atrapado por sus más básicos instintos, vivía comportándose como fieras descontroladas decididas a teñir la blanca superficie con el rojo sanguinolento de la matanza. Pero, y no olvides nunca esto, los licántropos nunca han asesinado sino animales, hijo mío. —Su voz se quebró al recordar tiempos pasados—. Los seres humanos, con su fragilidad y su ambigua moralidad, son posteriores a nosotros y no comprenden nuestra naturaleza. Son una raza cruel y despiadada que no duda en extinguir criaturas de este mundo a favor de su bienestar; además, ellos, inferiores como son, no dudan en perseguir y eliminar a aquellos seres superiores en algo a su raza.

—Padre, ¿cómo éramos antes? —preguntó el niño, acurrucándose sobre una manta cercana a la hoguera.

—Éramos seres terribles, Grey. Vivíamos por y para la sangre, creo que no existía otra raza más sanguinaria que la nuestra hasta la aparición de los vampiros.

—¿Vampiros?

—Los vampiros, hijo mío, son más jóvenes que nosotros. Algunos dicen que los vampiros son nuestra parte más inhumana, aquella que fue extirpada por los Antiguos y cuya ausencia nos ha permitido vivir en comunidades. Otros dicen que los vampiros son un error divino.

—¿Un error divino?

—Sí. Dicen que, al ser creado el ser humano, alguien cometió un error y se olvidó de dotar a cierto número de seres de aquello que hace único al ser humano: la mortalidad; junto a ese olvido, hay quienes dicen que carecen también de sensibilidad y de bondad… aunque yo no lo creo, hijo.

—¿Por qué?

—Una vez, hace algún tiempo, conocí a un vampiro. Pero no era un vampiro malvado, Grey, sino que era un vampiro bondadoso y, lo que es más raro, educado.

—¿En serio, padre?¿Y habrá más iguales?

—Es posible, hijo, pero lo más común es enfrentarse con otro tipo de vampiros. Aquellos que no dudan en quitar una vida inocente para poder seguir vivos, aquellos que no respetan a los demás seres mágicos y los consideran inferiores. Por eso, querido mío, es tan importante que aprendas a utilizar el don que los dioses te han concedido y que no olvides nunca que, a pesar de ello, sigues siendo humano.

—Lo haré, padre —respondió el chiquillo con una sonrisa inocente y cargada de esperanzas—. Te sentirás orgulloso de mí.

—Siempre lo he sabido, Grey.

— ¿Grey? ¿Me estás oyendo?

—Sí, sí… lo siento, Elisa. Debo de estar cansado y no me concentro… ¿qué me decías?

—En primer lugar... me sorprende que me haya podido acercar hasta tu mismísimo hocico sin que me hayas olfateado siquiera. En segundo lugar, que me voy a ver si cazo algo, siempre y cuando te parezca bien quedarte a solas con tus pensamientos.

—Hum… por mí como si te subes a un árbol y empiezas a aullar, sanguijuela. Aunque la verdad es que eso sería digno de verse, ¿eh?

—Ahora sí que eres Grey.

—Elisa…

—¿Sí? —dijo ella, volviéndose para mirar al joven que la observaba con tristeza—. La respuesta es sí, Grey. He visto todo lo que tenías en la mente, y lo siento mucho.

—La Orden acabó con él, Elisa. Dijeron que usaba sus dones en perjuicio de los humanos, pero era mentira. La verdadera razón de que fuesen a por Ullam es que él se negó a darles cierta información.

—¿Información? ¿Qué información podría haberles dado que considerasen de tanta importancia como para matar por ella?

—Mitos, historia… Ellos querían saber algo y Ullam se negó a decírselo, dijo que no pensaba dar información tan importante a alguien que se creía capacitado para decidir el destino del resto de las criaturas.

—Algo relacionado con este bosque y sus habitantes, ¿verdad?

—Eso creo.

—Grey, lo siento.

—Quizá deberías ir en busca de tu cena, antes de que se escape.

Capítulo V

Se había alejado bastante del pequeño claro donde se había quedado Grey cuando el viento le trajo el aroma de un animal herido, demasiado cansado para correr a guarecerse o a curarse; seguramente el resto de la manada lo había abandonado dándolo por muerto y allí, bajo un árbol de color apagado, Elisa lo encontró: un ciervo adulto que había recibido el golpe fatal de algún depredador hambriento.

Se disponía a poner fin al sufrimiento del animal cuando una ráfaga de aire le trajo otro olor que conocía bien: James. Estaba muy cerca de ella y, al parecer, no era el único, porque Elisa podía notar la presencia de algo más cuya esencia no podía discernir con claridad. Tras abandonar al animal, se concentró en las dos presencias que se hallaban tan cerca de ella; James parecía nervioso y cansado, sus movimientos eran rápidos pero poco sigilosos, lo que indicaba dos posibilidades: o estaba tan seguro de poder acabar con ella que ya ni se molestaba en ocultarse o algo le tenía tan preocupado que había olvidado tomar precauciones para evitar descubrirse. Y, conociéndole como le conocía, la respuesta sólo podía ser la segunda.

—¡Maldita sea! ¡Elisa! ¡Sal de dondequiera que estés! ¿Aún no has muerto, zorra?

Se sobresaltó al escuchar con tanta claridad la voz del joven. Podía oír sus pasos vacilantes y sus pies tropezando con las piedras del camino. Sin embargo, cuando escuchó un gruñido de frustración y el inicio de unos sollozos, ya no pudo soportarlo más y se lanzó en una enloquecida carrera hacia el lugar del que procedía la voz.

Notaba sus músculos totalmente tensos por la carrera, las ramas la golpeaban sin piedad en la cara y los pequeños animales del bosque apenas tenían tiempo para apartarse de su camino antes de que ella los arrollase. Los sollozos de James seguían torturándola, aunque ya no podía estar segura de si esos sollozos existían realmente o si los estaba rememorando una y otra vez a lo largo de su carrera. Por fin, llegó a un claro iluminado tenuemente por la luz que conseguía traspasar las frondosas ramas de los árboles y allí encontró a James, arrodillado en el suelo y con el rostro descompuesto por el dolor.

—¿James? ¿Estás bien?

Al principio se aproximó con cautela, temerosa de lo que podría hacer aquel joven de aspecto inofensivo si descubría su presencia. Sin embargo, él no se movió y el miedo de Elisa desapareció de inmediato. Se agachó y le tomó en brazos con delicadeza sin recibir más resistencia que un leve quejido.

—Llévalo a la cabaña, Elisa. Las Sombras lo mantienen en ese estado, pero no creo que dure mucho tiempo.

—Kafar, debí imaginar que serías tú. ¿Qué le pasa?

—Simplemente está atrapado entre sus recuerdos, hija. La única manera de recuperarlo era hacerle recordar.

—¿Volverá a ser el de antes?

—No es tan sencillo, criatura. Ahora depende de él. Tiene que decidir si quiere recuperar su ser o prefiere entregarse al dominio de la mentira. Llévalo a la cabaña y allí trataremos de solucionar todo esto.

Elisa apenas distinguió el momento en el que la sombra de Kafar desapareció entre la vegetación, pero no se quedó para averiguar a dónde se había ido. Alzó el cuerpo de James y, con un gesto de dolor, se adentró a toda velocidad en el bosque, tomando un sendero inexistente hacia la cabaña en la que había dejado a Grey.

—Ya de vuelta, ¿eh? —preguntó Grey antes de que Elisa apareciera en el claro—. Pero… ¿qué hace él aquí?

—Por lo visto Kafar y sus amigos le han bloqueado o algo así —respondió ella, depositando sobre la hierba el cuerpo inánime de James y dejándose caer a su lado—. Grey, yo soy la culpable de esto.

—Elisa… sabes perfectamente que no lo hiciste con mala intención. Tú nunca le habrías hecho nada que le dañase.

—No estoy tan segura, Grey.

—Elisa, creo que deberías descansar.

—Ahora no, Grey, tengo que estar aquí.

—La herida te vuelve a sangrar, sanguijuela, y no creo que estar aquí os ayude a ninguno de los dos.

—Yo sé exactamente cómo se siente James. Lo sabía incluso cuando decidí morderle, y aun así fui demasiado egoísta para dejarlo marchar. Tras el ataque de Paulo, cuando supe lo que me había hecho… le odié, Grey, le odié con toda la fuerza de mi marchito corazón. Dediqué todas mis energías a averiguar más cosas sobre él, a conocer su ubicación y sus debilidades. Malgasté un tiempo precioso en perseguir la venganza…

—Pero al final te diste cuenta de que estabas equivocada…

—No te equivoques. Nunca me di por vencida. Cuando conocí a James yo estaba vigilando a Paulo. Siempre estuve vigilándole, incluso después de ver lo que esa obsesión podía hacer a las personas que estaban a mi alrededor.

—Todos cometemos errores. Errar es…

—¿Humano? Esa es la ironía del asunto. Nunca abandoné mi lado humano y eso me impidió convertirme en un monstruo, pero también me empujó a sentimientos tan humanos como la ira y la venganza.

—Sabes, yo nunca he sido el perrito educado que ves ahora. De hecho, durante una temporada fui una especie de… ¿cómo lo expresaría un chupasangre?… ¡ah! Un «chucho salvaje», sí, ese es el término adecuado. Me encantaba la destrucción, la sangre… estaba totalmente desatado, vamos.

»Era joven y creía que las normas no iban conmigo. Mi maestro había sido asesinado ante mis ojos y yo no vi otra salida que seguir el instinto animal que brotaba de mi pecho. Sin embargo, una noche recuperé la «conciencia» mientras me preparaba para atacar una casa… me di cuenta de que era la casa de mis padres. Elisa, estuve a punto de acabar con mis padres y mis cinco hermanos. Cuando me di cuenta de que me estaba convirtiendo en un auténtico monstruo, de que no había dudado a la hora de matar a gente inocente, de que había estado a punto de asesinar a niños… Entonces entendí que las normas de mi maestro eran adecuadas y que yo había mancillado su recuerdo al comportarme como un auténtico animal.

—Lo siento mucho, Grey. Pero tu naturaleza no es tan mala. Sí, no pongas esa cara. Vosotros, los licántropos, estáis más cerca de lo humano que de lo monstruoso. Seguís teniendo sentimientos, emociones y podéis interactuar con los humanos con más naturalidad… yo, sin embargo, soy miembro de una raza de monstruos sanguinarios, no siento nada más que hambre y los humanos son la comida más sabrosa que jamás podrás imaginar…

—Pero luchas contra ello y eso te convierte en humana.

—Lucho, sí, pero ¿a qué precio? Me debilito día tras día. No sano con tanta facilidad e incluso mis propios dones empiezan a agobiarme. Además de los sentimientos…

—¿Sentimientos?

—Sí. Los sentimientos han vuelto a mí y me devastan. Culpabilidad, ira, pena, nostalgia, amor… Me están destruyendo poco a poco, y el hecho de estar entre humanos no me ayuda… y, sin embargo, he seguido luchando contra mi esencia.

—¿Por qué no lo has dicho antes?

—¡Ah! Grey… si tú hubieses visto lo que yo he visto… si hubieses experimentado lo que yo he experimentado…

—¿Lo dices por lo de Paulo? Supongo que tuvo que ser duro ver morir a tu familia y estar a punto de hacerlo tú también, pero ese no es un buen motivo.

—Habla de Daniel —susurró una voz a sus espaldas—. Buenas noches de nuevo, Elisa.

—Kafar… Supongo que ahora que estás aquí puedo continuar con mi cacería.

—Sí, márchate. Nosotros nos ocuparemos de James.

—Elisa…

—No pasa nada, Grey, estoy bien.

Capítulo VI

El viento golpeaba con fuerza su rostro, pero James avanzaba veloz entre los árboles como si las sacudidas de aquel viento no fueran más que ligeras brisas veraniegas. Desde que había entrado al bosque, todos sus nuevos sentidos se habían disparado y sus músculos se encontraban continuamente en tensión, esperando recibir un ataque sorpresa por parte de esos entes invisibles que podía percibir entre las ramas de aquellos árboles absurdamente grandes. Seguramente, si hubiese seguido siendo humano, aquel paseo por el bosque le habría terminado por poner los nervios de punta y no habría dudado en dar media vuelta para salir de allí lo más rápido posible; pero el nuevo James no temía a la muerte ni a la oscuridad ni a las criaturas que le espiaban. Deseaba, ante todo, morir y vengarse.

Sentía la presencia de Elisa muy cercana, tanto que casi podía tocarla… el problema era que no conseguía descubrir su situación en aquel laberinto arbóreo. También olía al licántropo, cosa que, a su pesar, conseguía desconcentrarle e impedía que fijase el olor de su presa. A pesar de todo, seguía su camino automáticamente, como si nada más importase; hacía caso omiso a los ruidos y a los susurros de aquellas criaturas que le espiaban. El bosque se hacía cada vez más inmenso, las sombras de los árboles conseguían tapar el sol y le dejaban sumido en una total oscuridad que sólo podía enfrentar gracias a su aguda visión y a sus sentidos amplificados.

—¿James?

—¿Quién eres?

Se mantuvo a la escucha, pero las voces habían cesado. Olfateó el aire con tranquilidad y por fin pudo distinguir con claridad el aroma de Elisa. Sonriendo ante aquel golpe de suerte se encaminó hacia el lugar en el que suponía estaría su víctima, desprevenida y lista para que él pudiese llevar a cabo su venganza; se la imaginaba demasiado abstraída para pensar en ningún ataque, o incluso tumbada, aún convaleciente, demasiado débil para resistirse.

—James… ¿qué haces?

—¡Maldita sea! ¡Quién eres!

James sentía que todos los músculos de su cuerpo se mantenían en tensión, aguardando la orden de lanzarse sobre aquella voz y atraparla en el olvido de la muerte.

—¿Hola? ¿Elisa? Ah… ¿otra vez estás con tus jueguecitos?

Silencio. No oía nada, no olía nada… aquel silencio le atormentaba.

—¡Maldita sea! ¡Elisa! ¡Sal de dondequiera que estés! ¿Aún no has muerto?

—James… ¿dónde estás, hijo? ¿Por qué no vienes con nosotros?

—¿Madre? —Atónito, James frenó su marcha y buscó en derredor al dueño de aquella voz fantasmal—. No, tú moriste, madre… no puedes estar aquí… esto tiene que ser algún tipo de juego estúpido, ¿verdad, Elisa?

—James… ¿por qué no viniste? —La voz alzó el volumen haciendo que todas las alarmas de James se dispararan—. Te estuvimos esperando durante mucho tiempo… debiste haber muerto con nosotros, pero no lo hiciste… y ahora…

Abrumado por el dolor que aquella voz provocaba en su interior, James se dejó caer lentamente hasta que sus rodillas se posaron en el suelo húmedo del bosque. Intentó tapar sus oídos con las manos, pero gritó al darse cuenta de que aquella voz estaba en su interior.

—Ahora has muerto, hijo… pero… no has venido tampoco.

La voz de su madre le torturaba y le impedía moverse. Se sentía terriblemente vacío, solo y desesperado. Poco a poco, los recuerdos de su vida mortal afloraron a la superficie e hicieron que el joven rompiese a llorar con amargura hasta que unos brazos menudos lo alzaron del suelo y lo trasladaron al interior del bosque. No intentó nada para hacerse una idea de quién le había cogido… estaba demasiado ocupado rememorando sin cesar una vida mortal que había perdido definitivamente.

El amor, la esperanza, el dolor… todos aquellos sentimientos se apelotonaron en torno a su lánguido corazón y le hirieron como si fuesen estacas afiladas. Veía los rostros felices de su familia, oía sus gritos al ser asesinados. Contempló el rostro de Elisa, recordó su risa, su tristeza y su promesa de protegerle. La contempló llorando sobre él, suplicándole que no se fuera y dándole su sangre para mantenerle a su lado. Y, entonces, James se rindió.

—¿Por qué me haces esto, madre?

—Porque te estás equivocando, James. Nosotros no te educamos para ser un monstruo… nunca quisimos esto para ti.

—Ella es la culpable de todo. Yo debería estar con vosotros y ella me lo impidió.

—Hijo mío, ella no es culpable de nada porque hizo lo que creyó que sería mejor para ti. Algunas veces lo que nosotros creemos que es lo correcto, para la otra persona resulta no serlo. En esas ocasiones, lo que importa no es qué hemos hecho sino el motivo que nos ha llevado a hacerlo.

—No tiene sentido…

—¿Por qué crees que te hizo esto? ¿Por odio? Sabes perfectamente que no, aunque te intentes convencer de ello. ¿Por venganza?

—Por amor… Por egoísmo… soledad… —Una sonrisa torcida se expandió por su cara—. Por miedo.

—No, James…

—¡Cállate!

—No dejes que te traten como a un muñeco, no hagas lo que ellos quieren que hagas… piensa en Elisa.

—En ella pienso cada día y en ella pensaré mientras dure esta existencia maldita que me ha otorgado.

—Lo hizo para salvarte…

—No, no te equivoques. Lo hizo para salvarse a sí misma. He pensado mucho durante mi viaje y he llegado a la conclusión de que los del Consejo me mintieron. Sé perfectamente que el objetivo de Elisa nunca fue conducirme o entregarme a la Miasma, así como también sé que su interés por mí se debía a ese tal Daniel.

»Al principio, me dejé engañar por su preocupación y llegué a creer que entre ese ser y yo podría existir un lazo… incluso la amé más que a nada en el mundo. El problema es que ahora tengo una perspectiva mucho más amplia de este mundo y, al analizar detenidamente los recuerdos que conservo de esa época, me he dado cuenta de que no me veía como James, sino como Daniel. Algo que, no te equivoques, me habría bastado mientras era humano, pero ahora… ahora es diferente. Ella me destruyó para salvarse a sí misma de esa soledad que la tenía presa… me sacrificó por un amor que ya no existe.

—James…

—¡Agh! ¡Qué insistencia tan inútil! Digas lo que digas, me muestres lo que me muestres… nunca lograrás hacerme cambiar de opinión. Después de matarla no sé qué haré exactamente. Quizá desaparecer durante una temporada o buscar una salida para esta existencia en la que me han encerrado. Ya veremos.

—Pero la Miasma…

—La Miasma dejó de importarme cuando mi vida me fue arrebatada. Por mí pueden inundar de sangre este patético mundo. Al fin y al cabo, eso es lo que ya estamos haciendo nosotros solos, sin la ayuda de nadie… Ahora libérame de esta magia.

—Cuando estés preparado para lo que tienes que hacer.

—Entonces, ha llegado el momento de que ella sepa cómo me siento exactamente. Gracias por este agradable retiro.

La caza no había servido de mucho, la herida le ardía y sentía su cabeza demasiado absorta en los recuerdos. Además, la atmósfera de aquel misterioso bosque no la ayudaba. No paraba de sentir presencias a las que no podía identificar ni ubicar, y que, para colmo, interferían de alguna forma en sus capacidades mentales haciéndole sentir unas punzadas de dolor en la cabeza.

Sin embargo, lo que más le dolía en aquel momento era el recuerdo de las imágenes que habían acudido a su mente mientras trasladaba a James por el bosque… las imágenes y los sentimientos que James transmitía. El odio y el rencor habían sido tan fuertes que había notado cómo su corazón, dormido desde hacía demasiado tiempo, se retorcía en el interior de su cuerpo y luchaba por romperse una vez más. ¿Cómo podría vivir sabiendo lo mucho que la despreciaba? Había abandonado los sentimientos humanos hacía mucho tiempo, los había relegado al olvido para no tener que volver a sufrir de la manera en que iba a empezar a sufrir ahora, de la manera que sufrió cuando Paulo mató a Daniel. No sabía cuándo había desenterrado todos aquellos sentimientos ocultos, pero sospechaba que estos habían pugnado por escapar de su tumba desde el día en que conoció al joven e inocente muchacho que ahora no pensaba en otra cosa más que en matarla.

—¿Y qué si lo hace? —musitó mientras se detenía junto a un enorme ejemplar de nogal—. Es lo que he estado deseando durante años… James tiene toda la razón del mundo al odiarme. —Tomó entre sus manos una piedra y cerró el puño y, lentamente, lo abrió dejando al descubierto la arena en que se había convertido la piedra—. Soy un monstruo y no puedo evitar destruir todo lo que hay cerca de mí. Daniel, James… ¿quién será el siguiente? ¿Grey? Es un cachorro imprudente y un amigo leal, ¿cómo podría pensar siquiera en hacerle daño? No. Esto tiene que acabar.

Observó por última vez aquel paraje salvaje y misterioso, que la cautivaba y repelía a partes iguales, antes de dirigirse nuevamente hacia el campamento. Allí, Grey parecía haber caído en uno de sus pesados sueños y sonreía plácidamente desde un catre junto a la hoguera. Elisa sonrió al ver al lobo con una expresión tan inocente y jovial; desde luego, ella había conocido muchos licántropos, pero ese chico era especial… era tan humano que daba incluso envidia verle.

—Parece ser que nuestro amigo tiene un sueño profundo.

—Sí. Grey nunca ha demostrado problemas para dormir… incluso con dos vampiros sueltos y todas esas presencias vagando por el bosque.

—Sabía que te darías cuenta. Son las Sombras, nuestros vigilantes y aliados.

—¿Sombras?

—No tienen cuerpos, pero sí mentes. La ausencia de un cuerpo físico les permite estar en todos lados y sus mentes, poderosas, son capaces de controlar todo el bosque. El problema es que no son criaturas destinadas a la guerra o al ataque. Son una defensa eficaz. Interceptan a cualquiera que entra en su territorio y se cuelan en su mente para analizarla. Una vez dentro, repasan recuerdos, vivencias, experiencias… todo lo que les sea de utilidad para decidir si el intruso es una amenaza o no.

—¿Qué pasa con los que suponen una amenaza?

—Por regla general salen vivos de este bosque, pero sus mentes se quedan traumatizadas para siempre… muchos de los «locos» de vuestro mundo en algún momento decidieron hacernos una visita y fueron calificados como «amenazas». Las Sombras son pacíficas y odian hacer daño, pero tienen… hum… digamos que tienen unas costumbres un tanto raras. Se alimentan de recuerdos.

—¿De recuerdos? Eso explicaría mi reacción ante su presencia…

—¿Reacción? Nunca he oído de nadie que reaccione ante las Sombras.

—Me producen… digamos que jaquecas. Creo que se debe a mi don. Si ellas se alimentan de recuerdos y yo reúno los recuerdos de los que están a mi alrededor… es posible que encuentren un festín en mi mente o que yo les esté quitando su comida sin darme cuenta.

—Curioso. ¿Elisa?

—¿Sí, Kafar?

—Sabes que no puedo impedirte hacer lo que quieres, pero debo pedirte que lo medites seriamente. Es posible que tú seas la clave para derrotar a la Miasma.

—Supongo que las Sombras te han retransmitido en directo mi monólogo. Tengo curiosidad por tu raza, Kafar. ¿Qué sois exactamente?

—Si sientes tanta curiosidad, te contaré nuestra historia. Cuando el ser humano fue creado, ya existía la vida en este mundo, vida que llevaba madurando cientos de años y que había aprendido a amar este mundo ante todo. Sin embargo, la llegada de la raza humana y su carácter hicieron que muchos de los antiguos moradores de este mundo se escondiesen para evitar ser destruidos por aquellos recién nacidos tan agresivos. El bosque de Evlon era un lugar de peregrinación y magia donde nosotros, los elfos, vivíamos en armonía con la naturaleza y apartados del mundo real, pero los humanos supieron de nuestra existencia y dedicaron grandes esfuerzos a darnos caza… es por eso que nos encerramos para siempre en este bosque.

»En cuanto a nuestros orígenes… poco se sabe de ellos, pero las leyendas dicen que nuestra estirpe nació del amor prohibido entre un Sombra y una dríade… No se sabe cómo pudo nacer el amor entre dos seres tan diferentes, pero la leyenda dice que la dríade Kalliope dio a luz una niña y un niño cuya naturaleza no era ni la de un Sombra ni la de una dríade… los elfos lunares nos llamaron, porque nacimos durante la noche.

—¿Qué pasó con la dríade?

—Las leyendas no son muy claras. Unas dicen que Kalliope murió al dar a luz, otras que las Sombras la volvieron loca y otras… bueno, otras dicen que se evaporó.

—¿Evaporarse? ¿Me estás diciendo que dio a luz y se convirtió en vapor?

—No literalmente. Desapareció y abandonó a su progenie, quizá por vergüenza… ¿quién sabe? El caso es que sobrevivimos y hemos llegado a ser una de las razas más antiguas que habitan este mundo.

—Es una buena historia, Kafar.

—Tu amigo va a volver en sí dentro de unos momentos… supongo que deseas estar sola.

—Gracias.

—Ni en broma me vas a apartar de esto, sanguijuela —gruñó Grey, desperezándose con energía y sentándose junto a ella—. ¿Creías que no me daría cuenta?

—Ah… eres imposible. Pero sí, sabía que te despertarías justo a tiempo… ventajas de poder ver el futuro.

—Eso es jugar con ventaja y no vale, vampirilla.

—Grey, si se pone feo déjame a mí.

—Hombre, me parece que llamar feo al pobre chico es un poco injusto por tu parte, pero…

—Grey… —musitó ella mirándole entre divertida y molesta—. En serio, los licántropos debéis de tener algo mal en esa cabeza vuestra por culpa de las transformaciones.

—Mira cómo me río, parásito.

—Qué bonito resulta despertar rodeado de voces conocidas. No me habéis atado, ¿tanto confiáis en mí?

—James…

—Elisa. ¿Sabes la de vueltas que me has hecho dar para matarte? —Olisqueó el aire y una mueca de repulsión se extendió por su cara—. Pues sí que apestas, Grey, amigo mío.

—Yo podría decir lo mismo de ti, monstruito —bromeó él, aunque al ver el rostro crispado de su compañera su gesto se endureció por la preocupación¬—. ¿Qué ocurre, Elisa?

—¡Qué bonita escena! El perro guardián protegiendo a su ama. ¿Desde cuándo eres tan complaciente?

—Cállate.

—Tranquilo, perrito. Elisa está recibiendo una porción de recuerdos que, seguramente, preferiría no ver.

—¿Qué narices estás haciendo, James? No pienso dejar que mates a Elisa por algo tan absurdo como falso.

—¿Absurdo? ¿Falso? ¿Te parece absurdo que intente vengar mi muerte?

—Ella no lo hizo para hacerte daño, y lo sabes…

—Todos con la misma tontería… Sé exactamente por qué nuestra querida Elisa me transformó, y si me equivoco ella misma puede decirlo, ¿verdad, querida?

—No, no te equivocas. Grey, quiero que te apartes y me dejes solucionar esto a mí.

—¿Qué vas a hacer?

—Lo que es necesario, Grey. Apártate, por favor.

—Hazle caso —ordenó James.

—James, prométeme que después dejarás ir a Grey.

—Lo prometo, querida. Pero tú tienes que prometerme que te vas a emplear a fondo en esto…

—¿Por qué quieres que luche? Estoy cansada, James, muy cansada de esta persecución. Tienes razón, te convertí por razones puramente egoístas y me arrepiento cada día de haberte hecho pasar por eso. —Desvió la mirada hacia Grey para encontrarse con los ojos azules de un lobo mirándola con tristeza—. No intervengas, amigo. Esto es lo único que puedo hacer. Ha sido un placer conocerte, Grey.

James observaba la escena con una sonrisa socarrona que no llegaba a reflejarse en sus ojos teñidos por el rojo de la violencia.

—Enternecedor, Elisa. Y ahora lucha.

—No voy a luchar contigo. Si quieres matarme, hazlo.

—No pienso matarte sin luchar antes —bufó él al tiempo que traspasaba el hombro de Elisa con su mano—. Hum, quizás esto sea interesante, después de todo. —Se giró, lamiendo con placer la sangre que permanecía en sus manos, y miró con sorna al lobo que se alzaba ante él—. ¿Vas a mantener tu palabra, perro?

—Déjale en paz —susurró Elisa con un tono amenazador mientras mantenía sus manos sujetando la herida—. Es a mí a quien quieres, ¿no?

—Pero no así. He pensado que quizá ver cómo tu chucho sufre te empuje a luchar… —dijo, e inmediatamente lanzó su mano contra el lobo, que se alejó con un ágil salto—. Me gustaría pelear contra un licántropo.

—Ni se te ocurra.

Elisa se lanzó contra James con todas las fuerzas que tenía y consiguió que perdiese el equilibro y cayese al suelo. Sin embargo, el esfuerzo había sido demasiado para su cuerpo, que aún se recuperaba de la herida y que ahora parecía más débil que nunca. Jadeó cuando James se levantó con agilidad del suelo mientras la miraba con una sonrisa burlona que dejaba entrever sus recién adquiridos colmillos y le confería un aspecto aterrador.

—Así me gusta… ¿a que no era tan difícil? ¿Te sientes débil, «madre»?

—¿Sabes una cosa, James? Cuando eras humano me caías mejor, en serio.

—Haberme dejado como estaba —gruñó él, lanzándose contra Elisa y tomándola del cuello antes de estamparla contra uno de los grandes árboles—. Estás sangrando, querida. Creo que ha llegado el momento de terminar con esto.

—Lo siento, James.

—Espero que no obtengas ningún tipo de descanso. Quiero que sepas algo antes de morir…

—Yo también te quiero, James.

—¿Qué has dicho? —bufó él aumentando la presión sobre el cuello de ella y dejando que sus ojos grises se abrieran completamente—. Abre esos malditos ojos y dímelo otra vez.

—James, por favor, acaba ya con esto.

—Dime otra vez lo que has dicho antes. Dímelo.

—Yo también te quiero —respondió ella, dejando caer la cabeza sobre su pecho—. Ahora acaba con esto tal y como deseas.

—¿Por qué? ¿Por qué has dicho eso?

—No importa el porqué, James. Ahora sólo importa que hagas lo que has venido a hacer.

—¡James! ¡Por todos los dioses! ¿No ves lo que está haciendo? —gritó Grey, que había retomado su forma humana y corría hacia ellos—. ¡Intenta suicidarse!

—Suicidio… —musitó James mientras observaba a su presa con una mirada en la que se mezclaban la rabia y la desesperación—. Siempre tan melodramática, ¿verdad, Elisa?

—Mátame, James. Mátame ya.

—¿Seguro que es eso lo que quieres? —preguntó él, y acercó los labios a su cuello—. Lo sabremos de inmediato.

—No, James, ni se te ocurra… —protestó ella mientras se debatía en el abrazo de aquel joven, pero no pudo impedir que James hincase sus colmillos en su cuello ni que su sangre fluyese a través de los labios de él.

Las imágenes arrollaron a James al mismo tiempo que los sentimientos de Elisa le atravesaban dejándole perdido en un océano demasiado grande para ser abarcado por una sola persona. Se sintió terriblemente solo e indefenso mientras los recuerdos de Elisa pasaban ante sus ojos… Muerte. Todo lo que alcanzaba a recordar estaba marcado siempre por la muerte y la tristeza. Vio a una niña llorando desconsolada entre los brazos de su padre muerto; la vio huir malherida por el bosque sabiendo que su familia había muerto para salvarla; la vio rugir de ira y dolor ante el cadáver desfigurado de otro vampiro; y la vio sosteniendo su cuerpo moribundo mientras le suplicaba entre lágrimas que no se fuera. ¿Cómo podía existir tanto dolor en una misma persona? ¿Cómo podía aguantar la presencia de esos recuerdos? La respuesta acudió a su mente tan inesperadamente como lo habían hecho las imágenes de dolor y pudo ver a una Elisa feliz o, por lo menos, no tan infeliz; momentos que ella atesoraba con cariño: miradas furtivas, caricias, palabras amables, chistes del licántropo… y él… él se veía reflejado en la mayoría de esos recuerdos felices, tan a menudo como el rostro de otro hombre, un vampiro joven y atractivo cuya sonrisa parecía ser uno de los recuerdos favoritos de aquella mujer. James creyó morir de dolor al sentir la tristeza que inundaba aquella mente, un dolor que se acrecentó al aparecer un recuerdo nuevo.

—Daniel… no te vayas… por favor, no me dejes…

—Eli… sa… —musitó él, abriendo lentamente los ojos y mostrando una sonrisa cansada—. No ha sido culpa tuya, cariño…

—¡Sí! ¡Es mi culpa, Daniel! No debí dejarte atrás… creí… creí…

Las lágrimas deberían haber acudido a sus ojos y así ella habría podido dar rienda suelta a su dolor, pero las lágrimas habían desaparecido hacía tiempo y ahora sólo quedaba ese sentimiento en el estómago y el escozor de unos ojos secos eternamente.

—Que me protegías, lo sé.

Su voz sonaba entrecortada y débil mientras levantaba su mano y dejaba que la palma quedase contra la mejilla de ella.

—Siempre supe lo que te pasaba.

—Daniel… Pronto me reuniré contigo, no quiero una vida sin ti.

—Elisa… No lo harás. Prométemelo.

—Pero…

—Tienes que seguir viviendo. Vive por mí, Eli. Sé feliz, busca a alguien que pueda quererte…

—Nadie ocupará tu lugar, Daniel. Nunca. ¿Cómo amar a alguien si sólo podré hacerle sufrir?

—Eso no es cierto… a mí me has hecho feliz. A tu lado he descubierto la vida. Prométemelo.

—Te lo prometo, pero no te vayas... —sollozó ella y, al notar cómo el cuerpo se tensaba, lanzó un grito cargado de ira y pena—. Me vengaré, Dan.

James jadeó alejándose de ella y notando cómo el vínculo establecido por la sangre desaparecía. Elisa, pálida, le miró con tristeza y se dejó caer junto al árbol que habría sido su tumba.

—¡Maldita sea, Elisa! —jadeó él mirándola como si fuese la primera vez que la veía—. ¿Cómo… ?

—¿Puedo soportarlo? No puedo… ya no, por lo menos.

—¿Ya has terminado? —gruñó Grey.

—Creo que sí —musitó él alargando la mano hacia Elisa y sonriendo—. No te voy a matar.

—¡No! —sollozó ella—. ¿Acaso no lo entiendes? Ya me he cansado.

—Elisa…

—Grey...

Sus palabras apenas fueron un susurro y terminaron con un quejido de dolor que trajo la inconsciencia a Elisa.

—No sé por qué has parado —dijo el licántropo, mientras se inclinaba sobre el cuerpo de la vampira—, pero gracias.

James lo observó con el rostro ensombrecido mientras movía la cabeza hacia ambos lados.

—No entiendo nada —susurró.

Grey, con Elisa en brazos, se alejó de aquel lugar mientras James permanecía inmóvil observando sus manos cubiertas de sangre.

—Veo que la cosa no ha terminado como ella esperaba —comentó Kafar, situándose a la espalda de Grey y haciendo que este se sobresaltara—. Lo siento, no pretendía asustarte.

—No pasa nada. Es sólo que… en este bosque me siento totalmente vigilado y eso me pone nervioso.

—Hum. No te preocupes. Bueno, parece que la herida de la espalda vuelve a dar problemas, pero las demás no son graves. Quizás un poco de alimento la ayude.

—Iré a por algún animal para ella.

—¿Dónde está nuestro nuevo invitado?

—¿James? Pues… la verdad es que lo dejé a unos pasos de aquí. Debería haberle matado, pero, por alguna razón, ella prefería morir antes que matarle, así que voy a respetar sus deseos.

—Eres un licántropo muy raro. Normalmente os es difícil controlaros ante la presencia de un vampiro y tú, sin embargo, eres capaz de permanecer con uno y, además, cuidarlo… De lo más fascinante.

—Si yo soy digno de estudio, ¿qué me dices de ella?

—Desde luego, es casi más fascinante que tú. Todos esos recuerdos que se acumulan en su mente… Podrían ser su perdición.

—¿Recuerdos? Así que era eso… Siempre me olvido del asunto de la sangre.

—Los vampiros, como vosotros los llamáis, son seres extraordinarios. Son capaces de hacer grandes cosas, ya sea para bien o para mal.

—Pero normalmente eligen el camino fácil. Alguien me dijo una vez que son pocos los vampiros que deciden usar su naturaleza para el bien del prójimo debido a la dificultad que entraña el controlarla.

—Exactamente. Quizá tú puedas entender mejor que nadie lo duro que es luchar contra la naturaleza, pero incluso los licántropos lo tenéis más fácil que los vampiros porque, al fin y al cabo, seguís siendo principalmente humanos.

—La sed es lo peor —dijo James, apareciendo de la oscuridad y dirigiéndose hacia ellos como si nada hubiese pasado—. La sangre humana puede resultar embriagadora y llega a cegarte. No ves nada más que a tu presa, no oyes otra cosa más que los latidos de su corazón… —Su rostro se contrajo al recordar su primera víctima, aquella niña inocente que había tenido la desgracia de cruzarse en su camino cuando él estaba demasiado hambriento y confuso para intentar controlarse—. Todo tu cuerpo te obliga a ir a por ella, porque lo demás no importa. Siento haber irrumpido así en tu hogar.

—Te estábamos esperando, James. Tú también eres parte de esto.

—Todo lo que vi al morderla… todos esos recuerdos y sentimientos… Nunca imaginé que un vampiro pudiese sufrir tanto. Creí que esta naturaleza sólo suponía odio e ira, pero ella está llena de sentimientos humanos.

—Su naturaleza vampírica ha quedado domada, James. Ella nunca ha aceptado su estado y durante años ha luchado contra su naturaleza. Ahora deberíamos dejarla descansar.

Capítulo VII

Elisa sabía que aún estaba viva gracias al dolor que oprimía su pecho como si volviese a estar completamente viva. Notaba su cuerpo entumecido y la garganta le ardía con el olor de la sangre caliente que había a su alrededor, cerrándose al percibir la presencia del licántropo. Su cabeza era un hervidero de recuerdos, sensaciones, sentimientos… Siempre había sabido que iba a morir, aunque había retrasado el momento en memoria a la promesa hecha a Daniel, y ahora se encontraba en aquella situación. Había deseado con todas sus fuerzas que James la matase, que acabase con aquel sufrimiento indecible y con la culpa, pero él no había sido capaz. ¡Ah! ¿Cómo había podido siquiera pensar que James, el humano inocente e idealista que había acompañado a un vampiro sin temer por su vida, la iba a matar tan fácilmente? Se había estado engañando a sí misma al esperar que ese chico cediera a los impulsos de la sangre y la ira.

—Elisa… no puedes seguir castigándote por cosas cuya solución no está a tu alcance —le susurraba Daniel abrazándola con fuerza—. Deja de torturarte, mi vida.

—Han muerto porque no fui lo bastante rápida, Dan. Una familia entera… todos muertos por mi culpa.

—Basta ya, Elisa. No ha sido tu culpa y compadecerte no te ayudará. Si sigues luchando de esta forma contra tu naturaleza terminarás muriendo, Eli, y yo moriré sin ti.

—No digas tonterías. Has vivido muchos años sin mí, otro par de siglos solo no te matarán.

—El problema es que hasta que te conocí yo no sabía lo que era vivir. Tú has sido la que has devuelto la vida a este viejo cuerpo. —Apoyó con ternura su frente en la de ella mientras la miraba con intensidad—. Antes de conocerte yo estaba planeando mi muerte, pero verte… —Una sonrisa de placer se extendió por su rostro—. No sé si eres consciente de lo hermosa que eres… Esos ojos verdes son capaces de hechizar a cualquiera.

—Júrame por estos ojos que tanto quieres que nunca, pase lo que pase, acabarás con tu vida voluntariamente —suplicó ella con un timbre de agonía en su voz.

—No es necesario, cariño, porque sé que siempre estaremos juntos, tú y yo.

—Oh, sí, eso ni lo dudes… no podrás deshacerte de mí tan fácilmente. No sé cómo lo haces…

—¿El qué?¿Ser tan adorable?

—No, eso sé exactamente cómo lo haces. Me refiero a que no sé cómo consigues hacerme olvidar las penas y lograr que vea el mundo desde una perspectiva más… hum… ¿cómo decirlo? ¿Amable?

—Eso no es mérito mío, Elisa. Yo sólo te doy un pequeño empujón y tú haces el resto, querida.

Un intenso dolor en la cabeza desvaneció el recuerdo de aquella época que procuraba olvidar con todas sus fuerzas. Conocía demasiado bien aquella sensación de ahogo, de pérdida y de confusión: una visión. Elisa se dejó llevar, abandonando su mente a la imagen que se abría paso por su subconsciente.

Se encontraba en un paraje desértico, la lluvia golpeaba su rostro y la luna iluminaba un cielo hermoso con estrellas… Un quejido ronco salió de su garganta y tuvo que llevarse las manos al cuello ante la intensidad del dolor… sangre… todo aquel desierto emanaba un penetrante olor a sangre fresca. Miró al cielo y descubrió que la lluvia que golpeaba su rostro no estaba hecha de agua, sino de la sangre de unos seres que sobrevolaban el paraje; su cuerpo se tensó ante la amenaza y sus sentidos se apresuraron a buscar un lugar donde esconderse a pesar de que su razón le decía que estaba a salvo: aquellos seres no podían verla.

Una vez que sus instintos hubieron aceptado que el peligro era inexistente, pudo observar con mayor detenimiento la escena y se fijó en los cadáveres que inundaban aquel paraje; dirigió sus pasos, vacilantes y temerosos, hacia el grupo que tenía más cerca y descubrió que los cadáveres pertenecían a un ejército, posiblemente dos ejércitos. El enfrentamiento debía haber sido terrible, pues el suelo se hallaba encharcado en sangre y los cuerpos se extendían más allá de donde alcanzaba a ver.

Los seres sobrevolaban la escena emitiendo un sonido que bien podría tomarse como una risa de satisfacción, y a cada instante Elisa podía ver cómo esos cuerpos vaporosos adquirían corporeidad y se definían poco a poco. «La Miasma… pero ¿qué ha pasado aquí? ¿Cuándo ha sucedido esto?», pensó mientras caminaba entre los cadáveres y observaba los rostros en busca de alguna pista. Apenas había recorrido unos pasos cuando sintió algo moviéndose a sus pies: un joven alzaba una mano temblorosa hacia ella. Sin pensarlo, se arrodilló junto a él y le tomó la mano con delicadeza.

—No te preocupes, pronto todo habrá acabado.

—La… batalla… ha muerto…

El rostro manchado del soldado se deformó en un rictus de dolor que le hizo apretar con fuerza la mano que le sostenía. Era evidente que le quedaba poco tiempo en la tierra y Elisa sintió pena por aquel muchacho tan joven y por la familia que seguramente dejaba atrás.

—¿Quién ha muerto? —preguntó intrigada.

—La princesa… Reiko…

—¿Quién es esa princesa?

Sin embargo, su pregunta no obtuvo respuesta. El soldado cerró con lentitud los ojos y, con un suspiro casi aliviado, todo su cuerpo quedó inerte. Un cuerpo más entre los miles que sembraban aquel extraño campo de batalla. Poco a poco, el paraje inundado en sangre comenzó a desaparecer, tal y como ocurría siempre cuando sus visiones terminaban. Entonces fue consciente del murmullo que inundaba su mente y del dolor de cabeza, por lo que intuyó que las Sombras debían estar cerca, atraídas quizá por la reciente visión.

—¿Creéis que debemos despertarla? Parece alterada por algo.

—Lo que está es hambrienta. ¿No has visto cómo se ha llevado las manos a la garganta? La sed provoca eso.

—He cazado un ciervo para ella. Está cansado y es demasiado viejo, he tenido suerte de encontrarlo antes de que algún otro animal lo devorase.

—James, ¿tú no puedes acceder a sus pensamientos con esa cosa que hacéis los vampiros?

—Lo he intentado en varias ocasiones, pero… sólo veo a Daniel.

—¿Daniel? ¿Quién es ese? ¿Está con vosotros?

—No —dijo James bruscamente—. Solamente está con ella. Murió.

Irial le observó sin entender nada e iba a preguntar algo más cuando su hermano entró en el claro con gesto preocupado.

—¡Ah! Nifir, ¿qué pasa?

—El Consejo va a reunirse esta misma noche. Han pedido a Kafar que intervenga.

—Es demasiado pronto… no querrán escuchar. Debemos hablar con madre, Nifir.

—Irial, sabes que nunca nos va a escuchar. Pondré sobre aviso a las Sombras para que impidan a los demás acercarse aquí mientras los nobles toman una decisión.

—¿No podéis hacer nada por ella? —suplicó Grey—. No parece encontrarse bien.

—Estoy bien, lobito. En serio, hay veces que tu preocupación es desmesurada.

—¡Elisa!

Grey sonrió a la vampira y le tendió su mano para ayudarla a incorporarse mientras James observaba la escena con indiferencia fingida.

—Eres bastante cruel, ¿sabes? Me has tenido preocupado durante dos días…

—¿Dos días? Creí que había pasado menos tiempo…

Su mirada se posó en un rostro conocido que había deseado ver durante demasiado tiempo y esbozó una sonrisa automática que se borró al percibir los sentimientos que emanaban de él.

—Me alegra ver que estás bien.

—No te alegra.

—Deja de meterte en mi mente. No creo que tengas ningún tipo de derecho a mirar entre mis pensamientos.

—Está bien. ¿Qué decíais de un Consejo?

—Vuestro pequeño enfrentamiento atrajo la atención de los Guardianes —explicó Nifir mirándoles con dureza—. Las Sombras no pudieron evitar que acudiesen y descubriesen lo que ocurría aquí.

—¿Los Guardianes? ¡Ah! Ya veo… superiores a las Sombras, ¿eh?

—Exacto. El caso es que los Guardianes no tienen jurisdicción en este lugar, así que no pudieron atraparos… pero sí pudieron informar al Consejo y este ha decidido abrir un debate sobre la situación.

—¿Kafar se encuentra bien?

—Sí, aunque le tienen retenido en la ciudad y eso le hace estar de muy mal humor.

—¿Está en la cárcel?

—No, no. Está en el palacio de su familia y, créeme, no le maltratan ni nada de eso.

—Entonces… ¿por qué está de mal humor?

—Porque no le gusta la ciudad.

El elfo les miró con indiferencia, como si el hecho de que Kafar no estuviese a gusto en la ciudad fuese algo evidente y, por lo tanto, la pregunta estuviese fuera de lugar. Irial, sin embargo, les sonrió mientras se encogía de hombros.

—Nosotros debemos irnos. No podéis salir de este claro, así que quedaos en él hasta que volvamos.

—Elisa, tu comida está atada detrás de la cabaña. Que los dioses estén con vosotros.

Irial les dedicó una sonrisa de disculpa mientras seguía a su hermano con pasos ligeros. El grupo observó en silencio cómo desaparecían entre la vegetación y, sólo cuando estuvieron seguros de que se habían alejado lo suficiente, Grey se atrevió a gruñir una maldición.

—Que gente más rara —comentó—. Ullam no me dijo que fueran tan reservados.

—Nifir no se fía de nosotros, cree que somos un peligro para su pueblo — explicó Elisa al tiempo que se encogía de hombros—. Irial, por el contrario, tiene fe en Kafar y está dispuesta a seguirle a donde vaya.

—¿Y ella sabe a dónde nos conduce esto? Supongo que habrás echado un vistazo a sus planes y esas cosas.

—Sólo sé lo que ellos me permiten saber. Saben proteger sus secretos con bastante eficacia. —Una mueca de dolor atravesó su rostro—. ¿Te importaría dejar de hacer eso?

—¿No te gustan mis recuerdos, Elisa? —preguntó James con una sonrisa que pretendía parecer inocente.

—Ya basta —gruñó Grey—. No sé a qué juego estás jugando, pero déjalo si no quieres que te arranque esos colmillos de un zarpazo, amigo.

—No te recordaba tan arisco, lobo. Sólo quiero que aprenda a no mirar dentro de mi mente.

Elisa interpuso un brazo entre ambos y se giró hacia Grey con gesto tranquilizador.

—¿Podrías dejarnos un momento a solas?

Grey se mantuvo quieto, observándola con seriedad mientras mantenía una mano apoyada en el pecho del vampiro como aviso.

—Como se te ocurra poner tus delicadas manos en ella, te mataré.

—Directo y conciso. Buen perro.

Elisa se sentó alejándose del fuego y miró con inquietud al joven que tenía enfrente, agazapado junto a un árbol como si estuviese dispuesto a atacar a la mínima oportunidad. Su rostro se había vuelto duro y frío, abandonando la inocencia y la candidez que tanto la habían atraído cuando le conoció. Ella había hecho que aquel muchacho se convirtiese en un ser rencoroso y devorado por el odio, y solamente ella podría terminar con el sufrimiento que James ocultaba de forma tan evidente.

—Siento mucho haber decidido tan precipitadamente convertirte en vampiro, pero no podía verte morir… no en ese lugar ni de ese modo.

—Lo que no querías era cargar con la culpa. Dijiste que me querías… ¿Era cierto o simplemente un truco para que no te matase?

—¿Por qué iba a querer impedir que me mataras?

—Olvidaba esas ansias de morir… cierto. ¿Cómo puedes albergar esos sentimientos? ¿Cómo puedes seguir sintiendo como un humano? Yo no puedo deshacerme de la ira.

—Eres joven y aún no has aprendido a controlar tus instintos. Supongo, además, que durante tu persecución te has alimentado de seres humanos a la espera de ser más fuerte que yo, ¿verdad?

Los recuerdos del vampiro no tardaron en asaltar su mente y tuvo que reprimir un jadeo de ansiedad ante el dolor que la sangre vertida por James había provocado en su cuerpo sediento.

—Si te alimentas sólo de sangre humana, nunca podrás deshacerte de la ira… Yo he conseguido volver a un estadio casi humano porque he renunciado a alimentarme de ellos. El problema es que esa existencia no es natural para un vampiro, así que esos sentimientos que tú envidias me abordan y me debilitan…

—Muy interesante, pero me gustaría volver al tema inicial. Dime, Elisa, ¿qué pretendías al decirme eso?

—Sabes que no pretendía nada, pero si quieres estar seguro hay un método infalible.

Se acercó hacia donde él aguardaba y, sin apartar su mirada de la de él, extendió el brazo ante su cara.

—Bebe y pregunta.

James la observó intrigado durante unos instantes antes de encogerse de hombros y tomar el brazo que le había sido ofrecido. Colocó su boca en la pálida muñeca y clavó con delicadeza los colmillos en la parte interior.

—Tu sangre es muy interesante. ¿Tú no quieres saber si de verdad te quería matar?

—No me es necesario. Sé que querías matarme porque me odiabas, igual que sé que me sigues odiando y que nunca me vas a perdonar por lo que te he hecho. Pero, si sirve de algo, yo tampoco me perdonaré nunca por hacerte sentir así.

—Elisa…

—Solamente quería que lo supieras.

Se dio la vuelta y comenzó a alejarse del fuego y de la mirada del vampiro. Se sentía desfallecer y no sabía si era a consecuencia de aquel incómodo enfrentamiento o si se debía al hambre. Sin embargo, apenas se había alejado cuando sintió a James agarrando su brazo para detenerla.

—James, debo alimentarme.

—Mírame a los ojos.

Elisa sintió un escalofrío cuando los dedos de él se apoyaron en su barbilla y la obligaron a mirarle. Durante unos segundos, se vio reflejada en la mente de él y sintió miedo al percatarse del halo rojizo que envolvía sus pupilas.

—Bebe, por favor.

—No. Déjalo estar. Esto sólo conseguirá hacernos más daño.

—He dicho que bebas. Seré nuevo en esta vida, pero sé que en este estado y alimentándote sólo de animalitos no durarás mucho. Bebe, por favor. Eli, por favor.

Ella sintió como si le hubiese golpeado con fuerza la boca del estómago al llamarla tal y como solía hacerlo Daniel. Dolida, se apartó de él bruscamente, sin comprender por qué lo había hecho y enfadada por sentirse así.

—Nunca más me llames así. Nunca.

El joven se quedó allí, sorprendido ante la intensidad de la respuesta y dolido al comprobar que el recuerdo del amor perdido seguía pesando demasiado. Únicamente el sonido de unos pasos consiguió sacarle de su ensimismamiento a tiempo de ver a Grey apoyado en un árbol cercano con una sonrisa burlona

—Lo tuyo no es tratar con damas, ¿eh, vampiro? ¿Qué le has hecho esta vez?

—Nada que no debiera hacer. ¿Alguna vez has tenido que vivir a la sombra de un muerto, Grey?

—No sé cómo será el amor para los vampiros, pero entre los humanos lo de hacer daño a la otra persona no se estila… aunque, claro, teniendo en cuenta que vosotros vivís del dolor y el sufrimiento… a saber cuál es el ideal romántico para tu especie.

—Pues créeme que no será la salida del sol.

El licántropo comenzó a reír con ganas ante la ocurrencia y James no pudo evitar sonreír con sinceridad.

—En el fondo os he echado de menos, pero…

—Ya, lo vuestro parece un poco complicado, ¿verdad?

—Lo de complicado no creo que defina bien nuestra relación.

—Intentas demostrar que la odias, pero tus ojos y la intensidad con que la miras dicen otra cosa totalmente distinta.

—La odio y la amo al mismo tiempo… El verdadero problema aquí es Elisa.

—¡Ah! Claro, como ella te ha perseguido por medio mundo intentando darte muerte le tienes un poco de ojeriza, ¿eh? —dijo Grey levantando una ceja y esbozando una sonrisa torcida.

—No, no es por eso. Ella sigue enamorada de Daniel, y yo no puedo competir con un muerto, Grey. Si pudieras ver sus recuerdos… creo que ella se siente atraída por mí sólo en la medida en que me parezco a su Daniel.

—Tonterías, muchacho —dijo Grey palmeando la espalda del vampiro—. No creo que ese sea el problema.

—Sabía que hablar con un licántropo no me sería de gran ayuda.

James se apoyó contra un árbol de la zona y sonrió con tristeza mientras Grey le observaba preocupado.

—¿No deberías ir a ver si Elisa está bien?

—No creo que este sea el momento adecuado para ir a verla. Sabes que prefiere alimentarse en soledad…

—¿Es verdad lo que le has dicho antes? Lo de que con ese alimento no le bastaría.

—No suelo mentir, lobo. Dime, ¿cuánto tiempo ha estado sin comer?

—Durante el camino hasta aquí estuvo inconsciente, así que no comió nada. Una vez despierta sólo cazó el día que te encontramos…

—Hum… tardasteis un mes y medio en llegar hasta aquí. Esto puede ser peor de lo que suponía.

Elisa se dirigió rápidamente a la parte trasera de la cabaña y se encontró con un magnifico espécimen con los ojos cerrados a la espera de la muerte; el olor de la sangre inundó su cerebro y no lo pensó al abalanzarse sobre él y hundir sus colmillos en el delicado cuello del animal. El torrente de sangre inundó su garganta haciéndole emitir un gemido de placer que se interrumpió cuando la sangre dejó de correr. Apretó con más fuerza los labios al cuello de su presa y succionó esperando la llegada de la ansiada sangre, pero esta no llegaba.

—Elisa, para —le susurró James al oído mientras tiraba con fuerza de ella—. No tiene más que ofrecerte.

—No… no puede ser. ¿Qué está pasando?

—Ansia. Tanto tiempo siendo vampiro y todavía no habías experimentado esto, ¿eh? Bueno, tienes suerte de que alguien sí lo haya hecho aunque, la verdad, no entiendo cómo has podido aguantar tanto tiempo sin alimentarte. Yo tuve esta misma sensación tras una semana. ¿Beberás ahora o esperarás a perder el control?

—No lo entiendes. No puedo. Simplemente no puedo hacerlo.

—¿Por qué? ¿Porque no soy Daniel?

—No, no es eso… —susurró ella dejándose caer al suelo y llevando consigo a James—. Tú siempre has sido James para mí, ¿no lo entiendes?

Se arrodilló sobre la hierba, vencida y consciente de que ya no quedaba otra salida. El hambre apenas la dejaba pensar y el olor de la sangre que corría por el cuerpo de James era tan atractivo que no pudo evitar acercarse a su cuerpo, anhelante.

—Entonces hazlo, por favor. Moriré sin ti, y lo sabes.

Aquellas palabras la golpearon con fuerza y trajeron a su mente recuerdos de otra vida, una vida en la que era feliz y en la que un hombre, no muy distinto a James, había pronunciado esas mismas palabras. Elevó la mirada para encontrar aquellos ojos grises que habían permanecido en su memoria durante todo el tiempo y puso su mano sobre la mejilla de él. Sus ojos relucían en la oscuridad y aquella mirada serena y confiada la hacía sentir segura a pesar de la situación en que se encontraban. Sabía que debía proteger a James, ese era su deber como creadora y lo que más deseaba en su corazón, pero no estaba segura de si el hecho de seguir viva serviría para ese propósito mejor que morir.

James sonrió con calidez y la estrechó más fuertemente contra su cuerpo, dejando que el rostro de ella se enterrase en su cuello al percibir el debate interno que sufría. Sabía que quería morir, lo deseaba en lo más profundo de su ser desde hacía demasiado tiempo, y él había podido contemplar en sus recuerdos una Elisa incompleta, muy diferente de la que debió haber sido en otro tiempo. Él quería conocer a esa Elisa anterior y lo intentaría sin parar mientras siguiese vivo. La protegería de sí misma si era necesario ahora que tenía una eternidad por delante.

El olor de la sangre manaba de aquel cuerpo y Elisa suspiró mientras clavaba sus colmillos allí donde el flujo parecía ser más intenso. Pudo oír el ligero jadeo de James y un estremecimiento recorrió su cuerpo cuando sus recuerdos penetraron en su mente… Eran tan brillantes, tan nítidos que consiguieron desorientarla ligeramente durante unos segundos, y sólo supo que no era real cuando se vio a sí misma durmiendo en un rincón apartado de la cueva que durante unos días habían ocupado; poco después se volvió a ver a sí misma, esta vez sonriendo mientras hablaba con el licántropo… Los recuerdos se sucedieron y su imagen parecía estar presente en todos ellos, como si una parte de James no pudiera olvidar completamente la fascinación que había sentido por ella siendo humano; sin embargo, pronto esos recuerdos cambiaron y se tiñeron de oscuridad.

Elisa jadeó ante la magnitud de aquel abismo en la memoria del joven… Podía escuchar voces lejanas que parecían gritar pidiendo socorro, lamentos y sollozos envolvían aquella atmósfera pesada, pero ella no podía ver más allá de la oscuridad y no podía oler otra cosa que la sangre. Un calor intenso empezó a inundarla, y pronto se dio cuenta de que ese calor venía acompañado por una sensación de humedad… Se estaba empapando de sangre y aquella oscuridad lo hacía todo más confuso. Intentaba gritar, pero algo se lo impedía y sólo logró derramar lágrimas de miedo. Se sentía a punto de desfallecer cuando, de repente, la luz del sol la cegó. Un grito que no parecía suyo se abrió paso a través de su garganta y sólo paró cuando un rostro amable tapó aquel sol. «Tranquilo, pequeño, yo cuidaré de ti. Nadie más osará tocarte mientras estés con nosotros».

—Por todos los dioses…

Se apartó de él sorprendida ante la intensidad de aquellos recuerdos. Apenas había tenido un par de experiencias de sangre en su vida como vampira, pero aquella había sido diferente a las demás. Demasiado intensa. Demasiado desconcertante. Demasiado aterradora.

—¿Por qué has parado? —preguntó James.

El joven la observaba con sorpresa y un deje de incomprensión ante el terror que parecía reflejarse en el rostro de ella. Elisa intentó levantarse para apartarse, pero él la asió con fuerza para evitarlo.

—Ya estoy bien. En serio…

—Si quieres engañarte a ti misma, bien. Pero no engañarás a nadie más con esos ojos de color sangre.

—No puedo seguir alimentándome de ti, James. Si lo hago, el problema lo tendrás tú, y eso nos llevaría a un círculo vicioso.

—Eres bastante idiota en algunos momentos.

No sabía por qué se sentía tan frustrado, pero no podía evitarlo. Rodeó las muñecas de ella con fuerza y la obligó a acercarse hasta que sus rostros estuvieron uno frente al otro.

—Me he alimentado bastante bien antes de entrar en este maldito bosque, y durante mi breve estancia aquí también me he alimentado a la perfección. Así que ahora mismo tengo más alimento en mi cuerpo del que realmente necesito.

—Yo llevo viviendo mucho tiempo alimentándome lo mínimo, así que esto es suficiente por ahora.

—Eres una cabezota incurable.

—Dime una cosa, James, ¿qué recuerdas exactamente de tu niñez?

—Nada. Sólo sé lo que me contaron en la Orden, y eso ya te lo conté cuando nos conocimos, si mal no recuerdo… ¿Por qué lo preguntas?

—Tus recuerdos… eran extraños. No es como si no recordases, sino como si alguien no quisiera que recordases. Están sellados.

—¿Sellados?

—Sí, es una magia muy complicada e inestable. En todos los años que llevo recorriendo este mundo, sólo he conocido una persona que la dominase totalmente, y esa persona trabaja para la Orden. Wilber Ryam se ofreció a sellar mis recuerdos humanos para que la transición fuese más fácil, pero yo me negué completamente… No quería olvidar mi lado humano.

—Wilber… Él fue quien me dijo que tú pretendías entregarme a la Miasma. Fue él quien me mandó a por ti.

—Ahora todo tiene sentido —susurró ella, poniéndose en pie y alejándose de James.

—¿Dónde vas?

—Ya has hecho bastante por mí. Déjame sola.

Capítulo VIII

Kafar esperaba pacientemente sentado en uno de los numerosos bancos pétreos del jardín real, aburrido desde hacía tiempo de pasear por aquel laberinto arbóreo en el que no había nada digno de contemplar. El Consejo se había reunido al ocultarse el sol, pero él debía esperar a que le convocaran oficialmente, y aquello podía tardar demasiado tiempo en ocurrir… odiaba aquellas reuniones políticas en las que todo lo importante quedaba empañado por la hipocresía de los miembros de la nobleza élfica y sus intereses, seguramente no habían empezado siquiera a debatir el tema por el que se había convocado el dichoso Consejo y seguirían debatiendo sobre la conveniencia de plantar nuevos árboles frutales en tal o cual sitio. Insoportable.

El sonido de pasos en la travesía principal del jardín sacó al viejo Kafar de sus pensamientos y miró con curiosidad a los visitantes que, con algo de prisa, se acercaban a él. Los dos muchachos, a los que él había visto crecer y había educado con esmero, se presentaron ante él vestidos según el protocolo de la corte, con los trajes verdes que simbolizaban su pertenencia a la realeza élfica y la espada de oro que los reconocía como líderes de los servicios especiales de su raza: dos guerreros con rostro de ángel. Kafar sonrió al ver los semblantes preocupados de los muchachos y les animó a acercarse.

—Nifir. Irial —saludó el anciano sonriendo—. Se me hace extraño el veros con esas ropas tan extravagantes.

—Madre ha insistido —explicó Nifir mirando a su maestro con seriedad—. Creo que estamos en graves problemas, Kafar. La reina insiste en que la presencia de los tres intrusos ha sido un grave acto de traición a la seguridad del reino y que, como tal, debe ser castigado.

—Me lo imaginaba. Tu madre nunca ha sido muy dada a estudiar las acciones de los demás y sacar conclusiones de ellas… vuestro padre, en cambio... ¡ah!, es una lástima que no se encuentre con nosotros.

—Yo no permitiré que te pase nada, y Nifir me ayudará a convencer al Consejo…

—Pero debes prometer que no utilizarás este Consejo para hacer públicas tus sospechas, Kafar —pidió Nifir sentándose junto al anciano y mirándole con impaciencia—. Sabes que pocos miembros del Consejo aceptarán el regreso de algo que casi nos destruyó la última vez, y montarán en cólera si saben que esos tres podrían atraer la amenaza hasta aquí. Necesitamos ser diplomáticos y cautos en todo este asunto.

—Lo sé, pero no podremos ocultar durante mucho tiempo las consecuencias que estos visitantes tendrán, y creo que lo mejor sería avisar cuanto antes al Consejo para que estén listos en caso de emergencia.

—¿Y qué propones hacer, Kafar? —preguntó Irial con una sonrisa confiada en su rostro aniñado.

—Nadie puede ignorar la palabra de los dioses.

Los jóvenes elfos miraron con confusión a su maestro mientras este se alejaba de ellos y penetraba en los soportales del palacio. Ninguno sabía cómo podría Kafar llevar la palabra de los dioses hasta la sala del Consejo, aunque imaginaban que aquel viejo tendría algún plan del que no les había hecho participes.

Mientras los dos jóvenes pensaban aún en las palabras del anciano, Kafar se dirigía tranquilamente a la sala donde estaba teniendo lugar la reunión a la espera de que su presencia fuese aceptada por los consejeros. Un tumulto de voces inundaba el pasillo, algunas de ellas parecían furiosas, por lo que supo que se había empezado a debatir el tema de los visitantes inesperados; sonriéndose con confianza, se detuvo junto a la puerta y llamó con energía antes de abrir.

—Disculpadme, consejeros, pero creo que mi presencia en este Consejo será necesaria a partir de ahora.

—Kafar, a pesar de ser uno de nuestros grandes eruditos y de estar ligado de forma especial a la casa real, no tienes ningún derecho a decidir sobre si tu presencia será necesaria o no en este Consejo —exclamó un joven noble de cabello dorado cuyos ojos esmeraldas refulgían por la ira—. Además, si no me equivoco, el hecho de que este Consejo haya tenido que reunirse es culpa tuya.

—El hecho de que este Consejo haya tenido que reunirse, caballero Cyan, es cosa de los dioses, no de un simple mortal —explicó el anciano, mirando con decisión a los nobles—. Majestad, con su permiso me gustaría explicar a mis conciudadanos la situación en la que nos vemos inmersos.

—Kafar, no creo que a nadie le interesen esas historias que cuentas —murmuró un anciano mientras sonreía de forma amistosa—. ¡Oh! Ya sabes que en este Consejo se aprecian tus teorías, pero este asunto parece muy grave como para que…

—Silencio —ordenó la voz cristalina de una mujer cuya belleza rivalizaba con la de los demás asistentes—. Kafar, preceptor de la casa real, estás autorizado a hablar en este Consejo.

—Gracias, Majestad —dijo Kafar al tiempo que se inclinaba para hacer una ligera reverencia—. Hace siglos, el colegio de sacerdotes de Terra dedicaba gran parte de su vida a recoger las profecías que la diosa enviaba a través del oráculo de Evlon. Tras su destrucción, la tarea de los sacerdotes quedó interrumpida y nadie más volvió a visitarlo, dejando allí las antiguas profecías y las notas de los sacerdotes. Sin embargo, no todas se perdieron, gracias a la labor de nuestro difunto rey, quien dedicó grandes esfuerzos para recuperar algunas de las profecías y depositarlas en la biblioteca privada del palacio. Yo mismo me encargué de recogerlas y clasificarlas por orden directa de su Majestad.

El silencio era denso en aquella sala, ninguno de los presentes había oído hablar de una biblioteca privada y mucho menos de la recopilación de las profecías. Pronto el silencio dio paso a murmullos de desaprobación y de sorpresa de los asistentes.

—El rey estudió con atención aquellas profecías y, con la ayuda de algunos sacerdotes, escribió un tratado en el que se explicaban las posibles referencias que en ellas se hacían. Este trabajo le mantuvo ocupado hasta su muerte, que le obligó a dejar inconclusas sus anotaciones.

—Majestad, Kafar habla llevado por su locura. ¿Cómo podemos estar seguros de que esas profecías fueron realmente descifradas por el rey? ¿Y cómo podemos afirmar que las profecías que Kafar entregó son las auténticas y no copias que alguien utilizaría para crear la confusión en nuestro delicado estado?

—Kilth, yo doy fe del trabajo del rey —aseguró la reina con severidad—. Y en cuanto a la autenticidad de las profecías… puedo aseguraros que yo misma estuve presente cuando fueron encontradas. Continua, Kafar.

—Su majestad recordará el interés de su marido por un libro en concreto; aquel que recogía las profecías hechas días antes de la misteriosa destrucción del oráculo.

El anciano avanzó con determinación hasta el trono y entregó a la reina un ajado libro. Los rostros del auditorio se tensaron y se giraron hacia la reina, quien leía con atención aquel extraño manuscrito.

—Las profecías que contiene hablan sobre una sangrienta lucha que podrá acabar con el mundo que conocemos; una lucha en la que se verán implicadas todas las razas de este mundo y para la que no habrá solución pacífica. Sin embargo, los dioses proporcionaron una solución… o, mejor dicho, un camino para encontrar la solución. Ese camino comenzaría en el mismísimo bosque de Evlon y debía ser recorrido por unos elegidos.

—¿Elegidos? ¿A qué te refieres con eso? —preguntó uno de los asistentes.

—Ya llegaremos a ese punto, consejero. Las profecías no indican con claridad el momento en que se iniciará la guerra, pero sí enumeran unos acontecimientos claves para reconocerla: la muerte de la Visionaria, la llegada del Verdugo, la traición del Equilibrio, la muerte del Elegido y el sacrificio del Muerto.

—Acontecimientos poco aclaradores, erudito —protestó una mujer desde su posición—. ¿Visionaria? ¿Verdugo? ¿Cómo sabremos cuándo ha llegado el momento de actuar si no tenemos ni idea de qué estamos buscando?

—Sólo hay que saber mirar, Kaila. Veréis, el rey consideró que la Visionaria debía ser alguien perteneciente a una estirpe de videntes importantes, cuyo don se habría transmitido a lo largo de muchos siglos; basándose en ello, nuestro rey investigó las genealogías de los grandes adivinos de este mundo y se encontró con algo muy curioso: las familias de los grandes adivinos murieron al mismo tiempo que el oráculo desapareció.

—Coincidencias…

—Solamente una familia sobrevivió: la familia de Cassandra. Sí, Cassandra, la exiliada… desterrada por una predicción que luego se cumplió y supuso la muerte de muchos de los nuestros. Cassandra tuvo descendencia con un humano.

—No puede ser.

—Eso es tabú.

—¡Silencio!

La reina dirigió una mirada fría y cortante a los elfos allí reunidos que habían perdido la compostura antes de girarse para mirar a Kafar con la preocupación impresa en sus ojos grisáceos.

—¿Estás seguro de lo que estás diciendo?

—Completamente. La estirpe de Cassandra sobrevivió a la matanza de los videntes, hasta que hace ciento veinte años los últimos descendientes fueron asesinados excepto uno de ellos, que fue condenado a un destino peor que la muerte.

—¿Peor que la muerte? —susurró la reina con inquietud—. Nosoforos.

—Exacto, Majestad, la última descendiente fue atacada por un nosoforos y convertida en un monstruo anhelante de sangre.

—El Verdugo, supongo.

—Muchos sabéis de la existencia de la Orden del Equilibrio, cuyo deber es velar por el bienestar de las diferentes criaturas que pueblan el mundo conocido e intentar que no haya una raza superior a las demás. Según mis investigaciones, fue la Orden quien ordenó eliminar a la estirpe de Cassandra.

»Y no sólo eso, sino que miembros de la Orden parecen haberse aliado con un enemigo demasiado poderoso que nosotros conocemos: la Miasma.

—No puede ser…

—El rey tenía la teoría de que la desaparición del oráculo y la muerte de los videntes no fue algo azaroso, sino que la Miasma estaba detrás de todo. Yo ahora creo que nuestro rey tenía razón en sus sospechas y que esas profecías pueden salvar no sólo a nuestro pueblo, sino a todo el mundo conocido.

—Toda esa historia está muy bien, pero no comprendemos qué relación puede tener con la llegada de nuestros visitantes —intervino un hombre de rostro sonrosado y sonriente.

—Nuestros visitantes aparecen en las profecías y, por tanto, son la única vía de salvación que tenemos —explicó la reina.

—Majestad, eso no puede ser cierto. Mis informadores dicen que dos de esos visitantes son nosoforos y el otro… bueno, su naturaleza ha quedado sin determinar, pero tampoco es humano.

—¿Es eso cierto, Kafar? ¿Has permitido la entrada a dos nosoforos y a un mestizo? Esas decisiones no te incumben, Kafar. Yo, como reina, soy la única que puede decidir quién es bienvenido en nuestro bosque y quién es expulsado de él.

—Lo sé, Liliam. Sin embargo, yo, como hermano mayor del difunto rey y como heredero natural del trono, también tengo derecho a decidir a quién dejo entrar en mi casa.

—¡Tú renunciaste al trono, anciano! —bufó Kilth moviéndose con rapidez hacia el anciano.

—Kilth, no me obligues a dañarte, amigo. Su Majestad, como todos los presentes, sabe que renuncié voluntariamente al trono que por derecho era mío, pero no pienso dejar que nadie pase por encima de mi palabra por el simple hecho de no ser rey. A veces os olvidáis de que soy un miembro de la familia real y de que vuestras vidas están en mis manos en tanto que no haya un rey en Evlon —comentó el anciano, cuya figura imponente hizo que algunos de los presentes se retorcieran en sus asientos y murmuraran disculpas incomprensibles—. En cuanto a ti, Liliam, esperaba tu cooperación en este asunto, y más aún cuando se trataba de salvar a tu pueblo de una extinción segura y cuando te he presentado pruebas de ello; parece ser que tanto mi hermano como yo nos equivocamos contigo…

La reina descendió del asiento que ocupaba con toda la dignidad de la que solía hacer gala y sonrió con orgullo al hombre que se había enfrentado a la alta sociedad élfica.

—Kafar, hacía mucho tiempo que esperaba tu despertar, amigo. Caballeros del Consejo, en este asunto y teniendo en cuenta las pruebas presentadas, anulo cualquier tipo de castigo contra los visitantes, que a partir de ahora son considerados huéspedes de esta casa.

Su rostro se ensombreció durante unos instantes al observar el rostro del elfo que se encontraba cara a cara con Kafar, cuyos ojos relucían con la ira y el desprecio.

—Kilth, debes informar al pueblo de mi decisión y advertirles que el castigo para aquel que ose dañar a los huéspedes será el destierro.

—Sí, mi señora.

Ambos observaron cómo Kilth realizaba una reverencia ante su reina mientras lanzaba una última mirada a Kafar. Cuando el elfo se alejó de ellos lo suficiente, el anciano se acercó a la reina de manera que nadie pudiera escucharles.

—No parece que tu decisión haya complacido al viejo Kilth, Liliam.

—¿Cuándo he sido capaz de complacer a Kilth? Ya sabes cómo es, incluso tu hermano se dio cuenta de su naturaleza, pero no podemos hacer nada. Aquel incidente le cambió para siempre y no creo que nos perdone nunca.

—La muerte de Rose fue un terrible accidente y él debería comprenderlo. De todas formas, nuestros huéspedes pueden defenderse solos.

—Eso espero, porque todo el ejército estará de su parte. Bueno, cuéntame todo lo que sepas, amigo mío.

Capítulo IX

El claro del bosque donde se encontraba la pequeña cabaña de Kafar se mantenía en un inquietante silencio, únicamente roto por la respiración del licántropo que dormitaba junto al fuego. Los árboles relucían misteriosamente con la salida de la luna y el viento traía consigo las señales de la vida nocturna del bosque; sin embargo, lo más inquietante de aquella atmósfera cargada era la presencia invisible de aquellos seres que velaban por su seguridad y, al mismo tiempo, los mantenían atrapados en un perímetro controlado.

Elisa y James se mantenían apartados, aunque sus miradas se encontraban unidas en una conversación de la que sólo ellos tenían constancia. El rostro de él se hallaba crispado por la tensión mientras ella rebuscaba pacientemente en su memoria algo que pudiera aclararles la situación en la que se hallaban.

—Deberías parar de hacer eso —murmuró James al ver cómo el rostro de Elisa se contraía en una mueca de dolor—. De todas formas, no creo que encuentres nada útil en mi cabeza.

—Tiene que existir algo. El problema es la presencia de esos seres… me transmiten todo tipo de imágenes que no tienen nada que ver con nosotros… ¡Maldita sea!

De nuevo el dolor se reflejó en su rostro y sus ojos, abiertos repentinamente, mostraban un intenso color rojo. James abandonó su sitio con rapidez y se sentó a su lado, tomándola del brazo con delicadeza.

—Vamos, esto no terminará a no ser que lo hagas.

—Ya estamos otra vez con lo mismo. Tienes un insano interés en que me alimente de ti, ¿sabes?

—No me gustaría que te volvieras una loca asesina justo en este momento, eso es todo. Si enloqueces ahora nos pondrás a todos en peligro, pero tú misma.

—Lo sé, y tienes que creerme cuando te digo que no me voy a convertir en un desquiciado animal sediento de sangre. De todas formas hay algo en tu cabeza que no está bien.

—Muchas gracias… —contestó James con sorna—. La verdad es que hace mucho que nadie me llamaba loco de una manera tan delicada.

—No, no me refiero a eso. Tus recuerdos son demasiado confusos.

—Eso es normal. Date cuenta de que intentas ver algo que pasó cuando yo era un crío, y dudo mucho que tenga un recuerdo claro sobre ello.

—Lo que no entiendo es por qué la Miasma te dejó salir con vida de allí. He visto cómo masacraron toda tu aldea y sin embargo tú sigues vivo, pero no hay recuerdos del motivo por el que sigues vivo, ¿me entiendes?

—Soy un tío con suerte, supongo.

El joven se alejó de ella sin dejar de observar su ojos, en los que se reflejaba la frustración. Allí, en el silencio nocturno, no pudo evitar pensar en que era sumamente hermosa a pesar del color sanguinolento que empezaba a invadir el verde.

Durante unos segundos interminables, sus miradas se mantuvieron fijas en los ojos del otro haciendo que todo a su alrededor desapareciera y que les embargase la sensación de que todo tendría una solución si permanecían juntos. La atracción que sentían era palpable en ese momento, aunque también se podía sentir la tensión y miles de acusaciones silenciosas flotando en el aire. James la miraba con una mezcla de pasión y repulsión que ni él mismo entendía, ¿por qué se sentía ilógicamente atraído hacia aquella mujer que le había privado de un futuro? Y ¿por qué, aunque ella le había convertido y no podía dejar de odiarla por ello, él seguía sin culparla del todo? Hasta el momento había estado solo y no se había dado cuenta de lo que realmente significaba ser un vampiro. Todas sus emociones y sentimientos se habían amplificado de la misma manera que se habían amplificado sus sentidos y su fuerza; los segundos era capaz de mantenerlos bajo control, pero era incapaz de controlar lo que sentía hacia Elisa, y sabía que ella estaba sufriendo lo mismo.

El eco de pisadas rompió el hechizo de la noche y ambos fueron conscientes del fuego que les separaba, un fuego que parecía simbolizar en cierta medida aquella barrera invisible que ambos sabían que se levantaba entre ellos. En ese momento, volvieron sus rostros para evitar mantener aquel contacto visual que tanto daño les causaba y esperaron en silencio la aparición de aquellos visitantes nocturnos cuyas pisadas habían destruido la paz y habían traído consigo la cruel realidad.

—Buenas noches, amigos. He traído a alguien que desea conoceros.

El anciano no había terminado de hablar cuando a su lado apareció una mujer de inmensa belleza que avanzaba con seguridad y una mirada metalizada llena de curiosidad.

—Esta es la reina de los elfos. Liliam.

—Buenas noches y que los dioses os protejan, forasteros.

—Majestad —susurró Elisa mirándola con curiosidad—. Veo que tienen algo importante que contarnos.

—Tal y como esperaba de una descendiente de Cassandra —dijo la reina con orgullo en su voz—. Kafar nos ha contado hoy en el Consejo una historia bastante curiosa en la que vosotros estáis involucrados y hemos creído conveniente informaros sobre ello.

Kafar hizo un gesto con la mano en dirección al suelo y sonrió mientras él mismo tomaba asiento junto al fuego.

—Sentémonos, amigos. No sé si todos conocéis el triste pasado de nuestra raza y cómo la Miasma se interpuso en nuestra felicidad, pero seguramente sí habéis oído hablar sobre el mítico templo de Evlon. Ha pasado mucho desde entonces, claro, pero aún recuerdo lo importante que era nuestro templo para las razas de este mundo. Muchos eran los visitantes que acudían aquí para consultar a los dioses y probar la veracidad de nuestros oráculos. Sin embargo, un buen día nuestro gran templo, orgullo de la raza, fue destruido sin motivo aparente.

—Oí decir que la destrucción del oráculo de Evlon se debió a un movimiento de la tierra —le interrumpió James

—Esa es la versión que se propagó por todo el mundo, pero ninguno de nosotros la creyó nunca. ¿Podéis decirme qué tipo de movimiento de la tierra causaría tal devastación en un lugar concreto y dejaría todo lo de su alrededor intacto?

—Es extraño, desde luego... —comentó James, pensativo—. Pero sigo sin entender qué relación puede tener con la Miasma y, sobre todo, con nosotros.

—El oráculo de Evlon fue destruido por la Miasma, James. De hecho, no sólo nuestro oráculo resultó destruido aquel día fatídico, sino que también otros centros oraculares del mundo conocido se vinieron abajo en circunstancias semejantes y, lo que es más importante, las principales familias de videntes auténticos desaparecieron.

—¿Murieron? —preguntó con incredulidad James—. Yo creía que Cassandra vivió durante bastantes años y Elisa es familiar directa, por lo tanto no puede ser verdad que todas las familias fuesen destruidas.

—Solamente su estirpe sobrevivió a aquella matanza. —El anciano se detuvo para observar con interés el rostro de Elisa, quien no había levantado la vista del fuego durante aquel relato—. Suponemos, aunque no podemos estar seguros, que la muerte de tu familia tuvo algo que ver con la muerte del resto de los videntes y la destrucción de los oráculos. Seguramente tu conversión fue un trágico error por parte de la Miasma…

—Pues menuda mierda de error, sinceramente —gruñó Grey desde su posición—. ¿Y yo qué tengo que ver con esta historia de chiflados?

—¡Ah! Si realmente fuese tan fácil esclarecer todo este asunto… La verdad es que aún no estoy muy seguro de cómo interpretar muchas de las profecías recogidas por el difunto rey, pero estoy seguro de que podría esclarecerlas en cuestión de días si se me permitiese dedicarme a ello por completo.

—Kafar, me gustaría saber por qué tu pueblo expulsó a Cassandra y la condenó a una vida de prófuga.

—Elisa, no sé si es una buena idea…

Grey notó que aquella pregunta había sobresaltado a los elfos allí presentes y observó con pesadumbre el rostro sombrío de su amiga, cuya mirada ahora se había clavado en el rostro de Kafar exigiendo una respuesta.

—Si queréis que os ayude en esta locura y que arriesgue mi existencia por vosotros, creo que tengo todo el derecho del mundo a pedir una explicación.

—Yo te lo explicaré.

La reina posó su mano sobre el hombro del anciano en un gesto tranquilizador mientras observaba a la joven con tristeza.

—Yo era aún joven cuando fue expulsada de nuestro mundo y, la verdad, nadie se opuso a un castigo tan excesivo.

»Cassandra era diferente a los demás, siempre encerrada en su hogar y rodeada por libros de todas partes del mundo que ella misma recolectaba durante sus viajes. Tenéis que entender que nuestro pueblo no se atrevía a mantener contacto con el exterior, habíamos sido casi masacrados por las guerras con los humanos y habíamos decidido que nuestra existencia se ocultaría. Ninguno de los nuestros debía entrar en contacto con los humanos o las demás razas.

»Sin embargo, Cassandra defendía que nuestra postura estaba equivocada y que debíamos mezclarnos con las nuevas razas para asegurar nuestra supervivencia; eso hizo que se convirtiera en un miembro poco querido en la comunidad a pesar de haber sido una de las sacerdotisas oraculares de nuestro templo, donde había permanecido recluida desde que tuvo la edad adecuada para servir a los dioses, ya que había sido la elegida para escuchar la voz de la diosa y transmitirnos sus mensajes.

»Durante mucho tiempo, ella fue un miembro sumamente respetado de nuestra comunidad, hasta que empezó a cambiar. Un día, anunció su intención de abandonar el oráculo y dedicarse a sus propios estudios. El pueblo supuso que el incesante contacto con los dioses la había afectado y no puso objeciones a sus peticiones. Sin embargo, cuando comenzó a salir del bosque para entrar en contacto con las demás razas, el Consejo se inquietó ante la posibilidad de que la locura de aquella mujer nos condujera a la ruina. Aun así, le permitieron continuar viviendo en la ciudad a cambio de que cesasen sus viajes y se dedicase a la vida de la comunidad. Para ayudarla se le encargó la educación de nuestros menores y le proporcionaron todo lo que ella pedía.

»Aún recuerdo sus clases. Todos los niños pensaban que estaba loca y hacían poco caso a sus explicaciones, pero lo que ella nos enseñaba era a vivir por nosotros mismos. No sé muy bien qué pasó, sólo sé que un día Cassandra no acudió a la escuela y la encontraron en los límites de Evlon, buscando un modo de salir. Ella dijo que los dioses le habían encargado una tarea de suma importancia y que debían permitirle abandonar el bosque para conseguir aquello que les salvaría de la catástrofe.

—Pero nadie la creyó.

La voz de Elisa había sido apenas un susurro, pero la reina asintió con tristeza mientras todos los demás las observaban en un silencio tenso. Grey, consciente de lo que aquella historia significaba para su compañera, dejó que su mano reposase en la de ella.

—Todos pensaron que había perdido la razón y comenzaron los rumores de que había establecido una vida fuera de nuestro mundo, que nos había traicionado y había vendido nuestros secretos a los humanos. Nuestra raza no acepta el asesinato, ni siquiera de aquellos acusados de traidores a la raza, así que el Consejo decidió que sería castigada con la expulsión, su existencia se borraría de nuestros documentos, su nombre quedaría prohibido y nadie podría volver a verla nunca. Cuando llegó el día, fue conducida al exterior de Evlon sin más pertenencias que una bolsa con víveres y fue presentada ante las Sombras como enemiga de la raza para evitar que pudiese volver a entrar en el bosque.

—¿La abandonasteis a su suerte en un mundo que no era el suyo? —preguntó Grey con enfado.

—Créeme cuando te digo que, años después, muchos de nosotros nos arrepentimos de no haber hecho caso a las advertencias de Cassandra —susurró Kafar—.Yo mismo formé parte de una partida cuya única misión era encontrar alguna noticia sobre su paradero y traerla de vuelta al bosque, pero nunca supimos dónde se había establecido.

—Ella nunca quiso que la encontraran —intervino Elisa—. Nuestra familia tenía una norma sumamente importante que todos debían cumplir: no usar nuestro don ante nadie. Desde pequeños se nos instruía para que incluso nosotros mismos desconociéramos la naturaleza de nuestras visiones y les diéramos poca importancia. Además, solíamos vivir apartados del resto y no se nos permitía mezclarnos con el pueblo.

—Por eso la Miasma tampoco pudo encontrar a Cassandra —aventuró Kafar sorprendido—. Ella sabía lo que ocurriría si seguía usando su don públicamente, así que decidió esconderlo y consiguió que su familia sobreviviese…

—Los hombres de la familia siempre han sido guerreros —anunció Elisa mientras alzaba la mirada hacia las frondosas copas de los árboles—. Mi padre solía viajar bastante y, según me contó mi abuela, su tarea era clave para la supervivencia de la familia, aunque nunca pude averiguar en qué consistía esa tarea.

—Por lo tanto, Cassandra fue la única inteligente en toda esta historia —sentenció James con acritud—. Lo que me tiene sumamente confuso es cómo os encontró la Miasma si tantas precauciones tomabais para pasar desapercibidos.

—Alguien tuvo que traicionarnos.

—La Orden...

—¿Cómo dices, anciano? La Orden nos ha protegido a todos durante siglos y…

—Cállate, James —le cortó Grey—. La Orden os ha mantenido engañados durante siglos, y si no eres capaz de darte cuenta, entonces es que eres más idiota de lo que yo pensaba.

—Calmaos, jóvenes —ordenó Kafar con tono suave pero firme—. La Orden no es una institución tan honorable como crees, James. Ellos han cometido numerosos errores, errores que otros han pagado con sus vidas para que ellos pudiesen seguir actuando en las sombras. Sé que te será difícil entenderlo porque te has criado entre ellos y son la única familia que has conocido, pero debes mantener tu mente abierta, por favor.

—No estoy de acuerdo con lo que decís. Sin embargo, he de admitir que dentro de la Orden parece existir la posibilidad de que haya traidores, gente dispuesta a sacrificar todo por lo que nosotros hemos trabajado.

—Bien, por el momento mantendremos la hipótesis de James. Ahora bien, sabemos que los únicos que conocían el secreto de la familia de Cassandra eran los miembros de la Orden...

—No —le rebatió Elisa—. Realmente ellos nunca supieron nada de nosotros hasta la muerte de mi padre. Al morir él, nosotras nos quedamos sin protección, por lo que mi madre decidió acudir a un amigo que trabajaba para la Orden.

—Daniel —siseó James desde su rincón.

—Sí, Daniel. Él nos protegió durante años y acudía siempre que mi madre le llamaba; cuando mi familia fue atacada, él estaba en camino porque mi madre le había avisado de lo que iba a ocurrir.

—¿Se lo contó a alguien de la Orden?

—No lo sé, pero es posible. Daniel confiaba a ciegas en la Orden y en todos los que formaban parte de ella… por lo menos al principio.

—Entonces, tu familia estuvo a salvo hasta que se vio obligada a confiar en ese vampiro.

—No se te ocurra ir por ese camino, James. No permitiré que juzgues a Daniel sin siquiera conocerle.

—No estoy juzgando a nadie, preciosa. Simplemente puntualizo ciertos hechos que me parecen importantes y…

James tuvo que interrumpir sus palabras al notar que la mano de Elisa se cerraba en torno a su cuello.

—Vaya, qué rapidez.

—Me he cansado de tus tonterías, James.

—Elisa, cálmate, vamos —intervino Grey, acercándose con cuidado a su amiga—. Ya sabes que el nuevo James es un poco impertinente y tocapelotas.

—Simplemente soy realista —se defendió él sonriendo.

Antes de que nadie pudiese darse cuenta, se situó detrás de Elisa aprisionando la mano con la que antes le amenazaba mientras ella jadeaba debido al esfuerzo realizado. Apenas mantuvo la presión unos instantes antes de alejarse de ella con relativa tranquilidad.

—Eres rápida, Elisa, pero estás débil y yo, para tu desgracia, no lo estoy, ¿entiendes?

—¿Podemos continuar o pensáis protagonizar algún episodio sangriento? —preguntó el anciano imprimiendo tal fuerza en su voz que los dos vampiros se alejaron el uno del otro y volvieron a sentarse, lanzándose miradas de reproche—. Sea como sea, parece que hay gente de la Orden que ha firmado algún tipo de pacto con la Miasma.

—¿Y la profecía?

—Bueno, es un tema complicado. La verdad es que no podemos estar completamente seguros de que hayamos interpretado bien los textos sagrados, y muchos de ellos tienen varias interpretaciones posibles. Sin embargo, hemos llegado a unas conclusiones que parecen adaptarse bien a lo que estamos viviendo.

El anciano se encogió de hombros ante la mirada expectante del variopinto grupo y les dedicó una sonrisa sosegada, mientras James abandonaba el rincón oscuro que había ocupado tras el enfrentamiento con Elisa.

—Ilumínanos con tu sabiduría, anciano.

Capítulo X

El sol había salido hacía tiempo y todo había quedado inundado por una luz cenicienta que dibujaba formas grotescas en el paisaje al atravesar el follaje. El bosque, ya de por sí siniestro durante las horas de oscuridad, había adquirido un aspecto apacible e inquietante que quedaba acentuado por la atmósfera cargada que dejaba tras de sí la presencia de las Sombras.

En el silencio de las primeras horas del día, los animales parecían haberse vuelto más ruidosos. Podían oírse el batir de las alas de los insectos que a aquellas horas salían en pos del polen y el arrastrar de los reptiles que buscaban un lugar de descanso donde esperar a su próxima víctima.

El grupo se mantenía en silencio asimilando las noticias que Kafar había compartido con ellos y esperando el momento en que el sol se escondiera de nuevo. Los últimos rescoldos de la hoguera resplandecían aún e iluminaban el rostro de Grey, quien se encontraba tendido en mitad del claro y cuyo pecho, agitado por una respiración constante, demostraba que estaba sumido en un profundo sueño al igual que Irial y Nifir, quienes se apoyaban el uno en el otro con una plácida sonrisa en sus finos labios que delataba un sueño tranquilo ajeno a las preocupaciones de la noche. La reina Liliam y Kafar habían regresado a la ciudad para seguir con el estudio de los documentos proféticos y elaborar un plan de acción que les permitiera plantar cara a los sucesos que, según los dioses, deberían afrontar, fuesen cuales fuesen.

En la cabaña de Kafar, James y Elisa aguardaban el atardecer con impaciencia escondidos de los engañosos rayos de sol. Las sombras envolvían aquella estancia y el silencio hacía que el sonido del exterior llegase con demasiada claridad hasta ellos. Elisa, sentada junto a la puerta, se mantenía con los ojos cerrados y su mente concentrada en los acontecimientos futuros, y James observaba con interés mientras esperaba el final de aquel trance.

—¿Qué opinas de todo esto? —preguntó James, una vez que Elisa abrió sus grandes ojos y sacudió la cabeza con frustración.

—¿De qué? ¿De lo que nos ha contado Kafar o de lo que tú tienes metido en esa cabeza?

—Si dejaras de husmear en mis pensamientos…

—Si no pensaras a un volumen tan alto, no tendría por qué ser partícipe de tus fantasías, James.

Elisa abrió los ojos con brusquedad y dejó que sus colmillos asomasen por encima de los labios rosados.

—Lo siento, no quería... —se disculpó mientras se llevaba las manos a las sienes para iniciar un masaje que calmase el dolor—. Es sólo que no consigo ver nada y eso me frustra.

—Si Kafar y sus dichosas profecías están en lo cierto, nos estamos metiendo en algo que es demasiado grande. ¿Cuándo nos hemos convertido en héroes?

—Nadie te está obligando a venir con nosotros. No te ofendas, pero ya no puedes devolver a la Miasma a su encierro mágico.

—Ni siquiera estás segura de que pueda hacerse. No me hace falta ser telépata o adivino o lo que seas tú para saber que no estás segura de ello.

—Sé que tu actitud no nos va a servir de mucho en este asunto —le regañó Elisa y James pudo ver en sus ojos el resplandor de la ira—. No nos ayuda que te quejes continuamente, que dudes de todo y que no aportes ninguna idea que pueda ser de utilidad. Tampoco nos sirve que intentes hacerme daño con tus palabras y tus pensamientos.

Su mirada se había endurecido y, durante unos instantes, el verde quedó completamente empañado por el rojo de la sangre. Sin embargo, la ira desapareció tan rápidamente como había aparecido y dio paso a una mirada suplicante mientras dejaba descansar la cabeza sobre sus brazos.

—Ya me siento bastante mal sin que tú me arrojes tus reproches y… —Su rostro se contrajo en una mueca de dolor y un bufido escapó de entre sus labios cerrados—. Mierda…

—¿Qué? ¿Elisa?

James abandonó su posición de inmediato para arrodillarse frente a ella y sintió el frío mordisco del miedo cuando vio su rostro pálido, más de lo habitual, y sus ojos totalmente opacos que miraban sin ver… como si estuviese totalmente muerta.

No había nada. El silencio envolvía sus oídos y le hacía daño. ¿Cómo la ausencia de sonido podía resultar tan terriblemente insoportable? Se sentía perdida en aquel mundo donde sus sentidos eran inservibles y, torpemente, comenzó a caminar por aquel lugar en el que la oscuridad reinaba. Entonces, sin que pudiese percibir nada, algo frío rozó su cara y ella no pudo reprimir un gruñido de advertencia, a pesar de que no tenía oportunidad alguna si alguien la atacaba en aquellas condiciones. Fue entonces cuando todo a su alrededor cambió y la oscuridad dio paso a un paisaje verde, rodeado de grandes árboles y de campos de cultivo. Miró a su alrededor intentando encontrar algo que pudiese servirle para averiguar dónde estaba y, en ese momento, vio un poste de madera, desgastado por la acción del tiempo.

Sin embargo, un zumbido lejano llegó a sus oídos y dejó aquel camino abandonado para adentrarse en los campos de cultivo siguiendo el origen de aquel sonido que le era tan familiar. Cuanto más avanzaba, más claro tenía que aquel zumbido impreciso que había oído al principio no eran sino gritos lejanos mezclados con el crepitar de las llamas. Una columna de humo, a algunos kilómetros de su posición, llamó su atención y, corriendo, se dirigió hasta allí; cuando alcanzó la columna de humo, pudo ver una pequeña aldea, en otra época próspera y feliz, consumida por unas llamas oscuras que dejaban en el aire el olor de la muerte y de la sangre.

Las calles estaban muertas, aunque aún quedaba rastro de vida en los cadáveres que se amontonaban en ellas; algunos habían caído mientras huían, otros no habían llegado a traspasar el umbral de sus hogares, otros habían muerto sentados en algún rincón, seguramente esperando poder salir de allí con vida. El aire estaba impregnado de un olor que ella conocía bien, un olor que hacía que su cuerpo palpitase de deseo y placer: la sangre. Se estremeció al ver los cadáveres carbonizados y apiñados, ninguno de ellos había tenido alguna oportunidad contra aquel devastador incendio, tan semejante al que ya había visto antes en los recuerdos de James.

Elisa respiró hondo, intentando olvidar aquel regusto metálico que invadía sus músculos haciendo que sintiese ganas de desgarrar los cuerpos que se encontraban a su alrededor, y dirigió la vista hacia un cielo cubierto de extrañas manchas informes que le recordaban a los fantasmas de las historias que su abuela le contaba siendo aún una niña. Sin embargo, aquellas sombras sobrevolaban la aldea y pudo captar su satisfacción y su placer ante la masacre que habían provocado; la Miasma reía sin emitir más ruido que un ligero zumbido semejante al que emiten las abejas en torno a sus panales. Una sacudida inesperada hizo que perdiera el equilibrio y cayese al suelo justo a tiempo para ver cómo una de aquellas sombras lanzaba un agudo grito que atravesó sus oídos e hizo que su cuerpo se estremeciese. Había habido un error. La Miasma no buscaba esa aldea y ahora todos lo sabían.

—¿Elisa? ¿Estás bien?

La voz de James sonaba acuciante y preocupada, incluso había comenzado a sacudir levemente el cuerpo de la joven en espera de que eso la hiciese regresar.

—James… deja de moverme. Si fuese humana me habrías hecho vomitar.

—¿Se puede saber qué te ha pasado? —preguntó él con una expresión de terror—. ¿Una visión?

—No. Ha sido algo…

Elisa se estremeció al recordar aquella sensación de vacío que había experimentado y que no podía estar relacionada con ninguna visión. Suspiró y bajó su mirada hasta encontrarse con los fuertes brazos de James, que continuaban sujetando sus propios brazos.

—James, ya puedes soltarme.

—¡Ah! Lo siento, no pretendía…

—Ya, ya. No pasa nada.

