Mientras los malvados secuaces del Rey de la Tormenta se preparan para llevar a cabo la culminación de sus negras artes de magia y el rey Elías se hunde cada vez más en ese tenebroso mundo de pesadilla, los fieles aliados del príncipe Josua luchan desesperadamente para reunir sus fuerzas.

Por su parte, algunos miembros de la desbaratada Alianza del Pergamino se congregan para intentar descubrir misterios de un pasado ya olvidado. Porque si la Liga consigue revelar antiguos secretos de la magia, enterrados bajo el polvo de los siglos, quizá sea posible dar a conocer a Josua y sus hombres los únicos medios de derrotar a un enemigo de otro modo indestructible.

Sin embargo, el éxito o el fracaso de la Liga en esta empresa no libera del enfrentamiento a los valientes seguidores de Josua el Manco, que deben surcar mares tempestuosos infestados de sanguinarios kilpas, internarse en bosques donde se ocultan mentes y espíritus atormentados, descender a remotas cavernas construidas por los legendarios dwarrows y abrirse camino hasta las fantasmagóricas estancias de Asu’a, la más imponente fortaleza sitha.

La Torre del Ángel Verde es el formidable final de esta magna historia que, plena de guerras, engaños, aventuras, brujerías y amor, llega a un sorprendente desenlace. En ella, el poder de la magia es capaz de quebrantar el orden del tiempo y el espacio, y tanto los humanos como los sitha se vuelven en contra de sus propios congéneres.

Tad Williams

La Torre del Ángel Verde

Añoranzas y Pesares - 04

ePub r1.4

diegoan 20.09.2021

Título original: To Green Ángel Tower: Storm (Memory, Sorrow and Thorn, Book 3)

Tad Williams, 1993

Traducción: Herminia Dauer & Concha Cardeñoso

Editor digital: diegoan

Primer editor: Titivillus (r1.0 a 1.3)

Corrección de erratas: ronstad

ePub base r2.1

Muchas son las personas que aportaron su ayuda a estas obras, desde las sugerencias y el apoyo moral hasta unos cruciales conocimientos de logística. Eva Cumming, Nancy Deming-Williams, Arthur Ross Evans, Andrew Harris, Paul Hudspeth, Peter Stampfel, Doug Werner, Michael Whelan, el amable equipo de DAW Books y todos mis amigos de GEnie® constituyen solo una pequeña muestra de quienes me ayudaron a terminar La Historia Que Por Poco Acaba Conmigo.

Mi especial agradecimiento es para Mary Frey, que hizo un tremendo acopio de energía y de tiempo para leer y —⁠a falta de una expresión mejor⁠— analizar el monstruoso original. Fue ella quien me estimuló cuando yo de veras lo necesitaba.

Y, desde luego, las contribuciones de mis editores, Sheila Gilbert y Betsy Wollheim, son de un valor incalculable. El gran interés demostrado es… culpa suya, y aquí tienen, por fin, su bien merecido castigo.

Mis más cordiales gracias a todos los mencionados y a todos los demás amigos e incondicionales a los que, aunque no los nombre, no dejo de recordar.

Nota: Al final del libro hay un índice de personajes, un glosario y una guía de pronunciación.

Primera parte

La rueda

01

Lágrimas y humo

La desnudez desarbolada del Alto Thrithing le resultaba opresiva; Kwanitupul también le era ajena, pero la había frecuentado desde la infancia y sus ruinosos edificios y abundantes canales le recordaban, un poco al menos, a su hogar de los pantanos. Incluso en Perdruin, donde había pasado un exilio largo y solitario, proliferaban tanto las murallas constrictivas y las veredas angostas, cuajadas de sombríos escondrijos e impregnadas de olor a salitre, que Tiamak había logrado vivir con sus añoranzas. Pero allí en las praderas se sentía absolutamente expuesto y fuera de lugar, y la sensación no era agradable.

«Los Que Vigilan Y Dan Forma me han concedido una vida verdaderamente singular —⁠solía decirse⁠—; la más singular, quizá, de entre todos los míos desde que Nuobdig se casó con la Hermana de Fuego».

A veces se solazaba en ese pensamiento; al fin y al cabo, haber sido escogido para acontecimientos tan extraordinarios era una especie de recompensa por los años de incomprensión que su propio pueblo y los perdruineses le habían demostrado. No lo habían entendido, lógicamente, porque era especial; ¿qué otro wran sabía hablar y escribir las lenguas de las tierras secas como él? No obstante, en los últimos días, rodeado de extraños una vez más y sin saber lo que había sucedido a su pueblo, ese mismo pensamiento lo llenaba de soledad; en esos momentos, cuando el vacío de los ajenos paisajes norteños lo desbordaba, bajaba hasta el río que atravesaba el campamento y se sentaba a escuchar los sonidos familiares y tranquilizadores del mundo acuático.

