Sinopsis

«En un mundo corrompido, donde nada es lo que parece, donde la realidad en ocasiones es más inverosímil que la ficción. Razas diferentes deben convivir bajo las férreas normas de la Orden del Equilibrio. Sin embargo, ¿qué pasaría si los que deben velar por tu protección se convirtieran en tus enemigos? ¿Qué harías si perdieses todo lo que has amado en la vida? ¿Y si te condenasen a una existencia en la oscuridad?

Cuando la guerra empieza, Elisa debe enfrentarse a perder a su familia y afrontar una existencia sangrienta. Su vida, tranquila y pacífica, se convirtió en una pesadilla en apenas unas horas y ahora el fantasma de esa vida perdida la persigue vaya donde vaya. En un mundo en el que los seres como ella son perseguidos como animales, Elisa se convierte en una fugitiva de su propia raza y su mundo. Obsesionada por la idea de la venganza y encerrada en unos recuerdos que la atormentan, ha basado su existencia en la persecución de aquél que la condenó. Sin embargo, los dioses tienen otros planes para Elisa y esa persecución, cuyo final parece ser el propio fin de Elisa, se convierte en el inicio de una gran aventura épica que mostrará a la joven que existen más motivos por los que sobrevivir y luchar.»

Tamara Díaz Calvete

Eterna Oscuridad

La Sombra de una Esperanza

© Tamara Díaz Calvete

www.sagaeternaoscuridad.blogspot.com

Primera Edición

Maquetación epub - David García Sánchez

Diseño Portada — Imagen cedida por Dastafiz http://dastafiz.devianart.com/

He leído muchos libros a lo largo de toda mi vida y la parte de los agradecimientos siempre pasaba ante mis ojos como una hoja carente de importancia y, bajo el desconocimiento propio de un lector, de fácil elaboración…Una retahíla de nombres y menciones cuya lectura me importaba más bien poco. Ahora, sin embargo, me doy cuenta de las dificultades que entraña esta parte y entiendo la existencia de esos agradecimientos generales o detallados, breves o largos. Así pues, lectores, no os sintáis culpables por dejar pasar esta página, de verdad que, como lectora, os comprendo y os apoyo; espero que la lectura de Eterna Oscuridad os resulte agradable y gracias por hacer este sueño posible.

El primer agradecimiento irá para la Editorial Hades, por tener fe en mí y en mi novela, por brindarme una oportunidad para cumplir mi sueño, y a Delia, la diseñadora de mi portada, por poner sobre el papel lo que Eterna Oscuridad significa para mí. Muchas gracias, amigos.

Un agradecimiento especial se merece Joaquín Calvete. Gracias por enseñarme la pasión por el arte y la literatura, gracias por poner en mis manos un libro cuando tuve edad de leer y en mis oídos una historia cuando era demasiado pequeña; gracias por esas visitas a los museos, por dejarme que te viera trabajar en tus cuadros; gracias por mostrarme el placer de un té humeante y un libro a primera hora de la tarde…Muchas gracias, abuelo, y espero que allí donde estés te llegue mi mensaje y mi agradecimiento.

Gracias también a mi familia por alimentar mis sueños con sonrisas comprensivas y palabras de apoyo, por no dejar que me rindiese, por no mostrarme la locura latente tras mis sueños. Gracias a mis primos, a mis tíos y a mis abuelas que, sin saberlo, fueron los primeros oyentes de mis historias. Gracias a mi hermano que ha dado forma a uno de los personajes más atractivos de la novela, que me ha apoyado con sus críticas, que ha escuchado cuando lo necesitaba… Gracias.

A mis padres, por no menospreciar jamás mis sueños, por alimentar mi imaginación con libros y no permitir que abandonase las letras. A ti, mamá, por comprarme ese primer libro “de escritores” con el que aprendí qué es una plica, dónde registrar las obras, etc., y que he guardado con cariño. A mi querido David que ha convivido pacientemente con mis personajes, que ha escuchado mis momentos de bloqueo y los ha iluminado, que me ha aguantado cuando la inspiración llegaba y me ponía a escribir mientras él tonteaba en el ordenador. Gracias, mi vida, por estar ahí, por demostrarme que puedo contar contigo.

A mis queridos compañeros de camino, aquellos escritores a los que trato con cariño a través de los blogs y las redes sociales; a vosotros que me habéis demostrado que no estoy sola y que todos los sueños pueden cumplirse si se lucha por ellos. A ti, Bea, por esas correcciones y críticas que han terminado de dar forma a la historia. María, Raquel, Pat, Julia, Cristina, JJ…gracias por ser una inspiración y un apoyo, por leerme con paciencia y compartir vuestras experiencias, vivencias e inspiraciones.

A mis amigos, pocos pero valiosos, que han estado ahí y me han apoyado. Valle, Iván, son muchas las cosas que tengo que agradeceros y poco el espacio, pero gracias por todo.

A mis profesores del IES Cañada Real, que siempre creyeron en mí y me animaron, que me enseñaron todo lo que necesitaba saber y cosas que, sin necesitarlas, he utilizado. Sonia, no sólo me inspiraste en mi carrera, sino que me has servido de apoyo en innumerables ocasiones…seguramente la Miasma no existiría si no me hubieses transmitido tu pasión por la cultura clásica, así que mil gracias. Y, para terminar, gracias a todos los que leyendo este fragmento de mi imaginación permitís que el sueño de mi vida tome forma y se convierta en realidad.

Prefacio

Ella corría por aquel bosque húmedo y sombrío. El silencio se veía roto por sus sollozos y sus jadeos. Sabía que no aguantaría mucho tiempo más, pero tenía que huir, tenía que ponerlo a salvo...

Su rostro se contrajo de dolor al caer de bruces contra el suelo. Las lágrimas corrían desbocadas por sus sucias mejillas y su vestido se había rasgado en la caída dejando al descubierto unas piernas cubiertas de arañazos y enrojecidas. Apenas podía respirar y sentía su corazón latir intensamente en su pecho. Allí, tendida sobre la húmeda tierra, y sintiendo sus músculos doloridos por la carrera, fue consciente de que no podría huir más. Iba a atraparla y a conseguir lo que su abuela le había confiado, si no lograba ocultarlo a tiempo. Con el corazón bombeándole a cien por hora, se levantó y examinó nerviosa a su alrededor, atenta a cualquier ruido, hasta que lo vio. Era el lugar perfecto.

El viento arrastraba un tenue murmullo y había comenzado a caer una fina llovizna que sorteaba con precisión la maraña vegetal que se extendía sobre aquel terreno abandonado. Una maldición escapó de sus labios cuando el barro y la vegetación muerta hicieron que cayera de nuevo poco antes de llegar al lugar donde escondería su tesoro. Se arrastró con dificultad hacia la enorme piedra que custodiaba la entrada a un antiguo cementerio y excavó lo más rápido que podía, notaba desgarrarse sus dedos con las piedras y las raíces, pero no estaba dispuesta a parar. Cuando el agujero fue lo suficientemente profundo, desató con manos temblorosas el colgante que pendía de su cuello y, envolviéndolo en un jirón de su vestido, lo enterró con rapidez. Antes de que su perseguidor la alcanzara, la joven pudo alejarse lo suficiente del lugar y, agotada, se dejó caer, esperando a que aquel ser llegase a ella.

El olor de la tierra mojada la embargaba y agobiaba, mientras notaba como la naturaleza comenzaba a despertar. Podía oír el murmullo de los roedores que volvían a sus madrigueras y aquel sonido familiar hizo que esbozara una triste sonrisa y cerrase los ojos para recordar aquellos momentos de paz que se habían visto tan abruptamente interrumpidos. Recordaba su hogar, la granja en la que había pasado toda su vida rodeada de las personas; había sido inmensamente feliz en su pequeño paraíso, apartado de la gente y sumido en la armoniosa tranquilidad del bosque. Sin embargo, esa tranquilidad, esa vida libre de preocupaciones, había desaparecido ante sus propios ojos cuando vio en los ojos de su abuela el miedo y la tristeza mientras le ordenaba correr lo más lejos posible.

No escuchó nada, ni siquiera pudo oír el quejido de las ramas secas al quebrarse bajo sus pies; sin embargo, un escalofrío le recorrió el cuerpo al sentir el aliento de su perseguidor tan cerca. Mantuvo los ojos cerrados mientras sentía sus manos sobre su cuerpo, buscando el objeto que tanto ansiaba. No quería ver el rostro de aquel monstruo que la atormentaba y, desde luego, no quería que su último recuerdo fuese ese… Ella quería recordar el rostro de su madre y de su abuela mientras la vida le abandonaba, y dirigir hacia ellas sus últimos pensamientos.

—¿Dónde está el medallón, niña? —preguntó con una voz aguda y gélida.

—No tengo ni idea de lo que hablas…

Abrió los ojos al sentir como las manos de su perseguidor aumentaban la presión y no pudo evitar sentirse sorprendida al verle. Era un hombre atractivo, de rasgos delicados y nariz pronunciada; si no fuese por el brillo carmesí de sus ojos y los incisivos que sobresalían de su boca, nunca habría considerado que era peligroso. Un grito sordo de dolor rompió el silencio cuando el hombre, furioso, la elevó y la lanzó contra un árbol cercano.

Por un momento, olvidó dónde se encontraba y sólo fue capaz de ver la cara de aquel monstruo acercándose, mientras ella, inmóvil y enmudecida por el terror, no podía gritar ni moverse, únicamente podía sollozar en silencio y rezar a sus dioses para que su vida acabase en ese lugar, antes de que aquel ser consiguiese lo que quería…

El ardor en su cuello la hizo olvidar sus ruegos. Sentía como si el bosque entero se hubiese prendido fuego y ella permaneciese atrapada en el centro de aquel incendio, un incendio que se extendía a través de sus venas mientras notaba como su garganta emitía un aullido de dolor que no reconocía como suyo y su cabeza sólo tenía espacio para un pensamiento que se repetía como un himno: "no quiero morir, no quiero morir". Abrió los ojos, suplicante, y vio a su perseguidor sonriéndole con crueldad mientras se arrodillaba a su lado, tan cerca que podía notar el frescor y el olor dulzón que despedía su piel.

La luz, aquel leve resplandor teñido del verde mortecino de las hojas, hizo que el monstruo se alejase de ella con un chillido aterrador… sus ojos resplandecían de odio, pero su instinto le impedía acercarse. Se limitó a observar mientras rodeaba el cuerpo de su víctima, esperando a que se desangrase o muriese por agotamiento, mientras ella se debatía contra la muerte en aquel lugar e intentaba alejarse de él lo más posible, como si unos pasos más fuesen a concederle el descanso que necesitaba.

—¿A qué esperas, bruja? —inquirió aquel ser, dejando entrever sus dientes en una mueca grotesca—. La luz no puede salvarte, sólo retrasará lo inevitable —sonreía con crueldad mientras se cruzaba de brazos y se sentaba sobre la tierra—. Sabes, tu madre gritó y suplicó antes de morir… me alegra que tú no seas como ella…

—Cállate… —susurró mientras le miraba con los ojos inundados en lágrimas, no quería escuchar lo que decía.

—Y tu abuela… pobre mujer, en realidad me dio pena —continuó él, sonriéndole y mirándola a los ojos—. Su mirada era tan sincera como la tuya… pero tranquila, procuré que fuese rápido, como también lo procuraré contigo —alzó la mirada hacia la luz y sonrió—. Sabes, en realidad no tengo nada contra ti; de hecho me pareces una criatura adorable y muy valiente… ¡huir de mí!

Ella cerró los ojos y recordó los rostros de su madre y de su abuela; eran buenas mujeres… no se merecían eso… Las lágrimas corrían de nuevo por su cara y resbalaban por su cuello haciendo que las heridas escocieran en contacto con la sal. No podía terminar así. No podía rendirse. Abrió los ojos y miró al monstruo que estaba sentado enfrente suya… aquellos ojos… aquella figura… No parecía un monstruo y, sin embargo, aquella sonrisa era tan cruel, tan inhumana… totalmente vacía.

—¿Por qué? —balbuceó ella tratando de conseguir tiempo para encontrar un modo de escapar, aunque sentía que el corazón comenzaba a latirle con más lentitud de la normal y mantener los ojos abiertos le resultaba difícil.

—¿Por qué? —repitió él con sorna—. Ummm… una pregunta interesante en labios de una moribunda —sus ojos se habían clavado en la muchacha con una curiosidad que no había mostrado antes—. Eres una personita muy curiosa… Estás a punto de morir y sólo piensas en preguntarme eso; la gente normalmente suplica, llora o gime, pero… tú preguntas —su voz transmitía una auténtica sorpresa—. ¡Qué curioso!

—No… no me has contestado —el cuello ardía y la voz salía con dificultad de su garganta. El momento se acercaba, iba a morir allí mismo, lo último que vería sería la cara de aquel ser sanguinario que la miraba con las pupilas dilatadas de placer y los labios curvados en una sonrisa.

—Verás, pequeña, lo hago porque está en mi naturaleza—contestó él, alzando de nuevo la mirada—. Mi raza lleva siglos asesinando. Algunas veces para sobrevivir, otras por diversión y otras… para ayudar a otros de nuestra especie —su voz se había vuelto opaca y falta de emoción—. Algo mucho más antiguo y fuerte que nosotros se ha despertado, y ha decidido que tú y ese maldito medallón sois una amenaza para que se cumplan sus planes y, por tanto, los nuestros —dejó que su espalda reposase contra uno de los árboles que les rodeaban y sonrió al tiempo que se llevaba la mano derecha a los labios—. No los conoces y no puedes entenderlo, pero debes saber que su presencia en este mundo va a provocar el caos y la destrucción, así que he escogido mi bando y no pienso darles motivos para que me destruyan.

Se oyeron voces y gritos acercándose a través del bosque. Aquel monstruo dirigió su mirada hacia un lugar del laberinto natural y lanzó un gruñido… La sonrisa que se había dibujado en su rostro desapareció repentinamente y, a una velocidad pasmosa, abandonó su posición junto al árbol para inclinarse y acercarse lo máximo posible a su víctima sin que los rayos del sol le tocasen.

—Volveré a por ti y lo sabes —susurró él, levantándose y disponiéndose a marcharse—. Aunque quizás vengas tú a mí antes de lo que crees…

—¿Por qué? —su voz temblaba por el miedo y él sonrió ante la mirada cargada de terror que le lanzaron los ojos verdes de ella.

—Me buscarás y me necesitarás con toda tu alma… porque habrás cambiado —susurró él, pasándose la mano por el pelo —. Entonces, querida, me dirás todo lo que yo quiera.

—No… no… no puede ser —sollozó ella.

—Adiós, criatura, nos veremos pronto.

Había desaparecido y la había dejado allí sola, tirada en el suelo mientras se desangraba lentamente. Una niebla empezó a cubrir sus ojos, el frío invadía todo su cuerpo y notaba sus músculos agarrotados… Podía oír aquellas voces acercándose, pero no podía gritar para buscar su ayuda… Se sentía tan cansada… La luz iba desapareciendo ante sus ojos y ella lloraba, no quería que desapareciera. No quería rendirse a la oscuridad.

—¿Estás bien? —preguntó una voz a su lado.

Notó como alguien la alzaba y luchó por abrir los ojos, pero no podía… Sólo fue capaz de gemir cuando una mano tocó la herida de su cuello. Sintió una descarga eléctrica y dos voces susurrando a su lado… Algo no iba bien. Sintió como la cogían en brazos y notó el aire golpeándole la cara cuando comenzaron a correr, el aroma del bosque humedecido llenaba sus pulmones y un cansancio infinito se apoderó de su cuerpo.

—No te preocupes, todo se va a solucionar —susurró aquella voz con dulzura, mientras ella notaba como comenzaba a desmayarse—. Nosotros cuidaremos de ti.

Libro I

—¡He aquí a tus hijas y a tus hijos! — bramó la noche, que ya les aguardaba a ella y a toda la legión astral.

Hijos de la Noche. Dorian

Capítulo I

Despertó en una completa oscuridad. La habitación en la que estaba olía a cerrado y a humedad, como si no la hubieran usado en mucho tiempo. “Así deben de oler las tumbas” pensó ella al tiempo que se incorporaba y sentía bajo su cuerpo una superficie blanda. Alguien le había tapado con una manta de tacto rugoso y olor extraño que no tardó en apartar de su cuerpo con un gesto de asco en su rostro.

Se sentó con dificultad en aquella especie de cama y forzó la vista para estudiar el cuarto en el que se encontraba. Parecía demasiado pequeño y el olor a viejo se metía en sus pulmones haciendo que deseara toser. En la pared opuesta se distinguía la silueta de una gran puerta y le pareció ver unas pequeñas ventanas que debían haber sido tapiadas hacía tiempo. A su izquierda, pegada a la pared, pudo distinguir una mesa y una silla cuyo estado no parecía ser mejor que el del resto de la habitación. A la derecha de la cama había un armario gigantesco, y una pequeña chimenea en la que no parecía haber ningún rescoldo reciente. Suspiró con resignación y volvió a tumbarse con la mirada puesta en el techo desconchado de la triste habitación. Se sentía muy débil y dolorida… no recordaba qué había pasado exactamente… sólo recordaba a aquel monstruo, la persecución y… Se llevó la mano al cuello impulsivamente y encontró lo que buscaba: dos pequeñas incisiones en uno de los laterales. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo y sintió sus ojos llenarse de lágrimas al darse cuenta de que no había sido una pesadilla… era tan real como aquella habitación.

No sabía cuánto tiempo estuvo allí sola, sentada sobre la cama, con la cabeza entre las rodillas y luchando contra los lacerantes pinchazos que provenían de la herida en el cuello. No vio en ningún momento el sol, ni oyó voces que le revelaran la presencia de otras personas… Estaba sola. Pronto comenzó a llorar al recordar todo lo que había pasado, al recordar los ojos de su perseguidor, sus palabras, su olor a muerte… No podía evitarlo, aquellos recuerdos se agolpaban en su cabeza, deseosos de salir a la luz… pero no había luz, ahora sólo existía oscuridad. Todo había desaparecido. Toda su vida parecía estar ahora enterrada bajo una pesada carga de oscuridad y ella se veía incapaz de sacarla a la superficie. ¿Dónde estaba ella? ¿Qué había sido de su familia? ¿Por qué nadie acudía a buscarla? Sentía ganas de gritar, de llorar, pero, sobre todo, tenía ganas de matar. Al pensar en ello, un dolor lacerante le atravesó el estómago sintiéndose tremendamente agotada. Necesitaba dormir para poder olvidar.

—¿Qué tal estás? —preguntó una voz, la misma que había escuchado en el bosque y que ahora volvía a consolarla en su soledad mientras ella permanecía con los ojos cerrados, aún hecha un ovillo en aquella superficie blanda que podría haber sido una cama en otra época—. No tengas prisa por abrir los ojos… aún necesitas descansar —susurró la voz evitando que se levantara de la cama y tocando con suavidad las incisiones del cuello—. Dime, ¿te encuentras mejor?

—¿Dónde estoy? —inquirió abriendo los ojos de par en par y buscando desesperadamente el rostro de aquella voz en la oscuridad, aunque sólo logró distinguir la silueta recortada de su acompañante y salvador—. ¿Quién eres?

—Vamos por partes, querida —le tranquilizó la voz con dulzura desde la oscuridad—. Soy Daniel y estás en nuestro hogar.

—¿Hogar? —preguntó ella mirando con curiosidad a su alrededor. Cuando veía aquella habitación, le costaba mucho creer que aquel sitio fuera el hogar de alguien, puesto que más bien parecía la cárcel de una gran ciudad.

 —Sí, vivimos aquí desde… —reflexionó durante unos momentos como si le fuese difícil recordar desde cuándo llevaban allí—. Hace mucho tiempo, la verdad.

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué estoy aquí? —prosiguió ella intentando ignorar el ardor de su cuello y el rostro de su atacante, aún vivo en su memoria.

—Primero has de responder tú, ¿no crees? —suspiró él mientras encendía una vela y se acercaba un poco a la cama en la que se encontraba—. ¿Cómo estás?

—Bien… supongo… —empezó ella descubriendo el rostro del que la había salvado, un rostro hermoso pero serio en el que destacaban unos ojos azules de mirada triste—. El cuello me arde —susurró con timidez puesto que no sabía cómo debía dirigirse a aquel hombre que, aunque de rostro joven, aparentaba tener miles de años.

—Es algo normal… nuestros médicos han hecho todo lo posible para extraer el veneno —dijo él girando su cuello con manos delicadas y acariciando con suavidad la herida—. Pero nunca se sabe con estas cosas.

—Aquel ser… —murmuró ella recordando con nitidez el rostro del monstruo que la había dado alcance.

—Pudo haberte matado de no haber sido por la salida del sol —continuó él intentando que su voz sonase tranquila y decidida—. Tuviste mucha suerte, aunque ahora te cueste creerlo.

—¿Volveré a verle? —dijo preguntándoselo más a sí misma que al extraño que ahora era su anfitrión.

—¿Cómo te llamas? —preguntó él deseoso de cambiar de tema para evitar que aquella joven le mirase con el horror reflejado en el rostro cuando supiese la verdad, la vida a la que había sido condenada por aquel ser de pesadilla.

—Elisa —contestó ella volviendo a observar a su interlocutor con renovado interés e intentando recordar por qué su rostro le resultaba tan familiar—. Tu cara me es familiar —sus ojos se entrecerraron en un intento de recordar dónde podía haber visto a aquel joven de modales extraños y rostro torturado—. Te he visto antes… quizás en el pueblo…

—Posiblemente, solemos estar por aquí —contestó él quitándole importancia mientras se levantaba y tendía una mano hacia la cama—. Elisa, ¿querrías seguirme al exterior?

—¿Al exterior? —la idea en sí la hacía muy feliz pues deseaba volver a respirar aire puro y ver la claridad del día; pero el miedo le hacía dudar—. ¿Puedo?

—Sí, claro —dijo él sonriendo y tomándola de la mano—. Te vendrá bien pasear.

El resto del edificio no se diferenciaba mucho de aquella habitación salvo por la iluminación y los adornos. Las paredes interiores eran gruesas y, aunque en ocasiones podía verse un escudo de armas cincelado directamente sobre la piedra, estaban en su mayoría desnudas; tampoco el suelo parecía haber sido cuidado recientemente y las losas de piedra gris que lo recubrían presentaban irregularidades producidas por la erosión y el uso. Ella seguía a Daniel que recorría los estrechos pasillos con la seguridad propia del que los recorre a diario; de vez en cuando él se detenía para que ella pudiese descansar y admirase algunos de los pocos adornos que aún cubrían las paredes.

Cuando ya pensaba que no podría dar un paso más, Daniel se detuvo y le tendió la mano para ayudarla a subir una empinada escalera cuyos peldaños habían pasado por tiempos mejores. La muchacha observó con desconfianza la primera curva de la escalera, suponiendo que aquel ascenso iba a resultar largo. Suspiró y, sin tomar la mano que su anfitrión le ofrecía, comenzó a subir con energía, intentando no resoplar con cada paso ni sollozar al notar los calambres de sus piernas. El aire, denso y viciado, comenzó a volverse fresco e incluso pudo notar el escalofrío producido por alguna corriente de aire repentina; Elisa sonrió y, tras aspirar una bocanada de ese aire puro, aceleró su marcha, deseosa de llegar al final de la maldita escalera y poder ver por fin el lugar en el que se encontraba. No tuvo que esperar mucho para ver su sueño cumplido, ya que tras el último recodo de la escalera se abría una abertura que en otro tiempo debió haber estado sellada por una recia puerta de madera. Se abalanzó hacia el exterior y contempló con sorpresa su alrededor porque esas escaleras habían desembocado en el exterior, pero aquello no era lo que ella esperaba encontrarse. Se acercó con miedo al muro dentado que rodeaba el espacio circular en el que se encontraban y, tras afianzar sus temblorosas manos en la piedra, se asomó con cuidado para observar el lugar al que había ido a parar. Estaban en una especie de torre adosada a una desvencijada muralla que estaba cubierta en su mayor parte por enredaderas de sangre y musgo de color parduzco; algunas partes de la muralla se habían derrumbado debido a la humedad y al paso del tiempo, pero Elisa apreció el modo en que habían reconstruido aquellas partes usando tablones de madera o acumulando pesados carros que impedían la entrada. La muralla rodeaba un amplio patio de tierra, con algunas partes cubiertas por losas de piedra, lleno de armas y hombres que se afanaban en sus tareas; en la parte sur de la muralla, justo bajo la torre donde se encontraba, Elisa pudo observar unas toscas construcciones de piedra y madera que debían de servir de almacén. Frente a la torre que ellos ocupaban se alzaba un majestuoso edificio de altura considerable y estado deplorable; la parte superior se había derrumbado y apenas quedaba nada del antiguo techo de la construcción original, aunque los nuevos habitantes habían cubierto la zona con paja mezclada con barro para evitar que la lluvia se colase en el interior del edificio. Algunas de las ventanas que daban al patio estaban tapiadas con maderas y otras carecían del vidrio que debió haber impedido en otro tiempo la entrada de la lluvia y el aire. Las gruesas paredes del edificio estaban cubiertas de un color negruzco, como si hubiese sufrido un incendio, y surcadas por las delgadas ramas de las enredaderas de sangre que también se extendían por esa zona dando un aspecto abandonado al edificio.

Al ver aquello, Elisa pudo adivinar que aquel lugar debía de ser uno de los muchos castillos abandonados tras la primera epidemia de la zona, lugares que se convirtieron muy pronto en el refugio de todo tipo de delincuentes al haber sido abandonados por sus legítimos dueños, quienes habían entendido que la humedad de aquellos parajes sólo propiciaba la rápida propagación de la extraña plaga que había diezmado la población de la zona. Sin embargo, los hombres que ahora veía desde la torre no daban la impresión de que perteneciesen a un grupo de delincuentes comunes. Vestían con trajes de cuero negro o marrón, algunos desgastados por el paso del tiempo, pero aún en buen estado; todos poseían, además, una o dos armas sujetas con un cinturón y una vaina a sus caderas. Eran hombres de andares militares y rostros serios que le recordaban más a los caballeros que poblaban las historias de su abuela que a vulgares delincuentes.

—¿Quiénes sois? —se oyó decir a sí misma mientras observaba con asombro aquel extraño lugar.

—¿Te asustamos, Elisa? —preguntó el guía al observar su forma de mirar a sus compañeros mientras ponía una mano sobre el hombro de ella y la miraba con sus grandes ojos azules.

—No… claro que no —se apresuró a decir, desviando la mirada de la de él al tiempo que notaba un cosquilleo en la boca del estómago—. Pero no acabo de comprender qué es esto ni por qué estoy aquí, la verdad.

—Ummm… es algo normal, supongo —respondió él sonriendo abiertamente—. Creo que después de todo lo que has pasado, te mereces que alguien te dé unas cuantas respuestas que te ayuden a sobrellevar esto —sonrió al tiempo que señalaba el patio que se extendía a sus pies—. Esto que ves aquí es sólo una pequeña parte de una gran comunidad, Elisa. Somos una especie de “protectores” del Equilibrio, sin nosotros el mundo podría sumirse en el caos y nadie sería capaz de impedirlo con suficiente rapidez.

 — ¿Equilibrio? —preguntó ella confusa ante aquella afirmación.

—Supongo que habrás oído hablar de las razas que habitan nuestro mundo, ¿verdad? —preguntó y, al ver el ligero asentimiento de ella, sonrió—. Esas razas pueden ser pacíficas o violentas, por lo que es normal que surjan problemas de convivencia entre unas y otras —explicó él mientras dirigía su mirada al cielo nocturno que se alzaba sobre ellos—. Cada una de las especies que habitan este mundo poseen una labor muy importante en él y nosotros debemos evitar que esas especies se destruyan entre sí, lo que terminaría por destruir todo lo que conocemos.

—Mi abuela solía decir que todo lo que vemos tiene una razón de ser, incluso el instrumento más inútil o el animal más asqueroso pueden contener en sí mismos el secreto de la vida —comentó ella notando un agudo dolor en el pecho al recordar lo que el monstruo le había dicho—. Ahora…

—No sufrió, Elisa, eso es lo importante —le consoló Daniel rodeando sus hombros con su musculoso brazo—. En cuanto todo esté más tranquilo, yo mismo te llevaré a ver sus tumbas, te lo prometo —continuó, aunque parecía un tanto violento en aquella situación.

—Muchas gracias —dijo ella mirándole con lágrimas en los ojos—. No sabes cuánto te agradezco… bueno, os agradezco todo lo que habéis hecho por mí y…

—Para, Elisa —ordenó aunque su voz no era dura ni impositiva, más bien parecía un ruego—. Ahora es mi turno de hablar, creo que te mereces una buena explicación.

—¿Una explicación? —preguntó tontamente mientras le miraba sorprendida e inclinaba ligeramente el rostro.

—Nuestra presencia en el bosque no era fruto de la casualidad —empezó él, indicándole un banco que había en el extremo del patio ajardinado y en el que se sentaron mientras unas nubes de color oscuro cubrían la luna llena—. Hace unos días me llegó un mensaje de tu abuela avisándome de un peligro inminente y de la necesidad de que acudiese para salvarte. Yo estaba en el sur, demasiado lejos de aquí, pero vine lo más rápido que pude —reconoció él con lentitud y sin despegar de ella la mirada—. Conocía muy bien a tu abuela y sabía que, en estas cosas, era una fuente totalmente fiable. Sin embargo, cuando llegamos ella… —parecía un tanto intranquilo, como si temiese decir o hacer algo mal, y sus ojos habían adquirido un color turbio que comenzaba a alejarse del azul claro que antes presentaban—. Era demasiado tarde —susurró él viendo como el horror se dibujaba en las suaves facciones de la joven que tenía en frente suya con las manos entrecruzadas en el regazo y la mirada clavada en su rostro—. Vimos también a tu madre, pero nos dimos cuenta de que tú no estabas en la casa ni escondida por los alrededores —hizo una pausa y la miró esperando quizás que aquella muchacha montase en cólera o se mostrase sorprendida, pero no había sorpresa en su rostro, sólo desolación.

—Mi abuela me obligó a irme —dijo Elisa llevándose las manos al cuello en un acto reflejo—. Me dijo que iba a ocurrir una gran desgracia y que yo era la única que podía salvarlas… pero no fue así.

—Aunque no me creas, Elisa, las has salvado —dijo él con dulzura—. Supongo que tu abuela te entregó algo y te ordenó que lo protegieras, ¿verdad?

—Desde que era pequeña me contaba extrañas historias de monstruos y caballeros que luchaban por obtener el favor de un poderoso espíritu —confesó ella deseando que ese hombre no las tomase por unas locas y decidiese abandonarla allí mismo—. Un día, hace poco más de un mes, mi abuela vino por la noche a mi habitación y me pidió que la acompañase a coger unas hierbas para mi madre. No me sorprendió mucho aquella salida nocturna, porque la abuela era tan rara… —hizo una pausa para mirar al cielo y cerró los ojos con tristeza mientras notaba la brisa en su rostro—. Fui con ella hasta el bosque, una vez allí se agachó y me pidió que hiciera lo mismo… pensé que habría encontrado las hierbas, pero —una sonrisa nostálgica se extendió por su rostro al recordar aquella noche de cálidos vientos y el olor del jardín de hierbas que su abuela cuidaba atentamente—. No eran hierbas lo que quería enseñarme… era un colgante. No podía creérmelo pero estaba completamente segura de que era el colgante de la historia —en ese momento levantó los ojos y observó a su interlocutor que parecía completamente absorto en sus pensamientos—. Entonces me dijo: Este medallón ha pasado de generación en generación hasta llegar a tu madre, ahora tú eres la encargada de cuidarlo y protegerlo. Tómalo, Elisa, y prométeme que lo protegerás cuando llegue la ocasión —respiró con dificultad al llegar a ese punto recordando con nitidez las manos surcadas de arrugas y encallecidas de su abuela al darle el colgante—. Estaba asustada, pero le prometí que lo haría.

—Quería protegerlo —dijo el hombre sacudiendo la cabeza con tristeza—. Sabía lo que iba a ocurrir y no quería que tú sufrieses ningún daño.

—Claro… —susurró ella con el dolor dibujado en el rostro y los ojos verdes abiertos de par en par.

—¿Conseguiste poner a salvo el colgante? —preguntó él con tranquilidad.

—Sí —la muchacha le miró con una sonrisa triunfante en el rostro—. Logré esconderlo antes de que él me alcanzara, justo en…

—No, Elisa, no me lo digas —pidió él mirándola con tristeza y cogiendo sus manos entre las suyas—. Debes mantenerlo en secreto, querida, incluso sería mejor si olvidases todo esto… Deja el colgante donde lo has escondido y no compartas con nadie su ubicación, ¿entiendes?

—Claro —susurró ella asustada ante el tono firme de su voz.

Ambos se quedaron en silencio mientras observaban el cielo nocturno. Elisa miraba con curiosidad aquel manto estrellado que les cubría en esos momentos y sonreía al pensar en las noches que su abuela había dedicado a enseñarle el significado de cada una de las estrellas que podía encontrar en el cielo. Ella siempre se quejaba porque aquellas lecciones eran aburridas, pero su abuela sonreía y le decía que algún día una estrella le salvaría la vida, pero para eso debía aprender a distinguirlas. Su abuela y sus enigmas.

—Elisa, ¿tu abuela te había hablado de vuestro don? —preguntó Daniel mirándola con tranquilidad y sacándola de su ensimismamiento.

—La abuela me habló sobre nuestras habilidades —confesó la muchacha cerrando con fuerza los puños sobre su regazo—. Cuando mi padre murió, mi abuela comenzó a instruirme en la historia familiar y en nuestros dones.

—Tu abuela era una mujer sabia, Elisa —explicó él—. Una vez, al hablar con ella de sus visiones me dijo: Puedo ver con total claridad aquellas situaciones que conducirán a la muerte de quien las sufre, cuando esto pasa sé que no hay salida: el destino se ha cumplido.

—¿Crees que ella ya sabía que iban a morir? —su voz sonaba tranquila a pesar de que notaba las lágrimas resbalando por sus mejillas—. ¿Por qué no huyó de aquí?

—El destino es inevitable, Elisa, y debes comprenderlo lo más rápido que puedas —sugirió Daniel intentando tranquilizarla—. Tu madre y tu abuela lo habían aceptado, sabían que iba a ser duro dejarte sola, pero era lo que debían hacer.

—¡No! Podían haber hecho mil cosas antes que eso… podían… podían… —la verdad es que no sabía que podían haber hecho para evitar su muerte, pero eso no le impedía pensar que aquel comportamiento había sido una completa estupidez—. Debieron decírmelo, avisarme de lo que iba a pasar —concluyó ella estallando en sollozos ahogados y desesperados.

—No podían hacerlo, créeme, hubieran ido contra el destino y aquello podría haber sido fatal, tanto para ellas como para ti —aseguró él con una seriedad absoluta—. Creo que ellas sabían de antemano que yo aparecería y que no correrías peligro.

—Pero… ¡estuvo cerca! ¡Aquel monstruo… él…! —no sabía qué decir, la confusión y el dolor lo hacían todo más difícil de comprender—. Casi me mata.

—Casi, Elisa, ésa es la palabra clave en este asunto —puntualizó él al tiempo que se alejaba del murete dentado y se dirigía hacia la puerta que conducía de nuevo al interior—. Debemos volver al interior, la noche está llegando a su fin y no es necesario que nos arriesguemos hasta tal punto.

—Daniel, ¿cómo llegaste aquí? —preguntó ella observándole con detenimiento. Su aspecto se alejaba del de los otros hombres y aquella cara, tan luminosa, dejaba entrever un pasado mucho mejor que el de los demás—. No tienes pinta de guerrero.

—¡Ah! ¿Es por eso? —rió él, sinceramente sorprendido ante su explicación—. La verdad es que no eres la primera que lo pregunta —continuó con una extraña mueca que mezclaba dolor y un cierto reproche—. Verás, cuando yo aún era muy pequeño unos seres asaltaron el castillo en el que vivían mis padres… Mis padres eran los gobernantes de un pequeño reino que, por desgracia, ya ha desaparecido. Cuando aquello paso, pensé que no podría salvarme y corrí con todas mis fuerzas para esconder un cachorro que mis padres me habían regalado… Lo último que recuerdo es haberme despertado en una mazmorra, rodeado de caballeros que me miraban con un inquietante interés —se paró en uno de aquellos corredores interiores y le miró con una expresión atormentada—. Más tarde, uno de los grandes de la Orden me adoptó y me entrenó para ser el próximo líder del grupo.

—¿Ahora eres el líder? —preguntó mientras le miraba con respeto.

—No, se decidió que, dada mi condición, no resultaba prudente ponerme al mando de un grupo de hombres.

—¿Condición? —insistió ella con curiosidad mientras le seguía por las escaleras.

 —Es una larga historia, Elisa —contestó él con tristeza.

—Lo siento —susurró ella mientras intentaba no pensar en aquello que Daniel le estaba ocultando.

Daniel la guiaba con calma por entre el laberinto de pasadizos y pasillos, habitaciones vacías y llenas. Elisa veía pasar caballeros como Daniel, todos ellos con rostros serios y, muchos, con la mirada perdida en sucesos que sólo ellos veían; otros, sin embargo, parecían contentos y felices, incluso reían en pequeños grupos mientras se encaminaban hacia algún lugar del edificio. Mientras ellos continuaban avanzando en silencio por aquel pasillo que a ella se le antojaba interminable.

—Aquí está tu habitación, señorita —anunció el joven, parándose frente a una vieja puerta protegida con una barra de color plateado.

—Gracias por todo, Daniel —dijo ella en un susurro mientras veía como él levantaba la barra y abría la puerta entre chirridos—. Pero, ¿debo quedarme aquí encerrada?

—Elisa —dijo él con tristeza mientras mantenía los ojos fijos en los de ella—. En estos días sufrirás ciertos cambios que te convertirán en alguien… peligroso para el resto.

—Yo nunca haría daño a nadie —insistió ella mientras se apoyaba en el quicio envejecido de la puerta.

—Elisa, tú sabes qué significa esto —dijo él acercándose ella y tomando su rostro entre sus manos.

—Era un maldito, ¿verdad? —dijo ella cerrando los ojos mientras recordaba aquellas historias en las que los malditos hacían aparición—. Monstruos sedientos de sangre que toman las vidas de sus víctimas a cambio de una existencia eterna.

—Sí —asintió él mientras se alejaba de ella para dejarle algo de espacio—. Pasarás unos días sumamente malos, Elisa, y por eso debes permanecer encerrada.

—Por el bien de todos —concluyó ella mientras entraba en la habitación ahora iluminada por la tenue luz de la vela que Daniel había encendido.

 —Por tu bien, Elisa —dijo él con una sonrisa triste—. Vendré a verte más tarde y te traeré comida a menudo.

—Gracias —musitó ella mientras veía como la puerta se cerraba, arrebatándole la imagen de ese hombre que tanto la tranquilizaba y sumiéndola en una soledad oscura.

El interior de aquella fortaleza se le hacía totalmente agobiante y la cabeza comenzaba a dolerle con insistencia. Cuando era niña, su abuela solía aliviar aquellos dolores tan habituales con una infusión hecha con varias hierbas que ella misma cultivaba en su huerto privado, pero ahora su abuela ya no estaba allí y en esos momentos ella se sentía terriblemente sola.

Capítulo II

Los días se habían fundido en una oscuridad eterna o, por lo menos, esa era la sensación que tenía Elisa mientras esperaba en la habitación que se había convertido en su cárcel. El dolor se había transformado en su mejor compañía durante esas esperas que se repetían continuamente y ya casi no podía ni acordarse de cómo era no sentir dolor.

El despertar había sido más duro de lo que esperaba. A pesar de haberse mentalizado de lo que iba a ocurrir, Elisa no pudo evitar que una oleada de furia la embargara cuando se dio cuenta de en qué se había convertido. La habitación era ahora testigo de esa rabia. Los pocos muebles que la adornaban, ya de por sí ajados por el tiempo, descansaban ahora hechos pedazos sobre el frío suelo de piedra; incluso la gran puerta de madera presentaba señales de haber sido golpeada y arañada con fuerza. No sabía exactamente cuánto tiempo había dedicado a esas labores de destrucción, su mente estaba confusa y apenas podía recordar la temporalización de sus actos; sin embargo, sí que sabía que la destrucción cesó cuando ella cayó al suelo, sintiéndose desgraciada y engañada. Ni siquiera podía llorar. Notaba un escozor en los ojos cada vez que sentía deseos de hacerlo, pero ni una sola lágrima escapaba de ellos para descender temerosa sus ahora más que pálidas mejillas.

La puerta, con un chirrido oxidado, comenzó a abrirse con lentitud. El rostro conocido de Daniel, el hombre que la había rescatado de una muerte segura y que había acudido a visitarla diariamente desde su despertar, se dibujó en el umbral a pesar de la oscuridad que reinaba en la estancia.

—¿Otra vez a oscuras, querida? —preguntó él al tiempo que encendía una de las velas que él mismo había dejado en el suelo el primera día que acudió a verla—. No sé porque te empeñas en sentarte ahí en penumbra, Elisa…

—La luz me hace daño —contestó ella desde el rincón que se había convertido en su fortaleza—. ¿Qué haces aquí, Daniel?

—Visitar a una amiga —respondió él sonriendo dulcemente mientras se acercaba—. ¿Tienes hambre?

—No —mintió ella escondiendo la cabeza tras las rodillas flexionadas.

—No has comido nada desde que te convertiste, Elisa —susurró él con un tono de voz que dejaba ver la preocupación que le embargaba—. Si sigues así morirás.

—Me da igual —musitó ella sin levantar su rostro para mirar el de Daniel—. No quiero vivir así… maldita para siempre… —levantó la mirada y clavó en él unos ojos de color rojo sangre—. No entiendes como me siento.

—¡Oh! Claro que lo entiendo, querida —contestó él sentándose con delicadeza junto a ella, con la espalda apoyada en la pared y las rodillas flexionadas—. Yo he pasado por lo mismo.

—No, eso es imposible —musitó ella nerviosa mientras le observaba con curiosidad—. No tienes los ojos rojos, ni colmillos…

—Eso no dura siempre —suspiró él con una sonrisa cansada—. Recuerdo que yo también me sentía confuso y lleno de ira, quería vengarme de aquellos que me habían convertido en un monstruo, pero no quería vivir siendo uno de ellos —su rostro se convirtió en una máscara de indiferencia en la que brillaban sus ojos azules—. No recuerdo cuanto tiempo estuve así, como tú, sin querer alimentarme para no convertirme en un monstruo y sin poder olvidar a los que me condenaron a este sufrimiento.

—¿Cómo lo aguantaste? —preguntó ella con timidez—. ¿Cómo lograste salir de esta?

—No aguantaba la sed —dijo él con tranquilidad—. Era incapaz de pensar en otra cosa que no fuese sangre y venganza…—musitó bajando la mirada y clavándola en el suelo —. Un día decidí que aquello era una rendición y que dejarme morir no solucionaría nada. ¿Quién iba a vengar mi muerte? ¿Quién atraparía a esos monstruos que se habían alimentado de mí y me habían condenado a algo peor que la muerte? —su mirada se clavó en los ojos carmesíes de la joven que le escuchaba con atención—. Sólo yo podía vengarme, así que me alimenté y acepté que viviría con aquello.

—Pero… —la voz de la muchacha sonaba débil—. Yo no quiero matar a nadie para vivir.

—Yo no mato humanos, Elisa —informó él con voz dulce—. Hace bastante que me alimento únicamente de animales moribundos.

—¿Es eso posible? —preguntó ella asombrada—. Pensé que los malditos sólo podían alimentarse de sangre humana para vivir.

—No voy a mentirte, Elisa —susurró él clavando en ella sus ojos—. No es fácil hacerlo. Nuestros nuevos cuerpos ansían por encima de todo la sangre humana. Podemos alimentarnos de sangre animal y continuar vivos, pero ese tipo de alimentación nos debilita y siempre debemos combatir contra la sed que nos atormenta.

—Combatir la sed…

—Llega el momento en que te acostumbras a ella, Elisa —aseguró el joven—. Aprenderás a convivir con ese ardor y también comprenderás que es un recordatorio de lo que estás haciendo… si el ardor, si el dolor desaparece, significará que te has perdido completamente.

Durante unos instantes que se hicieron eternos ambos se mantuvieron en silencio, las miradas perdidas en sus propios pensamientos mientras la llama de la vela oscilaba creando sombras en las paredes.

—Todo ha sucedido tan rápido… —susurró ella rompiendo el silencio—. Hace unos días estaba charlando y bromeando con mi abuela, y de repente… ya no tengo a nadie en el mundo —su voz fue solamente un susurro débil —. Estoy sola y no sé qué debo hacer. ¿Debo proteger el medallón? ¿Debería destruirlo? ¿Mandarlo todo al mundo inferior y dejarme ir?

—Elisa, es una decisión dolorosa y difícil —dijo Daniel al tiempo que posaba sus dedos helados sobre la mejilla de ella y la obligaba a mirarle—. Sólo tú puedes decidir qué harás ahora. Si quieres morir, nosotros no te lo impediremos; pero si decides vivir, ten por seguro que yo te ayudaré a superar esto y a controlar esta nueva condición que te ha sido impuesta —con rapidez, Daniel se levantó de su lugar en el suelo y se dirigió a la puerta, dedicándole una sonrisa a la joven que le miraba—. Te voy a dejar sola para que decidas, pero no estaré muy lejos, ¿entiendes?

—Gracias —musitó ella antes de escuchar el golpe de la puerta al cerrarse y el chirrido de las barras de metal al colocarse de nuevo en su lugar.

Antes de abandonar la habitación, Daniel ya sabía que Elisa iba a escoger luchar. Lo había visto en sus ojos carmesíes mientras hablaba, mientras recordaba la muerte de su familia y la destrucción de su vida. Era una luchadora nata y él lo sabía. Sin embargo, no pudo evitar sentir compasión hacia esa joven de aspecto delicado que iba a tener que aprender a ser despiadada y a olvidar sus sentimientos humanos, que aún parecían estar demasiado aferrados a ella, lo cual no dejaba de ser extraño. Los vampiros recién convertidos solían estar más cerca de los animales que de los humanos, pero Elisa no se mostraba así; cierto que brillaba en sus ojos el ansía de sangre, pero también había demostrado entendimiento y razonaba a la perfección… incluso se había negado a alimentarse de humanos.

Avanzaba por los corredores sumido en la oscuridad, esquivando con elegancia las piedras que habían caído de sus lugares y las raíces que alfombraban el suelo. Odiaba aquellos corredores porque le recordaban el lugar donde él había sido creado y asesinado, por eso solía evitar acudir a las mazmorras de la base, pero los ancianos le habían llamado y él estaba obligado a acudir a la reunión.

Cuando llegó a las mazmorras, frunció el ceño al oler la sangre que se concentraba en el ambiente y que provocaba que la garganta le ardiese. Siempre que bajaba a ese lugar olía igual y eso no terminaba de convencerle, porque, supuestamente, los que allí se encontraban eran prisioneros a la espera de ser juzgados por el tribunal de los Ancianos.

—Has venido, Daniel —la voz ronca le sacó de sus pensamientos—. Espero que no te importune esta precipitada e inesperada reunión, hijo mío.

—¿Por qué me habéis convocado, señor? —Daniel hizo una ligera reverencia ante el anciano imbuido en ropajes negros que había salido a recibirle.

—Siempre tan directo —el anciano esbozó una sonrisa curva, nada alentadora o tranquilizante, que dejaba al descubierto una hilera de dientes amarillentos—. ¿Qué tal evoluciona nuestra invitada?

—Bien —susurró él inquieto, no le gustaba estar allí—. Se recuperará pronto.

—¿Cuándo crees que será posible interrogarla? —preguntó el anciano.

—¿Interrogarla? —el joven frunció el entrecejo ante aquella pregunta y, de nuevo, sintió el olor de la sangre golpearle con fuerza—. No es necesario interrogarla, mi señor.

—Daniel, esa muchacha ha aparecido de la nada, fue atacada por un vampiro que asesinó a toda su familia y la persiguió antes de convertirla… —su tono era condescendiente, como si estuviese explicando algo obvio a un niño demasiado tonto como para entenderlo—. Creo que es totalmente necesario interrogarla para conocer las intenciones de su atacante y las de ella.

—¿Sus intenciones? —su voz se volvió áspera y cerró los puños con fuerza para evitar gritar a aquel anciano impertinente—. No tiene más intención que la de sobrevivir y vengarse, ¿qué otras intenciones ocultas podría tener una muchacha que lo ha perdido todo en cuestión de días?

—Quizás sea una enviada de los clanes —informó él, la sonrisa había desaparecido de su rostro surcado de arrugas y un brillo helado cubría sus ojos velados por la ceguera—. Sabes que los clanes no están muy contentos con nosotros últimamente…

—Porque estamos persiguiéndoles y acosándoles sin motivo, señor —los ojos claros de Daniel habían empezado a cubrirse de un brillo carmesí—. Hemos encarcelado a muchos vampiros sin tener pruebas de que hubiesen violado las Leyes, los retenemos aquí hasta que son juzgados y luego los hacemos desaparecer… Sinceramente, señor, me parece lógico que los clanes estén molestos.

—Daniel, ¿estás poniendo en duda los métodos de la Orden? —la voz del anciano sonaba amenazante a pesar de la fragilidad de su cuerpo—. Me gustaría recordarte que poner en duda los métodos y procedimientos de la Orden se considera traición y la traición es duramente castigada.

—No pongáis a prueba mi paciencia, Wilber —el anciano no pudo evitar una mueca de desagrado al escuchar su nombre propio en boca del vampiro—. He estado entre vosotros durante años, pero no dudaré en masacraros a todos si considero que me estáis utilizando para algo sucio.