—Entonces, si no ha sido una visión, ¿qué ha sido?

Se alejó con prudencia de ella para volver a ocupar su posición en la pared opuesta de la cabaña mientras intentaba concentrar su atención en una de las vigas del techo. Por su parte, Elisa suspiró al sentirse golpeada por los sentimientos contradictorios de su compañero y se acercó a una de las ventanas por las que un débil rayo de luz se colaba formando un extraño arcoíris.

—Algo diferente… alguien quería que viese algo concreto.

—¿Alguien?

—No sé cómo explicarlo, la verdad.

James sintió un escalofrío cuando ella alzó la mano y la situó bajo el rayo solar haciendo que un ligero olor a flores invadiera la habitación y una quemadura de color violeta se extendiese por la palma de su mano.

—Debemos ir a Waterfalls.

—¿Waterfalls? ¿Y dónde se supone que está eso?

—Ni idea, pero la Miasma se dirige hacia allá. He visto tanta muerte…

—Elisa.

James se acercó a ella y tomó su rostro entre sus manos al tiempo que sus ojos grises buscaban los de ella en un grito mudo de necesidad. Sin embargo, ella rehuyó su mirada sintiendo cómo las imágenes que se condensaban en la mente de él la abordaban y la dejaban sin respiración.

—No creo que esto esté bien.

Él la atrajo contra su pecho, haciendo que su cabeza quedase oculta en el hueco de su cuello y sintiendo cómo ella dejaba de luchar contra aquel sentimiento que ambos habían intentado ocultar durante tanto tiempo. Notaba el cuerpo de Elisa tibio entre sus brazos y el olor que ella despedía le hacía desear abalanzarse sobre ella y tomarla como si le perteneciese. No oía el sonido acompasado de sus latidos, pero sabía que, en aquel momento y de haberlos tenido, sus corazones habrían latido al unísono al igual que sus cuerpos luchaban por contener el deseo que los inundaba.

Ella suspiró y él notó como su aliento, cálido y agradablemente fresco al mismo tiempo, chocaba contra su cuello y no pudo soportarlo más; alejó el cuerpo de aquella mujer a la que odiaba y amaba con la misma intensidad y la miró a los ojos. Aquellos ojos verdes tan profundos como el abismo de la muerte eterna en el que se hallaba envuelto y tan vivos como los bosques de los que estaban rodeados, aquellos ojos que habían protagonizado sus sueños más dulces y sus pesadillas más espantosas, le miraban con dulzura y con sorpresa como si intentaran decidir qué hacer en aquella situación mientras sus labios, carnosos e hinchados por la falta de alimento, se entreabrían en un gesto de deseo involuntario y le invitaban a acercarse.

—James…

El tiempo pareció pararse en el mismo instante en que sus labios comenzaron a acercarse. La atmósfera se volvió densa y ambos podían notar que el espacio entre ellos dejaba de importar y todo lo que existía a su alrededor dejaba de existir… porque en ese mismo instante únicamente importaban ellos. Sus cuerpos se estremecieron con el primer contacto y un rugido anhelante se desató en el pecho de James, deseoso de devorarla y tenerla sólo para él… porque ella era suya y él lo sabía desde el mismo instante en que la había visto por primera vez, aunque entonces su mente humana no le permitía entenderlo. Ella temblaba de placer entre sus brazos y él sentía que toda su pasión estaba siendo correspondida, que ella también entendía lo que estaba pasando y se entregaba a la pasión sin importar lo que viniera después.

Un leve gruñido en el exterior rompió la atmósfera en la que ambos se habían sumido y, al abrir los ojos, sus miradas se encontraron y sus cuerpos, tensos aún, se separaron el uno del otro como si un rayo de sol se hubiese interpuesto entre ambos. Elisa, con la mirada prendida en la cara de él, suspiró con tristeza y dejó que su mejilla se posase en la pared de madera a la espera de que el frescor de la naturaleza pudiese calmar aquel incendio que sentía en su pecho.

—Lo siento. No era mi intención…

—En realidad esa no era la respuesta que esperaba. No te preocupes. No ha significado nada.

—Está bien. Creo que el sol se ha puesto ya. Deberíamos contarles a todos lo de tu no-visión.

—James… Deberíamos hablar de esto…

—¿De qué exactamente? Esto ha sido un error que no volverá a repetirse, tú misma lo has dicho.

—Yo no he dicho que fuese un error, James. Nunca diría que esto ha sido un error.

—Déjalo ya, Elisa.

—Me odias, James, y sé que tienes razones para hacerlo, pero no entiendo tu forma de actuar, en serio. Me estás volviendo loca.

—No lo entiendes. Yo... —susurró él, dejando que sus brazos colgaran inertes a ambos lados de su cuerpo y bajando la mirada.

Se detuvo, totalmente desarmado ante el tono de sufrimiento de Elisa, y no pudo seguir mirando sus ojos. Se sentía tan confuso… Se odió a sí mismo al pensar cómo había deseado desgarrar aquel cuello de marfil para hacer correr su sangre, pero no podía evitar que esos pensamientos acudiesen a él cada vez que la miraba.

—Hay veces que te odio tanto que desearía verte sufrir los peores tormentos que puedo imaginar. Pero otras veces… no puedo evitarlo y deseo besarte, llevarte lejos de aquí, esconderte de la Miasma… No podré estar nunca contigo, Elisa, porque te odio demasiado como para soportarlo, pero tampoco puedo estar lejos de ti porque te amo demasiado para dejarte morir.

—Lo siento tanto… No quería que pasases por esto.

—Eres demasiado llorica para ser un monstruo sediento de sangre, ¿sabes?

Dejó que los brazos de ella le rodeasen y se regocijó al respirar aquel aroma inconfundible. Sin embargo, no protestó cuando ella se apartó lentamente y le dejó allí.

—Es una lástima que lo nuestro sea imposible, Elisa. Esto no volverá a ocurrir nunca más.

—Por supuesto.

Elisa se quedó en silencio mientras notaba cómo su corazón volvía a hacerse mil pedazos. La brisa trajo hasta ella retales de pensamientos caóticos que no hacían más que sumirla en un estado mayor de desesperación; porque ella sabía que James tenía razón, tenía todos los motivos para odiarla y ella no le culpaba por ello… se culpaba a sí misma, pero nunca a él.

No sabía cuánto tiempo había permanecido en aquel lugar imaginando que nada de aquello había pasado, que nunca le había conocido y nunca había tenido que condenarle a aquella existencia maldita que ella misma odiaba; intentaba imaginar cómo habría sido la vida si ellos dos solamente hubieran sido humanos, unos jóvenes humanos que habían coincidido en un mercado mientras ella admiraba las flores o las telas. Quizás entonces él le habría regalado una preciosa rosa y ella habría sonreído con las mejillas encendidas. Quizás entonces habrían podido pasear juntos por el campo, descansar junto al río cercano a la granja… quizás entonces habrían podido vivir una vida normal en la que solamente sus sentimientos humanos se interponían entre ellos. Elisa suspiró intentando recordar cómo era enamorarse siendo una humana, pero tuvo que darse por vencida porque jamás lo había vivido: su vida humana había terminado mucho antes de que ella tuviese esa oportunidad.

Un olor desagradable invadió sus pulmones obligándola a olvidar sus fantasías y haciendo que diese un ligero salto para alejarse de la fuente del olor no identificado, hasta que, al abrir los ojos, vio a Grey, mirándola con interés desde la misma puerta por la que James había salido.

—¿Qué pasa? No pareces estar bien, ¿te ha molestado James el dicharachero?

—No, en absoluto. Solamente he pasado un mal día.

—Ya veo. James ha salido un poco…

Una sonrisa de diversión se extendió por su cara mientras elaboraba un pintoresco retrato de la expresión de James para que ella pudiese verlo reflejado en sus pensamientos.

—Bueno, creo que podríamos definirlo como «agitado» y ha dicho: «Elisa ha tenido una visión nueva». Desde luego, ese chico era más comunicativo mientras estaba vivo y, sin lugar a dudas, mucho más divertido.

—¿Y los demás?

—Irial y Nifir están cazando en el bosque, Kafar y la reina se han ido a la ciudad, tú estás aquí plantada como una estatua, James parece que iba a golpear un árbol o algo así y yo… yo estoy haciendo de bufón un rato. De todas formas, ¿qué quería decir James? ¿Has tenido una nueva visión?

—Sí, bueno… Podríamos decir que he visionado algo nuevo relacionado con el avance de la Miasma.

—¡Bien! ¿Por fin podremos ponernos en marcha? ¿A dónde vamos?

—Eso es algo más problemático. Deberíamos hablar con Kafar antes de decidir nada.

—Entendido, jefa. ¿Vas a cazar?

—Necesito alimentarme.

James se había adentrado en el bosque con la cabeza sumida en una confusión de dimensiones apocalípticas. No sabía por qué había hecho lo que había hecho, no sabía por qué le dolía tanto no poder volver a hacerlo y, ante todo, no entendía por qué se sentía tan desgraciado. Ni siquiera sabía qué diablos hacía paseándose por aquel bosque fantasmagórico que le causaba escalofríos. «¡Maldita sea!» pensó, furioso consigo mismo por dejarse llevar por unos sentimientos que había jurado mantener ocultos.

Se detuvo al llegar junto a un árbol de dimensiones exageradas, en torno al cual se amontonaban las ofrendas y los mensajes. El lugar no podía ser más extraño, incluso para estar dentro de aquel bosque. Observó con interés las flores marchitas que se desparramaban a los pies del árbol, las cintas de colores atadas en torno a las ramas, las pequeñas figuras de diferentes materiales tiradas en el suelo y las tablas repletas de extraños caracteres. Las ramas del árbol, aunque densas, permitían que el resplandor de la luna penetrase entre ellas, dando un aspecto aún más fantasmagórico al lugar. Se sentó a los pies del árbol y dirigió su mirada al entramado de las ramas, esperando poder apreciar un fragmento de cielo.

Desde que había estado a punto de matarla, desde que había probado su sangre, se sentía arrastrado por un torbellino de emociones que se suponía no deberían existir en esa vida. Por un lado, el odio hacia Elisa y lo que le había hecho seguía mordiéndole por dentro, expandiéndose sin pausa y contaminando cada una de sus palabras o acciones con una ira palpable que le hacía desear la muerte de aquella mujer que le había condenado. Sin embargo, también quedaba algo de cariño hacia la joven de ojos dulces y mirada perdida, la muchacha que le había salvado en varias ocasiones y le había protegido a riesgo de su propia vida; cuando esta parte de sí mismo tomaba el control, James llegaba incluso a comprender por qué lo había hecho y pensaba que, de haber estado en su lugar, él también habría actuado así. Tenía la sensación de estar volviéndose loco, como si dos personas totalmente opuestas habitaran en su interior y nunca estuviera seguro de cuándo iba a salir una y cuándo la otra.

Necesitaba que aquellos sentimientos se calmasen, necesitaba sentir que controlaba la situación y que podía luchar contra aquel deseo de estar junto a ella. Incluso en ese momento, cuando se sentía herido y furioso con Elisa, no podía evitar desear volver a su lado, mirar su rostro pálido, observar cómo sus ojos verdes cambiaban su color al reflejar el fuego o cómo su boca se abría con delicadeza al hablar, dejando vislumbrar unos dientes perfectamente formados, blancos. «Maldita sea. Tengo que dejar de pensar en ella», se reprendió a sí mismo, golpeando con el puño una de las raíces que sobresalían mientras sentía la necesidad inexplicable de volver a su lado y permanecer junto a ella el mayor tiempo posible.

Capítulo XI

Elisa observó con asco el cadáver del animal que le había servido como alimento. Siempre que se alimentaba tenía que luchar con las náuseas que la invadían al sentir todas las emociones de su víctima trasladadas a su mente. Por suerte los animales no tenían un gran abanico de sensaciones con las que torturarla, pero observarse a sí misma desde la perspectiva de su víctima, por muy animal que fuese, no dejaba de asquearla. Era un monstruo, como bien se había encargado de recordarle James, y nunca podría cambiar su naturaleza, aunque se esforzase por luchar contra ella, por mantener bajo control al monstruo sanguinario que pugnaba por salir al exterior.

Pensó en su encuentro con James en la cabaña y suspiró frustrada. Aquel joven conseguía que los límites de su cordura se desvaneciesen, la ponía en una situación difícil de controlar cuando se acercaba tanto. Estaba tan sumida en sus pensamientos que apenas se dio cuenta de la sensación de mareo que solía acompañar a sus visiones. Con un gemido de dolor, sintió su cabeza palpitar ante la llegada de la nueva visión. Cerró los ojos y aguardó la inconsciencia que la llevaría a otro lugar o a otro tiempo.

Cuando abrió los ojos se encontraba en un lugar que desconocía. Rodeada de montañas y grandes árboles de aspecto mortecino que se alzaban recortándose contra un cielo gris surcado de vetas azuladas. La tierra olía a quemado y a putrefacción, incluso aquellos árboles parecían estar impregnados por el desagradable olor de la muerte que se extendía por aquel lugar extraño. Se mantuvo inmóvil, estudiando con detenimiento la geografía del lugar e intentando entender dónde se encontraba hasta que el susurro de unos pasos la alejó de sus pensamientos y dudas.

Una mujer de cabellos azules la miraba con una sonrisa benévola en los labios. Sus ojos, de un color semejante a las vetas que surcaban el extraño cielo, parecían estar disfrutando de aquel momento. Con delicadeza, la mujer extendió una mano de un exquisito color blanco y le indicó que se acercara, y Elisa no dudó ni por un instante en obedecer a esa mujer que, a pesar de su joven aspecto, parecía ser mucho más anciana que el mismísimo mundo.

—Elisa —dijo la mujer con una voz tan suave que recordaba al murmullo del viento veraniego sobre los árboles—. Me alegro de poderte conocer al fin, querida mía, después de tanto tiempo espiándote desde las sombras y ayudándote, ahora me es posible hablar directamente contigo.

—¿Tanto tiempo? Yo no recuerdo haberos visto nunca, mi señora.

—Claro que no lo recuerdas. Si hubieses recordado algo, no habrías llegado tan lejos… ellos se habrían encargado de eliminarte antes si lo hubiesen sabido.

—¿Ellos? ¿Quiénes? ¿Quién eres?

—Mi nombre es tan antiguo que ya no lo recuerdo, y, de todas formas, no es sólo uno mi nombre, tengo tantos como mundos existen en el universo. Aquí, en este mundo, los humanos me conocían como Mierth. Tú que te criaste con la antigua religión, tú que conociste la magia y los rituales, sabes quién soy, ¿verdad, Elisa?

—La diosa Mierth, madre de la magia... Pero vosotros habíais desaparecido. Los dioses abandonasteis Elindora …

—Tanto dolor por nuestra causa, Elisa. Muchos se marcharon para no ser testigos del sufrimiento del mundo, otros se marcharon para evitar interferir en el curso de la historia y algunos de nosotros preferimos permanecer en el mundo, en silencio, escondidos mientras observábamos vuestra evolución, esperando el momento en que nos volvierais a necesitar.

La diosa comenzó a caminar con pasos ligeros y elegantes que apenas rozaban el suelo. Elisa se apresuró a seguirla mientras ella señalaba con tristeza los árboles medio muertos que crecían en la tierra de ceniza.

—Este es el lugar en el que nos vimos recluidos. Un lugar que refleja el estado de nuestras almas inmortales ante los sucesos que mancillaron el mundo de Elindora, porque nosotros fuimos los culpables, querida, nosotros y nuestra decisión de no intervenir en la vida de los humanos que estaban a nuestro cargo.

—¿Por qué no volvisteis? Ya ha pasado tiempo desde entonces, podríais haber regresado a nuestro lado.

—No podíamos. Aunque nuestra retirada fue voluntaria, dos de los nuestros aprovecharon la situación para encerrarnos en este mundo y nos condenaron a observar impotentes cómo manipulaban la vida de los humanos, cómo os empujaban a la violencia y al egoísmo, cómo creaban el caos en un mundo que nos era querido…

La ira había hecho que su voz se endureciera y el cielo resplandeciera amenazadoramente. Elisa se estremeció ante aquella muestra de poder absoluto e incontrolable.

—Lo siento mucho, pero debes comprender que permanecer aquí es lo más parecido a la muerte para nosotros. Muchos se han sumido en un sueño eterno y no creo que sea capaz de despertarlos sin la ayuda de los demás, pero tampoco puedo acudir a su encuentro porque estoy encerrada aquí.

—Lo siento. ¿Qué deseas de mí?

—¡Ah! Tú, querida hija, fuiste señalada por los astros para tener un gran destino, un destino heroico que ayudará a devolver a Elindora la grandeza que ha perdido.

Suspiró mientras se detenía junto a un arroyo de aguas turbias y hacía aparecer de la nada un banco desvencijado donde se sentó, invitando a Elisa a hacer lo mismo.

—A pesar de que nos encerraron, se olvidaron de Orothar y de mí, nuestra magia va más allá de la suya y no depende de objetos físicos. Nosotros somos los padres de la magia, Elisa, y teníamos la fuerza suficiente para intervenir sin salir de nuestra prisión. Las aguas de este arroyo nos muestran las vidas de todos los habitantes de Elindora.

Las aguas se detuvieron y se aclararon para mostrar imágenes de hombres, mujeres y niños, criaturas oscuras que caminaban por la tierra, ancianos moribundos y miles de imágenes apenas visibles debido a la velocidad a la que cambiaban. En un momento dado las aguas del arroyo burbujearon y mostraron la imagen de una niña recién nacida en los brazos de sus padres.

—El día que Magyan sucumbió a la magia de Bethali y sus esbirros, el día que los humanos se alzaron contra la magia del mundo, nosotros lanzamos una llama de esperanza al arroyo. Una profecía que fue recogida por los oráculos de todo el mundo, una profecía que marcaba un sendero para unos pocos elegidos cuyos nombres nadie podía conocer. El día de tu nacimiento estaba marcado por las estrellas, Elisa, y tu madre fue avisada de la importancia que tendrías para el futuro de la raza humana, pero tú debías permanecer en la ignorancia para salvar tu vida. Nadie debía conocer la identidad de los elegidos antes de tiempo o la llama de la esperanza se apagaría dejando al mundo sumido en la oscuridad.

—No puedo creerlo… ¿Vosotros sabíais que mi familia iba a ser asesinada? ¿Que yo iba a convertirme en un monstruo?

—Todo lo sucedido tiene un motivo, nosotros podemos ver vuestras vidas y modificar su rumbo, pero no podemos cambiar lo que ya está dispuesto por las hermanas. Tú debías ser un Maldito porque así estaba escrito, pero nosotros modificamos tu destino para que mantuvieses viva tu parte humana…

—¡No teníais derecho! No soy una maldita marioneta que vosotros podáis manejar a vuestro antojo. ¡Tenía derecho a elegir!

Se sentía enfadada con los dioses, con el destino y con sus padres por haber aceptado que su hija se convirtiese en un instrumento en la lucha celestial.

—¿Todos mis actos, toda mi vida, han estado sujetos a vuestros deseos?

—No. Únicamente interferimos una vez en tu vida, lo demás es cosa del destino. Este era tu destino antes de la intervención de nuestra magia.

Elisa se vio a sí misma en las aguas del arroyo. Sonreía con maldad mientras se acercaba a un campamento de nómadas que celebraban el final de la temporada de recolecta. La oscuridad la arropaba, pero pudo ver el resplandor carmesí de sus ojos y los colmillos pellizcando la parte inferior de su labio. Un joven se aproximó hacia ella, atontado por la bebida y excitado por la ropa sugerente de la muchacha. Una sonrisa embobada surcó el rostro sonrojado del joven mientras ella le sonreía con picardía y señalaba la oscuridad del bosque. Juntos se marcharon del campamento y se internaron en la foresta. Risas y jadeos inundaron aquel lugar, Elisa corría y el joven la perseguía hasta que ella, fingiendo estar cansada, se apoyaba en el tronco de un árbol y esperaba al joven, que la apresaba entre sus brazos y comenzaba a cubrirla de besos apasionados. Ella sonreía mientras él la despojaba del corpiño, dejando que su piel blanca resplandeciese en la oscuridad, y entonces, mientras él besaba su pecho, acercó su boca al cuello del joven y, con un movimiento rápido, clavó sus colmillos en la carne gimiendo de placer al notar cómo el muchacho intentaba luchar por desembarazarse de su abrazo y de sus dientes.

Elisa apartó los ojos cuando su otra yo comenzó a lamer con placer la sangre que había caído por el cuello del joven que yacía muerto entre sus brazos. Aquella mujer, aunque era ella, no podía ser ella misma… había visto el placer en sus ojos, la diversión al ver cómo la vida del joven escapaba… Había disfrutado bebiendo su sangre.

—Ese era tu destino. Nosotros lo cambiamos.

—Supongo que debo daros las gracias. La profecía… ¿me has traído aquí por eso?

—No, Elisa. Bethali ha intervenido en la guerra y ahora ha unido sus fuerzas a la Miasma.

Las aguas volvieron a burbujear y mostraron el rostro de una joven hermosa de cabellos rubios y ojos oscuros que sonreía con maldad.

—Ella es Isil, señora de los nosoferos y enviada de Bethali para servir de ayuda a la Miasma en la búsqueda del Carcelero…

—No servirá de nada. El único que podía encarcelarles era James y ahora es un vampiro como yo, así que…

—James no era el único de su linaje. Otro hijo escapó a la muerte y ha vivido escondido por la magia durante todos estos años.

—¿Otro? ¿Tiene algo que ver con Waterfalls?

Elisa miró con sorpresa las aguas donde había aparecido un rostro masculino que tenía ciertas semejanzas con James. El rostro de la diosa se ensombreció cuando el manantial mostró al muchacho que oteaba el horizonte sobre un caballo.

—Él se escondía allí, pero la Miasma está buscándole y no podrá ocultarse durante mucho tiempo. Al menos no ahora que Isil ha entrado en juego. Debéis acudir en su ayuda. Debéis sacarle de allí antes de que Isil aparezca o todo se habrá perdido.

—Pero, si Isil ya sabe dónde está, ¿cómo conseguiremos sacarle de allí?

—Yo os guiaré, pero deberéis obedecer mis órdenes, sean cuales sean. A partir de ahora el camino será arduo. Habrá dolor y sufrimiento, pérdidas y desesperación; en ocasiones te sentirás tentada a abandonar y la Miasma usará tus debilidades para engañarte, pero tú deberás resistir porque sólo tú podrás dirigir la guerra que se aproxima y sin ti no habrá posibilidades de ganar.

»Pronto deberéis enfrentaros con sucesos terribles. Sobre todo tú, Elisa. Deberás tomar una decisión que cambiará tu vida y la de tus amigos, aunque también sellará la derrota o la victoria de vuestra empresa.

Elisa vio cómo el paisaje comenzaba a deformarse y sintió la cabeza pesada, mientras sus ojos volvían a cerrarse sin que ella pudiese hacer nada para evitarlo. Quería preguntarle más cosas a la diosa, pero ella, sonriente, se desvaneció ante sus ojos y sólo hubo una oscuridad angustiosa que la rodeaba. Cuando abrió los ojos en el bosque, cuyo verdor ahora le parecía demasiado vivo, estaba rodeada de ojos que la observaban con curiosidad.

Ella les contó lo que había visto en su primera visión y lo que la diosa le había confiado en la segunda, aunque se permitió ocultar algunos detalles como la visión de su verdadero destino o las advertencias hechas por la diosa al final. No creía necesario preocupar a sus compañeros con esas cosas. James la miraba con un gesto serio que rayaba la preocupación.

—Un humano… —James se mantenía en pie, un poco alejado de los demás, con la espalda apoyada sobre el tronco de un árbol y los ojos grises perdidos entre las ramas que se extendían sobre ellos—. ¿Te dijo algo más acerca del humano?

—Sólo que él podría ayudarnos a encerrar a la Miasma.

Los ojos verdes de Elisa se cruzaron durante unos segundos con los grises de James, unos ojos inquisitivos y llenos de sospechas.

—Extraño.

El licántropo sonrió con entusiasmo y el cruce de miradas entre los vampiros se rompió para volver a centrar su atención en el grupo.

—Entonces, ¿cuándo partimos? Bueno, sí, es algo serio, lo sé, pero es que llevo demasiado tiempo parado y estaba empezando a sentirme como uno de estos árboles.

—La diosa dijo que debíamos darnos prisa porque Isil está en camino también y debemos llegar antes que ella. ¿Vosotros sabéis algo sobre Isil?

—Ese nombre es tan antiguo como la tierra —dijo Kafar—. Ella fue la primera de vuestra raza, la más pura de todos vosotros, nacida de la sangre derramada. Ella se convirtió en la amante de Worthes y accedió a compartir su sangre con un humano elegido por el dios.

—¿Nuestra madre original? —preguntó James con la curiosidad reflejada en sus ojos grisáceos—. Esto empieza a ponerse interesante.

—No. Esto comienza a ser peligroso. Isil es sanguinaria, una asesina metódica y sin escrúpulos que no fallará en su cometido. Si la Miasma la tiene a su lado sólo puede significar una cosa: Bethali ha entrado en el juego.

—Y eso no puede ser bueno —sopesó Grey mirando a Kafar.

—No, no es para nada bueno.

El elfo no parecía ser consciente de las miradas de ansiedad que le dirigían sus acompañantes, sólo miraba el fuego con una expresión ensimismada.

—Bien, creo que deberíamos obedecer la visión de Elisa.

—No creo necesario que vayamos todos —intervino James, ignorando la mirada inquisitiva de Elisa y los ojos curiosos de Grey—. Elisa y yo podemos ir más rápido solos…

—Vampiro, recuerda que yo estoy en condiciones de dejarte atrás en una carrera.

—Pues entonces vayamos Grey y yo —sentenció James dirigiendo una breve mirada a Elisa, que le observaba con el rostro imperturbable.

—Soy la única que conoce el paradero del humano. —El tono de voz de la joven era más frío de lo habitual y sus ojos estaban manchados de un color rojizo que evidenciaba su enfado—. Creo que lo mejor sería que fuese yo sola y así acababa antes.

—Grey, creo que podríamos necesitarte aquí —intervino Kafar midiendo el grado de tensión que había entre los dos jóvenes que ahora se miraban con recelo—. Mientras ellos rescatan al humano, nosotros deberíamos ir al oráculo, y me temo que la Miasma ya cuente con ello.

—Está bien. De todas formas, ir con estos dos iba a suponer un viaje bastante tenso que me provocaría un dolor de cabeza colosal y despertaría mis instintos depredadores, así que…

—Partiremos mañana al atardecer —informó Elisa.

Cuando el sol se ocultaba y sus rayos ya no suponían un peligro para ellos, Elisa y James se dispusieron a partir acompañados por un elfo de rostro aniñado cuya misión era guiarles hasta el límite de Evlon, desde donde deberían iniciar un viaje rápido si querían evitar ser descubiertos y atacados por la Miasma.

Caminaban en silencio, sintiendo la respiración pausada del elfo y la presencia de las Sombras que les acechaban en la oscuridad. El bosque se sumía en un sueño tranquilizador, sólo podía oírse el murmullo del viento atravesando las copas de los árboles y los sonidos de los distintos animales que allí habitaban, mientras ellos avanzaban sigilosamente e intentaban ignorarse mutuamente. La vegetación empezó a escasear indicándoles que el final del bosque estaba cercano, cuando su guía se detuvo y señaló la llanura que se extendía ante ellos antes de desaparecer de nuevo. Elisa y James se miraron por primera vez desde que habían iniciado aquel camino, y volvieron a observar el paisaje yermo que se extendía ante sus ojos. «Esto va a ser un suicidio» pensó James, consciente de que ella recibiría aquel pensamiento.

—No hacía falta que vinieras si te sientes tan incómodo.

La voz de Elisa resultaba fría y carente de emociones, a pesar de que en su interior se moría de ganas de gritar y patalear como una niña pequeña.

—No me malinterpretes, Elisa. Sólo digo que atravesar esa llanura va a ser un acto suicida, algo que, por otra parte, encaja bastante bien contigo.

Ella no se molestó en contestar. Miró el cielo nocturno y calculó que aún faltaban bastantes horas antes de que el sol comenzase a salir, así que probablemente podrían llegar hasta las montañas antes del amanecer y buscar allí un refugio en el que pasar la mañana. «Mejor dos refugios», matizó una voz en su cabeza antes de iniciar una carrera repentina que obligó al vampiro a lanzarse en su persecución con una maldición entre los labios.

La tormenta les había alcanzado antes de lo previsto y continuar la marcha entre aquellas brechas montañosas se había hecho imposible. Elisa guiaba a su compañero en la oscuridad, siguiendo sus desarrollados instintos y apoyándose en la experiencia que le habían dado los años para evitar las profundas oquedades, los desniveles y las rocas cortantes que podían precipitarlos a un acantilado oculto; James, por su parte, seguía con impaciencia a su guía, resoplando cuando le pedía que esperara y gruñendo cuando notaba las piedras clavándose en sus pies.

—Tenemos que detenernos —gritó agarrando el brazo de Elisa—. Es imposible avanzar con esta tormenta, en breve empezarán los rayos y moriremos abrasados.

—Lo sé, pero ¿dónde quieres parar? Hay que buscar un lugar seguro para descansar hasta que acabe.

—A la derecha hay una cueva. No huelo nada, así que creo que está vacía.

Elisa asintió en la oscuridad mientras seguía los pasos de su compañero esquivando con cuidado las piedras sueltas que podrían hacerles caer. Sobre ellos la tormenta aumentaba su agresividad y las nubes purpúreas comenzaban ya a extenderse por el cielo, amenazantes. Un viento gélido barría las montañas y arrastraba con él gotas de lluvia, arena y hojas desprendidas de algún árbol cercano que les habrían dificultado el ascenso si hubiesen sido humanos.

—Empiezo a creer que esos poderes adivinatorios tuyos están algo estropeados. ¿No viste venir la tormenta?

—No puedo predecir el tiempo. De todas formas, tú fuiste el que insististe en salir y no querías escuchar…

—No me vengas con esas. Si me hubieras dicho que la tormenta del siglo iba a caer sobre nuestras cabezas, quizá me lo habría pensado mejor antes de salir de ese dichoso bosque.

Su rostro mostraba sin ningún tapujo su enfado y sus músculos se mantenían tensos a la espera de algún tipo de ataque.

—¿Te das cuenta de que ahora mismo somos blancos fáciles para la Miasma?

—No, James, estaba demasiado ocupada planeando cómo ser alcanzada por una tormenta para poder pasar la noche en una cueva contigo como para acordarme de esos seres de leyenda que nos persiguen para matarnos —dijo ella cargando de ironía sus palabras y clavando en el joven sus ojos verdes—. Te dije que esto sería peligroso, así que ahora no me vengas con quejas.

—Peligroso sí, pero… ¿suicida? —dijo él mostrando una sonrisa cínica que dejaba ver con claridad sus colmillos—. No, eso no me lo comentaste.

—¡Por todos los dioses! Si tan desagradable te resulta estar en un espacio cerrado conmigo no deberías haberte propuesto voluntario.

—Deja de hurgar en mi cabeza. Odio ese poder tuyo.

—Últimamente odias tantas cosas que voy a tener que hacer una lista para no olvidarlas. Si no te importa, voy a hacer otra de las cosas que tanto odias para averiguar cuánto tiempo deberás soportar mi desagradable compañía.

—Por fin algo útil.

James se mantuvo inmóvil hasta que estuvo seguro de que se había sumido en su trance, entonces levantó la mirada y clavó en ella sus ojos. Era tan hermosa. Siempre lo había creído, aunque mientras era humano le parecía una reacción lógica provocada por el halo misterioso que evocaba su naturaleza más que por un sentimiento propio. Sin embargo ahora que podía verla desde otra perspectiva se daba cuenta de que seguía siendo hermosa, con sus grandes ojos verdes, sus labios carnosos que dibujaban una sombra en la parte superior, su rostro ovalado tan inocente y ese pelo ondulado… Sacudió la cabeza intentando despejar esos pensamientos. Ella no le quería. Sólo estaba con él porque se sentía responsable, de eso estaba completamente seguro y era algo que le estaba destrozando por dentro. ¿Por qué siendo un vampiro sentía tanto dolor? No estaba seguro de que eso fuera bueno. Suspiró y apartó la mirada de aquella mujer que buscaba desesperadamente alguna señal que les permitiese avanzar hacia su objetivo. Eso era lo importante. El humano. No entendía por qué el hecho de que ella se preocupase más de un humano que de él le ponía de mal humor, le daban ganas de matar a alguien, literalmente.

—No veo nada.

—En serio, ese don tuyo no es para nada útil. Sólo sirve para que puedas cotillear a tu gusto, ¿no?

—Sí, esa es la verdadera utilidad de mi don, realmente las visiones son un efecto secundario.

Ambos sonrieron y sus posturas se relajaron mientras los truenos resonaban en el exterior y el olor a tierra mojada comenzaba a invadir la diminuta cueva en la que se hallaban. Sus miradas se encontraron en la oscuridad y ambos fueron conscientes de que algo había cambiado entre ellos. Podían notar el muro invisible que se había levantado y que les impedía acercarse lo suficiente como para dejar atrás sus diferencias. Ninguno estaba cómodo con esa situación y los dos lo sabían.

—Dime una cosa, James, ¿podrás perdonarme alguna vez?

—No podía perdonarte porque pensaba que me habías traicionado, que me habías convertido para cumplir tus planes y salvar tu pellejo. Cuando vi en tu sangre los motivos…

—Entonces, ¿por qué estamos así? ¿Por qué no podemos estar juntos sin decir cosas que nos hacen daño?

—No lo sé, sinceramente. Sé por qué lo hiciste y lo entiendo, pero algo en mi interior me dice que fue un acto totalmente egoísta… si al menos…

—Lo hubiera hecho por amor, ¿verdad? En cierto modo…

—No me gustan los incompletos. O me quieres o no me quieres, pero no andes mareándome.

—James…

—Dime una cosa.

Su voz era afilada y su mirada no mostraba ningún tipo de emoción, sólo una imperturbable y perturbadora tranquilidad. En un segundo él estaba frente a ella, clavando en sus ojos una mirada de un color intenso y frío, suplicante y cargada de dolor.

—¿Piensas en mí del mismo modo en que piensas en Daniel?

Aquellas palabras equivalían a una puñalada, el dolor de aquello era indescriptible. James y Daniel eran dos seres completamente diferentes para ella. ¿Cómo podía pensar en ellos del mismo modo? Daniel había sido su primer amor, con él todo era sencillo, como si se conociesen de siempre. Él sabía lo que necesitaba o lo que temía, siempre estuvo ahí para ella… James había estado enamorado de ella mientras era un humano, pero al convertirse en vampiro había comenzado a odiarla. Su amor era como la luz del día: ansiada pero tan dolorosa…

—Sois diferentes.

—No me han hecho falta poderes para conocer la respuesta…

—Es injusto que me trates así. Yo no he hecho nada para merecerme tu trato… —Sus ojos se tiñeron de sangre demostrando el enfado—. Eres un estúpido resentido incapaz de ver a tu alrededor…

—Ya basta, Elisa. No deberías exaltarte de esa forma, ¿sabes?

—Tú no deberías ser tan idiota. Si perdiese el control podrías controlarme con facilidad, así que no sé cuál es el problema.

—No me gustaría hacerte daño. Es posible que sea un idiota incapaz de mirar a mi alrededor, pero tú vives anclada en un pasado que no vas a poder cambiar y que te está destrozando por dentro. Ahora dime, ¿quién es más idiota: yo por ignorar lo que pasa o tú por no querer avanzar?

Sólo oían la tormenta que se había desatado a su alrededor. El agua caía torrencialmente en el exterior de la cueva y los rayos golpeaban el cielo con fuerza haciendo retumbar las montañas, pero ellos parecían no ser conscientes de aquello. Simplemente se miraban a los ojos. Las manos de James aún estaban sobre los hombros de Elisa cuando él se apartó con una sonrisa en los labios, una sonrisa triste que arrastraba mil sentimientos no correspondidos.

—James, me gustaría preguntarte algo. —Le miró con ansiedad y sonrió levemente al ver el asentimiento de su compañero, que la observaba con interés—. ¿Has logrado recordar algo de tu infancia? Ya sabes…

—¿De lo ocurrido? No, la verdad es que tampoco lo he intentado, Elisa. Son cosas que preferiría olvidar.

—Entonces, ¿no recuerdas nada de tu vida antes de llegar a la Orden?

—No y no entiendo por qué estás tan interesada en eso.

—No sé, sólo me preguntaba si sería posible que tuvieses familia.

Intentaba sonar inocente, pero ella sabía que su rostro la delataba porque James había alzado una de sus cejas con curiosidad evidente.

—¿Familia? Que yo sepa no, pero, claro, hay tantas cosas que yo no sabía y que han resultado ser reales, que todo podría ser. ¿Tú sabes algo que yo no sé?

Pero ella ya no le escuchaba. Se había puesto tensa y sus ojos se había vuelto opacos como cada vez que tenía una visión. James la miró con curiosidad y preocupación, mientras era humano nunca había entendido del todo lo que debía sentir al tener sus visiones, pero desde que había probado su sangre podía hacerse una idea de lo desagradable que era para ella tener una visión. Se la veía pálida, más de lo normal, y estaba seguro de que estaba temblando, así que se acercó a ella a pesar de que no podía hacer nada para ayudarla.

La tormenta seguía descargando encima de ellos, parecía que iba a ser larga y, con un poco de suerte, los nubarrones permanecerían durante el día permitiéndoles viajar sin peligro hasta la aldea de Waterfalls. Buscar al humano no le apetecía demasiado, pero ella sabía perfectamente lo que era necesario y él no iba a ponerlo en duda.

—Nos vamos.

James se sobresaltó. Estaba tan perdido en sus pensamientos que no se había dado cuenta de que Elisa había vuelto en sí y le miraba agradecida. Intentó fingir una indiferencia que no sentía mientras se alejaba de ella para volver a su rincón de la cueva.

—¿Ya? ¿Eres consciente de que tenemos una tormenta justo sobre nuestras cabezas?

—Mi visión era clara, James.

Se puso en pie, encorvándose para que la cabeza no golpease el techo rocoso, e hizo un gesto a James para que se pusiera en marcha.

—La diosa insistió en que debíamos seguir sus órdenes, y la visión decía que debíamos salir de inmediato si queremos llegar hasta el humano antes que Isil.

—Muy bien, pero espero que la diosa nos proteja de los rayos o serviremos de poco.

Libro II

Enséñame a un héroe y te escribiré una tragedia.

F. Scott Fitzgerald

Capítulo XII

La gente de Waterfalls había despertado como siempre y había comenzado ya con sus labores diarias; generalmente las risas de los niños y las voces cantarinas de las mujeres envolvían aquella pequeña y próspera aldea cuyos habitantes se dedicaban a la agricultura y al comercio. Sin embargo, aquel día los habitantes parecían intuir la desgracia que poco a poco se cernía sobre ellos, ya que los cantos de las mujeres eran mucho más débiles de lo habitual y los niños se mantenían en un silencio inquietante mientras jugaban con pequeños artilugios de madera.

El cielo se había oscurecido poco después de salir el sol y todos habían podido apreciar cómo aquella mancha de color sanguinolento avanzaba desde las montañas de Vetel y cómo aparecían en el horizonte grandes columnas de humo. Algunos de los habitantes habían huido despavoridos, intentando buscar refugio en las cuevas que se abrían en la cordillera de Nael; otros habían decidido quedarse y esperar.

Un joven, montado sobre un caballo negro de gran altura, se encargaba de vigilar con gesto huraño el avance de aquella nube de perdición desde una de las colinas cercanas al pueblo; su rostro escrutaba con preocupación aquel extraño fenómeno e intentaba detectar algún sonido procedente de las cercanías.

—Thunder, amigo mío, me parece que esto va a ser grave —susurró, acariciando con cariño la cabeza del animal—. Esa nube avanza con lentitud, pero por donde pasa crea la destrucción. Moriremos si permanecemos aquí. Vamos, tenemos que avisar a los demás.

El muchacho dio la vuelta a su caballo y galopó hacia la aldea, dejando tras de sí una estela de polvo que, en aquellas circunstancias, parecía ser un adelanto de la desgracia. Muchos de los aldeanos se giraron y abandonaron sus labores al verle pasar: su negra melena suelta flotando en el aire y sus ojos lanzando destellos de hielo; las mujeres, preocupadas, intentaron correr para averiguar a dónde se dirigía él con tanta prisa.

—¡Aldo! ¡Espera, Aldo!

—¡So, Thunder! ¿Qué quieres, Sienna?

—¿Qué pasa?

—Tengo un mal presentimiento, y voy a recomendar que la aldea sea evacuada —informó él mirándola con intensidad—. Hazme un favor y ve a casa, avisa a tu familia, coged lo necesario para un largo viaje y preparaos para salir en cuanto yo llegue.

—Pero papá no querrá abandonar su hogar, Aldo. Y yo debo cuidar de ellos.

—Sienna, si os quedáis aquí vais a acabar todos muertos. Hazme caso por una vez en tu vida e intenta convencer a tus padres.

—Lo intentaré, pero…

—Hazlo deprisa si quieres vivir.

Tras unos minutos de marcha, el joven jinete llegó a su destino: la casa de Owen, el jefe de la aldea. La familia de Owen había fundado la aldea de Waterfalls doscientos cincuenta años antes y desde entonces alguien de la familia había ostentado el cargo de jefe; tras la muerte del anciano Brian y del hijo mayor de la familia en un corrimiento de tierras al oeste, Owen, el más joven de la familia, había tomado en sus manos el control de aquella aldea. Sin embargo, él no estaba realmente interesado en ser jefe de nada ni de nadie, prefería escribir y se pasaba la mayor parte del tiempo viajando por la zona en busca de documentos sobre la historia del lugar en el que se había asentado la aldea.

Hacía unos meses que había regresado a su hogar y se había encerrado en la inmensa mansión de la familia, despidiendo a todos los sirvientes que había en ella para poder estar a solas y concentrarse en su nueva «labor». Aldo conocía bien al joven, pues ambos habían crecido juntos y habían sido inseparables durante su juventud, por eso no dudó en acudir a él, a pesar de que el silencio total y las puertas cerradas eran avisos mudos que pedían no molestar al dueño de la vivienda. Dejó a Thunder atado y atravesó el descuidado jardín hasta llegar frente a la gran puerta de madera, adornada con imágenes de la fundación de la aldea. Entonces, tomó la aldaba y golpeó con fuerza sin recibir más respuesta que el eco de su llamada. Suspiró resignado y, sin perder los nervios, comenzó a palpar la madera de la puerta hasta que, con un chasquido, uno de los relieves se desprendió dejando ver un pequeño hueco.

—Maldito loco. Sabía que estaría aquí —susurró, sacando con alegría una vieja llave de latón y abriendo la puerta con ella—. ¡Owen! ¿Dónde estás? ¡Venga, amigo! ¡Es urgente!

—¿Aldo? —le llegó una voz desde algún punto que no supo concretar.

—El mismo, amigo —respondió gritando—. ¿Dónde diablos te has metido?

—¡Ah! Ven, baja al sótano… he encontrado algo increíble.

Aldo corrió a reunirse con su amigo y le encontró rodeado de libros. Muchos de ellos estaban evidentemente dañados por el fuego, otros parecían haberse salvado por los pelos. El joven se hallaba totalmente ensimismado estudiándolos y Aldo vio cómo su amigo lanzaba un ejemplar carbonizado a una pila en la que se acumulaban algunos libros totalmente dañados.

—Owen, me parece que estás completamente loco. ¿Acaso no has salido de casa hoy?

—No, ¿para qué iba a salir, amigo? Tengo algo mucho más interesante aquí.

—Quizá sería una gran idea que observases tú mismo lo que se nos echa encima. Desde el amanecer una sombra de color rojo se extiende por el cielo y avanza lentamente hacia nuestra aldea. Además, por dondequiera que pasa esa nube, parece que todo queda destruido…

—¿Tienes noticias de algún peligro? —preguntó Owen adquiriendo una postura seria y cerrando con cuidado los libros que estudiaba.

—Envié tres hombres poco después del amanecer.

—¿Y bien? ¿Qué han visto?

—Solamente volvió el caballo de uno de ellos y estaba tan malherido que murió poco después. No tenemos ninguna pista de lo que pasa.

—¿Qué recomiendas, Aldo?

—Evacuar la aldea de inmediato, antes de que esa nube llegue hasta nosotros.

—Hay algo más, ¿verdad, amigo?

—Todo esto me resulta familiar. Desde lo más profundo de mi alma creo que esto se escapa a nuestras posibilidades y debemos huir de aquí antes de que esas nubes lleguen hasta nosotros.

—No sueles equivocarte. Dame unos segundos para recoger mis libros e iré a la ciudad contigo para dar la alarma.

—¿Cuántos libros piensas salvar, Owen?

—No todos, amigo. Sólo quiero salvar los últimos que he traído… son volúmenes realmente valiosos, ¡y pensar que aquel viejo loco estaba a punto de quemarlos en la hoguera!

—¿De qué tratan esta vez? —preguntóel joven mientras hojeaba uno de los antiguos textos que se esparcían sobre la mesa.

—Según el anciano que me los dio, estos libros revelan la verdadera causa de la destrucción del oráculo de Evlon. Por lo que he leído hasta ahora, parece ser que hubo algo más que un simple corrimiento de tierras… Además, este libro dice que no sólo Evlon fue afectado por el corrimiento de tierra, sino que ese mismo fenómeno se localizó en otros lugares al mismo tiempo. Curioso, ¿verdad?

—Lees unas cosas muy raras. ¿Tu caballo está en condiciones de viajar?

—Por supuesto, Fullmoon siempre está dispuesta. Ve cargándola mientras yo recojo algo de ropa.

Owen señaló un montón de libros que permanecían aún apilados sobre la mesa. Su amigo le comprendió al instante y le dirigió una mirada apremiante mientras cogía los ejemplares.

—Entendido, pero date prisa.

Fullmoon, la yegua blanca de Owen, se encontraba en el establo algo inquieta. Aldo se alegró de que el joven, que se mantenía ajeno a necesidades tan mundanas como el aseo o la comida, se hubiese acordado de alimentar al pobre animal, aunque en ningún momento había dudado de ello ya que la hermosa yegua era la única familia que le quedaba y él la adoraba. Comprobó que las herraduras estaban en buen estado y, tras dar su visto bueno, comenzó a equipar a la robusta yegua que, acostumbrada a cargar con los pesados libros de su amo, se mantuvo tranquila.

Mientras observaba el avance de la nube roja para intentar establecer el tiempo que les quedaba, un grito resonó en el silencio que rodeaba la casa y Fullmoon piafó intentando librarse de sus ataduras. Aldo observó con inquietud el edificio mientras intentaba que la yegua se mantuviese tranquila, desde el establo la casa era totalmente visible, aunque los que estaban en ella difícilmente podrían verlo a él y eso era una ventaja teniendo en cuenta que estaba seguro de que el grito procedía del interior y de que sólo podía pertenecer a Owen. Una luz se encendió en la planta superior de la vivienda y pudo distinguir una sombra que se movía por la habitación de su amigo. Sin embargo, apenas había terminado de preguntarse acerca de ello cuando la sombra se acercó a una de las ventanas de la planta superior y, retirando levemente las cortinas, miró a través del cristal. Aldo se sobresaltó al ver el rostro pálido y deformado por numerosas cicatrices que observaba con cierto desdén el pasaje.

El joven observó de nuevo la luz encendida en la parte superior de la casa y, cuando vio que el visitante inesperado cambiaba de habitación para así proceder a un nuevo registro, se puso en marcha con la yegua a su lado. Juntos llegaron hasta la verja de entrada a la propiedad y Aldo acarició con cariño el cuello del animal antes de atarlo junto a su caballo. Entonces volvió atrás y avanzó con sigilo entre los árboles que flanqueaban el camino de entrada y siguió hasta llegar ante la puerta de la mansión. Sin embargo, en esta ocasión se alejó de la puerta principal y se encaminó con cuidado hacia la parte trasera de la casa. Allí, escondida entre la maraña de hierbas y arbustos del jardín, encontró lo que buscaba: la ventana del sótano. Rezó a todos los dioses y espíritus que conocía para que el gozne de aquella envejecida ventana no rechinase en el silencio de la casa descubriendo su presencia al extraño que había visto a través de la ventana y entonces, conteniendo el aliento, empujó con cuidado. La ventana crujió levemente mientras se abría lo suficiente para dejarle entrar por ella. El joven esperó con el corazón palpitándole a mil por hora mientras imaginaba que aquel ligero ruido había despertado el interés del extraño. Sin embargo, el tiempo pasó y Aldo no escuchó pasos ni nada sospechoso. Suspiró mientras se limpiaba el sudor de la frente con la manga de la camisa y se deslizó hacia la oscuridad del sótano.

Sus pies aterrizaron con suavidad en el suelo pedregoso y, aunque conocía aquel lugar con detalle, se mantuvo inmóvil mientras sus ojos se acostumbraban de nuevo a la oscuridad. En cuanto pudo apreciar las siluetas de los muebles, se puso en movimiento. Evitó con cuidado las cajas de pergaminos que se amontonaban en torno a la mesa y se sorprendió al notar que la zona estaba totalmente revuelta: los libros que hacía un rato habían estado pulcramente apilados junto a la mesa estaban ahora esparcidos por el suelo. Aunque Owen podía ser un desastre en ciertos aspectos de su vida, Aldo supo de inmediato que aquello no era obra suya. Owen jamás tiraría sus preciados libros.

Con la certeza de que su amigo podía estar muerto en esos mismos instantes, el joven buscó la escalera que conducía a la planta baja de la casa y, cuidando bien de no apoyar sus pies en el centro de las tablas de madera, subió lentamente. Se asomó con cautela y observó que el desastre también se había instalado en aquel lugar. Alguien había tirado el viejo aparador de manera que obstaculizaba el pasillo que llevaba a la cocina. En la parte de arriba se escuchaban pasos firmes y seguros acompañados del repiqueteo de algún objeto que caía sobre el suelo de madera. Sin dejar de vigilar el acceso a la planta superior, Aldo saltó el aparador y caminó hacia la cocina mientras observaba que el salón y el despacho también estaban totalmente revueltos. Cuando llegó a la cocina, atravesó las puertas dobles y miró a su alrededor: todos los armarios estaban abiertos y su contenido esparcido por el suelo. Miró los platos de porcelana azul que se amontonaban a pocos pasos y el recuerdo de las cenas felices le golpeó con fuerza; apretó los puños e, intentando evitar los fragmentos de porcelana, se dirigió a la isla central donde la cocinera solía dejar que se enfriaran los pasteles. Entonces lo vio: el cuerpo de Owen yacía tras la isla. Aldo se agachó a su lado mientras sentía sus ojos inundarse de lágrimas y miró el cuerpo ensangrentado de su amigo. Una mano temblorosa le agarró haciendo que se sobresaltase y cayese hacia atrás. El crujido de la porcelana bajo su cuerpo se extendió con rapidez en el silencio y el joven contuvo el aliento mientras los ojos de Owen le miraban suplicantes.

—Te voy a sacar de aquí —le susurró.

Se acercó a él y observó con preocupación la sangre que empapaba el suelo y las ropas de su amigo. Era demasiada como para que Owen pudiese salir de aquella cocina con vida. Los pasos de la parte de arriba se habían detenido y Owen le lanzó una mirada aterrada.

—Tie… nes que... irte —le ordenó entre jadeos mientras la sangre comenzaba también a brotar de su boca―. Te… mata… rá.

Las pisadas volvieron a escucharse, pero esta vez retumbaban en la escalera. Aldo miró de nuevo a su amigo mientras gruesos lagrimones surcaban su rostro.

—Sálva… los.

Aldo no sabía qué quería decir, pero no tenía tiempo para preguntárselo. Rápidamente se acercó a la ventana de la cocina y la abrió al mismo tiempo que se encaramaba para saltar al jardín. Apenas había tocado el suelo arenoso cuando escuchó una voz a sus espaldas.

—¿Aún sigues vivo, humano?

Aquella voz hizo que cada uno de sus sentidos diese la voz de alarma y cada uno de sus músculos le incitase a correr lejos de allí, pero se mantuvo quieto y en silencio contra la pared hasta que escuchó a Owen gritar de nuevo. Sólo entonces, consciente de que su amigo había muerto, Aldo emprendió el camino hacia la entrada de la finca, donde Thunder y Fullmoon esperaban impacientes mirando con inquietud a su alrededor. Cuando se montó en su caballo, el joven miró por última vez hacia la casa y sintió que algo se rompía en su interior al recordar el cuerpo moribundo de su amigo.

No fue consciente de que había entrado en el pueblo hasta que Thunder piafó al detenerse de golpe. Sólo entonces el joven vio a la gente congregada en la plaza tal y como él mismo había pedido, y de nuevo sintió el peso de la pérdida de su amigo en su interior. Sin embargo, ahora todas aquellas familias que le observaban aterradas eran su responsabilidad y no pensaba dejarlas en la estacada como había hecho con Owen.

—¡Aldo! —exclamó Sienna al verle aparecer—. ¿Qué ha pasado? ¿Por qué estás pálido? ¿Y por qué Owen no está contigo?

Aldo se mantuvo en silencio mientras desmontaba y acariciaba a su caballo. La yegua de Owen les había seguido obediente y ahora se entretenía mordisqueando la hierba que crecía a su alrededor, ajena al terrible destino que había sufrido su dueño.

—Owen ha muerto, Sienna.

No se atrevió a mirar a los ojos de la joven, consciente del dolor que debía haberle provocado aquella noticia.

—¿Qué estás diciendo? ―lo increpó ella, obligándole a mirarla―. ¿Qué ha pasado, Aldo?

A su alrededor se había congregado gran parte de la población de Waterfalls y todos le observaban con el terror reflejado en sus rostros. Tras ellos, Aldo pudo ver la nube roja cada vez más cercana y amenazante.

—Alguien ha matado a Owen —informó alzando la voz para que todos lo escuchasen—. No puedo deciros quién ni por qué lo ha hecho. Sólo sé que habíamos estado hablando sobre la posibilidad de evacuar la aldea y que él iba a venir aquí conmigo para hablaros como vuestro representante legítimo.

Detuvo su discurso mientras observaba con gravedad a las mujeres y a los hombres allí reunidos. Muchos de ellos lloraban la pérdida del joven al que habían visto crecer y al que habían llegado a amar a pesar de sus limitadas cualidades como líder. Owen nunca les había fallado a pesar de todo y ahora, con aquella extraña nube a sus espaldas, muchos de los reunidos comenzaban a darse cuenta de que precisaban un nuevo líder. ¿Y quién mejor que aquel joven que ahora se dirigía a ellos con firmeza a pesar del dolor?

—Sé que no soy quién para solicitaros esto, pero necesito que todos cojáis vuestras pertenencias y me acompañéis antes de que sea tarde. Debemos evacuar la aldea.

—¿Tan grave es la situación, Aldo? —preguntó el padre de Sienna, mientras abrazaba con fuerza a su mujer.

—Eso creo, Roy. Esa nube roja viene hacia la aldea y no creo que podamos sobrevivir a su llegada. Owen estaba de acuerdo conmigo en ese punto.

—Entonces no hay tiempo que perder —anunció otro de los allí presentes mientras un grupo asentía con firmeza.

—Si Owen confiaba en ti, nosotros también lo haremos —aseguró una mujer de cabello rojizo —. ¿Dónde quieres que vayamos?

—A las cuevas. Debemos refugiarnos en las cuevas.

Capítulo XIII

El dorado y el verde se fundían haciendo que la montaña brillase con los colores propios del otoño, mezclados con el color grisáceo de las rocas que salpicaban las pendientes de las montañas. Las lluvias habían conseguido que el bosque estuviese más verde de lo normal y nuevos árboles crecían a la sombra de los más antiguos. Al mirar aquel panorama hechizante, con sus brillos y sus sombras, uno no podía dejar de recordar las leyendas que hablaban de los seres ocultos; seres de ascendencia mágica, resultado de la unión de los hombres y los elfos de las montañas, que habían sido expulsados por los humanos y condenados a vivir en medio de la naturaleza.

Aldo sacudió la cabeza intentando apartar de ella las historias que los niños escuchaban con avidez, historias de un mundo en el que la magia era posible y el amor siempre salía vencedor. Sonrió ante aquella estúpida ocurrencia y dirigió de nuevo su mirada al cielo encapotado mientras sentía su cuerpo helado debido a la humedad del ambiente y observaba con creciente preocupación la extraña nube que se dibujaba en el horizonte. Sus ojos azules se mantenían clavados en el cielo, esperando el momento de anunciar a su pueblo que el peligro había pasado, pero su mente no estaba concentrada en esa vigilancia autoimpuesta, sino que vagaba con libertad de un lado a otro, haciéndole recordar momentos de su pasado que siempre acudían a él con fuerza cuando se encontraba solo. Sin embargo, parecía que se había obsesionado con un momento concreto: el ataque a la casa de Owen. Pensar en su amigo, yaciendo en el suelo de su propia casa, asesinado ante sus ojos sin que él pudiera hacer nada para evitarlo, le estaba torturando y él, en cierto modo, sabía que merecía esa tortura. Él había acudido a Owen y luego le había dejado solo. Tendría que haber impedido que su amigo se quedase en la casa. ¡Maldita sea! Owen no era un buen guerrero, ni siquiera sabía empuñar una espada correctamente o descargar un puñetazo sin terminar herido. Siempre, desde pequeños, él le había cuidado, le había protegido y le había enseñado técnicas de combate que pudieran servirle en caso de peligro, pero sabía que Owen no tenía oportunidad ante un enemigo bien preparado. Había sido un estúpido, un irresponsable y un necio, y lo sabía; no necesitaba ver los reproches silenciosos de Sienna ni los cuchicheos de las aldeanas para sentirse culpable por el triste final de su mejor amigo, su hermano.

Durante una fracción de segundo, cerró los ojos al presente caótico en el que se había metido y suspiró con fuerza, notando su pecho hincharse y sus músculos relajarse por un instante. No sabía qué estaba pasando ni lo que podía significar aquella extraña nube, pero estaba seguro de que habían acudido a Waterfalls buscando algo y ese algo debía de estar relacionado con Owen y sus libros.

—Aldo.

El joven no necesitó volverse para reconocer la voz de Sienna y para saber que se había detenido a su espalda.

—¿No deberías estar con los demás?

—Estoy demasiado preocupada como para quedarme quieta con los demás mientras tú estás aquí, vigilando lo que sea que nos pone en peligro a todos.

Él siguió mirando al cielo, intentando ignorar la presencia de la muchacha que le miraba con el ceño fruncido. No quería volverse para ver aquella mirada tan dulce embargada por el miedo. Los ojos dorados de ella siempre conseguían sublevarle y le hacían olvidar el pasado, incluso se olvidaba del presente y sólo pensaba en un futuro en el que esos ojos estaban siempre a su lado.

—Pronto terminará y podremos volver a casa.

—¿Por qué nos atacaron? ¿Qué es lo que nos atacó?

—No lo sé, Sienna, sinceramente no tengo ni idea. Ahora lo mejor será que vuelvas a las cuevas, tu familia estará preocupada y…

—Ya basta —le cortó ella cogiéndole del brazo con fuerza y obligándole a girarse—. No sé qué ha pasado ni por qué, pero te conozco lo suficiente para saber que tú sabes algo. Siempre nos hemos contado todo… ¿Qué ha cambiado?

—Sienna, ya no somos dos críos. No puedes pretender que todo siga igual, porque nosotros no somos iguales.

Aldo se arrepintió de inmediato de sus palabras cuando vio el dolor reflejado en los ojos de ella, un dolor que escondía la acusación velada del error que les había separado. No pudo dejar de admirar la fortaleza de aquella muchacha menuda que, a pesar de las lágrimas que se amontonaban en sus ojos, conseguía mantener sus sentimientos atados para que él no la viese llorar, para que no pensase que era débil. «Tan testaruda como siempre», pensó con tristeza.

—Nosotros no hemos cambiado. Eres tú el que ha cambiado, Aldo.

—Puede ser, Sienna. No soy el mismo, ni tú eres la misma, ni siquiera Owen era el mismo. —Suspiró con cansancio mientras luchaba con el deseo de abrazar a esa muchacha de aspecto frágil y vulnerable—. Y nunca volveremos a ser los mismos, ni lo que vivimos volverá a repetirse jamás.

—No puedes torturarte por eso durante toda la vida. Owen te había perdonado, nos había perdonado. El único que no perdona eres tú. Te sigues torturando con lo que pasó, con lo que tú consideras una traición y los demás un error de juventud. No hicimos nada malo, sólo estábamos enamorados y…

—Aquel tiempo ya forma parte del pasado y no quiero que vuelva a formar parte de mi vida. Fue un error, el mayor error que he cometido, y por culpa de ese maldito error murieron personas.

—Eres un estúpido testarudo —murmuró ella entre lágrimas antes de marcharse de allí—. Para mí no fue un error.

Aldo la vio alejarse con el pelo ondeando con la brisa mientras corría en dirección a las cuevas, y suspiró. No quería hacerle daño, pero ella no entendía que estar a su lado significaba estar en peligro y él no quería ponerla en peligro, era lo último que deseaba. Sabía que estaba siendo demasiado duro con ella, Owen se lo había dicho en mil ocasiones, pero no conocía otra forma de mantenerse alejado de aquella muchacha que le volvía loco. Ella le hacía suspirar y sonreír como un idiota, le hacía olvidarse de sus obligaciones… Le hacía cometer imprudencias y la gente terminaba sufriendo aquel momentáneo extravío de la razón.

De nuevo se quedó solo en medio de la naturaleza, el silencio en el que estaba sumido el bosque era inquietante y le hacía sentir escalofríos. No podía escuchar el canto de los pájaros ni el suave susurro del viento, y eso era extraño. Suspiró de nuevo y notó su cuerpo helado; juntó las manos y comenzó a frotarlas para intentar luchar contra el frío que se extendía por su cuerpo. Entonces recordó los libros de su amigo, que él mismo había cargado antes de salir y que ahora se amontonaban en la cueva. Recordó también el exhaustivo registro que mostraban las habitaciones de la casa y los libros desperdigados del sótano. Owen había hablado sobre la importancia de esos malditos libros para comprender algo que había ocurrido en el pasado. Se maldijo a sí mismo por no haber prestado más atención a sus explicaciones, pero después de tantos años oyendo sus historias, Aldo simplemente había dejado de escucharle y… ¿quién podía imaginarse que finalmente encontraría algo realmente valioso? «Tan valioso como para matar por él», pensó el joven y, sin perder un instante, se apresuró en dirección a las cuevas.

Al entrar en su improvisado refugio, ignoró las llamadas de aquellos que reclamaban noticias sobre su situación y esquivó a la gente que se amontonaba en los pasillos hasta alcanzar el rincón en el que había estado pasando las últimas noches. Las pocas pertenencias que había conseguido sacar de la aldea estaban esparcidas por el suelo y encima del catre que había fabricado con hojas secas y allí, entre sus ropas, estaba la mochila de cuero que su amigo le había dado. Estaba desgastada por los viajes y por el peso de los libros que habían viajado en su interior, recordaba perfectamente el día en que Sienna le había regalado esa cartera a Owen y la sonrisa de su amigo al comprobar que le serviría para cumplir su sueño de recorrer el mundo en busca de ejemplares poco conocidos. El recuerdo de su sonrisa infantil y sus ojos brillantes por la emoción hizo que se detuviese con tristeza.

—¿Qué era lo que buscaban, amigo mío?

Al abrir la cartera, Aldo encontró seis libros, todos ellos encuadernados en piel y ajados por el paso del tiempo. El polvo acumulado entre sus hojas le hizo estornudar y sonreír ante el recuerdo de su amigo, quien decía que no existía mejor olor que el de un libro viejo. Con cuidado, procurando no dañarlos, el joven los puso encima de su improvisado catre y los observó desde la distancia, esperando ver en ellos algo que pudiese ayudarle a comprender por qué eran tan importantes. Al cabo de unos minutos, gruñó con frustración al comprobar que para él todos aquellos ejemplares eran iguales; todos tenían una encuadernación en cuero enrojecido, títulos grabados usando letras alargadas y enrevesadas, hojas amarillas y delicadas… Sin embargo, sabía que uno contenía algo importante, quizás algún dato que debía permanecer en secreto; el problema era encontrar el adecuado y la información que necesitaba para vengar a Owen.

—Lo estaba leyendo… —musitó con los ojos azules clavados en los ejemplares mientras intentaba hacer memoria.

Entonces lo vio. No entendía cómo podía no haberlo visto antes. Sacudió la cabeza con sorpresa y adelantó la mano para tomar uno de los libros. Era grueso, mucho más grueso que los demás y, junto a esas características comunes que había visto, ese ejemplar tenía algo más, una impresión rojiza en la esquina inferior izquierda.

Se lo acercó y lo estudió con detenimiento. Parecía una runa, una de las antiguas además, pero él no la reconocía, a pesar de que tenía una extraña sensación en el pecho, como si hubiese visto esa marca antes. Era una runa extraña, pintada en color rojo a pesar de que las letras estaban grabadas en negro para destacar; rascó con curiosidad la superficie para comprobar la profundidad de aquella marca y retiró el dedo sorprendido al ver cómo comenzaba a borrarse. No estaba grabada, estaba simplemente pintada.

Aldo estaba inmerso en aquel libro. Había empezado a hojearlo con cierto aburrimiento, pero las imágenes que contenía pronto avivaron su curiosidad. No sabía leer tan bien como Owen, puesto que él no había tenido profesores ni nadie que le enseñara, pero reconocía algunas de las palabras que veía grabadas. No parecía ser una lectura amena y agradable, de hecho las imágenes que se desplegaban en sus hojas eran espeluznantes y aterradoras; todas ellas mostraban las diferentes facetas de la muerte y no podía evitar estremecerse ante algunas de ellas. ¿Qué clase de desquiciado había hecho aquello?

El libro estaba organizado por temas, aunque no conseguía entender del todo aquel endiablado cúmulo de palabras sin sentido. Un título de color rojo encabezaba el inicio de cada capítulo, y a su lado se veía una imagen que debía estar relacionada con su contenido. Podía comprender por qué su amigo se había sentido atraído por aquel extraño tomo plagado de imágenes raras y de textos más raros aún, pero no entendía cómo había podido descifrarlo cuando estaba escrito en lenguas que él desconocía por completo.

Mientras pasaba las hojas con inquietud, buscando palabras reconocibles, llegó a uno de los temas finales y descubrió la hoja doblada en la esquina, como si alguien hubiese querido recordar dónde se había quedado. El título estaba escrito en un idioma extraño, pero la imagen mostraba a unos seres cubiertos de telas oscuras elevados sobre una montaña de cadáveres. Sintió una náusea al comprobar el realismo de aquella pintura, los gestos de aquellos cuerpos y sus miradas… el pintor había plasmado la agonía de su muerte. Apartó los ojos de la imagen y estudió el texto que la acompañaba. Estaba escrito en el idioma antiguo, lo reconocía por los extraños símbolos que Owen había intentado enseñarle en más de una ocasión y que él, por testarudez, se había negado a aprender arguyendo que no le serviría para nada hablar una lengua en desuso desde hacía tanto tiempo. Ese tema debía de contener la información que necesitaba, pero él no podría leerlo sin ayuda, y la única persona que sabía leer el idioma antiguo a la que conocía era también la única a la que no quería involucrar en aquel asunto. Sienna.

Las cuevas estaban sumidas en el silencio. Todos los aldeanos que habían logrado alcanzarlas estaban comiendo en la más grande de ellas, quizás intentando aparentar una normalidad que no existía. La gente había aceptado que debían huir de la aldea si querían sobrevivir, pero no todos estaban convencidos de que el peligro fuese real y muchos habían optado por fingir que aquel viaje era simplemente un retiro de la comunidad, unas vacaciones bien merecidas o a saber qué; eso hacía que Aldo se enfadase ante la incapacidad de aquel pueblo de asumir la realidad.

Sin embargo, en aquel momento se alegraba de que los aldeanos hubiesen organizado un comedor comunitario y un estricto horario de comidas, ya que le facilitaba la tarea que le había llevado a ese lado de las cuevas. Los túneles estaban iluminados por numerosas teas, aunque eso no impedía que siguieran siendo demasiado oscuros como para sentir un miedo instintivo, una necesidad de abandonarlos lo antes posible… o al menos eso era lo que sentían las personas normales. Aldo había convivido durante demasiado tiempo con la oscuridad y aquellos túneles, húmedos y llenos de recovecos, le parecían acogedores a su manera, no tanto como su pequeña casa en la aldea, pero sí lo suficiente como para no desear correr al exterior ante cualquier ruido desconocido.

—¿Sienna?

Los túneles le devolvieron un eco deformado de su voz y él se detuvo para escuchar una posible respuesta. En aquellos túneles el eco era diferente, las voces llegaban tan distorsionadas que uno podría pensar que habían sufrido los golpes contra las paredes rocosas; además, el eco de una voz siempre llegaba acompañado por un susurro tenue, extraño, que nadie había podido explicar jamás y que era otra de las causas que provocaban el temor de la gente de las aldeas. Sin embargo, a él no le interesaban los misterios escondidos en las rocas, sino que buscaba la respuesta de Sienna.

Ella no acudía nunca al comedor con los demás, prefería comer a solas en su lugar secreto y disfrutar de la poca paz que encontraba en aquellos túneles. La primera vez que entraron en aquel lugar fue por diversión; ella, Owen y él… los tres amigos. Sienna se había internado demasiado y Owen no paraba de repetirles lo peligroso que era estar allí sin que nadie lo supiera, mientras que Aldo le animaba con el grito de guerra más conocido: «¡Gallina!». Sienna reía, con su pelo dorado recogido en una trenza y sus grandes ojos observando cada detalle de la piedra. Entonces, el túnel desapareció dando paso a una cueva natural gigantesca que les hizo detenerse en seco y lanzar exclamaciones de asombro; el techo de la cueva estaba plagado de estalactitas cristalinas y las paredes se habían cubierto de una capa de verdín que resplandecía en aquella negrura dándole un aspecto místico al lugar. Sin embargo, lo que más había sorprendido a la muchacha había sido un lago verdoso y resplandeciente, plagado de pequeños peces plateados. Ella había suspirado al verlo y Aldo se había reído con ganas, acusándola de ser una cursi mientras ella le miraba con enfado desde la orilla, los labios curvados en un mohín y los ojos salpicados por aquel resplandor que la hacía brillar en la oscuridad. Aldo recordaba aquel día con demasiada claridad y evitaba pensar en él a menudo porque sólo servía para reabrir antiguas heridas; sin embargo, al entrar en la cueva y ver de nuevo aquel mágico resplandor, todos los recuerdos de su juventud despreocupada volvieron a agolparse en su memoria, luchando por salir a la superficie.

—¿Aldo? ¿Qué haces aquí?

Aldo supo de inmediato que estaba enfadada o disgustada. Nunca había sido muy bueno a la hora de diferenciar los estados de su amiga, pero sabía que aquel tono no era en absoluto positivo.

—Quería hablar contigo sobre algo.

—¿Y qué es ese algo de lo que quieres hablar? Si es sobre lo estúpido que eres —continuó ella, mientras el joven intentaba llegar hasta el lugar en que se encontraba—, tengo que decirte que ya lo sabía.

—No, no tiene que ver conmigo, ni con nosotros. Es algo sobre Owen.

—¿Owen?

El tono de su voz cambió radicalmente, como si aquel nombre sirviera para tranquilizarla, y Aldo se sintió repentinamente celoso, como siempre que notaba la extraña unión entre sus dos amigos.

—¿Qué pasa?

—Recuerdo cuando encontramos este lugar. Tú pensaste que era cosa de brujería, que era imposible que el agua brillase así y…

—Owen se rió de mí. Nos dio una explicación que ninguno de los dos comprendimos y recuerdo su cara de frustración cuando le dijimos que realmente no importaba la causa, sólo importaba que era bonito.

El silencio volvió a instaurarse entre ellos mientras sus miradas se cruzaban, sus rostros teñidos por el resplandor verdoso de las aguas les daban una apariencia extraña que en tiempos pasados les habría hecho reír hasta que les doliera el estómago. Ahora ya no había risas, sólo una mirada que podía decir más cosas de las que ambos querían.

—¿Ahora vas a decirme qué es lo que has venido a decirme o vamos a prolongar este silencio incómodo un rato más?

—Sienna, ¿tú conoces el idioma antiguo?

—¿Por qué quieres saber eso? —Enarcó la ceja como solía hacer cada vez que alguien le preguntaba algo que resultaba curioso pero inexplicable—. Si mal no recuerdo nunca has estado interesado en esas cosas.

Aldo apartó la mirada y fijó de nuevo sus ojos en el agua, intentando decidir si contarle sus sospechas o mentirle. Suspiró con enfado al entender que sin ella jamás podría descifrar el libro y sin el libro nunca podría entender por qué alguien habría querido matar a Owen; además, la conocía demasiado bien como para saber que, llegados a este punto, no pararía hasta obtener la verdad.

—Owen tenía en su poder un libro…

—Menuda sorpresa.

—Si quieres que te lo cuente, cállate. Te digo que Owen tenía un libro, uno nuevo y más especial que los demás, o al menos eso me dijo antes de… Bueno, antes de que pasara lo que pasó.

—¿Y por qué era especial ese libro?

—Empezó a decírmelo, pero ya sabes cómo era. No entendí nada, salvo que hablaba sobre lo que pasó en el oráculo de Evlon o no sé qué.

—¿Evlon? ¿Qué decía?

—Te estoy diciendo que no le entendí bien. —Su voz sonó más cortante de lo que habría querido, haciendo que ella volviese a perder su mirada en la oscuridad—. Lo siento…

—Sigue con tu historia.

—Dijo que lo había conseguido casi por accidente, su dueño iba a destruirlo y él no entendía por qué.

—No entiendo qué puede tener que ver ese libro con la muerte de Owen, Aldo.

—Yo tampoco lo entiendo, pero estoy seguro de que tiene algo que ver. Vale, sigo sin comprender qué relación hay, pero creo que el libro es la clave… Lo he abierto y está escrito en diferentes lenguas, muchas no las conozco y no creo que Owen las conociese tampoco, pero hay una página marcada y…

—Está escrita en lenguaje antiguo y quieres que yo te lo traduzca, supongo.

—Podría ayudarme a entender por qué ha muerto, por qué alguien asesinaría a una persona como él.

Silencio. Aldo sentía cada uno de sus músculos tensos, a la espera de las palabras que podrían liberarle de aquella carga y hacer su tarea un poco más liviana. Sabía que era injusto usar el chantaje emocional con Sienna, pero era necesario. La necesitaba a su lado y no era solamente porque supiese leer ese maldito idioma, sino que simple y llanamente la necesitaba. Un suspiro de rendición rompió el silencio y Aldo, liberado de la tensión de la espera, se giró para ver la respuesta dibujada en sus ojos mucho antes de que sus labios se abriesen para contestarle.

—Está bien, te ayudaré. Veo que te acuerdas de cómo se sonríe, eso está bien.

—Gracias. Siento tener que pedirte esto, de verdad, ya sabes que no lo haría a no ser que fuese importante.

—Basta. Estoy cansada de que intentes protegerme de amenazas que sólo tú puedes ver. No soy una niña y tampoco soy débil, a ver si te enteras de una vez. Así que deja de decir tonterías y enséñame el maldito libro.

—No lo tengo aquí, pero podemos ir a recogerlo a los dormitorios. —Esbozó una sonrisa de disculpa y, tras levantarse con rapidez, tendió la mano a la muchacha, que le miraba con enfado desde el suelo—. No seas infantil, Sienna, esto lo hago por educación, no porque piense que eres una cría o una debilucha.

Ella le miró con desconfianza antes de alargar su mano y posarla sobre la de él. Ambos notaron el cosquilleo de aquel contacto, un hormigueo que recorría todo su sistema nervioso haciéndoles recordar otros momentos semejantes pero más íntimos, momentos en los que ninguno de los dos habría apartado la mano con tanta rapidez como en ese mismo instante. Rehuyeron mirarse mientras se encaminaban hacia la salida de la cueva, absortos en sus pensamientos y fingiendo no notar la presencia del otro a su lado, aunque realmente nunca habían sido más conscientes de aquella cercanía y de la oscuridad que les envolvía.

El camino a lo largo de los túneles estuvo acompañado por un silencio incómodo y tenso que sólo se rompía cuando alguno de los habitantes de aquel pueblo improvisado se acercaba a consultar alguna duda o a saludarles con amabilidad. El terreno irregular de los túneles, ensanchados por los hombres del pueblo durante décadas para que pudieran servir de refugio en caso de emergencia, hacía que el trayecto fuese difícil y en dos ocasiones Aldo no pudo evitar sostenerla para evitar que cayese al suelo, situaciones que habían hecho que el silencio se volviese aún más espeso.

Sienna se acordaba de cómo era Aldo en el pasado. Con esa sonrisa deslumbrante y sus grandes ojos azules, una vivacidad única y un sentido del humor desbordante, era el sueño de todas las muchachas del pueblo; ahora, ese muchacho serio, de aspecto torturado, profundos ojos y semblante severo no dejaba de resultar atractivo, pero daba demasiado miedo para que las muchachas se atreviesen a hablarle. Suspiró al recordar los días pasados, las risas y los juegos que acompañaron su niñez, y sintió los ojos de él clavados en su nuca, expectantes por averiguar lo que pasaba por su mente. No era tonta, sabía que seguía enamorado de ella, a su manera, una manera un tanto tortuosa e ininteligible, pero la amaba; ella también le quería, pero odiaba a ese nuevo Aldo dedicado por entero a una tarea tan poco agradecida y tan peligrosa como la vigilancia de las fronteras. Continuó andando y se concentró en el suelo irregular para evitar que la presencia del muchacho la pusiera nerviosa.

Los dormitorios, como habían denominado a la enorme cueva en la que habían arrojado algunas mantas e improvisado lechos con materiales del bosque, estaban llenos de gente que charlaba y reía en pequeños grupos dedicando miradas furtivas a los dos jóvenes. En el fondo de la estancia, al lado contrario de donde había situado su cama, la madre de Sienna sonrió a la pareja con los ojos entrecerrados por la desconfianza, mientras su marido, un hombre grande y de aspecto bonachón, agitaba con entusiasmo su gran mano. Aldo devolvió el saludo con un ligero movimiento de cabeza, mientras mantenía su rostro serio y tenso.

—¿No puedes sonreír aunque sea un poco? —murmuró ella tras saludar a sus padres desde la distancia—. ¿Eres consciente de que con esa cara parece que vas a cometer un asesinato?

—No tengo motivos para sonreír, Sienna. Además, no parece que vaya a matar a nadie, no seas exagerada.

—Tú mismo, pero sólo tienes que mirar a la gente para advertir que les das miedo.

—Idioteces —farfulló enfadado por haber caído en la trampa, pero sobre todo desilusionado al ver las expresiones de miedo que la gente le dirigía.

El pequeño catre continuaba igual que lo había dejado. Los libros de Owen se amontonaban en la parte destinada a la almohada y el resto de la cama estaba ocupada por diferentes trastos y ropa; Sienna alzó las cejas en una crítica muda, ella odiaba el desorden y aquello le parecía casi un insulto, pero Aldo no le hizo el menor caso. Se agachó, retiró la ropa e indicó a la joven que se sentase en el hueco que había abierto mientras le tendía el libro. Ella suspiró resignada y se dejó caer sobre el improvisado colchón, evitando fijar su vista en el desorden que la rodeaba.

—Este es.

Sienna observaba con atención el libro, sus ojos abiertos y los labios entreabiertos por la sorpresa. La imagen de los cadáveres hizo que su cara palideciera y cerró los ojos intentando olvidar lo que había visto.

—Es horrible —musitó, apartando la mirada.

Estaba temblando. Aquello era mucho más horrible de lo que hubiese podido imaginar y sólo había sido capaz de mirar la imagen, ¿qué sorpresas aterradoras le depararía aquel libro? Hasta el momento, los textos que había leído en antiguo eran novelas antiguas y poemas de amor, pero esto escapaba a sus conocimientos. ¡Oh! Claro que conocía ese lenguaje, claro que podría leerlo sin dificultad, pero ¿acaso quería leerlo? «No, no quiero hacerlo », se dijo a sí misma, pero tenía que hacerlo por Owen y, sobre todo, por Aldo. Ella era la única que podría entender el texto y hacer que Aldo dejase de preocuparse por cosas que escapaban de su control. Tomó aire profundamente y volvió a abrir los ojos lentamente, como si disfrutara de cada momento de oscuridad.

Las letras danzaron frente a sus ojos, hermosas letras escritas en un color extraño y oscuro, semejante al tono que adquiere la sangre al secarse; un nuevo escalofrío recorrió su cuerpo al comprender que aquel era el color exacto de aquellas letras y que seguramente estuviese escrito con lo que parecía: sangre. Nunca había podido ver un libro tan extraño, tan horripilante y, al mismo tiempo, tan atrayente como aquel; con cuidado, intentando que sus dedos tocasen lo menos posible la rugosa superficie, comenzó a leer ayudándose del dedo índice para seguir la línea.

—«Los dioses crearon el mundo a partir de sus propios cuerpos. Su sangre se convirtió en agua, sus cabellos en plantas, sus huesos en piedras y tierra, sus ojos en los astros y su aliento en el aire que nos da la vida. Los seres humanos vinieron mucho después, cuando la tierra de los dioses ya estaba habitada por criaturas nacidas de la carne de los dioses. —Hizo una pausa en su lectura para mirar a Aldo, que la observaba con el semblante serio y los ojos cerrados—. La raza de los hombres nació de la sangre derramada en las guerras entre los enviados de Mirthal y los emisarios del malvado Worthes; la sangre de los hijos de los dioses se mezcló por primera vez desde su creación y cayó sobre la tierra de la que procedían creando grandes lagos de color rojo carmesí que hirvieron con el calor de su madre.

»El vapor de sangre subió hasta los cielos y Mirthal, encolerizada por el fatal destino de sus preciados hijos, maldijo a los emisarios de Worthes a vivir una vida dedicada a la sangre; la sangre sería su alimento, la sangre impregnaría sus sueños y sus pesadillas, condenados a vivir por la eternidad con una sed igualmente eterna que sólo podrían satisfacer matando. A sus hijos, por otro lado, les protegió declarando que, tras la muerte, habitarían en una tierra única en el Submundo: el hogar de los elegidos, donde vivirían una primavera eterna, sin sufrimientos ni necesidades.

»Sin embargo, Worthes era el dios de la astucia y la traición, por lo que vio en la maldición de Mirthal una oportunidad para vengarse él mismo, pues la diosa, que tan duramente había castigado a los hijos predilectos del dios, había dejado una grieta en la protección de sus propios hijos y Worthes la aprovechó maldiciéndolos con una nueva vida mortal, alejados ya de los dioses y encadenados a las necesidades del cuerpo. Mirthal observó con desesperación cómo sus hijos se levantaban de aquel campo de batalla con pasos renqueantes, obligados a vivir atados a esos cuerpos imperfectos y dañados por la muerte, alejados de la protección de los dioses. Humanos, los llamaron en el tribunal divino, y acordaron dejar que sus vidas continuaran, pero, una vez murieran, sería Mirthal la encargada de cuidar de ellos en el Submundo».

—Nunca había oído esa historia.

—Yo tampoco, la verdad. Es una especie de historia sobre el inicio de los humanos, pero… ¿una guerra entre Mirthal y Worthes?

—¿Dice algo más o termina ahí?

—Sigue con la historia, creo. «Sin embargo, la ira de ambos dioses, sus maldiciones y sus guerras tuvieron una consecuencia que nadie imaginaba. La sangre amontonada en el campo de batalla, dicen, comenzó a hervir y a evaporarse lentamente creando una densa nube de color escarlata que cubrió los cielos; las nuevas razas, aún empapadas en sangre, elevaron sus miradas al cielo y se apresuraron a huir de aquel lugar maldito. No todos lo lograron. Muchos de los nuevos hijos del mundo permanecieron allí, admirando cómo la gran nube adquiría masa y de ella brotaban espectros negros que se lanzaban sobre el campo de batalla emitiendo horribles gritos. Entonces, los que habían permanecido allí comenzaron a inflamarse por una ira desconocida y se lanzaron a una nueva lucha, mientras los dioses observaban asombrados aquella reacción e intentaban detenerla sin éxito.

»De nuevo la muerte cubrió el campo; los cadáveres se apilaron y los espectros se posaron sobre ellos, alimentándose de la sangre derramada por aquel odio desconocido. Los dioses los llamaron Miasma porque eran producto de aquella guerra sangrienta, una mancha en el historial de los dioses y en la vida de las nuevas razas. La Miasma avanzó por el mundo con rapidez, creando la destrucción en cada lugar por el que pasaban; desataban su ira contra los seres que habitaban la tierra y les obligaban a luchar entre sí hasta destruirse. Las madres mataban sin piedad a sus hijos, los hijos violaban a sus madres, los padres asesinaban a sus mujeres… El mundo había enloquecido y se había teñido de rojo, mientras los dioses eran testigos desde su hogar de cómo aquellos seres surgidos de la sangre destruían el mundo que tan delicadamente habían construido.

»Fue entonces cuando Thrab, dios de la guerra, decidió actuar con rapidez para evitar que aquel mal desconocido se expandiese por su mundo y, tras ordenar a su hermano, el hábil Woltar, que construyera una cárcel especial para aquellos seres, él mismo bajó a la tierra para encerrarlos.

»Sin embargo, Worthes, que había observado con curiosidad lo ocurrido, decidió que la Miasma podría serle de utilidad y acudió a la diosa renegada, Bethali, para que le ayudase a idear la forma de liberar a aquellos seres».

—¿Bethali? ¿Qué diosa es esa? Nunca había oído hablar de ella…

—Era la diosa del antiguo continente. Los brujos de Andhal la adoraban y, según se dice, ella era quien les entregaba sus poderes a cambio de sacrificios humanos.

—¡Por los dioses!

—Hay una laguna en el texto… —dijo ella ignorando la cara de asco que Aldo había puesto al oír hablar de los sacrificios—. Se ha borrado gran parte, aunque parece que la siguiente hoja está intacta y… Esta parte es posterior al resto, Aldo. Alguien parece haber añadido más cosas aparte de las que ya estaban escritas.

—Sigue, por favor.

—«La Miasma ha causado muertes en el continente, las guerras han aumentado y los ejércitos de muertos siguen avanzando hacia la tierra sin nombre. Las razas primeras se han ocultado en las profundidades de los bosques y, por primera vez, se han unido contra el ser humano, a quien culpan de este nuevo mal que invade sus tierras. El bosque de Evlon se ha convertido en el único lugar seguro de Ember, pero los elfos no permiten que los seres humanos permanezcan en él». Ya no puedo leer más, Aldo… está totalmente ilegible…

—¿Crees que lo que ha atacado a nuestra aldea ha sido la Miasma? ¿Dónde está Evlon? ¿Al sur?

—Atravesando el Páramo y los Pantanos. ¿Sabes lo que significaría si este libro dijese la verdad?

—¿Qué estamos bastante jodidos? No creo en las coincidencias y esto ha sido demasiado casual…

—¡Por la diosa! —exclamó ella y, sin reparar en el sobresalto que había causado a Aldo, se levantó de un salto—. Sé de alguien que podría ayudarnos, Aldo.

—¿Alguien? ¿Aquí? Espera, Sienna, no creo que esto sea una gran idea, la verdad…

—Por una vez guárdate tus recelos y confía en mí, cabezota. Sherlin nos ayudará.

Le miraba a la cara, con los ojos dorados entrecerrados y el entrecejo fruncido, algo que ella sabía funcionaría con Aldo, porque era incapaz de verla enfadada o disgustada. Sin embargo, él la miraba sorprendido al recordar a la anciana que iba a todos lados cubierta de hojas de pino para evitar que los malos espíritus entrasen en ella.

—¿Esa vieja loca? Ni siquiera sabía que hubiese logrado escapar, la verdad. Esa vieja está chiflada. No creo que pueda ayudarnos en nada…

—Sherlin no está tan loca como todos pensáis. De todas formas, no tienes por qué venir si no quieres.

—Claro, como si fuese a quedarme aquí de brazos cruzados. ¿Dónde encontraremos a la vieja loca?

—Si vas a seguir comportándote como un ignorante pueblerino lleno de prejuicios, será mejor que te marches, Aldo Disconso. Esa mujer sabe mucho más de lo que imaginas, de lo que todos imagináis, pero nunca se le ha dado la oportunidad de demostrarlo.

—¿Acaso sabes siquiera de dónde ha salido? —preguntó él enfadado porque Sienna hubiese usado aquel apellido tan vacío como lleno de acusaciones que los aldeanos le habían dado el mismo día que lo encontraron vagando por el bosque y que hacía referencia a la ausencia de un pasado—. ¿Sabes si es una persona de fiar? ¡Por todos los dioses! ¡Podría ser una delincuente huida! ¿No te das cuenta?

—Lo mismo podríamos haber pensado de ti —le recordó ella, estremeciéndose al ver la expresión que se dibujaba en el rostro de Aldo—. Lo siento, Aldo…

—No pasa nada. ¿Piensas venir o tengo que descubrir yo solo dónde se encuentra esa mina de información?

Sherlin no estaba con los demás en los dormitorios, lo cierto era que la anciana no se mezclaba con la gente del pueblo salvo los días de mercado. Era una mujer extraña, demasiado misteriosa para una aldea tan pequeña como Waterfalls, donde todo el mundo lo sabía todo de los demás y nada pasaba desapercibido. Sin embargo, desde que Sherlin llegase a la aldea, nunca había intentado hacer amistades con los demás ni participar de alguna manera en la vida del pueblo, ella prefería permanecer en su destartalada casa en la orilla del bosque, lo bastante alejada de la humanidad como para no ser molestada, pero lo suficientemente cerca como para poder disponer de todas las comodidades. Aldo no la conocía bien, aunque, bien mirado, nadie en la aldea de Waterfalls conocía bien a la «vieja bruja»; se murmuraban muchas cosas en la plaza del pueblo los días de reunión, pero ninguna había sido probada. Había quien decía que Sherlin era en realidad una princesa que había huido de su hogar en pos de un hombre que la abandonó, otros decían que era una bruja de Andhal. Tonterías, según Aldo, idioteces y chismorreos de viejas cansadas. Pero, y eso tenía que admitirlo, la vieja Sherlin era demasiado rara y le daba mala espina la manera en que lo miraba, más bien, lo examinaba cuando coincidían.

Las ansias de soledad de la anciana no se habían visto mermadas por el extraño ataque que había sufrido la aldea y, según las mujeres del pueblo, se había refugiado fuera de las cuevas, en el corazón del bosque, junto a uno de los robles sagrados donde acudían a orar a los grandes dioses. Aldo seguía a Sienna a través del sendero que los caminantes habían trazado a lo largo de los siglos, el bosque comenzaba a cubrirse de la niebla que precede al anochecer y los sonidos nocturnos empezaban a extenderse por la vegetación creando una atmósfera lúgubre que hizo que la joven se estremeciese y cruzase los brazos sobre el pecho.

—Quizás deberíamos esperar a la mañana —sugirió el joven.

—¿Acaso tienes miedo? Ya casi estamos, sería una estupidez volver atrás, ¿no crees?

—Si tú lo dices…

Sienna estaba en lo cierto al afirmar que pronto llegarían a su destino. Entre la maleza, pudieron reconocer el resplandor de una hoguera y el canto lánguido de la anciana, que se encontraba arrodillada frente al gran árbol, con las manos extendidas sobre su cabeza y los ojos cerrados. Los dos jóvenes se acercaron en silencio, intentando no molestar las oraciones de la mujer, y se quedaron esperando junto al fuego, ambos agradecidos por la calidez de las llamas.

—¿Qué queréis de mí, muchachos? —preguntó la anciana sin dejar su pose de oradora y con los ojos aún cerrados—. Supongo que no habréis venido a rezar a la gran Diosa.

—Señora, hemos venido para hacerle una consulta —respondió Sienna con un tono educado y suave.

—¿Una consulta? —preguntó desviando su mirada hacia una de las manos de Aldo—. ¿Qué llevas ahí, muchacho?

—Un libro —respondió él con una sonrisa vacilante intentando que su cara no dejase entrever la ansiedad que sentía en aquel momento.

—¡Qué magnifica respuesta! Lo dice todo, pero no dice nada. Sabéis, antes se adoraba a los espíritus del mundo, cada uno de ellos se encarnaba en algún elemento y la gente escogía un lugar donde ir a orar y pedir a los espíritus su intervención; luego aparecieron los dioses… ¿Alguna vez os habéis topado con la ira de los dioses, queridos míos? Es terrible… una fuerza demoledora capaz de quebrar las esperanzas de una raza efímera como la nuestra sin mostrar ningún tipo de remordimiento después. En aquella época hubo mucha sangre y muchas muertes, un dolor tan inmenso que ninguno de vosotros podría imaginar…

—Sienna… —susurró Aldo molesto ante los continuos desvaríos de la anciana.

—Queremos consultarle sobre lo que ha pasado en la aldea.

El silencio que inundó el bosque sólo fue roto por el crepitar del fuego y el canto de una lechuza, mientras la joven se mantenía en su posición, sin apartar sus ojos dorados del rostro marchito de la anciana.

—Sobre la Miasma —insistió.

—¡Por los espíritus del bosque! —exclamó la anciana abriendo los ojos horrorizada y llevándose la mano a la boca, en un intento de acallar la exclamación—. ¿Cómo te atreves a pronunciar ese nombre, chiquilla? ¿Acaso desconoces la naturaleza de esos a los que tú, con tanta inocencia e ignorancia, estás invocando? Ellos son la destrucción, la prueba de que los dioses no tienen en alta estima a sus creaciones…

—La muerte. Es lo que dice este libro…

—¿Qué libro es ese?

La anciana se levantó del suelo con una agilidad que ninguno de los dos habría imaginado y avanzó hacia Aldo con una mirada desquiciada, lo que hizo que este se alejase con una expresión amenazante en el rostro y la mano puesta sobre la desgastada empuñadura de su espada. Sin embargo, ella ignoró el arma y la expresión de su dueño, alzó su delgado brazo y asió con fuerza el libro que Aldo mantenía fuertemente agarrado.

—Déjamelo, muchacho. Si no me dejas verlo, no podré ayudaros.

—Dáselo, Aldo, por favor —suplicó Sienna acudiendo a su lado y posando una mano sobre el hombro en tensión del joven—. Ella es la única que puede ayudarnos, ya te lo he dicho.

—Espero que no te equivoques.

Dejó que sus manos se relajaran y vio cómo la anciana cogía el libro y lo observaba con una mezcla de asombro y repulsión.

—Y aún no lo ha abierto… —murmuró para sí, consiguiendo que Sienna le propinase un suave codazo.

El silencio les envolvió con una capa demasiado pesada que les hacía contener la respiración mientras sus miradas se mantenían fijas en un mismo objeto: el libro. Cada uno sumido en sus propias reflexiones o pensamientos, pero todos con un elemento común que sus miradas habían enlazado. El viento comenzó a soplar con más fuerza, haciendo que los árboles susurrasen una ruda letanía y los pájaros nocturnos sacudiesen sus alas rompiendo aquella calma sofocante que les rodeaba.

—¿Dónde habéis conseguido esto?

—Owen lo consiguió en una de sus salidas.

—Ahora entiendo por qué acabaron con él —susurró la anciana más hacia sí que hacia los demás, luego volvió a clavar la mirada en el libro, cuchicheó algunas palabras sin sentido y, repentinamente, volvió a mirarles—. ¿Sabéis qué es este libro?

—Un compendio…

—Un nombre demasiado mediocre para este ejemplar. —Esbozó una sonrisa triste, mientras levantaba los ojos de las páginas desgastadas—. Este es uno de los grandes libros de la historia de nuestro mundo. Lo escribieron antes de la guerra de Magyan, antes de que la magia quedase reducida a una cárcel de prejuicios y malos recuerdos causados por la ignorancia de nuestra raza. Sentaos junto al fuego, creo que esto nos llevará un rato, queridos.

El fuego chispeó con fuerza, como asintiendo a la propuesta de la anciana que ya había tomado asiento en la tierra humedecida por el ambiente nocturno. Los dos jóvenes se miraron e intercambiaron una sola mirada de sorpresa antes de dejarse caer también en aquel suelo cubierto por una alfombra de helechos.

—Los hermanos de la Luz eran un grupo selecto y poco conocido, guardaban con bastante celo su existencia y sólo unos pocos sabían dónde encontrarles —comenzó la anciana—. Sin embargo, poco antes de la gran guerra, salió a la luz este libro que contenía todo tipo de conocimientos prohibidos relacionados con la magia y los dioses oscuros… —Se detuvo y observó a los jóvenes que la miraban con la confusión pintada en sus rostros—. ¡Ah! Siempre olvido que vosotros, los jóvenes, no conocéis del todo la antigua religión y estas cosas se os escapan, perdonadme. Los dioses antiguos se dividían en tres grupos: los de la luz, los oscuros y los terráneos. Esta división no era algo nítido, tenéis que comprenderlo, sino que los dioses mismos se apodaron con esos nombres y nosotros los mantuvimos, a pesar de que no comprendemos del todo sus connotaciones.

»Los dioses de la luz y los dioses de la noche solían enfrentarse bastante a menudo por causas que nosotros desconocemos, pero que quedaron guardadas en los archivos de los templos. Uno de esos enfrentamientos provocó que Bethali, una diosa tan oscura como la noche, quedase expulsada del orden por haber intentado utilizar las artes prohibidas para crear una raza que compitiera contra los dioses.

—Por eso el nombre es tan poco conocido —murmuró Sienna totalmente inmersa en el relato de la anciana.

—Otro enfrentamiento entre dioses de la luz y de la oscuridad dio nacimiento a los humanos y a los hijos de la noche —continuó la mujer sin dejar que la interrupción de Sienna la molestase en absoluto—. Como veis, las rivalidades entre los dioses forman una parte importante de nuestra historia, a pesar de que hayamos preferido ignorarla. Los hermanos de la Luz habían investigado a fondo estos enfrentamientos y de repente dejaron su anonimato para sacar a la luz este libro en el que se contenía no sólo la historia de un mundo, sino la historia de los dioses y de sus criaturas…

—Creía que era un libro de magia negra…

—Es lo que muchos pensaron y lo que ciertas fuerzas querían que el mundo pensase —suspiró Sherling con cansancio y, por primera vez desde que la conocían, les pareció una anciana normal como otra cualquiera—. Pocos llegaron a leerlo antes de que desapareciese y, con el inicio de la guerra, todos se olvidaron de los hermanos de la Luz y del libro.

—La historia antigua me gusta, no me malinterpretéis —interrumpió Aldo—. Sin embargo, sigo sin comprender qué tendrá que ver todo eso con lo que ahora nos importa…

—Eres impaciente, ¿verdad, jovencito? Muy bien. ¿Qué habéis leído?