Precisamente, regresaba al campamento un poco más animado después de remojar en el Stefflod sus morenos pies a pesar del viento y la baja temperatura del agua, cuando una sombra pasó de largo como un rayo; corría con el cabello claro flotando al viento y se movía con la agilidad de un caballito del diablo, mucho más veloz que cualquier ser humano. Solo tuvo un instante para seguir con la vista la forma huidiza antes de que otra silueta oscura apareciera detrás. Debía de tratarse de un pájaro grande que volaba a ras de suelo como si persiguiera a la primera.

Se quedó perplejo mirando las dos formas que se perdían colina arriba en dirección al centro del campamento del príncipe y tardó unos momentos en darse cuenta de quién era la sombra primera.

«¡La mujer sitha! —exclamó para sí—. ¿Perseguida por un halcón o un búho?».

No tenía sentido; aunque, por otra parte, tampoco comprendía a la propia mujer: Aditu, se llamaba. Jamás había visto a nadie semejante y además lo atemorizaba un poco. Pero… ¿qué era lo que la perseguía? Por la expresión de su cara habría dicho que huía de algo terrible.

«O se precipitaba hacia algo terrible», puntualizó; se le encogió el estómago. La sitha se dirigía hacia las tiendas.

«El Que Siempre Camina Sobre Arena —rezó, al tiempo que reemprendía la marcha⁠—, protegedme; libradnos a todos del mal. —⁠El corazón le latía desbocado, mucho más rápido que sus pies⁠—. ¡Qué año tan funesto!».

Al llegar a las primeras tiendas, se tranquilizó un poco; todo estaba en calma, y algunas hogueras ardían aún. Pero la quietud era excesiva, se dijo al momento siguiente. A pesar de la hora tardía, faltaba mucho para la medianoche y debería haber habido gente por los alrededores, o, al menos, oírse ruido de los que todavía no se hubieran acostado. ¿Qué sucedía?

Había pasado ya un rato desde que había visto al pájaro en vuelo rasante y ahora estaba seguro de que se trataba de un búho; arrastrando una pierna y resollando, continuó hacia el punto por donde lo había visto desaparecer. La pierna herida no estaba acostumbrada a los esfuerzos y le ardía, le palpitaba, pero puso todo su empeño en olvidarse del dolor.

Calma, calma… aquello estaba tan quieto como una alberca estancada. Las tiendas se erguían oscuras y sin vida igual que las lápidas que los habitantes de las tierras secas colocaban en los campos donde enterraban a los muertos.

¡Por allí! Sintió un calambre en el estómago. ¡Algo se movía allí! No muy lejos, una tienda se sacudía como batida por el viento, y dentro se percibía una luz que proyectaba extrañas sombras móviles sobre las paredes.

Al mismo tiempo, notó un cosquilleo en la nariz, una especie de ardor impregnado de un olor dulce y almizclado. Estornudó con una convulsión y estuvo a punto de caer, pero se recuperó antes de tocar el suelo. Se lanzó hacia la tienda, que se agitaba entre luces y sombras como si un ser monstruoso estuviera naciendo en el interior. Trató de levantar la voz para advertir de su llegada y dar la alarma, pues sus temores iban en aumento, pero no logró articular sonido alguno; hasta el doloroso resuello de su respiración era apenas un débil suspiro.

La tienda permanecía en un silencio sospechoso; dominando su miedo, retiró la toldilla y se asomó.

Al principio no vio más que formas oscuras y luz brillante, casi una reproducción fiel de los juegos de sombras que se percibían desde el exterior. Al cabo de unos instantes, las imágenes en movimiento comenzaron a perfilarse.

En el extremo opuesto de la tienda se encontraba Camaris, que debía de haber recibido un golpe porque sangraba por alguna parte de la cabeza y tenía la mejilla y el pelo teñidos de oscuro; se tambaleaba aturdido. Aun así, doblado y apoyado en la tela para no caer, resistía con la actitud fiera de un oso acosado por perros. No tenía espada pero blandía un madero en la mano y no dejaba de agitarlo adelante y atrás para mantener a raya a una sombra amenazadora y completamente negra, a excepción del destello blanco de las manos y de un objeto que refulgía entre ellas.

Un bulto aún más inidentificable pataleaba a los pies del anciano, aunque Tiamak creyó entrever otros brazos y piernas vestidos de negro y el nimbo claro del cabello de Aditu. Un tercer atacante con ropas igualmente oscuras se acurrucaba en una esquina defendiéndose de una sombra que se abatía y aleteaba.

Aterrorizado, quiso gritar para pedir ayuda pero no lo consiguió. A pesar de que los enfrentamientos parecían a vida o muerte, el reducido espacio permanecía en silencio; solo se oían los escarceos sofocados de los combatientes del suelo y la febril agitación de alas.

