AMORES INESPERADOS

DE LAS CENIZAS

Tamara Bueno

Derechos de autor

 “Amores Inesperados: De las cenizas.”
© Tamara Bueno.
ISBN -13: 978-1530582303
Portada, corrección y maquetación: Tamara Bueno

Imágenes de Gabriel Flores y shutterstock.

Queda prohibida la reproducción total o parcial de este libro, su tratamiento informático, transmisión de ninguna forma o por cualquier medio, ya sea electrónico, mecánico, por fotocopias, grabación u otro medio, sin el permiso previo del autor por escrito.

 Para lo mejor que me ha sucedido en la vida, mi amigo, mi amado. Fran. Sin tu apoyo este proyecto no habría sido posible. A pesar de las dificultades y por encima de otras necesidades, tú me has motivado a continuar hasta el final.

A mi familia, toda ella, por vuestra incondicional dedicación, en especial a mi padre, que desde el inicio apoyó este proyecto.

A vosotros, los lectores y lectoras que habéis estado ahí, con paciencia infinita, a la espera del desenlace que hoy sostenéis en vuestras manos.

Y no me olvido de mis maravillosas lectoras cero. Me habéis llenado de alegría a cada paso y con vuestro apoyo. Y eso es algo que necesitaba después de esta pausa que ha durado más de lo que hubiese deseado.

Gracias.

Y gracias a las mujeres que inspiraron el inicio de esta historia, siempre estaréis en mi corazón.

Contenido

Prólogo. 10

1. 12

2. 35

3. 55

4. 84

5. 89

6. 114

7. 122

8. 149

9. 172

10. 185

11. 201

12. 214

13. 228

14. 239

15. 260

16. 283

17. 299

Epílogo. 311

A ti, lector. 313

Tamara Bueno. 314

Prólogo

Casi no puedo creer que vaya a hacer dos meses. La locura que cometí en aquel momento me sigue sorprendiendo cada día, pero no me arrepiento, no podría. Tampoco pienso que él lo haga…

… Embelesada me quedo admirando la caja de música de la abuela, pero ya no es solo suya, ahora es nuestra. Mi inicial y la de Gregory, junto con nuestra canción, acompañan a las de los abuelos Joseph y María. La melodía «What a wonderfull world» nos envuelve, aquí, ante la puerta celeste de la casa donde durante generaciones ha vivido mi familia, donde se han amado…

—¿Te casas conmigo?

Sus palabras transforman las lágrimas de emoción en otras más llamativas a camino entre las carcajadas y el llanto.

—Sí…

1

Todavía no puedo pensar en ese momento sin sonrojarme.

Ahora la caja de música descansa sobre mi cómoda, aquí, en la habitación que he ocupado desde que era niña en la casa familiar, la que en su momento fue de mi madre y en la que mi abuela nació. Estas paredes encierran mucha historia. Hasta no hace mucho tiempo, hubo tres generaciones Hollins entre sus muros… Por desgracia, la risa apagada de la abuela no volverá a hacerme sonreír desde el otro lado del pasillo. Sin embargo, hay algo que agradezco, y es que su marcha fuese rápida y que sus dulces ojos no presenciaran el incendio que arrasó gran parte del pueblo hace unos meses. No le hubiese hecho bien ver aquello y comprobar el estado en que quedó la casa.

Aquí, frente a la ventana, puedo ver los destrozos que se alzan ante mí; tras esto, el bosque no volverá a ser el mismo, ni la gente del pueblo ni yo ni… Gregory. Se hace el fuerte, lo que no quiere decir que no lo sea, para no mostrar cuánto le afecta lo que su mejor amigo y compañero ha provocado, pero si debo ser sincera conmigo misma, yo tampoco esperaba algo así de Murray, aunque supongo que es difícil pensar de cualquier persona que pueda llegar a tales extremos en pos de la venganza.

Entiendo que perdió a su familia en un trágico accidente y que la colilla era del señor Fillmore, pero ¿destruir un pueblo y un bosque? En el fondo estoy convencida de que su única intención era dañar a los causantes de aquello, pero ha ido más allá… se escapó de sus manos.

Queriendo sacarme de la cabeza todas estas ideas, agarro mi saco con el logotipo del parque de bomberos y meto el uniforme limpio, junto con los guantes y las botas de protección, decidida a apartar de mi mente el pasado, aunque siendo bombero es complicado dejar de pensar en un incendio cuando no se sabe lo que el día o en este caso la noche puede depararte.

Resignada, bajo las escaleras y me asomo al salón donde papá y mamá están felices y relajados disfrutando de las últimas hazañas de su querido experto y asesor en homicidios: Richard Castle.

—Descansad. Yo ya me voy.

Alzan el rostro a la par.

—Noelle, cariño, ten cuidado.

—Tranquila, mamá, lo tendré.

Les lanzo un sonoro beso a ambos y salgo hacia el pasillo donde no puedo evitar mirar la pared sobre la que descansa la escalera, la que antes del incendio estaba repleta de grabados con las marcas de crecimiento de todos y cada uno de los niños que estuvieron y han estado bajo este techo.

Ahora está vacía, desnuda, aunque quizá haya algo que podamos hacer para ponerle remedio.

«Debo hablar con la tía.»

Al pasar la mano sobre ella puedo notar su aspereza bajo la yema de los dedos, sin embargo, la falta de las hendiduras me entristece. En el tacto del hueco junto al marco de la cocina aún puedo notar lo que queda de lo que en algún momento fue la primera marca que inauguró esta pared, la de la abuela María de niña, y aunque Gregory ha hecho un trabajo magnífico, por desgracia esto no estuvo en su mano.

Queriendo dejar todo aparcado, salgo al frío aire del atardecer y tras dejar la bolsa en el asiento trasero de mi «bebé», mi Jeep, lo pongo en marcha a la vez que enciendo el equipo de música para dejar que la voz de Louis Armstrong, de mi adorado recopilatorio con sus mejores interpretaciones, ayude a calmar mis sentidos y que el aroma de las barritas de incienso y lavanda impregne mis fosas nasales. En casa ahora todo huele a desinfección, a nuevo, a barniz y pintura, y no es que sea malo… es que ha perdido su identidad. Sé que la recuperará con el tiempo, pero echo en falta un aroma familiar y ese deseo es el que me hace agradecer que tanto mi «bebé» como la cabaña de caza de papá sigan estando como si no hubiesen presenciado la tragedia de la que fueron testigos.

En las últimas semanas, Gregory y yo no hemos pasado muchas noches separados, casi desde que le di el sí, y solo pensar en ello provoca sonrojo en mis mejillas y suspiros soñadores en mis labios. Hasta ahora me había considerado una mujer dura de pelar y, sin embargo, no puedo ni quiero dejar de disfrutar de cada instante del inicio de esta relación.

De Gregory me cautivó todo desde el primer día. No es fácil encontrar un hombre capaz de emocionar a otro ser, tal y como él lo hizo aquella mañana de mediados de agosto ante la puerta celeste de la casa de mi familia. ¿Quién no ha deseado alguna vez vivir una deliciosa escena que tan solo verías plasmada en las páginas de una novela?

Lo único que hoy puede comprometer mi momento en las nubes es que tengo turno de noche y no podré verlo hasta mañana. Desde el incendio, Leonard no ha querido darme este turno y, aunque ha estado muy atento conmigo, sus gestos son más ¿fríos? Siempre hemos sido como hermanos, y lo noto distante y serio.

***

Cada día que pasa me es más difícil venir a trabajar. No debo dejar que lo de Murray…

«¡Basta! Concéntrate en lo que estás haciendo y echa el cierre cuanto antes.»

Esta noche es la primera que no puedo ver a Noelle desde que aceptó ser mi mujer, puede que por eso esté tan disperso y le esté dando tantas vueltas a todo el tema del arresto de Murray. Tener tiempo para pensar a veces no es tan bueno como podría. Hace demasiado que somos amigos y supongo que por eso no puedo comprender cómo llegó a esto. «¿Tan pendiente de mi trabajo estaba, que no lo vi venir?» Intento echar la vista atrás, pero no hay nada fuera de lo común, no logro encontrar un instante en su mirada que me hiciese pensar que sería capaz de algo así. No hay nada que me diga que sabía que el incendio que acabó con la vida de sus padres y su hermana había sido provocado por una colilla que el señor Fillmore había desechado donde no debía, pero jamás imaginé de Murray…

Asqueado conmigo mismo por no ser capaz de apartar todo este asunto de mi cabeza por un rato, apago el ordenador, agarro las llaves del Hummer y las del taller, y cierro la puerta con más fuerza de la cuenta haciendo tambalearse el ventanal. El mismo golpe me sobresalta haciéndome soltar un suspiro resignado que elimina parte de la adrenalina que estaba acumulando. Bajo la verja, pongo el cerrojo, me echo las llaves al bolsillo y meto las manos en ellos para resguardarme un poco del aire que hace a estas horas. Está atardeciendo y Noelle debe venir de camino a la ciudad para ir al trabajo. Una sonrisa tonta se despliega en mi rostro al pensar en el primer día que la vi con el uniforme completo, casco y botas de seguridad incluidas. Estaba para comérsela. Quién hubiese imaginado que una belleza exótica como ella podría verse tan sexy con un mono… mmm, eso me recuerda la tarde que quiso ayudarme en el taller y se plantó mi cinturón de herramientas, jamás imaginé que ese artilugio podría llegar a ser tan erótico, pero el hecho de ver algo tan personal para mí sobre sus caderas mínimamente cubiertas por unos vaqueros ceñidos y un finísimo jersey, que no dejaba mucho a la imaginación, hizo que ardiera por dentro.

Me meto en el coche, lo pongo en marcha y cojo camino a casa, pero al llegar al cruce de Main con la Tercera, lo paso de largo y continúo dirección a Pearld St. Apenas me he dado cuenta, pero me hallo ante el parque de bomberos y con el coche detenido mirando como un bobo hacia las puertas de las cocheras, como si pudiera verla a través de ellas.

«Soy idiota, no puedo molestarla en su trabajo…»

De repente, las sirenas se activan y veo abrirse las puertas por las que parten a toda velocidad ambos coches, pero, a pesar de mis esfuerzos, lo poco que distingo es el cogote de Leonard, o eso creo.

Decepcionado e incómodo por haber venido hasta aquí sabiendo que puede surgir algo que les haga salir volando, como ahora, pongo el coche en marcha y en menos de dos minutos estoy en casa. Dejo preparado un bocadillo con las sobras del mediodía, conecto las noticias locales en la radio del cuarto de baño, como he hecho siempre… aunque no en las últimas semanas. Desde que nos comprometimos se han producido muchos cambios en nuestras rutinas. Por ejemplo, siempre me gustaba salir del trabajo rápido para llegar a casa lo antes posible y oír las noticias mientras me daba una buena ducha para eliminar toda la tensión de un largo y productivo día, pero en las últimas semanas, Noelle y yo hemos quedado todas las noches después de la jornada laboral para continuar con lo que llamamos «las horas de aprendizaje».

Nuestra relación comenzó tan acelerada e intensa, que en realidad apenas nos conocemos, de ahí nuestro interés mutuo por no apresurar nada. Estamos comprometidos, sí, pero necesitamos saber más el uno del otro y ver qué tal nos compenetramos.

Casi siempre nos quedamos en la cabaña de su padre, lo consideramos un lugar neutro donde sentirnos cómodos y ser nosotros mismos, por eso me he estado duchando allí después del trabajo cada día, menos hoy. Es la primera vez que tiene el turno de noche desde que estamos juntos y me preocupa que ande por ahí a estas horas y metiéndose en Dios sabe qué peligros, pero es su trabajo y nada puedo hacer, ni quiero, para cambiarlo. Cuanto más la conozco, más adoro cada faceta, cada rasgo, cada…

«… Las llamas se han extendido y los equipos de salvamento, junto con los bomberos, se esfuerzan por mantener bajo control el perímetro…»

El agua comienza a resbalar por mi cuerpo eliminando el estrés del día mientras mi atención se centra solo en escuchar al locutor de noticias local…

«… Aún no se ha solicitado la evacuación de Cle Elum; sin embargo, los servicios de emergencia no lo descartan…»

«Noelle.»

Si tienen en mente una evacuación lo más probable es que el incendio se haya producido en una gran superficie, no creo que estén hablando de una casa ni nada parecido…

«… Repetimos la información para los que acaban de conectar con nosotros: el incendio se ha originado al este de Cle Elum, las autoridades han cortado la Interestatal noventa desde el desvío de Bullfrog hasta el límite del pueblo. Para mayor información estén conectados a la web de los Servicios de Protección y Salvamento o manténganse atentos a nuestra emisora.

Y ahora les pasamos con la previsión…»

Agarro la toalla y desconecto la radio. Mirando el aparato, aquí, en la tranquilidad de mi casa, no puedo evitar preguntarme cómo se lo estará tomando Noelle. Es el primer incendio de este calibre desde lo sucedido en su pueblo… Quizá debería ir a darle el encuentro por la mañana. Brindarle mi apoyo después de una dura noche.

***

Agotada y saturada, me dirijo a la taquilla deseando tomar mis cosas y ponerme camino a casa. Los acontecimientos de esta noche han sido demasiado para mí. Gracias al cielo que al menos el incendio está bajo control y que a partir de ahora se encargarán mis compañeros hasta mañana por la tarde. Miro el reloj: las ocho de la mañana; llevo diez horas trabajando, diez largas horas en las que los sucesos del mes de agosto en mi querido Ronald, el pueblo en que me crie, se han repetido una y otra vez en mi mente. Lo peor ha sido ver las llamas tan cerca de Cle Elum, aunque parece que el cortafuegos ha cumplido con su labor y nosotros podemos sentirnos satisfechos.

—¿Necesitas que te lleve?

Las palabras de Leo me sobresaltan. Estaba tan en mi mundo mientras me cambiaba que no le he oído entrar al vestuario.

—Tengo mi «bebé» fuera.

Me mira enarcando una ceja.

—Eso ya lo sé, pero te veo superada y mañana ambos tenemos el mismo turno, de modo que puedo ir a recogerte.

—Agradezco tu preocupación, Leo, pero prefiero conducir. Eso me obligará a despejar la mente.

—O te dormirás por el camino y te saldrás de la carretera.

Tanto su mirada como sus palabras empiezan a molestarme, no soy ninguna niña para que me ande tratando así.

—Te aseguro que no es necesario. —Termino de colocarme la sudadera y agarro la bolsa—. Nos vemos mañana. Que descanses.

Y con paso seguro salgo hacia el pasillo, atravieso recepción y me despido de Melinda. La noche ha sido larga para todos, de eso no hay duda. La gente del pueblo debe haber estado llamando toda la santa noche para averiguar si debían desocupar sus casas y no tiene que haber sido fácil tratar con ellos, sobre todo con los mayores.

—Cariño, vete a casa y descansa. Lo necesitas —la animo dándole un beso en la mejilla.

—Lo haré en cuanto llegue William, descuida. Y tú duerme un rato.

—Eso seguro —le digo desde la puerta, feliz de sacar la cabeza del recinto.

Saco las llaves y compruebo el móvil de camino al coche. Al mirar la pantalla veo que tengo dos mensajes, el primero es de mamá:

«Gregory ya me ha avisado y no hay problema. Pero cuando llegues, dame un toque.»

Confusa por el mensaje, abro el segundo, que es de Gregory:

«He pensado que te vendría bien desconectar después de una noche como la que has tenido. Te espero en la cabaña de tu padre con un buen desayuno. Más te vale tener hambre.»

Con una sonrisa bobalicona por lo atento que es y molesta por tener que llegar hasta la cabaña, con lo agotada que estoy, donde no tengo mis tratamientos de desconexión, me meto en el coche y me quedo mirando la pantalla del móvil indecisa por si debería decirle que prefiero ir a casa, pero que se haya tomado la molestia de ir hasta allá para esperarme me hace reconsiderar mi planteamiento y ver que tal vez sea hora de buscar nuevas maneras de evadirme. Ahora tengo una nueva vida.

***

Cuanto me alegro de haber ido a ver a Carla antes de venir a la cabaña. Me ha dado la oportunidad de averiguar lo que le gusta desayunar a Noelle y de paso poder traerme todo lo que pueda necesitar para relajarse y apagar el cerebro por un rato.

Ahora sí que estoy convencido de que he hecho lo correcto.

Conforme con el resultado de los preparativos en el baño y satisfecho con el aroma del café, me voy hacia la sala cuando, al fin, oigo el ronroneo del todoterreno. Animado y deseando ver su carita, salgo a recibirla, pero su rostro de puro cansancio me entristece.

—Bienvenida.

Su preciosa mirada del color de un maravilloso día de lluvia me muestra una sonrisa que es acompañada de sus carnosos labios.

—Sé que estarás agotada, pero creo que verás que he pensado en todo, aunque el mérito no es solo mío, tu madre ha colaborado.

Me acerco hasta ella y le cojo la mano, acto que estoy tomando por costumbre, para llevármela a los labios y posar un beso en ella, llegando luego a rozar los suyos con el mayor mimo. La sonrisa que despliega en respuesta me conmueve aún más.

—Gracias por estar aquí, me alegra poder verte. Pero ¿no tienes que abrir el taller?

—No te preocupes ahora por eso, que hoy soy tuyo.

La picardía en sus ojos no pasa inadvertida para mí y, por supuesto, tampoco para mi entrepierna. Habíamos decidido darnos tiempo en todos los aspectos. Apenas hace tres meses que nos conocemos y solo dos de noviazgo, pero cada día que paso a su lado me sabe a poco.

No obstante, lo que veo en su mirada, ahora, hace arder la sangre en mis venas debido a una enorme época de sequía y a sueños muy vívidos llenos de largas cabelleras negras y ojos grises en los que perderme, de interminables piernas de modelo y dedos sensuales que desearía lamer uno a uno.

Esta mujer despierta mis deseos más primitivos, echando al traste todas mis intenciones románticas.

La acompaño hasta el salón donde se deja caer sobre los mullidos cojines tras soltar la bolsa de deporte con un golpe seco sobre las maderas del suelo. Decidido a comenzar a complacerla, voy a la cocina y le llevo una taza de su humeante café, servido con leche y azúcar, tal y como su madre me ha confirmado que le gusta.

***

Conmovida por su recibimiento, decido concederle el tiempo para sus propósitos diciéndome a mí misma que esto está bien para desconectar. Además, verlo aparecer por la puerta de la cocina con mi taza favorita, la de casa de mamá, desprendiendo el delicioso aroma de mi café… No puedo evitar que su gesto me haga esbozar una sonrisa y al levantar la mirada hacia sus ojos, perderme en ellos. Da gusto que te mimen, y que no sean tus padres, aunque me encante, quienes lo hagan. Ahora que lo veo bien y que todo pensamiento exigente ha quedado relegado a la nada, lo miro y no puedo evitar babear. Lleva los vaqueros gastados, una camisa de leñador medio abierta y esas botas ajadas… Uf, deja sin aliento a toda mujer, lo sé.

—Realmente eres un tesoro, ¿no es cierto?

—Yo no diría tal cosa. Solo quería tener un detalle. No creo que la noche haya sido precisamente fácil y estaba seguro de que te haría bien mantener la mente distraída al llegar a casa.

Sí, creo que nunca terminaré de desentrañar el misterio que esconde este hombre, pero no pienso dejar de investigar e indagar en su cabecita. Tal vez me lleve toda una vida, pero no tengo prisa, ninguno de los dos la tenemos. No hemos puesto fecha a nuestro compromiso, ahora no es el momento de apresurar nada, tan solo de vivir, de conocernos y de disfrutar cada instante de complacer al otro sin tratar de ocultar nada de nuestra personalidad, no es necesario, hemos sentenciado que lo nuestro fue amor a primera vista, sin embargo, los dos tenemos claro que para que algo así perdure hay que mimarlo, y la sinceridad es primordial.

Lo que sé a ciencia cierta es que Gregory comienza a conocerme lo suficiente como para saber que no me gusta hablar del trabajo, y menos en jornadas similares a la que he tenido hoy. Por eso le agradezco que haya depositado el café sobre la mesa y se haya marchado para darme el espacio que necesito. No obstante, los ruidos procedentes del baño aguijonean mi curiosidad. Apuro la taza, la dejo en el fregadero y me apresuro a ir a su encuentro.

La puerta está entornada y las luces doradas de unas velas asomando por ella me animan a agarrar el pomo y abrir dejando que el aroma de mis esencias favoritas llegue hasta mí, eliminando la tensión que pudiese quedar en mi cuerpo; sin embargo, no es eso lo que me deja pasmada, al igual que a él. Lo que lo hace es verlo con mis braguitas moradas de encaje en las manos y el camisón de algodón a sus pies. ¿Pero cómo…?

En este momento no sé a cuál de los dos le está ardiendo más la cara, pero no es solo la cara lo que está me arde a mí, y un rápido vistazo me hace comprender que a él le sucede lo mismo, aunque puede que esto ya ocurriese antes de que entrase, porque está claro que mi ropa interior le ha dejado con la boca abierta y los ojos desorbitados.

—Yo… Disculpa —añade soltando rápidamente mis braguitas y agarrando el camisón para depositarlo sobre la banqueta—, tan solo trataba de dejar todo listo para que pudieses darte un baño… Tu madre me dijo… me dio esto y…

Vale, al menos sé que mi ropa interior es capaz de dejarle sin habla… pero ¿y mi cuerpo?

—No pasa nada. Si no hay delito, no hay culpa.

No sé si es el agotamiento o el deseo que se ha apoderado de mí el que me invita a tal atrevimiento, pero entorno de nuevo la puerta a mi espalda dejándonos a ambos dentro y… solos. Me acerco hasta él y me dejo caer sobre la banqueta, encima de la ropa limpia, y le tiendo la mano sintiéndome una sirena cuando, con ese simple gesto, lo veo cumplir mi deseo arrodillándose a mis pies y agarrando la bota derecha para soltar los cordones con la mayor delicadeza y destreza que esos dedos, curtidos por años de trabajo, muestran. Se deshace de la primera y toma la segunda. Una vez descalzados mis pies, para mi sorpresa, se lleva el izquierdo a la boca depositando un beso húmedo y sensual que elimina cualquier pensamiento coherente dispuesto y preparado para responder con una negativa de repugnancia al pensar en las muchas horas que he pasado con ellos metidos en la botas de seguridad. No obstante, ese beso ha comunicado alguna terminación directamente con mi cerebro, dejándome fuera de combate.

¿Quién hubiese imaginado que un carpintero barra artesano fuese capaz de moldear a su antojo un cuerpo femenino de esta forma? Pues yo. Lo hice la primera vez que me fijé en sus manos. Desde aquel momento supe que algún día probaría a este hombre.

—Sabes realmente bien…

… O él me probaría a mí.

Está claro que este momento está pidiendo a gritos ser aprovechado, y no puedo decepcionarlo.

Excitada y desinhibida, tanto por su mirada como por las fragancias que nos envuelven, incluida la de su piel, esa perfecta mezcla de hombre y madera, agarro el extremo de la sudadera y me deshago de ella de un solo movimiento dejando a la vista mis generosos pechos, solamente cubiertos por un sujetador soso y sencillo que tengo la intención de quemar después de esto. No es justo que la primera vez que vea mi cuerpo sea así. Tendría que estar perfumado y aderezado, rodeado por la mejor lencería, al menos eso. Pero un vistazo a su rostro me hace ver que su expresión no podría dejarme más satisfecha, por muy distinto que fuese mi envoltorio.

Si hay que ser valiente es ahora. Me pongo de pie y me saco los pantalones quedándome con las braguitas negras a juego con el sujetador, puedo concederme el mérito por eso y por haber conseguido que este pedazo de hombre esté arrodillado ante mí con el cuerpo en tensión y sin palabras.

Creo que la próxima vez debo tener en cuenta este detalle para evitar sobre excitarme tan solo con su mirada en mí.

***

Verla despojarse de la ropa está mandando al traste todas mis buenas intenciones. Si ya el ver esa preciosa lencería me ha puesto a tono, esto…

—Eres demasiado bella para mi salud. Una preciosa pieza que estoy deseando moldear.

El olor a lavanda y rosas impregnan nuestros sentidos; no obstante, el inconfundible aroma del sexo femenino me golpea. Lo curioso es que no debería tener un olfato tan agudo por lo saturada que suele estar mi nariz debido a los productos que uso a lo largo del día.

—No puedo saber los pensamientos que ocupan tu mente, pero yo no estoy pensando como un caballero, sino como un hombre, uno sediento de lo que solo tú puedes darle.

Toda respuesta que recibo es una sonrisa traviesa que divide en dos mi mente y me obliga a responder. Doy un paso al frente y la tomo de la mano haciéndola girarse, deseoso de mantener cualquier contacto con su piel. Con la yema de los dedos la acaricio desde la punta de los suyos, pasando por la muñeca, donde su pulso late apresurado, hasta el codo y la parte posterior del hombro, sobre el cual dejo un rastro de fuego que provoca en mí el deseo de probarla. Acerco los labios, sustituyendo los dedos por ellos. La boca se me deshace y humedece.

—Seré todo lo caballero que la situación me permita —digo.

—Me parece muy sensato. —En su voz distingo un suave jadeo.

Comienzo a besar cada centímetro de piel hasta llegar al broche del sujetador que, con movimientos diestros, suelto sin dejar que escape. Me recreo en el tacto de mis labios sobre esa nueva parcela de satén que he descubierto por vez primera y disfruto de sus suspiros, de la piel erizada y de su calidez de mujer. Dejo caer la prenda hasta el suelo, junto a las demás, resistiendo la tentación de hacerla girar para deleitarme con la visión de sus pechos, una que llevo anhelando ya no sé desde hace cuánto. Aparto la trenza que recoge su cabello y desplazo las manos sobre su cuello y sus hombros masajeándolos con la única intención de relajar sus músculos. Cuando los suspiros se convierten en algo más que comienza a afectar mi cuerpo de forma más directa, me deleito con la sensación del contacto de su espalda hasta llegar al elástico de sus braguitas donde, sin pensarlo mucho, introduzco los dedos para deslizarlas por sus piernas. Al acompañarlas en su recorrido me deja a la altura de sus hermosas caderas, de las generosas curvas de su precioso trasero donde me obligo a tomar tan solo su aroma. Mirar, aspirar pero no tocar, no saborear.

***

Me siento desnuda en más de un sentido. Antes era poderosa, ahora soy… suya.

Sentir su imponente presencia detrás de mí es alentador, reconfortante e… intimidante. No porque me produzca temor, no por lo que pueda suceder, sino por lo que deseo que ocurra, porque anhelo su pecho duro y fuerte contra mí.

—El agua está lista y a la temperatura idónea. Deja que te lave.

Sus palabras incendian todo mi cuerpo. El rubor en las mejillas y la tibieza en mi piel no me pasan desapercibidas.

Dando un paso hasta la bañera, introduzco una pierna… y luego la otra, aún de espaldas a Gregory. Me hace sentir tímida y frágil, no es necesariamente malo. Diferente. Es diferente.

—Siéntate, y que el calor te acoja.

Me doy la vuelta, sin encontrar su mirada con la mía, me acomodo dejando que las burbujas cubran, apenas, mi desnudez. El roce de la misma en mis pezones ya es abrumador, pero no tanto como el pecho desnudo de un Gregory, ahora arrodillado a mi lado, junto a la bañera, lo que provoca en mí una inmediata reacción a sus palabras: «Deja que te lave».

«Dios. ¿De verdad piensas hacerlo?»

Su mirada recorre cada centímetro de mi piel como una caricia hasta encontrarse con mis ojos, el pozo de agua más pura y vaporosa que ahora surca mi pelo trenzado. Sus manos abandonan la fría cerámica donde se habían aferrado para ir al encuentro de mi piel, o ese es mi deseo, pero, con el mayor cuidado posible, coge la gruesa trenza, dejando mi pecho, sobre el que se hallaba esta, anhelante por ese contacto. Suelta la goma que la mantenía en su lugar y la va deshaciendo, dejando, cada vez, que los mechones acaricien mi piel provocando escalofríos en contraste con el vapor envuelve la estancia.

Me siento fundida en este momento y en sus ojos. No puedo creer que esté viviendo algo así.

Cuando mi pelo está libre, por fin, introduce los dedos para, con gestos tiernos, desenredarlo y dejarlo caer a su aire, salvaje. Así me empiezo a sentir: salvaje.

Ahora su sonrisa expresa satisfacción por el resultado y lo veo volverse para coger algo del lavabo, algo que no he visto al entrar: un cazo. Un pequeño hoyuelo aparece en su mejilla izquierda cuando una sonrisa torcida hace patente que sea lo que sea lo que tiene en mente, le gusta.

Introduce el recipiente llenándolo de agua, sobre mi vientre, haciendo, con o sin intención, que el mismo roce mi cuerpo y luego con delicadeza me inclina la cabeza hacia atrás y vierte el contenido para empapar mi cabello. Repite el proceso tantas veces que pierdo la cuenta. Mi cuerpo está deseándolo cada vez más, desea que el cacharro de cocina, ese que parecía tan inocuo, vuelva a rozarlo, que lo haga estremecer y lo deje anhelante una y otra vez.

Su sonrisa me muestra que está conforme con la labor. Deposita el cazo a un lado en el filo de la bañera y agarra la esponja sobre la que vierte mi jabón de lavanda, haciendo que el aroma nos invada a los dos. Primero su mirada recorre mi brazo para luego hacer el mismo camino con la esponja. Arriba y abajo. Arriba y abajo…

La sensación es interminable y deseo cerrar los ojos y dejarlo hacer, pero no quiero perderme nada, ni un solo detalle. Después pasa al otro brazo, primero sus ojos… luego sus manos; siempre con la esponja bien aferrada. Pasa a las piernas, solo hasta las rodillas y desde los pies. Provoca cosquillas, excitación, calor y fricción. Los jadeos comienzan a ser incontrolables y aún no ha llegado a las zonas más delicadas de mi persona, aunque está totalmente arraigado en mi corazón.

***

Temeroso de cometer un error, me aplico a fondo en sus interminables piernas, pero las reacciones de su cuerpo ya son demasiado y estoy deseando darle alivio. Esponja en mano, me dirijo a su espalda y dejo que la espuma se deslice hasta encontrar el surco al final de la misma y no me dejo intimidar por ese lugar, de modo que la sigo hasta allí y recorro el centro haciendo llegar el jabón hasta ese terreno preciosamente oculto.

Encantado con la reacción de abandono de su cuerpo, vuelvo a subir para deslizarla por su cuello y trazar el contorno de sus pechos, así, ardiendo tan solo por soltar la maldita esponja y poder sopesar su peso en la palma de la mano, pero al ver sus pezones erectos y pidiendo a gritos mis labios, sé que el momento ha llegado y bajo por su vientre a la vez que entro en contacto con su mirada. No quiero perder detalle.

En cuanto llego a mi destino su boca se abre formando una «O» perfecta, elevando sus pechos tan alto que podría apoderarme de ellos ahora mismo y nadie me lo reprocharía. En cuanto el primer jadeo escapa, me hago con él uniendo mi boca a la suya, absorbiendo todo, sus convulsiones, sus palpitaciones, su humedad. Todo mío.

***

Deseaba tanto esto que no ha necesitado mucho para hacerme estallar en mil pedazos. Cuando el último estremecimiento ha abandonado mi cuerpo, no he podido resistirme a tirar de él: le deseaba dentro de mí, pero muy caballerosamente ha rehusado. No sé muy bien qué pensar.

Ahora estoy aquí, en el dormitorio que ha sido mío el pasado mes, el que siempre he usado cuando venía a la cabaña, envuelta en un albornoz y con el pelo cuidadosamente liado en la toalla que Gregory me ha enrollado. Me siento confusa, después de algo así esperaba… llegar al final, y sin embargo me ha enjabonado, secado con delicadeza y ha dejado que el momento acabase, pero sin que él…  No comprendo por qué.

***

Hacer uso de todo mi autocontrol antes, en el baño, ha sido menos complicado de lo que esperaba, sobre todo hacia el final, cuando el momento me ha envuelto, atrapado. No quiero apresurar nada, esta relación quiero moldearla como la más valiosa pieza de artesanía, porque no quiero meter la pata, no puedo permitirme algo así. Ahora no.

Su imagen a través de la ventana, como un cuadro… Sus cabellos al viento, la melena con la que he dejado fluir mis sueños y que me hace perder la capacidad de razonar, de mirar más allá y pensar en cómo es posible que haya encontrado, en medio del caos, una joya tan preciosa y extraña como lo es Noelle.

Dicen que las comparaciones son odiosas, pero al recordar el pasado no puedo evitar darme cuenta de la diferencia, no solo por ella, sino por mí. La evolución en mi persona, los cambios a los que me aferré. Ver cómo era antes…

El tono de llamada en el teléfono me sobresalta y me hace fruncir el ceño. Estaba seguro de no tener cobertura aquí. La espiral de imágenes de mi mente empieza a disiparse, pero no es hasta que veo el identificador que me maldigo a mí mismo por evocar a los fantasmas en un momento como este.

—¿Qué necesitas, Clarisa? —No puedo evitar el veneno que destila mi voz.

—No deberías hablarme así cuando esta llamada es por tu propio bien. Eres muy desconsiderado. —Me muerdo la lengua para no soltarle una…—. Sabiendo que ahora estás en el culo del país, te comunico que será mejor que conectes las noticias, mi querido…

—No te atrevas a llamarme así. Eso forma parte del pasado.

—Supongo que sí. Un pasado donde nos has dejado aparcados a todos. No eres un buen hombre.

Estoy seguro de que si sigo mordiéndome la lengua, voy a envenenarme.

—Exactamente ¿para qué me has llamado?

—Eres frustrante. Pon las noticias. Nos vemos pronto, ricura.

La comunicación se corta tras un sonoro beso por parte de Clarisa. Esta mujer me exprime las energías. Una mirada a Noelle, que aún sigue fuera disfrutando del frescor de la mañana, me hace ver lo que ya estaba barajando antes de que Clary me interrumpiese: son diferentes. Extremos opuestos.

Con un suspiro resignado, me acerco al televisor, sintonizo la CNN y la primera imagen que aparece me deja atónito.

«Rockaway…»

—Gregory, ¿qué…? Ah, el huracán. Casi no puedo creer que haya llegado a Nueva York. ¿Estás bien?

Sus palabras llegan a mí, pero soy incapaz de apartar la mirada de la pantalla hasta que la mano de Noelle se desliza entre mis dedos a la vez que la otra surca mi bíceps aferrándose a él…

2

Después de dos años todo sigue igual. El olor a cera de muebles y acrílicos, a madera y barniz, el aroma a mi… mi antiguo hogar. El ático está tal y como lo dejé. Se ve que Felicia lo mantiene tan impecable como siempre y todo está en su lugar.

Me desplazo hasta los ventanales y echo un vistazo al hermoso Central Park cuya imagen desde aquí arriba siempre me procuró paz y gracias a la cual nunca me faltó la inspiración, pero esto también ha cambiado en mi vida desde que me marché. Ahora mis motivaciones y mi musa son diferentes. Mi musa… ¿Cómo estará Noelle? No había traición ni dolor cuando le conté lo de Clarisa, si por mí hubiese sido ni siquiera la habría mencionado, esa parte de mi mundo he querido dejarla atrás, esa fue la razón de mi partida. Pasar página. Pero el estar en este ático lo cambia todo, me cambia a mí y me hace sentir más como antes.

Voy hasta el dormitorio donde dejo sin mayor demora el equipaje, y, sin mirar mucho más de esa extraña y a la vez familiar habitación, desciendo al piso octavo donde ahora se alojan mis padres, obsequio de Clary que como siempre piensa en todo lo necesario para tener a cada cual bajo su pulido y perfecto control. De esa manera puede mantenernos como títeres colgantes de sus perfectas y pulidas uñas a la francesa.

Entre la resignación y el deseo de ver a mis padres, llamo al piso donde a los pocos minutos una mujer de taitantos y de color abre el portalón haciéndome figurar que es otro «obsequio» de mi queridísima exmujer.

—Buenas tardes. Preguntaba por los señores Anderson. Soy…

—El señor Gregory, por supuesto. Pase. Sus padres están en el comedor. Estaba a punto de servir el almuerzo.

Al menos la mujer no lleva cofia.

Le agradezco el trato y su impecable educación, pero seguro que papá y mamá no están a gusto. Ellos siempre han apreciado la tranquilidad de su casa. Tengo que ponerme a trabajar hoy mismo, mañana a más tardar si mamá se empeña en que descanse.

Nada más entrar al vestíbulo, la pomposidad mezclada con lo minimalista me hace ver a Clary reflejada en cada rincón. No sé si a estas alturas recuerdo qué fue lo que me atrajo de ella. Estoy seguro de que tuvo que tener algo bueno, alguna cosa de especial como para llegar a barajar la idea de pasar el resto de mi vida a su lado…

Al alcanzar el extremo del pasillo puedo ver la primera muestra de color, por supuesto, fuera de lugar al contraste con el mono-tema en blanco y negro que invade la estancia: el cojín de flores en tonos pastel de ganchillo de la abuela Catherine. Un pequeño tesoro que mamá guarda con mimo y que por lo que se ve, ha quedado ileso. Suerte, supongo.

Atravieso el salón hasta el comedor donde ante la mesa puedo ver sentada a mi preciosa madre con su taza de té desportillada entre las manos, la que nunca me dejó destruir tras el incidente con el esmalte. Podría distinguir esa pieza en cualquier lugar, aunque estuviese enterrada entre mil tazas iguales. Sus rosas celestes, la casita de piedra con el humo emergiendo de la chimenea… o lo que pretendía ser humo y que luego acabó siendo algo a camino entre una nube y un pequeño accidente, o sea, una mancha. Formaba parte de un juego que a saber qué habrá sucedido con el resto.

—Mamá.

El temblor en su mano me hace comprender que el lazo que siempre nos ha unido crece cuando estamos cerca, a pesar del tiempo que ha pasado. Cuando sus preciosos ojos azules se encuentran con los míos, el reconocimiento y las lágrimas son inmediatos.

—Has llegado. No puedo creer que estés aquí.

Estrecharla después de tanto tiempo…

—Lo siento. Lamento no haber estado aquí. Solo pensé en mí, y a pesar de que necesitaba veros, no podía volver sin atraer todo lo pasado de nuevo a mí.

—Lo sé, mi hijo. Ahora estás con nosotros y eso es lo que cuenta. Tu padre te ha echado mucho de menos, y yo también.

Siento la humedad de sus lágrimas a través de la camisa mientras me abraza, aspiro el aroma de su cabello y lo retengo dentro de mí. Y mi corazón se oprime al darse cuenta de lo que hemos perdido; dos años que no podré recuperar, un tiempo que me reprocharé toda la vida. Su cabello entrecano y alguna que otra arruguita de más, la lentitud en sus movimientos y el pequeño brillo que comienza a aparecer en su mirada. La calidez de sus manos, la suavidad de su pelo junto a mis labios. Sé que no soy yo el que crece, es ella la que mengua y nunca tendré la oportunidad de rescatar los momentos que se me han escapado entre los dedos, sin embargo, puedo darles algo para compensar, o al menos eso creo.

—Mamá, necesito ver la casa. Hay que sacarlo todo para que valore los daños.

—Clarisa no te lo dijo —añade separándose para enfrentar mi mirada—. Ya veo. Lo tienes todo en el trastero siete ocho seis, aquí, en el sótano. Ella se encargó de mandar un equipo que, junto a tu padre y tu tío Bill, hicieron un barrido de todo y recuperaron de los escombros lo que se pudo. Había cosas de las que no quedaba nada pero son eso, solo cosas. Doy gracias al cielo porque nos cogiese en casa del tío y que tú estuvieses lejos. —Su mano surca mi mejilla.

—No puedo decir lo mismo, mamá, no me perdono por haber estado a tantos kilómetros por mi egoísmo. Pero no volverá a suceder.

***

—Papá, no sé cómo voy a hacerlo, pero tengo que estar a su lado. Con los mensajes y las llamadas no es suficiente. No estaba junto a su familia… Al menos yo estaba aquí cuando el incendio.

—Noelle, si es lo que crees que debes hacer, no lo dudes.

Su apoyo es muy importante, pero hace tan poco tiempo de la última excedencia que no sé cómo va a reaccionar Leo al respecto. Por otro lado, las palabras de Gregory no cesan en mi cabeza: «Necesitaba huir de esa vida, de todo lo que me rodeaba, de ella…». Que ahora esté allí, y solo, no debe ser fácil para él. La expresión de sus ojos aquella mañana es lo que me ha hecho decidirme a llamar a la puerta de mi amigo en plena noche en un día laboral.

Una exclamación apagada y al instante está ante mí con el rostro a caballo entre la sorpresa y el fastidio, ¿por mí o el golpe?

—No es que no me alegre de verte, pero ¿qué haces aquí a estas horas?

Su mirada tostada y los tiernos cabellos dorados no han cambiado ni un ápice desde que era un niño. Nos conocemos de siempre, hemos sido como hermanos, unas veces más que otras, porque hay cosas que los hermanos no hacen…

—¿Noelle?

—Perdona —añado de inmediato—. Tenía que hablar contigo, ¿puedo pasar?

Con el ceño fruncido hace un gesto con la mano invitándome a entrar, dejándome en el umbral totalmente a mi aire y otorgándome el placer de observar su espectacular trasero embutido en un finísimo pantalón del pijama. Todo en él me es familiar y cercano, quizá por eso me cuesta tanto tratar ciertos temas con Leo; hemos sido tantas cosas que en el fondo es como si hablase con un ex de mi nuevo novio, y el tema es peliagudo, o eso creo yo.

Se deja caer sobre el sofá haciéndome hueco bajo su brazo para que me acomode a su lado. Siempre juntos, no revueltos, al menos ya no. Me siento pegada a él y coloco las piernas sobre las suyas enlazándonos como siempre hemos hecho, sintiéndome a la vez natural e incómoda, y tonta porque sé que no es ningún engaño, que no hago nada malo y, no obstante, mi cerebro piensa en Gregory y su ceño fruncido. Si me viese en esta postura… Aún más molesta, me incorporo quedándome sentada y viendo como una arruguita se forma en el centro de su frente.

—¿De qué querías hablar?

—¿Has llamado a Gregory últimamente?

Cruza una pierna sobre la otra y fija la mirada en mí.

—Hace unas semanas que no. ¿Por qué?

La tensión en su voz se hace patente provocándome y haciendo salir mi mal genio, ese que manda al traste mi buen tono.

—Al menos habrás oído lo del huracán. Pues llegó hasta Nueva York y la casa de sus padres ha quedado destrozada. —Al menos tengo la satisfacción de ver sus ojos agrandarse por la preocupación—. Se marchó anoche para poder ayudarles y comenzar con el trabajo de restauración del lugar.

—¡Santo Dios!, ¿están bien? —me suelta incorporándose de golpe, haciendo que me relaje un poco más.

—Sí, tranquilo. Por suerte el daño es solo material, al parecer estaban en Manhattan cuando sucedió, en casa de su tío. Según tengo entendido, Clarisa les ha dejado un piso que tiene cerca de donde Gregory tiene su estudio, su casa.

—Uf. Yo no me fiaría mucho de esa. Greg me dijo que le gustaba tener todo bajo control y si se ha metido en esto, no ha sido porque adore a sus suegros, más bien los toleraba porque lo que de verdad quería era a su hijo, lo que representaba, su dinero, su fama, el control, y no porque a ella le falte nada de eso. Es una niña bien perteneciente a los Morgan, familia conocida por sus galerías de arte, de ahí que pescar a alguien como Greg fuese… Ya sabes.

«Sí. Supongo que sí.»

—Ajá. Pero no es de su ex de lo que vengo a hablarte. Necesito… Tengo que ir a Nueva York, con él, al menos unos días… quizá semanas.

—Ya veo —dice a la vez que se levanta y se encamina hasta la ventana—. Si es así, tendrás que esperar al menos una semana. No tengo personal suficiente con la rotación de vacaciones y con Josh enfermo…

—Bien. Te lo agradezco y seguro que Gregory también…

—Yo que tú no estaría tan segura de eso.

Sus palabras son como un aguijonazo.

—¿A qué viene ese comentario? Si es que se puede saber.

Al enfrentar su mirada con la mía me demuestra el enfado y la tensión, pero no comprendo.

—Leo…

—Noelle, no necesitas que yo te diga lo que tienes y no tienes que hacer, pero Greg cambió de vida cuando vino aquí, muy drásticamente debo añadir. No sé si en Manhattan hallarás al hombre que conoces o crees conocer, y eso me preocupa más de lo que imaginas. Es más, si pudiese iría contigo.

Sé que Gregory aparcó una vida dedicada al arte y la restauración con mayúsculas, de esas por las que se pagan millones, por una apacible en una pequeña ciudad al otro lado del país con un único pensamiento: dejarlo todo.

—No comprendo qué quieres decir con eso, pero confío en el hombre del que me he enamorado y tú deberías hacer lo mismo, a fin de cuentas eres su amigo… o eso pensaba.

Me levanto y voy hasta la puesta mientras él me sigue con los ojos.

—¿Cuántos días? —pregunto antes de abrir, pero con la mano en el pomo.

—Diez. A partir del próximo martes. Necesito que cubras tus turnos hasta entonces.

—Bien —respondo y con la misma salgo de la casa dejándolo plantado, tal cual, junto a la ventana.

Ya no somos niños y no necesito canguro para mis sentimientos. Conozco a Gregory mejor de lo que él piensa, y puede que hasta mejor que él. No es de los que se convierte en camaleón según esté en un lugar o en otro… No. Él cambió porque en aquel momento de su vida era lo que buscaba.

Se acabó. No voy a darle más vueltas al asunto. En siete días estaré camino a Manhattan, por lo que tengo que organizar el equipaje.

***

—¡Eh, Germán!

Papá y yo nos volvemos al oír la voz del tío desde la puerta de entrada, o lo que de ella queda. La casa está… creo que podría decir que mejor de lo que esperaba tras ver las imágenes por televisión, pero duele estar ante semejante destrozo, y aún mayor es la impotencia que se siente al saber que, aunque hubiese estado aquí, nada habría cambiado.

Empiezo a comprender lo que Noelle sintió hace unos meses. El vacío.

—¿Qué haces por aquí?

—Pues mi hermosa cuñada me ha dicho que el pequeño Gregory había venido de visita y estaba deseando ver a mi ahijado.

Una mirada a mi tío me pesa como una plancha de acero sobre el pecho. Solo hace dos años que no lo veo… ¿verdad? El cabello cano y sus ojos con el comienzo de la turbidez… pero lo más llamativo es su tamaño… Si lo de mamá ha dolido, esto lo supera. Me he criado con este hombre, me enseñó cómo trabajar con las manos y el placer de moldear para dar forma y, así, de un trozo de barro, de masilla o porcelana obtener y crear una pieza que será única tan solo por sus defectos y virtudes, pero sabiendo que serán sus defectos los que le darán la personalidad. Por él, amo mi trabajo; por él, me dedico a esto… o lo hacía.

Ahora lo de crear ha quedado relegado a un segundo plano, casi extinto, para centrarme en salvar objetos que para otros son especiales, que, aunque hayan sido elaborados por unas manos diferentes a las mías, son piezas con un valor sentimental que supera a cualquier monetario.

—Tío, me alegro mucho de verlo.

—Y yo a ti, hijo. Cada día estás más guapo. Parece que la vida de pueblo te ha sentado muy bien.

—He disfrutado del cambio, pero hay cosas que nunca podré encontrar allí…

—¿Te refieres a mí, ricura?

Un escalofrío recorre mi columna a una velocidad que solo esa voz provoca. Recuerdo cuando esa sensación era cálida, cuando habría hecho cualquier cosa por sentirla… Ahora preferiría eliminarla de mi vida para siempre y sé que, de alguna forma, nunca será posible.

Al encarar su rostro, un atisbo de confusión se produce en mí. Una mezcla de reconocimiento y algo más fuerte que me invita a salir por patas, de nuevo.

Clarisa Morgan. Una mujer, en verdad, única. Neoyorquina de los pies a la cabeza, amante de las compras y de sí misma por encima de todo. Melena rubia, subida en unos Louis Vuiton y vestida de Chanel, con unos ojos capaces de ver a través de uno, aunque esa visión sea luego pulida a su antojo para dar lugar a «su verdad», obviamente la que cuenta.

—Debo admitir que donde he estado no hay mujeres como tú. ¿Qué tal estás?

Una sonrisa de satisfacción recorre sus perfectos labios perfilados y coloreados.

—Pues ya puedes verme —dice haciendo un gesto de exhibición sobre sí misma—. Creo que, como siempre, aguardando a mi hombre absolutamente fabulosa.