—La historia de la Miasma esa y su expansión por el mundo creando un caos de muerte.

—Nadie sabe muy bien de dónde sacaron la información sobre la Miasma, porque pocos de los que han investigado ese tema han sobrevivido para contarlo —dijo Sherling, mientras observaba el fuego—. Hace bastante tiempo me di cuenta de que la Miasma había vuelto, estaban buscando algo y se dedicaron a sembrar la muerte y la destrucción. Yo escapé de ellos y me escondí, esperando pasar desapercibida durante el resto de mi vida, pero han regresado y me han encontrado…

—No quiero resultar grosero, pero ¿por qué te buscarían a ti? —preguntó Aldo encogiéndose de hombros con inocencia cuando Sienna le lanzó una mirada enfadada.

—Porque en su día yo era la encargada de cuidar algo que ellos buscaban —explicó la anciana con serenidad, mientras sus ojos grises se clavaban en el rostro de Aldo haciéndole sentir incómodo—. De todas formas, lo que realmente importa ahora es que la Miasma parece estar claramente interesada en este libro, y eso significa que en él hay algo que ellos no quieren que nadie sepa.

—Quizás estuviera antes, pero la mayor parte del libro está demasiado desgastada como para poder leer lo que pone. Así que, ahora mismo, este libro es inútil.

—Hay métodos para arreglar eso, querida. La naturaleza es sabia y nos da soluciones a problemas que parecen imposibles, sólo hay que saber buscar.

Una sonrisa cómplice se extendió por el rostro de la anciana; se giró palpando el suelo hasta coger una pequeña bolsa de cuero y sacó varios botes oscurecidos que fue colocando meticulosamente sobre el suelo antes de comenzar a recorrer las hojas del libro con el dedo.

—¿Veis esta parte oscurecida? —preguntó al tiempo que su dedo se posaba sobre un espacio desgastado a la derecha del texto—. Aquí había algo que alguien borró con bastante cuidado.

La mujer abrió los botes y comenzó a mezclar su contenido en un plato de madera de aspecto envejecido. Cuando la mezcla adquirió una densidad semejante a una resina, la mujer comenzó a extenderla sobre el papel.

—¿No se romperá el papel? —preguntó Aldo, receloso.

—No. Es una resina que ayuda a sacar a la luz los residuos de tinta que pudiesen permanecer en el papel, eso nos ayudará a saber qué más decía el libro. Ahora sólo nos queda esperar.

—Es increíble —murmuró Sienna—. ¿Qué es exactamente?

—Una mezcla de hierbas —respondió la anciana sin darle importancia y tocando con cuidado la superficie del papel donde la resina ya se había endurecido—. En poco tiempo podremos saber qué era tan importante como para intentar eliminarlo.

Capítulo XIV

La tormenta se había desatado con furia. Aldo y Sienna observaban entre maravillados y espantados cómo el viento azotaba los árboles haciéndolos crujir y cómo los rayos caían a su alrededor provocando incendios que se extendían gracias a la hojarasca que cubría el suelo; incendios que la lluvia, incesante y densa, se ocupó de apagar. Nunca habían visto una tormenta de esas dimensiones en Waterfalls.

—No es una tormenta normal —avisó Sherlin con preocupación mientras introducía en una bolsa de tela algunos de los objetos que se amontonaban a su alrededor—. Esto es cosa de magia, una magia poderosa, además.

—¿Magia? —preguntó Sienna sin poder creerse lo que la anciana decía.

—Tonterías —intervino Aldo alejándose de un árbol que amenazaba con quebrarse en cualquier momento—. Hace siglos que nadie usa la magia en Ember, y menos una magia tan potente, ¿no?

—Los brujos son pacientes, hijo mío —susurró la anciana—. Creo que lo mejor sería alejarnos de aquí.

—¿Las cuevas? —preguntó Sienna, con el pelo chorreante pegado a su cara—. Allí estaremos resguardados de la tormenta y…

—Si esto es obra de un brujo, significa que la Miasma ya sabe dónde encontrarnos y no tardarán en enviar a sus lacayos —comentó con frialdad Sherlin—. Creo que deberíamos intentar salir de esta trampa.

—¿Irnos? ¿Y abandonar a los demás? —dijo Aldo enfadado—. Eres una vieja loca y egoísta.

—Aldo…

—¿Acaso no la has oído?

El joven se volvió hacia ella con la ira reflejada en su rostro, pero se tranquilizó al ver su miedo. Allí quieta bajo la lluvia parecía tan vulnerable que no pudo evitar acercarse a ella para abrazarla con ternura.

—No va a pasarnos nada. Te lo prometo.

—Seré una vieja loca y egoísta, jovencito, pero tengo más experiencia que tú en estas cosas y te digo que lo más seguro para todos es huir.

—No pienso abandonar a mi gente —dijo Aldo molesto.

—Está bien, muchacho, ¿y qué pretendes hacer?

—Hay que volver a las cuevas y avisarles del peligro. Luego nos podremos ir donde nos digas.

No parecía seguro de cómo iba a conseguir que los demás le escuchasen y mucho menos si se presentaba con la loca del pueblo como único testigo fiable de sus teorías, pero tendría que encontrar un modo.

—Entonces no perdamos más tiempo.

El bosque se había sumido en un inquietante silencio, un silencio tenso que sólo se veía roto por el fragor de la tormenta desatada. Aldo observaba con preocupación el torbellino violáceo que se extendía sobre sus cabezas, surcado por vetas blanquecinas y jirones de nubes de un color demasiado oscuro como para significar algo bueno.

El sol, que según sus cálculos debía haber empezado a salir, no parecía ser capaz de atravesar la densa capa de nubes que cubrían el cielo. Jamás había visto nada parecido. La zona de Vetel era bastante tormentosa debido al cambio de temperatura existente entre las cordilleras y la zona de costa, así que los habitantes de las aldeas estaban acostumbrados a vivir con una temporada de tormentas al año que podía incluir grandes olas que se adentraban en la costa arrasando todo lo que se ponía a su paso, pero aquella tormenta era diferente. Demasiado agresiva. Como si estuviese centrada en aquella zona concreta. Según avanzaban hacia las cuevas, Aldo podía apreciar las señales destructivas que había dejado la tormenta a su paso y, con pesar, tuvo que admitir que posiblemente Sherlin estuviese en lo cierto y aquello fuese obra de la magia.

Notó a Sienna trastabillar detrás de él y, con rapidez, se giró a tiempo para evitar que la joven cayese sobre el terreno embarrado. Ella le sonrió agradecida y murmuró un tenue «gracias» al tiempo que él apartaba la mano con un «no tiene importancia». Últimamente todas sus conversaciones rayaban lo absurdo, como si fuese imposible que mantuviesen una conversación normal sin caer en la tentación de besarse, de tocarse… Aldo sacudió la cabeza. Desde luego, no era el momento adecuado para andarse con fantasías de crío enamorado; no cuando de ellos dependía que su gente saliese viva de aquella situación surreal en la que se habían metido.

La lluvia volvía a caer con fuerza y la temperatura había bajado varios grados de golpe. En ese momento, mojados y cansados como estaban, notaban el frío calándoles los huesos sin piedad. Sienna tiritaba con disimulo y Aldo tuvo que contenerse para no echar su brazo por encima de los hombros de la muchacha. Sin embargo, las cuevas pronto se alzaron ante ellos. Solemnes, hermosas… seguras. Nadie estaba en la entrada haciendo guardia y aquello era demasiado extraño, porque el mismo Aldo había dejado bien clara la necesidad de establecer guardias para evitar sorpresas desagradables. Aquello no era una buena señal.

Aldo cruzó su brazo en el camino de las dos mujeres y, tras llevarse un dedo a los labios para indicar que debían permanecer en silencio, sacó la espada que le colgaba del lado izquierdo. Sus compañeras le miraban con inquietud, aunque la anciana parecía haber comprendido rápidamente cuál era el problema y agarraba el brazo de Sienna para evitar que continuase andando. El joven las miró y con un gesto de la cabeza les indicó que se escondieran entre los árboles cercanos, mientras que él, espada en mano, se dirigía lentamente hacia la entrada.

No estaba seguro de qué pasaba, pero su corazón palpitaba con rapidez y sentía los músculos tensos, preparados para atacar o defender. La entrada de la cueva estaba sumida en la penumbra, alguien había dejado que las antorchas se apagasen. Otra señal de que algo no iba bien. Avanzó sigilosamente por el pasillo rocoso que llevaba hasta la gran cueva que servía como comedor a los refugiados. No se oía nada, salvo el latir de su propio corazón, escandaloso y veloz. Ya estaba cerca de la entrada cuando tropezó con algo que parecía encontrarse en mitad del pasillo. Con precaución, sin dejar de asir la espada con fuerza, el joven se arrodilló y palpó con la mano el suelo hasta tocar lo que le había hecho tropezar. Era blando. Aldo sintió una punzada de terror, pero siguió palpando aquello que se extendía a sus pies, sintiendo que su corazón amenazaba con salirse del pecho. Un rostro con nariz, ojos, boca… un pecho cubierto con un chaleco de cuero… Piernas… Se llevó una mano a la boca para evitar que el grito que se ahogaba en sus pulmones llegase a salir a la superficie, pero no pudo evitar un gemido demasiado grave que se extendió por las cuevas con un eco fantasmagórico. Se quedó inmóvil, esperando una respuesta, porque allí había un hombre muerto y, por el silencio que reinaba, no era el único. Lo que hubiese causado aquello podía seguir allí dentro.

Un gruñido, acompañado de un murmullo de pasos precipitados, llegó como respuesta hasta el joven, que sintió el corazón parado, expectante y aterrado. No podía quedarse allí. Dejó el cuerpo y, lo más rápido que podía, se encaminó hacia la salida, escuchando los pasos cada vez más cercanos, acechándole en la oscuridad.

La antorcha que portaba Sherlin era como un faro y Aldo se encaminó hacia ella, deprisa, sin mirar atrás, sin querer saber qué o quién le perseguía. Sin embargo, cuando estaba atravesando la entrada, su perseguidor se abalanzó sobre él y le hizo caer. Se volvió con agilidad, blandiendo su espada como una barrera contra la que se estrelló su atacante. El joven lanzó un grito de sorpresa al ver el ser que se abalanzaba sobre él. Una mezcla entre un perro y alguna criatura extraña… los ojos, de un amarillo verdoso, relucían en su extraña cabeza, alargada de una forma que no parecía natural. Los colmillos de la bestia rezumaban algún tipo de líquido de color amarillento que exhalaba un olor enfermizo. La espada le impedía acercarse, pero la bestia tenía demasiada fuerza y Aldo no iba a poder aguantar mucho más.

—¡Marchaos! —gritó el joven, volviendo su rostro hacia el lugar en el que relucía la antorcha—. ¡Iros de aquí!

—Ni en broma, muchacho.

La voz de Sherlin llegó acompañada de un susurro extraño que produjo una explosión luminosa que chocó contra la criatura, lanzándola hacia la cueva. Aldo se puso en pie y pudo apreciar la tremenda musculatura de aquel ser, sus garras y la cola llena de pinchos. Nunca había visto algo semejante. La bestia gruñía, emitiendo un sonido gutural que le hacía estremecer, y le miraba con lo que creyó que era una sonrisa macabra que dejaba ver todos sus dientes. El joven agarró con fuerza la espada y flexionó las rodillas, preparado para atacar. Era bueno con la espada y estaba dispuesto a todo para vengar a su gente.

—No puede haber solamente una —dijo Sherlin—. Son criaturas de Magyan y siempre atacan en grupo.

—¿De Magyan? ¿Y qué hacen aquí?

Aldo conseguía esquivar los ataques, pero no era capaz de herirla y estaban sumidos en una lucha inútil destinada a cansarles. Él sabía que la criatura conseguiría vencerle si continuaban con ese juego, además la cueva comenzaba a ser un hervidero de gruñidos y sospechaba que, tal y como había dicho Sherlin, aquel ser no estaba solo. Si se quedaban allí morirían. Oyó a la anciana maldecir algo, mientras él lanzaba una nueva estocada que fue esquivada con agilidad. Ahora su atacante estaba junto a la entrada, a pocos pasos del túnel en el que yacían muertos sus vecinos bajo el peso de aquella montaña. Su rostro se iluminó al comprender que todavía había una posibilidad de salir vivos de allí.

—Sherlin, ¿podrías hacer de nuevo eso de la explosión? —preguntó, acercándose a la criatura para obligarla a introducirse en la cueva.

—Sí, claro.

—Cuando yo te diga lanza una de esas explosiones a la parte superior.

Lanzó varias estocadas encadenadas que hicieron que el animal retrocediese lentamente hasta que su cuerpo quedó al amparo de la roca. En ese momento, Aldo embistió de nuevo haciéndola retroceder unos pasos más y con rapidez saltó fuera de la cueva mientras indicaba a Sherlin que disparase.

De nuevo el resplandor atravesó el aire, iluminando durante un momento la cueva y dejando ver un gran número de criaturas monstruosas apiñadas, listas para atacar. Aldo lanzó una exclamación de sorpresa, justo al mismo tiempo que el resplandor chocaba con la parte superior de la cueva provocando una explosión y un alud de rocas que taponaron la entrada. Las criaturas lanzaron un aullido desgarrador que le puso la piel de gallina. No podían perder el tiempo.

—Ahora vayámonos de aquí —dijo cogiendo el brazo de una aterrada Sienna que miraba con terror la entrada—. Sienna, por favor, no es momento de tener un ataque de pánico, ¿vale?

—Pero…

Las lágrimas se amontonaban en sus ojos dorados, Aldo sabía lo que estaba pensando: su familia; igual que sabía que no podría decir nada para hacerla sentir mejor. La muchacha le miraba con los ojos desorbitados y el rostro totalmente pálido de quien va a desplomarse, así que no lo dudó ni un instante y la tomó en brazos al mismo tiempo que ella se desvanecía entre lágrimas silenciosas.

—Ellos están bien, Sienna, ahora descansan —musitó él—. Sherlin, ¿qué demonios hacemos ahora? ¿Dónde vamos?

—Tenemos que irnos de aquí.

El joven asintió y cogió en sus brazos a Sienna, que había empezado a sollozar sin control contra su pecho. Tras ellos se escuchaba el chirriar de las uñas de aquellas bestias contra las piedras que las mantenían en el interior de la cueva, pero Aldo era consciente de que aquello no las detendría mucho tiempo. Miró a su nueva compañera, la única persona de su pueblo, a excepción de ellos dos, que había sobrevivido a la catástrofe, y empezó a correr entre los árboles.

La anciana corría junto a él, no jadeaba ni mostraba cansancio, lo que llamó la atención de Aldo, que intentaba mantener un ritmo continuo a pesar de que la pierna herida comenzaba a arderle.

—Sabía que era cosa de magia… lo sabía…

—¿Por qué nos persiguen con tanto ahínco? —preguntó él—. Si fuesen a por el libro, habrían atacado a Sienna, pero la ignoraban…

—No quieren el libro. —La voz de Sherlin era tensa y sonaba cansada—. Cuando estemos a salvo te lo explicaré, Aldo, pero ahora debemos alejarnos de esas criaturas o moriremos.

Sienna jadeó contra su hombro y Aldo se crispó al sentirla tan desamparada, tan desesperada. No podía hacer nada por ella y eso le hacía sentir horriblemente mal, como si fuera su culpa que estuviese sufriendo. Quizá debería haber buscado a sus padres, quizá todavía quedase gente con vida dentro de la cueva... él los había condenado a todos al encerrar a las bestias dentro. Cuando se recuperase de la impresión, cuando comprendiese que él había condenado la única esperanza de que su familia continuase viva… ¿sería capaz de perdonarle?

De nuevo se encontraba ante la misma situación. De nuevo era el causante indirecto de la muerte de alguien querido. ¿Por qué las desgracias le perseguían? Parecía que su vida debía rodearse de muerte y sangre, desde el mismo día en que nació nada había ido bien. Su familia, desaparecida, posiblemente muerta, aunque nadie había sabido explicarle de dónde había venido ni quiénes le habían abandonado en la aldea. Después, la madre de Owen, que había muerto por culpa suya, por no haber prestado atención a sus obligaciones como guardia de la frontera; había preferido pasar el día con Sienna, perdidos en las cuevas, disfrutando de su compañía, olvidando que él debía vigilar la frontera de la aldea para evitar la entrada de forajidos. Nunca antes les habían atacado, ¿por qué iban a hacerlo entonces? Pero lo habían hecho. Mariann había muerto mientras estaba en casa de Aldo, dejándole provisiones y algunas ropas que había remendado para él… La dulce Mariann, muerta en el salón de la pequeña choza que había sido su hogar. Y ahora volvía a suceder. Había abandonado las cuevas sin asegurarse de que las guardias se cumplieran, y ¿qué había sucedido? Todos muertos.

—Detente —ordenó Sherlin—. ¿Lo oyes?

—¿El qué?

Estaba molesto con aquella mujer por ocultarle información, por no ayudarle, por haberle alejado de su gente… y, entonces, lo escuchó. Un susurro. Pasos en el bosque, pasos sigilosos, atenuados quizás por el terreno húmedo y la capa de hojas derramadas por el viento, pero pasos.

El joven se tensó y depositó a Sienna en el suelo. Sherlin acudió junto a ella y la sujetó para evitar que cayese mientras él extraía de nuevo la espada, dispuesto a terminar con aquellos monstruos de pesadilla que les atormentaban. Los músculos tensos, el rostro humedecido por la lluvia que seguía cayendo sobre ellos, el brazo que cargaba la espada le dolía horrores, aunque lo soportaba.

Los pasos cesaron, engullidos quizá por el sonido de la tormenta que parecía ahora más lejana o menos agresiva, Aldo no estaba del todo seguro, pero sí que sabía que los pasos se habían detenido. Sus ojos azules se fijaron en la oscuridad que les rodeaba, intentando apreciar algo que le indicase el lugar por el que iban a atacar. Si las bestias acudían, estaba seguro de que podría ver el relumbrar de sus ojos, pero no había nada en la oscuridad… sólo silencio. Un silencio que, por otro lado, le ponía los pelos de punta, porque no era un silencio normal.

El grito de Sherlin le hizo volverse con presteza para ver a una mujer hermosa mirándoles con fijeza. Sus ojos verdosos parecían teñidos de rojo y le daban un aspecto amenazador a su rostro perfilado y dulce; las ondas rojizas le caían por la espalda como una cascada y las curvas de su cuerpo se insinuaban, deliciosas y atrayentes, bajo la ropa de cuero que vestía. Dos vainas colgaban a ambos lados de su cintura, amenazantes, pero ella no había desenvainado.

—¿Este es el humano? —preguntó una voz masculina a su espalda—. Calma, no queremos hacerte daño.

El joven mostraba una sonrisa que mezclaba la burla con la amabilidad, algo en sus ojos grises le puso nervioso, le recordaba algo.

—Sí, es él. Aldo, ¿verdad? —Elisa sonrió al notar la confusión del joven que la miraba sin terminar de creerlo—. Sólo queremos ayudaros.

—Nosoferatos —siseó la anciana, mirándoles amenazadora—. ¿Qué hacéis aquí?

—Podría preguntarte lo mismo, maga.

La voz de Elisa no había cambiado, aunque tenía un tono amenazante que hizo que Aldo se estremeciese.

—Nos han mandado los dioses para ayudar.

—¿Los dioses? ¿Estáis locos? —susurró Aldo con voz temblorosa, intentando entender lo que aquella gente decía—. Decidme que me he desmayado o que esas bestias me han mordido y ahora estoy teniendo alucinaciones…

—Bueno, si es lo que quieres. —James le miró y sonrió encogiendo los hombros—. Te has desmayado, Aldo.

—¡James! —exclamó Elisa enfadada.

—¡Por los dioses! ¿No ves que está a punto de sufrir un ataque? —se disculpó el joven señalando a Aldo con expresión inocente—. He pensado que le vendría bien tranquilizarse y…

—No tenemos tiempo para tonterías, hijos de la noche. —La anciana les miraba con desconfianza mientras sostenía con delicadeza a Sienna, que ni siquiera se había movido al ver a los dos desconocidos—. Nos persiguen unas criaturas…

—¿Horribles? ¿Con dientes afilados, garras de tamaño considerable, babas amarillas y un olor nauseabundo? —preguntó James con semblante serio, aunque en el fondo de sus ojos había un brillo divertido—. Las hemos visto, sí.

—Entonces entenderéis que necesitamos salir de aquí…

—Las criaturas están infestando el bosque —anunció Elisa con tranquilidad, sin quitar sus ojos de Aldo, que la miraba como en medio de un sueño, el ceño fruncido y los labios apretados—. Yo llevaré a la muchacha. Vosotros seguidnos y no os detengáis por nada, ¿entendido?

No hubo respuesta. Elisa simplemente no la esperó, comenzó a correr a través del bosque, olfateando el aire de vez en cuando para asegurarse de que las criaturas no estaban cerca. Sin embargo era difícil ubicarlas, ya que su olor había comenzado a inundarlo todo y a expandirse por el bosque. Un doloroso golpe en el costado la hizo caer y rodar sobre el lecho embarrado de hojas, mientras que el cuerpo semiinconsciente de Sienna aterrizaba bruscamente junto a uno de los árboles cercanos. Sintió las fauces de la criatura demasiado cerca de su rostro y alzó la espada que colgaba a su derecha para evitar que los colmillos la alcanzasen. El gruñido de la bestia, acompañado de las babas amarillentas que salían de su boca, le hizo saber que había logrado detener el ataque y decidió que era el momento más adecuado para asegurarse de que los demás estaban a salvo.

Al mirar a los laterales, Elisa maldijo en voz baja. Un nutrido grupo de aquellas fieras mutadas les había alcanzado con demasiada facilidad, como si supiesen exactamente qué estaban buscando. James parecía apañarse bastante bien con ellas y la joven se sorprendió al notar que el vampiro estaba disfrutando con cada golpe, sus ojos carmesíes y sus rasgos así se lo indicaban. La presión de la bestia aumentó y se recordó que no podía distraerse con aquellas criaturas. Eran demasiado peligrosas.

Sin embargo, en ese estado no podría luchar contra ellas y vencer, así que decidió que, por una vez, no se opondría a que su lado salvaje tomase el control. Lo necesitaba si querían salir vivos de allí.

Con un gruñido empujó la espada y, cuando la bestia se hubo separado, alzó las dos piernas para alejar a su contrincante. La bestia retrocedió confusa, con la sangre brotando por la boca, y ella aprovechó para ponerse en pie y desenvainar sus espadas. Una sonrisa de placer se extendió por su rostro al mismo tiempo que sus ojos centelleaban con el brillo carmesí que adquirían cuando dejaba brotar ese lado oscuro que mantenía reprimido. Un grito de libertad salió de su boca y se abalanzó contra la criatura que había estado a punto de desgarrar su cuello, usando sus manos y sus colmillos como arma, dejando que su parte vampírica controlase todos sus movimientos y acciones. No pensaba, sólo actuaba, y para ese ser matar era lo más natural.

Elisa se disponía a atacar de nuevo cuando el aroma cítrico y metálico de la sangre se extendió por la zona. Mientras atravesaba sin problema el pecho de una de aquellas bestias, giró su rostro y fijó sus ojos carmesíes en Aldo que, sujetándose en la espada clavada en el suelo, intentaba mantenerse en pie a pesar de la herida sangrante. Un gemido de placer escapó de entre sus labios y se abalanzó contra el muchacho.

James vio los ojos rojos de su compañera y gruñó mientras se deshacía de la última criatura. Sabía que aquella no era Elisa y que el olor de la sangre del humano la obligaría a lanzarse sobre el muchacho para intentar alimentarse. Algo que él no pensaba permitir.

Se lanzó sobre ella sin apenas pensar. Golpeó con todas sus fuerzas a la muchacha y la sujetó mientras la empujaba contra un árbol cercano que había sufrido la ira de la tormenta. Ella le golpeó en el estómago con una de las piernas e intentó morderle para librarse de su abrazo, pero James la mantenía sujeta con el brazo sobre su cuello, haciendo difícil que se moviera.

—Ya está bien, Elisa. Vuelve o tendré que darte una paliza.

La joven siguió forcejeando, gruñendo y enseñando los colmillos.

—Eli —susurró, esta vez con un tono dulce que hizo que la muchacha dejase de luchar y fijase su mirada en él—. Eli, por favor, vuelve.

Vio la confusión pintada en el rostro salvaje de ella mientras sus ojos comenzaban a adquirir un tinte verdoso y sus labios, antes abiertos de manera amenazante, se cerraban para esconder los colmillos. Una sonrisa de satisfacción se extendió por su rostro mientras se apartaba de ella y se limpiaba la sangre que cubría sus manos en los pantalones.

—¿Qué…?

—Has perdido el control. Sinceramente, no sé cómo se te ha ocurrido dejarte llevar en este momento… si no llego a detenerte te hubieses comido a ese humano tuyo sin ningún remordimiento.

—Eso es…

—Sí, horrendo, una tragedia. No sé qué te parecerá, pero deberíamos avanzar o las amigas de esas cosas vendrán a buscarnos, así que no es momento para dejar aflorar esos sentimientos de culpabilidad y autocompasión que pugnan por superarte. —James volvió la cabeza y, con una sonrisa hosca, susurró—. Te advertí que esto pasaría.

Claro que la había advertido. Incluso ella misma había sentido que estaba descontrolándose, pero su orgullo le impedía demostrarlo. Llevaba años luchando contra el instinto asesino que la conversión le había proporcionado y, hasta el momento, nunca había sentido aquella parte de su alma tan presente. Mientras asesinaba a aquellas bestias había sentido un auténtico placer, incluso ahora sentía su cuerpo tensarse ante el recuerdo de la sangre salpicándola y sus manos atravesando los cuerpos de sus adversarios. James había visto mucho antes lo que iba a pasar, se lo había advertido en el bosque y ella se había negado a aceptarlo, o quizá su parte más animal había interferido en aquella negación absurda.

Se podía oler la sangre y eso la ponía nerviosa, porque no podía evitar imaginarse desgarrando la carne de aquellos humanos. Bloqueó la entrada de aire en su cuerpo, aunque sabía que aquello la dejaría indefensa ante posibles ataques, y se concentró en caminar, aguzando el oído para localizar a las bestias que debían de estar acercándose.

Debían atravesar las montañas de Vetel para llegar a un lugar seguro, pero las montañas estaban desiertas de naturaleza y eso suponía un peligro para ellos, sobre todo si tenían que cargar con dos humanos lentos, uno de ellos herido. «Fantástico», susurró una voz en su cabeza, consciente de que aquello iba a ser lo que James había denominado una misión suicida.

—Elisa. —La voz de James llegó hasta ella con claridad, a pesar de que el joven no había alzado la voz—. Creo que tenemos compañía.

—¿Criaturas? —preguntó, preocupada por no haberse percatado de que se acercaban.

—No. —Parecía preocupado, aunque no lo suficiente como para que se acercara la Miasma.

—Entonces, ¿qué?

—Buenos días, amigos.

La voz ruda, de acento fuerte, llegó de algún lugar entre la maleza y Elisa se detuvo intentando entender qué le era familiar

—Veo que he llegado justo a tiempo.

—¡Valthazar! —exclamó la joven mientras la figura imponente del brujo emergía de entre las sombras—. ¿Qué haces aquí?

—Salvaros el trasero, por lo visto —dijo él con una sonrisa—. Dos vampiros, una hechicera y dos humanos… parece un mal chiste, ¿no creéis?

—No hay tiempo para bromas. —James le miraba con desconfianza, sólo le había visto una vez y tampoco es que hubiese habido una gran relación entre ellos, así que verle allí le hacía preguntarse qué se traía entre manos—. Por si no te has dado cuenta, intentamos sacar a esta gente del bosque antes de que nos devore alguna de las criaturas mágicas que andan por aquí.

—Qué melodramático te ha vuelto la muerte, querido James, antes eras un jovencito más agradable. En fin, ¿queréis salir de aquí vivos? Pues entonces acercaos, creo que os gustará viajar conmigo.

—¿Vas a transportarnos? —Sherlin le miraba horrorizada—. Eso es peligroso, brujo.

—No para mí, querida. No os preocupéis por nada, respirad hondo y disfrutad del viaje.

—Sí, claro —musitó Elisa con desconfianza, al tiempo que notaba una fuerza extraña envolviéndola, tirando de su cuerpo.

Ya conocía aquellos viajes mágicos. Valthazar lo había usado la primera vez que se conocieron. Había sido hacía mucho tiempo, cuando aún estaba obcecada en encontrar a Paulo y asesinarlo. Daniel había muerto y ella no conocía del todo aquel mundo extraño, con tantas normas y tantos peligros para alguien como ella. Los vampiros se habían convertido en piezas de caza muy preciadas en el continente de Ember; incluso había gente que pagaba ingentes sumas de oro y plata con tal de tener en su poder un ejemplar vivo con el que poder experimentar. Todos querían hallar el secreto que se escondía tras el vampirismo, convencidos de que debía existir algún método que permitiese desterrar la parte asesina del vampiro y conservar el resto de ventajas: la inmortalidad. Todo se resumía en eso: los humanos ansiaban una vida eterna para disfrutar de sus vicios. Daniel le había explicado que ese deseo insano había conducido a muchos humanos a la muerte o, lo que era peor, a la locura, y había propiciado que los vampiros se moviesen con cautela en un mundo que se volvía cada vez más peligroso. Sin embargo, no parecía que esta situación les alarmase demasiado. El vampiro es un ser solitario, amante de la caza y los desafíos; así que su nueva situación les permitía llevar a cabo peligrosos juegos que terminaban con la muerte de aquellos intrépidos humanos que tenían la osadía de intentar darles caza.

Elisa no se preocupaba por esos cazadores. Ya se había enfrentado a alguno y no le parecían gran cosa. Humanos entrenados que intentaban cazar a una especie superior… Absurdo, tanto como que un jabalí intentase cazar a un humano. Aun así, se mantenía oculta. Prefería viajar por zonas despobladas y boscosas que, por suerte, abundaban en aquel continente, sin mezclarse con los humanos a no ser que fuese extremadamente necesario.

La tormenta eléctrica la sorprendió en el camino de Bither, muy cerca de la aldea de Mandrathen. No tenía demasiada prisa y decidió que, por una vez, podría ser conveniente descansar en una cama mullida y buscar noticias en alguna taberna; así que se encaminó a la aldea y, ante la mirada anonadada de los guardias, se dirigió a la posada que más fama tenía: Blueligther. No fue una gran idea y empezó a arrepentirse en cuanto traspasó el umbral de la posada, oscurecido por los orines y lleno de restos de lo que parecían vómitos; pero ya no podía volver al camino, así que, con la capucha tapándole el rostro y los sentidos bien despiertos, Elisa se acercó a la barra de madera y depositó una bolsa de cuero sobre la superficie mojada de cerveza.

—Una habitación —dijo con voz grave y, cuando el posadero iba a tomar la bolsa, posó con rapidez su mano sobre la muñeca rechoncha de él y añadió—. Individual.

—Entendido. —El posadero tomó la bolsa, se acarició distraídamente la muñeca y, con los ojos brillantes por el vapor del alcohol, le tendió una llave amarillenta—. Sube las escaleras, ve a la derecha y la última puerta de frente.

—Gracias.

Notó los ojos acuosos del posadero fijos en ella mientras se dirigía hacia las escaleras. También notó las miradas de algunos de los clientes habituales de aquel nido de ratas, estudiando sus movimientos e intentando averiguar qué se escondía bajo la gruesa capa de lana. Entonces alguien chocó contra ella, haciendo que la capucha se deslizase hacia atrás y dejase ver su rostro. El extraño se apartó de ella con el miedo dibujado en el rostro y tartamudeó un «lo siento» mientras se alejaba trastabillando. Todos los clientes de la posada que habían estado pendientes de ella y el posadero de los ojos llorosos vieron lo mismo: una mujer joven, demasiado bella, demasiado pálida; y todos llegaron a la misma conclusión en apenas unos segundos: una vampira. Elisa evitó bufar y, con cautela, volvió a cubrir su rostro con la capucha, mientras aceleraba su paso para llegar cuanto antes a la habitación. Era un inconveniente. Ahora que aquellos aldeanos sabían que había un vampiro en la aldea, no tardaría en correrse la voz, y Elisa sabía que siempre había alguien lo suficientemente desesperado como para lanzarse a una misión suicida por un poco de oro; y aquella habitación era el lugar perfecto para tenderle una trampa.

Cuando abrió la puerta de la pequeña habitación ya había decidido marcharse de allí. Si usaba sus dotes vampíricas podría atravesar aquellas tierras de cosecha y llegar al bosque antes de que el sol comenzase a brillar demasiado. La ventana era el mejor medio para salir de allí sin que se dieran cuenta, así que se acercó y se encaramó preparada para dar el salto hacia la libertad; pero una mano fuerte y decidida la detuvo. Elisa se volvió, los colmillos brillando y los ojos teñidos de carmesí, para encontrarse cara a cara con un gigante. Demasiado alto para ser un humano, demasiado humano para ser un vampiro. No sabía qué pensar.

—No soy un enemigo —había susurrado el desconocido al tiempo que esbozaba una sonrisa y apartaba la mano que la había sujetado—. Vengo a avisarla de que eso no sería una gran idea.

Le miró con curiosidad y leyó en su mente lo que intentaba decirle. Una sonrisa cansada se extendió por su rostro al tiempo que su cuerpo, tenso y preparado para atacar, se relajaba.

—Han sido rápidos. Supongo que debo darle las gracias…

—Valthazar. —Se había presentado el hombre, haciendo una ligera reverencia—. Ahora, si me lo permite, conozco un modo más adecuado de salir de aquí sin ser vistos.

—¿Y por qué iba usted a ayudarme? —preguntó ella mientras observaba con sospecha a aquel extraño que le tendía una mano enorme surcada de cicatrices.

—Porque los seres como nosotros deberían ayudarse en situaciones como esta —explicó él y, sin esperar la respuesta, tomó la mano de la joven y pronunció unas palabras en un idioma extraño.

El cuarto empezó a difuminarse a su alrededor y Elisa sintió una opresión en el cuerpo, como si algo la absorbiese con demasiada brusquedad. Notó un gemido atravesar sus labios, la oscuridad se apropió del mundo que la rodeaba y, de repente, estaba de rodillas sobre la tierra húmeda; sobre su cabeza, los árboles se mecían acompañados del susurro del viento.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde estamos?

—Te he transportado y estamos en el bosque de Ethan, al suroeste del lago de Bithel —había contestado él con una sonrisa mientras le tendía su manaza para que se apoyase—. Sé que ahora te sentirás un poco débil, eso se debe a que este hechizo requiere de demasiada energía vital para que sea eficiente y, por desgracia, tú posees más energía que yo, así que se ha alimentado de ti.

—Eres un brujo… No sé si debo darte las gracias o matarte, la verdad. No ha sido muy agradable.

—Mejor que ser capturada y abierta en canal, ¿no crees? —había sonreído él mostrando de nuevo unos dientes perfectamente alineados, y sus ojos, amarillentos, habían relucido en la oscuridad del bosque.

Aquella había sido la primera vez que Valthazar la había transportado y, aunque la experiencia no se contaba entre sus favoritas, no podía dejar de admitir que su aparición era como un milagro para ellos. Sin él, no habrían logrado salir vivos de esas malditas montañas. Cuando abrió los ojos, lo primero que sintió fue la debilidad, algo que se debía a la energía que el hechizo consumía para salir bien y trasladarles en el espacio. Miró a su alrededor, los demás no estaban en mejores condiciones que ella. James se apoyaba en un árbol con su perenne expresión de indiferencia rota por el temblor de sus manos. Los dos humanos se habían dejado caer en el suelo y el joven rodeaba el cuerpo de la muchacha como intentando protegerla de algo mientras ella sollozaba quedamente… habían perdido demasiado en poco tiempo y la muchacha no parecía haberlo asumido aún. La anciana estaba sentada, el semblante pálido pero controlado, mirándoles con atención, intentando decidir si debía confiar en ellos. Y Valthazar sonreía mientras les miraba a todos, como si se encontrase ante un grupo de niños.

—Bueno, ¿qué os ha parecido el viaje? —preguntó el brujo con una sonrisa.

—Agitado, pero adecuado —dijo Elisa volviendo a fijar su mirada en la del brujo—. Nos has salvado la vida, amigo.

—Como siempre, querida. —Sonrió y se volvió hacia la anciana—. Creo que no nos conocemos. Soy Valthazar Hicsos.

—Sherlin Willsan.

—Aldo. Ella es Sienna.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó el brujo, mirando con preocupación el semblante pálido de la muchacha—. ¿Está herida?

—No, no es nada físico, me temo. —Sherlin había hablado con un tono tranquilo, acercándose a la muchacha y tomando su cabeza entre sus manos—. Ha sido una noche dura para ella.

—¿Y tú, muchacho? Esa herida debe de molestarte…

—Sólo es un rasguño.

—¿No te habrá mordido o arañado alguna de esas criaturas?

—No, creo que me he cortado con la espada al esquivar a uno de esos monstruos

—dijo el joven con un tono cortante.

—Bien, de otra forma nos encontraríamos ante una situación delicada, ¿sabes?

Elisa observó a la anciana rodear con cariño los hombros temblorosos de la muchacha y conducirla hacia un rincón apartado junto a los árboles para que descansara. James también miraba aquella escena, aunque su atención se centraba en los rasgos del joven humano, que parecía sentirse incómodo en aquel lugar.

—¿Te conozco de algo? —preguntó el vampiro, acercándose hasta el joven y observándole con mayor detenimiento.

—No creo —dijo Aldo sin mostrar ningún miedo mientras soportaba el escrutinio de aquel desconocido con una chispa de orgullo en la mirada—. No suelo tener tratos con seres como vosotros, la verdad.

—¿Estás segura de que no te has equivocado de humano? —Con una sonrisa desdeñosa en los labios, James se alejó del muchacho y miró a Elisa—. No me parece muy útil, ni fuerte ni inteligente.

—Valthazar, ¿dónde estamos? —preguntó Elisa ignorando deliberadamente los comentarios de James.

—En los límites de Evlon. No he podido entrar con magia porque no soy bienvenido, supongo, así que os tendréis que conformar con esto.

—Bueno, es más de lo que esperaba —contestó ella sin dejar de vigilar los alrededores—. Creo que deberíamos descansar antes de nada.

—Sí, claro. —Valthazar miró a Elisa con suspicacia y una sonrisa de complicidad antes de volverse hacia Aldo, que se mantenía junto a ellos a pesar de la evidente incomodidad—. Joven, deberías acudir junto a la muchacha y asegurarte de que está bien.

—Si queréis estar solos, sólo tenéis que pedirlo —contestó él dirigiéndoles una mirada helada mientras se alejaba de ellos.

—Perspicaz, desde luego —musitó Valthazar con una sonrisa en los labios.

—¿Qué has averiguado? —inquirió Elisa.

—Directa como siempre. Tal y como prometí he estado investigando, y me he encontrado con algo bastante curioso. Sin embargo, mi historia tendrá que esperar a que vosotros dos me expliquéis esto.

—¿Qué quieres decir?

—Elisa, James era un humano dicharachero cuando estuvisteis en Painthful, así que comprenderás si me extraño de encontrar un vampiro resentido en su lugar. —Se detuvo y miró con preocupación a la joven—. ¿Hace cuánto que estás así?

—¿Cómo? —dijo ella, sorprendida ante la pregunta.

—Teniendo en cuenta que te conozco mejor de lo que desearía, creo que James será el más adecuado para suministrarme una respuesta sincera. —Se volvió hacia el joven que les miraba con indiferencia y señaló de nuevo a Elisa—. ¿Hace cuánto la atacó el hambre?

—Unas semanas, quizás —contestó—. No es que sea fácil llevar la cuenta cuando estás recluido en una noche perpetua, la verdad.

—Qué mordaz te has vuelto, amigo mío. —El brujo sonrió mientras rebuscaba en una de las bolsas que colgaban en el interior de su abrigo cuarteado—. Has sido una estúpida al permitir que te atacase la locura de la sangre, ¿lo sabes?

—Ya se lo comenté en su día —dijo James con una sonrisa.

—¿Hace cuánto no te alimentas como es debido?

—Hace unos días, tres días para ser más exactos… pero ya estoy perfectamente, de verdad.

—Deja de mentirte a ti misma. Tus ojos están teñidos y eso sólo significa una cosa: sigues bajo el control de la locura. Quizás al principio puedas controlarla, pero llegará el momento en que no seas capaz, y entonces esos dos humanos que has rescatado con tanto empeño se convertirán en un plato exquisito para ti. ¿Acaso quieres eso?

—Nunca haría…

—No, tú no harías eso —interrumpió Valthazar—, pero la vampira que se esconde tras esa gruesa capa de humanidad sí lo haría, así que deja de quejarte como una niña y tómate esto.

—¿Qué es exactamente?

Elisa destapó el recipiente que el brujo le había dado con cierta desconfianza. Cuando lo hubo abierto sintió un olor penetrante que se introducía en sus pulmones, haciendo que su garganta se cerrase en un ruego mudo, deseosa de llevárselo a la boca, de que el líquido se deslizase por su cuerpo reseco y le diese vida.

—Sangre de brujo —contestó él sin darle importancia a la mueca de desagrado de Elisa—. Piensa que no soy totalmente humano, así que es como si te comieses a James…

—Pues buena suerte. —El joven vampiro sonreía divertido desde su posición mientras Elisa le lanzaba una mirada penetrante—. Me refiero a lo de convencerte de que hagas algo por tu bien, por supuesto.

—Bien, ahora, ¿por qué James es un vampiro? —preguntó el brujo fijando sus ojos amarillentos en ellos—. Y no se te ocurra decirme que es una historia larga, resúmela y terminemos con esto.

—Me atacaron y estaba muriendo cuando Elisa apareció —explicó James con el rostro cubierto por la máscara de indiferencia.

—Entiendo —susurró el brujo mirando con inquietud a Elisa antes de volver a clavar sus ojos en James—. ¿Quién os atacó?

—La Orden —contestó Elisa con frialdad.

—¿Conque la Orden ya ha dejado ver sus cartas?

—Eso parece. ¿Ya hemos saciado tu curiosidad? —preguntó Elisa¬.

—Por el momento.

—Bien, entonces dinos de una vez lo que has encontrado.

—Para ser un continente asolado y deshabitado, Magyan parece estar muy vivo últimamente —dijo Valthazar con una sonrisa en los labios—. He visto brujos acudir a Andhal de nuevo. El templo de Bethali está siendo usado y no parece que sea para una buena causa. Son necromantes, resucitan a los caídos y los utilizan.

—¿Necromantes? ¿No fueron aniquilados durante la Plaga?

—Eso se suponía. No sé de dónde han llegado, pero han convertido la Torre de los Dioses en su centro de control. Salen de allí en grandes grupos y se dirigen a Andhal, mientras otros grupos hacen el camino inverso.

—Eso no es bueno —murmuró James, consciente de que los ritos necrománticos habían sido prohibidos por buenos motivos.

—Eso no es todo —continuó Valthazar—. En la zona sur hay gente.

—¿También brujos?

—No exactamente. Habitantes de las antiguas ciudades que sobrevivieron a la plaga; reos procedentes de Ember que intentaron escapar acudiendo al antiguo continente, exploradores, mercenarios, brujos… Una muchedumbre muy variopinta, si me permitís la opinión. —Metió su gran mano en una mochila de cuero y, tras sacar un recipiente de cuero, comenzó a beber el líquido que contenía—. Por lo visto la peste no fue tan devastadora como nos hicieron creer y esa gente es una prueba de ello, aunque se enfrentan al hambre y a las enfermedades sin muchos medios, la verdad. —Bajó la voz y les miró con suspicacia—. He escuchado una historia interesante.

—¿A qué esperas para contárnosla? —preguntó James con impaciencia.

—Los supervivientes aseguran que la Orden desató la primera plaga que asoló Magyan. Por lo visto, formaron magos en secreto, aunque no tuvieron mucho éxito y sus experimentos con la magia desataron una enfermedad que afectó a los soldados. La Orden echó la culpa a los brujos, a pesar de que estos negaron las acusaciones.

—¡Por los dioses! —exclamó Elisa—. Entonces, la guerra fue obra de la Orden.

—Exactamente. La segunda plaga, la que destruyó Magyan, sí fue causada por los brujos, pero no se extendió demasiado. Muchas zonas son habitables actualmente, sin ningún tipo de enfermedad en el aire.

»Llevan mucho tiempo esperando el momento de vengarse. El odio hacia la Orden ha pasado de padres a hijos desde que Magyan fue abandonado a su suerte, dejando atrás a aquellos que se habían opuesto al aumento de poder de la Orden y a su intervención en la lucha.

—¿Saben algo de la Miasma?

—No, aunque tienen leyendas acerca de seres que se alimentan de la sangre derramada. Una de ellas habla de que esos seres estaban presentes el día de la batalla de Ambusti, también dicen que la Orden se ocupaba de mantenerles alimentados a través de sacrificios humanos.

—Increíble —musitó James intentando entender lo que estaba diciendo.

—Lo mismo pensé yo, incluso me negué a creerlo. La Orden no me es muy apreciada, pero no podía creer que hubiese estado podrida desde el principio, pero vi documentos que corroboran lo que me dijeron.

—Y ahora la historia vuelve a repetirse —comentó Elisa con el rostro sombrío—. Si la población humana de Ember llegase a enterarse de que los brujos vuelven a estar en Magyan y que existen unos seres que podrían aniquilarlos… ¿a quién crees que culparán de nuevo?

—A los brujos. —La voz de Sherlin les sorprendió, haciendo que todos se girasen molestos hacia la anciana de aspecto delicado que les observaba con creciente curiosidad—. Descubrirán que los brujos han vivido entre ellos y, entonces, pensarán que todo ha sido una estrategia para destruirlos con ayuda del resto de seres mágicos.

—Entonces, ¿la Miasma es sólo un cebo? —preguntó James, intentando evitar mirar a aquella mujer que le recordaba algo aunque no sabía qué.

—No, la Miasma es un arma —dijo Valthazar—. Una guerra puede salir mal. Los humanos podrían darse cuenta del engaño o, simplemente, los seres mágicos podríamos ser más poderosos que ellos y eso echaría a perder los planes de dominación de la Orden.

—La Miasma se encargará de que eso no pase —dijo Sherlin—. Matarán a todos los que no sean necesarios en el nuevo orden.

—Estáis hablando de una matanza —susurró Elisa con el rostro pálido al recordar la visión del campo de batalla—. Lo he visto. —Notó todas las miradas centrarse en ella con interés—. Vi la batalla de la que habláis y no quedaba nadie con vida que pudiese relatar la historia.

—Sigo sin comprenderlo… ¿por qué tomarse tantas molestias para atraparnos? ¿No hubiese sido más fácil desatar la maldita guerra y exterminar a la humanidad? —preguntó James con una expresión burlona—. Incluso podrían haberse cargado ellos mismos a la gente, la verdad.

—La Miasma se alimenta de la violencia —explicó Sherlin con calma—. Matar por matar no es lo suyo, es necesario que otro mate para que esa sangre les alimente.

—Por eso necesitan acabar con lo único que podría estropear sus planes —comprendió Elisa—. El amuleto…

—Y el portador —le recordó Valthazar—. Dos piezas importantes para acabar con el reinado de terror que planea la Miasma y para estropear los planes de dominación que alberga la Orden.

—Muy bien, pero el portador ha sido eliminado —dijo James con una mueca hosca—. Me da la impresión de que la Miasma conseguirá salirse con la suya…

—James… —dijo Elisa—. Hay otro portador.

—¿Otro? —musitó el joven, y su vista giró instintivamente buscando al humano que tan familiar le resultaba—. No me digas…

—Sabía que tu rostro me resultaba familiar —dijo Sherlin con voz estrangulada.

James volvió a mirar a Elisa, consciente de que ella estaba metiéndose en sus pensamientos. «¿Qué quieres decir?», preguntó dirigiendo sus pensamientos hacia ella, que se sobresaltó al notar el intento de comunicación de su compañero y negó con tristeza. James frunció el ceño ante el silencio de su compañera y se fijó en la anciana. Aquel rostro le resultaba vagamente familiar… quizá más joven, con los cabellos negros sujetos por dos grandes trenzas…

—Fuiste tú quien selló sus recuerdos, ¿verdad? —murmuró Elisa mirando con curiosidad a la anciana.

—Sí. —La mujer sonrió con tristeza y cansancio—. Tenía que evitar que la Miasma los encontrase, y no confiaba en nadie.

—No comprendo nada —musitó James, escondiendo la cabeza entre las manos como si aquel gesto, tan humano, pudiese ayudarle a aclarar las imágenes que se agolpaban en su cabeza.

—Trabajaba para tus padres, James —comenzó la mujer, intentando ayudar de alguna forma al joven—. Mi labor era cuidar de ti y de tu hermano. Me eligieron porque poseía conocimientos de magia, mi padre era un brujo exiliado y yo he heredado algunas de sus capacidades.

—¿Mi hermano? No recuerdo nada de eso…

—Tuve que sellar los recuerdos que poseías —se disculpó ella—. Cuando atacaron el castillo, tu padre me ordenó que escapara con vosotros, pero antes me hizo sellar los recuerdos que poseíais de esa vida y vuestra madre os vistió como campesinos.

»Salimos por uno de los pasadizos del castillo que conducían a la zona de los artesanos, pero la gente había enloquecido y el fuego estaba extendiéndose por la aldea. En la confusión, no noté que soltabas mi mano, pero cuando me di cuenta era tarde… no podía verte por culpa del humo, la gente no paraba de empujarme y pensé…

—Me diste por muerto —susurró James, entendiendo por fin aquella sensación de abandono que le había perseguido durante su vida mortal y que él nunca había podido explicar—. Desde luego, hiciste muy bien tu trabajo.

—Tienes motivos para enfadarte, pero debes saber que dejarte allí ha sido lo peor que he hecho nunca, y el recuerdo de tu rostro me ha acompañado durante todos estos años.

—Eso resulta consolador, claro que sí —comentó él con frialdad—. Me dejaste allí, ¿y qué?

—Salí de la ciudad con tu hermano. No sabía qué hacer y el niño no paraba de llorar, a pesar de que no debería recordar nada de su pasado… Así que volví a usar el hechizo de sellado y le dejé en el mismo bosque de donde nos habéis sacado, con la esperanza de que alguien le encontraría…

—¿Abandonaste también a mi hermano? —la increpó él, los ojos teñidos de rojo sangre—. ¡¿Qué clase de cuidadora eras tú?!

—James, cálmate —le pidió Elisa poniendo una mano sobre el hombro del muchacho—. Siempre estuvo a su lado, ¿verdad? Incluso ahora…

—No puede ser —murmuró él, entendiendo por qué aquel joven le resultaba tan familiar—. Ese humano…

—Es tu hermano, sí.

Ahora todo le parecía más lógico. Por eso aquel muchacho humano le había resultado tan familiar, intensa y dolorosamente familiar. Se sentía estúpido, un estúpido herido y abandonado, con unos recuerdos falsos y una vida perdida… «Maravilloso», se dijo a sí mismo notando la acidez que contenían aquellas palabras.

Capítulo XV

Aldo se había mantenido en silencio desde que Sherlin empezó a hablar. Simplemente escuchaba con los ojos fijos en el fuego que habían encendido y las manos apoyadas sobre sus rodillas, de vez en cuando crispadas por el nerviosismo. En ningún momento había intervenido con preguntas o exigencias, ni siquiera había vuelto su rostro hacia James, que le observaba desde uno de los árboles más alejados. Elisa intentaba ignorar los pensamientos del humano, cargados de preguntas que no se atrevía a realizar en voz alta, de miedo hacia aquella situación en la que se había metido, de preocupación e ira; las imágenes llegaban con claridad hasta ella, haciéndole difícil ignorar los sentimientos del joven.

—Aldo —intervino Elisa finalmente—. No creo que ella te abandonase a tu suerte.

—¿Cómo puedes…? —El muchacho alzó los ojos sorprendido—. Es imposible que…

—Es una manía que tiene —respondió la voz calmada de James desde la lejanía—. Ya le he dicho que debería dejar de cotillear en mentes ajenas, pero parece que no puede controlarse, hermanito.

—No me llames así. —El enfado del muchacho se hizo patente al oír el apelativo cariñoso que James le había lanzado, cargado de ironía—. Yo no tengo hermanos.

—Ves, ya tenemos algo en común —aseguró James con su sonrisa intacta—. Yo tampoco tengo hermanos, ni quiero tenerlos, la verdad.

—¿Sois conscientes de que esto es más importante que un simple lazo de sangre? —preguntó Elisa mirándoles a ambos con el ceño fruncido mientras los dos jóvenes apartaban la mirada para evitar que sus ojos se cruzasen—. ¡Por los dioses! ¡Nadie podría negar que sois hermanos!

—No podemos quedarnos aquí para siempre —dijo James con indiferencia—. Necesitamos entrar en Evlon y planificar qué vamos a hacer a continuación. —Se acercó al fuego y, por primera vez, clavó la mirada en su hermano—. Ahora tú eres la pieza principal de este rompecabezas místico, y te guste o no vas a tener que ayudarnos a evitar que el mundo sea destruido.

—No pienso aceptar órdenes tuyas. —Aldo le miró desafiante, los ojos azules brillando por la emoción y los puños cerrados con fuerza sobre el regazo—. Si debo hacer algo, lo haré por el bien de la gente que conozco y quiero, no por un desconocido soberbio y rudo que se cree con derecho a darme órdenes como si yo fuera un chiquillo.

—Para mí es lo mismo —suspiró James—. Mientras que hagas lo que se supone que debes hacer, me da igual la razón.

—Entonces, ¿podemos ponernos en marcha antes de que la Miasma o alguno de sus perritos falderos descubran que estamos haciendo un picnic?

La voz de Valthazar les sorprendió a todos. Hacía bastante que el brujo se mantenía en silencio, observando al grupo discutir con una sonrisa enigmática en los labios pero sin intervenir de ninguna forma, como si simplemente estuviese esperando el momento adecuado.

—¿Necesitamos permiso para entrar? —preguntó Sherlin mientras ayudaba a la joven Sienna a levantarse.

—No, no exactamente —respondió el brujo levantándose y dirigiéndose hacia el fuego—. El bosque de Evlon está protegido contra la magia, lo que quiere decir que nadie puede entrar en él valiéndose de ella; pero todos son libres de entrar por sus propios medios.

—Las Sombras serán las encargadas de decidir si nuestra presencia en el bosque es tolerable —dijo Elisa mientras echaba arena al fuego para apagarlo y evitar que el humo delatase su posición.

—¿Qué pasará si esas Sombras deciden que no somos una visita deseada? —preguntó Aldo mientras sostenía con cariño a Sienna.

—Os volverán locos —explicó Elisa; y, sin esperar una respuesta o una queja, se adentró en la espesura.

El bosque estaba en silencio, salvo por el susurro de los visitantes que atravesaban en aquellos momentos la densa vegetación. Las ramas de los árboles parecían mecerse sobre ellos, algunas se inclinaban lo suficiente para rozarles y seguidamente volvían a su puesto, como si fuesen unas guardianas silenciosas. El mediodía debía estar en su momento álgido, sin embargo unos gruesos nubarrones de color plomizo cubrían el cielo y sumían el bosque en una penumbra inquietante, acompañada por el silencio que precede a las tormentas.

—¿Dónde debemos ir? —preguntó Aldo.

—Al templo —explicó Elisa—. Kafar dijo que irían allí a buscar alguna pista o señal divina…

—¿Divina? —preguntó de nuevo el joven con el rostro marcado por la sorpresa.

—Eso parece —suspiró ella fijándose en el rostro pálido y cubierto de arañazos del joven—. ¿Qué tal sigue tu herida, Aldo?

—Puedo soportarlo —contestó él, e involuntariamente se llevó la mano a la herida que Sherlin le había vendado toscamente con un pedazo de tela—. Sherlin dice que es sólo un arañazo y que tuve suerte de que no me mordiese…

—Si te hubiese mordido, ya estarías muerto, muchacho —intervino Valthazar, clavando en el joven una mirada profunda—. Eran criaturas procedentes de Magyan, tocadas por la peste que se desató allí y, por lo tanto, letales. Su saliva contiene un veneno poderoso que mata de manera lenta y dolorosa.

El brujo ignoró deliberadamente la expresión dolorida que se había dibujado en el semblante del joven al hablar de las desastrosas consecuencias de la mordedura de las bestias que habían masacrado a su pueblo. Sin embargo, cuando Aldo bajó la mirada para evitar que viesen las lágrimas que se acumulaban en sus ojos, Valthazar sonrió con tristeza.

—No podrías haber hecho nada para salvar a tu pueblo, muchacho.

—Quizás si hubiese estado en la cueva en el momento del ataque…

—No —musitó Elisa mientras clavaba la mirada en el bosque que les rodeaba—. Tu pueblo estaba condenado a morir, y si hubieses estado en esa cueva, tú también habrías muerto.

—No creo que Sienna piense lo mismo. Ni siquiera sé si será capaz de salir de esto.

—Sólo necesita tiempo —comentó ella—. Perder a tu familia y no comprender el porqué es difícil de asimilar, pero terminas entendiendo que debes seguir adelante. Ella lo aceptará, tarde o temprano.

Elisa aceleró el paso para alejarse de Aldo y sus sentimientos humanos desbordados. Necesitaba un poco de paz. Podía sentir la presencia de James no muy lejos, pero tampoco quería estar cerca del joven vampiro y sus pensamientos caóticos, demasiado intensos e hirientes para ella. Sin embargo, su soledad duró poco. Pronto Valthazar se puso de nuevo a su lado, mirándola con preocupación.

—Elisa, eres consciente de que estás cambiando, ¿verdad? Hay algo diferente en ti, amiga mía, y no sé qué es exactamente.

—No estoy cambiando y, definitivamente, no me pasa nada —dijo ella, aunque notó que su voz temblaba con la mentira—. Es la cercanía de tantos humanos, me pone nerviosa y…

—Claro, claro —la interrumpió él—. ¿Qué piensas hacer ahora?

—Encontrar a Kafar y a Grey, buscar alguna forma de salir de esta locura sin morir…

—¿Ser héroes? Un brujo, dos vampiros, una hechicera y dos humanos… curiosa comitiva para salvar el mundo.

—Preferiría dejar a Sienna y a la hechicera fuera de esto, pero me da la sensación de que será difícil. Echo de menos los antiguos tiempos, cuando todo se reducía a esconderse y buscar a Paulo…

—Buenos tiempos aquellos. —La risa del brujo rompió el extraño silencio haciendo que Elisa se sintiese incómoda.

—Este bosque me causa escalofríos, y esas nubes…

—¿También lo has notado? —preguntó el brujo alzando la mirada al cielo que cada minuto se teñía de un color más oscuro—. Alguien nos está buscando y, si es tan poderoso como para crear una tormenta de esa magnitud, no creo que tarde en dar con nosotros.

—Es la misma tormenta que asolaba la cordillera de Naël —susurró ella—. No puedo ver nada, parece como si alguien estuviese interfiriendo en mi don.

—Lo cual hace que esta situación se torne aún más preocupante. —La voz del brujo se volvió ronca mientras de sus labios brotaban palabras en el idioma antiguo y sus ojos relucían amarillentos en la oscuridad—. Esto bastará para ocultarnos, aunque no sé cuánto tardaran en darse cuenta de lo que he hecho.

—¿Y qué has hecho exactamente? —preguntó ella.

—Nos he cubierto con una capa que camuflará nuestra verdadera naturaleza y nuestra esencia. Así que ahora mismo somos invisibles.

—Los elfos lunares piensan que formamos parte de algún tipo de profecía. Por lo visto los dioses mandaron, a través del oráculo del templo, una serie de indicaciones en las que aparecemos nosotros.

—Las profecías de Evlon siempre fueron famosas, Elisa. En los tiempos antiguos, antes de la guerra de Magyan, los brujos solíamos acudir a este lugar debido a la fiabilidad de las profecías.

—¿Quieres decir que esas profecías sobre la Miasma y nuestra intervención podrían ser reales?

—Los expertos en descifrar profecías son ellos, y créeme cuando te digo que es una raza poco inclinada a la mentira.

—Lo sé. Dicen que mi estirpe procede de una vidente elfa.

—¿Tienes sangre élfica? —El brujo se detuvo sorprendido y miró con atención a la joven—. Eso explicaría muchas cosas...

—¿Qué cosas?

—No hay testimonios de vampiros de sangre élfica.

Elisa le miró con curiosidad, intentando entender a qué se refería el brujo y por qué la miraba de esa forma inquietante, como si estuviese ante un ser de leyenda.

—La historia sobre el nacimiento de los nosoferos, o vampiros, como prefieras llamarlos, se refiere a seres humanos que fueron maldecidos con la vida eterna y la sed de sangre; no habla de seres sobrenaturales, ¿entiendes? No existen vampiros brujos ni elfos ni dríades… Los vampiros son siempre humanos.

—Pero yo soy más humana que elfa. —Elisa sacudió la cabeza sin comprender a dónde conducían las divagaciones del brujo—. No entiendo lo que quieres decir.

—Desde que te conozco siempre te he dicho que había algo especial en ti, aparte de ese don profético tuyo. —Valthazar sonrió mientras ponía una de sus manazas sobre el hombro derecho de la joven—. Más humana que vampira, pero superior en cierta forma al humano común… Me tenías totalmente intrigado, querida, y ahora lo entiendo todo.

»Puedes soportar la carga de la maldición y conservar tus sentimientos humanos no porque te hayas autocontrolado durante demasiado tiempo, sino porque no eres del todo humana y eso hace que la maldición no pueda actuar de manera completa en ti.

—Sea como sea, ahora mismo no creo que importe demasiado si soy capaz de controlar la maldición más eficazmente que los demás.

—Ya te he dicho que estás cambiando. Tú no te das cuenta, pero seguramente James ya haya notado algo, aunque esa nueva naturaleza suya le impide decírtelo.

—No he cambiado.

—Sí has cambiado, no te engañes. —Tomó el rostro de la joven para que clavase en él sus ojos—. Tus ojos, a pesar del tinte rojizo del hambre, son más verdes que nunca, querida; me atrevo a decir que tus facultades y tus sentidos se han agudizado, y tus sentimientos se han intensificado.

La joven se detuvo y miró a su alrededor para asegurarse de que el resto de la comitiva, incluido James, no podía escuchar aquella conversación. Cuando estuvo segura de que su intimidad era completa, se volvió hacia el brujo que la observaba en silencio.

—Apenas soporto las visiones. Cada vez que tengo una, noto como si una parte de mí desapareciera y no fuese a volver a aparecer; el dolor es insoportable, y los sentimientos…

—Estás debilitándote —susurró él con preocupación—. No puedo asegurarlo, pero creo que es este bosque el que te cambia, así que mientras permanezcas aquí tu parte vampírica irá muriendo poco a poco y quedará la parte humana.

—¿Quieres decir que volveré a ser humana?

—No, querida, me temo que no es posible devolverte a tu estadio anterior. —El brujo suspiró con tristeza—. Ahora mismo tú no eres humana, eres un híbrido. Tu herencia élfica ha mantenido con vida tu humanidad, pero se ha fusionado de manera perfecta con la maldición… Si tu parte vampírica muere, tu parte humana morirá.

—Todo son alegrías, ¿eh? —musitó ella con una sonrisa amarga en los labios.

Capítulo XVI

Recorrieron el bosque en silencio y sin apenas descansar. Solamente pararon para que los humanos comieran algo y descansaran, pero enseguida continuaron su marcha. Los tres humanos se mantenían apartados y juntos, sin dirigirse la palabra para nada, mientras vigilaban con desconfianza a sus nuevos compañeros de viaje; y James había decidido mantenerse oculto de los demás para, según sus propias palabras, «no caldear más el ambiente».

Llevaban dos días de viaje cuando el bosque comenzó a clarear ante sus ojos. Los grandes árboles seguían alzándose majestuosos por todos lados, pero su disposición no era tan cerrada como en el resto del camino, lo que les permitía contemplar sin apenas dificultades el cielo plomizo y hacía que el bosque no pareciese tan tenebroso como antes gracias a la tenue iluminación que bañaba los árboles. El suelo estaba cubierto de hojas muertas y, bajo ellas, la comitiva pudo apreciar los restos de un sendero pedregoso que debió ser importante en otra época. Se oían los cantos de los pájaros, y las márgenes del camino estaban adornadas con pequeñas flores de diferentes colores que despedían una fragancia dulce y llamativa.

Los seis viajeros siguieron con cuidado la vía, mirando con atención las maravillas de aquella zona sagrada del bosque y admirando la belleza que les rodeaba. Al final del sendero un pequeño puente de madera, adornado con unas barandillas cubiertas de enredaderas de color acaramelado, cruzaba el lago Kilgard, que servía de acceso al recinto sagrado del templo. Todos se detuvieron en mitad del puente, sobrecogidos por el panorama de destrucción que se levantaba ante sus ojos y que no parecía encajar en el paisaje que acababan de atravesar. ¿Cómo era posible pasar de una belleza inaudita a una destrucción total? Las piedras esparcidas por el terreno eran de un hermoso color blanco y estaban cubiertas en su mayoría por una fina capa de color plateado, con hermosos y delicados relieves que imitaban la naturaleza en la que se encontraba inmerso. Debió haber sido un templo impresionante, tanto en tamaño como en belleza.

Avanzaron siguiendo uno de los caminos que salían del puente hasta llegar al altar de Evlon; el lugar en el que los dioses susurraban sus palabras a las sacerdotisas se levantaba imponente ante ellos. Derruido en parte, el altar era un pequeño templete de planta circular que se erigía en el interior del templo, rodeado por un estanque ahora turbio. Los elfos, tras la destrucción, se habían afanado en reconstruir esa parte, esperando que los dioses les comunicaran qué debían hacer, pero la obra quedó inacabada y ahora el pequeño altar se sostenía en pie gracias a los pilares provisionales de sujeción que los obreros habían dejado allí.

—Por los dioses… —musitó Elisa sin poder creer que aquel sitio fuera real—. ¿Esto es el templo de Evlon?

—Lo que queda de él —susurró James a su lado, con los ojos prendidos en las rocas y las columnas que se diseminaban por doquier.

—¿Qué hacemos aquí exactamente? —preguntó Aldo mientras sostenía con cariño a Sienna, que observaba embelesada el paisaje—. No parece que haya nadie…

El crujir de una rama bajo el peso de una persona hizo que James y Elisa se volviesen hacia la fuente del ruido en actitud defensiva, esperando un ataque. Sin embargo, el rumor de las pisadas fue seguido por la aparición del enorme lobo gris. El animal se sentó sobre sus cuartos traseros y observó al grupo con la cabeza ladeada y el hocico abierto en un amago de sonrisa; la cola golpeaba con fuerza el terreno mientras los dos vampiros abandonaban la tensión y se acercaban a él.

—Grey, amigo mío, no sabes cuánto me alegro de verte —susurró Elisa acariciándole con cariño la cabeza—. ¿Dónde está Kafar?

—¿Estáis hablando con un lobo? —preguntó Aldo, que observaba atónito la escena.

—No es un lobo —musitó Sherlin mientras sus ojos estudiaban con avidez al animal—. Es un licántropo, ¿verdad?

—Se llama Grey —presentó James—. A ver, chucho, ¿dónde está Kafar?

Como única respuesta, el gran lobo gris se levantó y, tras sacudir el pelaje, se encaminó hacia el interior del derruido templo mientras los demás lo seguían con presteza.

En el centro del templo, donde antes habían estado el altar de la diosa y las oficinas de las sacerdotisas, ahora sólo quedaba una gigantesca grieta abierta en la tierra. En una de las orillas pedregosas de la grieta, Kafar hacía oscilar un candil élfico atado al extremo de una de las cuerdas que bajaba con lentitud para sumergirse en la oscuridad del agujero. Al oírles, el anciano se volvió y, tras anudar la cuerda a una de las rocas salientes, se acercó al grupo con una sonrisa benévola en los labios.

—Que los dioses sean con vosotros, amigos míos —saludó—.Veo que habéis encontrado lo que fuisteis a buscar.

—Tuvimos suerte —dijo Elisa—. Kafar, te presento a Valthazar, brujo de Andhal.

—Un brujo… ¡qué maravillosa visita! —El rostro del anciano se iluminó con una sonrisa mientras saludaba cortésmente al brujo—. Hace demasiado tiempo que no veía un miembro de tu raza.

—Los cambios del mundo nos obligaron a escondernos y a ser prudentes, al igual que hizo tu pueblo —respondió Valthazar inclinando la cabeza en señal de respeto—. Veo que el oráculo no es lo que acostumbraba ser.

—La destrucción del oráculo fue una gran pérdida para nuestro pueblo, pero quizás aún podamos usarlo para iluminar la oscuridad que nos acecha.

—¿Cómo podremos valernos de unas ruinas? —preguntó James mirando con desconfianza a su alrededor—. Si pudiese hallarse una respuesta entre estas piedras, estoy seguro de que la Miasma se habría ocupado de ello.

—La Miasma siempre se ha mostrado descuidada con respecto a los pequeños detalles, amigo mío —contestó Kafar con una media sonrisa—. Ahora quiero que observéis esto —continuó, y señaló la grieta que se abría a sus pies, en la que brillaba el tenue resplandor del farol—. En este preciso lugar se encontraba el archivo oficial del templo. Fue aquí donde nuestro difunto rey encontró los pergaminos y aquí es donde encontraremos más información sobre este trance.

—¿Cómo pretendes encontrar algo ahí abajo? —preguntó Aldo asomándose con desconfianza a la grieta—. Es muy profundo…

—Yo puedo bajar y revisar si hay algo que merezca la pena rescatar. —Elisa se había acercado a la grieta y observaba con atención los bordes afilados de la roca, así como la oscuridad impenetrable que el farol intentaba romper.

—Esa era mi idea, querida. —Kafar la miraba con una sonrisa—. Yo soy ya demasiado viejo para estas cosas, la verdad, pero vosotros podríais bajar sin problemas.

—¿A qué estamos esperando entonces?

La joven no esperó a escuchar a los demás y, con la agilidad propia de su condición, se adentró en la grieta, mientras el resto del grupo la observaba con una mezcla de miedo y excitación. James, con el ceño fruncido, observó el lugar y olfateó el aire con detenimiento antes de lanzar un ligero gruñido que alertó a los demás.

—Hay alguien más aquí.

—¿Estás seguro? —preguntó Kafar con la preocupación pintada en el rostro—. No debería haber nadie por los alrededores, las Sombras me habrían avisado.

—Pues el olor es inconfundible —insistió él—. Elisa, ¿has encontrado algo?

—No todavía.

—¿Crees que alguien ha podido llegar antes que nosotros? —preguntó James.

—No, eso es imposible —murmuró Kafar, aunque su rostro no parecía apoyar la convicción de sus palabras.

—¿Qué pasa aquí, viejo?

El joven vampiro se acercó al elfo con gesto amenazante, sabedor de que aquel anciano, que miraba con creciente preocupación a su alrededor, estaba ocultándoles algo.

—No estoy seguro. Evlon debería ser infranqueable, nuestra magia lo ha mantenido alejado de las influencias externas durante siglos. Si alguien ha conseguido atravesar nuestras defensas mágicas, significa que es muy poderoso, demasiado poderoso, de hecho.

—¿La Miasma? —aventuró James observando con recelo las sombras que los árboles proyectaban a su alrededor.

—No, la Miasma nunca podría penetrar en el corazón del bosque —aseguró Valthazar—. Es algo más poderoso.

El silencio se extendió en el bosque. En la lejanía se podía escuchar el retumbar de la extraña tormenta, cada vez más agresiva, cada vez más cercana. James se envaró al sentir una amenaza demasiado cercana; su fino oído le permitía escuchar un extraño susurro entre los árboles.

—Sea lo que sea, ya está aquí —avisó con la voz tensa y los ojos brillantes clavados en la densa vegetación—. Elisa, tenemos que salir de aquí de inmediato.

—He encontrado algo —anunció Elisa—. Es una especie de manuscrito, Kafar, pero está escrito en un dialecto que desconozco.

—Sal de ahí, querida, es hora de marcharse. —Kafar parecía realmente preocupado, al igual que James, que seguía buscando entre las sombras el origen del extraño susurro—. Debemos volver al palacio. Tengo un mal presentimiento.

Elisa no tardó en reaparecer. Su rostro, pálido en la ausencia de luz de aquella grieta, estaba manchado de polvo y barro; sus ojos verdes centelleaban peligrosamente, con un círculo rojizo extendiéndose por su pupila. Y en las manos asía con fuerza un desordenado montón de hojas de un extraño color amarillento. En cuanto su cuerpo estuvo en tierra firme, se dejó caer al suelo con un gemido que hizo que James y Grey se volvieran hacia ella, preocupados, mientras Valthazar se acercaba y la sostenía.

—¿Qué es, querida? —preguntó el brujo, intentando que su voz sonase calmada, a pesar de que su rostro era un espejo de la inquietud que sentía.

—Una visión, creo —susurró ella con voz débil—. Dadme un instante para…

No pudo terminar la frase. Sus ojos se volvieron opacos y Valthazar se vio obligado a sostenerla para evitar que su rostro golpease el duro suelo de tierra. Todos los presentes miraban la escena con preocupación y miedo, conscientes de que algo estaba pasando en aquel lugar que consideraban seguro. Elisa se sintió desvanecer. Las sombras y la oscuridad hicieron acto de presencia mientras ella intentaba luchar contra la fuerza que estaba pugnando por derrotarla en su propia mente. Nunca había sentido tanto dolor ni tanto miedo durante una de sus visiones.

—Elisa —susurró una voz dulce en la oscuridad—. Debéis salir de Evlon. No he podido protegeros y ella se acerca…

—¿Diosa? ¿Qué está pasando?

—El bosque ya no es seguro. Debéis movilizar a los elfos… Deben acudir al refugio antes de que Evlon sea arrasado por los esbirros de la oscuridad y todos vosotros destruidos.

—Pero ¿cómo voy a conseguir eso? Apenas contamos con el apoyo del pueblo élfico, su reina será incapaz de convencerles del peligro.

—El diario es la clave —insistió la voz—. Kafar entenderá lo que intento transmitir, pero tú debes darle este mensaje, querida niña. Dile que el Ignoto debe ser revelado.

—¿El Ignoto? —La voz de Elisa sonó trémula en la oscuridad—. ¿Qué es eso? ¿Qué quieres decir?

—No tenemos tiempo. La oscuridad se acerca y yo no puedo hacer nada para protegeros, nadie podrá si seguís ahí.

Lo primero que sintió fueron las manos de Valthazar a su alrededor y el olor ácido que el cuerpo de este despedía. Abrió lentamente los ojos y observó los rostros preocupados de los que la rodeaban; el olor del bosque había cambiado, era denso y amargo, y los susurros parecían estar rodeándoles poco a poco. James se mantenía alerta, los músculos tensos y su vista clavada en la vegetación, a la espera de un ataque o un movimiento sospechoso; Grey gruñía en el lado opuesto.

—¿Elisa? —susurró la voz de Kafar a su lado—. ¿Estás bien?

—Debemos marcharnos ya —anunció ella, tratando de ponerse en pie y notando que el dolor de cabeza se acentuaba—. Este lugar no es seguro.

—Os lo dije —intervino James con amargura—. ¿Estás bien, Elisa?

—Sí, sólo un poco cansada —insistió ella, aunque ninguno de los presentes, a excepción de Aldo y Sienna, parecía creerse del todo sus palabras—. De verdad que estoy bien. Ahora tenemos que marcharnos de aquí lo antes posible, creo que las Sombras están intentando retener a lo que sea que se aproxima, pero no creo que tengamos mucho tiempo antes de que llegue.

Sus palabras se vieron cumplidas antes de lo que ninguno de ellos se esperaba cuando la oscuridad se acrecentó en el lugar sagrado. Entre los árboles que les servían de cobijo podían entrever una densa cortina de nubes negras que se mantenían sobre ellos con obstinación. Los susurros provenientes del bosque se hicieron más amenazadores, más cercanos, y pronto pudieron ver las sombras informes y el brillo de ojos en la oscuridad.

—Otra vez las bestias ¬—musitó James sacando su espada del cinto y preparándose para el ataque—. Nos tienen rodeados.

—Aldo y Sherlin, vosotros debéis proteger a Sienna y a Kafar —ordenó Elisa mientras se situaba de espaldas a sus amigos, las espadas relucientes en la oscuridad—. Si nos atacan por la espalda estamos perdidos. Valthazar, James y yo nos ocuparemos de ellos; lucharemos formando un círculo en torno a los demás.

—Esto se parece mucho a otro de tus planes suicidas, querida —dijo James con una torva sonrisa en el rostro mientras se colocaba en uno de los extremos, protegiendo a los humanos y al elfo.

—En cuanto veamos un hueco en las líneas, deberíamos tratar de huir —intervino Kafar—. El bosque nos ayudará.

—Muy bien, entonces intentaremos abrirnos camino hacia el bosque —accedió la joven—. No os separéis.

A pesar de que estaban preparados para el ataque y sabían lo que iban a encontrarse cuando aquellas bestias se decidieran a salir de sus escondites, ninguno pudo evitar un escalofrío de terror al ver aparecer a aquellas criaturas mutadas por la magia, con sus musculosos cuerpos cubiertos de una fina película de sudor y las fauces abiertas para mostrar unos afilados dientes. Sus ojos, rojos y amarillentos, prometían una crueldad y una violencia sin límites, como recordatorio de que aquellos seres no se dejaban intimidar por las armas o por las muertes infligidas a sus compañeros; esas bestias sólo se guiaban por el placer de matar y devorar.

La lucha comenzó con rapidez. Sin preámbulos ni distracciones. Las primeras criaturas, fuera ya del manto protector del bosque, se lanzaron contra el reducido grupo acompañadas del chasquear de sus mandíbulas y los rugidos de amenaza. Elisa esquivó con dificultad a la primera que se lanzó sobre ella, las fauces abiertas y preparadas para cerrarse en torno a la carne de su enemigo; con un ágil movimiento se apartó de su camino y rápidamente alzó una de sus espadas, que realizó una curvatura perfecta en el aire antes de cercenar la cabeza del monstruo. A la primera le siguieron otras dos y ella mantuvo su posición, golpeando con sus espadas y sintiendo la sangre salpicar a su alrededor; no sabía cómo lo estaban llevando los demás, pero tampoco tenía tiempo para averiguarlo si quería mantener a raya a aquellos seres infernales. Algo golpeó contra su costado y no pudo evitar caer al suelo entre gruñidos. En la caída perdió una de las espadas, pero no dudó en interponer el arma que le quedaba entre ella y las fauces abiertas del ser que la había derribado. Algunas de esas bestias comenzaban a acercarse al percibir una oportunidad, así que Elisa golpeó con fuerza a la que tenía sobre ella y con una patada sobrehumana envió lejos a otra que amenazaba con atrapar sus piernas. Se levantó del suelo con un salto y degolló a otra que había intentado aprovechar el momento para hacerla caer de nuevo al suelo; sintió la sangre caliente de la criatura mojando su ropa y su rostro.

Sus espadas habían caído al otro lado. Las podía ver en el suelo, manchadas de sangre y arena, pero no era capaz de llegar hasta ellas sin matar a las bestias que la acosaban. Tras varios intentos, consiguió abrir un hueco entre ellas y alcanzó sus espadas al mismo tiempo que se permitía echar un vistazo a los demás. James peleaba contra un grupo de atacantes más numeroso que el de ella, aunque el joven vampiro no parecía tener grandes problemas para decapitar o herir de muerte a sus enemigos. Valthazar, por su parte, parecía realmente concentrado en la lucha; su rostro estaba perlado de sudor y sus músculos se veían tensos a través de la ropa holgada, y ella supo que habría hecho uso de su magia para potenciar la fuerza de su cuerpo, aunque no estaba segura de por cuánto tiempo podría mantener el ritmo que llevaba. Grey había desechado enfrentarse contra aquellos seres en su forma lobuna y se valía de un hacha, que posiblemente fuese un instrumento de trabajo más que de lucha, para mantener a raya a las bestias que lo acosaban. Estaba claro que no podrían aguantar demasiado si seguía así. Esos seres no parecían sentir cansancio y tampoco menguaban en número, pero ellos sí que empezaban a sentir el peso de una lucha encarnizada y continuada; Elisa sentía la cabeza embotada y su cuerpo estaba dolorido. Tenía varias heridas abiertas en el rostro y en los brazos, notaba su propia sangre manando de ellas. Tenían que salir de allí o morirían.

—James, tenemos que salir de aquí —dijo, consciente de que él la oiría a pesar de la lejanía—. Si seguimos a este ritmo terminarán por derrotarnos y…

—Habla por vosotros, yo podría tirarme así la eternidad —musitó él mientras, con una sonrisa de satisfacción, atravesaba a una de las criaturas con su propia mano y cercenaba la cabeza de otra con la espada—. De todas formas te daré la razón por esta vez. ¿Cómo pretendes hacerlo?

—Tenemos que llegar hasta el bosque…

—Puedo crear un muro que mantendrá a algunas de estas criaturas ocupadas durante un rato —intervino Valthazar—. De esa manera sólo tendremos que preocuparnos de uno de los frentes.

—¿Están las Sombras en el bosque? —preguntó James.

—Sí, mantienen una zona libre… o al menos eso parece —musitó la joven intentando evitar el golpe de una de las bestias, aunque su reacción fue tardía y sintió cómo las garras de la criatura abrían la carne del muslo.

—Entonces es nuestra mejor oportunidad —gruñó Grey.

—La mejor y la única —bufó James sintiendo el aroma de la sangre de Elisa llegar hasta él.

Avanzaron en grupo, intentando aguantar los embates de las fieras que, evitado el muro mágico de Valthazar, se abalanzaban sobre ellos con sus horrendas fauces abiertas y preparadas para desgarrar su carne. El avance era lento y los ataques de aquellos animales no cesaban en intensidad y velocidad. En varias ocasiones James apartó su brazo pocos instantes antes de que una de aquellas criaturas cerrase las mandíbulas con un chasquido desquiciado en el mismo lugar en el que había estado su miembro; los demás no lo llevaban mucho mejor. Los humanos les seguían con el semblante pálido y un gesto de horror pincelado en sus rostros; Aldo se había erigido protector de Sienna y, sin apenas detenerse, seguía adelante arrastrando tras de sí a la muchacha.

Pronto las sombras de los árboles se hicieron más densas. El aire se cubrió de un tenue murmullo y las imágenes flotaron en las mentes de todos ellos, indicándoles que las Sombras estaban allí, haciendo frente, a su manera, a los intrusos. Elisa apretó el paso, esquivando con habilidad las dentelladas, clavando su espada en los cuerpos grotescos de las criaturas y guiando al resto hacia lo que suponían sería su única salvación.

Cuando oyeron tras de sí el aullido enfurecido de sus perseguidores, apartados de ellos gracias a la labor de las Sombras, la comitiva se permitió el lujo de mirar a su alrededor y comprobar que, no lejos de allí, brillaban las luces de la ciudad élfica. Hacia ellas avanzaron, todavía en guardia, mientras los aullidos y gemidos se extendían de forma amplificada y repetida por el bosque.

Capítulo XVII

Las Sombras habían avisado a los ancianos de la presencia de los intrusos y su incapacidad para refrenarlos en su avance, y ellos no habían ignorado las advertencias. Cuando Elisa y su grupo entraron en la ciudad reinaba el caos. Los elfos corrían en todas direcciones, siguiendo las directrices del Consejo y de la reina: unos recogían comida para el viaje; otros tomaban bajo su cuidado a los niños; algunos lucían ya sus brillantes armaduras y sus armas estaban prestas a combatir.

—¿Estáis bien? —preguntó Kafar observando al grupo que le acompañaba.

—Seguimos enteros.

James observó con detenimiento a los humanos que, aunque pálidos, parecían estar sanos y salvos, y detuvo su mirada en Elisa, que intentaba sin éxito ocultar su debilidad.

—Elisa —susurró acercándose a ella y posando su mano sobre uno de sus hombros.

—Estoy bien —respondió ella en un susurro—. Sólo rasguños sin importancia…

—No me mientas. Puedo oler perfectamente la sangre —cortó él agachándose a su lado—. Tienes un buen tajo aquí…

—Ya se curará, como siempre.

—En tu estado… tendrías más posibilidades de morir desangrada que de curarte sola —dijo él con amargura—. Necesitas alimentarte para que tu cuerpo se regenere.

—Ahora no tenemos tiempo…

—¡Por todos los dioses! Haz lo que te venga en gana, en serio.

—Chicos, siento interrumpir vuestra conversación, pero hay cosas más urgentes que atender. —La voz grave de Valthazar hizo que ambos dejasen de mirarse y alzasen las miradas hacia el gigante.

—Tienes razón —accedió Elisa—. Deberíamos comenzar a evacuar a la gente.

—Eso va a ser difícil, querida. Mientras vosotros charlabais, unos soldados han acudido a Kafar y le han dicho que las órdenes de la reina son claras: deben refugiarse en los bosques.

—Pero los bosques no son seguros —comentó James.

—Lo más posible es que los masacren —musitó ella observando con tristeza a las mujeres y niños que corrían a refugiarse en los bosques—. Deberíamos hacer algo…

—Kafar asegura que sólo la reina podría revocar esa orden.

—Pero él debe tener alguna influencia entre su pueblo…

La joven observó con horror cómo un grupo de elfos compuesto en su mayoría de niños se dirigían hacia la espesura del bosque, donde les esperarían aquellos seres de pesadilla contra los cuales no tendrían ninguna oportunidad.

—Al parecer esta gente tiene un sentido de la obediencia bastante rígido. Sólo obedecen órdenes de sus reyes.

—No tenemos tiempo de acudir a la reina.

—Y tampoco sabemos si nos escuchará, querida. —La mirada de Valthazar no dejaba lugar a dudas—. Debemos marcharnos lo antes posible de aquí. Esa magia que nos persigue es demasiado poderosa para que yo pueda mantenernos a salvo durante mucho más tiempo.

—No podemos dejarles así…

—Elisa, no podemos hacer nada por ellos —intervino James con voz cansada, consciente de que discutir con ella era una batalla perdida de antemano—. Aunque buscásemos a la reina, no llegaríamos a tiempo de salvar a toda esta gente. La mayoría ya se han adentrado en los bosques, seguramente ya hayan caído en las garras de esas bestias…

—Debemos intentarlo —insistió ella—. La diosa fue clara…

—La diosa no está en este mundo —replicó Valthazar con los ojos brillantes de ira—. No podemos arriesgar nuestras vidas por esta gente y mucho menos si de nosotros depende que el resto de los habitantes de este mundo sobreviva.

—Vosotros haced lo que queráis. Yo pienso buscarla y evitar esta tragedia. —Su voz era cortante, lo que indicaba que no había lugar para réplicas—. Kafar, ¿dónde podría estar en estos momentos?

—Si ha ordenado, tal y como dicen, la evacuación del pueblo, debería encontrarse en los archivos reales.

—¿Crees que nos apoyará?

—Nunca se puede estar totalmente seguro sobre algo, pero debemos intentarlo.

—Entonces necesitaréis tiempo —intervino Grey—. No creo que todos nosotros seamos necesarios a la hora de convencer a la reina o a esos ancianos vuestros.

—El lobo tiene razón —dijo James—. Nosotros seremos de mayor utilidad en la lucha, reteniendo el avance de esas criaturas lo suficiente para que vosotros encontréis una manera de salvarnos el pellejo.

—James, ¿entiendes lo peligroso que es esto?

—Por supuesto que lo entiendo. Ya sabes que los instintos suicidas forman parte de tu herencia, así que no deberías sorprenderte tanto.

Sin embargo, Elisa no tuvo oportunidad de responderle, ya que, tras dedicarle una de sus sonrisas irónicas, James se alejó con rapidez mientras Grey se despedía de ellos rápidamente y corría para alcanzar al vampiro.

—Es incorregible —susurró Elisa indignada ante el gesto y las palabras del joven—. En fin, de todas formas estaban en lo correcto. Es mejor que vayamos los menos posibles ante la reina.

—Vosotros, queridos —dijo Kafar mirando a los humanos y a la maga—, podréis descansar y comer algo en palacio mientras nos esperáis. Creo que os hará bien.

—No, necesitan un lugar fácil de defender —intervino Elisa mirando a los tres humanos—. El palacio es demasiado grande.

—Yo puedo llevarles a mi casa, mi señora.

Elisa reparó entonces en el joven elfo que se mantenía junto a Kafar, con la espada sujeta por unas manos que se agitaban nerviosamente. Recordaba levemente que aquel joven era uno de los soldados que les habían interceptado nada más llegar a la ciudad para ponerles al corriente de lo sucedido. Ahora, el elfo permanecía allí, a pesar de que el resto de su grupo ya había desaparecido, y les miraba con cierta ansiedad.

—Es pequeña y segura, desde ahí podríamos defendernos en caso de ataque.

—¿Dónde se encuentra?

—Es esa de allí, mi señora —contestó el joven señalando con nerviosismo una pequeña casa a pocos metros de distancia—. Esperaremos allí hasta que nos avisen.

—Está bien —suspiró ella, dudando sobre lo adecuado de dejar solo y desprotegido al único que podía dar cumplimiento a la profecía—. Alguien debería decírselo a James para que esté atento…

—No hará falta, querida —Valthazar la miró con una sonrisa de autosuficiencia—. Yo me quedaré con ellos y les protegeré mientras intento idear algo para detener esta maldita magia.

—Está bien. Que los dioses estén con vosotros.

—Mejor será que vayan con vosotros —suspiró Valthazar mientras indicaba a los demás que siguiesen al joven soldado.

Se mantuvieron en silencio mientras los humanos se alejaban con rapidez acompañados por el joven que parecía ansioso por ayudar en algo. Los dos notaban la tensión existente en el ambiente. La ciudad, generalmente tranquila, estaba inmersa en el caos que precede a la tragedia; se oían voces, órdenes descoordinadas, gritos asustados… Los elfos no estaban acostumbrados a aquello. Durante siglos se habían mantenido recluidos en una seguridad aparente, ajenos a los peligros exteriores, ignorantes de lo que los dioses habían decidido para ellos. Ahora tocaba pagar por su orgullo desmedido.

—Kafar, este día terminará en tragedia si no conseguimos convencer a vuestra reina.

—Lo sé, incluso las Sombras parecen haber advertido la amenaza y están demasiado inquietas —susurró el anciano mientras avanzaba por uno de los pasillos centrales del gran jardín en el que se encontraban—. Nos escuchará, Elisa, debemos confiar en la diosa y en su mensaje.

—He aprendido con los años que lo mejor es no depender enteramente de los dioses. Además el mensaje de la diosa no era muy concreto.

—¿Cuál fue exactamente el mensaje que te ha transmitido?

—Dijo que el Ignoto debe ser desvelado… —recordó Elisa—, ¿tienes idea de lo que podría significar?

—Hay leyendas sobre un dios desconocido que salvó a nuestro pueblo en el comienzo de los tiempos. Según la leyenda, caminaba entre los hombres con apariencia humana y sólo se manifestaba en momentos de gran necesidad.

—¿Es posible que el diario esté relacionado de alguna forma con ese dios?

—No sé… es posible, supongo. —El anciano soltó un gruñido de frustración—. Necesitaría verlo para estar seguro, pero…

—Entonces necesitamos ponernos a salvo, y para ello necesitamos que tu pueblo esté a salvo.

—Podríamos llevarlos al refugio. Al sur, justo en las paredes del acantilado de Evlon, hay un sistema de grutas que sólo los elfos lunares conocemos y al que sólo nosotros tenemos acceso.

—¿Muy lejos?

—No, está cerca de la ciudad.

—Bien, entonces démonos prisa.

El anciano la condujo con rapidez por caminos arbolados en los que las rosas de primavera, una especie poco común en las tierras exteriores, florecían cargando el ambiente con un exquisito aroma dulce y fresco.

Los árboles se mecían sobre ellos y, aunque podían ver con claridad el cielo ennegrecido por la sobrenatural tormenta que les azotaba, las frondosas ramas y su sonido suave al ser golpeadas por los vientos parecían invitarles a confiar, a tener fe. Elisa movió la cabeza, molesta. Las Sombras se acercaban peligrosamente a la ciudad y podía ver y sentir lo que pasaba en cada uno de los rincones de la verdeante población.

—Ya han atacado la zona sureste, Kafar —informó ella, intentando evitar las imágenes que la sacudían—. Las Sombras están aquí.

—Lo sé. Yo también las siento, querida. —La voz de Kafar dejaba entrever la preocupación—. Debemos darnos prisa.

—¿Queda mucho?

—Es aquel edificio.

El edificio al que se refería era magnífico. Una obra de arte que Elisa jamás habría soñado contemplar, semejante a una burbuja de agua límpida en el centro del bosque debido a su estructura circular y abierta al exterior a través de hermosos balcones de los que colgaban enredaderas perfumadas y floridas. La entrada estaba custodiada por dos imágenes colosales de un color rojizo que contrastaban con el tono azulado de la construcción y que parecían representar a los dioses Gemelos; frente a la puerta y partiendo el camino de acceso en dos, un estanque de aguas cristalinas parecía invitar a relajarse y pasear entre los jardines antes de acudir al reposo de la sabiduría de los antepasados que esperaban en la sala abovedada.

—Es magnífico —susurró ella sin poder contenerse—. Una auténtica obra de arte…

—Una lástima que debamos abandonarlo tan rápido, si no te habría mostrado con placer cada una de las salas que aguardan en su interior. Aquí descansa la historia de nuestro pueblo y su sabiduría, Elisa.

—Volveréis y lo recuperaréis —aseguró la joven, dejando que su mano se posase en el hombro de aquel anciano.

—Sígueme —dijo él mientras avanzaba hacia el interior del edificio, dejando atrás la oscuridad creciente y el súbito viento que arrasaba la zona—. La reina debería estar en el segundo piso…

—Detente —ordenó la joven, sacando con rapidez una de sus espadas y situándose delante del anciano—. Creo que alguien se nos ha adelantado.

Como si respondiese a sus sospechas, el sonido de una de las puertas al cerrarse resonó en el edificio haciendo que la muchacha entrecerrase los ojos con cautela. La oscuridad en el exterior había crecido y, en consecuencia, el interior se encontraba en una penumbra rota únicamente por el resplandor de unas velas abandonadas y medio consumidas que reposaban en el centro de la sala de entrada. A la oscuridad la acompañaba un silencio total que confirmaba la sospecha de Elisa: alguien había llegado antes que ellos. Posiblemente la reina ya estuviese muerta o, con suerte, habría salido antes de que el intruso llegase. Elisa dio un paso atrás, obligando a un reticente Kafar a avanzar de espaldas a la salida, mientras ella observaba con precaución las sombras que les rodeaban.

Percibió la respiración agitada antes de escuchar el gruñido y sentir el golpe seco contra su costado derecho. Cayó al suelo rodando sobre sí misma e intentando deshacerse del ataque imprevisto de la fiera deformada que ahora exhibía con agresividad su mandíbula. Kafar había retrocedido con suficiente rapidez y parecía haber pasado desapercibido. Con un gruñido, mezcla de ira y esfuerzo, Elisa se irguió, golpeando a su atacante con una de sus botas y cortando con habilidad su cuello con la espada.

—Sal de aquí —susurró, temerosa de hacer demasiado ruido y que alguna otra de aquellas bestias apareciese—. No mires atrás. Corre a la ciudad, reúne a tu gente y condúceles al refugio.

—Elisa… —Era evidente que el anciano no tenía pensado abandonarla.

—Por todos los dioses, Kafar, el futuro de tu pueblo depende de ti —gruñó ella con frustración—. Yo iré tras de ti, cubriéndote las espaldas. Vamos.

El anciano obedeció. Salió de los jardines que circundaban el edificio sin volver la vista atrás, aunque escuchaba tras de sí los sigilosos pasos de Elisa. Los dos, ignorándose el uno al otro, avanzaron con rapidez y en silencio; los gruñidos empezaban a sonar demasiado cerca. Habían tenido que evitar dos caminos al ser interceptados por aquellos monstruos y Elisa gruñó al encontrarse ante un nuevo camino cortado.

—Nos están rodeando —dijo mientras alcanzaba a Kafar y miraba a su alrededor—. Esas bestias no son tan inteligentes como para idear esto.

—Alguien las guía. Si no podemos salir de este cerco, moriremos.

—Ya, eso es evidente —gruñó ella intentando pensar en las opciones que tenían para salir de aquella con vida—. ¿No hay otro modo de salir de este dichoso laberinto arbóreo?

—No, que yo sepa.

—Entonces no nos quedan muchas opciones. Tendremos que abrirnos paso luchando.

—¿Los dos solos contra esas bestias?

—Tú preocúpate de salir con vida y déjame a mí las bestias —puntualizó ella mientras clavaba en él sus ojos rojizos—. Eso sí, después de esto puede que me descontrole y, si lo hago, debes prometerme que no intentarás someterme. Debes poner a salvo a tu pueblo, Kafar.

—No te descontrolarás —aseguró él clavando en ella sus ojos grises.

—Eso espero.

Avanzaban en paralelo. Elisa había dejado de concentrarse en mantener a raya su parte oscura y ahora la notaba bullendo de excitación ante el olor de la sangre; sentía sus colmillos alargarse y perforar la carne de sus labios, percibía sus sentidos sobreestimulados y sus músculos preparados para la lucha. Era una sensación maravillosa. Sintió la presencia de una de esas bestias a sus espaldas y, sin apenas esfuerzo, sacó una de las dagas que había introducido en sus botas y la lanzó a la oscuridad, de donde brotó un gemido sordo y burbujeante acompañado por el golpe de un cuerpo contra el suelo. Una sonrisa se extendió por su rostro y, sin dudarlo, Elisa se sumió en la lucha, alcanzando sin piedad a las bestias que se ocultaban entre las sombras a la espera de un ataque en grupo o a aquellas monstruosas creaciones que se abalanzaban sobre Kafar, quien seguía avanzando mientras intentaba ignorar el susurro de la muerte que le acompañaba.

La mujer, de cabellos rubios y ojos oscuros, se mantenía inmóvil en la oscuridad mientras el cielo tormentoso rugía sobre su cabeza. Nada parecía molestarla. Ni los rayos que caían a su alrededor provocando que la tierra humease con el repentino calor, ni que las gotas de lluvia cayesen sobre su rostro implacables, ni que el bosque se agitase amenazante, surcado por las sombras de las bestias que ella misma había mandado. Sólo observaba cómo estas cercaban a la vampira, esa hija de su sangre que había cometido la osadía de enfrentarse a su diosa, a su madre, a su estirpe. Elisa. Isil entrecerró los ojos sintiendo la furia que emanaba de ese nombre.

—Esa joven debe desaparecer —siseó con tranquilidad, sin apartar la vista de la batalla—. Debemos deshacernos de ella, hacer que pague su osadía y recordar al resto a quién se enfrentan.