«¿Por qué no oigo nada? —se preguntó desesperado⁠—. ¿Por qué no puedo emitir ningún sonido?».

Miró al suelo con frenesí en busca de cualquier cosa que pudiera servirle de arma y maldijo el descuido de haber salido de la tienda que compartía con Strangyeard sin su cuchillo. Sin cuchillo, sin honda, sin dardos…, ¡sin nada! La Que Espera Para Llevarnos A Todos había cantado esa noche, sin duda.

Algo enorme y blando lo golpeó en la cabeza y lo hizo caer de rodillas, pero cuando levantó la vista los combates continuaban igual, y ninguno cerca de él. El dolor lacerante de la cabeza era más insoportable aún que el de la pierna, y el tufo dulzón se había intensificado hasta casi asfixiarlo. Mareado, se arrastró hacia adelante y su mano tropezó con algo duro: la espada del caballero, la negra Espina, envainada todavía. Sabía que pesaba demasiado para sus fuerzas, pero la sacó del revoltijo de ropas y mantas y se puso en pie, tan titubeante como Camaris. ¿Qué era lo que impregnaba el aire?

Inesperadamente, el arma se hizo ligera entre sus manos, a pesar de la voluminosa funda y del cinto que la sujetaba. La levantó, avanzó unos pasos y la descargó con toda su energía sobre lo que creía la cabeza del contrincante de Camaris. El impacto le hizo temblar el brazo, pero el atacante no cayó; en cambio, volvió despacio la cabeza, y dos ojos negros y brillantes lo miraron desde un rostro de palidez cadavérica. La garganta se le agitó en una convulsión; aunque hubiera tenido voz no habría logrado emitir un solo grito. Levantó los temblorosos brazos para asestar un segundo golpe, pero la blanca mano de aquel ser, rápida como la luz, lo tumbó de espaldas. La habitación desapareció a sus ojos en un remolino, y Espina salió volando de sus inertes dedos y fue a parar a la hierba que constituía el suelo de la tienda.

Tenía la cabeza pesada como una losa, aunque no notaba el martilleo de la contusión, y comprendió que perdía el sentido. Trató de levantarse de nuevo mas solo consiguió ponerse de rodillas, y se quedó acurrucado, temblando como un perro enfermo.

No podía hablar pero, por desgracia, veía. Camaris se tambaleaba y movía la cabeza de un lado a otro, tan malherido, al parecer, como el propio Tiamak. El anciano intentaba mantener a su enemigo alejado el tiempo suficiente para agacharse a recoger algo del suelo: la espada, según comprendió, aturdido, el wran, la espada negra. Tanto los cuerpos oscuros y contorsionados de Aditu y su atacante, que se revolcaban por el suelo a sus pies, como su propio contrincante, que no cejaba, impedían al caballero alcanzar el arma.

En la otra esquina, un objeto destelló en la mano de uno de aquellos seres pálidos, algo rojo como una media luna de fuego. El brillo escarlata se desplazó, raudo como una serpiente al ataque, y una nubecilla de copos oscuros estalló y cayó flotando lentamente. Tiamak reconoció lo que era cuando uno le cayó en la mano: plumas de búho.

«Auxilio. —La cabeza lo atormentaba como si lo hubieran apuñalado⁠—. Necesitamos ayuda; moriremos si no nos socorre alguien».

Por fin, Camaris se agachó hasta casi caerse, recogió la espada y la levantó a tiempo para detener un golpe de su enemigo; ambos se movían en círculo, Camaris tambaleándose y el negro atacante con agilidad y cautela. Volvieron a enzarzarse y el caballero desvió una cuchillada, aunque la hoja le dejó un hilo de sangre en el brazo; con los ojos entrecerrados por el dolor o el agotamiento, retrocedió torpemente para tomar distancia y asestar un mandoble.

«Está herido —se dijo Tiamak con desesperación, el martilleo de la cabeza era cada vez más fuerte⁠—, agonizando, tal vez. ¿Por qué no acude nadie?».

Se arrastró hacia el gran brasero de carbón, de donde provenía toda la luz. Estaba a punto de desvanecerse como las lámparas de Kwanitupul al amanecer, y solo el débil retazo de una idea le bailaba en la mente, pero fue suficiente para levantar la mano hacia el brasero de hierro. Cuando sintió en los dedos el calor del objeto, vagamente, como un eco en la distancia, lo empujó. El brasero cayó y las ascuas se esparcieron como una catarata de rubíes.

Cuando se derrumbó con un estremecimiento, lo último que vio fue su propia mano ennegrecida y agarrotada como una araña y, detrás, un ejército de llamas diminutas que lamían los bajos de la tela de la tienda.