Con andares seguros sobre los escombros y guardando un equilibrio sin asomo de duda, a pesar de los tacones de cinco centímetros, viene hasta mí y me suelta un sonoro beso en ambas mejillas rematándolo en mis labios, de los que se apodera con maestría. El contacto es suave y familiar, tan cálido y exigente que me hace retroceder bruscamente trayendo a mi preciosa y dulce prometida al presente, de la cual, no sé por qué, aún no le he hablado a nadie.

Su mirada airada me impulsa a dar un paso atrás y a erguirme con la intención, clara, de establecer un límite entre ambos. Puedo ver su labio crisparse en respuesta y la tozudez en sus ojos que pasan a hacerme un, poco disimulado, repaso con disgusto patente.

—Dios mío, ¿qué llevas puesto? Parece una especie saco sacado de los restos de un mantel de tu madre; ni para trapos lo usaba yo.

—Por suerte para ti, ya no tienes que aguantar ver lo que me pongo o dejo de ponerme. Estoy seguro de que estarás aliviada.

El mal humor atraviesa su rostro cuando encara a mi padre y le tiende la mano, tan recta como siempre y dedicando un simple asentimiento a mi tío a modo de saludo. ¿Por qué será que ahora es cuando veo esos detalles que en su momento me parecieron de buenos modales? La pura verdad es que de ellos solo se refleja frialdad.

—A ver, ¿se puede saber qué hacen aquí los varones Anderson? Michael, querido, todos esperan una nueva exposición. Llevas alejado demasiado tiempo…

—¡Para! Esa vida quedó atrás y agradecería que me llamases Gregory; Michael Anderson, aquel al que manejabas a tu antojo, ya no está. He madurado y te recuerdo que ya no estamos casados, Clary, de modo que no es necesario que estés aquí ni que andes alrededor de mi familia todo el tiempo.

En su dramatismo habitual, se lleva la mano al pecho haciéndose la mujer ofendida.

—Que no estemos casados fue decisión tuya, no mía. Y para tu información, Germán y Cecilia siguen siendo mi familia y los adoro. Si no llego a estar yo, ¿quién les hubiese ayudado cuando esto se vino abajo?, ¿él? —suelta señalando a mi tío—. Gracias a mí, están en un apartamento de lujo, y no metidos en el cuchitril en el que reside Bill.

—¡Basta, Clary! Ya has hecho tu buena obra del día, ahora, por favor, márchate.

—No sé por qué te alteras tanto. De todas formas me esperan, y tú debes pasar por la galería y echar un vistazo al cuaderno de peticiones. Te sorprenderá.

Me asquea que después de tanto tiempo aún sea capaz de manipularme, o de ser tan imbécil como para dejarme hacer. El caso es que me encuentro ante la galería en plena tarde observando los grabados que hicimos tío Bill y yo, aquellos que encarnan las manos, los ojos, la boca y el cabello de la abuela Anna.

Siempre me impresionó la majestuosidad y el brillo que el tío pudo otorgarle a aquel pedazo de madera con la labor de sus manos y un toque de barniz, mostrando su enternecedora mirada, y él siempre estuvo enamorado de cómo fui capaz de dar tantos tonos y representar la forma de sus cabellos, de darle textura, de…

—¿Michael? No puedo creer que seas tú.

Reconocería esa voz en cualquier parte. En cuanto enfrento su mirada castaña, esos ojos vivos y risueños, puedo ver que no ha cambiado, o casi. Sus cabellos siempre lisos y formales y sus labios pálidos y naturales han sido transformados; ahora una serie de alocados mechones rodean su rostro en un peinado corto y moderno que la rejuvenece y da vida, y los labios en rojo pasión son la guinda.

—¡Dios mío, Miranda, estás increíble!

—Y tú, pero ¿qué llevas puesto?

—Bueno, ahora visto como me place sin pensar en el qué dirán. ¿Quién regenta la galería ahora? Me llama la atención que mis obras sigan presidiéndola —añado señalando los relieves que se ven desde el gran ventanal.

—Esto es de Clarisa; nunca pasará esa idea por la cabeza de la «gran dama». Lo ha alquilado a algunos artistas locales, pero siempre manteniendo tu nombre y tus obras en el lugar de honor, ese ha sido el trato en todo momento.

Por qué será que no me sorprende.

—Ya no necesito nada de esto, Miranda. Ahora he cambiado de vida.

—Puede que sea eso lo que quieres aparentar con tus aires de pueblo, esa horrible camisa y esas botas gastadas, pero en el fondo sabes quién eres y eso no puedes cambiarlo. Michael Anderson, el gran artista local, sigue dentro de ti, y la gente, todo Nueva York anhela volver a verte, ver tus obras, y no solo tus grandes clásicos. Ven conmigo, te enseñaré algo.

Subida sobre sus tacones negros de aguja y enfundada en un traje de chaqueta y falda en gris marengo, se dirige al interior de la galería seguida por mí. Se suele decir que la curiosidad mató al gato, así que yo voy camino de la horca.

«No debería estar aquí.»

Mi retrato continúa en el pasillo central; es extraño verme. Ese hombre con barba perfilada y camisa de seda… Sí, se parece a mí, pero ya no soy él.

Miranda se acerca al mostrador de recepción y me saca un cuaderno con las solicitudes de los clientes abriéndolo por una página que está encabezada con fecha del mes de septiembre de 2010.

—Te aconsejo que le eches un buen ojo, pero con calma. Yo estaré al otro lado, tengo que organizar una exposición y aún me quedan cosas por hacer.

Asiento y la veo marchar por el rabillo del ojo mientras observo como las dos primeras hojas del block están llenas con peticiones a la atención del artista Michael Anderson. Al ir pasando las páginas me doy cuenta de que no hay nada que no sean agradecimientos de clientes satisfechos y nuevos encargos, tanto de ellos como de familiares o amigos. Sintiendo las palpitaciones en las sienes, producto sin lugar a dudas de la presión que esto me supone, agarro el block y salgo de la galería en dirección a Central Pack con el único deseo de llegar a un lugar que sea solo mío para poder buscar espacio, un sitio donde pensar.

Asqueado de observar una página tras otra, lanzo el cuaderno sobre el cobertor y, agarrando el portátil, me voy hasta el ascensor donde, evitando mirarme en los espejos, pulso el código del sótano. Al no traer una maleta demasiado grande he tenido que optar por pillar algo del armario y siento como si mi antiguo yo se revelase, como si quisiese volver, y la única verdad es que era más feliz en el pueblo de lo que nunca lo he sido aquí, pero sí es cierto que hay cosas que echo en falta, como crear, y esa lista de encargos me da la oportunidad de retomar esa parte de mi vida.

Cuando las puertas se abren dando paso al enorme corredor gris con aroma a desinfección, me dirijo directo hasta la puerta siete ocho seis. Nada más abrir, con la llave que mamá me dio, un olor mezcla del humo y el hogar me invade, pero lo que más me altera es ver la chapuza que han hecho con todo. Aquí no hay orden ni organización. Lo único que puedo ver son montones de cajas apiladas de cualquier forma y sin cuidado.

«¡Maldita sea!»

Con un pesar enorme sobre el pecho y notando más que nada la ausencia de Murray, mi compañero durante estos dos últimos años, agarro la primera caja y, después de ver cuán delicado es su interior, la dejo a un lateral y lo mismo con la siguiente y la de más atrás. Cuando consigo despejar un lado, me doy cuenta de lo grande que es el trastero y que por detrás de las cajas hay una serie de estanterías a modo de almacenaje que, si me pongo a ello, puedo distribuir de tal forma que me sirvan para poder colocar y catalogar todo y de ese modo trabajar con comodidad.

Agotado y sudado de cargar y organizar, miro el reloj viendo que la hora de la comida se me ha pasado y que casi es tiempo de cenar. No he hablado con nadie. Ni una llamada recibida o emitida. El estar rodeado de tantos recuerdos me ha absorbido de tal forma que ni hambre he sentido. No obstante, ahora mi estómago protesta de manera exagerada por la falta de alimento, lo que me insta a subir al piso de mamá con el ansia de llevarme a la boca un buen plato casero como solo ella sabe hacerlos.

Siempre prepara comida para un regimiento.

No me fijo en que la puerta está entornada hasta que agarro el pomo para cerrar…

—Espera, hombretón, no pretenderás darme con ella en las narices, ¿verdad?

La seductora e irritante voz de Clary llega desde el pasillo un segundo antes de oír el clic de la puerta al cerrarse justo en su cara. «Lástima no haber sido más rápido.» Lo único que quería hoy era estar con mi madre un rato, y con Clary por aquí será imposible. A la mierda la cena casera y tranquila con la que mi boca empezaba a hacerse agua.

Ella empuja la puerta con un solo dedo, ese que puede llegar a ser muy exigente cuando menos lo necesitas y que siempre está perfectamente cuidado y con un acabado de manicura, francesa o rojo pasión, que me recuerda a aquella señora que vivía junto a la casa de mamá y que, cuando comencé a crecer como artista, pretendió hacerse conmigo para convertirme en un marido trofeo del que poder presumir. Creo que jamás olvidaré sus enaguas asomando bajo la bata de andar por casa y los rulos en su cabeza, eso sí, ni uno del mismo color, forma o tamaño. En verdad era una señora de lo más peculiar, aunque no tanto como la rubia enfundada en Prada que con su Gucci y las uñas a la francesa me dirige una mirada digna de una auténtica diva. ¿Por qué me dejaría embaucar por esos preciosos labios para casarme con ella? Fácil, porque antes no era así.

—Clary, me alegro de verte —le comento con la mejor sonrisa que soy capaz de esbozar ahora mismo.

—No disimules por mí, ricura. Imagino que no me esperabas, pero mi suegra sí, de modo que hazme el favor y llévame hasta mi adorada Cecilia, que es la única que sabe tratarme como merezco en esta familia.

Dicho esto y dejándome plantado en el sitio, me hace a un lado y pasa junto a mí haciendo sonar sobre el mármol sus Manolo Blahnik de forma teatral y exagerada con la única intención de atraer mi mirada hacia ese trasero bien enfundado que Dios, o el diablo, le dio. No creo que cambie nunca, sin embargo, yo sí lo he hecho. Cierro tras de mí y paso a su lado adelantándola en el pasillo sin tan siquiera dirigirle un vistazo, con el propósito de dejarle claro que no me afecta. Mis ojos son solo para una mujer ahora, para una preciosa morena que sabe cómo hacer que un vaquero desgastado y unas botas de seguridad sean las prendas más sexys que he visto en la vida, y eso que Clary no escatimaba en lencería… ¿Cómo se vería mi preciosa Noelle rodeada por un modelito de Victoria Secret?

A medio salón me envuelve la decepción al notar en el ambiente el olor a comida, porque al instante reconozco que no es mi madre la que se ha puesto ante los fogones.

La veo sentada delante el televisor, que está apagado, y mirando al infinito.

—Hola, mamá. ¿Sucede algo?

Sus hermosos ojos se iluminan en cuanto contactan con los míos, pero solo dura los pocos segundo que mi ex tarda en aparecer por el umbral del corredor.

—Mi niño, me alegra verte. Hola, Clarisa. No te esperábamos esta noche.

Las palabras de mamá me desconciertan y cuando observo a la lianta que me acompaña y veo la crispación que surca su rostro, no puedo evitar tener que reprimir la sonrisa para no burlarme en su cara de la poca vergüenza que arrastra.

—Discúlpame, Cecilia. Espero no importunarte. Me apetecía estar en familia, y como mis padres están en Los Hamptons, pensé que podría cenar con vosotros, por eso llamé a la doncella que os conseguí y la avisé. Tendré que hablar con ella porque es de muy mala educación y mal servicio no comunicar estos recados a los señores de la casa.

Con la seguridad que la caracteriza, sale de la habitación dándonos un respiro de su incesante cotorreo. Está claro que nos va a dar la velada y que no puedo largarme y dejar sola a mamá con semejante incordio.

—No había quedado contigo, ¿verdad?

—No —deja escapar a modo de suspiro resignado—. Si lo hubiese hecho estaría mentalizada, pero tampoco creo que haya hablado con Georgia, es una mujer encantadora, la aprecio, pero echo en falta mi cocina. Además, yo no soy así…

No sabiendo cuál de los dos está más apesadumbrado por la repentina intromisión de Clary, me acerco hasta mi adorada progenitora y, sentándome a su lado, la estrecho entre los brazos dejando que su olor me reconforte y procurándole la fortaleza que sé que necesita.

***

3

No ha sido fácil, pero era lo que tenía que hacer. Gregory puede tardar en volver y él es su amigo. En el fondo sabía que Murray también necesitaba saber de él y de su familia. Ha sido mucho tiempo de amistad, de trabajar juntos día a día. Estaba poco hablador, pero, a pesar de eso, sé que tiene una enorme carga sobre sus hombros, que desearía no haberse dejado cegar por el odio. Siento que el hecho de haber estado allí hoy le ha servido para aligerar un poco ese peso, y sé que agradece, cada día que pasa, que el incendio no se cobrase vidas humanas.

Mamá ha sido tan maravillosamente comprensiva como siempre; me sorprendió cuando me entregó la tarta de manzana, sé que es su forma de dar su apoyo a alguien que sí que ha perdido a su familia por las llamas, aunque no fuesen las mismas.

Hoy comienzo un nuevo viaje, en el más amplio sentido de la palabra. El aire de primera hora de la mañana penetra por las ventanillas liberando las lágrimas no derramadas, esas que amenazan con ahogarme cada vez que pienso en todo lo que ha acontecido en los últimos meses. Quizá por eso mi corazón me ha traído hasta aquí.

Desciendo del coche sosteniendo entre los brazos su ramo preferido, el de margaritas blancas y rojas, y recorro los pasillos sabiendo exactamente donde se encuentra y echando en falta su mano junto a la mía, su olor, su calor.

En cuanto estoy ante ella leo la inscripción, como tantas otras veces, a modo de rezo, a modo de saludo. Sé que la llevo conmigo, que en el fondo siempre está a mi lado, pero es bueno tener un lugar donde ir.

Joseph Hollins

12 de Abril de 1922 - 8 de Febrero de 2001

María Hollins

7 de Septiembre de 1926 - 22 de Octubre de 2011

Vuestra familia os llevará siempre en el corazón.

—Hola, abuela. Lo primero que quería hacer es disculparme por haber faltado y por lo que voy a faltar en las próximas semanas, pero estoy segura de que tú también piensas que es junto a Gregory donde debo estar en un momento tan duro como este. Tan solo quería tu bendición. Sé que es una tontería porque ya la llevo conmigo… siempre, pero…

Una lágrima escapa y me hace perder la voz, pero ambas sabemos lo que trato de decir y sé que eso es suficiente.

Dejando escapar un lento suspiro, deposito las flores junto a la lápida y rozo con un casto beso la misma.

***

Dos días ya sin noticias suyas y me estoy volviendo loco. He perdido la cuenta de cuántas veces he plasmado su silueta en una hoja en blanco y cuántas otras he tomado un trozo de barro con la ilusión de recrear su rostro. Pero esos magníficos y cautivadores ojos se pierden en mi mente haciéndome ver que necesito a mi musa más de lo que nunca he necesitado nada.

Soy capaz de vislumbrar su figura, su sonrisa en las pequeñas rugosidades del techo y, sin embargo, soy un inútil a la hora de darle forma a mano alzada. Las líneas se pierden y difuminan en mi mente y eso comienza a frustrarme. Soy muy diestro a la hora de recrear cualquier obra de artesanía y un completo patán cuando trato de dar forma a Noelle.

El sonido del timbre me saca de mis elucubraciones y solo rezo para que sean buenas noticias. Agarro la parte superior del pijama y me dejo guiar por mis sentidos a través de la oscuridad del piso siguiendo los pasos que en el pasado me han iluminado a través de él. Nada más abrir me quedo cegado por el resplandor que penetra a través del umbral, pero el ceño fruncido de mamá no me pasa desapercibido.

—Cariño, ¿estás enfermo?

No puedo evitar que una carcajada escape de entre mis labios. Meto los brazos por las mangas acomodando a modo de bata la casaca del pijama y, mesándome el cabello, voy hasta los ventanales donde, con desgana, descorro las cortinas dejando que la luz haga acto de presencia, olvidando por completo el desorden que anoche cree en la sala y estudio que ocupa la mayor parte del ático.

—¿Quieres un café? —pregunto tratando de distraer su atención…

—Tesoro, no has respondido a mi pregunta. Y, aunque puede que a ti te sentase bien, no son horas para un café.

—Supongo, no he mirado el reloj… —comento lanzando una ojeada al cuco del salón, el que el tío y yo hicimos, dejando escapar una maldición. Las dos y media de la tarde—. Estoy bien, pero anoche me quedé trabajando hasta tarde, tenía… demasiadas cosas en la cabeza y…

Al volverme para encararla me doy cuenta de que está junto a mi mesa examinando los montones de bocetos inacabados y llenos de líneas y rallones producto de la irritación.

Cuando me mira, una sonrisita se extiende por su rostro.

—Yo diría que es una sola cosa la que te mantuvo despierto.

—Puede que tengas razón… —Este es un momento tan bueno como cualquier otro—. Verás, de eso quería…

Una nueva llamada de nudillos en la puerta principal me hace sentirme asqueado sabiendo que la única persona que, además de la familia, sabe que estoy aquí es Clary. De modo que, tragándome las ganas de mandarla a paseo, me dirijo hasta la puerta y en cuanto abro, me quedo sin aliento.

Cuántas veces habré imaginado esta escena es difícil de decir y algo en mí me dice que estoy soñando despierto, que he confundido a esta mujer con la mía, pero no es así. De verdad está aquí.

«Noelle.»

Desde las botas de seguridad, pasando por la cazadora de piel marrón y llegando hasta el gorro de lana gris perla me deja sin respiración. Puedo ver su larga melena danzando hasta su cintura. Esos impresionantes ojos escondiendo una tímida sonrisa y sus labios haciendo gala de ella. Está claro que esta mujer, mi mujer, tiene estilo propio.

Un sinfín de palabras quedan atascadas en mi boca. Mis manos descansan laxas a ambos lados de mi cuerpo y solo soy capaz de sentir el rápido aleteo de mi corazón.

—Hola.

—No puedo creer que estés aquí. ¿Cómo…?

—Cariño, ¿quién es, hijo?

***

Me observa sin saber qué responder cuando una señora, que supongo que será su madre, se asoma y nos mira con unos ojos que, en su favor, debo decir que esconden mucha sabiduría, y aunque está claro que él no le ha hablado de mí, ella ha reconocido que existe una relación entre nosotros, es obvio.

—Es Noelle. Noelle, te presento a mi madre, Cecilia. —Por un segundo se me queda mirando y excluyendo de manera intencionada a su madre, cuando esto ocurre puedo ver la disculpa plasmada en sus ojos—. Si me hubieses avisado, habría ido a buscarte.

—Quería darte una sorpresa. Espero no molestar.

—Jamás.

Esa palabra hace que ambas lo miremos de forma muy distinta y puedo ver el reconocimiento en ella ante el tono de Gregory. Devoción. Eso y solo eso es lo que hace que me replantee cómo manejar la situación.

—Bien, es que después de lo sucedido quería estar contigo y ayudarte. Sé que no soy Murray, pero soy eficiente, cuando quiero. —Le sonrío—. De modo que aquí me tienes.

No me pasa desapercibido el dolor en su mirada ante la mención de su amigo.

—¿Quién es Murray?

Las palabras de su madre me hacen reaccionar y darme cuenta de que él no ha mencionado lo ocurrido con el incendio, ni tampoco con su mejor amigo.

—Es un amigo nuestro. —Hago énfasis en el nuestro para demostrarle que también lo aprecio a pesar del incidente—. Ha tenido un percance, nada serio, señora Anderson, pero por desgracia no ha podido venir.

Haciendo gala de ese dicho de que entre mujeres nos entendemos, le lanzo una mirada significativa con ánimo de frenar el posible interrogatorio. Curiosamente, surte el efecto que pretendía, puesto que la veo asentir y obsequiarme con una sonrisa disimulada.

—Pues, ya que estás aquí, ¿te apetece quedarte a comer?

—Mamá, si no te molesta, me gustaría enseñarle a Noelle el estudio y dejarla refrescarse un poco. Seguro que está cansada. Quizá dentro de un rato bajemos a comer.

Está claro que entre madre e hijo también se entienden a las mil maravillas, ya que ella asiente y se marcha sin tensar más la cuerda. Gregory cierra la puerta dejándonos solos dentro del piso. Una vez ha sonado el clic del pestillo, veo cómo apoya la frente contra la puerta y suelta un profundo suspiro.

—Lo siento mucho, Noelle. No he sabido manejar mejor la situación, pero es que…

—Explicarle a tu madre que te has prometido en tan corto periodo de tiempo no es algo sencillo.

—No es solo eso, es que tengo un problema aún mayor que me hubiese gustado mantener por completo alejado de ti. Uno rubio que va sobre tacones y enfundado en Armani, y que desearía que permaneciese totalmente al margen de lo nuestro.

—Puedo entender que llevas unos días aquí y que no hayas querido comentar nada. No sé cómo se encuentra tu madre y, aunque tiene buen aspecto, es obvio que está triste, y no es para menos. Sabes que he pasado por esto hace poco y que la puedo comprender mejor que mucha gente, de ahí que quisiese venir; por eso no puedo reprocharte que no hayas dicho nada, pero espero conocer a tu familia y, por supuesto, no es mi intención, al venir, el meter presión, por eso descuida. Pero lo que sí te pido es que al menos en los diez días que voy a estar hagamos una pequeña evolución…

—Es obvio que no me has entendido. Lo que más deseo es presentarte a mi familia, eres lo mejor que me ha pasado en mucho tiempo. Pero no quiero involucrarte con Clary y eso, teniendo en cuenta que ella ha conseguido el piso a mis padres y que además se pasea por él como suyo que es, no sé muy bien cómo llevarlo. Estoy perdido, pero deseaba tanto que estuvieses aquí, que cenases con ellos. Verte en mi casa, entre mis sábanas. Te he echado mucho de menos y solo hace una semana…

—Muy bien. Pues solo tengo diez días y me gustaría aprovecharlos.

Sus ojos, como los de un felino, me observan y puedo sentir en la piel lo que sus manos, ahora apretadas, me transmiten. Deseo. Dijimos que iríamos despacio, que queríamos conocernos y además está su madre, que nos espera en su casa para comer, y eso me hace recordar las palabras de Gregory: «Dentro de un rato bajaremos…», ¿significa que ellos viven en el mismo edificio y que su ex les ha conseguido ese piso? Es un interesante manejo de los padres para llegar al hijo. Está claro que Leo tenía razón en eso… Espero que no en lo demás.

El contacto de la mano de Gregory sobre mis dedos, al estrecharlos, me hace volver al presente donde un momento íntimo está al alcance de un suspiro cuando la clara intensidad de su mirada conecta con la mía, cuando solo con sus ojos me dice «mía»…

—No he podido, hasta ahora, dar la bienvenida a mi prometida, tal y como ella merece…

Sus palabras quedan suspendidas entre ambos cuando su aliento entra en contacto con el mío, cuando sus labios rozan, en una simple caricia, los míos, cuando un casto beso hace temblar mi cuerpo nublando cualquier pensamiento coherente. Solo un leve contacto que me hace sentir viva, en el más amplio sentido de la palabra, provocando como respuesta un gemido en mi garganta, una palpitación de más entre latido y latido. Un anhelo que solo he sentido con él.

Mi control se hace añicos y, dejando caer al suelo el bolso con un golpe seco, enlazo las manos entre sus cabellos siendo arrasada por mis sentimientos, por todo lo que he sentido estos días echándole de menos. Por el deseo de volver a ver arder mi cuerpo como solo él ha sabido hacer.

Sus labios y los míos se devoran. Sus manos se aferran a mí, apretándome contra su cuerpo y permitiéndome experimentar la sensación de su pecho contra el mío, la dureza de su torso y, lo más importante, la seguridad que inspira en mí.

Cuando al fin dejo de pensar, es mi cuerpo el que toma el control, y el suyo, porque, sin saber cómo, hemos llegado hasta el sofá.

***

Noto mis sentidos embotados en una nube que me hace solo consciente de su cuerpo bajo el mío, de su aliento tomando de mí, de sus manos que, expertas, han traspasado sin pudor la barrera de la camisa del pijama para aferrarse a mi piel.

Sé que al menos ha estado unas nueve horas de viaje y, sin embargo, su cuerpo no parece notarlo porque lo único que soy capaz de captar es la sencilla fragancia de las rosas mezcladas con el delicioso aroma de Noelle, ese que disfrutaría enfrascando para conservarlo por siempre.

Desesperado por impregnarme de ella, meto las manos por debajo de la blusa trayendo al presente la imagen de sus turgentes pechos que acaricié la última mañana que estuve en la cabaña. Ese recuerdo se extiende por mí hasta llegar al punto sin retorno, de modo que, aunque con desgana, deshago el abrazo y la beso, pero dándole a entender que es necesaria una pausa.

Sus ojos, vidriosos, se encuentran con los míos y, aunque todo su cuerpo me pide a gritos que sea ahora, sé que no quiero que sea «un aquí te pillo, aquí te mato», debe ser especial.

—¿Pasa algo?

Su ceño fruncido enternece mi corazón y provoca una palpitación en mi entrepierna, pero me resisto.

—No ocurre nada —le digo acariciando su tierno rostro—, pero nos esperan y… —Abarco con la mirada la extraña pero erótica posición en la que nos encontramos y el desorden que rodea la sala desde que llegué—. No creo que este sea el momento más romántico del mundo para…

Una sonrisa se extiende por su rostro, pero la picardía en ella no está oculta. Ni hablar.

—Señor Anderson, me escandaliza su insinuación. No puedo creer que estuviese pensando en aprovecharse así de mí tras haber venido desde la otra punta del país, tan solo con la intención de ayudarle. —La diversión hace que sus ojos, embaucadores ellos, increíbles, grandes y hermosos, me atrapen—. Estoy verdaderamente escandalizada —me suelta a la vez que pone sus manos sobre mi pecho instándome a levantarme de encima suyo.

—Lo lamento. —«En absoluto, es maravilloso»—. No quería hacerme con su cuerpo y perderme en él hasta quedar sin sentido.

Una preciosa carcajada escapa de sus labios y me hace ver que jamás he estado así, con este sentimiento, pero si alguna vez lo estuve, quedó eclipsado.

—La verdad es que estoy muy feliz de que estés aquí —comento una vez estamos sentados uno al lado del otro en un sofá que nunca volveré a ver igual—. Tenías razón con respecto a Murray, me hubiese gustado que estuviera aquí…

—He ido a verlo.

Eso capta mi atención.

—¿Cómo está?

—Bien. Es cierto que a veces hay un atisbo de culpa en sus ojos, pero su lucha es grande, y está claro que es consigo mismo.

Una lucha que no debería existir… Si hubiese estado más pendiente de él, y es que aún no logro comprender cómo dejé que aquello sucediese. Murray es un buen hombre, algo debió suceder para que por su mente pasase esa idea, para que tuviese en consideración semejante barbaridad, y yo tendría que…

—Gregory…

Fijo la mirada en la mujer que ahora me observa y una pregunta cruza mi mente: ¿qué hubiese ocurrido si mi mejor amigo no hubiera provocado aquel incendio? Y la respuesta es directa:

—No estarías en mi vida. —El rostro de Noelle expresa confusión—. Si aquello no hubiese ocurrido, si Murray no hubiese actuado como lo hizo, es muy posible que no nos hubiésemos conocido, ¿lo has pensado?

—Sí. La verdad es que lo he valorado en alguna ocasión. Pero sabes que esta conversación no nos hace bien, a ninguno, ni siquiera a Murray, así que creo que lo mejor que podemos hacer ahora es bajar con tu madre, pues nos está esperando, y más tarde, si quieres, hablamos de esto.

Su rostro, sus gestos, la dulzura de sus palabras son las que me conmueven a cada instante y las que hoy por hoy me mantienen cuerdo, pues todos los sucesos a mi alrededor se confabulan para provocarme un nivel de tensión que solo su sonrisa puede subsanar.

—Tal vez sea lo mejor. Pero seguro que quieres refrescarte antes de ir a comer. Te mostraré el baño y te dejo unos minutos para que puedas ponerte cómoda.

Además, yo necesito un poco de tiempo para vestirme, recoger y ordenar mi cabeza. No me hace ninguna gracia juntar a Noelle con Clary, pero tampoco puedo hacer que mi prometida se marche, ni hacer desaparecer a mi ex del mapa, pues se ha tomado la molestia de ocuparse de mi familia, aunque haya sido en beneficio propio.

Resignación, no me queda otra.

***

Parece que la fuerza se me hubiese escapado. Nada es como lo imaginaba y no sé qué pensar. El entorno que me rodea no es para nada lo que supuse que Gregory tendría aquí, aunque debí darme cuenta cuando vi que el edificio daba al mismísimo Central Park.

Un artista con un piso, mejor dicho, un ático de lujo al pie del parque mundialmente más conocido.

Me miro en el espejo sin querer echar un vistazo al resto de la habitación. Se supone que esto es un baño, pero lo que me rodea es más bien un spa. La visión me trae al presente a Leo y sus palabras, y, no obstante, rechazo la idea. ¿Para qué voy a complicarme dando vueltas a nada? Lo que vaya a pasar sucederá de todas formas.

Dejo caer mi ropa al suelo y agarro una pinza del neceser para hacerme un improvisado recogido. Observo el jacuzzi y la bañera, porque sí, hay de ambos aquí dentro, y opto por dirigirme a la bañera para meterme bajo el chorro donde dejo correr hasta el desagüe, arrastrada con el agua, toda la tensión del estrés acumulado por las ocho horas de viaje que llevo encima.

Unos minutos, dos pasadas de jabón y una de crema hidratante más tarde me hallo ante la maleta sin saber qué ponerme, pero teniendo claro quién soy, así que cojo las botas de montaña beige, un vaquero oscuro y mi jersey burdeos, pues el toque sexy que me otorga este es el que necesito para darme fuerzas.

A punto de soltar la toalla, me fijo en que la cortina del dormitorio está abierta y me acerco con un mínimo de pudor a sabiendas de que estoy tan solo cubierta por este pequeño trozo de tela, sin embargo, sé que estoy en el ático de un edificio de doce plantas frente al magnífico Central Park y que nadie puede verme; de una extraña manera, me hace sentir poderosa.

Suelto la toalla, que cae a mis pies, y vuelvo hasta la cama. Me pondré el conjunto elegido sin mayor ceremonia; mi futura suegra ya me ha visto, y sin arreglar tras un largo viaje, de modo que no creo que se sorprenda de que su nueva nuera no use zapatos de tacón. Me ha parecido una mujer sencilla y comprensiva, de mirada tierna, agradable y curiosa; me apetece conocerla. Un último vistazo a la bolsa en la que he traído mi único par de tacones es suficiente para hacerme cerrar con brusquedad la cremallera y que entre al cuarto de baño para poner un toque de color a mis mejillas y unas pasadas de rímel a mis ojos para atraer con mayor eficacia cualquier mirada hacia esa zona, pues es una de mis mejores facetas, aunque también mis labios, así que agarro el brillo y doy un par de pinceladas.

Lista.

***

Barro el espacio para asegurarme que todo está más o menos como debe. Es obvio que desde que llegué no he hecho gran cosa en mi casa. Hubiese preferido saber que Noelle venía para haber puesto orden antes de mostrarle este lugar que, aunque lleno de lujos, tenía pinta, hasta hace bien poco, de haber sufrido la explosión de una maleta bomba repleta de ropa en mitad del salón; al menos he logrado colocar todo en un solo rincón para que Felicia pueda encargarse a partir de mañana, pues hoy no le he permitido venir; necesitaba unas horas de soledad antes de ponerme con los álbumes familiares, y sé que podría continuar con otro objeto cualquiera, pero al final deberé llegar a ellos y solo puedo pensar en mi madre, en traerlos de vuelta para ella. Sin los clichés no sé si lograré recuperar los retratos de los bisabuelos, y hay muchos otros que también han perdido sus negativos y de los que el tío y yo no hemos hallado copias ni en su casa ni aquí.

Me he pasado años diciéndome a mí mismo que debía…

—Gregory…

Desplazo la mirada hacia mi dormitorio para ver salir a mi musa personal, la que todo artista anhela y no todos encuentran.

—¿Estás lista? Se te ve preciosa.

***

Su halago es justo lo que necesito para convencerme de que el hecho de estar en la gran ciudad no ha provocado ningún cambio importante en el hombre que tengo delante, en el que me hizo el mejor regalo de mi vida, el que con una sola mirada sabe expresarme lo que oculta en su mente.

—Sí, lista.

—Estupendo. Pues me cambio en un momento y bajamos.

—Muy bien.

Se adentra en el dormitorio para salir cinco minutos después con sus vaqueros desgastados, las botas de trabajo y la camisa azul de cuadros, el cabello acomodado hacia atrás y su mirada limpia que me muestra, tal como el primer día, su sinceridad y la preocupación que siente.

—Todo irá bien.

Sus ojos dudan, pero su boca no lo expresa.

—Seguro que sí. —Se queda callado, solo un momento en el que me observa—. Bajemos —añade a la vez que me tiende la mano, y al estrecharla nos encaminamos hacia la puerta.

Cuatro pisos más abajo nos detenemos ante una puerta blanca y de doble hoja en madera reforzada y cierre de seguridad, por triplicado, que me hace ver la diferencia entre este lugar y mi hogar al otro lado del país, pero no es en eso en lo que me centro, o lo que llama más mi atención, sino el hecho de saber que voy a ser presentada como pareja de Gregory, y eso…

—Noelle, antes de entrar debo decirte que mi madre sospecha que salgo con alguien, que seguro que al verte ha dado por sentado que eres tú, pero, como ya te comenté, no sabe nada de nuestro compromiso. Ha sido una semana estresante y no he tenido un momento de paz con mi familia para sacar el tema. —Sus palabras me hacen recelar, pero solo lo que dura un suspiro—. Aunque ahora que estás aquí será mucho más sencillo. Te presentaré como tal y en un par de días podremos hablar con mi familia al completo, en la comida del jueves, y anunciar el compromiso. ¿Qué opinas?

Noto su preocupación.

—Me parece un plan perfecto, así estaré presente. Creo que será más bonito si estamos juntos para dar la noticia —digo enlazando mi mano con la suya—. Espero que les haga tanta ilusión como a mí.

—Tenlo por seguro. Mi madre estará encantada y a los demás —dice soltando una pequeña carcajada—, me temo que tratarán de hacerme la competencia por tu afecto. Te caerán muy bien, ya lo verás.

Al tocar pasan solo unos segundos para que una muchacha de color y que aparenta ser de nuestra edad abra las puertas y nos invite a pasar.

—Georgia, buenas tardes. Te presento a Noelle Clarck, supongo que mi madre ya te informó de que seríamos uno más a la comida de hoy.

Una afable sonrisa se extiende por el rostro de la mujer.

—Pues le tengo una sorpresa, señor Gregory. La señora Cecilia está en la cocina; al saber que la señorita —comenta en deferencia a mí— vendría a almorzar, sacó sus dotes de mando y me dijo que hoy solo sería su pinche —dice con una amplia sonrisa.

Puedo ver la felicidad en Gregory.

—Así que ha sacado la artillería pesada, al fin te ha echado de su reino —añade al mirarme—, y todo gracias a ti. Acabas de llegar y ya has obrado un pequeño milagro. Vamos, te quiero presentar a mamá como Dios manda.

Nos encaminamos por el pasillo hasta llegar a otra puerta doble que da paso a lo que sería la cocina de los sueños de cualquier mujer; hay de todo, sin exagerar, pero lo que me llama la atención no son los electrodomésticos, encimeras, en plural, o el espacio; no, lo que yo observo es a la señora que en medio de lo futurista, del blanco y el negro, lleva un vestido floreado, un delantal de cuadros de colores con sus remiendos y una rebeca negra para arroparse. Su cabello va recogido hacia atrás con dos pinzas y lo lleva corto, con su permanente algo caída, signo de que en breve debe visitar de nuevo el salón de belleza. Pero todo ese conjunto solo me inspira ternura, pues en ella veo reflejada a mi madre, a mi abuela. Mi mundo.

—Hola, mamá.

La mujer se sobresalta y al darse la vuelta y ver a su hijo, y a mí a su lado, lo primero que hace es llevarse las manos al pelo, comprobando su recogido improvisado y mirando con desaprobación a su vástago.

—Pero, mi hijo, ¿cómo me metes a esta joven en la cocina? Anda, esperad en el salón, que en un rato os aviso para almorzar; ya no queda mucho.

—Mamá, déjate de remilgos, que tengo muchas ganas de que conozcas a Noelle.

—Gregory —intervengo ante el sonrojo de la mujer por encontrarse con su ropa de faena delante de la nueva novia de su hijo, pues el reconocimiento es evidente—, haz caso a tu madre; a las madres no se les replica. Si ella ordena, tú obedeces —añado haciendo un guiño a la mujer que me sonríe de medio lado mostrando un gesto de aprobación por mi pequeña regañina, por entenderla.

—Muy bien dicho —expresa ella—. Ahora a la sala. Enseguida iré.

Tomo a Gregory de la mano y lo saco de la habitación ante la mirada asombrada de la pinche del día. No sé si esa muchacha conoce al anfitrión desde hace mucho, pero es evidente que le ha sorprendido mi forma de manejarlo, o tal vez sea por la rápida aceptación de la señora de la casa con respecto a mi persona.

—¿Me lo ha parecido o me habéis dado una lección entre las dos? —pregunta él una vez estamos en el salón-comedor y acomodados en una mesa de diez comensales.

—La lección es simple: si tu madre está en la cocina, con sus chufitos puestos y con las manos en la masa, y le traes a una mujer para conocerla, lo mejor es que esperes a que ella se adecente y no insistir; tan solo pasas, saludas y asientes.

—Una enseñanza sabia, pero ¿puestos los qué?

Sonrío con ternura al darme cuenta de a qué se refiere.

—Discúlpame, chufitos es la forma en que mi abuela llamaba a las pinzas para el pelo, esas que se usan para sujetar la red cuando te haces una permanente…

Su mención me la trae cerca; su imagen, su sonrisa, su olor…

—Es evidente que la añoras. Tu manera de hablar de ella me hace ver que debió ser una gran mujer.

—La más cariñosa esposa, madre y abuela; amiga de todos, y matriarca muchas veces. Era querida en el pueblo y a ella venían a preguntar, pues era de las pocas que había salido a ver mundo y regresado a su tierra natal para culminar sus sueños; por regla general, todo el que salía no regresaba.

***

Un suspiro se me escapa. Es sencillo conocer las raíces de Noelle tan solo con oírla hablar de los suyos. En este tiempo he tenido el privilegio de convivir en ocasiones con Carla y Frank, he visto cómo son, pero el placer de estar de la mano de esa mujer que dio los valores a la rama Hollins, ese no lo he tenido, no podré estar en su presencia, pero seguro que voy a honrar su legado, a protegerlo y respetarlo cada día.

—Cambiando de tema, ¿cómo llevas el trabajo?

La miro, evaluando la respuesta.

—Es complicado. Te puedo asegurar que en estos días me he puesto en tu pellejo en muchas ocasiones, y no ha sido fácil. Me he dedicado mayormente a clasificar y catalogar, que ya sabes lo que se tarda en ese proceso; además, te aseguro que siendo mío, mi vida y la de mi familia, es aún más difícil.

—Te comprendo bien, tampoco para mí fue sencillo el hecho de acudir al incendio de mi casa, ni durante ni después. Creo que esa clase de situación nunca es llevadera.

Unos minutos más tarde, Georgia penetra en la sala con la camarera repleta para poner los servicios en la mesa y con sumo cuidado va disponiendo todo en su lugar.

—Señor, la comida está lista. Su madre fue a cambiarse y su padre ya avisó de que llegaría en diez minutos.

—Muchas gracias, Georgia. —Miro a mi musa, recorro con la vista su melena bien peinada, el discreto escote de su jersey, sus largas piernas…—. Estás preciosa.

Se vuelve para fijar sus ojos en mí, pues en estos momentos andaba admirando las vistas a través de las ventanas del piso.

—Espero que sea así, pero al menos sé que soy yo. No me he escondido tras prendas de ropa apropiadas, maquillaje o cualquier otro camuflaje, tan solo soy yo.

—Y eres perfecta.

***

Sus palabras me hacen sonreír, una sonrisa que se extiende cuando la señora de la casa hace acto de presencia por el pasillo llevando un sencillo vestido granate de punto y una rebeca negra, con su cabello acomodado y unos zapatos negros de cordones, a mi ver muy prácticos.

—Mamá, estás preciosa, pero debes saber que con tu delantal y los chufitos —expresa lanzándome una mirada risueña— puestos estás adorable y no deberías avergonzarte de ello. La mujer de mi vida es capaz de apreciar los placeres de estar en casa, y ese es tu atuendo, el de hace un rato.

Ella se acerca a nosotros con andares pausados y conteniendo la sonrisa. Es una mujer atractiva, puedo ver el parecido con su hijo, aunque no del todo, quizá… Un golpe seco, del cierre de la entrada principal, me hace perder el hilo.

—Debe ser tu padre. Ahora vuelvo —dice acariciando el cabello de Gregory, un gesto muy maternal, para luego salir de la sala, supongo que al encuentro con su marido.

—Perdona a mi madre, está acostumbrada a recibir a papá en la puerta, da igual que llegue con su llave o que llame, ella siempre lo besa en la entrada y lo acompaña dentro; es su pequeño ritual.

—Gregory, eso es algo muy hermoso, no tengo nada que disculpar.

En sus ojos veo agradecimiento, y no comprendo por qué, pues aún no hice nada.

Los pasos se acercan, y los susurros se hacen palabras…

—¿Qué tal la mañana?

—Bueno, parece que no fue mal. La zona va siendo limpiada. —La voz masculina que acompaña a la madre de Gregory es muy similar a la suya, aunque con un toque más ronco.

—Por aquí hay sorpresas, tu hijo vino a comer, y viene con su pareja, la muchacha que supusimos que tenía por el pueblo.

Ambos entran con el rostro risueño y centran sus ojos en mí.

—Hola, hijo. Ya veo que hay visita. Hola, bienvenida. Yo soy Germán, el padre de Greg.

—Un placer. Soy Noelle —comento a la vez que me levanto y estrecho la mano del hombre, el cual me frunce el ceño y tira de mí dándome un gran abrazo de oso y besando mi cabello.

—Eres una belleza, y por las sonrisas soñadoras de mi pequeño cada vez que tenía noticias al teléfono, doy por sentado que, además, eres un tesoro. Espero que no estés muy cansada, y que te quedes por aquí el resto del día.

Una carcajada de lo más evocadora retumba en la caja torácica de Gregory. En cuanto mis ojos se cruzan con los suyos, veo la felicidad iluminándolos. Y es contagiosa.

—Germán, deja de adular tanto a esta jovencita, a ver qué va a pensar de ti.

—Pensará que mi padre está hecho todo un Don Juan y un zalamero, aunque no voy negar una sola de sus palabras —interviene Gregory con una enorme sonrisa.

—Nada más lejos de la realidad. Pero aun así me hago querer, ¿no? —dice enfrentando la mirada de los presentes y ocultando la sonrisa tras una cuidada y larga barba de una semana, mezcla de tonos grises. Su cabello también ha cambiado por la edad, pues estoy segura que en algún momento fue como el de su hijo, un pelo fuerte, oscuro y vivo. Ahora da paso a la sabiduría de los años, eso sí, sin eliminar un ápice del atractivo familiar. Pues la belleza que veo en ambos varones es notable, independientemente de la edad, y arrolladora. Me permite vislumbrar un futuro que no me quiero perder.

—Basta de dar coba, los dos. Sentaos a la mesa —ordena su madre—. Y tú, Georgia, también.

La mujer se queda a medio camino y seria, con los ojos muy abiertos.

—Señora, yo…

—No. Estoy cansada de tanta bobada. Me has ayudado con la casa, haces todo porque la señorita Clarisa te lo manda y paga por ello, pero esta es ahora mi casa y tú te vas a sentar a mi mesa. Aquí se come en familia, y tú estás bajo este techo, por tanto eres parte de la familia.

La mujer agacha tímida la mirada en un mudo asentimiento y, tras terminar de acomodar todo lo que traía en la camarera, se deja caer en el asiento que ha quedado libre, justo al lado de Cecilia.

Gregory sonríe sin poder evitarlo. En su rostro se refleja la alegría y la satisfacción, y por lo que me comentaba antes, es debido a que al fin ha visto a su madre reaccionar. Y me alivia, mucho.

Recorro la estancia con la mirada, absorbiendo el lugar y notando cómo en algunos rincones hay explosiones de color que contrastan sobre el estilo del apartamento.

—Qué preciosidad de cojín —exclamo, sin darme cuenta, al detener mis ojos sobre un mullido y enorme almohadón, que para mí es obvio que está hecho a mano. Cada bordado, cada puntada.

—¿De verdad te gusta?

***

Mi madre ha dejado su labor de servir los platos para observar de forma alternativa al susodicho cojín y a mi hermosa prometida.

—¿De verdad te gusta? —susurra sin que se me escape la emoción en su voz.

—Es maravilloso —comenta Noelle a la vez que se levanta y se acerca al mismo—. ¿Puedo? —le pregunta a mamá extendiendo la mano para cogerlo.

—Claro —pronuncia ella en respuesta, dejando el cucharón sobre el plato.

Al dirigir la mirada a Noelle me doy cuenta de que realmente está emocionada con ese pequeño tesoro.

—Es increíble. Hay tres puntadas diferentes.

—Y a mí me maravilla que lo hayas notado. Muy pocas personas se darían cuenta de ello.

—Sí, es que mi abuela cosía mucho. Las azucenas son las más recientes, ¿son suyas? —La pregunta hace que un brillo de ilusión aparezca en el rostro de mamá y me prometo que compensaré a mi mujer por ese inesperado regalo, más tarde.

—Sí, lo son, y los gladiolos son de la abuela Miller, mi madre, y las glicinias son de mi abuela.

Noelle desliza sus dedos con adoración por cada una de las flores nombradas.

Familia. Herencia. Tradición. Todos esos elementos que han formado parte de su vida y que ella es capaz de valorar tal y como se merecen.

—¿Ves algo más que llame tu atención en el bordado?

No puedo evitar sonreír, pues sé con exactitud lo que mi madre pregunta.

Mi amada da la vuelta a ese tesoro familiar y las comisuras de sus labios se elevan sutiles, y acto seguido me mira.

—¿Otro don? —Es lo único que pronuncia, haciendo que la explosión de risas inunde la habitación.

—Qué puedo decir, me hechiza trabajar con las manos. —Me muerdo la lengua al darme cuenta del doble sentido, más por pudor al estar con mis padres que por hacer sonrojar a mi futura esposa.

—Está claro que tú también tienes un don —comenta mamá a la vez que su mano se enlaza a la de Noelle en un gesto evidente que me hace mirarlas, a las mujeres de mi vida, y suspirar con devoción—. Algún día tu flor también estará en él.

Sus palabras son una aceptación tan pura, tan pronta… Nunca hubo eso con Clary…

Me regaño por caer de nuevo en burdas comparaciones y me obligo a interrumpir el momento, pues sé que mi viejo está hambriento y agotado, aunque su cara refleja más felicidad de la que he vislumbrado en ella desde que llegué.

—Eh… Mamá…

Se vuelve a mí, resuelta y con una sonrisa.

—Sí, comamos. —Mira de nuevo a Noelle—. Vamos, querida, luego te enseñaré algún que otro tesoro que aún conservo.

Ahí está otra vez, ese pequeño nudo en su garganta que va y viene cuando no debe.

—Bueno —llama mamá la atención hacia ella al levantarse de la mesa tras la deliciosa comida—, postre y café, ¿quién quiere flan casero y quién café? —pronuncia mirando en primera instancia a Noelle y regañando con un vistazo rápido a Georgia con la cabeza, a sabiendas que ya iba a levantarse.

—Yo de ambos —acepta Noelle de buena gana—. Todo estaba…

Se interrumpe con los ojos puestos en el pasillo, al igual que hacemos todos cuando oímos el portazo de la puerta principal. Un golpe que me hace encoger por lo que presagia. Nada bueno, y ese «nada» aparece al momento en el umbral de la sala, subida en sus despampanantes Manolo granates y con el Gucci a juego.