—¿Qué queréis que haga, majestad?

—Paulo, querido, aprecio en alto grado tus deseos de ser útil —susurró ella con una sonrisa mezquina en los labios rojizos—, sin embargo, resultas de poca utilidad en asuntos de importancia vital.

—Yo podría…

—No, no podrías. ¿Cuántas veces has sido enviado para acabar con la vida de Elisa? —preguntó sonriendo ante la muda respuesta del vampiro—. Me lo imaginaba.

—Pero ahora es diferente, mi señora.

—Eso no lo dudo, querido. Ahora mismo, si yo te ordenase acabar con la vida de Elisa y no lo lograses, no tendrías oportunidad de seguir escabulléndote.

—Entonces permíteme que te demuestre mi lealtad —pidió él alzando la mirada hacia su diosa—. Permíteme que acabe con Elisa.

—No. Elisa es mía. Yo me encargaré de que se arrepienta de haberse opuesto a su diosa. —Su voz sonó tan fría que Paulo no pudo evitar un estremecimiento al sentir la amenaza de la diosa—. Tú sigue con tu tarea. Infíltrate. Hazles creer que sigues estando de su lado y, cuando confíen en ti, destrúyeles.

Paulo observó cómo la mujer desaparecía en las sombras y sintió un escalofrío recorrer su espalda al sentir la muda amenaza que se escondía en aquellas palabras. Sin pensar en cómo iba a conseguir cumplir su misión, el vampiro se adentró con paso cauteloso en las sombras del bosque siguiendo el inconfundible aroma de su «hija».

Kafar observaba aterrado el torbellino de sangre que se extendía a su alrededor. Elisa había dejado que su parte oscura tomase el control, y esa parte era mucho más poderosa de lo que él habría imaginado nunca. Escuchaba el inconfundible sonido de la sangre goteante y de la carne rasgada mientras aquella joven acababa con las bestias que les rodeaban, dándole la oportunidad de escapar de aquel infierno sangriento. Sin embargo, por algún motivo que no terminaba de entender, estaba paralizado. No podía dejar de mirar aquella lucha, no podía evitar maravillarse de la fortaleza y violencia de Elisa… no podía abandonarla. Había prometido que si se descontrolaba él no iba a tratar de doblegarla, pero ahora, viéndola en ese estado de salvajismo, con los ojos rojos brillando en la oscuridad como rubíes, no pudo evitar tomar una decisión que quizá les costaría la vida.

—Elisa —murmuró el anciano fijando su vista en la muchacha que, durante una fracción de segundo, pareció recuperar la cordura y reflejar en sus ojos el horror por lo que estaba haciendo—. Elisa, debes volver conmigo.

—No lo intentes, viejo.

Kafar no supo en qué momento Elisa se había trasladado a su lado, pero notó su aliento en el cuello y el roce de sus colmillos en una de las arterias.

—No voy a permitir que volváis a encerrarme. Yo soy la verdadera Elisa, no ese reflejo empalagoso y cargado de culpabilidad que ha tenido el control durante demasiado tiempo.

—Tú sabes que eso no es verdad —insistió el anciano, sintiendo que la presión de los colmillos sobre su cuello se hacía cada vez más fuerte—. Debes luchar contra la oscuridad, Elisa, libérate de ella, déjala que vuelva a su cárcel…

—Nunca he probado la sangre de un elfo —susurró ella mientras las primeras gotas de sangre resbalaban por el cuello de él—. Es deliciosa… dulce y aromática…

El anciano estaba seguro de que la había perdido. Había permitido que Elisa se adentrase en la oscuridad y ahora iba a pagar por ello. Sin embargo, cuando ya lo daba todo por terminado, sintió que la presión de los colmillos disminuía y la presencia de Elisa se alejó. Parpadeó sorprendido para desalojar las lágrimas que se habían instalado en sus ojos y miró con inquietud el lugar en el que había estado ella. Estaba allí. Separada de él. El rostro cubierto por una máscara de horror y arrepentimiento. Era Elisa. Sin embargo, no estaba sola. James la sujetaba con fuerza por detrás. Sus cuerpos pegados, la cabeza de él apoyada contra el cuello de ella. Kafar vio los labios de James moverse mientras la máscara de Elisa se iba acentuando y ella volvía en sí lentamente—. Los dioses te han enviado en el momento adecuado —suspiró Kafar, sintiendo que sus piernas apenas podían sostenerle—. Desató todo su poder y…

No hacía falta decir nada. James observaba con tranquilidad los cuerpos amontonados y la sangre acumulada en la tierra, mientras sostenía con delicadeza el cuerpo de Elisa.

—Vamos —ordenó el joven, señalando hacia el bosque—. Encontramos una salida segura, la reina y su séquito ya se encuentran a salvo, al igual que una porción de tu pueblo.

—James… —La voz de Elisa fue apenas un susurro, pero James bajó la mirada y la observó con preocupación, una sonrisa triste dibujada en sus labios—. Gracias.

—Estás convirtiendo en una costumbre lo de ser rescatada —suspiró él, intentando quitarle importancia—. Deberías saber que tu control no es tan poderoso como crees.

—Si no hubieses llegado…

—Kafar estaría muerto. Sin embargo, he llegado justo a tiempo y, por suerte, no debemos lamentar ninguna pérdida importante. Así que, si no te molesta, deberíamos salir de esta carnicería que has montado antes de que los amigos de estos inmundos cadáveres acudan para vengarse.

—Seguimos sin saber dónde ir. —La voz de Kafar sonaba cansada.

—Creo que tenemos compañía —dijo James en voz baja.

—Paulo… —La voz de Elisa estaba cargada de ira mientras sentía la presencia del vampiro demasiado cerca—. ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—Nos sigue —informó James con dureza—. Ese maldito bastardo está siguiendo tu olor.

—¿Quién es Paulo? —preguntó Kafar sorprendido.

—Un vampiro cobarde y traicionero que no debería seguir vivo.

—¿Es esa forma de hablar de un amigo? —la voz llegó hasta ellos amortiguada por los ruidos del bosque.

—Te creíamos muerto. —Elisa sintió que el odio hacia aquel ser estaba inundándola, amenazando con romper las barreras impuestas—. Márchate.

—Por tu culpa estoy metido en un buen lío —suspiró él dejándose ver por fin—. La Miasma ha puesto precio a mi cabeza y los míos me persiguen para darme caza.

—Tienes mal aspecto —susurró ella al ver el cuerpo demacrado del vampiro, las heridas sin cerrar en sus brazos indicaban que había tenido que luchar para llegar hasta allí—. Tú te buscaste esto al aliarte con unas criaturas como esas.

—Soy un superviviente, Elisa, y en su momento me pareció la mejor idea.

—Lo que tú consideras una buena idea no tiene por qué serlo. Sinceramente, aliarte con unos seres salidos de los libros antiguos para destruir el mundo y esclavizar a las especies que lo pueblan… —James sonreía con una crueldad evidente, los ojos se habían tornado de un rojo brillante—. Me parece una idea de lo más estúpida.

—Dime una cosa, Paulo. ¿Cómo es posible que sea incapaz de leer tus pensamientos? Nunca has sabido amurallar tu mente. ¿Quién te ha enseñado? —La expresión del vampiro reveló inquietud—. James, aprisiónale.

—¿Por qué no matarlo? —gruñó el joven situándose junto a Paulo.

—Porque eso significaría su muerte, idiota. —Paulo sonrió con superioridad—.Veo que has abandonado tus planes de suicidio.

—Lo que yo haga o deje de hacer no es asunto tuyo. Salgamos de aquí y después ya nos ocuparemos de él.

Capítulo XVIII

Grey se mantenía alerta, en tensión, mientras observaba la oscuridad del bosque. Podía escuchar los gruñidos de las bestias que empezaban a acercarse, atraídas posiblemente por el olor de aquel puñado de elfos asustados que se habían congregado en un grupo compacto y poco numeroso. La mayor parte del pueblo de los bosques había caído en su huida. Sólo unos pocos habían conseguido escapar y se habían unido en torno a su reina que, exhibiendo una palidez mortal, intentaba mantener la calma y enfrentar aquella situación con el aplomo de alguien que está acostumbrado a ser un ejemplo para los demás.

—Debemos salir de aquí. —La voz de Aldo sacó a Grey de sus cavilaciones.

—No podemos irnos sin Elisa y los demás.

—Si permanecemos en este lugar moriremos —insistió el joven observando con preocupación el rostro manchado por las lágrimas de Sienna.

—Lucharemos si es necesario, pero no nos marcharemos de aquí sin ellos —insistió Grey.

Aldo lanzó una maldición mientras se alejaba del licántropo para acercarse a la humana y guarecerla bajo sus brazos. Valthazar observaba la escena con tranquilidad. Había permanecido en silencio desde que se habían encontrado con Grey mientras huían de las bestias que habían alcanzado su refugio y asesinado al joven elfo que les había cobijado.

—La magia se está acercando —informó ahora en un susurro para que sólo el licántropo lo escuchase—. Se hace cada vez más fuerte y esas bestias también se fortalecen.

—No podemos abandonarlos. Elisa es la única que sabe dónde debemos dirigirnos.

—Lo sé, amigo mío, lo sé. Debemos prepararnos para la lucha y la muerte.

La reina se separó de su pueblo y se acercó a ellos. Bajo su actitud de tranquilidad, Grey pudo atisbar la desesperación del que sabe que aquellos que confían en él van a morir irremediablemente. La situación, desde luego, no podía ser peor. Los elfos que habían acudido no eran guerreros, quizás algunos supiesen empuñar una espada y tuviesen un mínimo de adiestramiento militar, pero aquellas bestias precisaban de un carácter fuerte y, desde luego, no eran enemigos para novatos. La única oportunidad que quedaba era mantenerse vivos el tiempo suficiente, esperar la llegada de Elisa y James, y huir tan rápido como permitiesen las piernas.

—Los vigilantes dicen que estaremos rodeados en poco tiempo —susurró la reina, el rostro lívido pero sereno—. Una presencia poderosa se ha afianzado en el noreste del bosque y parece que es lo suficientemente poderosa para romper la defensa de las Sombras.

—Si es quien creo que es, no habrá nadie ni nada que pueda detenerla —dijo el brujo con pesadumbre.

—¿Por qué?

Grey se dio cuenta de que lo más posible era que la respuesta no le gustase, pero ya era tarde para retirar su pregunta. Lo único que podía hacer era observar cómo Valthazar miraba al horizonte con el ceño fruncido en un gesto de preocupación.

—Ese ser tiene una magia oscura, con un tejido especial, incluso un olor único. Me he topado con esa magia en otra ocasión. Cuando Magyan se convulsionaba en las guerras y los brujos de Andhal acudieron a la Diosa Oscura para que les ayudase. Ella nos envió a su más leal sierva…

—Isil —murmuró la reina elfa.

—Veo que también es conocida por vuestro pueblo.

—Fue la primera Maldita, la que traicionó el Orden del mundo —susurró la reina—. Los dioses nos advirtieron sobre ella en el principio de los tiempos, pero jamás hicimos caso. Permitimos que esa monstruosidad se uniese a los dioses oscuros.

—No podremos luchar contra una diosa.

—La cosa va mejorando, por lo que parece.

Grey miró a su alrededor sabiéndose derrotado. Una cosa era enfrentarse contra unos seres sobrenaturales como la Miasma y su séquito de bichos mutantes, otra muy diferente era enfrentarse contra una diosa y, además, una del panteón oscuro.

—Resistiremos hasta que Elisa y los demás lleguen —aseguró el brujo, posando una de sus enormes manos en la espalda de Grey—. Deberíamos hablar con los nuevos, ¿no crees? —Su vista se había desviado hacia los dos humanos y la maga, que permanecían apartados del resto—. Creo que Aldo no ha asumido bien lo que pasa.

—Tampoco es de extrañar. No todos los días matan a tu pueblo y te salvan dos vampiros que aseguran que eres el salvador del mundo.

—La hechicera lo sabía todo, Grey. No entiendo por qué se lo ocultó durante tanto tiempo.

—A veces es difícil romper la ilusión de lo que debería ser, amigos míos —intervino la reina con una sonrisa triste—. Los elfos somos un perfecto ejemplo de ello. Fijaos en cómo hemos vivido, recluidos y apartados del resto del mundo para intentar vivir una mentira que ya sabíamos que iba a romperse en algún momento.

Valthazar sacudió la cabeza al tiempo que se encaminaba hacia Sherlin. A su alrededor todo estaba tranquilo, el bosque se había sumido en un silencio inquietante en el que únicamente sobresalían los susurros de los elfos y el sonido de las ramas de los árboles al ser mecidas por el viento. Sin embargo, el ambiente estaba cargado de magia. Una magia demasiado fuerte para que un brujo solo pudiese hacer nada; tampoco la ayuda de una maga serviría de mucho, pero necesitaba hablar con ella.

—¿Cómo os encontráis?

—Confusos, sinceramente —contestó ella—. ¿Qué esperamos? Si ellos alcanzan a Aldo… toda esperanza se habrá perdido.

—Sin Elisa no podremos salvarnos, querida. —El brujo agarró con delicadeza el brazo de la mujer y se alejó de los dos humanos—. De todas formas, lo que me tiene profundamente intrigado es el hecho de que, conociendo el secreto de este muchacho, no sintieses la necesidad de revelárselo antes.

—No pude —suspiró ella—. Le veía crecer feliz, con una vida por delante, y fui incapaz de derribar esa vida con mis palabras. Me dije que se lo diría cuando fuese necesario, que se lo explicaría… pero nunca encontré el momento adecuado y, de repente, todo se precipitó.

—¿Existe algún otro secreto que hayas sido incapaz de revelar?

—Ellos, los muchachos, encontraron un viejo libro antes de la masacre de nuestro pueblo…

—¿Un libro?

—Sí, un libro especial. —Bajó la voz y le indicó con un rápido gesto que se acercase a ella—. El Libro de la Luz.

—No es posible —musitó el brujo—. ¿Lo tienes?

—Sí, sí. —La mujer hurgó con impaciencia en la bolsa que colgaba a un lado de su cuerpo hasta que consiguió encontrar el antiguo libro—. Aquí está. Cuando lo vi… no pude creerlo. Ha estado perdido durante años y, de repente, aparece en nuestra aldea.

—Dioses oscuros… Parece original.

—Lo es. Sé que debería ser imposible, pero por algún motivo ese libro ha llegado a nuestras manos y podría sernos muy útil.

—Más que útil. Este libro puede conducirnos directamente a la salvación.

El silencio del bosque les rodeaba y, a pesar del murmullo procedente del pequeño grupo de supervivientes, daba la sensación de que estaban a solas. Valthazar suspiró sonoramente mientras dejaba que la mujer guardase de nuevo el viejo libro en el interior de la bolsa.

—¿Qué hacemos aquí parados? —intervino Aldo—. Deberíamos alejarnos de esta locura, buscar un lugar donde refugiarnos…

El joven les miraba con una expresión cargada de enfado e incomprensión mientras atraía hacia su cuerpo el cuerpo de Sienna.

—Debemos esperar a los demás.

—Podríamos dejarles una señal o que alguno se quede a esperarles mientras los demás huyen —intervino Aldo enojado—. Es una tremenda estupidez esperar aquí mientras esos bichos se acercan y nos dan caza.

—Aldo, creo que aún no has comprendido nada —susurró el brujo lanzándole una mirada de advertencia—. No eres un prisionero. Eres libre de marcharte si eso es lo que deseas. Puedes coger a la muchacha y perderte en los bosques. Puedes convertirte en un blanco fácil para aquellos que te buscan. Sinceramente, nosotros no somos el blanco de estos seres. No nos buscan. Quedándonos contigo, nos estamos poniendo en peligro; incluso el pueblo elfo se ha puesto en peligro solamente por tu existencia. Pero aquí seguimos. Contigo. No espero que lo entiendas, pero este asunto va más allá de ponerse a salvo; este asunto trata de sobrevivir y salvar el maldito mundo. —Sus ojos se iban encendiendo según hablaba y su estatura parecía haber aumentado—. Y nada de eso es posible si cada uno de nosotros toma un rumbo, porque, si nos separásemos, esos bichos nos darían caza y no podríamos defendernos… ¿o acaso te ves capaz de luchar tú solo contra cinco de esas criaturas y al mismo tiempo proteger la seguridad de Sienna? —Esperó en silencio una respuesta, pero no la obtuvo—. Me lo imaginaba. En ocasiones los humanos me sacáis de quicio con esos pensamientos vuestros que no van más allá de vuestros ombligos. Esperaremos a Elisa y a James, porque con ellos las oportunidades de sobrevivir aumentan; y a ti, querido amigo, debería importarte sobrevivir.

—Entonces esperamos, pero después, ¿qué?

—Después ya se verá, lo primero es…

—¡Nos atacan!

La voz del elfo quedó amortiguada por el cuerpo de una de las criaturas que se abalanzó sobre él desde la oscuridad. Valthazar se apresuró y empujó a Sienna junto al resto de elfos antes de levantar un escudo de protección con el que esperaba mantenerles a salvo.

—Estarán bien, muchacho. —La voz de Valthazar se abrió paso hasta Aldo, que se había quedado inmóvil, observando a Sienna y los elfos, sopesando sus opciones—. Necesitamos tu ayuda con las bestias.

Capítulo XIX

—No me gusta este silencio —susurró James, de tal manera que sólo su compañera pudiese escucharle—. Ni una bestia nos ha atacado desde que estamos con él.

—A mí tampoco me gusta. No soy capaz de escuchar sus pensamientos, ni siquiera puedo vislumbrar su futuro…

Un aullido escalofriante se expandió por el bosque. Apenas se escuchaba nada más allá del leve susurrar del viento en las ramas, lo que hizo que se acrecentara el sonido. Elisa y sus compañeros detuvieron de inmediato sus pasos, fijaron con desconfianza la mirada en la espesa maleza que les rodeaba, como si en cualquier momento una bestia espeluznante fuese a abalanzarse sobre ellos. Sin embargo, el grito acabó y el bosque volvió a ser una balsa de silencio.

—¿Qué creéis que ha podido ser? —preguntó Kafar observándoles.

—No lo sé, pero no parecía humano. ¿Tú qué opinas?

James mantenía los músculos tensos, la espada desenvainada y ensangrentada descansaba junto a su muslo derecho en una posición que podría parecer relajada, pero que le permitiría atravesar con facilidad el cuerpo de cualquier enemigo que quisiese sorprenderle. Se giró y clavó su mirada en Elisa, que se mantenía en silencio, los ojos opacos perdidos en el horizonte y las espadas aún sujetas, aunque débilmente, por sus manos.

—No consigo ver nada —informó, parpadeando para alejar el intenso dolor de cabeza—. Es como si…

—¿Alguien hubiese colocado un muro? —preguntó con una sonrisa Paulo.

—¿Sabes algo que nosotros no sepamos?

—No hace falta que te muestres tan arisca, hija mía —suspiró con fingida ofensa—. Es ella.

—¿Ella? ¿Quién? —Elisa le miraba con el rostro ensombrecido, los ojos verdosos comenzaron a teñirse de un rojo carmesí al tiempo que su voz se volvía ronca, casi gutural—. Sinceramente, no estoy para juegos, Paulo. Si tienes algo que decir, dilo antes de que termine con esa vida inmortal que tan injustamente te fue concedida.

—¡Vaya! Parece que, al final, ese lado oscuro tuyo está ganando la partida.

—Elisa. —La voz de James fue apenas un susurro, pera ella se volvió para mirarle—. Tranquila.

—Deja que se descontrole —animó Paulo, observando con placer la escena—. ¿No crees que es hora de que empiece a vivir la vida?

Un gemido de dolor escapó de la boca del vampiro antes de saber lo que sucedía. Sus ojos se abrieron por la sorpresa y apenas pudo evitar una sonrisa al ver la mano de Elisa, blanca y perfecta, atravesándole el estómago. Ella jadeaba a su espalda, los ojos relucientes y el rostro cubierto por una máscara de odio que no podía ocultar la bella armonía de sus facciones.

—¡Elisa! —James no podía creer lo que estaba viendo—. Suéltale, Elisa.

James se maldijo mientras se acercaba a ella con calma, intentando no ponerla nerviosa. Aquella faceta le era totalmente desconocida y todavía no estaba seguro de lo que era capaz cuando aquella parte oscura se apropiaba de ella.

—¿Quién es ella? —insistió la joven, acercando sus dientes al cuello de su creador y dejando que los colmillos dibujasen una línea de sangre bajo la oreja.

—Ella es nuestra madre —sonrió él complacido—. La primera en usar la sangre para mantenerse viva.

—Isil —susurró Kafar con el pánico patente en su rostro—. ¿Isil está aquí?

—¡Oh, sí! Y no está muy contenta con vosotros dos. —La risa hizo que su cuerpo se convulsionara y los colmillos de la joven profundizasen más en la herida—. Sois la vergüenza de nuestra raza…

—¿Y tú, querido padre? —indagó Elisa, la voz tan suave como el terciopelo—. ¿En qué situación te deja a ti?

—Yo…

—Es ella la que ha levantado el muro en tu mente, ¿verdad? —Elisa sonreía mientras saboreaba con deleite la sangre del vampiro que la había creado.

—Os matará antes de que…

—Debemos irnos de aquí —bufó James apartando con fuerza el cuerpo de Elisa del de Paulo—. ¿No lo sientes?

—¿Bestias? —preguntó ella, confusa.

—No. Escucha. Creo que hemos encontrado a los supervivientes.

Su dedo señalaba hacia el sur, de donde llegaba el tenue sonido de las espadas golpeando y los cuerpos cayendo en la tierra. La joven lanzó una última mirada cargada de odio a su presa antes de tomar la cuerda con la que había apresado sus manos y comenzar a andar hacia el lugar del que procedían los sonidos, mientras Kafar y James la seguían en silencio.

Cuando el olor de la sangre empezó a invadir la zona, supieron que habían llegado a su destino. Elisa soltó con rapidez el cuerpo de Paulo, empujándole contra uno de los árboles cercanos. Apenas le había dado tiempo a empuñar de nuevo las espadas, cuando James se abalanzó sobre uno de los flancos haciendo que la sangre lloviese sobre ellos y que un grupo de elfos aterrorizados los mirase con los ojos totalmente abiertos.

—¡Por fin! —La voz de Grey se dejó oír, clara a pesar del ruido de las espadas y los gritos de los heridos.

—¡Son demasiadas! —gritó alguien, al tiempo que uno de los soldados elfos caía junto a Elisa.

La joven detuvo su lucha para observar a su alrededor. Apenas quedaban soldados en pie y los pocos que permanecían vivos se esforzaban en mantener a la reina segura. Valthazar lanzaba corrientes de magia contra las criaturas que se acercaban a los elfos, pero el número de enemigos parecía aumentar con cada muerte en lugar de disminuir. James y Grey, uno junto a otro, atravesaban los cuerpos de las bestias, plagando el espacio de cadáveres que no parecían menguar. Se giró sobre los talones a tiempo de ver otro grupo, unas diez o quince, apareciendo entre las sombras, las bocas abiertas en una macabra sonrisa y los ojos brillantes fijos en ella. Asió con fuerza la espada y se lanzó contra el grupo acompañada de un grito salvaje. Sintió la mano izquierda cubierta de babas y sangre al introducirla en la boca de la bestia más cercana y atravesar con facilidad el cuello desde el interior; al mismo tiempo, atravesó con la espada a otra, haciendo que la sangre salpicase su rostro. Lamió con placer la sangre y siguió golpeando, cegada por el carmesí que embotaba sus sentidos y por el aroma metalizado que se expandía por el bosque.

—¡Elisa!

Escuchó la voz a tiempo de evitar la dentellada de una de las bestias, consiguió alzar el codo lo suficiente para golpear al monstruo en la mandíbula y el chasquido de los huesos le hizo saber que había acertado. Sin embargo, sintió el escozor de la sangre en el hombro y fue ese dolor, mínimo pero constante, el que la sacó de su trance sangriento. Frente a ella, Aldo respiraba con dificultad; uno de sus brazos, totalmente ensangrentado, descansaba sobre las costillas mientras con el otro sostenía una espada élfica que el joven había recogido de alguno de los soldados caídos. Su expresión era la de un muchacho asustado. Los ojos claros de él estaban fijos en ella y, al seguir su mirada, Elisa se observó las manos: estaban cubiertas de sangre y pelo. Sonrió con tristeza y dirigió al joven una ligera reverencia de gratitud, aunque él no pareció verla.

—Tenemos que retirarnos —aceptó la joven mientras se abría paso hacia James y Grey—. No parece que estos bichos vayan a rendirse.

—No se comportan como animales —gruñó Grey, descargando su hacha sobre la cabeza de una de aquellas bestias.

—Alguien las gobierna —contestó Valthazar.

—Pues sea quien sea lo está haciendo realmente bien —suspiró James esquivando el mordisco de una bestia que terminó con el cráneo aplastado por su bota.

—Bueno, eso ahora mismo poco importa. Tenemos que sacarlos de aquí. —Elisa tenía la mirada fija en Valthazar, Aldo y el pequeño grupo asustado que la reina lideraba.

—Dinos dónde ir y te seguiremos.

—Hacia el sur. Kafar dice que en los acantilados de Evlon hay un sistema de túneles que sirve de refugio al pueblo élfico.

—¿Túneles? —preguntó con inquietud James—. Eso supondría quedar a merced de la Miasma y sus trucos mentales.

—No podemos hacer otra cosa, James —suspiró ella—. O acudimos a los túneles y nos enfrentamos a la Miasma, o nos quedamos aquí y morimos devorados por estas cosas.

—Maldita sea —gruñó el joven al darse cuenta de que la situación requería una respuesta rápida—. ¿Y qué haremos con tu compañero? —preguntó con acidez señalando con la cabeza a Paulo, que golpeaba sin piedad a las bestias que se le acercaban.

—Habrá que llevarlo con nosotros y rezar a los dioses para que no sea una trampa.

Elisa golpeó a una de las bestias en el pecho y esquivó otras dos que se abalanzaron sobre ella mientras se dirigía al lugar en el que Aldo y Valthazar luchaban sin descanso. El brujo sonrió con entusiasmo al verla, a pesar de que todo su cuerpo estaba cubierto de sudor y sus ojos estaban adquiriendo un tono cercano al amarillo.

—Mi querida vampira —saludó mientras lanzaba una onda de magia que golpeó de lleno el pecho de una de las bestias—, ¿qué habéis decidido?

—Debemos irnos —informó, alzando la voz para que tanto él como el resto de los allí presentes la escuchasen—. Nosotros os escoltaremos hacia los acantilados, Kafar ha dicho que ese sería el mejor refugio…

—Sólo los elfos lunares tienen el permiso de la Diosa para entrar en ellos. —La voz de la reina estaba cargada de confusión—. No puedo asegurar que vosotros seáis bienvenidos.

—Confiaremos en la Diosa —musitó la joven—. Sea como sea, tendréis que ir rápido, no deteneros ante nada y no descuidar vuestros pasos. Si alguno de vosotros cae, no habrá tiempo de recogerle. —Un murmullo de desaprobación inundó el pequeño grupo—. No podemos protegeros y recoger heridos al mismo tiempo. Si uno de nosotros tuviese que detenerse a ayudar a alguno de vosotros, todos moriríais.

—Nadie caerá.

El tono de la reina no dejaba lugar a dudas, mientras su mirada, dura y compasiva al mismo tiempo, se clavaba en los elfos que se arremolinaban a su alrededor.

—Los elfos somos ágiles y este bosque es nuestro. Jóvenes guardianes —dos rostros jóvenes y conocidos se abrieron paso entre el resto—, ¿queda alguna Sombra que controlar?

—Sí, Majestad. —El joven Nifir bajó la mirada para evitar cruzarse con los ojos de la reina—. No pueden hacer gran cosa, pero siguen luchando.

—Bien. Entonces, ordenadles que pongan más ahínco en confundir las mentes de estas criaturas. Sólo deberán esforzarse en tanto nosotros llegamos a los acantilados.

—Lo intentaremos, mi Señora.

—Elisa, confiamos en vosotros. —Los ojos de la reina, tan verdes como los de ella, se clavaron en los de la vampira—. Cuándo digáis.

—¡James, Grey! —gritó Elisa y no tuvo que esperar demasiado a que los dos jóvenes acudiesen—. Yo y Aldo cubriremos la parte delantera, vosotros encargaos de la retaguardia. —Los dos asintieron con seriedad—. Valthazar, necesito que me ayudes a vigilar a nuestro nuevo amigo. —Señaló con un dedo a Paulo, que se acercaba al grupo esquivando con elegancia los ataques de las bestias—. Si ves algo raro, mátale —ordenó en un tono lo suficientemente alto para que el vampiro lo escuchase.

—Entiendo.

El brujo no pudo evitar que sus ojos se entrecerrasen debido a la sorpresa. Era consciente de lo que pasaría con Elisa si Paulo, el vampiro que la había creado, moría, pero la mirada firme y segura de la vampira era suficiente para entender que esperaba no tener que llegar a ese extremo.

Capítulo XX

El bosque parecía no tener fin. El pequeño grupo de supervivientes avanzaba a duras penas entre la foresta, evitando tropezar y caer en aquel terreno desigual, mientras intentaban no pensar en las bestias que, en breve, les darían alcance. Las Sombras habían cumplido su cometido y mantenían a aquellos engendros alejados del grupo a través de sus trucos mentales, pero Elisa era consciente de que el poder de aquellos seres menguaba y las bestias cada vez se deshacían con mayor rapidez de las ilusiones impuestas para frenar su marcha.

Cuando el olor salobre del océano llegó hasta ella transportado por una tenue brisa, la joven suspiró aliviada al tiempo que instaba a los elfos a apresurar sus pasos a fin de ponerse a salvo lo antes posible. Sin embargo, todos se detuvieron al topar con el borde del precipicio y observaron con fascinación el maravilloso paisaje que se alzaba ante ellos. El sol, ya bajo, acariciaba delicadamente la superficie del mar creando reflejos rosados, anarajandos y rojizos que daban la sensación de que el agua había empezado a arder; ilusión acrecentada por el suave movimiento de la superficie mecida por el viento hacia las paredes rocosas que se abrían a sus pies. El agua empujada hacia las rocas daba lugar a un estallido blanquecino que impregnaba el aire de humedad y un característico olor a agua salada, al tiempo que provocaba un temible murmullo que lo inundaba todo.

—¿Qué debemos hacer ahora?

James se detuvo asegurándose de mantenerse al amparo del escudo protector de los grandes árboles y su sombra, mientras los elfos lanzaban murmullos de agradecimiento, como si el hecho de haber alcanzado aquel lugar fuese suficiente para salvarles.

—Encontrar el refugio —contestó Elisa girando el rostro para observar al joven que se mantenía a su lado y que parecía totalmente ajeno a la situación—. ¿No estás preocupado?

—¿Por qué? ¿Porque hay unas bestias mutadas persiguiéndonos por el bosque mientras esos bobos lanzan miradas emocionadas a una puesta de sol? ¿Porque el ser que estuvo a punto de matarme y que nos empujó a esta locura ha aparecido como por arte de magia entre nosotros? ¿Porque he descubierto que toda mi vida ha sido una mentira? Dime, ¿por qué habría de estar preocupado? —Su voz era gélida, pero Elisa podía sentir la rabia patente en sus palabras.

—Yo pensaba solamente en las criaturas mutadas y en los bobos mirando la puesta de sol —dijo con toda la despreocupación posible, lo que hizo que James esbozara una sonrisa divertida—. No puedes decir que tengamos una existencia aburrida.

—Nunca se me habría ocurrido —suspiró él pasándose la mano por el pelo, tal y como acostumbraba hacer cuando estaba nervioso o preocupado—. ¿Qué tal sigue tu pierna?

La joven desvió su mirada hacia el muslo, donde el cuero rasgado por las garras de la bestia dejaba ver un fragmento de piel, rosada y cubierta por la sangre.

—Dolorida, pero en su sitio. Creo que podré aguantar hasta que estemos en el refugio.

—¿Y qué haremos si no somos capaces de encontrar ese refugio?

—Prefiero no pensar en ello, porque, sinceramente, no tengo ni la más remota idea de qué hacer llegado el caso. Sólo sé que esta gente nos considera héroes y esperarán que nosotros tengamos una respuesta para todo, pero ¿y si no tenemos respuesta?

—La decepción no ha matado a nadie todavía —intervino Paulo—. De todas formas, creo que estáis enfrentándoos a algo demasiado grande y…

Paulo sintió la sangre antes de darse cuenta de lo que pasaba. Las manos, aún inmovilizadas por la cuerda élfica, hicieron un movimiento reflejo para alcanzar su cara y protegerla, pero ya era tarde. Sintió la nariz sangrando y pudo ver el rostro satisfecho de James frente al suyo. Una sonrisa afilada adornaba el rostro risueño del joven y sus ojos rojizos mostraban un brillo amenazador.

—Creo que nadie te ha dado permiso para intervenir —informó con voz queda—. De todas formas, a mí me encantaría que nos dijeses el verdadero motivo de tu grata visita.

—Simplemente busco una oportunidad de sobrevivir. —Su voz sonaba nasal a pesar de que la nariz había dejado de sangrarle.

—Claro —musitó Elisa—. James…

—He encontrado el acceso. En cuanto el sol se oculte completamente podremos iniciar el descenso…

Kafar se mostraba esperanzado y la reina, a su lado, hacía gala de la serenidad que había mantenido durante toda aquella pesadilla, aunque Elisa sabía perfectamente que sus pensamientos no eran tan tranquilos como parecía.

—No podemos esperar. —Elisa apartó la mirada de Paulo para centrarse en los elfos—. Ahora mismo lo importante es poneros a salvo a vosotros, y para ello debéis guiar ya mismo a vuestro pueblo hacia el refugio. Comprobad que es seguro mantenerse allí y, mientras tanto, nosotros os cubriremos las espaldas…

—¿Él también? —James la observaba visiblemente sorprendido.

—No pienso enviarle con ellos —respondió Elisa tajante—. Sería como meter un lobo hambriento entre ovejas confiadas. Una catástrofe. No confío en él y, desde luego, preferiría mantenerle lejos, pero no si eso conlleva poner en peligro las vidas de unos inocentes.

—Perfecto —gruñó él dirigiéndole una mirada amenazadora al vampiro.

—Bajaré con ellos —dijo Valthazar, que se había mantenido al margen—. A no ser que me necesitéis aquí.

—No creo que sea necesario. Grey se quedará con nosotros para ayudar y tú puedes ser mucho más útil abajo. Cuando estéis a salvo, enviad a alguien a decírnoslo.

—Yo mismo volveré a buscaros.

No hubo más palabras. Los elfos comenzaron a bajar por el acceso que Kafar les había mencionado. Aldo y Sherlin conducían con delicadeza a Sienna, que aún se mantenía en un estado cercano al trance, junto al resto de los elfos; sin embargo, antes de perderse en el límite del acantilado, Aldo fijó sus ojos en ellos y, con un ligero cabeceo de la cabeza, desapareció entre las rocas.

—Aldo nos ha deseado suerte —informó Elisa con una sonrisa en los labios.

—Elisa, ¿cuánto tiempo tenemos? —preguntó James ignorando el comentario.

—No mucho —suspiró ella—. Las Sombras siguen haciendo su trabajo, pero esas criaturas han conseguido inmunizarse a sus tácticas y ya se acercan.

—No debes forzarte. —Apenas fue un susurro que llegó con total claridad a los oídos de la joven—. No debes perder el control.

—¿Qué habéis dicho? —preguntó ella fijando los ojos en sus compañeros, que se giraron con la sorpresa dibujada en el rostro.

—¿Pasa algo? —preguntó Grey enarcando las cejas.

—No, solamente me ha parecido que habíais dicho algo.

—Bueno, ¿y qué haremos con este? No podemos seguir llevándole como si fuese un perro.

El licántropo se volvió hacia Paulo, que permanecía en silencio, sentado con la espalda apoyada en el árbol y los ojos cerrados.

—Un perro especialmente agresivo —intervino James.

—Si me desataseis, podría ayudaros —propuso el vampiro—. Me interesa bastante conservar mi vida inmortal y ahora mismo no me queda otra opción que luchar con vosotros o morir en las fauces de esos bichos asquerosos.

—Yo le dejaría atado y que esos seres le devoren —bufó James, aunque en el último instante dirigió una mirada elocuente a Elisa, que seguía observando al vampiro—. Sin embargo, posiblemente lo mejor sea desatarle y que haga algo útil.

—No me gusta el silencio de sus pensamientos —musitó ella con la frustración reflejada en el rostro.

—Yo no hago nada por evitarlos —se defendió el vampiro—. No he hecho nada…

—¿Dónde estuviste?

—Me atraparon —informó él—. Me interrogaron, me torturaron y se disponían a matarme cuando conseguí escapar.

—¿Quién te capturó?

—La Orden. Ese gran amigo tuyo.

—Wilber. —Los ojos de Elisa relucieron—. ¿Está él al mando?

—No lo sé, pero actúa como si lo estuviera —admitió Paulo—. Ha creado un ejército de no muertos.

—¿No muertos? —preguntó Grey con curiosidad—. ¿Una nueva variedad de monstruo?

—¿Acaso no sabéis nada? —suspiró Paulo con una sonrisa de superioridad—. ¿Qué pensabais que pasaba con los malditos que no completaban su transición?

—Que morían. —La voz de Elisa sonó débil y tenue al comprender a qué se refería Paulo.

—No, queridos míos, los vampiros que no completan su transición se convierten en un estadio intermedio entre el vampiro y el humano. Un no muerto adquiere la fortaleza de los vampiros sin la necesidad de sangre que tenemos nosotros, pero pierde cualquier voluntad.

—Esclavos…

—Y muy sanguinarios, si me permites el apunte.

—¿Y qué pretende hacer con esos seres? —James observaba con curiosidad la escena.

—Empezará masacrando algunas ciudades…

—Desatará el miedo y el odio hacia los seres sobrenaturales —completó Elisa—. Es un proyecto arriesgado, pero podría significar que todo Ember se levantase contra nosotros.

—También tienen brujos de Andhal en sus filas —informó Paulo, realmente contento de ser el centro de atención—. No sé exactamente lo que hacen, pero no creo que sea bueno.

—Fantástico —gruñó Grey sentándose con despreocupación en el suelo—. Han movido sus fichas con rapidez.

—Era lo que todos esperábamos —admitió James con pesadumbre—. La forma más fácil de destruir un mundo es sumirlo en el caos y dejar que sus habitantes se maten entre sí.

—Y mientras provocan el caos, aprovechan para buscar y eliminar la verdadera amenaza —comentó Elisa.

—Es un plan perfecto —suspiró Grey—. Sobre todo teniendo entre sus filas a una diosa ansiosa de sangre.

—Isil no está ansiosa de sangre únicamente —informó Paulo haciendo que todos le miraran con curiosidad—. Isil está ansiosa de venganza. Dos de sus hijos se han puesto en contra de su naturaleza, ayudan a los humanos y se mezclan con hijos de la luna.

—Es decir, que tenemos una madre furiosa persiguiéndonos. —James sonrió con burla—. Es realmente irritante tener una familia tan de repente.

—James…

—Sí, lo sé —accedió él desviando la mirada.

El silencio se asentó junto a ellos. Nadie hablaba ni se movía. Cada uno permanecía absorto en sus propios pensamientos mientras los sonidos del bosque se amplificaban y la claridad del día iba desapareciendo para dar paso a un atardecer rojizo en el que ya despuntaban las primeras estrellas.

—¿Cuánto creéis que tardarán en alcanzar el refugio? —preguntó Grey, rompiendo el silencio.

—Espero que no mucho —confesó Elisa, cuyo rostro pálido resaltaba en la noche.

—¿Una visión?

—Las criaturas están muy cerca —informó ella—. Han olido nuestro rastro y llegarán a este punto en breve.

—¿Son muchas?

—Demasiadas para que podamos sobrevivir. —Una sonrisa apagada se extendió por su rostro—. Un plan suicida, ¿no?

—Típico en ti —suspiró James, aunque también sonreía—. ¿Qué hacemos?

—Luchar y mantener a esas bestias ocupadas el tiempo preciso. Si la cosa se pone fea, corred hacia la entrada al refugio.

—¿Y si no podemos entrar?

—Habrá que confiar —admitió ella—. Aunque, sinceramente, prefiero morir en manos de los dioses a ser despedazada por estas criaturas.

—En eso te doy la razón.

Capítulo XXI

Cuando las bestias surgieron de las sombras, estaban preparados. Pronto el espacio que ocupaban fue invadido por el olor a muerte y los cuerpos de las bestias derribadas que obstaculizaban sus movimientos. Mataban sin detenerse a pensar, pero aquellos monstruos no paraban de aparecer y pronto la lucha dejó de ser equitativa, y comprendieron que debían escapar si querían permanecer con vida.

—Id al acantilado —ordenó Elisa, sosteniendo con la mano izquierda su espada mientras que la mano derecha cubría un arañazo en el estómago—. Si les dais la espalda, estaremos perdidos.

—Aunque no les demos la espalda, no estamos en una buena situación.

Juntos, formando un círculo para defender los diferentes lados, fueron aproximándose al acantilado que rugía con el feroz golpear de las olas en la roca. Cuanto más se acercaban más difícil resultaba oír el bosque que les rodeaba, y sólo podían ver las dentelladas y las garras de las bestias a su alrededor. Cuando Grey gimió de dolor y el rojo tiñó la camisa de algodón gris, Elisa sintió el hambre desatado en su interior y se maldijo. Necesitaban salir de allí. Estaba distraída cuando una de las bestias se lanzó sobre ella; apenas fue consciente de que no podría protegerse y alzó los brazos para evitar que las dentelladas la alcanzasen. Sin embargo, una explosión de color golpeó a la bestia en el pecho descubierto y el olor de la carne quemada se extendió, llenando sus pulmones. Los cuatro compañeros se giraron a tiempo de ver a Valthazar, el rostro sumido en las sombras, lanzando golpes de magia contra las bestias que habían logrado rodearles.

—Vamos, tenéis que bajar ya —gritó el brujo, los ojos amarillos brillando en la oscuridad—. No podré detenerlos durante mucho tiempo.

Se lanzaron hacia el lugar en el que les esperaba Valthazar, la piel cubierta por el sudor, y vieron el conducto excavado en la pared rocosa. Describía una curva que impedía ver el resto del camino, pero prometía ser una bajada difícil. Los escalones que servían como ayuda para descender estaban desgastados por el tiempo y cubiertos, en ocasiones, por una capa de musgo que hacía peligroso caminar por ellos.

—Has llegado en el momento oportuno —agradeció Elisa, sintiendo el escozor de las heridas—. No hubiésemos aguantado más.

—Tengo un don para estas cosas —comentó el brujo, que cerraba la marcha—. ¿Estáis todos bien?

—Molestos arañazos sin importancia —sentenció Grey, que aún sangraba por los múltiples cortes recibidos.

—¿Elisa? —dijo el brujo con la vista clavada en los ojos rojos de ella.

—Creo que deberíais dormirme antes de meterme en el refugio —aceptó ella consciente de que el hambre había vuelto—. Podría ser peligroso para todos.

—¿Estás totalmente segura? —La voz de James sonaba preocupada mientras observaba con detenimiento el rostro de su creadora y el resplandor carmesí presente en sus ojos—. Podrías alimentarte de alguno…

—No hay tiempo —cortó ella—. Las barreras que Valthazar haya levantado ahí arriba no durarán eternamente y necesitamos llegar al refugio…

Sintió que la garganta le ardía y todo lo que había a su alrededor se volvía borroso. Estaba perdiendo el control.

—Hazlo ya —gruñó, agarrándose con fuerza al brazo que James le tendía.

—Está perdiendo el control —informó Paulo con indiferencia—. O la dejáis inconsciente o metéis un vampiro desatado en una cueva caldeada por el olor de la sangre.

—No te dolerá demasiado, Elisa —susurró Valthazar, acercando su mano al pecho de la joven y dejando que su magia entrase en el cuerpo de ella.

Inmediatamente, los ojos de Elisa se volvieron opacos y se quedaron fijos. Los músculos se relajaron y James tuvo que sostener su cuerpo para evitar que se cayese irremediablemente al fondo del mar.

—Bien, sigamos avanzando.

El dolor fue lo primero que regresó. Sentía su cuerpo ardiendo y parecía que la cabeza fuese a explotarle. Todo estaba oscuro a su alrededor y no podía escuchar nada: ni palabras susurradas, ni pasos, ni vida. Intentó incorporarse, pero no fue capaz. Intentó levantar los brazos, pero no pudo. Entonces fue consciente de que tenía los brazos y las piernas firmemente atados; sentía el corte de las cuerdas en la piel cada vez que se movía.

—Has vuelto con nosotros —susurró una voz, tan suave que producía escalofríos—. Pensábamos que ya no te recuperaríamos nunca.

Oía la voz, sentía una presencia cerca, pero era incapaz de ver u oler nada. Fue consciente de que el pánico estaba embargándola porque en otra ocasión había tenido aquella sensación. Parecía ya un tiempo lejano, aunque no había pasado ni un año desde que la Miasma había provocado su caída de los árboles.

—Miasma —bufó y, al hacerlo, saboreó la sangre en sus labios.

—Sois muy escurridizos —susurró de nuevo la voz, y el aroma de la sangre flotó hasta ella, haciendo que su garganta se contrajese de dolor—. Os hemos estado intentando localizar.

—No nos gusta estar localizados.

—No nos importáis lo más mínimo. De hecho, estaríamos dispuestos a perdonaros a vosotros y a esos elfos que protegéis si nos entregáis lo que queremos.

—Nunca.

—Sólo es un humano, Elisa. Él jamás daría su vida por vosotros, ¿por qué dar la vuestra por él?

—No es sólo por él.

—¡Ah! ¿Pretendéis salvar a todos esos enclenques seres? ¿Esas criaturas que se arrastran por sus vidas indolentes, sin llegar a conocer las maravillas que se esconden detrás de las sombras? ¿Esos seres desconfiados y agresivos que no dudan en destruir lo que no conocen? Ellos se destruirán solos. Incluso aunque lograseis detenernos, ya están condenados a desaparecer.

—Pero lo harán por sus propios medios.

—Piensa en nuestro trato, hija de la Noche, nosotros somos mucho más benevolentes de lo que lo será tu diosa. Si accedes a ayudarnos, intercederemos ante Bethali e impediremos que Isil lleve a cabo sus planes contigo.

No tuvo ocasión de responder, pues el dolor se hizo más agudo y sintió como si le estirasen todos los músculos hacia arriba. Cerró los ojos, preparada para sufrir cualquier tortura que hubiesen dispuesto para ella, pero se sorprendió al escuchar a su alrededor el latir de un gran número de corazones, el susurro de las voces… el ardor de su garganta se hizo más fuerte y un gemido escapó entre sus labios resecos. Sintió el roce de otro cuerpo a su lado. El aroma era inconfundible, estuviese donde estuviese, podría reconocerlo entre todos los olores del mundo.

—James —susurró sintiendo la voz ronca. Intentó moverse y no pudo, lo que hizo que volviese a sentir el pánico.

—Tranquila, Elisa, hemos tenido que atarte para evitar que te abalanzaras sobre alguien —la tranquilizó la voz de James.

—¿Abalanzarme? —musitó ella abriendo los ojos y encontrándose con los ojos grises de James ante su rostro—. ¿Me descontrolé?

—Estuviste a punto. Valthazar te indujo el sueño y pudimos llegar al refugio a tiempo.

—¿Estáis todos bien?

—Grey sigue descansando para curar sus heridas —informó—, pero estamos todos bien.

—Me siento bastante mejor, como si… —Se detuvo y sintió el sabor metálico de la sangre en su boca. Frunció el ceño y observó el rostro de su compañero—. ¿Me habéis alimentado?

—No —dijo él, separándose de ella con elegancia—. Te alimentaste tú misma.

—¿Cómo…? —No hizo falta preguntar. La mente de James le proporcionó una imagen perfecta de él trasladándola en brazos y ella abalanzándose sobre su cuello—. ¡Oh!

—No tuvo importancia, Elisa —le aseguró él—. Al parecer tu subconsciente es mucho más razonable que tu consciente.

—Pero…

—No lo pienses más —cortó él y la obligó a fijar la mirada en su rostro—. Es bastante irritante que sigas pensando en mí como en un humano al que es necesario proteger. No soy humano y, desde luego, no necesito tu protección. De hecho, si lo miramos bien, en este momento tú necesitas más ser protegida que yo.

—No es así.

—Has caído tres veces presa de la locura del hambre y tus heridas han dejado de curarse, ¿lo sabías? —Frunció el ceño al ver la mirada de culpabilidad de la joven—. Claro que lo sabías. Has estado a punto de morir desangrada o de matar a alguno de esos elfos a los que quieres proteger. Incluso podrías haber matado a Valthazar o a Aldo. ¿Eres consciente del peligro que has supuesto para todos nosotros?

—No era…

—No era tu intención, no querías que nos preocupásemos por ti o que te protegiésemos. Sí, eso ya lo conozco —continuó él—. Sin embargo, has conseguido todo lo contrario. Te exijo que me expliques qué narices está pasando contigo.

—Algo me está pasando —explicó ella bajando los ojos, incapaz de ver la expresión que iba a dibujarse en el rostro de James—. Valthazar dice que nunca se ha oído hablar de vampiros con sangre élfica.

—Y tú tienes esa sangre —comprendió él—, pero hace muchas generaciones de aquello. Es posible que no quede ningún signo…

—La diosa dijo que habían intervenido en mi naturaleza. Ellos hicieron que yo pudiese conservar mi humanidad a pesar de estar maldita.

—Eso no significa nada.

—James, nunca antes había estado tan hambrienta —confesó—, no hay nada que pueda calmarme. La regeneración de mi cuerpo es cada vez más lenta y apenas soporto las visiones, incluso los pensamientos que me rodean se vuelven caóticos y sin sentido. —Suspiró y una lágrima resbaló por su mejilla—. Incluso lloro, James.

—Espíritus de la vida —musitó él, alzando la mano para capturar la lágrima—. Estás recuperando tu humanidad.

—No —negó ella con suavidad—. Eso pensé yo al principio, pero Valthazar me ha asegurado que es imposible volver al estadio natural tras una maldición de este tipo. Mi sangre élfica y la maldición se habían mantenido en armonía, pero al llegar a este bosque, mi sangre tomó el control e intentó eliminar la maldición.

—¿Qué pasará entonces?

—Me marchitaré y moriré, porque yo ya estaría muerta de ser humana.

El silencio les rodeó. Elisa podía sentir la mano de él, fría y firme, apoyada en la suya; incluso se podía imaginar la mirada de sus ojos grises cargada de resentimiento. Ella le había convertido porque era incapaz de dejarle ir, y ahora era ella la que le abandonaba sin posibilidad de salvación.

—Si te alejamos de este bosque, quizás el proceso se detenga. Yo te alejaré de esto.

Su voz sonaba tan amarga que Elisa no pudo evitar levantar la vista hacia él. Tenía el rostro ensombrecido por el dolor, pero al cruzar sus miradas le dirigió una sonrisa cálida que le recordó a ese James humano que había conocido.

—No puede ser, James. Tenemos que ayudarles…

—¿A qué? —Se separó de ella con brusquedad—. ¡Maldita sea! ¿Acaso es necesario morir por una raza condenada?

—James…

—No, no es justo en absoluto —le reprochó él—. Me hiciste volver y ahora vas a inmolarte por una causa perdida. Si no le destruye la Miasma, el ser humano se destruirá solo, quizá dentro de unos siglos…

—Hablas como ellos.

—¿Como quiénes? —se interesó él, cruzando los brazos sobre el pecho y apoyando la espalda en la pared de piedra.

—La Miasma.

De nuevo silencio. James la observaba con cautela, como si cualquier cosa pudiese hacerla desaparecer ante sus ojos. Elisa se removió inquieta en el catre y sintió las cuerdas clavarse de nuevo en sus muñecas.

—¿Contactaste con ellos? —preguntó el joven.

—Ellos contactaron conmigo —confesó ella—. ¿Por qué no me desatas?

—Valthazar quiere verte antes —explicó él—. Meras precauciones para evitar una masacre.

—Pero ya estoy bien…

—No —suspiró él y se acercó de nuevo a ella, dejándose caer a su lado—. Alcanzaste el límite. Valthazar duda que puedas volver a la normalidad.

—¿Qué significa eso?

—Es posible que la sangre animal ya no sea suficiente —informó, dejando que sus ojos vagasen por la pequeña estancia de piedra en la que estaban—. Tu hambre sólo se irá cuando te alimentes de sangre humana.

—Pero si lo hago…

—Tu humanidad no te permitirá hacerlo —completó él y la miró con intensidad—. No entendía a qué se refería Valthazar con eso, ahora lo entiendo mejor.

—Estoy condenada por partida doble —susurró ella.

Capítulo XXII

El silencio ayudó a que entrase en trance con facilidad y, cuando abrió de nuevo los ojos, se encontró con la mirada de la diosa Mierth clavada en ella. Su pelo azulado parecía haberse aclarado desde la última vez y su piel estaba surcada de vetas pálidas que le daban un aspecto enfermo; aun así, sonrió con dulzura al verla y la invitó a sentarse a su lado.

—Me estoy muriendo. —Elisa sintió que las palabras cobraban fuerza al salir de sus labios.

—Lo sé.

—¿Lo sabías desde el principio?

—Sí. Era la única forma de mantenerte de nuestro lado.

—Me condenasteis —musitó aterrada ante la realidad que se imponía—. Me habéis utilizado para llevar a cabo vuestros planes y ahora, ¿qué? ¿Me dejaréis morir sin más?

—No, querida.

Ante la sorpresa de Elisa, dejó que su mano se posase suavemente en el rostro de la muchacha. Un gesto tan tranquilizador que la reconfortó y permitió que las lágrimas, desconocidas hasta el momento, fluyesen con libertad mientras la diosa acariciaba con delicadeza su mejilla.

—Tu labor en este mundo no ha terminado. Ahora llega la parte más difícil, Elisa, y debes confiar en mí para que todo salga como debe salir. Sufrirás lo indecible a partir de este momento.

—¿Sufrir? —susurró ella hechizada por el rostro de la diosa.

—Vas a morir, Elisa, porque así está escrito. Isil debe matarte para que tú puedas regresar renacida.

—¿Renacer? —repitió ella sin creérselo—. ¿Morir?

—Sí. Es necesario que viajes a los Mundos Inferiores para rescatar la memoria de la hechicera original, Mantía, y traer de vuelta el hechizo de cierre. —Apartó con delicadeza la mano del rostro de la joven—. Querida niña, siento tanto que debas sufrir este infierno por nuestra causa. Prometo que serás recompensada cuando todo acabe. Ahora debes volver, Isil se acerca y debes recuperar tus fuerzas.

—¿Cómo voy a hacerlo sabiendo esto?

—No te acordarás de nada, querida. Tu destino ya está sellado y no puedes hacer nada por evitarlo. Mis palabras volverán a tu memoria cuando accedas a los Mundos Inferiores para completar la última etapa de tu misión.

—¿Elisa?

La llamada de Grey era inconfundible y Elisa no pudo evitar esbozar una sonrisa ante la insistencia de su amigo.

—¿Estás mejor, Grey? —preguntó, aún con los ojos cerrados.

—Mejor que tú, sin lugar a dudas —rió él—. Vamos, tienes que desperezarte antes de que el resto venga.

—¿El resto? —preguntó ella confusa.

—Valthazar, James, Kafar y la reina —informó él—. Mientras tú dormías, ellos han estado leyendo ese manojo de pergaminos apestosos y ajados que sacaste del templo. Por lo visto han descubierto algo.

—Tengo la sensación de haber olvidado algo… —susurró ella, sorprendiéndose cuando sintió las manos y las piernas libres de ligaduras—. Veo que he sido considerada apta para la convivencia.

—James insistió —confesó el licántropo, mirándola con curiosidad—. Casi amenazó a Valthazar para que te liberase con la condición de que él no iba a dejarte a solas ni un segundo.

—¡Oh! Ahora mismo me alegro bastante de no ser humana y sufrir esas necesidades fisiológicas que precisan de cierta soledad —bromeó ella.

—Me alegra saber que te hace gracia —comentó la voz de James desde uno de los corredores de piedra—. Aunque me alegra más saber que no voy a tener que pasarme un día más en silencio y aburrido mientras vigilo tus sueños.

—Grey dice que habéis conseguido averiguar algo nuevo.

—Eso parece, aunque son Valthazar y Kafar los que deben aclararlo. —Encogió los hombros sin despegar la espalda de la pared—. ¿Estás mejor?

—Podría estar peor —admitió ella, al parecer ya era inútil intentar esconder la realidad.

—¿Qué pasa entre vosotros? —Grey les miraba con asombro y sospecha—. De no soportaros a lanzaros miraditas cómplices. Algo no me cuadra.

—No es nada —le tranquilizó Elisa—. Nos hemos dado cuenta de que, tal y como están las cosas, no podemos comportarnos como dos niños enfadados.

—¿Ha sido necesario que nos ataque una manada de bestias mutantes para que llegaseis a esa conclusión?

Los tres estallaron en carcajadas y, por una vez desde que aquella locura había empezado, se sintieron relajados a pesar de que la oscuridad que se cernía sobre ellos era cada vez más opresiva.

Aún seguían así cuando Kafar y Valthazar se reunieron con ellos. El elfo les miró sonriente mientras saludaba con energía y se sentaba junto a Elisa que, al parecer, ocupaba la única elevación rocosa dentro de la cueva que podía usarse como banco.

—Estoy bien, Valthazar —respondió ella antes de que el brujo pudiese poner palabras a sus pensamientos—. Prometo no descontrolarme sin avisar antes a James.

—Bien —fue la única respuesta del brujo, que la observaba con una mirada profunda—. Entonces podemos empezar.

—Lo que sacaste de la grieta era un diario —informó Kafar con ilusión—. Pero no un diario común y corriente, era el diario de Cassandra.

—Vaya. ¿Habéis podido sacar algo en claro?

—Muchos pasajes son inteligibles —dijo el anciano con tristeza—. Otros son poco interesantes para nosotros… —Se interrumpió para mirar a Elisa con benevolencia—, a ti quizá te interesen, querida, pues hablan del don que poseéis.

—Los fragmentos que nos han resultado útiles son aquellos que hacen referencia a una voz —explicó Valthazar, interrumpiendo las divagaciones del elfo—. Al parecer, Cassandra empezó a escuchar una voz que sobresalía sobre todas las demás. Esa voz le hablaba de destrucción y muerte, incluso dice que sus sueños empezaron a plagarse de escenas sangrientas.

—¿Eran visiones? —preguntó Elisa con curiosidad.

—He ahí lo curioso de estas anotaciones. Cassandra no tenía el don de la visión.

—¿Cómo es posible? —preguntó James.

—Cassandra era capaz de escuchar los pensamientos y la voz de los dioses, pero jamás había tenido visiones hasta que la Miasma, o al menos suponemos que era la Miasma, empezó a hablar con ella.

—¿Y desarrolló las visiones?

—No exactamente. Un dios intervino enviándole visiones de lo que iba a suceder y cómo evitarlo, así conoció la existencia del medallón —explicó Kafar con tranquilidad—. Al parecer, sus salidas del bosque estaban destinadas a encontrar ese medallón.

—Y lo encontró…

—Una familia noble se lo cedió para que lo protegiese.

—Mi familia, supongo —aventuró James con cautela.

—Sí, es lo que nosotros pensamos. Tus antepasados debieron entregar el medallón a Cassandra para que ella lo custodiase.

—Al volver a Evlon, intentó explicárselo a los ancianos, pero todos la tacharon de loca e ignoraron sus palabras —continuó Kafar.

—Y la expulsaron —matizó Grey—. Pero ¿de qué nos sirve esa información?

—Uno de los fragmentos que hemos podido descifrar habla de unas palabras trasmitidas por una voz que sólo ella podía oír —explicó Valthazar—. «La muerte de los dioses marca la llegada del final. Una mancha roja se extenderá por el mundo y el de nombre desconocido volverá a ser necesario. El Ignoto, recluido en su roja prisión, deberá ser rescatado para que los dioses vuelvan a la vida y el rojo se borre del cielo».

—Fantástico. Otra profecía más para la colección. —James se pasó la mano por el pelo, impaciente y preocupado—. No nos da ninguna información útil.

—La prisión roja aparece en una antigua leyenda del pueblo élfico —explicó Kafar—. La leyenda habla sobre los Antiguos, los primeros habitantes de esta tierra que vinieron de las tierras más allá del horizonte. Dicen que los Antiguos tenían un dios cuyo culto se basaba en el estudio de la naturaleza, pero que sus enseñanzas desaparecieron a la par que la raza de los Antiguos. Con la desaparición de la raza que le adoraba, el dios cayó en el olvido, su nombre desapareció de los templos y sólo quedó el recuerdo de su presencia en los cultos que las Sombras nos transmitieron.

—Sigo sin verle utilidad.

—James, déjale terminar—le regañó Elisa.

—«Y el dios desconocido, el Ignoto, fue encerrado en su templo oracular ya vacío de oyentes que escuchasen sus enseñanzas. La cúpula del templo desprendió un fulgor rojizo y se hundió en las arenas del desierto de Duethle, desde entonces guardadas por la magia del dios».

—¿El templo del Ignoto se encuentra al norte de Ember?

—Eso parece —suspiró el anciano—. Las leyendas, desde luego, coinciden en el lugar en el que tenía lugar el culto a este dios.

—Entonces, ¿tenemos que viajar de nuevo al norte? —preguntó James incrédulo.

—La pregunta es: ¿cómo conseguiremos trasladarnos al norte sin que la Miasma nos siga?

—O sin que las bestias del exterior nos devoren —intervino Grey—. No sé si os acordáis de nuestras amigas, pero los vigilantes dicen que siguen ahí.

—Yo os puedo llevar —sugirió el brujo—. Con la ayuda de Sherlin y algo de energía extra, puedo dejaros cerca de Painthful.

—¿Y tú? ¿Dónde irás después? —preguntó Elisa.

—Tengo curiosidad por conocer la verdad que se esconde tras la reciente vitalidad de Magyan, querida —confesó él—. No creo que necesitéis mi ayuda para encontrar a ese Ignoto, pero necesitaréis saber lo que pasa en Magyan con exactitud para poder hacer vuestros planes.

—Ha sido fácil decidir —dijo James apartándose de la pared para acercarse a Elisa y a Kafar—. Ahora tenemos que tratar otros temas igual de importantes.

—Paulo. —El pensamiento había llegado alto y claro hasta ella, sintió la sonrisa de autosuficiencia en la mente de James y no pudo evitar suspirar—. No me fío de él —admitió.

—No eres la única —la apoyó Grey—. No me gusta nada su historia. No cuadra.

—Y esa inexistencia de pensamientos… —musitó ella—. Sin embargo, la información que nos proporcionó es sumamente importante.

—¿Lo de los no muertos? —inquirió James.

—¿Quién tiene no muertos? —Valthazar les miraba sorprendido.

—Según Paulo, la Orden… bueno, en realidad, Wilber. Parece ser que ha creado un ejército de no muertos destinado a sembrar el caos en las poblaciones de Ember y contribuir al enfrentamiento entre la raza sobrenatural y los humanos.

—Un plan muy bueno, sin lugar a dudas. —El brujo se rascó con descuido el mentón, en el que ya era visible el rastro de una ligera barba—. Los no muertos son seres sumamente peligrosos y resultan fácilmente manipulables, así que podrá hacer lo que se proponga con ellos sin temor a que se arrepientan o cambien de bando.

—Creía que los vampiros morían si no pasaban la transición —comentó ella.

—Si tratas como es debido los cuerpos… mueren —contestó él—. En caso contrario, se convierten en seres carentes de cualquier tipo de voluntad y fácilmente manipulables si se les proporciona alimento abundante.

—El verdadero problema aquí es qué haremos con Paulo —insistió James molesto ante la desviación del tema—. No podemos llevarlo con nosotros al templo del Ignoto y, desde luego, no puede quedarse aquí con los elfos…

—Nosotros podríamos mantenerle encerrado con facilidad —intervino Kafar.

—Las Sombras —murmuró Elisa, perdida en sus pensamientos—. ¿Han sobrevivido?

—No se puede matar a una Sombra, querida. Ahora mismo están esperando nuevas órdenes en el exterior.

—Sería una buena opción para todos —accedió James con satisfacción—. Y la misma situación tenemos con respecto a Aldo y sus compañeros.

—Aldo es una pieza clave para derrotar a la Miasma —le recordó Elisa—. No podemos dejar que corra peligro.

—Este refugio es totalmente seguro, Elisa —apuntó Grey desde su posición.

—Ya, pero no estaremos al tanto de lo que ocurre aquí —insistió ella—. Aldo debe venir con nosotros.

—La maga vendrá conmigo a Andhal —informó Valthazar con firmeza—. Necesito un poco de ayuda en esto.

—Bien, ¿y Sienna? —James les miraba con exasperación—. Esa muchacha no está bien. Apenas ha hablado desde que la rescatamos de las bestias en Näel, y los elfos no consiguen que responda a sus medicamentos.

—Entonces, debe quedarse —declaró Grey.

—Aldo no lo consentirá —susurró Elisa—. He visto sus pensamientos con respecto a esa muchacha y no piensa abandonarla. Se cree responsable de su seguridad y bienestar…

—Habrá que convencerle.

—¿Cómo? No es tan fácil convencer a alguien de que abandone al ser al que ama, James —comentó ella fijando en él los ojos.

Elisa sintió las miradas de todos sus amigos fijas en ella y los ojos de James abiertos por la sorpresa. Sin poderlo evitar, sintió que sus mejillas se enrojecían y un nuevo murmullo se extendía por la estancia, en esta ocasión un murmullo de sorpresa al ver el color en la piel de la vampira.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Grey, acercándose tanto a Elisa que podía escuchar los fuertes y rápidos latidos de su corazón—. ¡Se ha sonrojado!

—¿Cuándo ha empezado esto?

Kafar no parecía tan sorprendido como el resto de los presentes. No la miraba como si fuese un extraño caso, sino que, al igual que Valthazar, la observaba con un interés casi científico.

—Al despertar —confesó ella turbada ante la atención—. No creo que sea nada a lo que deba darse demasiada importancia.

—Te has sonrojado —insistió Grey alzando una de sus enormes manos para tocar con delicadeza la mejilla sonrojada—. De hecho, creo que tienes la temperatura corporal más alta…

—Grey. Estás agobiándola. —La voz de James sonó como una auténtica amenaza, algo que pareció corroborarse cuando su mano se cerró con fuerza en torno a la muñeca de él.

—Lo siento —se disculpó él mirando confuso el rostro del vampiro—. Yo… eh… creo que iré a buscar a Aldo a ver si puedo convencerle de que deje aquí a Sienna.

—Es una gran idea —dijo Elisa sonriéndole con ternura—. Gracias.

Cuando el licántropo desapareció de la pequeña estancia, Elisa suspiró con fuerza y, por primera vez desde que se había convertido, sintió cierta satisfacción al sentir el aire correr por sus pulmones.

—¿Qué más ha cambiado? —preguntó Valthazar.

—Nada —mintió ella.

—Ha llorado —confesó James junto a ella—. No me mires así, es algo importante.

—Lágrimas, mejillas sonrojadas… —comenzó Valthazar con la mirada perdida.

—Un calor corporal diferente —intervino James—. Su cuerpo desprende calor.

—Como si fuese humana —musitó Kafar y, acercándose a ella, posó la mano sobre sus mejillas—. Permíteme mirar tus ojos, querida. —No esperó a que ella le diese permiso, simplemente acercó su rostro al suyo y estudió con detenimiento sus ojos—. El rojo está diluido en el verde.

—Dolores de cabeza, supongo —aventuró el brujo acercándose también—. El cambio está siendo más rápido de lo que esperábamos.

—Supongo que eso es malo.

—Te encuentras en una situación bastante delicada —explicó Valthazar—, no eres totalmente humana y, aunque tu parte vampírica se diluye, precisas alimentarte de sangre.

—Pero mi recuperada y fortalecida humanidad me lo impide —terminó ella con tristeza—. O muero de hambre o sobrevivo lo suficiente para que este cambio me mate.

—Podría existir otra opción —intervino James.

—¿Alejarla de Evlon? —preguntó Kafar con interés—. No creo que funcione. Si su sangre élfica ha despertado, nada será capaz de impedir el cambio.

Elisa observaba en silencio mientras ellos planificaban el modo de salvarla. Sonrió con tristeza al pensar que quizá su muerte estuviese predestinada y ellos no pudiesen hacer nada para impedirlo. Un escalofrío le erizó la piel al pensarlo. Sentía la cabeza embotada. Estaba demasiado cansada para enfrentarse a aquella situación. Sintió la mente de James reclamando atención y alzó los ojos para cruzarse con los suyos. Dos inmensos pozos grises que la observaban en silencio, transmitiéndole cierta paz y tranquilidad.

—La Miasma me visitó en mi sueño —reveló ella abruptamente provocando la reacción que pretendía: silencio—. Querían hacer un trato.

—¿Un trato? —preguntó James con desconfianza—. ¿Qué clase de trato?

—Debía entregarles a Aldo a cambio de nuestra supervivencia —explicó levantándose y paseando por el reducido espacio—. Al parecer, están dispuestos a perdonarnos a todos a cambio de una única vida.

—Una táctica arriesgada —comentó Valthazar—. Dejan ver que ese muchacho les preocupa.

—Esos seres son mucho más antiguos que nada de lo que conocéis. —Kafar se levantó con lentitud, apoyándose en el brazo que Elisa le tendía para ayudarle—. Posiblemente exista un motivo para que quieran hacer un trato. Un motivo que nosotros desconocemos. —Apretó con cariño el brazo de la joven antes de dirigirse a la salida—. Seguiré estudiando el diario por si hubiese algo que nos sirva.

—Yo iré a planificar el viaje con Sherlin —dijo el brujo, sonriéndoles abiertamente.

Se quedaron solos en la sala. Mirándose como si se viesen por primera vez. Elisa sintió que sus mejillas ardían de nuevo al fijarse en el rostro de James, un rostro endurecido que se iluminó con una sonrisa al sentir su turbación.

—Posiblemente suene egoísta, pero ese rubor te sienta extremadamente bien —dijo con una sonrisa juguetona.

—¿Lo estás haciendo a propósito? —preguntó ella sintiendo que su turbación aumentaba—. No recuerdo muy bien cómo se sentía uno siendo humano, pero esta sensación no podría describirse como agradable.

—Pareces sumamente frágil —musitó él y, antes de que ella se diese cuenta, estaba a su lado, el dorso de la mano acariciando con dulzura su cara—. Elisa.

—James —susurró perdiéndose en la mirada de él, tan intensa que le provocaba escalofríos y le hacía olvidarse de todo lo que había a su alrededor.

Se sorprendió deseando con fiereza que él la besase, que acabase con aquel sufrimiento… y él pareció responder a sus deseos. Tomó con suavidad su rostro entre las manos, sin separar en ningún momento sus miradas y, con delicadeza, posó sus labios en los de ella, que respondieron con naturalidad. Ella gimió al sentir el tacto de sus labios, al notar cómo el beso se tornaba cada vez más duro, más necesitado. Una expresión perfecta de sus pensamientos, porque ahora mismo podía sentir todo ese amor que James había mantenido oculto. Esa necesidad de estar con ella, esa frustración al no sentirse amado, al sentir que ella prefería estar con un muerto…

—Dioses —susurró ella luchando por apartar sus labios de los de él—. James, para…

—No me pidas eso —respondió él, rodeándola entre sus brazos y dejando que sus narices se tocasen—. No me pidas que pare ahora que por fin los dos hemos dejado que lo que sentimos salga a la luz.

—James, me estoy muriendo —se defendió ella, dejando de luchar por separarse de él—. No es justo para ti.

—No sería justo que me impidieras disfrutar de esto —murmuró él, acariciando con sus labios el cuello de ella—. Siempre me ha parecido que olías extremadamente bien.

—No debemos hacer esto.

—No creo que nadie quiera impedirlo —musitó él y, con delicadeza, dejó que su dedo índice recorriese su cuello hasta detenerse en su clavícula—. Nos merecemos ser felices, aunque sea un instante. Aunque luego tengamos que enfrentarnos a la destrucción del mundo… sólo un instante de felicidad que podamos guardar en nuestra memoria.

—Me odias —susurró ella sin poder resistir las caricias.

—Te odiaba —respondió él antes de volver a tapar sus labios con los suyos.

Ella dejó de resistirse y permitió que aquellas sensaciones invadiesen su cuerpo y la guiasen. Sintió sus manos enredarse en el cabello de James mientras sus besos se hacían cada vez más ardientes, irrefrenables. Escuchó el gruñido de placer en el pecho de su compañero y sintió su fuerza al dejarse caer sobre ella en el suelo, jadeando a causa del placer.

Sonrió al recorrer con sus manos la espalda desnuda de James, deleitándose con cada uno de los músculos, con sus cicatrices… Mientras él recorría su cuerpo con delicadeza y necesidad, sin que ningún pedazo de piel quedase sedienta de sus besos.

—Muérdeme —susurró James a su oído—. Por favor…

Y ella lo hizo. No lo pensó, simplemente hizo lo que su instinto le pedía a gritos. Se dejó llevar y clavó sus colmillos en su cuello. Sintió el calor de la sangre y el cuerpo de James tensándose ante su mordisco.

Cuando despertó, James estaba allí. Se había sentado en el suelo y acariciaba con delicadeza el cabello enredado de ella. Elisa sonrió y sintió que volvía a ruborizarse, lo que hizo que él sonriese.

—Has dormido plácidamente —susurró él, aunque su rostro estaba sumido en la tristeza.

—¿Estás bien?

—No…

—¡Nos atacan! —los gritos llegaban con claridad a través de los túneles.

Se levantaron con agilidad del suelo e, intentando que sus ropas tuviesen un aspecto adecuado, siguieron los gritos. Era la primera vez que Elisa veía las cuevas, el refugio de la Diosa para los elfos, y no pudo menos que maravillarse ante la belleza que había creado en las entrañas de la roca. Sólo había un túnel, pero estaba cortado por diversas cuevas de diferentes tamaños. Sin embargo, la más impresionante era la gruta principal a la que acababan de acceder. Un gran espacio cuyas paredes brillaban tenuemente por el efecto de las antorchas de los elfos contra los cristales de roca presentes; en el suelo se abría un círculo perfecto cubierto de agua.

—¿Qué está pasando? —inquirió James tan pronto llegaron a la gran cueva donde todos se habían reunido.

—Han enviado un mensaje, señor —anunció uno de los elfos encargados de vigilar la cueva.

—¿No han entrado? —preguntó Elisa confusa.

—No pueden entrar —explicó James acercándose a ella—. La primera bestia que intentó entrar persiguiéndonos fue reducida a cenizas al traspasar el umbral.

—Un refugio totalmente seguro —musitó ella.

—¡James! —La voz de Grey hizo que se giraran buscando a su amigo—. ¿Habéis oído el alboroto?

—Parece que alguien ha enviado un mensaje, ¿sabes algo?

—Acabo de llegar con Aldo —se excusó y señaló al joven humano que observaba todo desde una posición más alejada—. Es un chico simpático…

—Ya, ya —cortó James de mal humor.

—Se parece mucho a ti —insistió Grey—. ¡Vaya! Apestáis… —se interrumpió para observar con una mezcla de curiosidad y burla a los dos vampiros—. No creo necesario decíroslo, pero como amigo vuestro me veo en la obligación de informaros de que apestáis a felicidad.

—Maldito chucho —bufó James, pero Grey había desaparecido entre los elfos—. Tienen un olfato demasiado desarrollado…

—Creo que nuestro aspecto no ayuda a disimular —intervino Elisa y rió ante la cara sorprendida de su compañero—. Tienes el pelo lleno de arena, James.

—La reina desea que os reunáis con ella de inmediato. —Nifir les observaba con gesto serio mientras señalaba el lugar en el que la reina y Kafar se mantenían apartados.

De camino al lugar señalado, se encontraron con Grey y Valthazar, que caminaban con preocupación. La reina les dejó ver un mensaje escrito en el lenguaje común, con una letra minuciosa y enrevesada que identificaba al autor de la misiva.

—Isil —susurró Elisa con sorpresa—. ¿Quién ha traído el mensaje?

—Un elfo —les señaló el cuerpo sin vida de un joven elfo—. Murió al entrar en la cueva.

—Conoce las salvaguardias del lugar —dijo Valthazar antes de tomar entre sus manos el mensaje—. «La vampira llamada Elisa debe entregarse para evitar el derramamiento de sangre».

—¿Yo? ¿No quiere a Aldo?

—Es personal. —La voz de Paulo les sobresaltó a todos—. Perdonad la indiscreción, pero supuse que sería algo importante…

—No tienes derecho a estar presente en este tipo de asuntos, nosoferatos. —La reina escupió la palabra como si le quemase la lengua.

—¡Oh! Pero es importante que esté —insistió él con una sonrisa—. Yo sé lo que quiere realmente Isil.

—Vete —ordenó la reina e hizo una señal a los guardias cercanos para que apartasen al vampiro de su lado—. No me gusta ese ser.

—Pero tiene razón —suspiró Elisa—. Si Isil me reclama es porque sus motivos son personales.

—Bueno, pues morirá esperando —intervino Grey con firmeza—. Porque no pensamos entregarte a esa arpía.

—Si no accedemos enviará sus huestes contra nosotros —continuó leyendo Valthazar—. Dada la poca efectividad de sus huestes contras las barreras protectoras instaladas por la diosa, creo que nuestra posición es clara. ¿Qué opináis?

—Isil está aquí. —Elisa sintió el nombre quemándole en la cabeza, un recuerdo que pugnaba por salir—. Ese ser es sumamente peligroso.

—No estarás pensando entregarte, ¿verdad? —James la miraba con una fiereza que ella no recordaba, no era odio, era algo más fuerte que todo eso—. Estás pensándolo.

—Sería una estupidez —medió Valthazar mirándolos a ambos con curiosidad—. Tu sacrificio no serviría de nada porque Isil continuaría intentando capturar a Aldo.

—Sí —admitió ella—, ha sido una tontería planteármelo siquiera. No conseguiría nada.

—Por lo menos alguien consigue que entres en razón —bufó James y se alejó de ellos.

—Creo que deberías ir tras él. —La reina la miró con una sonrisa benevolente—. Al parecer se ha sentido herido.

—Siempre consigo que se sienta así.

Le encontró en su cueva. Sentado en el suelo, con la espalda apoyada en la pared y la cabeza inclinada hacia atrás. Elisa pensó que era demasiado hermoso, con el pelo negro cayéndole sin orden sobre el rostro, incluso siendo humano había tenido esa creencia y la maldición parecía haber aumentado esa percepción. Se sentó a su lado, consciente de que cualquier cosa que dijese podía empeorar las cosas.

—¿Tus inclinaciones suicidas no se han calmado al descubrir tu inminente muerte? —preguntó enfadado.

—No pretendía suicidarme.

—No, es cierto, pretendías inmolarte por una causa inútil.

—James.

—Eres una estúpida —respondió él, pero ella se sorprendió al encontrar su rostro frente al suyo, sus ojos grises observándola con fiereza mientras un escalofrío se extendía por todo su cuerpo.

—Lo siento.

Sintió que todo encajaba. Aquellas palabras eran las que necesitaba decir, no sólo porque realmente lo sintiese, sino porque sabía que él necesitaba oírlas. Inclinó la cabeza hacia él y permitió que sus labios se posasen en los de él, que respondieron de inmediato a las súplicas mudas de sus cuerpos.

Capítulo XXIII

James la dejó sola cuando uno de los elfos acudió en su busca con la petición de Kafar de hablar con él acerca de la joven humana. El joven vampiro maldijo por lo bajo las cargas proporcionadas por su recién descubierta familia, pero se fue tras el elfo disculpándose con Elisa por tener que abandonarla. Ella no dijo nada, sólo le sonrió para tranquilizarle y, en cuanto el vampiro y el elfo desaparecieron, se puso en pie y abandonó la pequeña cueva en la que había pasado dos días enteros.

No sabía por qué lo hacía, pero necesitaba hablar con Paulo acerca de Isil y sus intenciones. No confiaba en él, su presencia en ese lugar le causaba una gran inquietud, pero era consciente de que aquel vampiro tenía información necesaria que los demás no parecían querer considerar. Necesitaba entender por qué Isil la quería a ella en exclusiva, por qué estaba dispuesta a romper su trato con la Miasma sólo para vengarse de ella.

—¿Me buscabas, hija?

—Paulo —saludó tensándose ante la presencia de su creador—. Supongo que sabes por qué he venido.

—Me lo imagino —contestó él, señalando la entrada a la cueva—. Y supongo que el hecho de que vengas sola, sin tus galantes compañeros, significa que ellos no están al corriente de esta pequeña reunión.

—No es algo que te interese, Paulo —cortó ella—. ¿Qué quiere Isil de mí?

—Venganza, querida. Isil es la madre de nuestra raza y tú, pequeña hija díscola, has conseguido que se sienta sumamente ofendida, incluso herida en su orgullo.

—Eso no explica que esté dispuesta a desobedecer a la Miasma por satisfacer un deseo personal.

—¿Tu querido Daniel no te instruyó en nuestra particular historia? —comentó él y sonrió al notar la reacción de ella ante sus palabras—. Pareces diferente, Elisa…

—Sigo siendo capaz de romperte el cuello, Paulo —amenazó ella situándose con rapidez tras el vampiro, su mano posada con delicadeza en el cuello de él—. Así que deja de jugar conmigo.

—Siempre me ha gustado tu temperamento. Isil es totalmente impredecible. Una divinidad caprichosa y sedienta de sangre, con un ego encendido y un poder inconmensurable. Ella sólo sigue órdenes de Bethali, no de la Miasma o de sus súbditos, aunque ellos quieran creerlo. Isil es totalmente independiente —insistió él—. Probablemente terminará por cumplir el trato que tenga con la Miasma, sea cual sea, pero antes desea encargarse personalmente de ti.

—Con lo que sus promesas de permitir que los demás vivan son mentiras.

—Evidentemente. Te matará a ti y a todos los que te hayan ayudado para satisfacer sus ansias de sangre y para cumplir el trato con la Miasma.

—Fantástico.

—Elisa —llamó él mientras ella se dirigía al túnel—, tengo una proposición que hacerte.

—No voy a entregar a Aldo o a dejarte en libertad, Paulo —atajó ella sin volverse—. No lo intentes.

—Puedo eliminar nuestro vínculo —dijo él y sonrió al ver que ella se volvía, sorprendida—. De hecho, puedo enseñarte a eliminar el vínculo que tienes con James. Así tú estarías a salvo si yo muero y James estaría a salvo si tú mueres…

—Eso es imposible.

—No, no es imposible. ¿Cómo crees que podrían existir vampiros tan viejos como yo si el vínculo fuese irrompible?

—¿Qué quieres a cambio?

—Quiero tu protección —contestó—. Es evidente que tus amigos no sienten ningún aprecio por mí y en cuanto conozcan la inexistencia del vínculo acudirán a eliminarme, y yo tengo mucho aprecio a mi vida, como tú bien sabes.

—¿Solamente eso? —se sorprendió ella; intentaba buscar un interés oculto en proporcionarle la información sobre cómo destruir un vínculo, pero no conseguía ver nada.

—Lo sé, es un bajo precio, ¿verdad? Si estás dispuesta a pagarlo, la solución a todos tus problemas será tuya.

—Bien. ¿Qué hay que hacer?

—Siéntate, querida, y escucha con atención —indicó él sonriendo con satisfacción mientras Elisa volvía atrás y se situaba a su lado—. Es un proceso sencillo, pero sumamente delicado pues implica una magia oscura que puede tener consecuencias catastróficas si no se ejecuta como es debido…

—Paulo, dime qué debo hacer.

—Necesitas mezclar la sangre del creador con la de la criatura creada —explicó el vampiro cortando su piel con un cuchillo y permitiendo que la sangre cayese en una pequeña cavidad de la roca—. Bien, ahora tu sangre, criatura. —Esperó hasta que Elisa extendió su brazo y entonces clavó el cuchillo en la piel de la muchacha para que su sangre se mezclase con la suya—. El siguiente paso es el más complicado, pues debes quemar la sangre.

—Eso nos destruiría a ambos —comentó ella dispuesta a impedir lo que fuese que Paulo tuviese planeado hacer.

—Lo haría si no recitases el hechizo adecuado. Hoc, in eodem situ, cum eadem sanguine, ego nostrum sanguinis nexum dirumpo.[1]

Elisa observaba con preocupación al vampiro, dispuesta a impedir sus planes. Sin embargo, antes de que pudiese hacer nada, la sangre comenzó a arder entre llamas azuladas y verdosas.

—Por los dioses oscuros —musitó ella al sentir el calor en su cuerpo—. No ardemos.

—Claro que no —sonrió él—. ¿Acaso pensabas que iba a inmolarme para destruirte?

—¿Cómo comprobaré que nuestro vínculo ha muerto? —preguntó con desconfianza—. No puedo percibir nada acerca de ti desde que regresaste.

—Tendrás que confiar en mí —comentó él—. No tengo ningún interés en matarte, querida. No cuando tú eres la única que puede mantenerme con vida.

—Entiendo. ¿Y qué impedirá que te mate ahora que no corre peligro mi existencia?

—Corrígeme si me equivoco, querida, pero eres honesta hasta la médula y no osarás matar a aquel que te ha proporcionado una solución a todos tus males. Además, siento recordarte que aún no has averiguado el motivo de mi presencia en este lugar y, desde luego, no sabrás nada más si terminas con mi preciada vida.

—Gracias, Paulo.

—De nada, querida.

Elisa salió de la cueva intentando fingir una tranquilidad que no sentía en absoluto. Apenas podía creer que hubiese confiado en aquel ser manipulador y mentiroso que no dudaría en matarla en cuanto se descuidase.

—Ya tienes su sangre —dijo Paulo una vez que se hubo asegurado de que Elisa ya se había alejado lo suficiente.

—Buen trabajo. —La voz procedía de la sangre acumulada que había comenzado a borbotear—. Ahora necesito que consigas el amuleto.

—No confían en mí, mi reina. No dejarán que me acerque…

—No es necesario que tú te acerques —comentó la voz—. Me enlazaré con ella a través de su sangre y te lo entregará de forma voluntaria.

—En cuanto rompa la alianza, la magia de esta cueva me destruirá —se quejó el vampiro.

—No lo hará si abandonas la cueva antes de que tu traición sea conocida —musitó la voz—. Cuando el medallón esté en tu poder, invócame con tu sangre y yo te sacaré de aquí.

—Así lo haré, mi señora.

Notas

1 Aquí, en este mismo lugar, con esta misma sangre, yo destruyo el vínculo de nuestra sangre.

Capítulo XXIV

El pelo rubio caía en cascada sobre su espalda desnuda mientras ella mantenía los ojos alzados y cerrados, una calavera humana entre sus manos emitía un tenue resplandor rojizo que iba aumentando al tiempo que la mujer entonaba su cántico. El bosque permanecía en un silencio absoluto. Los árboles que la rodeaban se habían ennegrecido, al igual que la hierba que había crecido fuerte a su alrededor. La diosa y su oscura presencia bastaban para absorber la vida de lo que la rodeaba.

—Mi señora, aquí tienes la sangre de una de tus hijas. —La voz de la mujer era fuerte y se elevaba en el silencio de la noche con una amenaza oscura—. Una hija que se ha alejado del camino por ti marcado. Que ha renunciado a la muerte y a la violencia. Que ha abandonado la sangre. Una hija que merece un castigo. —El resplandor de la copa se acentuó—. Yo, Isil, tu más fiel seguidora, me encargaré de que sea castigada con el fuego eterno. Su sangre será la puerta que me conducirá a la victoria.

Isil se llevó la calavera a los labios y, sin abrir los ojos, bebió con ansia el líquido carmesí que allí guardaba. No había terminado aún, cuando abrió los ojos con sorpresa y miró con sospecha el líquido que allí reposaba. Su lengua se paseó por sus labios, recogiendo las últimas gotas del líquido vital y sintiendo el frescor de la sangre en su boca. Aquella sangre no era la de una criatura de la noche, ni siquiera podía clasificarse dentro de la sangre humana. Un inconveniente para sus planes, pues no podría controlar a Elisa si su sangre no pertenecía a la estirpe de los Malditos.

—¿Cómo es posible? —musitó mientras observaba incrédula la sangre—. La maldición no puede ser revocada… —Su rostro se iluminó con el entendimiento—. Pero puede ser atenuada si algún dios interviniese… Bueno, esto sólo ralentizará mis planes y, con un poco de suerte, eliminará la presencia de ese molesto Maldito.

El ambiente en las cuevas era cada vez más tenso. Elisa observaba con preocupación los rostros sombríos de los elfos y los choques que se daban entre los partidarios de salir para luchar con los invasores y los partidarios de mantener la calma y esperar la ayuda de los dioses. En cierto modo, comprendía la actitud de aquellos que dudaban de la buena voluntad de los dioses. Hasta hacía poco ella misma habría considerado que esperar era una soberbia estupidez teniendo en cuenta que los dioses les habían abandonado hacía tiempo. Sin embargo, ahora ya no estaba tan segura. La visión de la Diosa, su ayuda y sus palabras habían hecho que Elisa mirase aquella situación desde otro punto de vista. Los dioses no se habían marchado, simplemente estaban siendo retenidos.

—¡Elisa! —La voz de James la sacó de su ensimismamiento e hizo que se fijase en el joven atractivo que se acercaba con tranquilidad hacia ella—. Te he estado buscando.

—Tenía ciertos asuntos de los que ocuparme —contestó ella, evasiva, intentando que la humanidad que parecía aflorar cada vez que James se acercaba no traicionase su secreto.

—¿Unos asuntos relacionados con Paulo? —inquirió él cuando estuvo a su lado, el rostro serio, desprovisto de cualquier emoción, con la única salvedad de sus ojos, que brillaban salvajes y amenazadores.

—Era necesario. Paulo conoce la forma de romper el vínculo con seguridad.

—No puedes estar hablando en serio, Elisa. —Inclinó el rostro hacia un lado, haciéndole parecer aún más amenazador y, en suma, atractivo—. Dime, por favor, que no has hecho caso a las locuras de ese vampiro.

—James —suspiró mientras intentaba decidir si debía contarle la verdad y arriesgarse a su ira, o si lo mejor era mentirle y evitar un enojo innecesario—, precisamente ahora tengo motivos para confiar en su palabra acerca de este asunto.

—Tú misma dijiste que había algo raro en su mente, que no podías escucharle y que eso significaba algo. Ese vampiro sólo piensa en su propia supervivencia. Si puede, nos venderá a todos.

—Por eso mismo le creo. Porque es un cobarde que jamás pondría en riesgo su existencia, y su estancia entre nosotros no le garantiza una vida duradera. Solamente puede ofrecer algo por lo que estemos dispuestos a respetarle.

—Eso es absurdo, Elisa —suspiró él llevándose la mano derecha a la frente y frotando la zona como si quisiera desechar sus pensamientos—. Si te dice cómo romper el vínculo, tú podrías matarle.

—No, no podría. Aún no sabemos qué hace aquí ni quién le envía. Paulo sabe mucho más de lo que admite, eso lo sé, y no podemos eliminarle hasta que nos haya contado todo.

—Y no lo hará mientras sienta su vida peligrar. Intenta ganar un poco de tiempo.

—Eso es lo que creo. Tiempo y confianza. Piensa que, al darme lo que he ansiado siempre, he creado un vínculo de gratitud que me impedirá eliminarlo cuando llegue la hora.

—Es un juego muy arriesgado —comentó James con el ceño fruncido—. ¿Qué ganas tú con todo este asunto?

—Me muero, James —le recordó ella con cansancio—. Y si no muero ahora, moriré en algún momento —se apresuró a añadir al ver el rumbo que tomaban los pensamientos del joven—. Y no pienso arrastrarte a ti conmigo. Si en esta guerra morimos alguno de los dos, el otro debe ser capaz de continuar la lucha. Yo ya me he liberado de la carga de Paulo, ahora tú te liberarás de la mía y así ambos podremos seguir el camino marcado por los dioses.

—Te has vuelto totalmente loca. No puedo creer que me propongas acabar con nuestro vínculo…

—Te propongo acabar con el vínculo del creador, no con nuestro vínculo. Nuestro vínculo es aún más profundo. Empezó mientras tú eras todavía un humano y no morirá nunca.

—Eso que dices es muy bonito, pero sigue pareciéndome una locura que confíes únicamente en la palabra de ese ser. ¿Y si te está engañando? ¿Y si ese truco del vínculo no es más que un artimaña para matarte?

—Sigo aquí.

—No —susurró horrorizado—. No puedes estar diciendo que has dejado que ese ser haga algo que podría significar tu muerte.

Al no recibir respuesta, sus ojos centellearon y, en un instante, se situó frente a ella, las manos en torno a su cara y la angustia dibujada en su rostro pálido.

—Eres una completa estúpida —murmuró con rabia—. Voy a matarle, y me da igual lo que sepa o deje de saber.

—Tranquilízate —pidió ella, asustada ante la tonalidad rojiza que estaba cubriendo el gris de sus ojos—. Sé que estás enfadado, sé que me he arriesgado, pero… ¿acaso no habrías hecho lo mismo si hubiese una posibilidad, aunque fuese mínima, de salvarme? No ha salido mal y ahora al menos tenemos una oportunidad…

—No. Has ido demasiado lejos con esto.

Ella permaneció inmóvil viendo cómo se alejaba sumido en un caos de pensamientos que iban desde la rabia absoluta hasta la tristeza más profunda. Sintió ganas de seguirle, de suplicarle que la perdonase… pero él necesitaba estar solo. Necesitaba pensar y reflexionar. Necesitaba encontrar el modo de perdonar aquello que consideraba casi una traición.

—No se lo ha tomado como esperabas, ¿verdad? —La voz fría de Paulo sacó a Elisa de su ensimismamiento.

—¿Qué haces aquí? —preguntó con sorpresa, se suponía que Paulo no podía pasear libremente por el refugio de los elfos—. ¿Y tus guardias?

—Descansando —contestó él con una sonrisa misteriosa—. Dime, ¿has llevado ya a cabo el ritual con ese vampiro?

—No es de tu incumbencia lo que he hecho o dejado de hacer —repuso ella, cortante—. Hicimos un trato en el que no se incluía ningún tipo de información sobre el uso del ritual.

—No es necesario que te pongas a la defensiva, querida —comentó con un ademan trágico en el rostro sonriente—. Sólo quería ser amable contigo; después de todo, mi seguridad depende de ti.

—¿Qué quieres ahora exactamente, Paulo?

—Me gustaría que me entregases el medallón.

—¿Por qué piensas que voy a entregarte el medallón? —replicó ella, sintiendo su cuerpo tensarse ante la amenaza que intuía.

—Porque la diosa así lo quiere.

—¿Isil? —La sorpresa se extendió por el rostro de la joven al comprender lo que estaba pasando—. Ese ritual… no era una forma de romper el vínculo, ¿verdad?

—¡Oh! Sí, sí que lo es, querida. Pero también era una forma de tenerte bajo control.

—La sangre… —musitó, sintiéndose como una estúpida. James tenía razón en todo. Jamás debió fiarse de aquel vampiro—. No pienso darte el medallón.

Elisa pudo observar la confusión en el rostro de Paulo y comprendió que esperaba que le entregase el medallón sin protestar. Quizás en eso residía el poder de Isil y para ello precisaba su sangre. Sin embargo, Elisa no sentía nada. Ningún sentimiento que la obligase a entregar el medallón a su enemigo.

—Supongo que el poder de Isil no es tan grande como pensabas.

Arremetió contra él con todas sus fuerzas, pero Paulo era más rápido y más fuerte; consiguió apartarse a tiempo y sonrió con superioridad mientras ella se volvía para encarar su ataque. Su rostro se crispó de dolor al sentir la sangre brotando de su brazo derecho y, confusa, miró a Paulo, que sonreía lamiendo la hoja ensangrentada de una daga élfica.

—Los guardias… —susurró ella comprendiendo al fin—. No tienes por qué hacer esto.

El vampiro se lanzó contra ella, la daga brillando entre sus dedos y los ojos carmesíes reluciendo en su rostro sonriente. Elisa se agachó a tiempo de evitar el corte y golpeó con fuerza el estómago del vampiro, haciendo que se tambaleara al perder el equilibrio. La joven aprovechó el momento para barrer el suelo con una patada que golpeó de lleno los tobillos de su enemigo, haciéndole caer sobre el duro suelo de roca. Sin embargo, Paulo no llegó a tocar el suelo, sino que, en una demostración de su agilidad, se elevó haciendo un arco con su cuerpo y golpeando su pecho con una patada calculada. Ella gimió al sentir las costillas romperse y clavarse en sus pulmones. Sintió el sabor metálico de la sangre en su boca y el golpe de su cabeza sobre el suelo. La visión se le desenfocó y apenas podía distinguir dónde estaba. Volvió a gemir y elevó el rostro, intentando levantarse, pero un fuerte pinchazo en el pecho hizo que volviese a caer sobre el suelo, luchando por respirar y mantener la consciencia.

—Eres una estúpida. Tenías que haber aceptado el trato que te propuse al principio. Habrías sido mi reina y hubiésemos salido juntos de esta situación… —Se interrumpió al escuchar un débil quejido de Elisa—. No, querida, no te molestes en luchar. Vas a morir y contigo morirá también ese joven prepotente al que has dado la vida. Ahora dime dónde está el medallón.

—Antes muerta —contestó ella mientras sentía la sangre resbalar entre sus labios.

—Esto me recuerda a nuestro primer encuentro. ¿Te acuerdas, querida? Tú estabas medio muerta e intentabas ganar tiempo con preguntas absurdas…

—Vete a la mierda —gruñó mientras lanzaba un puñetazo directo a su cara que él detuvo sin alterar el gesto.

—¿No ves que no te quedan fuerzas? Deja de perder el tiempo y dame el maldito medallón antes de que te mate.

—Ya puedes ir buscando una excusa para tu diosa, porque no pienso dártelo.

Entre la niebla que inundaba sus ojos pudo ver el rostro de Paulo henchido de rabia y acercándose a ella. Había combatido contra aquello, pero si Paulo bebía su sangre, cabía el riesgo de que averiguase dónde estaba el medallón. La única esperanza que quedaba era la maldición de la diosa contra los enemigos que entrasen en el refugio, pero tampoco estaban seguros de cómo funcionaba. Así pues, todo había llegado a su fin. Si Isil conseguía el medallón, el camino que habían emprendido no serviría para nada y todos los habitantes de Elindora sufrirían el mandato de la Miasma. Todos morirían. Sintió los colmillos de Paulo atravesar la piel de su cuello y gimió. Intentó apartarle, pero sentía los brazos débiles y el cuerpo no le respondía, así que sólo consiguió un ligero movimiento que no pareció importar al vampiro. Cuando iba a rendirse a aquella irrupción, sintió el cuerpo de Paulo moverse con rapidez, sus colmillos salieron de su cuello con tanta brusquedad que estuvo segura de que le había desgarrado la garganta, algo que confirmó la calidez de la sangre resbalando por su cuello. No sabía qué estaba pasando, pero era probable que Paulo ya tuviese toda la información que precisaba.