—Demasiado temperamental —dijo el hombre clavando en él una mirada fría—. Por este motivo te fue denegado el mando y por esto terminarás encerrado en una celda con tus queridos amigos.

—Estás loco —bufó el joven con el enfado reflejado en sus ojos carmesíes—. Nadie va a interrogar a esa muchacha, ¿entiendes? Yo mismo hablaré con ella y, si encuentro algo sospechoso, me encargaré de comunicárselo al consejo, no a ti, Wilber, sino al consejo reunido.

Salió de la sala impregnada del olor de la muerte sin dirigir una última mirada al anciano que le observaba con el ceño fruncido y sus ojos ciegos clavados en su figura. Aquel hombre nunca le había gustado, le daba mala espina la manera en que actuaba a espaldas de todo el mundo, pero aquello había sido demasiado. Él ya sabía en qué consistían los interrogatorios de aquel humano sádico, todos los hombres de la base conocían su gusto por las torturas antiguas y la magia, y se corría el rumor de que quien entraba en su sala de interrogatorios salía con los pies por delante o nunca volvía a regresar. No, definitivamente no consentiría que aquel humano se acercase a Elisa por nada del mundo.

El anciano observó como la figura del vampiro desaparecía por el pasadizo de piedra que conducía al exterior. Aquel joven empezaba a sacarle de sus casillas y sólo esperaba el momento en que dejase de ser útil para sus planes y pudiese eliminarlo con total libertad. Sonrió al pensar cómo se desharía de ese joven tan confiado en su fuerza y su inmortalidad. Le haría sufrir, sin lugar a dudas, y su muerte no sería tan rápida como la de sus compañeros.

Sin embargo, debía mantenerle con vida un poco más. Necesitaba la información que él podía proporcionarle y necesitaba acceso a esa muchacha misteriosa que guardaba el dichoso medallón.

—¿Qué debemos hacer ahora, mi señor? —preguntó una figura que se mantenía oculta en las sombras.

—Nada de momento —respondió el anciano sin girarse —. ¿Habéis contactado con Paulo?

—Sí, mi señor —contestó la sombra.

—¿Y? —la voz del anciano estaba cargada de ira—. ¿Qué excusas ha puesto ese inútil?

—Dice que la muchacha no tenía el medallón cuando la alcanzó —informó la sombra con un hilo de voz—. También dice que volvió a la granja y buscó por todas partes, pero no hay ni rastro.

—Esa chica debió esconderlo —susurró el hombre con una sonrisa—. Esa bruja nunca consentiría que el amuleto quedase en malas manos, así que tuvo que confiárselo a la muchacha.

—Entonces, ¿informo a Paulo de que debe seguir buscando? —preguntó la figura.

—No —suspiró el anciano con resignación—. Ese inútil no sería capaz de encontrarlo. Dile que continuará con el plan previsto, debe reunir a los clanes y convencerles de que tomen partido —se giró hacia la figura que se mantenía en las sombras y sonrió—. Deberá informar inmediatamente de los clanes que han rechazado su oferta y actuar en consecuencia.

—Sí, mi señor.

Capítulo III

Habían pasado años desde que llegase herida y confusa a aquel castillo, ignorante de quiénes eran aquellos protectores del Equilibrio que le habían salvado la vida. Ahora, mientras miraba el cielo nocturno desde la misma torre que visitó la primera vez, la joven de cabellos color sangre y ojos verdosos sonreía ante su propia inocencia.

—Sabía que te encontraría aquí, Eli —susurró a sus espaldas una voz suave que ella conocía bien—. ¿Qué haces?

—Intentaba despejarme un poco, Daniel —respondió ella sin moverse del sitio en el que se encontraba—. El cielo está demasiado despejado para ser invierno, ¿no crees?

—No sabía que ahora hablábamos del tiempo —rió él mientras apoyaba la espalda en el murete, junto a ella—. Hay algo que te preocupa.

—¡Vaya! Creí que la vidente del grupo era yo —se giró para poder mirarle a los ojos—. No me preocupa nada, Daniel.

—¿Qué tal llevas la transición? —preguntó él intentando cambiar de tema—. Me han dicho que en la misión del otro día casi pierdes los nervios.

—Casi, Daniel, ésa es la palabra clave en este asunto —dijo ella con una sonrisa suficiente—. Son unos quejicas y lo sabes… simplemente se asustaron y decidieron que no querían probar suerte, así que dijeron al mando que yo había perdido los nervios.

—Deberías controlar tu mal genio —suspiró él con resignación—. Creo que enfrentarte con Bysop no es una gran idea.

—No soy la niña inocente y miedosa de hace unos años, Daniel, y ellos deben entenderlo —explicó ella mientras se acariciaba las pequeñas incisiones que aún se mantenían en su cuello como un recordatorio mudo de lo que pasó—. El bruto de Byscop se cree que puede tenerme bajo su control como a esas jovencitas a las que le encanta someter —sonrió con crueldad mientras sus ojos se teñían de escarlata—. La próxima vez no será un puñetazo y una nariz rota lo que ese animal consiga.

—A eso me refiero, Elisa, no puedes ir por ahí peleándote como si fueras un pendenciero —dijo y se pasó la mano por los mechones sueltos que se desparramaban sobre su rostro—. Tienes que tranquilizarte.

—Hablando de tranquilizarme… —sonrió ella mientras le tendía la mano y esperaba con una sonrisa radiante—. ¿Por qué no practicamos un rato?

Daniel sonrió y tomó la mano que la joven le tendía antes de que ambos saltasen ágilmente el murete dentado de la torre y aterrizasen con suavidad en la tierra que cubría el patio. Los primeros días, Elisa se había sentido perdida e insegura; apenas se atrevía a salir de la habitación cuando Daniel se ausentaba por miedo a encontrarse con alguno de los humanos que vivían allí y que no dudaban en mirarla como a un monstruo. Sin embargo, pronto descubrió que, a pesar de la aversión que sentían hacia ella, los miembros de aquella comunidad tenían un sentido del deber y del honor irreprochable y jamás harían daño a ninguno de los suyos; y, para su desgracia, Elisa era uno de los suyos. En cuanto se dio cuenta de aquello, Elisa comenzó a salir de su reclusión; al principio se limitaba a subir a la torre sur y mirar las estrellas o los entrenamientos nocturnos. Poco a poco fue atreviéndose a más, hasta que terminó por entrenar en compañía de los otros vampiros que acudían a la base de vez en cuando para informar a los comandantes de la situación en los distintos clanes. No eran una gran compañía, pero la ayudaban a mejorar su técnica y así podía combatir contra Daniel cuando él estaba en la base y no estaba ocupado con reuniones o documentos.

—¿Cuándo habéis regresado? —preguntó ella mientras se dirigían hacia uno de los almacenes—. Pensé que no volveríais hasta la luna llena.

—Al final no pasaba nada raro —explicó él con una sonrisa—. Erik exageró cuando nos envió el aviso.

—¿Exageró? —preguntó ella mientras abría la puerta del almacén y la mantenía para que su compañero pasase.

—Digamos simplemente que el buen Erik había abusado del licor de azúcar esa noche —rió él al mismo tiempo que cogía dos espadas.

—¡Por los dioses! ¿Otra vez? —dijo ella sin poder contener la risa—. ¿Acaso no se da por vencido?

—Dice que el licor le ayuda a controlar la sed —suspiró Daniel encogiéndose de hombros—. No sé, quizás deberíamos probarlo.

—No digas tonterías, Dan.

Una vez cogieron las espadas, se dirigieron al patio de entrenamiento en el que ya no quedaba ninguno de los combatientes del turno nocturno. Era demasiado tarde y casi todos estaban durmiendo o de guardia. Pronto el entrechocar metálico de las espadas se extendió por la fortaleza, mientras ellos, dos figuras recortadas por el débil resplandor de la luna, bailaban con silenciosa armonía; ni un sonido escapaba de sus labios mientras combatían.

—Has mejorado mucho, Elisa —susurró una de las figuras al tiempo que hacía una arriesgada cinta para evitar la estocada de su compañera.

—He tenido un buen maestro —dijo ella sin dejar de atacar y esquivar con los rizos cayéndole en cascada sobre la espalda y la cara—. Pero sigo sin conseguir alcanzarte.

—Eso es porque no te concentras, querida —Elisa dejó escapar una exclamación de sorpresa al notar el filo de la espada sobre su garganta y el cuerpo de Daniel tras ella—. Muerta —dijo él con una sonrisa mientras besaba el cuello de la joven.

Elisa le miró con los ojos entrecerrados, una mezcla de enfado y diversión que a Daniel le parecía totalmente encantadora en aquella joven. Desde el ataque y su conversión, la muchacha había demostrado tener una férrea voluntad y, en lugar de rendirse a la sed, había luchado contra ella con todas sus fuerzas, consiguiendo un avance bastante rápido y sorprendente en sus habilidades. Sus ojos habían perdido ya el brillo carmesí que marcaba a los recién convertidos y poco a poco empezaban a adquirir el antiguo color de los ojos de la joven: verdes. Daniel no podía dejar de admirar en secreto su fortaleza. Encontrarla había supuesto un cambio para él, aburrido como estaba de la vida nómada a la que estaba encadenado por el mero hecho de servir a la Orden.

—Daniel, ¿cuándo podré empezar a participar en misiones? —preguntó la muchacha mientras observaba con interés el filo de su espada—. Ya estoy preparada y…

—Eso no lo decidiré yo —le interrumpió Daniel quitándole la espada y dirigiéndose hacia un cobertizo medio derruido en el que se almacenaban las armas—. Pero seguro que ayuda si comienzas a controlar tus instintos asesinos con según qué personas.

—Muy gracioso —dijo ella al tiempo que volvía a lanzarse al ataque, esperando poder pillar desprevenido a su oponente.

Daniel comprendía en cierta manera el deseo de salir de su joven amiga. Aún era demasiado pronto para que controlase sus instintos, a pesar de que había logrado pasar sin problemas la transición. Sin embargo, él mismo recordaba el cosquilleo en el estómago, la necesidad irracional de ver correr la sangre, de hacer correr la sangre. Elisa había cambiado mucho en poco tiempo. Recordaba el pánico reflejado en sus ojos verdes, el miedo de los primeros días que la impedía salir de su habitación, el temblor que se apoderaba de ella cada vez que escuchaba una voz desconocida… Ahora Elisa era una auténtica guerrera. Impasible, rápida y letal. Pocos podían enfrentarse a ella en igualdad de condiciones, ya fuera con la espada, cuerpo a cuerpo o con el arco.

Elisa había aprendido todos los secretos de la lucha y, aunque ella se creía que no lo sabía, él conocía perfectamente la razón por la que entrenaba con tanta dureza: Paulo. Daniel sabía que lo único que había obligado a Elisa a continuar con vida, a luchar, era la venganza y el odio hacia el ser que la había condenado y le había robado lo que ella más amaba. Nunca podría perdonarle.

—Daniel, ¿estás aquí? —la voz de Elisa, demasiado cerca, le sacó de sus pensamientos y sonrió al verla junto a él, la espada apoyada en el suelo y la cabeza ladeada—. Te has quedado en trance.

—No, sólo me he despistado —aseguró él intentando evitar la mirada inquisitiva de ella—. Creo que por hoy he tenido bastante…

—¡Oh! ¿No podemos practicar el cuerpo a cuerpo? —suplicó ella mirándole con esa sonrisa tan dulce que sólo él había apreciado desde que se convirtiese.

—No puedes hacerme eso, Eli —dijo él mientras se dirigía hacia el almacén—. Sabes que si me miras así no puedo negarte nada, eres una tramposa.

Escuchó la risa de la joven detrás de ella y sonrió mientras dejaba las armas en los soportes de madera que él mismo había fabricado durante una de sus noches de soledad, anteriores a la llegada de Elisa. Ni siquiera esperó a que él se preparara, sino que se lanzó sobre él en un rápido ataque que Daniel esquivó con la precisión de quien ha pasado demasiado tiempo luchando. Pronto la lucha se volvió más reñida y los dos combatientes se convirtieron en manchas oscuras, demasiado rápidas para que el ojo humano captará cada uno de sus movimientos, gráciles y seguros, mientras lanzaban ataques o fintaban.

—Dicen que han capturado a un grupo de vampiros que andaba sembrando el pánico por las aldeas de Westernell —dijo la muchacha mientras esquivaba un certero ataque de su compañero—. Con este ya son tres grupos en menos de un mes, ¿no crees que es sospechoso?

 —No sé, quizás los clanes están más inquietos últimamente —respondió el joven lanzando un puñetazo que la joven esquivó con elegancia—. Has mejorado mucho, Eli.

—No cambies de tema, Dan —dijo ella con una sonrisa en los labios carnosos—. Sabes que puedo ver si estás preocupado y creo que esas capturas no te dejan tan indiferente como pretendes hacerme creer.

—¿Has visto algo últimamente en tus visiones? —preguntó el joven parando sus ataques y mirándola con intensidad—. ¿Has escuchado algo?

—Sabes que mis visiones son bastante imprecisas, Dan —suspiró la muchacha con decepción—. Últimamente lo único que veo es una torre batida por el mar y cubierta de nubes rojas, escalofriante pero poco útil, la verdad —se sentó junto a uno de los muros de la muralla haciendo una seña a Daniel para que se acercase—. Y sobre lo de escuchar, tú mismo me prohibiste utilizar ese don con mis compañeros.

—Pero ambos sabemos que tú nunca haces caso a mis recomendaciones —sonrió él haciendo que un hoyuelo apareciera en su rostro—. Así que dime lo que has escuchado.

—Cosas sin sentido —musitó ella mirando a su alrededor para asegurarse de que estaban solos—. Cuando trajeron al nuevo grupo de prisioneros, escuche una voz extraña… no era uno de los hombres, a esos les conozco.

—¿Alguien que no era de la base estuvo aquí con los prisioneros? —preguntó Daniel frunciendo el ceño.

—Eso parece y también me dio la sensación de que sabía algo sobre mi don, porque no paraba de pensar en un muro y eso muy normal no es, la verdad —suspiró ella mirando a su compañero—. De vez en cuando perdía la concentración y yo podía atisbar una parte de sus pensamientos, pero no tenían mucho sentido para mí.

—¿Qué pensamientos? —preguntó él interesado ante aquel descubrimiento.

 —Algo sobre un viaje a la muerte —explicó ella—. No le encontraba sentido así que deje de espiarle… ya sabes que los humanos me dan dolor de cabeza.

—¿Has hablado con alguien más de esto, Eli?

—Claro, Dan, se lo conté a Bysop entre puñetazo y puñetazo —contestó ella con sarcasmo mientras sonreía—. ¿A quién iba a contárselo?

—Bien —suspiró él relajando los músculos—. Por el momento lo mejor será que nos mantengamos alerta, pero no dejemos que nadie sepa que sospechamos nada.

—¿Qué sospechas, Dan? —preguntó ella sorprendida ante el tono de él.

—La Orden ya no es lo que era —fue su respuesta antes de levantarse del suelo con agilidad—. Ahora creo que deberíamos retirarnos antes de que el sol nos sorprenda.

—¿Volverás a salir mañana? —preguntó ella mientras le seguía hacia la puerta que daba acceso a la base.

—No, de momento me quedaré aquí —le sonrió con cariño—. Podríamos salir mañana y hacer una ronda por el bosque y la aldea, ¿qué te parece?

—Estupendo —dijo ella con entusiasmo—. Necesito alejarme de aquí antes de que me vuelvan loca.

—Exagerada.

Cuando llegó a su habitación, Elisa se dejó caer junto a la puerta de madera que aún guardaba los arañazos de su primera noche. Le dolía tener que mentir a Daniel, pero ella sabía que nunca podría creerla si le dijera que en la Orden algo estaba yendo muy mal. Había escuchado los pensamientos de los prisioneros y ninguno de ellos había cometido un delito tan grave como para ser conducidos a las mazmorras de la base; además, todos ellos demostraban tener un miedo atroz hacia su captor, el hombre misterioso que les había conducido a las mazmorras sin que Elisa pudiese vislumbrar su rostro, siempre sumido en las sombras. Llevaba poco tiempo siendo una maldita, pero era consciente de que aquel miedo irracional no podía significar nada bueno viniendo de una raza acostumbrada a matar y luchar. Y aún más extraño resultaba que aquellos malditos, un grupo de diez, no se hubiesen enfrentado en ningún momento a su captor, teniendo en cuenta que era un solo humano. No, algo raro estaba pasando y ella debía averiguarlo.

Bysop era un humano estúpido, pero sus pensamientos eran transparentes y por eso le había escogido: él sabía algo. Y tenía razón. Durante la pelea, Elisa había aprovechado que el hombre estaba demasiado ocupado intentando derribarla para indagar en su mente y lo que había encontrado le había puesto los pelos de punta. Aquel hombre era un asesino sin escrúpulos y un violador con una larga lista de víctimas a sus espaldas y una orden de ejecución sobre su cabeza, pero uno de los ancianos había comprado su libertad y le había introducido en la Orden, junto a otros tipos de su ralea. Ellos se habían dedicado a torturar a los prisioneros. Elisa había visto imágenes espeluznantes de aquellos hombres torturando hasta la muerte a todo tipo de criaturas, sin darles oportunidad de explicarse o preguntar por sus delitos. ¿Qué buscaban con aquellas torturas indiscriminadas? No lo sabía, pero no iba a parar hasta averiguarlo.

Las dos últimas noches se había mantenido alerta, vigilando la entrada y salida del grupo de los torturadores, esperando una oportunidad que nunca llegaba. El acceso a las mazmorras estaba custodiado durante la noche por cuatro guardias armados y entrenados, ignorantes de lo que sucedía dentro y, por lo tanto, inocentes; así que Elisa no se veía capaz de irrumpir por la fuerza en el edificio. Tendría que montar una distracción, algo que hiciera a los guardias abandonar su puesto y la permitiese entrar sin ser vista. Había estado pensando en ello y había llegado a la conclusión de que la mejor idea sería fingir un ataque o un incendio, de manera que la base se sumiese en el caos y ella pudiese pasar desapercibida. Sopesó sus opciones y calculó el tiempo que quedaría de noche antes de que el sol comenzase a hacer aparición; debía hacerlo en el momento justo para que su ausencia en el patio de armas no resultase sospechosa. Se ató el pelo con una cuerda para que no le molestase y colgó sus dagas del cinturón que ceñía sus pantalones de cuero; entonces cogió una yesca que había robado del taller y, procurando no hacer ruido, salió de la habitación, tomando la escalera que conducía a la torre desde donde saltaría a la zona de los establos y encendería el fuego.

El fuego prendió con facilidad en la paja amontonada al fondo del establo y pronto el humo provocó que los caballos comenzasen a piafar nerviosos y a golpear con los cascos los maderos que cerraban sus habitáculos. Elisa, rápida y sigilosa, abrió todas y cada una de las cuadras, permitiendo que los caballos, asustados por la presencia del humo y del fuego que comenzaba a extenderse, saliesen trotando del establo entre relinchos y bufidos. Pronto el ruido de los cascos se extendió por la base y Elisa pudo ver, desde las sombras, como los humanos salían para averiguar que pasaba. La voz de alarma se extendió cuando alguien, seguramente uno de los vigilantes, sopló el cuerno que indicaba un fuego y todos los miembros de la Orden se apresuraron a abandonar sus ocupaciones para detener el fuego que amenazaba con expandirse y llegar hasta el edificio principal.

Elisa sonrió al ver su plan funcionando. Sin abandonar las sombras, se dirigió con rapidez hacia la entrada de las mazmorras que, tal y como había previsto, se hallaba desprotegida. Los guardias habían acudido los primeros a sofocar el incendio ya que el establo estaba cerca de las mazmorras. Sin detenerse a pensar, se lanzó escaleras abajo, procurando mantenerse escondida entre las sombras y con el oído atento al mínimo movimiento. Antes de que la escalera acabase, le golpeó el olor de la sangre y tuvo que detenerse, llevándose las manos al cuello en un acto reflejo. Cuando se hubo tranquilizado, continuó su descenso, con una de las dagas preparada para atacar si alguien le salía al encuentro; pero allí no había nadie. Elisa podía escuchar los pensamientos de los prisioneros, pero no había nadie con ellos; ninguno de los hombres encargados de las torturas, ni el hombre misterioso que traía a los grupos. Nadie.

Elisa se adentró con cautela por uno de los pasadizos que conducían al entramado de mazmorras. El aire allí era irrespirable debido a la concentración de sangre, así que se forzó a dejar de respirar para poder continuar con su camino. Las paredes del pasadizo estaban cubiertas de un musgo de color amarillento y, de vez en cuando, Elisa podía escuchar el corretear de las ratas entre los muros y dentro de las celdas. En ocasiones alcanzaba a distinguir la figura de algún prisionero sin vida tirada en el interior de una celda con el suelo cubierto de paja mojada y sucia por la sangre. Era sumamente desagradable, pero Elisa siguió avanzando en la oscuridad. Necesitaba encontrar a alguien que le pudiese decir qué pasaba allí.

—Tú eres nueva —susurró una voz desde la oscuridad del pasillo—. ¿Ahora mandan a uno de los nuestros a hacer el trabajo sucio?

—¿Quién eres? —preguntó ella acercándose a la celda de donde procedía la voz.

—¿Desde cuándo a los perros de la Orden les interesa saber el nombre de sus víctimas? —una risa cascada salió de la oscuridad al tiempo que el preso se lanzaba contra los barrotes, dejando ver un rostro cubierto de cicatrices y sangre coagulada donde brillaban unos ojos carmesíes.

—No soy un perro de la Orden —explicó ella impresionada ante la mirada desquiciada del joven—. He venido porque quiero saber qué está pasando aquí.

—¿Acaso esos humanos a los que sirves no te lo han dicho? —volvió a reírse dejando ver los colmillos rotos—. ¿Quién eres, preciosa?

—La que puede salvaros —respondió ella con sequedad—Dime quién eres y por qué estás aquí.

—Lorwen, del clan de Erwlon —respondió el preso con desconfianza—. Estoy aquí porque mi señor se negó a cumplir las órdenes de la Orden.

—¿Qué órdenes eran esas? —preguntó Elisa con la curiosidad dibujada en la cara.

—Matar a todo humano que encontrásemos, hacernos con sus aldeas y convertir al mayor número de ellos —respondió el maldito.

—¿Por qué querría la Orden hacer eso? —preguntó la joven aunque era más una pregunta para sí misma que para el preso.

—El enviado habló sobre un nuevo orden en el que las razas mágicas seríamos las dueñas del mundo y los humanos simples peones —respondió él con ira—. Mi señor se negó a cometer ese delito y ese enviado vuestro le decapitó delante de todos nosotros.

—¿Un humano solo decapito a un líder de clan? —preguntó ella sorprendida—. Eso es imposible.

—Eso mismo creíamos nosotros hasta que lo vimos —su rostro se contrajo de dolor al acercarse a los barrotes—. No es un humano cualquiera.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella acercándose más al prisionero.

—No me has dicho tu nombre, muchacha —susurró él esbozando una sonrisa—. Me gustaría saber con quién he hablado antes de entregarme a la muerte.

—Elisa —dijo ella con tranquilidad.

—Bien, Elisa. Me gustaría pedirte un favor de hermano —el preso la miraba con los ojos cargados de súplicas mudas—. Acaba con este sufrimiento, por favor.

Elisa no contestó. Ya sabía lo que debía hacer desde el principio y no dudó cuando su mano, rápida y precisa, atravesó el pecho del preso sacando consigo el corazón del desdichado que, en un abrir y cerrar de ojos, cayó al suelo, completamente seco y muerto.

—¿Quién hay ahí? —la voz surgió de entre las sombras que envolvían la sala principal y Elisa se maldijo a sí misma por no haber permanecido atenta.

—Oí ruidos y vine a asegurarme de que el fuego no era una distracción para liberar a los prisioneros —dijo ella intentando sonar convincente, aunque no era difícil engañar a los humanos—. ¿Quién eres?

—Tenemos órdenes claras, Elisa —la voz se iba acercando poco a poco, igual que el resplandor de una antorcha.

Elisa se mantuvo inmóvil, la vista perdida en las sombras y su mente concentrada en la de aquel extraño. Bysop. Por eso su voz le había resultado familiar desde el primer instante. Por su mente pasaban a toda velocidad ideas de cómo iba a torturarla con lentitud antes de matarla. Le dirían a Daniel que había utilizado el fuego como excusa para marcharse y él no podría hacer otra cosa que creerlos. Maldita sea, pensó. Aquello no podía terminar así. Si un maldito no había logrado eliminarla, unos simples humanos tampoco podrían.

—¿Qué órdenes son esas, Bysop? —Elisa pudo notar el sobresalto del hombre al escuchar su nombre, seguramente él pensaba que no le reconocería estando entre sombras.

—Todo el que entre en estas salas sin permiso de Wilber debe morir —dijo él al tiempo que su cara quedaba iluminada por una antorcha solitaria que descansaba en la pared—. Y tú no vas a ser una excepción, por muy vampiro que seas.

—Eres idiota —susurró ella lanzándose con fuerza contra el hombre que no tuvo tiempo de sacar su arma antes de que ella le inmovilizase, las dagas posadas en su cuello y la rodilla aprisionando su cuerpo contra la pared—. Dime por qué están estos prisioneros aquí y qué pretendéis con las torturas.

—No pienso hablar —susurró él, con el rostro perlado de sudor y los ojos abiertos en una expresión de miedo—. Wilber me mataría.

—Yo también pienso matarte, la verdad —dijo ella dejando que sus colmillos surgiesen de entre sus labios en una sonrisa torcida—. Dime lo que quiero saber y será rápido.

—Nunca matarías a un humano… —musitó él intentando no demostrar el miedo que sentía de aquella mujer.

—¡Oh! Eso es cierto, Bysop —admitió ella sonriente—. El único problema es que no me parece que tú puedas contarte entre los humanos, la verdad —aumentó la presión de las dagas contra el cuello del hombre haciendo que un fino hilo de sangre comenzase a resbalar por la piel y manchase el cuello de la camisa blanca—. Ahora dime lo que sabes.

—Yo no sé nada —aseguró él con los ojos cubiertos de lágrimas—. Simplemente les torturamos con las armas que Wilber nos proporciona y luego tenemos que decirle si han funcionado o no.

—¿Armas? —preguntó ella extrañada por la sorpresa.

—Sí, armas especiales —susurró el hombre desviando la mirada hacia las dagas que amenazaban con cercenarle el cuello.

Elisa le miraba con atención, atenta a sus pensamientos, en los que se reflejaban aquellas armas especiales que usaban contra los prisioneros. No lograba comprender qué tenían de especial; a ella le parecían exactamente iguales que todas las demás, aunque con una manufactura mucho más hermosa. Un sonido hizo que volviese a la realidad. Un murmullo de pasos se dirigía hacia el lugar en el que ella permanecía con Bysop, que aún no había escuchado nada. Con cautela, Elisa puso su mano sobre la boca del sorprendido hombre que la miraba sin entender que pasaba; su daga acarició la piel tostada del humano provocando un corte profundo. Bysop abrió los ojos e intentó luchar contra ella, pero era más fuerte que él y no pudo hacer nada por evitar que la joven terminase de abrirle el cuello. Cuando el cuerpo sin vida del hombre estuvo en sus brazos, Elisa le dirigió una mirada asqueada antes de dejarle caer con un golpe seco al suelo.

—¿Bysop? —preguntó una voz entre las sombras—. ¿Sigues por aquí, idiota? ¡Wilber nos ha convocado! —los pasos se acercaba y Elisa se puso tensa contra el muro, esperando el momento en que el hombre se acercase lo suficiente—. ¿Dónde se habrá metido ese idiota? —los pasos se detuvieron antes de llegar a donde se encontraba ella—. Seguro que está en el comedor bebiendo licor como un condenado.

Cuando los pasos dejaron de oírse y Elisa estuvo segura de que ya no quedaba nadie en los túneles, salió de su escondite con un suspiro de alivio. Miró el cuerpo de Bysop, tirado en el suelo donde había empezado a formarse un charco de sangre que había teñido sus botas, y un escalofrío le recorrió la espalda. Había disfrutado matándole, incluso sentía el deseo de hacerlo de nuevo. Cerró los ojos e intentó concentrarse en otra cosa, pero sólo podía ver sangre y escuchar como ésta salía a borbotones de la herida en el cuello de Bysop. Maldita sea, pensó, necesito salir de aquí ya.

Capítulo IV

Cada acto, por insignificante que parezca, tiene una consecuencia para la vida. Elisa recordaba las palabras de su abuela, que habían aflorado después de lo sucedido en las mazmorras de la base. Había conseguido escapar con dificultad, ya que en el exterior el sol había comenzado a bañar con sus rayos el mundo, y desde entonces se había mantenido oculta en su cuarto, saliendo de él únicamente para cazar en el bosque y alimentarse. Daniel había ido a visitarla en varias ocasiones, pero ella se había negado a verle, incluso cuando la dijo que se marchaba de nuevo a una de las misiones de la Orden. No quería verle y que averiguase, por su expresión, lo que había pasado. Daniel era muy intuitivo cuando quería, y ella no necesitaba ese tipo de intuición cerca en aquellos momentos.

La muerte de Bysop había quedado silenciada. Nadie había dicho nada ni había acudido a por ella para preguntarle. Un nuevo comportamiento extraño que añadir a la lista. En su mente repasaba una y otra vez la información que le habían proporcionado el preso y Bysop, pero nada de lo que habían dicho parecía tener sentido. Seguramente había algo que se le escapaba y esa era la pieza que precisaba para resolver el misterio. Así que había pasado los días a oscuras, pensando en todo lo que había sucedido e intentando encontrar esa pieza desaparecida.

Estaba claro que la Orden tenía traidores que estaban colaborando con alguien más y apresaban a aquellos que se negaban a colaborar para luego experimentar con ellos. Pero, ¿quiénes eran esos colaboradores misteriosos? ¿Qué querían conseguir? Y, lo que era aún más preocupante, ¿qué tipo de armas estaban usando en las torturas?

Por otra parte, era evidente que sospechaban algo. El flujo de prisioneros se había detenido el mismo día que ella había asesinado a Bysop en aquella mazmorra. El misterioso encapuchado había regresado una única vez y, tras reunirse con Wilber en su despacho privado, había vuelto a marcharse con las manos vacías. De nuevo había intentado leer a aquel humano, pero nunca conseguía traspasar el muro que había creado alrededor de sus pensamientos y eso sólo lograba ponerla de mal humor. ¿Cómo era posible que un humano corriente tuviese esa capacidad? Wilber sí era fácil de leer pero, por desgracia, parecía estar haciendo lo mismo que ella: esconderse y meditar. Nadie le había visto por las zonas comunes desde el incidente y ella no había logrado captar sus pensamientos, lo que le resultaba extraño.

Alguien golpeó la puerta con fuerza. Elisa permaneció inmóvil en su rincón, sin hacer caso al insistente golpeteo y a las voces que sonaban fuera. No quería ver a nadie.

—Eli, abre la puerta o la tiraré abajo —amenazó la voz de Daniel—. No lo digo de broma, Elisa, haz el favor de abrir esta maldita puerta y dejar de esconderte ahí.

—Dan, no estoy de humor —dijo ella con voz cansada—. No pienso abrir la puerta.

Elisa no tuvo tiempo más que de mirar como la puerta, con un sonoro chasquido, dejaba de cubrir el acceso a su habitación. Daniel, desde fuera, sostenía la pesada puerta mientras la miraba con los ojos teñidos de carmesí. No esperó a que ella se recuperase de la impresión, sino que entró en la habitación y colocó de nuevo la puerta en su sitio, como si nunca lo hubiese abandonado.

—Estás completamente loco —musitó ella sin poder creerse lo que Daniel acababa de hacer.

—Tú me estás volviendo loco —se defendió él mirándola desde la entrada, con los brazos cruzados sobre el pecho y el pelo alborotado por el esfuerzo—. ¿Se puede saber qué narices haces aquí todo el día? ¿Por qué me evitas?

—No te evito, Dan —dijo ella sin apartar la mirada de la de él—. Simplemente quería estar a solas con mis pensamientos.

—No me vengas con esas ahora, Elisa —la voz de Daniel dejaba entrever el enfado y Elisa no pudo sino sentirse culpable por hacerle aquello—. Hace varios años que estás aquí y nunca jamás habías necesitado tiempo para tus pensamientos, Eli.

—Bueno, pues ahora sí que lo necesitaba —replicó ella frunciendo el ceño y alzando la barbilla con orgullo—. No siempre voy a estar pegada a ti.

Aquello fue un golpe para Daniel que no respondió, simplemente se quedó paralizado, con los ojos fijos en el rostro bello y altivo de la muchacha que se mordía el labio inferior con nerviosismo. Entonces, sin mediar palabra, el joven se dio la vuelta y salió de la habitación en silencio.

—Mierda —susurró ella sintiéndose culpable por lo que había dicho.

No lo pensó demasiado. Se levantó con agilidad y se precipitó fuera de la habitación, siguiendo el rastro inconfundible de Daniel. No se sorprendió cuando el rastro la condujo por los pasillos de la fortaleza hacia las empinadas escaleras que daban acceso a la torre sur; ese se había convertido en su refugio desde que llegó, pero Daniel le había contado que era su lugar favorito, el sitio al que acudía cuando necesitaba despejar las ideas o tomar decisiones. Elisa subió los peldaños con rapidez, de dos en dos, y empujó con fuerza la puerta enmohecida que cerraba el acceso a la torre. Él estaba allí. Apoyado contra el murete dentado, con la mirada perdida en la vasta extensión de árboles y montañas que se abría ante ellos. El lago que nacía a los pies de la fortaleza brillaba con el resplandor de la luna llena y las ondas producidas por los peces que salían a alimentarse pareciendo hilos de plata líquida. A Elisa siempre le había gustado la vista de aquella zona. Con sus montañas cubiertas de nieve al fondo, el lago y el bosque…

—Lo siento mucho, Daniel —musitó ella acercándose a su compañero con sigilo—. No pretendía decir eso —prosiguió sin esperar que él diese una respuesta—. Simplemente estoy de mal humor y lo he pagado contigo.

—No estás de mal humor, Elisa —contestó él girándose para mirarla y clavar en ella sus ojos azules—. Estás preocupada por algo.

—Bueno, pues estaré preocupada por algo —admitió ella apartando la vista de su compañero—. De todas formas, lo siento.

—No piensas hablarme sobre eso que te preocupa, ¿verdad? —preguntó él volviendo a fijar su vista en el paisaje.

—No puedo hacerlo, Dan —susurró ella consciente de que Daniel se sentía herido por su silencio, pero no podía arriesgarse y ponerle en peligro también a él—. Es algo que sólo me incumbe a mí.

—Y esa preocupación no estará relacionada con la misteriosa desaparición de nuestro amigo Bysop, ¿verdad? —de nuevo sus ojos se clavaron en ella, que se mantuvo inmóvil y en silencio—. Lo sabía… ¿qué has hecho?

—Sólo me defendía —contestó ella cansada de ocultarle cosas al que era su único amigo—. Me atacó, me defendí y él murió.

—Y, ¿por qué te atacó? —insistió él.

—Ya sabes que teníamos nuestras diferencias, Dan…

—¡Oh! ¡Venga ya, Elisa! —exclamó él enfadado—. ¿Qué fuiste a hacer a las mazmorras el día del incendio?

—¿Cómo… —se giró con rapidez para mirar a Daniel con la sorpresa dibujada en el rostro—has sabido eso?

—¿Acaso crees que no sé cuándo tramas algo? —sus ojos seguían fijos en los de ella y sus labios se tensaban en una línea recta que le profería un aspecto amenazador—. Ahora dime qué estabas haciendo ahí abajo.

—Investigar —admitió ella con un hilo de voz—. Quería saber qué hacían con los prisioneros.

 —Estás completamente loca, Elisa —maldijo él apretando los puños que colgaban lánguidos a ambos lados de su cuerpo—. ¿Qué hubiese pasado si te hubiesen descubierto?

—Necesitaba saberlo, Dan —se excusó ella mirándole a los ojos—. Tú no oyes sus gritos ni sus pensamientos, ni ves las torturas a las que les someten… no podía quedarme sin hacer nada —continuó ella cerrando los ojos ante el recuerdo de las imágenes que la perseguían diariamente—. Tampoco estuviste allí… no puedes ni imaginarlo.

—Todo eso no quita que hayas sido una imprudente —dijo él con el ceño fruncido—. De todas formas, te entiendo.

—Daniel algo raro está pasando aquí… o en la Orden, no lo sé exactamente —susurró ella acercándose a él hasta que sus cuerpos estuvieron en contacto el uno con el otro—. Wilber está detrás de todo esto, pero aún no sé por qué.

—Ni lo sabrás —musitó Daniel poniéndose tenso al sentir tan cerca el olor afrutado de su compañera—. Wilber es cuidadoso y no permitirá que sus planes se vengan abajo por una pequeña intromisión; es posible que ya sepa que fuiste tú la que entraste en la mazmorra…

—Entonces tengo que marcharme de aquí —dijo ella con decisión—. El prisionero con el que hablé dijo que había alguien más implicado, alguien mucho más poderoso —explicó Elisa—. Y Bysop me dijo que estaban experimentando con armas… a mí me parecían armas normales y corrientes, pero debe de haber algo más.

—Elisa, voy a pedirte una cosa como amigo y compañero, y me gustaría que, por una vez, me dieses el placer de verte cumplir mis deseos —su tono de voz no admitía réplica, aunque en sus ojos se reflejaba una súplica muda—. Quiero que te olvides de este asunto, que dejes de investigar a Wilber y que no vuelvas a entrar en esas mazmorras por nada del mundo.

—Pero…

 —No, Elisa, ya basta —dijo él al tiempo que posaba sus manos sobre los hombros de ella—. Yo me encargaré de esto, ¿entiendes? Llevo mucho más tiempo viviendo aquí, conozco a Wilber y al resto de ancianos y puedo actuar con mucha más libertad que tú —explicó—. No puedo salir de la base sabiendo que puedes meterte en algún lío mientras yo no estoy para protegerte.

—¿Protegerme? ¿De qué? —musitó ella preocupada por los pensamientos que veía reflejados en Daniel—. El medallón…

—Sí —admitió él con cautela—. No sé exactamente qué está pasando, Eli, pero creo que todo gira en torno a ese dichoso medallón tuyo.

—Pero, ¿cómo has podido evitar que me interroguen? —preguntó ella sorprendida y confusa.

—Wilber sabe que no conviene meterse conmigo ni con los míos —susurró él sin darle mayor importancia—. Además, le he hecho creer que has perdido los recuerdos pertenecientes a tu última etapa como humana… es algo corriente en las conversiones y suele llevar tiempo que el vampiro recupere esos recuerdos, así que Wilber está esperando con paciencia.

—Y en cuanto deje de serle útil se deshará de mí, ¿verdad? —aventuró ella—. ¿Los demás ancianos están involucrados?

—No lo creo —dijo él girándose de nuevo para observar la noche que comenzaba a clarear con la llegada del nuevo día—. Aunque ya no sé de quién puedo fiarme y de quién no, la verdad.

—Daniel, ¿por qué todos te tienen tanto miedo? —preguntó ella después de un silencio tenso entre ambos.

—Un error de juventud —respondió él con una sonrisa amarga en el rostro—. Como habrás comprobado, los primeros años siendo un maldito no son precisamente sencillos. Todos los sentimientos se magnifican, sobre todo los negativos como la furia o el odio, y es necesario luchar cada día contra ellos y evitar que nos embarguen si queremos mantener un mínimo de humanidad —explicó con la mirada perdida en el cielo nocturno—. En una de las primeras misiones que realicé para la Orden nos llevaron a un pueblo situado junto al Pantano de Limbeth… era una aldea pequeña, sin grandes riquezas, habitada por campesinos y obreros de las minas de Quolth. Wilber era el líder de la misión, él daba las órdenes y nosotros debíamos cumplirlas —continuó él—. Pero Wilber se extralimitó. Ordenó que destruyésemos la aldea, debíamos masacrar a todos: hombres, mujeres y niños; no nos dio ningún motivo para ello, no había pruebas de que aquella gente hubiese roto el equilibrio en ningún momento… sólo se dedicaban a sus trabajos.

—¡Por los dioses! —exclamó ella llevándose la mano a la boca—. ¿Qué hicisteis?

—Mis compañeros se disponían a acatar las órdenes — dijo—. Una parte de mí gritaba de alegría al saber que iba a hacer correr la sangre de inocentes, pero mi parte humana me decía que aquello no estaba bien. Así que acudí a Wilber en busca de una razón convincente para ayudarle en esa masacre, pero no tenía razones, ni siquiera había una orden oficial para aquel ataque —Elisa pudo apreciar el cambio en los ojos de Daniel cuando empezó a narrar aquella historia, pero ahora lo que había comenzado siendo un tinte rojizo en los ojos azules se había convertido en un color carmesí brillante que indicaba el estado de su compañero—. Cuando me marchaba para detener a mis compañeros, Wilber me atacó por la espalda y yo hice lo que mi instinto me pedía… —sonrió, aunque no era una sonrisa de placer, sino una sonrisa cansada—. ¿Te has fijado en que jamás se quita esa túnica negra que le cubre casi entero? —preguntó él sin esperar una respuesta—. Oculta las marcas de nuestro enfrentamiento. No hay ninguna parte de su cuerpo libre de las marcas de mis colmillos…

—¿Detuviste la masacre?

—No… atacar a Wilber me desató y cuando quise darme cuenta era demasiado tarde —musitó él avergonzado—. Corrí a la aldea e intenté salvar a los habitantes… pero ya quedaban pocos.

 —Daniel, no fue culpa tuya —le intentó consolar ella al sentir la culpa que impregnaba su mente en aquellos momentos—

¿Cómo puedes seguir aquí después de aquello?

—Porque la Orden no es así, Elisa —dijo con vehemencia—. La Orden nació para velar por la seguridad del mundo, para impedir que monstruos como nosotros, más fuertes y letales que cualquiera, pudiesen llegar a creer que este mundo es un juguete para ellos. La Orden debe mantener el Equilibrio, tan frágil, que nos dejaron los dioses como don al marcharse y que los humanos deben ser capaces de disfrutar —una sonrisa triste se extendió por su rostro al mismo tiempo que sus ojos, enrojecidos durante el relato de su pasado, volvían a adquirir el color azul cielo que tenían—. No, la Orden merece la pena, Eli, y no pienso permitir que me alejen de aquí.

La figura del anciano se recortaba en la oscuridad de la sala, únicamente iluminada por el fuego que lamía las piedras de la gran chimenea. Un escritorio de madera, iluminado por una vela consumida, estaba repleto de papeles y libros; una pluma descansaba en el tintero a la espera de ser usada. Él se mantenía en pie, mirando a través de la ventana el cielo nocturno que comenzaba a teñirse de rojo.

Escuchó el chirriar de la puerta al abrirse, pero no alejó su mirada del firmamento mientras un hombre vestido de negro y con el rostro cubierto avanzaba con paso sigiloso hasta el lugar que ocupaba el escritorio. El recién llegado se arrodilló y esperó antes de alzar la voz.

—Mi señor, ¿qué debemos decirles? —preguntó con voz ronca—. Me han pedido información sobre el incidente.

—Diles que no hay de qué preocuparse —suspiró el hombre apartando la mirada del cielo y fijándose en su acompañante—. Es evidente que alguien se ha colado en las mazmorras, incluso creo sospechar quién ha sido.

—Hay que deshacerse del espía —dijo el hombre con la voz tensa y la cabeza fija en el suelo—. No podemos permitir que alguien sospeche algo. Aún es pronto para que reaparezcan.

—Lo sé, lo sé —Wilber miraba distraídamente el fuego que danzaba en la chimenea—. Sin embargo, no es tan sencillo. Debemos hacerlo bien si queremos que todo salga según lo planeado.

—Yo me ocuparé del espía —aseguró el encapuchado elevando el rostro lo justo para que la capa que le cubría se deslizase y dejase al descubierto un rostro calcinado—. Dime quién es y su vida estará acabada.

—Siento tener que decirte que eso es completamente imposible —la voz del anciano era seria a pesar de que su rostro esbozaba una sonrisa burlona—. Ni siquiera tú podrías acabar con ella sin que ellos te maten. Es importante que siga viva un tiempo más…

—Pero no podemos permitir que siga aquí —insistió el desconocido—. Es peligroso.

—Lo sé y ya he pensado la manera de deshacernos de ella sin peligro —admitió el anciano levantándose de su sillón de cuero—. Para ello necesitaré de tus servicios, por supuesto.

—Lo que ordenéis, mi señor —susurró el hombre llevándose la mano al pecho y agachando de nuevo la cabeza.

—Debes trasladar a los prisioneros y las armas —ordenó el anciano—. No quiero que esa mujer tenga un motivo para que el resto de Ancianos se pongan en mi contra. Todos deben pensar que se descontroló.

—¿Dónde he de llevarme a los prisioneros? —preguntó el hombre alzando la cabeza—. ¿Alguna otra base podrá acogerlos?

—Paulo los recibirá. Ya es hora de que ese maldito vampiro comience a sernos útil —su rostro surcado de arrugas se contrajo en una mueca de odio—. Empezarás con el traslado mañana mismo, me encargaré de que la vigilancia de la base dependa de mis hombres e intentaré alejar a Elisa de aquí.

—¿Desea que me encargue de algo más?

—No, de momento no —sonrió con maldad—. Todo lo demás está en mis manos. Créeme cuando te digo que Elisa no volverá a molestarnos.

Capítulo V

La sala de reunión se correspondía con un antiguo salón destinado, posiblemente, a celebrar los banquetes del noble propietario de la fortaleza. Sin embargo, la Orden había remodelado el lugar, eliminando las decoraciones fastuosas y las telas desgarradas que cubrían las paredes, y había creado un auténtico despacho de guerra. Los mapas de la zona cubrían una de las paredes de la sala abovedada, mientras que en otra podían verse planos de todo Ember llenos de anotaciones recogidas durante años de misiones. La luz era escasa, ya que la sala contaba únicamente con una hilera de ventanas de pequeñas dimensiones situadas en la parte superior de la pared, pero alguien había solucionado ese problema instalando una gran lámpara de metal que colgaba en el medio de la sala y que iluminaba cada rincón gracias a las velas que colgaban en los extremos de cada brazo.

Los Ancianos solían reunirse a menudo, puesto que sus decisiones eran necesarias para el buen desarrollo de la vida en la base; sin embargo, aquel día era especial. Todos esperaban con caras serias en las que destacaban las arrugas de la edad mientras uno de ellos, con los ojos velados por alguna enfermedad, les hablaba con tono grave.

—Es un peligro para nuestra seguridad —dijo como colofón a su discurso intentando evitar una sonrisa de satisfacción al ver los rostros preocupados de sus compañeros—. Mi opinión es que debemos expulsarla de este lugar, impedir que pueda volver a hacer daño…

—Wilber, ¿estás seguro de lo que dices? —preguntó uno de los otros con el recelo dibujado en su rostro—. No podemos actuar a la ligera…

 —Querido amigo, después de descubrir el cuerpo sin vida de Bysop, con el cuello rajado, en las mazmorras… —explicó él imprimiendo a su narración un tono amargo y resignado—. No podía creer que hubiese sido Elisa. Ella nunca ha dado motivos para dudar de su comportamiento, ha sido una gran ayuda para el desarrollo de nuestras misiones y ha participado activamente en la vida de esta base —continuó con tono apasionado—. Pero, amigos míos, hay un testigo que jura por todos los dioses haber visto como Elisa perseguía a Bysop hasta las mazmorras y, una vez allí, le provocaba antes de atacarle y terminar con su vida —notó que su discurso había calado hondo en los ancianos, pero necesitaba darle el golpe de gracia para asegurar su éxito—. Además, ese mismo testigo asegura que Elisa bebió la sangre derramada de Bysop —sí, sin lugar a dudas había conseguido lo que buscaba. Los Ancianos emitieron amortiguadas exclamaciones de asombro y repugnancia al escuchar la última parte del relato, y Wilber vio en sus ojos que la sentencia estaba dictada.

—Elisa debe ser expulsada y condenada —alzó la voz uno de los Ancianos mirando con rudeza a su alrededor—. Debemos eliminar a ese monstruo que se ha atrevido a atacarnos, cuando nosotros la hemos salvado la vida.

—Sí, debe morir —apoyó un segundo anciano.

—Entiendo vuestro punto de vista, compañeros —intervino de nuevo Wilber llevándose la mano a la barbilla—. Sin embargo, no creo que debamos condenarla.

—Wilber, tú mismo has dicho que ha cometido asesinato y, aún peor, se alimentó de un ser humano —dijo uno de los Ancianos—. ¿Por qué no debería ser condenada?

—Porque creo que ha sido un error de juventud —aseguró él meneando la cabeza con tristeza—. Se ha descontrolado y ha matado, cierto; pero también es cierto que desde el suceso no ha salido de su habitación, sino para alimentarse y entrenar… considero que cometió un grave error, por el que debe ser castigada, por supuesto, pero sin olvidar su juventud —argumentó él y, cuando terminó, clavó sus ojos en el grupo de ancianos decrépitos que le rodeaba, y vio que les tenía exactamente dónde quería.

—Bien —suspiró uno de ellos—. Entonces Elisa será expulsada de la Orden y de esta base, deberá continuar su vida fuera de estos muros y nunca más podrá volver a pisar este lugar.