—Maravilloso, llego para el café —expone mi ex barriendo la mesa con sus ojos y posándolos  en mi compañera, la cual ha quedado con una mano sobre mi antebrazo, gesto cariñoso que adoptó para responder a la petición de mamá respecto al postre y que no ha reculado de su lugar ante la llegada de Clary. Es evidente que sabe quién es, y Noelle no es de las que se achantan.

—Oh, vaya. Pero si hay visita. —Se acerca taconeando con soltura y le tiende la mano a Noelle—. Soy Clarisa Morgan, la mujer de Michael. ¿Y tú eres?

Noelle me aprieta con los dedos justo donde los tenía posados para evitar que intervenga y se levanta con una increíble sonrisa, sorprendentemente sincera.

—Me llamo Noelle, Noelle Clarck, y soy la novia de Gregory.

La mueca en los labios de Clary se congela y me obligo a contener la carcajada que pugna por salir y que hace que me atore y tosa como un bobo.

—Oh, Michael, ¿cómo no me lo has dicho? Eres un maleducado. Este maridito mío es de lo que no hay.

Automáticamente me recupero e incorporo, o hago el intento, porque Noelle me pone la mano libre sobre el hombro y me obliga a quedarme donde estoy.

—Tu «exmarido» es un verdadero encanto, pero muy despistado para algunas cosas. Sin embargo, yo sí que he oído hablar mucho de ti.

—Oh, vaya. Seguro que todo malo.

—Por supuesto —suelta Noelle con una espléndida sonrisa que deja entrever que está y no está bromeando. Lo que hace que Clary suelte su mano y fuerce los labios en una mueca todo lo digna que puede.

Acto seguido recorre los rostros de mis padres, que no podrían reflejar más satisfacción, y se encuentra de inmediato con la esquiva mirada de Georgia.

—Habrase visto. ¡¿Qué clase de burla es esta?! ¡¿Se puede saber…?!

—¡Clarisa! —la voz de mamá se eleva lo suficiente para cortar la perorata de mi ex, pero no para eliminar la incomodidad en el rostro de la mujer que hoy acompaña nuestra mesa. La alegría ha huido de sus ojos y ahora están asustados—. Georgia —pronuncia mamá—, acompáñame. Haremos el café. ¿Cuántos van a ser?

—Yo tomaré —digo—, ¿y tú, cariño?

No puedo evitar hacer esa concesión y a la vez observar por el rabillo del ojo a Clary.

—Sí. Pero las ayudo —añade acercándose a mi madre y tomándola del brazo en un gesto amoroso y cercano que ella entiende a las mil maravillas.

—Estupendo. Pues vamos las tres. Georgia, ¿te importa traer la camarera?

—Uy, Cecilia, ¿le importa que la lleve yo? Es una preciosidad y me encanta ver lo útil que es.

Mamá mira de reojo hacia Clary, pero esta aguijonea tan feroz a Noelle que no se da cuenta.

4

—Vaya, cariño, no me imaginaba…

—¡Basta! —La voz de mi padre enmudece a Clary y capta toda mi atención—. Si vas a quedarte, será mejor que respetes.

La cara de ella cambia y al instante se muestra compungida.

—Discúlpame, Germán. Ha sido por la impresión. Tu hijo debió avisarme.

—Es posible, pero la joven se ha presentado hoy, queriendo sorprender a Gregory, así que no hubiese podido comentarte nada, aunque hubiese querido.

—Sí, por supuesto. De nuevo pido perdón por mis palabras. —Hace una pausa y me mira—. ¿Te hace feliz? —Solo una pizca de tristeza tras toda su frialdad.

—Sí —me obligo a responder, sobre todo por no faltar a mi padre con otra discusión, aunque sepa que a Clary es mejor no seguirle el juego.

Un asentimiento es su respuesta.

—Michael, he estado hablando con Miranda. Se ve que ha comentado con varios clientes y están muy interesados en…

—No —tajante—. No iré por ese camino. Ya te lo dije.

—Pero, ricura, llevas desaparecido dos años. Es preciso que regreses. Lo echas de menos, hasta tu nueva «novia» debe estar de acuerdo conmigo en esto, y tus padres. No me dirás que con la simple restauración… —Voy a protestar, pero ella se adelanta—. Ya sé que es muy importante, pero, para ti, también lo es el hecho de crear. Lo sabes.

***

Las palabras de la rubia se clavan en mí. Sé que es cierto, que para un artista el crear da la vida, y él hace tanto que no…

—Gregory, quizá podrías darte el gusto de hacer algo nuevo. —Su mirada seria y molesta debería frenarme, pero sé que su ex tiene razón—. El crear no está reñido con la restauración. Además, estás aquí. En la ciudad que te dio la vida, la que te hizo desear pintar o esculpir algo por vez primera.

—Eh… hijo —interviene Cecilia—, no es por llevarte la contraria, pero tal vez…

—Se acabó. —Se levanta dando un golpe seco en la mesa—. Es mi decisión. —Clava sus ojos directos en Clarisa y un suave vistazo a su madre y a mí—. No he vuelto para eso y lo sabes, Clary. No insistas.

—Está bien, pero… Solo por si cambias de opinión —dice levantándose y yendo hasta donde ha dejado su bolso, y observo que hay también un portafolios y que de él extrae un cuaderno o una agenda—, te he traído esto. Me dijo Miranda que el cuaderno de pedidos había desaparecido cuando estuviste allí, y como te conozco mejor que nadie… Es evidente que, o bien sentías curiosidad o lo echas de menos. Como puedes ver —continúa mientras Gregory ojea cada página—, tan solo con abrir el nuevo archivo de pedidos, lo único que quiere Manhattan es que vuelvas, adquirir más tesoros tuyos. —Se interrumpe, pero solo un momento, sin dar tiempo a nadie a intervenir en la conversación, o más bien en su monólogo—. Podría ser mi regalo de Navidad. Permíteme hacer una nueva exposición con los encargos, y si quieres hacer algo más, pues perfecto, mejor aún. No te cierres a una segunda oportunidad, para nada de lo que dejaste aquí.

Sus palabras me aguijonean, sobre todo porque se empeña en meter dobles sentidos y estos me llevan a las advertencias de Leo, de nuevo.

Al mirar a Gregory con el cuaderno en sus manos puedo ver el anhelo. Desea hacerlo, pero algo se lo impide.

—Gregory —le llamo—. Puede que no sea mala idea. Hazlo por ellos —digo señalando la página repleta de anotaciones—, por la gente que creyó en ti.

Sus ojos se traban en los míos y para mí es evidente lo que quiere.

—No es buena idea. —Pero tal vez para él no lo sea—. Creo que es hora de marcharnos —dice con sus ojos puestos en mí y solo puedo asentir, pues veo claramente que necesita salir de la casa y acabar con este tema, pero sé que tenemos razón, aunque él aún no lo vea.

Una hora de síes y noes, de respuestas monosílabas y miradas evasivas. Tal vez esté molesto, tal vez pensativo, pero lo único que me queda claro es que este tema le ha afectado y que, de una u otra forma, estoy en lo cierto: crear es una necesidad y estar aquí, entre sus proyectos y su… su mundo, eso no hace más que incrementar anhelos que de seguro él creía perdidos. No puede negarse por más tiempo la realidad.

Lo observo, ahí, sentado entre montones de carpetas con fragmentos de recuerdos, recuerdos hechos trizas por las llamas. Esta vez fue la fuerza de la naturaleza la causante; el huracán Sandy ha arrasado toda la costa este del país, se ha cobrado decenas de vidas, ha superado la centena, y de las que ha dejado… su mundo, sus hogares, la esencia de la población ha sido pisoteada tras su paso: edificios destruidos, cortocircuitos, coches elevados por los cielos, árboles… Llamas. Mi demonio particular, mi enemigo, el villano al que me enfrento cada vez que visto el uniforme del cuerpo es en parte el responsable del dolor de… mi familia; porque sea Gregory, sus padres o los míos, no importa, pues son mi familia.

Mirar a este hombre, este que tanto ha hecho por mis padres y mis abuelos, aunque ya no estén, y verlo sufrir siendo rodeado por pedazos destruidos de sueños de una vida importante para él, su vida. Esto me destroza y sé que tengo que ayudarlo, hacerlo reaccionar.

Siempre se ha dicho que el tiempo lo cura todo, pero no sé si dispongo del suficiente. Clarisa ha comentado que quiere que sea su regalo de Navidad, pero para eso solo hay algo más de un mes. ¿Será posible preparar una exposición en ese periodo de tiempo? Supongo que todo depende de lo que se le haya solicitado, la dificultad y del artista en particular y, ciertamente, no sé de qué capacidad dispone Gregory en este campo. Aún empiezo a moverme por él.

Abarco el espacio para hallarle absorto en el dichoso cuaderno. Ni siquiera lo tiene cerca, pero no le quita el ojo de encima.

La curiosidad me puede y me dirijo hasta él y lo agarro ante su elocuente escrutinio.

—Sabes que al final lo harás.

Su mirada se cruza con la mía y los dos sabemos lo que vemos.

—¿Cómo estás tan segura?

—Porque es parte de ti. Lo necesitas, tanto como el aire para respirar.

—Tanto como a ti.

5

Pensaba que sería más difícil convencerlo, pero era inevitable, es parte de él.

Se pasa una hora absorto, haciendo esquemas y el plan de todo lo que quiere y lo que tiene que hacer, pues según me ha explicado muchos de los encargos son de clientes habituales para los que su vuelta no ha pasado tan desapercibida como él hubiese deseado, y para él, son importantes; quiere darles el que será el último trabajo que realice en Nueva York.

Está decidido a cortar todo lazo con la vida que tenía aquí en cuanto volvamos a casa.

—Mi madre ha llamado. —Me giro para verlo entrar al dormitorio, que es donde me hallo sola con mis pensamientos y absorta en la visión que me dan las vistas desde el ventanal—. Disculpa, no quería sobresaltarte…

—No pasa nada, solo admiraba —digo señalando al exterior.

Gregory se acerca y se sitúa a mi lado para observar.

—Si esto te impresiona, deberías verlo de noche. Las luces rodeando el parque, el brillo de las estrellas y cómo los árboles… —Me mira y sonríe—. Perdona, soy un entusiasta. Colores, formas, luces… todo influye en una obra, y no puedo evitar sumergirme en la visión que me dan mis ojos —pronuncia con sus profundidades oceánicas clavadas en mí, recorriendo mis ojos, mis labios y continuando más allá.

La intensidad que veo empieza a quemarme, me trae recuerdos de ese primer y único momento, por ahora, en el que nuestros cuerpos o, más bien, el suyo reconoció al mío.

—Tu madre.

—¿Perdón?

Su ceño fruncido me hace reír, pues es obvio que estaba en algún lugar muy cercano al baño de la cabaña de papá, igual que yo.

—Dices que ha llamado tu madre.

—Ah, sí. Quería saber si te apetece pasear con ella. Le gustaría enseñarte algunas cosas de la ciudad mientras yo voy a ver a los contratistas con mi padre.

—Si no me necesitas, la idea me encanta. Aunque estoy deseando pasar tiempo contigo, creo que así podré conocer un poco la zona y conocer a tu madre. Y luego puedo volver y aprovechar para poner la cena.

—Pero no es necesario. Felicia vendrá y hará…

—Ah, no. Estoy aquí para ayudarte y que pasemos tiempo juntos. No es necesario que venga nadie a hacer la cena. Yo me encargo.

Levanta las manos en señal de rendición con una gran sonrisa.

—Muy bien, la cocina es tuya. Entonces… ¿seguimos con nuestro aprendizaje esta noche?

—Mmm, no sé, no estoy segura. Ya te lo haré saber. Tú vuelve con buen apetito y escoge algo que hacer tras el postre. De lo demás me encargo yo.

***

Tan prometedoras son sus palabras que me ha sido imposible rehusar. Y no olvido lo que hoy ha hecho por mí. Mamá está feliz con su nuera, la cual admira sus tesoros y comprende lo que pueden llegar a significar. Desde luego soy afortunado. Me da mucho más de lo que podría soñar.

Debo compensarla, quiero hacerlo.

—Greg. —Me doy la vuelta para hallar a mi tío entrando en la sala—. Hola, hijo. ¿Cómo vas con eso? ¿Necesitas ayuda?

—No, tío. Con este marco he acabado la habitación. Los contratistas se han marchado hace poco. No sabía que vendría —añado.

—Sí, es que mi hermano me informó de ciertas «novedades» y no he podido resistirme —expresa con una pícara sonrisa a la que no puedo evitar corresponder.

—Así que el viejo ya le ha ido con algún chisme.

—No con «alguno», con «el chisme», Greg.

—Ajá. ¿Podría ser más específico?

—Oh, claro. Cabellos negros, dulce, amante de lo que la familia representa y ha puesto a cierta rubia sobre tacones en su lugar sin alzar la voz.

La carcajada sale sin que pueda contenerla.

—Noelle. Se llama Noelle Clarck y es de una población cercana a Ellensburg, que es donde he estado residiendo desde que me fui. Bombero, hermosa, con un corazón más grande que su belleza… y la amo más que a mi vida…

El brillo en su mirada y la pérdida de la sonrisa, que no elimina la felicidad en su rostro, son los detalles que hacen que deje de hablar.

—Vaya, hijo. Yo… ¿Cuándo la conoceré?

—El jueves. Sin falta. Hoy está con mamá.

—Germán me ha contado lo que ha hecho por Cecilia y cómo ha sabido poner a Clarisa en su lugar. No se te ocurra dejarla escapar —me ordena risueño—. No la conozco, pero jamás había oído a tu padre hablando así de ninguna novia tuya.

—No lo haré. —«No puedo.»

***

—Me cuesta entender cómo es posible que nuestras familias hayan pasado por lo mismo. Has sido muy fuerte entrando allí nada más apagar el incendio, incluso el enfrentarte a él, Noelle. Yo tardé días en ir, y no fue hasta que Gregory estuvo a mi lado que me atreví.

—Es un gran hombre. He podido comprobarlo desde que lo conozco.

Hablar de lo ocurrido no es fácil, pero con Cecilia las palabras fluyen. Me recuerda mucho a mi abuela.

Pasear agarrada del brazo de esta gran mujer es muy agradable. Conversar, conocernos y que me muestre los placeres que una ciudad como Nueva York puede ofrecer es algo realmente placentero, y no siento que yo desentone aquí, como temí al principio, cuando decidí venir. Supuse que el glamur sería el eje de la familia de Gregory, aunque no sé por qué pensé tal cosa, ni que él me hubiese dado a entender nada semejante, pero sí que me dijo que él era de otra forma, que su vida era una gala constante, fiestas, lujos, y que lo dejó todo para encontrarse a sí mismo tras decidir abandonar todo, y el estar aquí es lo que me ha hecho dudar de él, de mí, de nosotros. Menospreciar mi ropa y mi forma de ser, y yo no soy así.

—Me alegra que digas eso. Mi hijo se perdió a sí mismo en su relación con Clarisa, y ahora… ahora parece el joven que era, el que era antes de todo, antes del arte, los lujos… de ella, y es gracias a ti.

—Yo no he hecho nada. Gregory, si alguna vez se perdió, se halló él solo. Ya era así cuando lo conocí. Su hijo montó un negocio y lo llevó por el buen camino sin ayuda, y mucho menos la mía, pues aún no lo conocía. Sabe, Cecilia, a mi familia aún no le ha pedido nada por su trabajo. Reconstruyó, junto a los contratistas, toda nuestra vida, la de mis padres y la mía, sin pedir nada a cambio.

Su mirada, el brillo en sus ojos muestra la sonrisa que sus labios ocultan. Es obvio que llegado el momento, ella no se sorprenderá. Algo me dice que Cecilia sabe más de lo que hace ver.

—Vamos, hay algo que quiero enseñarte. Para Germán y para mí no fue fácil al principio. Gregory se sumergió en esa nueva vida sin un arnés de seguridad, sin chaleco salvavidas… y nos pidió saltar con él, nuestro apoyo, y no pudimos negárselo.

Su relato me hace sentir más cerca de ella, de Gregory. Me trae un trocito de él que no conozco.

Nos detenemos junto a una boca de metro. La gente pasa a nuestro alrededor, sumergida a toda prisa en sus vidas. Personas que saludan, otras atrapadas por la música de sus auriculares, las que descienden al metro y las que penetran en los edificios. El olor de las castañas, de la contaminación, el frescor de las flores que hay en la floristería, el murmullo procedente de la cafetería…

—Aquí es.

Sus palabras me hacen mirarla y seguir la dirección de sus ojos para ver un viejo portal. Un toldo verde lo corona, el ladrillo visto le otorga ese toque que hace que encaje perfectamente con la zona.

Cuando piensas en el SoHo, ves esto.

Dos pequeños cipreses presiden la entrada y la puerta de hoja y media en madera pintada de blanco le da el punto de luz perfecto.

—Ahí arriba —continúa Cecilia al verme examinando el lugar—, en el segundo piso, fue donde se crio Gregory. Esto que sientes es lo que dio fruto a sus primeras obras. Bocetos, láminas, esculturas, grabados. Todo se forjó bajo la luz tenue que, desde la ventana que ves con las contraventanas en caoba, penetraba para dejarle vislumbrar tonos y formas que, estoy segura, de otro modo no hubiese visto.

Sus palabras inundan mi mente con la riqueza de tesoros que ya no pertenecen a sus vidas.

—¿Por qué os fuisteis?

Baja los ojos, oculta sus labios tras la bufanda, aunque tan solo por un segundo.

—Por él… Por Gregory.

—No lo comprendo. —Es evidente que ella no quería irse, entonces, ¿por qué…?

—Porque el estatus que adquirió requería el vivir acorde con su nueva vida. Dijo que esto no era seguro, que era un edificio viejo, y compró aquella casa tan grande y tan bonita. Nos dio todo tipo de comodidades, cosas con las que ni tan siquiera habíamos soñado. Se gastó en nosotros cada dólar que ganaba, creo que como una forma de compensar los sacrificios que hicimos en su momento por salir adelante, esos que todo padre hace para darle a su hijo aquello que necesita o desea.

—Y aunque la casa de Rockaway ha sido vuestro hogar durante años, echáis de menos esto.

—Sí. No obstante, jamás me arrepentiré de la decisión que tomamos, ni Germán tampoco.

Solo puedo pensar en la belleza del lugar. Es precioso, tiene su encanto. Todavía no he visto su casa, en la que vivían hasta el paso del huracán, pero si ellos aman ese piso, pues deberían poder estar en él. No donde quiere Gregory, ni tampoco donde Clarisa. Me sorprende, tras ver dónde reside ahora Gregory, en Ellensburg, que haya sacado a su familia de su hogar tan solo por las apariencias… Aunque puede que no fuese solo eso, que la seguridad sí que fuera su prioridad. El edificio del SoHo se veía antiguo, quizá tenga algún inconveniente, algo peligroso.

Una idea comienza a cobrar forma en mi mente, algo en lo que debo indagar… El cierre de la puerta me sobresalta y al poco Gregory aparece en el umbral de la cocina.

—Hola… —Su saludo suspendido en el aire me hace observarlo mejor—. Vaya, qué olor. ¿Tenemos cena?

—Ajá, y postre. —Lo miro y el pesar de sus ojos me llega—. Estás agotado. ¿Por qué no te aseas y luego descansamos y cenamos plácidamente?

—Eso sería estupendo. Había pensado cenar en la terraza, pero creo que hoy prefiero sofá y sesión de cine, ¿qué me dices?

—Que suena perfecto.

—Bien. Pues vuelvo en quince minutos.

Sus pasos son inseguros cuando sale de la estancia y se encamina por el pasillo. Sé que el día, la tarde en su casa no debe haber sido fácil. Aún recuerdo cuando puse un pie dentro de la mía, la de mis padres, cuando el incendio estuvo extinto. El impacto de aquella visión. Por eso sé bien que, aunque el de hoy no ha sido el primer día que Gregory va allí, sí que el dolor está presente y seguirá estándolo, a pesar de vislumbrar el hogar reconstruido, solo en estructura, claro.

***

Mi intención hoy era compensar a Noelle. Al llegar a estas horas supe, antes de subir, que ya estaría en casa, pues mi madre no es de las que llegan tarde para preparar la cena y por eso no me he podido resistir y he pasado por el octavo para ver qué tal ha ido ese momento entre mujeres, ese primer contacto a solas. Mamá estaba radiante, y eso, más que cualquier otra cosa, hace que anhele con más fuerza el sorprenderla, aunque aún no sepa cómo.

Una ducha bien caliente y colocarme el pantalón del pijama y la camisa abierta es uno de mis mayores placeres. Sobre todo tras una tarde sumergido en el trabajo… más aún teniendo en cuenta que, aunque la casa va cobrando forma y yo voy aportando mi granito, las paredes aún están desnudas, el alma del hogar, de la casa, todavía no ha regresado.

—Gregory… —Me sobresalto al oír a Noelle tan cerca de mí, pues ni la he escuchado ni la he visto llegar y la forma en la que llega. Se ha cambiado de ropa, ahora el raso del camisón la envuelve.

—Sí. Ya estoy. ¿Cenamos?

—Claro —responde con el ceño fruncido—, pero ¿estás bien?

—Sí, tranquila. Es que…

—La tarde ha sido larga.

Asiento.

Ella sabe lo que es. Ha sentido en propia piel lo que provoca la pérdida y la impotencia ante lo que no puedes controlar.

Se acerca y sus manos, apartando cualquier atisbo de timidez, entran en contacto con mi cuerpo alejando todo pensamiento negativo… o coherente. Esto último me hace sonreír. ¿Cómo es posible que sea capaz de distraer mi mente de esta manera, tanto como para hacerme aparcar el dolor y todo lo que no sea ella, o sus ojos grisáceos, o su cabello negro y esos labios que…? Mis manos se deslizan en su cintura y la pego más a mí, siendo consciente de que mi aroma acaba de inundar sus fosas nasales, el brillo en su mirada, antes de que sus ojos se cierren de forma automática y a la espera, me lo confirma.

La estrecho dejándome llevar por esa necesidad, esa de darle todo solo por verla sonreír, por hallar esos matices y colores que solo alguien tan acostumbrado como yo es capaz de apreciar. El instante en que sus labios entran en contacto con los míos es embriagador. La intensidad de sensaciones que se despliegan entre ambos nos estremece, tanto tiempo como dura el beso, el cual es interrumpido por el repiqueteo del cuco del salón al dar la hora. Nos miramos, con todo sentimiento expuesto, mostrando al otro sin miedo el deseo reprimido, el anhelo…

Pero la belleza del momento queda en pausa cuando algo tan natural como el hambre hace acto de presencia en forma de concierto procedente de mi barriga. Dos sonrisas cómplices ante lo evidente y una sola frase:

—A la mesa.

Dos salvamanteles, que no recordaba que tenía, presiden la pequeña mesa frente al sofá; copas, vino, una tabla de quesos con biscotes de pan con un delicioso olor a especias y el aroma de la canela, que supongo que procede de la fuente que está tapada.

Se detiene con indecisión ante el sofá y tras un momento de duda, descalza sus pies, los cuales están enfundados en unos calcetines de borreguito rosas que contrastan totalmente con la sensualidad del raso que envuelve el resto de sus curvas. Sin embargo, la imagen, lejos de apagar mi deseo, lo aviva por la necesidad de saber lo que esconde bajo esa inocente prenda.

—Espero que la cena sea de tu agrado. He preparado algo de picar para acompañar el vino, pero creo que el postre será cena suficiente —dice levantando la tapadera que cubre la fuente, una que nada más ser elevada hace que el delicioso olor de la canela y el limón me invadan para sentir, antes que ver, el arroz con leche casero que tan buenos recuerdos de la abuela Catherine me trajo la primera vez que lo probé en casa de su madre.

—Eres maravillosa. Realmente estaba deseando algo así, aunque ni por asomo soñaba con esto. —Mis pies, tomando el control, me llevan hasta su lado. Cojo sus manos para besarlas e instarla a acomodarse en el sofá—. Ponte cómoda, que yo traeré una manta y sintonizo la película que he elegido. Al principio pensé en algún clásico, tipo Ghost, que estoy seguro que puede gustarte, y me apetecía soñar —digo a la vez que conecto el televisor e introduzco el Blu-Ray. Segundos después el menú ocupa la pantalla.

—Ya comprendo lo que quieres decir —expresa con una gran sonrisa—. Me parece una buena elección. Stardust invita a soñar —añade—. Ven, siéntate a mi lado y disfrutemos de la noche.

***

Abrazados, tras una cena de lo más dulce, nos deleitamos con el contacto mutuo. Las manos de Gregory surcan mi piel de manera distraída, al igual que las mías sobre las suyas. Ambos buscamos la proximidad, intentando traspasar barreras, pero sin hacerlo.

Los minutos pasan…

Abro los ojos debido a la inesperada luz que penetra en la estancia interrumpiendo así mi sueño.

Me cuesta ubicarme. El sofá de cuero marrón, la manta de lana beige, la mesa de madera…

«Gregory.»

Al momento todo llega a mi mente. Me desperezo, estirando mi cuerpo y vislumbrando la cima de mi pecho asomando descarada, haciéndome ruborizar de inmediato y examinar el espacio para percatarme de que estoy sola, gracias a Dios. Aunque ¿dónde…? Me acomodo la ropa y me incorporo.

—¿Gregory?

Solo el silencio me responde. ¿Dónde estará? ¿Qué hora…? El reloj de cuco atrae mi atención con su repiqueteo al dar las diez de la mañana. ¿Cómo es posible que haya dormido tanto? ¿Por qué no me habrá despertado? Me levanto y voy hasta la cocina deseosa de un café, rico y humeante, pero al entrar en la habitación algo en la nevera me hace fijarme en ese punto. «Una nota.»

Me acerco, la tomo y leo:

Estás hermosa y no he querido interrumpir tu sueño.

Bajé a por tu café. Lo tienes recién hecho. Espero que sea de tu agrado.

Estoy en el trastero, debía ocuparme de algunas cosas y más tarde iré a Rockaway. Un par de ventanas quedaron a medias y debo ocuparme.

Estás en tu casa y volveré a la hora de la comida.

Tuyo siempre.

Gregory.

Decidida a hacer algo útil y tras una taza bien grande de café, me doy una ducha y recojo un poco la casa, sin hurgar mucho entre sus cosas, y me animo a llevarle un poco de arroz con leche a Cecilia y de paso hacerle compañía y ver si le puedo ser de ayuda.

El cuco me avisa de que son las once de la mañana, así que me apresuro a vestirme: mallas, un jersey de lana beige y las botas marrones planas de caña alta son mi elección… más bien mi no elección, porque lo agarro todo sin valorar si conjuntan o no. Solo busco comodidad.

***

Me hubiese encantado quedarme con ella o pedirle que viniese, pero la noté cansada, y necesito pensar. Que Clary se me meta hasta en la sopa no ayuda y eso me preocupa. Rompí con esa vida, la que tenía aquí. Necesitaba poner distancia, y ahora…

Sumergido como estoy entre las cajas que contienen toda una vida, la mía, aunque parte de ella se haya perdido, me siento como si de un sueño se tratase. Mis mejores recuerdos son los de mi infancia. En esta ciudad, en este caos en el que he residido me hice un hombre. Aquí jugué, creé y dibujé mi primer boceto, elaboré mi primer grabado y soñé con ser el más grande. Mis manos cobraron vida propia y se hicieron las dueñas de mi destino cuando Clary vio por vez primera un trabajo mío. Era un boceto a carboncillo que desarrollaba sentado en la escalera de incendios del callejón de la casa del SoHo, donde nací. Allí me evadía y reflejaba lo que la calle me decía, a veces un fragmento de la misma, muchas otras una persona que se había quedado en mi mente, un objeto. Todo lo que mi vista me regalaba… y sin darme cuenta, ella se había colado en el papel.

Para mí, en plena juventud, era una diosa rubia, algo inalcanzable. Su aspecto me lo decía.

El boceto tardó tres días en ser lo que yo deseaba: un fondo en blanco y negro con una aparición rubia de abrigo rojo destacando, dando luz a lo gris, a mi vida.

Ella se había fijado en mí, de reojo, como si pensase que yo no me había dado cuenta. Vislumbraba retazos de aquello que para mí se había convertido en obsesión.

Cuando el rojo destacó sobre todo lo demás, se acercó a mí y sin disimulo, admiró aquello que no era más que un reflejo de sí misma.

—¿Por qué yo? —preguntó.

—Porque me has hecho desear algo inalcanzable.

Mi respuesta fue muy bien acogida. Su sonrisa, un regalo del cielo.

Su compañía cada tarde desde aquel día y sus preguntas sobre mi mundo, ese que para ella era totalmente ajeno, pues nunca tuvo carencias, fueron lo que poco a poco nos unieron, e hicieron que un día tomase «té» en su casa, que otro me hallase en el cóctel de despedida tras una gala, que tiempo después me reuniese con su padre, el dueño de las galerías más famosas de la ciudad, para mostrarle mis trabajos, aquellos que no podían ser mejores por falta de recursos y que aun así agradaron sobremanera al que más tarde fue mi suegro.

Yo era un arregla-todo por aquel entonces, no ganaba gran cosa, solo lo justo para ayudar en casa con los gastos y para comprar algún que otro material que de cuando en cuando subsanase la necesidad de dejar salir las creaciones que se agolpaban en mi mente.

Un título de grado medio era lo único que podía ostentar y no aspiraba a más. Sabía que era imposible.

No obstante, ella fue mi ángel salvador. Mi primera exposición fue gracias a ella, porque engatusó a su padre hasta lograrlo. De ahí pasé a las clases nocturnas, a los apoyos de tío Bill, el cual tuvo una diosa similar a la mía, por aquel entonces, todo sea dicho, pues Clary no siempre fue como yo la veía en aquella época. Cambió.

A pesar de haber sido criada como una niña rica, sus padres siempre supieron mantenerla con los pies en la tierra. Eran conscientes de su imperio, de todo lo que tenían, pero ellos no variaron su forma de tratarme. Solo Clary.

Ella lanzó mi carrera, costeó todo cuanto necesité, al principio mediante su padre y luego por sus propios medios, y gestionó una exposición tras otra hasta hacer de mí lo que fui: Michael Anderson, artista, hijo pródigo de las galerías de Nueva York y de su ciudad. Famoso. Admirado. Lo tuve todo… Lo tenía… hasta que me quedé sin nada.

Aquel fatídico día.

Pude soportar sus exigencias durante años, aguantar el compromiso y todo lo que de él nos sobrevino. Habíamos crecido juntos, por así decirlo, pues éramos dos muchachos cuando nos conocimos. Mis padres tenían un hogar lejos de la vida en el SoHo. Aquello había terminado y la chica de cabellos rubios y sonrisa honesta había desaparecido.

Pude con todo eso, pero…

Los golpes en la puerta me traen al presente, donde me hallo despatarrado en el suelo y rodeado de objetos que creí perdidos, de tesoros que aparté por la fama y la fortuna.

«He perdido mi vida. La perdí.»

Abro la puerta para encontrar un soplo de aire fresco.

—Hola.

—Hola… ¿Estás bien? —El rostro de Noelle refleja preocupación.

—Sí, perfectamente. ¿Sucede algo?

***

Sus palabras me dan a entender lo que ya sospechaba.

—Ni siquiera sabes la hora que es, ¿verdad?

Frunce el ceño y mira hacia la mesa de despacho donde un reloj le señala la evidencia.

—¡No es posible! ¡He perdido todo el día! ¿Por qué no me habéis avisado antes?

—Pues tu madre dijo que cuando estás trabajando no te gusta que te molesten… Pero al ver que es casi la hora de la cena, decidí bajar… Me sorprende que nunca te incomodases conmigo cuando iba al taller y que tu madre estuviese tan convencida de que no debíamos venir, pero…

Bajar la mirada y mesarse el cabello son ya para mí signos que reconozco en Gregory.

—He cambiado. Pero mi madre aún no es capaz de reconocer eso, de ver al nuevo yo, al que fui antaño y vuelvo a ser ahora.

—Pues haz que lo vea.

La cena ha sido amena en casa de Cecilia. Un tanto silenciosa por parte de Gregory, pero ninguno hemos dicho nada al respecto. Hablando y bromeando de las posibles reacciones de su tío Bill cuando al fin me conozca, de la taza desportillada y su historia, y de mi flor, esa que algún día estará plasmada en el cojín de su familia.

Cecilia alabó mi arroz con leche varias veces más de las que ya lo había hecho durante el día.

Gregory se reía, pero no como siempre.

Algo le preocupaba más que de costumbre.

—Has estado muy callado —le digo una vez estamos solos en su piso, en su habitación.

—Sí, lo sé. Creo que debe ser el cansancio. Aún no me he recuperado de pasar el día ausente, de haberlo perdido sin darme cuenta. Es de noche.

Sus palabras son excusas para algo que no quiere decir, para algo que ronda por su cabeza y que no cuenta.

—Es posible… —Pero lo dejo correr. Si es importante, si necesito saberlo me lo dirá—. Voy a cambiarme para acostarnos. Enseguida vuelvo —comento internándome en el baño sin añadir nada más. No quiero ser brusca, pero se miente a sí mismo y me miente a mí; no voy a permitir que lo haga. Tal vez sea por lo de la exposición, tal vez por estar aquí o lo ocurrido, pero no es justo para ninguno que se cierre.

***

Estoy seguro de ser el culpable de su mal humor, pero no me hallo. Me he pasado el día sumergido entre recuerdos de una vida que ya no existe, de una relación que quedó atrás y que acabó siendo tóxica para mí. Me siento algo desorientado y la exposición…

La puerta del baño se abre y Noelle aparece embutida en un pantalón rojo de cuadros de franela y una camiseta de tirantes azul marino que deja muy poco a la imaginación, y el pantalón, lejos de afear, me excita.

—Lamento si he estado brusco, o seco. He tenido un día extraño.

—Eso lo comprendo. Pero ahora será mejor que te acomodes para dormir. Es hora; entre la charla y el café tras la cena, al final se nos ha hecho muy tarde.

—Supongo que sí.

—Estás pensando. Deberías dejar de hacerlo. ¿Qué te preocupa?

Su postura sigue siendo relajada. Se encuentra frente a la ventana, mirándome, con los brazos dejados caer a los costados y observándome con sus impresionantes ojos grises.

—¿He cambiado? —La pregunta sale de mis labios antes de poder frenarla—. Es una bobada, no respondas —digo dándome la vuelta y deshaciéndome del jersey y la camiseta al mismo tiempo.

No oigo sus pasos, no responde, pero la siento detrás de mí.

Sus manos se posan sobre mis hombros desnudos, los rodea y se aventuran hacia delante, abrazándome por completo.

—¿Por qué preguntas eso? ¿Te sientes distinto?

—¿Aquí? Siempre. La vida que construí en este lugar me cambió. Salir del SoHo lo hizo. Por eso me fui. Tenía que hacerlo para traerme, a mí mismo.

—Yo creo que eres un buen hombre. No considero que estés cambiado, solo te veo más cansado. Te noto tenso, pero no te has perdido ni lo harás. No lo permitiré si eso es lo que quieres —añade.

Me doy la vuelta entre sus brazos y la pego más a mí.

—Lo que quiero es a ti. Siempre. Y, ahora mismo, que te deshagas de la ropa y ambos nos metamos en mi cama. Quiero sentirte pegada a mí toda la noche. No te alejes —susurro contra sus labios, con la frente pegada a la suya, sintiendo la calidez de su cuerpo—. Eres lo único que aquí me ancla a la realidad que deseo.

—Te lo prometo, nunca te dejaré.

***

Confesiones a media luz.

Al menos ahora sé lo que esconde su cabeza. Sus temores.

Seré fuerte por los dos, eso puedo hacerlo.

Deshacernos de la ropa y tomar contacto bajo las sábanas, a pesar de ser la primera vez, es tan fácil y natural como respirar.

Él se gira, se pega a mi cuerpo dejándome sentir todo de él, tanto que su aliento se mezcla con mi cabello y el calor de su pecho se hace mío.

No siente pudor ante la prueba de su deseo, no la oculta. Sé que está ahí, muy cerca del lugar al que quiero que vaya, pero por hoy solo un ardiente abrazo, uno reconfortante será el rey de la noche.

La pérdida de ese cálido contacto es la que me hace removerme entre las sábanas para buscar lo que ha escapado. Pero no lo encuentro. Su lado de la cama se ha enfriado y lo primero que pienso es que se ha ido a trabajar. Sin embargo, hay un olor que comienza a cobrar importancia en el ambiente, uno un tanto peculiar que me resulta familiar…

Boca abajo como estoy no puedo ver de dónde viene, así que me incorporo para girarme y buscar, y el foco de luz…

—No te muevas, por favor. —La voz de Gregory recorre mi piel haciéndome arder, por la petición, el tono y la sensación de sentirme observada, y a pesar de estar prácticamente cubierta por las mantas, me hace ruborizarme sin remedio.

—¿Qué estás haciendo?

Los segundos pasan y se me hacen eternos hasta la llegada de la respuesta.

—Dar vida a mi musa.

No comprendo…

—¿Cómo…? No me ves, no puedes… —Me callo al darme cuenta que he asumido, sin pensar, ese papel.

—¿Qué andas rumiando?

—¿Qué? Nada. ¿Por?

—No eres buena mintiendo. ¿Por qué no me dices el motivo de tu repentino silencio?

Es una tontería mentir. U omitir.

—Has dicho musa…

—¿Crees que no puedes serlo o que no mereces serlo, o que no lo eres y has metido la pata al darlo por sentado?

—Un poco de todo —admito.

Una carcajada es mi respuesta.

—Gracias.

—¿Por qué? —pregunto.

—Porque necesitaba reírme, porque necesitaba crear y mi musa, tú, lo ha conseguido. Ahora no te muevas… ¿Tienes hambre?

«De ti», ese es el primer pensamiento que cruza mi mente.

—Por el momento estoy bien.

—Vale.

Su respuesta llena el espacio para luego sumergirnos en el sosiego de la mañana, uno que poco se rompe por el sonido del agua, de toques contra algo, diría que fangoso, pero no lo creo. Estará pintando… pero ¿qué?

***

Sé que el tiempo corre, que estará hambrienta aunque no lo admita, pero también sé que debo aprovechar este momento.

Cuando al levantarme, con la mente puesta en el trabajo que debo realizar en la casa de mis padres, vi al pasar por su lado la curva de sus piernas asomando por encima de la colcha, el pie esbelto de uñas limpias, la musculatura de la pantorrilla, definida por el ejercicio y los años de servicio, la rodilla, no pude resistirme a probar algo nuevo.

El foco que he colocado me da un juego de sombras y luces perfecto. El blanco puro del edredón aumenta la luminosidad de su piel debido al contraste con lo tostado de esta.

Cuando la imagen estuvo correctamente enfocada fue el momento en que me di cuenta de que no sería suficiente con el papel, que esa silueta tenía vida y que algo tan plano como un lienzo no me daría todo lo que de ella anhelo. Tocar. Palpar.

Diez minutos más…

Solo unos minutos más…

Miro el reloj por primera vez desde que Noelle habló conmigo…

—¡Dios!

—¿Qué sucede? —Su respuesta es inmediata, susurrada en voz somnolienta.

—Pero ¿cómo no me has dicho nada? Debes estar famélica.

Una suave risa me llega desde debajo de las mantas donde aún se oculta mi diosa.

—Pues porque dijiste que no me moviese y estabas muy concentrado. ¿Sabes que piensas en voz alta cuando trabajas? Es interesante.

—Ya. Mis murmullos son interesantes. —El sarcasmo es evidente en mi voz y eso hace que se mueva para incorporarse, aunque se detiene a medio camino—. Por hoy lo dejaré. Debo alimentar a mi prometida y luego ir a hablar con los constructores y terminar un par de cosas en la casa antes de la comida… —Vuelvo a mirar el reloj—. No obstante, me da que con que hable con los constructores será suficiente por hoy.

—Estoy de acuerdo. Debe ser casi la hora del almuerzo.

—No tanto, pero sí. ¿Puedes darme quince minutos?

Una carcajada es mi respuesta.

—Vale, sí, ríete, pero no es para seguir plasmando a la musa más hermosa de todas, es para traerle el desayuno. Solo quince, ¿vale?

—Me parece bien, pero ¿puedo ir al aseo?

—Claro. Te dejo a solas para que te pongas cómoda. No tardo.

***

El sonido del pestillo llega hasta mí y al darme la vuelta esperando ver lo que anda creando, me doy cuenta que solo un foco directo hacia la cama es lo que queda.

¿Cómo se lo habrá llevado todo sin hacer ruido?

Minutos más tarde miro la hora. Ya estoy aseada, en cama, hambrienta y deseando salir a coger cualquier cosa que… La puerta se abre y un carrito aparece en el umbral con un Gregory ataviado con un delantal de rallas ejecutivas y un paño de cocina sobre el hombro. Los olores inundan la habitación despertando al león que se halla en mi barriga, haciéndolo sonreír.

—Bien, espero que estos manjares calmen a la fiera.

El rubor tiñe mis mejillas sin poder evitarlo.

—Tranquila, si la culpa ha sido mía.

—Eso no pienso discutírtelo.

—Prometo compensarte —dice acercándose a mí, empujando la camarera con tres platos cubiertos por campanas y una deliciosa y humeante taza de café. Las destapa una a una, mostrándome el contenido: fruta variada, y pelada, huevos revueltos con beicon y tortitas.

—Vaya. Esto es sorprendente. O me has hecho trampa y ya lo tenías, o eres tan maravilloso en la cocina como en otros aspectos. ¿Cuál es?

Sonríe misterioso y se encoge de hombros.

Lo dejo correr con alegría y deseando agarrar la taza que con su aroma a café ya me ha despertado.

—Te dejaré comer y vestirte mientras hablo con los constructores. A la una debemos estar en casa de mamá para comer.

—Muy bien.

6

Nieve. Eso es lo único que la ventana me muestra mientras me cambio. Casi es como si estuviese en el pueblo: el frío, los copos, la vegetación y situarme desnuda ante la ventana sin temor a ser observada. Estoy en uno de los lugares más altos en torno a Central Park y las vistas son impresionantes, aunque echo en falta mis montañas y su esencia.

Hoy voy a conocer a un miembro Anderson de gran transcendencia para Gregory y eso y la época del año en la que estamos… Me faltan mis padres y la abuela.

Antes de que las lágrimas quieran hacer acto de presencia, pues sé que estoy donde debo, me termino de vestir y salgo del dormitorio en busca de Gregory. Nada más poner un pie en el umbral del salón lo veo. Está junto al ventanal de lo que es su estudio con algo entre las manos. Sumergido en sus pensamientos, disfrutando de la nevada y del aroma del café que inunda la habitación compitiendo con el de las pinturas y materiales de arte que cubren cada mesa, caballete y estante de ese espacio.

Las vistas pueden ser de lo más evocadoras para un artista, aunque las del SoHo no se quedan atrás. Es evidente el lujo que hay aquí y lo que significa estar, literalmente, en lo más alto, pero creo que el piso del SoHo tenía de Gregory lo que él no quiere perder, lo que estos lujos le hicieron olvidar, dejar a un lado… A sí mismo.

Las mesas de dibujo, dos; la de estudio, los tres caballetes, el mostrador con acuarelas y demás materiales, y las dos estanterías son los muebles que componen esa pequeña elevación junto a la ventana de cuatro puertas que da a la terraza, y, en el centro de todo eso, una banqueta preside el espacio y ahí, junto a ella, está Gregory, observando el exterior y aún sin percatarse de mi presencia.

Me acerco con pasos seguros para llamar su atención sobre la hora.

—Gregory…

—Ah. ¿Ya estás?

Al volverse para mirarme puedo ver lo que en sus manos sostiene: una pequeña tabla de madera, bastante ajada, y que sobre ella se sujetan con una pinza un taco de hojas; la que se vislumbra encima de todas tiene un boceto a carboncillo que me llama la atención, pues parezco… yo.

—¿Puedo? —digo con curiosidad.

Él mira lo que señalo y me lo ofrece con el ceño fruncido. Qué extraño.

—¿No quieres que lo vea? —pregunto, temerosa de haber metido la pata.

—Eh, no. Tranquila. Es que no estoy acostumbrado a que se vean mis trabajos antes de estar acabados.

Sus palabras me hacen pensar en eso que siempre he oído, «las manías de los artistas».

—Entonces, ya lo veré cuando esté terminado.

Doy un paso atrás para bajar el escalón y salir del espacio que considero que es solo y exclusivamente suyo, pero él me retiene.

—No —rotundo—. Mi vida cambió cuando me fui de aquí, también cuando te conocí. Es el momento de hacer las cosas de otra forma, como las hacía antes, antes de todo.

Sonrío y asiento.

Avanzo para situarme a su lado y él me tiende la tablilla.

Las líneas que me muestran las curvas de mi cuerpo son únicas, y no es que yo sea una entendida en estos temas, pero he visto otros trabajos suyos, cosillas que me ha mostrado y que tienen una clara similitud con lo que ahora sostengo.

—Es una belleza, e indudablemente tuyo. Pero ¿por qué yo?

***

La sombra del pasado es inevitable.

Clary me formuló esa misma pregunta la primera vez que se vio plasmada en mi obra, pero no permitiré que empañe este momento. Ella no es Clary. Es Noelle.

—Eso es fácil de responder: todo artista tiene una inspiración, y esa eres tú para mí. Has vuelto a despertar algo que creía perdido. Eres mi musa.

El rubor tiñe sus mejillas a la vez que la felicidad inunda mi corazón. Es difícil que alguien que no entiende de arte distinga al ver un boceto que es tuyo, pero ella sí lo ha notado, estoy seguro de ello. El cómo no lo sé, pero lo ha visto.

—Creo que serías una buena asistente, ¿qué opinas?

—Pues que yo no sé de esto, aunque sí de corazón. Estaré encantada de darte mi sencilla opinión y ayuda, pero creo que para un puesto de cualquier tipo que tenga que ver con tu obra es mejor alguien que sí sepa del tema.

Sonrío a pesar mío.

Noelle acaba de rehusar de la forma más elegante posible lo que cualquier persona del mundillo, sin llegar a ser un artista, desearía por encima de todo.

—¿Nos vamos? Tu familia debe estar esperando.

—Sí. Me cambio de camisa y bajamos.

Unos minutos más tarde, estamos en la puerta de mamá esperando a ser recibidos por Georgia. Una sola llamada y la eficiente mujer ya está haciéndonos pasar con una gran sonrisa.

—Buenas tardes, señor Gregory, señorita Noelle. El señor Bill ya llegó. Están en el comedor.

—Muchas gracias, Georgia.

Asiente.

Nada más asomarnos al comedor veo a mi tío que interrumpe su charla para observar a la mujer que me acompaña con ojo clínico. Desde sus botas de montaña crema, pasando por los vaqueros ajustados hasta el jersey beige. Su melena suelta y a su aire, como siempre… como a mí me gusta. No lleva maquillaje, tal vez algo de color en las mejillas o quizás es el sonrojo que las ha cubierto ante el escrutinio. Sus ojos, los de Noelle, muestran para todo aquel que los mire lo que yo ya vi en nuestro primer encuentro, aunque ahora no estén empañados por las tristeza; esos ojos muestran amor.

Una sonrisa se extiende por el rostro de tío Bill dejando entrever sus dientes, una sincera y del todo aprobatoria.

—Buenas tardes —saluda Noelle.

—Hola, cariño. Bienvenida —corresponde mamá.

—Tío —intervengo—, le presento a…

—Noelle —interrumpe él—. Es un verdadero placer —añade tras haberse acercado y tomando la mano de ella entre las suyas—. Estaba realmente intrigado por conocerte. Mi hermano me ha hablado maravillas de su nuera y ya me sentía la oveja negra por no haber tenido el privilegio.

—Le aseguro que el privilegio es mío. Gregory me ha contado mucho sobre usted y deseaba verlo con mis propios ojos.

—Uy, verme dices. ¿Para qué querría una belleza como tú ver a un viejo? Aquí lo que importa es que los dos os améis, la familia somos secundaria.

—No estoy de acuerdo con usted, Bill. La familia debe ser siempre lo primero y ustedes son muy importantes para Gregory, por lo que también lo son para mí. Gracias a que mi madre, mi abuela y los varones de la familia siempre inculcaron estos valores en mí.

La aprobación es inmediata. Sé que el tío no necesita más. Ha visto cómo estoy, ha cruzado dos palabras con ella y Noelle se ha convertido en ahijada de los Anderson para toda la vida. Lo sé.

—Bueno —digo—, estoy seguro de que estáis hambrientos, y puede que esperándonos desde hace un buen rato, pero tengo escusa: es culpa de mi musa.