Grey olisqueó el aire. Había algo raro en aquel pasillo. Los elfos encargados de custodiar a Paulo no estaban en sus puestos y el licántropo se temió lo peor. Con la cautela propia de un animal de caza, se acercó a la entrada de la cueva donde habían confinado al vampiro y no tuvo que entrar para entender que Paulo ya no se encontraba allí. El olor de la sangre de los elfos se extendía por la zona. Inquieto, el joven cerró los ojos y dejó que el espíritu del lobo ocupase su cuerpo. Lo sintió convulsionar por los cambios y cuando abrió los ojos gruñó con determinación.

El aroma de la sangre de los elfos marcaba el camino y su agudizado olfato de lobo le permitiría seguirlo con facilidad hasta dar con Paulo. La excitación de la caza le invadió haciendo que el pelo del lomo se le erizase ante la perspectiva. Sin embargo, la alegría deparada por la caza pronto se tornó en horror cuando su olfato detectó en el ambiente un olor que él conocía demasiado bien. Aumentó el ritmo de su carrera, gruñendo por lo bajo mientras se dirigía hacia el foco del olor y detectaba un nuevo aroma en el ambiente que hizo que su hocico se arrugase para dejar entrever unos poderosos dientes. La sangre de Elisa lo inundaba todo y hacía que el lobo gruñese de rabia mientras se acercaba. Al mismo tiempo, pudo escuchar el sonido de otros pasos tras los suyos, un sonido ligero y rápido acompañado por el familiar aroma de James. El lobo aulló justo en el momento en que llegaba al lugar en el que Elisa yacía en el suelo, el cuello doblado hacia un lado, el rostro ensangrentado y, sobre ella, el cuerpo de aquel maldito vampiro oportunista. Sin pensárselo dos veces, Grey se lanzó sobre Paulo poniendo el lomo por delante y golpeó con fuerza el costado del vampiro, que salió disparado contra la cercana pared de piedra. No miró a su compañera, pues sabía que James estaría allí para ayudarla. Él se centró en Paulo. Su hocico se alzó en una macabra sonrisa que dejaba ver sus afilados dientes, al tiempo que volvía a arremeter contra un confuso Paulo que apenas tuvo tiempo de esquivar los dientes del licántropo.

—Eres estúpido si piensas que puedes enfrentarte a mí.

Paulo se había situado de espaldas al cuerpo de Elisa y Grey le mantenía ocupado. Gruñía y tensaba los músculos haciendo que el vampiro se preocupase sólo de su ataque. Paulo sonreía, posiblemente en la creencia de que el lobo dudaba sobre su ataque porque era consciente de que él era mucho más fuerte. Y esa sonrisa fue lo último que reflejó su cara antes de que el puño de James atravesara su pecho desde atrás, haciendo que su cuerpo se quedase rígido al instante y cayese al suelo en cuanto James apartó el brazo.

—Buen trabajo —musitó el joven con los ojos carmesíes fijos en el cadáver y el puño cerrado en torno al corazón grisáceo del vampiro—. Es algo que debí hacer hace mucho tiempo.

—Elisa —murmuró Grey, de nuevo convertido en humano—. ¿Está viva?

—Lo está —contestó él arrodillándose junto a la muchacha y observando con detenimiento las heridas infligidas—. Pero necesita cuidados.

James tomó entre sus brazos el cuerpo de Elisa y, con delicadeza, recostó el rostro de ella en su hombro. Ambos, seguidos por Grey, avanzaron por el túnel en dirección a las salas grandes donde los elfos habían organizado a sus sanadores.

—James, Paulo ha muerto —comentó Grey mientras observaba el rostro de la vampira.

—Lo sé.

—El vínculo…

—No morirá. Hizo un pacto con Paulo y consiguió un ritual que acaba con el vínculo.

—Es posible que Paulo mintiese.

—Ahora mismo quiero creer que no lo hizo, Grey —murmuró el joven bajando la vista hacia la muchacha que llevaba entre sus brazos—. Esperemos que acertase al confiar en él.

Elisa sintió que los recuerdos de su primer encuentro con Paulo la invadían. De nuevo estaba herida, de nuevo escuchaba el susurro tranquilizador de una voz masculina mientras se mecía entre sus brazos. Sentía la sangre resbalando lentamente por sus numerosas heridas y temía perder totalmente la consciencia y enfrentarse a la oscuridad que la esperaba.

Capítulo XXV

—Elisa.

La voz llegaba amortiguada. No sabía cuánto tiempo llevaba en aquel estado de semiinconsciencia, aunque sí sabía que James no se había separado de su lado en todo el tiempo y no había dejado de agarrar su mano, como si temiese que desapareciera en cualquier momento. No podía explicar lo que estaba pasando; sentía un vacío en el interior, a pesar de que sus heridas parecían estar curándose y apenas sentía dolor gracias a los cuidados de los elfos.

Abrió los ojos con esfuerzo y notó su vista desenfocada; podía apreciar la silueta de James ante sus ojos y, poco a poco, la niebla que obstaculizaba su visión fue dando paso a la claridad. Pudo ver el rostro del joven vampiro. Una sonrisa tranquilizadora se había dibujado en su cara, aunque el ceño fruncido y la seriedad de sus ojos desvelaban la intranquilidad que sentía.

—Estoy bien —se apresuró a decir, aunque la voz salió rota de su garganta seca—. No es nada que no pueda curarse.

—Estás totalmente loca —musitó él meneando la cabeza con resignación.

—¿Y Paulo?

—Muerto. —El iris grisáceo de sus ojos se tiñó del color de la sangre al recordar al vampiro—. Tendría que haberle matado antes.

—Entonces yo no estaría aquí. —Elisa posó su mano sobre la de él y se sorprendió al notarla tan fría—. ¿Estáis bien?

—Grey tiene algunos rasguños, pero nada importante —informó él, aunque sus ojos habían bajado también hacia sus manos entrelazadas—. Estás cálida —musitó intentando sonar menos preocupado de lo que realmente estaba—. ¿Sabes lo que quería ese vampiro traicionero?

—El medallón. ¿Dónde habéis metido mi capa?

Se incorporó con dificultad, sintiendo el dolor atenazando cada uno de sus músculos, y buscó su capa con la mirada hasta que Valthazar le tendió el bulto grisáceo. Una vez la tuvo entre sus manos, empezó a palpar con cuidado en busca del bolsillo oculto entre los pliegues y sacó un medallón dorado cuyo corazón de rubí destellaba al reflejar el fuego de las antorchas.

—¿Lo has llevado encima todo el tiempo? —Valthazar tomó entre sus manos el medallón y lo observó con detenimiento, acariciando suavemente la gema mientras fruncía el ceño—. La magia todavía palpita en su interior. No había visto nada igual en toda mi vida.

—Sigo sin entender por qué Paulo ha intentado arrebatártelo justo ahora… —musitó James con la mirada perdida clavada en el medallón—. No tiene sentido pensar que ibas a entregarle el medallón sin más…

—Isil utilizó la magia del vínculo para conseguir mi sangre y poder dominarme.

—¿Para conseguir el medallón? —preguntó él con sorpresa.

—Pretendía que se lo diese sin más, pero algo debió de fallar en su hechizo…

—Que tu sangre ya no es totalmente vampírica. —La voz grave de Valthazar interrumpió sus cavilaciones e hizo que James torciera el gesto con desagrado—. Isil es la madre de vuestra raza y, por lo tanto, es capaz de controlaros a través de vuestra sangre, que es también la suya.

—Mi cambio ha hecho que mi sangre sea más élfica que vampírica, supongo —comentó Elisa entendiendo por fin el motivo de que siguiera viva—. Por lo menos hay algo bueno en todo este asunto.

—Elisa, si ese ritual que Paulo te enseñó ha surtido efecto… —comenzó el brujo, aunque se detuvo ante un gruñido amenazante del vampiro—. Te dije que era necesario.

—Y yo te dije que debíamos esperar —gruñó él—. No está en condiciones…

—Basta. Los dos —ordenó Elisa—. Yo también considero necesario llevar a cabo el ritual lo antes posible. Hay que romper nuestro vínculo antes de que sea tarde, James. Debes entenderlo.

—Es absurdo intentar discutir con vosotros. Avisadme cuando penséis hacer ese dichoso ritual.

James la miró con la frustración de quien sabe que no tiene nada que hacer reflejada en el rostro antes de darse media vuelta para salir de la habitación y desaparecer en los túneles. Mientras, Elisa sentía su estómago encogerse. Aquellos dichosos sentimientos humanos empezaban a abrumarla y más cuando se enfrentaba a episodios como este. No podía evitar sentirse culpable, a pesar de que sabía que estaba haciendo lo mejor.

—Se le pasará. —Como siempre, Valthazar parecía capaz de leer sus pensamientos—. Es joven y recién convertido, ahora mismo exagera las cosas.

—Lo sé, pero eso no hace que duela menos. ¿Cuánto puede quedarme, Valthazar?

—No estoy familiarizado con este tipo de magia —comenzó él clavando los ojos ambarinos en ella—. Quizás exista alguna posibilidad de que sobrevivas. Quizá tu cuerpo asimile el cambio y tu parte élfica venza a la maldición. En el peor de los casos, quizá te queden un par de semanas.

—Debemos parar esta locura —murmuró ella con la vista fija en el brujo—. He tenido otra visión mientras me recuperaba.

—¿Qué te dicen ahora? —Los ojos de Valthazar se habían clavado en los de ella con la decisión plasmada en el iris amarillento.

—Debes ir a Magyan de nuevo —anunció ella con seguridad—. Debes buscar a los refugiados y ayudarles.

—¿Y vosotros?

—Marcharemos al norte. Debemos buscar al Ignoto.

—¿Las aventuras nunca se acaban? —Valthazar sonreía con tristeza—. Elisa…

—Lo sé —contestó ella consciente de los pensamientos que se agolpaban en la mente del brujo—. Pero los dioses parecen convencidos y debemos seguir sus consejos.

—Sus órdenes, querida —la corrigió él—. Y esas órdenes suponen que te dirijas a la muerte.

—Si permaneciese aquí, ¿crees que tendría más posibilidades de vivir?

—No, no lo creo.

—Tú mismo dijiste que estar en este bosque ha acelerado el cambio. Quizá si me alejo de aquí los cambios sean más lentos y tenga la opción de llegar al templo del Ignoto y hallar una respuesta para esta locura.

—Toda esta situación…

El brujo parecía abatido, como si lo sucedido en el mundo fuese demasiado para soportarlo de golpe.

—Sienna ha salido de su ensimismamiento, Elisa.

—Es una buena noticia.

—No tan buena… o quizá sí. Parece que los oráculos están regresando.

—¿Oráculos?

La joven intentaba filtrar sin demasiado éxito los pensamientos de Valthazar, pero el proceso era lento y exasperante. Podía sentir la preocupación del brujo y el miedo del resto, pero no podía ver el motivo.

—¿Te refieres a los oráculos que proporcionaban una comunicación entre dioses y humanos? ¿Esos oráculos que desaparecieron hace siglos sin más explicación?

—Algo parecido, sí —comentó él sin mirarla—. Los dioses hablan a través de Sienna ahora.

—¿Una profeta? Pero ¿eso no significaría que la prisión en la que eran mantenidos los dioses se ha debilitado?

—Yo también pienso eso. Es posible que todo esto empiece a tomar un nuevo cariz en breve.

—¿Y ha habido ya algún mensaje divino?

—Ha hablado de un arma y de una alianza —confesó el brujo—, los elfos están investigando el significado.

—¿Algo sobre cómo librarnos de las bestias? —No hizo falta que Valthazar contestara y ella dejó escapar un bufido indignado—. Al parecer el hecho de que salgamos de aquí con vida para cumplir sus dichosas profecías les importa poco.

—¿Cómo pretendes hacerlo, pues?

—A nuestra manera, como siempre, sin dioses que nos ayuden o nos apoyen. Vamos, creo que he descansado suficiente.

Capítulo XXVI

James la miraba incrédulo y enfadado, aunque era incapaz de distinguir cuál de los sentimientos tenía más peso en él. A sus oídos, el plan de Elisa era una auténtica locura y desembocaría en el suicidio. En realidad, ella también lo pensaba, pero ¿acaso había otra opción? Los dioses habían sido claros y ella sólo intentaba demostrar al resto que aquella acción desesperada era totalmente necesaria, pero era evidente que ninguno de los presentes entendía lo necesario de aquel sacrificio.

—No sabemos nada de la situación más allá del bosque —argumentó él mientras el resto permanecía en silencio—. ¿Estás segura de que el lugar en el que nos deposite Valthazar será seguro? ¡Podríamos morir sin darnos cuenta siquiera, maldita sea!

—Vale —admitió ella sin perder la calma—. Admito que es un riesgo, pero ¿qué otra opción nos queda? —Miró a sus compañeros uno por uno y vio en ellos la derrota—. No podemos enfrentarnos a esas bestias y, desde luego, no podemos hacer frente a Isil; tampoco podemos permanecer aquí encerrados para siempre, esperando que ella se olvide de nosotros. La única solución es salir de aquí.

—A esa diosa enloquecida solamente le importas tú —gruñó Grey apoyando a James con una mirada—. En cuanto salgamos de esta cueva te perseguirá, y ahí fuera no tendremos ninguna protección contra ella y sus criaturas.

—Entonces montemos una distracción lo suficientemente buena como para que no se dé cuenta de nuestra huida hasta que sea demasiado tarde.

—¿Y qué propones? No podemos salir sin que esas bestias nos despedacen y, desde luego, ellos no pueden entrar sin poner en riesgo la vida de cien elfos.

James la miraba con la incredulidad pintada en el rostro. Había cruzado los brazos sobre su pecho y su postura, relajada al iniciar la reunión, se notaba tensa ahora.

—No he dicho que fuera a ser fácil, pero debemos buscar un modo de alejar su interés…

—No creo que eso sea posible —intervino el anciano Kafar, mirándoles con la bondad que le caracterizaba—. Isil ha despertado de su sueño eterno con una única misión, Elisa, y esa misión lleva tu nombre grabado con sangre. Además, si está aquí es porque la Miasma ha establecido un pacto con los dioses de la oscuridad, y eso hace que huir de ella sea prácticamente imposible.

—Pienso lo mismo. —El brujo miró a la vampira con una muda disculpa en el rostro—. Si tu plan se basa en despistar a Isil, no creo que consigamos llevarlo a cabo nunca.

—¿Qué proponéis entonces? —Elisa alzó la voz sin pretenderlo y sintió la sangre agolpándose en su rostro—. No podemos seguir aquí. Esperando y languideciendo bajo la protección de una diosa olvidada…

—Perdonad. Siento tener que interrumpiros, pero los dioses me han dado un mensaje para vosotros.

Todos se volvieron sorprendidos ante la interrupción y fijaron sus miradas en una radiante Sienna que les observaba desde la entrada de la gruta con una mirada inocente y madura.

—¿Un mensaje? —inquirió James receloso.

—Sí, un mensaje para vosotros —insistió ella con una sonrisa dulce—. Y por lo que he oído, puedo ayudaros a solucionar vuestro dilema.

—¡Qué sorpresa! —masculló James volviendo a apoyar la espalda contra la pared para fingir una tranquilidad que Elisa sabía que no existía—. Supongo que los dioses no querrán que permanezcamos a salvo, viviendo felices y contando historias en torno a una lumbre…

—La comida escasea, James, y creo que has olvidado que nosotros, los mortales, precisamos de alimento para sobrevivir. —La joven miró con dureza al vampiro y, a pesar de la mirada envenenada que él le regaló, no siguió el juego, sino que se volvió para mirar al resto de los presentes—. Elisa tiene razón. No podemos permanecer inactivos durante más tiempo a no ser que queramos morir aquí dentro mientras el destino de nuestros mundos se decide en un campo de batalla amañado.

—¿Qué quieres decir? —preguntó la vampira.

—Vuestra marcha de aquí supondrá un cambio en el devenir de esta guerra a la que habéis sido arrastrados. Los dioses de la oscuridad llevan años moviendo sus fichas sin que nadie pueda detenerlos porque los únicos que podrían hacer algo para pararles han sido encerrados y silenciados. Sin embargo, se han mantenido al acecho y han conseguido mover sus propios hilos para levantar una defensa contra sus planes. Ahora debemos ayudarles para que la Miasma y los dioses oscuros no venzan en esta guerra. Vosotros debéis acudir al templo del Ignoto y conseguir el arma que podrá poner fin a la supremacía de la Miasma sobre el mundo. Porque mientras nosotros estamos aquí, a salvo, un ejército de almas sumidas en la oscuridad y en la sangre caminan sobre Ember dejando tras de sí una estela de muerte y de destrucción. La raza humana se halla ante un abismo y, sin un guía adecuado, se dejarán arrastrar hacia las mentiras propagadas por la Miasma y sus servidores. Entonces, las razas no humanas y la humana se enzarzarán en una guerra sin sentido que nos arrastrará a la destrucción, y la Miasma obtendrá lo que desea.

—Un cuerpo —murmuró Elisa sin poder creerse lo que estaba pasando.

—Cada paso nos conduce a un final o a otro —insistió la joven—. Si decidís permanecer aquí veréis cómo el mundo se sume en la sangre y en el humo, moriréis sin remedio ni esperanza de salvación, sabedores de que habéis condenado a todas las razas que existen. —Observó con dureza al grupo que se hallaba ante ella antes de continuar—. Si aceptáis vuestro heroico sino, vuestros pasos os conducirán a través de la sangre y la pena hacia la salvación del mundo y el origen de una nueva etapa que será por siempre recordada. `

—Haced lo que queráis —anunció James—. Yo ya estoy harto de los tejemanejes de los dioses y de que hagáis lo que os venga en gana a pesar de mis consejos, así que, por esta vez, voy a evitarme la frustración de intentar introducir un poco de cordura en vuestras insanas mentes y voy a dejar que me arrastréis en vuestra locura.

James se marchó sin mirar atrás, aunque Elisa pudo percibir la ira y la frustración que emanaba sin necesidad de concentrarse demasiado. Aún era un vampiro joven, a pesar de todo, y sus reacciones eran tan exageradas como era previsible. Nadie más se movió. El silencio era absoluto y las miradas que se dirigían entre sí eran más elocuentes que ninguna conversación. Todos estaban sopesando las consecuencias de lo que Sienna les había dicho… bueno, de lo que los dioses habían dicho a través de la boca de esa muchacha de aspecto inocente y frágil que les observaba desde su posición en la entrada. Había cambiado desde que la recogieron en el bosque sumida en la tristeza por la pérdida de su familia y de su pueblo, incapaz de hablar o moverse sin la ayuda de Aldo, que ahora la observaba con respeto y temor, sin entender del todo lo que estaba pasando. Elisa suspiró, intentando desconectarse de aquellas emociones y centrarse en el problema que tenían ante ellos. Desde luego, la llegada de la joven le había dado el apoyo que necesitaba para llevar a cabo su plan, pero no esperaba sentirse tan confusa después de las palabras que había pronunciado la muchacha y de aquella expresión de tristeza cuando había posado sus ojos en ella. Sentía que algo se le escapaba, como si acabase de despertarse y no consiguiese recordar el sueño en el que había estado inmersa pero supiese con seguridad que había soñado algo. Era absurdo y frustrante al mismo tiempo.

—Bien, ante una muerte honorable impidiendo que unos seres sanguinarios destruyan mi mundo y una muerte deshonrosa por inanición —fue la voz de Grey lo que la sacó de su ensimismamiento y la hizo sonreír ante la socarronería del lobo—, creo que prefiero la primera. ¿Cuándo nos vamos?

—Estoy con él —intervino Aldo con la decisión plasmada en el rostro curtido—. No pienso quedarme de brazos cruzados mientras la gente muere y el mundo es destruido.

La joven miró a Valthazar que, con una sonrisa triste, asintió para mostrar su acuerdo con el plan.

—Nosotros también iremos. —Irial y Nifir se adelantaron, saliendo de las sombras en las que habían permanecido sumidos durante la reunión, meros espectadores a la espera de una decisión que comunicar a la reina—. Representaremos a nuestra raza en esta aventura y haremos lo posible por ayudaros en vuestro cometido.

—Bien, entonces lo mejor será que nos preparemos para marcharnos lo antes posible.

Era imposible desaparecer en aquel entramado subterráneo plagado de elfos atareados, por lo que encontrar a James fue relativamente fácil. Sólo tuvo que buscar una gruta vacía donde el vampiro hubiese podido retirarse para pensar y rumiar su indignación, palpable desde el lugar en el que se encontraba. Era consciente de que antes hubiese sido mucho más fácil. Simplemente habría rastreado su olor y sus pensamientos hasta localizarle entre todos los habitantes de las cuevas, pero esa época parecía haber llegado a su fin y ya no era capaz de usar su olfato o su oído para rastrear los latidos de un corazón o su ausencia.

—Puedes entrar. ¿Ya habéis decidido y acordado los términos de nuestro suicidio?

Elisa sonrió. Evidentemente, James no había perdido sus capacidades y había sido capaz de oírla sin problema, quizás también la hubiese olido o hubiese reconocido los inconstantes latidos de su corazón.

—Es lo que debemos hacer. Si no hacemos nada…

—Ya, ya —interrumpió él con la voz ronca—. Déjame adivinar, ¿quieres? Si no hacemos nada, el mundo tal y como lo conocemos desaparecerá y nosotros deberemos cargar con la culpa y las muertes de todas esas personas inocentes. —Se situó tras ella y sonrió al sentir el escalofrío de su cuerpo ante su contacto—. Ya te dije en su momento que me da igual este mundo y sus habitantes. Nos hemos ganado una destrucción apoteósica, sinceramente, con nuestra bravuconería y egoísmo.

—No podemos huir y alejarnos sin más. Ya hemos pasado esa etapa y, a pesar de todo, ambos éramos conscientes de que este momento llegaría. La existencia es efímera e incluso los inmortales podemos dejar de serlo.

—Eso no significa nada. Hemos perdido tanto tiempo, y ahora…

—Ahora debemos demostrar que no somos como esos monstruos a los que tú perseguiste y odiaste —insistió ella volviéndose y colocándose de cara a él—. Recuerda la venganza por todo lo que te han hecho y por lo que harán al mundo si nosotros nos quedamos de brazos cruzados.

—Supongo que no me queda otra opción —musitó él y la abrazó con fuerza, dejando que su aroma afrutado le impregnara mientras su rostro se enterraba entre los rizos rojizos de su cabeza—. La esperanza es la sombra tras la que se ocultan los cobardes, Elisa. No hay esperanza para nuestro mundo: si no es destruido hoy, lo será dentro de unos años o unas décadas o, con suerte, unos siglos; pero será destruido. Nosotros sólo le daremos un tiempo prestado que no se merece. Os acompañaré a donde consideréis necesario, pero no me pidas que crea en un imposible y, desde luego, no me pidas que acepte tu sacrificio de buen grado.

—Lo entiendo.

Supuso que el dolor que sentía en el pecho era lo que los humanos describían como un corazón roto, una presión interna que amenazaba con obligarla a llorar allí mismo, en la sombra.

—Antes de irnos deberíamos hacer el ritual de Paulo —comentó él con una voz tan fría que Elisa sintió escalofríos—. Supongo que no aceptarás que el sacrificado en esta guerra sea yo.

—Si yo muero, ellos te necesitarán. —Supo que estaba dándole la razón, que le estaba confesando la verdad oculta tras aquel viaje: su propia muerte—. No puedes dejar de luchar porque yo no esté a tu lado.

—Eso mismo podría decirte a ti, pero no me harías caso.

—James…

—Me gustaría estar a solas —pidió él.

La vio marchar desde la oscuridad, pero no podía ir tras ella. No ahora que había tomado una decisión como aquella, no ahora que había optado por morir y abandonarle en pos de una esperanza irrealizable. Golpeó con fuerza la pared de roca y sintió la sangre correr por sus nudillos. ¿Acaso no se daba cuenta de lo que aquello significaba? Él no podía dejarla morir, así que sólo le quedaba una opción: protegerla e impedir por todos los medios su muerte, aunque eso significara su propio sacrificio.

—¡Sienna! Espera, por favor.

—Aldo, no creo que tengamos nada de lo que hablar.

La voz de la muchacha estaba tensa y James, desde su escondite, pudo escuchar el latido acelerado de su corazón. El vampiro no pudo evitar sentir lástima por su recién descubierto hermano mientras le escuchaba suplicar desesperado. Al parecer el mal de amores era cosa de familia.

—¿No puedes siquiera hablar conmigo y explicarme todo esto?

—Tienes un papel importante en esta guerra, Aldo, y debes asumirlo. Deberás retomar la labor que en su día iniciaron tus antepasados, y yo no podré estar a tu lado. Mi lugar está aquí.

—Lo sé, pero eso no significa…

—¡Oh, Aldo! —musitó ella y James pudo oler con claridad las lágrimas, como si estuviese allí, viéndola—. ¿No lo entiendes? ¿No te das cuenta de que vamos a meternos en una guerra? Es posible que muramos en ella y no quiero que te sientas responsable si…

—Siempre me sentiré responsable de ti. Da igual lo que hagas. Incluso si me demostrases el odio que me merezco por haber dejado que nuestras familias muriesen y haberte arrastrado hasta estas malditas cuevas en compañía de vampiros, licántropos y brujos. Me da igual porque te quiero demasiado como para dejar de preocuparme por ti, y eso no va a cambiar. —Respiró con fuerza, sintiendo que se libraba de una carga demasiado pesada para él—. He sido un estúpido por evitarte durante todo este tiempo; por creer que alejándome de ti podría arreglar mis errores… Y ahora que esto parece que se va a la mierda y que podemos morir en cualquier momento, sólo quiero que sepas lo que siento hacia ti, lo que he sentido durante años… aunque no lo compartas.

El silencio se extendió por la galería, sólo podían oírse las respiraciones entrecortadas de los dos jóvenes, y James se sintió como un intruso en una situación demasiado delicada. Su hermano estaba declarándose, estaba haciendo lo que él había deseado ser capaz de hacer.

—Aldo —musitó ella con una sonrisa dulce en el rostro—. No podías haber elegido un momento peor para decirme eso, ¿verdad? —Rió mientras se abalanzaba sobre él y le abrazaba con fuerza.

—Ya sabes que soy un idiota.

—Sí que lo eres —dijo ella y levantó el rostro para depositar un beso cargado de anhelo y deseos sobre sus labios—. Vas a tener que mantenerte con vida el mayor tiempo posible.

—Lo haré —prometió él—. No pienso dejarte sola.

James esperó hasta que los pasos de la feliz pareja se perdieron en los túneles antes de salir de su escondite. Sin embargo, no pudo evitar fijar la vista en el túnel por el que habían desaparecido y escuchar las risas que habían quedado tras ellos, como un cruel recordatorio de todo lo que había perdido. Su hermano era un tonto afortunado. Por lo menos moriría sintiéndose amado y habiendo cometido un suicidio heroico. Bufó enfadado ante la situación y una idea atravesó su mente como un relámpago. Quizás no sirviese de nada, pero tenía que intentarlo.

Capítulo XXVII

Valthazar se encontraba a solas, tal y como James esperaba. Aquel asunto debía quedar entre ellos dos. Si era posible lo que pretendía, no quería que nadie más se enterase de ello.

—Valthazar —llamó. Era lo suficientemente inteligente para saber que entrar en la guarida de un brujo sin avisar podía llegar a resultar peligroso—. Me gustaría hablar contigo.

—Pasa. Intuyo que quieres pedirme ayuda.

—No te equivocas.

—Y supongo que tendrá que ver con Elisa y la misión.

—De nuevo, has acertado en tus suposiciones. Me gustaría que me dieses tu opinión sobre algo.

—Es una conducta nueva en ti. Este nuevo James ha mostrado ser bastante más impulsivo e irreverente que el anterior. Dos condiciones que, a pesar de tener su encanto, no son recomendables a la hora de solicitar ayuda.

A pesar de esbozar una sonrisa en el rostro, James no pudo evitar sentirse amenazado por aquel hombre de aspecto inofensivo. El brujo le estudió con gravedad, esperando quizás una respuesta impulsiva, antes de ofrecerle asiento frente a él.

—Dime qué quieres.

—Mientras servía a la Orden estuve mucho tiempo ordenando y catalogando ejemplares de la biblioteca mayor. Un día cayó en mis manos un tratado de magia muy antiguo y en una de sus páginas había un hechizo que no recuerdo bien. —Notó que el brujo se ponía tenso al escucharle y se sintió satisfecho en su interior—. El caso es que se afirmaba que ese hechizo era capaz de devolver la vida a un cuerpo a cambio de un sacrificio…

—Para —ordenó el brujo—. Estás hablando de un tipo de magia muy peligrosa y muy inestable. La necromancia no es un juego al que se pueda jugar sin consecuencias.

—No me importan las consecuencias. Estoy dispuesto a asumirlas.

—¿Incluso si esas consecuencias afectaran a la persona a la que pretendes proteger? —Sonrió al ver la expresión confusa del vampiro—. Me lo imaginaba. El hechizo del que hablas promete devolver la vida a un cuerpo muerto, cierto; pero no se compromete a mantener la naturaleza del alma que anidaba en ese cuerpo.

—No lo entiendo.

—Los necromantes usaban ese hechizo en concreto para crear siervos dóciles y leales, sin voluntad y sin sentimientos. Devolvían la vida a grandes guerreros caídos y estos se convertían en sus esclavos más fieles. Jamás dudaban. Jamás preguntaban. Jamás sentían miedo o dolor. Auténticos asesinos, peores que los vampiros y más eficaces. Entiendo que tus intenciones son buenas, James. Yo mismo realizaría ese hechizo si fuese la solución a nuestro problema, pero no lo es. Elisa ha tomado una decisión y tú deberías apoyarla si realmente te importa. Acompáñala, ayúdala y protégela.

—Tampoco me quedan muchas más opciones, ¿no crees? Muchas gracias de todas formas.

—James —llamó el brujo antes de que saliese de la cueva—, no dejes que el rencor y el miedo te arrastren lejos de ella en estos momentos. El tiempo que os queda juntos es limitado y deberías aprovecharlo al máximo en lugar de buscar esperanzas donde no hay más que dolor.

—Es fácil decirlo —gruñó él y, sin volverse para mirar al brujo, se alejó a través de los corredores de piedra dispuesto a calmar su espíritu con sangre.

La cueva de entrada estaba abarrotada de elfos que charlaban en quedos susurros. James se fijó en sus rostros macilentos y supo que ellos tampoco estaban a gusto con la situación. Muchos eran guerreros, algunos habían quedado tullidos tras el enfrentamiento con las bestias de la diosa y otros no habían tenido la oportunidad de luchar contra ellas, pero todos tenían el ansia en su mirada. Todos ansiaban salir y luchar, sentir la sangre de sus enemigos y el reconfortante pensamiento de que eran útiles en algo. Sonrió mientras pasaba entre ellos con paso seguro. Sus espadas yacían abandonadas en la entrada, donde un par de elfos vigilaban día tras día, esperando un ataque que no llegaría jamás. Él ya estaba harto de esperar y cansado de no hacer nada. Los guardias no supieron reaccionar y, cuando se dieron cuenta de lo que pasaba, James les observaba con un gesto burlón desde el exterior de la cueva.

La primera bestia atacó de inmediato y el vampiro pudo ver cómo las demás se ponían en alerta a lo largo del corredor de piedra. Sonrió mientras avanzaba entre ellas, sesgando cabezas, atravesando miembros y descolocando mandíbulas. Cuando volvió a entrar en la cueva su cuerpo estaba cubierto de sangre y sus ojos brillaban encendidos en rojo; los elfos le miraban entre aterrorizados por su aspecto y anhelantes por el resultado de aquella incursión, pero él sólo pudo ver los ojos verdes de Elisa, abiertos de par en par en una expresión que alternaba entre el asombro y el enfado. Sonrió socarrón al tiempo que depositaba sus armas manchadas de sangre junto a las demás y, con un tono frío como el hielo, agradeció su labor a los elfos vigilantes antes de encaminarse con seguridad hacia el lugar en el que Kafar, Elisa y Valthazar le esperaban.

—¡¿Acaso te has vuelto loco?! ¿Qué pretendías demostrar con esa locura?

Elisa se había mantenido en silencio mientras les acompañaba a una de las cuevas interiores, pero James había percibido su enfado y, por unos instantes, la expresión distante y fría de la joven le había llenado de temor. Sin embargo, una vez que entraron en la sala, su inexpresividad desapareció al tiempo que le pegaba un bofetón que, aunque le sorprendió, no le causó ningún dolor.

—Eres un maldito demente, James. Un maldito y orgulloso demente que únicamente piensa en sus necesidades y no se detiene a pensar en nadie más. ¡Maldita sea! ¿Acaso no has pensado que podrían haberte matado ahí fuera?

—¿En qué estabas pensando, muchacho?

Kafar le miraba preocupado, aunque no tan enfadado como Elisa, que respiraba entrecortadamente mientras le fulminaba con la mirada.

—¿En qué estaba pensando? —intervino de nuevo ella volviéndose hacia el anciano—. Déjame que te lo resuma: en nada. No estaba pensando en nada. Simplemente se sentía furioso conmigo y con el plan, y necesitaba descargar esa ira y salió para enfrentarse a un ejército de fieras enloquecidas comandadas por una diosa macabra que lo único que quiere es aniquilarnos.

—No ha sido para tanto. Sólo ha sido una salida rápida para calmar los nervios. Las posibilidades de que Isil me atacase o de que alguna de las bestias consiguiese abatirme eran mínimas.

—Mínimas… —La voz de Elisa fue un susurro suave que le puso los pelos de punta—. Pero había posibilidades, ¿verdad? ¿Y cuál era tu plan si algo salía mal? ¿Que saliese yo a rescatarte? ¿O quizá Grey? ¿O alguno de los elfos a los que has dejado horrorizados con tu heroísmo? Dime, ¿cuántos de nosotros habríamos muerto por tus caprichos?

No chillaba y James pensó que era mejor que chillase, porque aquel tono tan suave se le clavaba como si fuese un cuchillo bien afilado.

—Elisa… —Kafar les observaba con gesto tranquilo—. Creo que ya lo ha entendido.

—No, no lo ha entendido —gruñó ella, pero se alejó de él—. Valthazar, quiero hacer el conjuro ya, antes de que este loco decida inmolarse como venganza.

—Primero deberías calmarte —aconsejó el brujo posando una de sus grandes manos sobre el hombro de ella.

De nuevo, James fue consciente de que había una conversación entre ellos, una conversación que sólo ellos podían escuchar y entender, y se sintió terriblemente molesto por ser excluido.

—Voy a hablar con Sienna —anunció ella inmediatamente y se marchó sin volver la vista.

—Tiene un genio incontrolable —murmuró Kafar con sorpresa—. Su rostro es dulce, pero su alma es puro fuego.

—Un fuego que nuestro amigo sabe cómo avivar, ¿verdad? —El brujo le miraba con una sonrisa indulgente—. Se le pasará, no os preocupéis demasiado.

—De todas formas, tiene razón. —El elfo miró a James con reprobación—. Esa escapada tuya podría haber terminado en desastre. Sois una pieza esencial en esta locura en la que nos hemos visto inmersos, y si tú hubieses muerto…

—Sé que ha sido una locura —admitió él sintiendo la sangre seca como un envoltorio en su piel—, pero necesitaba desfogarme o iba a empezar a matar elfos. ¿Os dais cuenta de que llevo sin alimentarme más de lo que cualquier otro vampiro habría podido aguantar? Y todo ello rodeado de sangre cálida y aromática continuamente. Necesitaba salir de aquí y matar algo, aunque fuese una miserable lagartija.

No se dio cuenta de que su voz había ido subiendo de tono hasta que vio los ojos de Valthazar fijos en él.

—Lo siento, pero…

—Nos olvidamos completamente de tu naturaleza. —Valthazar rebuscó entre los bolsillos del chaleco y sacó un botecito repleto de una sustancia roja y brillante—. Toma esto. Te ayudará a aguantar el tiempo que nos quede aquí.

—¿Acaso llevas una reserva de tu sangre en ese chaleco? —preguntó él mirándolo con sospecha.

—La sangre de brujo tiene numerosas utilidades —contestó el hombre con una sonrisa socarrona—. Elisa se quejaba de lo asquerosa que estaba, pero sus efectos son inigualables.

—En fin… Supongo que no puedo escoger.

Una mueca de asco se extendió por su rostro en cuanto el líquido viscoso se deslizó a través de su boca y de su garganta, pero rápidamente sintió sus efectos en el cuerpo. Sus miembros dejaron de parecerle pesados, la garganta dejó de dolerle y la energía que había sentido desaparecer poco a poco durante los últimos días volvía a estar ahí, brillante y lista para lo que él quisiera. Sentía ganas de correr, saltar y… matar.

—¿Cómo te sientes?

—Como nuevo —contestó el vampiro con una sonrisa de placer—. Elisa tenía razón, Valthazar, esa sangre de brujo es totalmente asquerosa.

—¡Ah! Los vampiros siempre tan tiquismiquis —comentó el brujo sacudiendo la mano en el aire como si apartase las palabras—. Espero que ahora te comportes con cierta prudencia.

—Esperaré como un buen vampiro. ¿Cuándo haremos el hechizo para destruir el vínculo?

—En cuanto Elisa esté un poco más calmada —informó el brujo—. De momento, ¿qué os parece si planeamos nuestra salida de estas cuevas?

—Por lo menos no me aburriré mientras espero.

—Kafar, ¿crees que tu pueblo podrá aguantar aquí dentro?

—No tenemos otra opción y mi pueblo es fuerte. Quizá no sea el lugar en el que muchos desearían estar y posiblemente esta inactividad nos haga perder los nervios con facilidad, pero seguiremos aquí tanto tiempo como nos sea posible.

—Si es cierto que los oráculos han regresado, cabe la posibilidad de que Sienna no sea la única afectada —continuó el brujo pensativo—. Quizá las otras razas hayan recibido sus propios oráculos y se decidan a intervenir en breve.

—Hablas de razas olvidadas, brujo. —El elfo meneó la cabeza con tristeza—. Razas que desaparecieron y no han vuelto a dar señales de vida. Quizá ya no existan o quizás estén demasiado ocupados con sus propios asuntos como para inmiscuirse en esta guerra.

—Sea como sea, tenemos que plantar cara, ¿no? —James les miraba intentando disimular en parte la excitación que sentía ante la perspectiva de abandonar aquel lugar y la inactividad que simbolizaba—. Necesitamos salir de aquí, buscar el templo perdido, descubrir por qué la diosa quiere que vayamos y encontrar una forma de vencer a la Miasma.

—No es tan fácil como lo pintas. Una vez salgáis de aquí, deberéis recorrer un largo camino bajo la vigilancia constante de la Miasma y de sus aliados. Si conseguís traspasar la muralla de la cordillera Prinacria y la férrea vigilancia de la Orden en aquella zona, os quedarán varias jornadas de viaje antes de llegar a Saqua y sus engañosas arenas. —El anciano suspiró dando a entender que le parecía un viaje imposible de finalizar con vida—. Una vez llegados a este punto, deberéis andar por un desierto inmenso, en el que no encontraréis más refugio que la arena, hasta encontrar el templo perdido de un dios olvidado. Todo ello añadiendo los terribles maleficios que, según cuentan, sirven de custodia al lugar.

—Veo que todo son facilidades, ¿verdad?

—Las ilusiones que el maleficio crea podrían arrastraros a la muerte —aclaró Valthazar tan serio que James desechó con rapidez su sonrisa—. Dicen que nadie ha logrado salir con vida de Saqua y que los fantasmas de los que allí murieron aún caminan buscando una salida imposible y arrastrando en su locura a los viajeros que encuentran. Quizá no te preocupe demasiado tener que pasear por un desierto en el que no hay una gota de agua con la que aliviar la sed, pero piensa en Aldo y en Elisa. Morirán si no planeáis algo.

—Tal vez podríamos abastecernos de agua y comida antes de entrar en Saqua —comentó el vampiro—. Elisa conoce bien la zona y podrá indicarnos dónde acudir. Además, Grey y yo podemos hacer una ronda de reconocimiento durante la noche para intentar buscar el templo antes de que Elisa y Aldo entren en el desierto.

—Debéis entrar juntos. —Los tres se sobresaltaron cuando la voz de Sienna inundó la habitación—. La diosa ha insistido en la necesidad de que no os separéis.

—¿De dónde has salido?

James la miraba inquieto y sorprendido. Nadie había logrado sorprenderlo desde su conversión, pero no había escuchado el acompasado latir del corazón de la muchacha ni había sentido sus pasos en la roca.

—La Diosa me envía —respondió ella con una sonrisa dulce—. Quiere que te dé esto, James.

—¿Una capa? —Miró con desconfianza la tela y acarició el tejido suave y terso—. ¿Qué quiere la Diosa que haga con una capa?

—Cubrirte —respondió ella con una sonrisa radiante que le hizo sentir estúpido—. La tela está bendecida por la Diosa y evitará que los rayos del sol penetren y quemen tu carne.

—¿Podré andar de día sin preocuparme por la luz? —preguntó él con una mirada de reciente interés en su rostro aniñado.

—Elisa tiene una igual para su viaje —informó ella—. Ahora escuchadme. La Diosa ha insistido en que entréis juntos en Saqua y caminéis siguiendo las piedras de sangre hasta que encontréis un estanque de aguas limpias y claras del que bajo ningún concepto beberéis. Seguid adelante, buscando las piedras de la esperanza que os guiarán hasta una fuente cubierta de ramas y musgo. Aprovechad para llenar vuestros odres, pues esa agua sí la podréis beber. Veréis dos soles y seguiréis el rojo. Su camino será el vuestro durante el día, y durante la noche descansaréis sin encender fuego que pueda delatar vuestra presencia. Las almas penitentes acudirán a vosotros e intentarán guiaros. Debéis rechazar su ayuda y seguir al sol rojo hasta que veáis una montaña tan alta que su cumbre estará oculta en el alto cielo. Allí la montaña devoró al dios y no dejó más que los huesos como vestigio. Encontrad su nombre y se os revelará vuestro destino.

—¿Es tan difícil hacer una profecía sin dobles sentidos ni recovecos de significado? —James la miraba sin entender del todo la situación—. Necesitaré oírla al menos tres veces más antes de quedarme con cada palabra —alzó la mirada para observar a la joven—, porque he de suponer que todas las palabras son importantes para que la misión sea un éxito rotundo y no un fracaso estrepitoso.

—Te la repetiré cuantas veces sea necesario.

—Mientras tú te aprendes tu itinerario —comentó Valthazar—, voy a buscar a Elisa para preparar el hechizo y poder marcharnos lo antes posible.

—Yo hablaré a mi pueblo sobre la nueva situación. —El anciano se volvió hacia los dos elfos que habían permanecido en silencio durante la improvisada reunión—. Venid conmigo, vuestra madre necesitará explicaciones.

James y Sienna se quedaron a solas en la cueva. Ella sonrió y le invitó a sentarse a su lado en el frío suelo.

—El viaje será largo y lleno de lágrimas —anunció mientras James se sentaba—, pero deberás recordar que la Diosa siempre tiene un designio y un plan. Nada es fruto del azar, James, y todo lo que es arrebatado debe ser devuelto de alguna forma.

—¿No querrás que me aprenda también eso? —El joven la miraba confuso, sin saber bien qué decir o hacer. No sabía si era la condición de oráculo de Sienna o el recién descubierto romance con su hermano, pero se sentía incómodo apreciando el hermoso color dorado de sus ojos y la dulce sonrisa que provocaba unas adorables arrugas en las comisuras de sus labios—. ¿Quieres a mi hermano? —La sorpresa de la chica se reflejó con rapidez en su rostro—. Sé que no soy el hermano ideal. De hecho, no sé si es adecuado considerarnos hermanos, dado que hemos estado más tiempo separados que juntos, pero creo que mi deber como hermano mayor es asegurarme de que realmente le quieres y no le harás sufrir injustamente.

—Aldo ha sido y será mi único amor —admitió ella con las mejillas sonrojadas y la mirada posada en el suelo en un gesto pudoroso que no hacía más que aumentar su atractivo—. Me enamoré de él mucho antes de que esto pasara, pero… —La joven titubeó y miró fugazmente el rostro del vampiro—. Digamos que Aldo no lo ha pasado demasiado bien en los últimos años y lo nuestro tuvo que descansar. Ahora que la muerte nos acecha, no pienso dejar pasar la oportunidad de estar a su lado, aunque sean unas pocas horas o unos minutos.

—El amor genera sufrimiento y decepción, Sienna. —Su voz era dulce a pesar del tono amargo que la ensuciaba—. De todas formas, espero que podáis vivir la fugacidad del romance a pesar de todo.

—Sólo lo viviré si conseguís regresar con vida de esta misión, así que será mejor que te aprendas detalladamente la profecía y te ocupes de traer de vuelta a Aldo.

—¿Te ha dicho mi hermano que tus ojos tienen el color del oro derretido? —comentó James con una sonrisa que se volvió socarrona al apreciar el sonrojo de la muchacha—. No temas por mí, Sienna, el amor ya ha hecho estragos en mi impura alma.

—Elisa —comentó ella con una sonrisa cómplice—. Sois puro fuego cuando estáis juntos.

—Es la mejor imagen de nuestra relación que he oído.

—Ella te quiere.

—Sé que me quiere, pero también adora el suicidio y el heroísmo —suspiró exageradamente mientras una sonrisa asomaba a los labios de la joven—, y ambos están reñidos con lo romántico, ¿no crees?

—Sólo quiere hacer lo correcto, James, y tú deberías apoyarla en todo si realmente la quieres. Y no hablo de un amor que pudiera ser arrastrado por el viento del verano, sino de un amor que soportaría los fuertes vientos del norte y las ventiscas marinas sin apartar el rostro ni cerrar los ojos. Un tipo de amor que se siente ahí mismo, James —uno de sus dedos, largos y finos, se apoyó con suavidad en su pecho mientras la otra mano se posaba en su cabeza— y ahí también. Cabeza y corazón. —Sonrió antes de apartar sus manos con suavidad—. Recuérdalo y decide qué quieres hacer.

—Preferiría dejar temas tan profundos para una ocasión más adecuada —cortó él sintiendo que durante aquella conversación había estado haciendo fuerza contra el suelo y ahora sentía la piedra convertida en polvo bajo sus manos—. Repasemos esa profecía si es lo único que puede mantenernos a salvo.

Elisa había atravesado los pasillos sin apenas darse cuenta, incluso había chocado contra algunas elfas entretenidas en cuidar a los más pequeños. Sin embargo, su caminar no conseguía eliminar la sensación de pánico que anidaba en su pecho, ni el temblor de sus piernas y, mucho menos, el recuerdo de James cubierto de sangre. Gruñó al recordarlo y se paró en seco al darse cuenta de que realmente no estaba enfadada con James por haber sido un idiota y haber arriesgado su vida, sino que estaba muerta de miedo porque podría haber muerto y ella no habría podido hacer nada. Se miró las palmas de las manos y las vio borrosas a través de las lágrimas que se habían amontonado en sus ojos. Aquellas manos habrían sido capaces de destrozar la piedra con un leve golpe, y ahora eran simples instrumentos sin mayor utilidad que la de blandir una espada con la destreza de un soldado entrenado. Apretó los labios e intentó contener las lágrimas, pero no pudo evitar que algunas cayeran y mojaran la suave piel de su cuello y mejillas.

—¿Elisa? —La voz de Valthazar llegaba clara y no se sorprendió al verle a su lado—. ¿Qué tal estás?

—No lo sé. No es agradable.

—Los sentimientos no suelen serlo. —El brujo sonrió y le tendió la mano para ayudarla a levantarse—. Son abrumadores y poco oportunos, ¿verdad?

—Apenas recuerdo nada de mi existencia humana —confesó—, y no puedo recordar haberme sentido así nunca. No es miedo ni ira… Es una opresión en el estómago y un continuo ir y venir de pensamientos sin orden…

—James ha cometido una locura, pero no creo que su intención fuese mala. Simplemente estaba hambriento y confuso. No pensaba con claridad y dejó que su lado salvaje tomase las riendas. Tampoco puedes culparle…

—No le culpo, porque entiendo por qué lo hizo.

—¿Entonces?

—No sé. Siento como si hubiese algo dentro de mi cabeza, algo que no puedo recordar y que lucha por salir…

—Angustia, entonces —explicó el brujo—. Pero ¿qué es lo que no logras recordar?

—No lo sé, pero creo que es importante y siento ese vacío que me lo recuerda… al ver la sangre, ese vacío volvió, como una amenaza velada.

—Deberías relajarte y dejar de pensar en ello. Cuando sea necesario que lo recuerdes, aparecerá sin más, ya lo verás.

—La humanidad es una tortura.

—Y que lo digas, querida.

—De todas formas, sigo pensando que debemos romper el vínculo lo antes posible.

—De eso mismo quería hablarte. —El brujo sonrió mientras la guiaba a través del túnel—. James está con Sienna, memorizando el camino que la Diosa le ha transmitido, pero creo que deberíamos empezar a preparar ese hechizo.

Capítulo XXVIII

El pueblo elfo se había reunido en la gran cueva central por orden de la reina. El nerviosismo era evidente en sus rostros y en el continuo cuchicheo que inundaba la sala, amplificado por el eco de la piedra. Habían sido informados de lo que se esperaba de ellos, pero muchos aún recelaban a la hora de ayudar a aquellos individuos que habían promovido, según las malas lenguas, la destrucción de sus hogares. A pesar de ello, todos estaban allí, esperando y dispuestos a obedecer las órdenes de su reina.

El rumor de voces se silenció tan pronto la reina apareció en la sala en compañía de Kafar y sus dos hijos. Todos iban ataviados con prendas adecuadas para la guerra y muchos elfos lanzaron murmullos de sorpresa o de disgusto, pero nadie abandonó la sala.

—Levantaos, amigos míos. —La voz de la reina era suave y dulce—. Hoy me veo obligada a solicitar vuestra ayuda, pueblo mío, porque sin vosotros esta situación que vivimos se prolongaría en el tiempo y provocaría, a la larga, nuestra desaparición. Sé que algunos no estáis dispuestos a ayudar y preferís permanecer aquí encerrados, robando a vuestros hijos y hermanos la posibilidad de volver a ver el brillo de la sagrada Irial. Kelesti os recibiría aquí, en la oscuridad, alejados de nuestros bosques y del azul cielo. A vosotros quiero hablaros ahora. Pues vuestra falta de fe no nos ayuda y vuestra disposición es contraria a la salvación de nuestra raza, por ello yo misma os concedo la libertad para abandonar esta sala y dar con ello muestra de vuestra contrariedad. Aquellos que no estéis dispuestos a cooperar, aquellos que no queráis salvar a vuestros hermanos y hermanas, hijos e hijas de una vida en la oscuridad... Marchaos y mostrad vuestro verdadero rostro. Mas, si os marcháis de aquí y nos negáis la ayuda solicitada, no esperéis ser socorridos cuando llegue el momento.

La reina dejó de hablar, pero su mano se mantuvo tendida hacia uno de los túneles, indicando a los que no estaban de acuerdo cuál era la salida. Los elfos reunidos cuchichearon nerviosos, observando a sus vecinos y amigos con la sospecha en los rostros. Pronto, el grupo que se había mantenido apartado fue el foco de atención de los elfos reunidos, pero nadie se hizo a un lado ni siguió el túnel que acabaría con su estatus social. Ningún elfo abandonó la sala.

—Gracias por vuestra confianza, pueblo mío. Los dioses han hablado y sus voces han llegado claras. Una comitiva marchará al norte para buscar el templo del dios Ignoto y encontrar el camino para la salvación, pero Bethali y sus esbirros nos cercan, por lo que necesitaré vuestra ayuda para poner en marcha esta empresa. Todos conocéis ya a Valthazar, un poderoso brujo de Andhal que ayudará en nuestra empresa y que necesita de vosotros para cumplir con ella.

—Majestad. —El brujo inclinó su enorme cuerpo en señal de respeto antes de volverse a la multitud—. He de llevar a cabo un hechizo de transporte y para ello necesito una gran cantidad de fuerza vital. Vosotros sois seres mágicos y vuestra sangre, al igual que la mía, está llena de esencia vital mucho más poderosa que la de los humanos. —Los elfos le escuchaban con atención, asintiendo ante sus palabras con convicción—. Por ello me gustaría pediros que me dejéis usar una parte de esa esencia para poner en funcionamiento el hechizo que nos acercará a la resolución de este conflicto que os ha dejado encerrados en estas cuevas. No os asustéis, amigos, vuestra donación no tendrá efecto alguno sobre vuestra salud o vuestra vida ya que no llegaréis a entregarme demasiada cantidad.

—¿Cómo lo haremos?

—Solamente tendréis que situaros a mi alrededor —informó el brujo con una sonrisa—, y yo me encargaré del resto.

—¿Dolerá? —preguntó una elfa muy joven

—No, ni siquiera lo sentiréis.

—¿Y los niños?

—Los niños no deben formar parte del proceso, al igual que los más ancianos.

—Ya habéis oído —intervino la voz firme de la reina—. Aquellos que hayáis sobrepasado la juventud, tomad a los niños y llevadlos a otra cueva, por favor.

Poco a poco, los elfos que habían alcanzado la vejez según los criterios de su raza se marcharon en compañía de los elfos más jóvenes, apenas niños. Valthazar observó con detenimiento el grupo que había permanecido allí, a la espera de ser útiles a los ojos de su reina. Eran pocos, pero serían suficientes para llevarles hasta Naël.

—Bien —susurró el brujo—, ahora debéis poneros a mi alrededor. Notaréis un ligero picor en la piel y quizás algún escalofrío, pero no os preocupéis. —Se volvió de nuevo hacia la reina y Kafar—. Kafar, ve a por los demás y tráelos aquí lo antes posible.

—Así se hará.

Cuando Kafar regresó acompañado de la silenciosa comitiva formada por James, Elisa, Grey y un molesto Aldo, Valthazar había conseguido la suficiente energía para iniciar el hechizo que les transportaría hasta Naël y desde allí a Magyan. Sienna, que se había mantenido en un discreto segundo plano, se acercó acompañada de Sherlin y, sin mediar palabra, rodeó el cuerpo de Aldo con sus brazos y se puso de puntillas para depositar un beso cargado de cariño sobre los labios del sorprendido joven, que sonrió y respondió a la despedida con una mirada anhelante en sus ojos azules. No hubo palabras entre ellos, porque no era necesario, sus ojos decían todo lo que querían y las palabras no serían más que un impedimento.

—¿Estáis listos? —Valthazar les miraba con el rostro perlado en sudor.

La sensación fue igual de desagradable que en las otras ocasiones en las que Elisa había tenido que viajar usando el hechizo del brujo. Sin embargo, en aquella ocasión no se sintió totalmente agotada en cuanto el mundo dejó de oscilar ante sus ojos para dar lugar a un paisaje rocoso invadido por el aroma del mar.

—Una mejora interesante en tu método —comentó Elisa mientras observaba con atención el terreno en el que se encontraban.

—Con una reserva de energía todo es mucho más agradable —admitió él—. Estáis en Naël, es lo más cerca que puedo permitirme dejaros. En fin, ha llegado la hora de separarnos.

—¿Estás seguro de lo que vas a hacer, Valthazar? —Elisa miraba al brujo con la preocupación reflejada en sus suaves facciones—. Magyan parece ser una pieza esencial de este puzle y, si es así, la Miasma tendrá un especial interés en que nadie descubra la verdad.

—Cuento con ello, querida —sonrió el brujo—. De todas formas, ya iba siendo hora de regresar a casa, ¿no crees? —Se acercó a ella lo suficiente para que su conversación fuese privada—. Tu tiempo en esta tierra se acaba, Elisa, y me temo que esta será la última ocasión que tengamos de hablar, así que te deseo suerte y un viaje tranquilo.

—Intenta averiguar todo lo posible y volver con nosotros —pidió ella ignorando el pesimismo del brujo y regalándole una sonrisa de esperanza—. Sherlin, espero que tengáis un buen viaje.

—Gracias —respondió ella antes de volverse hacia Aldo y James, que la miraban visiblemente incómodos—. Muchachos, espero que este viaje sirva para volver a uniros y que en algún momento lleguéis a perdonar todo el dolor que os he causado.

—Sherlin… Cuídate y regresa para contarme más sobre mi familia.

La voz de Aldo sonaba ronca debido a la emoción, no podía olvidar que esa anciana le había abandonado, pero tampoco olvidaba el hecho de que le había salvado y le había conducido junto a Sienna.

—Así lo haré, muchacho. —La anciana sonrió visiblemente emocionada y no pudo evitar abrazar al turbado joven con fuerza—. James.

—Sherlin.

El joven vampiro se había alejado unos pasos dando a entender que se negaba a formar parte de la despedida.

—Cuídalos y cuídate.

—Lo intentaré.

Los cuatro obligados compañeros de viaje se miraron en cuanto las figuras de Valthazar y Sherlin hubieron desaparecido en el aire.

—¿Y ahora qué? —preguntó Grey visiblemente interesado.

—Si bordeamos por la costa tardaremos una semana más que si atravesamos el desierto de Rooas. Eso si la capa es tan eficaz como han prometido —dijo James mientras observaba con desconfianza la prenda.

—Yo te veo bastante entero —bromeó el lobo acercándose y olisqueándole—, y no hueles a carne a la brasa.

—Muy gracioso. ¿Hacia dónde?

—Atravesemos el desierto —accedió Elisa mirando delante de ellos—, no podemos perder el tiempo. Llegaremos al bosque de Roör en una semana y desde allí será sencillo acceder a la llanura de Bludrem sin que la Orden se percate.

—Iríamos más rápido si Grey se ofreciese como montura —propuso el vampiro con una sonrisa burlona en el rostro oculto.

—No sería la primera vez que llevo a alguien de tu familia encima —recordó el lobo—. Pero creo que podría ser una buena idea, sobre todo para atravesar el desierto.

—¿Yo no tengo derecho a dar mi opinión? —intervino Aldo evidentemente molesto ante la situación—. Lleváis un rato discutiendo sobre el itinerario y la forma de llevarme, pero a ninguno se le ha ocurrido pensar en lo que yo pueda…

—Sinceramente, no tienes voz en este tema —le interrumpió James—. Como soy el hermano mayor, estoy en el derecho y el deber de decidir por ti en este viaje.

—Ese título deberías ganártelo antes, ¿no crees? No necesito que nadie me lleve. Soy bastante capaz de atravesar Rooas sin ningún problema.

—No es que no seas capaz —explicó Elisa con tranquilidad—, sino que nosotros podríamos ir más rápidos si accedes a que Grey te lleve. Eso nos ahorraría tiempo y discusiones inútiles. Además, no tenemos agua suficiente para un viaje a paso normal y, si mal no recuerdo, Rooas es famoso por ser un desierto totalmente seco, sin ninguna fuente de agua potable en toda su extensión.

—Está bien. Lo haremos a vuestra manera—accedió el joven.

—¿Nunca has visto un licántropo en acción?—preguntó Grey con una sonrisa socarrona—. Entonces ponte cómodo, amigo mío, y disfruta de este prodigio de la naturaleza.

Aldo sabía lo que iba a pasar, pero era la primera vez que podía observar el cambio con detenimiento y no pudo dejar de sorprenderse al ver cómo el joven musculoso y de rostro amable se convertía en un lobo gigantesco de color ceniza de grandes ojos amarillentos y afiladas fauces. El lobo esbozó una sonrisa antes de sentarse sobre sus cuartos traseros y rascarse con fuerza la oreja izquierda, cerrando los ojos con placer al hacerlo.

—Esto es increíble —balbuceó el joven mientras caminaba alrededor del lobo—. ¿Cómo es posible?

—Es una maldición —respondió Elisa, como si aquella fuese suficiente respuesta—. Ahora ya podemos ponernos en marcha.

—Te aconsejo que te agarres con fuerza a su cuello —comentó James mientras observaba a su hermano montando sobre el lomo del animal—. De todas formas, ataré tu cuerpo al suyo para que no corras el riesgo de caerte en mitad del viaje. Así irás seguro.

—Gracias.

Libro III

Si se ha de herir a un hombre, debe hacerse tan gravemente que no se pueda temer su venganza.

Nicolás Maquiavelo

Capítulo XXIX

Wilber sonreía en la perenne oscuridad de su despacho mientras observaba el patio de la fortaleza y a los seres que se congregaban en su centro. Los soldados de la orden yacían muertos en las dependencias del antiguo castillo; el hedor de la podredumbre llegaba hasta aquel lugar, aunque el anciano no parecía sentirse incómodo. A sus pies, la sangre seca se extendía manchando la alfombra de piel y haciendo que el olor a muerte fuese aún más fuerte. Aquellos ilusos, aquellos patéticos humanos, habían creído que tenían la autoridad y la fuerza necesaria para frenar sus planes; todos ellos habían recibido lo que tenían merecido y él iba a disfrutar viendo cómo sus cuerpos se pudrían sin ser enterrados y cómo los animales carroñeros daban cuenta de ellos. Ciertamente todo se había precipitado, pero en esos momentos no podía dejar de pensar que quizá había sido para bien.

—Mi señor —susurró una voz en la oscuridad—. Todo está listo.

—Bien. Partiremos con las primeras luces del alba —informó el anciano sin apartar la mirada de la ventana—. Diles que nuestra primera parada será Turiel y que tienen permiso para actuar como quieran.

—Muchas gracias, mi señor —contestó la voz—. Los hombres estarán agradecidos.

No entendía bien cómo funcionaban las mentes de aquellos seres, pero comenzaba a comprender que estaban dispuestos a todo con tal de tener la oportunidad de derramar sangre… y cuanta más mejor. Quizás en otro tiempo esa actitud le hubiese resultado sumamente repulsiva e, incluso, preocupante, pero la Miasma le había concedido la inmortalidad, y la violencia de unos seres como aquellos ya no le parecía tan alarmante como antes. Aun así, había momentos en los que pensaba si no habría sido un error crear un número tan elevado de aquellos monstruos sin sentimientos. Aquellos seres eran inestables, como bien había podido comprobar durante el ataque a la base; habían masacrado a los miembros de la Orden que allí vivían, pero también se habían masacrado entre ellos. De los ciento veinte mil hombres con que contaba al principio ya sólo le quedaban cien mil, y ese número iba disminuyendo cuanto más tiempo pasaban allí sin hacer nada. Por lo visto el aburrimiento hacía que aquellos seres se lanzasen a pelear entre ellos y no existía la rendición en su cultura, así que había tenido que mantenerles ocupados y se había valido de la población cercana… de todas formas, aquello también ayudaba a sus planes. La Miasma quería que el continente entero fuese arrasado por las guerras, que los humanos sintiesen miedo y recelasen de aquellos atacantes misteriosos y sobrenaturales… desatar la guerra entre humanos y seres sobrenaturales no sería difícil.

Las noticias que le llegaban del sur no eran en absoluto tranquilizadoras. Los elfos parecían resistir en Evlon y el último de los descendientes de la hechicera había logrado escapar gracias a la intervención de Elisa y de James. No se sentía demasiado sorprendido por el cambio de bando del joven. Era algo que entraba dentro de las posibilidades. Sin embargo, la idea de que aquellos dos vampiros hubiesen comenzado a cooperar y hubiesen logrado la ayuda y el respaldo de los elfos… eso era diferente. La Miasma no estaba contenta. Sabía que pensaban que él era el responsable de aquella situación y que estaba cerca de convertirse en una víctima de la ira de aquellas criaturas.

—Dalphias —llamó, sabedor de que el joven había permanecido en la puerta aun después de recibir sus órdenes—. Necesito que te encargues de una misión especial.

—Mi señor, haré todo lo que deseéis —accedió el hombre que se mantenía en las sombras.

—Quiero que interceptes a Elisa y su grupo. Esos insensatos están poniendo en peligro nuestro plan y no pienso permitírselo.

—Así lo haré, mi señor.

—Dalphias, llévate unos cuantos hombres y procurad pasar desapercibidos en vuestro viaje hacia el sur.

—Entendido, mi Señor.

Wilber suspiró una vez escuchó los sigilosos pasos de Dalphias en el pasillo. Confiaba en él para una misión como aquella, aunque dudaba que los hombres aguantasen un trayecto tan largo sin derramar sangre. Quizá había sido un error poner su supervivencia en manos de aquellos seres descontrolados, pero ahora ya era tarde; o hacía lo que la Miasma le había encargado o se encargarían de quitarle aquello que le habían proporcionado como pago por sus servicios.

La ciudad de Turiel se alzaba imponente. En las antiguas gestas, se describía como la ciudad de los héroes, pues en ella habían nacido algunos de los protagonistas de las Grandes Guerras con Painthful como Jim Urdagon o West el Victorioso. Ahora, sin embargo, no era más que otra gran ciudad venida a menos. Sus tiempos de gloria habían quedado atrás y solamente pervivían en la majestuosidad de sus murallas, ennegrecidas por los incendios, que se alzaban amenazadoras ante los visitantes.

Los encapuchados avanzaban con paso firme y seguro. Ninguna luz alumbraba su camino, pero ellos continuaban marchando hacia las murallas de la gran ciudad. Eran invencibles y su caminar lento y seguro parecía demostrarlo. Totalmente vestidos de negro, con capas pesadas ondeando tras de sí y unas elaboradas espadas colgando amenazantes de sus cinturas, sus rostros cubiertos por las capuchas y los pañuelos rojos que cubrían sus bocas. Eran sombras en el horizonte nocturno.

Los primeros en ver a los visitantes fueron los desafortunados guardias. Aquella era una noche fría y se habían congregado en la torre de vigilancia en torno a un buen fuego, esperando que de esa manera la noche pasara más rápida. Reían y bebían, contaban cuentos y anécdotas, y, de vez en cuando, uno marchaba a hacer una rápida ronda y volvía maldiciendo el frío de los páramos.

En una de las rondas, el guardia regresó lívido. Sus compañeros le miraron sorprendidos y poco tardaron en seguirle, intentando entender los balbuceos sin sentido de aquel hombre trastornado que decía haber visto demonios acercándose. Mientras se refugiaban en sus capas de lana azul, todos y cada uno de los guardias de la muralla sur miraron hacia los páramos que se extendían ante ellos. Una mancha oscura avanzaba con paso tranquilo hacia la ciudad. No podían ver qué era o quiénes eran, pero apreciaban un movimiento acompasado y sin pausa que les haría estar pronto ante las puertas. Ninguno pudo decir nada. Se miraron entre sí y, antes de que entendiesen lo que pasaba, una sombra negra cayó sobre ellos.

El más joven de los guardias contempló aterrorizado cómo sus compañeros eran degollados ante sus ojos por una sombra. Sus dedos se cerraron en torno al cuerno que llevaba colgado del cinturón y que serviría para dar la alarma, sin embargo no era capaz de controlar su propio cuerpo. Notó un líquido cálido cubrir sus pantalones y sintió las lágrimas corriendo por sus mejillas. Hacía cinco días que formaba parte de la guardia. Un trabajo seguro y duradero que le proporcionaba los ingresos suficientes para mantener a una esposa y una niña. Si no se movía todos morirían, incluso su esposa y su hijita. No supo de dónde sacó las fuerzas o el valor, pero logró llevarse el cuerno a los labios y sopló con fuerza para crear una nota densa que se extendió por la ciudad. No había separado los labios del cuerno cuando sintió el filo de la daga sobre su cuello y la sangre resbalando sobre su pecho. Ni siquiera soltó el cuerno mientras caía al camino empedrado.

Inmediatamente sonaron los cuernos de las otras torres de vigilancia. La quietud nocturna de la ciudad se rompió mientras las luces de los hogares se encendían y salían a las calles rostros atónitos que buscaban una explicación al escándalo. Pronto resonaron los pasos metálicos del ejército turielense marchando hacia las puertas de la ciudad, todos ellos cubiertos por la armadura azulada y los penachos negros.

La voz de alarma se extendió como la pólvora. Los habitantes de Turiel acudieron en riguroso orden a los puestos de socorro, desde donde intentarían marchar a los refugios que se habían dispuesto para situaciones de emergencia. Las calles se convirtieron en un hervidero de gente y muchos rateros aprovecharon el caos para robar o destruir amparados por el terror y la confusión. Mientras tanto, los soldados se enfrentaban con sus peores pesadillas. Formados en torno a las puertas de la ciudad, las tropas observaban la noche intentando vislumbrar la amenaza. Los arqueros destinados a las murallas se apostaban contra los muretes con las ballestas y los arcos listos para disparar a aquella masa negra que se acercaba cada vez más rápido. Un comando especial de aquellas tropas barría las calles en busca del asesino de los guardias de la muralla sur. Todos tenían claro cuál era su función aquella noche, pero ninguno sabía con exactitud si saldría de allí con vida. Entre las primeras filas se escuchaban oraciones a los espíritus, incluso se escuchó entre susurros el nombre de alguno de los dioses antiguos. En la batalla toda ayuda era precisa y los soldados lo sabían.

La noche empezaba a clarear, anunciando la pronta llegada del nuevo día, cuando los soldados vislumbraron por fin con claridad la tropa enemiga. Avanzaban en silencio y no parecían preocupados por las defensas de la ciudad. Los soldados sintieron que la sangre se retiraba de sus cuerpos y algunos intentaron huir, aunque fueron abatidos por las flechas de los soldados de la muralla, que tenían órdenes de disparar a aquellos que intentasen desertar: el ejército de Turiel se basaba en el honor y la obediencia, y jamás se permitiría que un soldado huyese de una batalla. El resto, aleccionados por el ejemplo de sus compañeros caídos, se mantuvo en su posición.

El general, desde una de las torres de vigilancia cercana, observaba impasible la amenaza. A su lado, un muchacho portaba el escudo de la ciudad y el cuerno de oro que serviría para indicar las órdenes de batalla.

—¿Qué es eso, mi señor? —murmuró el joven.

—Ni idea, pero no conseguirán pasar.

El temblor en su voz atestiguaba las dudas del viejo general que, en todos sus años como soldado, jamás había visto un enemigo como aquel que avanzaba sin temor hacia ellos.

—Da orden de formar la línea de defensa.

Una nota persistente se alzó en la ciudad. Los soldados afianzados ante las murallas reaccionaron de inmediato: las tres primeras líneas adelantaron los escudos y posaron una rodilla en el suelo para resistir los embates del enemigo, las dos siguientes líneas alzaron las lanzas de manera que sobresaliesen entre los escudos de las primeras y sirviesen como una muralla cuando los soldados enemigos se abalanzasen sobre ellos. El resto se mantuvo alerta, las espadas largas y pesadas de Turiel listas para cortar y golpear.

El silencio se extendió entre las filas. Los hombres oteaban el horizonte esperando el ataque, los músculos tensos y los rostros surcados de sudor bajo los cascos. Al fin, se oyó un murmullo de pasos y apareció ante ellos una masa compacta de hombres vestidos de negro. Llevaban las espadas desenfundadas, de manera que las primeras filas pudieron apreciar en la distancia el tono rojo que surgía de las hojas. Algunos dejaron escapar exclamaciones de miedo e incredulidad, pero nadie se atrevió a abandonar su posición. Afirmaron las armas y los pies se hundieron en la tierra humedecida por el rocío, la línea defensiva tomó posición tras los escudos y esperó.

El cuerno de oro volvió a sonar cuando la tropa enemiga estaba ya al alcance de los ballesteros. Una lluvia de flechas cayó sobre los hombres de negro que, a pesar de todo, continuaron avanzando. Algunos cayeron al suelo y, ante la mirada horrorizada de los turielenses, volvieron a levantarse, avanzando de nuevo todavía con las flechas clavadas en sus cuerpos.

Una segunda nota provocó que los arqueros se uniesen a los ballesteros y un tercer tono ordenó a los incendiarios que lanzasen las piedras de fuego con sus hondas. Los soldados alcanzados por los incendiarios caían al suelo, se levantaban y volvían a la carga hasta que sus cuerpos eran totalmente consumidos por las llamas, momento en que desaparecían sin emitir ni un gemido.

—Por todos los espíritus… —murmuró el general al ver que aquellos hombres parecían ser inmunes al dolor—. ¡Que los dioses nos amparen! Da orden de ataque.

El cuerno resonó con fuerza. Los escuderos se prepararon y aguantaron con firmeza la primera ola de enemigos, que fue repelida por las lanzas de las líneas posteriores. Sintieron la sangre del enemigo caer sobre ellos, muchos contuvieron su miedo, otros no pudieron evitar mirar y la defensa flojeó al ver la sangre negra y brillante corriendo sobre ellos. La siguiente oleada de enemigos se encontró con una defensa debilitada, rompieron la línea y consiguieron dar muerte a la mayor parte de los soldados que escudaban a sus compañeros antes de que lograsen sacar sus espadas. La sangre roja de los defensores se mezcló con la negra de los asaltantes.

Los soldados que sostenían las lanzas dejaron caer sus armas y tomaron las espadas, más adecuadas para el cuerpo a cuerpo. Se lanzaron sobre los enemigos. Las espadas de Turiel atravesaban, cercenaban, cortaban y golpeaban, pero los enemigos no caían. Seguían avanzando, dando muerte a los soldados que miraban horrorizados cómo el hombre al que habían atravesado el corazón se ponía en pie y alzaba la espada roja para darles el golpe de gracia.

Pronto las líneas de defensa de la puerta sur fueron destruidas. Sólo los arqueros, ballesteros e incendiarios se mantenían en posición y observaban los cuerpos inertes de sus compañeros mientras los hombres de negro avanzaban hacia la puerta y se detenían. Los incendiarios lanzaron de nuevo sus piedras de fuego a la orden del cuerno del general, los arqueros cubrieron sus flechas de fuego e hicieron lo mismo. Muchos de los enemigos cayeron bajo el fuego de los defensores, pero no fue suficiente. Varios de aquellos seres se alzaron y, con una agilidad sobrehumana, escalaron las murallas hasta alcanzar el camino de ronda, donde iniciaron una frenética matanza.

El general no podía creer lo que estaba pasando. Las tropas enemigas habían aniquilado sus defensas y habían traspasado las murallas. La ciudad estaba perdida.

—Toca retirada —ordenó a su joven ayudante sin apartar la vista de los cuerpos sin vida de sus soldados—. Y da la voz de alarma, muchacho.

El joven obedeció la orden con manos temblorosas. Dejó que el cuerno de oro lanzase un gemido duradero y firme que fue respondido por otros iguales por toda la ciudad. Si la gente no había corrido a ponerse a salvo, ahora ya sería tarde. Turiel había sido tomada.

Horas después del ataque, Turiel permanecía en silencio. Wilburgh y un grupo de cincuenta hombres caminaban sigilosos por las calles, los rostros cubiertos bajo improvisados pañuelos para evitar el olor de la muerte. Habían perdido la cuenta de los cadáveres que habían encontrado. Niños, mujeres, ancianos y hombres, todos yacían muertos; la ciudad estaba cubierta de sangre y agua. Pocos habían sobrevivido a la matanza. Ni siquiera los refugios resultaron totalmente seguros, pues los que huían de los atacantes los condujeron directamente a algunos de ellos y provocaron que los que se habían refugiado allí fuesen masacrados.

Era una imagen espeluznante. Wilburgh era carnicero y había sobrevivido gracias a su esposa, que le había arrastrado hacia uno de los refugios del lado este de la ciudad a pesar de que él lo había considerado una pérdida de tiempo. Allí habían pasado las horas más angustiosas de sus vidas. El viejo capitán de guardia retirado, Killfred, había ordenado mantener la calma y había prohibido abrir las puertas del refugio a aquellos que llegaban pidiendo auxilio. Había sido duro escuchar los gemidos de los que se quedaban fuera, pero ahora que veía lo que había pasado en el resto de refugios agradecía de corazón la decisión tomada por el viejo loco.

—¡Aquí! —gritó uno de los jóvenes que le acompañaban. No tendría más de dieciséis años y su cara estaba cubierta de sudor y barro—. Parece que se mueve.

Wilburgh se acercó y comprobó lo que el muchacho decía. Entre los cuerpos que cubrían la entrada de una posada había uno que se movía levemente. Se agachó y, con ayuda de otros dos compañeros, consiguió sacarle de entre los cuerpos. Era una muchacha. Una niña. Respiraba con dificultad y tenía el pelo y el cuerpo cubiertos de sangre. Buscó heridas, pero no encontró nada. La niña se mantuvo quieta, los ojos abiertos por el miedo y la mano cerrada en torno al brazo de uno de los cuerpos que había tenido que apartar para sacarla. Era una mujer y supo de inmediato que esa mujer había muerto para salvar a la niña de la matanza. Dio la orden de volver al refugio. Ya habían visto suficiente por ese día.

Capítulo XXX

El mensajero llegó al amanecer. El polvo que cubría sus ropas apenas dejaba ver el antiguo blasón de la ciudad de Turiel bordado en ellas. El muchacho, que apenas debía llegar a los diecisiete años, observaba con pesadumbre los cuerpos amontonados ante las murallas de la ciudad.

—La misma escena que en Turiel —dijo, intentando que el hedor de los cuerpos en descomposición no le afectara.

Su misión era simple: buscar ayuda en Painthful. Sin embargo, según podía observar, esa ciudad iba a necesitar la misma ayuda que ellos. Las puertas estaban entreabiertas y aprovechó para colarse en el interior mientras recordaba con tristeza la fama que había tenido en el continente a causa de sus sistemas de seguridad. Ahora, sin embargo, cualquiera podía atravesar las grandes puertas tachonadas de hierro.

Las calles eran un caos de cuerpos y objetos. No parecía que nadie hubiese sobrevivido pero, si los ciudadanos habían seguido las órdenes de evacuación, algunos, aunque fuesen pocos, debían seguir con vida en algún lugar de aquella ciudad muerta.

—Detén tus pasos, forastero —avisó una voz.

El joven se giró buscando el origen de aquella voz, pero no logró encontrar nada. Prestó mayor atención a los sonidos y pudo distinguir el tenue quejido de un suelo de madera, por lo que alzó la vista y encontró una figura asomada con cuidado a una de las ventanas cercanas. La figura le apuntaba con un arco, los brazos firmes a pesar de su posición forzada.

—Vengo en son de paz. Turiel también ha caído.

—¿Turiel? —La figura dejó que el arco se inclinase sacando al joven mensajero de su ángulo de tiro.

—Sí, mi señor. Fuimos atacados por hordas de demonios. Los supervivientes…

—Creyeron que nosotros podríamos ayudaros —terminó la voz, y el joven casi pudo percibir la tristeza—. Painthful ha caído también. Sólo unos pocos sobrevivimos, y de poca ayuda podríamos serviros, pero te acogeremos y compartiremos información.

—Muchas gracias, mi señor.

La figura desapareció de la ventana con rapidez, y pronto el joven se vio acompañado por cinco hombres de aspecto cansado que portaban distintas armas. La figura del arco se acercó a él, permitiendo que el joven apreciase su expresión de derrota.

—Síguenos, amigo —invitó el hombre del arco, que parecía ser el líder del resto—. No podemos prometerte grandes lisonjas, pero podrás beber y quitarte el polvo del camino mientras nos cuentas tu historia.

—Un buen trago de agua me bastará —comentó él siguiendo el paso rápido del grupo—. ¿También os pillaron de improviso?

—Cuando los guardias de la puerta dieron la voz de alarma, la mitad del bloque de defensa de la muralla yacía muerto. El ejército acudió, pero poco pudieron hacer para frenar a esos monstruos que no detenían su avance ni al ser heridos.

—¿Cómo lograsteis sobrevivir?

—Cuando los cuernos sonaron y el ejército comenzó a reunirse, acudimos a las cuevas que se extienden bajo la ciudad. Logramos salvar al menos a doscientas personas.

—¿Y las labores de búsqueda?

—Heridos que mueren a las pocas horas. Aún no hemos encontrado a nadie con vida entre esos cadáveres y ya no tenemos esperanzas de hacerlo.

—Lo siento mucho.

—Supongo que vosotros habréis tenido que sufrir lo mismo. —Le miró con curiosidad mientras avanzaba—. ¿Cómo os llamáis, joven mensajero?

—Porth.

—Encantado, Porth. —El hombre le dedicó una sonrisa apagada—. Yo soy Agarth, comandante de las tropas auxiliares de Painthful, y estos son mis hombres.

—¿Tropas auxiliares? —comentó el muchacho impresionado—. ¿Ha sobrevivido alguna parte del ejército?

—No, sólo nosotros. Éramos los encargados de conducir a la gente al refugio —explicó—. Cincuenta hombres destinados a velar por la seguridad de casi dos mil ciudadanos, y sólo nosotros cinco logramos llegar con vida al refugio.

—¿El resto ha caído?

—Ha caído o ha sido capturado por el enemigo.

—¿Capturados?

Su guía y el grupo se detuvieron de golpe y la pregunta del muchacho pareció perderse en el silencio. Una gran muralla de piedra se alzaba ante ellos custodiada por dos altas torres de vigilancia. Dos de los hombres dejaron sus armas en el suelo y se agacharon junto a una de las torres; durante unos segundos sus manos se movieron incesantemente sobre uno de los adoquines de piedra que cubrían el suelo, hasta que, con un ligero crujido, el adoquín abandonó su posición y los dos hombres, gruñendo por el esfuerzo, pudieron apartarlo dejando a la vista un túnel que descendía en la oscuridad.

—Ahora deberás ir con cuidado si no quieres romperte la crisma —avisó Agarth dando la orden al resto de compañeros para que se introdujesen en el túnel—. Terdeth, Sam, quedaos los últimos y aseguraos de que la entrada queda sellada.

—Sí, señor —accedieron al unísono los hombres.

—Vamos, muchacho.

El trayecto a través del túnel se le hizo eterno, en gran medida por la ausencia de luz y la constante sensación de estar a punto de caer al abismo. Agarth intentaba mantenerle tranquilo con una charla insustancial acerca de las galerías a las que se dirigían, aunque en esos momentos lo que menos interesaba a Porth era la historia sobre la construcción de unos túneles subterráneos en los que podía morir con facilidad y no pudo evitar sonreír al vislumbrar un tenue resplandor que parecía marcar el final de aquel agónico viaje en la oscuridad. Una alegría que se vio incentivada por el murmullo de conversaciones que llegaban hasta él amortiguadas por el eco de las galerías de piedra.

—¡Agarth! —La voz llegó amplificada y distorsionada hasta ellos—. ¡Agarth ha regresado!

Inmediatamente los murmullos que Porth había recibido con alegría fueron intensificando su volumen y crearon en torno al joven y a sus guías una burbuja de sonidos que no llegaban a significar nada debido a la distorsión del eco. Agarth parecía molesto en aquel caos de voces y, sin volverse hacia Porth, aceleró sus pasos para calmar la agitación que había causado su llegada

—¡Por los espíritus! ¡Guardad silencio! Incluso los muertos despertarían de sus tumbas ante tal estrépito. —Las voces se silenciaron en una muda respuesta—. Bien, hemos traído compañía.

—¿Algún superviviente? —preguntó una voz femenina que a Porth se le antojó cascada.

—No, Shelma. Un mensajero de Túriel…

—¡Nos ayudarán! Los turielenses podrán auxiliarnos…

—Me temo que eso no será posible, Gibbon. Túriel también ha caído bajo el mismo mal.

Porth llegó en ese mismo instante al final del túnel y sintió que la luz le cegaba durante unos instantes, instantes que fueron utilizados por los supervivientes de Painthful para clavar en él unas miradas llenas de desolación y desesperanza. Posiblemente, durante unos momentos, él había sido la luz al final de su túnel. El joven hizo un ligero asentimiento de cabeza para saludar al pueblo que allí se reunía.

—Siento ser portador de tan malas noticias —se excusó—. Mi pueblo me envió en busca de ayuda a vuestra ciudad.

—No, muchacho. —Un anciano se adelantó y le tendió la mano encallecida a modo de saludo—. Nosotros comprendemos tu búsqueda.

—Bueno, bueno —interrumpió Agarth, poniendo su brazo sobre los hombros del muchacho en ademán protector—. Dejemos que el muchacho descanse y se refresque antes de seguir con este agradable charla, ¿os parece?

Sin esperar la respuesta, el soldado le condujo a través de la gente hasta una cueva de grandes dimensiones donde se acumulaban mantas y provisiones. El hombre le ofreció un asiento en una piel descolorida y le tendió un odre rebosante de agua fresca que el joven bebió con ganas.

—Muchas gracias —dijo mientras le devolvía el pellejo con una sonrisa de agradecimiento—. Ahora, me gustaría que me explicases lo de los hombres capturados.

—¿En Túriel no hubo capturas? —preguntó él con curiosidad.

—No habíamos pensado en ello —confesó—. De hecho, no hemos hecho una lista de los caídos en combate.

—Algunos de los aquí presentes vieron cómo esos seres se llevaban a familiares y amigos —comentó él—. No creímos sus versiones hasta que buscamos los cuerpos y no los encontramos… entonces tuvimos que rendirnos a la evidencia.

—Los supervivientes de Túriel llegaron antes de la matanza —explicó el joven—. El ejército dio orden de evacuación y todos nos dirigimos a las cuevas. Cuando estaban llenas cerramos las puertas, y los que llegaron después…

—Hicisteis bien. Nosotros cometimos el error de querer salvar a toda la ciudad y… —sacudió la cabeza con tristeza—, no lo conseguimos.

—Nuestros supervivientes no vieron a nadie llevándose gente, pero los heridos… muchos son incapaces de articular una palabra y los que pueden hablar no recuerdan nada del ataque.

—Quizá sea lo mejor para ellos, aunque suponga una pérdida de información para vosotros.

—¿Para qué querrían esos seres prisioneros? —preguntó el muchacho con horror.

—¿Para qué se utilizan los prisioneros en las guerras? Como moneda de cambio, muchacho.

—¿Para negociar?

—O para chantajearnos —comentó—. No sé qué podrían querer de nosotros, pero es lo único que tiene sentido.

—¿Habéis llegado a alguna conclusión sobre su origen?

—Parecían Malditos —murmuró el hombre con pesar.

—Pero la Orden… —protestó el joven.

—La Orden ha debido perder la capacidad de controlarlos —le cortó el soldado—. Tenían un ejército gigantesco, Porth, y solamente han podido crearlo si la Orden ha dejado de ser eficaz.

—Si los Malditos se han descontrolado…

—Entonces el resto de razas mágicas pueden estar planeando lo mismo. Si se uniesen, los humanos no podremos hacer nada. Son evidentemente superiores.

—Debemos buscar ayuda…

—¿Dónde? —preguntó el hombre con amargura—. Ese ejército parecía seguir una ruta marcada y posiblemente a estas horas ya hayan acabado con otra ciudad.

—Pero deberíamos intentarlo al menos. Tal vez haya supervivientes que necesiten nuestra ayuda y consejo.

—Quizá tengas razón. Pero primero debemos poner a salvo nuestras ciudades y creo que deberíamos unirnos para hacerlo.

—¿Qué propones?

—Painthful es una ciudad defendible, pero el ataque abrió brechas en los muros que no somos capaces de reparar, y eso nos deja indefensos ante futuros ataques.

—Las defensas de Turiel no han sufrido grandes daños.

—Bien, entonces deberíamos congregarnos todos en Turiel y cooperar en las labores de reparación. Sin embargo, antes queremos asegurarnos de que no quedan supervivientes aquí.

—Nuestro método de búsqueda implica varios grupos. De esa manera cubrimos más espacio en menos tiempo.

—¿Cómo os comunicáis en caso de emergencia?

—Silbidos —sonrió—. La señal más antigua y eficaz del mundo.

—Es una buena idea… Tenemos posibilidad de enviar al menos tres grupos de cinco o seis personas y en cada grupo podría ir uno de mis hombres.

—Os ayudaré a fabricar algún transporte para los heridos que podáis encontrar. Además, deberéis buscar provisiones. Tenéis pocos alimentos que puedan conservarse sin peligro.

—¿Qué alimentos?

—Legumbres y cereales, ante todo. La carne y el pescado en salazón pueden servir, pero nunca frescos.

—Las legumbres y los cereales están en los graneros de la ciudad. Sería necesario abandonar la ciudad y atravesar el campo descubierto…

—Arriesgado.

—¿Has visto algo al llegar?

—No, todo estaba tranquilo —confesó él—. El camino estaba desierto.

—¿Y la base de la Orden?

—¿La de la cordillera? —El joven observó el asentimiento del hombre con seriedad—. Pensaba que estaba abandonada.

—No. Los miembros de la Orden seguían destacados allí.

—¿Y no acudieron en vuestra ayuda?

—No.

—Quizá deberíamos ir allí primero —comentó el joven—. Ellos podrían ayudarnos.

—Iremos tú y yo. No pienso poner en peligro a nadie más con una misión como esta. Si los miembros de la Orden siguen allí, les pediremos ayuda y volveremos.

—Quizá puedan decirnos más sobre esos atacantes misteriosos.

—Si los ataques son culpa de su ineptitud —empezó Agarth con dureza—, jamás admitirán lo que ha pasado. En fin, no es uno de los mejores alojamientos, pero puedes descansar aquí si quieres. Volveré a buscarte en un par de horas.

Capítulo XXXI

Porth apenas pudo conciliar el sueño. Le pasaba desde el día del ataque. En cuanto cerraba los ojos veía el caos en la ciudad, personas corriendo aterrorizadas, niños llorando… y luego su mente se llenaba con las imágenes de los cuerpos ensangrentados. Él había pertenecido al grupo encargado de buscar supervivientes entre los soldados de las murallas y allí había contemplado de cerca la catástrofe que se había cernido sobre la ciudad. Incluso había tenido que contemplar el cuerpo de su hermano, aferrado todavía al cuerno que había utilizado para dar la alarma. Al menos había muerto como un hombre, aunque ese fuese un triste consuelo.

Con los pensamientos fijos en la muerte y la desolación, el joven se había sumido en un endeble sueño que fue interrumpido por la llegada de Agarth. El hombre le observó con paciencia mientras se colocaba las botas de cuero y se ceñía la espada.

—¿Sabes usar eso? —preguntó el soldado señalando la espada.

—No —confesó él—. Era de mi hermano. Él siempre fue mejor soldado que yo.

—Eso se puede solucionar, muchacho —le tranquilizó él con una sonrisa—. Manejar una espada es sencillo una vez que te enseñan lo que no debes hacer.

—Me alegro. ¿Estás preparado?

—Sí. He organizado grupos de búsqueda que empezarán a trabajar hoy mismo. Muchos han agradecido poder ocupar algo de su tiempo en una tarea que les haga sentirse útiles.

El muchacho guardó silencio mientras seguía a Agarth al exterior. Los túneles estaban vacíos, aunque podía oírse el murmullo de las voces en la distancia. El trayecto no le resultó tan desagradable ahora que llevaban consigo una antorcha que alumbraba el suelo del pasadizo y le ayudaba a caminar con cierta seguridad.

Atravesar la ciudad no les llevó mucho tiempo, aunque de vez en cuando se detenían, creyendo haber visto un brazo moviéndose bajo los escombros o haber escuchado un lamento en alguno de los callejones. Sin embargo, alcanzaron la salida sin encontrar ningún superviviente y, con el ánimo decaído, avanzaron hacia la cordillera Prinacria.

La base de la Orden no era sino un viejo castillo abandonado durante la primera epidemia que asoló la zona y que la Orden habían reclamado como base en varias ocasiones a pesar de no estar en sus mejores momentos. Pocos se atrevían a subir para investigar, pues la reserva de los miembros de la Orden era bien conocida por todos, pero el estado lamentable de la construcción era visible desde lejos. Incluso desde allí, en el camino que subía hacia la terraza rocosa en la que el castillo había sido construido, Porth y Agarth podían ver los muros derruidos, los tejados desmoronados y las hierbas salvajes que cubrían las piedras.

—No sé cómo son capaces de vivir así —comentó Porth mientras ascendían por el camino de tierra batida.

—Parece que este camino haya sido transitado hace poco. —Agarth se había agachado y observaba con ojo atento las huellas que cubrían la arena—. Son huellas de soldados, incluso se pueden distinguir los cascos de los caballos y los surcos de las carretas.

—¿Sabes todo eso con tan sólo mirar las huellas?

—Supongo que de la misma forma que tú conoces la calidad de un metal sólo con verlo. —Sonrió él al tiempo que se levantaba del camino y se sacudía el polvo de los pantalones—. No creo que encontremos nada ahí arriba, muchacho. Los habitantes de este castillo se marcharon hace unos días.

A pesar de todo siguieron avanzando, con el pensamiento fijo en averiguar algo más sobre aquellos ataques y la relación que podía tener la Orden con ellos. Ninguno de los dos se había atrevido a poner voz a sus pensamientos, pero estaba claro que si los miembros de la Orden habían abandonado su base unos días antes, habían coincidido con el inicio de los ataques. ¿Había abandonado la Orden su deber?

Cuando alcanzaron el final del camino y llegaron ante la muralla de piedras pardas que guarecía la fortaleza, los dos hombres se detuvieron a recuperar el aliento mientras observaban con fascinación el lugar. La fortaleza estaba en un estado lamentable, pero su majestuosidad seguía patente a pesar de todo. Las altas murallas de piedra estaban cubiertas de enredaderas de color rojizo que, al sobreponerse sobre el color grisáceo de las piedras y el pardo del musgo, daban la sensación de ser las venas de un ente rocoso como los que plagaban las leyendas antiguas.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Porth mirando el gran portón que les impedía la entrada—. ¿Llamamos sin más?

—Supongo que no queda otra opción. —El hombre se encogió de hombros al tiempo que se acercaba con pasos firmes pero cautos al portón.

Golpeó con el puño de la espada la madera produciendo tres golpes secos que se expandieron por la zona, impulsados por el eco. Sin embargo, no hubo respuesta, como tampoco la hubo cuando volvió a golpear con más fuerza. Porth, que se había acercado a su compañero, observaba con incertidumbre el obstáculo que les cerraba el paso.

—Bien. Creo que podemos buscar otra forma de entrar.

—¿Estás seguro?

—Creo que si la Orden siguiese aquí, alguien hubiese acudido a responder, aunque fuese para expulsarnos de la zona —dijo Agarth—. Me ha parecido ver una grieta en el lado oeste. Vamos.

El joven le siguió, aunque la idea de colarse en la fortaleza de una orden dedicada a la lucha no le parecía muy inteligente. Sin embargo, Agarth tenía razón en su teoría y ellos habían acudido buscando una respuesta. Sería absurdo volver sin nada que contar, sin nada que les sirviera de ayuda a la hora de plantar cara a esos seres… El brazo de Agarth desplegado ante él le hizo detenerse bruscamente. Iba a protestar cuando vio el dedo de su compañero sobre sus labios indicándole que guardase silencio antes de señalarle unos matorrales cercanos. Porth sintió el estómago encogido por el miedo, una sensación que aumentó al escuchar el sonido que había provocado la reacción del experimentado soldado: un gemido. Agarth le indicó que permaneciese allí y, sin mediar palabra, el hombre comenzó a andar hacia el lugar del que había salido el sonido. El joven le vio desaparecer entre la maraña vegetal y comenzó a sentirse inquieto. El corazón le latía demasiado deprisa, sentía los músculos agarrotados y el estómago tan revuelto que amenazaba con salírsele por la boca en cualquier momento.

—¡Porth! Ven aquí, muchacho.

Porth avanzó con nerviosismo entre los matorrales, sintiendo las ramas engancharse en sus ropas y sus botas de piel hundirse en el barro. No tuvo que andar mucho para encontrar a su compañero, que se hallaba arrodillado en el suelo, junto a una silueta desmadejada que gemía y sollozaba. Agarth le instó a acercarse y el joven pudo ver el rostro de un hombre, un rostro ensangrentado en el que brillaban febriles unos ojos oscuros como la noche.

—Pásame tu agua —ordenó Agarth—, y ayúdame a incorporarle.

—¿Qué le pasa? —preguntó el joven mientras hacía lo ordenado, intentando soportar el hedor que despedía aquel hombre.

—Está malherido —fue la respuesta antes de que Agarth volviese a centrarse en el herido—. Bebe, soldado. Esto calmará tu sed.

Porth se concentró en el rostro del hombre herido y cayó en la cuenta de su juventud. Aquel hombre moribundo no era más que un muchacho, apenas mayor que él mismo. Sintió las náuseas invadir su cuerpo y tuvo que apartar el rostro mientras el joven bebía con avidez.

—¿Qué ha pasado, muchacho? —preguntó Agarth esperando pacientemente a que el joven apartase el recipiente de su boca.

—Atacaron de noche. Desde dentro. —Su voz era débil y su pecho se agitaba bajo la sangre reseca—. Todos muertos.

—¿La Orden?

—Todos… —La tos interrumpió su débil voz—. ¡Huid! —Sus ojos, inyectados en sangre, se abrieron de par en par, el miedo reflejado en ellos—. Son monstruos. Huid.

—Tranquilo. —La voz de Agarth sonó suave, como la de un padre cuando intenta que el recuerdo de una pesadilla deje de torturar a su hijo—. Ahora estás a salvo. Puedes descansar.

—Ellos… —Las lágrimas anegaron sus ojos y corrieron por sus mejillas, mezclándose con la sangre y el polvo—. Eran monstruos.

La voz fue perdiendo intensidad al tiempo que el brillo de sus ojos desaparecía y dejaba tras de sí la opacidad de la muerte. Los dos compañeros permanecieron en silencio, las miradas prendidas en el cuerpo sin vida del joven soldado que aún aferraba con ferocidad el recipiente lleno de agua que le habían dado, a pesar de que su pecho ya no se movía al son de su agitada respiración. El primero en reaccionar fue Agarth que, mirando con pesadumbre a Porth, se levantó y se sacudió con cierta dureza las ropas manchas de polvo.

—Vamos a averiguar qué narices ha pasado aquí, muchacho —dijo y, sin esperar respuesta, se adentró de nuevo en la vegetación para volver al camino y a la base.

La grieta que Agarth había visto era lo suficientemente grande para que un hombre adulto cupiese sin necesidad de agacharse, pero demasiado estrecha para que un hombre de sus dimensiones pudiese entrar por ella. Un gruñido de frustración escapó del hombre al comprobarlo y Porth sonrió apenas sin pensarlo.

—Puedo entrar y abrir la puerta principal —se ofreció el joven.

—¿Y si queda algo ahí dentro? Podría ser peligroso.

—No creo que haya nada peligroso ahí dentro.

—No me gusta la idea —gruñó Agarth, aunque era consciente de que su única opción de saber lo que había pasado era entrar en esa fortaleza—. Muy bien, entra, pero si pasa algo, sal corriendo de ahí.

—Entendido.