El sol había desaparecido tras el horizonte dejando tras de sí una estela rojiza que parecía incendiar el cielo nocturno. Elisa admiraba la belleza de los atardeceres, ese momento del día en el que todo se detiene y todo empieza. Frente a ella, el lago de Bludrem se extendía con aguas claras y tranquilas en las que se formaban ondas debido a la actividad de los peces que aprovechaban las últimas horas para cazar su comida; a su alrededor sólo había una extensión de tierra cubierta de hierba que se mecía con el soplo del viento. Era hermoso. Al norte de ese lugar se encontraban las Colinas Vacuas donde, según las leyendas, se encontraba la entrada al otro mundo que había atravesado el héroe Igrandi para rescatar a su esposa, raptada por las Quimeras, seres de leyenda que habitaban en los confines de este mundo, en los límites del mundo de los muertos. Sacudió la cabeza al pensar en aquella leyenda que su abuela solía contarle cuando era una cría y fijó sus ojos en las pacíficas aguas del lago.

—Elisa —susurró una voz conocida.

—Daniel —respondió ella sin girarse para mirarle—. ¿Qué ha pasado?

—Te han convocado a juicio —musitó el hombre mientras su silueta se dibujaba sobre la superficie del agua—. Te acusan de asesinato y traición, la pena es la expulsión y la muerte.

—¿Cuándo? —fue lo único que pudo decir, sintiendo que estaba demasiado cerca de su final.

—Mañana —la voz de Daniel estaba cargada de dolor—. Elisa, podemos huir y alejarnos de aquí…

 —Daniel, ésta es tu casa y tu familia —interrumpió ella girándose y mirándole a los ojos—. No pienso permitir que lo abandones todo por mí.

—Pero…

—No, Daniel, no seas cabezota —suspiró ella—. Mañana acudiré al juicio y los Ancianos decidirán mi destino, y yo lo acataré.

—No puedo permitirlo… el medallón —intentó protestar él—. El medallón está a salvo, Daniel —contestó ella sintiendo ganas de llorar—. Nadie podrá encontrarlo y tú puedes vigilarlo cuando yo no esté.

—No…

—Ya basta —pidió cerrando los ojos con cansancio—. Basta de discutir sobre esto, Daniel.

La base bullía de agitación. Todos sabían que los Ancianos habían convocado un juicio y cada cual estaba atareado intentando que todo estuviese preparado a la hora acordada. Elisa, desde su habitación, escuchaba el ir y venir de sus compañeros, incapaz de dormir o descansar. Suponía que la idea del juicio había sido de Wilber, para evitar que pudiese conocer más sobre sus planes; Daniel tenía razón al decirle que había sido una imprudente. Suspiró y se alejó de la ventana para sentarse en el rincón de la habitación que se había convertido en su lugar de descanso, y esperó.

Las horas pasaron lentas, Elisa pensaba que el tiempo se había detenido para hacerla sufrir aquella agonía… quizás Wilber tenía también ese poder y lo estaba usando para torturarla. Sin embargo, tres golpes en la puerta, secos y rápidos, la indicaron que la hora había llegado. Se levantó con agilidad y, lentamente, se dirigió a la gran puerta que la mantenía cautiva desde el día anterior. Por razones de seguridad, le habían dicho antes de cerrar la puerta por fuera y dejarla allí sola. Había escuchado a Daniel quejarse e insultar a los guardias, también le había oído marcharse enfadado y ella había sonreído con tristeza al sentirse tan sola como en los primeros días.

—Ya podéis abrir —anunció ella dando tres golpes a la puerta desde el interior—. Estoy lista y prometo no comerme a nadie.

—Elisa, deja de decir tonterías —contestó una voz grave desde el otro lado y ella se sorprendió al reconocer la voz de Daniel—. Esto es grave.

—Siempre tan serio —protestó ella, aunque sentía una opresión en el pecho que podía relacionar con el miedo que sentía—. Está bien, me lo tomaré en serio.

—Me alegro porque nos están esperando —explicó al tiempo que comenzaba a andar hacia unas escaleras que conducían a la planta baja.

Elisa ya conocía ese camino. Había estado en la sala de reunión una vez, cuando llegó a la base y los ancianos la convocaron para que les hablase de lo que había pasado. También en aquella ocasión sentía la opresión en el pecho, pero la diferencia era que aquella vez había sentido también el rápido palpitar de su corazón contra el pecho, el sudor que le cubría la piel y el dolor punzante de los mordiscos en su cuello. Ahora no sentía más que la opresión en el pecho, porque su corazón ya no latía alocadamente ni su piel podía cubrirse de sudor. Cuando vio la puerta doble que daba acceso a la sala, no pudo evitar suspirar y tomar aliento, a pesar de no necesitarlo, antes de encaminarse con la cabeza alta y los ojos fijos en los sillones que presidían la sala, desde donde los Ancianos la observaban con reprobación.

—Elisa Warrent, hija de Kilye y Robert Warrent, descendiente de la mántica Casandra —había comenzado el más anciano de aquellos jueces hablando con voz dura y distante—. El consejo ha decidido que debes alejarte de nuestra sede de inmediato, considerando que tus actos han resultado peligrosos para todos los miembros y…

—¡No es cierto! —gruñó ella sin ser capaz de controlar su rabia—. Discúlpeme, quiero decir que en ningún momento he puesto en modo alguno a la Orden en peligro. Todo lo que he hecho ha sido por el bien de la Orden.

—Elisa, tu impertinencia ha alcanzado grados insospechados —prosiguió Wilber que hasta el momento había permanecido en silencio mirándola con crueldad y determinación—. No sólo desobedeciste airadamente las órdenes de tus superiores sino que te atreviste a encararte con el veterano Bysop y le diste muerte al intentar impedir que tú entrases en una zona restringida.

—Sólo lo hice para… —una advertencia muda de Daniel hizo que se detuviese y bufase frustrada al no poder hablar con libertad.

—Por otro lado, querida Elisa, no podemos olvidarnos de lo útil que has sido para nosotros durante estos años —atajó otro de ellos, el único cuya mirada era más dulce y tranquila—. Tus servicios y tu inestimable ayuda nos han hecho recapacitar y otorgarte un último favor.

—¿Me dejaréis llevarme mis cosas? —se mofó ella, sonriendo con ironía y mostrando a todos sus afilados colmillos.

—¡Elisa! —bufó tras de ella la voz de Daniel, que la miraba completamente perplejo.

—Éste es otro de tus graves problemas, Elisa: no sabes aceptar las críticas —sentenció el anciano que había hablado el primero—. Como decíamos, hemos decidido concederte la vida y la libertad.

—¿Vida? ¿Libertad? —rió ella con descaro moviendo con gracia la cabeza—. ¿Llamáis vida a alejarme de la única familia que conozco? ¿Y libertad a no permitirme aprender a controlar estos dones que se me han impuesto? —dijo ella, mirándoles con asco—. Todo lo que me ha pasado es culpa de vuestro estúpido Equilibrio, así que ahora no me vengáis con remilgos.

—Elisa Warren, el tribunal lo ha decidido así y nuestra opinión no cambiará por mucho que nos increpes —anunció otro de los ancianos levantándose majestuosamente de la mesa entre los murmullos de los congregados—. Debiste pensarlo antes de actuar como lo hiciste, ahora ya es tarde. Mañana por la noche has de marcharte de aquí.

—Un momento ancianos —pidió solemnemente la voz de Daniel, su tono era decisivo y sólido—. Tengo una petición que haceros.

—Habla, Daniel McWeilgh, te escucharemos con atención —aceptó el anciano de mirada dulce.

—Elisa no ha terminado con su adiestramiento y todos nosotros sabemos lo desastroso que podría resultar que esta muchacha se fuese de aquí sin saber controlar sus dones —expuso él con tranquilidad y aplomo—. Por eso os pido que me permitáis acompañarla y nos cedáis alguna de las bases que no utilizamos en estos momentos.

—Daniel, tu petición no carece de sentido ante este tribunal, pero lo que pides es excesivo para nuestras leyes y costumbres —anunció el anciano mirándole con renovado interés—. Sin embargo, creo que mis hermanos coincidirán contigo en cuanto al peligro que corre el Equilibrio si dejamos a esta muchacha sola por el mundo —prosiguió él, mirándola y sonriendo ante su sorpresa—. Por eso, aceptamos cederos durante un año la base situada en Wichland. Sólo un año, Daniel, y debes asegurarte de que cuando salgáis de allí Elisa será completamente capaz de controlarse por sí misma.

—Así lo haré, anciano —respondió Daniel bajando la cabeza respetuosamente al tiempo que el tribunal salía de aquella sala con paso lento—. Ya no estarás sola.

—No tenías que hacerlo —murmuró ella mirándole avergonzada y entristecida—. Ya es bastante duro que tenga que irme yo para que tú te veas obligado a seguirme.

—No me veo obligado, Elisa, tú eres mi familia.

Elisa sintió que todo su mundo se venía abajo por segunda vez. Parecía que su destino consistía en perder todo lo que apreciase y vivir en soledad. Salió de la sala cabizbaja, aunque se obligó a esbozar una sonrisa para no dar el gusto a Wilber de ver hasta qué punto la sentencia la había afectado.

Aquella noche fue extraña. De nuevo estaba recluida en su habitación. Ni siquiera le trajeron algo de comer. Simplemente la empujaron dentro y se olvidaron de ella; Daniel había tenido que volver a su cuarto para prepararlo todo y ella se encontraba sola. Miró sus pertenencias, escasas y esparcidas por la habitación, y pensó que ninguna era lo suficientemente importante como para querer llevarlas consigo; además, lo mejor era llevar lo menos posible de esa vida para poder olvidarla con más rapidez. El rostro de Wilber apareció ante sus ojos y sintió una oleada de rabia correr por su cuerpo. Aquel anciano pretencioso y retorcido había conseguido que la expulsasen, que la alejasen de sus planes y, de esta manera, impedir que ella pudiese averiguar qué era lo que planeaba hacer.

En las mazmorras, Wilber observaba complacido el cuerpo inerte de un vampiro joven. Lyer, uno de sus hombres, sonreía con placer en la sombra, con el rostro salpicado de sangre y la espada aún en las manos.

—Hoy es un gran día, según parece —dijo Wilber con una sonrisa—. Ellos estarán contentos con este avance, Lyer, y seguro que te obsequiarán como te mereces.

—Gracias, señor —susurró el hombre haciendo una ligera inclinación de cabeza—. ¿Qué hacemos con él?

—Quemadlo —ordenó mientras salía por la puerta—. Que no quede nada de su cuerpo.

—Sí, mi señor.

En el exterior de la celda, el hombre encapuchado esperaba en silencio, con el cuerpo en tensión y la mano apoyada en la empuñadura de su espada. Al ver salir al anciano, se arrodilló rápidamente en el suelo y se llevó la mano al pecho en señal de respeto.

—Levántate, querido amigo, y sígueme —ordenó Wilber—. El asunto de Elisa ha quedado resuelto satisfactoriamente.

—Expulsada de la Orden —murmuró el hombre sin mucha alegría.

—Sí. Esperaremos un poco, de momento no nos sirve de nada matarla, pero dile a Paulo que debe estar preparado para cumplir mis órdenes —dijo con tono grave—. Y adviértele de que, esta vez, no quiero errores. Si le ordeno que la mate, tendrá que matarla.

—Así lo haré.

—¿Alguna novedad de nuestros amigos? —preguntó deteniéndose junto a una puerta cerrada.

—Se están preparando —explicó con calma—. Han encontrado una pista en una pequeña ciudad del sur, cerca de Evlon, y creen que el Elegido podría estar allí.

—¿Atacarán ellos mismos o necesitarán ayuda? —preguntó.

—Se ocuparán ellos, no quieren errores —contestó el hombre.

—Comprendo.

—Han preguntado por el medallón, mi señor —continuó el hombre con cautela—. Exigen que se les presente de inmediato.

—Ese pequeño asunto… —murmuró contrariado—. Diles que la chica parece haberlo extraviado y no recuerda dónde se encuentra, es algo normal en los recién convertidos y posiblemente sea ya imposible recuperar esos recuerdos —explicó—. De todas formas, hemos peinado el bosque en el que Paulo la acorraló y no hay nada, así que es posible que se haya perdido para siempre.

—No les gustará —dijo el hombre—. Necesitan saber que el medallón ha desaparecido.

 —Pues tendrán que conformarse con saber que está perdido —aseguró el anciano con una mirada dura—. Recuérdales que he cumplido mi parte del trato y que ellos deben cumplir la suya.

—Lo recuerdan, mi señor —aseguró el encapuchado—. Me han pedido que le comunique que ya está hecho.

—Maravilloso —musitó con satisfacción—. Ahora márchate antes de que alguien se dé cuenta de que estás por aquí.

—Sí, señor.

Capítulo VI

Habían pasado muchos años desde que abandonara la base y dejase de servir a la Orden, pero jamás había logrado olvidarlo. Ahora, encaramada en un roble de amplio tronco y tupido ramaje, observaba desde las sombras del atardecer el cielo, que estaba cubierto de unas nubes densas que llevaban ya una semana amenazando con descargar un considerable aguacero.

Sin embargo, su atención no estaba en el cielo ni siquiera en los animales que comenzaban a salir de sus madrigueras con el inicio de la noche, sino que sus ojos se hallaban fijos en una única cosa: una casa. Una construcción antigua, posiblemente perteneciente a algún noble de la zona, de altos muros de piedra cubiertos por la hiedra roja que la dotaban de cierto misterio; el edificio principal era una hermosa construcción de madera, con un tejado a dos aguas cubierto por una mezcla de adobe y paja típica de la zona en la que se hallaba.

Hacía ya varias noches que Elisa vigilaba sin éxito aquella construcción en apariencia abandonada y que no terminaba de encajar bien en aquella localidad tranquila y de verdes campos, en la que los campesinos se dedicaban a cuidar los pastos y alimentar sus animales. La aldea de Summith era un lugar tranquilo, demasiado apartado de las grandes poblaciones y en exceso pobre como para atraer forajidos. Sin embargo, en los últimos meses algo había cambiado. Personas que desaparecían, vagabundos que hablaban sobre unos monstruos de ojos rojos que acudían de noche y se llevaban a sus compañeros. Elisa había visto en aquello lo que los habitantes no habían sabido ver, y sus indagaciones la habían conducido a aquella extraña construcción que, para estar deshabitada, mostraba un gran ajetreo durante las noches.

Sin embargo, la vigilancia de aquella noche prometía ser tan desesperante como las anteriores y su concentración comenzaba a jugarle malas pasadas al permitir que los recuerdos encerrados emergiesen de nuevo y la sumergiesen en un pasado que ella pretendía olvidar. Cansada ya de luchar, cerró los ojos con lentitud y dejó que la embargasen los recuerdos que pugnaban por salir.

Lo recordaba perfectamente. Había sufrido durante dos semanas, dos semanas que le parecieron realmente interminables. Había oído voces llamándola, había sentido como la tocaban… y él siempre había estado a su lado. Daniel. Su nombre la golpeó como un cuchillo, rasgando su pecho y haciendo que el dolor reapareciese. Daniel había muerto apenas unos meses antes, mientras ambos se encontraban de cacería por el sur de Elindora para encontrar al monstruo que la había atacado después de que la Orden les alejase de su seno y les repudiara públicamente. Nadie había salido en su defensa aquel triste día… nadie excepto Daniel, que decidió apartarse de su antigua vida para poder enseñarle a controlar sus excepcionales dones. A su mente acudió aquella sala fría y oscura; las voces de los jueces resonaron de nuevo en su cabeza.

—Elisa Warren, el tribunal lo ha decidido así y nuestra opinión no cambiará por mucho que nos increpes. Debiste pensarlo antes de actuar como lo hiciste, ahora ya es tarde. Mañana por la noche has de marcharte de aquí.

A partir de ese momento Daniel y ella habían vivido juntos. Durante su estancia en Wichland, Elisa aprendió con rapidez a controlar su furia, su sed y, ante todo, sus visiones; fue un trabajo duro, pero tener a Daniel con ella mitigó mucho las consecuencias negativas de aquel cambio tan radical en su vida. Hasta entonces había podido alimentarse de sus enemigos y de bandidos que atacaban con frecuencia sus bases, mientras que ahora se veía obligada a alimentarse de vacas, ciervos, jabalíes y cualquier animal salvaje que pudiese cazar sin despertar sospechas.

Cuando pasó el período dictado por los ancianos, Daniel volvió a la base principal para anunciar los progresos de su alumna e intentar que volvieran a admitirla en la Orden; pero fue algo imposible de realizar. Elisa lo había visto en sus visiones y, cuando Daniel regresó, no necesitó que él le dijera cómo se había enfrentado al tribunal y como había perdido el control… La Orden le había expulsado a él también. Ahora el destino se había cumplido.

Un ligero movimiento a su derecha hizo que Elisa regresara a la realidad para buscar el origen del ruido, podía ser un pequeño roedor o un inofensivo reptil, pero no podía arriesgarse a ser descubierta en aquel lugar. Su aguda mirada se posó en una sombra que se acercaba hacía su posición con una lentitud demasiado sospechosa, olfateó el aire para asegurarse de que no era un enemigo y, una vez segura, se mantuvo inmóvil. Suspiró con cansancio al reconocer aquella presencia y, a pesar de conocerla, el hecho de que la hubiese encontrado con tanta facilidad le resultaba sumamente irritante.

—¿Cómo se han atrevido a hacerme esto? —preguntó la voz desconocida mientras se sentaba cerca del lugar en que estaba Elisa—. Ahora he de volver a empezar con la investigación… ¡dos años perdidos para nada! —exclamó realmente enfadado mientras cogía un puñado de hierba y la arrancaba para luego lanzarla al aire—. Primero me piden que encuentre a un vampiro y ahora, cuando por fin he logrado seguirle el rastro, me dicen que debo olvidarlo —rememoró con voz lenta, aquello sorprendió a Elisa que observó con cuidado a ese individuo encargado de seguirla durante dos años—. ¡Y una mierda! El tal Daniel está muerto, pero ella no… ¡Qué me aspen si es mentira!

—¿Ahora mandan enclenques como tú para hacer el trabajo de campo? —preguntó ella, rompiendo su silencio y situándose delante del joven—. Seguirme no es una gran idea, James, sobre todo si permites que te descubra con tanta facilidad.

—Es un gran placer encontrarla, Elisa —respondió su perseguidor mirándola con una curiosidad evidente—. No pensé que siguiera por aquí cerca.

—¿Quién te envía a buscarme? —preguntó ella dejando que sus colmillos asomaran entre sus dientes—. Y, lo más importante, ¿por qué? —interrogó acercándose peligrosamente a James—. Piensa bien esa respuesta, James, porque podría ser la última si llego a averiguar que me mientes.

—Me envía la Orden y el porqué es algo que yo mismo desconozco —confesó el joven sin dejar que el miedo se reflejase en su cara, aunque no pudo evitar dar un par de pasos atrás para alejarse de aquella mujer—. Me lo ordenaron hace dos años y unos meses bajo el pretexto de teneros controlados, a usted y a Daniel —continuó—. Pero unos meses después sus órdenes cambiaron: debía llevarla de inmediato ante ellos. Sin embargo, la perdí y, hace un par de días, recibí una tercera orden: debía dejar de buscar y regresar a la base.

—Realmente interesante.

—Sí, sobre todo porque me aseguraron que usted estaba muerta cuando yo sabía, gracias a fuentes muy fiables, que estaba tan viva como puede estarlo uno de su especie, claro —añadió James sacudiendo sus ropas—. Bueno, supongo que debo irme.

—No, amigo mío, ahora que sé que me buscan creo que no sería seguro dejarte marchar —dijo ella con una voz amenazante y tensa—. No me gusta viajar con humanos, pero, por esta vez, haré la vista gorda.

—¿Viajar? —preguntó él escandalizado y sorprendido—. ¡Ni hablar! Llevo dos años fuera de casa, sin ver a mis hermanos y hermanas…

—No tienes otra opción —dijo ella con voz susurrante—. Verás, he sido un poco descuidada y hace demasiado que no me alimento… tu olor es tan apetecible —se acercó a su cuello sigilosamente torciendo los labios en una extraña mueca mezcla de repulsión y deseo, y haciendo que el cuerpo del joven se tensase ante la amenaza.

—Es… tá bien —su voz temblaba al igual que lo hacía el resto de su cuerpo ante la cercanía de aquella mujer sedienta.

—Me alojo en una posada del centro llamada “La herradura”, pregunta por mí y pídeles que te den una habitación contigua a la mía. Te veré allí cuando termine mi guardia —concluyó ella observando de nuevo la casa, y cuando el joven ya había comenzado a alejarse, añadió—. Y, por cierto, James, antes de pensar en hacer alguna tontería como huir o poner en alerta a la Orden, quiero que recuerdes que sé cómo hueles y no tendré problema en alcanzarte allá donde vayas.

Elisa se quedó observando como aquel muchacho se alejaba con pasos seguros hacia la aldea que se dibujaba al fondo, al mirarle notó una punzada de dolor al recordar la cara de su amigo y maestro: él le hubiera dejado marchar, pero ella no podía arriesgarse a que sus enemigos la encontraran por culpa de un jovenzuelo. Ya habría tiempo de hacerle regresar a casa. Estaba confusa. Desde luego, James llevaba tiempo detrás de ellos. Daniel y ella lo habían detectado alguna vez, pero jamás se había acercado lo suficiente como para considerarlo una amenaza, así que nunca habían pensado en mantenerlo prisionero. Sonrió con tristeza ante esa palabra y los recuerdos que traía consigo. ¿Por qué la Orden, que se había mantenido interesada en su paradero durante esos años, había cambiado de opinión tan repentinamente? ¿Por qué Wilber había mandado a un muchacho como aquel a hacer un trabajo tan duro? De nuevo, Elisa tenía la sensación de que algo estaba sucediendo en el seno de la Orden y tenía que estar relacionado con aquella casa, y con Paulo.

La construcción seguía sumida en un extraño silencio. Elisa era consciente de que no había ni un solo movimiento en su interior, solamente podía percibir retales de pensamientos que carecían de lógica o estructura; sin embargo, sabía que no debía preocuparse, aquello era normal… cuando querían podían ser muy silenciosos. Volvió a poner sus sentidos en alerta y se acomodó de nuevo, pensando en su maestro y en cómo había llegado a esta situación.

—Algún día acudirá a buscarme, Daniel —dijo ella mientras ambos cazaban en las montañas—. Últimamente sólo sueño con él y no son pesadillas, son sueños tan reales como tu cara y tus pensamientos.

—¿Te estás comunicando con él? —preguntó Daniel sin un ápice de sorpresa o decepción en su voz—. Supongo que el vínculo se está haciendo cada vez más fuerte.

—¿El vínculo? —inquirió ella con sorpresa.

—Cuando un maldito muerde a una persona crea un vínculo mental con ella, es como el vínculo de una madre con su hijo

—explicó Daniel parándose a descansar junto a un arroyo cristalino—. El vínculo crece con el tiempo hasta convertirse en una comunicación privada entre el vampiro y su víctima. Así, él puede saber dónde y cómo estás, y tú puedes encontrarle sin mayor dificultad.

—Pero eso podría ser perjudicial para nosotros —dijo entendiendo por fin cuál había sido el argumento que Wilber había usado a la hora de expulsarla de la Orden—. Por eso me echaron, ¿verdad? Mi vínculo ponía en peligro a la comunidad.

—Sí, ésa fue una de las razones de peso —corroboró Daniel sin dejar de mirar las revoltosas aguas del arroyo—. Normalmente, aprendemos a obstaculizar ese vínculo para impedir que pueda saber dónde estamos… Pero tu creador es un vampiro de alto rango, Elisa, quizás un líder de manada y eso lo hace mucho más difícil.

—¿Por qué?

—Porque sus facultades mentales son mucho más poderosas que las de cualquier vampiro, seguramente lleve siglos controlando vínculos y sabe cómo debe actuar para que su víctima no sea capaz de romper ese vínculo —explicó él mirándola con tristeza—. Nunca podrás librarte de él, Elisa, debes aceptarlo.

—No puedo… tiene que haber alguna manera de lograrlo —farfulló ella confusa y furiosa al mismo tiempo, creía oír en su cabeza una risa que conocía muy bien.

—Verás, los antiguos códices hablan de una forma de destruir el vínculo, pero dicen que es una forma poco fiable y muy peligrosa —dijo con tranquilidad—. Si la víctima mata a su creador, se supone que el vínculo desaparecería.

—¡Eso es perfecto! —exclamó Elisa con una sonrisa de satisfacción en sus labios—. Así le haría pagar por todo lo que me ha hecho…

—Elisa, el problema del que hablaban estos códices era que, en la mayor parte de los casos, la víctima moría al poco tiempo de cortar su vínculo —terminó él con la mirada más triste que Elisa hubiera visto nunca—. Creo que lo mejor que puedes hacer es intentar olvidarlo… Piénsalo, Elisa, quizás tardes años en conseguir controlar tu vínculo, pero tardarías mucho más en dar con él para matarle. Además, tenemos otros asuntos que atender y tú tienes una obligación con tu familia.

—A mi familia le debo venganza, Daniel, y el asunto de Wilber sigue sin avanzar. No tenemos nada y no pienso perder la oportunidad de vengarme —cortó ella con actitud decidida, Daniel sabía lo terca que podía llegar a ser por lo que se limitó a negar con la cabeza.

Elisa recordó con dolor como Daniel, aunque se negaba abiertamente a sus planes, la había ayudado en todo lo que ella emprendía. Fue una estúpida al creer que podría dar caza a un vampiro mucho más experimentado que ella y que Daniel, pero la pasión de la juventud le hacía pensar que no había nada imposible. Empezó a darse cuenta de lo difícil que sería dar con él después de que, tras tres largos años de persecución, Paulo consiguiera darles de nuevo esquinazo; Elisa se había enfurecido con su mala suerte y se había obligado a observar atentamente sus visiones para averiguar cuál sería el siguiente movimiento de aquel monstruo. Sin embargo, lo que vio hizo que se estremeciera y gimiese con desesperación: la muerte de Daniel. Recordó las palabras que, un día muy lejano, él le había dicho, y se estremeció al pensar que su visión no tardaría en cumplirse, lo sabía y lo temía. Durante mucho tiempo se había arrepentido de aquel día en el que decidió callar y ocultar la verdad. Cuando se tumbaba en la cama para intentar dormir pensaba en si sería mejor decirle a Daniel lo que había visto, sabía que aquella visión era irremediable y que su cese en la cacería sólo la había retrasado un poco, pero no mucho. La visión se volvió a repetir al cabo de unos meses, esta vez Elisa fue consciente de que aquello no iba a poder remediarlo y que tenía que estar preparada para aceptarlo cuando ocurriese… Pero era tan duro, incluso pensar en ello.

No le costó mucho percibir un ligero cambio en la actividad de la mansión, su mente se vio inundada por un ligero cuchicheo. Con los años había aprendido a reforzar los dones heredados de su familia, lo que le permitía escuchar con claridad pensamientos además de ver aquellas visiones, tan útiles en momentos como aquel. Cerró de nuevo los ojos y se concentró. No tardó en ver lo que necesitaba y sonrió complacida al saber que su enemigo pensaba atacar la aldea esa misma noche; borró de su mente todo aquello y la cubrió con pensamientos sobre la gran ciudad de Turiel para cortar el vínculo, un truco que una hechicera de las aldeas nómadas del desierto de Rooas y que, pese a sus reticencias, había resultado una gran idea.

Se levantó ágilmente del suelo y echó un último vistazo a la casa, ahora cubierta de pequeñas luces que ondulaban entre las pesadas cortinas. Entonces se alejó de allí con rapidez, debía llegar a la aldea antes de que la noche se abriese paso si es que quería salvar a aquellos aldeanos inocentes.

La aldea de Sumnith estaba sumida en el silencio cuando llegó. Por lo visto, la aldea estaba preparándose para el mayor acontecimiento del año, el día de la luna llena, y todos los habitantes estaban ocupados haciendo sus tareas y preparando sus hogares para la celebración. Elisa se dirigió con seguridad hacia una de las grandes casas situadas al borde de la población; se trataba de una construcción de estilo tradicional, con fuertes muros y tejado de paja, en la que vivía el jefe de la aldea o, por lo menos, la persona más influyente en ella. Una joven criada de sonrosadas mejillas la recibió con amabilidad y la invitó a entrar en la casa mientras se secaba las manos en el delantal blanco; le pidió que esperase en el salón mientras ella iba a buscar al señor, que se encontraba recogiendo ciertas hierbas de su huerto.

—Buenas noches, jovencita —saludó un hombre anciano al tiempo que, restregándose las manos en un trapo, entraba en la sala y se dirigía hacia ella para saludarla—. Dígame en qué puedo ayudarla.

—Buenas noches —respondió Elisa observando el rostro amable del anciano y las arrugas que surcaban el rostro. La vejez era evidente, aunque sus ojos, al contrario que el resto de su cuerpo, parecían aún jóvenes—. Vengo a avisarle de un ataque —el anciano cambió su gesto despreocupado y la sorpresa se extendió por su rostro—. Esta noche el pueblo será atacado.

—Joven, hace años que no sufrimos ataques, ¿por qué íbamos a sufrirlos hoy? —preguntó aquel anciano de rostro simpático que, según las gentes del lugar, era el líder de la aldea—. Nuestros vigilantes dicen que todo está tranquilo, no se han acercado ladrones ni existen amenazas en los pueblos de alrededor.

—Verá usted, le estoy avisando de una amenaza mucho más peligrosa que cualquier panda de ladrones —informó ella mirándole directamente a los ojos y sonriendo con dulzura—. Si le estoy previniendo es porque no deseo que su pueblo desaparezca durante la noche.

 — ¿Y dónde pretende que meta a mi pueblo durante la noche? —preguntó el anciano con una sonrisa en los labios resecos.

—En las tumbas —contestó mientras observaba como el anciano dudaba entre reírse o echarla de su casa a patadas—. Bien, si no quiere creerme… —sus ojos despidieron un cierto brillo que asustó al entrañable anciano—. Me iré de la aldea.

—¡Espere! —gritó al tiempo que se apresuraba para alcanzar a la hermosa desconocida—. Mire, no me creo ni una palabra de lo que dice, pero no quiero arriesgar a mi pueblo —explicó él con la preocupación pintada en el semblante—. Haremos lo que usted dice, pero espero que no sea una vulgar broma para desvalijar nuestras viviendas.

—Estese tranquilo, yo misma me encargaré de que no sea así —susurró ella, dándose la vuelta y dirigiéndose a la taberna en la que se hospedaba.

La taberna de Summith no podía considerarse una taberna tradicional, ya que el pueblo no solía recibir a muchos forasteros. El edificio de dos plantas, situado en el camino que conducía hacia la ciudad de Paithfull, atravesando el bosque de Eirlong, era el típico de la zona: una casa de piedra con pintura blanca en sus muros y un tejado de adobe y paja a dos aguas. La familia que lo llevaba no vivía realmente del hospedaje, sino que sus ingresos solían proceder de los propios vecinos que acudían a ese lugar para beber o comer, lo que explicaba el motivo por el que, tras la llegada de Elisa, el posadero había cambiado su humor. Sabía lo que era y no estaba conforme con alojarla, pero tenía demasiado miedo como para hacer algo.

Entró en la casa e ignoró las miradas inquisitivas que los pocos clientes de la taberna le dirigían mientras ella se encaminaba con rapidez a la escalera que conducía a la parte superior de la construcción, donde se encontraban las habitaciones para los clientes.

Mientras recogía sus cosas de su triste habitación, escuchó con claridad al heraldo de las autoridades rogando a todo el pueblo que se dirigiese rápidamente a las Tumbas. La verdad era que no estaba muy segura de que no fueran a encontrarlos en ese lugar, pero sabía por experiencia que seguir un rastro en medio de cientos de cadáveres era una tarea realmente ardua; con suerte el grupo de vampiros se cansaría pronto de buscar y se dirigirían al bosque, donde era muy fácil encontrar vagabundos y rateros con los que calmar la sed. Desde luego, el olor de aquellos criminales era menos apetitoso que el de un campesino honrado, pero su sangre era igual de apetecible… Cerró los ojos y se concentró para disipar el repentino olor que había invadido su cabeza, tenía demasiada sed y aquello estaba haciendo peligrar su contención; sin embargo, sólo tenía que pensar en Daniel para poder tranquilizarse un poco y aguantar con firmeza aquella noche.

—Disculpe —una voz llamaba con precaución a la puerta temiendo entrar sin avisar antes.

—Pasa, James —dijo ella mirando al joven que acababa de atravesar la puerta con aire preocupado—. Sí, puedes reunirte con los demás en las Tumbas… creo que será lo mejor.

—Las tumbas son territorio sagrado —dijo él mirándola con interés y curiosidad.

—James, no puedes creer todo lo que cuentan las leyendas —sonrió ella y se acercó hasta él—. En verdad, las zonas de enterramiento nos repulsan un poco, pero entrar en una no significa la muerte.

—Entonces… —murmuró ahora realmente preocupado, el corazón le latía demasiado deprisa y su boca empezaba a resecarse por el miedo.

—El olor les distraerá durante algún tiempo —contestó ella con más seguridad de la que sentía en realidad—. De todas formas estaré cerca.

—¿No vendrás con nosotros?

—Ummm… creo que sería tentar demasiado a la suerte, James —dijo ella con una mueca extraña en su cara—. Una cosa es estar rodeada de humanos durante unos minutos, pero durante horas… el miedo puede ser demasiado apetecible.

—¡Ah! —exclamó el joven sin demasiada fuerza, Elisa había notado como su rostro se crispaba de miedo y su cuerpo se contraía instintivamente.

—Los humanos sois realmente graciosos —susurró ella dándose la vuelta para seguir recogiendo sus cosas—. James, llévate contigo esta bolsa. Dentro hay algunas armas… si os veis en peligro, disparad.

—¿Flechas? —preguntó él con curiosidad mientras acariciaba las afiladas puntas.

—No servirán de mucho, es cierto, pero al menos no os sentiréis inútiles y, si tenéis buena puntería, podéis frenarlos.

La luna ya había empezado a salir cuando los aldeanos se dirigieron hacia las tumbas. El recinto sagrado se encontraba alejado de la aldea y consistía en unas excavaciones, cuya fecha nadie había podido averiguar, que formaban amplios túneles de piedra reforzados con vigas de madera para evitar derrumbamientos y que conducían a tres zonas de enterramiento. Las zonas de enterramiento eran circulares y poseían multitud de nichos excavados en las duras paredes de roca donde se depositaban los cadáveres y se tapaban con losas de piedra. No era habitual que la gente del pueblo bajase a aquel lugar sin motivo, ya que creían que los fantasmas de sus muertos salían durante las noches para buscar un poco de libertad en el exterior de las agobiantes tumbas. La creencia en este tipo de sucesos había provocado que los ancianos de aldeas pequeñas como Summith levantasen improvisados altares en las entradas a las Tumbas, donde depositaban comida y bebida para aplacar a los muertos durante su breve despertar y evitar que acudiesen a la aldea en busca de compañía para la eternidad; incluso en algunos lugares habían comenzado a dejar caer en la entrada granos de maíz o algún otro alimento seco, en la creencia de que los fantasmas se verían obligados a detenerse para contarlos y, si perdían la cuenta, debían volver a empezar.

 Elisa vio caras sorprendidas y aterradas entre aquella muchedumbre. Los ancianos se mantenían en grupo, mirando con desconfianza a su alrededor y murmurando lo que Elisa reconoció como oraciones de la Antigua Religión. Sonrió a su pesar y se dijo que procuraría protegerlos. Una niña llamó su atención, iba sola y apartada del grupo, su mirada parecía buscar algo invisible, algo… Elisa se sobresaltó. ¡Aquella niña tenía un vínculo! Estaba avisando a su creador. Sus movimientos fueron rápidos y concisos, en menos de unos segundos estaba cogiendo a la niña y apartándola definitivamente del grupo, sus ojos estaban vacíos y no trató de liberarse.

—¿Quién eres? —preguntó ella con una voz más agresiva de lo que pretendía.

—No lo sé —su voz sonaba perdida, como si aquella niña en realidad no supiese qué estaba haciendo, pero Elisa podía olerlo.

—Ven conmigo, hay una reunión para los mayores en el ayuntamiento —dijo Elisa con voz firme—. ¿Quieres que te lleve?

—¡Oh! Creí que iban a las Tumbas —respondió ella con voz débil mientras Elisa la arrastraba lejos de allí.

—No, algunos mayores van a orar a los muertos antes de reunirse… pero las tumbas no son lugar para niñas, ¿no crees? —comentó, sabía que debía alejarla lo más posible para que el plan saliese bien; si seguía distrayéndola conseguiría que el vínculo fuese más débil—. ¿Has visto que luna más hermosa?

—Sí, es grande y brillante, ¿verdad? —contestó la niña sonriendo y señalando al cielo—. Mamá dice que algún día llegaré a la luna y allí me esperará la abuela, y el abuelo, y la tía Jerthe.

—¡Es maravilloso! ¿Quieres ver una cosa más bonita aún?—le preguntó, sonriendo lo más dulcemente que era capaz—. Conozco un lugar mágico, si permaneces callada y quieta unas hadas bailarán a tu alrededor.

—¡Oh! ¿puedo ir? Seré buena —susurró la niña mirándola implorante y tendiendo hacia ella sus menudos y blancos brazos.

—Por supuesto —agarró con fuerza su mano y la guió hasta el bosque cercano a la aldea, en pocos minutos llegaron a un claro en el que un árbol había construido un refugio natural—. Debes meterte dentro de este árbol y quedarte ahí hasta que las hadas salgan. Pero, ten cuidado, pueden tardar mucho tiempo en atreverse.

—¡Estaré quieta durante toda la noche! —exclamó mientras se adentraba en el árbol sin mayor problema.

—Si tienes frío, usa esto —dijo ella quitándose el pesado abrigo de cuero y tendiéndoselo a la niña—. Volveré pronto.

Elisa se alejó con rapidez del lugar, se concentró en sus visiones esperando ver algo que la revelase si el creador de aquella niña había sospechado algo, pero no pudo ver nada en relación a ese asunto. Sin embargo, la visión que llegó hasta sus ojos fue bastante nítida: un grupo de tres o cuatro individuos se acercaban con rapidez. Se paró junto a las primeras casas y prestó atención a los sonidos que la envolvían, pudo oír un leve sonido que se acercaba desde la otra dirección; entonces cerró los ojos e intentó oír a los visitantes que se aproximaban. No fue difícil porque no sospechaban que estaban siendo espiados, así que Elisa pudo oír con total claridad algunos de sus pensamientos. Al parecer, habían olido algo muy cerca de la taberna en la que ella se hospedaba, Elisa supuso que algunos jóvenes habrían hecho caso omiso a las advertencias de sus mayores y esa desobediencia suya estaba a punto de costarles la vida. Corrió hacia el lugar al que aquellos individuos se dirigían, pero llegó tarde. En el suelo yacían los cuerpos sin vida de tres jóvenes cuyos rostros de pavor revelaban sin ninguna duda la terrible experiencia que habían vivido.

Sus sentidos se dispararon como señal de alarma y Elisa pudo reaccionar a tiempo ante el ataque de un miembro del grupo. Era un vampiro muy joven, mucho más joven que ella, y la miraba con rabia desde el fondo de sus ojos rojizos; la piel pálida estaba perlada por un extraño sudor que Elisa reconoció como la mezcla del miedo y del odio, el extraño sudor que provocaba el hambre de los primeros días de conversión, cuando aún no habían abandonado del todo su naturaleza humana. Se preparó para luchar con movimientos ágiles pero tranquilos, ella sabía que aquel muchacho no podría hacer mucho en el estado en que se encontraba: ahora mismo era más una amenaza para sí mismo que para los demás. El primer ataque del joven fue certero pero demasiado precipitado, Elisa le esquivó y se situó a su espalda con una sonrisa en sus labios carmesí.

—Tienes todas las de perder —le advirtió mientras le miraba con tranquilidad y esquivando un nuevo ataque—. Si quieres sobrevivir deberías aprender a controlar tu rabia —prosiguió ella, sabía que con esa charla estaba poniendo más nervioso al joven y que tardaría poco en cometer un error fatal—. Eres demasiado inexperto, te mueves con inseguridad y tus ojos me dicen cuál será tu próximo movimiento —ahí estaba su error; creyendo en las palabras de Elisa, el joven había bajado su mirada unos segundos, el tiempo necesario para que ella se situase a su espalda y le atrapase entre sus brazos—. Has sido un entretenimiento muy corto —el olor de su miedo estaba haciendo que su ira aflorase y sabía que eso podía suponer un peligro—. ¿Quiénes sois?

—No somos nadie —contestó el joven gruñendo desde el interior de su pecho—. ¿Y tú?

—¿Cómo os habéis atrevido a atacar una aldea? —preguntó ella sin hacer caso a las preguntas de su prisionero—. Estáis poniendo en peligro el Equilibrio.

—¡A la mierda el Equilibrio! —explotó el joven debatiéndose con más fuerza—. Estamos hartos de ese Equilibrio imaginario del que os valéis para controlarnos.

—¿Imaginario? ¿Crees en serio eso? —preguntó ella demasiado impaciente para seguir con tonterías de ese estilo—. Verás, estáis muy cerca del territorio licántropo, ¿sabes lo que significa eso? —explicó ella con tranquilidad, sonriendo y apretando con fuerza el cuerpo de aquel joven—. Habéis violado su tierra y ahora tienen derecho para perseguiros… ¿No has visto nunca a un licántropo de caza? —preguntó ella con ironía—. Es una experiencia muy desagradable… pueden ser muy irracionales cuando tocan algo que es suyo.

—Pero… Lauren dijo que no había problema —protestó él dejando de luchar contra su captora—. Dijo que los lobos no se enterarían hasta que no fuese demasiado tarde.

—Ese Lauren es el mismo que ha convertido a la niña, ¿verdad? —preguntó ella con repugnancia—. Los lobos, como tú los llamas, ya estarán de camino.

—No… no… —balbuceó él con un terror extremo.

—Eres demasiado joven —protestó ella aburrida ante el comportamiento de aquel vampiro—. Pareces un humano miedoso… ¿tus compañeros son como tú?

—Es nuestra primera cacería —explicó él—. Paulo nos trajo aquí, pero Lauren dijo que debíamos experimentar la caza.

—¿Paulo? —preguntó ella repentinamente interesada—. ¿Y sigue él aquí?

—No, se marchó ayer. Está buscando aliados para la lucha —susurró, un estremecimiento hizo que se encorvara con dolor. Había hablado demasiado.

—Muy interesante —Elisa se concentró en él y dejó que sus pensamientos y recuerdos la invadieran. Vio como un vampiro de mayor rango le asesinaba por traidor, pero también pudo ver parte de esa guerra de la que había hablado—. Vete y avisa a tus amigos. Si dentro de una hora seguís por aquí, os mataré uno por uno.

Sabía que aquellos chicos se irían de inmediato pero también sabía que no sobrevivirían a aquella noche: habían fallado su iniciación. Además, en su visión el tal Lauren parecía furioso con el muchacho por haber revelado sus planes a una completa desconocida; Elisa le había visto matar al joven con un odio y un resentimiento marcado en los rasgos porque aquel joven había echado a perder la única forma que tenía de obtener el poder. Qué curioso, pensó ella mientras caminaba hacia el lugar en el que había dejado a la niña.

Se detuvo antes de llegar al claro y olisqueó el aire con gesto preocupado. En el ambiente flotaba un olor extraño, que no era capaz de identificar, pero que le resultaba claramente repulsivo. Utilizó su oído, pero no pudo captar ni un solo movimiento. El instinto le decía que debía prepararse para la lucha pero la sensatez la apremiaba a mantener la calma. Un gruñido rompió el silencio y Elisa se giró a tiempo de esquivar una masa de pelos y músculos, su boca se torció en un gesto de desagrado y de su pecho salió un ligero gruñido de aviso; se obligó a mantenerse quieta y a mirar a su enemigo a los ojos para poder transmitirle que no pensaba luchar. El monstruo la miró una vez con curiosidad y mantuvo su posición con paciencia, sus ojos relucían en la oscuridad y sus jadeos y gruñidos rompían el silencio que reinaba en el bosque.

—No he venido a luchar —comenzó ella manteniéndose erguida y con los ojos fijos en él—. Estoy aquí para evitar que el equilibrio se rompa—. Aquello captó su atención por completo.

—¿Has detenido a esos chupasangres? —preguntó la bestia con una voz gutural.

—He hecho que comprendan el lío en el que estaban —explicó ella relajando los músculos—. Eran demasiado jóvenes e inexpertos, les engañaron para romper el pacto.

—No sois de fiar —gruñó la bestia, refiriéndose abiertamente a Elisa—. Has dejado aquí a uno de ellos.

—Es una niña, ni siquiera sabe qué le ha pasado —explicó ella rápidamente—. Me ocuparé de ella para que no cause ningún mal.

—Si no fuera porque conozco a demasiados vampiros, diría que te has encariñado con la niña —se burló el monstruo, sentándose en el suelo con semblante divertido—. Creí que los vampiros no tenían sentimientos.

—Yo pensé que los perros no hablaban —atacó ella con desdén, estaba andando sobre arenas movedizas y lo sabía—. Y mira, aquí delante tengo a uno que, por lo menos, lo intenta.

—Muy graciosa, chupasangre —dijo él abriendo sus fauces en un intento por sonreír—. Me pareces una criatura curiosa… ¿cómo eres capaz de controlarte? Cualquiera de tus compañeros se habría lanzado sobre mí cegado por la rabia.

—La mayoría de mis compañeros tienen un pequeño problema: no piensan —bufó ella mirándole con arrogancia desde su posición—. De todas formas, vosotros no sois famosos por vuestra paciencia —replicó—. Me parece increíble que puedas permanecer sentado como un buen perro.

—Por lo visto ambos somos excepciones para nuestra especie —aportó él con indiferencia, como si aquel tema le aburriese demasiado—. Muy bien, chupasangre, puedes llevarte a tu niña; pero debéis alejaros de aquí hoy mismo.

—No creo que haya ningún problema —afirmó ella yendo hasta el lugar en donde había dejado a la niña—. ¿Pequeña? ¿Sigues ahí?

—No he visto ningún hada —protestó la niña saliendo del mugroso tronco con rapidez—. Tengo hambre.

—Eso puede ser un problema —suspiró Elisa mirando a la niña que le tendía los brazos—. Ven, veré qué puedo hacer contigo —dijo con tono cansado girando sus ojos hacia el lugar desde el que el hombre lobo las observaba sumido en el silencio y en la oscuridad—. Adiós, perrito —Sólo obtuvo un leve gruñido como respuesta.

El camino de regreso al pueblo resultó más complicado de lo que Elisa esperaba. La niña se encontraba desorientada y hambrienta, de manera que Elisa tenía que luchar para que aquella recién nacida no tirase de ella hacia el bosque, en pos del dulce olor de la sangre de los bandidos, o hacia el centro del pueblo, donde los habitantes se habían reunido. Cuando llegaron a la plaza, el anciano con el que había hablado acudió presuroso a su lado y la miró con ojos suplicantes, mientras señalaba con aflicción los cuerpos desangrados de los campesinos que habían desobedecido el toque de queda. Elisa escuchó con atención las palabras de agradecimiento del anciano y su promesa de ayudarla en todo cuanto estuviese en su mano; ella se limitó a asentir con la cabeza y a marcharse hacia la taberna, donde un agotado James la espera junto a un plato de asado.

La taberna se encontraba vacía a pesar de ser la hora en que muchos de los campesinos acudían a tomar la última copa, jugar a los dados con sus compañeros o, simplemente, cerrar ciertos negocios al amparo de la oscuridad y el ruido. La camarera, una joven rechoncha y de ojos vivaces, la saludó con una sonrisa y se apresuró a servirle un vaso de vino mientras ella tomaba asiento en la barra junto a la niña que miraba con deseo a la camarera.

El olor de la comida se extendía por la sala y Elisa tenía que controlar su rostro para evitar que el asco que sentía se extendiera por su cara. Los humanos, por regla general, eran bastante sensibles cuando se hablaba de su comida y ella, por experiencia, sabía que lo más adecuado en aquellas ocasiones era fingir que el olor le resultaba embriagador más que vomitivo.

—¡Por fin! —exclamó James al verla entrar por la puerta—. ¿Dónde has…?—se detuvo al observar a la niña que agarraba su mano, mirándolas alternativamente con evidente sorpresa— ¿Qué has traído contigo?

—Una niña —contestó ella con simpleza y una sonrisa de burla en sus labios—. ¿Acaso no lo ves?

—Eso es evidente —murmuró él visiblemente molesto y mirando a la niña con desconfianza—. Quiero decir que quién es.

—La verdad es que no lo sé, pero ahora vendrá con nosotros —contestó Elisa llevándose a los labios el vaso de vino que le habían servido.

—¿Una niña? ¡Lo que faltaba! —exclamó él sorprendido ante el nuevo rumbo de aquella situación—. ¿Qué crees que pensarán ellos? —su voz había bajado de intensidad hasta convertirse en un auténtico susurro que Elisa oía con total claridad.

—Sinceramente… no me importa lo que puedan pensar —contestó y pidió al camarero un pedazo de carne poco hecha—. Toma, esto te vendrá bien

—Gracias —contestó la niña relamiéndose con placer al ver como la sangre se expandía por el plato.

—¿Carne medio cruda? —susurró James mirando a la niña con asco—. ¿Es una de vosotros?

—¿No lo habías intuido? —se burló ella sonriendo—. La carne no le satisfará por mucho tiempo, pero por el momento bastará para quitarle el hambre —explicó observando como la niña lamía con avidez el plato—. Debemos alejarnos de aquí, la niebla es suficientemente densa y nos permitirá llegar hasta Paithfull sin ningún problema, allí conozco a alguien que nos puede dar alojamiento.

—¿Paithfull? Esto es realmente una locura… —murmuró James abriendo exageradamente los ojos—. A la luz del sol eres totalmente vulnerable y hay un mínimo de tres jornadas de viaje, si no nos entretenemos, claro.