—¡Eh! ¿Por qué…? —Noelle se calla en cuanto empieza a hablar, haciéndome sonreír.

—Me refería a que me distraje trabajando, pero ni se te ocurra negar que eres mi musa.

No responde, tan solo enlaza sus dedos con los míos con una sonrisa.

La comida transcurre con la alegría del momento, entre preguntas, por parte de todos, y muchas muestras de cariño. Echaba en falta esta sensación de unidad; sentir que tengo a alguien.

Ese último pensamiento es el que me hace centrarme en la buena nueva.

Me levanto, gesto que atrae la atención de todos, incluso de Georgia que, como días atrás, hoy acompaña nuestra mesa; me dirijo a la cocina, donde ayer guardé una botella de champán, y al volver veo que todos me observan, lo que me hace reír.

—Sí, sí. Tenemos una noticia que dar.

Un grito de felicidad escapa de mi madre y antes de poder pronunciar palabra, la tengo al lado y me abraza como si le fuese la vida en ello.

—Mi niño, sabía que elegirías bien.

Miro a Noelle por encima del ensortijado pelo de mi progenitora y la veo con una enorme sonrisa y lágrimas en los ojos.

—Mamá…

Ella alza el rostro y, tras mirarme, mira a Noelle para acto seguido ir a abrazarla. Un tierno contacto que enmudece a todos, incluso a mí.

—Gracias, Cecilia —susurra ella.

—A ti por darme este regalo, por hacer feliz a mi hijo, por ser la persona especial que eres.

Aunque las palabras entre ambas pretendían ser algo más íntimo, me doy cuenta que los cuatro que presenciamos la escena lo hemos oído y todos, a nuestra manera, expresamos la emoción que nos embarga.

Mamá arrastra una silla como puede y se sienta junto a Noelle, toma sus manos y asiente.

—Adelante, hijo, ¿cuál es esa noticia?

Sin poder evitarlo, una explosión de risas inunda la sala, incluyéndome, y me decido por hacer saltar el corcho de la botella. El brindis nos llena de júbilo; al fin, una buena nueva.

—¿Y el anillo?

Es Noelle la que responde.

—Mi regalo de compromiso fue algo diferente al habitual. En mi familia hay un tesoro, algo que mi abuelo creó para pedir en matrimonio a mi abuela. —Hace una pausa y creo que no será capaz de seguir debido a las lágrimas que se agolpan en sus ojos. Siempre se emociona ante el recuerdo—. Él nunca tuvo mucho, y aquella época no fue la mejor, no como para comprar un anillo y sabía que mi abuela apreciaría más algo hecho por él, era carpintero y restaurador, trabajaba con sus propias manos, como Gregory, y ella valoraba mucho eso. Así que creó una caja de música… una que salió dañada en el incendio y que su hijo restauró… y a la que añadió algo más, algo que ahora la hace de él y mía: nuestra canción.

El silencio inunda la sala y solo soy capaz de despertar de la imagen de Noelle al sentir la mano de mamá enlazarse con la mía, y al mirarla, ver las lágrimas empañando sus ojos.

***

7

Casi sin darme cuenta los días han transcurrido entre cajas, pinturas, barnices y herramientas. He podido ayudar, y eso es lo importante, pero aún queda mucho por hacer.

Acción de Gracias está a la vuelta de la esquina y no he pensado en qué debería… Quiero volver y estar con mi familia, es así. Mis padres no tendrían que estar solos… bueno, y con los tíos, pero sin mí en una fecha como esta. Tendría que regresar, aunque en mi mente está el llamar a Leo y decirle que necesito más tiempo. Gregory tiene trabajo por hacer y también está la exposición. Podría volver para entonces; sin embargo, no es lo que quiero, deseo quedarme.

Agarro el teléfono sin más demora y marco el número. A los dos tonos una voz familiar me responde, una que echo en falta más cerca y que últimamente oigo poco.

—Hola, mami.

—Mi niña, ¿cómo estás? ¿Qué tal todo?

—Bien… Es que no sé…

El silencio se prolonga, y mi paciente madre sin decir nada…

—No vuelves aún —comenta—. Gregory te necesita, y es un buen hombre. Debes estar junto a él.

—Pero…

—Acción de Gracias, lo sé. Pero él es también tu familia. Da gracias por tenerlo, y nosotros lo haremos también, pues sin él no estaríamos en casa.

Un sollozo escapa antes de poder contenerlo y siento la humedad deslizándose por mi rostro. Sé que tiene razón, pero los echo de menos, a los dos.

Respiro hondo haciendo acopio de fuerza antes de hablar.

—Muy bien. Intentaré volver para Navidad. Aquí aún nos queda mucho y Murray no está, no puedo faltarle yo también; hago lo que puedo, archivar, organizar, aunque sé que no es igual… Pero él está agradecido. Lo sé.

—Seguro que valora lo que haces. No te inquietes por nosotros. Nos veremos pronto. —Un silencio nos separa—. ¿Harías algo por tu padre y por mí?

—Claro. Siempre.

Escucho su petición, una que había escapado de mi mente y que debí tener en cuenta.

—Por supuesto que lo haré.

—Bien. Ahora ve con tu prometido y dale un beso de mi parte. Te quiero.

—Y yo a ti, mami.

La comunicación se corta y, tras recobrar la compostura, vuelvo a marcar.

—Qué milagro.

—Déjate de sarcasmos, Leo.

Suspira antes de responder.

—Perdona. Estaba preocupado…

—Yo también te añoro —respondo, teniendo claro lo que no dice, pero que está ahí—. Hacía mucho que no estábamos tanto tiempo separados, pero el caso es que…

—No vas a volver, ¿verdad?

—Aún no, no puedo.

En este caso la ausencia de palabras me quema, me duele.

—¿Hasta cuándo? ¿Y el trabajo? No puedo hacer ciertas concesiones solo porque seas tú.

—Lo sé. No te lo estoy pidiendo. —Mi incomodidad hace que mi tono se endurezca y que mi mente se una a este para contestar—: Haz lo que debas. Si me tengo que quedar fuera, si tienes que suspenderme es cosa tuya. Yo he elegido. Quiero estar con el hombre que amo porque ahora me necesita.

—¿Y yo? ¿No cuento?

Sus palabras me caen con una losa sobre el pecho.

—Lo siento. Eres mi amigo…

—Tu mejor amigo, y me estás apartando —gruñe.

—No lo hago. Tan solo me quedo donde creo que debo por un tiempo. Volveré.

—Lo dudo. —Se calla—. ¿Y tus padres? ¿Y Acción de Gracias? ¿No creerás que iré si tú no estás?

—Para mis padres eres como un hijo. No puedes faltar porque yo no pueda ir.

—Y tú eres su hija, ¿tú sí puedes faltar? No me hagas reír.

—Como quieras. Compórtate como un egoísta. Creí que lo comprenderías. A fin de cuentas, Gregory también es tu amigo.

—Un amigo no roba.

—¿De qué hablas?

—De nada. Olvídalo.

Suspiro. Estoy cansada de acabar siempre discutiendo.

—Lo siento. En el fondo sabes que hago lo que debo y yo sé que me apoyas, aunque ahora solo quieras gruñirme.

—Te echo de menos.

—Y yo a ti. Te quiero, lo sabes, pero no puedo volver. Aún no.

***

—… Aún no.

Sé que no debería estar escuchando. Pero tampoco es plan de interrumpirla.

«Leonard.»

Sus conversaciones me demuestran lo que ya sospechaba… pero que él también la ame no significa nada. A pesar de su amistad con él, de los años de relación… a pesar de todo ella se enamoró de mí, y no voy a dejarla marchar. No puedo perderla.

—Adiós, Leo.

La veo bajar el móvil y quedarse observándolo.

—¿Estás bien?

Se gira y me mira.

—Sí. ¿Has oído mucho?

—Lo suficiente. ¿Te quedas?

—Sí. Necesito estar aquí, ayudarte. Ahora eres también mi familia, ¿no?

—Lo soy. Y mis padres y mi tío te adoran. Eres una Clarck, una Hollins, pero también llevarás un pedacito de Anderson.

—Sí.

—¿Puedo hacer algo? ¿Hasta cuándo te quedas?

—El tiempo necesario, pero hasta antes de Navidad seguro.

—Entonces, ¿estarás para la exposición?, ¿te quedas ese fin de semana?

Su sonrisa me responde antes que sus labios.

—Sí, estoy deseando verla.

La mañana de Acción de Gracias amanece regalándonos una bonita nevada que nos saluda desde la ventana. Sé que todo está organizado y que Noelle y Georgia serán las segundas de a bordo de mamá en la cocina, y también sé que mi preciosa mujer saldrá de la cama en cuanto se dé cuenta de la hora… bueno, y de qué día es. La pena será perder el contacto con esta deliciosa piel, esta que cada noche se abraza para que podamos disfrutar del mutuo roce, aunque empiezo a sentirme decepcionado porque todo quede en eso, por no ir a más, pero es como si el momento se nos hubiese escapado…

—Estás despierto.

La observo y me pierdo en su mirada, en esos ojos grises en los que podría sumergirme y ser feliz.

—Sí. No hace mucho —murmuro acariciando su cabello con los labios, emborrachándome con su aroma.

—¿En qué pensabas? —pregunta tras las mantas, tímida y buscando la protección de la tela que la cubre por completo, mostrándome solo la intensidad de su mirada.

—En ti.

Sonríe, puedo verlo en sus ojos.

—¿Qué hora es?

—Hora de ir abajo y empezar con la locura del día.

Sus profundidades grises se abren desmesuradamente y, tal como predije, salta de la cama y, cual visión, dejándome ver todo su cuerpo y su melena ondeante, se dirige al baño, aunque se da cuenta de algo y vuelve corriendo hasta mí, olvidando cualquier pudor, y me besa, un beso en el que pierdo la noción del tiempo desde que sus labios entran en contacto con los míos y su lengua se abre camino buscando profundizar, no es excesivo, y se aparta cuando menos lo deseo para regresar al baño y cerrar la puerta.

Como pez en el agua. Está cómoda, se desenvuelve bien y solo lleva aquí nueve días.

Estoy seguro de que echa en falta a los suyos, pero aquí también se la quiere y tengo fe en que no se sienta triste.

***

Es la primera vez que no estoy en Acción de Gracias con mis padres y este año la abuela…

Suspiro sin remedio y termino de adecentarme para bajar. He optado por mallas, botas de caña alta, aunque planas, y un vestido de punto burdeos.

Arreglada, sencilla, yo.

Llamamos a la puerta y Georgia nos abre con una resplandeciente sonrisa.

—Feliz Acción de Gracias, Georgia.

—Feliz día, señorita, señor Gregory.

—Aquí llegamos los refuerzos —añade Gregory a plena voz mientras entramos por el pasillo y arrancándome una carcajada.

Me mira risueño tomando mi mano y nos adentramos en la cocina seguidos de Georgia.

—¿No cenas con tu familia? —le pregunto a la mujer.

Ella agacha la mirada e, inconscientemente, me muerdo el labio por temor a haber metido la pata.

—Disculpa si yo…

—¿Qué ocurre? —interroga la madre de Gregory, la cual ha asomado la cabeza por la puerta de la cocina al oírnos.

—Creo que he dicho algo que no debía. Georgia, perdona si…

—No, señorita Noelle. Discúlpeme usted. Es que hace años que estoy sola. Es la primera vez en mucho tiempo que…

—Noelle —interrumpe Cecilia tocando el brazo a una avergonzada Georgia en un claro gesto de apoyo—, ahora Georgia es de la familia, igual que tú, y todos cenaremos juntos.

—Me parece perfecto. Nunca tuve una familia numerosa, y ahora tengo una hermana —añado.

La mujer sonríe sonrojada y asiente. La verdad es que es muy dulce. Le tiendo la mano para reconfortarla mientras Cecilia va a la despensa, para regresar al momento portando dos delantales, uno para cada una, y echa a Gregory sin miramientos, lo cual me hace reír; seguro que con Germán ha hecho igual, como mi madre hace con papá.

Lo bueno de esto es que entre fogones las mujeres nos entendemos bien, o yo me entiendo con ellas. Lo que cuenta es que el proceso de preparación del pavo está casi listo, obra de Germán, y lo demás lo solucionaremos las tres a lo largo del día entre risas y muestras de cariño.

Echo en falta a mi madre, pero el contacto ocasional de Cecilia y el hecho de que esté tan pendiente de mí me hace sentir querida, en casa. Mi segunda casa. Lo sé.

La mesa está lista, la cena y los enseres ya la cubren recibiéndonos la luz de las velas que, aunque no es la única iluminación, sí es la que más nos llega.

—Noelle. —Me giro ante la voz de Gregory al sentirlo tras de mí, para verlo sosteniendo dos velas en las manos—. Pensé que querrías que tus abuelos… —dice mostrándomelas.

—Gracias. Son perfectas —acepto al ver las dos velas blancas con ribetes plateados.

Las tomo con cuidado y me voy a una mesa que hay junto a la ventana con la intención de ponerlas donde no molesten.

—Cariño —pronuncia Cecilia a mi lado—. ¿No quieres que estén con nosotros?

Debido a sus palabras una solitaria lágrima surca mi rostro sin que pueda evitarlo, signo de lo que estoy conteniendo. Es el primer año que me faltan todos, la abuela ya no está y yo no estoy en casa y…

—Sería maravilloso.

—Bien. Pues entonces presidirán la mesa y así nos dan su calor. Sé que en un día como hoy echarás en falta a los tuyos, y mi hijo ha tenido una idea estupenda.

—Es cierto —digo sonriéndole con la mirada.

Él me ofrece su mano y los tres regresamos a la mesa y dejamos la representación de mis abuelos justo en el centro. Las mechas cobran vida mientras pienso en cada uno de ellos y deseo que estén juntos, tal y como querían, como yo quiero estar con Gregory desde que di el sí, incluso desde antes.

Su forma de ser, sus gestos nos han unido y sé que no sería feliz sin él.

«Por hallarte doy las gracias.»

La mañana nos saluda tras una intensa velada en familia, que gracias al cielo no se estropeó, tal y como temí en un principio, por ninguna visita indeseada, eso es lo que viene a mi mente mientras el aroma del café inunda el estudio de Gregory, seguido del de él cuando me rodea para abrazarme y ofrecerme la taza.

—¿En qué pensabas?

Sonrío.

—En ti.

Una carcajada inunda su pecho haciendo que un escalofrío recorra el mío al sentirle contra mí.

—Creo que hoy podríamos darnos un descanso, sobre todo tras el día tan intenso que tuvimos ayer. ¿Hay algo que quieras hacer?

Lo valoro un segundo y asiento.

—Sí, hay algo que necesito hacer.

—Lo que quieras.

—La Zona Cero.

Primero el silencio y luego la aceptación.

—Claro. ¿Ahora o después de comer?

—¿Podemos ir ahora? Necesito…

—Sí. Tranquila. Vistámonos y salimos en unos minutos.

Tal vez ha sentido lo que recorre mi cuerpo. Es algo más que un deseo o un deber. Pero es así, debo ir. Tengo y necesito hacerlo. Estos sentimientos son los que impulsan a Gregory a pedir un taxi para evitar buscar aparcamiento y por la rapidez que tiene este frente al metro.

El tiempo se me hace eterno, pero al fin el taxista detiene el vehículo; sin embargo, el pesar y la angustia se agolpan en mi garganta. La imagen de las torres desplomándose, las llamas, el humo, los gritos.

Pérdidas.

Al descender del coche la inmensidad del espacio que antes ocupaban dos de los edificios mundialmente más conocidos me abruma.

¿Cómo es posible? ¿Por qué provocar tanto dolor? Poder. Sucio y malsano poder. Esa es la respuesta.

La piscina norte nos recibe y a cada paso siento flaquear mis piernas. Tantas vidas inocentes, compañeros…

Noto a Gregory tras de mí, casi a mi lado. Me reconforta con su presencia.

Al llegar frente a ella, a la sombra de la torre, sin pensar, mis dedos rozan, como creyendo que no es posible, que no es real, el mármol negro, ese donde los nombres de las víctimas están grabados. No puedo saber si era un visitante, un trabajador de las torres, un policía, sanitario… bombero. No, no puedo, pero su nombre prevalecerá, estará aquí por siempre y será recordado por los cientos de personas que cada día transitan por aquí, que se acercan para, de alguna forma, darles las gracias a todos ellos, porque lucharon, porque dieron sus vidas y con ese acto unieron a medio mundo, uno que se alzó contra todo lo que el terrorismo representa.

—¿Estás bien? Podemos volver más tarde. Hay aún un par de horas hasta…

—No —digo entre lágrimas, unas que ni siquiera había sentido—. Quería venir, necesitaba hacerlo porque podía haber sido yo, o Leo o cualquier compañero. Irme de Nueva York sin venir no… Solo un rato, ¿vale?

—El tiempo que quieras.

—Tú estabas aquí, ¿verdad?

—Sí.

—¿Viniste? ¿Estabas cerca?

—No, no pude. Ese día y los siguientes me quedé en casa, con mi madre y mi padre. Tío Bill llegó y no fuimos capaces de despegarnos del televisor. El tío se quedó a dormir, no quería separarse de nosotros. Ya en aquella época estaba solo. Mi tía había fallecido años atrás, siendo yo niño.

***

Los recuerdos de ese fatídico día nos invaden a los dos y tan solo volvemos a hablar para decidir que es hora de marcharnos. El sonido del agua de las piscinas nos despide y el palpitar de mi corazón es lo único que siento, eso y la mano de Noelle fuertemente aferrada a la mía.

—Gracias por haberme traído. Era algo que tenía pendiente.

Atravieso el umbral del dormitorio.

—Me ha avisado Clary de una exposición para mañana por la noche. Dice que sería apropiado hacer acto de presencia para atraer a más gente para el día 21 —explico nada más entrar—. ¿Qué opinas?

—Pues me parece buena idea. Lo más seguro es que la gente se vea más atraída para tu exposición si estás allí; además, nunca he estado en una de ese tipo. Será interesante.

—¿Vendrías? —pregunto sorprendido, y al momento me arrepiento al ver su ceño fruncido—. Lo que quiero saber es que si en realidad te apetece, como no es…

—Me gustaría, sí. Pero solo si tú quieres.

—Será maravilloso tenerte a mi lado. Lo prepararé todo y solicitaré dos entradas. Te encantará, ya lo verás.

***

No lo dudo, lo que no tengo tan claro es la ropa y demás…

—No quiero que te preocupes de nada, solo de estar peinada y maquillada, aunque eres tan hermosa que no lo necesitas.

No estoy muy segura de que eso último lo haya añadido por compromiso o porque realmente lo piense, pero supongo que a una exposición o gala de ese tipo…

—Sí, claro. Pero a un sitio así habrá que ir elegante, ¿no? ¿Tú llevarás traje?

—Suelo, sí.

—Estupendo, pues entonces hoy me iré de compras.

—No —me corta—. Yo me encargo, de verdad.

—Oh. Está bien. Estoy en tus manos —añado con una sonrisa.

—Espero que sea así. Ah, se me olvidaba. Ha llamado mi madre por si nos apetece bajar a cenar con ella, aunque si lo prefieres podemos salir o pedir algo.

—Cenar en familia me parece perfecto.

—Genial. La aviso. —Se queda pensativo durante un momento—. ¿Querrías hacer algo diferente después?

—¿Cómo qué?

—¿Cine o teatro? ¿Tal vez un paseo nocturno?

Valoro las opciones y, teniendo en cuenta que ya va a hacer un gasto considerable para la salida de mañana…

—Prefiero el paseo. Tal vez un chocolate caliente.

Sonríe.

—Para eso conozco el sitio perfecto, pero tendrás que abrigarte. No quiero que te enfríes. —Se acerca a mí y me estrecha dejándome sentir todo su cuerpo a través de la camisa de seda, a las cuales empiezo a acostumbrarme, aunque lo prefiera de pana o franela, y los chinos le sientan de maravilla, pero también sus vaqueros raídos, y aunque esté guapísimo con sus zapatos de vestir, como suele usar, al menos desde que está aquí, excepto para ir a trabajar en la casa, también lo prefiero con sus botas gastadas.

Natural, hogareño, sencillo. Afeitado o con barba de unos días; ahora lleva una que retoca cada día, una fina y perfilada, y está de lo más sexy cuando lo hace, con la toalla enroscada en la cintura y los pies descalzos frente al espejo, acariciando suavemente la misma y recortando lo más mínimo que haya fuera de lugar. Está muy atractivo, pero entona más con Nueva York que con Ellensburg, y puede que todo sea tema de mímesis, pero…

—Lo haré. Voy a prepararme y bajamos.

No es mi estilo dejarme llevar, me gusta controlar, me digo mientras voy caminando hacia dormitorio. El jersey burdeos, vaqueros y las botas de caña alta son una buena opción. Meto también en la mochila que uso a modo de bolso el gorro, los guantes y la bufanda, y agarro el abrigo antes de salir al salón.

—Me encanta esa combinación. —Suelta a mi espalda, apareciendo tras de mí desde el fondo del pasillo—. Estás preciosa.

—Gracias, y tú muy guapo —digo acoplándome entre sus brazos, dejando que su calor me invada—. Te sienta bien la barba.

Frunce el ceño y la acaricia de manera distraída.

—Pensé que debía usarla de nuevo, para la exposición. No me gusta ni me disgusta, pero pertenece a la imagen de Michael… y creí que tenía que traer algo de él, además de su ropa. No sé, tal vez lo hice más por costumbre que por otra cosa.

Lo noto tenso y distraído al respecto.

—Sea como fuere, te sienta bien.

La sonrisa que me muestra no llega a sus ojos y no puedo evitar recordar lo que hablamos de perderse.

—¿Vamos? —pregunta, haciendo un breve contacto con mis labios, besándome y dejando que su aroma inunde mis sentidos.

—Sí, estoy lista.

Acoplándome a su cintura, agarra su chaqueta tomándola del reposabrazos del sofá, una que usaba en el pueblo y que contrasta sobremanera con el resto de su atuendo. Es una de tipo aviador, una cazadora forrada en marrón que encima de la camisa azul de seda, los chinos negros y los zapatos…

Choca, y mucho.

Pero es él y me gusta. En el fondo es como yo, no mira en exceso lo que se pone, siempre que esté limpio y entero… salvo sus vaqueros, esos pueden tener descosidos y seguir sentándole de miedo, aunque mi madre se haya empeñado en querer coserlo en más de una ocasión.

Su mano sobre mi hombro me trae al presente, antes de irme hasta esa gran casa de madera donde la mujer más importante de mi vida andará entre fogones con su delantal lleno de remiendos y el paño a cuadros, y preparando el estofado de ternera de la abuela María… Un apretar en mi mano me devuelve al ahora nuevamente.

—Sí, vamos.

Pastel de carne, café, el aroma de las margaritas que ocupan el centro de la mesa, todo es como estar en casa. Cecilia, Germán, incluso Georgia, y Gregory, por supuesto.

La cena se hace tan amena que ni tan siquiera me doy cuenta del transcurrir del tiempo, no hasta que él me insta a irnos.

Cecilia me dedica una sonrisa y me manda un beso. Ambos nos tomamos de la mano y caminamos hasta la puesta donde Georgia se acerca para pasarnos las chaquetas.

Ya en el ascensor solo disfrutamos del contacto de nuestros dedos, de nuestros propios pensamientos, esos que nos sumergen en nosotros mismos, y seguimos en ellos hasta que el fresco aire de la noche nos recibe al salir del edificio y es entonces cuando él me quita la mochila y saca mi ropa de abrigo. Al colocarme la bufanda provoca escalofríos en mi piel con el roce de sus dedos, luego me tiende los guantes y me pone el gorro mientras hago lo propio con ellos.

—Estás preciosa. ¿Tienes frío? —me pregunta a la vez que desliza las manos por mis brazos para encontrarse con las mías ya cubiertas.

—No, tranquilo. Estoy bien.

Su sonrisa me llega, como cada gesto de su persona.

Vuelve a tomarme de la mano y salimos al encuentro de la noche.

Noviembre en Nueva York. ¡Quién me lo iba a decir hace tres meses!

El tráfico, las luces, y pronto será Navidad.

—Qué silenciosa.

Lo miro y sonrío.

—Disfrutaba del cambio.

—Esto es muy diferente a Ronald y a Ellensburg. Pienso que cada lugar tiene algo bueno y algo malo.

Ante el semáforo nos detenemos y nos permitimos observar: el puesto de algodón de azúcar, el abuelo con su nieto de una mano y el balón en la otra, seguramente van de camino a casa tras un rato de juegos; la pareja abrazada bajo la farola; un café que cierra y un pub que abre sus puertas; el olor del frío, porque este tiene un aroma muy peculiar que es una mezcla de todo lo que nos rodea, junto y separado. Es evidente que la contaminación también está presente, pero soy capaz de olvidarla por la belleza del momento.

Salimos andando y cruzamos la calle para situarnos frente a Central Park, el cual dejamos a mano izquierda y comenzamos a pasear a su alrededor.

—¿No entramos?

—De noche no. Mañana, si quieres, te muestro todo lo turístico y las maravillas de su interior, pero de día.

De día… claro. Esto no es un pueblo. El riesgo de atracos en mitad de la noche debe ser más elevado, sobre todo dentro del parque, a fin de cuentas es un bosque en mitad de Manhattan.

—¿Siempre ha sido así?

—¿A qué te refieres? —interroga con el ceño fruncido.

—A Nueva York. La precaución nocturna, y la diurna.

—No recuerdo un tiempo diferente en mi memoria. Es una ciudad muy grande, demasiados habitantes; el índice de criminalidad es mayor, pero eso es lógico.

—Sí.

Los coches transitan a nuestro lado, los cláxones todavía invaden el espacio, aunque en menor medida que durante el día. Aún hay comercios abiertos, incluso la floristería.

—Ven —dice tirando de mí hacia el paso de peatones.

—¿Dónde…?

Su sonrisa me responde.

Ante el muñequito en verde, atravesamos y se dirige a la floristería. Mira el muestrario, en varias ocasiones las rosas; yo no digo nada, tan solo observo.

De entre las veinte variedades que nos rodean, él elige un pequeño ramo de crisantemos rojos. Preciosos.

Bajo mi atenta mirada paga las flores y, muy sonriente, se acerca y me las tiende.

—Gracias —digo abrazando el ramo y dejando que su aroma penetre en mí—. Entonces, ¿esta es una noche de aprendizaje?

—Es una noche nuestra, para relajarnos. Pienso que mi piso no nos permite eso; Michael lo invade.

—Michael no es malo, eres tú.

—Eso es lo malo, no quiero ser así —confiesa a medida que avanzamos.

—¿Por qué te disgusta tanto? Tenías una vida, es cierto que era muy diferente a la del Gregory que yo he conocido, pero eres tú.

—No —pronuncia y enmudece.

Seguimos andando, de nuevo rodeando el parque.

—Michael fue creado a raíz de un sueño egoísta. Me centré en mí. Clary movía mi mundo, el que ella creó para mí. En ese, yo era el centro, es así, lo era. Saqué a mis padres de nuestro hogar. Tal vez creas que por darles una mejor vida, y no estás desencaminada, pero también, y sobre todo, por las apariencias. Clary decía y yo obedecía.

—No soy capaz de verte como una marioneta. Eres un hombre bueno, pero con carácter, eso lo sé.

—Ese se quedó relegado a algún rincón, alguno donde no molestase y provocase que ella me quitase aquello con lo que había soñado.

»Yo solo quería pintar, esculpir. Me enamoré de ella, sí, pero no siempre fue aquella muchacha. Lo que es cierto es que ella me otorgó lo necesario y me dejé llevar. Fui feliz, Noelle… durante un tiempo.

—Te aferraste a un sueño que sin ella creíste imposible. Pero ahora no puedes saber si hubiese sido así. Lo que quiero decir es que ella ya no controla tu mundo, es tuyo. Ahora Michael puede compartirlo, en Ellensburg o aquí. No lo abandones.

—No lo tengo tan claro.

—Eres fuerte. Eres Gregory Michael Anderson, no solo uno o el otro, eres ambos. —Su mirada es de reconocimiento—. ¿Y Clarisa? Ella es parte de tu vida también.

—No —rotundo.

—Gregory…

—No, Noelle. A ella la quiero fuera de mi vida. Es veneno. Te aseguro que si supieras todo, no opinarías lo mismo.

—Cuéntamelo. Haz que lo comprenda.

—Hoy no. Además —dice con una sonrisa—, hemos llegado.

En respuesta a sus palabras noto al instante el aroma a chocolate que baña el ambiente y vislumbro delante de una de las entradas al parque un pequeño puesto rodeado de gente. Hay unas mesas alrededor, de madera, y en el centro de ellas unos pequeños candelabros con velas encendidas en su interior.

—¿Nos sentamos? —pregunta muy cortés, pero observo que el espacio está abarrotado, no quedan sitios.

—No te preocupes, podemos seguir andando y tomarlo a medida que paseamos.

—Eso no será necesario.

***

Confiando en mis dotes persuasivas y en lo que la promesa de una obra bien valorada puede conseguir, me acerco al hombre de seguridad que hay en la puerta y una amplia sonrisa se planta en su rostro. Noelle no se aparta de mí.

—Es un placer volver a verlo, señor Anderson.

Una risotada escapa de ella y yo la acompaño por el recuerdo de esos primeros días.

—Encantado de saludarlo, Tom. ¿Todo bien? —indago a la vez que hago un gesto para que sea discreto.

—Sí, perfecto. Yo debo seguir —añade a modo de despedida—. Que pasen buena noche.

—Gracias. Igualmente.

Se da media vuelta y se interna en el parque.

—¿Un amigo?

—Sí —respondo—. Hace tiempo que no vengo y la verdad es que no me quejo del recibimiento.

—Eres maravilloso. Es normal que la gente te quiera.

—Creo que exageras, pero gracias. —Le tiendo la mano y, tras una reverencia de lo más pomposa hacia mi buen amigo Bob, El Chocolatero, tiro de ella y penetramos en el interior del parque, camino de un lugar muy especial.

—¿No decías que no debíamos entrar?

—No por todas sus zonas, pero vamos a un lugar muy concreto y no está lejos.

Unos pocos pasos más adelante la luz nos recibe iluminando el merendero y, de paso, los ojos de mi hermosa Noelle.

—Es precioso —pronuncia parada a mi lado y contemplando la imagen.

—Quería agradecerte todo lo que has hecho por mí.

—Pero si no he hecho nada.

—Le has devuelto la sonrisa a mi madre, y eso es mucho más de lo que tendría si no hubieras venido, o si fueras diferente.

—Cecilia es una mujer maravillosa. Me alegra haberla ayudado, aunque solo sea un poco. Sé que ha sido un acierto venir… aunque no todos opinen  igual.

***

La belleza de las velas en el interior de pequeños candiles no me pasa desapercibida. El merendero se ilumina, otorgándole estas una luz en contraste cálido con la nieve que aún cubre el espacio.

—Sé que te duele lo de Leonard. Lo comprendo —me dice, tomando mi mano e instándome a subir los escalones para instalarnos al resguardo de la cúpula de madera.

—Leo ha sido más que un amigo durante toda mi vida, siempre lo he tenido para apoyarme. Nos hemos criado juntos.

—Pero ahora no.

—No. Está molesto porque me haya pedido los días, porque no he vuelto cuando le dije que lo haría, incluso por haber faltado en Acción de Gracias.

—Y por mí.

Dejo de otear el rededor para mirar en sus ojos, para ver qué puedo hallar en ellos ante su afirmación. Aceptación. Solo eso.

—Sí —admito—. No te voy a negar que en el pasado hubo algo más que amistad entre ambos.

—¿Solo en el pasado?

—¡Sí! —respondo con rapidez, pues lo último que deseo es que piense que lo que sucedió entre Leo y yo fue más cercano de lo que ninguno de los dos podríamos soportar. Entre ellos hay o había amistad. No quiero que se rompa por mí—. No te voy a mentir. A veces hemos tonteado, pero siempre cuando ambos hemos estado sin pareja.

—Ya. —Su silencio me tensa—. ¿Y la última vez?

Suspiro.

—Hace un año. Cuando murió mi abuela. Fue un duro golpe para ambos. Ella lo quería mucho, como a un nieto, y él a ella como si fuera su abuela, cosa que en parte era, y nos dejamos llevar.

Al dirigir de nuevo la vista hacia él puedo ver la tensión en su mandíbula.

—Sé que no es algo que quisieras oír, pero debo ser sincera. En el fondo sé… ambos sabemos que no hemos fijado fecha porque necesitamos conocernos mejor. No tener secretos.

—Lo sé. Lo siento. Evidentemente, Leonard no habrá sido el único hombre en tu vida, y tú has conocido a Clary y lo más seguro es que tampoco haya sido agradable para ti el saber que ha sido mi esposa. Tan solo debo encajar esto.

—Lo entiendo.

Al percibir el aroma a chocolate aprovecho el momento para cambiar de tema.

—Bueno, estábamos aquí por algo, ¿no?

Una sonrisa cruza su rostro e inunda sus ojos.

—Veo que el olor también ha calado en ti —dice soltando mi mano y rodeando el merendero. Por un segundo lo pierdo, incluso el sonido de sus pisadas, pero al momento lo observo acercarse con una mueca de felicidad.

—He aquí el mejor chocolate de Nueva York.

—Mmm, ¿mejor que el de tu madre?

—¡Vaya! Me has puesto en un aprieto, pues debo decir que el de mamá es mejor, pero eso lo hace el amor, ¿no crees?

—Siempre.

Confesiones.

Eso me digo mirándome al espejo.

Clarisa. Leonard. Todo nos rodea, pertenece a nuestras vidas y no podemos apartarlo.

Abro la puesta con decisión y lo veo. Tan seductor como siempre. El pecho descubierto, las caderas tapadas, y bajo las sábanas, nada cubre su piel. Y yo, yo solo llevo una de sus camisas de cuadros coquetamente cerrada, aunque con botones estratégicos sueltos. No podría ser de otro modo.

***

El aire escapa de mis pulmones al verla salir del baño. Sus andares me seducen a cada paso y la vestimenta…

—Eres una dulce visión.

—Y tú el mejor espécimen masculino que he visto.

—¿Incluso mejor que el cuerpo de bomberos de Ellensburg? —indago con picardía. Nunca está de más que a uno le regalen los oídos, sobre todo si el vestuario del trabajo de su mujer es mixto y tiene a un medio ex en él a diario.

—Mmm. Eso habría que estudiarlo más de cerca —me dice con una sonrisa que promete.

—Soy todo tuyo.

Sus labios se explayan.

—Pero digo yo que tendré que comparar, ¿no?

Muy bien, estoy seguro de que es broma, pero me juego el cuello a que mi rostro….

Una sonora carcajada me responde, es evidente que el disgusto se ha reflejado en mi cara.

Avanza felina hasta mí, permitiéndome hacer fotos mentales que luego, seguro, pienso recrear en un lienzo, o en muchos. Se apoya con las manos en mi pecho para luego pasar una de sus deslumbrantes piernas por encima de mis caderas para acomodarse a horcajadas sobre mí, mostrándome en el proceso aquello que la camisa apenas oculta.

—Deliciosa.

—¿Sí?

—Sí.

Al conjunto de su persona reacciono en toda mi envergadura y su aroma me invade como respuesta.

«Mi musa.»

Recorro con las manos la seda de sus piernas, moldeando, esculpiendo, dejando que el artista que tengo en mí tome el mando.

—Quiero dibujarte.

El brillo de sus ojos me responde y la veo inclinarse para atrapar del cajón de la mesilla el cuaderno y el lápiz. Me los tiende y sus manos se dirigen al primer botón de la camisa, ese que en toda su indiscreción cae justo entre sus pechos, los cuales con un simple gesto quedan parcialmente a la vista.

Noelle se echa un poco hacia atrás y, osada, me sonríe.

—Tuya soy.

8

Tras pasarme horas recreándome en los dibujos de la noche anterior, en nuestras confesiones, las caricias, tras todo eso al fin he empezado un día con una energía nueva, y con la vista puesta en la noche.

Las horas han pasado rápido hoy. Debía revisar la agenda, buscar el vestido perfecto para Noelle y regresar a tiempo para prepararnos.

***

¿Podré borrar la sonrisa de mi rostro? Lo dudo. Solo con recordar la escena de anoche… Aún no me explico cómo fue capaz de ponerse a dibujar… ¡en su estado! Cierro los ojos ante la imagen, y más al visualizar en mi mente el boceto. Me arden las mejillas.

Me miro al espejo para comprobar el resultado de una hora de trabajo, sonriendo satisfecha. El recogido trenzado hacia el lateral queda elegante y muy de mi estilo, al menos estoy cómoda. Y el maquillaje es discreto pero notable. Tampoco quiero verme irreconocible. La lencería de encaje sin tirantes irá bien con cualquier tipo de vestido, o eso creo, y las medias son perfectas. Agradezco que Gregory me haya dejado al menos encargarme de esto. Quiero sorprenderlo.

Al abrir la puerta lo veo. Está de espaldas a mí, colocando el vestido más maravilloso que he visto sobre la cama, pues no es habitual en mí llevar falda. Es negro, de cóctel y palabra de honor, a su lado unos zapatos de salón lo acompañan.

Cuando al fin me mira, su mano se alza al pecho, gesto inequívoco de que he acertado.

—Dios. Estás… Sinceramente no sé si resistiré toda la velada sabiendo lo que llevas bajo el vestido.

—Entonces me aferraré a eso como excusa si llegado el momento no soporto los zapatos o la exposición no me resulta tan agradable como anhelo.

—Hazlo, por favor.

Sonrío feliz ante su insinuación y alargo la mano para acariciar la tela que esta noche cubrirá mis curvas.

—Es precioso.

—No podía ser menos.

Estando de espaldas a él, sus dedos surcan mi cadera avivando el calor en mi piel, calor que no sentía, deseo que se enciende.

Me giro y la palma de su mano se desliza para abarcar todo a su alcance, trasero, espalda. Siento como tira de mí y su respiración en mi cuello cuando desciende por él depositando un beso húmedo, donde las promesas están presentes, sobre mi clavícula.

Las sensaciones se apoderan de mí y me dejo llevar. Sumerjo las manos en sus cabellos, acercando su rostro al mío, pero es él el que da el paso y son sus labios los que se hacen con los míos.

El beso es siempre esperado y siempre nuevo, como la primera vez.

Cuando su respiración se vuelve errática y la visión de sus ojos me muestra su deseo, me siento arder, pero teníamos algo que hacer… ¿no?

Duda. Eso veo en él.

—Será mejor que te deje a solas para que termines de arreglarte… o no voy a contenerme —dice con una sonrisa pícara surcando su rostro—. Aguardaré en la sala. Sí —pronuncia dando un paso atrás—. No tardes.

Se hace con mis labios acelerando mi corazón, un segundo, solo uno y ya estoy volando.

Se da media vuelta y yo me quedo admirando su indumentaria y lo que envuelve. Está increíble con traje, y el hecho de que todo el conjunto sea negro a excepción de la corbata en color borgoña… Creo que voy a tener prisa por regresar, me digo.

El vestido me queda perfecto, al igual que los zapatos. Al verme reflejada en el espejo apenas si me reconozco, aunque debo admitir que el conjunto es impresionante. Lástima que el abrigo que tengo no sea el adecuado, aunque supongo que solo será para el trayecto hasta la galería.

En el salón, un Gregory chaqueta en mano me aguarda.

—Ten —dice acercándose—. Esto completará el conjunto —expresa a la vez que me muestra una caja de joyería en terciopelo azul. Al abrirla me quedo hipnotizada—. Espero que te gusten. Sé que para el trabajo no podrás usarlos, y también pensé en el estilo que más te podría ir, pues no sueles usar joyas, a excepción de los aros, cuando salimos, y la cadena, claro. Tal vez… —Pongo mi mano en sus labios para acallarlo y vuelvo a mirar el contenido. Dos pequeños ¿diamantes? Engarzados en oro blanco, de corte exquisito y discreto a la vez que hermoso.

—Gracias —pronuncio con la emoción tiñendo mi voz—. Son maravillosos. Jamás tuve nada así.

—Me alegra que te gusten. Sé que tal vez no es tu estilo, pero quería que tuvieras una joya para lucir en eventos como el de hoy, o simplemente para, no sé, quería regalarte algo como esto.

—Te estás atropellando sin necesidad. Me encantan. Gracias.

Al fin la sonrisa cubre su rostro y sus dedos, con la mayor de las delicadezas, toman uno de los pendientes y procede a colocarlo en su, ahora, lugar. Con ternura, apartando los mechones de mi cabello que, de manera estratégica, he dejado fuera para enmarcar mi rostro y centrar en mis ojos las miradas. Con el otro hace lo mismo.

—Bellísima —susurra junto a mi oído y sus labios surcan el lóbulo para luego besarlo—. Ahora el abrigo.

—Sí, aunque no pega mucho. Pero siempre puedo dejarlo en algún guardarropa o algo.

—Eso no será necesario si no quieres —comenta al darse la vuelta para ofrecerme la chaqueta de paño que hay sobre el sofá y que, erróneamente, creí que era suya.

—Has pensado en todo.

—Así es. Incluso en el transporte.

Me ayuda a ponérmela y acomoda mi cabello. Coloca unos guantes negros en mis manos y una bufanda a juego.

En todo. No ha faltado un detalle.

—Ah, se me olvidaba. —Agarra un pequeño bolso bombonera plateado y me lo ofrece—. Tu móvil y la cartera están en su interior. Espero que no te importe…

—Estoy asombrada.

—¿En el buen sentido?

—Sí.

—Bien. Pues ahora debo presentarte a Lauren. Vamos.

«¿Lauren?» Sin saber de quién me habla, lo sigo hasta el ascensor y de ahí bajamos para salir en el parquin del edificio.

Cuando me toma de la mano, noto su nerviosismo y eso me hace recelar, pero es solo hasta que, muy sonriente, se para ante una máquina maravillosa que haría babear a todo fanático del motor.

—Te presento a Lauren.

—Es magnífico. —El Lamborgini Huracán negro luce solo ocupando dos plazas de garaje y lo único que lo acompaña es una BMW. Ambos vehículos de gran potencia—. Estoy impresionada.

—Estupendo. Es lo que quería. —Sonríe—. Vamos, subamos. Me gustaría hacer una parada antes de ir a la exposición.

Me abre la puerta y ya en el interior le digo:

—Esta noche es tuya.

Sus ojos traban con los míos.

—Te tomo la palabra.

Con esa frase pone en marcha el motor haciéndome estremecer de emoción y nos encaminamos al exterior donde rodeamos Central Park, en lugar de alejarnos, para detenernos ante una de las entradas.

—¿Qué hacemos aquí?

—Un pequeño capricho. ¿Aguantarías sin la chaqueta el tiempo suficiente para hacerte un par de fotos sobre el capó?

Su pregunta me deja con la boca abierta, sobre todo porque fuera está nevando, aunque sean cuatro copos. Pero bueno, supongo que la belleza de esas fotos no tendrá precio…

—Lo haré por ti.

Sonríe, sin que la sombra de la preocupación por el tiempo desaparezca.

—No tienes que…

Sin dejarlo terminar, ya estoy saliendo y soltando la chaqueta, los guantes y la bufanda antes de poder arrepentirme, por lo que él se apresura a llegar al maletero del que extrae una cámara digital con pinta de ser cara.

Decidida a posar para él, lo más rápido posible, me cuelgo sobre el hombro la chaqueta y me deslizo sobre el capó lo suficiente para sacar escote. Y no puedo evitar que se me escape una carcajada al ver la cara de bobo que se le ha quedado al hallarme en semejante postura.

—Eres deliciosa, no me cansaré de repetirlo nunca. Soy muy afortunado.

—Opino lo mismo de ti.

—Solo espero que sigas pensando igual al final de la noche.

Por segunda vez desde que estoy en Nueva York tengo la fortuna de adentrarme entre las calles que vieron crecer al hombre que ahora, seguro de sí mismo, me conduce en su flamante deportivo hacia una de las galerías más prestigiosas de todo Manhattan.

El SoHo brilla como nunca imaginé; las calles están atestadas de gentes y locales, de vida. La variedad es, ante todo, el color de moda.

Hoy pienso que encajo, aunque no sea exactamente yo.

¿Podré acostumbrarme a esto? No lo sé.

El aroma de Gregory inunda el espacio haciéndome sentir en casa. El exterior nada tiene que ver con lo que considero mi hogar, pero aún no lo deshecho.

—Hemos llegado.

Su voz me hace observar el entorno para ver que nos hemos detenido en la puerta de un precioso edificio restaurado y de antigua construcción. Muy Nueva York, muy de película.

Un muchacho se aproxima y me abre la puerta a la vez que me ofrece la mano, gesto que, ante una señal de Gregory, discreta, eso sí, omite aceptando las llaves de «Lauren» y dejándome boquiabierta, pues realmente esto parece una film. Es como estar metida en pleno Sexo en Nueva York.

—¿Vamos? —La mano extendida de Gregory y su sonrisa me sacan de mis pensamientos.

***

Sus dedos se deslizan entre los míos y su larga pierna asoma por la abertura del abrigo para tocar con delicadeza el suelo. Sus ojos se encuentran con los míos y la sonrisa oculta en ellos me hipnotiza.

Una prueba de fuego. Hoy soy Michael Anderson, artista de Nueva York. Nacido y descubierto en las calles del SoHo por la multimillonaria Clarisa Morgan, de las Galerías Morgan de Manhattan.

—¿Gregory? —Su mirada refleja preocupación—. ¿Estás bien? —insiste—. Hay muchos días. Si no…

—Tranquila. Solo me he dejado llevar por los recuerdos. Pero nada malo.

—Bien. Pues ahora deja que conozca el mundo de Michael —me anima.

—Sí.

Aferro su mano para enlazarla en mi brazo y ambos nos dirigimos al interior.

El olor a rosas, distintivo de las galerías de la familia Morgan, impregna el ambiente nada más penetrar en el edificio, pero al instante el resto de aromas nos rodea, de fragancias que conozco, que me envuelven y transportan a esa vida que creí perdida, una que espero y deseo poder llevar, aunque no como antes. No quiero esto al cien por cien. Solo no abandonarla por completo. Está en mí.

Noelle no dice nada, solo admira el rededor. Aunque tampoco me sorprende, pues el M.C. Louis es uno de los edificios más bellos en lo que a arquitectura se refiere en Manhattan. Clary tuvo muy buen ojo al adquirirlo y yo suerte de que me lo ofreciese como galería principal durante los últimos años.

Nada más atravesar el umbral, la recepción y mi imagen al fondo nos dan la bienvenida.

—Vaya. Eras muy guapo —pronuncia con admiración.

—De eso hace mucho. —Lo único que deseo es restarle importancia.

—Pues en mi opinión sigues siendo guapísimo.

La miro totalmente desconcertado por su comentario y ella suelta una gloriosa risotada.

—¿Por qué no te relajas y disfrutamos de la noche? —me dice abrazándome e instándome a avanzar hacia el interior.

—Tienes razón. Es que no puedo evitar sentirme extraño.

—Lo comprendo, pero has venido a relacionarte. Además, todo esto es nuevo para mí y quiero disfrutarlo.

—Lo prometo.

—Bien.

Sonríe.

—¿Sabes? Mi exposición será aquí —digo más animado, y sacudiéndome de encima los fantasmas del pasado, la tomo de la mano y nos acercamos al guardarropa donde Miranda nos recibe:

—¡Michael! Vaya, no sabía que vendrías.

—Ya me ves.

—Al final has picado. Estaba segura.

Me río sin poder evitarlo.

—Miranda, déjame presentarte. Esta es Noelle Clarck, mi prometida —explico con cariño al ver las fugaces miradas de ella sobre mi futura mujer—. Noelle, ella es Miranda, asesora de Clary. Llevo trabajando con ella casi desde que se montó esta galería. Unos… ¿seis años, Miranda?

—Sí, seis han hecho este verano. Es un placer saludarte, Noelle. Y felicidades por el compromiso.

Noelle sonríe feliz y estrecha la mano de Miranda con cariño.

—El gusto es mío.

Asiente Miranda y veo su aprobación.

Sé que trabaja para Clary, pero no es que la susodicha sea especialmente de su agrado. Así que supongo que le gusta mi elección, o eso parece.

—Pues pasad y disfrutad de la velada. Dejadme aquí los abrigos. Annette —dice llamando a la azafata—, recoge los abrigos de los señores. Os veré más tarde.

La sonrisa que nos muestra es un alivio que me permite respirar antes de entrar a la sala.

—Es un encanto de mujer.