El joven se introdujo en la fortaleza a través de la grieta. Alguien la había tapado desde el interior colocando un tablón de madera sobre ella y el joven se vio obligado a golpear repetidamente hasta que el obstáculo cayó sobre el patio interior, levantando una fina película de polvo que le hizo toser. Con pasos cautelosos y el oído presto, Porth pisó las losas que cubrían el suelo del patio y se adentró en él. Nunca habría imaginado que iba a encontrarse un espectáculo como aquel. El patio central estaba inundado de cuerpos que apestaban, la sangre seca se extendía entre las grietas del suelo y se cuarteaba allí donde había logrado hacer un charco. El joven no pudo evitarlo y, ante aquella macabra visión, vomitó. Sintió su garganta ardiendo y los ojos poblados de lágrimas, pero aun así continuó caminando, intentando evitar los cuerpos para llegar al portón de madera donde Agarth debía encontrarse a la espera. Evitaba fijarse demasiado en los rostros de los muertos, porque era un espectáculo horroroso verlos deformados por el calor y la muerte.

Apenas fue consciente del tiempo que tardó en llegar a la puerta, como tampoco fue consciente de abrir con dificultad el portón de madera tras el que un ceñudo Agarth esperaba. El hombre parecía a punto de reprocharle su tardanza cuando vio el rostro descompuesto del joven y, sin detenerse, entró en la fortaleza. Paseó su vista por el patio y su ceño se frunció al ser consciente de la matanza que se había producido en ese mismo lugar. La Orden no había sido culpable de nada, la Orden había sido otra víctima más de los atacantes misteriosos y, si se dejaba guiar por el estado del patio central, nada bueno les esperaba en el interior de aquella fortaleza.

—Volvamos a casa, chico —instó, apartando la vista y mirando al joven pálido que parecía a punto de desmayarse—. Aquí no vamos a encontrar nada.

—Sus cuerpos… —musitó el joven sintiendo de nuevo ganas de vomitar—. Están mutilados…

Agarth le empujó suavemente y le obligó a salir de la fortaleza.

—Sólo un tipo de ser podría organizar este tipo de carnicería sin ningún remordimiento.

—Malditos —susurró Porth recordando los cuerpos mutilados, la sangre reseca en las losas de piedra que recubrían el suelo, el hedor de la muerte—. Los Malditos han atacado.

—Era cuestión de tiempo que lo hicieran.

Agarth se había mantenido en silencio desde que abandonaron la base de la Orden y su paso se había vuelto cada vez más rápido, de forma que Porth se vio obligado a trotar tras el hombre a lo largo del empinado camino. El sol estaba oculto por las nubes y una ligera brisa movía los árboles que les rodeaban, incluso se podía oír el dulce cantar de los pájaros de día. El joven sonrió con tristeza, consciente de que el mundo seguía su rumbo a pesar de los muertos y de la sangre derramada a pocos pasos de allí.

—¿Qué debemos hacer? ¿Cómo podremos resistir el ataque de una raza inmortal?

—No son inmortales —corrigió Agarth, aunque no aminoró sus pasos—. Los Malditos pueden morir como tú y como yo, pero necesitaremos armas.

—¿Armas? ¿Estás pensando en plantarles cara?

—Estoy pensando en sobrevivir. —Se volvió para mirar el rostro del joven y se sintió turbado por la juventud de sus rasgos—. Debemos luchar para sobrevivir, Porth, es nuestra obligación.

—Pero…

—No le des más vueltas. Vamos a dar un rodeo. Quiero asegurarme de que los silos de trigo están a salvo.

Caminaron bajo un día cada vez más oscuro, cuidándose de no hacer ruido y vigilando constantemente lo que les rodeaba, pero no vieron nada más allá de los animales de las granjas cercanas y los buitres que se cernían sobre las casas, indicando que la muerte había llegado también allí.

—Hay cuatro silos —informó Agarth mientras atravesaban una parcela repleta de hortalizas aún verdes—. Dos de ellos se reservaban exclusivamente para situaciones de emergencia y por ello se mantuvieron ocultos, los otros dos están en el claro de Colbert… —El hombre se interrumpió al ver el humo que ascendía tras la loma más cercana—. ¡Maldita sea!

Emprendió una frenética carrera hacia el lugar del que salía el humo y tras él un sorprendido Porth, que no entendió la reacción exagerada de su compañero hasta que hubo pasado la loma y pudo ver las estructuras de los silos totalmente calcinadas, con el trigo y la cebada que contenían convertidos en inservible ceniza.

—¿Y ahora qué haremos? —Los ojos verdosos del muchacho se habían detenido en el panorama desolador que tenían delante y en lo que eso significaba para ellos.

—Iremos a los silos de emergencia. Con un poco de suerte no habrán sabido localizarlos y podremos usarlos hasta dar con otra solución.

El hombretón se giró, dando la espalda a las esperanzas de salvación, y caminó de nuevo hacia el norte, alejándose poco a poco de las granjas y del fuego.

—¿Están lejos? —preguntó el joven mientras una gota de sudor caía desde su frente—. Podríamos parar a descansar y reponer fuerzas, ¿no crees?

El soldado se volvió y miró al joven con interés antes de señalar un grupo de árboles cercanos.

—Por allí pasa un riachuelo —informó—. Podremos beber agua y descansar un poco antes de seguir el camino.

—Lo siento.

—¿Por qué habrías de sentirlo?

—Estoy haciendo que pierdas tiempo.

—No digas tonterías, muchacho. —Su mano callosa se detuvo sobre la espalda del joven—. A veces me obsesiono demasiado con las cosas y no me doy cuenta de que todo tiene sus tiempos.

—Eso mismo decía mi padre —suspiró el joven sonriendo.

—Un hombre sabio, entonces. —Señaló una corriente de agua que traspasaba juguetona la tierra—. Bebe y descansa un poco, pero no te acostumbres. Debemos volver a la ciudad antes del anochecer.

Capítulo XXXII

La aldea de Summith se hallaba sumida en la noche y en una repentina tormenta que amenazaba con desbordar el lago de Sum. Las calles de la aldea estaban enfangadas, lo que hacía que muchos de los aldeanos que se dirigían a casa tras una ligera estancia en la posada de Liam resbalasen entre maldiciones o risas bañadas en alcohol barato. Summith no era una gran ciudad, aunque sus habitantes no podían quejarse, ya que su posición estratégica a orillas del Sum propiciaba el contacto con las grandes ciudades de Turiel y Painthfull, siempre necesitadas de pescado o piedras de agua.

Entre la lluvia dos guardias pasaban como podían las pocas horas que les correspondían. Uno de ellos sacó un odre de entre la capa oscura que le resguardaba del frío y de la lluvia. Lo inclinó sobre su boca y dejó que manase el ardiente licor de bellota casero; con un suspiro, y tras pasarse la mano enguantada por la boca para eliminar los restos del líquido, se lo pasó a su compañero.

—¿Cuándo crees que dejará de llover? —protestó el guardia que ya había bebido.

—Dejará de llover cuando deje de llover, Jorn —musitó el otro mientras relamía con placer el líquido que parecía haber quedado impregnado en su bigote—. Además, no te quejes. Con esta lluvia las guardias son más sencillas…

—Y más húmedas, amigo. De todas formas, estas tormentas no suelen durar tanto…

—¿Has oído eso? —preguntó el otro parándose en mitad de la lluvia ante la mirada atónita de su compañero—. Me ha parecido escuchar el sonido de cascos.

—Ese licor te está quemando el cerebro, amigo. ¿Crees que algún loco decidiría salir a cabalgar con la que está cayendo?

—No, claro que no… —dijo entonces sin demasiado entusiasmo y sin dejar de mirar hacia el camino—, pero he oído algo.

—Tonterías. Lo que has oído ha sido el agua de lluvia cayendo sobre uno de esos cubos de hojalata que la señora Binter ha dejado en el porche de la armería.

—Puede ser.

—Es, tonto, es. Anda, vamos a seguir caminando y a pasar lo mejor que podamos esta noche infernal.

Cuando se alejaban en dirección al sur de la aldea, el cabalgar de los caballos retumbó por toda la población, y los dos guardias se detuvieron y se miraron sin entender bien lo que estaba pasando.

—¡Te dije que había oído algo!

El otro hombre se disponía a contestar cuando una sombra se posicionó detrás de su compañero y el brillo del acero le hizo temer lo peor. Un grito pugnó por salir mientras veía la espada bajando a una velocidad de vértigo y golpeando el cuello desprotegido del guardia, cuya sonrisa se mantuvo a pesar de que su cabeza rodó por el suelo embarrado. Entonces gritó con todas sus fuerzas y buscó con ansias el cuerno que guardaba en el cinturón, pero las manos entumecidas por el frío y la humedad no ayudaban. Los dedos temblorosos alcanzaron su objetivo y ya había posado el cuerno en sus labios cuando sintió un dolor agudo en el estómago, y al mirar hacia abajo pudo ver que la punta de una espada sobresalía por su vientre. Supo que iba a morir y vio los jinetes en la oscuridad. Eran cientos. Summith estaba condenada, pero él no iba a abandonar sin más. Con sus últimas fuerzas y una sonrisa socarrona, el guardia sopló con fuerza el cuerno, cuyo sonido estridente se expandió por la aldea haciendo que las luces de los hogares se encendiesen y que los guardias acudiesen en su ayuda.

La posada de Liam había tenido un buen día. La repentina tormenta había obligado a suspender los trabajos en el campo y los campesinos habían acudido en tromba a la posada para pasar una tarde entre risas y alcohol. Liam no se quejaba de aquellos picos de actividad, pues eran los que mantenían a flote su negocio, pero ya era tarde y estaba más que cansado de aguantar a los borrachos de siempre hablando de lo de siempre.

—Me voy a acostar ya —anunció Ginvre, la joven esposa del posadero—. ¿Podrás encargarte tú de lo que queda?

—Por supuesto —sonrió él y se acercó para depositar un beso en los tiernos labios de su esposa, pero el penetrante sonido del cuerno los interrumpió—. ¿Qué ha sido eso?

—¡El cuerno! —gritó uno de los contertulios mientras se tambaleaba en dirección a la puerta.

—¡¿Dónde te crees que vas, Lom?! —exclamó Liam, interponiéndose entre el borracho y la puerta—. ¿Acaso crees que en tu estado vas a ser de utilidad?

—Debho agyudar —protestó el hombre, aunque no pudo impedir que la mano firme del posadero le condujese de nuevo a la mesa.

—Liam. —Ginvre le miraba asustada desde una de las ventanas que daban a la calle principal—. Hay jinetes armados.

—Apagad las luces —ordenó Liam acercándose a la ventana en la que se encontraba su mujer—. Avisa a Tom y a Kile, diles que cojan las espadas y vengan aquí. Despierta a Nana y prepara un hatillo ligero. —Ante la mirada asustada y estupefacta de su esposa, el posadero alzó la mano y la depositó con dulzura en su mejilla—. Vamos, Gin, haz lo que te pido, por favor.

Liam observó cómo su mujer se alejaba a tientas en dirección a la escalera. Se dirigió a la puerta y colocó el travesaño en su sitio. Sin dejarse amilanar por el sonido de lucha que venía de la calle, el posadero se dirigió a la barra y llevó uno de los barriles de vino hasta la puerta.

—Luke —llamó con un tono fuerte—, ven aquí y ayuda, mentecato.

—¿Qué haces? ¿Por qué sellas la puerta con barriles?

—Para evitar que entren. Ahora ven aquí y ayúdame si quieres seguir vivo al alba.

Habían conseguido sellar la puerta y las ventanas, y habían colocado las mesas a modo de barricada entre la barra y el comedor. Los borrachos que se mantenían en la posada observaban muertos de miedo la actividad del posadero y acataban sus órdenes sin rechistar.

—Papá. —La voz del muchacho le sacó del ensimismamiento—. ¿Qué ha pasado?

—No estoy seguro —contestó él y tomó la empuñadura que su hijo le tendía—. ¿Dónde está Tom?

—Aquí —susurró otra voz, mucho más infantil—. Mamá está con Nana.

—Bien. —No estaba seguro de nada, pero los jinetes del exterior estaban masacrando a los guardias y no tardarían en continuar con los aldeanos—. Hay que salir de aquí.

—¿Cómo? —preguntó Luke—. Hemos impedido las salidas, Liam.

—En el sótano hay una salida —informó el posadero—. Nos llevará a las minas y allí podremos refugiarnos. —Miró a su hijo mayor con seriedad y señaló la barra—. Coged todo lo que podamos transportar: pan, agua, fruta. —Cuando el muchacho se perdió tras la barra de la posada, Liam volvió a fijarse en Luke—. Nosotros nos ocuparemos de los borrachos.

No hizo falta demasiada persuasión para convencer a los presentes de que lo mejor era huir y regresar cuando las aguas hubiesen vuelto a su cauce. El único que se negó a abandonar la aldea fue el viejo Max, un hombre entrado en años y de carácter tan irritable como las nubes de primavera, y Liam, tras luchar con él inútilmente para que entrase en razón, le pidió al anciano que les permitiese alejarse lo suficiente antes de entregarse a la perdición.

—Ya estamos listos —sentenció el posadero mientras sus hijos repartían viandas a los presentes para repartir la carga—. ¿Ginvre? —llamó, asomándose a la escalera que conducía a la parte superior de la edificación—. ¿Estáis listas?

—Sí —susurró la voz dulce de Nana—. Mamá dice que vamos a una aventura. —Una niña de grandes ojos azules se situó en la escalera con una sonrisa feliz—, y que tengo que ser como Mayara.

—Por supuesto que sí, amor mío. —Tendió los brazos y abrazó a la pequeña sin hacer caso de sus quejas—. Vas a ser toda una aventurera, ¿verdad?

—¡Sí! ¿Va a venir Mayara con nosotros?

—May estará en el cuartel, Nana, así que no podrá participar en nuestra expedición —dijo Ginvre con una sonrisa tensa.

—Vamos a los túneles. Las minas serán más seguras que esto.

La mujer le miró sorprendida ante la decisión que había tomado. Era consciente de que Liam no soportaba la oscuridad y la estrechez de aquellos túneles, una de las razones por las que había adquirido la taberna en lugar de buscar fortuna con la minería.

—¿De verdad lo crees?

—No os llevaría si no estuviese seguro. En fin, vámonos. —Miró a Max mientras los demás bajaban las escaleras que conducían al sótano y sonrió—. Espero que salgas de esta, viejo loco.

—Tonterías, muchacho. Serán unos bandidos de poca monta que vienen a molestar —aventuró el anciano chasqueando la lengua—; con unas palabras bien dichas les quedará todo tan claro como el agua del manantial de Rem, y en cuanto se hayan ido os iré a buscar.

Liam se despidió con la mano y cerró la puerta que conducía al sótano, dejando tras de sí al anciano que seguía sentado a la mesa con un vaso de licor de bellota aún lleno. Por un instante deseó con todas sus fuerzas que Max tuviese razón y que aquellos desconocidos fuesen simples bandoleros, pero entonces recordó la imagen que había visto a través de la ventana. Recordó las armas y la posición de los jinetes, recordó su forma de batirse con los guardias y también la pasmosa rapidez con la que se movían debajo de aquellas capas negras. Meneó la cabeza con lástima y fue consciente de que aquella sería la última vez que le vería con vida.

Ginvre y Tom abrían la marcha. La mujer caminaba con seguridad por los pasadizos de piedra, guiando a los hombres a través de los recodos y los desdobles que les habrían hecho andar en círculos durante días hasta morir de agotamiento. Conocía aquellos túneles desde que era pequeña. Su abuelo había trabajado en aquellas minas y su padre también, así que ella había aprendido muy pronto el camino que conducía desde su hogar hasta la mina principal y había convertido aquellos túneles en su campo de juegos particular.

—¿Estás segura de que es por aquí, Ginvre? —preguntó Luke intranquilo—. A mí todos estos túneles me parecen iguales.

—Estoy totalmente segura.

Liam lo observaba todo desde la retaguardia. Avanzaba inquieto, observando el túnel que se abría a sus espaldas como si esperase que de un momento a otro apareciesen soldados armados, pero no pasaba nada. El silencio se extendía mientras avanzaban y sólo las quejas puntuales de Luke lo rompían. Su hijo Kile avanzaba a su lado, la espada en posición de defensa, tal y como él le había enseñado durante sus entrenamientos, y el rostro sumido en una concentración total.

—Padre —llamó el joven—, ¿es cierto lo que cuentan sobre las minas?

—¿El qué? —preguntó él sin comprender a qué se refería exactamente su hijo.

—Dicen que las minas están malditas.

—¡Ah! Eso es una tontería para asustar a los críos —negó el hombre con seguridad—. Las minas son peligrosas, cierto, pero no creo que estén malditas.

—Pero dicen que hubo una gran matanza aquí —continuó el muchacho sin abandonar la posición de defensa—. Dicen que atacaron las minas y mataron a todos los mineros.

—Sí, eso es cierto, pero fue hace mucho tiempo y las almas de esos hombres han abandonado ya este plano para unirse a los dioses. No hay nada de lo que preocuparse.

—No estaba preocupado —protestó él mirando a su padre con el ceño fruncido—. Solamente estaba valorando posibles complicaciones tal y como tú me enseñaste.

El hombre se giró para mirar con una mezcla de cariño y diversión a su hijo al tiempo que posaba uno de sus brazos alrededor de su cuello en ademán protector.

—Eres un auténtico guerrero, hijo mío.

Poco después, Ginvre se detuvo y señaló la cueva que tenía delante. Un gran número de túneles desembocaban en aquella cueva central en la que aún quedaban los restos de la antigua industria minera que movió la economía de Summith durante siglos hasta que la minería fue reemplazada por el comercio, la pesca y la agricultura. Nadie acudía ya a trabajar a las minas y todo había quedado abandonado.

—Esta es la galería central —dijo la mujer—. Para llegar hasta aquí es necesario conocer los túneles, así que estaremos a salvo.

—Dejad los alimentos en la mesa.

Liam se había adelantado y señalaba una mesa polvorienta con aspecto de haber vivido mejores días. Todos, uno por uno, fueron depositando allí las pocas provisiones que habían conseguido rescatar mientras una entusiasmada Nana se dedicaba a organizarlas meticulosamente en montones.

—Ahora lo mejor será que organicemos las guardias para evitar que nos sorprendan.

—¿Todos? —preguntó alguien.

—Por supuesto. ¿Tienes algún problema, Lom? —El aludido bajó la mirada y Liam sonrió al comprobar que continuaba teniendo su toque—. Vamos.

Capítulo XXXIII

Tras la primera noche en la incertidumbre, los ánimos se fueron calmando, y durante la segunda noche algunos ya proponían la necesidad de volver a la aldea para averiguar lo que había pasado. Liam se negó en redondo argumentando que si estaban vivos era gracias a aquel refugio y que pretendía mantenerlo en secreto durante el mayor tiempo posible. Nadie se opuso, pues en su interior nadie quería volver para corroborar el horror que ya imaginaban. Sin embargo, fueron pasando los días y comenzaron las discusiones, y las miradas de soslayo, y las críticas hechas a media voz hasta que, durante la quinta noche de aquel éxodo obligado, la tensión que se había instaurado creció hasta hacerse insoportable.

—Mañana volveremos a la aldea —exigió Lom y cuatro de los seis hombres restantes asintieron de manera enérgica, respaldando la exigencia de su conciudadano—. De verdad que os agradecemos el habernos traído, pero llevamos aquí demasiado tiempo… ¿cuánto exactamente? ¿Dos noches? ¿Quizá tres? —preguntó volviéndose hacia sus compañeros—. ¿Veis a lo que me refiero? ¡Ni siquiera sabemos cuánto ha pasado desde que nos marchamos! Es imposible calcular el tiempo estando encerrados bajo tierra. Es hora de salir de aquí y ver lo que ha pasado en Summith. Comprobar los daños y las pérdidas.

—Tiene razón, Liam —musitó Ginvre—. No podemos quedarnos aquí mucho más.

—Lo sé, pero me asusta lo que podamos encontrar.

—Forma un grupo de reconocimiento.

El posadero miró a su mujer antes de sonreír y estrechar su mano en un mudo gesto de agradecimiento que ella correspondió de inmediato. Entonces, se adelantó para ponerse cara a cara con un Lom exultante ante la victoria.

—Tienes razón. Es hora de volver a casa y ver en qué ha quedado todo. —Escuchó los murmullos de alegría extendiéndose entre los allí presentes y sonrió—. Sin embargo, no comparto tu optimismo. Por eso mismo propongo crear un grupo de reconocimiento para asegurarnos de que el terreno está despejado de enemigos antes de lanzarnos todos en tromba.

—No nos has entendido. Queremos volver a ver el sol…

—A mí me parece buena idea —interrumpió uno de los hombres—. Formemos un grupo y vayamos a inspeccionar primero, es lo más prudente.

Durante unos segundos el grupo debatió en susurros quedos mientras Lom enrojecía lentamente debido a la ira que se estaba acumulando en su interior. Sabía que acababa de perder esa lucha y él odiaba perder en general, pero detestaba perder ante Liam, a quien consideraba un cobarde incapaz de afrontar su deber como marido y hombre.

—Hagámoslo.

—Me alegro de que estéis de acuerdo. Ken, Kile y yo subiremos a inspeccionar. Si todo está seguro, volveremos a por vosotros y todos juntos volveremos al pueblo.

Todos se mostraron conformes y Ken, un robusto leñador que apenas pasaba unos días en Summith al mes, preparó sus armas. Sin despedidas ni lamentos, el grupo de exploración partió hacia el sótano guiado de nuevo por Ginvre, que les esperaría en compañía de Luke para llevarlos de vuelta.

—Tened cuidado. —La mujer besó a su hijo en la frente y depositó un tierno beso en los labios de su marido—. Procurad volver juntos.

Ninguno dijo nada. Entraron juntos en la oscuridad del túnel que conducía directamente al sótano de la posada y, al llegar junto a la puerta camuflada, los tres contuvieron la respiración, intentando atisbar algún movimiento al otro lado. Nada. Liam movió la puerta y se maldijo por dentro cuando los goznes mal engrasados chirriaron rompiendo el silencio. Los tres se mantuvieron inmóviles durante lo que les pareció una eternidad, pero nadie acudió a verificar el origen del sonido. Con cuidado, los tres se dirigieron a la escalera que les conduciría a la planta baja. Apenas habían puesto un pie en el descansillo del comedor, cuando un hedor inconcebible inundó sus pulmones.

—¿Qué es eso? —se quejó Kile tapándose la nariz y la boca con el antebrazo izquierdo.

—Eso es el olor de la muerte, hijo.

Liam sabía perfectamente a qué se debía ese hedor. Lo había olido durante sus años en el ejército y era un olor que jamás se olvidaba. Quizás fue ese olor el que lo previno y al ver el cuerpo destrozado de Max junto a la barra no sintió nada más allá de la lástima. Observó que Ken maldecía y se llevaba a los labios el amuleto de su dios, mientras que su hijo sucumbía ante la visión de la carne desgarrada y las vísceras esparcidas por el suelo y vomitaba sin remedio.

—Avancemos. No lo miréis.

La barricada de la puerta seguía en el mismo lugar y la puerta permanecía sellada con el travesaño impidiendo la entrada. La ventana, sin embargo, no había corrido igual suerte y estaba totalmente reventada, incluso las cortinas estaban desgarradas y manchadas de sangre. Liam les pidió que esperaran y, como habría hecho cualquier soldado, observó la calle desde la ventana, buscando enemigos o trampas.

—No hay nadie —informó y, sin esperar a sus compañeros, saltó a través de la ventana para salir a la calle—. Kile, quédate aquí y vigila. Si ves algo fuera de lo normal, imita el silbido de una corneja. Si no respondo debes huir y volver a las minas. —El joven asintió—. Vamos, Ken, tú y yo vamos a inspeccionar el terreno.

El cielo estaba plomizo, aunque se podía atisbar el resplandor del sol a través de las nubes. Ken y Liam avanzaron en silencio por las calles embarradas de la aldea. No se escuchaba nada más que el gemir del viento. Habían entrado en las casas para asegurarse, pero todas contenían lo mismo: cadáveres totalmente mutilados, con las gargantas perforadas y los estómagos rajados. Alguien se había dado un festín sangriento con las gentes de Summith.

—Por todos los espíritus —susurró el leñador tras entrar en una de las casas y encontrar el cadáver de un niño de apenas cuatro años—. ¿Qué clase de monstruos han podido hacer esto?

—No lo sé, pero eran muchos y sabían lo que hacían. ¿Has visto a los guardias?

—No tuvieron oportunidad. —Ken salió por la puerta cabizbajo—. ¿Y ahora? ¿Qué haremos?

—Tú volverás a los túneles e informarás de lo que has visto.

—¿Y tú?

—Voy al cuartel —informó Liam con seguridad—. Si alguien ha sobrevivido a esta masacre, seguramente se haya refugiado allí.

—Bien, entonces iré contigo —concluyó el leñador con una sonrisa triste—. Quiero poder llevar alguna buena noticia cuando vuelva.

—Entiendo.

Sin más palabras, los dos hombres bordearon la población y se dirigieron al noreste, donde se levantaba una construcción de piedra en la que aún ondeaban los estandartes de Somfelt, al que pertenecía Túriel, y de Roör, al que pertenecía Painthful. Era en aquella construcción fortificada en la que residían los guardias de élite encargados de la defensa de la zona, y era allí donde encontraría a su hermana Mayara, viva o muerta.

Las puertas del cuartel estaban abiertas y Ken se lo hizo notar con una elocuente mirada. Aquello no pintaba bien. El olor a muerte se extendía también por aquella zona y los dos hombres tuvieron que cubrirse la nariz y la boca con los brazos para evitar el vómito. Avanzaron despacio entre los cadáveres y cada paso que daban les hacía sentir el peso de la desesperanza en sus corazones. Cuando llegaron a la entrada del edificio, Liam se desvió hacia la derecha y, tras apartar un par de cuerpos, descubrió la trampilla que conducía a las mazmorras y que estaba totalmente cerrada. El posadero sonrió ante la esperanza de encontrar algún superviviente en aquella locura de sangre y no dudó en golpear con la empuñadura de su espada la madera de la trampilla. Al principio no pasó nada, pero un golpe desde el otro lado les hizo saber que había alguien allí.

—¿Supervivientes? —preguntó en voz alta Liam a pesar del gesto de terror que se dibujó en el rostro de su compañero.

—¿Vosotros también? —le respondió una voz a través de la trampilla—. Apartaos, vamos a abrir.

Un joven soldado apareció ante ellos. Estaba pálido y desaliñado, su rostro se hallaba cubierto de sangre reseca y la espada con la que les apuntaba también mostraba el rastro de la muerte en su hoja.

—¿Liam? ¡Benditos espíritus! Pensamos que nadie más había sobrevivido.

—Pues ya ves que os equivocabais —confirmó Liam con una sonrisa—. ¿Cuántos sois, Berkley?

—Cinco, sin contar los presos. Ya verás cuando se lo diga a May. —El soldado sonreía abiertamente—. Estaba de un humor de perros.

—Imagino —aseguró él con sinceridad—. Nosotros somos diez y nos hemos refugiado en las minas.

—Buena idea. ¿Tu familia está bien?

—Perfectamente. Kile se ha quedado en la posada para asegurar el regreso y los demás nos esperan en las minas.

—Entonces no les hagamos esperar. Si nos dais un instante, iremos con vosotros.

—¿Y los presos? —preguntó Ken.

—Se han ganado la libertad.

Capítulo XXXIV

La cueva que les había servido de refugio durante los días anteriores volvía a estar sumida en el silencio. Liam, Ken y Kile habían regresado acompañados de diez soldados de aspecto cansado y derrotado cuyo testimonio había puesto los pelos de punta a todos los presentes.

—¿Qué podemos hacer ahora? —preguntó uno de los hombres con el temor reflejado en el rostro—. ¿Dónde iremos?

—Todos están muertos… —musitó otro de los presentes con el rostro desencajado por la angustia—. Mildred y los niños…

El hombretón ocultó el rostro entre unas manos endurecidas por años de trabajo en el campo mientras lloraba amargamente ante la mirada de otros que, igual que él, habían perdido a sus seres queridos en un instante.

—Señores.

Una joven les miraba a todos con seriedad y firmeza, el uniforme de la guardia aún era reconocible a pesar de la suciedad y la sangre acumulada en él, lo que le daba un aspecto aún más imponente a su silueta.

—Ya no hay nada que hacer. Hemos sido atacados. Hemos sido masacrados. Pero hemos sobrevivido y nuestro deber, nuestra obligación con la memoria de nuestros seres queridos, de aquellos inocentes que han sucumbido ante este mal inesperado, es vengarnos. Sé bien que no sois soldados, que no tenéis el adiestramiento necesario, que nunca habéis matado; pero habéis sentido el frío mordisco de la muerte, tenéis el odio y el dolor anidando en vuestras entrañas, tenéis el motivo para desear vengaros y eso es todo lo que necesitáis.

—¿Qué propones, Mayara?

—Si esos extraños han llegado hasta este lugar no ha sido por interés, sino por necesidad. Debemos pensar que ese ejército ha atacado antes, quizá ciudades más grandes como Túriel y Painthful, y ha tomado el camino del sur para arrasar los puertos. No os sorprendáis, amigos míos, pensad que nuestra aldea no tiene nada importante, ni siquiera contábamos con una defensa real. Si yo pretendiese iniciar una guerra, primero destruiría los enclaves militares y después me desplazaría para cortar cualquier vía de escape.

—Me parece precipitado hablar de guerra, Mayara —dijo alguien—. Quizá fuera una banda organizada de saqueadores…

—¿Cuándo se ha visto una banda de saqueadores que no saquease los lugares atacados? —preguntó ella con sequedad—. ¿Desde cuándo los saqueadores portan armaduras y emblemas que permitan que se les reconozca? ¿Y en qué momento los saqueadores podrían haberse organizado hasta tal punto de resultar una amenaza incluso para miembros entrenados de la guardia? —La muchacha aguardó una respuesta, pero el silencio fue lo único que acompañó su discurso—. No eran saqueadores. Eran soldados. No sé de dónde provienen ni por qué señor luchan, pero sé que eran seres entrenados para matar.

—¿Seres? —intervino otro con la confusión dibujada en el rostro.

—Sí, digo seres porque no puedo estar segura de que fueran humanos como nosotros. No caían al ser golpeados, no gritaban cuando sus miembros eran cercenados por nuestro acero y no había nada que detuviese su avance.

—¿Podrían ser los Malditos? —interrumpió alguien, aunque los cuchicheos que se oían daban a entender que era el pensamiento de todos los demás.

—No lo sabemos, Erik —respondió la muchacha—. La realidad es que los Malditos nunca han protagonizado ataques tan organizados contra la población humana, pero el estado de las víctimas nos hace pensar en ellos, la verdad.

—Malditos sean esos monstruos.

—Sinceramente, amigos, espero que no sean los Malditos los responsables de esta masacre.

—¿Por qué dices eso? —intervino un anciano de mirada cansada.

—Porque si han sido ellos hay una única explicación: que uno de esos seres ha conseguido el poder suficiente para organizar un auténtico ejército imparable.

—No entiendo, entonces, qué podríamos hacer nosotros.

La joven dedicó unos segundos a evaluar el rostro enrojecido de Lom y tardó algo menos en darse cuenta de que intentaba hacerle perder apoyo. Ante aquel triste intento, Mayara simplemente sonrió al tiempo que volvía su atención al resto e ignoraba al que en su día había sido uno de los hombres más influyentes de Summith.

—Un grupo debería dirigirse al norte, a la ciudad de Túriel. Si la ciudad ha caído, es posible que haya supervivientes a los que podamos agregarnos; si la ciudad no ha caído y yo me he equivocado en mi razonamiento, podremos dar aviso de lo ocurrido y recibir ayuda.

—¿Y el otro grupo?

—Hay que dirigirse a Barkinger para avisarles o ayudarles —dijo y sintió las miradas de todos los presentes clavadas en ella—. Berkley y yo nos ocuparemos de esta parte de la misión.

Los allí reunidos asintieron en silencio antes de dispersarse de nuevo por la cueva en pequeños grupos para reunir todo lo que pudiese serles útil de cara a su viaje. Liam aprovechó aquel momento para acercarse a su hermana y la guió hacia uno de los túneles de modo que nadie pudiese escucharles.

—Es una locura —la reprochó él—. Berkley y tú poco podréis hacer contra ese ejército, y lo sabes…

—Pero podemos ayudar a los heridos o a los supervivientes. Ahora que ya sabemos a qué nos enfrentamos, no conseguirán pillarme desprevenida. Haré por ellos lo que no pude hacer por mis compañeros y amigos, Liam.

—Cuando lleguéis ya estarán muertos. Nos llevan seis días de ventaja…

—Un ejército de esa envergadura no puede viajar deprisa y lo sabes, hermano. Tendrán que parar para alimentar a los caballos y darles un descanso, quizá precisen descansar y alimentarse ellos también. Es posible que necesiten reponer las armas o los escudos…

—O quizá son auténticos Malditos y no necesitan nada de eso. Si marcháis al sur, estaréis corriendo en pos de una muerte anunciada. —Dejó que una de sus manos reposase sobre el hombro derecho de la joven que, una vez limpia, volvía a tener el aspecto dulce que él recordaba—. Quizá los dioses os hayan salvado por algún motivo…

—No empieces con eso. Tú y yo sabemos que la única persona capaz de regresar con vida de una misión como esta soy yo. Berkley es un buen muchacho, sigiloso y prudente, bueno con la espada y aún mejor con los explosivos. Nadie podrá localizarnos hasta que sea tarde.

—No vas a cambiar de idea, ¿verdad?

Suspiró resignado, a pesar de que ya sabía cómo iba a terminar la discusión incluso antes de haberla empezado. Mayara era obstinada y una vez que tomaba una decisión ya no había forma de hacer que cambiase de idea, pero él debía intentarlo.

—Está bien, pues. Si te empeñas en esta locura, pienso ir contigo…

—No vas a venir . —Liam se asombró de la rudeza de su hermana, que ahora le miraba con el horror dibujado en los ojos castaños—. Esta gente necesita a alguien con dos dedos de frente que les guíe hacia el norte y evite que el idiota de Lom pueda arruinarlo todo con ese orgullo indiferente que se gasta. Así que ni se te ocurra pensar que voy a permitir que vengas con nosotros.

—Siempre has sido una mandona, May. ¿Crees que quedará alguien vivo en Túriel para recibirnos?

—Espero que sí, Liam. Necesitaremos ayuda para hacer frente a lo que sea que esté pasando.

—Una guerra…

—Eso parece, hermano. Sé que juraste no volver a combatir y sabes que siempre he respetado tu decisión, pero ahora te necesitaremos, Liam. Eres un buen comandante y conoces bien los horrores de la batalla, así que podrás aconsejar qué pasos tomar y cuáles evitar.

—Eso no es tan fácil, May —se quejó él, también en susurros—. Esta gente no sabe combatir, no ha visto jamás un cadáver y, desde luego, no han pensado nunca en quitar una vida por necesidad. No sé si soportarán ser soldados de una guerra cuyos motivos nos son desconocidos. Ahora se muestran valientes, pero es el odio y el dolor lo que inflama sus corazones, y esos sentimientos se terminarán apagando y nos dejarán con unos hombres asustados que huirán a la primera de cambio.

—Veo que tu fe en el ser humano sigue intacta —bromeó ella, aunque la sonrisa de sus labios no se reflejaba en sus ojos almendrados—. Quizás al final no sea necesario que intervengan, quizá todo sea un malentendido…

—Sabes que eso es tan factible como la teoría de los saqueadores organizados. Yo no estuve durante el ataque, pero lo que he visto…

No le hizo falta terminar la frase, su hermana asintió como si comprendiera absolutamente lo que quería decir. Ella también había observado el estado de los cuerpos y se había percatado de que todo lo demás permanecía intacto; la única pérdida que había sufrido la aldea eran sus ciudadanos.

—No eran salteadores, ni maleantes, ni ladrones. Sus movimientos eran calculados como los de un buen soldado adiestrado para matar.

—Y su crueldad es equiparable a la de los Malditos.

Capítulo XXXV

La comitiva vio las murallas de Túriel y un extraño sentimiento de alegría inundó al grupo. Apenas habían hablado durante su viaje hacia el norte, demasiado preocupados por pasar desapercibidos. Sin embargo, sus esfuerzos no habían servido de mucho ya que no había nadie en los caminos que hubiese podido alertar de su presencia, como si ya no quedase nadie en pie para recorrerlos. Pasaron por pequeñas aldeas y en todas encontraron el mismo grotesco espectáculo que en Summith: cadáveres pudriéndose al sol o sirviendo de alimento a los animales de la zona. Ningún superviviente que pudiese contarles qué había pasado allí. Nadie a quien salvar. Sus esperanzas de encontrar la salvación ansiada en Túriel fueron desapareciendo, pero el reflejo de las piedras de las murallas de la gran capital hizo que las ascuas de la esperanza se reavivaran durante unos instantes, justo el tiempo que tardaron en alcanzar la ciudad y ver que Túriel había sido arrasada y destrozada.

—Hemos perdido el tiempo viniendo hasta aquí —protestó Lom y se encaró a Liam, que observaba la ciudad con tristeza—. No encontraremos asilo ni ayuda en este lugar, sino que quedaremos a merced de los bandidos y los fugitivos del bosque.

—Si quieres irte, nadie te retendrá —dijo el hombre dejando de mirar la ciudad para dirigir una fría mirada al hombre que se encontraba ante él—. Nosotros entraremos y estableceremos contacto con los supervivientes…

—¿Acaso has perdido la razón? —preguntó Lom cada vez más enfadado—. ¡No queda nadie con vida aquí tampoco!

—No seas necio. —Liam señaló las puertas cerradas de par en par—. ¿Crees que los atacantes tuvieron la precaución de cerrar las puertas antes de continuar su camino? Aquí hay gente viva, amigos. Gente que puede darnos descanso y respuestas, quizás incluso puedan ayudarnos.

Con las últimas palabras de Liam llegó el sonido chirriante de las bisagras y todos se volvieron para ver que la gran puerta de la ciudad se abría ligeramente, lo suficiente para que un hombre armado saliese del recinto amurallado en compañía de cuatro arqueros dispuestos a disparar contra ellos.

—Bienvenidos a lo que queda de Túriel, gran capital de Somfelt.

—Summith ha caído —fue el saludo de Liam, mientras se acercaba para poder hablar con el recién llegado—. Hemos acudido en busca de asilo y ayuda, aunque creo que vosotros estáis en la misma situación.

—Túriel cayó hace semanas —informó el hombre, y con una mano ordenó a sus hombres que dejasen de apuntar al grupo—. Painthful también ha caído.

—Que los espíritus nos amparen —murmulló Liam.

—Pasad, sois bienvenidos a la ciudad si lo que queréis es descansar y estar a salvo.

La agotada comitiva siguió a su anfitrión a través de las calles desiertas y derruidas de Túriel. Los cadáveres habían sido retirados, pero en algunas zonas podía verse aún la huella de la sangre acumulada durante los días posteriores al ataque. Ginvre se estremecía con cada paso que daba mientras tomaba con fuerza la pequeña mano de su hija Nana, que observaba el desastre con una expresión indescifrable a pesar de su corta edad.

—Mamá —llamó la niña, tirando de la mano de su madre para captar su atención—, aquí estaremos bien.

—Por supuesto, cariño —afirmó ella y aceleró el paso, intentando no detenerse más de lo necesario en aquel lugar.

—Entonces, Summith también ha caído, ¿eh? —comentó el anfitrión girando la cabeza para mirar a Liam, que caminaba a su par.

—Un ataque demasiado organizado. Llegaron de noche y en cuestión de minutos habían neutralizado a los guardias.

—No teníais grandes oportunidades, siento decirlo. Ni siquiera nuestro ejército fue capaz de hacer frente al ataque.

—¿Sabéis quiénes eran? —preguntó Liam.

—Malditos. —Escupió la palabra como si el simple hecho de tenerla en sus labios le causara una repugnancia indescriptible—. También atacaron la base que la Orden poseía en la montaña. Una auténtica carnicería.

—Eso confirma nuestras sospechas, pero nos lo pone realmente difícil. ¿Qué ejército podría hacerles frente?

—También pueden morir —informó el otro con seguridad—, y nosotros pensamos dedicar hasta el último aliento a causar el mayor número de muertes en su bando.

—Es una locura. —Liam miró al hombre que caminaba a su lado con una mezcla de respeto y temor—. Moriremos todos.

—Quizá muramos de todas formas, ¿no crees?

El hombre se había detenido frente a un improvisado muro construido con tablones y piedras y los recién llegados observaron cómo alguien abría una abertura en el muro que les permitiría acceder al lugar en el que se refugiaban los supervivientes.

—Hemos llegado.

Mientras cada uno de ellos pasaba a través de la abertura, todos sonreían con la esperanza de haber encontrado un lugar en el que descansar después de todo. Sin embargo, al franquear el muro comenzaron a atisbar la cruel realidad que se había extendido por el mundo. Decenas de heridos se hallaban dispuestos en torno a aquella gran plaza, algunos mostraban en sus cuerpos el testimonio de un ataque cruel y sin parangón, otros simplemente miraban al horizonte con los ojos vacíos y el rostro aún deformado por una mueca de terror absoluto. Ginvre tomó la mano de la pequeña Nana y la apretó contra su costado, intentando que aquellas imágenes no terminasen con la inocencia de su pequeña niña.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Kile, que se había detenido y observaba la escena con sorpresa.

—Son supervivientes de aldeas cercanas que, tal como vosotros, han ido llegando en busca de ayuda y cobijo —explicó el hombre con tristeza—. Hemos intentando sanar sus heridas, pero no somos curanderos… esto escapa a nuestros conocimientos.

—Sois muy pocos. ¿Nadie más sobrevivió?

Liam se había fijado en el reducido número de personas que atendían a los heridos, solamente unas pocas mujeres, y el pequeño contingente que defendía el muro.

—Eres muy observador, Liam de Summith. La verdad es que éramos bastantes más, unos doscientos, pero nos hemos separado.

—¿Separado? —inquirió Kile sin entender lo que oía—. ¿Cómo que os habéis separado?

—Venid conmigo —pidió—. Os buscaré un lugar donde descansar, luego comeremos y beberemos a la salud de los caídos, y entonces os explicaré la situación.

Capítulo XXXVI

Habían limpiado y acondicionado las casas que se alzaban en aquel cuadrante de la ciudad y las habían convertido en cuarteles improvisados. Ya no se diferenciaban las estancias, sino que cualquier espacio era bueno para poner una cama. Daba igual que fuese el comedor o la cocina. Eso ya no tenía importancia. Caminaron con pesadez entre enfermos y ayudantes hasta una casa de tres alturas en la que fueron instalados en compañía de otros supervivientes y, una vez dejaron sus pocas pertenencias, siguieron a su anfitrión por las calles abarrotadas de escombros y camas hasta un gran edificio del que salía un delicioso olor a pan recién hecho.

—Este es nuestro comedor —explicó el hombre—. La comida no es abundante y tampoco es gran cosa, pero sirve para mantener el estómago en silencio.

—Será suficiente —agradeció Ginvre tomando la mano de su hija y dirigiéndose a la improvisada barra en la que unas mujeres de aspecto cansado servían la comida.

—Coged algo de comer y venid conmigo —les pidió a Liam y a Ken—. Podemos charlar mientras saciáis el hambre.

Los dos hombres siguieron a sus vecinos y llenaron unos cuencos de madera de lo que parecía una sopa de vegetales, tomaron un pedazo de pan recién hecho y un tosco vaso de madera antes de dirigirse a la mesa en la que su guía esperaba. Liam besó tiernamente la frente de su esposa y sonrió a su hija con dulzura antes de alejarse de ellas ante la mirada hosca de Lom, cuyo ceño había permanecido fruncido desde su llegada a la ciudad.

—En primer lugar, quería presentarme. —El hombre sonrió y les tendió una mano encallecida—. Soy Agarth, comandante de las tropas auxiliares de la ciudad de Painthful.

—¿De Painthful? —se sorprendió Ken.

—Exacto —asintió el hombre—. Túriel y Painthful han caído, y, dada la situación, pensamos que sería más sencillo defender una sola ciudad destruida que dos.

El soldado sonrió y sacó de entre sus ropas un odre de aspecto desgastado. Entonces comenzó a llenar sus vasos con un líquido amarillento de olor penetrante y, tras guardar de nuevo el odre, alzó su vaso y bebió un trago.

—Licor de Elisandro. Es un poco fuerte, pero está delicioso —explicó—. En fin, todos los supervivientes de Painthful nos trasladamos a Túriel y comenzamos a construir un lugar seguro en el que poder aguantar.

—¿Habéis sufrido nuevos ataques?

—No, aquellos seres se alejaron hacia el sur y, según los supervivientes que van llegando, parece que se han dividido en dos grupos. —El hombre buscó entre sus ropas hasta dar con un burdo mapa en el que se distinguían dos gruesas líneas—. Como veis, el grupo que atacó Túriel siguió hacia el sur, destruyendo todo lo que encontraba a su paso hasta llegar a vuestra aldea, imaginamos que seguirá bajando hacia el cabo de Barkinger. El otro grupo parte desde Painthful en dirección a Evlon, no sabemos si torcerán hacia el oeste para unirse con el otro grupo.

—¿Y esa pequeña línea? —preguntó Liam, observando una línea que partía de Painthfull hacia el norte.

—Algunos de mis hombres aseguran que vieron partir hacia el norte a un grupo reducido de monstruos —explicó y se encogió de hombros—. No hemos dado con ellos de momento y no hay nadie de las aldeas norteñas que atestigüe su presencia.

—Un panorama desalentador —comentó Liam, y Ken asintió someramente con la cabeza mientras se llevaba a los labios el licor—. ¿Y el resto de hombres? ¿Dónde están?

—Hace un par de días llegó a nuestras puertas un grupo de hombres armado y perfectamente equipado. Traían consigo medicinas, comida y ropa para que pudiésemos atender a los heridos, pero también traían consigo esperanza. Nos dijeron que formaban parte de una hermandad antigua, que habían permanecido olvidados por dioses y hombres, pero que habían regresado para ayudarnos. Dijeron que ellos sabían cómo matar a aquellos seres, que estaban esperando a un enviado…

—Perdón, señor. —Un soldado joven se cuadró a su lado—. Los hombres están listos.

—Bien, iré en un momento —ordenó Agarth, y volvió a llenar su vaso con licor—. Perdonadme, ¿por dónde iba? ¡Ah, sí! Dijeron que esperaban un enviado de la diosa y que él sería el portador de un arma definitiva contra esos seres. Después pidió voluntarios para unirse a sus filas, para luchar contra el mal que estaba expandiéndose por el mundo y destruyendo todo lo que queríamos. Muchos fueron los que se unieron a esa misteriosa hermandad, pero no todos podíamos abandonar este lugar. Alguien debía quedarse para cuidar de los heridos y recibir a los posibles supervivientes de esta inesperada guerra.

—¿Y dónde se encuentra esa hermandad? —preguntó Ken con su voz rota.

—Se escondían en el Bosque Eterno, ahora se han repartido por los bosques —dijo Agarth—. Según ellos los bosques son los lugares más seguros en este momento, aunque no nos han querido explicar por qué.

—¿Y ese enviado al que esperan? —inquirió Liam con curiosidad.

—Tampoco sabemos gran cosa, simplemente que debe aparecer alguien que traerá consigo un arma para luchar contra esos seres.

Agarth suspiró y volvió la cabeza al escuchar las voces que subían de tono fuera del comedor. Se levantó y, disculpándose con Liam y Ken, se alejó de ellos para dirigirse a un grupo de hombres que, sonrientes y armados, recibieron a su líder entre vítores. Liam dirigió una mirada inquisitiva a Ken y este se encogió de hombros antes de levantarse y dirigirse a la mesa en la que estaban los demás.

Libro IV

Lupus est homo homini

Plauto

Capítulo XXXVII

La ciudad de Andhal se sumía en las tinieblas de la noche, una espesa niebla se arrastraba por las calles de piedra dándoles un aspecto aún más aterrador de lo habitual mientras el templo de la Diosa oscura lucía iluminado.

Las antorchas, situadas en círculo en torno al altar manchado de sangre, goteaban resina y expulsaban un denso humo grisáceo que se unía a la niebla que les envolvía dejando entre las sombras a las figuras que se habían reunido allí esa noche. Los cánticos en idioma antiguo brotaban con fuerza de entre las tinieblas, envolviéndolo todo en una atmósfera mágica cargada de promesas y amenazas. Las voces eran suaves y ásperas, profundas y leves, todas seguían la letanía sin problemas, como si fuese algo que ya hubiesen hecho otras veces y nadie dudase sobre el lugar que debía ocupar.

Una de las figuras que se encontraba en el círculo se adelantó mientras sus compañeros continuaban con los cánticos. Se aproximó al altar y, alzando las manos al cielo, comenzó a murmurar palabras sin sentido para los oídos humanos. Un puñal brillaba en su mano, la hoja mostraba inscripciones en el lenguaje de los dioses y el mango tenía el color de la sangre. Del altar brotó un chillido mientras el hombre levantaba el puñal, preparado para descargarlo. Un joven, casi un niño, miraba con los ojos enrojecidos por el llanto y el rostro tan pálido como la luna llena que brillaba en el cielo cómo el puñal se aproximaba, lenta pero inexorablemente, hasta su cuerpo. No sintió el metal atravesar su piel y su carne, sólo una descarga de energía que le hizo gritar antes de sentirse empujado a la oscuridad y absorbido por ella.

Los cantos continuaron mientras la sangre del muchacho teñía el altar en el que había estado inmovilizado. Sus ojos sin vida, aún abiertos, reflejaban el suave resplandor de las antorchas, reluciendo de manera inquietante en el rostro pálido y desencajado por el miedo. El viento se arrastró entre las figuras reunidas a su alrededor, levantando un siseo fantasmagórico al mover las telas de los vestidos y al hacer crepitar las antorchas encendidas. La brisa comenzó a adquirir un color blanquecino que fue oscureciéndose a medida que se acercaba al altar y empezaba a enroscarse en torno al cuerpo sangrante del muchacho.

Un coro de gritos, demasiado agudos para ser humanos, se extendió en el silencio de la noche, cubriendo los cánticos que seguían vibrando. La niebla se volvió oscura, color de sangre, antes de desaparecer dejando el ambiente impregnado del olor de la muerte y el eco de aquellos aterradores chillidos que habrían helado la sangre de los más valientes soldados. El cuerpo blanco e inmóvil del muchacho permaneció allí.

—¿Qué está pasando? —preguntó la voz tensa de un hombre.

Las oscuridad hacía difícil ver lo que había a su alrededor, pero todos ellos sabían que se encontraban en un apuro. Algunos lloraban, otros habían comenzado a rezar a sus dioses, otros se mantenían en un silencio desgarrador que dejaba entrever su miedo. Una veintena de personas acurrucadas unas contra otras en el diminuto espacio que les habían proporcionado sus carceleros, en una improvisada jaula de barrotes torcidos pero recios que no parecían dispuestos a ceder.

Entre aquellos rostros miserables, sucios y desencajados que se limitaban a mirar sin ver en la lejanía, tres figuras permanecían juntas, moviéndose con nerviosismo y buscando desesperadamente un medio para escapar de la cárcel en la que habían caído.

—No puedo ver nada, Kurd —susurró una voz femenina al tiempo que un suspiro de frustración escapaba de sus labios cortados—. Nada. Estos malditos barrotes no van a ceder y no tengo nada para serrarlos, así que…

—Es inútil —se lamentó una tercera voz cargada de amargura y desesperación—. Moriremos aquí, y vosotros lo sabéis.

—Michel…

—Nunca debimos salir con vida de aquel barco, Camille, esa es la verdad. Les enviamos a una muerte horrenda, y nosotros…

—¡Por los dioses! —exclamó Kurd enfadado mientras sujetaba a su compañero por los hombros y le sacudía con firmeza—. Deja de actuar como un niño llorón y ayúdanos a buscar una salida para que este viaje absurdo no resulte también inútil.

—Michel, sabemos que no es la mejor situación, pero aún tenemos una oportunidad de salir con vida de esta —susurró Camille, volviéndose para encarar a sus dos compañeros—. Debemos luchar para salir de aquí y cumplir con nuestra misión porque yo, desde luego, no tengo ninguna intención de morir en estas tierras…

La conversación quedó suspendida cuando oyeron los pasos. Unos pasos pesados que se aproximaban hacia la jaula y que provocaron un murmullo conjunto de temor, mientras las cabezas de los prisioneros se alzaban con el horror dibujado en los rostros sucios y demacrados. Fuese quien fuese se detuvo a un lado de la jaula el tiempo suficiente para abrir la puerta, agarrar a uno de los pobres desgraciados que allí se encontraban y cerrar de nuevo entre los gritos desesperados del elegido y de aquellos que quedaban dentro.

—¡Sólo es un muchacho! —gritaba una mujer, desesperada, mientras se agarraba a los garrotes e intentaba echarlos abajo—. ¡Llevadme a mí, os lo suplico! ¡Llevadme y dejadle ir!

—Cállate —gruñó una voz desde la oscuridad, golpeando con fuerza la jaula para hacer que el alboroto cesase—. Ya te llegará el momento a ti también.

Era el segundo al que se llevaban aquella noche. Los gritos y llantos del muchacho alejándose en la oscuridad les acompañaron durante unos segundos que se les hicieron eternos. La mujer había comenzado a sollozar quedamente en su lugar, y los demás habían vuelto a su inactividad, intentando no mirar a aquella mujer destrozada a los ojos.

—Señora. —La voz de Camille se alzó susurrante entre el silencio que les oprimía, mucho antes de que Kurd o Michel pudieran detenerla—. ¿Usted conocía a ese muchacho?

—Mi nieto —sollozó la mujer, escondiendo el rostro humedecido entre las mangas de su desgastado vestido—. Sólo tiene nueve ciclos… es un niño inocente…

—¿De dónde venís? —preguntó de nuevo Camille, intentando abrirse paso entre los prisioneros para llegar cerca de la mujer—. ¿Cómo habéis llegado hasta aquí?

—Los cazadores nos encontraron. Estábamos en una misión de recolección y ellos nos encontraron… no fui lo suficientemente rápida y Kal se quedó a ayudarme… —Los sollozos la hicieron temblar al recordar al muchacho que le había sido arrebatado—. Él debería haber huido con los demás, pero… es un niño tan bueno… jamás me habría dejado sola.

—No entiendo nada... ¿Quiénes son los cazadores? ¿Y para qué nos quieren?

—¿Dónde has pasado tu vida, muchacha? —murmuró un hombre anciano que la miraba con curiosidad—. Todo el mundo sabe quiénes son los cazadores y qué quieren.

—Nosotros no somos de aquí… —se disculpó ella girándose para apreciar mejor a su interlocutor—. Nuestro barco naufragó y llegamos a la costa, donde nos encontraron los… hum… cazadores.

—Maldita la suerte que os mantuvo vivos, entonces. Los cazadores son víctimas de la Peste que han conseguido mantener una mente activa, aunque eso no les ha salvado de convertirse en monstruos.

—Entiendo. —La muchacha notó a sus compañeros abriéndose paso a su lado—. ¿Y para qué quieren a tanta gente?

—Nos matan —respondió el anciano con brevedad—. Sacrificios a los dioses, creo, o quizá se han vuelto caníbales… nadie está muy seguro de eso porque nadie ha regresado para contarlo.

—¡Dioses benditos! —exclamó Michel—. Debemos sacar a esta gente de aquí.

—Hombre, por fin dices algo lógico —comentó Camille con cierto cinismo—. ¿Cuántos cazadores hay?

—¿Quién sabe? Son como sombras, muchacha, así que yo de vosotros comenzaría a preparar el alma para las torturas que os infligirán esos monstruos.

Los tres jóvenes miraron a su alrededor. Una vez acostumbrada la vista a la oscuridad era más fácil distinguir lo que les rodeaba. Estaban en la superficie, aunque el cielo, cubierto de densas nubes oscuras, no dejaba filtrar la luz de las estrellas, de la luna o del sol, de manera que la oscuridad era total.

Poco a poco, forzando la vista, pudieron ver a aquellos que compartían la jaula con ellos y que se iban a convertir en soldados forzosos. La mayoría eran ancianos o niños, había algunos jóvenes escuálidos y pálidos que no parecían ser capaces de soportar el peso de un arma. Sin embargo, en uno de los rincones de la jaula, observando con curiosidad su situación y con una mueca de tranquilidad en el rostro ennegrecido por la suciedad, había una mujer joven. Kurd fue el primero en verla y llamó la atención de sus compañeros, que pronto se fijaron en el cuerpo atlético de la muchacha y el rostro contraído en una mueca de decisión. Juntos volvieron a luchar por moverse entre los apretados cuerpos de los prisioneros y llegaron junto a la muchacha, que les miraba sin demasiado interés, como si evaluase si podían servirle de algo.

—¿Qué queréis? —preguntó la extraña muchacha fijando sus ojos de un extraño color amarillento en el rostro surcado de cicatrices de Kurd.

—¿Quieres salir de aquí? —preguntó Kurd sin dejarse intimidar por la dureza de su voz.

—Tanto o más que vosotros —respondió ella, apretando la mandíbula con fuerza—. No tengo pensado morir en este lugar ni a manos de esos seres.

—Perfecto —susurró Camille sonriendo con alegría y tendiendo la mano a la joven—. Soy Camille, él es Kurd y él es Michel.

—Reiko. —Se limitó a decir la joven, sin extender la mano ni mirar a Camille a los ojos—. Princesa de Spergen, líder del ejército de Reconquista y suma sacerdotisa del dios Thrab.

—¡Por los dioses! ¡Qué cantidad de títulos para una criatura tan joven! —exclamó Kurd, mirando de nuevo a la muchacha con los ojos entrecerrados por la sorpresa—. Nosotros únicamente somos soldados renegados, expulsados de la Orden y perseguidos por delitos que no hemos cometido.

—Bueno, por lo menos serviréis para algo —susurró Reiko y, al mismo tiempo que las pisadas volvían a dejarse oír, se tensó y agachó hasta quedar casi tumbada, oculta entre los cuerpos de los demás prisioneros—. Si queréis tener alguna oportunidad, haced lo mismo que yo.

—Pero estamos escondiéndonos y permitiendo que otros sean elegidos en nuestro lugar —protestó Michel mirándola con confusión.

—Tú decides cómo eres más útil: vivo o muerto.

Se mantuvieron en el suelo, con el rostro pegado a la superficie embarrada y maloliente, durante unos minutos que les resultaron eternos. Notaban a los prisioneros cercanos temblar ante los cazadores, algunos no pudieron aguantar el miedo y cayeron sobre el suelo, con los ojos en blanco y la tez macilenta; otros sintieron el miedo calarles hondo y se orinaron encima, haciendo que el patetismo de la situación aumentara de manera considerable. Las cuatro figuras se mantuvieron quietas, intentando pasar desapercibidas ante la mirada escrutadora de los cazadores que acudían en busca de su nueva víctima. La anciana con la que habían hablado hacía escasos minutos fue la elegida. Se marchó sin gritar ni llorar, el semblante pálido y la mirada perdida mientras susurraba su letanía.

Cuando el silencio volvió a extenderse sobre ellos, roto sólo por el jadeo de los presos y el sonido del viento que azotaba con fuerza el terreno de alrededor, los cuatro jóvenes salieron de sus improvisados escondites y se miraron con decisión.

—¿Cómo lo haremos? —preguntó Camille, los ojos destellando por la ira y la impotencia mientras se pasaba la maltrecha manga de la camisa por el rostro para quitar los restos de barro.

—Somos sólo cuatro y no sabemos exactamente cuántos de ellos hay —susurró Michel intentando vislumbrar entre las sombras a sus carceleros.

—Hay un mínimo de diez cazadores —respondió Reiko con voz calmada—. Es posible que haya un par de brujos, aunque dudo que se hayan tomado la molestia de poner tanta vigilancia.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Kurd, incapaz de ver nada más que la oscuridad que les envolvía.

—He participado en otras misiones de rescate. Suelen poner una vigilancia mínima a las jaulas porque no se preocupan demasiado de la fortaleza de sus prisioneros y las misiones de rescate no suelen salir bien.

—¿No suelen salir bien? —preguntó Camille con un destello de preocupación en los ojos castaños.

—Organizamos dos partidas de rescate —susurró la joven—. La primera cuando se llevaron a Beica, mi hermana mayor; la segunda, cuando se llevaron a Marya, mi madre. Ninguna tuvo éxito.

—¿Son poderosos? —preguntó Michel, intentando desviar el tema hacia algo menos doloroso.

—Son humanos que han amplificado su fuerza y sus instintos asesinos gracias a la Peste.

—Semejantes a los vampiros —musitó Kurd mirando a sus compañeros—. Quizá podríamos ocuparnos de cinco, pero diez… es arriesgado.

—Quizá podríamos pedir ayuda… —empezó Michel, mirando a su alrededor en busca de alguien que pudiese servirles de ayuda.

—Para lo único que te van a servir estos es para crear una distracción —dijo Reiko con voz afilada—. Quizá podrían distraer a los cazadores lo suficiente para darnos tiempo de huir…

—¿Estás hablando de entregar a esta gente a los cazadores para que nosotros escapemos? —Camille la miraba con el rostro encarnado y los músculos tensos—. ¿Así es como pretendes huir? ¿Sacrificando a los demás?

—Camille…

—No, Kurd. No sé cómo será la vida en este continente, pero de donde nosotros venimos lo que tú propones es algo de cobardes.

—Si en tu tierra es una cobardía conservar la vida, supongo que las cosas serán muy diferentes —comentó la joven con frialdad—. Mira a tu alrededor. Ancianos, débiles… ves a todos aquellos que no fueron lo suficientemente rápidos o fuertes para ponerse a salvo; aquellos que permanecieron en su posición para permitir al resto, amigos y familiares, escapar de las garras de los cazadores. —Su voz se alzó sobre el silencio haciendo que muchos de los presentes girasen su rostro hacia ellos—. Ellos ya se han sacrificado una vez porque era su misión, su forma de mantener con vida al resto…

—Me da igual por qué estén aquí o cómo estén —protestó Camille—. Nosotros no abandonamos a inocentes.

—Muy bien. Hacedlo como os plazca, pero si no conseguís acabar con todos los guardias no esperéis mi ayuda.

—Perdonen, señoritas —intervino Kurd con una sonrisa conciliadora en el rostro—. ¿Qué os parece si dejamos de discutir y pensamos un modo de salir de aquí sin que nadie tenga que morir?

—Quizá podría usar la magia —propuso Michel mirándose la mano que descansaba sobre su regazo.

—Michel, es arriesgado en tu estado —susurró Camille mirándole con preocupación—. Además, yo creo que esta gente podría ayudar.

—Camille, Reiko tiene en parte razón. No es sólo que ellos no estén en forma, sino que no tenemos armas para ellos, ni siquiera tenemos para nosotros…

—Yo siempre llevo mis armas conmigo —intervino Reiko, dejándoles ver dos pequeñas dagas ocultas en la parte interior del pantalón de piel.

—Yo tengo mi cuchillo conmigo —susurró Camille—. No me creo que tú, Kurd, el obseso de las armas, hayas permitido que te cojan sin algo para defenderte.

—Lo perdí todo en el naufragio —musitó él cabizbajo—. De todas formas, si sois capaces de matar a uno, podremos coger sus armas.

—Me parece la idea más estúpida que haya escuchado nunca —suspiró Camille—. Sin armas tenemos pocas posibilidades de vencer.

Un silencio tenso se extendió entre ellos, interrumpido únicamente por los sordos sollozos o el profundo respirar de algunos de los cautivos. Los rayos plateados de la luna habían logrado abrirse paso entre las nubes y bañaban el lugar con una luminosidad titilante que le confería un aspecto fantasmagórico. Mientras los cuatro jóvenes se mantenían en silencio, cabizbajos y pensativos, una densa niebla empezó a cubrir el paisaje, haciendo que fuese difícil ver más allá de los férreos barrotes de la jaula.

—Esto podría suponer una ventaja —susurró Camille—. Este podría ser nuestro momento. Atraigamos a uno de esos seres, Reiko y yo podemos encargarnos de él. Conseguiremos armas y abriremos la puerta…

—¿Y qué harás con esta gente? —susurró la muchacha, impasible—. En cuanto abras la puerta, todos ellos se lanzaran al exterior… el factor sorpresa quedará eliminado, ellos morirán y, en el mejor de los casos, nosotros también.

—¿Siempre eres tan negativa?

—Tiene razón, Camille. —La voz ronca de Kurd interrumpió la tensión que se había empezado a forjar entre las dos jóvenes—. Esta gente carece del entrenamiento necesario y sólo responde a impulsos. Su primer impulso al ver la puerta abierta será correr hacia la libertad, huir y tratar de salvar sus vidas.

—¿Y qué hacemos? ¿Les abandonamos a su suerte?

—No. Simplemente les preguntamos a ellos qué quieren hacer.

—Estás completamente loco.

Capítulo XXXVIII

Los prisioneros escucharon en silencio. Los gemidos y jadeos se vieron interrumpidos durante unos preciosos minutos en los que todos los presentes, aquellos que ya habían perdido toda esperanza, tomaron conciencia de la situación en la que estaban y de las opciones que les quedaban. Reiko era conocida por todos, sin embargo nadie se había fijado en ella hasta que los tres jóvenes desconocidos la habían presentado; entonces todos la miraron con orgullo y esperanza, y escucharon en silencio lo que el pequeño grupo tenía que proponerles.

Todos miraban a su princesa cuando accedieron, sin dudarlo apenas, a ayudarles a escapar. Ella no debía permanecer allí. No podían perder a la futura reina en ese lugar. Lucharían y morirían si fuese necesario con tal de que ella sobreviviese y pudiese seguir protegiéndoles como hasta entonces.

—Les distraeremos —susurró una de las figuras más cercanas, un hombre curtido y de piel macilenta que les sonreía dejando ver unos dientes negruzcos—. Esos cazadores no se esperarán un ataque desde dentro.

—Podríais morir…

—No nos importa —insistió otro de los prisioneros, al que se sumaron una docena de susurros que se mostraban de la misma opinión.

—Bien. Entonces debemos trazar nuestro plan lo antes posible.

—Debemos eliminar a uno de esos seres para poder abrir la puerta. —La voz de Camille sonó débil, aunque decidida—. Yo me ofreceré voluntaria la próxima vez que acuda a escoger una víctima. Cuando abra la puerta y me recoja, entonces me lanzaré sobre él y le cortaré el cuello.

—Mi deber como princesa de este pueblo es negarme —intervino Reiko con voz autoritaria—. Yo seré la voluntaria.

—Esta gente está dispuesta a morir para que tú puedas seguir con vida. No pienso permitir que elimines su esperanza por el capricho de sobresalir.

—Tú no tienes ni idea…

—Camille tiene razón —intervino Michel posando la mano sana en el hombro de la princesa—. Tú eres un símbolo importante para esta gente. No debes correr más riesgos que los necesarios.

—No podrás eliminar a uno de esos seres tú sola.

—Entonces me puedes ayudar —dijo Camille con una sonrisa de satisfacción—. Mantente cerca y, si notas que estoy en peligro, intervén.

—Intentaré ayudar si es necesario. —Michel las miraba con decisión—. Mi magia es débil, pero puede resultar contundente.

—Bien. Demos comienzo a esta locura, pues.

Esperaron en silencio mientras la niebla parecía engullirlos con lentitud. Apenas podían verse entre ellos y Camille miraba preocupada a su alrededor, temerosa de que el carcelero no fuese capaz de verla entre aquella niebla. El sonido de las botas sobre la tierra, amplificado por el silencio que les embargaba, les puso sobre aviso y Camille se preparó para una lucha que prometía ser complicada. Los barrotes más cercanos crujieron bajo la presión del carcelero y el chirriar de la puerta le dio la señal. La joven, con el cabello suelto sobre la espalda, se situó frente a la puerta y no tuvo que esperar demasiado para notar la mano dura y rugosa del carcelero sobre su hombro; el hombre apretó con fuerza y ella gimió al tiempo que sentía cómo tiraban de ella hacia el exterior. Fue entonces cuando atacó. Sin dudarlo, se revolvió y lanzó una patada que seguía la dirección del brazo que la aprisionaba; sintió su pie golpear contra algo sólido y un gruñido la advirtió de que había conseguido dar en su objetivo. El golpe consiguió desestabilizar al carcelero lo suficiente para que ella pudiese librarse de la mano que la aprisionaba propinando un puñetazo certero en la articulación del codo. Sonó un chasquido cuando su puño cerrado dio en el hueso de la articulación, dejando el brazo inerte. No se oyó ningún gemido, sin embargo; solamente una maldición brusca. Camille apenas veía, pero consiguió esquivar un golpe de su enemigo dirigido directamente contra su pecho y que habría supuesto el fin de la pelea.

Escuchaba al ser moviéndose. Era fuerte, pero demasiado torpe y pesado. Camille era ligera y silenciosa, certera y mortal. Desenvainó el cuchillo de hoja fina que había mantenido oculto en su bota y se preparó para buscar el cuello de aquel ser. El plan dependía de que ella consiguiese degollarle antes de que diese la voz de alarma, y ella, secretamente, confiaba en que aquel ser confiase lo suficiente en su fuerza como para no pedir ayuda antes de tiempo.

—Malditos insectos. —La voz cavernosa del carcelero descubrió su posición, aunque a él no parecía importarle demasiado—. ¿Acaso piensas que podrás vencerme?

La muchacha se mantuvo en silencio, consciente de que la fuerza de aquel hombre era superior y la única ventaja que tenía sobre él era la sorpresa. Arrastró los pies mientras se movía hacia el lugar de donde venía la luz. Un rayo de luna atravesó oportunamente la densa niebla y reflejó el filo de una espada que se dirigía hacia su cuerpo; se agachó y rodó sobre el costado, alejándose de la hoja que había estado a punto de partirla por la mitad. Aquel ser no era tan estúpido como parecía. Volvió a ponerse en movimiento y, olvidando la cautela, avanzó hacia la figura que se distinguía entre la niebla. Le vio alzar el arma de nuevo y lanzar un golpe lateral de barrido que ella esquivó con un grácil salto que la impulsó hacia el hombre.

La niebla ya no les ocultaba. Pudo ver los ojos completamente negros de su oponente y el rostro humano deformado por la ira. Lanzó una patada a la articulación de la pierna derecha, pero él estaba preparado y aguantó la embestida. El hueso no cedió y la desestabilización de su oponente fue mínima. Sin embargo, Camille no se dio por vencida, esquivó el golpe de espada sintiendo cómo la hoja rozaba su brazo izquierdo, y, posicionándose detrás del hombre, saltó sobre su espalda. El cuchillo, firmemente sujeto, se dirigió hacia el cuello hinchado de su oponente y se clavó en un lateral, acompañado por el grito de sorpresa del guardia. Sin permitir que los intentos del hombre por apartarla de su espalda la afectaran, Camille afianzó con fuerza las rodillas en torno al grueso cuerpo de él y, usando las sacudidas del hombre, dejó que el cuchillo se clavase más profundamente antes de moverlo rápidamente hacia la derecha. Sintió la sangre caliente cubriendo su brazo derecho mientras el cuchillo cortaba la carne y el hombre borboteaba intentando, sin duda, dar la voz de alarma. Cuando sintió que el cuerpo de su oponente empezaba a caer al suelo, Camille se soltó y, con el cuchillo ensangrentado en su mano, esperó a que cayese antes de volver sobre él para ampliar el tajo que surcaba su cuello y dejar que la cabeza quedase unida a su cuerpo únicamente por los huesos de su columna.

Esperó unos segundos antes de dar la vuelta al cuerpo y buscar las armas. No estaba segura de que aquellos seres fueran parecidos a los vampiros, pero ella era una experta asesina y sabía que nunca debía subestimar a sus oponentes. De ahí que hubiese decidido cercenarle casi por completo la cabeza, para evitar que volviese a levantarse sin problemas, fuese lo que fuese.

—Listo —susurró, entrando en la jaula con una espada larga y ancha, demasiado tosca y pesada para resultar realmente eficaz, y un par de cuchillos curvos—. Debemos darnos prisa, antes de que alguien se pregunte por qué nuestro amigo tarda tanto.

—¿Le has cortado el cuello? —preguntó la voz ronca de Kurd, acercándose a ella y tomando la espada con mirada crítica.

—Casi le he cortado la maldita cabeza.

—Bien hecho. Esta espada no es una maravilla, pero servirá.

—¿Estáis listos? —preguntó la joven al resto de prisioneros, que se apilaban ante ellos—. Debemos movernos con rapidez.

—Debemos ir hacia las montañas. Allí encontraremos la protección de las cuevas y los túneles que cruzan la cadena de Pastmort y que nos llevarán cerca de mi base —informó la princesa, tomando uno de los cuchillos curvos y cediéndoselo a uno de los prisioneros—. Al menos tendrás una oportunidad.

—Uno menos, nos quedan nueve —dijo Michel, saliendo de la jaula y mirando el cadáver que se desangraba en el suelo—. No parece que sean muy duros.

—Yo no dejaría que te alcanzara su puño. —Camille le sonrió con amargura—. Únicamente me ha rozado y creo que ha estado a punto de partirme el brazo.

—¿Tan fuertes son? —Kurd observó con curiosidad el rostro de su compañera.

—Tienen una fuerza semejante a la de un vampiro, pero sus movimientos son más lentos y confían demasiado en su fuerza.

—Entendido.

—Sus huesos son duros como piedras y tienen un oído bastante fino, así que no les subestiméis —continuó ella, fijando sus ojos negros en Michel—. Si te ataca alguno, usa el fuego, Michel.

—¿Recordándome mi ineptitud con las armas? —comentó él con una sonrisa, aunque Camille vio la preocupación en su rostro.

—No, tu ineptitud para ser más ágil que una tortuga panza arriba, Michel.

—Veo que tu sentido del humor sigue siendo tan malo como siempre —musitó él, aunque sonrió y asintió—. De todas formas, te haré caso.

Abandonaron la jaula, que pronto fue engullida por la niebla, y avanzaron en silencio y a ciegas fiándose de las indicaciones de la princesa. Caminaban en grupo y en silencio, aunque los prisioneros más débiles les obligaban a ir despacio y, en ocasiones, tropezaban provocando un murmullo de miedo entre el resto.

No tardaron mucho en oír el tintineo de las armas. Reiko se detuvo en seco y el resto del grupo hizo lo mismo. Escrutaron la oscuridad y la niebla, intentando distinguir cuántos cazadores había delante. Sin embargo, sólo podían oír sus armas. No había voces, ni pisadas. Nada útil que les permitiese hacerse una idea de a qué se exponían. No obstante, aquel era el único camino. Kurd alzó la espada, preparado para lanzarse al ataque, y Michel empujó ligeramente a los prisioneros más cercanos, avisándoles de que debían permanecer detrás, ocultos por la niebla. Un par de prisioneros, hombres maduros, se adelantaron y se posicionaron detrás de su princesa; sus rostros eran lo suficientemente elocuentes como para que nadie intentase mandarlos a la retaguardia.

Kurd fue el primero en avanzar. Con el sigilo y el aplomo propios de un soldado experto, se internó en la niebla siguiendo el tintineo metálico de las espadas. El resto le siguió. Pronto el resplandor del fuego hizo que la niebla pareciese menos densa y les permitiese ver una especie de campamento rudimentario con un par de grandes tiendas de madera y lona que en ese momento parecían desiertas. Junto al fuego, uno de los cazadores limpiaba con diligencia su espada. Estaba solo y absorto en la limpieza, por lo que no reaccionó a tiempo cuando Reiko, como una sombra, se acercó a él por detrás y, con un ágil movimiento, le rajó el cuello usando una de sus dagas mientras con la otra mano le sujetaba la cabeza y le tapaba la boca. Kurd relajó la posición mientras la joven princesa depositaba con cuidado el cuerpo del cazador en el suelo, junto al fuego, y recogía la espada que había dejado caer al morir.

—Demasiado fácil —susurró Camille vigilando el campamento en busca de alguna presencia—. ¿Dónde están todos?

—Tal vez hayan salido de caza —contestó Reiko en el mismo tono, alejándose del cuerpo y entregando la espada a uno de los prisioneros que les habían seguido—. Sea como sea no debemos malgastar esta oportunidad. Las montañas se encuentran cerca y es posible que mis hombres se hallen allí.

—Avancemos, pues.

Capítulo XXXIX

Encontraron en su camino cuatro cazadores más. Sin embargo, las luchas fueron breves y sólo recibieron pequeñas heridas que sanarían una vez que hubiesen llegado a las cuevas. Camille se mantenía atenta. Estaba demasiado segura de que aquello no podía ser más que una trampa. Sin embargo, cuando las montañas se hicieron visibles a través de la niebla que, según se alejaban del campamento, iba haciéndose cada vez más tenue, su desconfianza pareció menguar hasta convertirse en un ligero rescoldo apenas encendido.

—Las cuevas están cerca —informó Reiko con un tono tan bajo como era posible—. Debemos recorrer aún unos mil pasos.

—Ya puedo oler la libertad —susurró uno de los prisioneros adelantándose y avanzando con confianza—. Venga, amigos, vayamos en pos de nuestras familias…

No vieron qué había pasado exactamente, pero la voz del hombre desapareció al tiempo que su cuerpo caía al suelo, desmadejado. Camille maldijo en voz baja y preparó su cuchillo, mientras escuchaba las exclamaciones de temor del resto de prisioneros a los que Michel intentaba calmar en vano. No pasó mucho tiempo, quizá segundos, antes de que los prisioneros se lanzasen enloquecidos a la carrera, olvidándose del peligro y buscando el cobijo en las cuevas. Se lanzaban a la muerte, tal y como habían predicho sus compañeros en la jaula. Unos pocos permanecieron junto a Michel, asustados pero conscientes de que tenían más posibilidades si continuaban junto a su princesa y sus extraños acompañantes.

—Maldita sea —murmuró Reiko.

—Os dije que era demasiado fácil.

Nadie contestó. Todos fijaban su vista en el frente. Los prisioneros corrían hacia las cuevas y, poco a poco, caían sobre la tierra víctimas del ataque de algo invisible.

—Son brujos —susurró la princesa, el rostro cubierto por una máscara de impasibilidad que no lograba esconder del todo su terror—. Tenían brujos en el perímetro.

—¿Y ahora qué hacemos? —dijo Kurd consciente de que las armas poco podían hacer contra los legendarios brujos de Andhal.

—No podemos luchar contra ellos. —El silencio les acompañaba y hacía que la escena resultase mucho más inquietante—. Ni siquiera sabemos dónde están escondidos o cuántos son. Esto es totalmente nuevo. Nunca han tenido tanta vigilancia en los campamentos…

El sonido de unas botas acercándose interrumpió su conversación. Eran varias. No podían estar seguros del número, pero no iban a enfrentarse a un cazador, sino a varios de ellos y, para colmo, estos estarían apoyados por los brujos a los que no podían descubrir. El primero de los cazadores descargó su espada sobre uno de los prisioneros que habían permanecido con ellos. El hombre, un anciano de aspecto enfermizo, no pudo apartarse, ni siquiera fue consciente de que la espada iba a atravesarle. La sangre brotó del cuello, allí donde la espada había golpeado con fuerza, y el hombre cayó al suelo entre agónicos estertores. Los demás no pudieron soportarlo y corrieron en todas direcciones. Algunos desaparecieron en la niebla, otros fueron alcanzados por los cazadores que se aproximaban y pudieron oírse sus gritos de dolor, otros murieron fulminados por la poderosa magia de los brujos.

—Acercaos a mí —susurró Michel con el rostro perlado de sudor—. Puedo guarecernos en un escudo mágico que nos permita alcanzar las montañas, pero debemos darnos prisa.

—¿Soportarás la presión? —susurró Camille acercándose a él y mirándole con preocupación.

—Tampoco es que tengamos muchas opciones.

Se acercaron al joven justo cuando el cazador que había descargado el primer golpe se aproximaba lo suficiente y alzaba su espada de nuevo, dejando que cayese sobre el cuerpo de Reiko, que se apartó con agilidad y esperó a que golpease el lugar donde se encontraba hacía pocos instantes. Sin embargo, nada sucedió. Alzó la vista y vio la espada en el aire. El rostro del cazador reflejaba la misma incertidumbre que la de la joven princesa, que se levantó y observó con desconfianza a sus compañeros.

—¿Qué habéis hecho?

—Usar la magia, evidentemente —contestó Kurd, cortante—. Y ahora no perdamos tiempo y corramos hacia las dichosas montañas.

No fue necesario dar una orden o explicaciones. Todos ellos echaron a correr al mismo tiempo, manteniéndose cerca de Michel que, a pesar de que su rostro palidecía por momentos, parecía aguantar con estoicismo el esfuerzo. Tras ellos, un grupo de doce cazadores habían iniciado su caza. Eran rápidos, aunque no tanto como los vampiros, y muchos se detenían al tropezar con los cadáveres que sembraban el suelo.

Michel maldecía cada vez que sentía la magia golpeando el escudo, pero seguía con su carrera, consciente de que de él dependía que todos llegasen sanos a las montañas. Sin embargo, sentía que las fuerzas le fallaban. Las rodillas parecían de gelatina y sus pies tropezaban a menudo. Debía concentrarse demasiado en mantener el escudo y empezaba a aminorar su ritmo. Sintió una mano delicada sobre su hombro y una descarga de energía que recorrió todo su cuerpo, haciéndole lanzar una exclamación de sorpresa que llamó la atención de los demás.

—¿Estás bien? —preguntó Camille preocupada y jadeante por el esfuerzo.

—Sí… demasiado… —susurró él, dejando que aquella energía se avivase en su interior y fortaleciese el escudo que les protegía. Sus piernas se sintieron ligeras mientras corría junto a los demás.

«Ponles a salvo. Ella os ayudará».

No se sobresaltó, aunque la voz, dulce y armoniosa, le había pillado desprevenido y estuvo a punto de pararse en seco. Quizá se había vuelto loco finalmente, como todo el mundo esperaba que pasase desde que descubrió que poseía un don para la magia. La mano de Camille, sujetando con fuerza la suya y tirando de él para hacer que acelerase el paso, le sacó de su ensimismamiento y le devolvió a la realidad. A pesar de que la energía aún corría por su cuerpo, chispeante y agradable, todavía no estaban lo suficientemente cerca de las cuevas y los ataques contra su escudo eran cada vez más fuertes y continuos.

—Son muy insistentes —dijo, esforzándose por hablar a pesar de que sentía los pulmones ardiéndole por el esfuerzo—. Si siguen así, no podré contenerles.

—Ya queda poco —anunció Reiko y aceleró el paso repentinamente, haciendo que Michel maldijese al tener que forzar su cuerpo para volver a situar a la impredecible joven bajo su escudo protector.

—La próxima vez, dejaré que caigas fulminada bajo los malditos hechizos de los brujos —amenazó, aunque sus palabras quedaron difuminadas por los jadeos y provocaron una sonrisa socarrona en la joven.

—Eres débil para ser un guerrero.

Michel no se molestó en responder. Volvió a concentrarse en su magia y duplicó la energía que destinaba al escudo protector mientras en su interior maldecía a los brujos y su dichosa insistencia.

Capítulo XL

Cuando las paredes rocosas se difuminaron en el horizonte, Michel no pudo evitar que un suspiro de alivio se escapase entre sus labios. Sentía que la cabeza iba a estallarle y el cuerpo parecía a punto de dejar de responder a sus órdenes, aunque había conseguido, aún no entendía muy bien cómo, mantener la fuerza del escudo protector.

La niebla había vuelto a espesarse y los pasos de los cazadores ahora quedaban amortiguados a pesar del silencio. Los cuatro jóvenes y el prisionero que se había mantenido con ellos avanzaban sin bajar el ritmo, sin confiarse del aparente silencio o de la ausencia de disparos mágicos que el propio Michel había anunciado.

Según se acercaban a las montañas, la vegetación se volvía más agreste y su carrera sólo conseguía que las zarzas y las plantas trepadoras se ensañasen con sus piernas. Reiko solamente cesó de correr cuando estuvieron a cobijo en una amplia cueva cuya entrada era apenas visible entre la enmarañada vegetación de color negruzco. Allí, lejos ya de la ciudad y de los cadáveres que habían dejado tras de sí mientras escapaban, la extraña compañía se dejó caer en el suelo arenoso, jadeando y respirando con dificultad.

—Estamos a salvo —jadeó el prisionero, el rostro surcado por la incredulidad—. Mi señora, usted me ha salvado.

—No seas idiota —cortó Reiko—. Yo no habría podido hacer nada contra los brujos y tú no estarías vivo si te hubieses dejado llevar por el pánico como el resto de tus compañeros. —Su voz se hacía menos cortante según avanzaba en su discurso—. Realmente te has salvado a ti mismo, y Michel nos ha salvado a todos.

—Deberíamos dejar los agradecimientos para más tarde, ¿no creéis? —Kurd les miraba a todos con el ceño fruncido—. ¿Cómo salimos de aquí?

—Hay una serie de túneles que atraviesan las montañas en dirección al Valle del Lach —explicó la princesa, dibujando en el suelo arenoso una serie de burdas indicaciones—. Yo conozco los túneles y el Valle del Lach es territorio amigo; si conseguimos llegar hasta allí, no tardaremos más que un par de jornadas en estar en la fortaleza de mi familia.

—Parece fácil —supuso Camille con una sonrisa.

—Bueno, no lo será. Veréis, estas cuevas no están totalmente deshabitadas. Cuando Magyan fue asolada por la Peste, las criaturas que aquí vivían fueron mutadas o murieron. Ahora mismo, Magyan no es más que un macabro reflejo de lo que fue antaño. Nada se salvó, porque la Peste llegó a los lugares más remotos.

—Incluso a estos túneles, supongo.

—Así es. Al principio, los habitantes de mi reino creyeron que las cuevas y los túneles serían un buen lugar para refugiarse mientras duraba la guerra. Estaban protegidos de los proyectiles mágicos y poseían grandes depósitos de agua subterránea. —Sacudió la cabeza con tristeza—. Sin embargo, la noche que el cielo se tiñó de sangre, una sacudida de viento caliente y acre invadió las cuevas, y se expandió por los túneles. Pocos fueron los que hicieron caso a nuestros magos y salieron a la superficie, donde una capa purificadora les protegió de la Peste. El resto permaneció en los túneles durante días. Al principio, no parecía grave. Nadie sufrió ningún cambio y continuaron con sus vidas normales. —Dejó que sus ojos bajaran al suelo y señaló una de las paredes, donde brillaba una extraña escritura—. Hic mors ambulat. Hic mortui omnes summus. Hic extremum vitae tempus est.

—¿Qué diablos significa eso? —Kurd les miraba confuso—. Os olvidáis de que yo no entiendo vuestras dichosas lenguas.

—Es el idioma antiguo, Kurd —informó Michel con la tristeza reflejada en sus ojos castaños—. «Aquí la muerte pasea. Aquí todos estamos muertos. Aquí está el fin de la vida».

—¿Murieron?

—No exactamente. —Reiko alzó de nuevo los ojos—. Todos fueron afectados por la Peste.

—¡Dioses protectores! —exclamó Camille—. ¿Eso quiere decir que esa gente sigue aquí?

—Son los habitantes de los túneles y el motivo por el que esta cordillera sea conocida ahora como Pastmort —explicó ella—. Quedan pocos y los que quedan no suelen estar en los túneles superiores, pero tienen un excelente olfato y ansias de sangre.

—Lo que significa que empezarán a salir en cuanto nos huelan.

—Si no lo han hecho ya, claro.

—Son fuertes pero estúpidos, lentos y torpes. La mejor forma de acabar con ellos es atravesarles la cabeza, y no es algo difícil. Sin embargo, debéis tener cuidado porque cualquier mordedura o herida resultaría mortal e incurable. Terminaríais vuestros días engrosando el ejército de las cuevas.

—Qué expectativa tan maravillosa —gruñó Kurd—. ¿Son parecidos a esos cazadores?

—Mucho más fuertes, porque ellos no han sido capaces de mantener viva su humanidad. Los cazadores son fuertes, listos y rápidos; no son imparables, pero resultan mucho más peligrosos que un mutante normal. Los habitantes de las cuevas son semejantes a animales rabiosos. Atacan sin pensar. Podrían lanzarse por un acantilado si oliesen vuestra sangre en él.

—Parece que este continente está lleno de aventuras —musitó sombríamente Camille—. ¿Podemos descansar antes de ponernos en marcha, o es demasiado peligroso?

—Si sois capaces de andar, deberíamos ponernos en marcha cuanto antes. Hay una zona segura en la que podremos parar a descansar.

—En marcha, pues.

La marcha a través de los túneles no era ni agradable ni fácil. El camino no había sido hecho por la mano del hombre, sino que aquellos túneles habían sido en algún momento conductos naturales por donde discurría el agua de los lagos subterráneos y, por lo tanto, eran irregulares, plagados de giros impredecibles y suelos irregulares con los que había que tener cuidado. Las paredes de piedra tenían numerosos salientes cortantes y el suelo, cubierto por una capa verdosa, resultaba sumamente resbaladizo, lo que hacía imposible caminar sin terminar sufriendo algún arañazo o alguna caída.

Michel caminaba en silencio, tratando de ocultar su cansancio a los demás y concentrándose en no terminar en el suelo, de donde estaba seguro de que no podría volver a levantarse. La extraña energía que le había inundado durante la huida ya había desaparecido, dejando tras de sí un dolor agudo en todos los músculos de su cuerpo y un pitido continuo en la cabeza. De vez en cuando notaba la visión nublándose y tenía que apoyarse en la cortante pared para no caer derrumbado. Sin embargo, no se quejaba. Tenían que salir de allí lo antes posible.

—¿Te encuentras bien? —susurró la suave voz de Camille mientras él luchaba por mantenerse en pie, apoyado en la pared y sintiendo la sangre manar de una nueva herida—. Estás pálido…

—Estoy cansado, Camille, pero no es nada grave —susurró él, componiendo una sonrisa tranquilizadora—. De verdad.

—No he tenido la oportunidad de agradecerte lo que has hecho por nosotros —continuó ella, extendiendo el brazo y permitiendo que el joven se apoyase en él para estabilizarse—. No pensé que pudieses resistir tanto.

—Siempre me subestimas —bromeó él, aunque la seriedad de ella le hizo suspirar—. No sé qué pasó allí, pero sentí una presencia y, de repente, una energía nueva en mi cuerpo.

—¿Una presencia?

—Sí, aunque parezca una locura, escuché una voz en mi cabeza que me instaba a poneros a salvo y me decía que Reiko nos ayudaría.

—¿Estás seguro de que no fue una alucinación? Estabas en un momento muy tenso, todos dependíamos de ti y…

—Estoy totalmente seguro, Camille. Si esa presencia no hubiese intervenido, tú y todos los demás estaríais muertos. No habría sido capaz de mantener el escudo solo.

—Y esa voz te instó a proteger a la princesa guerrera.

—No te gusta, ¿verdad?

—Es demasiado rara. No habría dudado en abandonaros y dejarnos morir si con ello hubiese salvado su propia vida.

—Este mundo es muy diferente, Camille. No debemos juzgar el comportamiento de sus habitantes sin conocer antes lo que han tenido que sufrir.

—No me fío de ella —insistió—. Una princesa guerrera y rebelde que aparece mágicamente en una jaula… perdóname si me muestro un poco crítica con las casualidades.

Michel guardó silencio y observó la figura de la princesa. Era muy joven, aunque su forma de hablar y de caminar denotaban una edad mayor. En ningún momento se había quejado ni había mostrado debilidad, sino que se mantenía firme a pesar de las heridas que mostraba en los brazos. Sin embargo, Camille tenía razón al decir que era demasiada casualidad que esa mujer, el futuro de Magyan, apareciese en la jaula con ellos. Y su actitud, salvaje y desconfiada, no ayudaba.

—Quizá tengas razón. Deberíamos ir con cuidado y permanecer atentos.

En ese momento, como si les hubiese escuchado, Reiko se detuvo y se giró, clavando en ellos sus ojos amarillentos. Era una tonalidad extraña, que pasaba de un tono cercano al de la miel y alcanzaba, en ocasiones, un tono semejante al del sol otoñal.

—Deteneos —siseó y señaló el túnel que se extendía a sus espaldas—. Nos han localizado.

Durante unos instantes todos mantuvieron la respiración y escucharon con atención. El goteo continuo de las paredes, que les había parecido sumamente molesto al principio, parecía ahora amortiguado y lejano. A través del túnel llegó un sonido semejante al que alguien haría al arrastrar un fardo de trigo. Reiko se llevó el dedo a los labios instándoles a guardar silencio y señaló de nuevo el túnel que se abría ante ellos. «Corred», de sus labios no escapó sonido alguno, pero todos ellos lograron entender sin problemas la palabra articulada en silencio y se lanzaron a la oscuridad del túnel, rezando por no tropezar y provocar que el resto tuviera que parar, lo que daría ventaja a los seres que se aproximaban.

Michel miró tras de sí y sólo pudo ver la oscuridad del túnel. Le llegaba un susurro lejano y habría jurado que oía a los mutantes jadear tras ellos. La mano de Camille seguía cerrada en torno a su muñeca, posiblemente por miedo a que el joven cayese y no darse cuenta. Sonrió ante aquellas muestras de afecto de la muchacha, tan dura en otros aspectos, y se obligó a prestar atención a sus pasos sobre el suelo irregular. No quería caer y partirse la cabeza con alguno de los dichosos salientes.

Estaba a punto de rendirse a la evidencia de que estaba demasiado cansado para seguir con aquel ritmo endiablado, cuando llegaron a una especie de caverna de la que salían dos nuevos túneles y en la que había una fuente de agua cristalina y una serie de cristales que despedían una tenue luz azulada. Reiko detuvo la carrera y esperó junto a la entrada del túnel a que todos estuvieran dentro. Entonces, ante la mirada atónita del resto, empujó una de las paredes laterales del túnel y, con un chasquido, una losa de piedra se deslizó y taponó la entrada.

—¿Qué diablos…? —Kurd observaba con los ojos completamente abiertos la escena, incluso se acercó a la losa y puso una de sus callosas manos sobre la dura piedra.

—Es un sistema de seguridad —explicó Reiko—. Supuestamente serviría para que, en caso de invasión, los refugiados pudiesen acceder a los túneles inferiores y sellaran los superiores, evitando que los invasores llegasen hasta ellos.

—Un sistema bastante ingenioso —murmuró Camille—. ¿Es resistente?

—Es piedra mágica. Más fina y más resistente que cualquier metal humano. Aguantaría la presión de un ariete de guerra sin quebrarse.

—¿Dónde estamos? —Michel observaba la gruta con curiosidad, fijándose en el tono diferente de la piedra y en que la humedad había disminuido—. Esta cueva no es igual que las demás.

—Estamos en el nivel superior —dijo ella sonriendo—. En esta parte estaban las zonas comunes y algunas viviendas. Esta cueva es una de las muchas que se extienden por esta zona y que servían como lugar de descanso o reunión. Podéis beber agua si lo deseáis, debéis estar sedientos después de esta caminata.

—¿Estamos cerca de la superficie? —preguntó el muchacho después de dar un largo sorbo al agua fresca que manaba de la fuente.

—Sí, ya estamos a pocos pies de la salida. A partir de aquí los túneles son más regulares y os resultará más fácil caminar por ellos.

—¿Estaremos seguros? —preguntó Camille, observando con recelo la puerta que ocultaba la presencia de aquellos seres mutantes—. Si son muchos…

—Esa losa soportará. No debéis preocuparos —insistió la joven sentándose junto a la fuente y limpiando con metódica insistencia las heridas de sus brazos—. Podemos descansar aquí unas horas antes de ponernos de nuevo en marcha. La salida ya está cerca.

—¿Qué haremos una vez llegados al valle? —inquirió Kurd dejándose caer en el suelo y apoyando su espalda en la pared, una posición desde la que mantenía no sólo a sus amigos en su campo de visión, sino también la puerta sellada de la que llegaban extraños sonidos.

—La base de mi gente está cerca y el camino hasta allí será más o menos seguro. Incluso es posible que encontremos algún equipo de vigilancia que nos pueda guiar y proporcionar comida.

Capítulo XLI

El camino a la superficie no les llevó mucho tiempo. Caminaban a oscuras, iluminados únicamente por las piedras luminosas que parecían nacer directamente de aquellas paredes húmedas. Reiko no había mentido al afirmar que el camino se volvía más estable. Los túneles, aunque seguían presentando las irregularidades propias, parecían haber sido limados y tratados; en algunos puntos se habían insertado barras de metal en las paredes para facilitar el ascenso por las escaleras cubiertas de líquenes.

Cuando por fin abandonaron la oscuridad de los túneles se sorprendieron al encontrarse ante un paisaje que no se parecía a nada de lo que hubiesen visto antes. Desde luego, no difería mucho de los parajes montañosos de Ember, pero todo estaba mucho más apagado. Los árboles no presentaban los vivos colores verdes y dorados que eran comunes en Ember; no, allí los árboles eran del color de la ceniza, los troncos se oscurecían y parecían supurar algún tipo de resina negruzca que relucía aun en la distancia.

—Sagrado Ingorn —susurró Camille sin poderlo evitar.

—¿Qué os pasa? ¿Acaso no habíais visto un bosque antes?

La princesa observaba con desconfianza cómo aquellos desconocidos permanecían parados mientras miraban con sorpresa la naturaleza muerta que les rodeaba.

—No como estos. ¿Esto es obra de la Plaga?

—Debemos suponer que sí —murmuró Michel confundido.

—Es escalofriante —susurró Kurd pasando de largo.

Michel apoyó la mano en el hombro desnudo de Camille y apretó cariñosamente mientras intentaba esbozar una sonrisa tranquilizadora antes de seguir al resto de la comitiva encabezada por aquella brusca princesa.

Sin embargo no sólo la naturaleza era diferente hasta el grado de provocar escalofríos. Pronto se toparon con los primeros animales afectados por la Plaga. Pequeños roedores con manchas en sus pieles desnudas y articulaciones demasiado prominentes para ser naturales; grandes gatos monteses con los ojos inyectados en sangre que se abalanzaban sobre ellos y luchaban hasta que conseguían matarlos; pájaros descomunales o diminutos que no dudaban en lanzarse en picado en pos de un bocado. Todo en aquel lugar parecía alimentarse de la sangre y de la lucha. Reiko no se mostraba en absoluto sorprendida ante los ataques y respondía con una velocidad pasmosa, moviéndose con el sigilo de un cazador experto y conocedor del territorio.

Apenas paraban a descansar durante el día y Reiko había dejado de hablar con ellos. Caminaba en silencio, sumida en sus propios pensamientos, mirando de vez en cuando a la comitiva que la seguía por aquellos parajes grisáceos. Tras cuatro noches de ritmo fijo e incansable, Reiko se detuvo antes de que el sol cayese y les guió junto a unas pequeñas formaciones rocosas que parecían haber sido puestos de vigilancia en otra época, pero que ahora no eran más que rocas gigantes desparramadas sin orden y cubiertas por una película de musgo pegajoso y verdoso que despedía un olor dulzón.