—No nos hacen maldita falta más preguntas —⁠rugió Isgrimnur⁠—. Tenemos tantas como para llenar tres vidas. ¡Lo que necesitamos son respuestas!

—Estoy de acuerdo con vos, duque Isgrimnur —⁠replicó Binabik con un gesto de incomodidad⁠—, pero las respuestas no son como las ovejas, que acuden cuando las llamas.

Josua suspiró y se apoyó en la lona de la tienda de Isgrimnur. Fuera, se levantó un poco de viento que gimió débilmente al vibrar en las cuerdas exteriores.

—Sé lo difícil que resulta, Binabik, pero Isgrimnur tiene razón: necesitamos respuestas. Lo que nos habéis contado sobre la Estrella del Conquistador no ha hecho sino arrojar más confusión. Necesitamos saber cómo se utilizan las tres grandes espadas. Lo único que la estrella nos indica, si es que habéis acertado, es que el tiempo de empuñarlas se nos escapa de las manos.

—Ese es el tema que más estudiamos, príncipe Josua —⁠repuso el gnomo⁠—, y creemos que tal vez pronto averigüemos algo, pues Strangyeard ha dado con ciertos datos que pueden ser de gran importancia.

—¿De qué se trata? —inquirió Josua, inclinándose hacia adelante⁠—. Cualquier cosa, cualquier asomo nos daría ánimos.

—Yo no estoy tan seguro como Binabik, alteza, de que sea de utilidad —⁠terció Strangyeard, que había permanecido en silencio, un tanto cohibido⁠—. Encontré el primer indicio hace algún tiempo, cuando nos dirigíamos a Sesuad’ra.

—Strangyeard halló un pasaje escrito en el libro de Morgenes —⁠añadió Binabik⁠— sobre las tres espadas que tanto nos conciernen.

—¿Y? —lo apremió Isgrimnur tamborileando con los dedos en su embarrada rodilla; le había llevado un buen rato asegurar las estacas de la tienda en el terreno suelto y blando.

—Lo que Morgenes parece sugerir —dijo el archivista⁠— es que la peculiaridad de las tres espadas…, no; el poder, mejor dicho, consiste en que no pertenecen a Osten Ard. Cada una de ellas, en cierto modo, contraviene las leyes de Dios y de la naturaleza.

—¿En qué forma?

El príncipe escuchaba con gran atención; Isgrimnur corroboraba con tristeza que esa clase de especulaciones siempre interesaban más a Josua que los asuntos menos exóticos relacionados con el gobierno, como el precio del grano, los impuestos y las leyes de la propiedad privada.

—Geloë os lo explicaría mejor que yo —añadió Strangyeard, vacilante⁠—. Conoce mejor estas cuestiones.

—Ya debería estar aquí —comentó Binabik—; no sé si sería mejor esperarla.

—Contadme lo que podáis —le instó Josua—. El día ha sido muy largo y empiezo a notar el cansancio. Además, mi esposa no se encuentra bien y quiero estar a su lado.

—Naturalmente, príncipe Josua. Lo lamento, tenéis razón. —⁠Strangyeard reunió fuerzas⁠—. Según Morgenes, las espadas tienen algo que no es de Osten Ard, que no pertenece a nuestra tierra. Espina fue forjada de una piedra que cayó del cielo. Clavo Brillante, la que antes se llamó Minneyar, fue fundida con el hierro de la quilla de la nave de Elvrit que arribó por mar desde el oeste, de tierras que nuestros barcos ya no encuentran. —⁠Se aclaró la garganta⁠—. Y Dolor contiene hierro y madera mágica de los sitha, dos componentes opuestos. La madera mágica, según palabras de Aditu, llegó a nosotros en forma de semillas, procedente del lugar que sus gentes llaman el Jardín. Ninguno de estos elementos debería estar aquí, ni deberían poderse trabajar… a excepción, tal vez, del hierro puro de la quilla de Elvrit.

—Entonces, ¿cómo se hicieron las espadas? —⁠preguntó Josua⁠—. ¿O aún buscáis esa respuesta?

—Morgenes proporciona alguna pista —terció Binabik⁠—, que también aparece en los pergaminos de Ookequk. Es algo llamado «Palabras Creadoras», una especie de conjuro mágico, podríamos decir, aunque los que dominan el Arte no pronuncian esas palabras.

—¿Palabras Creadoras? —repitió Isgrimnur con el entrecejo fruncido⁠—. ¿Como unas simples palabras?