—Sí que lo es. Fue siempre un gran apoyo y una amiga. Bueno, subamos.

—Y, cambiando de tema, ¿debo llamarte Gregory o Michael?

La miro con el ceño fruncido.

—No me llames Michael, por favor… Aunque, supongo que delante de la gente…

***

«¿Qué problema tienes con tu nombre?»

—Gregory, es tu nombre, da igual —le digo haciéndolo girar para que se dé cuenta—. No cambia nada.

—Eso espero.

Me resigno ante su respuesta, por ahora.

Entramos al ascensor sin decirnos mucho más y este nos lleva a la cuarta planta donde hoy se expone el trabajo de un tal Mauris Olsen.

—¿Conoces al autor?

—Un poco. Aunque desde antes de irme ya hacía tiempo que no coincidíamos.

Tras su escueta contestación, me dedico a admirar el espacio hasta que las puertas se abren y el recibidor se extiende delante de nosotros. Una mesa de mármol blanco ocupa el centro de la sala con un jarrón de cristalería fina lleno de rosas rojas. La fragancia inunda todo desde que hemos entrado al edificio. Es magnífico. Me doy cuenta que sobre la mesa, a unos tres metros de altura, hay una exquisita lámpara de araña de cristales rosados que aporta al lugar una ambiente romántico.

—Es una belleza —admiro.

—Lo es —murmura al seguir la dirección de mi mirada.

Las paredes son de ladrillos vistos pintados de blanco y el suelo de parqué, ambos hacen del lugar algo acogedor.

—Ven —dice tendiéndome la mano—, pasemos a la galería. Podremos contemplar la colección y, de paso, saludar a los invitados. Con suerte disfrutaremos de la velada.

—Seguro.

Enlazo mis dedos con los suyos y atravesamos el arco que da a la sala de exposiciones donde dos hileras de muros dispuestos cual librerías de dos por dos de ladrillos coloreados en blanco, como los del recibidor, se disponen dejando entre ambas un pasillo central. Visto desde arriba parecerá una espiga de trigo. Cada muro posee una iluminación perfectamente enfocada hacia lo que veo que son siluetas sobre hojas metálicas.

***

Sus ojos, tan expresivos como siempre, se empapan del ambiente.

Juntos caminamos hasta la primera plancha donde un relieve tintado y envejecido sobre el metal nos muestra una imagen muy característica de las calles del Bronx. Dos bandas rivales, un arma, un cadáver.

El realismo puede ser muy cruel…

—Es impresionante —susurra por completo atraída por la escena.

—Sí que lo es, y muy cruda. Aunque el trabajo y las pinceladas son exquisitas.

—Muchas gracias. —Me giro para hallar a un Mauris muy sonriente a mi lado—. Michael.

—¡Hombre! Cuanto tiempo, Mauris.

—Sí, mucho. Me dijeron que te habías ido de la ciudad aparcando todo. —El tono y lo que insinúa no me pasan desapercibidos.

—Sí, he estado retirado por un tiempo. Pero las manos empezaban a picar.

—Te comprendo bien. Esa sensación, esa necesidad.

Asiento al recordar su año de retiro tras su discusión con la galería de Sophie.

Noelle nos mira sonriente, sobre todo a mí.

—Disculpa, Mauris. Soy un desconsiderado. Permíteme que te presente a mi prometida, Noelle Clarck. Noelle, te presento a Mauris Olsen, artista de Nueva York.

—Por Dios, Michael, cuantísimo formalismo —pronuncia ella tendiendo la mano a Mauris—. Un placer, señor Olsen. Acabamos de llegar, pero quiero que sepa que esta primera obra me ha dejado sin palabras.

—Espero que en el buen sentido.

—Eso no lo dude.

—Es usted muy amable, Noelle. ¿Puedo tutearla?

—Desde luego.

—Verás, Noelle, todas las muestras de esta colección están basadas en sucesos reales, en fotografías tomadas mientras estuve infiltrado como periodista en una banda. Querían hacerse ver tal como son.

—Impresionante. Debió de pasar mucho miedo.

—Terror.

—¿Cómo es que hiciste algo así? —pregunto por completo intrigado con el tema.

—Pues, Michael, me quedé sin mi musa.

No puedo evitar soltar una carcajada sincera que rivaliza con la música.

—¿Y no se te ocurrió nada mejor?

Él también ríe por mi comentario sorprendiéndonos a los dos.

—Bueno, necesitaba emociones fuertes y la oportunidad se me presentó.

—Fuertes, sí. Ya lo veo…

—Mauris. —Una pelirroja bien entrada en los cuarenta lo reclama.

—Oh, disculpadme. Os veré más tarde. Noelle, espero que disfrutes de la noche.

—Estoy segura.

Se despide levantando su copa en un solitario brindis y yo, aprovechando el buen sabor de boca que mi antiguo colega me ha dejado, llevo a Noelle de la mano para hacernos con algo de beber en la zona de cóctel.

—Mauris es todo un personaje.

—Sí que lo es. —Vaya culebrón nos ha soltado. A saber cuánto será verdad—. Aunque no deberías tomarte todo al pie de la letra. Los artistas buscan atraparnos en sus fantasías.

—Ah, ¿sí? —pregunta poniéndose ante mí y sumergiendo los dedos con destreza dentro de mis mangas para rozar el interior de mis muñecas, provocándome un sentido escalofrío.

—¿Cómo?

Sus ojos me tienen preso.

—¡Vaya! —exclama.

***

Disfrutando con su desconcierto, me doy la vuelta y cojo dos copas de champán de la barra donde un barman, demasiado joven desde mi punto de vista, anda llenando con una sonrisa grabada, una de esas que mantienes durante toda la noche y que acaba provocando un terrible dolor en la mandíbula.

Con una copa en cada mano, me giro y miro a mi embobado acompañante.

—Decía que si buscas atraparme en tu fantasía, ¿eh?

Soy capaz de ver el momento en que su mirada perdida se centra y me enfoca.

—No sabes cuánto —pronuncia a la vez que toma la copa, acercándose a mí más de lo estrictamente necesario para ese acto—. Y espero poder demostrártelo esta noche.

—Tus palabras prometen, y deseo que se cumplan…

—¡Michael! —El latigazo que me produce la voz que ya nunca me sacaré de la cabeza, por lo insistente que es, me hace saber que la tranquilidad se ha acabado—. Me fascina que hayas venido, ricura.

Lo veo apretar los dientes y encararla, pero lo que más me fastidia es la visión de ella: tacones kilométricos, medias caras, traje rojo hasta el suelo, pero con una raja de lo más provocativa, escote elegante pero pronunciado y un peinado y maquillaje perfectos.

—Clarisa —saluda, seco.

—Oh, mi amor, pero no seas así. Sabes que adoro que me llames por mi diminutivo. Además, estoy feliz de que estés… —Sus ojos me observan y arruga el ceño, aunque al instante disimula, o lo intenta—. Pero si has venido acompañado. Querida, no te había reconocido —comenta—. Pareces otra.

—Clarisa, es una alegría verte de nuevo.

Una sonrisa forzada responde a mi saludo.

—Sí. Bueno, Michael, recuerda que luego tenemos que hablar…

—Esta noche no —corta él.

—Oh, claro. —Me mira con un poco disimulado gesto de desprecio y de nuevo a él—. Debes ser educado con las visitas.

—Por supuesto —responde Gregory—. Pero lo principal es que no me apetece conversar de nada contigo. —Toma mi mano ante el rostro desencajado de su exmujer—. Que pases una buena velada —suelta y ambos nos alejamos de ella dejándola con un palmo de narices y yo solo puedo aplaudirle. La ha puesto en su lugar.

—¿Algo que deba saber respecto a esa conversación pendiente?

—No tengo ni eso ni nada con ella —murmura—. Ya te dije que la quiero lejos. La exposición es lo único de lo que tendríamos que hablar, y eso no será ahora.

La tensión es palpable en sus furiosos pasos para atravesar el espacio.

—Tienes razón.

—No quiero dedicarle ni un pensamiento más. Estoy cansado. Solo quiero disfrutar de la noche a tu lado. Hablar con los invitados, relacionarme y regresar a casa junto a ti.

—Me parece perfecto.

Una copa, un invitado, dos… tres… La noche ha transcurrido entre risas y mucho champán. Solo alabanzas hacia Gregory, el cual tan solo me ha arrugado dos veces el ceño cuando lo he llamado por su segundo nombre. Pero era lo correcto.

Ha sido muy agradable que me haya presentado como su prometida y los pendientes de diamantes han servido como regalo de compromiso para todos aquellos curiosos a los que realmente no les interesa nada más que el dinero, a otros, otros para los que el amor y el verdadero romance están por encima de lo demás, a esos sí les ha contado nuestra historia. Suspiros, lágrimas y muchas sonrisas cómplices. Los neoyorkinos están felices de tenerlo de vuelta, y él de estar aquí. Aunque no lo diga.

Los encargos se han multiplicado esta noche, tanto que Gregory se ha comprometido ya hasta junio. ¡Junio!

***

—Ven conmigo —digo tomándola de la mano y atravesando el piso hasta llegar al dormitorio, donde se quita la ropa de abrigo sin mediar palabra.

Al fin la tengo frente a mí, aquí, en la tranquilidad de mi habitación, y solo soy capaz de sumergirme en su imagen para deslizar los dedos por cada curva, perfilando, moldeando. Grabando en mí cada centímetro de ella. Rápidamente me deshago del vestido haciendo descender la cremallera para dejarlo caer al piso exponiendo a mis ojos esa piel que tanto deseo.

Ella se deja hacer, pero la picardía asoma a sus ojos.

—¿Tienes prisa? —ronronea.

—Solo por sentirte.

—Pues yo la tengo por algo más.

Atrevida ella, se da la vuelta entre mis brazos, me agarra por las solapas y me desprende de la chaqueta de un solo movimiento para atacar luego mis pantalones. El cinturón desaparece y el botón le sigue. Mi cuerpo está expectante, y yo también.

El momento ha llegado y ambos lo sabemos.

Tomo sus manos para llevarlas a mi camisa donde comienza a deslizar cada botón fuera del ojal y yo hago lo propio con los corchetes de su sujetador, el cual acaba sobre el vestido y me permite la visión de sus pechos perfectos, y por primera vez no me contengo. La elevo por las nalgas para alzarla y que abrace mi cintura a la vez que mi boca se apodera de ellos. Saboreo la rugosidad de esa protuberancia que me hipnotizó aquel día en la bañera de la cabaña y que tanto me hizo esforzarme para contener, a sus ojos, al hombre que ahora se da un festín con su cuerpo.

Los sonidos que escapan de ella son música para mí. Su aroma, todo lo que necesito en este momento.

Sé que el alcohol aún circula por nuestros cuerpos, que nos desinhibe, pero la deseo.

La llevo hasta la cama y la acomodo sobre el lecho sin apartarme de su lado.

—Me quitas el sentido. —Sin apartar los ojos de los suyos, sintiendo su calor, encajando entre sus brazos, y ella en los míos.

Anhelo.

Deseo.

Cariño.

Sus sentimientos y los míos.

—Ha sido una noche increíble —pronuncia.

—Sí. La he disfrutado —susurro sobre el refugio de sus pechos—. Pensé que sería más complicado, que la gente me haría cambiar.

Aquí, sumergido en sus ojos y su sonrisa me siento en casa, y conversar entre sus brazos y abrumado por la pasión es una delicia.

—Pero ya has visto que no es tan malo ser Michael, o que te llamen así.

—No, no lo es. Y menos cuando sale de ti…

Olvidando el pudor y dejando de lado la prudencia y el saber hacer, apartando de mi mente a la señora precaución y dándole el mando a la desinhibición, gracias en parte a las copas de más, me apodero de sus labios con el ansia y el deseo que Noelle despierta en mí.

Su cuerpo se acopla perfectamente al mío. Noelle se desespera por deshacerse de la camisa para llegar a mí.

Un millar de escalofríos que surcan y emborrachan mi cuerpo cuando sus manos se deslizan hasta ese lugar, de frase trillada, al final de mi columna.

«Donde la espalda pierde su nombre.»

***

Abarca mis pechos nuevamente en sus palmas y el olor a hombre, a mi hombre, me cautiva. Sus labios se pierden en mi cuello. Su aliento transporta la excitación a cada célula de mi ser haciéndome estremecer.

Deseo y cariño.

Veneración.

Eliminar el triángulo que cubre mi piel es sencillo; sentirle sobre ella, una explosión.

No hay urgencia. No hay prisa. Solo nosotros.

Sentir su pasión tan solo sujeta por el bóxer… y encontrarme con sus ojos, a la espera, un segundo, solo uno, uno antes de librarse de esa molesta barrera para permitirme notar la deliciosa invasión.

Deslizarse, sumergirse centímetro a centímetro hasta colmarme.

Primero un suspiro, el reconocimiento mutuo cuando el contacto visual y nuestros alientos se hacen uno.

—Tu corazón y tus ojos me embrujaron nada más verte —pronuncia anclado a mí, por vez primera dentro de mí y siendo abrazado, atrapando mi mirada con la suya, su piel rodeando la mía, su sabor y calor seduciendo y enamorando mi alma, mi cuerpo…—, y ahora lo hace tu cuerpo. —Sus manos se deslizan por mi rostro, mi melena y me muestran sus palabras. Hay amor, podría ser enamoramiento, nuestro periodo de prueba sigue en marcha, pero ha conseguido hacer galopar mi corazón.

—Te quiero —digo.

—Y yo a ti.

El aroma de su crema de afeitar inunda mis sentidos y el sabor del champán en su boca aún está presente cuando se apodera de la mía.

***

El contacto de su cuerpo rodeando el mío es el éxtasis. Me abruma sentirla, el olor a lavanda en su piel.

Nada podrá apartarme esta noche de su lado.

Tocar la seda. La miel engulléndome. Me dejo abrazar, solo un momento más antes de mecer mis caderas para salir y entrar de ella una vez más. Salir y entrar a su ritmo, oír la música que mi mente crea al compás de sus gemidos. Una pura sinfonía que voy a moldear a mi antojo esta noche.

Sus dedos marcan a fuego mi espalda cuando su interior comienza a contraerse, cuando la bruma la hace presa y se rinde a mí… cuando el orgasmo fluye por su cuerpo y lo hago mío, sin aliento, sin cordura.

Justo en ese momento, su voz inunda el espacio y me arrastra a su lado.

***

Atrapado en las garras del éxtasis, lo siento sumergirse una vez más en mi interior antes de dejarse ir.

El gutural sonido inunda el espacio. El calor, mi cuerpo.

Estoy en casa.

Me abraza y sus labios, posesivos, se hacen con mi boca en un beso que extrae todo, lo necesario para que el sueño se haga con ambos.

Sin moverse, me mira, sonríe y estira el brazo para agarrar algo de la mesilla. Una botella de vino está sobre esta y llena dos copas. Me alcanza una sin salir de mí, sin perder ese contacto tan deseado.

—Por nosotros.

El amanecer me descubre fuertemente abrazada a Gregory, disfrutando del momento y recordando. Tras ese primer encuentro nos venció el sueño, pero a alguna hora de la noche, o lo que de ella restaba, el deseo fue más fuerte que el cansancio y así me lo demostró aquella mano que, furtiva, se adentró en mi ser avivando y despertando con rapidez la pasión.

***

Su suave respiración sobre mi pecho y el recuerdo del transcurrir de la noche me despiertan y desvelan, en todos los sentidos.

—Buenos días.

Se despereza sobre mí y me mira, risueña.

—Buenos días —susurra con ese brillo de sus ojos capaz de hacer que le bajase la Luna solo por verlo.

—¿Desayuno?

Asiente muy sonriente y se levanta para agarrar una bata y salir dejándome una imagen deliciosa.

Los días a partir de ese momento comienzan a transcurrir con su nueva rutina: trabajo, pinturas, comidas familiares, dormir juntos en el sofá debido a que el agotamiento del día a día nos vence sin darnos cuenta hasta la mañana siguiente. Por desgracia esa rutina implica más cafés con Clary de los que querríamos ninguno de los dos. Aunque, por suerte, Noelle tiene una paciencia infinita y mi madre es una santa, por lo que aguantar a Clary no supone un sacrificio excesivo para ninguna. Tengo suerte.

***

9

—Te va a encantar, te lo aseguro.

—No lo pongo en duda —le digo con mi mejor sonrisa.

El aire frío azota nuestros rostros y la nieve aún cae dando a las calles un toque mágico. Nueva York es una belleza y la verdad es que nunca creí que pudiera gustarme tanto, y menos aún el plantearme quedarme… porque debo reconocer que lo he pensado últimamente, por él. El pasar de los días y el tener a mamá me hacen darme cuenta de que debo ir valorando el regreso. La Navidad está cerca y en casa me esperan.

—Sabes que la Navidad no la podré pasar aquí, ¿verdad?

Sus profundidades me miran con todo su cariño y asiente.

—Sí, ya lo imaginé. Te conozco lo suficiente como para entender que querrás estar con tus padres.

—Y tú deberías quedarte —añado—. No me parecería bien que ahora los dejases. Dos Navidades fuera de casa son demasiadas desde mi punto de vista.

—Creo que tienes razón. Sé que la tienes. —Sé lo que dice su boca, pero también lo que expresan sus ojos, y aunque siento lo mismo, ahora, en esta etapa y con lo que a sus padres les ha tocado vivir, esto es lo mejor.

Continuamos nuestro deambular por estas magníficas calles, unas que me enamoran y me hacen echar en falta mi hogar. Todo es tan diferente y tan mágico aquí en Navidad. Tanto brillo, tantas luces, y todas comienzan a exponerse en cada rincón a la espera del encendido del árbol del Rockfeler Center.

—Si estuvieras en casa, con tus padres, ¿qué harías hoy? —se interesa.

—¿Hoy? Jueves y una semana después de Acción de Gracias… Pues supongo que sería un día normal. Haría mi turno en la estación, comería con mis padres, o en casa de la tía si saliese tarde. Hubiese dormido en mi casa, no en la cabaña que es donde estoy desde lo ocurrido y, bueno, desde que estamos juntos. Supongo que por buscar intimidad para ambos.

—Es algo que nos ha venido muy bien y que aquí no tenemos, no mucho.

—Es posible, pero no importa. No es a eso a lo que hemos venido.

—Sí, pero tampoco para aguantar a mi ex.

—Pero de eso me encargo yo. Puedo tolerarla unas semanas más. No es el fin del mundo.

—Sí, supongo.

El trayecto hasta el Rockfeler Center no dura mucho más y ante nosotros se vislumbra, nada más doblar la esquina, aquella majestuosidad en todo su esplendor.

Nunca pensé que estaría aquí en este día. Ni alejarme en esta época y menos después de todo lo ocurrido, y ahora sin la abuela… Pero el espacio que se abre delante de nosotros me atrapa. La música, el bullicio, las luces, y ese venerable ser que centra la atención de todos, a la espera y expectantes.

—Es grandioso.

—Sí que lo es. Tiene algo más de medio siglo.

—No me sorprende. Es impresionante, y más verlo aquí, rodeado de edificios.

Gregory me sonríe y asiente devolviendo la mirada al fondo, allí donde el árbol se yergue orgulloso y presidiendo el momento que inicia el comienzo de las fiestas.

—Casi cien mil bombillas, la estrella de Swarovski, unos veintisiete metros de altura…

—Vaya, sí que sabes sobre esto.

—Es algo que aquí mamamos todos. Es triste que luego se deseche, pero al menos se aprovecha.

Me giro bruscamente hacia él.

—¿Qué quieres decir? —Su ceño fruncido me hace insistir—. Has dicho que se aprovecha, ¿qué se aprovecha? Lo devuelven a la tierra, ¿verdad? —insisto—. ¿No me estarás diciendo que un ser con más de cincuenta años, hermoso como lo es ese árbol, es destruido?

—Bueno, se usa su materia. No se desecha como tal.

—¿Y cada año igual?

***

El dolor que reflejan sus ojos me hace maldecirme por no haber mantenido la boca cerrada. No sé en qué pensaba. Pertenece a una familia de guardabosques, por Dios.

—Sí. Tal vez no lo entiendas —intento explicarle—, pero es una tradición.

—Entiendo de tradiciones, Gregory, pero con esa edad habría que trasplantarlo, no cortar, usar y tirar. Es una belleza y tiene derecho a seguir siéndolo.

***

El reconocimiento o certeza de tener razón no significa nada. No cambia nada. Tan solo puedo disfrutar de la hermosura efímera de este momento, del tiempo que le queda a este espléndido ser vivo antes de dar paso a su próxima etapa.

Etapas. Sí, ellas son parte de las culpables de que tenga que soportar la presencia de Clarisa en las comidas familiares con los padres de Gregory, como hoy.

Tras una noche algo triste por todo el tema del árbol y un fin de velada entre los brazos de un hombre tan maravilloso como lo es él, supongo que ya tocaba tener que soportar a la Barbie hinchándome las narices, pues lo único que hace durante toda la comida es tratar de captar la atención de Gregory, ignorarme y procurar que él también lo haga, aunque no se le da demasiado bien, y Cecilia tampoco lo permite. Es mucho más lista que eso, nunca daría pie a ese tipo de juegos, por no hablar de Germán y su magnífico sentido del humor. Es capaz de hacerme soltar una carcajada cuando lo que el cuerpo me pide es sacarle los ojos a la rubia de manicura francesa y labios carmín.

Gregory estos días pasa todo el tiempo que puede entre el trastero y la restauración, y su estudio, donde los pinceles se transforman es una prolongación de su mano y donde crea más bocetos míos de los que puedo contar. Me halaga y abruma a partes iguales. No sé si todo será expuesto, pero hasta algunos encargos llevan mi imagen.

Sé que hoy es un viernes más, sin nada de especial, pero me apetece agradecer a Gregory el esfuerzo y dedicación que está poniendo en todo, ya sea el trabajo que vino a realizar, un pedido, algo para la exposición o simplemente el prestarnos atención a mí o a su familia. Aún no se ha podido tomar un día para sí, no ha tenido un descanso desde que llegó, aunque creo que yo se lo estoy dando al lidiar con la señorita «todo-lo-que-llevo-es-maravilloso-y-me-lo-pongo-para-que-me-mires». Pero me da igual. Gente superficial habrá siempre, incluso en Ronald está la hija de los Wesly, aunque su ostentación no llega a rozar a la de Clarisa, pero, claro, no es lo mismo Seattle que Nueva York.

En fin, debido a todo lo que hace Gregory, hoy le he preparado una comida especial, postre casero y he decidido estrenar un buen modelito de lencería que me he permitido el capricho de comprar. Tal vez no sea una chica Gucci, pero sí que soy una Woman Secret…

El sonido del timbre me hace girarme para abrir a la vez que me abrocho el cinturón de la bata, pues si fuese Gregory no habría llamado, de modo que puede ser Cecilia… o incluso Clarisa.

Abro la puerta y me quedo sin habla.

«No puede ser.»

—Hola —me dice Leo con su mejor sonrisa y soy incapaz de articular palabra. Me lanzo a sus brazos casi llorando.

—¿Cómo es posible? ¿Qué haces aquí? —La emoción que tiñe mi voz es innegable, pero no me importa. Puedo sentir los dos gruesos lagrimones que surcan mi rostro para morir en el cuello de su chaqueta.

Su mano atrapa mi cintura y la otra acaricia mi cabello.

—¿Noelle? —me llama—. ¿Noelle? Me estás preocupando.

Sus palabras son el detonante para que me aparte y me restriegue la nariz de forma poco elegante.

—Sí, perdona. Ha sido la sorpresa.

Una sonrisa arrebatadora me muestra la picardía que tanto adoro de él.

—Estoy lleno de sorpresas, lo sé.

—Creído —respondo con una carcajada—. A ver, explícate. ¿Qué haces aquí?

—Vaya pregunta. Bueno, pues como bien dijiste, nuestro amigo necesita apoyo, así que he venido. Además, te echaba de menos, eso no puedo negarlo.

—Claro que no, y yo también a ti. Pero pasa, no te quedes en la puerta.

—Se agradece. El viaje es agotador, por no hablar del ruido. —Ríe.

—Sí, aunque te acostumbras.

Su ceño fruncido me lo dice todo, pero sus ojos castaños se pierden en la estancia.

—Interesante sitio. Muy bonito… aunque desentona contigo.

—Tal vez, pero me gusta, por no hablar de las vistas. ¿Nos sentamos?

—Sí, la verdad es que estoy muerto.

Dejando la bolsa de deporte que acarrea en el suelo, viene hasta el sofá y ambos nos acomodamos uno al lado del otro. Nos sonreímos. Es genial volver a estar juntos.

—Bueno, cuéntame qué tal todo por aquí.

—Va bien. Gregory anda todo el día trabajando y lo ayudo en lo que puedo; la restauración no es lo mío. Le hago compañía a su madre y estoy aprendiendo a valorar lo que Manhattan puede ofrecer.

—Lo vendes de maravilla. Pero lo que quiero saber es cómo estás tú.

—No vendo nada. —Mi carácter hace que suba el tono, pero lo controlo—. Y estoy bien. Su familia me ha acogido como a una más. Cecilia se parece mucho a mi madre y le he tomado cariño, y Germán, su padre, y Bill, su tío, son estupendos. Me hacen sentir en casa y eso me agrada.

—No lo dudo.

—¿Y tú? ¿Cómo va todo por la estación? ¿Y mis padres? ¿Has ido a verlos?

—Yo estoy bien. Y me apaño con los turnos; aún no has perdido tu puesto.

—Me alegra saberlo. Gracias.

—No tienes que darlas. Tenías razón. Yo estaba molesto. Te quería a mi lado y no fui objetivo. Lo que les ha pasado a los padres de Greg es horrible y sé que estás donde debes. Siento si te hice sentir mal la última vez que hablamos.

Sus palabras me alivian.

—Da igual. Lo que cuenta es que estés aquí. Conmigo. Con nosotros. Y ¿qué hay de mis padres?

—Están muy bien. —Hace una pausa y enfrenta mi mirada—. Si debo ser sincero, le pedí a tu madre que no te lo contase, quería decírtelo yo, pasé Acción de Gracias con ellos. En eso también tenías razón. Son como mis padres. Ellos y mi abuela o tus abuelos, y tú misma, vosotros, todos sois mi familia, Noelle. No conocí a otra familia que no fuerais vosotros. Y ya no están los abuelos, y tú te habías marchado… Me sentí abandonado, traicionado… y por poco lo pago con ellos. Fui un idiota.

Su tierno labio compungido, o fingiendo estarlo, me hace sonreír.

—Vale, vale. No hace falta que sigas por ahí. Estuviste allí, y es lo importante.

—Sí. Eso creo —responde mostrándose feliz y con una arrebatadora mueca. Espero que nunca cambie.

—¿Qué tal fue la cena?

—Uf. Demasiado, como siempre. Y tu madre haciéndonos repetir a todos. Sin contar con las fiambreras que me llevé a casa y el señor bocadillo que me tenía preparado para el almuerzo del día siguiente. Tu madre es maravillosa.

—Lo es. —Siempre—. Os echo de menos, a todos. Pero aquí hay mucho trabajo. Creo que aún me queda un mes. Tal vez no pueda regresar antes. Estaré hasta la exposición y luego iré para Navidad a casa.

—¿Exposición?

—Es cierto. No te lo conté. Clarisa nos mostró los cuadernos de pedidos que se habían realizado tan solo de trabajos de Gregory. Era increíble ver la cantidad de gente que lo admira, a él y su trabajo. Así que lo hemos convencido para que lo retome. No deseo que deje de lado esa parte de sí mismo.

—Ya. Eso lo entiendo. Pero… ¿Clarisa?

—Sí. No está tan mal. —Es su reticencia la que me obliga a excusar el asunto.

—Pues yo tenía entendido que está loca.

—Exagerado. Es un poco excéntrica. Una pija que adora el sonido de su propia voz y que no sabe vivir sin mandar sobre la vida de los demás, pero no es un problema.

—Bueno, eso lo sabes mejor tú que yo, pero me alivia que me lo digas.

—Y a mí tenerte aquí.

—No podía dejar las cosas como lo hice y pensé que podría echar una mano.

—Será muy bien recibida. Gracias —digo abrazándome a él.

***

Agotamiento y frustración. Eso es lo que traigo tras una mañana entera de trabajo.

Sé que arrepentirme ahora de lo que ya no tiene remedio no sirve de nada, pero no pensé que me dolería tanto ver hechos polvo los muebles viejos del comedor del piso de SoHo. Cuando compré la casa nueva y le dije a mamá que todo lo antiguo podía ir al sótano, no valoré lo que podría pasar si alguna vez sucedía algo como esto, aunque… ¿quién lo haría?

Fuego y agua, una combinación pésima.

Tanto como lo es abrir la puerta de tu casa para hallar a tu prometida en bata de raso, enseñando más de lo que el decoro… y en brazos de su mejor amigo barra ex barra mi ex mejor amigo.

—¿Me podéis decir qué demonios es esto?

Ella se vuelve sobresaltada y con el ceño fruncido, pero al momento reacciona y se tapa todo lo decentemente que la bata le permite.

—Gregory, perdona. Debí cambiarme cuando llegó, pero…

—Noelle —interviene él—, no tienes nada de lo que disculparte. No ha pasado nada y tampoco es la primera vez que te veo con tan poca ropa.

Gruño sin poder evitarlo.

—Eso no quiere decir que me haga gracia la escena que acabo de presenciar.

—Lo sé —intercede ella levantándose y llegando hasta mí—. Por eso me he disculpado. No es apropiado que esté así. Iré a ponerme algo encima.

—Por favor —pido.

Una vez que ella abandona la habitación…

—¿Qué haces aquí?

Ambos nos evaluamos.

—He venido a daros mi apoyo y a echar una mano.

—Claro…

El tiempo pasa mientras nuestros ojos se enfrentan en el silencio.

—¿Tienes dónde dormir? —pregunta Noelle al entrar de nuevo en la sala con unas mayas y una sudadera.

—Aún no.

—Puedes quedarte aquí, ¿verdad, Gregory? Hay sitio de sobra.

***

Sé que hoy he puesto en un compromiso muy gordo a Gregory, pero mi boca y mi corazón han sido más rápidos que mi razón.

Al menos el día no ha sido del todo desagradable. Hemos conversado, comido, dado un paseo por el parque. Tal vez he tensado demasiado la cuerda. Leo es casi como mi hermano, mi mejor amigo, eso hace que mi juicio con respecto a lo que hago o dejo de hacer cuando estoy con él no sea quizá el más objetivo. No mido.

Me meto en cama con una camisa de Gregory como única prenda. Estoy algo incómoda. La noche ha estado tensa entre los tres. La verdad es que había imaginado algo muy diferente cuando me puse la lencería fina este mediodía, pero eso ya no tiene remedio.

La puerta del baño se abre y Gregory sale en todo su esplendor. Al menos eso no ha cambiado, lo que me arranca una sonrisa, aunque su rostro serio me la borra.

—Siento lo de hoy.

—Lo sé.

—Pero estás enfadado —afirmo.

—Sí.

—Lo entiendo. —Suspiro—. No te culpo. Y lo siento, de verdad.

—También lo sé, Noelle. No es necesario que sigamos con esto. Ya sé que no hiciste nada malo, me sienta yo más o menos incómodo. Tan solo no me gustó, no me agrada tener bajo este techo a un hombre con el que has tenido algo, aunque solo seáis amigos ahora, pero ¿sabes?, ya no quiero hablar más de eso. Hoy ha sido un día demasiado largo, agotador y… Olvida el «y». La noche ha llegado y es nuestra —dice acomodándose bajo las mantas, a mi lado.

—Es cierto.

—Bien. Entonces…

Invade mi espacio apoderándose de mis labios, dejándome sentir el cúmulo de emociones que se hallan en él, unas que gustosa atrapo y les doy equilibrio, que moldeo y adapto a las mías.

***

10

Tener que acudir hoy una exposición no me seduce nada, y menos teniendo a Leo por aquí.

—¿Qué te pasa? —La voz de Noelle me hace volverme para verla avanzar, café en mano, hasta donde me encuentro, aquí, en el centro de mi estudio.

—Nada en especial. —Su ceño fruncido me obliga a ser sincero—. Me dijo Clary de una exposición para esta noche, pero ha venido Leonard…

—Ya veo. —Se queda pensativa, pero solo un segundo—. ¿Y si vamos los tres?

—¿Los tres? —Ahora me toca a mí fruncir el ceño—. Dudo que le apetezca.

—Él hará lo que necesitemos, y yo quiero ir contigo. No me parecería bien quedarme aquí, solo porque está él.

—¿De qué habláis? —Leo nos sobresalta desde el umbral del salón.

—Esta noche tengo una exposición a la que asistir… ¿Te apuntarías? —Por probar…

Él mira primero a Noelle y luego asiente.

Estos dos se entienden a las mil maravillas. No sé qué ha visto en su rostro, pero lo que tengo claro es que a mí no me ha dado tiempo a leer nada en ella.

—Perfecto. Hablaré con Clary para que me consiga tres pases. No es de etiqueta —comento mirándolo—, pero sí que hay que ir con un mínimo. Traje si tienes, de no ser así, podría prestarte uno. Supongo que más o menos tenemos la misma talla. Noelle —pronuncio al mirarla, captando su atención—, ya tengo algo para ti. —Sonrío al recordar el vestido borgoña que adquirí hace un par de días para ella.

—Vaya, gracias. Me ahorras un quebradero de cabeza.

—No necesito más que una chaqueta, y si me dices dónde, iré a comprar una —responde Leo con un gesto tenso que nada me gusta.

—Como quieras —gruño sin poder evitarlo.

Me queda claro que la convivencia va a ser complicada.

¿Que viene a dar su apoyo? Sí, ya. Y yo tengo alas y aureola de angelito. Sé a qué ha venido. Es su miedo a perder a Noelle, a que se aleje de él en todos los sentidos…

Supongo que lo entiendo.

Lo miro. Siempre tiene sus ojos clavados en ella y el anhelo es palpable.

Noelle es toda sonrisas, pero lo es siempre, para todos, incluso para Clary. Para ella es natural agradar, aunque no se deja pisotear. Ni por Leonard, ni por Clary, ni tampoco por mí.

Su naturaleza es pura, libre y salvaje. Es lo que veo en ella, en cada matiz de su persona, y es lo que trato de plasmar en cada boceto, pincelada, trazo; cuando moldeo un trozo de arcilla con el deseo de palpar su piel, de darle vida a un solo rasgo de su rostro sobre un pedazo de madera.

Así que, claro que no me extraña que Leo no quiera perderla. Pero eso no quiere decir que no me incomode verlos ahí, despatarrados en el sofá, charlando y riendo. Tan a gusto el uno con el otro.

—¿Gregory?

—Sí, perdona. ¿Qué decías? —respondo a Noelle.

—Te comentaba que vamos a hacer la comida.

—Ah, bien. Aprovecharé para ir a ver a mamá y llamaré a Clary para el tema de las invitaciones.

—Vale.

***

Sé que no le hace gracia que Leo esté aquí, pero tanta tensión empieza a afectarnos.

Al menos hemos tenido una pausa cuando ambos se han puesto a hablar de motores al presentarle «Lauren» a Leo. Para él ha sido imposible no babear, así que el trayecto ha ido mucho mejor, más relajado, y eso me da un respiro. Uno que pienso aprovechar para disfrutar…

—¡Michael, ricura!

O no.

Nada más entrar en la sala, el taconeo incesante de su ex nos arrolla.

—Hola, Clary. Buenas noches.

—Cariño, cuánto me alegro de verte, y tan atractivo como siempre —ronronea pasando su delicada manicura a la francesa por su brazo hasta hacer que él suelte mi mano para apartarla—. Oh, y este supongo que es el «más uno» —dice ofreciéndole un saludo a Leo y sin inmutarse por el rechazo de Gregory—. Soy Clarisa Morgan. La mujer de Michael y dueña de…

—Exmujer —interrumpe Gregory con una severa advertencia.

—Nada. Eso son minucias. —Advertencia que pasa desapercibida o es ignorada—. Y, como iba diciendo, soy la dueña de las galerías Morgan de Manhattan…

—Solo de gran parte de ellas, mi vida. —Un hombre de unos sesenta años la corta y de paso silencia también la réplica que ya se estaba formando en boca de mi amigo y que estaba a punto de lucir—. Carson Louis Morgan. Patriarca de las galerías y padre de Clarisa —dice tendiéndome la mano e impidiendo el saludo de Clarisa.

—Un placer, señor Morgan —acepto—. Soy Noelle Clarck.

—Encantado, señorita. ¿Y usted, caballero? —pronuncia en dirección a Leo.

—Leonard Roberts. Mucho gusto.

—El gusto es mío. Michael —asiente hacia él con cortesía.

—¿Cómo está, señor?

—Eso te lo diré al final de la noche —dice lanzándole una breve mirada a su hija que rápidamente disimula—. Pero de salud no me pienso quejar. En fin, os dejo. Disfrutad de la velada.

—Gracias.

Cuando el hombre se marcha, me vuelvo hacia ella.

—Clarisa, tu padre es muy agradable.

—Yo más bien diría que es un maleducado. Debió dejar que saludase a tu amigo. Querido —ronronea de nuevo—, un placer.

—Sí. Claro. Igualmente. —Él acepta su mano, pero no la besa, tal y como ella pretende, solo la estrecha como haría con un varón, lo que me hace sonreír, sobre todo por la cara de asco de ella en respuesta.

—Está bien, te perdono el desaire que me acabas de hacer porque sé que te vas a tomar una copa conmigo para dejar a los tortolitos un poco de intimidad —dice colgándose del brazo de mi amigo a la vez que acerca su escote más de lo necesario a este y en todo su esplendor.

—¿Y quién te ha dicho que quiero tomar nada contigo o dejarlos solos?

—Vaya, eres un grosero —expresa con una enorme sonrisa—. Me gusta tu amigo el deslenguado, Noelle.

—Me lo creo.

—Lo dicho, os dejamos. Leonard, ven. Creo que una buena dosis de alcohol te vendrá bien. Ahoguemos nuestras penas.

—Dudo que tengas alguna, preciosa. Pero iré contigo un rato. Noelle, luego me das las gracias. Gregory.

Se despide y se marcha llevándola del brazo, a la Barbie perfecta. Lo que más me sorprende es que ella se haya acercado a Leo, y sin criticar el vaquero que lleva, que por muy chic o nuevo que esté sigue siendo un vaquero, o el polo de cuello alto o la chaqueta. Vaquero azul, camiseta gris, chaqueta negra y botas de montaña, muy limpitas, sí, pero siguen siendo lo que son. Debo reconocer que está increíble, pero no casan ni con cola.

—¿Quieres una copa? —me ofrece Gregory.

—Sí, sería estupendo.

El tiempo transcurre relajadamente durante la siguiente media hora en la que las charlas con los invitados, clientes y artistas nos mantienen ocupados y abstraídos de las intrigas de Clarisa, la cual anda paseando a Leo como a un muñeco. Es un detalle que de cuando en cuando me distrae, pero sin mayor quebradero de cabeza lo delego y me centro en Gregory.

—Michael, ¿hasta cuándo te quedas? —pregunta una señora bien entrada en los cincuenta, de aspecto pudoroso y sonrisa pícara.

—Al menos hasta primeros de año. Debo concluir unos asuntos en la ciudad y luego volveré a mi retiro.

—No puedo creer que sigas pensando eso —suelta Clarisa irrumpiendo acompañada de Leo, al cual deja de lado para posicionarse junto a Gregory—. Sophie, usted debe ayudarme a convencerlo. No puede dejarnos.

—Clarisa —gruñe él, usando su nombre completo, el cual me he fijado que solo utiliza cuando está molesto y quiere silenciarla—. No es el momento.

—Claro que sí. Quién mejor que tus clientes y admiradores para hacerte ver lo ciego que estás. Te necesitamos, Nueva York te necesita, ¿verdad? —pregunta en dirección a la otra mujer pero sin esperar respuesta.

La conversación continúa por otros derroteros, pero es encaminada una y otra vez en esa dirección. La insistencia de Clarisa no tiene límite, pero mi capacidad para oírla sí.

—Tal vez te haga caso si sigues mimándome y ofreciéndome las mejores galerías y fechas. Me conoces demasiado bien. —La sonrisa de él es cada vez menos forzada. Lo veo muy cómodo, aunque es su ambiente. No puedo culparlo por querer agradar.

—Te noto cansada —me susurra Leo.

—Sí, en más de un sentido.

—Es natural —expresa señalando a Gregory.

—No es por eso.

—Ya.

Miro a mi amigo con el ceño fruncido y me doy cuenta de que he expresado en alto algo que debería haber guardado para mí, pero la costumbre hace que no razone cuando oigo su voz. Es mi amigo. Nos lo contamos todo.

—Estoy cansada, ya te lo he dicho.

Gregory se vuelve, es evidente que me ha oído y, tras disculparse con el grupo con el que está, viene hasta mí.

—Si estás cansada, podemos irnos.

—No. Perdona. —Tomo su mano con la intención de apoyar mis palabras—. Sigue con la gente. Has venido a relacionarte.

Niega.

—Noelle, a estos eventos vengo porque tú y mi madre me habéis convencido de no abandonar esta parte de mí, pero no es obligatorio. No lo necesito.

—Hagamos algo. Hoy me encuentro fuera de lugar, es la verdad —admito—. Tal vez sea porque están llegando esos días del mes, o no, no obstante, creo que puedo regresar a casa y que tú te quedes un rato más. No tienes por qué marcharte solo porque yo lo haga.

—Estoy de acuerdo. —Clarisa se mete en la conversación agarrando a Gregory del brazo, sin que él la rechace—. Y Leo puede acompañarte, ¿verdad?

—Greg, si tienes que quedarte, hazlo. Sabes que puedo ir con ella al piso —expone mi amigo poniéndome tensa.

—No necesito niñeras —gruño por lo bajo.

—Eso ya lo sé —se queja en respuesta a mi brusco comentario—. Pero ya me dirás qué pinto yo aquí si tú te vas. Vine por no quedarme solo y por no haceros el feo a los dos.

—Está bien —acepto al final con tal de no provocar una discusión—. Quédate tranquilo —le digo a Gregory obviando todo lo demás que nos rodea, en especial a su ex—. Nosotros cogeremos un taxi y tú y yo nos vemos en la casa en un rato.

***

La idea no me seduce nada, pero debo confiar en ella. Además, me están ofreciendo muy buenos proyectos, de restauración y nuevos, y no los quiero perder.

—Vale. Tened cuidado.

Me deshago del agarre de Clary y tomo el rostro de Noelle con la mano para robarle un beso, uno que deja de ser robado cuando ella atrapa mi labio y me sonríe al soltarlo.

—Te veo más tarde —me susurra.

Ambos se dan media vuelta y se marchan. Sin embargo, no puedo apartar la mirada de ella y tampoco de la mano que él deposita en su cintura para invitarla a ir por delante. Pero lo que de verdad no me pasa desapercibida es la sonrisa de suficiencia de Clary.

—Borra ese gesto de tu rostro. No estoy de humor.

—Vaya, pues ni siquiera he abierto la boca.

—Ni falta que te hacía.

—Se llevan muy bien —es lo único que añade.

—Son amigos desde niños.

—Yo diría que entre ellos ha habido algo más que amistad.

—No es asunto tuyo. Volvamos con la gente. Ni creas por un segundo que me he quedado por ti. —No pienso darle pie a nada.

Meto las manos en los bolsillos y la dejo de lado para reunirme con los demás, aunque evidentemente me sigue.

—Sí que estás gruñón. Iré por un par de copas, a ver si así dejas de lado al señor Greg, «el gruñón», y me traes a mi Michael, al poeta y artista que enamoró mi corazón.

Se marcha antes de permitirme réplica alguna. Pero me da igual. Que piense lo que le venga en gana. Solo quiero cerrar los tratos que he dejado a medias y volver a casa junto a Noelle.

***

Agradezco su silencio y a la vez me pone de los nervios.

—¿Qué? Suéltalo ya.

—No he dicho nada.

—Precisamente por eso.

—Ni querrás oírlo ni yo decírtelo.

—Estoy segura de eso.

Molesta, más con Gregory y conmigo que con él, dejo mis ojos clavados en el exterior y en la visión que obtengo, en la cual mi mente se sumerge para no discutir.

Llegar a la casa, hasta la puerta, nos cuesta veinte minutos de incómodo silencio.

Me deshago de los zapatos y abro con la llave que Gregory me dio para que pudiese entrar y salir cuando lo necesitase. Para nosotros el tema de las llaves no fue como para otras parejas. Ese gran paso. Fue algo práctico, como con las de la cabaña. «Tenemos diferentes horarios, así que lo mejor es que tú también tengas una copia.»

Todo ha ido rápido.

—¿Una copa? —Miro a Leo. Mi amigo, mi confidente. Un ex. Un hermano. Es tan difícil hablar con él ahora, tenerle cerca, pero es aún peor que esté lejos, eso tengo que admitirlo. Siempre ha estado presente en mi vida. Casi treinta años a mi lado.

—Sí. La necesito.

Va hasta la cocina y yo me dejo caer en el sofá, ya sin medias, abrigo ni nada. Solo relajada con este precioso vestido de cóctel que tan bien me sienta y con el que tan extraña me hallo.

—Estás preciosa —dice al entrar en la habitación—, pero no eres tú.

—Sí, no obstante, ya me dirás qué otra cosa puedo ponerme para ir a esas fiestas.

—Supongo.

—Vale. Tienes razón. Iré a cambiarme, pero cuando vuelva quiero una charla pacífica.

Levanta las manos en señal de rendición.

—Bien.

Adecentarme y volver a su lado en el sofá me lleva solo unos minutos. Lavarme la cara, hacerme una trenza, enfundarme unas mallas y colocarme una sudadera.

—Mejor —dice.

—Sí, ya me siento más tranquila.

Asiente llevándose el vaso de whisky a los labios.

Sin embargo, su silencio da más empuje a la pregunta.

—¿Por qué has venido?

Me mira con el ceño fruncido.

—Ya sabes la respuesta. No servirá de nada que te dé excusas.

—Leo…

—¿Qué? ¿Acaso vas a decirme que no lo sabes? —Sus manos se unen a las mías. Las aprieta—.  Noelle, ¿qué estás haciendo?

—Vivir mi vida, Leo. Sigo mi camino.

—Te estás equivocando.

—Eso no lo sabes, y si así fuera, ese sería mi problema, mi decisión —expreso incorporándome hacia adelante y deshaciendo su agarre. Encarándolo.

—Nos afecta a ambos, a tus padres. ¿Los vas a dejar solos? ¿Te piensas quedar aquí para que él juegue a ser un playboy de nuevo y abandonarás tu trabajo? ¿Tan poco te importa todo por lo que has luchado o tu familia que los dejarías por él?

—¡Basta! —grito y vacío de un solo trago mi vaso—. ¡Es mi vida! Tú no puedes venir aquí y dar por hecho que haré o desharé a tu antojo.

—Solo estás pensando en él. Te estás olvidando de los demás, de mí. Tu madre me dio algo cuando le dije que iba a venir —añade.

—¿Ella lo sabía? —pregunto asombrada.

—Sí —dice levantándose y yendo hasta su maleta, la que está sobre la mesa, junto a la puerta de los dormitorios—. Y me dio esto. —Me tiende los marcos de fotos de mi cuarto: la de la boda de los abuelos y la de mis padres de jóvenes, esa que siempre me gustó y que hicieron junto al gran roble del río—. Saben cómo eres, te conocen y no querían que te sintieras sola. Al igual que yo. En gran parte vine por eso.

Sus ojos castaños me muestran ese te quiero que su boca no expresa, porque me conoce tan bien que sabe que la conversación terminaría ahí si lo hiciera.

***

—Basta —susurro agarrándola por el brazo para que deje de manosearme a su antojo—. Tienes que dejar de actuar como si aún fuésemos pareja. Nuestro matrimonio se rompió hace años, Clary.

Todo rastro de la mujer dominadora y de éxito desaparece al instante. Ya estamos fuera de la galería y vamos de camino al coche. Le he prometido acercarla a su casa y ya me estoy arrepintiendo.

—Tienes razón. Basta de juegos y fachadas. —Parece resignada—. Te agradeceré que me lleves, si no te es molestia, así no tendré que coger un taxi yo sola. Vine en el coche de mi padre, pero él ya se ha marchado.

—No voy a dejar que cojas un taxi a estas horas, lo sabes.

—Gracias.

—Vamos. Lauren está al final de la calle.

—No pensé que te volvería a ver montado en el Lamborgini.