La princesa dio orden de descansar hasta la mañana siguiente y, sin más explicaciones, tomó sus armas y se alejó tarareando una canción. Michel miró a sus compañeros con la sorpresa dibujada en el rostro y una sospecha en el corazón. La voz le había instado a salvar a aquella joven, pero ¿y si la voz le conducía a una trampa? ¿Estaba llevando a sus compañeros de cabeza a la muerte? No sabían nada de aquella tierra y, por lo que habían podido apreciar, no era un lugar en el que se pudiese andar con confianzas. Reiko decía ser una princesa guerrera, pero ¿qué podían saber ellos de lo que era o dejaba de ser?

—¿Creéis que es una trampa? —susurró Camille, aprovechando que su compañero nativo se había alejado en busca de leña para encender un fuego.

—Espero que no —murmuró Michel—, pero lo cierto es que no sabemos nada de esta gente y…

—Aquí tenemos la leña. En poco tiempo tendremos un buen fuego en torno al cual calentarnos y comer lo que la princesa tenga a bien darnos.

El antiguo prisionero se acercaba con una sonrisa en el rostro ennegrecido y los brazos cargados de pequeñas ramas. Kurd y Michel se miraron durante un instante antes de que el hombre de aspecto hosco se volviese hacia el prisionero.

—Kolh —llamó Kurd mostrando interés en su acompañante por primera vez—, ¿por qué estás tan alegre, amigo?

—Ya estamos cerca de casa —informó él mientras colocaba las ramas en un círculo que luego rellenaba con más ramas y hojas secas—. Este es el límite de la Fortaleza.

—¿El límite?

—Sí, a pocos pasos hacia el oeste se encuentra la Fortaleza.

—¿Por qué paramos, entonces? —inquirió Camille sorprendida.

—Porque nadie puede traspasar el perímetro sin el permiso de Roghan. Sólo él puede determinar si somos un peligro para ellos o no lo somos.

Kolh no volvió a hablar. Tarareaba la misma canción que Reiko mientras se afanaba en preparar el fuego para la noche. Tal y como habían descubierto durante los días de marcha, las noches en aquellos parajes eran muy frías debido al viento helado que recorría la zona, barriéndolo todo de oeste a este y trayendo consigo una humedad que calaba la ropa. Por ese motivo el fuego era crucial, sobre todo cuando no disponían de más abrigo que las raídas ropas que llevaban.

Reiko no tardó en aparecer de nuevo, trayendo consigo las raíces de las que se habían ido alimentando los últimos días. La princesa casi le había arrancado la cabeza a Kurd con su espada cuando este propuso salir a cazar algún animal con el que poderse alimentar; solamente después de calmarla pudieron entender que los habitantes de Magyan tenían vedado comer la carne de aquellos animales contaminados o vestir sus pieles, ya que la enfermedad podía transmitirse y regenerarse. Desde entonces, ninguno de ellos había puesto voz a una queja sobre el sabor amargo de aquellas raíces que les dejaban en la boca un regusto desagradable y la continua necesidad de beber un agua que escaseaba.

—No es mucho, pero tendremos para esta noche —informó la princesa, dándoles una pequeña ración a cada uno—. Si los dioses están conformes, mañana podremos entrar en la Fortaleza y allí seremos alimentados como héroes.

—Reiko, ¿qué es la Fortaleza? —preguntó Michel mientras mordisqueaba la raíz sin mucho entusiasmo.

—Cuando la guerra acabó, un grupo de supervivientes se atrincheró en el antiguo castillo de mi familia. Mis antepasados les alimentaron y les proporcionaron un lugar en el que descansar a salvo de la Plaga y los brujos. La Fortaleza se convirtió pronto en la última esperanza de Magyan.

—¿Cómo pudieron salvarse de la Plaga?

—Había varios magos entre los supervivientes. Ellos crearon un escudo semejante al que Michel creó para ayudarnos a huir.

—Pero ese escudo no puede seguir activo…

—No, no lo está. Los sabios descubrieron que la Plaga no pasaba de hombre a hombre a través del aire, sino que sólo la sangre la transmitía. No era necesario un escudo para mantener sana a la población.

—Entonces, ¿cualquiera puede entrar?

—Todos los que solicitan el acceso a la Fortaleza deben pasar antes un profundo estudio por parte de Roghan, nuestro mago —informó ella con una sonrisa—. Ni siquiera yo podría entrar en la Fortaleza sin su visto bueno.

—¿Y si no obtienes el visto bueno?

—No te permitirían entra en la Fortaleza. —Reiko se llevó a la boca una de las raíces con gesto despreocupado—. No podemos permitir que la Plaga vuelva a introducirse entre nosotros, ¿lo entendéis?

—Es razonable.

Kurd asintió. Había pasado gran parte de su vida en un campamento militar y, por lo tanto, no le parecía tan descabellada la idea de proteger a los supervivientes a cualquier coste.

—Ahora, permitidme saber más acerca de vosotros. ¿De dónde venís?

Los ojos amarillentos de la princesa estaban fijos en ellos, aguardando cualquier error que les delatase como enemigos.

—Sé que es posible que esto te suene a mentira, Reiko —comenzó Michel—, pero jamás mentiríamos en algo así. Nunca hemos visto seres de la Plaga ni los bosques de ceniza, porque en nuestro hogar no existen. —La princesa se mantuvo en silencio, aunque sus ojos denotaban cierta incredulidad—. En nuestro hogar los bosques son verdes y están llenos de vida, las flores crecen en los campos y los animales vagan en libertad sin que haya temor hacia ellos.

—Eso es una locura. Queréis engañarnos con fantasías… ¿Para qué? ¿Qué podemos tener nosotros que vuestro pueblo desee con tanto fervor?

—Sólo queremos la verdad —insistió el joven poniendo su mano sana sobre el brazo de la princesa—. Nuestro mundo está siendo asolado y creemos que lo que causó vuestra destrucción y lo que causa ahora la nuestra es lo mismo.

—Si lo que decís es cierto, quizás a Roghan le interese conoceros —comentó ella masticando las raíces con un gesto preocupado en el rostro—. El mundo parece inquieto últimamente. Las tormentas se suceden sin descanso y los animales enloquecen sin razón. La Torre de los Dioses resplandece con el color de la sangre y el mar nos trae viajeros de otras tierras… —Observó las caras sorprendidas de sus acompañantes y dejó escapar un tenue suspiro de resignación—. En fin, esperemos a que Roghan nos atienda.

No se sorprendieron cuando Reiko se alejó de ellos para tumbarse a unos pocos pasos, lo suficientemente cerca del fuego para sentir su calor, pero sin la necesidad de soportar la presencia de aquellos extraños que traían consigo noticias sobre un nuevo mundo.

Al cabo de un rato solamente Michel y Camille permanecían despiertos y vigilantes. Ambos miraban el fuego con una expresión ensimismada, como si ninguno de ellos estuviese viendo realmente el baile de las llamas. El silencio pesaba a su alrededor.

—¿Qué crees que pasará ahora? —La joven apartó la mirada del fuego para clavarla en su compañero, que acariciaba descuidadamente el muñón que antes había sido su brazo—. ¿Lograremos la ayuda de la gente de Reiko?

—No tengo ni idea, Camille. Hay cosas que no consigo entender y me gustaría que ese tal Roghan me ayudase a entenderlas; pero no conozco a esta gente, ¿quién sabe lo que quieren?

—¿Confías en ella?

—No confio en nadie, Camille. Pero Reiko no me ha dado ningún motivo para pensar mal sobre sus intenciones. Habremos de esperar y ver lo que los dioses nos deparan…

—Hablando de dioses, ¿has vuelto a escuchar esa voz que te insta a salvar a la princesa guerrera?

Michel negó con la cabeza. Había pensado en ello desde que abandonaron las cuevas y había intentado buscar una explicación a la presencia y la voz que le habían ayudado a fortalecer su magia durante la huida del campamento, pero no había logrado llegar a ninguna conclusión aceptable. El hecho de que aquello no hubiese vuelto a pasar le tenía totalmente desconcertado y confundido. ¿Y si era todo un juego de su mente, tal y como había dicho Camille?

—¿Crees que fueron los dioses?

La joven bajó la mirada, avergonzada, aunque Michel pudo ver un brillo de esperanza en sus ojos.

—Los dioses dejaron de comunicarse con nosotros hace mucho tiempo.

—Lo sé, Michel, pero ¿no crees que es algo raro? Se desata una amenaza de dimensiones inimaginables, viajamos a este continente maldito y una voz te anima a mantener con vida a una princesa extraña.

—Es raro, pero no entiendo por qué habría de relacionarlo con la presencia de los dioses.

—La leyenda de Brandhen.

—¡Ah! —exclamó sorprendido y una sonrisa se dibujó en sus labios al recordar la leyenda del gran héroe Brandhen—. Ya entiendo.

—Brandhen habría muerto en la batalla del Alba si la diosa Mirthal no hubiese intervenido, ¿lo recuerdas?

—Y una voz dulce como la dorada miel de Mirteh inundó la mente del héroe y le dijo: «La luz te protege en este día y tú debes seguir la luz en pos de tu destino. Pues sólo así hallarás lo que quieres y lo que debes encontrar» —recitó con voz queda, intentando recordar con precisión cada una de las palabras pronunciadas por la diosa—. ¿Cómo podría no acordarme? ¿Cuántas veces habrá cantado Kirthle esta historia?

Sonrió de nuevo al recordar aquellas noches junto a la chimenea de la base, con un buen licor dulce y la voz cascada de Kirthle recitando uno a uno los versos de la canción de Brandhen.

—No sé qué pensar, Camille. Quizá tengas razón y la voz que oí en mi mente fuera la de un dios interesado en ayudarnos, pero… ¿por qué iba a querer un dios ayudarnos? Y, lo que es más importante, ¿por qué hacerlo ahora después de años de ausencia?

—No lo sé —accedió ella—. Pero es lo único que tiene sentido, aunque parezca una locura.

Capítulo XLII

Un sol pálido y tembloroso acompañaba al nuevo día. Reiko les saludó levemente desde su puesto de guardia.

—Hoy es el gran día —comentó mientras señalaba en la distancia.

La niebla del amanecer se arrastraba ante ellos ocultando gran parte de la geografía del lugar. Sin embargo, el viento matutino parecía estar moviendo la niebla y, poco a poco, comenzaron a ver las montañas que se alzaban ante ellos. Camille alzó la mano y la colocó ante sus ojos para protegerlos del sol mientras observaba con detenimiento la falda de la montaña.

—Fuego.

—Nuestro hogar. —Kolh observaba extasiado el horizonte.

—Mis hombres no tardarán en acudir —informó Reiko sin mudar el semblante indiferente que la caracterizaba—. Seréis separados antes de hablar con Roghan. Se os lavará y se os proporcionará ropa limpia antes de poder ser conducidos ante él. Una vez seáis recibidos, os inspeccionará con magia y decidirá si sois aptos o no.

—¿Separarnos? —Kurd adelantó su cuerpo curtido en numerosas batallas y observó con dureza a la joven que se imponía ante él con la seguridad propia de una reina—. No sé en tu pueblo, muchacha, pero en el lugar de donde venimos, se podría considerar con relativa facilidad que somos conducidos como prisioneros.

—Kurd. —Michel posó su única mano sobre el hombro del guerrero y negó con la cabeza para reprobar sus palabras—. Hemos de cumplir con sus exigencias.

—Sus exigencias rayan el insulto —insistió él y lanzó una última mirada cortante a la joven princesa—. Si su majestad nos lo permite, disfrutaremos de nuestros últimos momentos de libertad en compañía.

—Kurd —se quejó Michel, aunque el guerrero ya se alejaba de ellos con pasos decididos y fuertes—. Lo siento mucho, Reiko.

—Es comprensible —contestó ella con voz cansada—. Posiblemente en otro lugar se os recibiría como visitantes, pero debemos cuidar lo poco que poseemos. Nuestro mundo es tan delicado como una esfera de cristal y cualquier golpe, por pequeño e inocente que sea, podría hacer añicos una sociedad que ha tardado muchos años en asentarse. Sin embargo, entiendo a tu compañero y soy consciente del esfuerzo que estáis realizando y os prometo que, tan pronto estemos a salvo, os procuraré toda mi atención y ayuda.

El agradecimiento se quedó mudo en su garganta, pues la joven se alejó con rapidez para tomar una posición más adelantada. Michel permaneció allí, mirando la silueta atlética de la princesa de aquel páramo enfermo y sintió pena por aquella gente que se había visto obligada a vivir bajo el yugo del miedo a algo invisible e imposible de combatir. Pensó en lo duro que debía ser vivir en un mundo así y, desde luego, gobernar un pueblo devastado. Aquella joven debía tener demasiado peso sobre sus inexpertos hombros, grandes preocupaciones que iban más allá de cuál era el mejor sastre para las fiestas o cómo decorar la alcoba del heredero. Suspiró y se dio la vuelta, dejando a la princesa a solas con sus pensamientos y sus preocupaciones.

—Kurd, has sido de lo más desagradable. Tú sabes tan bien como yo que si nosotros estuviésemos en su lugar habríamos hecho lo mismo. Lo habríamos hecho porque es lo más inteligente y porque supone un medio de protección.

—La hemos salvado de una muerte terrible —se defendió él—. La hemos acompañado a lo largo de este devastado continente y hemos aguantado su frialdad e indiferencia, Michel. Perdóname si pido un poco de respeto o, por lo menos, un poco de agradecimiento.

—¿Recuerdas cuál es nuestro cometido aquí?

—Por supuesto. Buscamos información sobre la Miasma y lo que está ocurriendo en nuestro mundo.

—¿Y crees que con esa actitud conseguirás alguna información? Bien, entonces tranquilízate y céntrate en nuestra misión. Todo lo demás es secundario y carece de importancia.

Michel pudo ver la derrota en los ojos de su compañero. Kurd era un soldado, un buen soldado que conocía exactamente los medios más adecuados para alcanzar todos los fines y acababa de caer en la cuenta de que necesitaban la ayuda del pueblo de Reiko para averiguar algo sobre el mal que asolaba su mundo.

—Chico, a veces me olvido de tus grandes capacidades persuasivas —rió Kurd, pasando un brazo sobre los hombros del joven mientras se dirigía al lugar donde Camille se había sentado para esperar—. Camille, querida, ¿crees que algún día nos libraremos del constante parloteo de este insufrible muchacho?

—Espero que no. ¿Habéis vuelto a discutir?

—Y ha vuelto a vencerme. ¿Cuánto tardarán en venir?

—Supongo que no demasiado —se aventuró Camille—. Su princesa está aquí, ¿no?

—Ningún soldado que se precie tendría prisa por recoger a una princesa —susurró Kurd para evitar que su comentario pudiese ser escuchado por Kolh, que se mantenía cerca—. Son tercas, orgullosas, prepotentes y no paran de dar órdenes sin sentido.

—No creo que Reiko sea de ese tipo de princesa, amigo —le contradijo Michel—. Parece más un soldado que una princesa. ¿No ves su postura? ¿Y su mirada? Siempre alerta, siempre valorando la situación…

—Se parece a ti, Kurd —intervino Camille y rompió a reír al ver el rostro de Kurd—. ¡Por los espíritus sagrados! No podrás decirme que no. Es hermética, indiferente a cualquier emoción, diestra en el combate, dura en sus afirmaciones, hosca…

—No hagas que me arrepienta de nuestra amistad, mujer. De todas formas, ¿me podéis decir cómo conseguiremos que estos salvajes nos ayuden?

—Tendrán información, Kurd.

—¡Ya vienen! —la voz de Kohl les llegó clara y pronto vieron las figuras negras en el horizonte.

Los tres compañeros se levantaron y acudieron al lado de Kohl y Reiko, que observaban con una sonrisa el avance de sus compatriotas. Kurd gruñó una maldición mientras los jinetes se hacían visibles. Ninguno de ellos portaba un estandarte, como se habría esperado de una comitiva oficial, y tampoco vestían pesadas armaduras para el combate. Eran jóvenes vestidos con ropas anchas de colores pardos y tiras de lo que parecía cuero en torno a sus pechos y estómagos. En el centro de la comitiva cabalgaba un hombre algo mayor que sus compañeros, de piel oscura y ojos amarillentos; sonreía abiertamente, aunque eso no impidió que se detuviese a pocos pasos de distancia.

—Mi señora —saludó inclinándose hacia Reiko y dejando las palmas de las manos hacia arriba—. Me alegro de veros con vida.

—Yo también me alegro, Roghan —admitió ella sonriéndole—. Estos son mis compañeros de aventuras. Deben ser tratados como invitados en cuanto descubramos si están libres de la infección.

—Así se hará —asintió él con una nueva reverencia—. Si sois tan amables de seguirnos a una distancia prudencial, procederemos con el análisis.

El edificio que servía para las comprobaciones relacionadas con la Peste se ubicaba fuera de las murallas de la fortaleza. Camille observó con curiosidad el lugar, sorprendida de que hubiesen conseguido adaptar una edificación tan mundana como un establo para un fin como aquel. La piedra del edificio parecía brillar debido a la humedad y el musgo, de un tono rojizo, se extendía por las paredes sin ningún tipo de control; en algunos lados, la piedra había sido totalmente sepultada bajo la vegetación e incluso podían verse raíces saliendo a través de las grietas. El tejado de la edificación no se había librado del ataque vegetal y aparecía cubierto de una capa verde y roja que le daba un aspecto extraño. Solamente dos soldados permanecían en aquel lugar, sus rostros estaban cubiertos por una tela gruesa de color negruzco y permanecían en silencio ante la única puerta de aquel extraño edificio; no movieron ni un músculo cuando ellos llegaron a su altura. Simplemente permanecieron en sus puestos, con la vista perdida y las armas prestas.

Habían perdido de vista a sus guías, pero Reiko no se había mostrado en absoluto preocupada y les había informado de que era un hecho habitual que la comitiva se adelantase para preparar las pruebas. El camino a seguir era bastante claro, así que ninguno se quejó de la soledad y siguieron caminando sin prisa y en silencio. Sin embargo, en ese momento Camille empezó a sentirse insegura. ¿Y si aquellos hombres tenían órdenes de atacar a todo aquel que se presentase sin la adecuada escolta? ¿Y si la presencia de Reiko no persuadía a aquellos guardias? Miró con preocupación a su alrededor, buscando a la desaparecida comitiva, pero todo estaba desierto y en silencio. Fijó entonces su mirada en Michel, quien parecía tan preocupado como ella, y en Kurd, que observaba con semblante sombrío el edificio y la guardia.

—No os preocupéis. Debemos aguardar hasta que todo esté listo y podamos pasar.

—¿Cuánto tardarán? —preguntó Kurd.

—No hay un tiempo fijo —contestó ella con una sonrisa—, pero sería buena idea ponernos cómodos.

La joven guerrera les condujo a uno de los laterales de la construcción, donde un porche envejecido les serviría de refugio. Un profundo agujero ennegrecido junto a una de las paredes dejaba claro que no eran los primeros en refugiarse en aquel lugar y tampoco serían los últimos. Reiko se sentó en el suelo, con la espalda apoyada en la fría pared cubierta de musgo, y dejó que sus ojos descansasen sin dar demasiadas muestras de nerviosismo. Incluso Kohl parecía totalmente relajado y no dudó en apoyar la cabeza contra el muro y cerrar los ojos con la intención de disfrutar de unos minutos de sueño tranquilo. Camille y sus compañeros, por el contrario, se mostraban recelosos a bajar la guardia con tanta facilidad, pues, al contrario que sus compañeros de viaje, ellos no conocían aquellas prácticas y, por lo tanto, no podían confiar en ellas tan rápidamente. Se mantuvieron juntos, observando las paredes de piedra, el agujero lleno de hollín y las marcas que permanecían en el suelo arenoso; los músculos tensos y las manos preparadas para alcanzar con rapidez sus armas en caso necesario.

No sabían cuánto tiempo habían pasado en aquel improvisado refugio, pero todos se sobresaltaron cuando uno de los guardias enmascarados acudió en su busca y, sin mediar palabra, señaló a Reiko. La princesa, que había abierto los ojos al escuchar el leve crujido de los pasos del guardia sobre la arena, se levantó con agilidad y sonrió a sus compañeros.

—Os harán pasar de uno en uno para que Roghan pueda examinaros —explicó la joven después de hacer una seña al guardia con la palma de la mano hacia abajo—. No os harán daño, pero debéis seguir las órdenes que os sean dadas para facilitar la tarea de Roghan.

Empezó a seguir al guardia y, antes de desaparecer por la puerta custodiada, se volvió y les sonrió.

—Nos veremos en el interior y seréis tratados como huéspedes reales.

—Me gustará verlo —gruñó Kurd y no tardó en tomar la espada y recorrer con sus ásperos dedos cada una de las imperfecciones de la hoja.

Capítulo XLIII

La oscuridad del interior del edificio hizo que Reiko se detuviese de golpe. Había pasado por aquel ritual un centenar de veces, pero no conseguía acostumbrarse a la sensación de vulnerabilidad que la asaltaba cuando sus ojos eran incapaces de percibir lo que había a su alrededor. Respiró profundamente y el aroma de la flor de vida llenó sus pulmones, reconfortándola. Poco a poco, sus ojos se fueron adaptando a la oscuridad reinante y pudo distinguir las siluetas de los objetos que se apilaban en aquel almacén abandonado.

—Anda en dirección a la voz —ordenó la voz firme de Roghan, quien en aquellas ocasiones se obligaba a olvidar que la joven a la que se dirigía era su reina. Nadie estaba exento a la prueba de pureza y no podía permitir que sus sentimientos o lealtades emborronasen los resultados de aquel ritual vital para la supervivencia de los supervivientes de Magyan.

La joven avanzó siguiendo el sonido. La oscuridad era parte de la prueba, quizás una de las más importantes. Tras años de investigación y observación, Roghan había percibido que los infectados mostraban mayor facilidad a la hora de moverse en la oscuridad, ya que sus ojos sufrían, desde estadios tempranos de la enfermedad, una alteración que les hacía nictálopes, es decir, sus ojos se adaptaban con mayor facilidad a la oscuridad y sufrían a la exposición de luz natural. No sabían exactamente cómo se producía ese cambio, pero eran conscientes de que estaba relacionado con la enfermedad y con el gusto de los infectados a atacar durante las horas nocturnas. Así pues, habían introducido la prueba de la oscuridad y le habían otorgado un lugar prioritario, ya que era el primer síntoma inequívoco de la enfermedad.

Reiko masculló una maldición al tropezarse con un listón de madera que habían depositado en el suelo, casi enterrado por la arena y la paja. Una persona infectada habría percibido el obstáculo, pero el dolor que la joven sentía en el pie derecho anticipaba que, de nuevo, los dioses habían protegido a la única soberana de Magyan.

La princesa sabía lo que venía a continuación, pero no pudo evitar parpadear cuando un haz de luz surgió del tejado y la cegó durante unos instantes. De nuevo, supo que había pasado la prueba de la luz, ya que los infectados solían aullar de dolor y huir de la luminosidad repentina; aunque siempre existía la probabilidad de que la infección no siguiese el patrón habitual y, por este motivo, existía la prueba final.

—Siéntese, majestad. Voy a atar sus miembros a la silla para evitar ataques innecesarios.

Roghan, que se había vestido con el tradicional traje de lino blanco y la máscara de savia de rox para impedir que la enfermedad penetrase en él, esperaba inquieto en aquella oscuridad.

—Lo sé, Roghan. No seas tan melindroso y hazlo de una vez. Cuanto antes terminemos, antes podremos tratar asuntos de mayor importancia.

—Lo siento. Trataré de ser rápido.

La voz del mago fue un susurro mientras ataba con fuerza los brazos y las piernas de la joven a la silla donde se había sentado.

—Sabré aguantarlo —insistió ella, aunque ya sentía el corazón palpitar con fuerza y los músculos tensos ante el dolor que esperaban—. Haz tu trabajo y protege a mi pueblo con él.

La energía emitida por el mago se introdujo en el cuerpo de la joven como un torrente de agua en época de deshielo: con fuerza y sin pausa. Sintió el dolor recorrer todos sus músculos, su cuerpo gemía ante la energía que invadía cada terminación nerviosa, cada músculo y cada órgano. Su corazón aumentó el bombeo de sangre y sintió cómo sus pulmones no lograban abastecer a su cuerpo de oxígeno, jadeó y boqueó luchando por obtener algo de oxígeno que aliviase su tortura. El dolor bajó de intensidad, pero ella no relajó los músculos y dejó que sus dedos se cerrasen en torno a la silla como garfios. Ahora venía la peor parte. La energía subió por su cuerpo, haciendo que sus miembros temblasen de forma incontrolable mientras ascendía con rápida determinación hacia su cabeza. Lo primero que notó fue el inconfundible latigazo en el cuello y un grito de dolor escapó de su garganta, un grito que se repitió cuando notó el calor en los ojos y en la cabeza. Estaba en llamas y no podía hacer otra cosa más que chillar de dolor. Notaba las lágrimas resbalando por sus mejillas y no fue consciente de que todo había terminado hasta que sintió las manos de Roghan sobre su rostro crispado por el dolor.

—Mi señora… —Roghan la miraba con el rostro cubierto de lágrimas, tal y como pasaba siempre que se veía obligado a practicar el ritual. Su piel se teñía de una palidez espectral y el sudor se confundía con las lágrimas—. Lo siento tanto.

—¿Estoy sana? —logró articular ella con una voz que no parecía la suya. Una sonrisa débil se dibujó en su rostro cuando el mago asintió con gravedad—. De nuevo los dioses han velado por mí.

—Los dioses jamás la abandonarían, mi señora. Me alegro de que hayáis regresado.

—¿Cómo estás, Roghan?

El mago sonreía con cansancio mientras desataba con cuidado las ligaduras y aplicaba en las rozaduras un bálsamo que ayudaría a su cicatrización. Reiko era consciente de que la realización de ritual afectaba profundamente al mago, que debía aplicar toda su magia en cada caso, y siempre le sorprendía la fortaleza que demostraba en cada ocasión. Jamás descuidaba a sus pacientes a pesar de haber quedado agotado.

—Estoy bien —sonrió mirándola con sus ojos dorados—. Debemos dejar la charla para después. Aún me queda trabajo que hacer.

—Esperaré fuera —contestó ella, levantándose con dificultad y dirigiéndose a una salida oculta—. Ten cuidado, Roghan.

—Siempre lo tengo, mi señora.

En el exterior, los tres visitantes se miraban atónitos. Habían podido escuchar con total claridad los gritos, unos gritos desgarradores que habían conseguido ponerles los pelos de punta. Camille había palidecido inmediatamente cuando Kohl les informó del dolor que causaba el ritual de purificación. El hombre sólo había pasado por él una vez, cuando era mucho más joven, pero no había olvidado el punzante dolor y la sensación de ir a morir en la oscuridad.

—¿Cómo es posible? —había preguntado la joven, asustada—. ¿Cómo es posible que descubrir una enfermedad cause tanto dolor?

—No lo sé exactamente. Sólo sé que esa es la única forma de asegurar la pureza de alguien. Todos debemos pasar por ello.

Michel alzó su único brazo y abrazó con él a Camille. Nadie podía saber cómo se sentía la muchacha a no ser que supiese lo que ella había pasado. Camille había llegado a la Orden con dieciséis años; Michel ya vivía allí cuando uno de los equipos de limpieza entró en la base cargando con una niña delgada, pálida y cubierta de sangre. Camille era la hija de un vendedor de ánforas que había sido asaltado por un grupo de insurgentes. Los insurgentes habían degollado a los padres de Camille ante sus ojos y después se habían dedicado a torturarla durante días hasta que la Orden dio casualmente con su escondite y pudo rescatarla. La joven lo había pasado terriblemente mal y, cuando se recuperó, juró que no permitiría que nadie le causase dolor. Así comenzó su vida como soldado, quizás una de las mejores de la Orden porque luchaba para evitar el dolor y cada estocada de su espada era dada teniendo en cuenta el precio que pagaría en caso de fallar el golpe y perder la batalla.

—No será nada, Camille —susurró Michel en su oído, intentando que la joven dejase de temblar como un cachorro asustado—. Piensa que es necesario, un poco de dolor te evitará una existencia como la de los engendros de las cuevas.

—Lo sé, lo sé —musitó, aunque su voz no parecía convencida.

Michel no apartó su brazo de los hombros de la joven y ella no se lo pidió, como si aquel contacto la reconfortara y la ayudara a afrontar lo que iba a suceder. Cuando las pisadas del guardia volvieron a oírse, Camille levantó el rostro como un cervatillo sorprendido por una jauría de perros, un gesto que se acentuó cuando el guardia extendió su dedo señalándola. Michel la miró preocupado, pero ella, como buena soldado, no tardó en ponerse en pie y, con una seguridad fingida, siguió al guardia sin mirar atrás.

El miedo atenazaba sus músculos y el guardia se vio obligado a empujarla hacia la puerta para que entrase en el interior del edificio. Lo primero que sintió fue un olor sumamente dulce que embotaba todos sus sentidos. Lo segundo fue la oscuridad, una oscuridad total que le hizo perder el equilibrio cuando trató de avanzar. Aspiró con fuerza el aire endulzado por aquella misteriosa fragancia e intentó que su corazón dejase de palpitar con fuerza.

—Avanza hacia mi voz.

Una voz misteriosa, con un tono aterciopelado que le resultó sumamente tranquilizante, rompió el silencio y calmó sus nervios. Tener una directriz era lo que ella necesitaba. Las órdenes hacían que se sintiese a gusto, segura. Así pues, comenzó a andar, mascullando pequeñas maldiciones cuando su cuerpo se veía golpeado por muebles u objetos ocultos en aquella oscuridad. Tropezó con algo y estuvo a punto de perder el equilibrio, pero logró recuperarse a tiempo de ser cegada por una repentina claridad que la obligó a parpadear y llevarse la mano a los ojos para protegerlos. Cuando se hubo acostumbrado a la luz, vio a un hombre delante de ella. Su aspecto era inquietante y sus instintos de guerrera la hicieron permanecer inmóvil, estudiando al enemigo y buscando posibles salidas.

—Soy Roghan. ¿Cómo te llamas?

—Camille.

—Bien, Camille, he de confesarte que has llegado a la parte más dura de la prueba. Sé que te será difícil, pero te suplico que confíes en mí.

No logró encontrar la voz para responder, su garganta estaba tan seca que parecía incapaz de articular ningún sonido y el rápido palpitar de su propio corazón la distraía. El hombre se acercó con paso sosegado, las manos separadas de la túnica blanca, seguramente para demostrar que no pensaba usar armas contra ella, y le tendió su mano enguantada. Ella dudó. Miró con desconfianza al mago y, con un suspiro de derrota, aceptó ser guiada por él hacia una silla cubierta de arañazos.

—Siéntate. Ahora voy a atarte a la silla para evitar que te hieras o me hieras a mí.

No esperó respuesta y sus manos se afanaron en rodear las muñecas y los tobillos de la joven para atarlos a la silla, mientras ella guardaba silencio y luchaba por respirar.

—Bien, ahora sentirás calor y dolor, pero debes saber que no te haré ningún mal. La magia me ayudará a encontrar la enfermedad y a luchar contra ella si la tienes.

—Empieza. —Su voz sonó áspera y demasiado débil.

Michel escuchó los gritos de Camille y sintió un vacío en el pecho. Desde que se habían conocido, él había procurado que Camille no se viese expuesta a situaciones como aquella que pudiesen revivir los recuerdos de su cautiverio y de la tortura. Sin embargo, ahora no podía hacer nada por ella. Ni siquiera podía susurrarle palabras reconfortantes o abrazarla para hacerla sentir menos sola. Camille estaba sola y sufriendo un dolor indecible.

—Estará bien. —Kurd le observaba con el rostro sombrío—. Es fuerte y lo aguantará.

—Por supuesto —admitió él, aunque no estaba totalmente convencido de sus palabras.

Capítulo XLIV

Todos pasaron por el ritual de purificación y todos salieron de él debilitados, pero agradecidos de haber pasado ya por ello. Cuando volvieron a reunirse en el interior de la fortaleza, solamente faltaba uno de ellos y todos fueron conscientes de cuál habría sido su destino.

—Kohl estaba infectado —informó Reiko mientras les guiaba por las calles abarrotadas de gente impaciente por ver llegar a su princesa—. Posiblemente ya lo estuviese cuando lo encontramos, y es una auténtica suerte que no nos haya transmitido la enfermedad durante el viaje. —Parecía realmente desolada ante la pérdida del hombre—. Es una lástima.

No dijo mucho más mientras abandonaban las calles estrechas de construcción espontánea que florecían en torno al recinto de la fortaleza. Una torre de piedra sobresalía entre los muros de piedra negra, totalmente lisa, que rodeaban la fortificación. Kurd se detuvo a observar aquella impenetrable defensa que debía de ser totalmente imposible de escalar o asaltar con los medios normales.

—Es piedra negra —informó Reiko al ver la mirada confusa de Kurd—. Solamente se podía conseguir en las canteras de Andhal y era tratada con la magia más poderosa para sellar cualquier ranura y hacerla totalmente lisa. Únicamente unas pocas construcciones pudieron usar este material porque ya era caro en su época… ahora, bueno, resulta impensable conseguir más piedra negra, así que cuidamos la que tenemos como si fuera un tesoro.

—Es impresionante. —El curtido soldado miraba la piedra negra como si estuviese ante un milagro de la ingeniería, la acarició con delicadeza, no como quien acaricia un pedazo de piedra inanimada, sino como quien acaricia a una mujer delicada y extremadamente hermosa.

—¡Oh, venga! —exclamó Camille con un gesto de disgusto—. Kurd, es asqueroso cómo tocas ese dichoso muro.

—Ese dichoso muro, como lo llamas tú, es una maravilla arquitectónica. Es la cosa más hermosa que haya visto con anterioridad y merece ser admirado y alabado.

—Lo dicho. Asqueroso.

Michel y Reiko se miraron con una sonrisa sincera en los labios mientras Kurd se apresuraba a despedirse del muro con una lánguida mirada de enamorado frustrado. El resto del camino lo hicieron en silencio, sólo roto por las explicaciones de Reiko sobre algunas partes de la ciudad o sobre la historia de ciertos elementos, como el foso que rodeaba las torres conocidas como la Fortaleza.

—Hubo un tiempo en el que este foso no era necesario. Fue construido después de las plagas, cuando la Fortaleza no era aún tan grande ni albergaba a tal cantidad de gente. Un ataque de engendros de la Plaga consiguió atravesar las barreras protectoras y llegó hasta las mismas puertas de la Fortaleza. —Señaló unas puertas gigantescas cubiertas de agujas metálicas cuya función debía ser impedir que el enemigo se agolpase en ellas hasta hacerlas ceder—. Las puertas estuvieron a punto de ceder ante el empuje de los infectados y todo esto estuvo a punto de desaparecer sin más.

—¿Y qué impidió que las bestias asolasen todo? —preguntó Kurd observando con curiosidad a la joven.

—Nuestro mago. Consiguió invocar una bola de fuego gigantesca que incineró a los engendros de una pasada.

—¿Gigantesca?

Michel no podía creerlo, jamás había oído hablar de un mago capaz de invocar una esfera ígnea de tal magnitud.

—Bueno, la historia dice que era tan alta como nuestra muralla y desprendía tanto calor que los pozos de la Fortaleza se secaron. Quizá la historia exagere, pero la realidad es que terminó con la amenaza que nos asolaba y nos hizo buscar medios alternativos de defensa para casos como aquel.

—El foso —comentó Camille y se estremeció al ver los anzuelos gigantes que cubrían el suelo del foso y que impedirían a quien cayese salir impune.

—Y los refuerzos en la puerta.

La princesa señaló las púas que adornaban la puerta y que tenían aspecto de resultar mortíferas. Camille se estremeció al pensar en lo que aquellas defensas podrían hacerle a un cuerpo.

—Desde que se construyeron no ha sido necesario ponerlos en práctica, pero nos sentimos más seguros teniéndolos ahí.

—¿Nadie ha caído por error en el foso? —preguntó Camille impresionada.

—Nadie en su sano juicio se acercaría al foso. En fin, la Fortaleza no es un sitio demasiado agradable, pero es nuestro hogar y estamos acostumbrados a convivir con púas, trampas y armas.

—Entiendo —musitó Camille desconcertada—. Supongo que es lo normal en una situación como la vuestra.

—Seguidme y podremos hablar con más tranquilidad.

Les guió a través de unas puertas recias que fueron inmediatamente cerradas tras ellos. Un largo pasillo plagado de antorchas se abría ante ellos y un guardia joven se adelantó hincando una de sus rodillas ante su reina antes de guiarles a través del pasillo de roca desnuda hasta lo que parecía haber sido un gran salón, ahora reconvertido en una sala de armas y de entrenamiento.

—Algunas de las alas del edificio han ido derrumbándose y nos hemos tenido que adaptar —informó la joven—. Este lugar es el centro neurálgico de nuestra defensa. Aquí entrenamos y planificamos los ataques necesarios, así como las defensas.

—Interesante —comentó Kurd limitándose a observar con interés las armas que se amontonaban a lo largo de la pared izquierda.

—Venid, iremos a un lugar más tranquilo.

La joven reina atravesó la sala entre saludos ceremoniosos de los soldados allí presentes hasta pararse frente a una pequeña puerta de madera envejecida que, al abrirse, dio paso a lo que parecía un pequeño despacho abarrotado por librerías cargadas de volúmenes.

—Madre de los dioses. Esto es impresionante.

Michel se quedó inmóvil en la entrada admirando los libros que se amontonaban a su alrededor, algunos perfectamente colocados en sus estantes, otros en un pésimo equilibrio sobre columnas de libros.

—Era el despacho del escribano y ahora el mío.

—Tienes una magnífica colección.

—Mi madre era una enamorada del conocimiento —dijo y señaló una mesa de tamaño medio en torno a la cual se amontonaban seis sillas—. Sentaos, por favor —les pidió con educación antes de volverse hacia el soldado—. Tráenos agua y algo de comer, Yago.

—Sí, mi reina.

—E informa a Roghan de nuestra llegada, por favor.

El muchacho se despidió con una marcada reverencia y abandonó la sala dejándoles sumidos en un silencio incómodo. La reina les observaba con sus extraños ojos amarillentos mientras los recién llegados intentaban valorar la situación en la que se hallaban inmersos. El tiempo que pasaron así se les hizo eterno, por lo que que la llegada de Yago, cargado de viandas y bebida, en compañía del mago que les había recibido en la ceremonia de purificación, les pareció un cambio agradable.

—Siento la tardanza, majestad. Estaba ocupándome de acomodar a Kohl adecuadamente en las colonias para infectados. —El mago sonrió al percibir el desconcierto de sus invitados—. Los que no pasan la ceremonia son conducidos a un lugar en el que pueden pasar parte del tiempo que les queda bajo estrecha vigilancia de otros magos y de doctores especializados que estudian el avance de la enfermedad y buscan medicamentos con los que poder pararla. Como podréis imaginar, hasta el momento no hemos dado con una cura eficiente, pero nuestros amigos, compañeros y familiares tienen la certeza de que serán tratados con cierta humanidad hasta que llegue el momento.

—Es una buena forma de afrontar una situación como esta —comentó Michel con la aprobación reflejada en su rostro.

—En fin, Reiko me ha dicho que procedéis de otro mundo. —Roghan les miraba con interés mientras repetía la información que ellos mismos habían proporcionado a la princesa durante el camino de vuelta—, un mundo en el que no hay Peste.

—Así es.

—Sin embargo, parece ser que os amenaza algo y que pensáis que puede estar relacionado con lo que nos pasó aquí.

—Sí. La Miasma.

Michel le miró con seguridad, aunque al percibir la mirada profunda de los ojos anaranjados del mago sintió que sus mejillas se ruborizaban.

—Jamás he escuchado ese nombre.

—¿Y la Orden? ¿Habéis oído hablar de ella?

—Por supuesto —asintió el mago; el joven suspiró—. Según algunos de nuestros libros, la Orden fue en parte culpable de la situación en la que nos encontramos ahora. —Se llevó una de las toscas copas que el soldado había traído y se sirvió el agua—. De todas formas, sigo sin entender qué tenemos que ver nosotros con lo que pasa en ese mundo vuestro.

—Tampoco nosotros lo entendemos bien —confesó Michel—, pero una bruja desconocida dijo que aquí encontraríamos las respuestas que necesitábamos. Esa bruja tenía este libro en su poder.

El joven rebuscó en el pequeño saco de viaje que había logrado conservar y sacó de él un ejemplar empapado e inservible en el que únicamente podía leerse con claridad el título.

—He oído historias acerca de ese libro —comentó el mago, tomándolo entre sus manos con delicadeza—. Intentaremos ayudaros, pero no sé si estamos en disposición de hacerlo.

—¿Por qué? —intervino Kurd con cautela.

—Últimamente estamos sufriendo ataques continuos. Los infectados han empezado a moverse, siempre hacia el noroeste, en dirección a la tierra de los brujos.

La joven reina extendió sobre la mesa lo que parecía un tosco mapa de la zona con numerosos puntos dibujados.

—Los puntos son los grupos de infectados.

—¿Grupos en movimiento?

—Así es. Se mueven y atacan a todo aquel que se encuentra en su camino. Hemos perdido a muchos exploradores y trabajadores en incursiones de este estilo, y a eso debemos unirle la presencia cada vez mayor de grupos de cazadores. Parece que nos estén dando caza poco a poco.

—¿Sabéis qué es lo que ha provocado este movimiento?

—No hemos podido averiguar nada, pero los casos de Peste han aumentado y cada vez somos menos. —El mago parecía totalmente desolado ante la situación—. Si no somos capaces de encontrar una cura o una forma de frenar la exposición…

—Intentaremos ayudar en todo lo posible —se ofreció Michel ante la mirada sorprendida de sus compañeros—. Mientras buscamos respuestas a nuestros problemas, podemos ayudaros con los vuestros.

Capítulo XLV

Los días pasaban lentamente en aquel lugar mientras Camille y Michel, ayudados por la sabiduría y perseverancia de Roghan, investigaban la relación existente entre la Miasma y lo que sucedía en aquel lugar. Cada vez estaban más seguros de que las guerras que habían asolado Magyan y habían terminado con la mayor parte de su población habían sido causadas por algo diferente a lo que decían los libros de historia. Roghan así lo creía y las leyendas de aquellos supervivientes parecían corroborarlo.

—Fíjaos en esto. —Camille alzó el rostro de un antiguo códice con el que trabajaba desde el alba—: «En Vialmen tomaba fuerza un movimiento social que recogía la creencia de un equilibrio natural y la necesidad de mantenerlo. Se hacía llamar Orden del Equilibrio y sus miembros recorrieron Magyan propagando la existencia de ese equilibrio y las funestas consecuencias que tendría el ignorarlo.

»La Orden consiguió un gran número de seguidores y radicalizó su discurso sobre la necesidad de guardar el Equilibrio, roto por la presencia de la magia en el mundo y su expansión por los reinos. En pro de esa noble creencia, se prohibieron los matrimonios con miembros de la raza de Andhal y los magos existentes fueron obligados a alistarse en las filas de la Orden con la única misión de combatir la magia de Bethali. Y así se dio inicio a la denominada Guerra del Equilibrio».

—Mi maestro me obligó a memorizar esa guerra —asintió el mago con tristeza—. La Orden prostituyó el poder de los magos para lograr sus propios fines y se aprovechó del amor de los brujos a sus familias humanas para ocultar su parte de culpa en la propagación de la Peste…

—¿Quieres decir que fue la Orden quien desató la Plaga? —Camille le miraba atónita, sin apenas entender cómo la historia podía cambiar tanto en tan poco tiempo.

—La desataron por error, pero sí, ellos fueron los culpables.

—¿Qué pasó después? —se interesó Michel.

—La mitad de la población de Magyan sucumbió a la Plaga y los brujos, al intentar pararla, destruyeron la sede de poder del reino de Spergen. A partir de entonces el destino de Magyan quedó sellado. La Orden huyó, abandonó estas tierras y a sus habitantes; pero algunos se quedaron, los Hijos de la Luz, y crearon refugios seguros para los que aún no habían sido infectados. Gracias a esos magos estamos aquí.

—¿Hay más refugios como este?

—Eso se dice, aunque nosotros no hemos tenido contacto con otros supervivientes. Parece ser que al principio los contactos entre los refugios eran sólidos, pero el ataque de las bestias y la aparición de los cazadores hicieron que los contactos fueran distanciándose y ahora ya no sabemos si existen otros como nosotros ahí fuera.

—¿Nunca enviasteis exploradores?

—Hace unos años, la madre de Reiko intentó restablecer el contacto. Salieron veinte exploradores leales y voluntarios. No regresó ninguno y nadie, ni siquiera la reina, volvió a intentarlo jamás.

—Es comprensible —comentó Michel—. Aunque es una auténtica lástima, ya que esos grupos podrían tener más información…

—¡Señor!

Un soldado joven irrumpió en la pequeña sala haciendo que algunos de los libros situados junto a la puerta se tambaleasen y cayesen al suelo con un pesado estruendo.

—Lo siento, mi señor, pero es urgente…

—¿Un ataque? —preguntó el mago, que ya se había levantado y observaba al recién llegado con una mirada preocupada.

—No, no… —negó el soldado y meneó la cabeza para enfatizar su respuesta—. Un gran grupo de humanos se acerca…

—¿Un grupo de humanos? —preguntó confuso el mago—. ¿Infectados?

—No parece… no lo sé, señor. —El joven parecía tan confuso como el mago—. Simplemente se acercan desde el sur y a buen paso.

—Bien, veremos de qué se trata. —El mago suspiró y se volvió hacia los dos jóvenes que le observaban perplejos—. Podéis seguir investigando si queréis…

—Hay algo más, mi señor —interrumpió el joven, azorado.

—¿Algo más? —Roghan se volvió molesto, pero al ver el rostro del muchacho se tranquilizó—. ¿Qué más?

—El grupo es liderado por… Bueno, el explorador Killem dice que el grupo es liderado por un brujo de Andhal.

—¿Un brujo? Eso es imposible…

—Eso le dije yo, señor —se defendió el muchacho—, pero Killem ha insistido en que os lo transmita. Dice que él mismo le ha visto y lleva las marcas de los brujos.

—Entendido. Vayamos a ver qué pasa.

Roghan llegó a la puerta exterior al mismo tiempo que Reiko. La joven reina aún vestía las ropas de entrenamiento, sucias y arrugadas, y en su rostro se podía adivinar el enfado por haber sido interrumpida por lo que seguramente consideraría una idiotez. Roghan la conocía demasiado bien, tanto que no pudo evitar sonreír al llegar a su lado y escuchar una maldición mascullada entre dientes.

—Os juro que como sea otra de vuestras majaderías os mandaré a explorar durante toda la semana —les amenazó la joven con el ceño fruncido—. A ver, ¿dónde está ese ejército?

—No hemos dicho nada de un… —El joven soldado se calló al ver la mirada envenenada de la reina—. Discúlpeme, majestad.

—Yo no veo nada…

—Allí. —Roghan señalaba al sur de la muralla, por donde avanzaba un nutrido grupo en orden—. Parecen humanos, ¿no creéis?

—Sí, no corren ni están desorganizados —comentó la joven, usando la mano para proteger sus ojos del sol y poder ver mejor—. Pero no tiene sentido…

—¿Y si hay otros, majestad? —se atrevió a preguntar el joven soldado, y Roghan suspiró aliviado al no tener que ser él el que ponía voz a sus pensamientos—. Las leyendas hablaban de otros grupos, ¿no?

—Sí, pero ha pasado mucho tiempo… no puede…

—Quizás ellos pensaban lo mismo —intervino el mago, apoyando una de sus manos en el hombro de la joven en señal de apoyo—. Creo que deberíamos averiguar a qué se debe la visita y quiénes son nuestros visitantes.

—Estoy totalmente de acuerdo. Traedme la armadura y las armas; y quiero diez jinetes dispuestos de inmediato en la puerta y mi caballo preparado.

El joven soldado miró alternativamente al mago y a su reina antes de cuadrarse y asentir con determinación, dispuesto a cumplir los deseos de su señora.

—Sí, señora.

No tardaron demasiado en estar dispuestos y preparados para interceptar a los extraños visitantes. La reina y Roghan se situaron en el centro de la comitiva, bien protegidos por los diez soldados leales que les acompañaban en sus monturas, y avanzaron con rapidez hasta el lugar en el que estaban los visitantes, que detuvieron su avance al verles frente a frente.

—Saludos, señores.

Un hombre alto y de piel oscura dio un paso al frente dejando los brazos en el aire en señal de desarme.

—Nos alegra que hayáis acudido a nuestro encuentro.

—¿Quiénes sois y qué queréis? —La voz de Reiko sonaba firme, a pesar de que la presencia de aquel hombre y aquel nutrido grupo de personas no era buena.

—Soy Valthazar, brujo de Andhal —anunció el hombre y sonrió al escuchar los susurros—. Ella es Sherlin, una maga de Ember, y estos son supervivientes de Magyan como vosotros.

—Los brujos se extinguieron hace tiempo —dijo Roghan—. ¿Cómo es posible tu existencia?

—Supe retirarme a tiempo. —El hombretón se encogió de hombros—. Ahora, sin embargo, tenemos temas más importantes que tratar. Habréis notado el aumento de actividad y supongo que sois conscientes de que algo está pasando en la antigua capital de los brujos. Sin embargo, imagino que no sois todavía conscientes de la amenaza que se cierne sobre vosotros. Un nutrido grupo de cazadores ha abandonado los muros de Andhal y se dirige a esta zona. Hace dos lunas masacraron uno de los asentamientos de supervivientes y así lo han hecho con otros asentamientos. Tengo sospechas fundadas de que se dirigirán hacia este lugar para masacraros, capturar a los que sobrevivan y convertirles en parte de su ejército de muertos…

—¿Estás hablando de necromantes? —preguntó Roghan repentinamente asustado—. ¿Dices que hay necromantes en Andhal?

—Eso es lo que estoy diciendo, mago. Hay necromantes resucitando los cadáveres de vuestros cautivos y convirtiéndolos en siervos leales que os masacrarán sin pestañear mientras vosotros farfulláis y creéis estar frente a vuestros amigos y familiares…

—Valthazar. —La mujer menuda a la que había presentado como Sherlin le miraba con reprobación.

—Lo sé, pero es que no tenemos tiempo para esto —se defendió él—. Necesitamos que nos dejen entrar y empezar a establecer un plan de defensa…

—Esperad un momento. —Reiko les miraba entre enfadada y confundida—. Me estáis diciendo que os presentáis frente a mi hogar sin avisar y sin ser llamados, con una extraña historia acerca de refugios atacados y necromantes creando ejércitos de muertos resucitados, y pretendéis que os abra la puerta a mi hogar. Disculpad si quiero reflexionar sobre lo que provocará esta decisión.

—Lo entendemos, señora —intervino la mujer con dulzura—, pero esta gente lleva caminando días. Muchos han visto morir a sus seres queridos y amigos, y han sufrido el ataque de esas bestias infectadas durante el camino, viéndose obligados a abandonar a otros que cayeron en la lucha o fueron claramente infectados. Comprended nuestra necesidad.

—Está bien.

Reiko se fijó en los rostros sucios de aquella gente y pensó, por un instante, en su propio pueblo. Era cierto que aquella visita resultaba totalmente inesperada y que la presencia de aquel brujo no conseguía tranquilizarla, pero ¿acaso estaba dispuesta a abandonar a aquella gente?

—Podréis pasar siempre y cuando podamos comprobar que no habéis sido infectados.

—Me parece un trato justo —accedió el brujo y sonrió antes de realizar una leve reverencia—. Si vuestro mago precisa de ayuda, podremos ayudarle. Tengo un método infalible para detectar la enfermedad.

—Bien, primero os analizará a vosotros y luego podréis hablar de métodos infalibles.

—Seguidme, por favor —pidió el mago—. Os tendréis que someter al ritual de purificación y, una vez lo paséis, podremos hablar de otras opciones.

—Lo haré yo primero —se ofreció Valthazar con una sonrisa—. Sherlin, informa al resto de que deben ser pacientes y prepararse para pasar las pruebas que sean necesarias a fin de poder entrar en la ciudad.

—Así lo haré —aceptó la mujer—. Suerte.

Roghan dejó al extraño brujo en el exterior del establo al que pocos días antes había conducido a los otros visitantes y entró en él para preparar todo lo necesario para la prueba. No quería aceptar las indicaciones de unos recién llegados, pero el mago era consciente de que su poder no era suficiente para probar a todos aquellos hombres y, según habían dicho el brujo y su compañera, la cosa era demasiado urgente como para andarse con remilgos. Suspiró resignado. Aceptaría la ayuda del brujo y la maga, pero antes deberían pasar su propia prueba.

Capítulo XLVI

Michel, Kurd y Camille observaban la entrada del gran grupo de refugiados en los muros seguros de la Fortaleza. El último día había sido una auténtica locura, con la reina y Roghan discutiendo constantemente debido a la presencia de un brujo y una maga extraños que traían consigo una noticia aún más extraña: el avance de un ejército. Reiko se mostraba incrédula y se negaba a creer que los necromantes hubiesen regresado a Andhal y hubiesen creado un ejército de muertos vivientes con el único fin de destruirles… no tenía sentido. Sin embargo, los exploradores enviados la noche anterior traían consigo noticias poco halagüeñas: un gran grupo se acercaba desde el suroeste y, al ritmo al que avanzaban, en pocos días estarían ante la muralla.

—¿Creéis que se trata de un ejército de verdad? —preguntó Camille insegura mientras veía pasar a niños con los rostros manchados de polvo y llanto.

—No lo sé, pero si el regreso de los necromantes es real…

Michel sacudió la cabeza, como si intentase evitar que aquellos negros pensamientos se hiciesen hueco.

—Nos defenderemos…

—¿Cómo piensas hacerlo, Kurd? Si esos extraños dicen la verdad, nuestros enemigos ya están muertos, así que será complicado matarles de nuevo. Esos seres son tan rápidos y fuertes como los vampiros, pero mil veces más peligrosos ya que no sienten dolor y las heridas no detienen su avance. Podrían cortarles las piernas y ellos seguirían reptando hacia ti hasta hacerte caer y devorarte… Son auténticas pesadillas.

—Habrá algún medio.

—Si lo hay, no lo conozco, amigo —suspiró el joven y centró su atención en el brujo que les miraba desde el patio de acceso—. Quizás deberíamos hablar con ese brujo.

La ocasión que esperaban no tardó en presentarse. Al anochecer, Roghan acudió en su búsqueda y les pidió que asistiesen al consejo que celebrarían y en el que los recién llegados les expondrían lo que sabían y la realidad de aquel peligro.

Cuando llegaron, Reiko y Roghan ya estaban en el pequeño despacho abarrotado. La joven reina parecía tensa y preocupada, con unas profundas ojeras que evidenciaban lo complicados que habían sido aquellos días. A pesar de todo, la joven esbozó una sonrisa tensa al verlos y movió suavemente la cabeza a modo de saludo.

Apenas se habían sentado en torno a la mesa cuando aparecieron los dos invitados. Con pasos lentos y seguros, el brujo se adelantó e inclinó levemente su figura ante la reina mientras la maga que le acompañaba realizaba una reverencia completa.

—Mi señora —saludó el brujo—, me alegra poder estar entre vuestra gente.

—Siento decírtelo, brujo, pero yo no me siento tan alegre con vuestra presencia —contestó la reina con frialdad—, ya que el que vosotros estéis aquí significa que algo va mal en Magyan y ese algo parece afectarnos directamente.

—Por desgracia es así. —El brujo tomó asiento junto a la maga y suspiró—. Bien, supongo que querréis saber lo que hemos visto y en qué medida os podría afectar.

—Exactamente.

—Nosotros no somos de Magyan, al igual que vuestros acompañantes —comenzó el brujo y sonrió en dirección a Michel—, y supongo que nuestra presencia aquí debe tener algún punto en común, pero ese tema lo dejaremos para más adelante. Ahora lo que os interesa saber es que Andhal parece estar resurgiendo de sus cenizas rápidamente. No es la primera vez que visito este continente y, sinceramente, la primera vez no observé un movimiento tan alarmante como el que he observado en esta ocasión. —Con una floritura de la mano, el brujo hizo aparecer frente a ellos un mapa cuidadosamente elaborado de Magyan—. Hemos observado que un gran número de necromantes se han congregado en la parte alta de la ciudad de Andhal, donde se ubicaba el altar de Bethali, y allí se dedican a sus ignominiosos rituales. Los desgraciados que son capturados por esos a los que llamáis cazadores sufren el peor de los destinos a manos de esos seres que consiguen matar el alma de los prisioneros y convertirles en esclavos sin sentimientos, capaces de matar a sus familiares y arrastrados por un hambre eterna. Pero ese no es vuestro mayor problema, amigos míos, ya que los necromantes siguen órdenes de unos seres superiores cuyo único afán es causar la muerte para alimentarse de ella y poder tomar más poder.

—La Miasma —musitó Michel espantado ante la dimensión de aquel asunto.

—Exactamente. Parece que la Miasma se ha afianzado en la Torre de los Dioses, ya que los conversos acuden allí en masa.

—¿Cuál es la intención de esos seres? —preguntó Reiko.

—Están creando un ejército para aniquilar a los supervivientes de Magyan. —Valthazar observó las reacciones de los que le acompañaban antes de añadir—: Debéis comprender que esos seres se fortalecen con la sangre derramada en la guerra. Cada caído en el combate les acerca más al plano de existencia en el que nos encontramos, y si llegan a adquirir una corporeidad total el final de nuestro mundo habrá llegado.

—¿Cómo podemos evitarlo?

—De momento no podemos, pero ya hay otros metidos en esa lucha y buscando el medio para eliminar a esos seres antes de que sea tarde. Nosotros, de momento, sólo podemos esperar y rechazar los ataques hasta que lleguen los refuerzos.

—¿Y si esos refuerzos nunca aparecen? —preguntó la reina visiblemente contrariada al tener que depender de gente a la que ni siquiera conocía—. No podemos basar nuestra estrategia en algo que no sabemos si se cumplirá…

—Entiendo tu desconfianza —la interrumpió Valthazar—, pero no debes desconfiar de ellos. Los dioses están de nuestro lado y ellos han sido elegidos para comandar esta lucha; a pesar de las penalidades y pérdidas que han sufrido, jamás se han rendido y ahora marchan en pos de un destino que podría significar su muerte.

—¿Qué pretendéis que hagamos? —inquirió el mago—. ¿Cómo podremos defendernos de unos seres como los que has descrito? No tenemos poder suficiente ni armas.

—Sherlin y yo os ayudaremos a crear una defensa mágica en torno a este lugar —explicó el brujo—. Debemos evitar los enfrentamientos cuerpo a cuerpo, ya que esos seres son muy superiores, pero creo que con ataques a distancia y una buena defensa este lugar será inexpugnable durante algún tiempo.

—Está bien —accedió la reina—. Pongamos que decidimos haceros caso, ¿de cuánto tiempo disponemos para prepararnos?

—No del suficiente, pero si empezamos de inmediato estaremos listos cuando llegue el momento.

—¿Cuánto tiempo podríamos sobrevivir aquí? —intervino Kurd, sabedor de que aquellos temas eran su fuerte.

—Tenemos fuentes de agua subterránea, así que morir de sed no será un problema —explicó Roghan—. Además, tenemos un gran número de cultivos, suficientes para alimentarnos someramente durante seis lunas, quizás ocho.

—¿Los cultivos están en el interior del recinto amurallado?

—Mucho mejor que eso. Seguidme y os lo mostraré.

Juntos salieron al exterior y Roghan les guió en torno al gran edificio hasta dar con una puerta de metal custodiada por dos hombres corpulentos y perfectamente armados que, al ver a su reina, inclinaron sus corpachones y abrieron el acceso con celeridad. Un pasillo oscuro se abría ante ellos y uno de los guardias encendió una tea que entregó al mago. El grupo se adentró en aquel angosto paraje y comenzó a descender. La escalera se adentraba en el subsuelo haciendo giros interminables, pronto la pared del pasillo comenzó a ser más irregular y la humedad en la roca patente, de forma que debían avanzar con cuidado para no resbalar debido al musgo que se había formado en la pared y en los escalones. Cuando llegaron al final, los visitantes observaron asombrados las dimensiones de aquel lugar. Era una cueva enorme con una altura más que suficiente para caminar totalmente erguido, unos agujeros en el techo dejaban paso a la luz del día y permitían ver la extensión de cultivos que tenían ante ellos.

—Esto es increíble —musitó Michel.

—Tenemos vegetales y cereales —explicó el mago, orgulloso—. La humedad de la cueva hace que la tierra sea fértil y no necesite riego, la iluminación ayuda a las plantas a crecer.

—Hay tres cuevas más como esta —completó la reina—. En todas ellas encontraréis una cosecha semejante. También tenemos una gruta más pequeña y semiabierta en la que hemos plantado algunos frutales.

—Es una buena forma de tener protegida la comida —asintió el brujo—. ¿Usasteis la magia para abrir las oquedades del techo?

—Los primeros magos lo hicieron —contestó Reiko con orgullo—. Era una necesidad ya que la plaga se contagiaba fácilmente, así que usaron estas grutas para crear un lugar seguro con magia para poder cultivar nuestra propia comida sin miedo a contaminarnos.

—¿Y habéis seguido usándola?

—Es menos peligroso que salir a recolectar. Hay ciertos alimentos que debemos buscar fuera, pero intentamos limitar su consumo, sobre todo desde que aumentaron los ataques.

—¿Y la carne? —inquirió Camille.

—Tenemos algunos animales, pero evitamos su consumo. Las vacas nos proporcionan leche y usamos las ovejas para conseguir lana con la que vestirnos.

—Bien, esto nos ayudará a mantenernos un tiempo —comentó Valthazar—. Ahora tenemos que planear la defensa mágica.

—Él hizo una cúpula que nos ayudó a escapar —comentó Reiko señalando a Michel—. Quizá podáis hacer algo igual.

—¿Eres mago? —preguntó el brujo con la curiosidad reflejada en el rostro.

—No exactamente —respondió el muchacho un tanto cohibido—. Tengo cierta afinidad con la magia, o al menos eso dijeron mis maestros en la Orden, pero sólo puedo realizar magia básica. Nada del otro mundo.

—¿Cómo lograste hacer un escudo protector tan eficaz entonces? —preguntó Roghan con curiosidad—. Tuvisteis que cubrir una gran distancia y un escudo como ese consumiría mucha energía que con tu nivel de afinidad no habrías podido cubrir.

—Bueno… Noté una presencia que me insufló energía y me dijo que debía salvarte —contestó y su mirada se clavó en la reina—. Dijo que tú nos ayudarías.

—¿Una presencia? —inquirió Roghan confuso—. ¿Qué tipo de presencia?

—No lo sé… simplemente noté una descarga de energía y luego escuché la voz —respondió el joven encogiéndose de hombros.

—La Diosa —musitó Valthazar y Sherlin asintió—. Los dioses están regresando al mundo después de vivir apresados durante mucho tiempo. También a uno de los nuestros le ayudó la Diosa.

—Una mujer extraña cautivó a uno de nuestros amigos y le explicó todo lo que pasaba en la Orden antes de desaparecer misteriosamente —comentó Camille intentando atar cabos—. Él estaba convencido de que era la Diosa.

—Así que también los dioses están metidos en este lío, ¿eh? —Reiko suspiró—. Me gustaba más mi vida de antes.

Capítulo XLVII

La noche era cerrada y las nubes que cubrían el cielo impedían ver las estrellas o la gran luna roja de Magyan. Los relámpagos cruzaban el horizonte creando sombras fantasmales en los campos que rodeaban la Fortaleza, y los vigías habían encendido el fuego que les resguardaría de la cercana tormenta.

—Fijaos —avisó uno de los vigías señalando un punto no demasiado lejano—. ¿Se está moviendo algo allí o son mis ojos?

—Quizá sea la sombra de los árboles…

—No seas idiota —protestó otro, más anciano y con el rostro curtido por el sol—. Allí no hay árboles. —Tras amonestar a su compañero, se fijó en el lugar donde señalaba el otro vigía y sacudió la cabeza—. Sí, algo se mueve por allí.

—¿Damos la alarma? —inquirió el primero.

—Sí. Tú ve a buscar a los hechiceros, yo acudiré en busca de la reina.

No se habían alejado del puesto cuando la alarma sonó con fuerza, despertando a los campesinos del primer nivel, que comenzaron a fortificar las puertas de acceso tal y como se les había enseñado. El vigía enviado para encontrar a los hechiceros no tuvo que alejarse demasiado antes de ver a Roghan, aún con la ropa de dormir, corriendo hacia una de las torres.

—Mi señor —llamó el vigía—. Se acerca algo…

—Ya, ya —cortó el mago con prisa—. Manda a Hilk a la torre.

—Entendido, señor.

Roghan subió corriendo las escaleras y llegó jadeando a la parte más alta, donde ya estaban Valthazar, Sherlin y el joven Michel. Habían trabajado muy duro para conseguir un escudo estable en torno a la Fortaleza y esa noche se probaría su eficacia, así que debían estar allí para salvar los posibles fallos.

—¿Está todo listo? —preguntó el mago.

—Funcionará —contestó el brujo con una sonrisa de seguridad—. Es un escudo fuerte, no os preocupéis.

—¿Habéis protegido los sellos?

—Sí. —Esta vez fue Sherlin la que contestó—. Cada sello tiene un hechizo de ocultamiento y un escudo contra la magia integrado. Si consiguen encontrarlos significará que hemos muerto.

—No me deja más tranquilo esa posibilidad.

—Tú procura no morir, Roghan —le animó Michel sonriente a pesar del cansancio—. Siento como si me hubiesen machacado todos los huesos.

—Mejorarás, tranquilo —Valthazar le tendió un brebaje verdoso y le sonrió—. Bebe esto y te sentirás como nuevo.

—Señor —el rostro curtido de Hilk asomó a la sala congestionado por la carrera—, ¿qué órdenes tengo?

—Prepara los arqueros y las máquinas —ordenó el mago—. Kurd os dará instrucciones y deberéis obedecerle, ¿entendido? No quiero ninguna insubordinación hoy, Hilk, nuestras vidas dependen de ello.

—Así se hará, señor. No os preocupéis.

El hombre desapareció trotando y Roghan suspiró antes de asomarse a la ventana que habían abierto mediante magia aquella misma mañana. Lo que había sido una mancha oscura en la lejanía era ya la sombra de un ejército, un ejército que avanzaba deprisa y en silencio. Los cuatro observaron con preocupación cómo las manchas se definían con rapidez permitiéndoles reconocer cuerpos humanos totalmente armados y cubiertos por armaduras de color negro que se mimetizaban con la oscuridad nocturna. Roghan entendió súbitamente que, de no ser por la llegada del brujo y sus avisos, habrían muerto sin tener la oportunidad de luchar.

—¿Están cerca? —Reiko se acercó al lugar en el que estaban y miró con preocupación el ejército—. Espero que ese escudo vuestro funcione.

—Funcionará —insistió Valthazar—. ¿Pensáis luchar, majestad?

—Por supuesto. No pienso quedarme de brazos cruzados mientras los demás pelean.

—No corras riesgos innecesarios, Reiko —le pidió el mago mientras la veía desaparecer por el hueco de la escalera.

—Tiene carácter —comentó Valthazar.

—Demasiado. Espero que no haga alguna locura esta noche, el pueblo la necesita más que al escudo.

—Tendrá cuidado.

—Cuando ve a alguien en peligro es incapaz de contenerse. Una vez estuvo a punto de ser devorada por un lobo mutado cuando se lanzó sobre un niño que había tropezado en su huida y se había quedado paralizado por el miedo.

—Me recuerda a una vieja amiga —suspiró el brujo recordando la intensidad de Elisa cuando alguien corría peligro—. Si todo sale bien la conoceréis, y entonces la reina tendrá una nueva compañera de locuras sin sentido.

—Han llegado a la barrera —informó Michel—. Parece que ha funcionado.

Sonrió al ver cómo el grueso del ejército golpeaba el escudo y era fulminado por la energía que habían integrado en él.

—Ahora les toca a ellos —comentó Valthazar observando a los guerreros que se habían situado en el pasillo de la muralla y que ya comenzaban a tensar los arcos—. Esperemos que el escudo responda como debe.

Las flechas volaron y se clavaron en los enemigos que se habían quedado demasiado cerca de la barrera. Al instante los soldados estallaron en vítores, comprendiendo que la defensa de la ciudad era total y que podrían mantener a los monstruos lejos de sus familias. Una nueva oleada de flechas abatió a los que aún no se habían replegado o a los que insistían en golpear con sus armas el escudo. La voz de Kurd llegó hasta ellos y entendieron que iban a usar las máquinas que habían modificado: catapultas mágicas. Michel y Sherlin habían trabajado duro para que cada uno de los proyectiles de aquellas anticuadas catapultas tuviese en su interior magia básica con la que golpear a los enemigos. El primer proyectil golpeó contra un grupo que inmediatamente quedó cubierto por llamas de color azulado. Los gritos de los enemigos se confundieron con los vítores de los supervivientes.

—Ahora tenemos que aguantar —comentó Valthazar sonriente—. No esperaban ningún tipo de defensa, así que no habrán enviado brujos con ellos. Tardarán un tiempo en volver a la Torre para informar y traer consigo un grupo de brujos que les ayuden en el asedio.

—¿Y entonces? —preguntó el mago.

—Cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él, amigo mío.

Libro V

Un viaje sin retorno

Se viaja no para buscar el destino sino para huir de donde se parte.

Miguel de Unamuno

Capítulo XLVIII

El quinto día de viaje, cuando el sol se hallaba ya en lo alto del cielo, los viajeros pudieron ver el verdor del bosque de Roör y una brisa fresca les dio la bienvenida. Por fin podrían abandonar el inhóspito paisaje del desierto de rocas rojas de Rooas y podrían descansar bajo la sombra del bosque que había sido parte de la niñez de Elisa. Ella miraba embelesada la línea verde que se dibujaba en el horizonte, recordando las veces que había acudido a los límites del bosque junto a su padre y él le había mostrado el resplandor rojizo del desierto.

—Al anochecer habremos llegado —comentó James, sin darse cuenta de que los pensamientos de Elisa estaban lejos de allí—, y hoy podremos descansar al amor de la lumbre.

—Nada de fuego, James —rechazó ella volviendo a la realidad y mirando al joven—. La base de la Orden está muy cerca y podrían tener espías en el bosque, así que intentaremos pasar desapercibidos.

—¿Por qué nos paramos? —Aldo les miraba inquieto desde su improvisada montura—. ¿Habéis visto algo?

—No, simplemente el bosque. Podrás dejar tu montura pronto.

—¡Que los espíritus te escuchen!

—Sigamos, pues.

Entre las sombras del bosque, ocultos por la densidad del follaje, Dalphias y sus hombres observaban el avance de la comitiva a través del desierto de Rooas.

—Al parecer tenías razón en cuanto a su destino —comentó Dalphias con una sonrisa triunfante en los labios resquebrajados—. ¿Y ahora qué?

—Puedes matarlos a todos si es lo que deseas, pero Elisa es mía. —La voz gélida de Isil hizo que el no muerto se volviera, intranquilo—. Acechad en las sombras y esperad mi señal.

—¿Qué señal, señora? —inquirió Dalphias, pero la mujer de rostro angelical ya no estaba a su lado—. Es realmente inquietante —masculló para sí.

Elisa inhaló con ansia el aroma de los bosques de su infancia y una sonrisa melancólica se dibujó en su rostro. Habían encontrado un pequeño claro junto al arroyo que atravesaba el bosque e iba a morir en la ciudad de Painthful, Aldo había insistido en preparar un fuego, pero Elisa se había negado y ahora todos estaban sentados en la creciente oscuridad. La carne seca que los elfos les habían proporcionado empezaba a escasear y Elisa fue consciente de que pronto sería necesario cazar y encender un fuego para calentar la comida, pero prefería esperar a atravesar el bosque y alcanzar Bludrem.

—¿Por qué la Orden no se interna nunca en el valle? —preguntó Aldo, rompiendo el silencio en el que se hallaban sumidos desde hacía rato.

—¿Bludrem? Por las leyendas.

—¿Leyendas?

El joven parecía incluso más confuso que al principio y Elisa no pudo evitar sonreír ante la ignorancia de aquellos humanos.

—Se dice que el gran héroe Hörn, después de someter con su ejército a los reinos de Somfelt y Roör, decidió que el vasto territorio poseído no era suficiente y se dirigió con su ejército hacia Bludrem —comenzó a contar ella—. Sin embargo, el invierno se acercaba y Hörn decidió que era más sabio detener su marcha antes de cruzar la cordillera Prinacria. Entonces, ordenó a los esclavos que había conseguido durante los enfrentamientos que levantaran una fortaleza de piedra en la que poder pasar el duro invierno.

—¿La Base? —inquirió James con verdadera curiosidad.

—La fortaleza se erigió en un mes, pero murieron cientos de esclavos entre las rocas o despeñados por el acantilado que servía como muralla natural a la fortaleza. Cuando pasó el invierno, Hörn abandonó la fortaleza y la dejó al cuidado de un grupo de su entera confianza. Entonces, penetró en el valle de Bludrem y avanzó sin miedo hasta llegar a las Cuevas Vacuas donde, inexplicablemente, él y su ejército desaparecieron sin dejar rastro.

—¿Desaparecieron? —preguntó Aldo con la sorpresa reflejada en sus ojos grises—. ¿Sin más?

—Eso se dice —afirmó ella con una sonrisa enigmática—. Sólo quedaron sus armaduras sobre la tierra, pero ni un alma que las portase en el combate. Entonces todos recordaron una antigua leyenda que decía que allí, en Bludrem, se hallaba la entrada al mundo Inferior y los seres infernales ascendían y usaban el valle como su parque de juegos.

—¿Y ese es el motivo de que la Orden no entre en el valle?

—La Orden es sumamente supersticiosa, Aldo, y evitan el valle en la medida que les es posible —confirmó ella—. Eso explica por qué no acudirán si vislumbran el resplandor del fuego.

—Creerán que son los seres infernales, claro —dijo James y no pudo evitar que la incredulidad tiñese sus palabras.

—Así es. —Elisa suspiró y observó la claridad de la luna en el firmamento—. Creo que es hora de que descansemos. Tenemos un largo camino mañana.

—¿Quién hará la primera guardia? —preguntó Aldo bostezando sin contención.

—James y yo podemos ocuparnos durante toda la noche. No necesitamos grandes descansos.

—Exactamente —confirmó el vampiro, acomodándose contra el tronco en el que se había apoyado—. Disfrutad del sueño mientras los vampiros velamos por vuestro bienestar.

—No me voy a quejar de una noche de sueño reparador —admitió Grey estirándose para desentumecer los músculos antes de tenderse en el suelo—. Sigo pensando que un fuego ayudaría…

—No seas pesado, Grey.

Permanecieron en silencio durante varias horas, cada uno inmerso en sus propios pensamientos y con los ojos fijos en el techo nocturno. Sin embargo, los constantes ronquidos de Aldo hicieron que ambos se mirasen exasperados.

—La Orden podría localizarnos a través de esos ronquidos —protestó el vampiro, golpeando ligeramente el costado del joven para que se diera la vuelta—. Supongo que si dejase de respirar los ronquidos cesarían…

—Y también nuestra misión —le regañó ella, aunque sonreía desde su rincón—. Procura no matarle, por favor.

—Se acabó la diversión —musitó James cuando el joven se dio la vuelta hasta quedar boca abajo—. Ahora toca esperar a que vuelva a girarse.

—Piensa que así tienes algo en lo que entretenerte durante la noche. No recordaba lo bonito que es el cielo nocturno en esta época.

—¿Hace cuánto que no volvías por aquí? Aparte de la incursión relámpago para rescatar el medallón.

—Cuando abandoné la Orden —contestó Elisa con la voz tomada—. Pensé que si me olvidaba de este lugar, de alguna forma podría olvidar lo que pasó entre estos mismos árboles.

—Lo siento.

—No te disculpes, James. Fue una decisión errónea, porque los recuerdos siguen ahí por mucho que intentes desterrarlos y olvidarlos. Hay cosas que simplemente no deben olvidarse, y yo pretendía hacerlo.

—Todos tomamos decisiones equivocadas alguna vez.

Elisa sonrió sin apartar la mirada del cielo que la había visto crecer. Allí, no muy lejos, había pasado los años más felices de su vida y también los más oscuros, y a pesar de todo seguía sintiéndose en casa.

¬ —Siento haberme comportado como un estúpido en las cuevas, Elisa.

—Lo sé. Me cuesta percibir lo que piensas, pero ese mensaje ha sonado alto y claro desde que hicimos el hechizo.

—No quiero perderte —susurró él y no pudo evitar abandonar su puesto para colocarse frente a ella.

—Yo tampoco quiero perderte. Pero he vivido mucho tiempo y sé que el momento de abandonar esta existencia siempre llega.

—No será ahora, Elisa. Aún te quedan muchas cosas por hacer y debes ayudarnos a acabar con la Miasma.

—James…

—No —la interrumpió él tomando su rostro entre las manos y sintiendo cómo el calor de su recién recuperada humanidad envolvía sus manos—. Finge, aunque sólo sea por un instante, que toda esta locura va a acabar bien y que tú y yo podremos irnos lejos juntos. Déjame creer en ese sueño, por favor.

—Si todos los sueños fueran como ese… —susurró Elisa dejando que el aliento de él la cautivase y la trasladase a ese mundo de ensueño en el que no estaría muriendo lentamente y ambos podrían sentarse para disfrutar del cielo nocturno.

—Son los pequeños sueños los que tienen mayores posibilidades de cumplirse…

—Yo no consideraría pequeño a tu sueño —rió ella en voz baja dejando que su frente reposase sobre la de él—. Bésame, James, hazme vivir ese sueño durante unos instantes.

Sintió el frío de sus propios labios al tocar los de ella, ahora cálidos y llenos de vida. Y se dejó llevar, arrastrando cada sentimiento, cada pesar, cada miedo con aquellos besos regalados que le hacían recordar por qué estaba allí, bajo esa misma luna y con esa mujer cuya vida se escapaba lentamente entre suspiros de placer. Supo que lo haría todo por ella, que se dejaría arrastrar por mil tempestades y vencería al propio Thrab por volver a probar aquellos labios llenos de dulzura y de amor, llenos de esperanza.

—James…

Apenas un gemido, pero fue suficiente para que el vampiro abandonara sus sueños y volviese a fijarse en la mujer que ahora tenía entre sus brazos, tan apretada a su cuerpo que sentía el movimiento de su pecho con cada respiración. Los ojos de ella estaban vidriosos y sus labios hinchados por los besos que habían compartido a la luz de la luna. Toda ella era una invitación al placer, pero James se apartó lentamente, consciente de lo inapropiado de aquella actitud.

—Lo siento —susurró, aunque sus ojos seguían devorando cada milímetro de aquel cuerpo—. Me he dejado llevar.

—No lo sientas.

—¿Has oído algo? —preguntó él, molesto por la interrupción—. Parece un susurro…

—Yo sólo oigo a la naturaleza. Tal vez ha sido un grillo…

—No creo. Ha venido del bosque. Iré a ver.

—¿Despertamos a los demás?

—No, deja que eche un vistazo antes de privarles de su merecido descanso.

James desapareció entre las sombras de los árboles y ella se quedó allí, sin saber bien qué estaba buscando hasta que vio la niebla. Una extraña niebla avanzaba directamente hacia ellos, dejando libre el resto de bosque, extendiéndose como dedos fantasmales que buscasen una presa. Se levantó y sintió el golpe en la cabeza casi al mismo tiempo que su visión se nublaba.

Cuando abrió los ojos lo primero que vio fue la luna, tan brillante que su luz lo cubría todo de un escalofriante color plateado. El silencio se había acentuado, sólo se oían sus jadeos y la suave respiración de aquella figura envuelta en la oscuridad de la noche, con los ojos brillantes entrecerrados y fijos en el cuerpo inmóvil de la vampira.

Elisa se había quedado petrificada, el frío se había extendido con rapidez por todos sus miembros, haciendo imposible que huyese. En su cabeza sólo podía escuchar un zumbido lejano que le recordaba el golpe recibido.

¿Dónde estaba? Sus ojos recorrían con preocupación aquel lugar que le era desconocido y al que no recordaba haber llegado por su propio pie. ¿Dónde estaba James? ¿Y Aldo? ¿Y Grey? Un dolor agudo atravesó su pecho y llegó a su garganta, haciendo que emitiese un extraño sonido mezcla del sollozo y el rugido amenazador. ¿Qué estaba pasando?

—¿Vas a quedarte ahí quieta? —preguntó la figura, aún oculta entre las sombras—. No tengo todo el día, pequeña.

Elisa aspiró con fuerza intentando que aquel gesto sirviera para tranquilizar su cuerpo y aclarar su mente. No estaba en una visión, porque aquel ser se estaba dirigiendo a ella directamente y aún no había vivido una visión como aquella; tampoco podía ser la Miasma, pues llevaban la capa de la diosa y era imposible que ellos la hubiesen rastreado. La clave estaba en aquella maldita voz. Le resultaba dolorosamente familiar, tanto que su corazón parecía a punto de estallar de dolor y ella sólo quería gritar, pero no conseguía ubicarla.

—¿De verdad te has olvidado de mí tan pronto? No puedo creerlo… Eres una mentirosa, Eli.

Aquellas últimas palabras fueron como un golpe para ella. Su cuerpo se dobló involuntariamente y se dejó caer sobre las rodillas, sintiendo cómo las piedras se clavaban en su piel mientras sus ojos, horrorizados, miraban a la figura. No podía ser. Elisa sacudió la cabeza, intentando despejar la mente y aclarar las ideas, porque estaba segura de que se había equivocado. Escuchó la risa de la figura y su rostro palideció al recordar aquella risa profunda que la llevaba a un pasado mucho más feliz.

Las hojas de los árboles susurraron al ser acariciadas por el viento y dejaron que la luna, brillante y llena, traspasara su barrera e iluminase a la figura que se acercaba. Elisa sintió que su corazón daba un salto, sorprendido ante lo que acababa de ver, y sus ojos se abrieron de par en par, brillantes y tan verdes como la naturaleza que les rodeaba; la boca se abrió adquiriendo una mueca extraña, poco acostumbrada.

—Daniel —jadeó, abrazando su propio cuerpo como si quisiera protegerse de golpes invisibles—.Tú estás muerto… No puedes…

—¿Estar aquí? —sonrió él, acercándose y arrodillándose ante ella, con los ojos azules abiertos y una sonrisa pintada en su rostro—. Me abandonaste. Me dejaste morir como a un perro, Eli. La Miasma me trajo de vuelta y me ha dado una oportunidad de vengarme de tu egoísmo.

—No… no…

Notaba los ojos calientes por aquellas malditas lágrimas recién adquiridas, la voz le temblaba casi tanto como lo estaba haciendo su cuerpo mientras miraba con tristeza a aquel hombre cuyos dedos agarraban su cara evitando que desviase la mirada.

—Yo no quería… lo intenté todo, Daniel… De verdad que lo intenté…

—No, no lo intentaste —bufó él aumentando la fuerza de sus manos contra el rostro—. Intentaste mantenerme al margen, no salvarme. Tú me mataste.

—¡NO!

Aquel chillido salido de su propia boca la sorprendió, estaba cargado de dolor e ira, todas aquellas emociones con las que había tenido que luchar tras la muerte de Daniel volvieron a arrollarla con fuerza. Notaba su cuerpo temblar, estaba sollozando y la voz no conseguía salir de su garganta y, aunque hubiese salido, no habría podido decir nada coherente.

Él se quedó en silencio, observándola con sus ojos azules y una sonrisa en los labios que dejaba ver sus colmillos, hermosos y mortíferos al mismo tiempo. Parecía estar disfrutando de aquella situación; tener a la muchacha a sus pies, sollozando como una humana cualquiera, le causaba una emoción que nunca había podido sentir antes… ¿Júbilo? Sí, estaba seguro de que los humanos la llamaban así. Era una sensación maravillosa, le hacía sentirse poderoso y capaz de todo.

—Vas a mirar esto, Elisa —susurró él girando el rostro de ella y poniendo su boca junto a su oído, de manera que ella escuchase con claridad—. Vas a ver cómo te mato y disfruto con ello, amor mío. Eras una humana mediocre y eres una vampira patética incapaz de proteger a las personas que quiere o a sí misma. Eres lamentable. Cuando te mate, iré directamente a por James y después a por el lobo, y luego quizás elimine al humano que os acompaña si la Miasma me lo permite. Me encantará bañarme con su sangre.

Se apartó con rapidez, haciendo que ella emitiese un jadeo al notar la presión de sus dedos sobre su cara, y de nuevo se encontraron de frente. Ella con los ojos cerrados, él mirándola con fiereza.

—Vamos, mírame, preciosa —insistió con un tono gélido que Elisa no era capaz de reconocer.

—No eres él —susurró Elisa y abrió los ojos para encontrarse el rostro de su amado Daniel distorsionado—. ¿Quién eres?

—No eres tan tonta como parecías —suspiró la voz y, durante un instante, el rostro de Isil quedó al descubierto. Una sonrisa malévola enturbiaba su angelical belleza mientras la miraba con el deleite dibujado en sus ojos rubí—. De todas formas, seguiré con mi plan inicial, dejaré que sea el rostro de ese tal Daniel el que termine contigo.

Elisa no podía resistirse. Sintió una de las manos de la diosa posarse en su hombro y al instante un dolor tan intenso que supo que le había roto el hueso. Lo siguiente que sintió fue el golpe sobre su rostro, que la hizo caer al suelo totalmente confusa. Saboreó su propia sangre en la boca y supuso que se habría mordido la lengua. Luchó por levantarse y, mientras se sujetaba el hombro roto con su mano sana, se tambaleó hasta que consiguió la estabilidad necesaria para mantenerse en pie, frente a la falsa imagen de Daniel, que la miraba con una sonrisa de placer en un rostro tan querido para ella. Quiso gritar, pero no pudo más que escupir la sangre que se había acumulado en su boca y mirar a Isil con una mirada cargada de odio.

—Eres una estúpida. Sois unos estúpidos en realidad. ¿Pensabais que me despistaríais con tanta facilidad? ¿Acaso olvidasteis que los brujos toman el poder de mi diosa?

Un nuevo golpe, esta vez en los riñones, hizo que Elisa se inclinase y sintiese sus rodillas ceder, pero la mano firme de la diosa la detuvo.

—Habéis cometido un error al interponeros en el camino de la Miasma. En estos momentos tus amiguitos estarán siendo masacrados por los engendros de la Miasma, ¿sabes? Voy a sacarte el corazón, Elisa, y pienso devorarlo después.

Capítulo XLIX

James regresó al claro en el que los demás permanecían y se asustó al no ver a Elisa allí. Había tenido un mal presentimiento desde el principio, como si aquel ruido no hubiese sido más que una distracción, y ahora comprendía que había sido así. Alguien lo había planeado todo para llevarse a Elisa.

—¡Despertad! —gruñó, golpeando sin piedad a los dormidos—. Nos atacan.

Las sombras les habían rodeado y, a pesar de la densa niebla que se había formado a su alrededor, James era consciente de que estaban allí, rodeándolos. Olfateó el aire y no pudo captar ningún olor reconocible, pero eso no le hizo bajar la guardia. Tomó su espada y flexionó las rodillas preparado para saltar encima del primero de aquellos seres que se atreviese a mover un músculo.

—¿Qué pasa? —Grey estaba a su lado, el puñal bien sujeto y los ojos amarillentos fijos en la oscuridad—. No huelen.

—¿Y Elisa? —la voz de Aldo interrumpió la conversación.

—Se la han llevado, supongo.

James intentaba mostrarse tranquilo, aunque no lo estaba. Quería acabar con aquellos idiotas y seguir el rastro de Elisa antes de que la humedad del bosque lo tapase.

—Deshagámonos de estos tipos para poder buscarla.

—Bien —asintió el joven y unió su espalda a la de su hermano para crear una defensa mutua.

Grey cambió su forma y pronto correspondió a la escena con unos gruñidos guturales que dejaban ver los colmillos afilados que escondía su peludo hocico. Antes de que ninguno pudiese reaccionar, una de las sombras abandonó su lugar y se abalanzó sobre ellos. El lobo la interceptó en el aire y sus fauces se cerraron en torno al cuello del ser que seguía peleando, tratando de herir el costado del lobo con su espada hasta que la cabeza se separó del cuello con un chasquido.

—Cortadles la cabeza —ordenó James mientras luchaba con dos de aquellas sombras—. Eso les para.

La lucha fue intensa y, cuando el último de aquellos seres cayó al suelo, los tres tenían heridas que evidenciaban el combate. Aldo se dejó caer en la tierra húmeda por la sangre derramada y se llevó la mano derecha a su costado izquierdo, donde uno de aquellos seres le había golpeado con precisión.

—¿Qué eran estos seres? No son vampiros, ¿no?

—No. —James también los examinaba, sin creerse lo que veía—. ¿Habías visto algo así antes, Grey?

—Nunca.

—Hay que buscar a Elisa —recordó James y miró a sus compañeros heridos—. Quedaos aquí. Podría haber alguno más escondido y juntos podréis hacerles frente.

—No te preocupes —contestó Grey con una sonrisa—. Tú encárgate de traerla de vuelta.

El bosque había enmudecido de repente y la luna cubría todo con un resplandor extraño. James caminaba entre los árboles, siguiendo el rastro de Elisa con la espada preparada para enfrentarse a lo que permaneciese oculto en la oscuridad. Apenas se había alejado unos metros del claro cuando una sombra le salió al paso golpeando su flanco derecho con fuerza. James tomó la posición de ataque y se lanzó sobre la sombra antes de que pudiese apartarse.

—No luches por una causa perdida. —Era una voz envejecida y chirriante la que salía de aquel ser oscuro—. Tú y tus amigos estáis condenados, pero aún puedo salvarte si te unes a nosotros, James —susurró de nuevo mientras interceptaba una estocada y lanzaba otra que rasgó la camisa del vampiro—. Podrías hacer grandes cosas…

—Cállate de una vez. ¿Dónde está Elisa?

—Está con ella, y los dioses se apiaden de ella, porque yo no querría quedarme ni un minuto a solas con esa bruja.

—¿Con ella? —insistió él fintando para evitar que la espada le golpease de nuevo.

—Con Isil —siseó la sombra.

James se apartó bruscamente para evitar la estocada de aquel ser y aprovechó el vacío de su guardia para clavar su espada. Pudo sentir la hoja golpeando contra las costillas y empujó hasta que la hoja quedó totalmente hundida en el costado de aquel ser. Entonces, aprovechando que su enemigo pugnaba por quitarse el hierro que le impedía moverse con libertad, desenfundó su espada de repuesto y, con un certero golpe, separó la cabeza del tronco y, sin apenas prestar atención al cadáver, sacó la espada que todavía estaba bien anclada en el costado antes de reiniciar su búsqueda con más ahínco que antes, consciente de que la vida de Elisa podría pender de un hilo.

Un rugido de ira y desesperación se escapó de su garganta y se extendió a lo largo del bosque, haciendo que algunos pájaros abandonasen asustados su hogar entre las frondosas ramas de los árboles. El olor de la sangre de Elisa se hacía cada vez más intenso y James fue consciente de la realidad que le esperaba incluso antes de apreciar el cuerpo desmadejado sobre el suelo cubierto de sangre. Durante unos instantes, el vampiro se mantuvo inmóvil entre los árboles. Sólo podía ver el rostro pálido de la joven girado hacia él y el cuerpo tirado de cualquier forma sobre la hierba, el pecho estaba totalmente cubierto de sangre y James no tuvo que acercarse para saber que el corazón de Elisa había dejado de latir definitivamente. Entonces, totalmente consciente de la muerte de la joven, James caminó lentamente hacia ella, sintiendo su corazón deshacerse con cada paso.

—No —musitó mientras se arrodillaba junto a ella y tomaba su cuerpo inerte entre sus brazos—. ¡¡¡NO!!!

Su grito se expandió por el bosque y llegó hasta el lugar en el que Aldo y Grey esperaban sumidos en la oscuridad. Los dos jóvenes se miraron y comprendieron en un instante que algo había pasado. No hicieron falta las palabras. Ambos corrieron a través de la vegetación hasta llegar al lugar en el que James se mantenía arrodillado, con el cuerpo de Elisa fuertemente abrazado y su rostro oculto entre el pelo de ella.

—James… —empezó Grey con los ojos fijos en el cuerpo de Elisa—. No puede estar muerta…

—Lo está —gruñó James, la voz rota por el sufrimiento—. Esa diosa majadera la ha matado.

Grey se acercó y se arrodilló junto a ellos. No había palabras para aquella situación. Recordaba a la Elisa seria y decidida que había viajado a su lado a través de las montañas cargando con un humano malherido del que se sentía responsable. Recordaba a la Elisa herida que había optado por ocultar su sufrimiento para salvar sus vidas. Recordaba a la Elisa desesperada que suplicaba su muerte. Cada mirada, cada sonrisa, cada palabra y cada silencio cobraban vida en aquel mismo instante, mientras intentaba buscar las palabras adecuadas para acompañar el dolor de su compañero. No había ninguna y el lobo optó por posar su mano derecha sobre el hombro de James y la izquierda sobre el hombro de ella.

—Lo siento mucho, James. —La voz de Aldo, insegura en aquella situación, rompió el silencio—. No llevo mucho con vosotros y apenas conocía a Elisa, pero sé que era una buena persona y que solamente quería el bien para todos.

James levantó el rostro para fijar una mirada enloquecida en el humano que se había atrevido a interrumpir su dolor. Sin embargo, al ver el rostro de Aldo recordó la fe de Elisa en la salvación del mundo, recordó que lo único que había intentado era mantener con vida a aquel humano y se dio cuenta de que no podía manchar de esa forma su memoria, no en ese momento ni en ese lugar.

—Ella quería salvar el mundo. Solamente intentaba hacer lo correcto siguiendo los designios de unos dioses que ahora la han abandonado y la han dejado a merced de una diosa resentida cuyo único deseo era torturarla.

No podía separar la mirada del rostro de la mujer por la que habría removido cielo y tierra si hubiese sido necesario. Ella se lo había dado todo y él no había sabido apreciarlo. Con la ira reflejada en el semblante dejó delicadamente el cuerpo sobre el suelo y se levantó con los puños apretados.

—¡Sois unos malditos bastardos egoístas! ¿Qué queríais de ella? ¿Qué queríais de ella? —gritó mirando a los cielos que empezaban a clarear con el cercano amanecer—. ¡Vosotros la habéis matado, a pesar de que ha cumplido cada uno de vuestros extravagantes caprichos, a pesar de que ha seguido teniendo fe en vosotros! La habéis matado… —Su voz fue perdiendo fuerza hasta que se diluyó en el silencio de la noche y James se quedó allí quieto, la cabeza agachada en pose de derrota—. No pienso seguir con esto. No quiero volver a ayudar a que los dioses jueguen con nuestras vidas.

—James, piensa en lo que querría ella —le pidió Grey acercándose con cuidado al vampiro, consciente de que este se hallaba fuera de sí—. Luchó muchísimo para conseguir un medio eficaz con el que derrotar a la Miasma y salvar así a los humanos de sus maquinaciones, quería evitar que otros sufriesen lo que habéis sufrido tú y tu hermano o ella misma. No puedes mancillar sus sueños de esta forma. Debes ayudarnos para honrar su memoria.

—Hermano —James giró la cabeza para observar el rostro serio y curtido por el sol de su hermano menor, del que había sido separado injustamente—, mira a Elisa. ¿Ves lo que la han hecho? Esto no es obra del destino. Es obra de una diosa enrabietada que sigue órdenes de unos seres sobrenaturales que solamente aspiran a destruir nuestro mundo. Eso —insistió, señalando el cuerpo con el dedo índice— es obra de la Miasma y de Isil, ¿entiendes?

—Elisa tenía la esperanza de acabar con todo esto —musitó James, los ojos fijos en el cuerpo de ella—. Pensaba que tenía una misión, una misión que yo pienso continuar y llevar a cabo. Terminaré con la Miasma y esa diosa verterá sangre en honor de Elisa.

—Esa es la actitud, James —le animó Grey con una sonrisa cargada de tristeza—. Te prometo que esa bruja pagará por cada herida infligida.

—Y morirá entre terribles dolores —añadió el joven Aldo sumándose a la promesa—. Elisa sonreirá desde el otro lado.

—La enterraremos junto a su familia. Es lo mínimo que podemos hacer por ella ahora. Se merece poder descansar en paz con el resto de su familia después de tanto tiempo separados.

—Por supuesto.

Los jóvenes observaron cómo James se levantaba y se alejaba con el cuerpo de la joven entre sus brazos. Entonces, Grey se giró hacia el humano y le miró con gratitud.

—Muchas gracias por tu apoyo. Créeme cuando te digo que tu hermano jamás olvidará este día y el apoyo que le brindaste.

—No lo he hecho por él, Grey —rebatió el joven, visiblemente incómodo—. Lo hago porque James es un eslabón indispensable para esta misión de locos y su participación parece ser totalmente necesaria si queremos llevar a buen puerto todo esto. —Se encogió de hombros con aire decaído—. No podemos permitirnos que abandone nuestro bando.

—Cada uno tiene sus propias motivaciones. Sólo te pido que no lo juzgues con tanta severidad. Ha tenido una vida difícil y la conversión no le ayudó en absoluto.

—Intentaré seguir tu consejo, pero no puedo prometerte nada. ¿Dónde está enterrada la familia de Elisa?

—Elisa se crió en estos bosques, no muy lejos de aquí. Paulo mató a su madre y a su abuela antes de lanzarse en una persecución que acabaría con la vida mortal de Elisa. Sus tumbas están cerca.

—Grey. —James se había detenido en la linde del bosque y observaba con cautela la granja semiderruida que se alzaba a poca distancia—. ¿Dónde?

—Seguidme, es fácil llegar.

Pronto llegaron al lugar en el que se erigían las cruces blancas bajo las cuales descansaban los cuerpos de la madre y la abuela de Elisa. Entonces James depositó el cuerpo de la joven junto al de sus seres queridos y, sin dar explicaciones, se adentró nuevamente en el bosque.

—Hay un antiguo ritual que podría valernos en este caso —comentó Grey con tristeza—. La antigua religión exigía que los grandes héroes fuesen incinerados con un ritual muy detallado.

—¿Y tú lo conoces?