—Sí, pero nadie sospechará de una familia de campesinos y si nos amenazaran, tú serías el encargado de protegernos —explicó ella cubriéndose el cuerpo con una capa oscura que le ocultaba el rostro y haciendo lo mismo con la niña que ya se había quedado dormida—. Ella dormirá durante todo el viaje.

—Morder a una niña… es un acto deplorable —bufó el joven James mientras se alejaban de la taberna a buen paso—. ¿Sabes quién ha sido?

—No, seguramente algún novato —suspiró ella mirando a la niña que ahora dormía tranquila en sus brazos—. Pude romper el vínculo con mucha facilidad, eso indica que su creador no es lo suficientemente poderoso.

 — ¿Y por qué crees que la convirtió? —preguntó él con curiosidad.

—La mayor parte de las conversiones suelen deberse a un descuido, no son intencionadas —contestó ella con frialdad—. La niña se perdió y llegó hasta la mansión en la que hemos estado, ese vampiro la atacó, pero unos campesinos le interrumpieron y tuvo que abandonar a su víctima.

—Un accidente… Lástima que sea sólo una niña —se lamentó mirándola también—. ¿Cuántos años crees que tendrá?

—Doce —contestó ella con rapidez—. Le va a resultar muy duro.

—Parece como si supieras de lo que hablas —aventuró James mientras alejaba sus ojos de los de ella por precaución—. ¿Cuántos años tenías cuando… pasó?

—Ummm… dieciocho —respondió ella—. Pero cuando vivía con Daniel recogimos a una muchacha que acababa de ser convertida, tenía once años.

—¿Dónde está ahora? —preguntó con interés.

—Muerta —su voz fue cortante y fría—. No aguantó la sed, no quería beber ni comer… No aceptaba su situación y murió de la forma más horrible.

—Creí que no podíais morir tan fácilmente…

—No es fácil —corroboró ella con tristeza—. Estuvo dos años muriendo, fue lento y doloroso… El hambre crecía en su interior y se alimentaba de lo único que podía: su propio cuerpo.

—¡Por los espíritus!

La niebla se extendía como un manto fantasmal sobre los árboles y los arbustos, húmedos por la humedad nocturna, y emitía un suave resplandor blanquecino al ser traspasada por la luminosidad de la luna que acechaba escondida tras la capa neblinosa y que daba un aspecto fantasmagórico a la vasta extensión arbórea. No se veía nada más que tenues siluetas diluidas en el blanco y los ruidos propios del bosque parecían incrementarse con la pobre visibilidad de la noche.

Un aullido desgarró el silencio nocturno, haciendo que el bosque se sumiese en un inquietante silencio. Un nuevo aullido y el sonido apagado de las pisadas amortiguadas de un animal, acompañado por una profunda respiración, se extendieron por el bosque. El gran lobo gris, oculto entre la vegetación, se detuvo y un triste aullido hendió de nuevo su garganta, como un lamento desesperado, mientras fijaba sus ojos amarillentos en una lejana masa ardiente. Sus patas delanteras ligeramente abiertas mientras su hocico se afanaba olisqueando el suelo embarrado y cubierto de hojas; sus cuartos traseros se mantenían tensos mientras olisqueaba la zona con las orejas pegadas a su gran cabeza, atentas al menor ruido.

El aire trajo consigo el olor del fuego y de la carne quemada. Las orejas del animal se movieron rápidamente al percibir el lejano eco de los gemidos de los moribundos. El hocico se contrajo dejando ver los poderosos colmillos del lobo y un nuevo gruñido rompió la silenciosa quietud del bosque.

Desde que aquella vampira había abandonado el bosque las cosas se habían vuelto más extrañas. El animal se dio la vuelta y volvió a adentrarse en la floresta, tan sigilosamente como había aparecido, mientras una nube rojiza comenzaba a extenderse por el cielo dejando tras de sí el olor de la sangre y el grito de los moribundos.

Un nuevo aullido rasgó la noche y un coro lejano respondió a la llamada desesperada. La aldea había caído.

Libro II

Mira que a veces el demonio nos engaña con la verdad, y nos trae la perdición envuelta en dones que parecen inocentes.

Macbeth. William Shakespeare

Capítulo VII

La extraña comitiva emprendió su viaje durante la noche, siguiendo uno de los caminos menos transitados en aquella época del año para llegar a una de las grandes ciudades de la zona: Paithfull. El camino discurría en línea recta, pero esto significaba que no atravesaban un gran número de territorios boscosos y, por lo tanto, Elisa y la pequeña debían parar durante el día para evitar que los rayos del sol las destruyesen. James consideraba aquello una locura y dedicaba sus días a buscar algún trayecto alternativo en los mapas que siempre llevaba con él, esperando poder atravesar aquel territorio desértico por alguna otra zona y así llegar más rápido a la ciudad.

—Podríamos atravesar el bosque, Elisa —propuso James mientras dejaban atrás la pequeña aldea de Summith y tomaban un polvoriento camino de tierra—. Sería más lento, pero estaríamos resguardados y escapar de un ataque sería más fácil.

—El bosque de Eirlong no es seguro, James —informó ella con los ojos clavados en los altos y frondosos árboles que se extendían a la derecha del camino—. Ya sabes lo que dicen.

—¿Las historias sobre fantasmas de los bosques? —rió el joven—. No me digas que tú crees en esas historias de viejas.

—No exactamente, pero llevo viviendo demasiados años y he visto cosas extrañas que nadie en su sano juicio creería —explicó ella deteniéndose en el camino y observando con creciente interés la sombra arbórea que se extendía ante sus ojos—. Aunque quizás tengas razón y atravesar el bosque sea la mejor manera de llegar con vida a la ciudad.

—¿En serio? —preguntó sorprendido al tiempo que se apresuraba a seguir los pasos de su compañera que ya comenzaba a dirigirse hacia el bosque—. Elisa —preguntó él cuando consiguió ponerse a su altura—, ¿qué cosas extrañas has visto?

—Una vez, cuando vivíamos en el bosque Indred, el que está cerca del Pantano de Umbeth y del bosque de Velón —empezó ella con una sonrisa nostálgica en el rostro semioculto por la capucha de la capa de lana—, vimos un unicornio.

—No puede ser… —murmuró él mirándola con sorpresa—. Yo pensaba que estaban extintos.

—Pues parece que aún quedan algunos —dijo ella con la mirada prendida en los árboles que les rodeaban—. Era precioso, de un blanco inmaculado y reluciente… su cuerno reflejaba la luz de la luna y parecía un arco iris.

—¿Qué hicisteis con él? —preguntó James cada vez más interesado en la historia.

—Le dejamos marchar, James —contestó ella—. Es un animal mágico, tan antiguo como nuestro mundo y, según dicen, es el animal predilecto de Orothar y Mierth.

—¿Los antiguos dioses de la magia? No pensé que existiera alguien que aún creyese en ellos, la verdad.

—Eres joven, supongo, pero yo me crié con esos dioses —explicó la joven—. Mi abuela y mi madre eran devotas de la antigua religión, incluso cuando en su época ya estaba cayendo en el olvido y pocos eran los que la practicaban. Todo era más sencillo entonces, antes de que los espíritus remplazaran a los dioses.

—Tampoco es tan malo… —susurró James que tenía el rostro cubierto de sudor debido al esfuerzo.

—No, sólo son diferentes —se corrigió la joven pausando su paso para permitir que el humano descansase.

—¿Tú crees en los dioses?

—Yo hace mucho tiempo que dejé de creer en dioses o espíritus —comentó ella con una sonrisa triste—. Supongo que dejas de creer en un bien supremo cuando ves como el mal se expande por la tierra sin remedio.

—Debe de ser duro ser un vampiro.

 —Preferimos llamarnos Malditos —dijo ella—. La palabra vampiro es un término despectivo que los humanos usan hacia nosotros desde tiempo antiguo.

—Malditos… —murmuró James—. Y, ¿por qué?

—Según me contaron otros, la historia de los malditos se remonta a una maldición impuesta por los dioses durante una de las guerras —explicó ella encogiéndose de hombros al terminar—Pero nadie puede estar seguro de ello.

Tras esa breve conversación, Elisa guardó silencio mientras avanzaban sigilosamente a través del denso bosque Eirlong. James se mantenía unos pasos por detrás de su extraña compañera, observando en todo momento los movimientos gráciles de ésta y las miradas de preocupación que dirigía a la niña, que se mantenía en su letargo.

La primera jornada de su viaje no presentó complicaciones. El sol se mantenía oculto bajo una densa capa de nubes grisáceas que parecía hacerse más oscura según avanzaba el día, pero que, por suerte, no dejaba que los rayos llegasen hasta ellos. La humedad del bosque unida a la ausencia del reconfortante calor del sol hicieron que James pronto notase la insensibilidad de las manos y el mordisco del frío en su rostro; Elisa, por su parte, se mantenía impertérrita con el ondulado cabello ondeando al viento mientras avanzaban y la capa apenas ceñida dejando ver sus ropas de cuero. El joven no podía dejar de mirarla, a pesar de que sabía que ella no dudaría en matarle si fuese necesario; sin embargo, en cierto modo, no la tenía miedo. ¿Quién podría sentir miedo de alguien que se preocupaba de tal manera por la criatura moribunda que llevaba en brazos?

El sol debía de estar en su plenitud cuando Elisa se detuvo. Miró a su alrededor y, sin mediar palabra, depositó a la niña sobre el suelo cubierto de hojas muertas.

—He pensado que deberíamos hacer una parada —explicó ante la mirada sorprendida y confusa del muchacho—. Supongo que necesitarás descansar y comer.

 —Podría continuar un poco más —aseguró James sin dar crédito al ofrecimiento de su compañera.

—Preferiría poder avanzar durante la noche, James, y evitar en la medida de lo posible que una soleada mañana me sorprenda al descubierto —argumentó ella con una sonrisa—. Si avanzas unos metros en esa dirección —dijo señalando hacia una zona del bosque donde la vegetación parecía más densa—, encontrarás un arroyo donde asearte. Yo trataré de cazar algo para comer y prepararé el fuego.

—Gracias —murmuró él mientras la veía internarse en la espesura, consciente de que lo oiría desde la distancia.

Observó durante un instante a la niña que yacía dormida sobre el suelo, preocupado por abandonarla en aquel paraje que podría esconder más peligros de los que ellos sospechaban. Sin embargo, pronto recordó que aquella niña ya no era una niña inocente, sino que era un vampiro, una criatura maldita capaz de defenderse sola sin problemas. Apartó la mirada del cuerpo infantil y, con un suspiro, caminó en la dirección indicada. No tardó demasiado en encontrarse con el arroyo, que fluía tranquilo entre las piedras y la vegetación, mucho más espesa en ese lugar. James admiró la belleza salvaje del paisaje mientras se acercaba con preocupación a la orilla del arroyo, intentando no resbalar con las piedras cubiertas de verdín. Antes de alcanzar la orilla, se detuvo y se quitó con cuidado la gastada camisa de tela que en algún momento había sido blanca y que ahora presentaba un color cercano al marrón. Su torso quedó al descubierto y sintió el cosquilleo del frío en la piel, pero no hizo caso; dobló con cuidado la ropa mientras pensaba que debía conseguir una camisa nueva en cuanto llegasen a una ciudad, y la depositó sobre una de las piedras que adornaban la orilla antes de continuar avanzando.

Cuando estuvo lo suficientemente cerca como para alcanzar la superficie con las manos, el joven se acuclilló y recogió agua en sus manos; estaba fría, pero era agradable sentir ese frescor en su piel, impregnada del sudor de la caminata y de la suciedad de los últimos días a la intemperie. Mientras recogía más agua, se sorprendió al observar su reflejo en la superficie y sonrió. Tras tantos meses fuera de la base, con una alimentación pobre y una dosis diaria de ejercicio, su cuerpo había adquirido un cierto atractivo; seguía estando delgado, incluso más de lo que recordaba, pero sus brazos y su torso se habían endurecido dándole un aspecto más varonil; incluso su rostro, moreno a causa del sol y las inclemencias atmosféricas, parecía más adulto y sus ojos grises más brillantes. Sacudió la cabeza al pensar en cuánto había cambiado durante aquella misión y terminó de lavarse con rapidez.

Cuando regresó al lugar en el que Elisa le había dejado, ella ya estaba allí, sentada junto a una pequeña hoguera en la que se cocinaba lo que parecía ser un conejo. James sintió un retortijón en el estómago cuando el aroma de la carne asada llegó hasta él y no pudo reprimir una sonrisa satisfecha mientras se sentaba en frente de la joven.

—¿Qué tal te ha sentado el baño? —preguntó ella con una sonrisa que la hacía parecer mucho más hermosa.

—Bien —contestó él con timidez—. La verdad es que lo necesitaba.

—Sí, ahora ya no pareces un ladrón o un pordiosero —dijo al tiempo que le tendía una rama con una pieza de carne asada—. Toma, éste ya está listo.

—Gracias por la comida —se sentía extraño ahí sentado, en compañía de una vampira que le observaba con curiosidad—. Supongo que ya te habrás alimentado.

—Supones bien —contestó ella—. James, ¿por qué te ordenó la Orden ir tras de mí?

—No lo sé —aseguró él mientras se llevaba la carne a la boca—. Me dijeron que era una medida de precaución porque les había llegado un aviso de que podrías descontrolarte.

—Y te enviaron a ti —murmuró ella sin apartar del muchacho la mirada—. No te ofendas, pero no creo que tú pudieses hacer mucho si yo me descontrolase —continuó mientras comenzaba a entender por qué habían enviado tras ella a un joven sin grandes aptitudes para la lucha—. ¿Quién te envió?

—¿Cómo? —preguntó él confuso mientras masticaba la carne.

 — ¿Quién te dio la orden?

—¡Ah! Wilber.

—¿Wilber? —repitió ella sin poderse creer aquello—. ¿Uno de los líderes de grupo?

—No, no —contestó él—. Uno de los ancianos.

—No puede ser… ¿cómo es?

—¿Físicamente? —preguntó el joven y al ver el asentimiento de Elisa suspiró—. Es un anciano… tiene los ojos azul pálido, aunque apenas ve debido a una enfermedad, el rostro cubierto de arrugas,…

—¿Lleva siempre un manto negro? —preguntó ella sin poder evitar que su voz se elevase.

—Sí, pero, ¿a qué viene tanto interés por Wilber? —preguntó el muchacho dejando a un lado la rama vacía y fijando su mirada en Elisa—. ¿Le conoces?

—No estoy segura —admitió ella—. Voy a hacer guardia, así podrás descansar un poco. Te despertaré en cuanto salga la luna.

No esperó respuesta antes de levantarse y trepar a uno de los grandes árboles que se erguían a su alrededor. Sabía que desde la copa podría ver lo que pasaba en el suelo y, además, necesitaba sentir la frescura del viento nocturno y pensar en todo aquello. La situación se le estaba yendo de las manos. No sabía qué estaba haciendo con ese humano ni por qué llevaba a la niña consigo en lugar de dejarla morir o matarla como debería. Sentía que cada paso hacia Paithfull la alejaba un poco más de su objetivo inicial: Paulo; desde que habían iniciado el viaje por la mañana, no había comprobado su vínculo y no sentía tampoco que Paulo hubiese intentado contactar con ella. Y para colmo estaba el asunto de la Orden. No comprendía cuál era el fin de aquella maniobra, pero estaba claro que alguien había puesto a James sobre su pista y ese alguien parecía saber que iba a tener un motivo para descontrolarse: la muerte de Daniel.

Desde la copa del árbol, Elisa pudo contemplar el paisaje que se extendía ante ella. Parecía un mar de color verde y dorado, y al fondo se erguían, majestuosas, las montañas de la Cordillera Prinacia, que ya presentaban sus cumbres cubiertas por las primeras nieves del año. Sabía que, más allá de la cordillera, se levantaba la base en donde había comenzado su vida y había conocido a Daniel, junto al lago Mikth. Elisa había intentado olvidar aquellos primeros años entre los hermanos de la Orden, porque resultaba demasiado doloroso para ella recordar la traición y el engaño de uno de los ancianos: Wilber. Sin embargo, ese hombre debería haber muerto hacía tiempo y ahora James aseguraba que seguía en la Orden, seguía ocupando un cargo de anciano… Era imposible.

El trayecto hacia Paithfull fue largo y duro para James y para la niña, quien constantemente gemía y se quejaba por el hambre; Elisa cazaba pequeños animales y se los daba a la niña, que los devoraba con avidez, sin percatarse de la cara de asco que ponía James cuando veía aquellos sanguinolentos fragmentos en boca de una niña de inofensiva apariencia.

—Debemos hacer algo con ella o terminará cometiendo una locura —le dijo James mientras Elisa acariciaba con cariño los rizos castaños de la niña.

—Quizás resulte difícil de creer para un humano mediocre, pero nuestra raza no nace sabiendo cómo se debe asesinar —explicó ella dejando que las llamas se reflejasen en sus ojos verdes—. Es una tarea difícil y larga a la que pocos sobrevivimos.

—Pero tenéis una capacidad innata como mínimo, Elisa —insistió él mirando a la niña con miedo y, muy a su pesar, compasión—. Mira, sé que sólo es una niña y que debe de ser muy duro para ella, pero estás poniendo en peligro el Equilibrio.

—¡Por todos los diablos, James! ¿En serio te crees esa mentira? —preguntó ella un tanto desesperada—. Si existiese ese equilibrio, la tierra hubiese sido destruida hace siglos porque vosotros, los humanos, no os habéis preocupado nunca de mantenerlo —explicó mirando con tristeza el fuego—. Vuestros libros están llenos de guerras y muertes sin sentido, atentados contra el equilibrio del universo… y, sin embargo, ¿ves que el mundo haya explotado en mil pedazos?

—Quizás nos dan una última oportunidad…

—O quizás utilizáis ese dichoso equilibrio para proteger a la raza humana de nosotros, los monstruos enviados para destruiros —prosiguió ella con los ojos llameantes—. En otra época hubiese puesto mi vida inmortal a disposición del equilibrio, pero ahora he comprendido que no se puede mantener el equilibrio con respecto a una porción del mundo solamente —su gesto se relajó de inmediato y suspiró—. Es muy injusto, James, al creer que esta niña podría destruir ese Equilibrio en el que crees…

—Pero, ¿no impediste que esos vampiros arrasaran la aldea? ¿Por qué lo hiciste si no fue por el Equilibrio?

—James, además del blanco y el negro hay otros colores —contestó ella con simpleza—. Una cosa es que no dé crédito al equilibrio y otra muy diferente que apoye las masacres… No soy un monstruo.

—No creo que seas un monstruo…

—Pero, ¿ella sí? —dijo Elisa señalando con delicadeza el pequeño cuerpo que yacía a sus pies envuelto en una manta—. Ella no eligió ser lo que es y, desde luego, nadie tiene el derecho a acabar con ella por eso.

—Está bien, Elisa, pero debes vigilarla —dijo él mirándola con seriedad y autoridad, una mirada que sólo podía pertenecer a un miembro de la Orden.

 —Es lo que hago —contestó ella estudiando sus pensamientos con atención—. No me has dicho todavía que labor ejerces para la Orden.

—Eso es algo que no puedo divulgar así como así y tú deberías saberlo —contestó él mientras se acurrucaba un poco más dentro de su capa.

—Ummm… perdona, se me habían olvidado las anticuadas e inservibles normas de los ancianos —dijo ella con tranquilidad—. Pero, sinceramente, si quisiese saber algo sobre ti sólo tendría que bucear un poco en tu mente.

—Había olvidado tu don —su piel se puso lívida y su cara se descompuso de inmediato—. Februth me dijo que tuviese cuidado contigo porque podrías descubrirme con mucha facilidad, pero empezaba a dudar de su información…

—Sabía que me seguías desde hace tiempo. Empecé a olerte en Purny y ya en ese momento investigué sobre tus intenciones, pero no vi nada que pudiese ponerme en peligro —explicó ella sonriendo con seguridad y soberbia—. Tranquilo, no tengo costumbre de husmear en las mentes humanas… sois francamente frustrantes… tantos pensamientos y dudas… Siempre termino con dolor de cabeza.

—Eres realmente graciosa —dijo él mirándola con curiosidad—. En la Orden nos hablan de vosotros como una amenaza que hay que suprimir… pero tú eres muy diferente a los vampiros que me han descrito siempre.

—La Orden se ha vuelto muy tiquismiquis últimamente —dijo ella con pesadumbre—. Recuerdo que cuando yo vivía entre los vuestros no era la única de mi especie… La Orden utilizaba a vampiros redimidos como espías, guardianes o, simplemente, asesinos a sueldo.

—Nunca me explicaron eso.

—James, deja de confiar tanto en tu especie —recomendó ella con auténtica sinceridad—. He podido convivir con vosotros durante muchos años, quizás más de los que tú mismo crees, y sólo he visto como os matabais, os traicionabais, os vendíais… Algo realmente triste teniendo en cuenta que os creéis la raza superior.

El camino que les llevaría a Paithfull se extendía ante ellos, era una tosca vía de grandes losas de piedra que había sido abierta gracias al trayecto de los carros de mercancías que salían diariamente de Paithfull hacia otras ciudades de Ember. En los lados se abrían unos surcos que habían sido forrados con piedras y que permitían que el agua de la lluvia fuese recogida ahí y no anegase el camino; además, esos canales solían terminar en abrevaderos que los comerciantes y viajeros usaban a menudo para refrescar sus monturas tras un largo viaje. Durante la noche nadie se atrevía a transitar por esas calzadas por miedo a los bandidos que podían acechar entre las sombras del bosque cercano o por temor a los seres que habitaban en aquellas zonas rurales y boscosas: los licántropos.

Ellos, sin embargo, no tenían nada que temer de los licántropos y mucho menos de los posibles bandidos que podían acechar entre las sombras. Eso era lo que les había llevado a abandonar la densa vegetación del bosque de Eirlong, aunque Elisa tenía la extraña sensación de que estaban demasiado desprotegidos allí… Se había acostumbrado demasiado a andar entre árboles y escuchar el tranquilizador lenguaje de la naturaleza, estar allí, sin ningún árbol que les cobijase del cielo nocturno, se le hacía extraño.

Una visión la golpeó con tanta fuerza que casi perdió el aliento, cuando abrió los ojos James la estaba observando claramente intrigado y, al ver sus ojos, aterrado. Elisa no tuvo que repetir la orden, dirigió su mirada hacia el bosque que bordeaba el camino y corrió hacia allá cargando a la niña entre sus brazos. Era peligroso parar tan cerca del camino y de aquellos seres, por lo que corrió a través de aquel bosque vigilando de vez en cuando su espalda para comprobar que James podía seguir su paso.

 — ¿Qué ha pasado? —preguntó el joven completamente extenuado tras la carrera.

—No estoy segura —contestó ella con sequedad, depositando a la niña en el suelo con sumo cuidado—. Había una presencia en el camino… bueno, realmente no estaban en el camino…

—¿Nos perseguían? —preguntó él un tanto asustado— ¿Vampiros?

—No, no eran vampiros ni nada que yo conozca —dijo ella intentando no mostrar la preocupación que sentía en ese momento—. La verdad es que no sé qué son exactamente, James, pero la visión me ha mostrado un pasado tan sangriento y negro que ha resultado insoportable incluso para mí.

—Sagrados espíritus —murmuró mientras se dejaba caer al suelo—. ¿Sabes qué iban a hacer?

—Se dirigían a Summith. He visto como la muerte se extendía por la aldea y por sus alrededores —dijo ella mirando a la niña con tristeza—. Si su creador muere, ella también morirá.

—El vínculo entre un creador y su víctima es demasiado fuerte en ocasiones, mucho más según el grado del creador, la edad de la víctima y el tiempo —explicó ella—. Esta niña fue convertida, si no me equivoco, hace dos o tres días a lo sumo por lo que su vínculo es demasiado fuerte… como si la niña y su creador fuesen ahora la misma persona.

—Y si el creador muere, la conciencia de la niña se irá con él y, poco a poco, su cuerpo, ¿verdad?

—Exacto.

Capítulo VIII

Cuando Painthfull apareció ante sus ojos durante la madrugada, James se detuvo para poder admirar mejor la ciudad considerada cuna del comercio. Una muralla de grandes dimensiones se levantaba a su alrededor, protegida por una serie de torres de vigilancia que se repartían a lo largo de la muralla y que poseían hogueras que debían encender de inmediato en caso de ataque, dando la señal a los guardias de la fortaleza y a los fortines de las inmediaciones. Las piedras que habían usado para levantar la muralla estaban cubiertas de un musgo grisáceo que las hacía parecer más antiguas de lo que eran, ya que había sido reconstruida cien años atrás, tras el enfrentamiento entre Paithfull y Turiel.

A aquellas horas, la ciudad parecía desierta y lo único que se oía era el viento, que golpeaba las montañas cercanas, y algún trueno que anunciaba la cercanía de una nueva tormenta. Elisa se detuvo, aunque sus ojos verdes parecían fijarse en algún otro punto más allá de aquella ciudad de piedra oscura y grandes torres.

—¿Cómo conseguiremos entrar? —preguntó James, observando la muralla—. Me han dicho que Paithfull tiene la mejor seguridad de este lado del continente, incluso piden una tarjeta identificativa a aquéllos que pretenden vender sus mercancías y…

—Tengo mis medios —contestó, mientras volvía a ponerse en marcha y se dirigía sin preocupación hacia una de las puertas principales.

—¡Alto! —gruñó uno de los guardias vestido con una capa negra de cuero con la que pretendía guarecerse de la lluvia—. Identificación y motivo de la visita.

 —Grant —susurró Elisa dejando que la capa que cubría su rostro se deslizase con delicadeza sobre sus hombros y sonriendo con dulzura al guardia—. ¿No me recuerdas?

—Perdone… —susurró el guardia, mirando con deseo a la mujer que tenía delante—. No la recuerdo, la verdad…

—¡Oh! —Elisa hizo un pequeño mohín de tristeza que hizo que su rostro fuese aún más bello—. Pensé que te acordarías de mí…

—Seguramente lo haría, señorita, pero…

—Hace tanto tiempo que seguramente lo hayas olvidado —dijo ella acercándose al guardia mientras su compañero se acercaba para ver que ocurría—. Fue en la fiesta de la cosecha en Vers… habíamos bebido y había un granero…

—¡Por los dioses! —exclamó el guardia mirándola de nuevo como si no pudiese creer lo que veía—. ¿Eres Lindrel? —una sonrisa se extendió por su rostro al ver el gesto de asentimiento de Elisa—. ¡Estás hecha una belleza! Y pensar que éramos unos críos por aquel entonces…

—Tú, por el contrario, no has cambiado en absoluto, Grant —dijo ella adoptando un tono meloso y fijando su mirada en el compañero—. De todas formas, entiendo que no puedas dejarnos pasar, pero…

—Vuestras identificaciones están en regla, Lindrel, ¿por qué iba a prohibiros el paso? —se extrañó él al tiempo que le guiñaba un ojo con complicidad y se volvía para hablar con su compañero—. Vryal, abre la puerta a esta jovencita encantadora —ordenó él y, una vez que su compañero se hubo alejado, se volvió hacia ella—. Os aconsejo que vayáis a la posada de Edgar, en el barrio del comercio; luego, si te parece, me pasaré por allí y charlaremos sobre los viejos tiempos, preciosa.

—Por supuesto, Grant —asintió ella acercándose a él y posando sus labios sobre la mejilla del soldado—. Me encantaría volver a recordar los viejos tiempos.

 —No puedo creer que hayas hecho eso —murmuró James cuando ya se habían alejado lo suficiente de la entrada y de la mirada del guardia—. ¿Qué pasará cuando vaya a verte?

—Pues que ambos tendremos una conversación sosegada, divertida y regada de alcohol —informó ella con una mirada divertida—. Ese hombre se dedica a violar jovencitas, ¿sabes? Es posible que necesite encontrar a una jovencita que pueda defenderse.

—¿No irás a matarle? —preguntó James con la cara lívida y los ojos abiertos como platos—. Aunque sea un delincuente…

—No voy a matarle, James —aseguró ella mientras torcía a la derecha en un callejón—. De hecho, ni siquiera voy a verle. Nunca se me ocurriría ir a una posada como la de Edgar —informó ella como si aquel dato fuese algo totalmente comprensible para todo el mundo—. Iremos a un sitio más confortable y menos problemático, y Grant no recordará nada de esto cuando se despierte de esa siesta que va a echarse en unos minutos.

—No comprendo nada —suspiró él.

Continuaron andando en silencio, mientras una fina lluvia comenzaba a caer sobre ellos haciendo que las piedras de la calzada, cubiertas de paja y excrementos, se volviesen resbaladizas. El hedor del orín y las heces se había hecho más penetrante con la lluvia y James sentía la nariz arder mientras intentaba no terminar en el suelo embarrado. Las calles eran estrechas, con altos edificios de piedra y algunas antorchas diseminadas que no conseguían dar la iluminación necesaria para atravesar los obstáculos. James se fijó en los bultos que se apoyaban en algunas de las paredes, apenas se movían, pero pudo ver que eran personas, seres humanos que dormían en aquellas calles llenas de suciedad y grandes ratas que paseaban sin miedo entre sus pies.

—Esa posada, ¿en serio es mejor? El barrio no es que parezca muy conveniente…

—James, ¿cómo puedes preocuparte por tu seguridad yendo con un vampiro? —dijo ella parándose para mirarle con exasperación antes de llamar con cuidado en una puerta de madera reforzada.

—¿Quién va? —preguntó una voz fuerte desde el interior de la casa de piedra.

—Elisa —respondió ella y la puerta se abrió entre chirridos, dejando ver la figura corpulenta de un hombre de mediana edad que los miraba con los ojos relucientes—. Valthazar.

—Pequeño monstruo —saludó el hombre con una sonrisa torcida—. ¿A qué vienes esta vez? ¿Negocios o placer?

—Ni lo uno ni lo otro. Necesidad —dijo ella sin mostrar ningún tipo de emoción en su voz—. Este es James, un compañero obligado, y ella es…

—¿Recién convertida? —preguntó el hombre agachándose para observar con detenimiento el cuerpo inmóvil de la niña—. Está muriéndose.

—Lo sé.

—Bien, entrad y poneros cómodos mientras preparo una habitación —dijo el hombre, apartándose de la puerta y dejando al descubierto un pasillo de piedra encalada sin más adornos que una hilera de armas oxidadas—. Humano, el fuego está encendido por si quieres secarte.

—Gracias —respondió con timidez James, incapaz de apartar sus ojos de aquella mole de carne que se erguía ante él—. ¿Qué es exactamente él? —le preguntó a Elisa cuando su anfitrión hubo desaparecido.

—Es un brujo —dijo ella señalando el fuego que ardía en la chimenea—. Quítate la capa y sécate.

—¿De Andhal? Pensé que habían desaparecido tras la catástrofe —comentó él quitándose la capa chorreante y las botas.

—Valthazar lleva aquí desde antes de que yo naciera —informó Elisa mientras dejaba a la niña sobre el suelo de aquella sala—. Es posible que sepa más de este mundo que cualquiera de nosotros.

 — ¡Eso es imposible! —exclamó dejando caer al suelo su camisa.

—James, deberías dejar de pensar que no hay nada más allá de tus conocimientos, es una actitud un tanto arrogante por parte de un humano —comentó ella mirándole a los ojos y fijándose en su cuerpo medio desnudo, la manera en que el pelo le caía sobre la cara y sus ojos grises relumbraban en la penumbra—La niña no tardará en morir.

—¿Tan pronto? —inquirió él acercándose a la criatura que se mantenía inmóvil.

—Su creador ha desaparecido y con él la fuerza de la niña, es posible que muera esta misma noche o mañana.

—Lo siento mucho, Elisa, sé que…

—Estaba condenada desde el principio —aseguró ella apartando los ojos de la niña y del cuerpo semidesnudo del humano—. Si no hubiese muerto de inanición, la habría matado la Orden simplemente por su condición —su rostro se contrajo en una mueca de dolor—. Era su destino y su mejor opción, créeme.

—Elisa…

—Lo mejor será que vaya a buscar a Valthazar —dijo ella antes de salir por la puerta y dejarle solo en aquella habitación caldeada.

James observó cómo la figura de Elisa desaparecía por el pasillo. No entendía nada de lo que estaba pasando. De hecho, ni siquiera sabía por qué estaba allí, con una vampira a la que debía seguir, en lugar de regresar con sus hermanos de la Orden. Sacudió la cabeza y pequeñas gotas de agua salieron disparadas de su pelo. Sentía todos los músculos agarrotados después del largo viaje y la precipitada huida por el bosque, el frío parecía haber anidado en el interior de su cuerpo y James no creía que pudiese desaparecer nunca más. Se acercó a la chimenea para sentir el calor del fuego en su piel, deseando que eso borrase momentáneamente el cansancio de su cuerpo y las preocupaciones que invadían su mente desde que había comenzado a viajar con la vampira.

Junto a él, en el suelo, la niña gemía en sueños. No pudo evitar mirarla y sentir pena hacia aquella criatura que se dirigía, sin lugar a dudas, a la muerte. Al pensarlo, un escalofrío recorrió su columna. Había sentido esa misma sensación cuando Elisa había hablado del ser que se acercaba por el camino; un miedo cerval hacia algo que uno ya conoce, aunque él era incapaz de recordar porque sentía ese miedo.

—James, Valthazar ha preparado un cuarto para ti —la voz de Elisa le sacó de su ensimismamiento y le hizo darse cuenta de que había terminado sentado en el suelo, junto a la niña y frente al fuego—. ¿Te encuentras bien? —preguntó observándole con preocupación—. Pareces más pálido.

—Demasiadas emociones para un día, supongo —dijo él con una sonrisa—. Además, parece que el frío quiera quedarse conmigo.

—Ya —musitó ella intentando no mirar el cuerpo de su compañero—. También he pensado en eso, así que le he pedido a Valthazar algunas prendas para ti —continuó al tiempo que extendía el brazo.

—Por fin una camisa nueva —agradeció él cogiendo el bulto de las manos de Elisa y poniéndose con rapidez la nueva camisa blanca—. Perfecto, así estaré mucho mejor. ¿Dónde has dicho que está ese cuarto?

—Sígueme.

En la parte superior de la casa un pasillo muy parecido al de la parte inferior daba acceso a cuatro habitaciones de amplias dimensiones. Valthazar se encontraba aún en una de las habitaciones, ocupado en colocar algunas mantas sobre los colchones de paja, mientras la vela reflejaba su sombra contra la pared blanquecina.

 —Espero que estés cómodo y puedas descansar, James —dijo el brujo al tiempo que se giraba para abandonar la habitación—. Elisa, creo que es hora de dejar al muchacho descansar de verdad.

—Buenas noches, Elisa —murmuró él mirándola desde el interior del cuarto.

—Buenas noches, James.

Tras abandonar la habitación, Elisa se encontró en la penumbra del pasillo. Al fondo, la puerta abierta de otro de los cuartos dejaba salir la claridad del fuego y ella se dirigió hacia allí segura de que Valthazar ya estaría esperándola en su despacho, como a él le gustaba llamarlo. Cuando llegó, el brujo ya estaba sentado cómodamente en un sillón de cuero envejecido y sujetaba una pipa de hermosa factura sobre sus dedos, de la que salía un fino hilo de humo aromático que había empezado a impregnar la pequeña habitación. Había estado en ese mismo lugar en otras ocasiones, pero nunca dejaba de sorprenderle la cantidad de códices y pergaminos que el brujo había ido acumulando a lo largo de sus incontables años de vida y que se almacenaban siguiendo un caótico orden en aquel cuarto de pequeñas dimensiones. Aparte de los libros y pergaminos, el brujo poseía un escritorio de madera roja, dos sillones de piel y una silla de formas extrañas que permanecía junto al escritorio; la lámpara que colgaba del techo era semejante a la que poseían en la base, aunque de menor tamaño y con solo tres brazos de los que sobresalían las velas que daban claridad a la sala.

—Dime, Elisa, ¿por qué estás aquí realmente? —preguntó él mirando con interés a la joven que se mantenía apoyada en el quicio de la puerta.

—Veo que no has perdido tus habilidades —dijo ella con una sonrisa—. No tengo aún muy claro el porqué de mi visita, Valthazar.

 — ¿Tiene algo que ver con el muchacho? —preguntó al tiempo que se daba la vuelta y fijaba en ella unos ojos gatunos—. Me sorprende verte con un humano, la verdad.

—Me seguía el rastro —suspiró ella como si aquello fuese suficiente—. La Orden le había enviado tras de mí. De hecho, ya llevaba tiempo siguiéndonos, Valthazar.

—¿Enviaron a un muchacho imberbe a perseguirte? —alzó una ceja con ademán incrédulo—. Nunca pensé que la Orden pudiera cometer una tontería así.

—Ni yo —admitió ella—. El problema es que creo que él era un cebo.

—¿Un cebo? Tendrás que explicarte mejor, Elisa, yo no tengo esa capacidad tuya de leer los pensamientos de los demás.

—Cuando estuve en la Orden con Daniel descubrí que uno de los Ancianos estaba manteniendo una conducta un tanto sospechosa —explicó ella—. El Anciano se llamaba Wilber y fue el causante de mi expulsión…

—¡Ah! Ya veo…

—James asegura que la misión de perseguirme fue una orden directa de uno de los Ancianos que, curiosamente, se llama Wilber —mantuvo la mirada fija en la del brujo mientras éste sonreía—. Hace noventa y seis años que abandoné la Orden, Valthazar, y Wilber era ya un anciano decrépito cuando me fui. ¿Cómo podría seguir vivo?

—Quizás sea su nieto —aventuró él, aunque su sonrisa había desaparecido para dejar paso a un rostro preocupado.

—No, no. Yo misma pregunté a James sobre su descripción y la imagen que su mente me transmitió es la misma que yo recuerdo —aseguró con vehemencia—. No sé cómo, pero Wilber ha conseguido burlar a la muerte.

—Y, ¿qué pretendía mandando a James a por ti? —insistió el brujo.

—No estoy segura, pero nada más se me ocurre que Wilber supiese de alguna manera que yo podía descontrolarme y por eso puso tan cerca a ese humano, esperando que le atacase —sugirió sin mucha convicción—. El resto sería sencillo: me acusarían de traición y asesinato, me llevarían a la base más cercana y me entregarían al responsable directo.

—Wilber —comprendió él—. Me parece un plan retorcido, la verdad.

—Wilber es sumamente retorcido —admitió la joven—. De todas formas, no entiendo cómo podría saber que yo iba a descontrolarme…

—A no ser que, de alguna manera, él supiese de antemano que Daniel iba a ser asesinado —completó el brujo con una mirada de interés.

—O si él mismo lo hubiese ordenado —susurró ella sintiendo que las piezas comenzaban a encajar por fin—. Wilber y Paulo trabajan juntos, posiblemente siempre lo hayan hecho…

—Eso es preocupante, querida —el tono de Valthazar dejaba ver la preocupación que sentía—. La Orden aliada con un vampiro para asesinar a una vampira utilizando un cebo humano. ¿Por qué querrían matarte, Elisa?

Elisa no contestó. Se quedó inmóvil mirando al brujo con una expresión de sorpresa e incredulidad, mientras recordaba algo que había olvidado hacía tiempo: el medallón. La pesadilla de su vida había empezado con el medallón e incluso Daniel le había aconsejado que no mencionase el objeto a nadie, que olvidase su existencia. Un medallón que permanecía enterrado en un pequeño bosque de abedules, cerca de una tumba antigua; tan valioso como para matar por él y abandonado a su suerte durante ciento seis años.

—Quizás quieran algo que tengo —confesó a media voz—. No sé exactamente por qué ni para qué.

—¿Algo? ¿Puedes ser algo más precisa, querida? —preguntó el brujo mientras daba una calada a la pipa.

—Un medallón que me entregó mi abuela antes de ser asesinada —explicó sintiendo que viejas heridas se reabrían al tocar aquel tema—. Nunca supe que era, pero lo mantuve oculto y me olvidé de ello.

—¿Te olvidaste de un medallón que costó la vida de tu familia? —inquirió sorprendido—. Un extraño comportamiento…

—No pensé que fuera tan importante, Valthazar.

—Está bien, dejaremos de lado esa actitud tuya por un momento —aceptó el hombre con una sonrisa—. Ese medallón, ¿sabes qué podía tener de especial?

—Mi abuela me contó algunas historias en las que el medallón intervenía —explicó—. Yo siempre pensé que eran cuentos para asustarme o hacerme olvidar mis enfados, no les di mayor importancia hasta que Paulo atacó. Entonces empecé a recordar aquellas historias, intenté buscar algo que me diese una explicación, que me ayudase a entender —continuó ella con los ojos verdes oscurecidos por un velo rojizo—. Nada, no encontré nada.

—Quizás no sabías lo que buscabas y eso te obcecó —aventuró el brujo—. Háblame de esas historias.

—Está bien, pero no sé si podré recordar todos los detalles, date cuenta que yo pensaba que sólo eran cuentos y nunca les di mayor importancia —comenzó ella mientras abandonaba su lugar junto a la puerta para ocupar otro de los sillones que ocupaban gran parte de la habitación.

En un tiempo lejano, cuando los dioses aún caminaban entre nosotros y su presencia era parte esencial de nuestro desarrollo, el mundo se vio amenazado por una oscuridad creciente. Las guerras se desencadenaban sin motivo, la violencia comenzó a ser nuestro alimento y la sangre nuestra bebida, mientras los dioses observaban con horror todo lo que acontecía.

Cuando las nubes de sangre se extendían por todos los cielos de Elindora, el débil resplandor de una esperanza comenzó a brillar, pues una poderosa hechicera averiguó el origen de nuestra pena. Nadie sabía quién era, ella sola se enfrentó contra un mal tan grande como la misma tierra y osó poner un fin a aquellas sombras que oscurecían la vida tomando como arma un único objeto: un medallón. La hechicera, aunque poderosa, era mortal y un día el enemigo de la humanidad dio con ella y sesgó su vida para evitar que nadie pudiese retenerlos.

Sin embargo, la hechicera tenía un hijo; no muy ducho en la magia, pero sensato y capaz con la espada. Él se dio cuenta de que aquella amenaza era demasiado grande para destruirla como su madre había pretendido y decidió que lo mejor sería encerrarla de manera que nunca más pudiera derramar sangre humana. Y el hijo de la hechicera utilizó el arma de su madre para contener el poder terrorífico que asolaba la tierra; encerró a la sombra roja en el medallón y juró por el espíritu de su madre que él mismo y todos sus hijos se ocuparían de que aquellos seres nunca escaparan de su prisión.

—¿Eso es todo? —preguntó el brujo visiblemente decepcionado.

—Te dije que no lo recordaba todo —se excusó Elisa—. Creo que decía algo de que el medallón se rompió y la amenaza fue liberada, pero ya no recuerdo más.

—Bueno, no es mucho, pero puedo intentar sacar algo en claro de ese relato —dijo resignado mientras volvía a chupar la pipa—. Si no tienes nada más que pueda resultarme útil, te agradecería un poco de soledad para poder aclarar mis pensamientos.

—Siempre tan educado —sonrió ella—. Ya es tarde, así que me retiraré a un lugar seguro antes de que el sol empiece a brillar.

—Es posible que sea un día tormentoso, querida.

—No, será un día radiante —dijo ella mientras salía de la habitación—. Buenas noches, Valthazar.

—Buenas noches.

Los días en Paithfull se sucedían con una lentitud angustiosa. La niña, que comenzó a consumirse con rapidez tras la primera noche, pronto murió y James no pudo evitar sentir lástima de aquella criatura inocente arrastrada a una muerte atroz. No dejaba de pensar en su familia, que seguramente habría muerto durante el ataque que Elisa había predicho, y en lo desesperados que estarían al notar la ausencia de la niña… Recordó con tristeza que en su caso había sido al revés: su familia había muerto y él había sobrevivido. No era algo fácil de entender o sobrellevar, y él lo sabía a la perfección. Sin embargo, Elisa no pareció demasiado afectada cuando la niña murió, y James se recordaba a cada momento que ella no era un ser humano, era un vampiro y para un vampiro la muerte es tan natural como para el ser humano lo es respirar. Ella se había limitado a observar en silencio los últimos quejidos de la niña, con los ojos oscurecidos por el rojo de la sangre y los labios contraídos formando una delgada línea apenas visible; cuando el cuerpo quedó inmóvil en el suelo de piedra, lo recogió y, sin decir palabra, salió por la puerta y no regresó hasta que el amanecer, con sus colores rosáceos, no se extendía por el cielo.

La situación era extraña. Valthazar apenas salía de su despacho, al que él tenía prohibido entrar, y Elisa pasaba las noches en silencio, observando el cielo nocturno, o en el despacho con Valthazar. De vez en cuando, James les escuchaba hablar, pero las voces llegaban demasiado amortiguadas como para comprender lo que decían, así que debía conformarse con esa ignorancia que le estaba consumiendo y en la que ellos le mantenían. Por eso mismo, cuando una de las noches se despertó sobresaltado por el sonido de la puerta, James apenas se sorprendió al ver a Elisa mirándole fijamente con sus ojos verdes y la melena rojiza cayendo en cascadas sobre sus hombros.

—¿Qué haces ahí? —preguntó él, somnoliento, mientras se frotaba con fuerza los ojos y se estiraba con placer en la cama.

—Pronto partiré de nuevo, James —anunció ella—. Puedes quedarte aquí si quieres o volver con la Orden.

—¿Volver? —preguntó él un tanto intrigado ante aquel repentino cambio en su compañera—. ¿Te refieres a volver solo?

 —Pues claro, ¿a qué me iba a referir si no? —dijo ella con impaciencia—. Te dije que no te retendría más de lo necesario, ¿no?

—Supongo que debería darte las gracias —respondió él sonriendo desde la cama—. Elisa, ¿qué es lo que está pasando? Valthazar y tú habláis a menudo…

—Somos viejos amigos, nos gusta ponernos al día —comentó sin darle importancia—. De todas formas, no deberías preocuparte por nada más que volver a tu hogar sano y salvo.

—No me llevará mucho —aseguró intentando no sonar tan decepcionado como se sentía—. La base está cerca de…

—¿Dónde está la base? —preguntó Elisa situándose junto a él a gran velocidad cuando el joven recordó el aspecto de una base en la que ella había pasado una parte de su vida—. ¿Junto al lago…?

—No deberías saberlo —protestó él.

—Si no quisieran que lo supiera no se habrían quedado en la misma base en la que pasé diez años de mi vida, James —suspiró la joven tranquilizándose—. Vuelve a la base, disfruta de tu vida humana y ten cuidado.

—¿De qué? —preguntó él, sabía que algo estaba pasando, algo serio que debía relacionarse con los seres que Elisa vio en el camino y quizás con las órdenes sin sentido de Wilber—. Puedes confiar en mí, soy…

—Humano —le cortó ella—. James, tu vida es corta y frágil, no intentes meterte en asuntos sobrenaturales porque podrías terminar muerto.

—Si es por un buen motivo, merecerá la pena —su voz adquirió un tono severo que le hizo parecer más adulto de lo que era y consiguió que Elisa sonriese con tristeza—. Veo que he conseguido hacerte sonreír.

—Tu imprudencia me hace gracia —suspiró—. Haz lo que quieras hacer con tu vida, James, yo no voy a estar vigilándote.

 —Entonces, ¿me vas a decir lo que pasa? —preguntó esperanzado, aunque al ver a Elisa de nuevo junto a la puerta, con la mano sobre el pomo y una sonrisa, supo que no iba a contarle nada más—. ¿No podrías quedarte un poco más, Elisa? —preguntó él mirándola con sus grandes ojos grises aún empañados por el sueño y el pelo cayendo desordenado en torno a su cara.

—No, James —ni siquiera se atrevía a mirarle, porque en aquellos momentos ese humano era la imagen perfecta de todo lo que ella no podría tener en la vida y mirar esos ojos llenos de amor y esperanza sólo le causaba dolor—. Cuanto antes nos separemos, mejor para todos.

—Para ser un enviado de los dioses de la sombra eres demasiado moralista —dijo James abatido—. Elisa, ¿en qué me ha mentido la Orden?

—Una pregunta interesante y complicada, humano —replicó ella comprendiendo que aquella pregunta significaba mucho más para el joven de lo que podría significar para otro—. Hay muchas cosas de nuestro mundo que la Orden ha narrado de forma diferente, no se puede decir que hayan mentido, sino que han ocultado parte de la realidad.

—¿Qué pasó en el viejo continente?

—¿Magyan? —la sorpresa se reflejaba a la perfección en sus ojos—. La historia de Magyan es un tanto complicada, la verdad, ni siquiera yo he podido averiguar todos los detalles de lo sucedido…

—Pero te los imaginas —la voz de Valthazar llegó hasta ellos haciendo que James se incorporase bruscamente de su cama para encontrar la mirada del brujo clavada en su rostro—. ¿Qué es lo que quieres saber, chiquillo? —su voz no sonaba enfadada, sino más bien cansada—. ¿Quieres saber si es verdad que los dioses nos destruyeron por usar magia? ¿Si nuestro pueblo realizaba los cultos crueles que te han narrado? ¿Si nos alimentábamos de la sangre y la carne de nuestros enemigos? —sus ojos brillaban con cada pregunta haciendo que James se sintiese sumamente incómodo y deseoso de poder volver atrás en el tiempo—. Cuando la gente cuenta historias, siempre hay algo de verdad, pero esa verdad suele esconderse bajo capas de adornos o exageraciones. El poder de una mente lúcida es saber qué parte es adorno y cuál verdad

—¿Cuál es la verdad en este caso? —preguntó él con un hilo de voz y la mirada clavada en el rostro del brujo.