Veo en sus ojos verdadero interés y, tal vez, cariño hacia los recuerdos.

—Si te digo la verdad, yo tampoco. Lo echaba de menos.

—También extrañabas otras cosas, como pintar.

—Lo sé. La verdad es que con respecto a eso debo darte las gracias. Si no hubieses insistido tanto cuando estaba Noelle presente, lo más probable es que hoy no hubiera estado aquí. No estaría recuperando las riendas de mi carrera.

—Ha sido un placer. Sabes que me encanta mandar —replica risueña.

—Siempre fue tu fuerte.

—Vamos, digo yo que habría más cosas que te gustasen de mí, ¿o no?

—Alguna habría —respondo cuando llegamos al coche y lo abro—, pero no pienso regalarte los oídos.

Sonríe entrando en él.

—Lo acepto.

Nos acomodamos y lo pongo en marcha para pescarla al momento trasteando en la guantera, de donde pilla un CD.

Me incorporo a la circulación tratando de obviar la música.

Ni siquiera recordaba que el CD aún estuviera ahí, me digo cuando los recuerdos me rodean.

—Baja un poco el volumen —pronuncio con los flases surcando mi mente—. Voy algo más bebido de lo que debería para conducir. Debí dejar el coche donde estaba y haber tomado un taxi.

—Tranquilo. No te distraeré.

Me regaño mentalmente por andar pensando en lo que no debo, pues casi me salto un semáforo; no obstante, eso me despeja de plano. Y ya más centrado soy capaz de llegar hasta la puerta de su edificio. Ambos enteros y en silencio.

—Hemos llegado.

—Sí. ¿Subes? Podrías tomarte la última arriba —ronronea a la vez que pasa su mano por mi pecho, una que agarro y coloco sobre su regazo para dejarla ahí.

—No, gracias.

—Michael, es lo que siempre hacíamos. Sube conmigo.

—No insistas más. Ya hemos hablado de esto. Noelle me espera…

—Ella se ha marchado con su amigo y seguro que están muy entretenidos.

—Bájate del coche. Nos veremos en otro momento.

Mi paciencia ha llegado a su límite.

—No lo haré. Siempre cerrábamos las fiestas con una sesión maravillosa entre las sábanas —su palabrería no se detiene—. Es nuestra noche, y seguro que ella y Leo están haciendo lo mismo. ¿Qué te lo impide?

Antes de darme cuenta de lo que hace, la tengo pegada a mí y sus labios haciéndose con los míos.

Familiar. Excitante.

Exigente.

—¡No! —exclamo apartándola.

***

Acabar discutiendo con Leo se está convirtiendo en una puñetera mala costumbre.

Miro hacia la mesita de noche donde las fotos me devuelven la mirada.

—¿De verdad habéis dado por sentado que lo voy a abandonar todo?

Suspiro.

El clic de la puerta principal al cerrarse me alivia. «Al fin estás en casa.» Pero no entra al dormitorio por mucho que los minutos corran.

Extrañada y preocupada, me levanto de la cama y voy hasta el pasillo para verlo traspasar el umbral del baño del fondo y encerrarse en él.

***

11

El pestazo, mezcla de tabaco, alcohol y Chanel, hace que mi cabreo aumente: con Leonard por meterse en medio, con Noelle… con ella menos, pero sí molesto por que se ha ido con él, con Clarisa por inmiscuirse y trastocar mi vida, o pretenderlo, y conmigo mismo por dejarme arrastrar por sus manipulaciones.

Ante el espejo veo la muestra de mi descuido. El carmín de Clarisa. Antaño me gustaba eso.

Me deshago de toda la ropa desechándola de cualquier forma en el cesto y me meto en la ducha, bajo el grifo, dejando que el agua caliente devuelva la circulación y relajación a cada músculo de mi cuerpo.

Me he jabonado a conciencia, me he lavado los dientes… pero los remordimientos siguen estando ahí.

Tal y como vine al mundo, voy hasta la cocina pensando en tomar un vaso de leche o algo que me asiente el estómago… cuando veo los dos vasos sobre la mesa del salón. «La última antes de despedir la noche», eso dijo Clary.

—Soy imbécil. —«Tú encima recuerda las estupideces de tu ex, la cual solo quiere manipularte para que vuelvas a su lado»—. Vas lista.

Preparo un vaso de lecho templada y me la bebo de un trago para regresar sobre mis pasos y penetrar en el dormitorio.

Mi preciosa Noelle está acurrucada, dormida.

Sé que la culpa no va a abandonarme, pero eso ya no tiene remedio.

Me hago un hueco a su lado y la abrazo bajo las mantas como cada noche, con la salvedad de que lleva puesta una camiseta o algo, aun así me dejo envolver por su perfume y vencer por el sueño.

Al abrir los ojos, ya en la mañana, su aroma me rodea, pero ella no está. De modo que me incorporo a la vez que me enfundo los pantalones del pijama y voy a su encuentro…

—Ya me has dicho todo lo que querías y ahora soy yo la que quiere saber hasta cuándo piensas regalarnos tu presencia.

El enfado de Noelle es palpable. «¿Qué me he perdido?»

—No pienso irme así. Lo sabes. —El dolor mezclado con la frustración de Leo también me llega.

—¿Así?, ¿cómo?

—Estás enfadada.

—Eso no significa que tengas que quedarte. Y sigo esperando una contestación. ¿Hasta cuándo te piensas quedar?

—Eso, Leo. ¿Cuánto te quedas? —interrumpo con una sonrisa, esperando que sea lo bastante convincente para suavizar el ambiente.

El rostro de ella expresa como un libro abierto en este momento, no lo quiere aquí, aunque… ¿por cuánto?

—¿Molesto?

Punto para el bombero, pero no pienso decirlo.

—Claro que no. ¿Vendrás a la casa a echarme una mano con las ventanas? Aún me quedan un par por pulir y pintar.

—Sí, por qué no.

—Bien.

El ceño fruncido de Noelle me hace dudar, pero, como se suele decir, «ten a tus amigos cerca y a tus enemigos más cerca aún». Pasar el día con Leonard puede estar bien para recuperar la camaradería que hemos perdido. Casi desde que pisé Ellensburg estuvo a mi lado. Fue de las primeras personas que conocí, a él y a Murray. Nada fuera de lo normal. Un billar, unas cervezas, indagar un poco más y que eso haga que nuestros caminos se crucen tras un incendio. Curiosamente no apareció Noelle nunca en nuestras conversaciones, aunque supongo que no tenía por qué. Y Murray, eso fue diferente. Necesitar un segundo par de manos y poner un anuncio. Algo tan sencillo como eso cuando montas un pequeño negocio.

Pero ahora lo importante es que, ante todo, Leo es su mejor amigo, y el hecho de que ahora estén enfadados no significa que deba hurgar más en el tema o dificultar la reconciliación. Siempre que sea solo amistad.

—Oye, y ya que el plan de hoy está decidido, solo por saber y organizarnos, ¿sabes cuántos días podrás quedarte?

Sé que me está evaluando, él también va de puntillas.

—Un par de días. El martes debo regresar.

—¿El trabajo?

—Sí. La estación ya tiene una falta, más los que se ponen enfermos, tienen días o lo que sea. No puedo faltar yo encima.

—En ese caso, te agradecemos que hayas hecho el esfuerzo de venir.

—Sí —pronuncia ella, ya más relajada—. Sé que te es complicado cuadrar los turnos. Y el hecho de haberte tomado unos días para venir a darnos tu apoyo es importante para mí.

—Siempre —es la solitaria respuesta, una con demasiado significado como para que me sienta cómodo.

—Bien. Pues un café y nos marchamos. Noelle —la llamo acercándome a ella y tomando su cintura en mis manos, su delicada y fuerte cintura…—, ¿seguro que no te importa quedarte?

Su sonrisa ilumina mi corazón y me da un respiro tras la pésima noche que he pasado.

—Para nada, me gusta pasar las mañanas con tu madre. Creo que soy más útil aquí.

—Ella te quiere mucho.

—Y yo a ella.

Se acurruca contra mi pecho dejando que su aliento recorra mi desnuda piel.

—Siento no haber vuelto contigo anoche.

—No importa. Tenías que hacerlo así. No solo vas a esos sitios por la fiesta. Es trabajo.

—Sí.

Me doy cuenta de que Leonard nos ha dejado solos.

—Clarisa anoche se pasó de la raya. —Siento todo su cuerpo tensarse y sus ojos buscan los míos—. Le paré los pies. Solo quería que lo supieras.

—Vale.

***

El domingo se me pasó rápido entre risas, confidencias y tesoros con Cecilia, y la noche de buenas con los dos en el sofá. Cine de acción con dos fanáticos del motor y películas de coches. Montañas de palomitas y cervezas, eso sí que es relajarse.

Lo mejor es que el desayuno de hoy sí que me reconforta. Café con Gregory en su estudio y tostadas y zumo con Leo en la mesa de la cocina, igual que siempre hemos hecho en casa.

La tensión del sábado ha quedado relegada a un segundo plano y al fin respiro. Ahora tengo las piezas del puzle, ya sé qué cartas juega cada uno y puedo actuar.

«Clarisa.»

Ya suponía que quería meterse entre nosotros, aun así, pensé que trataría de engatusar a Gregory, no que se abalanzaría sobre él.

Y Leo, bueno, eso está aclarado. No voy a pensar más en ello. ¿De qué serviría? Además, pronto Gregory habrá terminado la restauración y volveremos a casa, y para Navidad pienso estar con mis padres, en Ronald. Me gustaría que Gregory viniese conmigo, a fin de cuentas es la primera Navidad que estamos juntos, pero Cecilia y Germán lo necesitan más que yo.

***

Bisagras, bombillas, cerrojos…

En mitad de la enumeración el timbre suena haciéndome perder la cuenta.

—Voy yo —anuncia Noelle.

—Gracias, preciosa. Ando con la lista de cosas que necesito comprar para terminar las ventanas y puertas antes de que los electricistas vayan mañana a la casa.

Me sonríe y va a abrir mientras trato de ver por dónde iba…

—Buenos días, encanto. —La voz de Clary me deja sin aliento y me incorporo como un resorte.

—Ahora no tanto. —Oigo susurrar a Noelle.

—Estoy contigo, cariño —comento a la vez que me levanto y enfrento la mirada de mi exmujer—. ¿Qué haces aquí, Clarisa?

—Vaya recibimiento —pronuncia terminando de empujar la puerta para entrar, pero Noelle lo impide y en sus ojos veo a la guerrera, a la bombero que me enamora y que lucha por los que quiere—. ¿Te importa?

—Oh, sí. Claro que me importa, ¿A qué has venido, Clarisa?

—Pues, aunque tú no tendrías que meterte porque no es tu casa, a ver a Leonard. Seguro que lo tenéis aquí encerrado. ¡Con todo lo que Manhattan tiene para ofrecer!

—¿Me buscas a mí? —La cara de Leo y su tono burlón me hacen contener la risa. Acaba de entrar en la habitación para que una loba se lo coma, o lo intente—. Pues ya puedes esperar sentada, bonita.

Clarisa empuja a Noelle todo lo discretamente que el acto le permite y penetra hasta colocarse delante de Leonard con su mejor pose.

—Ricura, pero ¿qué harás todo el día metido aquí? ¿Aburrirte con Noelle y Cecilia, irte a trabajar con Michel? Vente conmigo —ronronea pegándose a él.

—Clarisa —gruñe Noelle, molesta, no sé si porque Clary está incordiando a Leonard o porque una mujer se está pegando más a él de lo que ella querría…

—Mujer —dice este—, no sé qué pretendes ni me interesa. Pero aprecio mi espacio —comenta despegándola con delicadeza— y no pienso ir contigo a ningún lado. No sé si lo sabes, pero estoy al tanto de toda la mierda que metiste en la vida de Greg y no estoy interesado.

El rojo que invade el rostro de ella puede competir con el de sus uñas.

—Clarisa —llamo su atención—, ya ves que Leo no necesita tus servicios de canguro y hace dos días metiste la pata con el resto de los que estamos presentes, así que no eres bienvenida. Sea lo que sea lo que quieras, mejor otro día.

Una cadena de emociones surca su rostro para al final componer una forzada sonrisa y dirigirse a la puerta. Lo que me sorprende es no obtener ninguna réplica por su parte…

—Está bien. Iré a ver a mi adorada Cecilia. Al menos ella sí que aprecia mi compañía.

«Eso es lo que tú te crees.»

—Intenta no agobiar mucho a mi madre, por favor.

Un gesto de asco es lo único que recibo antes de verla desaparecer por la puerta.

Cuando Noelle cierra, tres suspiros inundan la estancia, lo que provoca una carcajada a coro por parte de todos aligerando así el ambiente.

—Joder, Greg, tu exmujer es única para tensar a todo el mundo,

—Y eso que aún no conoces a Clarisa Morgan. Cuando se le mete algo entre ceja y ceja… uf, preparaos.

—Ya lo veo. Creo que por eso es mejor que hoy vaya también a echarte una mano.

—Cobarde —murmura Noelle con una sonrisa.

—Ey, que no es cobardía, es sentido común. Además, aprecio mi espacio y me da que la Barbie no es de las que saben respetarlo.

—Está bien. Yo iré a rescatar a Cecilia.

—Gracias, preciosa. Seguro que ella te lo agradece.

***

—Eres mi salvación. —El susurro de Cecilia cuando Clarisa nos deja a solas para ir tras Georgia a la cocina, porque por lo visto ella no sabe hacer un té como Dios manda, me hace sonreír.

No sé qué pudo ver Gregory en ella, aunque supongo que algo tendría que tener… Él no es tan superficial como para fijarse en ella solo por su físico. ¿Cambió? ¿Cuándo y por qué?

—Cecilia, ¿cómo…?

—¡Listo! —anuncia la rubia interrumpiéndome al regresar a la sala. Qué rapidez. Cecilia me interroga con la mirada, pero no dice nada. Es muy intuitiva—. Querida, te voy a preparar el mejor té de tu vida. Nadie sabe hacerlo como yo.

Menuda modestia.

—Seguro que es exquisito.

¿Peloteo hacia el enemigo? Puede. Aunque me da igual. Mis padres me enseñaron a ser respetuosa y cordial, y yo hago honor a ello siempre, sea quien sea el receptor.

El tema del respeto es el que, horas más tarde, me hace replantearme si hago bien o no al ignorar la decisión de Gregory, la que tomó hace años cuando escogió sacar a sus padres del SoHo. Es por eso que ahora, aquí, ante la puerta del segundo piso en este pintoresco edificio, dudo sobre mi propia decisión.

—Solo voy a tantear el tema, nada más —me digo llamando al timbre.

—Podrías quedarte, ¿lo sabes, verdad?

El martes ha llegado demasiado pronto.

Sé que me falta muy poco para soltar una lagrimita y me odio por ello.

—No me hagas ojitos. Tengo que trabajar —me responde Leo con una sonrisa.

—Yo no pongo ojitos. —Despedirme de él es más doloroso de lo que esperaba, y eso que volveré en un par de semanas a casa.

—Sí que los pones, ¿verdad, Greg?

Miro a mi fabuloso prometido y lo veo reírse.

—A mí no me metáis.

—Ya has respondido —le digo con una mueca que no oculta mi alegría al verlos bromear. Aun así, no me importa que se rían de mí. Leo es mi amigo y lo voy a echar de menos—. Te veré para Navidad.

—Lo sé. Greg, cuídala.

—Lo haré —contesta tendiéndole la mano, una que mi amigo acepta.

—Dale un beso a mi madre de mi parte y las gracias por las fotos.

—Tranquila. Lo sabe.

—Sí. —Es cierto.

La llamada para su vuelo es anunciada y sus brazos me estrechan con cariño.

—Te quiero —susurra.

—Y yo a ti.

***

Haberla visto así con él me entristece. Ella echa de menos lo que ha dejado atrás y quiere a Leo, eso es evidente e inevitable. Pero no deseo cambiarla, no quiero que lo haga por mí… Aunque la vida es cambio. Y si no que se lo digan al reloj de la abuela. Aún no sé por dónde meterle mano.

—Vaya…

Miro a Noelle y veo que está admirando el reloj o lo que de él queda.

—Sí. Todavía debo investigar un poco más para poder ponerme con él.

—¿Por qué?

—Porque es un artículo muy antiguo y requiere de las piezas originales para no perder su valor. El mecanismo interno está tan dañado como el exterior, y es un problema.

—¿Y eso? Creí que tu tío y tú sabíais de esto. Además, te he visto restaurar objetos únicos y sé que eres capaz de dejarlos igual o mejor de lo que estaban.

—Es cierto, pero el valor de esta pieza no es solo sentimental, también lo es monetario y quisiera hacerlo bien, aunque deba invertir más de lo que me gustaría para hacer que quede igual que estaba. Sé que mi abuela lo agradecería. Ella siempre decía que teníamos que mimarlo, que con su valor una familia media podría comer casi un año. Era importante para ella que siguiera en la familia para las vacas flacas.

El brillo en los ojos de Noelle cambia conforme le voy relatando. Esos pozos tormentosos tan expresivos y llenos de preguntas, la admiración por un tesoro recién descubierto.

—Mi tío-abuelo Eliot se lo trajo a mi abuela de Alemania. Él era marine y se pasaba mucho tiempo navegando. —Recuerdo cómo mi abuela me contaba siempre la historia, y ahora soy yo quien la pasa a una nueva rama de la familia—. Pertenecía a Ayudas Humanitarias y estuvo presente en el treinta y nueve en un poblado donde la gente ya había dispuesto desprenderse de sus bienes materiales para poder hacerse con útiles realmente necesarios, y, por supuesto, con víveres.

»Este reloj pertenecía a una familia y llevaba con ellos más de cien años. Era una reliquia de gran valor para ellos, pero preferían regalárselo a mi tío-abuelo a que acabase como botín en el bando enemigo. De modo que eso hicieron con una única petición, que continuase en su familia y solo lo vendiesen si era realmente necesario. Él lo entendió. Se parecía mucho a ti, o a mi abuelo o mi madre. Apreciaba y entendía lo que significaba.

—Y tú también, o no estarías dándole tantas vueltas para hallar la forma de recuperarlo.

—Sí.

***

Admiración, un tesoro y una historia.

El cariño y la dedicación.

Tiempo.

Este es el hombre del que me enamoré.

Ante mí está Gregory, Gregory Anderson. El señor Anderson. Sonrío sin poder evitarlo. Es una anécdota que forma parte de nuestra historia, de esa que escribimos desde el primer hola o la primera mirada, desde la primera caricia. Desde ese primer momento en el que tienes la certeza de que esa persona es para ti. Que te completa y sufres, te duele el pensar que no será así, la posibilidad de que no lo sea. Ese sentimiento me ha atormentado los últimos días.

La probabilidad de que Michael tomase el mando.

He dudado, pero no volveré a hacerlo.

12

Posar. Las caricias de sus ojos recorriendo mi piel son únicas. Jamás me vi así; nunca pensé que haría de modelo.

La melodía y el calor bañan el entorno y crean un escenario idílico del que solo disfrutamos ambos. Velas estratégicamente colocadas, perfumes evocadores de sueños que con su aroma camuflan el de las pinturas y el suave roce de satén enredado en mis piernas.

Noches bellas, días largos y exposiciones inevitables.

Michael predomina en estas últimas, las actividades de Michael lo hacen para ocupar el máximo tiempo y dejar a mi Gregory algo más apartado, excepto en las noches, aunque no todas.

La distancia empieza a ser palpable debido a encuentros con sus clientes, compañeros y expertos. Alguna que otra comida fuera y la imposición de la presencia de Clarisa, ya sea en esas o en casa.

Inseguridad… ¿yo? Por lo visto aquí sí.

Nueva York.

Miro por la ventana del piso de Cecilia hacia Central Park, ese inmenso bosque, un bosque finito, hermoso pero delimitado por muros, igual que Gregory, me digo tomando la fotografía que Cecilia tiene sobre la mesita del teléfono y que es evidente que desentona con lo demás, por el marco, claro. En esta casa se ve lo que ha sido elegido por Clarisa y lo que no.

Gregory.

La imagen que me devuelve la mirada no es la suya, es Michael. Y soy capaz de ver la diferencia.

Me dijo que no quería volver a ser este hombre.

Ante el sonido de la puerta de la calle me doy la vuelta y espero, para acabar viendo a Clarisa traspasando el umbral.

—Querida, buenas tardes.

—Hola, Clarisa —respondo dejando la foto en su lugar.

Hoy el cansancio y la fatiga hacen mella en mí y lo último que me apetece es lidiar con la Barbie, pero supongo que a Cecilia y a mí nos toca tragar, a fin de cuentas este apartamento es de ella, un préstamo para «ayudar» a los padres de Gregory. «Mentira», me digo, es para controlarlo a él. Eso es lo único que busca. Recuperar el control que siempre tuvo sobre él, bueno, el que una vez tuvo.

Y yo estoy cansada de toda esta situación, de tanto niño rico y de ella en especial. Echo en falta mi hogar, la estación, a Leo y a los que ya no están. Oír a Louis Armstrong en mi «bebé», los cafés en casa de la tía. A mis padres. Y, sobre todo, la tranquilidad del pueblo. Las montañas, el aire puro…

—Aquí tienes. —Clarisa ha preparado té, y ni siquiera me he dado cuenta de que se había marchado a la cocina ni de que habían dispuesto la mesa para las tres.

—Gracias.

Ambas mujeres me observan: Cecilia con preocupación y el ceño fruncido de Clarisa me molesta.

—¿Qué sucede?

—Digamos que tienes peor cara de lo habitual.

Desagradable, como siempre. Estoy segura de que mi atuendo la espanta. Mallas marrones, botas de montaña, un suéter chocolate y una trenza que ya debe estar medio despelucada, pues me la hice en la mañana para recoger en el apartamento y no me he interesado por ella hasta ahora.

—Eres muy amable —replico con sarcasmo.

—Cariño, Clarisa tiene razón en lo de que no tienes buena cara. ¿Estás bien?

Su tono me frena.

—No se preocupe, Cecilia. Solo estoy algo fatigada. Pasé la mañana arreglando cosas arriba. Seguro que solo es eso.

Ella asiente no muy conforme y Clarisa sigue con la mirada fija en mí. Empieza a cabrearme.

—Será mejor que vaya a la casa y me eche un rato.

—Sí —replica Clarisa—, pero tómate el té antes. Te hará bien.

—Gracias. —«Especialmente por guardarte para ti el resto de la frase, esa que ahora está envenenando tu sangre por tragártela enterita, pero gracias por ese silencio.»

Los siguientes veinte minutos transcurren en mudos asentimientos por mi parte, monosílabos de Cecilia y un monólogo sin interrupción de la fabulosa exmujer de Gregory, lo que ella me recuerda de alguna forma siempre que nos vemos, que por desgracia es a diario, e incluso varias veces al día.

Lo bueno de encontrarme mal, y que ese estado se refleje en mi rostro, es que puedo escudarme en ello y salir por la puerta sin remordimientos.

***

—¿Noelle? —Me siento a su lado en la cama, preocupado, más por la alarma de mi madre, que a fin de cuentas es una madre, que por la posibilidad de que ella se encuentre tan mal—. Noelle…

—Mmm. Hola. Ya has vuelto.

—Sí. Pasé a ver a mi madre y me dijo que te sentiste mal y te viniste. ¿Qué te pasa?

—No es nada. Lamento haberla alarmado.

—No creo que por «nada» hayas dejado a mi madre sola con Clary. Te conozco.

Me sonríe y asiente.

—Tienes razón. Solo me sentí fatigada y no tenía cabeza para tu ex, la verdad.

Eso lo entiendo. Mi exmujer sumada a nauseas o dolor de cabeza. No puedo evitar hacer una mueca solo de pensarlo.

—¿Y ya estás mejor?

—No sé. Te lo diré cuando me incorpore y vea lo que soy capaz de ingerir.

—Está bien. Iré a hacer algo ligero para cenar —digo acariciando su rostro—. Levántate con calma y grita si es necesario.

Una suave risotada escapa de sus labios. La beso y salgo de la habitación, no sé si más tranquilo o no.

El timbre de la puerta me descoloca, más que nada por la hora. Vuelvo la vista al dormitorio antes de ir a abrir y encontrarme con la cara sonriente de Clary.

—¿Qué haces aquí?

—Vaya saludo, ricura. Vengo a traerle esto a Noelle, claro. He ido a casa expresamente a prepararlo.

La miro con el ceño fruncido y bastante sorprendido. Sé qué lleva en ese termo. He tomado esa infusión cientos de veces hecha por sus manos para el malestar estomacal.

Recuerdo la primera vez, cuando aún éramos solo un par de muchachos que empezaban a conocerse. Me había pasado dos días encerrado en casa, en cama, resistiendo una gastritis de lo más dolorosa. Me quedé alucinado cuando, una mañana, tras abrir mamá la ventana de mi cuarto bien temprano para airear y que entrase la luz del sol, la vi aparecer bajo el brillo de los rayos, tímida y sonriente, y con ese termo en las manos. Al día siguiente estaba mucho mejor.

—No sé qué decir.

—Pues di: «Pasa, preciosa. Y gracias por pensar en mi mujercita».

—Me ahorro lo de «mujercita» y «preciosa», si no te importa, pero pasa, Clary. Y gracias.

—No hay de qué. Tampoco tenía nada mejor que hacer y no quería que te preocupases, te conozco. Con esto se pondrá mejor.

—Eres muy amable.

—Vaya, eso no es algo que oiga mucho de tus labios últimamente. —Una sola mirada la hace ceder—. Bueno, supongo que eso es culpa mía. —Se queda pensativa, casi diría que triste y no puedo evitar que me apene verla así—. Ten —dice ofreciéndome el termo—. Dile a Noelle que espero que se encuentre mejor, y que tome una taza ahora y otra en la mañana. Le hará bien.

—Gracias, Clary. De verdad. —Asiente y se da media vuelta para marcharse—. Espera, ¿has cenado?

Supongo que es lo mínimo que puedo hacer, pero ella niega y sus labios se curvan en una mueca alegre, sin llegar a rozar sus ojos.

—Ahora tomaré algo cuando llegue a casa.

—Podrías quedarte.

Sonríe, esta vez es una sonrisa sincera de las que hace mucho que no veo en su rostro.

—Te lo agradezco, pero otro día. Creo que a tu prometida le vendrá bien descansar.

***

¿Está camuflando su doble cara o yo estoy paranoica?

Desde el umbral del salón observo la escena. Hay complicidad y reconocimiento en los gestos de ambos, igual que me pasa a mí con Leo, eso debo admitirlo.

«¿La tendremos tú y yo alguna vez, Gregory?»

—Me marcho. Buenas noches… Gregory.

La sorpresa es evidente en los ojos de él. Frunce el ceño, pero no dice nada. Aunque la verdadera sorpresa me la llevo yo cuando ella se acerca, apoya las manos en su hombro y le da un beso en la mejilla, pero no uno cualquiera, uno de esos que hablan de promesas, de esos que piden sin palabras. No obstante, lo que más me impacta es la reacción de él. «Has cerrado los ojos.»

—Hasta mañana.

—Sí —es todo lo que responde.

***

¿Qué ha sido eso?

Confuso, así me hallo.

No te dejes engañar, me digo, ella está apelando a recuerdos, a tu corazón, que ahora está junto a Noelle. Levanto la vista y la veo en el umbral del pasillo.

—¿Estás mejor? —me atrevo a preguntar, más que nada porque, aunque sé que no ha pasado nada, me siento extraño y sé que puede malinterpretar lo que ha sucedido con Clary.

—No lo sé.

—Clary te ha traído esto —comento mostrando el termo—. Es una infusión muy buena para los trastornos digestivos.

—Sí. Gracias. La tomaré.

Asiento y voy a la cocina, donde ella me sigue y se acomoda a la mesa. Sus manos entrelazadas sobre la madera y la cabeza baja. Pocas veces desde que nos conocemos me ha parecido que Noelle fuera una mujer frágil como tal. Si lo pienso bien, en realidad nunca me lo ha parecido.

—Es culpa mía que estés así.

Sus pestañas se alzan y sus pozos grises me evalúan, sí, lo hacen, no hay otra forma de calificarlo.

—Solo estoy cansada. Algo molesta del estómago, nada más. —Y también es la primera vez que siento que me miente, y no es que le reste importancia a lo que dice, es que no me está contando lo que realmente pasa por su mente.

Vierto el contenido del termo en una taza y le ofrezco el humeante líquido, ese que Clary ha preparado con vaya a saber qué intención. ¿Por amabilidad? No querría dudarlo, y sin embargo lo hago.

Conozco bien su vena manipuladora. La sufrí en mis carnes con el paso de los años, y fue peor cuando todo se vino abajo.

—Te ha removido.

—¿Cómo? —pregunto.

—Clarisa, ella te ha removido por dentro.

¿Debo negarlo?

—Sí. Supongo que sí. Son demasiados recuerdos. El estar aquí es difícil —digo ofreciéndole la taza—. Pero no tienes que preocuparte por Clary o nuestro pasado. No quiero que ni se te pase por la cabeza. Lo que viví aquí no voy a olvidarlo, ni lo bueno ni lo malo, y lo malo…

—¿Por qué no me lo cuentas?

—¿Indagar en aquello?

—No. Compartirlo conmigo.

Cierro los ojos un segundo y luego salgo de la cocina.

Que Clary hoy sea amable no me hace olvidar los últimos años de relación. No cambia los gritos, las represalias, los engaños. Las palabras dañinas… «Te has olvidado de tu mujer, de protegerla. Por eso ha pasado esto. Es tu culpa.» Mi culpa.

—Gregory…

—Hay cosas sobre las que preferiría no hablar. No aquí. —Tengo que contárselo—. Prometo contártelo cuando volvamos. Allí la vida de Michael no estará de por medio.

***

Aceptación. Eso le falta a Gregory, pienso mirando el amanecer. No se da cuenta de que la vida de Michael siempre estará en medio porque él es Michael. No puede borrar la mitad de lo que es ni quiero que lo haga. Nueva York también pertenece a su vida, y Clarisa, eso no puedo negarlo. Ella puede darle a su parte artística todo lo que necesite, bueno, todo tampoco, su musa la tiene en mí, o eso creo.

Inspiración. La inspiración que da el mirar por estas ventanas es increíble, pero no fue su comienzo aquí, fue en un barrio más pintoresco que este y en un edificio mucho más humilde. No sé cómo sería por dentro, pero los tesoros que Cecilia guarda en el apartamento y los que he visto en el trastero me hablan de un hogar como el mío, de una familia que se quiere, unida, y que dejó aquel espacio para contentar a su hijo.

Cada lugar tiene su encanto, es especial para alguien, tal vez este piso lo sea para Gregory. Me pregunto si lo eligió él o Clarisa.

—Buenos días. —La voz de la susodicha me sobresalta y me molesta al mismo tiempo. ¿Cómo ha entrado…? La pregunta en mi mente se silencia de golpe al ver la llave en su mano—. ¿Qué tal, Noelle? ¿Estás mejor?

—Sí, mi estómago mejor. Gracias. —Mi estado de ánimo es de un cabreo monumental. ¿Por qué tiene aún la llave?

—Perdona que entre así. Sabía que Gregory no estaba y pensé que quizá estarías durmiendo. No quería despertarte.

—No te preocupes —digo con la boca chica y apretando los dientes.

—Te alivió la infusión, ¿verdad?

—Creo que sí.

—Seguro. Es milagrosa. Espero no haberte molestado anoche cuando vine.

—No. —Aunque sí tu coqueteo.

—Bien.

Como si estuviese en su casa, pasa a la cocina, mientras hablamos, donde suelta otro termo que porta en una bolsa de tela y guarda el de anoche en su interior. Luego deja el abrigo en el perchero de la entrada y el bolso sobre la mesilla y se dirige al sofá sacándose los guantes, para lucir sus perfectas uñas rojas, y la bufanda, y suelta ambas prendas en la mesa de madera y se pone a ahuecar los cojines y a doblar la manta para llevarla hasta un pequeño arcón que hay bajo el reloj de cuco.

Cuando se incorpora, frunce el ceño y se disculpa:

—Vaya, perdona. La costumbre, ¿sabes?

—Sí, claro. Tranquila. —Para nada—. Pero si sabías que Gregory no estaba…

—Venía a verte a ti y a traerte la infusión de hoy. Me quedé preocupada ayer. —Tiene que leer el escepticismo en mi cara—. No me crees. Supongo que me lo merezco. Gregory te contó lo de la otra noche, ¿verdad?

—¿Te refieres al beso? Sí, lo hizo.

Baja el rostro y me da la espalda cuando el rubor tiñe sus mejillas.

—No sabes cuánto lo siento. Creo que bebí más de lo debido y mis emociones y sentimientos hicieron el resto. —Cuando sus ojos me miran, de nuevo el arrepentimiento los surca—. Lo siento mucho, Noelle. No volverá a suceder. Lo prometo.

—Gracias.

—Sé que no he hecho méritos para que quieras que esté en vuestras vidas, pero, y aunque te cueste creerme, de verdad quiero a Cecilia y a Germán, y sigo sintiendo algo por Gregory, aunque esto último ya lo sepas. Lo que quiero pedirte es una segunda oportunidad, la oportunidad de permanecer en esta historia que ahora empezáis a vivir.

—No puedo ofrecerte tal cosa. —Las palabras de Gregory resuenan en mi cabeza. Para él, Clarisa es veneno, no la quiere cerca. Sin contar con que a mí no me hace ni pizca de gracia—. Deberías hablar de esto con él.

—No me lo va a permitir, ¿cierto? Os iréis y no lo volveré a ver, y sus padres me cerrarán las puertas en cuanto recuperen su casa.

En sus ojos, bajo todo ese maquillaje, puedo ver a la mujer que es, a la persona. Sé que mi mundo sería más sencillo si ella no estuviese en él, si no me hiciese sentir pena por ella. Tiene a su familia, ¿no?

Voy hasta su lado y me dejo caer en el sofá tomando su mano.

—¿Y tus padres? ¿Tu familia?

Me mira con lágrimas escapando de sus ojos.

—Ellos no son como los de Gregory —dice apartándolas, estoy segura de que ya lo notaste cuando conociste a mi padre. Son distintos, menos cariñosos. Los padres de Gregory fueron parte de mi vida y mi familia por muchos años, más que los míos propios, y yo lo estropeé. Por mi carácter, por mi incapacidad de…

—¿De qué?

Niega.

—Olvídalo. No debí sacar ese tema. —Parpadea como tratando de ahuyentar algo de su mente y se queda observando un punto al fondo de la sala—. Fue el primero.

La presión inunda mi pecho sin que pueda evitarlo. El primero…

—Aquel —dice señalando hacia el otro extremo de la sala donde un dibujo a carboncillo con una explosión roja y rubia preside la pared— fue el principio de todo. Algo me hizo ir aquella mañana hasta el SoHo y detenerme en el café, algo hizo que regresara al día siguiente al mismo y cruzar para verle allí, oculto en el callejón, sobre la escalera. Me cautivó, ¿sabes? Me enamoré de sus manos, de su trabajo… y de sus ojos. —Me mira—. Pero lo perdí, y te encontró a ti. Ahora es feliz, y es lo único que quiero.

—Y formar parte de su presente.

—De algún modo. Tenerlo en mi vida como mi mejor amigo, como siempre lo fue. Igual que tú con Leo. No te gustaría perderlo, ¿verdad?

—No.

Comprender a Clarisa me hace ver las cosas desde otra perspectiva. He estado lejos de casa unas semanas y ya me duele. Extraño a Leo, a mi familia; los necesito en mi vida, y, pese a saber lo que él siente por mí, no puedo vivir sin Leo.

«Mi mejor amigo», eso dijo.

—Como te entiendo.

Sin  embargo, Leo se ha rendido… ¿y tú?

Los días pasan desde entonces con un ritmo raro y apresurado. Clarisa viene a visitarnos y la amabilidad de Gregory hacia ella es un aliciente para su regreso cada tarde, ya sea al apartamento de él o al que residen sus padres. Tés con Cecilia, sonrisas y cariños. Una faceta diferente y nueva en la exmujer de Gregory, de la que no quiero dudar.

Una oportunidad.

***

Difícilmente reconozco el temor que me supone tener de frente todos los días a Clary.

No olvido, no podría. Pero me remueve.

«¿Eso sentiste cuando vino Leo, Noelle?»

El tiempo en compañía de ambas es extraño y violento. También me he fijado que Noelle ahora mira mucho el dibujo de Clary, el enlace, aquel que hizo posible que existiese Michael como artista…

Me pregunto si Clary le habrá contado algo de nuestra vida juntos y cómo habrá encajado Noelle esa información. Aunque no he notado cambios en ella.

***

13

Venir ha sido lo más prudente, lo sé.

El miedo me inunda sin poder remediarlo.

«Yo no soy así.»

Por mucho que me repita esa frase mi estado de ánimo no varía. Clarisa se ha pasado la semana haciendo méritos con Gregory y Cecilia, aunque es cierto que mi futura suegra se cuida mucho de bajar la guardia. De todas formas, ella conoce a Clarisa desde hace mucho. Pero mi incomodidad no se ha debido solo a eso y es el motivo de que esté aquí.

Han sido días en los que la mente de Gregory y su cariño han estado muy repartidos, aunque las noches siempre son mías, nuestras. Días de mucho trabajo con las cosas de la casa y en compañía de Clarisa. La lluvia ha estado presente, las llamadas de mamá han sido más frecuentes y echar de menos ir a ver a la abuela, llevarle flores, hablar con ella.

Ahora, justo ahora me vendría muy bien conversar con ella. Siempre supo qué decir, qué necesitaba.

A través de la ventana de la habitación, las nubes son las únicas que me acompañan, y sé que es culpa mía. Tengo tres personas que hubiesen venido conmigo, incluyo a Clarisa en el paquete, pero necesito hacer esto sola.

—¿Señorita Clarck?

—Sí.

—La analítica que hemos realizado por el sangrado confirma nuestras sospechas: ha sufrido una amenaza de aborto…

Aborto.

Amenaza.

Un bebé. Un embarazo.

Aquella primera noche…

Dirijo las manos a mi vientre en gesto protector.

—¿Señorita?

—Sí, perdón. Hay riesgo para el bebé, ¿cierto?

—Sí, tiene un desarreglo hormonal. ¿Sabía que estaba en estado?

—No, aunque lo he sospechado por el dolor de pecho y el ligero aumento, que ahora sé que no son imaginaciones mías. También he sufrido desarreglos digestivos.

—Bien. Entonces le voy a mandar un tratamiento y tendrá que tomarse las cosas con calma. Guarde reposo unos días y evite el estrés. —Hace unas anotaciones en el informe y me mira de nuevo—. Le daré unas pautas a seguir y quiero que lo haga. También irá a la matrona y se hará la ecografía antes de marcharse de aquí.

—Lo que usted mande, doctor.

Sospecharlo y eludir el tema es lo que he hecho los últimos días.

Agosto, septiembre, octubre y noviembre, cuatro meses. Solo cuatro de relación. Es cierto que nos comprometimos al mes de conocernos, más o menos, pero esto, esto es demasiado rápido.

La música inunda mi mente cual película o tráiler dándole la voz de Louis Armstrong a mis recuerdos. El tiempo junto a Gregory se convierte en una sucesión de imágenes que comienzan arrancándome una sonrisa en un momento de dolor, en uno de los más duros de mi vida, y se continúan dando paso a tiernas escenas de aprendizaje mutuo, dolor por lo de Murray, por sus padres, la aparición de su exmujer; celos, amor; llanto, romance; caos y risa. Hacia el final es Clarisa la que invade el terreno sacando sonrisas a Gregory y regalándole motivos para ello…

«Estoy descontrolada, y esto solo está empezando.»

Un bebé. Me digo cuando la ecografía me muestra esa pequeña cosita latiendo dentro de mí.

Voy a ser madre, mi madre será abuela. Gregory va a ser papá. Tenemos que digerir esto juntos… Tan juntos como lo hallo con Clarisa al llegar al apartamento.

Él está sentado en una banqueta, frente al atril donde un lienzo va creciendo en grandeza… y junto a ella, la cual apoya sus manos en los hombros de él desde atrás en un abrazo poco disimulado y susurra algo en su oído. La postura requiere complicidad, cosa que tienen, e intimidad.

«¿Os dejo solos?»

Cierro con más fuerza de la debida y ambos me miran.

Gregory se levanta y viene hasta mí para tomarme de las manos.

—Noelle, me tenías preocupado. ¿Dónde estabas?

¿Preocupado?

—Salí.

—Sí. Mamá me lo dijo.

Todo mi cuerpo está en tensión y no quiero estar aquí. El médico me ha dicho que guarde reposo y eso haré.

—Creo que me iré a acostar. Estoy cansada. —Sus gestos de alarma me obligan a añadir—: no os angustiéis por mí y seguid trabajando. Eso tiene muy buena pinta —confieso—. Buenas noches a los dos.

Sus dedos sobre los míos ejercen presión para acercarme a él y que sean sus labios los que con su contacto me ofrezcan consuelo.

—Descansa. Iré en unos minutos.

Asiento y dejo que mis pasos se deslicen hasta llegar al lecho.

Ni luz, ni me cambio. Solo me quito las botas y el abrigo y me reconforto con el calor de las mantas. Calor que aumenta cuando mis manos tocan mi vientre.

«¿De verdad estás ahí?»

Creo yo que el mayor regalo que la vida puede darte es sentir que un nuevo ser se desarrolla en ti, sobre todo si es gracias a alguien a quien amas. Para traer un niño a este mundo hay que poder ofrecerles unos mínimos, y entre ellos la estabilidad emocional es primordial.

«Prometo que siempre me tendrás. Pase lo que pase, vas a ser amado.»

***

—Debería irme. Noelle no trae buena cara y no quiero molestar.

—Gracias, Clary.

—No me las des, solo ve con ella. —Su mano en el brazo me reconforta.

—Hasta mañana.

—Buenas noches.

Tan extraño. El buen hacer de Clary, su comprensión. Veo retazos de la vieja Clary. Se ha pasado todo el final de la tarde conmigo esperando a Noelle, ya que su móvil estaba apagado y no he podido localizarla. Mamá me dijo que había salido, pero eso no quita que estuviese alarmado al ver transcurrir las horas y que no llegaba.

Cuando desaparece Clary por la puerta, me dedico a acomodar todo para hacer algo de cena. Aunque primero debería ver cómo está. Me pregunto si habrá pasado algo en su casa. Tal vez por eso haya estado fuera toda la tarde…

Al traspasar el umbral del dormitorio, en la penumbra que la puerta entornada me ofrece, solo puedo ver que sus botas y el abrigo están en el suelo junto a la cama y que ella se halla acurrucada bajo las mantas.

Me acerco sigiloso y veo con claridad su rostro perfilado sobre la almohada y la humedad que rodea sus ojos.

«¿Por qué has llorado?»

Dejo mis dedos deslizarse por la piel tostada de su preciosa cara y sus ojos me miran.

—No quería despertarte.

—No dormía. Tranquilo.

Ojalá pudiera estarlo. Algo nos separa en estos momentos y no sé qué es.

—¿Qué te pasa?

—Nada que un buen descanso no mejore.

—Me lo puedes contar todo. Lo sabes.

Una sonrisa se despliega en sus labios y sus ojos, esas maravillosas profundidades, ahora enrojecidas por las lágrimas, recobran vida. Siempre me dicen tanto, me dicen todo, y hoy…

—Lo sé. Pero, de verdad, solo necesito reposo.

—Está bien. —Lo dejaré pasar—. Pero no olvido que me debes algo más al respecto. Esta noche no te presionaré, puede que mañana tampoco, pero querré saberlo.

—Y yo contártelo —admite.

—Bien. Tan solo… —No puedo quedarme así—. ¿Es algo malo?

—No, cariño. No lo es. No te preocupes más de eso. —Sus ventanas al corazón, esas que en su poesía cada día me susurran mil sentimientos, ahora me piden tiempo, uno que le concedo de buena gana. Confío en ella.

—Vale.

—¿Te importa si cenamos algo ligero? Una sopa estaría genial.

—Claro. Yo me encargo.

—Gracias. ¿Y Clarisa? ¿Se queda?

—Se ha marchado hace unos minutos para no molestarte.

—Vaya, lo siento. No quería incomodarla…

—Ni lo digas. Esta es tu casa y te sentías mal. Ella ha hecho lo apropiado. Mañana vendrá a verte. Parece que le has caído muy bien.

—Eso parece, sí.

Su desaire no me pasa desapercibido. Tal vez es mucho pedir que esté todo el día en casa con mi madre y mi ex… Visto así…

Suspiro. Es evidente que no estoy pensando en ella. Noelle es una mujer de acción, pero eso no quita que tenga el corazón más hermoso que he conocido nunca, que extrañe todo lo que ha dejado en Ronald y que, encima, yo le esté imponiendo la presencia de Clary todo el tiempo, incluso en casa. Así no puedo hacer que sienta que este lugar es suyo. Aquí hay demasiado de Clary y de mi pasado.

***

Tras una cena tranquila y una noche entre sus brazos, parece que las fuerzas y la cordura vuelven a mí. Ahora soy capaz de darme cuenta de que me puse en evidencia cuando Gregory mencionó a Clarisa. No sé si he mejorado o empeorado el tema, lo que sí es seguro es que ella ha cambiado. Ya no tiene pinta de ser aquella insoportable mujer que no hacía otra cosa que molestar a todos con su diatriba sin sentido y su mala lengua.

Ahora está en la cocina, sí, y de buena mañana preparándome una manzanilla, y yo aquí, en el sofá y arropada por ella.

Gregory pensó en llamar a su madre para que me acompañase al ver que me sentía débil aún, pero llegó «Clary» y entre los tres decidimos no preocupar a Cecilia de manera innecesaria cuando ella podía quedarse a hacerme compañía mientras él trabaja.

Al menos estoy guardando reposo, aunque tranquilidad tenga poca...

—Aquí está —anuncia cuando pasa al salón con una bandeja en la que porta una taza humeante y un par de tostadas—. Te hice esto porque creo que debes tener la tensión baja o algo. No te veo muy buena cara, la verdad.

¿Ataque o preocupación? Al principio no me lo hubiera cuestionado, pero a estas alturas…

—Quizá debas ir al médico… ¿No estarás embarazada?

Con la taza bien sujeta entre las manos y a mitad de camino de mis labios la enfoco.

—¿Por qué dices eso?

—Nada… Cosas mías. No me hagas caso.

Ya, cosas suyas, pero ha dado de lleno.

Ambas nos estudiamos unos segundos, pero ella aparta la mirada, no sin que antes me dé cuenta de la tristeza que empaña sus ojos.

—¿Estás bien?

—Sí. Tranquila. Y bebe, que se enfría… —pronuncia con una sonrisa a todas luces forzada y llevándose la mano a un colgante que lleva oculto tras el pañuelo de cuello, uno que no recuerdo haberle visto antes, aunque es cierto que siempre va perfecta y enjoyada lo justo.

—Es muy bonito —digo señalándolo cuando el pequeño guardapelo es al fin visible y su belleza y antigüedad me asombran. Una lágrima de plata curtida por los años con un delicado labrado floral.

—Oh. Sí, gracias. —Trata de ocultarlo con el pañuelo, disimularlo más bien.

—¿Un regalo?

Me mira y en su rostro veo la vergüenza.

—Te lo regaló Gregory —afirmo con un nudo en la garganta.

—Sí, pero hace muchos años. No le des importancia.

—¿Puedo verlo?

Reacia, se lo desabrocha y me lo tiende. Es una pieza exquisita, muy hermosa. Pesa, y puedo ver que es realmente antiguo. Observo el broche y la curiosidad…

—¿Te importa?

Ella niega y me permite abrir la pequeña presilla para hallar en su interior la imagen de una niña y una dedicatoria: «El mayor tesoro de mi vida es el regalo que hoy portas». Un millón de preguntas surcan mi mente.

—Antes de que te abrumes de manera innecesaria, te diré que esa de ahí es Cecilia de niña.

La miro sin comprender.

—¿Cómo?

Asiente.

—Sí. Este colgante pertenece a la familia desde hace solo dos generaciones. El abuelo de Gregory se lo regaló a su mujer cuando se quedó embarazada de Cecilia. De ahí la foto.

—Pero lo tienes tú.

No sé qué me preocupa más: el formular la pregunta o la posible respuesta.

—Sí.

—Clarisa… ¿es necesario que pregunte o me lo vas a contar? —expreso con impaciencia.

—Si no te lo ha contado él…

—Tampoco me habló de ti hasta que llamaste cuando sucedió lo del huracán, así que no veo diferencia en esto.