—Por supuesto. —Sacó una moneda y una brújula de su hatillo y se arrodilló junto al cuerpo de Elisa—. Una moneda en la mano izquierda para pagar el peaje a las arpías que se encargan de la vigilancia del camino; un puñal en la mano derecha para defender su alma de los peligros que acechan en el submundo; y una brújula en el corazón para conducirse a través de los bosques, desiertos y llanos hasta el hogar de los valientes —relató mientras depositaba una moneda de plata en la mano izquierda antes de cerrarla con fuerza—. Su puñal la mantendrá sana y salva en el otro lado. —Y tomó el puñal que aún descansaba en la cadera de la joven e hizo que la mano inerte lo empuñara—. James tiene una brújula que, estoy seguro, cederá de buen grado.

—Lo haré —contestó el vampiro, que había regresado sin que ellos se diesen cuenta—. Creo que he cogido madera suficiente.

—Me ocuparé del fuego —se ofreció Aldo.

—Este tablón servirá para sujetar el cuerpo —dijo James, y acercó a las tumbas lo que parecía haber sido una puerta en algún momento—. Me gustaría haber evitado esto, Grey.

—Lo sé, pero no podías haber previsto nada de esto.

—Toma mi brújula. —Alargó la mano y dejó una antigua brújula de un material brillante sobre el pecho de la muchacha—. Espero que te ayude a encontrar el camino hacia la paz, Elisa, y que en ese lugar al que vas puedas por fin ver de nuevo a Daniel.

—James…

—Es lo justo después de todo, ¿no crees? —Sonrió amargamente al pensarlo—. Espero que cuando yo muera hagáis este mismo ritual para mí, amigo mío. No me gustaría vagar por el más allá simplemente porque no tengo los medios necesarios para avanzar.

—Eso nunca pasaría —comentó Grey y, sin pensárselo demasiado, abrazó al vampiro con fuerza—. Jamás dejaría que vagases confuso por ningún lado. Se lo debo a Elisa.

Los dos amigos se mantuvieron unidos en un abrazo durante algunos segundos, hasta que olieron el humo y ambos se separaron. Juntos condujeron el cuerpo de Elisa hacia la hoguera y Grey depositó la puerta en la parte alta que todavía no había sido prendida. Allí, mientras el sol nacía y la luna se ocultaba, tres jóvenes miraban con tristeza cómo las llamas lamían el cuerpo de una joven que no había merecido morir.

Capítulo L

Era tarde cuando emprendieron de nuevo el camino, pero ninguno parecía dispuesto a pasar más tiempo del necesario junto a la tumba de Elisa. James había observado impotente cómo las llamas consumían el cuerpo de su amada, y la ira que anidaba en su corazón se había inflamado como el fuego. Sin embargo, el fuego se había consumido y su ira se había enfriado lentamente dando paso al vacío y a la tristeza mientras depositaba las cenizas en una tumba junto a las otras que, como aquella, habían sido cavadas por otro joven que también se había convertido en parte importante de la vida de Elisa. James dejó escapar una sonrisa amarga al pensar en lo irónico de la situación, pero no compartió sus pensamientos con sus compañeros.

Una vez hubieron dado sepultura a Elisa, no hubo ningún motivo para permanecer en aquel lugar maldito. Juntos, sin prisas, emprendieron de nuevo el camino a través del bosque de Roör, que ahora parecía más oscuro y amenazante que antes, con aquellas zonas sombrías que podrían ocultar nuevos ataques.

Aquella noche no pararon a descansar, sino que continuaron la marcha hasta que el gran lago de Bludrem estuvo ante sus ojos, con las aguas ondeantes por el viento del norte y los rayos del sol poniente creando hermosos reflejos dorados en su superficie. Cuando hubieron encontrado un buen lugar junto a la orilla, el grupo acampó y Aldo, incómodo ante el silencio de su hermano, se ofreció a buscar algún pez que pudiera servirles de alimento aquella noche.

—¿Estás bien? —preguntó Grey cuando el joven se hubo alejado—. Desde que abandonamos la tumba de Elisa no has estado muy comunicativo.

—Eso es porque no tengo nada de lo que hablar, Grey.

—Pues yo creo que tienes muchas cosas de las que hablar pero tienes miedo a dar forma a esos pensamientos, porque los pensamientos solamente son eso en tanto están en la cabeza, pero una vez que los dejas salir no puedes evitar que se hagan más reales.

—Tonterías. Iré a por leña. Creo que ahora sí podemos permitirnos encender un fuego.

Se fue sin esperar una respuesta mientras Grey permanecía allí, inmóvil, mirando cómo la figura del vampiro desaparecía a gran velocidad hasta no ser más que una mota negra en el atardecer. Cuando ya no pudo distinguirle, el enorme joven suspiró y se dirigió a la orilla en la que Aldo se encontraba pescando con poco éxito la que iba a ser su cena.

El grupo avanzaba rápidamente, sin hacer más descansos de los necesarios y sin desperdiciar tiempo en hablar entre ellos. Grey se sentía cada vez más incómodo mientras observaba crecer la tensión existente entre los dos hermanos, una tensión que Elisa había conseguido mantener calmada y que ahora, en su ausencia, se había incrementado de forma evidente; tanto era así que el licántropo temía el estallido que les alcanzaría como un látigo en la mano de un guardia bien entrenado.

A todo esto se le unía el inquietante cambio en el paraje por el que transitaban. Los prados verdes cubiertos de flores amarillas y rojas habían dado paso a un vasto paraje de vegetación espinosa y suelo arenoso en el que abundaban las piedras negras como las noches invernales. Apenas encontraban animales que cazar y lo desértico del paraje no hacía más que aumentar, lo que ahogaba las esperanzas de mejora.

Sin embargo, su suerte pareció suavizarse ligeramente cuando al atardecer del sexto día de marcha vieron en la lejanía el tenue resplandor de lo que parecían las teas de una población. James se adelantó mientras ellos continuaban su camino y cuando volvió parecía más sosegado que los días anteriores.

—Hay una pequeña población delante. Podríamos descansar allí antes de continuar.

—Mataría por un estofado —comentó el joven Aldo con una sonrisa anhelante en el rostro manchado por el polvo del camino—, y por una buena tina de agua caliente en la que dejar la suciedad que me cubre.

—No voy a negar que me muero por eso mismo —admitió Grey sonriendo.

—Yo mataría por matar algo o a alguien que saciara el hambre, sinceramente —intervino el vampiro, y los dos jóvenes le miraron sin comprender la broma—. Está bien, buscaré una vaca o un caballo que me sirva. Vosotros sí que sabéis cómo aguar una fiesta, ¿eh? En fin, os esperaré en la taberna.

—Pero no deberíamos… —Grey dejó de hablar al darse cuenta de que el vampiro había desaparecido en las brumas del atardecer—. Espero que no haga ninguna locura.

Cuando Grey y Aldo llegaron a la aldea, se dieron cuenta de que era un asentamiento pequeño de los gereth u hombres del desierto. Las leyendas decían que los gereth, de piel extraordinariamente oscura y ojos de un intenso color anaranjado, habían nacido de las arenas del desierto de Saqua y allí habían vivido hasta que las arenas del desierto se vieron malditas e invadidas por los espíritus de los viajeros perdidos. Entonces, se asentaron a lo largo de la frontera con Saqua y se encargaron de vigilar la entrada para evitar que los viajeros se perdiesen en su interior. Ahora ellos pretendían adentrarse en las arenas malditas en busca de un templo desaparecido en el que encontrarían una misteriosa solución a aquella locura que se había desatado en el mundo. Grey miró a Aldo y, sin mediar palabra, los dos jóvenes se adentraron en la aldea buscando la taberna en la que James estaría esperándoles.

Los edificios eran de madera y las calles eran meros caminos marcados en la tierra. Sin embargo, los gereth habían creado un ingenioso sistema de alumbrado usando para ello las piedras de la diosa sol Laysa.

—Son fantásticas —comentó Aldo parándose en el camino para admirar una de las piedras alineadas a los lados—. ¿Cómo es posible que luzcan?

—Recogen el sol del día y acumulan la luz. Los pueblos nómadas suelen usar las piedras de luz para iluminar sus campamentos.

—A Owen le hubiese fascinado.

—¿Quién es Owen? —preguntó Grey con curiosidad—. Por cómo hablas de él debía de ser importante para ti.

—Era mi mejor amigo. La Miasma le mató para hacerse con el libro.

—Lo siento mucho.

—Supongo que todo pasa por alguna razón —musitó Aldo mientras observaba un viejo edificio de piedra que parecía más iluminado que el resto—. ¿Crees que esa será la taberna?

—Espero que sí. Me muero de hambre y necesito comprobar que James no ha matado a nadie.

—No lo habrá hecho —le tranquilizó el joven y sonrió al leer las letras que adornaban la fachada del edificio de madera—. El Agujero. Un buen nombre para una taberna.

—Esperemos que tengan comida y agua ahí dentro.

Grey subió con energía los escalones que daban acceso al porche y abrió la puerta de madera que servía de entrada. El ambiente estaba cargado. Una docena de hombres descansaban en el interior, fumando en pipas y bebiendo en vasos de madera tallada mientras una joven de pechos generosos servía las mesas con una sonrisa en los labios rojos. Cuando entraron, los ojos de todos los presentes abandonaron sus quehaceres para fijarse en ellos con visible desconfianza. Aldo sonrió cohibido y buscó la barra del lugar, donde estaría el tabernero que les informaría sobre la comida y la posibilidad de contar con una cama para pasar la noche. Sin embargo, antes de que el joven pudiese dar un paso, Grey ahogó una maldición y señaló una figura que reía y maldecía entre un grupo de jugadores lo bastante bebidos para no darse cuenta de la presencia de un vampiro entre ellos.

—Maldita sea —susurró Grey y, sin pensarlo, se encaminó hacia la mesa en la que James estaba—. James.

—¡Bienvenidos, amigos míos! —saludó el vampiro y Grey pensó que podría estar borracho—. ¡Julter! —Un hombre grueso y con aspecto de mal genio le miró desde la barra—. Sirve un trago a mis amigos, por favor.

—¿Se puede saber qué haces? —preguntó el licántropo, visiblemente incómodo ante aquella situación.

—Jugar mis cartas. ¿Acaso no crees que me merezco un descanso?

—Sí, claro, pero… —Confuso, Grey buscó apoyo en Aldo, pero el joven miraba a su hermano sin entender bien lo que estaba presenciando—, quizás sea demasiado pronto para esto…

—Nunca es pronto para un vampiro —informó el joven sin prestar atención a las miradas de desagrado que le dirigían los otros clientes—. Pueblo gereth, ¿sabéis por qué estamos aquí? Pues estamos aquí para salvar vuestros morenos traseros de una guerra sobrenatural entre dioses. —Alguno de los presentes se revolvió en el sitio al escuchar el nombre de los antiguos dioses a los que aún adoraban—. Por lo visto la sabia Mierth nos ha elegido como paladines de una causa suicida en la que iremos muriendo poco a poco y de la que vosotros, mortales ineptos, no sabéis nada.

—James. —Grey le miraba perplejo mientras sentía la irritación de los presentes.

—¡Muy bien, hermano! Veo que has empezado la fiesta antes de que llegásemos, ¿verdad? —Aldo alzó el vaso que James mantenía entre sus dedos y se lo llevó a los labios—. Disculpadnos, señores, mi hermano y yo somos narradores de historias, pero James se mete demasiado en el papel cuando bebe más de la cuenta.

—¿Narradores? —La voz estridente de uno de los clientes rompió el incómodo silencio que había quedado en la sala—. Hace años que ninguno viene por aquí.

—Nosotros hemos venido para buscar nuevas historias con las que deleitar a nuestros oyentes —continuó Aldo después de golpear disimuladamente el costado izquierdo de James, que parecía querer interrumpir la pantomima—. Nos dijeron que los gereth teníais grandes historias y decidimos emprender el viaje.

—Claro que tenemos grandes historias —corroboró otro de los presentes—. Podríamos intercambiar alguna.

—Por supuesto. Sin embargo, antes nos gustaría comer algo y descansar nuestros cuerpos en un catre, si fuese posible.

—¡Kiara! —llamó el hombretón al que James había llamado Julter, y la joven voluptuosa dejó el paño sobre la barra y fue hacia ellos.

—Arriba tenemos una habitación —informó la joven—. Podemos subir algo de paja y así podréis descansar los tres.

—Muy agradecidos, mi señora —aceptó el joven y, con una sonrisa, arrancó a James de la mesa en la que estaba y le obligó a seguirlos—. ¿No tendréis una tina de agua caliente en la que podamos lavarnos?

—Por supuesto —dijo la muchacha mientras atravesaban el comedor y les conducía por las escaleras hacia el piso superior—. Aquí está el cuarto. Les prepararé el agua y les avisaré en cuanto esté.

—Muchas gracias —dijo Grey y empujó al vampiro al interior de la habitación—. ¿Se puede saber en qué estabas pensando? —le reprochó una vez que la puerta estuvo cerrada—. ¡Podrían habernos linchado!

—No hay para tanto. La mayoría de los presentes estaban demasiado borrachos como para ser una amenaza, y el resto…

Se encogió de hombros con una sonrisa maliciosa en los labios que, al curvarse, dejaron entrever los colmillos afilados. Aldo se estremeció ante la amenaza oculta tras el rostro de su hermano.

—Olvidémonos del asunto. Estamos agotados y discutir en este estado es absolutamente inútil. Creo que lo mejor sería que disfrutásemos de este pequeño descanso antes de emprender de nuevo el camino hacia el desierto.

—Habrá que contar alguna historia.

—Owen me contó un gran número de historias que podrían gustarles y yo soy buen narrador. O al menos eso decía Sienna.

—Una preocupación menos, pues.

—¿Mis señores? La tina ya está lista. El baño está aquí al lado, les mostraré el camino y les dejaré solos.

—Gracias.

Una tormenta les obligó a permanecer en la taberna durante dos días, mientras observaban a través de las ventanas cómo el pueblo se cubría de barro y arena. A pesar de todo, el tercer día de su llegada amaneció claro. El sol comenzaba a iluminar el firmamento y las nubes marrones habían desaparecido del cielo, por lo que, tras agradecer al tabernero y a su hija sus cuidados, abandonaron la pequeña aldea con nuevas reservas de alimentos que les permitirían aguantar el duro trayecto que les esperaba.

Pronto el horizonte cambió de forma evidente. Ya no se veía el verde de la vegetación, sino que todo lo que veían ante sí era de color rojo. Grey no pudo evitar maravillarse ante el tremendo espectáculo que se extendía ante sus ojos. El desierto de Saqua empezaba abruptamente, como si alguien hubiese trazado una línea que dividiera la tierra fértil y la tierra yerma.

—Bien, ya hemos llegado. —La voz de James les sacó del ensimismamiento que había provocado la visión de aquel paraje—. ¿Ahora qué?

—Entremos —sugirió Aldo mientras se pasaba la mano por la frente empapada de sudor.

—¿Acaso nos queda otra opción? Vamos, chicos, al menos sacaremos un buen moreno de esta misión de mierda.

—Ese es el espíritu, lobo.

—¿Qué teníamos que seguir, James? —preguntó Aldo cuando les dio alcance.

—Las piedras de sangre.

—¿Y qué piedras son esas?

—¿Me ves cara de experto en piedras? —gruñó el vampiro desde el interior de la capa protectora—. No sé qué piedras son esas ni cómo las diferenciaremos… —Miró al suelo del desierto cubierto de piedras de colores amarillentos y anaranjados—. Yo aquí veo muchas piedras…

—La sangre es roja —aventuró el humano.

—Eso ya lo sabemos —se burló el vampiro.

—Quiere decir que quizás debamos buscar piedras de color rojo —interrumpió Grey, temeroso de que empezasen una nueva discusión bajo el sol del desierto.

—Exactamente, idiota —afirmó Aldo mirando al vampiro—. Los mensajes de los dioses no se caracterizan por su claridad, ¿no?

—Fijaos —gritó Grey, que se había separado del grupo buscando las piedras—. Creo que es esto lo que buscamos.

Los tres jóvenes miraron el camino de piedras rojas que surgía entre el resto con bastante claridad, como si alguien se hubiese dedicado a depositar allí aquellas pequeñas piedras para guiarles a su destino. El sol ascendía con rapidez en un cielo totalmente límpido, lo que hacía que la temperatura fuese cada vez más alta y Aldo se viese obligado a arremangarse la camisa de hilo que se había puesto al salir de la aldea y que ya estaba cubierta de sudor.

—¿Estáis preparados? —preguntó Grey con la vista fija en el desértico paraje, donde ningún animal parecía adentrarse.

—Adelante —asintió el joven Aldo.

Aldo fue el primero en traspasar la frontera natural de Saqua y, nada más poner un pie sobre las piedras del desierto, sintió un estallido de dolor en la cabeza que le hizo caer de rodillas ante la mirada preocupada de sus compañeros. Grey y James se precipitaron en su ayuda, pero el joven vampiro cayó también al suelo entre jadeos y gruñidos con las manos sujetando la cabeza como si aquello evitase el dolor que sentía.

El licántropo se arrodilló junto a ellos y observó con impotencia cómo sus dos compañeros de viaje se retorcían de dolor entre los guijarros que componían el suelo del desierto de Saqua. Sin embargo, pronto el dolor desapareció de forma tan fulminante como había aparecido y los dos jóvenes abrieron los ojos para ver el rostro preocupado del licántropo observándoles desde arriba.

—¿Qué ha sido eso? ¿Ha sido la Miasma?

—No… Lo recuerdo todo… —musitó James y se giró para mirar el rostro desencajado de su hermano, que asintió ante sus palabras.

—Y yo. He recordado nuestra huida del castillo y el momento en que nos separamos…

El joven enmudeció de repente al recordar el dolor que había sentido cuando no vio el rostro de su hermano a su lado, cuando le obligaron a huir y dejar atrás a sus padres y a sus hermanos entre el fuego y la muerte.

—¿Estáis diciéndome que habéis recuperado vuestros recuerdos? ¿Y? ¿Hay algo que pueda ayudarnos?

—Es posible —comentó James, aunque su pensamiento parecía estar muy lejos de allí—. Vamos, podemos hablar mientras caminamos y así esta misión se acabará lo antes posible.

La capucha de la capa escondía su rostro a los demás y, por primera vez en mucho tiempo, agradeció esa pequeña protección que les impediría ver el dolor en sus ojos. Recordar todo su pasado de golpe le había abrumado. Había recordado la vida feliz junto a sus padres y hermanos, las peleas con su hermano mayor, Mord, en el patio central del castillo y las carreras a caballo contra su hermano Jhoger a través de los bosques que rodeaban sus tierras. Después de tanto tiempo sintiéndose solo y abandonado, sin saber si alguien le había querido o le habría echado de menos, por fin descubría que había tenido una buena familia, una familia que le había amado tanto que habían arriesgado sus propias vidas para conseguir que él y su hermano más pequeño escapasen con vida para poder continuar con su misión. Apretó los puños a ambos lados de su cuerpo para evitar el grito de desesperación que pugnaba por atravesar su garganta y expandirse rompiendo el silencio de aquel maldito desierto.

—¿Y bien? —Grey les miraba sin comprender. Habían permanecido en silencio largo rato, con la vista fija en el camino y los pies siguiendo un ritmo totalmente automático—. ¿Podríais explicarme qué es lo que habéis recordado?

—Todo.

James miró a su hermano, ahora con el recuerdo de aquel niño pequeño que jamás se alejaba de él y que lo miraba con adoración cuando trepaba a los manzanos para traer consigo dos jugosas manzanas que compartían a la sombra de los árboles.

—Nuestra vida, la desaparición de nuestra familia y nuestra separación. Todo.

—Comprendo.

—Nuestra familia protegía el medallón —dijo Aldo con los ojos vidriosos—. Nos enseñaban desde pequeños a entender la importancia de ese objeto, y todos los miembros de nuestra familia debían jurar que protegerían el medallón llegado el momento.

—La Hermandad Blanca —continuó James con tristeza—. Una hermandad creada para proteger el medallón y a los descendientes de Cassandra.

—¡Por todos los dioses! Estabais predestinados a esta guerra…

—Nuestros padres y hermanos dieron la vida para que nosotros pudiésemos escapar, pero el caos hizo que me separase y me perdiese entre los aldeanos que intentaban huir de la muerte. Allí me encontró la Orden… —Se interrumpió y miró a sus compañeros con el odio en los ojos—. Imagino que no estaban allí por casualidad. Ya sabían lo que iba a pasar en aquel lugar y acudieron buscando los restos, como auténticos carroñeros. Pero solamente encontraron a un niño asustado que no recordaba nada de su vida anterior.

—¿Y ahora qué haremos? —preguntó Aldo.

—Seguir con la misión. —James sonrió con tristeza—. Después ya veremos qué hacer con esta nueva información.

Capítulo LI

Caminar bajo el sol abrasador se hacía insoportable, pero la opción de avanzar durante la noche y descansar durante el día no era mucho mejor. Así que intentaron aprovechar las horas en las que el sol parecía dar un respiro a sus pieles ya quemadas y dedicaban las horas de más calor a descansar guarecidos bajo las prendas de abrigo que guardaban en las bolsas.

Al quinto día, apareció ante sus ojos lo que parecía ser un oasis en mitad del desierto. Grandes árboles crecían sin tregua en torno a un pequeño estanque de aguas claras en las que nadaban pequeños peces de diferentes colores. Era un paraje tan perfecto, tan libre de amenazas, que ninguno de ellos puso objeción a detenerse bajo la sombra benefactora de aquellos árboles y descansar mientras encontraban el nuevo camino.

Las palabras de Sienna les hicieron mirar con desconfianza aquel paisaje idílico, conscientes de que, a pesar de la sed que anidaba en sus gargantas, debían evitar aquella fuente tal y como los dioses habían indicado. Sin embargo, lo que en un principio parecía ser fácil pronto se convirtió en un imposible para Aldo, que observaba el agua cristalina con el deseo reflejado en sus ojos, sin darse cuenta de las miradas preocupadas de sus compañeros.

—Vamos, muchacho, deja de mirar el agua y piensa en otras cosas —le aconsejó Grey.

—Tal vez sólo se refería a beber —aventuró Aldo—, es decir, que a lo mejor podemos refrescarnos con el agua y no beberla, ¿no creéis?

—No tengo gran confianza en los dioses, Aldo —dijo James, que descansaba apoyando su espalda en uno de los firmes troncos—, pero no pienso tocar un agua de la que se me ha advertido. Preferiría quitarme la capa a pleno sol.

—Pero hace mucho calor… —musitó el joven mientras se tendía sobre la hierba fresca y dejaba que la humedad impregnase su cuerpo.

—¿Cuál era el siguiente paso, James?

—Seguir andando y buscar las piedras de la esperanza… Supongo que buscamos piedras verdes.

—Tendría sentido —le apoyó Grey—. ¿Esperamos al atardecer para ponernos en marcha?

—Lo preferiría. Esta capa evitará que el sol me abrase, pero ahora mismo me siento como un estofado —gruñó James moviendo la capa para intentar que el aire entrase en el interior—. Seguro que hay algún dios riéndose ahora mismo.

—¿Qué creéis que está pasando ahora? —preguntó Aldo aún con los ojos cerrados—. ¿Habrá empezado ya la guerra?

—La guerra empezó hace mucho, por lo visto —comentó James y volvió a repasar aquellos recuerdos recién recuperados—. Llevan tanto tiempo planeándolo que incluso siento pena por ir a reventarles el plan.

—¿Tan seguro estás de que conseguiremos ganar esta guerra?

—¿Acaso importa si lo hacemos? —suspiró al ver la expresión desconcertada de su hermano—. Si ganamos, la gente hablará de nosotros durante siglos; pero si perdemos tampoco importa demasiado, ya que no quedará nadie con vida para recordarlo.

—Es una visión un tanto pesimista —se quejó Grey.

—Es una visión realista. Seamos sinceros. Nos enfrentamos contra una horda de seres sobrenaturales aliados con dioses y otros seres inmortales. Nosotros somos un ejército de elfos, humanos, un brujo, una maga, un vampiro y un licántropo. —Les miró con una sonrisa socarrona—. ¿Quién creéis que tiene más posibilidades de ganar?

—Entonces, ¿por qué luchar? —le atacó su hermano, que se había incorporado para poder ver con claridad el rostro del vampiro—. ¿Por qué no huyes y te escondes?

—No me malinterpretes, hermanito. Soy consciente de que ganar esta guerra es imposible y tengo claro que es bastante probable que muera en el intento, pero no pienso dejar pasar la oportunidad de estropear, aunque sea mínimamente, los planes de los seres que asesinaron a Elisa.

—Creo que lo mejor será que descansemos —intervino Grey—. Aún quedan unas horas para que el sol se esconda del todo y creo que podríamos aprovechar la mayor parte de la noche para seguir el camino. Es posible que ya no nos quede mucho más por delante, ¿no?

—Es la mejor idea que he oído en lo que llevamos de día —asintió el vampiro y, sin esperar a que los demás dijesen nada, se tumbó sobre el suelo y cubrió su rostro con la capucha de la capa para evitar que los rayos del sol pudiesen abrasarle mientras descansaba.

Cuando el sol no era más que una mancha rojiza en el horizonte, y la luna y las estrellas empezaban a cubrir el límpido cielo azul oscuro, los tres viajeros emprendieron de nuevo el camino siguiendo un sendero cubierto por piedras de color verde que destacaban sobre el fondo amarillento del desierto. James aprovechó la ocasión para desembarazarse de la capa protectora y dejar que la luz nocturna se reflejase en su piel, como si fuese una vieja amante a la que hubiese mantenido alejada durante demasiado tiempo.

Al salir el sol, el camino llegó a su fin y ante ellos se presentó una fuente que no era más que una piedra de cuatro palmos de altura, retorcida y cubierta de musgo y maleza; de la parte superior manaba un chorro de agua que caía resbalando por el musgo hasta llegar a la base, una depresión de la propia piedra en la que el agua se recogía hasta que se desbordaba y caía como una cascada para empapar el suelo que la rodeaba. Aldo miró a sus compañeros y se lanzó para meter la cabeza bajo el caño antes de beber largos tragos de aquel líquido dulce con sabor a naturaleza. Grey no tardó en imitar el comportamiento de su compañero, mientras James se limitaba a mirarles divertido.

—Aprovechad para llenar los odres, chicos —recomendó el vampiro y les lanzó los seis odres vacíos con los que había cargado durante el trayecto por el desierto—, eso si pensáis dejar agua suficiente, claro.

—Está deliciosa —comentó Aldo volviendo a poner su boca en el extremo del caño por el que manaba el líquido—. Seguro que viene de la montaña…

—Yo creo que es de un manantial subterráneo —le cortó Grey mientras le empujaba para ocupar su puesto—. ¿No notas el sabor a tierra?

—¿Acaso importa de dónde venga el agua? —preguntó el vampiro cansado de aquella distracción—. Bebed, llenad los odres y preparémonos para seguir al sol rojo.

Los dos jóvenes se encogieron de hombros y comenzaron a llenar los odres que James les había lanzado y los que ellos mismos llevaban a sus espaldas. Cuando el cielo comenzaba a teñirse de un color muy semejante a la sangre y la luna ya apenas podía verse en el cielo, los jóvenes estaban preparados para la última etapa de su viaje en la que, según las palabras de los dioses, tendrían que enfrentarse a las almas perdidas que se ofrecerían a ser sus guías.

El sol rojo se veía ya en el horizonte y, tal y como decía la profecía, los tres viajeros siguieron su lento caminar a través de las rocas del desierto. La presencia de los dos soles era algo poco habitual y el fenómeno, que solía verse una vez cada cincuenta ciclos, era celebrado en gran parte de Ember como el momento en el que los dioses paseaban por la bóveda celeste para proteger y cuidar su creación. Sin embargo, en aquel desierto, los dos soles parecían ser más un castigo que unos dioses dedicados a salvaguardar el mundo. El calor era insoportable e incluso James tenía dificultades para mantener un ritmo adecuado bajo los rayos de los soles; Grey había optado por tomar la forma de lobo, lo que le permitiría aguantar con mayor facilidad el calor asfixiante, pero Aldo estaba agotado y sudoroso, apenas podía seguir caminando y estaba seguro de que sus pasos eran ya automáticos. Así pues, cuando los soles desaparecieron en el horizonte, Aldo se dejó caer sobre el suelo cubierto de guijarros y, sin mediar palabra, refrescó su garganta abrasada por el calor y el polvo con el agua que habían guardado en los odres. Aquella primera noche y a pesar del cansancio acumulado, Aldo era incapaz de dormir debido al dolor de las quemaduras, y pronto se encontró observando las estrellas que tachonaban el firmamento y pensando en la locura a la que se había visto arrastrado sin pretenderlo.

—Aldo…

El susurro hizo que el joven se incorporase y observase a su alrededor. Grey descansaba junto a él y James le observaba con tranquilidad, los ojos rojizos brillando en la noche.

—¿Lo has oído?

—¿El qué? —preguntó el vampiro con curiosidad.

—Me ha parecido oír mi nombre…

—Habrá sido el viento o algún bicho correteando por la arena —explicó el joven sin darle importancia—. Deberías intentar descansar, Aldo.

—Está bien.

—Ven con nosotros… Conocemos un camino mejor, Aldo…

—¡Maldita sea! —exclamó el joven, levantándose de forma brusca—. ¿No lo has oído?

—Aldo, tranquilízate. No he oído nada. Posiblemente tu mente te está jugando una mala pasada y…

—Venid… nosotros os guiaremos a partir de aquí…

—Me estás diciendo que…

—Vale —cortó el vampiro—. Eso sí lo he oído.

—¿Qué os pasa a vosotros dos? —Grey les miraba adormilado—. No me digáis que os estáis volviendo a pelear…

—Hemos escuchado voces —le explicó Aldo, que se había levantado y ya alzaba su espada—. ¿Creéis que nos están siguiendo?

—Las almas —comentó Grey—. ¿No dijo Sienna que debíamos ignorar la ayuda de las almas perdidas?

—Los dioses no saben… nosotros conocemos el camino a vuestro destino…

—Tomad —dijo Grey y les ofreció unos pequeños retales de tela—. Metedlos en vuestros oídos para evitar caer en la tentación de seguir a esas voces.

—Lo que nos faltaba —comentó James—. Bien, nos ponemos estas cosas y os volvéis a dormir. Yo os despertaré cuando amanezca.

El amanecer del segundo día trajo consigo de nuevo un caminar incesante bajo el sol abrasador. Grey y James observaban con preocupación los pasos vacilantes del joven humano, temerosos de que cayese al suelo en algún momento debido al agotamiento.

—¿Cuánto crees que aguantará? —preguntó Grey entre susurros para evitar que el joven les escuchase.

—Sus latidos son cada vez más débiles y más rápidos —comentó el vampiro—. Necesita descansar y refrescarse. Tiene quemaduras en los brazos y la cara, he olido sangre, así que es posible que tenga también alguna rozadura que se haya abierto en herida —continuó el joven evaluando a su hermano con una mirada penetrante—. Lo bueno es que no huelo a infección.

—Una gran noticia —comentó el licántropo con un claro matiz irónico en sus palabras—. ¿Y qué podemos hacer?

—No mucho, la verdad. No necesito leerle la mente para darme cuenta de que mi hermano nunca reconocerá que necesita ayuda. Posiblemente, cuando caiga extenuado sea más fácil convencerle. —Sonrió, pero el lobo le devolvió una mirada seria y cargada de reproche—. ¡Está bien! Iré a preguntarle si necesita parar, pero ya te adelanto que su respuesta va a ser negativa. —Aceleró el paso hasta situarse junto a su hermano—. Aldo, ¿te encuentras bien?

—Perfectamente —musitó el joven, fingiendo una sonrisa a pesar del lamentable aspecto que presentaba.

—Pues no lo parece. Tienes pinta de necesitar un descanso.

—¿Tanto se me nota? —Los ojos grisáceos del joven se clavaron en los de su hermano—. No me sienta bien el calor. Eso es todo.

—Ya, bueno, como a todos, supongo. De todas formas, creemos que sería bueno para ti parar a descansar…

—No nos lo podemos permitir —se negó el muchacho, mientras se quitaba el sudor que resbalaba ya por su frente—. Tenemos que seguir el recorrido del sol rojo y tú sabes tan bien como yo que es un fenómeno temporal, así que no podemos detenernos por una tontería.

—Si mueres, nos obligarás a perder bastante más tiempo que si paramos a descansar —insistió James, aunque la mirada de su hermano le hizo entender que no había forma de convencerlo—. Bueno, haz lo que quieras, pero por lo menos deja que haga algo para ayudarte, ¿quieres?

—¿El qué? —inquirió el joven observando con desconfianza cómo James sacaba su camisa y se la tendía—. ¿Qué quieres que haga con esto?

—Usa mi odre para mojarla —explicó el vampiro—, luego coloca la parte más ancha sobre tu cabeza y usa las mangas para cubrir tu rostro. Tendrás que repetirlo un par de veces, pero así te mantendrás húmedo y las quemaduras dejarán de molestarte. En cuanto a las heridas de tus pies —sonrió al ver la sorpresa en el rostro del joven—, creo que podrás aguantar hasta la noche, pero cuando paremos tendrás que dejar que echemos un vistazo a tus delicados pies, ¿entiendes?

—Eh… sí —dijo Aldo, sorprendido por la atención de su hermano—. Gracias.

Se detuvo y, siguiendo las instrucciones, colocó la camisa húmeda en torno a su cabeza. De inmediato se sintió mucho mejor. El dolor de las quemaduras que cubrían su piel parecía menos intenso y sintió que su cabeza comenzaba a despejarse lentamente.

—Esto está mucho mejor.

—Lo sé.

—¿Dónde has aprendido esto? —preguntó Aldo realmente curioso ante los conocimientos de su hermano.

—En la Orden nos enseñaban muchas cosas. No era especialmente bueno en la lucha, pero se me daban bien la supervivencia y el estudio, así que me educaron como sanador, al menos durante un tiempo. No sé cómo no me di cuenta de que algo raro pasaba cuando me enviaron a realizar trabajo de campo…

—¿Trabajo de campo?

—Sí, me enviaron tras la pista de Elisa —reveló el vampiro, y notó una punzada de dolor al recordar aquellos meses en los que había perseguido a la vampira hasta dar con ella casi por casualidad—. Elisa creía que no me habían mandado por casualidad, que Wilber podría tener motivos ocultos para enviarme a mí, un joven sin experiencia ni capacidad defensiva, tras una vampira adulta y entrenada.

—Vaya… —Aldo podía ver el dolor en los ojos de su hermano al recordar a Elisa y eso le hizo sentirse culpable—. Yo siempre he sido bueno con la espada, pero era incapaz de memorizar o aprender… por eso dejé la escuela y me dediqué a cuidar la frontera.

—Gracias a eso estás aquí, así que tampoco puedes quejarte.

Cuando el día llegó a su fin, Grey examinó las heridas que se habían abierto en los pies del humano mientras James preparaba algo para comer. El licántropo cubrió los pies de Aldo con hojas machacadas y después los tapó con jirones de su propia camisa de lino para evitar que la suciedad penetrase en ellas y llegasen a infectarse, lo que demoraría su viaje definitivamente.

Cenaron en la oscuridad, como lo habían hecho la noche anterior, para evitar la visita de las inoportunas almas perdidas. Sin embargo, el susurro de las voces fantasmales seguía a su alrededor y ninguno de ellos se sintió animado a entablar una conversación en aquella situación. Así pues, cenaron en silencio, mientras las almas les invitaban a seguirlas en la oscuridad.

—Descansad, amigos —dijo James mientras les tendía las telas que les servirían para tapar sus oídos durante la noche—. Yo haré la guardia hoy y os despertaré con el amanecer.

—Ojalá se calmaran —comentó Aldo refiriéndose a las almas que vagaban a su alrededor—. Es imposible descansar con todo este jaleo.

—Puedes comentárselo si quieres, aunque no creo que te hagan mucho caso, la verdad.

—Eres el alma de las fiestas, ¿verdad, James?

—¿Acaso lo dudabas?

Capítulo LII

El sol rojo había empezado a desaparecer cuando ante sus ojos se dibujó la figura de una cadena montañosa. Los tres jóvenes frenaron en seco sin decidirse a creer que lo que estaban viendo era real y no fruto de un espejismo, pero el olor a tierra mojada y a árboles les hizo sonreír al comprender que su viaje había llegado a su fin y esa comprensión les hizo caminar con más ímpetu, deseosos de llegar a la sombra de aquellas imponentes montañas.

—¿Será ese nuestro destino?

—No creo que haya muchas más montañas por aquí —contestó James—. Además, a mí esas montañas me parecen especialmente altas…

—¿Qué dijo Sienna? —preguntó Aldo sin dejar de caminar.

—«La montaña devoró al dios y no dejó más que los huesos como vestigio». No tiene mucho sentido…

—A no ser que se refiera a un templo excavado en la mismísima montaña —comentó Grey pensativo—. He oído hablar de construcciones así.

—Buscamos un templo excavado en la roca de la montaña más alta, entonces. —Aldo suspiró y se detuvo mirando el horizonte montañoso—. ¿Cuánto podemos tardar en llegar?

—Podríamos tardar un par de días a este paso. Sin embargo, el tiempo se reduciría considerablemente si Grey te llevase y ambos usásemos nuestras capacidades sobrenaturales para atravesar este dichoso desierto.

—Un par de días… —musitó el joven, y en su rostro se veía la duda—. ¿Cuánto se reduciría el viaje?

—Un día a lo sumo. —Grey sonrió para tranquilizar al joven—. Soy una buena montura, Aldo. Tú sujétate y disfruta.

—Vamos. Te ayudaré a acomodarte.

—Maldita sea —masculló Aldo, pero dejó que James le atase a su inesperada montura utilizando las cuerdas que guardaba en el interior de su capa—. ¿Qué más llevas ahí dentro? —comentó sorprendido al ver que James sacaba una pequeña botella de cristal repleta de un líquido rojo que, supuso, sería sangre—. Parece mentira que quepan tantas cosas…

—Es una capa mágica —contestó el vampiro, como si aquella afirmación fuera suficiente respuesta—. Vamos, lobito, demuéstrame lo rápido que corres.

Aldo se quedó sin respiración durante unos segundos, demasiado sorprendido ante el inesperado arranque del lobo. No veía más que manchones a su alrededor y la tierra del desierto, levantada por las poderosas patas del animal, le golpeaba el rostro sin piedad haciendo que los ojos le llorasen y le escociesen. Intentó ver dónde estaba James y creyó distinguir una sombra oscura ante ellos que podría ser el vampiro. Incapaz de soportar por más tiempo el dolor, Aldo cerró los ojos y se concentró en la respiración agitada del animal, así como en el movimiento acompasado de sus músculos y en el suave ronroneo de placer que emanaba de su pecho. El licántropo estaba disfrutando con aquella oportunidad de correr con libertad y a Aldo no le extrañaba demasiado, pues, a pesar de las incomodidades que sentía, debía ser increíble poder correr a aquella velocidad, totalmente libre.

Cuando notó que el lobo aminoraba su marcha, Aldo abrió los ojos con cautela y se quedó impresionado al verse en el inicio de un bosque. Aún estaba admirando los grandes árboles de hojas oscuras y troncos recios cuando sintió las cuerdas que le sujetaban aflojarse hasta caer al suelo.

—¿Y bien? —preguntó James—. ¿Has disfrutado del viaje?

—Es raro. No termino de acostumbrarme a esto.

—¿Sólo raro? —protestó Grey, que había abandonado la forma de lobo—. Has montado en un lobo gigantesco, has recorrido una distancia tremenda en apenas un día y dices que ha sido «raro». Los humanos sois bastante difíciles de sorprender a pesar de vuestras evidentes limitaciones…

—Ha sido estupendo, Grey —rió el humano dándole unas palmaditas de ánimo al licántropo—. Jamás pensé que podría montar sobre un ser de leyenda y vivir para oír una regañina.

—Así está mucho mejor —sonrió el licántropo—. Y ahora pongámonos serios de una vez. Quedan pocas horas de luz y no sabemos qué se oculta en estos bosques. Mi olfato no me desvela grandes amenazas, pero tal vez deberíamos ser precavidos y aguardar al amanecer para iniciar el camino.

—¿Crees que es lo mejor? —preguntó Aldo sin demasiada convicción—. Quizá sería mejor avanzar y llegar al templo lo antes posible…

—¿Y permitir que el agotamiento te mate en el proceso? —interrumpió James mirándole con dureza—. No sé si lo habrás notado, pero estás muy débil. Necesitas comer y dormir para sernos de ayuda, así que descansaremos y esperaremos al amanecer para continuar.

Aldo no contestó. Se limitó a encogerse de hombros y seguir a sus dos compañeros al interior del bosque hasta que encontraron un sitio adecuado para pasar la noche. En silencio buscaron leña lo suficientemente seca como para encender un fuego que los mantuviese a salvo de los animales que se escondían en la maleza y, mientras Aldo y Grey se ocupaban de montar un campamento, James se adentró en la oscuridad para buscar algo con lo que alimentarse.

Según se internaba en el bosque y las voces de sus compañeros quedaban sepultadas por el silencio, James empezó a ser consciente de la soledad y el dolor que llevaba consigo y que había conseguido mitigar gracias a aquel viaje sin sentido a través de un desierto. La ausencia de Elisa se hacía palpable en lugares como aquel y no podía evitar imaginarla a su lado, sonriendo con dulzura mientras le animaba a escuchar el tenue susurro del viento entre las ramas de los árboles o el misterioso murmullo de la vida del bosque. La imaginaba allí, a su lado, fingiendo no estar preocupada y mostrándose segura de lo necesario de su misión. Pero ya no estaba y saberlo no hacía más que arrastrarle hacia una oscuridad tan densa como la sangre recién derramada. Entendía, por fin, el dolor que había sentido Elisa al perder a Daniel, y se sintió un estúpido por no haber conseguido comprender lo que la muerte de un compañero significaba para alguien condenado a vivir eternamente.

—Volverás a verla.

James se giró sobresaltado. La voz había surgido de la nada. No había escuchado los pasos del intruso y tampoco escuchaba ahora el tenue latido de un corazón humano. Solamente silencio.

—El destino así lo quiere —insistió la voz, y una risa tan clara como el murmullo de un arroyo se expandió por el bosque—. No me busques, pues no me encontrarás. —James se mantuvo inmóvil, sin entender si aquello era una trampa o un ataque—. No pretendemos herirte, Maldito.

—¿Pretendemos? —Su voz sonó sorprendida, más de lo que le habría gustado.

—Somos muchos los que habitamos aquí —explicó la voz—. Pero eso no es importante. Ella volverá porque está escrito, pero tú debes acudir en su búsqueda.

—¿Qué queréis decir?

—Busca la entrada al mundo de los muertos y rescata a tu amada. El Desconocido te dará consejo cuando lo encontréis.

—Rescatar a Elisa…

—Pero, cuidado, el mundo de los muertos es peligroso y pocos son los vivos que sobreviven a su influencia. Niégate el alimento y la bebida. No duermas. Camina y no escuches las voces de aquellos que, condenados, tratarán de condenarte a ti también. El amuleto te guiará en tu búsqueda, pues también es la suya.

James se mantuvo en silencio, expectante, pero no hubo más palabras. Las voces se callaron tan repentinamente como habían aparecido y James se sintió de nuevo tremendamente solo. Sin embargo, en esta ocasión sentía algo diferente en su interior: una esperanza pura que se abría paso destruyendo la oscuridad que anidaba en su interior.

Capítulo LIII

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Aldo mientras tomaban un pobre desayuno.

—Seguir andando —contestó Grey sin darle importancia—. Tenemos que llegar a la montaña, así que habrá que atravesar el bosque.

—¿De verdad crees que encontrar el templo nos servirá de ayuda? —El joven masticaba sin demasiada convicción unas pequeñas frutas de color rosáceo que el licántropo había traído consigo.

—Los dioses así lo quieren.

—Los dioses han querido muchas cosas que no nos han servido para nada —comentó el joven, y sus ojos se clavaron por un instante en la figura de su hermano, que se había mantenido en silencio desde la noche anterior.

—James, ¿estás bien? —inquirió Grey, que había seguido la mirada preocupada de Aldo—. Desde anoche parece que estés en otro lugar…

—¿Y dónde más podría estar?

—Has estado toda la noche ahí quieto, como una estatua, mirando el fuego sin apenas parpadear, así que discúlpanos si nos preguntamos por tu salud mental —respondió Aldo sin dejarse amilanar por el tono amenazador que había usado el vampiro.

—Mi mente está perfectamente bien. Será mejor que avancemos, no quiero perder más tiempo del estrictamente necesario.

Los dos jóvenes comenzaron a recoger mientras veían a James adentrarse en el bosque siguiendo la dirección en la que se encontraba la gran montaña que habían visto desde la linde. Aldo le dirigió una mirada inquisidora a Grey, pero este se limitó a encogerse de hombros y susurrar: «Vampiros», antes de ponerse también en marcha.

La densidad del bosque hacía imposible caminar más de dos pasos sin tener que usar la espada o el cuchillo para cortar ramas que se cruzaban en el camino impidiendo su avance o arbustos con grandes espinas que amenazaban con arañar sus rostros si no los eliminaban. A todo ello debían unirle la presencia de animales que desconocían y con los que debían tener cuidado. Habían encontrado en su camino una gran serpiente de ojos amarillos y cuerpo grisáceo que siseó amenazante cuando James pasó a su lado; un gran felino había saltado sobre ellos desde uno de los árboles y había surcado el pecho de Aldo con sus garras, lo que le había dejado una fea herida que les había obligado a detenerse antes del anochecer. Además, estaba la extraña sensación de ser vigilados por seres invisibles que seguían cada uno de sus pasos y que emitían largas carcajadas ante un tropiezo o un ataque. No habían podido localizar a sus extraños acompañantes y eso les ponía aún más nerviosos, pensando que algo podría atacarles sin que ni siquiera James se diese cuenta de ello.

Al tercer día de camino llegaron por fin a la falda de la montaña. El denso follaje del bosque, que les había dejado como recuerdo múltiples heridas, había dado paso a un espacio despejado con árboles menos frondosos y un suelo más rocoso en el que era difícil andar sin dar un traspiés. Los tres viajeros contemplaron la montaña a la que habían llegado y buscaron a su alrededor cualquier señal que evidenciase la presencia de una construcción en aquel lugar, pero no encontraron nada. La falda de la montaña estaba totalmente vacía, sin cuevas en las que pudiese ocultarse un templo de miles de años de antigüedad.

—¿Dónde narices está ese templo? —masculló James volviendo a observar la ladera.

—Tal vez no sea este el lugar…

—¿Y dónde debemos ir? ¿Tenemos que recorrer toda la montaña buscando un templo derruido en el que se oculta un dios desaparecido? —Miró a sus compañeros—. Esto es una pérdida de tiempo… jamás debimos adentrarnos en este desierto. Es más, jamás debimos empezar esta aventura. Tendríamos que haber permanecido en las cuevas y…

—¿Y haber esperado la muerte allí? —le interrumpió Grey con brusquedad—. Vamos, James, no seas hipócrita. No habrías soportado vivir allí encerrado durante mucho tiempo y mucho menos habrías soportado ver cómo Elisa se consumía día tras día hasta encontrar una muerte agónica. —Sabía que nombrar a Elisa podría encender el temperamento de James, pero estaba harto de aguantar el mal humor de su compañero—. Soy consciente de que no quieres ser un héroe, de que te importa una mierda lo que esté pasando en este mundo porque solamente tienes ojos para ti. ¿Sufres la pérdida de Elisa? ¿Qué crees que sufro yo, que estuve mucho más tiempo con ella, que la salvé cuando la hirieron por intentar protegerte, que la acompañé cuando huía de ti? ¿Y qué crees que sufre Aldo, que ha perdido a todo su pueblo en un día y se ha visto obligado a aceptar un destino que quizá le conduzca a la muerte? —Sus ojos centellearon debido al enfado—. Eres un maldito egoísta que no se para a pensar en nadie más que en sí mismo. Ni siquiera has pensado en hacer esto por ti, porque se lo debes a Elisa, que confió en ti cuando no debería haberlo hecho, o por la gente que va a morir si no conseguimos encontrar ese dichoso templo. No, solamente sabes quejarte y ser desagradable con nosotros. Eso es lo que mejor se te da, ¿verdad? Maldita sea, James. ¿Acaso no te das cuenta de que nos jugamos mucho? ¿De verdad no te importa nada de lo que está pasando?

—Grey, James. —La voz de Aldo interrumpió la discusión y ambos se giraron para mirar al joven humano con el enfado aún en los ojos—. Si podéis dejar de discutir y observar esto, estoy seguro de que me lo agradeceréis.

Se acercaron y miraron el lugar que Aldo señalaba, pero no había nada extraño allí. Más rocas y más plantas, un pequeño saliente y… James se acercó para verificar que su vista no le había engañado. Grey hizo lo mismo y extendió la mano para tocar la pared, pero la mano atravesó la piedra haciéndole lanzar una exclamación de sorpresa.

—¿Qué diablos ha sido eso? —preguntó volviendo a sacar su mano—. ¿He atravesado la piedra?

—¿Un hechizo? —preguntó Aldo.

—Un hechizo de ocultamiento, sí —comentó James—. Es un pasadizo excavado en la roca.

—¿La entrada al templo?

—O eso o hemos encontrado el hogar de los enanos —comentó con sarcasmo el vampiro, y se introdujo en el pasadizo—. Vamos, esto parece seguro.

—Fantástico —gruñó Grey mientras cerraba los ojos y avanzaba hacia la abertura por la que había entrado el vampiro.

El pasadizo al que llegaron estaba totalmente oscuro, aunque James les aseguró que el terreno era estable y que podían avanzar. El agotamiento estaba haciendo mella en sus cuerpos cuando llegaron a una gran explanada iluminada por miles de estrellas que parecían clavadas en la propia roca. Un camino delimitado por postes de madera les guiaba directamente a la construcción más increíble que hubiesen visto nunca. Un enorme pórtico que parecía emerger directamente de las entrañas de la roca, perfectamente tallado aprovechando las protuberancias naturales de la piedra para crear imágenes realistas de dragones de todos los tamaños y en todas las posiciones, cuyas bocas lanzaban un fuego pétreo que convergía en un único punto: la entrada. Dos columnas gigantescas con forma de grandes guerreros armados y con los escudos cruzados sobre sus cabezas, de modo que parecían estar defendiendo la entrada del fuego de los dragones, custodiaban una gran abertura en el pórtico que parecía conducir al interior del templo.

—Por todos los dioses —musitó Aldo—. Decidme que no me he desmayado…

—No te has desmayado —contestó James, aunque también él parecía totalmente embelesado con la belleza del templo—, aunque poco te falta.

Grey fue el primero en ponerse en marcha y avanzar hacia la entrada. Según se acercaba, se sentía más inseguro y se sorprendió pensando que los dos gigantes que custodiaban la puerta parecían estar vigilando sus pasos, como si ellos fuesen los encargados de velar por la seguridad del templo. Sin embargo, consiguió entrar en la edificación sin que aquellas estatuas se moviesen o le golpeasen, así que suspiró y siguió adentrándose en el templo. No tardó mucho en llegar a la nave central y, mientras observaba la gran escultura que adornaba aquel lugar, escuchó los pasos de sus dos compañeros.

—Por un instante he creído que esas estatuas iban a golpearnos. Este sitio me da mala espina.

—Es un templo abandonado, hermanito, lo raro sería que te diese buena espina —contestó James sin darle mayor importancia—. Bien, ¿este es nuestro dios desconocido?

Los tres observaron con detenimiento la gran estatua que se alzaba en el centro de la sala. Representaba a un hombre musculoso y joven, vestido tan sólo con una tela que dejaba al descubierto su pecho y parte de las piernas; en la mano derecha portaba una espada gigantesca y en la mano izquierda sostenía un reloj de arena. El rostro, como pudieron observar, era el de un hombre severo, con una gran barba que cubría su rostro y el pelo largo hasta los hombros.

—¿Cómo podremos encontrar su nombre? —preguntó Aldo sin dejar de mirar la estatua—. Aquí no parece haber ninguna pista sobre…

—¡Chist! —James se llevó el dedo a los labios y buscó a su alrededor—. ¿Habéis oído eso?

Sus compañeros asintieron en silencio mientras preparaban las armas y escuchaban el sonido que les había puesto sobre aviso: unos pasos vacilantes. El vampiro se llevó el dedo a los labios antes de comenzar a moverse con gran sigilo. Le observaron adentrarse en el círculo de columnas que rodeaba la sala en la que se encontraban y desaparecer en la oscuridad. En ese momento, los pasos cesaron y James apareció ante ellos acompañado de un anciano de aspecto aterrorizado que alzaba las manos mientras se acercaba a la estatua.

—¿Quién es este? —preguntó Grey.

—Estaba entre las sombras, espiando —respondió James mirando al anciano con curiosidad—. Dime, anciano, ¿quién eres y qué haces en este lugar?

—Soy… el… guardián. ¿Po… déis guardar las… armas?

—¿Si lo hacemos responderás a nuestras preguntas? —insistió James y, ante el asentimiento del anciano, guardó sus armas—. ¿Y bien?

—Soy el guardián del templo —dijo el anciano—. Llevo aquí siglos, vigilando que nadie rompa la paz de este lugar.

—¿Siglos?

Aldo miró al anciano intentando comprender si decía la verdad o se había vuelto loco después de tanto tiempo viviendo en un lugar como aquel.

—Fue mi recompensa.

—¿Tu recompensa fue cuidar durante siglos de un templo abandonado al que nunca viene nadie? —James le miró confuso—. No me gustaría sufrir el castigo equiparable…

—Sirvo a mi dios y eso es suficiente. Ahora debéis decirme qué hacéis en este lugar sagrado.

—Los dioses nos han enviado para buscar la ayuda de tu dios —informó Grey con toda la amabilidad de la que fue capaz.

—Mi dios se fue —explicó el anciano sacudiendo la larga melena canosa con tristeza—, como todos los demás. Hace mucho tiempo que no se oye su voz entre estas paredes, que su presencia no insufla vida a este lugar.

—Maravilloso, otro dios que se ha tomado unas vacaciones —gruñó James con amargura—. Esto empieza a convertirse en una fea costumbre.

—Tal vez yo pueda seros de utilidad en vuestro viaje —comentó el anciano, y Aldo retrocedió al ver el brillo amarillento en sus ojos—. ¿Qué pasa, muchacho?

—Sus ojos… —susurró el joven humano, sobrecogido—. Son amarillos.

—Algo normal en los de mi raza. —El anciano le miraba sin comprender a qué se debía la sorpresa.

—Es un brujo —comentó James, impresionado—. Increíble.

—Somos muchos en la tierra, joven, tampoco es tan increíble.

—Su raza lleva siglos extinta… bueno, ahora sólo quedáis dos brujos vivos que yo sepa —dijo James, y sintió de inmediato la turbación en el rostro del anciano.

—Mi dios me avisó de este momento —comentó nervioso, y alzó la mirada hacia la estatua—. Él me dijo que este día llegaría. —Las lágrimas corrieron por sus mejillas al tiempo que sonreía con fervor—. ¡Benditos seáis! Seguidme, seguidme.

—Se ha vuelto loco —dijo James en voz baja.

—Quizá no era necesario decirle que toda su raza ha muerto, ¿no crees? —le regañó Grey—. Lleva siglos sin salir de este lugar, no sabemos cómo le afectará esa noticia.

—Fue Aldo el que reaccionó como si hubiese visto al mismísimo Worthes —se defendió el vampiro—. ¿Qué querías que le dijese?

—¡Vamos! ¡No hay tiempo! —insistió el anciano.

Siguieron al guardián a través de un laberinto de pasillos y puertas que los conducían directamente al corazón del edificio. Cuando llegaron a la sala en la que su guía había desaparecido por última vez, pudieron observar con sorpresa que este había encendido las antorchas de aquel lugar y ahora podían ver con claridad una sala de pequeñas dimensiones y paredes totalmente cubiertas por dibujos indescifrables en cuyo centro descansaba la estatua de una espada.

—¿Quién querría hacer una estatua de una espada? —comentó James con la mirada fija en la piedra tallada.

—Esta es la espada conocida como «Dadora de vidas» —explicó el anciano—. Su hoja fue forjada por los dioses y mi propio dios insufló su aliento vital al filo para que fuese capaz de matar a la propia muerte.

—¿Una espada capaz de matar a los que ya están muertos? —preguntó Aldo sin comprender bien.

—Vampiros —musitó James, e instintivamente se apartó de la estatua.

—¿Destruirá a la Miasma? —quiso saber Grey, pero el anciano se encogió de hombros con una sonrisa enigmática.

—Solamente el portador de la espada será capaz de conocer sus verdaderos poderes.

—Fantástico. ¿Y cómo se nombra al portador?

—Tendréis que averiguar la respuesta de un acertijo y el nombre de mi dios. Sólo entonces podréis empuñar la espada. ¿Estáis preparados? —Ellos asintieron con gravedad, conscientes de que era necesario conseguir la espada—. Veamos, ¿qué nos da la vida y al mismo tiempo nos da la muerte?

—¿La vida y la muerte? —musitó Grey concentrado en aquellas palabras—.Yo he oído eso antes…

—¿En serio? —preguntó Aldo sorprendido—. ¿Y sabes lo que quiere decir?

—Mi maestro lo decía a menudo… —El joven sonrió y miró al anciano—. La Naturaleza nos da la vida y también nos la quita.

—La Naturaleza es la madre de todas las cosas que hay en este mundo. Ella nos proporciona la esencia vital necesaria y también la reclama cuando lo cree preciso, sin que nadie, ni el pobre ni el rico, pueda negarse a su petición. —El anciano se mostraba satisfecho ante la respuesta—. Sólo os queda averiguar el nombre de mi señor.

—Su estatua tenía una espada y un reloj —comentó James—. A ver, el reloj suele simbolizar el paso del tiempo, pero las Irias son las diosas del tiempo. La espada por su parte simboliza la lucha…

—Kelesti —dijo Grey de repente al recordar algunas de las enseñanzas de su maestro—. Mi maestro decía que la vida del ser humano depende de Kelesti.

—El dios de la muerte, el que controla los hilos de la vida y decide si deben cortarse o seguir fluyendo —dijo el anciano, y al mismo tiempo una luz deslumbrante surgió de la roca.

Cuando la luz desapareció y pudieron abrir los ojos, el anciano sostenía sobre sus manos una espada de elaborada manufactura con el filo tan negro como la noche cuyo brillo sorprendió a los tres jóvenes. El guardián del templo se aproximó a Grey y, con una sonrisa cómplice, extendió los brazos hacia él.

—El Dios te elige a ti como portador. Deberás garantizar el buen uso de esta arma y luchar contra aquellos que quieren romper la armonía de la Naturaleza. Recuerda que únicamente Kelesti es capaz de decidir quién vive y quién muere. Nadie tiene derecho a sesgar vidas o concederlas en su nombre.

—Así se hará —afirmó Grey tomando entre sus manos la espada y sintiendo el poder que fluía de ella—. Es hermosa…

—Que los dioses os acompañen, amigos.

—Guardián —llamó James ante la mirada sorprendida de sus compañeros—. ¿Podría hablar un instante con vos?

—Por supuesto, ser de la noche —asintió el anciano y le señaló una gruta aledaña que permanecía en la más profunda oscuridad, algo que no parecía molestar al guardián—. Estaba escrito que tú acudirías a mí para buscar la forma de rescatar a tu amada.

—¿En verdad puede hacerse? —preguntó James intentando no sonar demasiado ansioso.

—Como he dicho, solamente mi dios puede decidir sobre la vida o la muerte. Si la vida de esa joven fue sesgada por alguien que ha incumplido las normas del dios, entonces es posible recuperar su alma del mundo subterráneo. —Fijó sus ojos amarillentos en el vampiro antes de volver a hablar con voz queda—. Sin embargo, el viaje no es fácil y no puedo garantizar que puedas volver con vida a la superficie, incluso es posible que mueras antes de alcanzar la meta de tu viaje.

—No me importan los riesgos si con ellos puedo traer de vuelta a Elisa.

—Ya veo. —El anciano esbozó una sonrisa triste—. Entonces has de entrar en el mundo de los muertos y buscar a mi dios. Él te dará la respuesta que ansías, pero ten en cuenta que Kelesti es caprichoso y solamente accederá si le ofreces algo a cambio, algo con el suficiente valor como para dejar que un alma abandone su reino.

—¿Y qué puede necesitar un dios?

—Eso deberás averiguarlo tú mismo —respondió el guardián—. Ten cuidado ahí abajo, guerrero, el mundo de Kelesti reaccionará contra tu presencia tan pronto logres entrar en él, y deberás llegar rápidamente al trono del dios antes de que las almas castigadas te den caza. No bebas ni comas nada de lo que allí puedan ofrecerte, pues eso te ataría a ese lugar y tu alma se desligaría de tu cuerpo para siempre y perderías la oportunidad que se te ofrece.

—Tendré cuidado de seguir tus consejos —dijo—. Muchas gracias por la ayuda, guardián.

—James —llamó el guardián cuando el joven ya se alejaba—. Deberás esperar la señal para cumplir tu misión, pues antes debes cumplir los designios de los dioses.

Capítulo LIV

Tardaron días en atravesar de nuevo la inmensa extensión desértica que les conduciría a tierras habitadas. Cuando por fin visualizaron un horizonte diferente al pedregoso y rojizo que les había ofrecido su travesía a través del desierto, los tres viajeros suspiraron aliviados y aceleraron el paso en pos del frescor que les proporcionaría la vegetación del lugar.

—Deteneos —ordenó James bajando la voz—. ¿No veis algo extraño?

Aldo y Grey miraron al horizonte, que ya se había cubierto con el oscuro velo de la noche y apenas dejaba visibles las siluetas de los árboles. Las estrellas y la luna llena brillaban con fuerza en el cielo dándole un aspecto fantasmal a lo que tenían delante. Fue Grey el primero en ver las luces que parpadeaban en la distancia. Rojas como la sangre, algunas permanecían inmóviles, pero otras se movían con lentitud.

—Antorchas —musitó el licántropo—. ¿La Miasma?

—Es una opción —comentó James—, pero no lo parece. —Olfateó el aire y se llevó la mano a la nariz—. ¿Hueles eso?

—Comida. —Grey sintió el estómago anhelante ante aquel olor delicioso de carne asada—. ¿Una fiesta?

—Eso espero —comentó James y volvió a caminar en dirección a los fuegos que les esperaban en la linde.

Pronto las hogueras dejaron de ser luces distantes para convertirse en grandes fuegos en los que se asaban pequeños pollos y cerdos de buen tamaño mientras los hombres bailaban en torno a ellas y las mujeres cantaban y acompañaban los bailes con las palmas. La risa, las canciones y el olor a carne asada invadían la zona haciendo que Aldo y Grey recordasen el hambre que habían acumulado a lo largo de aquel endiablado viaje y se mirasen esperanzados a los ojos, deseosos de que los gereth les permitiesen compartir la comida y la bebida. James, sin embargo, se mostraba cauto sin terminar de entender por qué aquellas personas se habían reunido justamente allí. Había leído mucho acerca de los gereth y sus costumbres mientras formaba parte de la Orden, y recordaba claramente que eran un pueblo sobrio, dedicado en cuerpo y alma a la labor sagrada que su dios le había confiado y que en ningún momento había dejado de cumplir, a pesar de que ello les había conducido a una situación de exilio forzoso con respecto al resto de pueblos. Por eso no terminaba de entender que se hubiesen reunido allí, bailando y cantando mientras bebían y comían.

Poco a poco las figuras que bailaban se hicieron más nítidas y pudieron apreciar los tatuajes tribales que cubrían la piel de aquellos hombres, así como el brillo de sus ojos anaranjados en la oscuridad. Sin embargo, ellos también les vieron y las danzas y las risas y los cantos cesaron al instante dejándoles sumidos en un silencio incómodo en el que sólo se escuchaba el crepitar del fuego al entrar en contacto con la grasa de los animales que en él se asaban. James tensó sus músculos, preparado para atacar si notaba alguna amenaza en los ojos anaranjados que les observaban con seriedad, pero no hizo falta atacar ni huir, pues los gereth allí reunidos miraron a Grey y todos a una, como obligados por una voz imperiosa, se inclinaron hacia él, con las manos alzadas en señal de respeto.

—¿Qué diablos está pasando? —susurró Grey sin saber muy bien qué hacer en aquella incómoda situación—. ¿Por qué se inclinan?

—Tal vez tu raza sea sagrada para ellos —supuso Aldo tan sorprendido como su compañero.

—No. Los gereth no idolatran a ningún dios más que al dios de la arena y de la muerte —informó James—. Tiene que ser por algo más…

El vampiro se interrumpió al ver que una figura se adelantaba y caminaba hacia ellos. Era un anciano de cuerpo musculoso a pesar de la edad y la piel totalmente cubierta por los extraños tatuajes de aquel pueblo, sus ojos anaranjados tenían un brillo mortecino que los hacía todavía más inquietantes. Se detuvo a pocos pasos de Grey y, tras realizar una reverencia, se giró hacia su pueblo.

—Tal y como nos fue anunciado, el portador de la vida ha acudido a nosotros a través de las arenas del tiempo. Hemos esperado durante años y ahora está en nuestras manos cumplir con la palabra de Kelesti. —Sonrió triunfante al volverse para mirar a un sorprendido Grey—. Portador de la espada, enviado de Kelesti, nosotros, el pueblo de Gereth, los guardianes de la arena, te ofrecemos nuestro servicio y nuestras vidas. Si la sangre de mi pueblo ha de correr, correrá por ti; si los cuerpos de mi gente han de volver a la tierra, volverán defendiéndote.

El anciano se arrodilló frente al joven y lanzó el grito de guerra de aquel pueblo olvidado, un grito que fue secundado por el resto de los gereth.

—Ahora festejemos el cumplimiento de la palabra del dios y homenajeemos a estos enviados como se merecen.

Tres hermosas mujeres de piel oscura y ojos almendrados se acercaron a los jóvenes con pasos sinuosos y, con unas sonrisas sugerentes en sus dulces rostros, los condujeron hacia las hogueras. Y entonces, ante las miradas confusas de los tres jóvenes, la fiesta volvió a comenzar y ellos se vieron arrastrados hacia la comida y la bebida mientras las tres jóvenes bailaban para ellos.

—¿Qué ha pasado aquí? —murmuró Aldo cuando las mujeres se alejaron para continuar con sus sensuales bailes junto a la hoguera.

—Creo que nuestro querido lobito se ha convertido en el salvador de esta gente.

—A mí no me hace ninguna gracia, James —se quejó Grey intentando no levantar la voz—. No soy ningún salvador y lo último que quiero es tener que fingir algo que no soy.

—Míralo por el lado positivo. Ahora tenemos un ejército.

Grey miró a los hombres y mujeres que danzaban, reían y cantaban, y se sintió absurdamente culpable al saber que iban a ofrecer sus vidas por él sin conocer el enemigo ni las dimensiones del conflicto. Aquello era absurdo. Esa gente no debía poner sus vidas en peligro sin conocer antes la situación. Por eso, con esa sensación de estar en un momento equivocado, el licántropo se levantó y esperó a que el sonido que les rodeaba se silenciase del todo.

—No puedo decir que no me sienta halagado por la confianza que demostráis al ofrecerme vuestras vidas —comenzó con la voz firme de quien cree que hace lo correcto—, pero, seamos sinceros, vuestras vidas son vuestras y no pertenecen a nadie más. Ni dioses ni hombres deberían disponer de ellas con total libertad y sin un consentimiento consciente.

Su voz había comenzado firme y fuerte, tal y como corresponde a alguien que habla desde el corazón, pero pronto se dio cuenta de que aquella gente le observaba confusa, como si aquellas palabras no tuviesen ningún sentido para ellos.

—Lo que quiero decir, amigos, es que deberíais conocer el alcance de nuestra tarea antes de ofrecer vuestras vidas.

—Conocemos tu destino, portador. —El anciano que les había dado la extraña bienvenida le observaba con tranquilidad—. Debéis luchar contra el mal que contamina esta tierra y que está causando muertes más allá de nuestros territorios. Son criaturas malditas a las que deberemos matar, seres sin alma y sin vida cuyo único fin es acabar con la delicada existencia humana para saciar su sed de muerte. Estos hombres y mujeres saben que morirán, pero también son conscientes de que sus muertes facilitarán la supervivencia de nuestros hijos y de los hijos de los hombres. —Su gesto se suavizó al volver su mirada hacia Grey—. Nos honra la preocupación de tu corazón, portador de la espada, pero los que estamos aquí hemos entregado nuestras vidas libremente y no cambiará nuestra opinión, aunque lo que nos espere sea el destino más negro que se ha labrado.

El sol salía por el este, dejando el cielo nocturno rasgado por el resplandor rojizo y rosáceo que acompaña a la aurora. James observaba, oculto ya bajo la capa protectora, la tranquilidad que precede a la mañana mientras sentía a su alrededor el somnoliento palpitar de los corazones del pueblo gereth. Aquellos momentos de tranquilidad absoluta descubrían ante sus ojos una belleza que ningún ser humano sería capaz de apreciar y se descubrió a sí mismo sonriendo con placer.

—James, ¿no crees que deberíamos hablar?

—¿De qué quieres hablar, Grey?

James ya se lo imaginaba, las miradas del licántropo habían sido sumamente reveladoras y no había necesitado el don de Elisa para saber que en algún momento le interrogaría sobre lo que había hablado con el guardián del templo.

—¿Qué te dijo el guardián?

—Hay un modo de traer de vuelta a Elisa, Grey. El guardián dijo que había un modo.

—¿Lo dices en serio? —El joven se mostró sorprendido ante la confesión y James pudo leer en su rostro el interés—. ¿Cómo?

—No estoy seguro, ya sabes cómo son los dioses.

—Pero ¿hay un medio? —insistió Grey y, al ver el asentimiento mudo de su compañero, sonrió—. Entonces encontraremos el camino y traeremos de vuelta a Elisa.

—Gracias —susurró James con cautela—. Grey, quería pedirte perdón por mi actitud hasta el momento. Tenías razón. Me he comportado como un estúpido egoísta y os he tratado con poco respeto, a pesar de que lo único que habéis hecho ha sido aguantarme sin rechistar.

—Tampoco exageres —dijo el joven con una sonrisa—. Nos hemos quejado unas cuantas veces.

—No las suficientes.

—Eso es verdad. De todas formas, James, tienes que dejar de actuar así… Nadie quería que Elisa muriese, créeme, pero no podemos hacer nada para cambiar el pasado y no podemos vivir en un continuo lamento mientras sus asesinos se salen con la suya, ¿no crees?

—Lo sé, lo sé. Pero es difícil. Cierro los ojos y veo su cara, y recuerdo la forma en que la herí… Le hice tanto daño, Grey, que ahora no puedo parar de pensar en que mi deber era mantenerla con vida y no lo logré. Solamente os seguí en esta locura por ella, porque sabía que no viviría si yo no cuidaba de ella, y al final resulta que tampoco he servido para eso.

»Así que dime: si ya no sirvo para meter a la Miasma en esa asquerosa cárcel mágica y tampoco sirvo para protegeros a vosotros… ¿cuál es mi papel en esta historia?

—Aldo te necesita. Aunque los dos os empeñéis en negarlo, sois hermanos y hay un vínculo que os une. Estoy seguro de que, cuando llegue el momento, tú serás la persona en la que Aldo se pueda apoyar y él será la persona en la que tú te puedas apoyar.

—Y hasta que ese momento llegue, ¿qué haremos? —Señaló a los hombres y mujeres que dormían tranquilamente a su alrededor—. ¿Dónde debemos ir?

—Supongo que lo más sensato será seguir el camino hacia el sur. Podríamos ir a Painthful a recabar información. —Sonrió al ver la expresión de su compañero—. No me mires así, alguien debe saber algo sobre lo que está pasando, ¿no crees?

—Da igual lo que yo crea, y, de todas formas, parece que vamos a necesitar provisiones. Una ciudad como Painthful puede ser la mejor opción si queremos pasar desapercibidos. —Suspiró y se levantó con agilidad del suelo—. Ahora, si me disculpas, voy a buscar algo de comer.

Capítulo LV

El pueblo gereth era nómada o, al menos, lo había sido durante gran parte de su existencia, y eso facilitó un rápido avance a pesar del gran número de personas que se unieron a la expedición. Cada uno de los integrantes de aquel grupo tenía clara cuál era su función y eso hacía que marchasen de forma eficiente, tal y como harían en el desierto donde rápido puede ser la diferencia entre la vida y la muerte. Llegaron al lago Bludrem al mediodía de la segunda jornada y montaron un campamento a orillas del lago para dar a sus cuerpos un descanso bien merecido. Algunos de los hombres gereth se metieron en el lago y salieron al poco tiempo cargados con peces de hermosos colores que aún coleaban intentando volver al agua, pero estaba claro que aquellos formidables hombres de rostro adusto y cuerpos fornidos no iban a permitir que se escapasen sus presas.

La parada fue breve y no tardaron en iniciar nuevamente la marcha hacia el sur. El plan inicial consistía en aguardar lo más cerca posible del bosque de Roör, donde no pudiesen ser detectados con facilidad por los vigías de la fortaleza de la Orden, y adentrarse en él durante la noche, al amparo de las sombras nocturnas.

—Es una tontería —se quejó Grey señalando al sur—. La fortaleza de la Orden se yergue tan arriba en la montaña que seguramente tengan una visión perfecta de este valle, así que ya nos habrán visto.

—No puedes saberlo…

—Venga, James, somos un pequeño ejército atravesando un valle sin árboles y sin más vegetación que esas briznas de hierba… No sé tú, pero yo dudo que el paisaje nos ayude a camuflarnos. —Tomó en sus manos una de las flores amarillas que crecían en aquel lugar y la puso junto a su rostro—. Ni de lejos me podrían confundir con una delicada florecilla.

—Vale, vale —aceptó James riendo todavía por la ocurrencia del licántropo—. ¿Qué propones entonces?

—Avancemos, atravesemos ese maldito bosque y dirijámonos a Painthful de inmediato. Si la Orden nos ha visto, acudirá a nuestro encuentro, ¿no crees?

—Espero que no, amigo mío.

Nadie detuvo su avance hacia el sur. No apareció ningún destacamento de la Orden para detenerlos y reducirlos, y tampoco escucharon sonar las campanas que servían de alarma en la base. O la Orden estaba demasiado ocupada para fijarse en ellos o algo raro estaba sucediendo allá arriba. James observaba con intriga la base en la que había pasado algunos años y en la que la propia Elisa había despertado a su vida como inmortal, a pocos pasos del lugar en el que había abandonado para siempre sus vidas. Una cruel ironía, eso era lo que le parecía.

—¿En qué piensas?

Grey siguió la mirada del joven hasta fijarla en la antigua fortaleza amurallada que se erguía amenazante en la cima del penacho, observándolo todo.

—En muchas cosas, la verdad —suspiró el vampiro intentando desviar los recuerdos de su mente—, pero la que realmente te interesa tiene que ver con la Orden y la ausencia de respuesta a nuestro avance.

—¿Pensaste que nos tocaría luchar?

—Igual que tú. Tienes que admitir que esto es muy raro.

—Quizás estén demasiado ocupados maquinando la próxima traición —comentó Grey aunque su voz carecía de la convicción habitual—. Vale, no esperaba este silencio, la verdad.

—Porque no es lo habitual. Como tú mismo dijiste, tendrían que habernos avistado hace tiempo y, conociéndoles como les conozco, habrían preparado un maravilloso comité de bienvenida compuesto de hombres gruñones con grandes espadas y precisos arcos. Voy a acercarme a ver qué están tramando.

—Es una locura. Quizás están esperando eso, ¿no lo has pensado? En lugar de perder tiempo y fuerzas enviado aquí a un grupo de intervención, esperan tranquilamente a que tú llames a la puerta.

—No, Grey, no lo entiendes. —James clavó en él su mirada y se llevó el dedo índice a la nariz, invitándole de esa manera a olisquear el ambiente—. ¿Acaso no hueles la podredumbre?

—Quizá haya algún cuerpo de un cazador desafortunado pudriéndose por aquí.

—No creo que sea eso. Tengo un mal presentimiento, Grey.

—¿Y no te quedarás tranquilo hasta que no veas con tus propios ojos que te equivocas?

—Exactamente —asintió el vampiro con una sonrisa—. Apenas me echaréis de menos. Subiré, echaré un vistazo rápido desde lejos y os alcanzaré antes de que lleguéis a la ciudad.

—¿Desde lejos? —preguntó Grey con la desconfianza reflejada en el rostro—. ¿Nada de heroicidades ni locuras?

—Lo prometo —dijo James al tiempo que se llevaba dos dedos de la mano derecha al pecho, tal y como hacían los niños cuando prometían algo a sus padres.

—Eres un idiota. Está bien. Ve si así te quedas más tranquilo, pero como se te ocurra cometer alguna insensatez… —Esta vez fue él quien se llevó los dedos al pecho con una sonrisa—. Prometo que no te dejaré descansar en paz y vagarás perdido por las inmensas llanuras del olvido.

—Me parece un trato justo —rió el vampiro mientras se adentraba en el bosque y desaparecía.

—¿A dónde ha ido? —preguntó Aldo mientras le tendía a Grey un pequeño cuenco de madera con una pasta de color rojizo y olor extraño—. La comida.

—A investigar —respondió él y, con una mueca de asco, mojó sus dedos en la repulsiva masa y se la llevó a la boca—. Está asqueroso.

—Ya —suspiró el joven—, pues ellos piensan que es delicioso. Así que procura sonreír.

No muy lejos un nutrido grupo de hombres gereth, grandes y musculados, les observaban con interés mientras ellos mismos comían aquella pasta roja. Grey alzó su cuenco hacia ellos y sonrió al tiempo que se llevaba una cucharada de aquella asquerosa mezcla a la boca. Intentó seguir sonriendo mientras sus vecinos le devolvían el gesto antes de volver a concentrarse en sus conversaciones.

—Por eso viven en el desierto —suspiró el licántropo mientras vertía el contenido del cuenco entre los arbustos—. Mejor cazamos algo, ¿no crees?

—Me harías un gran favor. —El joven sonrió al tiempo que le tendía un puñal de pequeñas dimensiones.

—¿Qué quieres que haga con esto?

—Despellejar el conejo que nos espera en la trampa que he montado antes de venir.

—¡Ah! ¿Conque ya venías preparado? Bien, guíame hasta nuestra cena.

—Y bien, ¿qué es lo que ha ido a investigar mi hermano?

Habían recogido un pequeño conejo de la trampa y ahora se asaba lentamente frente a ellos mientras el pueblo gereth se apresuraba a organizar el campamento no muy lejos de allí.

—La Orden. Tu hermano cree que si no han enviado un destacamento de bienvenida es porque algo ha pasado en la base, y ha ido a comprobarlo.

—¿Y si es una trampa?

—Se las arreglará. —Retiró la carne, ya crujiente, del fuego y se apoyó en una rama de madera para cortar los pedazos—. Tu hermano tiene una gran capacidad para salir airoso de todas las situaciones.

—Oye —el joven había dejado de comer y le miraba con atención—, quería hacerte una pregunta.

—Adelante, pues.

—Tú conociste a mi hermano antes de… —Se detuvo sin saber muy bien cómo decirlo—, antes de su cambio, ¿no?

—Bueno, le conocí poco, pero podríamos decir que sí.

—Y ¿cómo era? Quiero decir si tenía el mismo carácter que ahora, si era amable o una persona desagradable… ya sabes, todas esas cosas.

—James era un joven encantador. Durante el tiempo que viajé con él no se quejó en absoluto a pesar de que sus heridas debían dolerle al moverse. Sé que estaba aterrado ante la situación en la que se había visto inmerso, pero jamás lo demostró. —Sonrió al recordar aquellos días que parecían tan lejanos—. Era una gran persona y sigue siéndolo a pesar de las apariencias. Debes tener en cuenta que James ha pasado por unas experiencias poco recomendables, Aldo. Creyó que moría y despertó como un Maldito, un antiguo líder de la Orden en la que tanto confiaba le engañó y le mandó en busca de la mujer que había amado para asesinarla, y luego se entera de que no está solo en el mundo, que tiene un hermano del que no sabía nada. —Suspiró—. Y para poner un buen final, la mujer a la que ama es asesinada por una diosa loca mientras busca una forma de salvar a la humanidad.

—Son demasiadas cosas —musitó Aldo y por un momento pudo comprender la amargura y el resentimiento que emanaban de su hermano.

—Por eso creo que merece un poco de paciencia por nuestra parte, al fin y al cabo lo está intentando.

—Pero es que a veces… —comenzó Aldo y suspiró resignado al ser incapaz de dar voz a sus pensamientos.

—¿Lo pone un poco complicado? Sí, en ocasiones es un cabezota, amargado y un tanto cínico, y es en esas ocasiones cuando es necesario mostrarse firme, pero con un poco de tacto, ya me entiendes.

—Como las mujeres —musitó el joven y de inmediato se arrepintió de haberlo dicho, ya que Grey había comenzado a reír con fuerzas, haciendo que los hombres más cercanos les observasen intrigados.

—¡Dioses añorados! —exclamó sin poder contener las lágrimas—. Jamás se me habría ocurrido una definición mejor. —Tosió al atragantarse e intentó sosegarse—. Pero tienes razón, tenemos que tratar a James como tratarías a una damisela caprichosa.

Podía ver el grueso muro que rodeaba la fortaleza desde su escondite en la densa vegetación, sin embargo no había escuchado nada. Ni voces ni el sonido de los caballos al ser conducidos a la caballería ni el entrechocar de las armas de aquellos que estarían entrenando. Nada. Oteó con cuidado las almenas buscando a los guardias que se habrían apostado en ellas con la caída del sol, pero tampoco allí encontró ningún vestigio de la Orden. Con cuidado, el vampiro abandonó su escondite y se dirigió hacia la entrada, siempre oculto entre los árboles y arbustos que bordeaban el camino. El olor de la putrefacción le asaltó a los pocos pasos. A su lado, tirado en el suelo, yacía el cadáver de un soldado de la Orden y James supo que, de haber sido humano, la imagen de la carne corroída y surcada de gusanos, moscas y otros insectos le habría hecho vomitar sin remedio. Ahora, sin embargo, podía observar con ojo crítico la escena y pudo ver las heridas que adornaban el cadáver y la cantimplora que alguien había abandonado a su lado, quizá tras darle un último sorbo al moribundo. Dos pares de huellas desaparecían en dirección a la base y el joven vampiro no dudó en seguirlas hasta un boquete en el muro lo suficientemente grande para franquear el paso a una persona delgada como él. Vio un par de huellas desaparecer y las siguió al interior.

—Por los espíritus y todos los dioses —musitó al atravesar el muro y encontrarse ante un patio vacío, las piedras cubiertas aún por la sangre—. ¿Qué ha pasado aquí?

James recorrió con paso rápido todas las estancias de la base en busca de respuestas o supervivientes, pero no quedaba nadie ni nada que pudiese arrojar luz ante la barbarie que parecía haber sucedido en aquel lugar. Junto a los establos, en la parte trasera del edificio, James encontró los restos ya fríos y humedecidos por el rocío de un gran número de hogueras, y no pudo evitar sentir un escalofrío al ver los huesos que se escondían entre las cenizas. Alguien se había tomado grandes molestias en dar una digna sepultura a los infelices que habían muerto allí. Por eso nadie había acudido a su encuentro, porque ya no quedaba nadie que pudiese acudir.

Enfadado, indignado y dolido por el cruel destino de los que habían sido su familia, James acudió a los aposentos de Wilber, esperanzado. El despacho del que había sido su mentor estaba intacto. Nadie había violentado su intimidad. No había papeles sobre la mesa ni en los cajones, la ropa del dormitorio había desaparecido y la espada de plata que guardaba con tanto cariño tampoco estaba. James maldijo para sus adentros su mala suerte. Seguramente Wilber habría sido el causante de toda aquella masacre y se había marchado antes de que corriese la sangre.

Mientras observaba desde el patio la fachada del que había sido su hogar, James recordó lo que Elisa le había dicho sobre las mazmorras del edificio en las que, según sospechaba ella, se desarrollaban experimentos que estaban relacionados con los Malditos. Antes de que se diera cuenta, había llegado a la entrada de las mazmorras y estaba bajando las escaleras. Las celdas estaban abiertas y vacías, nadie había forzado las cerraduras, así que alguien se había tomado la molestia de abrir las recias rejas para dejar salir a quienquiera que estuviese allí. Siguió avanzando y pronto encontró una puerta oculta tras un quiebro del muro. Un anticuado tapiz cubría la entrada y le daba el aspecto de una pared normal, pero el tapiz se había descolgado y una parte de la entrada había quedado al descubierto. James entró y no pudo evitar una exclamación entre horrorizada y asombrada al ver allí, entre las sombras, aún sujeta con firmes cadenas a lo que parecía un catre de tortura, una figura humana cuyos ojos le miraban con terror.

—No voy a hacerte daño —dijo—. Si te tranquilizas, podrás contarme qué haces aquí y qué ha pasado ahí fuera. Entonces te liberaré y podrás marcharte.

—No hay salvación —susurró la figura con una voz rasgada, como si no hubiese sido usada en mucho tiempo—. Vaya donde vaya, él me encontrará.

—¿Quién es él?

—El tocado por los dioses —siseó y a James le desagarró escuchar el nombre porque más que un nombre era una maldición, un lamento—. Él hizo esto. Él me trajo. Él me dejó aquí.

—¿Por qué te trajo? ¿Qué hizo?

—Sólo los dioses lo saben —dijo al tiempo que comenzaba a reír con histeria mientras sus ojos se clavaban en el techo—. Sangre, fuego y sangre de nuevo. Eso es lo único que habrá. Eso es lo único que él entiende. Sangre, fuego y sangre de nuevo.

—Necesito saber qué ha pasado ahí fuera.

—Sangre, fuego y sangre otra vez. Los muertos no mueren y los vivos se mueren. Nadie podrá salvaros nunca.

James tomó su espada y la posó lentamente sobre la cabeza del desconocido. Él reía de forma histérica, tanto que su cuerpo se estremecía en tremendas sacudidas que hacían que su cuello golpease la hoja de la espada y se tiñese del rojo de la sangre.

—Dime lo que necesito y te daré el descanso que mereces. Morirás y no volverás a ver la luz de la luna. Tu alma se verá liberada del tormento y podrá viajar allá donde estén los dioses.

—¿Me lo prometes? —murmuró, y James pudo ver en sus ojos enloquecidos una chispa de esperanza—. Vinieron de noche y abrieron las jaulas, los oí desde aquí. Esperé a que me liberasen, pero escuché los gritos y el olor de la sangre y supe que nadie vendría a por mí. Él se había marchado y me había dejado solo.

—¿Quién es él?

—Wilber. Él me prometió un lugar entre sus huestes. —Sonrió y su rostro se tornó perverso y cruel—. Me prometió muerte y sangre suficientes como para calmar la sed. Me prometió ser como ellos…

—¿Como quiénes?

—Como los seres de la noche. —Rió sin apenas fuerzas, un sonido sibilante que a James le horrorizó por lo inquietante que era oírlo en aquel tétrico lugar—. Como nosotros, pero mejores. Tocados por los dioses. Inmaculados. Sin miedo, sin hambre, sin dolor… solamente muerte y sangre.

—¿Nadie más ha acudido en tu búsqueda?

El ser negó con la cabeza y una sonrisa expectante se extendió por su rostro, haciéndole parecer aún más macabro que antes. Cuando la hoja sesgó la carne, separando los músculos que la unían con el cuello, James escuchó el sonido sibilante de la risa de aquel hombre antes de adentrarse del todo en las tinieblas. No miró atrás al salir de aquel lugar ni sintió pena por la vida de aquel desdichado. Simplemente se sentía confuso. No entendía lo que había pasado en aquel lugar.

Capítulo LVI

Las murallas de Painthful fueron pronto visibles y ante ellas esperaba James apoyado entre las ruinas de lo que había sido una rica ciudad. Grey sonrió al verle a pesar del panorama que tenían ante sus ojos.

—Al parecer tenías razón con la Orden —comentó mientras miraba los evidentes signos de la batalla a su alrededor.

—La Orden ha sido aniquilada, pero dejaron algo que nos puede ayudar.

—¿El qué? —quiso saber Aldo, que había llegado hasta ellos.

—Un testigo que afirma que los culpables de la destrucción de la Orden son unos seres semejantes a los Malditos, pero más poderosos.

Mientras los gereth se acercaban para estudiar la destrucción de una de las grandes capitales de Ember, los tres amigos se sumieron en un silencio lo suficientemente elocuente. Ninguno entendía lo que estaba pasando. Primero la Miasma atacaba y les perseguía para evitar que ellos pudiesen frenar sus planes, luego aparecía aquella diosa vengativa que parecía dispuesta a cualquier cosa y ahora aquellos seres hacían su aparición destruyendo una de las grandes ciudades de Ember. No tenía sentido.

—Mis señores —llamó uno de los miembros del pueblo gereth, un joven de ojos anaranjados y rostro fiero—, mirad allí. —Su dedo se alzó, señalando una sombra en la parte superior de la muralla.

—Un superviviente —musitó James—. ¡Eh! ¡Aquí! ¡¿Qué ha pasado?!

—¿Crees que te ha oído? —preguntó Aldo cubriéndose los ojos para protegerlos del sol mientras miraba la muralla.

—Sí, ha desaparecido de su posición y, si no me equivoco, habrá acudido en busca de refuerzos para recibirnos.

—¿Refuerzos? —Grey se mostró sorprendido ante la seguridad de aquella afirmación—. ¿Hay más supervivientes?

—Eso creo, aunque el olor de la muerte hace difícil asegurar cuántos son. Esperemos que sean capaces de aclararnos un poco lo sucedido.

James no se había equivocado. No había pasado mucho tiempo cuando un par de figuras armadas con arcos se alzaron ante ellos, apuntando al pecho de Grey y de James en un gesto claro de amenaza.

—No pretendemos haceros daño —comenzó Grey mientras alzaba las manos para demostrar que no iba armado—. Buscamos refugio y comida.

—¿Acaso no sabéis que esta zona ha dejado de ser segura? —preguntó una de las figuras con un tono sorprendido—. Hace semanas que Painthful cayó bajo el ejército negro.

—¿El ejército negro? —quiso saber Aldo.

—No sabemos quiénes eran ni por qué atacaron, pero su brutalidad azotó a la mismísima Orden. Ya no queda nadie para protegernos. Pero ¿y vosotros? ¿Qué camino han seguido vuestros pies para traeros aquí sin tener noticia de lo acontecido?

—Venimos del desierto de Saqua —dijo Grey sintiendo que debía decirles la verdad a aquellas personas—, acudimos allí por orden de los dioses y de allí traemos un medio para acabar con toda esta destrucción.

—¿Acaso os habéis vuelto locos? —preguntó la otra figura—. Ningún mortal puede hacer frente a los Malditos…

—No os oí decir que hubiesen sido los Malditos —intervino James.

—Y no lo has oído, muchacho —contestó la figura con voz ronca.

—¿Qué os ha hecho pensar en los Malditos?

—La brutalidad con la que atacan. Nada puede detenerles, ni siquiera las puertas cerradas, y todo lo que dejan tras de sí es la sangre manando de los cadáveres.

—¿Y si yo os dijese que no han sido los Malditos los causantes de vuestra desgracia?

—Creeríamos que te has vuelto loco —rió uno de ellos—. De todas formas, entrad e intentaremos ayudaros.

—Será mejor que no te acerques a la ciudad —susurró Grey—. En cuanto perciban tu naturaleza, te cortarán la cabeza sin preguntar.

—Bien, aprovecharé vuestro descanso para buscar respuestas en los alrededores. Quizás alguien vio pasar al misterioso ejército negro y puede darme alguna descripción.

Grey y Aldo descansaban en la planta superior de una casa de grandes dimensiones situada en la parte este de la ciudad. Sus anfitriones les habían facilitado aquel lugar de descanso debido al gran número de personas que los acompañaban y que ahora se repartían entre las diferentes estancias de la casa y el jardín.

—Esto es muy raro, ¿no crees? —comentó Aldo a pesar de que su compañero se había pasado la mitad de la noche observando la estancia sin hablar—. ¿Dos ciudades tan grandes como Painthful y Túriel devastadas en un instante? Parece cosa de locos…

—Hay algo que se nos está escapando —murmuró el joven y suspiró al darse cuenta de que Aldo esperaba una explicación—. Tú mismo lo has dicho, Aldo, todo esto se escapa de la normalidad y, visto lo visto, no me creo que se trate de una coincidencia.

—¿Crees que la Miasma está detrás?

—No sé si está detrás, pero, desde luego, debe existir alguna relación…

—No encontraremos respuestas por aquí. —La voz de James les sobresaltó.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —preguntó Aldo sin creer que su hermano se hubiese atrevido a entrar en aquel lugar—. ¿Sabes que los ciudadanos están totalmente seguros de que fueron vampiros los que causaron toda la masacre?

—Lo sé, pero se equivocan —respondió él y se alejó de la ventana que le había servido de acceso—. He seguido el rastro de ese ejército y la destrucción que han dejado a su paso es atroz. No queda ninguna aldea en pie y he visto más cadáveres putrefactos de lo que me habría gustado, la verdad.

—Dioses sagrados… —Grey le miraba asqueado, sin terminar de creer lo que James le estaba relatando.

—Por lo que he podido intuir, es un grupo bastante numeroso y bien organizado. Además, no hay señales de campamentos a lo largo del camino, y un campamento de ese estilo dejaría una huella visible en el paisaje —comentó dejándose caer en una de las sillas que rodeaban la mesa en la que estaban sentados sus compañeros—. La única señal de su paso son las huellas que han dejado los caballos y los cadáveres que han dejado ellos.

—¿Podrías decir hacia dónde se dirigen?

—No, pero sí puedo aseguraros que eran dos grupos en principio y se unieron de nuevo cerca de Summith. No me he acercado a Túriel, pero si Painthful fue tomada con tanta facilidad…

—Túriel también ha caído —informó Grey—. Por lo visto la mayor parte de los supervivientes de Painthful se han trasladado allí para organizar una defensa.

—Es una completa idiotez, ¿qué iban a poder hacer contra ese tipo de contrincante? Sinceramente, ni siquiera yo podría contra ellos si se abalanzaran sobre mí en un número tan elevado…

—Por lo visto han encontrado ayuda de un grupo armado —interrumpió Aldo—. Dicen que han salido del Bosque Eterno y que muchos se han unido a su causa…

—¿Del Bosque Eterno? —preguntó James, incrédulo—. Yo creía que allí sólo vivían forajidos y deshechos sociales, ¿qué tipo de grupo ha podido salir de ese lugar maldito?

—No lo sé, pero hablan de ellos como si fueran su única salvación —continuó el joven encogiéndose de hombros ante la mirada de su hermano—. La Hermandad Blanca.

—No puede ser —comentó James sorprendido.

—Eso mismo he pensado yo, pero ¿qué otra cosa podría ser? —dijo Aldo—. Es posible que la Hermandad se escondiera cuando destruyeron nuestro hogar y hayan permanecido ocultos hasta que han sido necesarios.

—¿Qué propones?

—Tomaremos las provisiones necesarias e informaremos a nuestros anfitriones de nuestra intención de acudir a Túriel para prestar ayuda, una vez allí intentaremos averiguar todo lo que podamos sobre esa extraña hermandad y sus intenciones. Quizá puedan ayudarnos a cumplir el designio de la diosa, ¿no creéis?

Nadie dijo nada. Aldo suspiró y se llevó a los labios el vaso lleno de licor que había permanecido intacto sobre la mesa hasta ese momento. Tosió al sentir el efecto del alcohol en su garganta y se levantó dispuesto a acostarse.

—Si mañana te encuentran aquí, te matarán.

—Supongo que eso significa que te parece bien. —James sonrió ante el silencio de su hermano y miró a Grey, divertido—. En fin, os esperaré cerca del bosque al atardecer.

Epílogo

El sol de la mañana la sorprendió al atravesar la puerta y, de nuevo, Elisa sintió su amenaza como un ligero cosquilleo en la piel y un irrazonable instinto de ponerse a cubierto. Suspiró y apartando con cuidado las gallinas que se arremolinaban a sus pies, quizás esperando recibir su desayuno, la joven atravesó el patio y se detuvo frente a la caseta del molino, en cuyo interior James había construido un pozo. La oscuridad de la caseta le resultó agradable y la humedad del molino la ayudó a relajarse. No entendía gran cosa, pero ya tendría tiempo de entenderlo todo más adelante. Decidida a no dejarse llevar por aquellos insensatos miedos, Elisa se acercó al pozo y dejó caer el cubo al fondo. El chapoteo de la madera le indicó que había alcanzado el nivel del agua y, cuando el cubo le pareció pesado, tiró de la soga hasta que el cubo estuvo a su alcance. Lo tomó entre sus manos, pero se quedó congelada al verse reflejada en el agua limpia del cubo. Algo no estaba bien. Pudo ver como su reflejo se desvanecía lentamente para dar paso a una imagen totalmente diferente en la que ella yacía tumbada sobre un claro nevado, su cuerpo estaba cubierto de sangre y habría podido jurar que no había vida en sus ojos. A su lado, James, su James, aullaba de dolor mientras dos jóvenes que no reconocía intentaban consolarle sin éxito. Vio su rostro transformarse en una máscara vacía, sin nada más en su interior que un deseo irrefrenable de venganza y de muerte. Dejó caer el cubo y cayó ella misma de rodillas junto al pozo, la respiración alterada y la mente asaltada por recuerdos que no recordaba, pero que no eran más que un canto a la muerte y a la desesperación. Y entonces oyó su voz. Una voz dulce y firme que la llamaba y la conducía de nuevo a la luz.

—Elisa—insistió la voz mientras la joven permanecía con los ojos cerrados y el cuerpo casi hundido en la charca—. Vamos, cariño, si sigues ahí ya no volverás nunca.

—¿James?—susurró ella consciente de la humedad que se había introducido en su cuerpo y que la arrastraba al fondo de aquella charca—. Por todos los dioses…Daniel—musitó sin apenas creerse lo que sus ojos veían.

—Ya habrá tiempo luego para explicaciones. Ahora tenemos que irnos, Eli—informó el joven mientras la ayudaba a levantarse y la conducía a tierra firme.

Elisa miró a su alrededor intentando entender dónde se encontraba, pero nada en aquel paisaje yermo le resultaba conocido. Los árboles no eran más que una sombra tenebrosa de los altos y fuertes árboles del bosque de su infancia, y la hierba de color ceniciento parecía tan muerta como la tierra. Mientras caminaba detrás de aquel hombre al que creía muerto, la imagen de su cuerpo cubierto de sangre volvió a golpearla y su cuerpo fue invadido por el escalofrío del conocimiento.

—Estoy muerta…—musitó al tiempo que se llevaba la mano al pecho, allí donde la mano de Daniel se había hundido—. Tú…—sintió el abrazo de su compañero y recordó el rostro de su atacante—. Isil…

—Lo siento mucho, Eli.