—Sí… y no —replicó Strangyeard, insatisfecho⁠—. En realidad no estamos seguros. Sabemos que Minneyar fue hecha por los dwarrows, es decir, por los dverningos como vos los llamáis, duque Isgrimnur; y que Ineluki templó a Dolor en las forjas de los dwarrows bajo Asu’a. Solo los dwarrows poseían la sabiduría necesaria para hacer cosas tan poderosas, aunque Ineluki la aprendió también. Es posible que intervinieran en la factura de Espina igualmente, o que sus conocimientos fueran utilizados de alguna manera. Sea como fuere, si supiéramos cómo se fundieron las espadas, cómo fueron dominadas las fuerzas que lo permitieron, tal vez aprenderíamos algo más sobre la forma en que deben utilizarse contra el Rey de la Tormenta.

—Ojalá hubiera interrogado más a fondo al conde Eolair cuando estaba aquí —⁠se lamentó Josua⁠—. Él conoció a los dwarrows.

—Sí, y le hablaron de su intervención en la forja de Clavo Brillante —⁠añadió el padre Strangyeard⁠—. Aunque también es posible que lo relevante para nuestros propósitos no sea la manera en que fueron creadas sino solo el hecho de su existencia. Con todo, si en el futuro se nos presenta la oportunidad de enviar un mensaje a los dwarrows para que acudan a hablar con nosotros, yo tendría muchas preguntas que hacerles.

—Estos quehaceres os sientan bien, Strangyeard —⁠comentó Josua observando al archivista con mirada apreciativa⁠—. Siempre me pareció que se desperdiciaba vuestro talento desempolvando libros e investigando los puntos más oscuros del derecho canónico.

—Gracias, príncipe Josua —replicó sonrojado el monje⁠—. Si hago algo de provecho es gracias a vuestra condescendencia.

—No obstante —prosiguió el príncipe sin dar importancia al halago⁠—, a pesar de lo mucho que habéis conseguido con Binabik y los demás, todavía queda un gran trecho que cubrir. Nos mantenemos a flote sobre aguas profundas rogando por avistar tierra… —⁠Hizo una pausa⁠—. ¿Qué es ese alboroto?

Isgrimnur también lo había oído: un murmullo creciente que poco a poco se había superpuesto al rugido del viento.

—Parece una pelea —dijo, y se quedó un momento escuchando⁠—. No, es algo más… Se oyen muchas voces. —⁠Se levantó⁠—. ¡Por el martillo de Dios! Espero que no haya estallado una rebelión. —⁠Alcanzó a Kvalnir y se tranquilizó al notar la empuñadura en la mano⁠—. Tenía la esperanza de pasar un día tranquilo antes de reemprender la marcha.

—No nos quedemos aquí sentados sin hacer nada —⁠declaró Josua, ya puesto en pie.

Cuando Isgrimnur salió de la tienda, recorrió con la mirada el vasto campamento y al momento comprendió lo que sucedía.

—¡Fuego! —advirtió a voces a los demás, que ya salían detrás de él⁠—. Al menos una tienda está en llamas, pero creo que se ha extendido a algunas más.

La gente corría apurada de un lado a otro como sombras, gritando y gesticulando. Los hombres arrastraban los cintos de las espadas y maldecían en la confusión; las madres sacaban a tirones de entre las sábanas a los asustados niños y los llevaban al aire libre. Todos los senderos hervían de gente, y la muchedumbre se agitaba despavorida. Isgrimnur vio a una anciana que caía de rodillas entre alaridos, aunque estaba a solo unos pasos de él, lejos de las llamas.

—¡Que Aedón se apiade de nosotros! —exclamó Josua⁠—. Binabik, Strangyeard, pedid cubos y odres de agua, reunid a unos cuantos de esos individuos enloquecidos y dirigios al río… ¡Hace falta agua! Mejor aún, desmontad unas cuantas tiendas impermeables y acarread el agua en ellas. —⁠Salió disparado hacia el lugar de la confusión con Isgrimnur a la zaga.

Las llamas se elevaban y teñían el cielo nocturno de infernales tonos anaranjados. Un estallido de chispas volátiles chisporroteó al caer en la barba de Isgrimnur cuando se acercaron al lugar del incendio, el duque se las sacudió entre maldiciones.

Tiamak despertó de súbito y vomitó, después intentó recuperar el aliento. La cabeza le martilleaba como una campana perdruinesa.

Estaba rodeado por las llamas, que le abrasaban la piel y consumían el aire. Despavorido, se arrastró por la reseca hierba del suelo de la tienda hacia lo que parecía un rincón de fresca oscuridad, pero topó de frente con una tela negra y resbaladiza. Se debatió contra ella un momento y sintió con vaguedad que la tela oponía una resistencia singular; por fin esta cayó a un lado, y una cara blanca quedó al descubierto bajo la negra capucha, con los ojos vueltos hacia arriba y un hilo de sangre entre los labios. Quiso gritar pero tenía la boca llena de humo ardiente y de bilis. Estremecido, rodó hacia otra parte.