—Estás molesta. Lo entiendo. Pero no sé si me corresponde a mí.

—¡Basta! Habla de una vez.

Suspira.

—Está bien. La verdad es que aquello no fue una de las etapas más felices de mi vida, y este recordatorio sigue doliendo —pronuncia a la vez que toma el colgante de mi mano y lo aprieta—. Evidentemente estuve embarazada. Sucedió justo cuando más lo necesitábamos. Estábamos viviendo una época muy difícil. Recuerdo que nos pasábamos el día discutiendo por bobadas, todo me molestaba, lo admito, sé que fui la más culpable de los dos con mis desaires. Cambié. Solo puedo decir eso en mi defensa. El caso es que, tras una racha muy mala, nos recuperamos y volvimos a ser nosotros mismos. Habíamos tenido, como toda pareja, una mala época, solo eso.

»No fue buscado, ¿sabes? —Sus ojos se encuentran con los míos—. Pero fue un regalo, el mejor que podíamos desear. Estábamos tan felices. Nuestra rutina cambió y nuestro mundo era esa personita que venía en camino.

Comprenderla no hace que duela menos o que desee dejar de escuchar. No siempre es necesario saberlo todo del otro, a veces hay cosas que es mejor obviar… y me pregunto de qué tipo será esto.

—Todo era maravilloso. Los abuelos estaban ilusionados y los futuros papás también. —La sonrisa que surca su rostro solo da alegría a sus ojos un par de segundos, un tiempo que deja esclarecer más de lo que ninguna querríamos, ya que soy capaz de vislumbrar el desenlace—. Supongo que imaginas lo que pasó. Perdí al bebé. Estaba de cuatro meses. —El hipido me hace levantar el rostro de mis manos.

—Cuánto lo siento.

—Gracias —susurra con lágrimas—. Aquello fue el detonante. Nos culpamos el uno al otro, nos hicimos mucho daño. Gregory dijo que no volvería a pasar por eso jamás, que no merecía el sacrificio. Apenas nos mirábamos y la frialdad se impuso. Yo me encerré en mí misma y en el trabajo, y él… él sintió todo el peso de mi abandono.

No querer creerla y poder hacerlo son dos cosas muy distintas. La presión en mi abdomen me recuerda que no debo alterarme, que hay alguien a quien tengo que cuidar.

«No puedo perderte.»

14

—No, gracias. Prefiero un zumo. —Excusas y rehusar copas es un tanto incómodo y sé que sería mucho más sencillo si le cuento todo, pero luego lo miro, lo veo aquí, entre fiestas, exposiciones y luces, y algo me dice que no es el momento, que espere.

Por otro lado estás tú, mi pequeñín, me digo arrullando mi vientre. Y sé que no debería haber venido, que debería estar guardando reposo, pero no he sabido darle una excusa válida a Gregory. En cuanto llegue a casa voy directa a la cama, y no pienso dejar que nada me altere.

«Yo cuido de ti.»

Sé que el relato de Clarisa me está influyendo, lo reconozco, y no debería de ser así; yo tendría que confiar en Gregory, darle la oportunidad de decidir, y lo haré, sé que lo haré, pero la Navidad está aquí, solo faltan unos días, y de aquella me iré, aunque el tiempo que permanezca en Ronald dependerá de cómo se tome Gregory la noticia de ser papá.

Se la daré en la exposición. Sí, eso haré. Será mi regalo, aunque tal vez no sea tan bien acogido como quisiera. No obstante, eso no puedo saberlo.

—¿Estás bien?

Miro a los ojos al hombre más bueno que he conocido nunca, uno que dio todo para que mi familia recuperase su hogar, uno que en Ellensburg lo daba todo sin exigir nada, que prestaba su ayuda a las familias que, como la mía, habían sufrido a manos de las llamas.

—Sí, ahora sí. —Debo admitir, a él y a mí misma, que rememorar me hace bien. Necesito centrarme en nosotros, en nuestra historia. Ambos tenemos un pasado, sin embargo, no podemos dejar que nos influya. Es hoy, ahora, cuando decidimos lo que queremos para nuestro futuro—. Nosotros hacemos nuestro camino, ¿verdad?

Sonríe y veo la luz en sus ojos, la alegría.

—Siempre. ¿Por qué lo dices? ¿Has elegido el tuyo?

—El mío está a tu lado.

***

Oírla hablar así después de días de silencios y evasivas es un alivio.

El murmullo de la gente, el tintineo del cristal, la etiqueta, todo ello pertenece a un mundo en el que he vivido mucho tiempo, mi mundo, pero no el suyo. Aire puro, comidas familiares, flores silvestres y botas de montaña, ese es el mundo de Noelle, y el mío, aunque no lo haya sido siempre. Creo que ambos echamos de menos la cabaña, en realidad, estoy seguro, pero si tengo que ser sincero, miro a mi alrededor y sé que esto no lo puedo dejar. Ya no quiero dejar de pintar, de esculpir o diseñar. Mi vida está en ello, en cada trazo, línea, curva.

Mis ojos se pierden en Noelle, en sus detalles, en su forma, su singularidad. Un conjunto que me enamoró desde el primer «disculpe».

Cada detalle de nuestra vida como pareja ha estado lleno de retos, nuestra relación es uno de ellos, lo sé y lo valoro, espero que como se merece.

La tomo de la mano y la conduzco a la terraza desde la cual hay unas vistas increíbles del SoHo y su esencia, y en compañía de una mujer como Noelle…

—¿Te sientes valorada? —La sorpresa no me pasa desapercibida—. Lo pregunto porque, para ser sincero, creo que es la primera vez en días que he visto una verdadera sonrisa en tu rostro, así que supongo que hay algo que te ha impedido estar feliz, sentirte bien, o valorada.

—¿Otra habilidad, señor Anderson? —cuestiona con una pícara sonrisa.

—Es posible, futura señora Anderson. —Hago una pausa con la esperanza de no tener que presionar, y me ofrece el resultado deseado.

—Tienes razón. Todo esto —dice abarcando con las manos el entorno para señalar lo que quiere expresar, incluso sus ropas— es precioso, increíble, mágico… para un tiempo, o para otro tipo de persona, pero sabes que no para mí. ¿Que si me siento valorada? Sí, pero también como una muñeca a la que lucir. Yo no soy así —añade haciendo un gesto hacia el vestido de cóctel que lleva.

—No quiero que te sientas como una Barbie ni mucho menos. Yo solo…

—Tú solo quieres que comparta tu mundo. Y lo que me pregunto es si tu mundo volverá a ser Armani, champán, Lamborgini y la noche… o si incluyes las camisas de cuadros, el café junto a la chimenea y…

—Y tú, ¿no? ¿De verdad tienes dudas?

—Verte aquí, tan feliz, me hace cuestionarme todo. Tampoco es que tengamos una historia larga.

—No, cierto. Pero tenemos una gran historia, ¿no crees? —pronuncio atrayéndola hacia mí para que el gesto apoye mis palabras.

Sus ojos alzados buscando los míos, sus manos en mi pecho, aferrada a él, sus labios carnosos y sonrientes, su escote mostrándome una deliciosa vista.

—Me vas a hacer repetirme, pero si sigues así, dejaré de ser un caballero en este instante, y me debes aún una respuesta, así que no me seas tramposa.

Una suave risa escapa de ella.

—De modo que vas a dejar de ser un caballero… ¿eso significa que vas a desechar esa corbata tan bonita?

Siguiendo su juego, la desato, la deslizo fuera de mi cuello y la echo a volar dejando que se escape de mis dedos en el aire frío de la noche, desde esta azotea y surcando el cielo.

—Mmm, viendo el destino de esa belleza no sé si seguir.

—Hazlo. Quítame las ataduras que Michael ha interpuesto entre nosotros.

Su ceño se frunce y la alegría se ensombrece.

—No es así. Gregory, no quiero que pienses que rechazo esa parte de ti.

—¿No? —Ya no sé qué creer.

—Claro que no. —Se aleja de mi lado y se lleva las manos al rostro. La tensión, ¿o quizá preocupación?, es tangible—. Gregory, no tenemos que hablar de esto ahora.

—Si no es ahora, ¿cuándo?

Niega.

—No lo sé. —Sus ojos se enlazan a los míos.

—¡Estáis aquí!

La voz de Clary nos sobresalta y maldigo por la interrupción. Últimamente somos tres demasiado tiempo. Ambos la miramos y supongo que capta el mensaje, que sobra, sin embargo, aparte de disculparse por la interrupción, no dice o hace mucho más para salirse del medio y darnos la intimidad que tanto necesitamos. Y como esto, con todo.

Sí que echo de menos la cabaña, la paz que allí se respira. Nuestro espacio.

Cruzar una mirada con Noelle y ver lo mucho que esto nos está afectando es más que suficiente para desear darle una noche de tranquilidad, una para nosotros dos, sin rubias sobre tacones ni nada más que no seamos nosotros.

***

Ver el amanecer desde estos ventanales es precioso, pero la falta de naturaleza salvaje, a pesar del parque, de Central Park, me entristece sin poder evitarlo. No obstante, mañana es la exposición y el lunes me marcho a Ronald. Sé que serán unos días tan solo, pero los voy a aprovechar al máximo para descansar de todo esto y volver con la mente clara, o eso espero.

Tome la decisión que tome, o diga lo que diga tu padre, digo acariciándome el vientre, tú vas a estar bien.

Lo que no puedo dejar de cuestionarme es si tu padre dijo de verdad que no volvería a pasar por un embarazo, aunque puede que si lo hiciese, fuese refiriéndose a Clarisa. Es posible, ¿no?, sigo preguntándome.

Cecilia. Ella podría contarme, tal vez…

Tras valorar eso, el quedar a comer con la mamá de Gregory no es ningún problema. Puede que así resuelva alguna duda y de paso libero mi mente en buena compañía, pues sabiendo que Gregory está con Clarisa ultimando todo para la exposición de mañana, no tendremos interrupciones rubias subidas en «Manolos».

Es impresionante que aunque esté con Clarisa, me sienta aliviada. No me supone tanto el hecho de que esté con ella como la tranquilidad mental de saber que no tendré visitas inesperadas.

«Tú y yo necesitamos reposo, ¿verdad, pequeñín?»

Nueva York me agota, eso es evidente. O puede que sea el embarazo… aunque solo estoy de cuatro semanas. Cuatro semanas. Un mes. Un mes lejos de casa.

Estos pensamientos son los que me hacen descender una hora antes de la acordada al piso de Cecilia. Necesito una mano amiga, una que Georgia me tiende en cuanto me abre la puerta.

—¿Señorita Noelle? ¿Se encuentra bien? —pronuncia enlazando sus dedos con los míos.

—Sí, tranquila.

—Pero pase. Le haré una manzanilla.

—Gracias. ¿Te importa llevarme junto a Cecilia?

—No, claro que no. Venga conmigo. —Pasa su brazo en torno a mi cintura reconfortándome con su contacto, uno que me deja al borde de las lágrimas por la ternura y lo mucho que lo necesitaba.

Muy agradecida me dejo guiar hasta la sala donde la encantadora Cecilia se halla sumergida en una preciosa labor de costura. Parece un tapete. En cuanto levanta el rostro me sonríe, pero de inmediato se pone seria. Me da que tengo peor cara de lo que imaginaba. Ya decía yo que me sentía mareada.

—Cariño, ¿qué tienes?

—Solo estoy algo cansada. No hay que preocuparse. —Quizá no debí venir.

—¿Cómo que no me preocupe? Si estás pálida. ¿Pasó algo?

—No, no. Nada de eso. Es que… —Me acerco a ella y la tomo de las manos acomodándome a su lado en el sofá—. Son tantas cosas.

La miro y sus ojos, cómplices ellos, sé que ven en mí todo y más.

—Bien. Georgia, trae un par de melisas.

—Enseguida, señora.

La mujer asiente y se marcha.

—Ahora estamos solas. Dime, ¿qué sucede?

—No es lo que ocurre… o tal vez sí.

—Echas de menos tu casa.

—Ojalá solo fuera eso, Cecilia. También me entristece irme. Le he tomado cariño.

—Pero yo no me voy a ninguna parte. Siempre estaré aquí, y tus padres allí. No obstante, lo importante es… ¿qué quieres tú?

—A Gregory.

La sonrisa genuina y cálida de su rostro hace que me ruborice, por la respuesta, por la rapidez.

—Me gusta que me digas eso. Eres lo mejor que le ha pasado en mucho tiempo.

—Me preocupa apartarlo de lo que él quiere hacer.

—¿Y cómo es eso?

—Porque irnos de aquí, estar en el pueblo, eso lo aleja de vosotros, de las galerías, las exposiciones, de…

—¿De Clarisa? Dudo que mi hijo esté pensando en ella. Estaba muy bien antes de venir.

—Pero ella ha cambiado.

—Eso parece, sí.

Su afirmación en estos momentos no me ayuda.

—No sé, Cecilia, no sé. Su vida está aquí, él es feliz aquí, y os tiene a vosotros, sus recuerdos, su vida.

—Su vida está contigo.

Inconscientemente mi mano ha estado acariciando mi vientre y eso me lleva a mi duda.

 —¿Podría preguntar por un colgante antiguo que mencionó Gregory hace unos días?

—¿Un colgante?

—Sí. Era algo acerca de la descendencia. Un regalo de su abuelo a su abuela.

La sonrisa ilumina su rostro.

—Sé a cuál te refieres. Fue un regalo muy especial que he guardado siempre con mucho cariño. Para mi padre mi nacimiento fue algo inesperado y lo mejor que le había pasado en la vida, siempre lo dijo.

—¿Y qué pasó con el embarazo de Clarisa? —Su ceño se frunce—. Es que Gregory no quiso contarme mucho… Bueno, en realidad fue ella la que…

—La que te lo contó. —Suspira—. No es algo de lo que él hable. Clarisa había cambiado mucho. Siempre fue un poco… estirada, por así decirlo, pero en los últimos años, antes y después de casarse ya había cambiado. El desprecio por nuestra forma de ser era tangible, apenas veíamos a Gregory y él estaba casi todo el tiempo de mal humor.

»El embarazo les pilló en una buena época, en una pausa de peleas y discusiones, en una en la que ella dejó a un lado lo esnob que era y decidió que le molestaba algo menos visitar a sus suegros. —Mira nuestras manos enlazadas y luego a mí—. Perdona que sea tan franca con esto, pero…

—No tiene que disculparse. Me puede contar todo, yo necesito saberlo.

—Ojalá mi hijo te lo hubiera dicho.

—En realidad llevamos poco tiempo.

—Supongo que sí. Y si te cuento esto es porque sé que debes estar al tanto. Es importante que sepas que Clarisa no se cuidó como debía. Ella quería seguir haciendo una vida normal, a pesar de que el médico le advirtió que era un embarazo de riesgo porque se quedó estando tomando anticonceptivos. Tuvo amenaza de aborto, en varias ocasiones… hasta que se produjo el desprendimiento estando ella sola en las galerías.

»Culpó a Gregory, y él también se culpó. El bebé los había unido, pero ella desoyó las recomendaciones médicas y los ruegos de mi hijo.

Niega y la tristeza la inunda. Pero soy yo la que ahora siente temor, temor porque la situación es muy similar, no debí ir a la recepción el otro día, y mañana… Niego viendo que me debo tomar con más calma mi ritmo de vida.

—Lo siento mucho —expreso, pues la tristeza me inunda, por Gregory, por Clarisa.

—No tienes nada que sentir. Ese sufrimiento pertenece al pasado.

No tanto si Clarisa aún conserva el colgante, aunque no soy quién para pensar tal cosa. Como Cecilia dice, es el pasado de Gregory, y yo también tengo el mío. A él no le gustó saber lo de Leo como a mí tampoco lo de Clarisa, pero ahora que lo sé, y que sé que Clarisa no me ha mentido, ya que ambos relatos no difieren mucho el uno del otro, solo tengo que aparcar el pasado donde le corresponde y seguir adelante. Nuestra historia es nuestra, y no puedo dejarme influenciar.

***

Haberla notado triste estos días y la conversación que dejamos pendiente es lo que me mueve a dejarme llevar y preparar una noche especial. Mañana con la exposición todo estará centrado en eso y quiero que ella disfrute. Por lo que no me ha costado nada organizar una cena ligera, ambientar y crear un pequeño Edén para nosotros, para ella.

El suave clic de la puerta atrae mi mirada hasta allí y veo entrar a mi preciosa prometida.

—Hola.

—Hola. Siento el retraso. Estaba con tu madre y perdí la noción del tiempo. Pensé que irías a buscarme cuando llegases —añade—. Por eso estaba tranquila.

—Me alegra que lo estuvieras. Ven —digo aproximándome a ella y ayudándola a desprenderse de la chaqueta, mochila y demás—, he preparado algo para ti.

Sonríe. Esa sonrisa que aligera mi mente y mi corazón cuando traspasa sus maravillosos ojos grises.

La conduzco hasta la terraza a través de mi estudio y atravesamos las puertas dobles de cristal para salir al aire frío de la noche, pero lo tengo todo pensado.

—Gregory, esto es precioso, pero aquí…

Pongo dos dedos en sus labios para acallarla y suelto sus manos para volver al arcón y sacar la manta que, gracias a Dios, aún sigue caliente, y se la acomodo sobre los hombros envolviéndola con ella.

—Así no pasarás frío. Vamos.

De nuevo sus dedos fuertemente enlazados en los míos, y con interés renovado por su parte, la conduzco al final del corredor y escaleras arriba ante su plena atención y mirada curiosa.

La sorpresa se abre en sus ojos cuando, al traspasar el tramo de escaleras, el invernadero aparece en lo alto de la azotea. Los postes de madera creando una estructura sólida y los cristales mostrando en su interior ese pequeño bosque que con tanto mimo cuidé desde que lo mandé hacer, todo él iluminado por lo que desde el exterior parecen brillantes luciérnagas.

—Qué belleza —susurra al subir el último escalón y contemplar en su plenitud el espacio, pero aquí la verdadera belleza es ella.

—Ven conmigo.

La llevo de la mano hasta la puerta de roble, una de las pocas cosas que conservo de la vieja vida y que no puede ocultar los años que han pasado por ella.

Noelle desliza los dedos sobre su superficie y sonríe. Es capaz de distinguir el amor en algo tan simple como esto y, sin embargo, en nosotros… en mí…

—La traje del SoHo. Los nuevos dueños iban a tirarla para poner una blindada y no pude desprenderme de ella.

—¿Tu madre sabe que está aquí?

—La verdad es que no lo sé.

—La has restaurado.

Asiento.

—Pero déjame que te muestre el interior.

***

La llave que extrae del bolsillo de su pantalón lleva sobre ella el peso de los años y el trozo de madera que cuelga de la misma me llama la atención, pero no logro decir nada cuando la puerta se abre y ese tesoro se muestra ante mí.

Traspasar el umbral y verlo todo.

Dejarme envolver por las fragancias y la luz de decenas de candiles… con velas en su interior.

—No imaginé que tendrías algo así aquí arriba… —digo soltando la manta a un lado.

Las palabras se me atoran sin poder evitarlo. Aquí puedo ver a Gregory en cada rincón. No hay nada de Michael… bueno, rectifico. Sonrío al ver el cuaderno ajado y un lápiz desgastado sobre una banqueta de madera.

Rosas, madroños, camelias, jazmín; madera, retazos y calor.

Gregory está aquí, en todas partes.

—Es precioso.

—Me alegra que te guste. —Se gira para acuclillarse junto a la puerta dándome la espalda y al momento una melodía y el sonido de la naturaleza nos acompaña—. Así está mejor —dice sonriendo.

Toma mi mano y me conduce hasta un pequeño recoveco donde una mesa y un par de sillas nos reciben enmarcando la cena. El espacio se ilumina con lo que parecen luces de Navidad dispuestas por las enredaderas.

—No sé qué decir. ¿Cómo…? ¿Por qué has hecho todo esto?

—Aún no te había mostrado mi espacio secreto y pensé que esta noche era tan buena como cualquier otra para regalarle a mi prometida una bonita velada —pronuncia a la vez que me atrapa en el círculo de sus brazos, desde atrás y apoyando su rostro junto al mío—. ¿Te gusta?

—¿Cómo no? Jamás vi nada así.

—Bien. Toma asiento. Esta noche es nuestra. No hay teléfonos, puertas ni nadie que nos moleste.

—¿Y tus padres? ¿Y si pasa algo?

—Mi madre sabe dónde estamos y es la única que tiene llave.

—¿Y Clarisa?

—¿Qué pasa con ella?

—¿No tiene la llave?

Niega.

—Ella nunca vino aquí. Aparte de mis padres, eres la única, bueno, junto con Felicia que me ayuda a mantenerlo, que ha subido. Clary no quiso verlo y no vivíamos aquí, sino en su casa. Este apartamento era más bien mi estudio.

—Pues me alegra que me muestres tu secreto. Es perfecto.

—Eso creo yo.

***

Que nuestra velada transcurra sumergidos el uno en los ojos del otro es tan natural para Noelle y para mí que no necesitamos rellenar el espacio o el tiempo. El reconocimiento es mutuo.

Tal vez me falten palabras de agradecimiento por su presencia, tal vez para pronunciar lo que siento, pero ella sabe leerme como nadie y yo he aprendido a leerla a ella.

Puede que no me haya dicho que me ve distinto, pero me doy cuenta de cómo me mira ahora y sé que ha sido mi culpa que sus ojos perdiesen ese brillo en las últimas semanas, y es por eso que esta noche debo hacer que se dé cuenta que soy el mismo. Yo lo sé, y ella debe saberlo también. No puedo dejar que se vaya el lunes pensando que el que se queda aquí es Michael, porque ese, sí, soy yo, pero no es lo que soy, solo una parte. Su «señor Anderson» sigue aquí.

—¿De qué te ríes? —pregunta.

—Solo pensaba.

—¿Sí?

—El «señor Anderson» —admito contagiándole mi humor.

—Debo reconocer el misterio tan maravilloso que ha resultado ser ese señor.

—Pues ese señor aún tiene algo guardado para ti.

Me levanto y voy hasta el otro estéreo que hay oculto y que me permite anular al primero y conectar el disco que en él ya tengo preparado.

—Ven —digo aproximándome—. Baila conmigo —pronuncio a la vez que nuestra canción inunda el espacio y su sonrisa me alegra el corazón.

Estrecharla y sentirla como aquella primera vez en la cabaña… He anhelado esto muchos días. Recorrer la piel de su cuerpo con mis manos, sentirla estremecerse. No pensar, no querer hacerlo. Solo sentir. Solo moldear sus curvas bajo mis palmas. Solo su fragancia a rosas, talco, lilas y frescor.

En casa. Noelle es mi hogar.

La música nos envuelve y yo a ella, disfrutando de su aliento en mi cuello, de su fragilidad y fortaleza, de su compañía, su ternura.

—Soy afortunado.

Ríe.

—Yo también lo creo, por diversas razones.

—No —digo encontrando sus ojos, su mirada con la mía—. Solo por una: tú. Porque aceptaste la locura de ser mi mujer sin pensar en nada.

—Sí que pensé. Pensé que eras el hombre más noble y bueno que había conocido. Me enamoré de ti sin remedio.

***

Sus manos se deslizan por mi espalda y me dejo atrapar por sus labios, esos que mil promesas me transmiten y que sus maravillosos lagos azules me confirman.

Esto es justo lo que necesitaba.

Aquí hasta su olor es suyo. A limpio, a fresco, a madera.

En casa.

Mecernos al compás de ese suave sonido es una delicia que me envuelve tanto como él y que me lleva a darme cuenta de que con sutileza me pasea por el interior de este pedacito de jardín. Las fragancias nos arropan, el verde y el colorido de las flores también lo hacen. El cristal que nos protege del exterior está aún cubierto por la nevada de anoche y otros tantos copos que hoy todavía no cesan.

Sus manos acarician, tientan, buscan bajo las capas que cubren mi cuerpo para deslizarse hasta mi piel, una que agradece su contacto cálido, siempre cálido, siempre tierno. Siempre él.

Cierro los ojos, es instinto, quiero soñar despierta. Me dejo llevar a donde quiera, feliz en muchos días.

—Te he prometido una noche nuestra, sin interrupciones, y espero que la disfrutes al máximo —me dice haciéndome abrir los ojos con curiosidad a la vez que me gira para mostrarme otro pequeño tesoro que este jardín escondía y que no imaginé.

Una chimenea de piedra, ya encendida, caldea el espacio, uno que guarda un lecho de almohadones y mantas que me arranca una sonrisa inesperada.

—Veo que tiene planes, señor Anderson.

—Solo uno. —Su aliento en mi piel, en mi cuello me hace estremecer—. Amarte toda la noche.

***

Anhelando surcar su seda, queriendo saborear su piel, con esos pensamientos y deseos me hago con el borde de su jersey y la desprendo de él.

Mis manos recorren cada centímetro que queda al descubierto y el cosquilleo de la primera vez vuelve a mí.

—Es una propuesta difícil de rechazar —susurra.

Deshacernos de todo lo que nos cubre hasta llegar a ese ansiado contacto mutuo en un baile de caricias es lo que dispara mi corazón. Aspirar su aroma.

—Pero esta noche mando yo —ronronea con sus ojos grises fijos en mí—, y recuerdo cierto encuentro en una bañera…

El calor de sus ojos, la determinación que veo en ellos cuando toma mi mano y, cual sirena, desciende para acomodarse en el lecho, tendiéndose y llevándome con ella, abrazándome.

Perdido en su mirada la dejo hacer. Esta noche quería que fuese suya, y no podría negarle nada aunque quisiera.

Me dejo guiar y es su cuerpo el que, atrapado bajo el mío, me hace girar hasta que su belleza de amazona se posiciona a horcajadas sobre mí. Sus labios me sonríen, me abrasa con sus ojos y me sumerjo en ellos cuando desciende dominando mi visión en lo que me parece una eternidad, una deliciosa, y que lo es más aún cuando sus labios se hacen con los míos.

Puedo notar su centro palpitando muy cerca del mío, dándome calor, calor que se aleja conforme sus labios bajan por mi piel, besando…

***

«Tal vez no pueda explicarte aún por qué no podemos hacer el amor, pero no voy a desperdiciar este momento a tu lado.»

Descender por su cuerpo, saborear su piel, sentir su calor. Y solo el contacto de sus manos en mi cintura, reteniéndome, me impide seguir mi camino, de modo que me hago con ellas para llevarlas por encima de su cabeza, dejándolas ahí. Su mirada interrogante me hace sonreír, pero solo un momento, pues en cuanto estoy segura de que no moverá los brazos de su lugar, atrapo sus labios un segundo, una caricia leve para continuar recorriéndolo por entero.

***

Su cabello se desliza sobre mi pecho y no puedo evitar los estremecimientos de placer, pero son sus labios los que obran la magia.

Un jadeo se me escapa cuando su aliento perfila mi virilidad, pero este solo se convierte en gruñido cuando su boca la domina.

Llevo las manos a sus cabellos, dejando que el roce de los mismos sea como un bálsamo que equilibre mis sentidos. Unas hebras en las que aferrarme en garras de la pasión, una que atraviesa mi cuerpo arrasando cualquier vestigio de cordura cuando el orgasmo estalla.

El placer aún me sostiene cuando su cuerpo, cálido, me permite sentir cada curva del mismo en su ascenso hasta mis labios.

La beso, la beso una y otra vez, atrayéndola sobre mí y dejando que los «te amo» sean pronunciados entre beso y beso con cada una de nuestras miradas, esas en las que una tormenta y el mar se encuentran.

El calor de la lumbre ilumina sus mejillas y sus pechos, voluptuosos ellos, atraen mi atención con cada respiración.

—Me encanta que me mires así.

—¿Cómo? —susurro.

—Perdido e hipnotizado.

Capturo sus mejillas hasta hacer de nuestros alientos uno solo.

—Desde que te conocí.

—¿Desde entonces estás perdido? —interroga, pícara.

—No. Desde ese momento estoy hipnotizado y perdido, pero en tus ojos, unos que son mi hogar y que me iluminan el camino de vuelta cuando soy incapaz de hallarlo.

—¿Eres hombre o poeta? —pregunta riendo, haciéndome sentir los estremecimientos de su cuerpo.

—¿No puedo ser ambos cuando estoy contigo?

***

Sin separar su cuerpo del mío, sintiendo aún su excitación, capturada por su mirada y sus palabras.

—Siempre.

Atrapo sus labios y recojo el calor que emana de ellos, feliz. Y con un solo deseo de ambos: que nuestros caminos vayan de la mano y en equilibrio.

***

15

Felicidad y paz. Eso siento tras semanas de tensión dedicadas por entero al trabajo, ya haya sido la casa y todo lo que implica su restauración, la exposición, aunque crear sea para mí un placer, y Clary de por medio, con sus buenas intenciones o… Mejor no pienso en el «o». Lo que cuenta es la bella mujer que hoy se ha despertado aferrada a mi cuerpo y en todo su esplendor, que menos mal que dejé la calefacción programada a buena temperatura para cuando la chimenea se apagase.

Ha sido una noche maravillosa, no puedo negarlo.

Lo único malo de haberme escaqueado ayer de la galería para preparar la velada es que ahora me toca pasar la mañana con Clary terminando cada detalle para que esta noche todo salga a la perfección. En estos momentos solo puedo alegrarme por haber sido precavido y tener dispuesto el vestido de Noelle desde la pasada semana. Esta noche tiene que ser la estrella. Sin ella no lo habría logrado.

***

Una gran noche, y espero que haya muchas más como esta. Espero…

¿Me estaré pasando? Lo mismo Gregory se molesta porque me esté metiendo en la vida de sus padres, me digo mirando el documento que tengo frente a mí, pero no puedo evitar sonreír al pensar en Cecilia y Germán. Me han cuidado tanto en estas semanas que necesito hacer esto por ellos. Mamá estuvo de acuerdo, aunque sus advertencias con respecto a que hablase con Gregory antes de hacer nada no dejan de resonar en mi mente…

Sin darle más vueltas, estampo la firma en el contrato y estrecho la mano del casero. No es que sea una ganga alquilar un piso en Manhattan, pero sé que será un bonito regalo.

El señor me entrega las llaves y se marcha.

No puedo evitar la curiosidad.

Ahora estoy sola y mis piernas me llevan habitación por habitación tratando de imaginarlos aquí.

«He hecho bien.»

Peluquería, manicura y pedicura… Suspiro resignada, aunque al menos es de la mano de Cecilia.

Por suerte el salón de belleza al que me ha traído no está lejos del piso, debo tener todo el reposo posible, no alterarme, así que me dejo llevar.

El lugar me recuerda mucho al que he ido con la tía en Ellensburg alguna que otra vez. Recargado, algo ajado y con una señora bien entrada en los cincuenta y su hija. Ambas con batones blancos con sus pequeñas manchas de tinte, zuecos de clínica; la madre con su pelo rubio y mechas cobrizas y, por supuesto, con permanente, y la hija con un cabello azabache trasquilado. Evidentemente las dos están teñidas y ambas son conversadoras natas y saben hacerte sentir en casa, por lo que es un punto más para disfrutar del día.

Tres horas entre lacas, aguas de peinado, esmaltes, fijadores y todo tipo de chismes con los que cualquier mujer disfrutaría, menos yo… ¿Seré un bicho raro? No, es solo que adoro la naturalidad. El caso es que tras ese tiempo ya puedo decir que lo que me falta es dar color a mi rostro, que a eso sí que me he negado en el centro de belleza, y ponerme el vestido, uno que todavía no he visto y que Gregory ha prometido que sería una belleza. Si fuera por mí, me habría colocado uno de los otros cinco que me ha comprado, pero el empeño de este hombre por no repetir atuendo…

***

Que vayan a estar todos es un gran apoyo.

Noelle es la única que ha visto parte del proceso de alguna de las láminas, bueno, y Clary ha tenido la primicia, aunque con cara de palo. ¿No pretendería seguir siendo mi modelo y musa después de… todo, y cuando ahora tengo a Noelle? No tendría ni pies ni cabeza. Aunque es Clary, eso debería responderme.

Lo bueno es que ya todo está y voy camino a casa.

Tras haberme arreglado y dejado el vestido listo para ella, me tomo un café con mis padres y voy a por Lauren para aguardar a mi preciosa prometida en el portal, la cual no me hace esperar demasiado.

El vestido crema resalta su belleza morena. Manga larga, escote en uve pronunciado por delante y por detrás aún más, largo y con un insinuante corte que muestra su pierna hasta medio muslo. El semirecogido y el maquillaje…

—Espectacular.

Sonríe.

—Me alegra oírlo —dice llevándose la mano al escote y luego a los pendientes, los que le regalé y de los que no se ha separado desde entonces.

Tomo su abrigo, el que lleva colgado del brazo, y la ayudo a ponérselo.

El tiempo hoy nos acompaña, no llueve ni nieva, pero la temperatura requiere abrigarse. Le ofrezco los guantes que llevaba en el bolsillo y deslizo con delicadeza la bufanda por su cuello para ajustarla con un doble nudo trenzado. Uno que es observado a cada paso con una sonrisa de su parte.

—¿Una nueva habilidad?

—No sé muy bien qué pensar de tu expresión de sorpresa cada vez que descubres algo de mí.

—Admiración, no sorpresa. Y me gusta descubrir cosas nuevas de ti.

«Ojalá siempre pienses igual.»

—¿Pasa algo?

Niego.

—¿Nos vamos?

—Claro. ¿Y tu familia?

—Van con el tío. Este paseo es nuestro.

Nuestro, relajado, disfrutando de la calefacción y de la música que sé que enamora a mi mujer. Jazz.

En esta ocasión el silencio es gracias a que ambos respiramos, después de días de tensiones, al fin respiramos. Aunque no puedo decir que no me entristece saber que se irá en un par de días, a pesar de que sea por otros tantos. El piso se va a ver muy solo sin ella, la cama estará fría sin su compañía.

El trayecto es corto y dejar a Lauren en manos del aparcacoches nos supone solo un minuto, uno en el que Noelle se dedica a admirar la entrada de la galería en la que hay montado hasta un pequeño photocall, obra y gracia de Clary.

Ella me sonríe con orgullo, uno del que deseo ser digno siempre.

***

Un grupo de personas aguardan junto al cartel de promoción de la exposición y nos rodean pidiendo una fotografía al homenajeado. Pero él rehúsa con una gran sonrisa y me lleva del brazo para inmortalizar el momento juntos ante el cartel y la cómplice sonrisa del fotógrafo.

Espero que sea una gran noche y repetir la experiencia en un futuro no muy lejano.

De su mano y tras alguna foto más en compañía de esas personas que ansían algo más que un fragmento de su trabajo, penetramos al interior donde una recepción de unas cien personas aguarda su llegada, una que ya disfruta del catering en la sala de presentación.

Camareros con traje de chaqueta negro y corbata roja. Muy elegantes. Y ellas no se quedan atrás con sus trajes de falda y chaqueta y el pañuelo rojo a juego con ellos.

Nos acercamos al guardarropa donde dejamos los abrigos de ambos en manos de Annette y me permito vislumbrar en todo su esplendor a este hombre que cada día que pasa me gusta un poquito más.

Traje gris oscuro, camisa blanca y corbata violeta. Elegante. Diferente. Delicioso.

Los invitados al momento están a nuestro alrededor elogiando a Gregory, bueno, a Michael. Hoy manda él, y debo reconocer que está irresistible, con barba recortada y todo. Seguro de sí mismo, orgulloso de su trabajo, de presentarme como su mujer, su prometida.

Por ratos lo noto abrumado, pero está disfrutando y eso es lo importante.

Clarisa aún no se ha acercado a nosotros, solo un breve saludo en la distancia. Hoy va de negro, toda ella, excepto por su cabello rubio, el cual resalta mucho más en contraste.

La he visto pavonearse entre la gente. Está en su mayor esencia.

La recepción es como el catering de una boda, como en las películas, vamos, porque no tiene nada que ver con lo que se estila en el pueblo, aunque sí se asemeja con lo que viví en la boda de Annel en Seattle. Aun así, me parece un poco exagerado como sobremesa a una exposición…

—¿Qué te parece? —Clarisa nos aborda con su mejor sonrisa y se hace con el brazo libre de Gregory, sin embargo, su pregunta y su mirada están dirigidas a mí—. ¿No es increíble?

—Nunca vi nada así para un evento como este.

—Ah, pero es que esta no es una exposición cualquiera, es el renacer del hijo pródigo de las galerías Morgan, el regreso del gran Michael Anderson, y eso había que reflejarlo en todo.

—Estoy muy sorprendido, Clary. Gracias.

—Correspóndeme, en lugar de agradecer, dándome un sí al final de la noche.

—Un «sí» ¿a qué?

—A volver.

—Clary, yo…

—No. Ahora no respondas, que ya veo la negativa en tu cara y no estoy dispuesta. Si de verdad te gusta todo lo que veas esta noche, solo quiero ese sí. Piénsalo. Y disfrutad. —La vemos asentir a alguien al otro lado del local—. Disculpad, he de recibir a los Henderson… Bueno, si quieres puedes acompañarme. —Su sonrisa es tan… sincera.

—Sí, debería ir. —Me mira—. Son grandes clientes. Ella es famosa por poseer la mayor colección de arte en…

—Ve, ve tranquilo.

—¿Estás segura? Ven, así te presento.

—Es un cliente importante, y creo que es mejor que vayáis los entendidos y yo mientras buscaré a tus padres y a tu tío.

—Gran idea. En unos minutos estaré con vosotros. ¿Vamos? —pregunta a Clarisa obteniendo una respuesta afirmativa.

La elegancia de ambos al desplazarse entre la multitud es la que hace que todas las miradas los sigan, que algunos invitados los detengan para saludarlos y otros los fotografíen. Y pensar que hace un momento era yo la que estaba a su lado. «Pero no me quedo sola, ¿verdad, mi pequeñín?», pienso a la vez que abrazo mi vientre sin contenerme.

—Noelle. —Me giro al oír a Cecilia para hallarla tras de mí tomada del brazo del tío Bill y con Germán al otro lado con una expresión de orgullo y una copa de champán.

—Cecilia, está espectacular. —El vestido esmeralda de cóctel con escote a la caja le sienta de maravilla. Es muy sencillo, pero con un toque muy elegante otorgado por las perlas y la suavidad del maquillaje. Germán le hace juego con su corbata, ya que el traje es negro y con camisa blanca y tío Bill lleva una americana marrón sobre unos vaqueros y camisa también blanca, combinación que me enamora y me hace pensar en mi Gregory y en el pueblo. —Vosotros estáis guapísimos, si la señora me permite el piropo —comento haciéndola reír.

—Tú sí que eres una belleza, mi niña —me responde con dulzura—. Pero no deberías regalarle los oídos a estos dos —expresa con un toque cariñoso en el pecho de cada uno con el dorso de la mano—, que ya se lo tienen demasiado creído.

—Eso lo dirás por tu marido —comenta Bill—, que lo tienes muy mimado. Pero a mí no me viene nada mal que mi sobrina me halague un poquito, ¿verdad, cielo?

No puedo borrar la alegría de mi rostro y el impulso de besar a estos hombres, reflejo del que tanto amo.

—Tiene toda la razón.

Cecilia niega divertida y Germán suelta una carcajada.

—Menudo comité han organizado —dice este.

—Es cosa de Clarisa, eso seguro —comenta ella—. Sabes que, aunque Gregory se mueva con soltura en estas fiestas, lo que a él de verdad le importa es lo que hay tras esas puertas. Lleva semanas creando sin parar, mezclando el trabajo y el dedicarte tiempo a ti —me dice—, y estoy deseando ver el resultado.

Pasar la recepción entre risas y cariños con la familia de Gregory no es ningún sacrificio, al contrario. Además, él viene en mi busca de tanto en cuando para presentarme a gente del mundillo, o incluso a clientes que muestran su interés por «la bombero que atrapó el corazón del artista».

La musa, así me han llamado en más de una ocasión, aunque a veces ante la mirada agría de Clarisa, la cual es evidente para mí que se molesta cuando cualquiera se refiere a mí en esos términos. No obstante, soy yo la que debería cabrearse porque ella se pase todo el tiempo del brazo de Gregory y sobándolo cada vez que se le presenta la oportunidad.

Nunca he sido una mujer insegura, pero ya no es cuestión de eso, es que me mosquea que me tomen por tonta. Clarisa se está aprovechando de la situación, eso está claro.

Llegado el momento de pasar a la exposición es ella la que sigue a su lado, y no debería molestarme, trabaja con él, pero que se pavonee tanto, sus sonrisas… Lleva el guardapelo disimulado por el fular, pero lo lleva.

Ese hecho me hace llevar la mano a mi vientre con un millón de preguntas, algunas más absurdas que otras. Había decidido contarle hoy que va a ser padre, sin embargo, la posibilidad del rechazo…

—Tranquila —me susurra Cecilia—. Mi hijo solo guarda las apariencias, sabe hacer bien su papel. Aquí, por desgracia, todos saben demasiado de su vida privada, y su divorcio con Clarisa Morgan —dice para hacerme ver lo que quiere expresar— es de dominio público, pero al trabajar juntos es necesario que vean que su separación no influye en su labor profesional.

Sonrío a mi futura suegra. En el fondo me gusta que me lea como a un libro abierto.

La gente va pasando a la sala de exposiciones y cuando es nuestro turno y puedo ver el interior, ese gesto de felicidad en mi rostro se agranda sin remedio.

Dibujos y pinturas de Ellensburg y sus calles, del taller, del parque de bomberos. Ronald. Mi casa, la de mis padres, toda ella a carboncillo menos por la puerta celeste. Murray, la cabaña y… yo, yo, yo…

Y no todo es plano, no. Relieves en cerámica y en madera, unos que parecen estar vivos… Lo más sorprendente de todo es que hay carteles en muchas de las obras con letreros de no estar a la venta, unos que no hacen otra cosa que promover el ofrecimiento de cantidades desorbitadas por ellos pues, según Bill, hay muy pocos artistas que hagan eso, para Gregory es la primera vez, y significa el aprecio que el autor tiene a dicha pieza.

Gregory hace el intento de escabullirse en varias ocasiones, pero Clarisa lo retiene y yo misma le hago un gesto para que esté tranquilo. No me importa. Todo lo que abarca su obra expresa lo que siente, así que no pienso dejarme llevar por ninguna mala vibración que Clarisa pueda aportarme.

Acompañada de su familia me deleito y enrojezco por minutos.

Es abrumador. Jamás había visto algo así, y menos conmigo como modelo principal.

Dibujada, esculpida, tallada. Representada en el más amplio sentido de la palabra. Y todo ha sido creado en un mes, creo.

Mi suegro se pierde en elogios hacia su hijo, uno que es reclamado por todos en general y por Clarisa en particular. Para Germán es evidente que yo soy el centro para Gregory, la exposición lo dice, pero para mí… Solo puedo decir que estaría más feliz viéndola de la mano del autor, aunque Germán sea una buena compañía.

Sumergida en la imagen de mi hogar en aquel momento en el que las llamas, ya extintas, lo abandonaron. La profundidad y las texturas, todo me transporta allí… La risa sincera de Gregory atrae mi atención. Tras de mí se halla con un grupo de adinerados y la, ahora, señorita Morgan. El despliegue de los encantos de ella: sonrisas, caricias, guiños, alabanzas apropiándose de méritos de otros para, con ello, hacer quedar mejor a Gregory; todo eso no hace más que empeorar mi incomodidad.

—Ya veis, estas manos pretenden irse nuevamente para dejar huérfanas las galerías y a Manhattan —dice afianzando el agarre sobre el bíceps de él y, esta vez, también del brazo de un varón bien entrado en los cincuenta, no con ello carente de atractivo.

—No puedo creer que vayas a marcharte de nuevo, Michael. Un artista de tu talento. No será por falta de creatividad o ideas, pues esta exposición habla por sí sola. Además, que la señorita Morgan ya nos ha puesto al tanto de que ha sido ideada y llevada a término en ¡un mes! Es absurdo que quiera desperdiciar lo que tiene.

—Si me marcho, no es por mí.

—Las mujeres, ellas son la perdición de todo macho, da igual la especie. Y para un artista: musa o veneno, a veces ambas —comenta el ricachón.

—Musa, se lo aseguro —expone Clarisa muy sonriente, y al fijarme en Gregory, solo una perfecta cara de póquer es visible y con sus ojos enfocados en su exmujer—. ¿No es así?

Él, ante su pregunta, la mira una vez más y luego la ignora para prestar atención al ricachón.

—Tiene usted mucha razón con respecto a lo de «musa o veneno», lo he sentido, pero ahora mismo no es el caso.

***

Al fin mis pasos me llevan sin interrupciones a su lado. Deslizo las manos por su cintura y deposito un beso en su cabello embriagándome de su aroma, el que hoy se ha recogido en un trenzado lateral que deja al descubierto su esbelto cuello y del que mechones estratégicos escapan para dar cierto toque de misterio a su mirada, esa que se traba con la mía cuando gira su rostro para mirarme.

—Estás increíblemente bella esta noche.

—Gracias. ¿Lo pasas bien? —me susurra, pues mi padre está justo a su lado.

Miro a mi progenitor.

—¿Te importa que te la robe un rato?

—Esperaba que dijeras eso. Nosotros nos vamos a marchar. Estamos agotados.

—Vale. Tranquilo. ¿Habéis disfrutado?

—Claro que sí. Además, he estado en la mejor compañía.

—Estoy de acuerdo. —¿Cómo no estarlo?—. Lo que lamento es el poco tiempo que he podido pasar con vosotros.

—Nada. Tú estabas trabajando y nosotros hemos estado estupendamente. Disfrutad el resto de la velada. Buenas noches a los dos.

Se da media vuelta y abraza a mi madre.

La ternura entre ellos, el amor es evidente. Nunca vi a dos personas que se quisieran tanto, no hasta que conocí a los padres de Noelle y, por lo que sé, sus abuelos también sintieron y vivieron un gran amor.

Sé que Noelle a mi lado es un regalo que debo valorar como se merece. Es la primera vez en mi vida que tengo algo tan puro por lo que luchar, y pienso hacerlo.

—Vamos, quiero que veas algo.

Con el brillo en sus ojos y la curva de sus labios luchando contra la sonrisa, la tomo de la mano y la enlazo a mi brazo para llevarla hasta el otro lado de la sala, allí donde las imágenes y mi arte en general plasma de ella lo que ve el hombre que hay en mí. La sensualidad de cada gesto de su persona se muestra en cada pincelada, corte, curva; todo es la mujer, mi mujer.

Paso a paso, con la música acompañándonos, el murmullo de la gente y el sonido del cristal. Todo ello conforma el ambiente para nuestro escenario, ese que sobre el parqué y la sensualidad de las sedas protege cada obra y da el toque justo para que lo romántico sea posible.

Sin faltar, por supuesto, las rosas rojas. Jarrones que salpican cada rincón para dar esa fragancia propia de la marca Morgan.

La llevo hasta la que es mi pieza favorita: el relieve de sus piernas entre las sábanas. A una escala casi real. Tacto sedoso, aunque nada puede compararse con su piel. No obstante, sé que cada curva reflejada de su cuerpo es perfecta e idéntica, incluso cada pliegue que la sábana tenía aquella mañana, que no es cerámica, sino tela fijada y endurecida…

—Era esto… —La miro—. Aquel día, en la cama. Olía a muchos productos que me eran familiares —dice con admiración y sus ojos clavados en la pieza—. No lo hubiera imaginado. Es una belleza.

—Estoy de acuerdo. —Pero ya no veo la obra, solo a ella, y lo sabe, de ahí el sonrojo que cubre sus mejillas, unas que acaricio con la yema de los dedos—. ¿Algo que añadir a esta noche?

Ríe.

—Que el final sea inolvidable… para ambos.

—¿Por qué no habría de serlo?

Me dejo ir, atrapando sus ojos con los míos, su cintura en mis manos, palpar sus curvas a través del satén del vestido para llegar a ese centro en su espalda que deja la piel al descubierto. La atracción entre ambos, en todos los sentidos, es tan grande; nuestros alientos se mezclan y el aroma de su cuerpo me invade y sé que en este momento nada más existe. Solo la necesidad del contacto, el anhelo. Ella. Yo. Y nada…

—¡Ricura! Aquí estás.

El respingo es inevitable.

Puedo ver la frustración en Noelle, la misma que recorre mi cuerpo.

—Vamos —dice acercándose a nosotros con su taconeo y tomándome de la mano—. Ha llegado la hora y no puedes perdértelo —expresa tirando de mí.

—¿De qué hablas?

—De la pieza central, ¿qué otra cosa iba a ser?

¿Central? ¿Qué…?