—Eres un humano curioso, para no variar —se rió el hombre haciendo que su cuerpo se sacudiese con cada carcajada—. Magyan fue asolado por una plaga mágica, una plaga terrible que hizo que los campos se secasen y los hombres muriesen entre tremendos sufrimientos. Los animales mutaron en formas grotescas y se volvieron adictos a la sangre humana, contaminando con su sed a los pocos que consiguieron sobrevivir a la hambruna y a la enfermedad.

“Nadie ni nada pudo frenar el avance de esa ola destructora y fuimos pocos los que nos dimos cuenta a tiempo de que debíamos huir de ese lugar maldito, buscar refugio en el continente nuevo antes de que aquella maldita plaga nos alcanzara y se llevará nuestro conocimiento.

Andhal, la gran capital del reino, fue la primera en caer y el foco de la plaga.

Recuerdo la ciudad, siempre iluminada y llena de gente; los edificios blanqueados y relucientes al sol de la mañana, las calles negras y cubiertas de porquería… Era un lugar hermoso, muchacho, mucho más que cualquiera de estas ciudades modernas —suspiró al recordar y miró por la ventana—. El Consejo llevaba años investigando una nueva arma que determinaría de una vez el final de la guerra con los humanos del sur. Tienes que entender que nos estábamos masacrando; los humanos del sur querían que la magia se extinguiese porque ellos no eran capaces de dominarla… estúpidos arrogantes… Mandaban aprendices a nuestras escuelas y nosotros les enseñábamos a manejar la magia que poseían, luego la usaron contra nosotros, como si ellos y su magia insignificante pudiesen competir con el poder otorgado por la mismísima Bithali —una sombra de ira cubrió su rostro, dándole una expresión aterradora—. Sin embargo, el Consejo fue demasiado lejos al investigar técnicas prohibidas hacía años, técnicas que habían permanecido enterradas y que, por algún motivo, volvieron a salir a la luz —hizo una pausa y fijó sus ojos negros en James, que le observaba con fascinación desde la cama—. Así que sí, muchacho, es posible que Magyan fuera destruido por los dioses.

—Nunca había oído la historia así —susurró James.

—Los humanos sois seres extraños, muy curiosos para unas cosas y tan complacientes para otras —el brujo se giró y miró con interés a Elisa, que se mantenía en silencio junto a la puerta, con los ojos perdidos en alguna de sus visiones—. Elisa sabe bien lo poco que uno puede fiarse de los conocimientos humanos; no debes olvidar que la historia la escriben los ganadores, James, nunca los perdedores, y la guerra la ganaron técnicamente los humanos, así que ellos rescribieron la historia ocultando las partes que no interesaban.

—Como las torturas a brujos y a seres mágicos de Magyan —intervino Elisa con seriedad—. La Orden nunca te ha revelado el origen de su vasta biblioteca de seres mágicos, ¿verdad? Los datos se consiguieron a través de la tortura, la investigación y la destrucción de miles de seres mágicos.

—En fin, estas historias del pasado me hacen sentir demasiado viejo —Valthazar se acercó a la vampira y puso su gran mano sobre el hombro de ella, mirándola con cariño—. ¿Sigues empeñada en dejarnos, querida?

—Sabes que tengo cosas que hacer —dijo ella con la vista perdida en el horizonte.

James les observó en silencio mientras aquellos dos personajes atemporales, que parecían salidos de alguna de las novelas que había leído siendo un niño, mantenían una conversación silenciosa que él no podía entender. Se entretuvo observando las facciones iluminadas de Elisa, los pómulos realzados y los labios carnosos que conferían a su rostro una belleza atípica que se acentuaba gracias al intenso color verde de sus grandes ojos. Una mirada de Valthazar, cargada de sorpresa e interés, hizo que el joven apartase la mirada completamente azorado y desviase la cara para evitar que pudiesen contemplar el color rojo que debía estar extendiéndose por su rostro.

—Buen viaje, entonces, y no dejes de visitarme cuando hayas averiguado lo que buscas —dijo finalmente el brujo apartando la mirada del humano y dirigiéndose con paso tranquilo a la puerta.

La noche siguiente trajo consigo un cielo despejado en el que podían verse las estrellas titilantes y la luna blanquecina que servía para iluminar las calles de la ciudad. Elisa se despidió con rapidez, sin grandes palabras o promesas; un simple adiós y se internó en la oscuridad que invadía las callejuelas que conducían a la salida. James no pudo evitar sentir una punzada de dolor cuando vio a Elisa marcharse de la ciudad, envuelta en su capa parecía un fantasma.

—Siempre hace lo mismo —dijo Valthazar mientras observaba la oscuridad de la calle—. Desde que la conozco, nunca ha sido capaz de quedarse en un sitio lo suficiente como para entablar algún tipo de lazo.

—¿Hace mucho que la conoces? —James le miró con la curiosidad reflejada en sus ojos grises, pensando en lo que Elisa le había dicho acerca de la edad de aquel hombre que, a pesar de todo, parecía estar en el final de la juventud. La risotada sincera y grave del hombre le dejó atónito—. ¿De qué te ríes?

—Cuando llegó a mi casa acompañada nada más y nada menos que por un humano y una vampira moribunda, pensé que se había vuelto loca —comentó el brujo mientras le indicaba que le siguiese mientras se encaminaba a su despacho—. La conozco desde hace un siglo, quizás algo menos, uno nunca puede estar seguro —continuó él y James le miraba dividido entre la sorpresa y el temor a aquella información—. Siempre está sola desde… —su voz se quebró y se giró para mirar a su interlocutor, luego sonrió y agitó una gran mano en el aire como si aquello no fuese importante—. Bueno, dejémoslo en que siempre ha estado sola y que tu aparición en su vida no deja de sorprenderme.

—Realmente, no es como si ella hubiese querido que yo apareciese en su vida —matizó James sacudiendo la cabeza mientras recordaba el día de su encuentro a los pies de aquel árbol—. Yo aparecí y, al parecer, suponía un peligro dejarme marchar…

—¡Ah! Muchacho, eres realmente tonto si piensas que Elisa se vio obligada —su voz adquirió un tono irónico mientras sus manos dibujaban florituras para dar énfasis a sus palabras—a traerte consigo. Ella es poderosa, humano, quizás más poderosa de lo que ella misma imagina y podría haberte obligado a olvidar sin ningún tipo de problema vuestro encuentro o simplemente matarte sin que nadie se diera cuenta de nada —sonrió con suficiencia al ver el rostro sorprendido del joven mientras se sentaba en una butaca de cuero y le invitaba a tomar asiento en frente suyo.

James le miró pensativo, recordando todo lo que le habían contado sobre Elisa y sus poderes para advertirle de lo peligrosa que podía llegar a ser. Desde luego, durante el tiempo que habían pasado juntos, James había podido apreciar la resistencia física de Elisa y sus capacidades extraordinarias, pero en ningún momento había temido por su vida. No podía recordar a Elisa amenazadora o fría, sino que recordaba un rostro perdido en las meditaciones y en los recuerdos; incluso durante el día, mientras él vigilaba y ella fingía descansar, James había podido observar su rostro contraído por el dolor de algún recuerdo.

—Si ella decidió que la acompañases, no fue porque la hubieses encontrado y pudieses delatarla a la Orden, entre otras cosas porque la Orden sabía perfectamente donde estaba —le informó el brujo sin que pareciera haberse dado cuenta de los pensamientos de James.

—No es posible —susurró James desplomándose sobre la silla de madera que se encontraba frente al asiento de Baltasar—. La Orden dijo que no podían localizarla, se escondía de ellos y…

—Supongo que esto ya te lo habrá dicho ella, pero deberías dejar de confiar ciegamente en la Orden —aconsejó el hombre con voz serena y mirada confiada—. He vivido más tiempo del que puedes imaginar y puedo asegurarte de que la Orden no es lo que parece ser o, por lo menos, lo que solía ser —James se fijó en que, por primera vez desde su llegada, Valthazar parecía realmente cansado—. El caso es, James, que Elisa me comentó vuestro encuentro con aquellos seres…

—¿Tú sabes qué son? —preguntó él ansioso mirando a su anfitrión con fijeza.

—Por desgracia, no —susurró él sin mucha convicción, aunque su mirada bastó a James para no dudar sobre su palabra—Sin embargo, prometí a Elisa que investigaría el tema y eso es lo que pretendo hacer.

—¿Cómo?

—Eso no es asunto tuyo —dijo él con serenidad pero con una firmeza incuestionable—. No soy Elisa, así que no me pienso dejar convencer por un humano atormentado y de ojos bonitos, ¿entiendes? —una sonrisa torcida se extendió por su rostro mientras James no podía evitar sonrojarse ante el comentario—. Bueno, volviendo al tema principal, dado que le he hecho una promesa a Elisa, me tengo que marchar de inmediato en busca de alguna pista que pueda servirle y tú, amigo mío, tienes mi permiso para permanecer hasta mañana en este edificio.

—¿Yo solo? —inquirió James sorprendido, no sabía cómo funcionaban las cosas en Paithfull pero de donde él venía dejar una casa así no era una gran idea—. ¿Y cómo cerraré la casa?

—James —su voz sonaba hastiada, como un profesor que se ha cansado de escuchar los balbuceos incoherentes de un niño—. Tengo mis métodos y si te digo que puedes quedarte hasta mañana, es que puedes quedarte, luego te vas y yo me encargo del resto, ¿entendido?

—Sí, claro —James dudaba de que aquel hombre, brujo o no, pudiese evitar un robo en su propiedad, pero, al verle tan seguro, no pudo hacer otra cosa que aceptar las normas que se le imponían—. Mañana temprano saldré de aquí.

—Me alegro —aseguró Valthazar girándose y poniéndose a rebuscar entre una montaña de papeles. Al cabo de unos instantes, se dio la vuelta y miró a James como si le sorprendiese que siguiera allí—. Ahora, si no te importa, me gustaría tener algo de intimidad en mi despacho.

—¡Oh! Claro, claro —James se levantó de su asiento intimidado por la presencia de aquel personaje tan extraño—. Hasta otra, Valthazar, y gracias por tu hospitalidad.

—No tienes que darlas —aseguró él—. Realmente sólo te acojo en mi casa porque Elisa me lo ha pedido, no suelo permitir que los humanos entren en este lugar… sois un tanto entrometidos para mi gusto —sus ojos negros se clavaron en James mientras esbozaba una sonrisa torcida que no supo cómo interpretar—. Hasta otra, joven James.

Cuando James abandonó el cuarto que servía de despacho, no pudo dejar de sentirse sumamente aliviado al poder estar lejos de Valthazar. James no había conocido ningún brujo hasta el momento. Se suponía que se habían extinguido tras la guerra de los Continentes y la caída de Andhal, ciudad de donde procedían; sin embargo, allí, en Painthfull, una de las capitales del continente nuevo, se había encontrado con un miembro de aquel linaje que se suponía maldito por los dioses. Desde luego, James no podía dejar de sentirse claramente atraído por el poder que emanaba de aquel hombre, pero aquello le asustaba tanto como le atraía y estar tan cerca de él durante un período de tiempo tan largo le había puesto los nervios de punta.

 Con la cabeza todavía dándole vueltas a la información de Valthazar y al significado oculto en su interés hacia él, James subió de nuevo a la habitación y se dejó caer sobre la cama aún deshecha. La marcha de Elisa le había dejado sin muchas energías, desde luego él ya sabía que su unión no era algo permanente, pero no había podido evitar acostumbrarse al humor ácido y, en ocasiones, irreverente de aquella mujer que tan pronto mostraba una crueldad inhumana como alimentaba con sus manos a un ser desvalido.

Desde luego, todo lo que la Orden le había enseñado durante los años de aprendizaje había resultado totalmente inútil a la hora de enfrentarse a la realidad y James ya empezaba a darse cuenta de que, como le había dicho Elisa, la vida no se divide en blanco y negro, sino que existían diferentes colores intermedios que podían ser igualmente aceptables. Pero aún le quedaba una duda con respecto a Elisa y la Orden, puesto que no lograba entender cuál podía ser el interés de la Orden por Elisa, después de haber permitido que se marchase de la asociación y haberse olvidado de ella durante tantos años o, quizás, siglos, aún no lo tenía claro.

Todavía pensando en ello, James se acercó a la ventana de la habitación y pudo ver a Valthazar junto a la puerta, vestido con una gruesa capa de cuero negro y un conjunto de montar de un llamativo color azulón. Antes de emprender la marcha por una de las callejas que llevaban al centro de la ciudad, se giró y, como si hubiese sabido desde el principio dónde encontrarle, le miró mientras agitaba una mano enguantada. James le devolvió el saludo y permaneció allí, viendo como aquel hombre tan extraño desaparecía dejándole solo en la casa.

Mientras observaba las callejuelas vacías a aquellas horas, James vio algo extraño en una de ellas… una sombra se movía sigilosa en dirección a la casa. En realidad podía ser un campesino o un forastero, pero la forma de desaparecer y aquella elegancia en sus movimientos le hizo sospechar que algo no estaba bien, nada bien. Cogió su capa de detrás de la puerta y se armó con un sólido puñal que le había acompañado en sus escasas batallas, entonces corrió el cerrojo y algo le golpeó antes de que pudiese reaccionar o ver la cara de su agresor, que respiraba con tranquilidad mientras le sujetaba con firmeza.

—Maldición —gimió James notando la sangre resbalar por su cara al mismo tiempo que sentía el dolor agudo del golpe y la presión de una mano sobre su garganta—. No puedes entrar aquí…

—¡Humanos! —siseó él con una sonrisa torcida en el rostro mientras entraba con elegancia en la habitación—. ¿En serio creíais que os íbamos a permitir conocer tanto sobre nuestra naturaleza? Sois demasiado inocentes en ocasiones, o demasiado tontos, eso está aún por decidirse —suspiró con dramatismo y tiró con brusquedad a James al suelo, haciendo que éste gimiese de dolor—. En fin, eso de que no podemos entrar en las casas es un auténtico cuento, podemos entrar donde queramos y este lugar no será una excepción —paseó su mirada por la habitación y chasqueó la lengua antes de golpear el cuerpo de James con la punta de su bota—. No pensé jamás que Elisa sería tan sumamente estúpida como para abandonarte aquí. La verdad, con lo sentimental que es, esperaba una escenita de protección y una promesa eterna…

—Cállate —susurró James haciendo lo posible para que su voz sonase firme, el dolor de la cabeza se había vuelto asfixiante y la sangre seguía cubriéndole la cara impidiendo que viera nada más que sombras rojizas.

—¡Qué valiente! —se agachó junto al joven y tomó su cara entre las manos, observándole con una expresión divertida pintada en sus ojos azules—. Sin embargo, es hora que aprendas que la valentía, en ocasiones, conlleva altos grados de sufrimiento.

Su voz había adquirido un tono meloso que hizo que James se estremeciese involuntariamente. Sabía que no tenía ninguna oportunidad contra aquel ser, de hecho en la lucha él no era la persona más adecuada y por eso siempre se había mantenido al amparo de los muros de la Orden; ahora, más que nunca, desearía haber prestado más atención en las clases de defensa personal de Worth o en las lecciones de lucha de Kylan. Aquel monstruo le miró sonriente y le alzó en el aire sin ningún esfuerzo, como si estuviese levantando una pluma, sujetándole con fuerza el cuello con una de sus manos. James notaba el aire luchando por entrar en sus pulmones y el cuerpo se le contraía por el dolor, haciendo que la tarea de respirar fuese aún más difícil.

Mientras maldecía en su interior aquellos descuidos que le habían conducido a una situación tan poco favorable, tembló al notar cómo el peso del vampiro se acentuaba; vio un resplandor plateado en la oscuridad y de inmediato notó el corte en uno de sus brazos, la sangre caliente se derramaba por encima de su ropa y de su piel. Apretó con fuerza los dientes para evitar aullar de dolor y cerró con fuerza los ojos cuando notó una segunda cuchillada en el pecho y una tercera en la pierna, todas ellas dadas con rapidez y eficacia, hechas para torturar más que para matar como bien le indicaba aquel dolor incesante.

—¿Te duele, pequeño humano? —le susurró al oído con una expresión divertida en su rostro blanquecino—. Sabes, en mi vida humana, hace ya bastantes siglos, me dedicaba a torturar a los prisioneros de guerra en Magyan. ¡Ah! —el placer se extendió por su rostro al recordar aquellos tiempos y la presión en torno a la garganta de James aumentó, haciéndole gemir—. No puedes imaginarte el placer que suponía tener a aquellos valientes soldados a mis pies, llorando y gimiendo, suplicando por sus vidas cuando mi acero les atravesaba… Algunos aguantaban bien, esos eran los mejores… ver como su fortaleza se iba quebrando, como el honor que conocían dejaba de servirles… ¡Maravilloso!

—No me interesa tu vida… monstruo —gimió James, notando la presión en su garganta y el dolor en todas sus extremidades—. Mátame y deja de aburrirme con tus viejas batallitas…

 —Eres un estúpido —rió él haciendo que el cuerpo malherido de James se bambolease en el aire—. Los valientes no son los que sobreviven, son los cautos los que tienen la oportunidad de ver salir el sol de nuevo.

Un puño de acero golpeó la cara del joven que sintió miles de estrellas explotar tras sus parpados y un pitido agudo invadir sus oídos. Notaba el regusto metálico de la sangre en su boca, un líquido pegajoso y cálido descendía por su rostro empapándole los labios; el dolor era demasiado agudo y pensó que ese golpe le mataría, pero no lo hizo. Seguía consciente a pesar de que su mente estaba demasiado ocupada luchando con el dolor como para oír o sentir nada; sin embargo, sí notó su cuerpo tocando una superficie dura y un nuevo corte abriéndose en su carne. Gimió ante el nuevo dolor y notó las lágrimas correr por sus mejillas, regando las heridas que tenía en la cara y haciendo que éstas palpitasen al contacto con la sal.

Capítulo IX

Wilber seguía siendo el mismo viejo decrépito que Elisa recordaba, aunque su piel había adquirido una tonalidad cenicienta con los años y sus ojos permanecían ocultos bajo un velo blanquecino que hacía pensar que el anciano era invidente. Nada más lejos de la verdad. Poseía una visión perfecta, pero prefería ocultarse bajo aquella fachada de debilidad que animaba a sus enemigos a cometer la imprudencia de atacarle confiados en la falta de visión.

Esa noche, el hombre de ojos glaucos paseaba de un lado a otro de su despacho en la base donde residía desde hacía demasiado tiempo, sus pasos eran seguros y firmes, alejados de lo que se esperaría de un hombre de su edad, y su rostro mostraba una evidente preocupación y un creciente nerviosismo. Nada estaba saliendo como él había planeado. Primero Paulo había fallado en la misión que se le había confiado y había dejado que Elisa, aquella muchacha impertinente, permaneciera con vida. Sin embargo, él había sabido aprovechar aquella situación como moneda de cambio en sus relaciones con sus nuevos aliados, aquellos que permanecían ocultos a la espera de que la señal fuese dada. El verdadero problema, el que le mantenía en un estado continuo de nerviosismo, era la desaparición del muchacho. Ahora entendía que había sido un idiota al enviarle tras Elisa, creyendo que de esa manera conseguiría eliminar sus dos problemas al mismo tiempo y conseguiría el apoyo incondicional de sus aliados; sin embargo, el plan que tan meticulosamente había trazado, había resultado totalmente ineficaz y ahora estaba pagando las consecuencias.

—Mi señor —le interrumpió una voz que él conocía muy bien—. Paulo ha sido puesto en aviso.

 —Ese inútil volverá a fallarnos —gruñó él girándose para ver al hombre que le había servido durante tantos años, siempre fiel y dispuesto a cumplir hasta el más mínimo encargo de su señor—. Dalphias, este asunto se nos ha escapado de las manos.

—Aún hay tiempo, mi señor —aseguró el hombre que se mantenía hincado sobre las rodillas—.Yo mismo puedo hacerme cargo de la situación si usted lo ordena.

—No, tú debes seguir con tu trabajo —dijo al mismo tiempo que se detenía y se dejaba caer en uno de los sillones que adornaban el despacho—. ¿Qué tal va todo?

—Ellos están satisfechos —comentó—. Las tribus de la zona se levantaron contra nosotros, pero los Cazadores consiguieron pararles antes de que liberasen a nadie.

—No entiendo cómo esa gente ha conseguido seguir con vida —dijo el anciano mostrándose maravillado ante la noticia—. ¿Habéis logrado capturar a alguno vivo?

—Sí, cada día llegan más supervivientes a nuestras celdas —informó—. Los expertos están llevando a cabo experimentos para averiguar cómo lograron escapar de la peste.

—¿Algún avance?

—Ninguno. La mayoría muere durante la primera fase.

—Una verdadera lástima —comentó con voz desapasionada—. ¿Y los nigromantes?

—Están consiguiendo un verdadero ejército, mi señor.

—Bien, por lo menos algo está saliendo como se suponía.

Elisa detuvo su carrera. Una presencia se había colado en su mente, algo que ella conocía demasiado bien y que evocaba tiempos muy diferentes a los actuales. No era un nombre ni una historia, era un rostro, una voz y un miedo horrible que no podría olvidar nunca, por muchos siglos que viviese. Se detuvo en mitad del camino y se giró hacia la ciudad, dirigiéndose hacia ella con la mayor velocidad que le era posible.

 En pocos segundos, Elisa atravesó la entrada vigilada por dos robustos guardias y se internó por la ciudad hasta llegar a la calleja en la que se encontraba la casa de Valthazar, que parecía tan tranquila como el resto de edificaciones a su alrededor, a pesar de que ella sabía que allí dentro estaba pasando algo que se escapaba del control de James. Observó con detenimiento las ventanas superiores y agudizó su oído, pero sólo podía oír un sonido sordo y entrecortado semejante a la respiración de un herido. Notó sus músculos tensos ante la imagen y un rugido brotó de su pecho haciendo que sus ojos se rasgaran y se oscurecieran hasta adquirir un resplandor rojizo en la noche. No tardó más que unos segundos en entrar en la casa y subir las escaleras, el olor de la sangre la golpeó y sintió su garganta responder de manera irracional a la textura que impregnaba el ambiente, una textura suave y metálica. Con una firme sacudida de cabeza, Elisa apartó aquellas ansias de su mente, evitando que el aire penetrase en su cuerpo y la tentase de nuevo con aquel aroma tan embriagador.

Entró en la habitación tenuemente iluminada y contempló con horror el cuerpo de James, ensangrentado, tirado sobre el suelo de roca como si fuese un muñeco de trapo. Una oleada de rabia recorrió todo su cuerpo, que tembló luchando por liberarse del control al que ella le sometía, sacudido de pronto por miles de recuerdos de sangre y dolor. Podía sentirlo entre aquellas paredes. Podía oír sus pensamientos erráticos.

—Déjate ver —ordenó llevando sus ojos hacia un recodo de la habitación—. ¿Eres consciente de lo que has hecho?

—Yo también te he echado de menos, hija —contestó una voz fría e irónica, al tiempo que una pálida mano se apoyaba en la espalda de ella—. Has mejorado.

—¿Qué le has hecho? —preguntó ella con tranquilidad y sin apartar sus ojos del cuerpo de su amigo.

—Creo que se repondrá —contestó él sin mayor preocupación—. He tenido que contenerme para no utilizar todo mi potencial.

 —No seas tan soberbio —contestó ella intentando no demostrar ninguna emoción en su rostro al tiempo que sus ojos, fijos en el ser que la atormentaba en sus pesadillas, comenzaban a oscurecerse de nuevo.

—Me has estado buscando —comentó él fijando en ella unos ojos tan azules que parecían carecer de vida—. ¿Ves cómo se cumple mi profecía? No eres la única capaz de ver el futuro.

—Dejé de buscarte hace tiempo —dijo ella con indiferencia y dejando que una sonrisa autosuficiente asomara a sus labios—. Últimamente lo que hacía era cazarte.

—Sí, sí… Lo recuerdo —suspiró al tiempo que se levantaba con lentitud del escritorio y se acercaba al cuerpo de James—. No pudiste evitar mostrarme esa visión, Elisa, tus barreras flojearon unos segundos, el tiempo necesario para que yo averiguase lo que pasaba.

—Espiando mentes ajenas, ¿eh? —intentaba mantener un tono frío y distante, pero su voz se había vuelto más débil al oírle decir aquello—. Así fue como supiste donde encontrarnos, ¿verdad?

 —La verdad es que lo sospechaba, pero tú me lo confirmaste

—¿Y Daniel? —preguntó ella enojada—. ¿Qué culpa tenía él?

—La verdad es que fue una sencilla diversión, un ejercicio muy interesante después de tantos siglos de treguas entre clanes —dijo él sonriendo fríamente mientras lamía con visible placer la sangre que manchaba sus manos—. Tu amigo es realmente delicioso, Elisa.

—Eres un monstruo, Paulo —susurró ella apartando los ojos de aquella escena.

—Tú también, querida —respondió él al tiempo que alzaba sus ojos y los clavaba en su rostro—. La única diferencia es que yo me he aceptado y tú aún no te has dado cuenta de tu potencial.

 —No, la única diferencia es que yo soy racional y tú un animal —rectificó ella apoyándose con delicadeza en la pared—. ¿Qué quieres exactamente?

—¡Oh! ¿Directamente al grano? —preguntó él con una sonrisa divertida—. Bien, bien… —había abandonado a su víctima y estaba junto a Elisa, con los labios junto a su oído—. Verás, no sé si recordarás nuestro primer encuentro, pero lo cierto es que yo buscaba algo que tú tenías.

—¿Algo? —preguntó ella con inocencia—. ¿No cogiste lo que quisiste de mi casa después de matar a mi familia?

—No te hagas la tonta, Elisa, no te pega nada —dijo él sujetando su cara para que le mirase a los ojos—. Sabes que puedo ser muy persuasivo si quiero.

—Paulo, eso servía cuando era una niña asustada y sola —replicó ella apartándose con rapidez de su creador y sonriéndole con ironía—. Ahora no me das miedo y, sinceramente, no me importaría morir —mintió intentando que su voz no dejase traslucir los escalofríos que recorrían todo su cuerpo.

—Querida, no soy yo el que debe asustarte —comentó él, mirándola con interés como si estuviera estudiando las posibilidades—. Veamos, ¿y si te cuento la verdadera historia?

—¿La verdadera historia de qué? —preguntó ella con escepticismo—. Te advierto que las historias de monstruos y fantasmas dejaron de asustarme hace tiempo.

—La verdadera historia del Equilibrio —contestó él ignorando el sarcasmo de ella—. Verás, la Orden lo pinta todo maravillosamente… somos muchas especies y debemos convivir en paz porque el equilibrio podría romperse y destruirnos a todos ¡Mentiras! —exclamó con enojo—. La verdad es que es su excusa para poder controlarnos a todos nosotros, puesto que les parecemos demasiado poderosos —se situó junto a la ventana y ojeó con distracción las calles desiertas a aquellas horas.

—Nunca nos han atacado sin motivo ni han asesinado a inocentes —dijo ella visiblemente enojada, aunque no pudo evitar recordar los prisioneros que Wilber había torturado y asesinado en las mazmorras de la base—. Nosotros sí, Paulo, y creo que es necesario imponer unos guardias que velen por la seguridad del mundo… llámalo Equilibrio, armonía o como quieras.

—Existe un libro, guardado por los líderes de nuestra raza desde nuestro nacimiento, que contiene unas “normas” necesarias para la existencia de nuestra especie, normas que son anteriores a la creación de la Orden —explicó él dejando que Elisa penetrase en su mente y viese aquel libro, un antiguo códice de hojas amarillentas y ajadas por el paso del tiempo, escrito con la sangre de los originales—. Si lo lees conseguirás entender que nuestra especie ha sido consciente del peligro que significa devorar sin más, por lo que tres líderes de los clanes impusieron unas normas con las que esperaban terminar con las masacres y las persecuciones —continuó—. Los clanes se “civilizaron”, por así decirlo, y abandonaron la caza por diversión, sólo cazaban cuando lo necesitaban y, por regla general, procuraban cazar personas enfermas o demasiado débiles para seguir viviendo; así como delincuentes.

—Una maravillosa obra social —contestó ella con sarcasmo, aunque su cara dejaba ver una profunda sorpresa—. Lástima que siempre hayan existido seres como tú.

—Los seres como yo son los que dan emoción a esta vida —una sonrisa torcida se extendió por sus labios dándole un aspecto más amenazador a su rostro—. Pero, ahora, hay seres mucho peores que yo. Seres que no ven con buenos ojos la creciente libertad de los humanos y que pretenden crear un nuevo mundo —reveló Paulo con el rostro crispado por la satisfacción—; uno en el que nosotros ocuparemos el lugar que nos merecemos y que los seres humanos nos han negado durante tanto tiempo.

—Me he topado con ellos y no creo que tengan mucho interés en dejar vivos a los humanos —comentó ella recordando la visión que había tenido unos días antes.

—Me fío de ellos, Elisa —contestó buscando algo entre sus ropas hasta que consiguió sacar un misterioso amuleto—. Su magia es superior a la de los humanos, este medallón simboliza nuestro acuerdo y, si alguno de nosotros rompiera el acuerdo, nos mataría de inmediato.

—¿Quiénes son esos nuevos amigos?

—Son tan viejos como el mundo, querida, y más peligrosos que nosotros —susurró él—. Son los que atormentan a los humanos durante sus sueños y cubren de sangre los campos de batalla.

—Te están engañando —dijo ella sin ningún temor—. Ellos sólo quieren el poder ilimitado y no cesarán hasta tenernos a todos bajo su yugo, cuando se cansen de nosotros nos eliminarán y ya está.

—Dame el amuleto, Elisa —pidió él con los ojos inyectados en sangre—. Ya he sido demasiado amable contigo.

—No sé de qué me hablas y, aunque lo supiera, no te lo daría nunca —contestó ella preparándose para el ataque—. Vas a destruir nuestro mundo.

—Lo estoy salvando, Elisa —corrigió él lanzándose al ataque.

Elisa estaba preparada para recibirlo, sabía de antemano que Paulo se lanzaría hacia su cuello y después cambiaría de dirección. Lo detuvo sin mayor problema. Podía observar el rostro de su enemigo crispado por la tensión y el odio, mientras sus ojos examinaban con tranquilidad cada uno de sus movimientos; sabía que ganaría aquel combate y sonrió con tranquilidad a Paulo lo que provocó un nuevo ataque de ira muy mal preparado y estudiado. Elisa se apartó con rapidez y, antes de que Paulo pudiese levantarse de nuevo, le atacó por la espalda y le hizo caer de boca al suelo entre gruñidos y resoplidos.

—Vamos, Elisa, mátame —pidió él respirando ya con tranquilidad—. Si me dejas vivo, volveré y no fallaré.

—Primero me vas a contar todo lo que sepas sobre esos nuevos amigos tuyos —dijo ella aumentando significativamente la fuerza con que empujaba el rostro de Paulo contra el suelo.

 —Se hacen llamar Miasma —comenzó él—. Nacieron en algún lugar del mundo antiguo gracias a la sangre derramada en una de las primeras batallas… fueron tomando fuerza hasta que tuvieron la capacidad de hacerse corpóreos —intentó luchar contra la mano que le contenía—. Ellos existían desde el principio, en la época antigua eran considerados démones malvados, pero después los estudiosos los bautizaron como “Miasmas” o manchas de sangre… Querida, no puedes imaginar lo mucho que se les temía en aquella época —su voz sonaba anhelante y pletórica—. Masacraron ciudades tan sólo con su presencia y jamás fueron dominados por el hombre… tal y como lo hemos sido nosotros… ¡fueron libres!

—Me parece muy bien, Paulo, pero realmente no me interesa vender mi poca independencia a unos seres como ellos.

—Déjame acabar, niña —protestó él con los ojos brillantes por la rabia—. Sólo fueron dominados una vez por un muchachito no mayor que éste, nadie sabe cómo lo hizo ni qué pudo darle la fuerza necesaria para encerrarlos en una diminuta joya… ¿no adivinas qué joya es esa?

—El amuleto —su cara palideció súbitamente ante aquella información tan inesperada que hacía cobrar sentido a todo lo que había sucedido—. Pero, ¿para qué lo necesitan ahora que se han liberado?

—Para asegurarse de que nadie más puede detenerlos —contestó él con una sonrisa—. Por lo visto, aunque esto es algo poco seguro, ese muchachito del que te he hablado dejó una descendencia muy poderosa tras de sí que, de descubrirse, podría acabar con sus planes.

—Y necesitan el único artilugio que puede servirles como cárcel —dijo ella, aunque más bien pensaba en voz alta—. ¿No hubiese sido más fácil localizar a esa supuesta descendencia?

—Lo intentaron, querida, vaya que si lo intentaron —exclamó él inmensamente divertido ante el recuerdo—. Hace unos veinte años devastaron varias aldeas en las que habían creído localizar la esencia de su carcelero, pero creen que pudo escapar un posible descendiente.

—Interesante, Paulo —dijo ella con vaguedad—. Aunque, sinceramente, no veo cómo esa historia podría cambiar mi forma de pensar.

—Pequeña niña, ¿no has logrado comprender lo importante? Si les entregamos esa joya, ¡nosotros seríamos sus favoritos! —continuó Paulo, adquiriendo un tinte casi humano en sus fríos ojos—. Podríamos reinar sobre nuestra raza, tú y yo, juntos para siempre…

—¡Oh! Si es por estar a tu lado durante toda mi existencia… claro, merece la pena pensarlo —contestó ella sonriendo—. ¿Quién no querría vivir para siempre junto al ser que ha matado a su familia, le ha destruido la vida e intenta eliminar a toda una raza?

—Eres realmente insoportable, Elisa —bufó Paulo, mostrando sus dientes con un evidente gesto de contrariedad—. Te estoy ofreciendo más de lo que ninguna otra mujer podría desear: poder, gloria y… amor; pero tú te niegas a aceptar mi generosa propuesta y, con ello, me obligas a destruir a la que considero mi mejor creación.

—Paulo, no es propio de ti ponerte tan sentimental —se burló ella, aumentando la presión en su espalda hasta que Paulo dejó escapar un bufido de dolor—. ¿No ves que estás en el bando equivocado?

—No… no puedes saberlo hasta… hasta que no lo pruebes, Elisa —masculló él intentando separarse del suelo—. Si me matas ellos vendrán a por ti.

—Ni siquiera sabrán dónde estoy hasta que no sea tarde y… —su voz se interrumpió cuando una imagen apareció en su mente, tan nítida como lo era aquel momento—. Ya están aquí, Paulo, y no vienen sólo a por mí.

—No puede ser —murmuró el vampiro con el rostro lívido y la mandíbula desencajada—. Ellos… prometieron dejarme esto a mí… no puede ser cierto —susurró Paulo, mostrándose agradecido cuando Elisa lo dejó libre—. ¿Qué haces?

—Ahora mi mayor prioridad son esos seres, Paulo —contestó ella, dándose media vuelta y cogiendo a James—. Puedes quedarte a esperarlos si quieres, pero te aseguro que no planean darte una fiesta de agradecimiento y, para tu desgracia, soy muy fiable en estas cosas.

—¿A dónde irás? —preguntó sorprendido al verla encaramada a la ventana, con James tendido sobre sus hombros y su pequeña mochila en la mano.

—No lo sé, Paulo, y aunque lo supiera no te lo iba a decir —dijo ella mirándole con desprecio—. Nuestros caminos se separan aquí.

—Si muero, tú morirás también —comentó él quedamente.

—Te he dicho que no me importa morir, Paulo —contestó ella—. Pero, desgraciadamente, no he visto tu muerte en mi visión, aunque lo que te espera quizás sea peor que la muerte.

Paulo se quedó mirando como aquella mujer se lanzaba por la ventana cargando sobre sus hombros el cuerpo inerte del humano, la vio caer al suelo y correr en dirección al bosque. Su mente comenzó a funcionar con rapidez. Sabía que las visiones de Elisa eran fiables y que la mejor opción en su situación era huir e intentar recuperar aquel dichoso amuleto para que sus nuevos señores estuviesen en deuda con él. Un ligero cambio en la quietud de la noche le advirtió de que el peligro se estaba acercando demasiado deprisa como para demorar su marcha mucho más.

Capítulo X

A pesar de la carga que llevaba, Elisa corría como no lo había hecho jamás. Sus músculos se tensaban con la carrera y sus rasgos se volvían más salvajes a medida que sus dotes vampíricas iban saliendo a la luz. Sabía que aquello era peligroso, que no debía dejarse gobernar completamente, pero también era consciente de que si no se valía de su esencia jamás podría huir de ellos.

La luz del sol comenzaba a quemar su delicada piel, notaba como sus habilidades iban decayendo y como su cuerpo se iba debilitando cada vez más, pero ella seguía corriendo a través del bosque. Recordó entonces su primera huida por un bosque semejante, con el corazón latiéndole a mil y sus miembros agarrotados por la tensión, y se sonrió al pensar que ya no tenía ese problema. El cansancio no era ya importante para ella, podría continuar a ese ritmo durante días antes de sentir la necesidad de descansar, pero James necesitaba descansar y curar sus heridas. Era necesario hacer una parada antes del anochecer.

Eligió un lugar cubierto de árboles cercano a un riachuelo y tendió a su compañero en el suelo, observando cuidadosamente su estado antes de hacer nada. Sus ojos observaban el cuerpo maltratado del humano mientras rasgaba la camisa para dejar al descubierto el pecho musculoso. Se sorprendió pensando en lo atractivo que era, aun estando en ese estado, con el cuerpo cubierto de emergentes moratones y la sangre seca en su rostro y en sus brazos; apenas le conocía, aunque lo que había visto en sus recuerdos le hacía sentirse más cercana a él de lo que quisiera. Con un suspiro se obligó a centrarse en las heridas, necesitaba saber qué estaba dañado y que no antes de tomar una decisión.

 Sus órganos estaban en perfecto estado, pero las heridas que Paulo le había infligido eran serias. Con especial cuidado, camufló el cuerpo de James entre la hojarasca y se adentró en el bosque para buscar algunas hierbas y algo que le sirviera de recipiente.

Mientras vagaba por el bosque, examinando con cuidado los olores de las diferentes plantas para poder distinguir las que necesitaría, Elisa no podía parar de ver a James. James sonriendo. James preocupado. James pensativo. ¿Cómo era posible que se sintiese así junto a él? Parecía tan humana… todo su cuerpo respondía a la presencia de James y todo en su mente giraba en torno a ese chico que había aparecido en su vida sin ser invitado y lo había cambiado todo; ese chico que le recordaba tanto a Daniel que le dolía tan sólo mirarle. No podía dejarle morir. Sería como si otra vez muriese Daniel, y eso no podía consentirlo; ya habían muerto demasiadas personas a su alrededor sin que ella pudiese hacer nada y en esta ocasión iba a luchar por la vida de ese humano.

El crujido de una rama cercana hizo que Elisa saliera de sus pensamientos y pusiera más atención a su tarea, ya había recogido todas las hierbas necesarias para sanar las heridas de James cuando algo extraño le llamó la atención. Un olor conocido y penetrante, semejante al de la carne podrida, que hizo que sus alarmas se dispararan.

—¿No estás muy lejos de tu territorio, licántropo? —preguntó ella mirando hacia la maleza sin hacer el menor gesto de tensión.

—¿Aún recuerdas mi olor? Es todo un cumplido —gruñó el gran lobo grisáceo, saliendo con agilidad de su escondite y sentándose frente a ella—. Es una maravillosa coincidencia, ¿no crees?

Elisa se irguió y observó a su interlocutor. Era un lobo gigantesco, de un hermoso color grisáceo y grandes ojos amarillentos que la observaban con curiosidad. Se había sentado sobre sus cuartos traseros y la lengua le colgaba por un lateral del hocico entreabierto, dándole un aspecto sumamente absurdo e irreal, más parecido a un perro grande esperando un premio que a un licántropo capaz de destrozar su garganta sin demasiado esfuerzo.

—¿El qué? —preguntó ella sacudiendo la cabeza y volviendo a observar al lobo como lo que realmente era: una amenaza.

—Verás, poco después de tu agradable visita, la aldea fue reducida a la nada por unos seres desconocidos —dijo el licántropo volviendo a ponerse a cuatro patas y acercándose con cautela hacia ella—. ¿Sabes algo?

—No mucho más de lo que tú sabes, la verdad —dijo ella con seriedad—. Pero creo que en estos momentos nuestras especies deberían hacer un pacto temporal, si me acompañas te contaré todo lo ocurrido, pero antes debo ocuparme de un amigo.

—Eres una chupasangres bastante extraña, ¿lo sabes? —se burló el lobo mostrando sus colmillos y adoptando una mueca que recordaba a una sonrisa—. Pero creo que, por el momento, tendré que fiarme de ti.

—Me llamo Elisa, si no te importa —comentó ella sonriendo—. Lo de chupasangres me parece realmente ofensivo.

—¡Qué curioso! Realmente curioso —rió el lobo dejando escapar una gutural risa—. Creo que tenemos cosas en común. Yo soy Grey y tampoco me gusta que me llamen licántropo, ni perrito, ni lobito, ni estupideces por el estilo.

—Está bien, Grey —asintió ella mirando con interés la figura lobuna que se plantaba ante ella, con los ojos amarillentos fijos en su rostro y la boca entreabierta dejando ver una hilera de dientes afilados—. Ven conmigo.

Los dos caminaron en silencio por el bosque, sumidos cada uno en sus propios pensamientos hasta que llegaron al claro en el que James descansaba. Grey no había regresado a su forma humana, aunque ella suponía que era una simple medida de protección ya que los licántropos en forma humana perdían gran parte de su poder convirtiéndose en simples humanos con algo más de fuerza y eso no le serviría si tenía que hacer frente a un vampiro, claro.

Elisa depositó en el suelo las hierbas que había logrado reunir, sacó a James de su improvisado escondite y se dispuso a cuidar sus heridas como cualquier humano hubiera hecho. Sus sentidos se concentraron en James, necesitaba saber si aquellas medicinas mejoraban su estado y para eso debía atender a los pensamientos de éste que, hasta el momento, habían estado sumidos en el silencio más absoluto. Se obligó a dejar de respirar para evitar sentirse atraída por el delicioso olor de la sangre caliente que emanaba de aquel cuerpo y poderse concentrar en la tarea que tenía delante.

Se ocupó de él durante horas, lavando y desinfectando hasta la más insignificante de las heridas para asegurar la completa recuperación de su compañero de viaje; fue una tarea ardua para ella ya que el olor de la sangre lo inundaba todo y debía tener mucho cuidado para no caer en la tentación, sobre todo después de haber entrado en contacto directo con su parte vampírica aquella noche, aunque tenía ciertos métodos para mantener la concentración e ignorar la sed. Constantemente, sus ojos abandonaban las heridas para centrarse en el rostro del muchacho, preocupada por el dolor que pudiera causarle con sus curas.

Cuando el cuerpo de James hubo quedado completamente limpio, las heridas cubiertas por las hierbas adecuadas y un trozo de tela mojada sobre su frente para combatir la fiebre, Elisa se dejó caer sobre la hierba y suspiró. Estaba física y psíquicamente agotada, la presencia del humano no hacía más que preocuparla de una forma irracional que ella no comprendía del todo; además, el olor a sangre seguía presente y parecía haberse grabado a fuego en su garganta, que se contraía violentamente en espera de poder saborear ese maravilloso líquido.

Con un gruñido de exasperación, Elisa se levantó y miró de nuevo el rostro del muchacho que yacía sobre la tierra mojada.

 Tenía la piel pálida y una capa de sudor cubría su cuerpo, podía notar sus músculos temblorosos bajo su piel y la respiración agitada por el dolor de las heridas; había hecho cuanto había podido, pero sabía que ahora el muchacho tendría que luchar solo contra el dolor y la fiebre, además de los recuerdos que en ese momento inundaban su mente.

Se quitó la capa de cuero, manchada de sangre y mojada por la humedad del bosque, y la puso sobre el cuerpo del humano, para que el calor se mantuviera en él mientras ella estaba ausente. Después se giró y miró al lobo que permanecía sentado en la oscuridad, con la mirada clavada en el cuerpo del humano y el semblante tan serio como podía tenerlo un lobo; al notar la mirada de la vampira, el lobo se levantó y, tras sacudir su pelambrera, se puso junto a ella, dispuesto a seguirla.

—Miasma —dijo Elisa una vez que hubo terminado de lavarse las manos en el arroyo—. Por lo visto actuaron ya en la antigüedad hasta que alguien los detuvo encerrándoles en un amuleto muy poderoso. Sin embargo, consiguieron escapar de su prisión y ahora quieren apoderarse de este mundo —prosiguió ella sentándose frente al licántropo, que había abandonado su forma animal y se mostraba ante ella como un humano corriente, algo más alto y fuerte, pero sin ningún aspecto amenazante—. Atacaron tu aldea porque buscaban algo y creen que lo tengo yo.

—Son muy poderosos —dijo él, más pensando en voz alta que hablando con Elisa y dejando que sus ojos azules se fijaran en el firmamento—. Nunca había visto a nadie destruir una población en tan poco tiempo y con tanta crueldad… —su mente se llenó de imágenes plagadas de sangre, gritos de desesperación y quejidos de los moribundos, haciendo que Elisa notase como su estómago se contraía por el deseo y la repulsión—. Incluso los vampiros soléis ser más cuidadosos y, esto no debería decirlo yo, más racionales a la hora de matar.

—Estos seres se alimentan de muerte y destrucción, cada aldea arrasada les hace más fuertes —corroboró Elisa fijándose en el rostro aniñado de aquel personaje e intentando leer en su mente si representaba una amenaza seria, pero sólo podía ver retazos de una vida dedicada a ayudar a los demás, ya fuesen licántropos o humanos. Ante aquello, suspiró y desvió su vista hasta encontrar el cuerpo inconsciente de James—. Hemos conseguido darles esquinazo, pero no creo que tarden mucho más en encontrarnos.

—¿Les has despistado? —preguntó él asombrado—. Sorprendente.

—Me alegro, Grey, pero no tenemos tiempo —susurró al tiempo que la neblina que precedía sus premoniciones comenzaba a apoderarse de su cabeza—. Aguarda un instante.

—¿Te encuentras bien? —no había preocupación en su voz, sino simplemente una franca curiosidad—. Pensé que los vampiros no enfermabais...

Elisa dejó que su mente se alejase de aquel lugar sombrío y húmedo, incluso olvidó la presencia del licántropo, a pesar de la amenaza que suponía, y comenzó a alejarse lentamente de aquella escena para encontrarse sumida en el caos. Podía oler la sangre y la muerte en el aire junto con el aroma del agua salada, la tierra movida y el olor dulzón de las flores. Estaba en un camino desierto, la luz de la luna llena hacía visible una extensión de tierra labrada y, al fondo la silueta recortada de una aldea. Elisa observó la aldea, pero estaba tranquila. Sin embargo, del otro lado del camino, que se extendía tras ella, la brisa le trajo de nuevo el olor metalizado y ácido de la sangre humana. Con la boca reseca y el estómago palpitándole de dolor, Elisa se giró y lo vio. Una nube oscura, semejante a las nubes creadas por los magos en épocas antiguas, reluciente y opaca, se acercaba lentamente. Ya sabía que era aquella nube, pero… ¿dónde se dirigía? Un jadeo ronco salió de su garganta reseca, una maldición silenciosa, mientras buscaba a su alrededor algo que le dijese en qué lugar se hallaban. La aldea. Elisa volvió a centrar su atención en ella y vio las montañas recortándose difuminadas detrás de las construcciones; grandes montañas encanecidas por las recientes nevadas. Estaban a pocos kilómetros de su situación y estaban furiosos.

—Debemos darnos prisa en salir de aquí —dijo ella abriendo los ojos con rapidez y clavándolos en el licántropo que la miraba con una mezcla de curiosidad y temor.

—¿Por qué? No parece haber ningún signo de peligro — comentó él olisqueando con interés el aire—. No los huelo.

—Pero los olerás, amigo, créeme —dijo ella sin dejar de mirarle mientras se levantaba con agilidad y se dirigía hacia James.

Elisa pensó en sus posibilidades. James estaba malherido y no podía abandonarle con esos seres avanzando hacia allí, marchar hacia el este, como había planeado, para recuperar el medallón no era una gran idea si tenía que cargar con el humano. Bufó al darse cuenta de que tendría que abandonar su cometido. El medallón podía esperar un poco más.

—Debemos ir hacia el norte, ahora mismo necesitamos la ayuda de alguien más poderoso.

—¿Más poderoso? —preguntó él con curiosidad y, al ver como ella se acercaba al humano, se aproximó y se arrodilló junto a él—. Está cubierto de sangre, si quieres puedo cargar yo con él.

—Sería mejor para todos —dijo ella tras sopesar las posibilidades que tenía de cargar con un humano cubierto de sangre sin caer en la tentación de darle un bocado.

—Supongo que necesitarás alimentarte, te veo un poco paliducha, la verdad.

—Sí, necesito alimentarme para aguantar este viaje… ¿podrías vigilar a James mientras lo hago?

—Sí, claro, seré un buen perro guardián y si alguien se acerca le morderé el culo —rió Grey dejando ver sus afilados colmillos mientras sonreía con sinceridad—. Vuestro sentido del humor no es muy bueno, ¿verdad?

—No… es lo malo de ser un maldito, pierdes la capacidad de apreciar un buen chiste —aseguró ella mientras recordaba cómo era sentirse lo suficientemente despreocupada como para reírse de cualquier cosa, algo que había perdido para siempre y que no podría volver a recuperar—. No tardaré mucho.

Se internó en el bosque olisqueando el aire en busca de algún animal que pudiera servirle de alimento; su olfato no tardó en llevarla hacia su víctima que, moribunda, descansaba bajo la copa de un árbol ennegrecido por un pasado incendio. Elisa se paró ante la criatura y susurró unas palabras de agradecimiento antes de lanzarse hacia ella, siguiendo la costumbre de Daniel de dar las gracias a la víctima por permitirles seguir con vida.