De pronto, algo lo agarró del brazo y lo arrastró hacia adelante de un violento tirón, pasando por encima del cadáver de pálida piel y a través de las llamas. Por un momento creyó haber muerto. Lo taparon con algo, le hicieron dar vueltas sobre sí mismo y lo vapulearon con la misma consideración con que lo habían sacado del fuego; luego lo destaparon y se encontró tumbado en la hierba húmeda. Cerca, las llamas se elevaban hacia el cielo, pero estaba a salvo. ¡A salvo!

—¡El wran vive! —gritaron junto a él. Creyó reconocer la melodiosa voz de la mujer sitha, aunque destemplada por el temor y el agobio⁠—. Lo ha rescatado Camaris. No sé cómo el caballero ha conseguido mantenerse despierto a pesar del veneno, pero mató a dos hikeda’ya. —⁠Oyó un farfullar ininteligible en respuesta.

Reposó unos momentos más en el mismo sitio, respirando aire limpio y desintoxicándose los doloridos pulmones, y rodó sobre sí mismo. Aditu estaba a unos pocos pasos de él, con el blanco cabello ahumado y su dorado rostro surcado de negros churretes. A sus pies, en el suelo, yacía la mujer del bosque, Geloë, envuelta a medias en su capa, pero desnuda, con las musculosas piernas brillantes por el rocío o el sudor. Vio que se esforzaba por ponerse en pie.

—No; estaos quieta —la reprendió Aditu, y retrocedió un paso⁠—. ¡Por el Bosque, Geloë, estáis herida!

—No —replicó la valada, levantando la cabeza con un trémulo empeño. Tiamak apenas pudo oír el rasposo susurro⁠—; estoy muriéndome.

—Dejadme ayudaros… —se ofreció Aditu agachándose hacia ella.

—¡No! —contestó Geloë con más fuerza—. No, Aditu; es… muy tarde. Me han apuñalado… más de doce veces. —⁠Tosió, y un hilillo de humo negruzco le cayó por la barbilla, relumbrante a la luz de las tiendas en llamas. Tiamak observaba; distinguió lo que parecían los pies y las piernas de Camaris detrás de la mujer, y el resto de su largo cuerpo tendido en la hierba y oculto por la sombra de la sabia⁠—. Tengo que irme. —⁠Geloë intentaba incorporarse pero no podía.

—A lo mejor hay alguna cosa… —empezó a decir Aditu.

Geloë rio débilmente, tosió y escupió un coágulo de sangre.

—¿Crees que… no… sé? —replicó—. He sido curandera mucho… tiempo. —⁠Levantó una mano temblorosa⁠—. Ayúdame, ayúdame a ponerme de pie.

La expresión de Aditu, afectada hasta el momento como la de cualquier mortal, se tornó solemne. Tomó a Geloë de la mano, se inclinó hacia ella y la asió por el otro brazo. Poco a poco, la sabia se incorporó tambaleándose, pero Aditu la sujetó.

—Tengo que… irme. No quiero morir aquí. —Se separó de Aditu y dio unos pocos pasos vacilantes. La capa se le cayó, y quedó desnuda a la luz del fuego. Tenía la piel lustrosa por el sudor y los regueros de sangre⁠—. Vuelvo a mi bosque; déjame ir, mientras pueda.

Aditu vaciló un momento, después se retiró y bajó la cabeza.

—Como deseéis, valada Geloë. Adiós, hija de Ruyan; adiós…, amiga mía. Sinya’a du-nsha é-d’treyesa inro.

Temblando, Geloë alzó los brazos y dio otro paso. El calor de las llamas pareció aumentar pues Tiamak, desde donde estaba postrado, la vio fulgurar. El perfil de la sabia se tornó incorpóreo, y luego una nube de sombra o humo apareció en el lugar que ocupaba. Por un instante, la propia noche se precipitó hacia ese punto, como si una puntada se hubiera soltado en el tejido de su visión; después, la noche se restableció sin aberturas.

El búho describió unos círculos lentos donde había estado Geloë y salió volando, sin alejarse de las hierbas sacudidas por el viento; se movía con rigidez y torpeza y en varias ocasiones pareció que fuera a perder altura y caer a tierra, pero siguió aleteando a bandazos hasta que el cielo nocturno lo tragó.

Con la cabeza todavía llena de tinieblas y del doloroso estruendo, Tiamak se desplomó. No estaba seguro de lo que había visto pero sabía que algo terrible acababa de suceder. Una enorme tristeza acechaba justo fuera del alcance de su conciencia, pero no tenía prisa por acercársela.

Lo que hasta el momento sonaba como un débil eco de voces en la distancia se convirtió en un intenso griterío. Vio piernas que pasaban por su lado, y súbitamente la noche se pobló de movimientos; arrojaron un balde de agua sobre las llamas de la tienda de Camaris y se produjo una fuerte corriente y un crepitar de vapor. Unos momentos después, notó los fuertes brazos de Aditu en las axilas.