Me dejo guiar. La alegría perfila su rostro y es contagiosa. Atravesamos la sala hasta llegar al centro de la exposición donde un atril muestra en él lo que parece un lienzo cubierto por una sábana de seda roja. Nada que ver con los tonos crema y las luces cálidas que enfocan y enmarcan las piezas que le enseñé a Noelle o las marrones que rodean todo lo perteneciente al pueblo, ni con el resto de tonos pastel que se escogieron para la exposición.

Esta pieza está presentada para ser admirada y eclipsar a todo lo demás. Y no tengo ni la más remota idea de cuál es.

***

Clarisa arrastra a Gregory, el cual se deja llevar desconcertado pero sonriente. Cruzan ambos la galería conmigo siguiendo sus pasos, solo que mi sonrisa, esa que mostraba cuando los dos estábamos solos embebidos el uno en el otro, esa se ha borrado.

Miranda está esperando junto a un atril en el centro de la sala, pero su mirada es evasiva.

Supongo que en las exposiciones siempre va a ser así. Lo que no puedo evitar es que me moleste. Pero soy humana, una mujer, ¿no? Y encima con exceso de hormonas. Se me permite sentirme irritada porque mi prometido ande agarradito y con sonrisitas con su ex ante todos los presentes, y tras haberme presentado a muchos como su prometida. Las miraditas de los invitados no creo que me las esté imaginando, y tampoco las de Miranda.

—Bien, un momento de atención —pronuncia Clarisa alzando la voz y tomando una copa con la mano libre para ofrecérsela a él y otra para ella—. Ante todo deseamos darles las gracias, tanto en nombre de Michael como en el mío y el de las galerías Morgan. Es un privilegio tenerles aquí tras estos años de silencio por parte de nuestro artista, pero creo que, viendo todo cuanto nos rodea, ha merecido la pena esperar.

»La mayoría de los presentes ya conoce tu historia, nuestra historia —dice captando la atención de él y de todos, en especial la mía que se cruza de nuevo con la de Miranda con el temor de lo que se pueda avecinar, y que es afirmado con un «lo siento» de los labios de esa mujer, uno silencioso pero que me llega y me hace recelar aún más, haciendo que mis manos abracen mi cuerpo, protegiéndonos—. Enamorarme de tu arte es lo mejor que me ha pasado en la vida, lo es porque me llevó hasta ti. Con nuestros más y nuestros menos, con todo lo que tuvimos que saldar, lo sé. Pero amores como el nuestro nunca se desvanecen del todo y la prueba de ello es este obsequio que hoy te traigo. Algo para que todos admiren «El comienzo» —expresa a bombo y platillo a la vez que levanta la gasa para dejar al descubierto, sí, «El comienzo». Aquel cuadro que, hasta hace un rato, estaba colgado en el salón de Gregory y del que ella me habló—. Te quiero, Gregory Michael Anderson. Siempre.

Y sus labios atrapan los de él a la vez que pisotea con ese acto lo que ella había llamado amistad. ¿Mi amiga? ¿La de él? Y un cuerno.

No obstante, lo peor no es que ella lo bese, con eso podría lidiar. Solo tendría que mandarla al diablo. No, lo peor es que él le devuelve el beso en mis narices, que sus ojos se cierran, que su mano presiona su brazo para atraerla a él.

Aparto la mirada y respiro hondo.

«Me voy.»

Estoy haciendo un ridículo espantoso estando aquí.

Un último vistazo a Miranda y salgo hacia la recepción donde pido mi abrigo y un taxi.

—Noelle… —Me atrapa la mujer, pero cuando la miro me suelta el brazo y recula.

No hay nada que pueda decir para solucionar esto.

Necesito salir de aquí.

Los vítores y aplausos en el interior de la sala resuenan en mi cabeza, tanto como los pasos apresurados que se detienen unos metros a nuestras espaldas. Tan solo un vistazo por encima del hombro para confirmar que Gregory está bajo el marco que separa ambas salas. Mirándome.

***

Por segunda vez desde que nos conocemos veo lágrimas acusativas en sus ojos, veo cómo me aguijonean, y con razón. Su mirada traba con la mía y el rechazo que hay en ella sella su nombre en mis labios.

No tengo excusa.

Cierro los ojos por un momento, uno terriblemente doloroso pues sé que cuando los abra ella ya no estará.

Un par de horas más tarde al fin traspaso la puerta del apartamento, después de haberme pasado ese tiempo despidiéndome de los invitados y evitando a Clarisa.

No sé cómo me va a recibir Noelle si la despierto ahora y, la verdad, tampoco creo que me merezca estar con ella… Lo mejor será que me quede en el sofá.

¿Cómo demonios habrá cogido Clarisa el cuadro?

Eso no importa ahora.

Voy hasta el baúl, tomo la manta y, tal cual estoy, me dejo caer entre los cojines. El sueño llega rápido a mí, gracias al agotamiento que me invade por todo lo ocurrido. En lo físico y lo mental estoy deshecho.

Cierro los ojos y no se despegan hasta que el sol comienza a jugar con los reflejos de la habitación. Entonces y solo entonces decido ir en busca de Noelle.

No hay pretextos, no hay nada. No es que hubiera planeado besar a Clarisa, es que… ese algo tan familiar, tan natural… Dios, eso suena aún peor, me digo con cada paso.

Abro la puerta tratando de no hacer ruido, pero me doy cuenta que la luz penetra por la ventana produciéndome un mal presentimiento, uno que confirmo cuando veo la cama hecha.

Me acerco a los armarios y compruebo que ni Noelle ni sus cosas están aquí, bueno, algo sí que queda: los vestidos que le regalé están en su lugar… Supongo que no los necesita.

La presión en mi pecho me insulta en un abanico tan variopinto como el arcoíris.

Me ducho y me visto para poder enfrentarme a la realidad… y a mi madre. Es el único sitio en el que se me ocurre que pueda estar, además de en el pueblo… lo que no es una opción.

Bajo al apartamento y Georgia me recibe con cara descompuesta y me doy cuenta de los gritos.

A grandes zancadas cruzo el corredor y traspaso el umbral del salón. Clarisa está discutiendo con mi madre y en el forcejeo algo cae al suelo a mis pies.

Me agacho para recuperarlo y justo ahí Clarisa se percata de mi presencia.

—Gregory, menos mal que has llegado —dramatiza y viene corriendo a mis brazos, unos que ahora mismo están firmemente pegados a mi cuerpo, sosteniendo en una mano el guardapelo y en la otra la cadena, pues la argolla que los unía se ha roto.

—¿Por qué está el medallón de mi abuela en el suelo, Clarisa?

Ella se retira de mi pecho y me mira.

Ni culpabilidad ni disculpa. Solo orgullo.

—Diga lo que diga no vas a creerme. Tu madre siempre estuvo antes. —Su tono es compungido, pero no me dejo embaucar.

—Ella nunca me ha manipulado.

Dos gruesas lágrimas surcan su rostro. A grandes zancadas va hasta la mesa, toma su bolso y, tras una última mirada, se marcha.

Mamá se acerca a mí con las manos extendidas en una muda petición. Con cuidado deposito el colgante y la cadena en ellas.

—¿Qué ha pasado?

—Mi hijo, eso debería de preguntártelo yo.

—¿Qué quieres decir?

—Noelle vino de madrugada y se la veía llorosa y…

—¿Está aquí? —interrogo impaciente por saber.

—No. Se ha ido.

Ido.

Supongo que me lo merezco.

—Mamá, cuéntame.

—No sé ni por dónde empezar. Noelle apareció a eso de las tres de la madrugada diciendo que venía a despedirse, que no quería irse sin hablar con nosotros. No conseguí saber lo que había pasado. Ella solo me dijo que no iba a mentirme y que necesitaba marcharse.

—¿Nada más?

Los ojos de mi madre me atraviesan como cuando era pequeño y sabía que había hecho algo malo.

—Suéltalo —me exige.

Sí, supongo que sí. Ella no puede tener peor opinión de la que yo ya tengo de mí mismo.

—Clarisa me besó. —Sus ojos se agrandan—. Y yo se lo devolví.

Sus manos se aprietan a la vez que sus párpados.

—Te daría ahora mismo la bofetada que Noelle se habrá quedado con ganas de darte.

—No pienso discutirte eso. No tengo excusa… —Me dejo caer en el sofá mesándome el pelo—. He metido la pata hasta el fondo.

—Sí. No sabes cuánto.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando has llegado estaba discutiendo con Clarisa porque, no sé cómo, ha cogido el guardapelo de tu abuela. Lo tenía ella. ¿Por casualidad tú has hablado con Noelle de él?

—No comprendo. ¿Qué…?

—Responde.

—No, no. ¿Por qué?

—Me temo que tu querida Clary es demasiado lista. Ella le habrá contado a Noelle que tú se lo habías dado. También le contó del hijo que perdisteis y que tú habías dicho que no querías volver a pasar por aquello.

—Mamá, ve más despacio. Me estoy haciendo un lío. ¿Qué tiene que ver que Clary cogiese el colgante con lo que le ha contado a Noelle…?

—Todo. Desde luego. Los hombres sois muy cortitos cuando queréis, y eso que soy tu madre, pero, hijo, eres tonto.

—Vaya. Gracias. Dime algo que hoy por hoy no sepa, a ver si así me consigo enterar de algo.

—Está bien. Noelle está embarazada.

Las piezas encajan una a una como en un puzle.

—¿Estás segura?

—No me lo ha dicho, pero eso se nota. El vestido que llevaba anoche me lo confirmó. El pecho, el pequeño abultamiento, los malestares de las últimas semanas. Sí, hijo, está embarazada. Y lo que me temía y tu ex me ha confirmado es que ha estado jugando con vosotros, con ella. Cogió el collar de mi joyero para, de alguna forma, engañar y manipular a Noelle.

—Lo ha hecho con ambos.

—Sí. Pero tú…

—Yo he dañado a Noelle más que nadie. Estar con Clarisa como antes me ha removido demasiado.

—Lo suficiente como para dejar ir a la mujer que amas… ¿o es que aún sientes algo por tu exmujer?

—Ha habido algo. Estos días, el estar como antes, al principio de todo… Pero esa mujer ya no existe, si es que alguna vez fue así, como yo la veía. Ahora solo queda una arpía manipuladora.

—Significa eso que si Clarisa fuese como antes ¿dejarías a Noelle?

La pregunta resuena en mi mente.

—No puedo vivir sin ella. Noelle es todo lo que amo.

—Bien. Pues deberías ir a decírselo.

16

En el transcurrir de los siguientes días me hallo sumergido en mí mismo para poder pensar y no es hasta el miércoles, después de Navidad, que bajo a ver a mis padres. No obstante, encontrar a mi madre llorando sentada a la mesa y abrazada a la cintura de mi padre me deja conmocionado.

El miedo me oprime y me acerco a ellos, arrodillándome a sus pies.

—Mamá. Mami, ¿qué ha pasado?

Ella separa el rostro de él para mirarme y mostrarme una sonrisa comprensiva.

Mi padre solo la mira con cariño y devoción, y ella me tiende la cajita que sostiene estrechada en su pecho. La tomo y al abrirla veo la nota.

«Me enamoré de vuestra historia, de lo que me dijiste, que nunca quisisteis salir del piso del SoHo por todo lo que para vosotros representaba. Es por eso que al enterarme de que estaba de nuevo en alquiler no pude resistirme.

Es mi regalo de Navidad.

Con cariño, Noelle.»

Miro a mi madre y ella me muestra la llave.

—Lo siento —es todo lo que soy capaz de pronunciar—. Noelle ha sabido ver en unos días lo que yo no vi en años, o no quise ver.

—Nunca te disculpes por lo que hiciste, pues el cariño te movía.

—Sabes que era la vanidad. Las apariencias me importaban más que vuestra felicidad. Pensaba en mí tan solo.

—Es posible.

—Pero no volverá a pasar.

—Bien. Me alegra saberlo. Es bueno pensar en la felicidad de uno, pero sin creerse el centro, sin disponer de todos a tu antojo.

—Debo irme.

—Lo sé. Pero no tardes tanto en volver —me suplica con lágrimas en los ojos.

—Lo prometo.

***

—Tía, hay que hacerlo, y tus peques deben ser los primeros.

—Yo pienso que mi futuro sobrino-nieto debe ocupar ese lugar.

Me quedo muda.

—Pero ¿cómo…?

—No lo sabía, no obstante, me lo acabas de confirmar —dice con una enorme sonrisa—. Estás preciosa.

—Gracias, tía —digo ruborizándome.

—¿Ya se lo has dicho a tu madre?

—Sí.

—¿Y Gregory lo sabe?

Esa plancha que me quema el pecho y que cada día me oprime un poco más hace acto de presencia.

—No lo creo.

—Aún no nos has dicho por qué volviste así.

—No hablaré de eso, tía. Perdóname.

Ella niega y me toma las manos dándome su apoyo.

—Está bien. No hay nada que perdonar. Sabes que siempre he confiado en ti y en que harías las cosas bien. Me voy a ir ya, así te dejo descansar —expresa con un asentimiento.

—Vale.

—Cuídate, y ya hablaremos de qué pequeño será el primero en ser medido en la nueva pared, pero sigo votando por mi nuevo sobrinito —dice poniendo la mano en mi vientre con cariño y besando mi mejilla—. Sus primos estarán encantados.

Adoro a mi tía, pues es más como una hermana para mí. Se lleva con mamá diez años y eso la acerca mucho a mí. Siempre ha sido mi confidente, pero en estos momentos no estoy preparada para contarle nada.

Tía Beth no es la única que insiste en que hable con Gregory, y sé que tengo que hacerlo, quiero hacerlo. Es solo que cada vez que me imagino esa escena… no es por teléfono precisamente, y aún no estoy segura de querer volver a la gran ciudad, no por ahora. Meterme en su piso, con Clarisa arriba y abajo, tener que dar explicaciones. No, no puedo con todo eso. Solo queda el teléfono, y eso no es una opción.

Abro el grifo del agua caliente y pongo el tapón para poder verter el jabón de lavanda y dejar que su esencia relaje mis nervios a la luz de las velas.

La última vez que me di un baño así… El recuerdo hace que una solitaria lágrima surque mi rostro sin remedio. Parece que últimamente no hago más que llorar por los rincones. No me reconozco, me digo mirándome al espejo. Así, desnuda, puedo ver las pequeñas diferencias que mi cuerpo está experimentando.

«No puedo creer que estés aquí dentro.»

Niego para mí misma y me meto en el agua. El vapor y el aroma a lavanda me invaden de inmediato bajando mi pulso.

Corro la cortina para mantener el calor y cierro el grifo.

Estoy más tranquila, en la cabaña, pero mi verdadero hogar…

—Sé que hay un millón de insultos que me merezco —la voz susurrante de Gregory me sobresalta, pero la reconozco y enmudezco antes de gritar—, pero antes de que me digas nada necesito decirte cuánto lo siento, y que te quiero. Lo que pasó, aquello fue…

Descorre la cortina lo justo para pasar una pierna enfundada en los vaqueros y sumergirla en el agua seguida de la otra. Y se queda ahí, frente a mí, de pie entre mis piernas, las cuales recojo para permitirle algo de espacio. Él se arrodilla y puedo verlo mejor. Su torso sí que está desnudo y sus pies, pero se arrodilla frente a mí con el pantalón puesto sin importarle mojarse.

—Perdona por invadirte así. Pensé esperar fuera… —Niega—. No podía. Necesitaba verte.

—No importa.

«Realmente no me importa porque te añoraba muchísimo, tanto como parece que tú a mí.»

Sus ojos apresan los míos; sus manos, laxas, en total rendición, y su respiración, pausada, todo ello me muestra su aceptación. Resignación a lo que suceda, a lo que yo diga. Desde que lo conozco ha habido momentos en que he podido leer en él como en un libro abierto.

Sé que su disculpa es sincera, y su anhelo y su cariño. Pero todo eso no le exime de culpa. Tenemos que hablar, eso es lo único que me pide el cuerpo ahora… bueno, quizá sean más bien mi mente y mi corazón, ya que mi cuerpo pide otras cosas.

—Gracias.

—¿Por qué? —pregunto.

—Por saber ver en mis padres lo que yo no fui capaz. Ellos querían llamarte, pero les pedí que me dejaran venir y agradecerte yo en su nombre.

—Me alegra saber que les gustó… Sin embargo, tal vez deba disculparme por haberme metido en algo tuyo.

—No, no, no —dice incorporándose y tomando mis manos, esas que sin darme cuenta protegían con disimulo bajo la leve capa de espuma el contorno de mis pechos—. Ni lo pienses. —Sus palabras conectan sus ojos con los míos, solo en ese momento, puesto que luego son mis senos los escrutados…—. Es verdad. Cómo no lo vi. —Su mano se desprende de la mía y alcanza mi barbilla para evitar perder el contacto y son esas profundidades oceánicas las que me interrogan y me culpan.

Culpa.

—Iba a hacerlo… Iba a decírtelo.

—Pero no lo hiciste.

Giro el rostro, molesta, y me deshago de su agarre.

—Pensé que tras la exposición podría ser un buen regalo, una bonita sorpresa, aunque todo haya sido tan precipitado… —lo acuso.

—Comprendo.

Ya está.

—¿Sí? ¿Solo vas a decir eso?

Mi carácter aflora sin que pueda frenarlo y él me mira con el ceño fruncido y se deja caer de nuevo sobre los talones. Me reprocho, porque sé que ha venido a por mí, está aquí y debería ser suficiente. No está con ella, ¿no? Pues eso. Pero… tal vez el saber del embarazo es lo que lo ha traído aquí.

—Cometí el mayor error de mi vida al dejarme llevar por unos segundos por los restos de un amor que ya no existe. Debí apartarla, debí dejarle las cosas claras, incluso ante los invitados sin importar lo que dijeran. Pero lo más importante es que no debí dejar que te alejases de mí.

—No debiste.

Un escalofrío recorre mi cuerpo y él se levanta al momento, sobresaltándome, y sale de la bañera para descorrer la cortina y tenderme la mano, una que acepto y que me ayuda a ponerme en pie dejándome desnuda frente a él en más de un sentido; así puede ver el dolor que surca mi rostro sin remedio.

Gregory toma la toalla de la banqueta y me la pasa por los hombros dejando que el algodón me dé calor, sí, pero sin ocultarme a sus ojos, al menos no de inmediato. Luego me envuelve en ella y me toma en brazos para apretarme contra su pecho sin que su mirada se separe de la mía.

El cabello despeinado, sin barba recortada, solo una de varios días que me indica que en algún momento se ha afeitado y dejado crecer de nuevo sin importar la forma. El tacto de su mano en mi pierna, la rugosidad de esta…

***

Teniéndola entre mis brazos de nuevo me siento completo, y saber que en su vientre está nuestro pequeño… Sus ojos ahora mismo no me reprochan, pero yo sí.

La llevo hasta el salón y en el sofá, junto a la chimenea, me siento con ella en el regazo y la abrazo, tan solo eso. Su olor me llega y me dejo rodear por él.

Estoy en casa, así, aspirando su aroma, en este lugar que fue testigo de nuestro primer beso, de nuestros primeros momentos como pareja, de ese periodo de aprendizaje.

«Mi hogar está a tu lado.»

Un olor delicioso y penetrante me hace abrir los ojos dándome cuenta de que me ha quedado dormido y de que Noelle no está. La chimenea está apagada y el amanecer comienza a hacer su aparición por la ventana.

Ni siquiera recuerdo haberme acostado en el sofá ni haber cogido la manta.

Me incorporo y veo que Noelle está fuera, en el porche, con una taza humeante entre las manos. Su cabello suelto y alborotado, el jersey de punto beige un par de tallas más grande y el bosque frente a ella.

Es una imagen increíble.

Sin tan siquiera pensarlo, cojo del macuto que traje el block y el lápiz y trazo las primeras líneas de un pequeño borrador, un boceto que me permita seguir luego con la imagen que mi mente tiene grabada, esa es mi intención, pero sigo y sigo hasta que el sonido de la puerta al abrirse me hace mirar hacia ahí para ver a Noelle. Lleva un vaquero ajustado y una de esas botas de borrego y lana. Está encantadora.

—Buenos días, preciosa.

—Buenos días —dice con una sonrisa—. Veo que estás muy trabajador.

—Perdona. Me distraje al verte.

—¿Al verme? —pregunta a la vez que se acerca y echa un vistazo al cuaderno—. Es bonito. —Suspira—. Quedé con mi padre en que vendría a recogerme para comer en casa… Si quieres venir, le diré que conduces tú, así le ahorro el viaje.

—Me gustaría mucho. —Dejo a un lado el boceto y me levanto para tomarla de la mano y sentarme con ella a la mesa de la cocina, aquí donde el olor a café, ese que antes me despertó, me hace girarme para ver que lo que hay en su taza no está hecho en la cafetera. Una infusión.

—Siéntate —le pido—. Antes debemos hablar.

—Sí, supongo que sí.

Sin saber muy bien cómo, comienzo:

—¿Has ido al médico?

—Sí. Yo…

—No, espera —la interrumpo a la vez que termino de verter el café en la taza y con ella me vuelvo hacia mi prometida, dejo el café sobre la mesa y me arrodillo a su lado al tiempo que retiro la mano que ella, protectora, tiene sobre su vientre y en su lugar pongo la mía—. Es tan pronto —digo más para mí mismo que para ella, un susurro incrédulo.

—Sí, lo es.

—Fue algo que anhelé mucho —admito mirándola.

—Hablas en pasado.

—Sí. —Puedo ver la tristeza contraer su carita—. Es necesario que lo haga para poder contarte lo que sucedió. —Ella asiente, y sé que debe saberlo, que tengo que contárselo, pero sigue doliendo, oprimiendo mi pecho—. Ambos lo deseábamos, casi desde el inicio de nuestra relación, cuando todo eran ilusiones, sueños y corazones. Cuando nada había corrompido nuestras vidas. Ni las ambiciones, ni el dinero. Éramos una pareja enamorada que quería lo que cualquier otra: una boda, una casa e hijos.

»Lo primero fue pospuesto porque su padre debía hacer de mí algo más que un arregla-todo, lo segundo, eso solo lo tendríamos cuando este estuviese satisfecho de su primer proyecto de lo que su hija pretendía que fuese su yerno, y lo tercero, eso quedó relegado, del todo.

Acaricio su vientre y ella mi mano, una vez más, antes de que me levante y me vaya hasta el fregadero desde donde puedo mirar por la ventana al exterior, colina arriba. La belleza de este lugar es única, no la encontraría en otra parte, y menos en Nueva York.

Me vuelvo para mirar a mi, aún, espero, prometida.

—Unos años después —digo encarándola de nuevo— decidimos, tras una mala época, que había llegado el momento. Ya estábamos casados, yo era un artista reconocido y ese mundo nos había atrapado y absorbido para dejar de nosotros solo a dos desconocidos.

»Esa decisión lo cambió todo; estábamos más unidos, los rencores desaparecieron; todo lo malo, las discusiones. Hasta ese día nos habíamos pasado el último año sumergidos en un tiovivo emocional.

»Cuando el predictor nos dio una respuesta afirmativa fue el giro perfecto. Estábamos felices y centrados en nuestra meta. Pero sucedieron dos cosas: ella me había engañado, de lo que me enteré después; había estado tomando anticonceptivos porque no estaba segura de querer tener un hijo, no en ese momento. La decisión nos había unido, sí, y para ella era suficiente. Lo malo es que no me lo dijo y supongo que el método falló, pues se quedó en estado igualmente. Y luego, durante el embarazo, no quiso desvincularse del trabajo, ni siquiera cuando el médico nos advirtió del riesgo que había. La placenta no estaba bien ubicada, lo que estando de cinco meses y al expandirse el útero podría provocar múltiples problemas para ella y el nonato. Era peligroso. Recomendó reposo absoluto, pero ella era y es muy cabezota, ya la conoces, y no hubo forma de que aquel días se desentendiese de la exposición: tacones, paseos, organizar, estrés… Se produjo el desprendimiento de la placenta y el bebé fue inviable…

Las imágenes invaden mi mente: gritos, lágrimas, reproches por ambas partes.

—El resto ya lo sabes.

—Lo siento.

***

La vie en Rose.

Acariciar. Mis dedos se deslizan por la caja de música mientras su melodía me acompaña.

«Te extraño.»

Extraño a la abuela, y más ahora. Siempre supo qué decirme. La verdad es que pocas veces se quedaba sin palabras, y hoy, en este momento de mi vida, me digo reposando la mano en mi vientre, la necesito una vez más.

Miro al exterior, como hace semanas que no lo hacía. Me empapo de lo que me rodea, del calor del hogar que me ha visto crecer y evolucionar como persona, de lo vivido entre estas paredes, generaciones en las que el amor a la familia lo podía todo.

Familia.

Una palabra tan pequeñita y tan grande a su vez. Ahora puedo tener mi familia, mi propia rama de ella, pero todo se está complicando tanto…

—Noelle…

Me giro para ver a mi mejor amigo en el umbral de la puerta de mi dormitorio en la casa de mis padres, mi casa.

—¿Qué haces aquí? —cuestiono extrañada.

—Tu madre pensó que te vendría bien, aunque no sabía que Greg…

—Yo tampoco —añado—. Gracias por venir.

Como siempre ha hecho, desde que éramos niños, traspasa el espacio y se instala en mi cama reposando la espalda sobre el cabecero y con sus piernas, todo lo largas que son, despatarradas sobre el cobertor, gesto al que respondo frunciendo el ceño y al que él me contesta con una sonrisa, bajando los pies para descalzarse y volviendo a acomodarse, dejándome un hueco a su lado.

Acepto la invitación, lo necesito.

Una vez acurrucada junto a él, con un pequeño pero extraño sentimiento de culpa, respiro. Respiro de nuevo, algo que no sabía que me faltaba.

—¿Qué sucede? ¿Por qué volviste así?

—Digamos que un «ya te lo dije» viniendo de tus labios sería la respuesta que me merezco.

—Ya veo. Clarisa.

—Clarisa. Nueva York. El pasado. El presente.

—Vaya.

—¿Solo vas a decirme eso?

Me incorporo frustrada, o lo intento porque él me retiene.

—¿Quieres el «ya te lo dije»? ¿Para qué? Noelle, tú y Greg lleváis muy poco tiempo juntos, estáis en un proceso en que debéis conoceros. La verdad es que pensé que los problemas entre vosotros surgirían antes.

—No me ayudas.

—Ni lo pretendo. Solo digo lo que pienso.

—¿Y qué es?

—No lo conoces… a mí sí.

Es posible… puede que antes fuese así, pero creo que ahora hay muy poco que no sepa de Gregory, y lo que falte podemos ir rellenándolo juntos. Miro a Leo a los ojos. Sé que siempre lo tendré, aunque le duela que lo que pueda ofrecerle de mí no sea todo lo que él quisiera. No obstante, es mi amigo y me niego a tener con él conversaciones a medias, ya no. No más.

—Leonard.

—Miedo me das cuando usas mi nombre completo. —Su sonrisa es forzada, sabe que no le va a gustar lo que salga de mis labios, y supongo que es verdad. Sin embargo…

—Estoy embarazada.

Sus ojos, esos tan expresivos y que tanto quiero pasan solo un instante por la sorpresa para luego ofrecerme un gesto tierno. Sus dedos abrazan los míos mientras la palma de la otra mano abarca la pequeña protuberancia que ahora, para él, reafirma mis palabras.

Tristeza y cariño, eso veo en él.

—Serás una madre maravillosa, ¿lo sabes? —Cuando me mira…—. Tu abuela estaría muy orgullosa de que luches por el amor, por esa persona que ha cambiado tu mundo, y que rotaría el planeta por ti si se lo pidieras.

Las lágrimas ruedan por mis mejillas sin que pueda contenerlas y al momento me hallo sumergida en un abrazo al estilo padre o hermano protector.

—Te quiero, Noelle. Y solo deseo que seas feliz, donde elijas, pero feliz.

… Donde elija.

—No tendrás que elegir nada. —La voz de Gregory hace que mire hacia la puerta para poder verlo. Sigo abrazada a Leo, pero tan solo me separo para poder ver de frente a Gregory, no porque me sienta mal o culpable—. No es necesario, Noelle. Sé lo que quiero.

Horas después, tras una agradable charla, comida con la familia, en la que incluyo a Leo, que para mí siempre ha sido más que un amigo, y mil felicitaciones de todos a los futuros papás, ya estamos de regreso en la cabaña.

Todo lo sucedido me abruma y quiero convencerme de que todo debería haber sido más fácil. El mundo es grande, montones de parejas se crean cada día y no es necesario pasar por todo esto cuando se quiere…

Una llamada de nudillos me hace volverme para ver a Gregory en el umbral de la habitación.

—¿Se puede?

No debo complicarlo.

—Sí, pasa.

Afuera solo el sonido de la naturaleza, ese creado por el viento y los árboles, hace de música para nosotros.

En el interior, solo el sonido de sus botas sobre la madera nos susurra y envuelve mientras sus pasos se dirigen hasta llegar a mi lado, hombro con hombro vislumbrando el paisaje.

—Sé que la he jodido, y perdona por la expresión, pero así es. Sé que no querrás ni oír hablar de regresar a Nueva York, ni de exposiciones o galerías, y ni mencionaré a mi ex. Y sí, es mi ex la cual, al menos para mí es evidente, nos ha manipulado a los dos, sobre todo a mí.

—Forma parte de tu vida.

Me mira.

—Ya una vez te dije que la quería fuera de ella, y debí mantenerme firme. La joven de la que me enamoré y la mujer en que se convirtió son dos personas distintas, Noelle. Y la que fue mi Clary ya no existe.

—¿Y si existiera?

—Esa pregunta no es relevante, ya no está.

—Lo es para mí.

***

Medito sus palabras antes de ofrecer mi respuesta.

—Mi corazón tiene dueña, y eres tú. No importa si algún día esa persona a la que una vez amé vuelve, porque ya no hay espacio para ella en mi vida. Solo tú, Noelle.

El silencio invade el espacio, incluso en el exterior hay calma.

—Te pedí que fueras mi esposa y me diste un sí. Yo sigo queriendo lo mismo, nada ha cambiado para mí, por eso —digo tomando sus manos y con ello atrayendo su atención y su mirada—, hoy, ahora te pregunto, y sea tu respuesta la que sea, será definitiva y la aceptaré: Noelle Clarck, ¿quieres casarte conmigo?

Sus ojos y los míos se atrapan, se sostienen y la incertidumbre de la primera vez sumada al temor me comprimen.

—No… puedo negar lo que mi corazón desea —expresa apartando las lágrimas de sus ojos con brusquedad y dejándome sin aliento—. Sí, claro que quiero.

***

17

Las decisiones tomadas durante el fin de semana son las que han hecho posible que el nuevo año esté entrando en este momento y que sea el sonido del cuco del salón del apartamento de Gregory el que nos ayude a dar la bienvenida al mismo, pero no en el salón, sino en este precioso invernadero, en nuestro lecho, junto al fuego, en este rincón solo de nosotros dos.

—Por el nuevo año —brindo con mi chupito de champán.

—Por nuestra nueva vida —me corresponde él.

Tras la bella velada de nochevieja y haber pasado el año nuevo recluidos y felices en su casa, ha llegado la hora de retomar la rutina y todo lo que aquí dejamos, empezando por una manzanilla con Cecilia mientras Gregory se encarga de los trámites de venta de la casa para hacer el traslado al piso del SoHo.

—Sé que habrás visto muchas —expresa Cecilia a la vez que me tiene el álbum—, pero no creo que hayas tenido aún ocasión de ver una fotografía de tu prometido de niño. —Su sonrisa y las palabras que pronuncia, más por el tono que por cualquier otra cosa, me llenan de alegría. Está feliz. Con mi vuelta, la de su hijo y con el embarazo.

—La verdad es que aún no.

Ese álbum, recién restaurado y recuperado por su hijo, ha sufrido daños, tantos como la familia que desde la fotografía de la primera lámina, una que me alienta con un sentimiento de bienvenida mostrado desde que nos conocimos, incluido Gregory. Los ojos que me devuelven la mirada, a pesar de estar en el rostro de un niño, son ojos llenos de madurez, una que un muchacho de su edad no debió experimentar a tan temprana edad, pero que por carencias familiares en un hogar humilde fue adoptada en aquel momento por el que ahora, y gracias a todas y cada una de las experiencias recibidas de la vida, es el hombre de la mía.

La sucesión de imágenes nos arranca sonrisas, unas que discretamente Georgia comparte hasta que todas oímos cerrarse la puerta principal y la posterior precesión al compás de los Manolos de Clarisa.

Cecilia me mira con una disculpa pintada en el rostro justo antes de que esta asome su nariz empolvada y su manicura perfecta por el marco de la puerta del comedor.

—Buenas… tardes —termina tras un lapsus al encontrarse con mi fría mirada—. Noelle, cuánto me alegro de verte.

—No puedo decir lo mismo.

—Lo sé, lo sé. En la exposición metí la pata. Todo se me fue de las manos.

—Yo creo que te salió justo como querías, excepto por el desenlace, ese en el que mi prometido te deja plantada.

—No, no, no. Todo está mal. Mira, haré un té y hablamos.

—Ni quiero té ni hablar de nada, no contigo.

Me estoy alterando y no me lo puedo permitir. Paso las manos por mi vientre, acariciando con cariño y tratando de obviar, sin mucho éxito, la presencia de la Barbie.

—Clarisa —interviene Cecilia—, sé que esta casa es tuya, pero te pediría que te marchases.

—No me hagas esto, Cecilia. De verdad, permíteme hacer ese té y charlemos de todo. Necesito disculparme con las dos.

—Georgia puede hacerlo.

—No, ella no sabe. Ahora vuelvo —pronuncia y sale rápidamente de la habitación.

Cecilia por su lado me hace un gesto y la sigue a la cocina dejándome en compañía de una muy consternada Georgia.

…

—¿Qué se supone que estás haciendo? —La voz de Cecilia me llega y también su indignación.

—Nada. —La habitual prepotencia de Clarisa hace acto de presencia.

—¿Qué tienes ahí? Dámelo.

—Cecilia, te imaginas cosas. Está claro que es la edad.

—Yo no imagino nada. ¿Qué pretendías?

—Bah. Estás muy alterada. Mejor me voy.

—Oh, no. De ninguna manera. Mi hijo va a saber esto, y la policía.

Eso último me hace incorporarme e ir al encuentro de esas dos mujeres para entender qué sucede.

—Clarisa, no vas a marcharte hasta que aclaremos esto.

—¿Qué ocurre, Cecilia? —interrumpo para ver a la madre de Gregory junto a una Clarisa acorralada, bueno, porque no ha reaccionado contra Cecilia de forma agresiva, pues de un empujón podría apartarla con facilidad.

—Estaba poniendo algo en tu taza.

—¿Cómo? —Todo el cabreo se agolpa en mi garganta—. ¿Qué? Clarisa, no tengo mucha paciencia para ti tras lo de la exposición. Sea lo que sea, dámelo.

No hace el más mínimo gesto, solo su altanería está presente, pero al instante sus dedos palpan el bolsillo de su chaqueta y los míos se convierten en garras sobre los suyos para alcanzar, rebuscar y arrancar de sus manos con un breve forcejeo una pequeña cajita que observo llena de incredulidad: pastillas anticonceptivas.

No puedo creerlo.

—¿Me has estado hormonando con las infusiones, para que pierda a mi hijo?

El desconcierto y la sorpresa me superan.

—Clarisa…

—Tú no puedes tener lo que yo perdí, ¡no lo tendrás!

Antes de ser capaz de reaccionar, el cuchillo ya está en su mano y un dolor lacerante me atraviesa el abdomen.

Solo el grito de Cecilia inunda mi mente, es el último sonido antes de que el pitido ocupe mis oídos.

Sujeta a la encimera, puedo ver cómo la madre de Gregory agarra un paño, el cual cae encima de la placa, que ya estaba encendida con la tetera sobre esta, tras un fuerte empujón que recibe por parte de Clarisa.

Cecilia en el suelo con un golpe en la cabeza, el paño quemándose sobre la vitro y la humedad cubriendo mi mano.

***

Gritos, olor a quemado y una Clarisa que me arrolla al salir del piso y a la que no presto atención en la breve carrera que emprendo hasta la cocina.

Bloqueado, así es cómo me quedo al ver a mi madre en el suelo y el fuego a su lado.

—¡Sácala de aquí!

El grito de Noelle me hace reaccionar y me desplazo con rapidez para tomar a mi madre en brazos y llevarla de manera apresurada hasta el entreplantas, dejarla ahí, hacer saltar la alarma de incendios y volver rápidamente a la cocina donde encuentro a una llorosa y aterrorizada Georgia sobre el cuerpo desmadejado de mi mujer.

—¡Noelle!

—¡Señor, señor, está sangrando mucho!

—¡Pide una ambulancia!

Miedo. Uno atroz que no sé si lograré sacudirme de encima.

¿Dónde ha quedado aquella mujer a la que yo llamaba «mi Clary»?

El relato de mamá de lo sucedido me ha dejado vacío con respecto a mi exmujer, y tener a Noelle en una cama, aún inconsciente tras una intervención…

—Hijo…

Ver a mi madre aparecer en la habitación con la muñeca vendada y puntos en la frente no hace más que aumentar mi angustia.

—¿Cómo está Noelle?

—El médico dice que ambos han tenido suerte, aunque el riesgo de aborto es elevado.

—¿Has llamado a su familia? —pronuncia acercándose hasta mí para dejar su mano sobre mi hombro, un contacto que agradezco.

—No. He preferido esperar a que se despierte y sea ella quien decida… La policía también está al pendiente de su declaración.

—Es lo normal, cariño. Yo ya les he contado todo.

—Sigo sin entenderlo.

—Ni tienes que hacerlo. —Su mano afianza el toque para que le preste atención—. Cuando Noelle esté bien, lo que tienes que hacer es llevarla de nuevo a su casa. Allí sois felices. Sigue tu carrera, pero desde tu hogar, con ella.

—¿Y vosotros?

—Estaremos aquí, donde siempre. Venid cuando queráis, todas las veces que queráis, pero que tu mundo siga siendo ese que te ha mantenido feliz y sereno, ese que has creado junto a ella —dice tomando su mano.

La incertidumbre y el transcurrir de las horas en absoluta tensión es lo que me mantienen despierto hasta altas horas. Con mis padres y mi tío entre la cafetería y la sala de espera, con mamá besando la frente de Noelle en cada visita a la habitación, y sin ser capaz de soltar su mano.

Miedo, sí; terror, también.

—Tienes que despertar. Ambos tenéis que estar bien… o Leo me matará —añado a modo de broma para mí mismo, una forma de tratar de apaciguar esa tensión que me corroe.

—Es posible…

Me incorporo de golpe para tomar su rostro con la mano libre, en la otra sostengo sus dedos, esos que ahora se aferran a mí.

—Noelle.

—No se lo diremos —susurra.

—¿Cómo?

—A Leo. No le diremos nada.

—Él te quiere. —No soy capaz de expresar otra cosa ante sus palabras y la gravedad de lo sucedido.

—Sí, y yo os quiero a ambos. Estoy muy cansada.

—Es normal —digo abrumado por lo que ahora se agolpa en mi garganta—. Sigue durmiendo. Yo no voy a moverme de aquí.

—¿Cómo está el bebé? El médico me advirtió que debía cuidarme, tuve un sangrado… —Sus profundidades enfocan las mías por primera vez y puedo ver el miedo, uno que se refleja y expresa en la lágrima que restaño de su rostro.

—Está bien. Ambos vais a estar bien, pero necesitas reposo.

—Eso me dijo el médico. Clarisa…

—Yo me ocupo de ella. No te preocupes por nada, por favor. Descansa.

Sus ojos se cierran mientras su mejilla sigue recostada en la palma de mi mano.

***

Agradecimiento.

Mis dedos, esos que no están al abrigo de los de Gregory, crean sobre mi abdomen la cuna en la que tener y sostener a mi niño. «Prometo hacerlo siempre.»

La luz entrando por el ventanal de la habitación es la que me hace gemir en protesta, pues el cuerpo me pide seguir durmiendo un día entero, aunque es posible que eso ya lo haya hecho. Me siento entumecida y la imagen de Clarisa con la cara desencajada aún me abruma. No está bien. Esa mujer necesita ayuda. Es evidente que no ha superado la pérdida, me digo llevando las manos a mi vientre para acunarlo.

—Sientes dolor.

Esa afirmación desde una voz ronca que no me es familiar me hace abrir los ojos al momento para hallar a la persona menos esperada.

—¿Señor Morgan?

La clara sequedad de mi garganta hace que su nombre suene áspero, por eso le agradezco que se acerque hasta la cama y me tienda el vaso de agua.

Tras beber, vuelvo a mirarlo sin entender.

—¿Por qué está aquí? ¿Y Gregory? —pregunto al darme cuenta de que estamos solos y la evidente posición de vulnerabilidad en la que me hallo.

—Le vi salir hace unos minutos, supongo que habrá ido a tomar algo. No ha salido del cuarto en toda la noche.

—¿Cómo sabe…?

—Esperaba el momento en el que tuviésemos la oportunidad de hablar a solas, y tras lo ocurrido, dudo mucho que Gregory me lo hubiese permitido.

—Supongo que tiene razón. ¿Y qué es lo que quería decirme?

El gesto de cansancio, mesarse el cabello cano, las ojeras que cubren ahora la base de sus ojos y la corbata mal colocada me hacen ver que este hombre no ha pasado buena noche.

—¿Quiere tomar asiento y contarme? —lo invito.

Él se deja caer, tras inspeccionar la habitación, en la silla que hay al otro lado, junto a la ventana.

—Mi hija llegó ayer tarde a casa. Estaba fuera de sí, y para colmo con sus ropas con claras manchas de sangre. —Un hombre recto y seguro, como lo es el señor Morgan, nunca se ve con los hombros caídos y la cabeza baja, creo que eso es lo que más me impresiona—. Cuando su histeria disminuyó y conseguí que se calmase y me contara, lo que de sus labios salió… me dejó conmocionado. Señorita Clarck, ella…

—Llámeme Noelle.

Asiente.

—Noelle, mi hija no está bien. Tras perder a su hijo y el final de su matrimonio tuvo que ser atendida por expertos. En varias ocasiones dejó el tratamiento a medias, la terapia, pero ella misma y nosotros nos dábamos cuenta de lo que sucedía y ella lo retomaba. Quería estar bien.

—Y claramente no es así.

—No. Por los médicos ya he sabido que usted y el bebé se encuentran bien, por eso vengo a rogarle…

—No voy a presentar cargos.

***

—No voy a presentar cargos.

Sus palabras y la cara dura de Carson me hacen entrar en la habitación de forma un tanto brusca. El portazo contra la pared sobresalta a Noelle y hace que él me mire de frente, solo que no hay rastro del hombre orgulloso y seguro que conozco.

—Tienes que hacerlo. Los médicos ya dieron parte a la policía y mamá ya ha declarado, y Georgia y yo también. No hay vuelta atrás.

—Gregory, no quiero que esto trascienda y perjudicar a Clarisa más…

—¡¿Perjudicar?! ¡Ha intentado mataros! —grito totalmente fuera de mí.

—Lo sé. Pero ella está en tratamiento —pronuncia esto último bajando la mirada.

—¿De qué hablas? ¿Carson, de qué está hablando?

La narración de ambos de lo acontecido en estos dos años me deja sin palabras. Sé que sufrimos, que aquella pérdida nos marcó, al menos conmigo lo hizo, por eso acabé marchándome tras los reproches, discusiones, amenazas…

Tratamiento psiquiátrico.

Depresión.

Atentar contra su vida.

Noelle estaba realmente afectada con todo por lo que Clarisa ha pasado en mi ausencia. Y nadie me llamó. Sus padres o ella misma debió hacerlo.

Que reaccionó con lo del huracán, ¿cómo va a ser posible? Una persona bajo tratamiento por depresión no cambia de un día para otro. Eso no es lógico. No debieron descuidarla. Ni yo tampoco… Aunque ¿cómo iba a saberlo?

Lo único que en estos momentos me consuela es que Noelle tenga tan buen corazón.

Ahora sabemos que Clary será tratada y que sus padres no permitirán que interrumpa la medicación ni la terapia, no hasta que el médico lo considere oportuno y le dé el alta.

Mi etapa en Nueva York se ha cerrado. Con esta ciudad solo me unen mi familia y las exposiciones, unas que seguiré haciendo en las galerías de siempre, pero bajo el apoyo exclusivo de Miranda, pues a pesar de que no presentamos cargos contra Clarisa, la policía continuó con el proceso, uno que dio lugar a que Clarisa acabase interna en un psiquiátrico, al menos hasta que se recupere, y espero que lo haga.

Me llevo de aquí mi historia, cosas buenas y malas, pero, sobre todo, el mayor tesoro: el hijo que viene en camino.

***

Epílogo

Un año, uno enriquecido por la aparición del hombre que, desde que conocí, todo me ha dado.

Hubo momentos en los que pensé que este día no llegaría, fragmentos que me hicieron querer dar un alto y dejar esta locura, una maravillosa que aún me hace soñar despierta.

Al volver a Ellensburg decidimos instalarnos de forma definitiva en la cabaña de caza, una que hemos modificado un poco, con la bendición de papá, aunque, claro, los últimos meses los hemos pasado en casa de Gregory, en la ciudad, para nuestra tranquilidad.

Lo que más me ha alegrado de volver, no es solo la paz, el estar en casa, es el haber tenido la oportunidad de ver nacer de las cenizas los nuevos brotes, tener la oportunidad de disfrutar de la visión del verde de nuevo desde la ventana de la casa donde me crie, esa casa en la que tantas historias se han vivido, tantas generaciones que han tenido su propio mundo entre sus paredes. Por todo ello, el acercarme hasta su puerta, esa celeste con tanto que contar, es el mayor regalo, sobre todo hoy, con mi traje de novia, uno sencillo y romántico, para ir al encuentro del hombre que cambió mi mundo.

Una bella ceremonia, perdida en sus ojos y con el sacerdote dándonos su bendición, una que es aplaudida por todos los presentes, bueno, salvo uno, un angelito que en su moisés duerme plácidamente. Michael, porque sí, nuestro pequeño lleva el nombre de su papá, uno que ahora ambos pronunciamos con todo el amor.

—Eres la mamá más bella.

Lo miro con la sonrisa atravesando mi rostro.

—Y tú el papá más cariñoso y loco.

—Pero ¿te gusta nuestra locura?

—Siempre.

A ti, lector

Has llegado hasta aquí y solo puedo darte las gracias de corazón por haber dedicado tiempo para mí y para esta pareja a la que tanto cariño tengo.

Son varios los motivos que me llevaron a ella, pero el principal fue ver desde la ventana de la casa, en el pueblo de mis abuelos políticos, las llamas arrasando el monte. Jamás lo olvidaré, y Noelle me acerca aquella sensación cada día.

Sí, el incendio fue muy real, el bosque calcinado a las puertas de un pueblo, vecino en este caso, también lo fue, y son los sentimientos, las ganas de llorar, de querer hacer algo y la impotencia los que me han traído hasta aquí, hasta este desenlace que no podía ser de otra forma ni en otro lugar.

Espero haber llegado a ti, ese es mi único deseo.

Tamara Bueno

Nací en Cádiz capital en agosto del ochenta y cinco. Pero residí en El Puerto de Santa María toda mi vida hasta los dieciocho años, cuando me fui a buscar mi camino. El cual me ha traído a un pueblo de Sevilla. Estudié, sí; pero aquello no llenaba mi mundo y mi mundo era interno y quería florecer.

 He leído desde niña. Mi abuelo me contaba cuentos y mi madre se los inventaba. Mi padre devora libros y yo he seguido su ejemplo. Pero no me bastó con eso y en 2010, tras leer una novela de romántica paranormal que me caló, decidí dejar volar mi imaginación. Antes mis ideas eran plasmadas solo para mí. Historias que trascurrían en mi imaginación y que el único papel que veían eran las hojas de un diario.

Pero la novela romántica es mi pasión. Sentimental y paranormal predominan en mi pluma. Esta soy yo.

“Cenizas: Amores Inesperados”, es la primera novela con la que me doy a conocer en Amazon. Perteneciente al género romántico sentimental.

“El Despertar, Ángeles en la Tierra”  es la primera novela que empecé a escribir y la segunda en ver la luz, y pertenece a la romántica paranormal.

Mis sitios web:

Blog personal:

http://tamarabueno85.blogspot.com.es/

Blog de la saga Ángeles en la Tierra:

http://sagaangelesenlatierra.blogspot.com.es/