—Es una tontería, Daniel —musitaba ella mientras su amigo daba las gracias a un cervatillo moribundo que les serviría de almuerzo—. ¿De qué le va a servir que les des las gracias por servirte de alimento?

—Elisa, debes entender que todo ser vivo tiene sus derechos y el derecho a la vida es el más importante… nosotros sólo nos alimentaremos de animales débiles que no van a poder vivir, por lo tanto me parece una muestra de nuestro respeto hacia su vida el darles las gracias por permitirnos seguir vivos —explicó él con vehemencia, mientras la miraba a los ojos con seriedad.

—¡Ah, Daniel! —suspiró ella finalmente—. Me parece que has pasado demasiado tiempo entre humanos, te has vuelto muy quisquilloso con tus comidas.

—Elisa, siempre fui quisquilloso con lo que comía, así que no es de extrañar que siga siéndolo —bromeó él dejando brotar una encantadora sonrisa—. Sólo te pido que lo intentes, ya verás cómo te sientes mejor.

—Bueno… pero lo hago porque me lo pides tú, Daniel, si fuese otro le mandaría al…

—Muy bien, muy bien —le interrumpió él sonriendo mientras dejaba ver sus colmillos—. Me siento honrado, Elisa.

La claridad había ido desapareciendo poco a poco y Elisa se alegraba de que los bosques en aquella región fuesen tan frondosos como para impedir que el sol llegase hasta ella, eso les permitiría viajar durante el día y así llegar más pronto a su destino… aunque, realmente, no sabía si sería lo mejor.

—¿Ya estás de vuelta? —preguntó Grey mirándola con curiosidad—. Cazas muy deprisa, vampiro… digo, Elisa.

—Ya, es la costumbre —respondió ella con vaguedad—. ¿Qué tal James? ¿Algún cambio?

—No… ha susurrado algo en una ocasión sobre su familia y luego se ha vuelto a callar —comentó él mientras observaba el rostro preocupado de su compañera—. ¿Quién es este muchacho?

—Sinceramente, Grey, no tengo ni idea —suspiró ella dejándose caer sobre el suelo—. Creo que es hora de ponerse en marcha.

—Oye, antes de irnos, podrías decirme a quién vamos a ver exactamente —preguntó el licántropo, se había puesto en pie y estiraba sus músculos con fuerza.

—Vamos a ver a Cronus —musitó ella observando el cuerpo musculado de su compañero, tan poco acorde con la inocencia de su rostro aniñado o con la honestidad de su mirada—. Es uno de los grandes señores vampíricos de este siglo, se ha dedicado durante su existencia a mantener la paz entre vampiros y humanos.

—¿Y ese tal Cronus podría ayudarnos con esos seres? — preguntó él de nuevo.

—Espero que sí —contestó ella con seriedad—. Además de ser uno de los más viejos de nuestra raza, ha adquirido grandes conocimientos del mundo y de la magia… Podría sernos de utilidad para saber cómo vencer a la Miasma.

—Entonces, vayámonos al castillo del tal Cronus… porque, ¿él vivirá en un castillo, no? —preguntó él—. Vosotros siempre vivís en grandes mansiones o castillos.

—Quien puede permitírselo sí, y supongo que Cronus puede permitirse ese pequeño capricho —aseguró ella sonriendo con sinceridad—. Pongámonos en marcha.

 Grey se apartó de ellos y cerró los ojos para permitir que la magia se extendiera por su cuerpo. La transformación duró apenas unos instantes, pero Elisa fue testigo de cómo aquel cuerpo humano se convertía poco a poco en el enorme lobo gris sin dejar ningún rastro de transformación a sus espaldas. Desde luego, la imagen no fue agradable, aunque Elisa tuvo que admitir que aquello tenía cierta magia. Daniel le había explicado una vez que los licántropos, a diferencia de los hombres lobo, nacían así y que ese estado se remontaba a una maldición que salió muy mal; al ver aquello en primera persona, Elisa comprendió qué había sido lo que había salido tan mal. Grey no era humano, pero tampoco era un ser sobrenatural como ella; simplemente se hallaba en un limbo existencial que le impedía mantener una vida corriente entre humanos.

Cuando Grey hubo adoptado su forma lobuna, Elisa se encargó de poner sobre su lomo el cuerpo inconsciente de James, afianzándolo por medio de cuerdas para evitar que cayese durante la carrera.

A mitad de la noche, la extraña comitiva ya se encontraba de nuevo corriendo a toda velocidad hacia el norte, atravesando un laberinto de árboles que se hacía más denso según se acercaban a las montañas, por donde llegarían más rápidamente hasta la residencia de Cronus, atravesando las montañas y remontando el río Willyfred hasta la aldea de Riverland, donde se ubicaba la residencia de aquel señor vampírico que protegía a los humanos de su aldea como si fuesen sus propios hijos.

Capítulo XI

Poco a poco el bosque fue haciéndose menos denso. Los árboles se diseminaban dejando grandes claros salpicados de un gran número de piedras caídas de las montañas; los arbustos se volvieron espinosos y era frecuente ver hierba del diablo, una variedad de hiedra que resultaba venenosa y que los pueblos primitivos habían usado durante la guerra para impregnar sus armas. Las montañas estaban cada vez más cercanas. Las nubes se arremolinaban en torno a las cumbres montañosas dando la impresión de que eran islotes en medio de un mar embravecido. Elisa observaba con nostalgia aquellas moles de piedra que la separaban del que fuera su hogar, pues la base de la Orden se encontraba al otro lado de la Cordillera Prinacia. Tan cerca y tan lejos al mismo tiempo de las respuestas que precisaba, Elisa se sentía frustrada mientras avanzaban con rapidez aprovechando las horas nocturnas para atravesar las montañas.

Cuando pasaban su segunda mañana en las montañas, Elisa refugiada en el interior de una cueva en la que intentaba descansar durante unas horas, James despertó del sopor que le había mantenido inconsciente durante los días anteriores.

—¿Dónde estamos? —preguntó James sorprendido ante el paisaje rocoso que se extendía a su alrededor.

—En las montañas, amigo —contestó Grey apareciendo de detrás de un peñasco con dos conejos que aún pataleaban y sonriendo al ver el gesto de sorpresa que se dibujaba en el rostro pálido del humano—. Traigo la comida.

—Elisa… ¿se puede saber qué hacemos aquí? ¿Quién es ese hombre? —preguntó él mirando con sorpresa la enorme figura del licántropo.

 —Éste es Grey, un licántropo —contestó Elisa mientras escogía al conejo más viejo—. Nos ha estado ayudando a llegar al dominio de Cronus y a huir de la Miasma.

—¿Miasma? ¿Cronus? —musitó el joven, estaba completamente perplejo ante el cambio que había dado la situación—. ¿Quién me ha curado?

—A mí no me mires —contestó Grey ante la mirada inquisitiva del muchacho—. Yo sólo me he encargado del transporte.

—Increíble —musitó James al tiempo que el viento helado de las montañas azotaba el exterior de la confortable cueva donde rugía el fuego encendido—. ¿Qué pasó en Painthfull, Elisa?

—Paulo te atacó —contestó ella con simpleza intentando no remover los recuerdos que James pudiera tener sobre los momentos previos a que ella llegase—. Luchamos y me contó una bonita historia sobre la destrucción del mundo y similares, este cuento se extendió hasta que la Miasma acudió a por nosotros y tuve que sacarte de allí.

—Luego yo os encontré en el bosque y decidí acompañaros cuando oí la historia de Elisa —continuó Grey sonriendo abiertamente y tendiéndole un recipiente de madera lleno de agua—. Tras un pequeño descanso nos pusimos en camino hacia el norte y aquí estamos.

—Interesante —musitó él concentrando su mirada en algún punto del exterior—. Entonces… lo de volver a casa se ha cancelado, ¿no?

—Evidentemente —respondió Elisa mirándolo con cierto interés—. A no ser que quieras poner en peligro a todos tus hermanos.

—No, claro que no… pero… ¿no se enfadarán al saber que estoy contigo? —preguntó el chico para sí mismo mientras centraba su atención en el crepitar de las llamas.

—James, esto no es un juego —continuó Elisa intentando suavizar el tono de su voz—. Esos seres no venían a por mí o a por Paulo… iban buscándote a ti —pudo observar como aquellas palabras chocaban bruscamente en la mente del joven cuyos ojos, abiertos como platos, parecían pedir una explicación a gritos.

—¿Por qué? —preguntó sorprendido.

—No estoy segura —confesó ella—. Durante el viaje, he visto imágenes de una aldea devastada…

—Mi ciudad —interrumpió él sin comprender—. Fue atacada por sorpresa. Incendiaron todos los edificios y mataron a todos los habitantes… mujeres, niños, hombres… No quedó nadie con vida.

—Salvo tú —Elisa le miraba con interés—. ¿Cómo lograste sobrevivir a una carnicería así?

—No lo sé —confesó el muchacho—. No conservo recuerdos de aquello. Todo lo que sé fue lo que me contó Wilber —sonrió con tristeza—. Él me encontró medio muerto, sepultado por los cadáveres de mis padres.

—¿Wilber? —la joven torció el gesto. Estaba claro que Wilber y Paulo estaban relacionados de alguna forma, así que también debía estar relacionado con la Miasma, lo que explicaría su comportamiento. Sin embargo, no lograba entender el lugar que ocupaba James en sus planes—. ¿Cuándo fue eso? —preguntó bruscamente, recordando parte de la conversación que había mantenido con Paulo.

—Pues… veamos —dijo mientras pensaba—. Unos veinte años.

 —Esa es la época en la que la Miasma comenzó a destruir las aldeas en las que podía esconderse el descendiente de la hechicera —musitó ella, aunque era más un pensamiento en voz alta.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Grey que se había mantenido en silencio observando y escuchando a aquellos dos desde su posición—. ¿Una hechicera? ¿Un descendiente?

 —Durante mi encuentro con Paulo, logré enterarme de algunas cosas interesantes —explicó ella—. Me dijo que la Miasma está buscando un medallón, que es lo único que podría detenerlos. Pero, además, esos seres han sido cuidadosos y metódicos, y han ido eliminando a todos aquellos que podían usar el medallón para encerrarlos.

—No te entiendo —susurró James con la confusión dibujada en la cara.

—James, si no me equivoco, tú tienes el poder de encerrarlos de nuevo en ese dichoso medallón.

—No puede ser… —musitó el joven mirándolos a ambos con sorpresa—. No soy nadie… nunca he sido demasiado bueno en nada… ¡por los espíritus! —el miedo se dibujaba en su cara, estaba aterrado no por el descubrimiento en sí, sino por lo que ello podía significar para él—. ¡Si ni siquiera he podido cumplir una misión de seguimiento! ¿Cómo pretendéis que pueda luchar contra la —se detuvo lanzando un jadeo ahogado y mirando a Elisa con el horror en sus ojos grises mientras rememoraba lo poco que sabía sobre la Miasma—…ESO?

—No lo sé, James, pero haré todo lo que sea necesario para ayudarte con esto —prometió ella acercándose al joven para darle apoyo.

—Yo me apunto a este plan suicida —resolvió alegremente el licántropo—. Morderé culos, pantorrillas y lo que sea necesario para mantenerte a salvo, muchacho, si eso significa que el resto del mundo va a estarlo.

Sin poderlo evitar, James estalló en carcajadas ante la descabellada idea del hombre lobo que, en ese momento, reía mostrando sin miedo sus colmillos por la comisura de los labios. Elisa los miraba con una sonrisa velada en los labios, se sorprendía de lo necesario que era para el ser humano la risa, los sentimientos les ayudaban a pasar por momentos tan duros como aquel… pero, ¿y el licántropo? Elisa estaba francamente sorprendida… sabía que los licántropos eran menos racionales que los vampiros y que, en cierta manera, se parecían más a los humanos de lo que ellos mismos admitían… pero es que aquel licántropo era más humano que licántropo, sin duda alguna. En aquel momento el recuerdo de Daniel volvió a golpearla con fuerza y frunció el ceño ante el dolor de aquellas imágenes.

—¿Estás bien, Elisa? —preguntó James, visiblemente preocupado ante la sombra que había cruzado la cara de la vampiro—. No pareces encontrarte bien…

—No me pasa nada —contestó ella con simplicidad al tiempo que se alejaba de allí.

El sol comenzaba a desaparecer y la oscuridad empezaba a extenderse por la zona. Elisa observó con desasosiego la cueva, sintiendo el olor de la sangre y el calor de los cuerpos de sus compañeros; se sentía agobiada allí. Había estado demasiado tiempo sola y la compañía no le sentaba bien.

—Voy a cazar algo —comentó mientras se levantaba y se dirigía al exterior—. Tened cuidado.

—Esta chupasangres es muy rarita, chaval —susurró el licántropo, esbozando una sonrisa a su compañero—. ¿Te apetece comer conejo asado?

—Conejo asado —James parecía saborear la comida, la boca se le hacía agua sólo de pensarlo—. Creo que nunca me ha apetecido más, Grey.

La lumbre crepitaba por la grasa del animal que estaban cocinando, cuando Elisa salió de entre la foresta uniéndose a su grupo en torno a la hoguera. Su rostro había recobrado la tranquilidad y en sus ojos podía percibirse un brillo extraño fruto de la reciente caza, James podía oler la muerte en ella, pero también podía ver ese dolor que ella se esforzaba en ocultar sin demasiado éxito.

—¿Buena caza? —comentó James intentando sacar a Elisa de su ensimismamiento.

 —Podía haber sido peor… los animales pequeños no son de mi agrado —contestó ella taladrando al joven con su mirada—Vosotros habéis tenido una cena adecuada, por lo que veo.

—Sí, Grey ha cocinado los conejos usando hierbas que nunca había visto —dijo el joven, mirando al licántropo con simpatía.

—Es la ventaja de tener un olfato desarrollado, pequeño humano —contestó Grey riéndose.

—Esta noche descansaremos —propuso Elisa—. Yo haré la primera guardia, ¿te parece bien, Grey?

—Sí, claro —contestó él aun riéndose—. No confiaría la vigilancia diurna a un chupasangre, aunque puedo hacer una excepción contigo.

—Muy bien, lobito —prosiguió ella sin darle mayor importancia—. Entonces acurrúcate bajo un árbol y duerme.

—Sabes que no puede ser, Elisa —dijo Daniel mirándola a través de las llamas de una hoguera—. No puedes arriesgarte así.

—Él me convirtió en lo que soy, Dan —susurró ella enfadada—. ¡Él me mató, maldita sea!

—Lo sé, pequeña, pero Paulo es demasiado poderoso para ti —continuó él situándose al lado de la muchacha y abrazándola—. ¿Qué crees que me pasaría si tú murieses en esta locura? Elisa, mi corazón, mi alma, mi ser te pertenecen… si mueres, yo muero.

—No, eso es una tontería —contestó ella mirándole con tristeza—. Si yo muero, tu deberás seguir adelante con tu existencia… quizás encontrar otra compañera que te saque de quicio como yo.

—Eso es imposible —dijo él esbozando una sonrisa—. Nadie en este mundo podría sacarme de quicio como tú… es un talento innato en ti.

 —Que gracioso eres cuando quieres, Daniel —rió ella, dejándose envolver en el frío abrazo de su compañero, de su amigo, de su amante—. No somos nada el uno sin el otro, ¿verdad?

—Antes de encontrarte, Elisa, yo era una concha vacía… no existía nada que me hiciese feliz —susurró él hundiendo su rostro en el cabello de Elisa y aspirando el aroma a flores silvestres que emanaba—. Entonces tú apareciste y me deslumbraste, mi corazón volvió a latir y sentí el calor del amor en mis miembros… Contigo entendí que la eternidad no es un castigo, sino un don de un valor incalculable.

—Debiste de ser poeta en tu vida mortal… —dijo, y ambos rompieron a reír en aquella oscura noche.

—¡Maldita sea! —musitó Elisa sacudiendo la cabeza en un intento de eliminar aquellos malditos recuerdos de su mente—Esto tiene que acabar.

—¿El qué? —preguntó Grey mirándola desde las sombras francamente interesado—. ¿Se puede saber qué es lo que destroza de tal forma a un vampiro?

Elisa maldijo en silencio. Aquellos recuerdos furtivos conseguían ponerla en trance y aquello significaba que era demasiado vulnerable… ni siquiera se había dado cuenta de que el licántropo estaba tan cerca suyo a pesar de que el olor que despedía era demasiado fuerte como para ignorarlo.

—No estoy destrozada —negó ella molesta ante la intromisión del licántropo y ante su propio descuido—. Simplemente no me gusta esta situación.

—No, no te creo —contestó él acercándose hasta donde ella se sentaba.

—Los malditos no sufrimos, perro —bufó ella levantándose y alejándose de él—. Recuerda que no tenemos sentimientos, somos monstruos.

 —Ya, ya —dijo sonriendo—. Entonces, ¿el afecto por este muchacho es mentira? ¿El odio en tus ojos al hablar de Paulo también? —hizo una mueca como si no lo entendiese y volvió a su lugar—. Hace poco que nos conocemos, pero soy observador —continuó él—. No deberías engañarte de esa manera. Puedes luchar contra el dolor o hundirte en él, todo depende de ti.

—Como si tú pudieras entenderlo —susurró ella acercándose a la entrada de la cueva—. Duerme, te quedan pocas horas para hacer el relevo.

—Entendido, señora

El día llegó anunciando una tormenta, el sol apenas traspasaba los densos nubarrones negros que se amontonaban por doquier amenazando con descargar en breve sobre sus cabezas. Elisa, lejos de angustiarse, observó aquella situación como una auténtica señal del cielo, puesto que, sin el sol molestando, podrían caminar durante todo el día y parte de la noche para acortar definitivamente el viaje a Riverland.

Así pues, poco después del mediodía, el insólito grupo comenzó de nuevo la marcha a través de las escarpadas montañas con James montado a lomos del gran lobo grisáceo que, de vez en cuando, lanzaba furiosos aullidos. Elisa iba delante, vigilando el lugar desde la ventajosa posición que le deparaban las escarpadas rocas, mientras observaba con curiosidad el esfuerzo del joven James por mantenerse erguido sobre el lomo del lobo a pesar del dolor que ella sabía que sentía. Los humanos son muy curiosos, desde luego, pensó dirigiéndole una sonrisa a aquel joven de mirada alegre y sincera que no podía dejar de esbozar una sonrisa incluso en un momento como aquel.

Elisa se encontraba sobre uno de los salientes que dominaban la montaña, cuando notó que algo no iba bien. Todo fue muy rápido. Ella estaba mirando al joven y, de repente, un dolor indescriptible se apoderó de ella mientras una vorágine de imágenes penetraba sin control en su cabeza. Podía oír sus propios gritos, podía notar su cuerpo sobre las rocas afiladas, notaba los cortes y los golpes en su piel, y podía oír las exclamaciones y maldiciones de sus compañeros de viaje.

No podía abrir los ojos ni pensar, solo era capaz de ver la sangre, la destrucción y los rostros de unos cuerpos sin vida que se apilaban a sus pies, rostros contraídos por el dolor y el miedo. Sentía la garganta reaccionando ante aquellas imágenes sangrientas con tanta energía como habría reaccionado un humano sediento ante la imagen de un manantial de agua fresca y cristalina. Intentó mover la cabeza, sacudirla para sacar aquello y evitar que el hambre se adueñase de ese cuerpo que tan poco le pertenecía, pero era incapaz de moverse, ni siquiera podía sentir su cuerpo. Y entonces llegó la oscuridad, la oscuridad más absoluta que jamás hubiese visto… no podía sentir ni oír ni hablar ni ver ni oler… estaba sumida en aquella maldita oscuridad que lo inundaba todo y no podía moverse para defenderse, se sentía inquieta y asustada por primera vez desde que había pasado a ser un vampiro y aquella sensación no le gustaba en absoluto.

—¿Se puede saber qué haces, Elisa? —preguntó una voz desde la oscuridad.

No podía ver el lugar de donde procedía la voz, ni siquiera estaba segura de que aquella voz estuviese allí realmente porque, ¿cómo iba a ser posible eso? La última vez que había oído aquella voz fue hace años y ya había aceptado el hecho de que no volvería a oír ese tono dulce y firme, la manera en que arrastraba las eses creando una música que acariciaba sus oídos y hacía que esbozase una sonrisa. No, no podía ser real. La cabeza le daba vueltas mientras pensaba en ello y supuso que un golpe en la cabeza podría explicar todas aquellas sensaciones disparatadas y fuera de lugar.

—¿¡Daniel!? —musitó con debilidad—. Creo que he muerto… no, estoy segura de que he muerto.

 —No has muerto, Elisa —contestó aquella voz distante—. Pero no deberías estar aquí, deberías estar conduciendo al humano a un lugar seguro.

—Sí, lo sé —susurró ella sin fuerzas intentando pensar que era lo que no encajaba.

—¿A dónde le llevas? —insistió la voz con demasiada suavidad e interés—. Supongo que habrás dado con un lugar seguro, ¿no?

—¡Tú estás muerto! —exclamó ella comprendiendo de pronto por qué aquella voz no le encajaba—. No puedes hablarme, no puedes estar aquí… —dijo comenzando a enfadarse por encima de los extremos normales—. Vete de mi cabeza.

—Pequeña, pequeña —susurró la voz con una dulzura fingida que le causaba escalofríos—. Estoy contigo… cuéntame adónde le llevas.

—¡Maldita sea! ¡Seas quien seas, lárgate de mi mente ahora mismo! —gritó ella, intentando ver en aquella oscuridad—. ¿Paulo?

—No, no… Paulo ha huido gracias a ti, pequeña bruja —continuó la voz, ahora con un tono más amenazante—. Dinos lo que queremos o destruiremos todo lo que más ames.

—Pues ya podéis buscar bien —contestó ella con ironía—Todo lo que amaba ya lo han destruido otros, así que si encontráis algo, informadme.

—Eres una estúpida —dijo la voz—. Este mundo será cubierto por la sangre y el miedo… todo lo que conoces se sumirá en el caos y en la destrucción… y tú con ellos.

—Recibido —murmuró ella demasiado enfadada como para asustarse de aquella amenaza—. Ahora, ¿me hacéis el favor de salir de mi cabeza?

—No puedes huir de nosotros, no podréis esconderos durante mucho tiempo —continuó la voz—. Os encontraremos… sabemos cómo entrar en tu mente y tardaremos poco en saber cómo controlarla para que veas lo que nosotros queramos.

Cuando despertó no podría asegurar si habían pasado un minuto o varias horas. Se sentía desorientada y dolorida, su cabeza palpitaba y podía oler su propia sangre. Se concentró con todas sus fuerzas en el olor de la naturaleza antes de abrir los ojos y ver dos rostros que la contemplaban atónitos y preocupados. James sostenía su cabeza como quien sostiene la cabeza de una madre moribunda, sus ojos estaban tan cargados de piedad que, por un momento, se preguntó cuál sería su estado… pero luego recordó que, fuese cual fuese, no podía morir así que… ¿qué diablos importaba?

—¿Elisa? —preguntó con suavidad el muchacho observando con preocupación su rostro—. ¿Estás bien?

—Me he dado un buen golpe, ¿verdad? —susurró ella—. ¿Qué diablos habéis hecho? —su voz se crispó al notar como su cuerpo se regeneraba con rapidez, podía notar el regusto metalizado de la sangre humana corriendo por su garganta—. ¿Por qué hay sangre en mi boca?

—No te movías… has estado así horas y no te movías —musitó James temeroso ante el rostro de ella, estaba horrorizada y sus ojos abiertos de par en par mostraban una sombra purpúrea en torno a la pupila—. Creímos que habías muerto… habías perdido mucha sangre por tus heridas y creímos que lo necesitarías para recuperarte.

—¡Maldita sea, James! ¡No! —gruñó intentando levantarse de aquel lecho improvisado en la hierba, pero sin conseguir que su cuerpo se moviese—. ¿Acaso querías morir? —no estaba enfadada, sino asustada y horrorizada por lo que habían hecho—. ¿Sabes qué habría pasado si llego a perder el control? ¡Por los dioses! ¡Te habría matado antes de que el lobo pudiese intervenir!

—Basta ya, chupasangre —dijo Grey mirándola con respeto—. El chaval hizo lo necesario, yo mismo te hubiese alimentado si no fuese porque mi sangre te mataría.

 —Aléjate de mí —suplicó ella debatiéndose entre el enfado y la frustración.

—No puedes hacernos nada, Elisa —anunció Grey, mirándola con compasión—. Si consigues mover alguno de tus huesos dejaremos que nos mates.

—¿Qué ha pasado? —preguntó ella ignorando a Grey y fijándose en su cuerpo. Estaba llena de heridas, su pierna izquierda tenía un ángulo extraño, aunque no conseguía notar ningún dolor.

—Caíste desde lo más alto… —dijo James intentando apartar sus mirada.

—Maravilloso —bufó ella mirando a su alrededor—. Necesito alimentarme.

—Si quieres… —comenzó James, pero tuvo que parar al ver el fuego en los ojos de la muchacha.

—No me alimento de humanos, James —afirmó ella con rudeza, como si el simple hecho de proponerlo resultase un insulto—. Ni siquiera esta situación podría excusarme, ni el hecho de que tú seas tan idiota como para ofrecerte a mi libremente.

—Está bien —susurró James sintiéndose culpable por haberla obligado a alimentarse de sangre humana.

—Te buscaré un animal —propuso Grey—. Supongo que preferirás que esté vivo, ¿no?

—Sería un detalle por tu parte, la verdad —susurró ella cerrando los ojos mientras oía el sonido de las patas del licántropo al alejarse.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó James con un timbre de temor en la voz—. Nunca había visto a un vampiro perder el equilibrio de esta forma… ni siquiera te agarraste, simplemente caíste y, entonces, empezaste a gritar —suspiró con tristeza clavando sus ojos en el rostro pálido de Elisa—. Creí que…

—Te prometí protegerte aun a riesgo de perder la vida, James —dijo ella sin abrir los ojos—. Una pequeña caída no me impedirá cumplir con mi promesa —continuó, aunque el olor de la sangre del muchacho hizo que soltase un leve bufido al notar su garganta ardiendo por la sed—. Sería más seguro si te alejases, James —suplicó, notando como sus colmillos se clavaban en su propia carne—. Esa sangre tuya me está volviendo loca.

—¡Ah! Lo siento… no pensé que te afectase —se disculpó él alejándose de ella y colocándose de manera que el viento no llevase su olor—. Así está mejor, ¿no? —preguntó y, al ver su asentimiento, sonrió—. Dime qué has visto, Elisa.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de que he tenido una visión, James? —preguntó ella sorprendida.

—No sé… supongo que no creo que resbalaras accidentalmente —contestó él con simpleza.

—Muy observador —asintió ella realmente sorprendida con aquel muchacho—. Ha sido la Miasma —dijo ella borrando de su mente la sed tal y como había aprendido—. Simplemente intentó sacarme información sobre nuestro destino, pero metieron la pata de manera descomunal.

—¿Cómo pudieron creer que les darías información? — preguntó James atónito—. Hombre, saben que huimos de ellos, ¿no? Sería una tontería pensar que se la ibas a dar así como así.

—Tienen sus métodos —continuó ella—. Saben hurgar en la mente y utilizar los recuerdos para conseguir lo que quieren. Incluso yo hubiese cedido si hubiesen elegido otro recuerdo —suspiró ella recordando con dolor la voz de su compañero.

—¿Recuerdos? —susurró James mirándola inquieto—. Si pueden usar recuerdos… también podrían obligarnos a ver cosas, ¿no?

—Eso es lo que dijeron —dijo ella con tranquilidad—. Espero que sólo puedan hacerlo conmigo debido a mi don —susurró mirándole con ternura—. Así que no debes preocuparte, soy una chica dura —sonrió.

—Elisa… —musitó James alargando la mano hacia ella y parándose súbitamente—. Siento mucho esto.

 —No pasa nada, me he metido en esto yo solita —dijo ella—. No te culpes por esto, James, me recuperaré antes de lo que piensas.

—Aquí tienes un maravilloso ciervo —anunció Grey saliendo de detrás de un peñasco y llevando en sus manos un ciervo que luchaba por liberarse—. ¿Podrás hacerlo sola?

—Por supuesto —susurró ella tomando al ciervo y mirándole a los ojos hasta que se calmó—. Por favor, si pudierais dejarme a solas.

—¿Un vampiro al que le avergüenza que le vean comer? —preguntó Grey entre risas—. Desde luego eres lo más extraño que me he echado a la cara en muchos años, Elisa.

Una vez que se hubo alimentado, las heridas de Elisa se cerraron con rapidez y, poco antes del amanecer, volvieron a ponerse en camino bajo la amenaza de la tormenta que les perseguía. Notaba que su recuperación no era total, como evidenciaba el constante dolor de cabeza que la torturaba y que le hacía preguntarse si aquel grupo de dementes seguirían conectados a su mente por algún vínculo extraño. Intentaba no pensar demasiado en ello porque sólo conseguía que las dudas la asaltaran: ¿cómo iban a huir de unos seres que parecían tener más fortalezas que debilidades? Ahora estaba claro que la Miasma buscaba a James y, por tanto, la teoría sobre la descendencia del carcelero era más que posible. Una nueva preocupación, pensó mientras observaba al joven avanzando con lentitud entre las piedras diseminadas. También pensaba bastante en Paulo, no por preocupación sino por pura curiosidad, ya que sabía que si Paulo moría lo más seguro era que ella muriese también y aquellos seres no parecían tener la intención de mantenerle con vida si le encontraban; Elisa sólo podía confiar en las dotes de supervivencia de aquel ser.

El cielo estaba totalmente cubierto. Grandes y densos nubarrones impedían que el sol traspasase la cortina grisácea que se extendía sobre ellos, y el eco de los truenos retumbaba en las rocas de la montaña. El grupo, guarecido en una pequeña cueva, observó con preocupación la nueva tormenta que se avecinaba y que amenazaba con retrasar nuevamente el viaje.

—Voy a salir a cazar —anunció Elisa nada más llegar a la cueva—. No salgáis de aquí, cuando vuelva traeré comida para vosotros.

—Me quitas el entretenimiento, chupasangre —gruñó Grey con una sonrisa en los labios.

—Si quieres mañana puedes olfatear un poco durante el día, perrito —bromeó ella mirándole—. A lo mejor encuentras un rastro interesante.

—Anda, lárgate ya, maldita sanguijuela —rió él lanzándole un trozo de roca mientras ella corría hacia la oscuridad—. Estos vampiros… nunca lograré entenderlos.

—¿Crees que está bien? —preguntó James cuando estuvo seguro de que ella no les oía—. Me refiero a que la veo más pálida de lo normal, ya me entiendes.

—¿Y qué si no lo está? —dijo Grey mirándole con prudencia—. Ella nunca te lo dirá ni lo admitirá —prosiguió con tristeza—. Si quieres que te sea sincero, creo que está muerta por dentro desde hace tiempo, ya me entiendes.

—Sí, pero, ¿por qué? —dijo él pensativo—. En la Orden nos dijeron que ella había quebrantado las normas y se había llevado con ella a Daniel.

—Interesante —susurró el licántropo—. ¿Dónde está ese tal Daniel ahora?

—Muerto —dijo James con tristeza—. Un terrible accidente, según dijo el representante de los vampiros… aunque yo oí otras posibilidades.

—A veces la línea entre lo bueno y lo malo está desenfocada, James —contestó Grey meneando la cabeza con tristeza—. Por ejemplo, yo siempre he creído que los vampiros eran malos, asesinos sin corazón y ahora me topo con Elisa, una vampira tan humana que resulta fascinante —dijo él sonriendo—. Cuando veo el modo en que te protege o cómo se enfadó cuando para salvarla le diste tu sangre… en esos momentos comprendo que me he estado engañando a mí mismo durante mucho tiempo.

—Sí, la verdad es que ella es especial, ¿no crees? —preguntó él perdido en sus pensamientos—. En ocasiones se me olvida lo que es, para mí es Elisa y nada más.

—¡Ay, James! —suspiró el licántropo con aire divertido—. ¿No me digas que te estás enamorando?

—No, por supuesto —respondió él a la defensiva—. Sólo siento admiración por ella… me ha salvado y no duda en protegerme a pesar del riesgo que corre.

—Ya, ya… no intentes engañarme —rió Grey tomando otra ramita para avivar el fuego—. Tengo muchos más años que tú, muchacho, y conozco esa expresión.

—¿Cuántos años tienes, Grey? —preguntó James ansioso por cambiar de tema.

—Noventa y nueve, creo —contestó él—. Soy algo más joven que tu amiga, pero posiblemente mi conocimiento sobre los humanos sea un poco más amplio al poder relacionarme con ellos sin muchas dificultades.

—¿Dificultades? A mí no me parece que Elisa tenga dificultades —comentó él.

—Según creo, para un vampiro estar cerca de un humano es algo realmente molesto —comenzó Grey volviendo a avivar el fuego—. Sobre todo por el olor que despedís, puede ser realmente tentador y un vampiro tiene que tener un alto grado de autocontrol para poder soportarlo —hizo una pausa mirando a su compañero con curiosidad—. ¿Te acuerdas que cuando estaba herida tuviste que alejarte de ella? Estaba demasiado débil para controlar sus instintos, podría haberte engañado para que te acercaras lo suficiente a ella como para darte un buen mordisco. Elisa tiene una gran capacidad de autocontrol, no cabe duda; pero hay que tener cuidado en momentos delicados o…

 — ¿Podría daros un buen mordisco en vuestros peludos culos, Grey? —terminó Elisa mientras entraba a la cueva cargando con un enorme jabalí—. Espero que os guste este animal, no he podido encontrar otra cosa por aquí cerca.

—¡Jabalí! ¡Maravilloso! —exclamó Grey lanzándose sobre el animal para descuartizarlo antes de ponerlo en el fuego—. Hacía años que no veía un ejemplar como este.

—Ya, en esta zona los puedes encontrar por todos lados —comentó Elisa sin apartar la vista del joven James que la mirada con una mezcla de miedo y respeto—. ¿Qué le has contado al muchacho? Me mira como si hubiese salido de una de sus pesadillas.

—Estos humanos… tienen muy poco estómago para historias truculentas —se limitó a decir—. Mientras la carne se asa voy en busca de agua fresca.

—Hay un pequeño arroyo a pocos pasos de aquí, hacia la izquierda —indicó ella—. ¿Te gusta el jabalí, James?

—Elisa, ¿puedo hacerte una pregunta? —su voz era firme a pesar de que aquella situación le resultaba sumamente incómoda; apreciaba a la vampira a pesar de no conocerla demasiado y sentirse confuso la mayor parte del tiempo.

—Sorpréndeme —contestó ella, aunque sus pensamientos ya le habían contado cuál era su preocupación.

—¿Te hace sufrir el estar conmigo? —preguntó el muchacho con tristeza—. Es que parece que te he metido en una guerra que no creo que acabe bien y encima…

—James, el perro te ha dicho la verdad —dijo ella fijándose en la tristeza que se dibujaba en el rostro de su compañero—Pero yo no soy normal, he convivido con los humanos de la Orden y nunca tuve grandes problemas, además Daniel… —un latigazo de dolor recorrió todo su ser al recordar ese nombre—. Me enseñó a respetar la vida y, créeme, tu olor no me causa molestia alguna.

 —Es un alivio, la verdad —suspiró él volviendo a mostrar un ápice de alegría en sus ojos grises.

—De todas formas, James, no tientes a tu suerte —comentó ella despreocupadamente pero con un tono que no admitía ningún tipo de discusión—. Los vampiros somos seres solitarios y, después de esta locura, yo volveré a mis asuntos y tú a los tuyos.

—Comprendido —musitó él mirándola con fijeza—. Aunque no sé adónde volver cuando esto acabe, seguramente la Orden me haya expulsado por no cumplir sus órdenes, y no tengo más familia.

—Si te sirve de consuelo, quizás no salgamos con vida de esta situación —repuso ella mirándole con tristeza y arrepintiéndose al ver su rostro. Era demasiado joven para pasar por algo como aquello, tanto sufrimiento y una responsabilidad tan grande—. Aunque prometo hacer todo lo posible para que tengas un futuro, James.

—Elisa, ¿crees que ese Cronus sabrá donde está el amuleto que la Miasma busca? —preguntó él mientras Grey entraba en la cueva con un odre lleno de agua.

—No creo, James —contestó ella evitando mirarle mientras le mentía—. En cuanto la tormenta amaine podremos ponernos en marcha de nuevo.

Capítulo XII

—Daniel, ¿puedo preguntarte algo?—susurró ella mientras trazaba líneas con su dedo sobre el pecho de él.

—Lo que quieras, pequeña —respondió él sonriéndole con dulzura.

—¿Quién te creó? ¿Y por qué tu vínculo con él no es fuerte?—su voz estaba rota, llena de desolación y tristeza—. ¿Por qué yo tengo que ver su rostro en mis sueños? ¿No fue bastante castigo el convertirme en un monstruo?

—Mi querida Elisa —susurró él abrazándola con fuerza—Tú no eres un monstruo, eres el ser más maravilloso que existe —su voz era como un bálsamo que lograba cicatrizar sus heridas—No sé quién me creó, Elisa, porque fue un error.

—¿Un error? —preguntó ella sorprendida al pensar que la transformación de aquel joven de rostro angelical y profundos ojos azules pudiese deberse a un error.

—Sí, yo era sólo su comida —continuó él con tristeza—. Se alimentaron de mí desde pequeño y cuando cumplí los veinte años decidieron que ya era demasiado adulto y que mi sangre no sabía tan bien como antes —su rostro se quebró de dolor mientras lo recordaba—. Me llevaron al bosque de noche y se alimentaron de mi hasta que quedé inconsciente… entonces me abandonaron allí, creyendo que moriría solo.

—Pero no moriste.

—Exacto —dijo—. Cuando desperté, los mordiscos me ardían y la luz del amanecer me quemaba por lo que decidí refugiarme en una cueva cercana. Allí pasé unos cuantos días, lo que duró mi transformación, y allí me encontró Lian.

—¿Lian? ¿El anciano del tribunal? —preguntó ella sorprendida al recordar la cara amable de uno de sus jueces—. ¿Él te salvo?

 —Por entonces, Lian sólo era un iniciado —contestó él con tranquilidad—. Pero sabía qué era yo y cómo ayudarme, así que me enseñó a soportar la sed y a respetar la vida como yo te he enseñado a ti —sonrió con el recuerdo de aquel viejo amigo—Él creía que mi vínculo no existía porque yo no tenía un único creador, sino varios.

—Eso tiene su lógica.

Aquellos recuerdos salían ahora con más facilidad que nunca, la Miasma había dejado abierta la puerta de sus pensamientos que tanto esfuerzo le había costado cerrar. Sus oídos captaron un ligero movimiento entre los árboles y pudo oír un pensamiento frenético, sin ningún tipo de sentido. Un vampiro reciente. Lo que faltaba pensó, abriendo los ojos y saliendo de la cueva en busca del intruso. Tendría que matarle si resultaba ser una amenaza, aunque sus pensamientos sólo indicaban sed… una sed que lo guiaría hasta la cueva y hasta James si ella no intervenía antes.

El agua caía con fuerza y los rayos iluminaban el paraje montañoso, creando sombras siniestras que parecían estar acechándola. Con la lluvia cayendo sobre su cuerpo y el viento golpeando su rostro, pensó en lo incómoda que habría resultado la búsqueda si ella continuase siendo una humana y, por una vez desde que fue creada, se sintió agradecida por su condición, que le permitía ignorar las condiciones meteorológicas para seguir con aquella búsqueda.

Unos metros por debajo de su posición, junto a un pequeño bosque de nogales, Elisa apreció un ligero movimiento y pudo oler al desconocido con claridad. Se acercó con sigilo y le sorprendió mientras él olfateaba el aire entre jadeos para localizar a su presa, la presa que Elisa no iba a consentir que alcanzase.

—¿Qué buscas? —preguntó ella situándose detrás de aquel muchacho de ojos azules y pelo rojo como el fuego.

 —Tengo… sed… —musitó el muchacho mirándola con miedo—. ¿Qué… quieres?

—¿Quién te ha creado? —el muchacho acababa de terminar su transformación, lo notaba en el temblor de su cuerpo y en el sonido gutural de su voz—. ¿Dónde está tu creador?

—No… lo sé —contestó él alejándose—. Me dijo… que… cazara.

—¿Cómo es él? —volvió a preguntar ella y no tuvo que esperar la respuesta en labios del muchacho, porque su mente se lo reveló antes—. Paulo… ya veo.

—No me hagas daño —bufó el muchacho encogiéndose ante el peligro.

—Pues lárgate de aquí, lejos —dijo ella con gesto amenazante—. Huéleme bien —continuó—. ¿Hueles al humano y al licántropo?

—Sí —contestó él con los ojos llameantes por causa de la sed.

 —Pues como toques a alguno de los dos serás hombre muerto, Dean —le advirtió ella, divertida ante la sorpresa del muchacho al oír su nombre en su boca—. Sabré que has sido tú y no conseguirás escapar antes de que te encuentre y te mate de la forma más dolorosa que pueda, ¿entendido?

—Sí —el muchacho había retrocedido asustado, los colmillos sobresalían entre sus labios y un ligero bufido amenazador manaba de su garganta.

—Pues lárgate ya —dijo ella dándose la vuelta y oyendo como el muchacho se alejaba con el terror dibujado en su confusa mente—. Paulo eres un maldito idiota.

—Yo no me considero tan idiota, niña —susurró una voz a su espalda cuyo tono meloso era inconfundible—. ¿Me has echado de menos?

—Esperaba que te hubieses escondido bajo tierra o algo semejante —dijo ella sonriéndole con malicia—. Tus amigos no parecen tener mucho interés en mantenerte vivo, ¿verdad?

 —Por tu culpa, pequeña —bufó él enseñándole los colmillos—. ¿Crees que podrías vencerme en un enfrentamiento igual, Elisa?

—Podríamos probarlo si es lo que quieres —gruñó ella sin borrar la sonrisa de sus labios—. Aunque en caso de que ganes, hay un licántropo que estaría encantado de acabar contigo.

—¿Ahora te vas con perros callejeros, Elisa? —dijo Paulo mirándola con malicia y superioridad—. Daniel te dio unos consejos muy malos.

—No te atrevas a pronunciar su nombre, Paulo —bufó ella preparada para lanzarse sobre su rival.

—Tranquilízate, Elisa —susurró él con satisfacción—. ¡Qué fácilmente pierdes los nervios! Le viste morir, ¿verdad? —preguntó ignorando los gruñidos que ella le lanzaba—. Me refiero a la realidad, claro, ya sé que le viste en tus visiones… ¿por eso te alejaste de él, pequeña estúpida?

—¿Quién te dio la orden de asesinarle? —preguntó ella ignorando las provocaciones—. ¿Trabajas también con la Orden?

—Sabía que algún día terminarías por atar los hilos, querida —el vampiro la observaba con una sonrisa—. ¿Has oído hablar de la milagrosa longevidad de tu viejo amigo, Wilber?

—Así que es cierto —era un alivio saber que todo lo que había pasado, todas las muertes, tenían por fin un motivo, algo en lo que podía apoyarse a lo hora de la venganza—. Estabas trabajando con él desde el principio.

—Wilber supo ver la utilidad de la alianza con la Miasma

—comentó—. Así que aceptamos cooperar para llevar a cabo los planes necesarios para que todo saliese como debía.

—Supongo que habrá algún plan detrás de todos vuestros movimientos —aventuró ella intentando que los pensamientos de Paulo le sirviesen para averiguar algo más sobre aquella insólita alianza—. ¿Qué hacíais con los vampiros capturados?

—Es una cuestión interesante, querida, pero no estoy aquí para hablar del pasado —contestó él con una sonrisa.

 — ¿Qué es lo que quieres? —era consciente de que no iba a conseguir que Paulo le contase nada que no quisiese contar; era un superviviente nato y sabía que la única forma de salir con vida de aquello era guardar el mayor número de secretos posible y luego ofrecerlos a cambio de su vida.

—Una tregua —contestó él con tranquilidad—. Podemos escondernos juntos, hacer frente a la Miasma… y todas esas gilipolleces que se supone que se deben hacer cuando te has quedado sin opciones, supongo —se encogió de hombros al ver el rostro de Elisa—. No te sorprendas; aprecio mucho mi vida… o, bueno, mi no-vida, como quieras considerarlo… como para dejar que me maten unos seres llegados del pasado.

—Siempre supe que eras un bastardo cobarde, Paulo —declaró ella mientras se alejaba dándole la espalda—. Lárgate de aquí y procura esconderte bien.

—Por mi podéis pudriros tú y esos amiguitos tuyos, ¿te enteras? Jamás conseguiréis huir de la Miasma sin mi ayuda —al ver que Elisa mostraba sorpresa ante su afirmación, Paulo relajó sus rasgos y esbozo una sonrisa de superioridad—. ¿Cómo crees que sigo vivo, Elisa? ¿Por mis dotes de huida? No, nunca se me ha dado bien huir sin dejar un rastro… pero, al contrario que vosotros, sé por dónde debo moverme para evitar que la Miasma pueda entrar en contacto con mi mente y, por consiguiente, descubrirme.

—Estás mintiendo —contestó quedamente Elisa mientras notaba como su garganta se cerraba y sus labios se secaban.

—No, pequeña idiota, yo siempre tengo una opción clara: sobrevivir —concluyó él con orgullo—. Y, óyeme bien, eso lo haré con vosotros o sin vosotros.

—Elisa —Grey se había plantado junto a ella a una velocidad realmente admirable y gruñía a Paulo con vehemencia—. ¿Por qué está aquí este chupasangres?

—Un licántropo —comentó Paulo observándole con curiosidad—. Hacía muchos años que no me topaba con uno de frente, ¿sabes? —un recuerdo cruzó por su mente y le hizo esbozar una sonrisa—. Mi deporte favorito durante mi juventud era cazar cachorrillos como tú.

—Maldito saco de pus —gruñó el lobo abalanzándose sobre Paulo y situando sus colmillos a unos centímetros del cuello del vampiro—. ¿Quieres que te muestre la mejor forma de matar a un vampiro lentamente, Paulo?

—Dile a tu perro que se aleje de mí.

—¿Te pones nervioso cuando alguien te arrebata tu única opción, querido? —murmuró Elisa sonriendo—. ¿Por qué debería hacer algo por ti? ¿Por qué no dejar que Grey se divierta un rato contigo? —continuó ella mientras Grey esbozaba una sonrisa juguetona en su hocico lobuno—. Creo que le encantará disfrutar un poco del arte de la caza, ¿verdad Grey?

—No lo dudes —contestó Grey dejando que sus colmillos rasgasen la piel del vampiro—. No es que huelas excesivamente bien, Paulo, pero… la comida es comida, ¿no?

—Sinceramente, podéis matarme si queréis —dijo con seguridad mientras procuraba no moverse—. Pero si me matáis, me llevaré a la tumba el método para huir de la Miasma y evitar esas visitas mentales que tanto disfrutan —sonrió con placer mientras sus ojos rojos relucían—. ¿Ya lo han hecho contigo, verdad? Es una sensación dolorosa… horrible… nosotros, los depredadores, podemos ser cazados mediante meros trucos mentales —comentó Paulo mirándola con seriedad—. La primera vez que contactaron conmigo creí que no soportaría el dolor… me rendí tras unas horas de tortura, una tortura que no recomiendo a nadie, Elisa.

La joven observaba el rostro de su creador. Estaba claro que no mentía. Sabía algo que podía ayudarles a esconderse de la Miasma, pero Paulo era un rastrero y un mentiroso, así que era posible que la información que les proporcionase estuviese incompleta o fuese falsa… Él estaba del lado de la Miasma desde un principio, ¿por qué no hacerles creer que les ayudaba y luego traicionarles entregándoles a sus aliados? No, no podían fiarse de él, pero tampoco podían echar a perder una oportunidad como aquella.

—Suéltale, Grey —dijo ella con la frustración patente en el tono de su voz—. Más te vale que esa información sea útil, Paulo.

—Verás, mientras esperaba a recibir órdenes tuve mucho tiempo libre para investigar y pensar —comenzó él con precaución—. Mis estudios me llevaron a consultar a un antiguo amigo que llevaba varios siglos viviendo en la zona donde se supone que nació la Miasma y que era un erudito tanto en vida mortal como en la inmortal —se detuvo haciendo una mueca hacia Grey—. ¿Podrías alejarte, perrito, tu olor me causa repulsión? —sonrió al ver como Grey se alejaba y se dispuso a continuar—. Robert había oído hablar de la Miasma en las viejas leyendas de algunos pueblos, pero nunca las había dado por validas por parecerles demasiado fantasiosas —su rostro, hasta el momento pétreo y sin emoción, se contrajo en una mueca que pretendía reflejar la ironía de aquel aspecto—. Imagínate su reacción cuando le dije que la Miasma, ese ser de cuento, se encontraba despierto y buscaba exterminar todo el mundo conocido. Me dijo que, si era cierto, entonces lo mejor era morir antes de ser asesinados.

—¿Morir? —preguntó Grey mirándole con curiosidad.

—En la Antigüedad, la Miasma arrasó numerosas civilizaciones mediante guerras interminables e ilógicas, nadie podía entender qué pasaba, pero todos se lanzaban a la guerra y a la violencia… La Miasma se hacía más fuerte con cada gota de sangre derramada, hasta el punto de que llegaron a adquirir corporeidad y pudieron comenzar a hacer el trabajo personalmente —se detuvo y miró a Elisa con seriedad—. Nadie podía sobrevivir a sus ataques, nadie salía vivo para contar qué había pasado en realidad, nadie sabía de su existencia… nadie salvo una hechicera poderosa que, a través de los animales presentes en las matanzas, supo lo que pasaba en realidad y pudo dar la alarma, aunque nadie la creyese —sacudió la cabeza con tristeza—. Siempre pasa lo mismo, ¿no crees?