—Te van a pisar, valiente hombre del pantano —⁠le dijo al oído; lo apartó del tumulto y lo llevó hacia la fresca oscuridad, junto a unas tiendas donde las llamas no habían prendido. Lo dejó allí y volvió con un pellejo de agua. Se lo acercó a los cuarteados labios hasta que el wran comprendió lo que era, y le dio de beber…, cosa que él hizo con ansiedad.

Una sombra oscura se cernió sobre él y se derrumbó de pronto a su lado. Era Camaris, cuya blanca cabellera, al igual que la de Aditu, estaba chamuscada y ahumada. Lo miró con ojos atormentados, y el wran vio que tenía el rostro manchado de ceniza. Tiamak le acercó el odre de agua y le levantó la cabeza para llevárselo a los labios.

—Que Dios tenga piedad de nosotros… —dijo el caballero con voz rota. Se quedó mirando, mareado, las llamas que se extendían y la muchedumbre que trataba de dominarlas.

Aditu regresó y se sentó con los dos. Cuando Camaris le ofreció el pellejo, lo tomó y bebió un solo trago antes de volver a pasárselo.

—¿Geloë…? —preguntó Tiamak.

—Se muere —dijo Aditu con una sacudida de cabeza⁠—. Se ha ido.

—¿Quién…? —Hablar requería todavía un gran esfuerzo. Casi no deseaba cerciorarse, pero de pronto sintió deseos de saber, de encontrar explicaciones con las que calibrar los terribles acontecimientos. Y también necesitaba cualquier cosa, aunque solo fueran palabras, para llenar el vacío que sentía por dentro. Tomó el odre de manos de Camaris y se humedeció la reseca garganta⁠—. ¿Quiénes eran…?

—Hikeda’ya —contestó la sitha, mientras observaba los esfuerzos por dominar el fuego⁠—. Las nornas. El largo brazo de Utuk’ku nos ha alcanzado aquí esta noche.

—Quise…, quise pedir… socorro, pero no podía.

—Kei-vishaa —pronunció Aditu con un gesto afirmativo⁠—. Es una especie de veneno que flota en el aire. Mata la voz durante un tiempo y provoca sueño. —⁠Miró hacia Camaris, que se había recostado contra la tienda que los guarecía; tenía la cabeza echada hacia atrás y los ojos cerrados⁠—. No comprendo cómo pudo resistir al efecto tanto tiempo, pero, si no hubiera sido así, habríamos llegado tarde y el sacrificio de Geloë habría sido en vano. —⁠Se volvió hacia el wran⁠—. Y tú también, Tiamak; todo habría sido diferente sin tu ayuda. Encontraste la espada de Camaris, y además el fuego las asustó. Sabían que no disponían de mucho tiempo y por eso se descuidaron. De lo contrario, creo que aún estaríamos todos ahí —⁠señaló hacia la tienda incendiada.

«El sacrificio de Geloë —repitió Tiamak para sí. De pronto se le inundaron los ojos de lágrimas⁠—. La Que Espera Para Llevarnos A Todos —⁠rogó desesperado⁠—, ¡no permitáis que navegue a la deriva!».

Se tapó la cara con las manos; no quería pensar más.

Josua corría a la cabeza. Isgrimnur le dio alcance por fin cuando el príncipe se detuvo a comprobar si los incendios ya estaban apagados. Las llamas iniciales se habían extendido poco, hasta alcanzar tal vez seis tiendas más, como mucho. Todos habían huido de las más cercanas, excepto algunos, Sangfugol entre ellos, que seguía las maniobras adormilado, vestido solo con el camisón.

Tras asegurarse de que se estaba haciendo todo lo posible, Isgrimnur siguió a Josua hacia Camaris y los otros dos supervivientes, la mujer sitha y el pequeño Tiamak, que descansaban a su lado. Los tres estaban ensangrentados y tenían quemaduras pero, después de un rápido examen visual, el duque se convenció de que no morirían.

—¡Oh, loado sea Aedón que os ha permitido escapar, sir Camaris! —⁠exclamó Josua, arrodillado junto al caballero⁠—. Al ver las primeras llamas, temí con razón que fuera en vuestra tienda. —⁠Se volvió hacia Aditu, que parecía más dueña de sí misma que Camaris o el hombre del pantano⁠—. ¿A quién hemos perdido? Al parecer, todavía hay cuerpos en la tienda.

—Geloë, me temo; estaba muy malherida. Se moría.

—¡Que Dios los maldiga! —exclamó Josua—. ¡Qué día tan aciago! —⁠Arrancó un puñado de hierba y lo arrojó con rabia. Hizo un esfuerzo por calmarse⁠—. ¿Todavía está ahí dentro? ¿Quiénes son los otros?