—Pero… alguien tuvo que creerla, si no, ¿cómo pudo ser vencida la Miasma? —preguntó Elisa.

—Su hijo la creyó, su hijo hizo todo lo posible por ayudar a su madre con la dura tarea que se le había encargado —continúo Paulo—. El hijo ayudó a la hechicera a crear un amuleto mágico en el que se concentraba el poder de los dioses, según dicen. La hechicera tenía pensado usarlo en el próximo ataque, pero no fue lo suficientemente rápida para evitar que la Miasma la quitase de en medio, creyendo que la única amenaza contra su poder era esa mujer.

—Y se olvidaron del hijo y del medallón —completó Elisa comprendiendo por fin cual era el significado de las historias que su abuela le contaba a la luz del fuego casero.

—No exactamente, el hijo estaba allí presente, pero supo dónde esconderse para que la Miasma no pudiese percibir sus pensamientos —dijo Paulo sonriendo—. Se había escondido en lo más profundo del bosque.

—¿El bosque? ¿Ése era el gran secreto para evitar que la Miasma nos mate? —intervino Grey mirándole con desconfianza.

—No me subestimes, lobo —dijo Paulo dirigiendo hacia él una mirada amenazante—. Todo tiene una explicación.

—Me encantaría escucharla —dijo Grey interesado.

—El bosque es uno de los grandes seres vivos del mundo, sus árboles pueden tener miles de años de vida y eso implica un poder muy grande —contestó Paulo tomando entre sus manos una brizna de hierba—. Demasiada vida para la Miasma, supongo.

—Entonces la Miasma es más imbécil de lo que suponía —concluyó Grey—. Ember está plagado de bosques…

—Supongo que no sabían que alguien conocería su debilidad —murmuró Paulo—. Además, están demasiado ocupados buscando desesperadamente a la progenie del hijo de la hechicera y el maldito amuleto como para preocuparse por eso. De todas formas —continuó Paulo volviendo a sonreír con despreocupación—. Lo que nos interesa ahora mismo es: ¿dónde iremos?

—¿Quién ha dicho que ya estés incluido en el grupo? —preguntó Elisa con desdén.

—Vamos, Elisa, tú y yo nos conocemos y sabemos que, a pesar de lo mucho que puedas odiarme, no sería muy inteligente dejarme morir —dijo él con una sonrisa divertida en sus labios que dejaba ver sus afilados colmillos—. Más que nada, porque mi muerte significa la tuya y, por extensión, la de ese humano que has adoptado como mascota.

—Paulo, sabes que la posibilidad de que tu muerte me mate es limitada y…

—No hay que tentar a la suerte, Elisa —susurró Grey mientras la observaba con sus ojos lobunos.

—¡Agh! Está bien —admitió Elisa soltando un rugido de frustración—. Paulo, mientras permanezcas con nosotros acatarás mis órdenes y te comportarás debidamente, ¿entendido?

—Por supuesto —aceptó el vampiro adoptando una expresión inofensiva—. Seré el más dulce y obediente de los vampiros.

—De todas formas, toda esa historia tuya de la Miasma… —comenzó ella mientras mantenía la mirada perdida, recordando cada cosa que Paulo había contado—. ¿Por qué ahora?

—¿Cómo dices? —Paulo la observó con una chispa de diversión en los ojos.

—¿Por qué se han despertado justamente ahora? —insistió ella, clavando en el hombre la mirada—. Por lo visto han estado dormidos durante siglos… o inactivos, más bien; así que debe haber pasado algo que les ha hecho salir de esa inactividad y volver a intentar llevar a cabo sus planes.

—Algo o… —la sonrisa del rostro del vampiro se acentuó al apreciar el reconocimiento en los ojos de Elisa.

 —Alguien —musitó ella comprendiendo qué era lo que se le escapaba de toda aquella historia.

—Chicos, sinceramente creo que me he perdido en alguna de esta conversación —informó Grey mientras se pasaba una de sus grandes manos por el pelo y apartaba los mechones que le caían sobre la cara.

—¿Quién les puso sobre la pista de que existían herederos de la hechicera con vida? —preguntó ella sin hacer caso a las quejas de Grey—. ¿Quién les despertó de su sopor?

—¿Quién sabe? —contestó Paulo encogiéndose de hombros con inocencia—. Yo desde luego no tengo ni idea, así que no insistas, querida.

—Muy bien —contestó ella. Sabía que Paulo guardaría bien sus secretos—. ¿Y qué sabes de la descendencia de la hechicera?

—Sé lo necesario, querida. El hijo de la hechicera sobrevivió y tuvo hijos, que a su vez tuvieron hijos, quienes tuvieron…

—Basta de estupideces, Paulo —le cortó ella mientras sus ojos emitían un peligroso brillo rojizo—. ¿Qué sabes de los descendientes que buscan?

—En realidad creo que es sólo un descendiente —dijo él con una sonrisa provocadora—. Aunque ya te dije que hace veinte años intentaron localizarle sin éxito… muchas muertes, mucha diversión, pero ni rastro del dichoso descendiente —continuó—. Después de ese intento volvieron a sumirse en el silencio hasta ahora, claro.

—Paulo, voy a volver a repetirte la pregunta de una manera más comprensible para alguien como tú —dijo ella situándose con rapidez a su espalda y dejando que el filo de su daga descansase sobre el cuello desnudo del vampiro—. ¿Sabes quién es el descendiente al que persiguen y cómo le han encontrado?

—¿Por qué debería contestarte a algo que ya sabes? —preguntó él divertido, aunque al sentir el filo clavarse en la carne la sonrisa desapareció de su rostro—. El humano que has cogido como mascota es el último descendiente de la hechicera, pero no tengo ni idea de cómo le encontraron o supieron que era él.

—James… —susurró Grey dirigiendo una mirada alarmada a Elisa al comprender que las sospechas de ella eran reales—. Ahora todo tiene un poco más de sentido, la verdad.

—Por eso nos persiguen con tanto ahínco —musitó ella.

Capítulo XIII

La incorporación de Paulo al grupo no resultó bien recibida por parte de James, quien tendía a hacerle la vida imposible a través de ciertos métodos que Elisa no podía dejar de considerar ingeniosos pero inútiles. Paulo, por su parte, estaba logrando comportarse de una manera aceptable, incluso había dejado de recordar a James el delicioso sabor de su sangre. A pesar de todo, la convivencia era más o menos llevadera y Elisa, en su fuero interno, no podía dejar de disfrutar secretamente con aquella situación inesperada que la permitía tener control sobre el asesino de sus seres queridos; a pesar de que su presencia entre ellos no hacía más que recordarle una parte de su pasado que ella querría olvidar.

La vegetación fue haciéndose más densa cada vez que se alejaban de las cumbres nevadas y los ariscos promontorios, hasta que de nuevo se encontraron rodeados por la exuberante vegetación del bosque. Grandes robles se alzaban majestuosos, adornados ya con los colores dorados que presagiaban la llegada del otoño y los troncos cubiertos de musgo grisáceo y hiedras de hermosos colores. Las ramas de los robles se alzaban y curvaban sobre sus cabezas, enlazándose con las de los árboles vecinos hasta crear una bóveda arbórea que mantenía el bosque en una constante penumbra. El suelo estaba alfombrado por las hojas de sinuosos bordes y llamativo color amarillento que habían abandonado su hogar en las ramas, y la hierba que, frente al dorado predominante en aquel lugar, sobresalía verdosa entre los restos de hojas caídas.

—¿Por qué le llaman Bosque Eterno? —preguntó James mientras comenzaban a adentrarse en la penumbra.

 —Dicen que este bosque ya estaba aquí antes de que los seres humanos nacieran —explicó Elisa con una sonrisa—. Dice la leyenda que, mientras los demás dioses daban forma a las montañas, los ríos y los animales, Mirthal observaba con tristeza la tierra y se lamentaba de lo vacía que estaba. La diosa era la más joven de los dioses y nunca había usado sus poderes para crear nada nuevo, así que decidió que intentaría dotar a la tierra de algo que resultase útil y hermoso —continuó ella sin detener su camino—. Dicen que concentró sus deseos de creación en algún lugar de este bosque, pero nada surgió. Sus hermanos intentaron consolarla diciéndola que aquel don era complicado de controlar, pero ella no se sentía mejor y pronto empezó a llorar y a llorar. Su llanto resbaló entre sus dedos y cayó sobre la tierra. Y entonces, ante los maravillados ojos de la diosa, comenzaron a surgir de la tierra humedecida pequeños tallos de un color verdoso que crecieron y crecieron hasta convertirse en los grandes árboles que hoy ves. La diosa, orgullosa de aquella maravilla, pero temerosa de que nunca más pudiera conseguir algo igual, bendijo esta tierra con la vida inmortal y maldijo a todo aquel que intentase erguirse contra su creación.

—Nunca había escuchado esa historia —aseguró James maravillado con el relato.

—La Orden no cree ya en las antiguas leyendas —dijo ella y lanzó una mirada al rostro sonriente del joven—. Parece que te gusta el lugar.

—Es hermoso —respondió él con una sonrisa—. Me da la sensación de estar adentrándome en un mundo mágico…

—Y lleno de peligros —le interrumpió Paulo—. ¿Sabes que éste es el hogar de los condenados? Aquellos que logran escapar de la horca o de la espada del verdugo acuden aquí en la creencia de que la maldición que la diosa lanzó les protegerá también a ellos. Dicen que han construido una auténtica ciudad en las copas de los árboles y que atacan a aquellos que osan entrar en el bosque.

 —Nadie lo ha visto —dijo James con dureza—. Y no pienso fiarme de tu palabra.

—Bueno, es una lástima.

—¿Podrías recordarme el motivo por el que tenemos que viajar con ese? —preguntó James cuando Paulo volvió a distanciarse de ellos.

—No te creas que a mí me agrada su compañía —aseguró la joven posando su mano sobre la espalda del humano—. Necesitamos averiguar todo lo que podamos sobre este asunto y Paulo tiene aún algunos datos que pueden sernos útiles.

—Pero no nos los va a proporcionar fácilmente —protestó él con amargura.

—Esperemos que lo haga —fue lo único que dijo antes de volver a sumirse en el silencio que era habitual en ella y al que James se había terminado por acostumbrar.

—¿Cómo llegaremos a Cronus? —preguntó con curiosidad.

 —El camino más seguro y rápido es atravesando el bosque hasta llegar a las montañas Fellow.

—Pero allí no hay nada, Elisa —dijo James con sorpresa—. He estudiado los mapas de Ember mil veces y las montañas de Fellow son una muralla montañosa infranqueable que da al Mar Quebrado. No hay nada tras las montañas.

—La Orden no siempre dice todo lo que sabe, James —replicó ella cansada—. Tras las montañas de Fellow se encuentra el valle y la aldea de Riverglad, el hogar de Cronus.

Cuando alcanzaron las montañas de Fellow poco antes del amanecer, todos se quedaron en silencio y observaron la imponente mole de aquellas montañas que, según las leyendas, habían sido creadas por el enfado del dios Thuriel ante el rechazo de la diosa Gwein. Allí mismo, frente a ellos, se abría el único paso que permitía atravesar de manera segura aquella mole rocosa; un paso que había sido abierto en siglos pasados por la magia de los magos de Andhal y que había permanecido en desuso desde la Gran Guerra, ya que los humanos que habitaban en el valle no querían salir de allí y abandonar la protección que les blindaba Cronus. Sin embargo, aquel paso suponía un peligro evidente para el grupo, no sólo por la inexistencia de sombras donde refugiarse del sol, sino por la ausencia de lo único que podría mantener a la Miasma lejos de sus mentes: árboles.

Elisa observaba el inicio del paso, buscando algo que le permitiese calmar los nervios, pero aquel camino excavado en la roca sólo conseguía que se sintiese más desconfiada y preocupada de lo que podía esperarles en aquella trampa. Era posible que la Miasma supiese a dónde se dirigían y estuviese esperando su momento para atacar, o quizás aquel camino no fuese lo que esperaban…

—¿No existe otro acceso? —preguntó Paulo interrumpiendo los pensamientos de Elisa y observando con la misma intensidad el paraje rocoso al que se enfrentaban—. No sólo es un lugar idóneo para achicharrarnos durante el día, sino que la Miasma…

—Lo sé —susurró Elisa sin apartar la mirada del paso, las rocas relucían al reflejarse el sol sobre ellas y Elisa tuvo que proteger sus ojos del resplandor—. De momento, permaneceremos aquí hasta el atardecer.

—¿Y mañana qué? —insistió Paulo mirándola como si estuviese loca—. Sabes tan bien como yo que nosotros duraremos unas horas en ese paso… ¿por qué crees que Cronus se instaló ahí?

—¿Para evitar visitas como la tuya? —intervino Grey con una sonrisa de suficiencia—. La verdad es que es un tipo listo.

—Basta —dijo Elisa con un tono que no admitía réplica—Tenemos que llegar hasta el valle y no existe otra forma de entrar en él, así que sólo tenemos esta opción —se alejó del margen del bosque para evitar el sol naciente y se acomodó bajo el follaje de un enorme roble—. En cuanto a la Miasma… —su voz se volvió más débil a causa de la duda—. Sinceramente, no tengo ni idea de qué hará ahora, pero en algún momento íbamos a tener que abandonar los bosques y prefiero ser yo la que decida cuándo y cómo.

—Yo estoy con Elisa —Grey dirigió una mirada a Paulo, que había retrocedido para ocultarse entre las sombras—. No me gusta andar escondido como si fuese un vulgar delincuente…

—Pero, ¿qué pasará si la Miasma nos controla? —preguntó James girándose para volver a observar el paso—. A mí tampoco me gusta la situación, pero, siendo realistas, el vampiro tiene razón al hablar del peligro que corremos —cuando se volvió para mirar a sus compañeros, sus ojos grises se fijaron en Elisa, que le miraba desde las sombras—. Ya viste de lo que son capaces, Elisa.

—James, no volverán a pillarme desprevenida —afirmó ella con rudeza molesta ante la intensidad de su mirada—. Por lo que nos ha dicho Paulo y lo que la Miasma misma insinuó durante nuestro encuentro —su rostro se tensó ante el recuerdo de la intromisión de la Miasma—, no parece que sean capaces de controlar a cualquiera, simplemente pueden meterse en nuestras mentes y engañarnos para descubrir lo que quieren —se detuvo para apartar un mechón de pelo de su cara y fijó su mirada en Paulo—. Lo único que tenemos que hacer es estar alerta y no permitir que nos engañen, es fácil.

—Sí, claro —susurró Paulo con una sonrisa—. Como queráis, pero al mínimo peligro yo me iré y seguiré por libre…

—Nadie te obliga a quedarte —cortó Grey con más agresividad de la que pretendía—. James, no te preocupes y confía en nosotros.

James asintió mientras se sentaba bajo uno de los árboles más cercanos a las montañas, desde allí podía ver el paisaje y sentir la luz del sol en su rostro mientras descansaba. Grey se había sentado cerca, preparado para hacer la primera guardia del día; sus ojos habían adquirido un reflejo amarillento que él atribuía al cansancio, aunque James intuía que podía tener relación con la cercanía de la luna llena y la presencia de los vampiros. El licántropo había permanecido con ellos, pero era evidente que algo estaba cambiando; cada vez estaba más irritable y su rostro adquiría por momentos rasgos más salvajes.

—¿Estás bien, Grey? —preguntó el joven sin apartar la mirada del licántropo de ojos azules—. Pareces…

—¿Distinto? —murmuró él pasándose la mano por la melena castaña—. La presencia de ese parásito me está afectando.

—¿Afectando? —preguntó él sorprendido de que sus sospechas fuesen acertadas.

—¿Conoces la historia del nacimiento de mi raza? —preguntó Grey apoyándose contra el tronco del árbol y extendiendo las piernas.

—Elisa dijo algo de una maldición que acabó mal — contestó—, pero no me contó los detalles.

—Seguramente ni siquiera ella los conozca —aseguró con una sonrisa—. Entre mi raza se cuenta la leyenda de que los licántropos nacimos a raíz del experimento del dios Irigorn. Dicen que, tras crear los animales, quiso dotarles con algo más, algo que les hiciera capaces de pensar y razonar… y acudió a la diosa maga Mierth. Escogieron a la que consideraron la creación más perfecta de todas: el lobo, y usaron sus artes para imprimir en ella parte de su propia esencia. Sin embargo, no tuvieron en cuenta la propia naturaleza del animal; sus instintos, sus necesidades… las dos esencias eran opuestas y lucharon. El lobo sufrió un gran tormento hasta que esas dos partes tan dispares de su alma quedaron soldadas en una sola.

“Al principio no éramos humanos. Éramos bestias con razón, con inteligencia. Nos adaptamos rápido a nuestra condición y la usamos para seguir con nuestra naturaleza salvaje, pero todo cambió con la aparición de los vampiros, creaciones de Worthes y sus esbirros. Los dioses se unieron y decidieron que era necesario crear algo que pudiese combatir a los vampiros, pero… ¿qué podían crear? Ya habían demostrado que sus experimentos no salían demasiado bien, así que decidieron tomar uno ya hecho y modificarlo.

—Os escogieron a vosotros, ¿verdad?

—Así es —afirmó Grey—. Nos otorgaron más fuerza, más inteligencia y un cuerpo humano… menguaron nuestra esencia animal y nos enseñaron a odiar y temer a los vampiros. Nos dieron armas para combatirlos: los dientes y las garras, y nos enviaron a luchar.

—Entonces el odio hacia los vampiros, ¿es un instinto? — preguntó con curiosidad.

—Al principio, no. Odiaban a los vampiros porque les habían enseñado a hacerlo; sin embargo, según aumentaba nuestro linaje, el odio a los vampiros comenzó a ser un instinto. Nacíamos odiándolos.

—Comprendo —musitó James—. Estar con ellos hace que ese instinto se fortalezca.

—Muy observador —le felicitó él—. De todas formas, puedo aguantarlo.

—Nadie te lo echaría en cara si perdieses los nervios con Paulo —aseguró con una sonrisa.

Al caer la tarde, una vez que los rayos de sol se hubieron escondido, comenzaron el avance a través del paso. Altos muros de piedra desnuda y cortante se alzaban a ambos lados de la comitiva, el gris blanquecino de las rocas reflejaba a la perfección el tenue resplandor de la luna; aquel detalle preocupaba de manera evidente a los vampiros que no podían evitar pensar en cómo aquellas rocas gigantescas reflejarían los rayos del sol, tan mortíferos para ellos. Una preocupación que se vio cumplida cuando el amanecer se presentó de improviso y los vampiros apenas tuvieron tiempo de guarecerse en un agujero de la pared rocosa antes de que el sol, reflejado en las rocas, los convirtiese en llamas. Paulo, ocupado en una discusión con James, había aprendido de forma peligrosa la necesidad de mantenerse alerta y, durante el día, se mantuvo escondido y en silencio, rumiando entre susurros de dolor su vergüenza.

Tras el incidente, Elisa comenzó a arrepentirse de haber elegido aquel camino que se estaba convirtiendo en una auténtica trampa mortal para ellos y disminuyendo las posibilidades que James y Grey tenían de sobrevivir a un ataque sorpresa. Durante la mañana, Grey decidió salir de la cueva en la que se habían refugiado y reconocer con rapidez el paso que debían atravesar.

—Buenas noticias para los nocturnos —anunció Grey cuando regresó poco antes de caer la tarde, el torso humano cubierto de sudor y los ojos refulgentes—. No os podéis imaginar el calor que hace ahí fuera…

—¿Cómo si fuera un horno? —completó Paulo desde su rincón con un tono afilado.

—Más o menos —contestó él sin dejar de sonreír y cogiendo un odre para calmar la sed.

—¿Cuál es la buena noticia, Grey? —preguntó James.

—El paso no es tan largo como creíamos y, unos mil pasos más adelante, la zona se despeja —comenzó él dejándose caer en el suelo de la cueva—. Las paredes de roca desaparecen entre la vegetación y vuelve a haber árboles algo más adelante, incluso hay un bosque lo bastante frondoso como para ocultar el sol.

—Un problema menos —comentó Paulo con acritud—. ¿Cuánto más durará esto?

—El sol se esconderá en poco tiempo —respondió Elisa con calma—. ¿Cuánto crees que tardaremos en salir de aquí, Grey?

—Depende de nuestro ritmo —respondió el joven con la mirada clavada en el suelo de roca—. He pensado algo que podría ayudar.

—¿Qué? —preguntaron al unísono James y Elisa, él esperanzado y ella desconfiada.

 —Paulo y tú podríais adelantarnos, sé que podéis alcanzar el bosque en menos de dos horas si utilizáis vuestras fuerzas —dijo Grey con autoridad—. Yo puedo encargarme de James…

—Ni hablar —le cortó Elisa incorporándose para acercarse a él.

 —Yo creo que es buena idea —intervino Paulo con la voz algo más sosegada, como si aquel plan fuese un alivio esperado—El lobo puede cargar con el humano y nos reuniríamos en el bosque, a salvo de los malditos rayos del sol.

—Puedo correr a la misma velocidad que vosotros—dijo Grey—. El problema es que no sé cómo le sentará esa carrerita a James.

—Podré aguantar —intervino James, mirándoles—. Es la única forma de que atravesemos esto, ¿no? —se encogió de hombros y miró directamente a Elisa.

—Está bien —asintió Elisa con seriedad—. Pero si algo va mal, avisa a Grey.

—Lo haré.

Cuando el sol se ocultó y fue posible que los vampiros saliesen del improvisado refugio sin que la luz les quemase, se pusieron en marcha. Grey se había transformado y cargaba sobre su lomo a James, que se había afianzado y sujetado con cuerdas para evitar posibles accidentes; el gran lobo les miraba expectante y lanzaba gemidos de ansiedad. Elisa, con una expresión de desagrado, se lanzó a la carrera, seguida por Paulo y Grey.

Tal y como había previsto Grey, atravesar el paso no les llevó más de tres horas y, al ver el bosque que anunciaba el fin del paso montañoso, los tres compañeros detuvieron su carrera y miraron atrás para verificar que habían conseguido pasar aquella etapa del viaje. Elisa no podía entender por qué la Miasma no les había atacado si les había tenido a su merced durante cinco angustiosos días; lo más inteligente habría sido intentar algo contra ellos en ese mismo momento, pero no habían hecho nada y aquel silencio le preocupaba más que un ataque.

 — ¿Nadie ha sentido nada extraño durante estos últimos días? —preguntó Elisa a sus compañeros.

—¿Aparte del olor del lobo? —Paulo sonreía desde su posición—. No, nada nuevo.

—¿Qué te preocupa? —Grey había abandonado su forma animal y ahora se estaba cubriendo el pecho desnudo con una camisa de tela que llevaba siempre consigo.

—La Miasma —contestó ella con simpleza, no era necesario decir nada más puesto que ellos sabían perfectamente a qué se refería.

—A lo mejor estaban ocupados destruyendo alguna aldea, matando gente o torturando a alguien —intervino Paulo sin mostrar ningún tipo de inquietud—. En lugar de preocuparte, deberías agradecer que no hayan intentado nada, la verdad —apartó su mirada del grupo y olfateó el aire—. Hay animales cerca —anunció mientras miraba el bosque—. Creo que deberíamos buscar algún refugio y algo de comida —su mirada se fijó en Elisa que parecía ausente—. Tú necesitas alimentarte tanto como yo.

—Está bien —aceptó ella notando los pinchazos producidos por el hambre—. Yo aún puedo aguantar, así que tú y Grey iréis por comida primero mientras James y yo buscamos un refugio.

—Como digas —dijo Paulo y se dirigió con rapidez al bosque perdiéndose entre las sombras de la noche mientras Grey gruñía a sus espaldas.

James y Elisa se internaron solos en el bosque. Grey no había mentido al decir que era un bosque lo suficientemente tupido como para evitar que los rayos del sol les dañaran, aunque, después de su experiencia con el paso, prefería no confiar demasiado en aquella naturaleza desconocida. La oscuridad era total, ni siquiera el tenue resplandor de las estrellas conseguía traspasar las ramas gruesas y frondosas de aquellos árboles gigantescos, lo que hacía que el camino fuese difícil para James, quien no paraba de tropezar con raíces ocultas por los arbustos o de golpearse.

 Elisa observaba en silencio su avance, deteniéndose cada pocos pasos para ayudarle o mostrarle un terreno libre de obstáculos. Cuando James ya sentía que sus piernas no aguantaban más aquella marcha forzada por un terreno tan engañoso, Elisa se detuvo de golpe, haciendo que él se tropezara y estuviera a punto de caer.

—¿Qué pasa? —preguntó James enfadado, no podía ver nada en medio de aquel bosque y el silencio de su compañera no le ayudaba en absoluto.

—Hay una cueva allí —informó ella levantando el brazo para señalar algún punto situado al este de su posición—. Está cerca de un río, así que podría ser un buen lugar para descansar —James gimió ante la perspectiva de una nueva marcha en la oscuridad—. Está cerca, pero puedo llevarte si quieres.

—¿Llevarme? —James no se creía que aquella proposición hubiese salido de la boca de Elisa, quien procuraba que los contactos entre ellos fuesen mínimos—. No, da igual, estoy bien así —farfulló él al tiempo que dirigía sus pasos en la dirección que ella había señalado—. ¿Por aquí? —preguntó dando un paso hacia la oscuridad.

Elisa se lanzó sobre él con rapidez, justo a tiempo de evitar que James cayera en un agujero circular que se abría en el suelo. Él notó las manos de Elisa sujetando su brazo con tanta fuerza que le hacía daño.

—Ten cuidado, James —dijo ella aflojando la presión de sus manos y mirándole en la oscuridad.

—¿Qué hace un agujero en mitad del bosque? —preguntó él agachándose para examinar la trampa que se abría a sus pies—. Es enorme…

—Es un refugio —informó ella sin darle importancia—. Algún vampiro ha necesitado dormir por aquí y lo ha abierto —se giró hacia James con lentitud—. Creo que sería más seguro que te llevara.

James ni siquiera respondió, simplemente permitió que ella le cargara a su espalda sintiéndose totalmente inútil y avergonzado. ¿No debería ser él quien cargará con ella? Las convenciones sociales pesaban mucho sobre él, a pesar de que sabía que no podía ayudar en nada a Elisa. Ella era fuerte, inteligente y decidida. La había observado durante aquel viaje de locos en el que se habían embarcado y cada día había quedado más sorprendido ante las cosas que era capaz de hacer esa mujer de aspecto delicado.

Recordaba a la perfección el primer día que la vio. Ella estaba en el mercado de un pueblo cercano al Mar Bircok. Era un día de lluvia y la gente corría a guarecerse en sus casas o en las tabernas, pero ella seguía paseando entre los puestos, cubierta con una capa de cuero oscuro que le tapaba la cabeza. Los mercaderes la miraban extrañados y muchos de ellos intentaban tentarla con sus productos, pero ella seguía avanzando, dirigiéndoles una sonrisa perdida antes de pasar al siguiente puesto. Él sabía perfectamente quién era ella, la Orden le había informado de todo y le había proporcionado un retrato para que pudiese reconocerla; aun así, se sorprendió al ver su rostro. Era hermosa, pero no hermosa en el sentido habitual, era una belleza imposible, radiante e irreal, tanto que cuando la miraba parecía que estuviese inmerso en algún sueño del que no quisiera despertar. Y sus ojos… aquellos ojos verdes brillaban con intensidad, reflejando el resplandor de los relámpagos que surcaban el cielo. Era tan humana que James temió haberse equivocado y ahora, después de pasar tanto tiempo a su lado, seguía pensando que Elisa no era un vampiro normal… no podía serlo porque los vampiros eran inhumanos, fríos y calculadores, como Paulo; y ella era dulce, cálida y sumamente sentimental, lo veía en sus ojos.

James estaba demasiado ocupado con aquellos pensamientos como para darse cuenta de que habían alcanzado la cueva y de que Elisa le había dejado en el suelo con suavidad. Cuando quiso volver al presente, ella le observaba desde su posición; los ojos entrecerrados y el ceño fruncido. James se sobresaltó y se sonrojó, consciente de que ella era totalmente capaz de leer sus pensamientos

—James, ¿no sientes ni un poco de miedo estando tan cerca de un maldito?

—No se puede decir que esté con un vampiro cualquiera, Elisa —contestó él—. No puedo verte como una vampiro… perdón, una maldita —corrigió, recordando una de sus primeras conversaciones—. Eres Elisa, simplemente.

—Curiosa forma de entenderlo —dijo ella, mientras veía pasar por la mente de James miles de imágenes tan confusas como preocupantes.

Elisa se giró y se adentró en la cueva, dejando a James solo en la oscuridad y totalmente confuso. Cuando el joven entró vio que Elisa se había sentado en un rincón y miraba la entrada, aunque realmente no parecía estar muy atenta.

—¿Crees que es buena idea hacer un fuego? —preguntó él intentando sacarla de aquel mutismo.

—Si quieres comer algo caliente, deberías hacerlo —contestó ella, aunque su posición y su expresión no cambiaron—. Hay suficientes ramas rotas en torno a la cueva para hacer un buen fuego.

James salió de allí sintiéndose estúpido. Elisa había podido leer con precisión lo que él había estado pensando durante aquel corto paseo y ahora estaba pensando sobre ello, lo cual no era bueno para él. Mientras pensaba en la estupidez que había cometido, James recogía mecánicamente ramas y las amontonaba en sus brazos; cuando ya no podía cargar más, volvió a adentrarse en la cueva y, sin mirar a Elisa, encendió un fuego en la parte más profunda para evitar que el humo les delatase.

—¿No tienes a ninguna humana esperándote, James? — preguntó Elisa cuando él hubo encendido el fuego.

—¿Cómo? —preguntó él confuso y nervioso ante la pregunta mientras miraba el rostro de Elisa, que había clavado su mirada en él—. ¿Humanas? —no sabía por qué aquella pregunta le resultaba tan sumamente inquietante y tampoco sabía cómo responderla—. No… la verdad es que aún no he encontrado a nadie lo suficientemente interesante.

—James, lo peligroso no es interesante —susurró ella segundos antes de que llegara hasta ellos la voz de Grey.

—Ya estamos aquí, chicos —anunció el licántropo mirándoles con curiosidad y con una sonrisa—. ¿Os lo habéis pasado bien?

—¿No sabéis pensar en otra cosa o qué os pasa? —preguntó Elisa molesta ante el rumbo que había tomado el asunto—. Me voy a dar un paseo.

—¿Qué…? —empezó Paulo, aunque decidió callarse al ver la cara de Elisa—. ¿Qué le habéis hecho a nuestra vampira?

Elisa se adentró en el bosque, bloqueando todos los pensamientos, intentando librarse de las imágenes que destilaban de la mente de James. ¿Por qué los humanos tenían que ser tan sensibleros? Su mente era una colmena llena de abejas atareadas que iban y venían llevando recuerdos, palabras, sensaciones… Los recuerdos dolían demasiado ahora que Paulo se había unido al grupo.

El bosque parecía acompañar a Elisa en su carrera hacia el olvido. Los árboles parecían gemir y sus hojas derramaban gruesas gotas de agua sobre el rostro de la vampira, mientras su mente se dejaba llevar, herida, por esos instintos depredadores que tan firmemente mantenía atados.

Había descubierto el rastro de un animal cuyo olor le resultaba realmente apetecible y lo seguía poniendo en la caza todos sus sentidos, cuando se detuvo en seco llevándose instintivamente las manos a la cabeza. Sus ojos se dilataron durante un segundo mientras su rostro se contraía de dolor y sus piernas se tensaban preparándose para emprender una nueva carrera. El bosque aparecía ante sus ojos como una eterna mancha verde mientras ella se forzaba a recorrer la distancia que le restaba a la mayor velocidad posible, ignorando el hecho de que su cuerpo comenzase a sentir punzadas de un dolor agudo que solamente podía deberse al hambre. No importaba nada porque en su mente estaba grabada la imagen por la que debía correr sin importar las consecuencias, debía salvarlo a él.

La cueva que les servía de refugio comenzaba a ser visible y ella podía oír las voces de sus compañeros dentro, ignorando el peligro que se cernía sobre ellos a pasos agigantados. El bosque se encontraba sumido en un escalofriante silencio del que no escapaba ni el susurrar del viento al rozar las hojas ni el sonido producido por los pequeños animales al trasladarse por la húmeda tierra. Mierda, mierda, mierda, pensaba Elisa mientras forzaba a sus piernas una vez más, debo correr más, ya queda poco. Cuando la cueva fue totalmente visible, Elisa suspiró con alivio y, sin relajar su carrera, se introdujo en ella sin pensar en nada más.

—¡Qué coño…! —exclamó Grey poniéndose instintivamente en guardia y resoplando al reconocer a Elisa—. ¿Se puede saber qué narices haces, sanguijuela? ¡Casi me matas de un susto!

—¡Maldita sea! —bufó ella buscando por la cueva—. ¿Dónde está James?

—Se ha ido a coger agua —susurró Paulo mirándola con interés—. ¿Qué ha pasado?

—Vienen a por él —anunció al tiempo que salía de la cueva y rastreaba el aire en busca de ese olor tan conocido—. Venid conmigo los dos y estad preparados para huir.

—Entendido —contestó Grey al tiempo que cambiaba su forma humana por la de lobo y se lanzaba tras la vampira.

James no había tenido tiempo de retirarse ni de agacharse, el encapuchado había salido de la nada y le había golpeado con fuerza en el hombro. Su cuerpo aún no estaba lo suficientemente fuerte como para igualar a su oponente cuyo manejo de la espada indicaba años de preparación, pero, aun así, él no pensaba rendirse con facilidad. Sujetándose con fuerza el brazo herido y observando con detalle la figura que se erguía ante él, James se preparó para afrontar una embestida que, sin lugar a dudas, le mataría.

—¿Quién eres? —preguntó sabiendo que su muerte era inevitable—. Ya que vas a matarme, creo que podrías al menos concederme ese deseo.

—No soy un genio, amigo, y no concedo deseos —contestó el encapuchado dejando ver, en uno de sus movimientos, un rostro calcinado.

—No conseguirás salir de aquí con vida —prosiguió James buscando algún punto débil en aquel hombre que le permitiese escapar antes de recibir el golpe de gracia—. Mis amigos seguramente ya están de camino y…

Su voz se quebró mientras observaba a su oponente lanzarse contra él. El filo de la espada le atravesó el pecho sin ningún impedimento. James notó como la espada cortaba su cuerpo, el dolor se expandió con la rapidez de un rayo y se dejó caer sobre la tierra mojada; podía oír al encapuchado, podía oír el silencio y podía sentir su sangre escapar con lentitud de su cuerpo.

Su mente luchaba contra el sopor de la muerte, se obligaba a seguir consciente, pero el dolor era demasiado fuerte para soportarlo y, por fin, James se rindió a un destino inevitable dejando que sus últimos pensamientos se dirigiesen directamente hacia Elisa. En su sopor la vio durante aquella época en que la había perseguido, recordó sus labios curvados en una sonrisa y su preocupación por la niña; recordó también el rictus de dolor que vio en su rostro cuando la Miasma la atacó en el bosque y, por último, imaginó como habría sido poder besarla sin más, abrazarla y decirle que se había enamorado de ella y que eso jamás iba a cambiar.

Elisa se paró en seco y sus piernas temblaron, su rostro se había contraído en un rictus mezcla de dolor y de odio al recibir las embestidas de aquellos recuerdos que el joven humano había enviado directamente hacia ella. Durante unos segundos se mantuvo quieta, indecisa y confusa, sin saber si debía correr o derrumbarse y maldecir al destino… Y decidió correr, dejando que la bestia que dormía en su interior tomase momentáneamente el control de aquellos músculos preparados para una lucha sin piedad.

Grey y Paulo se dirigieron sendas miradas de incomprensión mientras se afanaban en perseguir a su compañera, cuyo rostro confirmaba que algo no iba bien. La vegetación del bosque pasaba ante sus ojos como un eterno manchón verdoso mientras ellos corrían sin hacer caso a los arañazos o los cortes que las ramas y las plantas les ocasionaban en su carrera.

Paulo fue el primero en detenerse. Su rostro escrutó alarmado el bosque en el que se habían adentrado. Cerró los ojos y chasqueó la lengua con desagrado.

—¿No notas el silencio? —susurró sabiendo que el licántropo se había detenido tras él—. Alguien nos está esperando ahí.

—¿En serio? No me había dado cuenta, la verdad —dijo el licántropo con los ojos amarillentos clavados en la oscuridad.

—¿Hueles eso? —insistió el vampiro ignorando el sarcasmo de la voz de su compañero—. Sangre…

—James —rugió él lanzando un aullido amenazador al tiempo que iniciaba una nueva carrera hacia el lugar del que provenía el olor de la sangre.

Capítulo XIV

La claridad del día comenzaba a extenderse por el cielo oscuro, las estrellas habían desaparecido hacía tiempo y la luna apenas era visible en el horizonte, donde ahora se podía intuir el sol naciente. El aire soplaba fresco, trayendo consigo el aroma salobre del mar y el olor agrio del pescado en descomposición que se amontonaba en los muelles; la ciudad se despertaba poco a poco y podían verse ya aldeanos paseando somnolientos por las calles embarradas de camino al trabajo diario o a las posadas donde pasarían el día bebiendo y gastando plata.

A las afueras de la ciudad, tres figuras vestidas de negro caminaban a toda prisa por el camino de piedras que llevaba a las cercanías del lago. Las figuras, cubiertas por una capa negra de un material débil y de poca calidad, habían dejado atrás la ciudad durante la noche y, con cuidado, habían atravesado los campos vigilados por la guardia. Ahora, después de enfrentarse a los peligros de la noche, el fin de su misión se acercaba; ya podían ver los altos muros de piedra del cuartel e intuían a sus hermanos sentados en torno a las mesas de la cantina, dando buena cuenta al desayuno que los cocineros habrían preparado.

Cuando el sol aún era una mota anaranjada en el cielo, el antiguo castillo de Barkinger se recortó en el horizonte. Las grandes torres desafiantes al paso del tiempo podían verse desde una distancia mayor, pero en aquel punto concreto la gran mole de granito se alzaba ante los ojos de los viajeros causándoles una grave impresión. Los estandartes de la familia aún ondeaban, destrozados, en las almenas, recordando a todo aquel que pasase por allí el origen y la tragedia de aquel castillo hacía tiempo abandonado y maldito.

 La Orden lo había adquirido como cuartel, cuando la familia estaba desesperada por deshacerse de aquel nido de fantasmas y leyendas vergonzosas; un recordatorio de la vergüenza de la familia Barkinger que nunca se borraría y que les había obligado a irse de la zona. Ahora, el castillo se mantenía tan silencioso como de costumbre, a pesar de que un centenar de hombres se ocultaban entre sus muros; hombres toscos dedicados al entrenamiento militar, austeros y privados del contacto con el mundo real.

Las tres figuras llegaron a las murallas del castillo y golpearon con fuerza la recia puerta de madera que guardaba la entrada desde su construcción. Desde el interior, oyeron los pasos, amortiguados por la madera, del guardián que acudía y observaba a través de la mira disimulada que existía en los muros; poco después la puerta comenzó a entornarse con un chirrido metálico.

—Bienvenidos seáis, hermanos —saludó el guardián, cerrándoles el paso con su imponente cuerpo.

—El Equilibrio nos manda y nosotros obedecemos, hermano —respondió una de las figuras poniéndose frente al guardián y dejando que su capucha resbalase sobre los hombros—. Venimos a ver a Beltran.

—Se encuentra muy ocupado con los nuevos reclutas —contestó el guardián paseando su mirada por los recién llegados y estudiándoles con los ojos entrecerrados—. Podéis esperarle en su despacho, si os place.

—Sí, por supuesto.

Los tres desconocidos entraron en la fortaleza y esperaron junto a la puerta que el guardián había cerrado con rapidez tras su paso, mientras un joven novicio de la Orden se acercaba corriendo a una señal suya.

—Condúceles al despacho del señor Beltran.

El joven novicio, de rostro aniñado, asintió con firmeza y, sin una palabra, dirigió sus pasos hacia el gran edificio frontal. La construcción estaba en un estado lamentable, la humedad había traspasado las rocas y muchos de los muros estaban semiderruidos, pero la Orden había conseguido que unas pocas salas se mantuvieran en pie y en buen estado, permitiendo la vida de la comunidad de adeptos que se formaban en el arte de la lucha.

El joven guía abrió una pequeña puerta que en otra época habría servido de entrada al servicio e hizo una seña a sus acompañantes para que entraran en la oscuridad del castillo. Las tres figuras entraron sin vacilación y tuvieron que detenerse bruscamente al quedarse totalmente a ciegas en una sala de pequeñas dimensiones que despedía un penetrante olor a humedad.

—Disculpadme, señores, deberéis esperar a oscuras un instante mientras voy a por la antorcha —les explicó el joven desde la oscuridad—. El señor Beltran es muy estricto con los gastos.

—Está bien, está bien —respondió alguien con nerviosismo—. Ve y vuelve lo antes posible con esa antorcha.

Cuando el joven salió de la sala, los hombres se removieron incómodos en la oscuridad. Desde el exterior les llegaba el rumor de la lucha. Espadas entrechocando, jadeos de cansancio y algún que otro grito esforzado, señales evidentes de que esa sala se encontraba bastante cerca del patio interior donde se llevaban a cabo los entrenamientos más severos.

—¿Sabía que llegábamos hoy? —preguntó una de las figuras dejando notar un deje de sospecha en su voz.

—No —replicó otro—. Nadie sabía que hoy llegaríamos, así que Beltran debe de querer asegurarse de que somos nosotros y no unos impostores.

—O quizás ya le han comprado —añadió la tercera persona, bastante más tranquila que los demás.

—¿Qué quieres decir? ¡Beltran nunca se dejaría comprar! —exclamó una voz airada.

 —Quizás no le han comprado, simplemente le han engañado, Michel —suspiró el tercer hombre—. Ahora mismo somos traidores, ¿lo sabes? Es posible que hayan inventado una buena historia que justifique nuestra ejecución inmediata para proteger el Equilibrio…

—Beltran es mi hermano, Kurd, y jamás creería que yo he traicionado a la Orden —le interrumpió con voz ronca Michel—. Simplemente está asegurándose y…

—Señores —anunció la voz del guía, al tiempo que su joven figura aparecía por una puerta disimulada en la piedra e iluminada por la antorcha que portaba en su mano—. Podemos continuar, si os parece.

La comitiva inició de nuevo su marcha en un silencio total, roto solamente por el rumor de los roedores en las paredes de piedra o por el eco de las voces en la fortaleza. El pasillo por el que iban estaba tan oscuro como la sala en la que habían entrado antes, aunque ahora el guía iluminaba con diligencia el suelo y las paredes de piedra, permitiéndoles observar la humedad que se colaba en el edificio y que había provocado la aparición de grandes superficies verdes en la piedra.

—Estamos bajando, Michel —susurró con voz temblorosa una de las figuras acercándose a Michel para evitar ser oído por el guía—. Pensé que el despacho de Beltran estaría en la parte superior del edificio, no en las mazmorras.

—Joven —llamó Michel parándose en mitad del pasillo y mirando al guía con dureza—. ¿Por qué bajamos en vez de subir?

—El despacho de Beltran se encuentra en la parte baja, junto a las mazmorras —explicó el joven tras darse la vuelta con una expresión sorprendida en el rostro—. No le gusta la parte alta porque dice que no puede concentrarse con tanto ruido, así que se preparó su despacho en las antiguas dependencias de los carceleros.

 —Tu hermano ha adquirido unas peculiares costumbres—susurró Kurd pasando distraídamente junto a un estupefacto Michel—. Deberíamos seguir nuestro camino.

La extraña comitiva continuó su paso en silencio por los pasadizos de piedra viva, escuchando el rumor del entrenamiento y los crujidos de las vigas de madera. El joven guía de vez en cuando interrumpía el silencio para informarles sobre alguna curiosidad del edificio o sobre alguna extrañeza de su anfitrión, aunque en ningún momento detuvo sus pasos, rápidos y seguros, para dar un segundo de aliento a sus acompañantes o para ilustrarles mejor lo que les contaba.

Después de lo que les pareció una eternidad llegaron a una sala ovalada muy parecida al lugar en el que habían permanecido mientras su guía buscaba la antorcha. Frente a ellos, oculta entre las sombras y cubierta por una tela desgastada que, en un tiempo mejor, debió haber sido de gran calidad, había una puerta, estrecha y de pocas dimensiones, aunque lo suficientemente grande como para permitir la entrada de un hombre de estatura media. A la izquierda de la puerta se podían apreciar unas escaleras de aspecto desgastado que llevaban al calabozo de la fortificación, o al menos eso suponían, pues la sala estaba tan oscura como la boca del infierno y no se podía apreciar nada de lo que había en ella.

Los tres visitantes se dirigieron una mirada de extrañeza al observar el lugar en el que se refugiaba el gran Beltran, espadachín de Ember y heredero de la casa de los Millar. Era realmente extraño, ya que aquel hombre de mediana edad y espíritu joven era un apasionado de las comodidades y los lujos, como bien sabía Michel, y aquella sala no era lo que él esperaba encontrar.

—Señor Beltran, los visitantes han llegado —informó el joven guía golpeando la puerta con una cadencia rítmica de golpes continuados.

—¡Pasad! ¡Pasad! —invitó una voz ronca, amortiguada por la madera de la puerta y las piedras de los muros.

 El joven guía abrió la puerta con mano vacilante y, lentamente, dejó que los tres visitantes penetrasen en una nueva sala que se encontraba pobremente iluminada. Los tres ahogaron una exclamación de sorpresa al verse en aquella penumbra y distinguir una figura de grandes dimensiones sentada ante una mesa.

—¿Beltran? —preguntó Michel con voz insegura y vacilante—. ¿Eres tú, hermano?

—¡Michel! —exclamó la figura, al tiempo que el arrastrar de la silla les hacía sobresaltarse a todos—. ¿Quién si no podría acudir a esta fortaleza sin avisar? —rió con una risa fuerte mientras se acercaba hasta ellos—. Perdonad, amigos míos, la oscuridad de la sala, pero últimamente estamos pasando por unos malos momentos y… —se detuvo al tiempo que se encaraba con el joven guía, que temblaba en aquella oscuridad—. Puedes irte ya.

—Gra, gra, gracias, señor —tartamudeó el joven escurriéndose por la puerta y alejándose a la carrera.

—¿Qué le has hecho al muchacho, Beltran? —preguntó Michel todavía observando la puerta por la que había salido el guía.

—Cosas de muchachos —suspiró el hombre mientras se acercaba a la pared y, con algo que los otros no pudieron apreciar, encendió una antorcha que les permitió observar mejor la estancia.

Michel sofocó un grito de sorpresa al fijarse en Beltran. Los ojos de éste estaban inyectados en sangre y su piel había adquirido un tono tan pálido que se asemejaba a la cera de las velas, bajo los ojos unas ojeras profundas y marcadas le hacían parecer mucho más viejo de lo que era y una cicatriz de color amarillento cruzaba su rostro de lado a lado dándole un aspecto siniestro a aquella cara en otros tiempos hermosa. Las ropas que llevaba caían sobre su cuerpo, dejando ver una delgadez extrema que se evidenciaba en sus brazos desnudos y huesudos, las venas azuladas bien marcadas y los nudillos de sus grandes manos sobresalientes.

—Beltran, ¿qué te ha pasado? —preguntó Michel acercándose a su hermano y mirándole de cerca—. ¿Estás enfermo?

—Llevo tanto tiempo enfermo que ya ni me acuerdo, querido hermano —respondió él con la mirada perdida en el horizonte—. Estoy enfermo de curiosidad, Michel, me estoy consumiendo por culpa de los conocimientos a los que he accedido y temo que, en breve, vengan a por mí y mi paseo por el mundo de los vivos llegue a su fin.

—¡Por todos los dioses! —exclamó la tercera figura dejando que la capa cayera sobre su espalda y descubriera un rostro femenino, de suaves facciones y grandes ojos negros que observaban la escena con horror.

—Cálmate, Camille —recomendó Kurd dejando caer una de sus grandes manos sobre el hombro de la joven—. Beltran, ¿qué conocimientos son esos?

—No creo que deba compartirlos con vosotros, amigos —suspiró el hombre dejándose caer pesadamente sobre su sillón de piel envejecida y llevándose a los labios una copa llena de un líquido espeso y aromático—. Mis hombres me llaman “el Maldito”… desde que encontramos a esa bruja y confiscamos sus libros… —se detuvo y bajó su mirada a la copa, como si aquel líquido le trasmitiese secretos que los demás no alcanzarían jamás a entender.

—Beltran —intervino la joven acercándose vacilante al sillón donde se encontraba su interlocutor y apoyando una mano blanca como la nieve sobre el brazo de aquel hombre—. Tenemos que saberlo, amigo. Nosotros ya estamos malditos y, quizás podamos ayudarte a sobrellevar este gran peso.

—Mis queridos amigos, ya hablaremos de este tema durante la cena, ¿os parece? —una sonrisa cansada se extendió por su rostro dejando entrever unos dientes amarillentos—. Sin embargo, lo que me causa una curiosidad inabarcable es vuestra presencia en este alejado y peligroso lugar —una de sus espesas cejas se levantó para mostrar su interés por aquella visita inesperada—. Después de las noticias que recibí de la sede, pensé que estarías lo suficientemente lejos de aquí, Michel.

—Supongo que las noticias vuelan —suspiró Michel clavando una mirada cargada de miedo en su hermano—. Y bien, ¿qué piensas hacer con nosotros?

—De momento, invitaros a tomar asiento y una copa de hidromiel —dijo él sacudiendo la mano y señalando unas sillas cubiertas de polvo que descansaban en un rincón de la sala—. No pensé que fueras tan idiota para venir hasta aquí, una base de la Orden, después de hacer lo que hicisteis.

—Era necesario, Beltran —intervino la joven tomando entre sus delgados dedos una cadena de oro que pendía de su cuello—. La Orden está podrida, la mitad de ellos se han aliado con fuerzas del mal y la otra mitad o bien están demasiado ciegos para verlo o prefieren hacer la vista gorda a la espera de que alguien limpie su mierda.

—¡Camille! —le reprendió Kurd mirándola con los ojos llameantes—. Perdónala, aún es demasiado joven para saber cuándo debe contener su lengua.

—No soy una cría, Kurd, y creo que Beltran debe saber por qué estamos en esta situación tan incómoda —se defendió la muchacha, haciendo que su ceño se frunciese y algunos cabellos de color caoba resbalaran sobre su rostro.

—La energía de la juventud… —suspiró Beltran volviendo a llevarse a los labios la copa de hidromiel—. ¿No pensáis que es una bebida digna de los dioses? Uno de mis hombres, procedente del norte, trajo la receta y enseñó a los cocineros cómo elaborarla… ¡maravilloso! Se puede tomar caliente y fría, así que es la bebida ideal para este trabajo tan encantador…

—¿Qué han dicho sobre nosotros? —Kurd tenía la copa sobre los labios y la mirada fija en la cara de aquel hombre de aspecto enfermizo.

 —La historia oficial es que atacasteis al líder de vuestra compañía con la ayuda de los Malditos, vuestro plan era apoderaros del poder en la Orden y ayudar a los Malditos a entrar en los cargos de mayor autoridad.

—Traición —musitó Michel sintiendo como su estómago luchaba por salirse del cuerpo, la bilis había inundado su garganta. Alzó la copa y bebió un sorbo de aquel brebaje desconocido y dulce mientras observaba el rostro sombrío de sus compañeros.

—Sí, y una traición bastante exagerada —Beltran sonrió mientras dejaba la copa sobre la mesa—. Cuando dijeron que Michel había atravesado con su propia espada a dos de los hombres del líder supe que estaban contándome la mayor mentira del año… ¡tú! ¿Atravesar a alguien con la espada? ¡Por los dioses! Si la llevas de adorno, hermano mío —una risa grave y pesada escapó de su boca, haciendo que su pecho se agitase con rapidez e iniciando un ataque de tos—. En fin… el caso es que nunca pensé que volvería a verte, te creía más inteligente como para acudir a una base de la Orden mientras todos te están buscando. Tienes suerte de que aquí, en mi base, son pocos los que confían en la Orden.

—¿Y eso? —preguntó Camille sumamente interesada ante aquella información, sus ojos oscuros brillaban ante la expectativa de encontrar un refugio duradero y acogedor en el que poder descansar.

—Querida niña, estamos en el culo del mundo y todo el que está aquí lo está por un motivo en especial —explicó el hombre pasándose el torso de la mano por la boca para limpiar los restos de bebida—. Los que estamos aquí sabemos que la Orden nunca nos llamará de nuevo, jamás volveremos a nuestras tierras para ver crecer a nuestros hijos o nietos, estamos condenados a vivir aquí, encerrados y sin noticias del mundo exterior.

—¿Qué te llevó a ti a estar aquí? —Camille había clavado en él sus ojos oscuros, aunque sus mejillas habían adquirido un tono rojizo al darse cuenta de su atrevimiento—. Perdón, no debería…

—No pasa nada —la tranquilizó él llevándose la copa a los labios y dejándola reposar sobre ellos durante unos instantes—. Podríamos decir que fue un error de juventud, me enamoré de quien no debía y acabé aquí. Fin de mi historia.

—Beltran, ¿has oído algo sobre los ataques a aldeas? —preguntó Kurd sin demostrar ningún tipo de emoción en su rostro surcado por las cicatrices de mil batallas.

—Sí —suspiró el hombre y su rostro palideció de nuevo—. Me han llegado ciertas noticias… podríamos decir “alarmantes” sobre una serie de ataques bastante irregulares en diferentes partes del continente. Incluso he oído rumores sobre movimientos extraños en las tierras de los brujos… —sus ojos, de un color marrón claro, se fijaron en los rostros de sus acompañantes mientras hablaba con seriedad—. Hay que tener amigos hasta en los infiernos.

—Ya veo —susurró Kurd ignorando aquel extraño comentario—. Entonces sabrás que esos ataques no han sido obra del ser humano.

—Mis informadores pusieron mucho énfasis en ese dato concreto, sí.

—¿Sabes quién está detrás de ello, Beltran? —Michel se había mantenido en silencio, los ojos clavados en la desmejorada figura de su hermano y la mente ocupada en pensamientos que no tenían sentido.

—La Miasma —admitió él sin dejarse sorprender por los semblantes tranquilos de aquellos jóvenes—. Por lo que veo, vosotros ya estabais enterados.

—Pero la Miasma lleva siglos dormida, incluso creímos que estaba extinta.

—El peor momento del hombre es cuando debe enfrentarse cara a cara con los monstruos de su niñez —suspiró Beltran observando su copa vacía y levantándose del asiento para coger más de aquella bebida.

—¿Tú sabes algo más? —Kurd le miraba con los ojos entrecerrados por la sospecha y el ceño fruncido, mientras Beltran servía una nueva ración de aquella bebida a sus invitados—. ¿Tiene algo que ver con la bruja?

—¿No pensáis rendiros? —su voz arrastraba el cansancio de un hombre que ha cargado durante demasiado tiempo con un conocimiento exagerado—. Está bien, os lo contaré si eso es lo que queréis, pero tened en cuenta que no estoy loco ni soy presa de una maldición, como dicen mis hombres, sino que todo lo que os voy a contar es tan real como que vosotros estáis aquí —suspiró mientras posaba su mano derecha sobre su cara, ocultando sus facciones y su mirada derrotada a aquellos extraños visitantes—. Hace un año o quizás dos, no lo recuerdo bien, capturamos a una bruja que estaba armando jaleo en la ciudad. Decía que el mundo se iba a acabar, que todo se cubriría de sangre y nosotros moriríamos en ella. Todo muy asqueroso, la verdad —se movía por la sala, como un animal enjaulado que necesita liberar la energía acumulada durante tanto tiempo—. Era una joven hermosa… ¡ja! Mis hombres habrían vendido sus almas por pasar una noche con ella, pero yo no lo consideré adecuado y la tomé bajo mi protección mientras averiguaba lo que pasaba —una sonrisa pesada se extendió por su rostro, al mismo tiempo que la sombra de un dolor intangible cubrió sus ojos—. Se negaba a decirme qué la traía a Kerteth y por qué se dedicaba a asustar a los ciudadanos, así que decidí investigar por mí mismo y tomé sus libros. No podéis haceros una idea de las barbaridades que contenían, historias sobre muerte y destrucción, demonios enviados por los propios dioses y caballeros que luchaban sólo por el ansía de sangre y gloria —se acercó a su mesa y, tras dar un par de golpes, abrió un panel secreto y sacó un libro de aspecto antiguo y delicado—. Vosotros mismos podéis verlo.

Beltran dejó el libro sobre las rodillas de Michel y se alejó rápidamente de allí mientras Camille y Kurd abandonaban sus asientos y se situaban detrás de su compañero, los ojos fijos en aquel libro extraño y misterioso. Michel, con las manos temblorosas, abrió la gruesa tapa del libro y pasó las primeras hojas en blanco hasta llegar al inicio. Sus ojos se abrieron súbitamente y leyó en voz alta el título del libro: Análisis sobre el Libro de Luz. La historia oculta de Elindora.

—Este libro… —la voz de Michel era apenas un susurro mientras observaba con devoción las letras doradas que anunciaban el título de aquel libro—. La Orden no debe de saber que existe o ya habrían empezado a buscarlo.

—Exacto —Beltran se mantenía apoyado en la pared más cercana a la puerta, la copa en su mano derecha y un pergamino en su mano izquierda.

—Siento sonar como un auténtico patán de las tierras altas, pero… ¿qué narices es el Libro de la Luz ese del que habláis? —preguntó Kurd dirigiéndoles a todos ellos una mirada inquisitiva.

—El Libro de la Luz es una joya, amigo mío —explicó Beltran con una sonrisa en su cara demacrada—. Muchos han muerto para conseguirlo, otros muchos murieron para escribirlo y no hace falta decir que también murieron para protegerlo.

—La Orden lo mantuvo a buen recaudo desde la catástrofe de Magyan, pero hace algunos años el custodio del libro fue asesinado y el libro desapareció sin dejar rastro —Camille observaba la portada del tomo y, con la curiosidad pintada en su pálido rostro, abrió con cuidado el libro y observó las filigranas que adornaban aquellas páginas amarillentas—. Nadie habló jamás de este libro o, al menos, yo no había escuchado hablar de un análisis del libro original…

—Y no oirás de él jamás —musitó Beltran en tono distraído mientras daba un sorbo a su copa—. Creo que este libro no fue encargado por la Orden, sino que fue escrito después de que el libro original desapareciese.

—Es una joya y lo tenía una bruja desconocida —Kurd parecía totalmente sorprendido, como si aquello no tuviese ningún tipo de sentido para su mente analítica.

—¿Era una bruja auténtica? —preguntó Camille levantando los ojos del libro y fijándose en su interlocutor.

—Sí, sí que lo era —suspiró él con cansancio—. De hecho lo demostró con creces al desaparecer de nuestra mazmorra sin dejar más señal de su presencia que su propia ropa abandonada.

—¿Desaparecer? —inquirió Kurd sorprendido y desconfiado a partes iguales—. ¿No querrás decir que alguno de tus hombres se quedó traspuesto durante su guardia o, incluso, ayudó a la bella joven a escapar atrapado por sus propios deseos?

—Nunca —Beltran miró con severidad al hombre que hacía tales acusaciones, sus ojos fijos en los de él y sin parpadear siquiera—. Mis hombres pueden ser unos desgraciados, pero jamás faltarían a su deber ni me traicionarían.

—Los hombres son muy débiles ante una mujer bella —prosiguió Kurd sin dejar que aquel hombre le amedrentase con su torva mirada—. ¿Cuántos varones habrán faltado a su honor por una noche entre las piernas de una bella damisela?

—Kurd, basta —el tono de Michel era duro y el interpelado hizo una mueca de disgusto antes de asentir levemente con la cabeza—. Está bien, la bruja se escapó, pero… ¿qué tiene que ver con este libro y con lo que sucede?

Antes de que escapara, tuve la oportunidad de interrogarla en varias ocasiones —informó Beltran volviendo a adoptar el tono serio que le correspondía como máximo responsable de la fortaleza—. Al principio decía cosas que no tenían sentido, hablaba sobre monstruos y destrucción, y yo lo achaqué a la locura. Sin embargo, empezaron a llegar aquellas noticias del norte… una aldea masacrada, cubierta de sangre y sin ningún testigo vivo; entonces Lorelai…

—¿Lorelai? —preguntó Camille mirándole con curiosidad.

—La bruja se llamaba así —explicó él mostrándose levemente avergonzado por la familiaridad con que se había referido a una prisionera—. Bueno, la bruja me habló sobre la Miasma, pero no quería decirme gran cosa, así que comencé a leer el libro y, entonces, ella tuvo que hablar conmigo —suspiró haciendo que su pecho se hinchase remarcando la delgadez de su cuerpo—. Y me dijo algo interesante —se acercó a la silla que había ocupado y se dejó caer en ella mientras sus invitados le observaban con expectación—. Me habló de la Orden y de su relación con la Miasma, cómo estaban moviendo los hilos para ayudar a que esos seres cumpliesen con sus deseos.

El silencio se extendió por la sala. Todos los allí presentes se hallaban inmersos en sus propias reflexiones intentando asimilar aquella información que significaba poner patas arriba todo lo que ellos habían conocido. La Orden siempre había sido una familia, una organización que velaba por la seguridad de los demás y se aseguraba de que se cumpliesen una serie de reglas de convivencia entre razas; pero esa situación hacía mucho que no se cumplía y todos los que estaban en la habitación habían experimentado en sus carnes el cambio interno que se había producido.

—Bueno, ahora ya sabemos que no estamos locos —dijo Kurd sentándose de nuevo en su silla y dejando que su cuerpo se relajase—. De todas formas, sigo sin entender qué pinta la bruja en todo este asunto.

—Creo que Lorelai no era sólo una bruja —Beltran parecía ausente mientras hablaba con un tono bajo, demasiado relajado y distante—. Mil veces me he preguntado por qué una bruja que conoce la relación de la Orden con esos seres iba a ponerse en peligro cantando sus teorías a voz en grito en una aldea cualquiera en la que, para colmo, hay una base de la Orden de la que no debía saber nada —levantó la mirada y les observó con unos ojos cansados a la espera de una señal de comprensión—. ¿Acaso sabía que yo no informaría a la Orden? Nadie en este mundo sabe de mis problemas con la Orden, nadie salvo tú, Michel; así que no es una opción válida pensar que ella lo sabía de antemano, por muy bruja que fuera.

—¿Qué intentas decir, hermano? —preguntó Michel levantando una de sus cejas como señal de curiosidad.

—¿Habéis oído el poema de la diosa? —preguntó repentinamente tras unos minutos eternos de silencio y miradas interrogantes:

Hermosa como la luz del día,

bruja, hechicera y reina,

intenta la diosa pasar desapercibida,

pero sus cabellos de oro y sus ojos de plata,

su cuerpo de porcelana y su sonrisa soleada,

no la permiten esconderse de los ojos humanos.

Ella pasea por las ciudades, cuida de nosotros, hijos perdidos,

cuida las heridas de nuestros corazones,

todo lo hace desde el silencio de su torre.

Un día, la reina de diosas, hermosa entre hermosas,

hija de la Aurora, salió de su torre de plata,

salió y recorrió nuestros campos preñados,

salió y lloró por nuestras vidas sesgadas,

salió y llegó al castillo del rey Ivron.

Ivron, rey de la mano de hierro, asesino de doncellas,

el cruel entre los crueles, cayó de rodillas ante la diosa

y la llamó bruja, hechicera de las almas,

cuando no pudo conseguir su dulce cuerpo de doncella.

Los visitantes escucharon con atención el poema antiguo que aún cantaban los campesinos cuando llegaba el día de la cosecha, pues la diosa era la que propiciaba que ellos pudiesen recoger en paz los campos y que los frutos fuesen abundantes.

 Todo el mundo en Ember conocía aquel extraño poema en el que se recordaba la visita que hizo la diosa a los seres humanos, disfrazada como una mortal, demasiado hermosa para pasar desapercibida; y cómo el rey Ivron la había encarcelado acusándola de brujería cuando la diosa se negó a concederle los favores amorosos que él reclamaba para sí.

—¡Estás loco! —exclamó Camille con los ojos abiertos y la mandíbula desencajada en un grito que no había llegado a proferir—. ¿Estás insinuando que tuviste entre tus muros a la propia diosa? ¿A nuestra diosa?

—Escuchadme antes de juzgarme loco —pidió él juntando las palmas de sus manos en un mundo ruego que hizo que sus acompañantes le observaran en silencio—. Yo mismo pensé haberme vuelto loco; la idea de que la diosa hubiese venido era absurda, una quimera de mí debilitada mente… pero la idea me obsesionaba, aún me sigue obsesionando —susurró él con los hombros caídos en señal de derrota—. No como ni duermo, no descanso porque no paro de ver sus ojos claros en mis sueños y su sonrisa benévola en mi memoria… Ella… no era una mujer normal, debéis creerme —había una súplica desgarrada en sus ojos cansados, una súplica que conmovió a sus oyentes—. Ella me habló con seguridad sobre la Miasma y la Orden, como si supiese exactamente lo que pasaba y vosotros sabéis que la Orden no deja sus secretos tan accesibles… ¡ella no podía conocer esos detalles! Me dio nombres, lugares, fechas… ¿cómo puede saber eso una simple bruja?

—Vale, pongamos que la mujer misteriosa era la diosa en persona —cedió Michel ante la mirada sorprendida de Kurd, que había cruzado los brazos sobre el pecho y observaba a Beltran con una mirada dura—. ¿Qué querría de ti?

—Creo que quería avisarnos —dijo con voz queda, casi susurrante, y la mirada clavada en el suelo de piedra—. He tenido tiempo para reflexionar sobre mis extrañas conversaciones con ella y he llegado a la conclusión de que quería avisarnos del peligro para que nosotros pudiéramos actuar.

—Muy bien, y, ¿qué quería que supiésemos? —preguntó Kurd con la mirada desafiante clavada en el rostro demacrado de aquel hombre.

—Habló sobre Andhal —su voz fue apenas un susurro que surcó el aire cargándolo de tensión a su paso—. Dijo que Andhal era la respuesta a nuestras preguntas y que ya alguien se dirigía hacia allí.

—¡Está loco! —exclamó Kurd abandonando su asiento y señalando al señor de la fortaleza con un dedo acusador—. No tengo ni idea si de verdad hubo una bruja aquí, pero, desde luego, este hombre ha debido caer bajo algún conjuro, hechizo o alguna locura que le obliga a decir tales sandeces.

—No te culpo por creer eso, amigo mío —inquirió el hombre mirándole con el cansancio de quien se ha cansado de luchar contra la incredulidad del resto—. Todos mis hombres creen que me he vuelto loco; de hecho, he oído cuchicheos y rumores, piensan que yo mismo dejé escapar a la bruja y la tengo escondida en algún lugar donde, se supone, voy a menudo a retozar con ella —suspiró y sonrió al tiempo que tomaba de nuevo su copa y sorbía el contenido con lentitud.

El silencio se extendió por la sala y parecía que el tiempo se hubiese detenido en aquel mismo instante, ya que ninguno de los allí presentes se movieron ni hicieron gesto alguno. Camille y Michel estaban como ausentes, la mirada clavada en el libro y el ceño fruncido; mientras que Kurd había dejado caer el dedo acusador y observaba atónito aquella escena digna de las historias que las viejas contaban a los niños de su aldea.

—Kurd, sé que no tienes por qué creerle ni confiar en él —la voz de Michel, seria y cargada de autoridad, rompió el incómodo silencio que se había propagado por la sala, sacando a los demás de su inercia—. Es mi hermano y le conozco —sus ojos se clavaron en los de Beltran dándole un apoyo invisible pero tangible que él recibió con una sonrisa—. Sé que nunca mentiría en algo como esto y creo que debemos confiar en su palabra y en sus sospechas.

—Yo… —Camille dejó que sus ojos se posaran en los tres hombres y se encogió de hombros al tiempo que tomaba entre sus brazos el antiquísimo libro—. Este libro dice algunas cosas que encajan con lo que nos ha contado Beltran… —un gruñido procedente de la garganta de su compañero, que la miraba con el rostro surcado por la traición de quien no ha sido capaz de apoyarle, la hizo girarse y encararse con él—. No creo que la diosa le visitase, Kurd, pero sí creo que algo raro está pasando y la historia de la Miasma y la Orden tiene bastante sentido…

—¿Y qué pretendéis? ¿Ir a Andhal y entregarnos como corderitos listos para el sacrificio? —la voz de Kurd estaba llena de rabia, despecho y dolor; se sentía traicionado por aquellos muchachos a los que había salvado de una muerte segura en varias ocasiones y a los que consideraba como sus hijos—. Porque eso es lo único que nos espera si continuamos por este camino y yo no quiero morir, ni siquiera quiero ser un maldito héroe, sólo quiero volver a mi casa, con mi familia, y vivir en paz lo poco que me quede de vida —su mirada se paseaba de uno a otro, mientras el silencio que les envolvía comenzaba a hacerse cada vez más pesado—. ¿En serio estáis dispuestos a enfrentaros a la Orden y a unos seres que desconocemos? ¿De verdad queréis poner vuestras vidas en peligro?

—No estaríamos solos —la voz ronca de Beltran golpeó el silencio con la fuerza de un martillo, haciendo que todas las miradas se volviesen hacia él con curiosidad—. La bruja me habló sobre la existencia de otros que ya están luchando.

—¿Otros? —Camille se dejó caer sobre la silla y alzó la mirada al techo desconchado de aquella sala—. Estoy de acuerdo con Kurd en que esto es demasiado peligroso, y creo que deberíamos reflexionar bien sobre lo que pretendemos hacer, porque una vez que demos el primer paso ya no habrá marcha atrás.

 —Yo estoy dispuesto —Beltran había adquirido un gesto serio y sus puños descansaban sobre sus rodillas, cerrados en un gesto de tensión silenciosa—. Mis hombres nos seguirán…

—¿Por qué iban a arriesgarse? —preguntó Kurd con la desesperación pintada en su cara.

—Porque aquí no somos nada —su voz sonaba tranquila, como si estuviese hablando sobre algo demasiado evidente como para detenerse a explicarlo—. La Orden nos ha olvidado, nos ha maltratado y se ha reído de nosotros… ¿acaso crees que mis hombres no tienen familia? La Orden les obligó a abandonar lo que más querían y, bajo falsas promesas de fama y aventuras, les aisló en este maldito lugar.

—Está bien, está bien —intervino Michel dirigiendo su mirada hacia Kurd—. Si no quieres participar, lo entenderemos, pero debemos tomar una decisión ahora.

—¿Dónde proponéis que vayamos primero? —suspiró el hombre con un gesto de cansancio que evidenciaba una rendición completa—. Supongo que no pensaréis iros a Magyan… —calló al darse cuenta de las miradas de sus compañeros y se llevó las manos a la cabeza—. ¡Por todos los dioses! ¿Estáis locos de verdad?

—Creo que es el mejor lugar para iniciar nuestras investigaciones —Michel observaba a su compañero con tristeza, los brazos cruzados sobre el pecho—. A fin de cuentas, allí es donde comenzó todo, ¿no?

—Pero, ¿cómo llegaremos? —Camille recorría la estancia con sus ojos oscuros y una sonrisa en los labios.

—La forma más rápida es ir en barco.

—Muy bien, pero, que yo sepa, ninguno de nosotros dispone de un barco —informó Kurd con mordacidad—. ¿Lo construimos?

—No —Michel les miraba con la esperanza reflejándose en sus ojos castaños—. Lo compraremos.

 —Perfecto, simplemente perfecto —gruñó Kurd mientras adelantaba la copa para que su anfitrión la rellenase.

El mercado estaba abarrotado de gente, mujeres y niños llenaban las calles y se amontonaban frente a los principales puestos. Los vendedores gritaban con alegría sus ofertas indicando a los posibles clientes los motivos por los que debían comprar sus mercancías en lugar de las de sus vecinos, lo que terminaba provocando riñas entre tenderos y las risas de algunos viandantes que apresuraban sus pasos para llegar a las tabernas o a los negocios estables de las calles paralelas. Un grupo de soldados paseaban con tranquilidad por la zona, riéndose y comentando alguna hazaña de la noche anterior mientras vigilaban sin mucha emoción el ajetreo de la gente que se amontonaba a su alrededor, aunque prestaban más atención si había alguna joven dama por los alrededores a la que poder cortejar con sus uniformes y espadas.

Un par de ancianos recorrían la calle abarrotada con un mulo cargado de recipientes con diferentes bebidas que servían para calentar a los clientes en aquella mañana húmeda y fría; los niños se lanzaban como locos a por los dulces y la fruta azucarada, mientras las madres sorbían con gusto las infusiones naturales que les ofrecían.

Michel y Camille caminaban en silencio entre aquellas personas, ocultando sus rostros bajo las capuchas de las capas que Beltran les había proporcionado y que, además, les servían para guarecerse de la feroz lluvia que caía sobre la zona desde hacía varios días. Las calles adoquinadas estaban encharcadas y el barro se pegaba con ansia a sus botas, salpicando las capas y haciendo que emitiesen un sonido chapoteante mientras ellos continuaban su camino sin detenerse. Al final de la calle principal se encontraban los muelles y allí era a donde se dirigían, sorteando a la gente e ignorando a los vendedores que les asaltaban a cada paso; intentando, ante todo, pasar desapercibidos y mezclarse con los aldeanos.

La brisa marina les golpeó en la cara cuando abandonaron la calle del mercado y se internaron por una de las callejas. El olor a pescado y a humedad hacía evidente que se acercaban al puerto, algo que, unido al silencio roto por el chirriar de las ruedas sobre las calles de piedra y el amortiguado susurro de los trabajadores, hacía que la zona adquiriera un aspecto amenazador.

Grandes edificios de piedra de hasta tres plantas se amontonaban a ambos lados de la calle, algunos de ellos casi derruidos mostraban un aspecto viejo y triste, con grandes manchas de humedad en las fachadas rajadas que chocaban con los alegres maceteros que se alineaban en las ventanas o con el color suave que adornaba algunas de las fachadas. Varios mendigos, adormilados y tirados sobre los duros adoquines de la calle, levantaron la mirada para observar a los visitantes y algunos incluso adelantaron con mano temblorosa un tosco recipiente de madera que les servía como plato, vaso y monedero, alzando la voz en un ruego incomprensible que los dos encapuchados desatendían con un gesto educado de la mano.

Una lluvia insistente había comenzado a caer, cubriendo la calzada con una fina capa de barro que les hacía chapotear y casi resbalar, cuando los dos compañeros vislumbraron el reflejo plateado del mar y la calle, abarrotada de edificios, dio lugar a un espacio abierto en el que podían verse unas pequeñas construcciones diseminadas y los barcos que se amontonaban en la entrada de las diferentes plataformas de madera: los embarcaderos de Kerteth.

El silencio les acompañaba también allí. Era el día de Woltar, el dios del trabajo, y eso significaba que el pueblo estaba sumido en festejos que significaban el cese del trabajo durante ese día; aun así, seguía habiendo gente que se afanaba en terminar sus labores, marinos que acababan de regresar a la ciudad y se apresuraban a desembarcar sus mercancías, barcos cargados de materiales que eran descargados por hombres de la guardia y algunos oportunistas que buscaban un trabajo bien remunerado en aquel día festivo.

Camille y Michel avanzaron con paso seguro, tranquilos y confiados, hacia una de las pequeñas edificaciones situadas en la zona este del muelle. Solamente dos barcos, no demasiado grandes, se encontraban al otro extremo del pequeño embarcadero y se mecían al compás del suave oleaje mientras un joven verificaba el casco para evitar posibles grietas en los listones de madera. La edificación era una casa de una sola planta, cuadrada y de pequeñas dimensiones, con las paredes pintadas de blanco y un rótulo escrito en el idioma común con grandes letras de color rojo que centelleaban incluso en la oscuridad y rezaban: Embarcaciones de Portlos. Experiencia en viajes largos, económicos y discretos. Camille se detuvo ante la puerta que parecía haber vivido tiempos mejores y miró a Michel con una mirada desconfiada que se acentuó al ver cómo una rata del tamaño de un gato salía disparada por una de las rendijas de la puerta.

—¿Estás seguro de que éste es el sitio? —preguntó la joven, una vez que hubo recuperado el equilibrio—. No parece muy fiable, Michel.

—Estoy totalmente seguro, Camille, y no olvides que las apariencias engañan querida —sonrió él adelantándose y golpeando con firmeza la puerta.

—¿Quién va? —gritó alguien desde el interior, mientras una serie de ruidos sordos se acercaban a la puerta—. Si eres tú, Villar, ya te he dicho que no pienso pagarte por hacer esa chapuza… —la puerta se abrió de par en par y un anciano, de ojos morados y cabello plateado, se plantó ante ellos, la sorpresa dibujada en un rostro marcado por cicatrices horripilantes que habían adquirido un tono pardo y resaltaban con la palidez de las zonas no dañadas y el color de aquellos ojos morados—. ¿Quiénes sois?

 —Buscamos un barco —informó Michel señalando una de las embarcaciones del muelle y moviendo con brusquedad la bolsa que llevaba colgada en el cinturón de cuero.

—Bueno, eso puede arreglarse —el anciano sonrió dejando ver una boca destentada con las encías de color negruzco que hicieron que Camille esbozase una mueca de sorpresa y repugnancia—. Entren, entren —dejó el hueco de la puerta libre y extendió el brazo como muestra de hospitalidad—. ¿Quieren tomar una infusión? ¿Un jarabe? —preguntó, mientras los dos entraban en la pequeña y atestada sala de estar buscando un lugar en el que acomodarse—. Disculpen el desorden, pero hace mucho que no venía nadie a esta oficina y he perdido la costumbre de mantener el orden —se dirigió a uno de los extremos, donde una pila de papeles y placas luchaba por permanecer en pie, y dando un golpe sordo a la pila sacó dos sillas igualmente desvencijadas que habían estado ocultas tras la maraña de documentos—. Aquí tienen, siéntese, por favor —él mismo se sentó en una butaca de aspecto envejecido, con numerosos cortes por los que comenzaba a salir el relleno, y se llevó a los labios una taza humeante—. ¿Qué deseaban?

—Sólo queremos un barco que sea capaz de hacer un viaje largo y duro —Michel se había sentado con total tranquilidad, las manos sobre el regazo y los ojos clavados en los de aquel extraño que les sonreía desde su silla—. Y un capitán experto, también.

—¿A dónde pretenden viajar? —preguntó dejando la taza sobre el suelo y tomando una libreta que había a su lado.

—Magyan —la respuesta salió como una flecha de la boca del joven y el anciano alzó con rapidez los ojos, unos ojos abiertos por la sorpresa.

—Nadie ha ido allí desde el desastre —anunció el anciano sin despegar los ojos de los dos jóvenes que se sentaban en frente suya.

—Usted sí, ¿no es cierto?

El silencio que siguió a aquella pregunta se hizo eterno y tangible, como si fuese una fina capa de tela que se comenzase a cernir sobre ellos. El anciano se había quedado inmóvil, mirando a Michel y sopesando la respuesta que debía dar a aquel jovenzuelo que había acudido con una petición tan extraña. Porque viajar a Magyan era un suicidio. Las autoridades lo habían prohibido y un gran número de patrullas marinas se aseguraban de que, si algún barco intentaba llegar a la costa del antiguo continente, nadie regresase con vida a Ember.

—Cierto —reconoció el hombre volviendo a tomar la taza y llevándosela a los labios con parsimonia—. Una aventura peligrosa y nada recomendable, si me permitís la opinión.

—Lo sabemos, pero es necesario —intervino Camille, quien hasta el momento había permanecido en silencio.

—¿Sois miembros de la Orden? —el anciano había adquirido un tono más duro que indicaba la desconfianza patente.

—Lo éramos —afirmó Michel con delicadeza—. Nos alzamos en contra de algunas de sus medidas y ahora somos perseguidos por traición y crímenes falsos.

Camille se revolvió incómoda en su asiento y carraspeó audiblemente para indicarle a su compañero que aquellos datos no eran importantes para la transacción. Se estaban poniendo en peligro al confiar esos detalles a un completo desconocido que, por lo que ella sabía, podía ser un espía de la Orden o un cooperante, como llamaban a aquellos campesinos que se veían obligados a ayudar para no perder todos sus bienes.

—Tranquila, Camille —la voz de Michel era sosegada y una sonrisa de confianza se dibujaba en su cara, por lo normal siempre seria—. El señor Portlos es también una víctima de los engaños de la Orden, ¿no es así? —el anciano asintió con levedad, aunque la sospecha no se había borrado de su rostro.

—De todas formas… —Camille les miraba sorprendida intentando comprender cuál era la historia que ella se estaba perdiendo.

 — ¿Cómo has conseguido saber que estaba aquí? —gruñó el anciano con los puños fuertemente cerrados sobre las rodillas—. Me encargué personalmente de que no existiesen datos sobre mí. Me cambié de nombre, abandoné a mi familia haciéndoles creer que había muerto en un incendio e, incluso, me deformé el rostro para evitar que se me reconociese.

—No hemos sido nosotros, amigo —contestó el joven levantándose y recorriendo la estancia en un paseo nervioso—. Un viejo amigo tuyo, compañero de armas, nos informó de tu presencia aquí y nos dijo que podrías ayudarnos.

—¿Quién es ese viejo amigo? —preguntó con la mirada perdida en la pared olivácea del frente.

—Kurd Moning —la voz de Camille tintineó en el silencio que inundaba la sala y Portlos despertó bruscamente de su ensimismamiento para fijar en la muchacha unos ojos iluminados por los recuerdos.

—Y, si él os ha proporcionado tan valiosa información, ¿por qué no ha venido personalmente a pedirme ayuda? —añadió Portlos con una sonrisa que daba a su rostro un aspecto aún más grotesco.

—Porque Kurd es fácilmente reconocible —explicó la joven apartándose con cuidado los mechones que habían caído sobre su rostro—. Ya sabes… todas esas cicatrices y marcas de guerra no ayudan si pretendes esconderte de la Orden y sus secuaces.

—¿Aún sigue teniendo tan mal genio como antes o la edad le ha suavizado? —preguntó el hombre dejando que su espalda reposase sobre el respaldo de la butaca y abandonando así la postura tensa que había mantenido antes.

—Es un pequeño dragón sin fuego que escupir —Camille sonrió y, tras rebuscar un momento entre sus ropas, extrajo un papel que le tendió al anciano comerciante—. Nos pidió que te diésemos esto para que te quedases más tranquilo.

 El hombre alargó el brazo dejando que Camille viese el comienzo de una gruesa cicatriz que había adquirido un tono azulado y que se perdía entre la tela de su camisa. Portlos, sin embargo, no pareció darle importancia o no se dio cuenta del rostro sorprendido de la joven, sino que se limitó a tomar el papel amarillento y, tras desdoblarlo con delicadeza, lo leyó con avidez. Una carcajada ronca, acompañada de una tos profunda que hizo que las lágrimas saltaran de sus ojos, puso fin a la lectura del breve texto.

—Desde luego esto sólo podría ser de Kurd —dijo mientras se llevaba a los labios la taza que ya no despedía humo—. ¿A Magyan? —su rostro volvió a ponerse serio recordándoles que estaban allí por un motivo importante—. Bien, si Kurd está de acuerdo con ese plan tan insensato y lleno de peligros, entonces os ayudaré —accedió levantándose y dirigiéndose a una estantería que se apoyaba en el fondo de la pequeña sala, junto a la pila de documentos y placas informativas de donde había sacado las sillas—. Lo primero que debemos hacer es trazar un plan que nos permita salir de la zona de influencia del Legado de Kerteth y, por tanto, que nos permita cruzar con vida la línea de Fortesse —totalmente inmerso en sus pensamientos, el anciano tanteó los diferentes tomos de la vieja estantería y extrajo un ajado documento de color amarillento que depositó sobre una mesita cercana—. Venid, venid —indicó mientras abría el documento con cuidado—. Ésta es la línea de Fortesse.

Los dos muchachos se acercaron a la mesa ante la que un mapa de la ciudad y del océano circundante, dibujado con esmero y detalles certeros, se extendía por las dos caras. A pocos kilómetros de la costa, el autor del mapa había esbozado una línea de naves que se extendían varios kilómetros de manera paralela a la costa, sin dejar espacios por los que pudiese colarse otra embarcación; sobre esa línea, alguien había dibujado con letras torcidas pero hermosas el nombre de Fortesse.

 — ¿Cómo se supone que podremos pasar eso? —Camille observaba el mapa con el entrecejo fruncido y la mano reposando sobre la boca—. ¿Tus barcos vuelan?

—No, pero tampoco es necesario, querida —el anciano sonrío y les mostró la siguiente página del libro en donde la línea de naves mostraba un punto ciego señalado con una gigantesca “X” de color bermellón—. Los últimos años se ha descuidado Fortesse. Ya no hay jóvenes dispuestos a pasar la vida en el mar, alejados de su hogar y sus familias, y tampoco hay suficiente dinero como para pagar el mantenimiento de esas naves, así que cada vez que una nave se estropea demasiado, es devuelta al puerto sin que otra salga para reemplazarla.

—¿Y dejan un hueco en la barrera? —preguntó Michel sin apartar los ojos del mapa.

—Sí, al menos hasta que la nave averiada ha sido reparada, lo cual les lleva poco tiempo.

—Entonces, lo más conveniente sería esperar a que una de las naves se averiara y aprovechar esa grieta para pasar sin ser vistos —resumió Michel mientras se rascaba distraídamente la cabeza—. El problema será pasar sin ser vistos, una nave no es muy difícil de ver.

—Las vigilancias no son lo que eran amigo mío —suspiró el anciano cerrando el libro con brusquedad y volviéndolo a dejar en la estantería—. Los vigías se han confiado demasiado y con razón, porque nadie está tan sumamente loco como para arriesgar su vida para llegar a un mundo muerto —miró a Michel con un mudo reproche y suspiró con fuerza antes de volver a sentarse en la butaca—. Si pintamos la nave con betún y mantenemos las velas replegadas, podremos pasar sin ser advertidos.

—¿Cuánto tiempo llevará prepararlo? —Camille permanecía de pie observando con curiosidad a su misterioso anfitrión mientras Michel se mantenía pensativo a su lado.

—No deberías preguntar cuánto nos llevará, sino cuánto tiempo tenemos —aclaró el hombre con una sonrisa torcida en su cara—. Ayer se averió una de las naves, así que tenemos cinco días para partir antes de que la reparen.

—¿Cinco días? ¿Sólo? —Camille se había situado con brusquedad enfrente de la butaca intentando ver en los ojos de Portlos la gracia de aquel chiste.

—Sí, exacto —suspiró el hombre—. ¿No queríais ir a Magyan? Pues ésta es vuestra mejor y única oportunidad.

Epílogo

La luna se había escondido tras las nubes grisáceas que anunciaban una tormenta, dejando el prado en el que se encontraba el manantial a oscuras. Sin embargo, Elisa supo de inmediato dónde debía dirigirse. La sangre marcaba un camino claro, como si alguien hubiese trazado un camino con fuego para que ella pudiese seguirlo con facilidad.

Cuando descubrió el cuerpo de su amigo en el suelo, empapando con su sangre la tierra, algo en su interior se despertó y el animal que había mantenido controlado rompió la cárcel en la que había sido recluido. Con un gruñido de satisfacción y los ojos lanzando destellos rojizos, se arrojó sobre el encapuchado que seguía allí observando impasible el cuerpo de James, y dejó que sus colmillos se cerrasen en la garganta de aquel asesino. La calidez de la sangre se extendió por su cara, dejándole un regusto metálico en la boca mientras se apartaba del hombre y observaba con inquietud la sangre resbalando entre sus dedos.

—¿Qué mierda está pasando aquí? —gritó Paulo al ser atacado por otro ser encapuchado salido de la nada.

—No tengo ni idea, Paulo —bufó ella saltando con agilidad sobre otro de los desconocidos y rompiéndole el cuello—. ¿James? —susurró dejándose caer junto al cadáver de su amigo—. ¿Sigues ahí?

—¿E… li… sa? —susurró él buscando con unos ojos vacíos el rostro de ella y alzando su brazo para encontrarla.

—Maldita sea —sollozó ella dándole la vuelta y observando la gravedad de la herida que había atravesado el pecho del muchacho alcanzando el corazón—. No te rindas, James, intentaremos curarte la herida —mentía, sabía que mentía; podía escuchar el débil golpeteo de su corazón luchando por bombear la sangre necesaria para seguir con vida.

—Voy a morir —susurró James mientras un acceso de tos llenaba sus labios de sangre—. Lo siento, Elisa.

—La que lo siente soy yo, James —murmuró ella poniendo su mano sobre el rostro del muchacho, que esbozó una sonrisa—. Tendría que haber estado cerca para salvarte… tendría que… —le miró con tristeza y apretó su mano—. No te mueras, James, te lo suplico… no me puedes abandonar ahora, amigo…

—Sé que es tarde —susurró mientras sus ojos se cerraban—. Te quiero, Elisa.

Elisa le miró con desconcierto. Sus grandes ojos verdes relucían con un brillo carmesí y sus colmillos aún asomaban entre sus labios ensangrentados. Podía notar la respiración debilitada de James y cómo su corazón cada vez iba más despacio. Se estaba muriendo en sus brazos y ella no podía hacer nada. Su cuerpo se tensó ante el dolor y apretó con más fuerza el cuerpo de aquel joven al que debía haber protegido; ese chico de sonrisa fácil y grandes ojos grises que la había seguido por medio mundo para tener una oportunidad. No podía dejarle morir. No podía dejar que se fuera.

—¡Y una mierda! —gritó Elisa buscando el cuello de su amigo y clavando en él sus dientes, notó la sangre caliente y espesa de él entre sus labios y un gemido de placer escapó de su pecho.

Con delicadeza, apartó su boca del cuello de él y le miró de nuevo antes de rasgar la manga de su camisa y observar la carne de su brazo. Aquella era la única solución. Con brusquedad clavó sus colmillos en su piel, dejando que su propia sangre se acumulase en su boca. No se detuvo a pensarlo y rápidamente acercó sus labios a los de James, que había perdido ya la conciencia; posó su boca sobre la de él con delicadeza primera, y luego forzó los labios de él para que se entreabrieran. La sangre se deslizó suavemente entre sus labios y notó como James comenzaba a beber de ella automáticamente.

—Que truco más sucio, vampiro —bufó una voz áspera tras ella—. ¿Vas a condenarle a una vida eterna sólo por satisfacer tus deseos? —se burló la voz, al tiempo que Elisa notaba una mano cerrándose sobre su cuello—. Lástima —susurró—. Será divertido cuando nos volvamos a encontrar.

Una luz demasiado blanca para ser la del sol la cegó y, antes de que pudiera averiguar qué pasaba, notó un dolor lacerante en su espalda. La herida le quemaba como si fuese fuego y Elisa no pudo evitar gritar de dolor antes de que todo a su alrededor desapareciera. Sin embargo, su naturaleza le impedía abandonarse a la inconsciencia y ella notaba como aquel maldito fuego se extendía por su cuerpo al mismo tiempo que el olor intenso de la sangre invadía su cuerpo haciendo que sus nervios se tensaran y sus colmillos atravesaran su propia carne.

Mientras tanto, no muy lejos de allí, James abría los ojos a una vida que él no había elegido y sentía sobre su cuerpo el precio de la inmortalidad a la que Elisa le había condenado. Sus ojos veían más allá de la oscuridad que le rodeaba y sus oídos podían escuchar hasta el movimiento de las lombrices bajo la tierra húmeda, la cabeza le daba vueltas y el pecho le ardía con insistencia. Mientras pensaba en lo que estaba pasando e intentaba poner en orden sus recuerdos, un susurró llamó su atención.

—¿Quién anda ahí? —su voz sonaba extraña, más ronca que antes—. ¿Quién eres? ¿Grey? —preguntó buscando con su mirada el origen de aquel ruido.

—¿Quién eres? —preguntó una voz temblorosa desde la oscuridad—. ¿Qué haces aquí?

—No tengas miedo —dijo él con suavidad observando la figura infantil que salía de entre los árboles—. Ven, acércate.

—¿Puedes ayudarme? —preguntó una niña de hermosos ojos verdes—. Me he perdido en el bosque y algo me ha perseguido.

—Venga, tranquilízate, pequeña —continuó él acercándose a la niña con una sonrisa amistosa—. Ven, intentaremos salir del bosque juntos.

—Me he hecho daño, señor —dijo ella mostrándole una herida en la pierna de la surgía un hilo de sangre.

—Ya veo… —susurró él sintiendo que su cuerpo respondía ante aquel estímulo y deseando poder saborear la dulce sangre que resbalaba por la pierna—. Pequeña, aléjate de aquí.

—Pero señor… —murmuró ella asustada.

—¡Corre! —gritó él al tiempo que luchaba contra sus instintos—. ¡Huye! —volvió a gritar antes de lanzarse sobre ella y derribarla con su peso—. ¡Maldita sea! ¡Maldita sea! —exclamó observando con agonía el cuerpo destrozado de la niña—. ¿Qué me está pasando?

—¿James? —preguntó una voz a su espalda—. ¿Eres tú?

—¿Wilber? —respondió él girándose a tiempo para ver al hombre que le apuntaba con una ballesta deslumbrante—. Vete de aquí, Wilber, no es seguro estar cerca de mí.

—Haz el favor de calmarte, James, y siéntate aquí —ordenó el hombre al tiempo que dejaba caer la ballesta y se sentaba en la hierba—. ¿Qué te ha pasado? —preguntó el anciano clavando en James sus ojos negros—. ¿Recuerdas algo?

—Sólo puedo recordar pedazos —susurró él contemplando con horror sus manos ensangrentadas—. Elisa…

—Sí... Me lo imaginaba —susurró Wilber y, al ver la mirada de incomprensión del joven, sonrió con tristeza—. Hacía tiempo que sabíamos que Elisa era inestable, pero... nunca imaginamos que llegaría a estos límites —el anciano suspiró y dejó que sus manos cayeran a ambos lados—. Ella es la culpable de esta situación, James.

—No, maestro, ella intentaba ayudarme —explicó el joven, mirando sin comprender a su antiguo maestro—. Se ha desatado un mal mayor en la tierra, Wilber, y ella sólo intentaba mantenerme a salvo.

—No, James, ella te ha engañado durante todo este tiempo —continuó Wilber—. Todo este tiempo te ha estado alejando de nosotros para evitar que destruyésemos a la Miasma.

—No, señor, eso no es así…

—James, ¿sabes a donde te estaba llevando Elisa? —preguntó el hombre mirándole con interés—. Te llevaba a Riverland, que casualmente es la sede de la Miasma —el anciano permitió que James ojeará la carpeta y, al ver su rostro desencajado, se acercó a él con cautela—. Hace unos días que supimos dónde os encontrabais y yo me dirigía hacia allí para rescatarte.

—No, no… —susurró James notando como su convicción se desmoronaba lentamente—. Me intentaba ayudar, estoy seguro.

—James, mira en lo que te ha convertido —dijo Wilber señalando a la niña que yacía inerte a pocos metros—. Te ha convertido en un monstruo.

James observó horrorizado el cuerpo ensangrentado de la niña y bajó su rostro a sus manos, sólo para descubrir que éstas estaban aún cubiertas por la sangre. Él sabía que había hecho algo horrible, pero no podía sentirse arrepentido, ni siquiera se sentía culpable, sino que se sentía exultante de energía y sumamente satisfecho; el olor de la sangre de aquella niña le estaba volviendo loco y sentía la necesidad de abalanzarse de nuevo sobre ella para saciar aquella sed que le estaba quemando. Entonces, James recordó la lucha del claro, recordó a Elisa y… aquel pinchazo en el cuello, aquel líquido frío bajando por su garganta y la sensación de poder seguida por la oscuridad.

—¡Maldita sea! —gritó con los ojos bañados en sangre—. Me ha condenado, la maldita me ha condenado a mí también.

—Elisa te quería como su juguete —explicó el hombre poniendo su mano sobre el hombro del muchacho—. Pero, no te preocupes, yo te ayudaré a vengarte.

—Venganza… —musitó James dejando su mirada perdida en el cielo estrellado.

—Toma esto, amigo —dijo Wilber tendiéndole una espada que relucía incluso a través de la vaina—. Procura que tu cuerpo no entre en contacto con el metal o estarás muerto —explicó poniéndose en pie y tomando la ballesta—. Ahora, James, vete y busca a Elisa para clamar venganza.

—¿Y la Orden? —preguntó el muchacho visiblemente confundido.

—La Orden ya sabe lo que ha pasado y ha decidido permitirte un acto de venganza antes de volver con tu familia —informó el hombre internándose en el bosque—. Mátala y vuelve con nosotros, James.

No entendía absolutamente nada. Su mente estaba confusa y las lagunas que presentaba su memoria no le ayudaban a aclarar aquella situación, pero el cadáver de la niña a pocos metros de él era una explicación bastante convincente. Había matado a un ser humano… no, lo que era peor, había matado a una niñita inocente. Se había convertido en un monstruo por culpa de Elisa, aquel ser le había hechizado y le había conducido directamente hacia su muerte. Al pensar en los ojos verdes de Elisa, en su rostro angelical y en su esculpido cuerpo de mármol, James sintió que la ira se acrecentaba en su interior e inflamaba ese corazón marchito que ahora ocupaba su pecho. Debía matar a ese monstruo, debía acabar con la existencia inmortal de Elisa.

Wilber, en la oscuridad, observaba con satisfacción como el muchacho se lanzaba en busca de la mujer que le había condenado y salvado al mismo tiempo. Al final, sus planes no habían resultado tan desencaminados y ahora podría informar a la Miasma de que no existía ninguna amenaza.

TAMARA DÍAZ, nacida en Madrid y habitante de un pueblo castellano manchego, siempre soñó con dedicarse a la escritura. Este sueño fue el que la impulsó a estudiar en Madrid la carrera de Filología Clásica, con la que aprendió a apreciar la literatura y a comprender sus múltiples formas.

A pesar de dedicarse a sus estudios, Tamara siguió dedicando tiempo a la escritura, su pasión. En sus ratos libres escribía poemas, relatos o, simplemente, retazos de sus pensamientos, generalmente en una hoja de papel cuadriculado o en un folio plagado de notas sobre civilizaciones antiguas, lingüística o declinaciones.

Así empezó a presentar poesías y relatos a concursos esporádicos en los que quedaba finalista y que servían para seguir alentando ese sueño que había permanecido dormido durante tanto tiempo.

Hace unos años inició la escritura de Eterna Oscuridad a partir de un retazo de sueño y fue ampliando la historia hasta llegar a este momento. Es la primera novela que pretende publicar y forma parte de un proyecto ambicioso compuesto por tres novelas de corte fantástico- épico.

Paralelamente a la creación de Eterna Oscuridad, Tamara comenzó a crear un blog literario en el que darse a conocer como escritora y que tituló Páramos de Soledad. A través de este blog, la autora ha plasmado sus inquietudes, sus sueños y sus deseos a través de escritos que han deleitado a sus lectores.