—Ninguno es Geloë. Los tres que hay en la tienda son de los que llamáis nornas. Geloë se ha marchado al bosque.

—¿Cómo? —replicó Josua, atónito—. ¿Qué quiere decir que ha ido al bosque? Dijisteis que había muerto.

—Dije que se estaba muriendo. —Aditu abrió los dedos⁠—. No quería que presenciáramos sus últimos instantes, creo. Era una mujer singular, Josua, mucho más de lo que os imagináis. Se fue.

—¿Se fue?

—Se fue —asintió con un gesto lento.

El príncipe hizo la señal del Árbol y bajó la cabeza; cuando volvió a levantarla, las lágrimas le corrían por las mejillas. A Isgrimnur no le pareció que fueran debidas al humo, porque él también sintió que se le ensombrecía el ánimo por la pérdida de la sabia mujer, pero con tantas cosas urgentes que atender en ese momento no podía abandonarse al sentimiento; sabía, por su larga experiencia en los combates, que acusaría el impacto del golpe más tarde.

—Nos han atacado en el mismísimo corazón —⁠comentó el príncipe con amargura⁠—. ¿Cómo burlaron la guardia?

—La que luchaba conmigo estaba empapada —replicó Aditu⁠—. Han debido de llegar por el río.

—¡Qué negligentes hemos sido! —se lamentó Josua tras lanzar un juramento⁠—, y yo soy el peor bellaco. Me parecía raro que hubiéramos escapado a la atención de las nornas durante tanto tiempo, pero no tomé las precauciones adecuadas. ¿Había otras, además de esas tres?

—Creo que no; pero habría sido más que suficiente de no haber tenido la suerte de nuestra parte. Si Geloë y yo no hubiéramos percibido que ocurría algo anormal y si Tiamak, sin saberlo, no hubiera llegado cuando llegó, todo este incidente habría terminado de manera muy distinta. Me parece que tenían intención de matar a Camaris, o al menos de llevárselo.

—Pero ¿por qué? —Josua miró al anciano caballero y después a Aditu otra vez.

—No lo sé, pero vamos a trasladarlo a un sitio cálido, y a Tiamak también. Camaris tiene al menos una herida, o tal vez más, y el wran sufre quemaduras, creo.

—¡Aedón piadoso! Tienes razón. Inconsciente, inconsciente. Un momento. —⁠Se giró y convocó a unos soldados para que llevaran a los centinelas la orden de registrar el campamento⁠—. No estamos seguros de que no haya más nornas u otros atacantes; tal vez averigüemos, al menos, cómo lograron entrar esas tres sin ser vistas.

—Los Nacidos en el Jardín saben ocultarse a los ojos de los mortales, si lo desean. ¿Podemos llevarnos ya a Camaris y a Tiamak?

—Naturalmente. —Josua llamó a dos hombres que acarreaban cubos de agua⁠—. ¡Eh, vosotros! ¡Venid a ayudarnos! —⁠Se dirigió a Isgrimnur⁠—. Entre cuatro podremos transportarlos bien, aunque Camaris sea tan alto. —⁠Sacudió la cabeza⁠—. Aditu tiene razón: hemos hecho esperar mucho tiempo a estos valientes.

El duque había vivido situaciones semejantes con anterioridad y sabía que las reacciones precipitadas eran tan nefastas como las tardías.

—Sería mejor buscar algo donde acostarlos —⁠dijo⁠—. Una de esas tiendas más alejadas, si es que no las ha tocado el fuego, podría servir para hacer un par de camillas.

—Bien. —Josua se levantó—. Aditu, no os he preguntado si vos teníais heridas graves.

—Nada que no pueda curarme yo misma, príncipe Josua. Sería conveniente que convocarais a vuestros hombres de confianza tan pronto como estos dos valientes queden debidamente atendidos.

—De acuerdo, hay muchas cosas de que hablar. Dentro de una hora nos reuniremos en la tienda del duque. ¿Os parece bien, Isgrimnur? —⁠El príncipe se giró hacia un lado un momento y, cuando se volvió, tenía el rostro alterado por el sufrimiento⁠—. Estaba pensando en llamar a Geloë para que cuidara de ellos… y de pronto me acordé.

—No será la última vez que la echemos de menos, creo —⁠comentó Aditu al tiempo que unía los dedos en un ademán reverente.

—Soy Josua —dijo el príncipe desde fuera de la tienda.

Al entrar, vio a Gutrun, que todavía esgrimía un cuchillo ante sí. La duquesa tenía un aspecto fiero, como un tejón acorralado, dispuesta a proteger a Vorzheva y a sí misma de cualquier peligro que asomara. Al reconocer a Josua bajó la daga, aliviada pero llena aún de preocupación.

—¿Qué sucede? Hemos oído gritos. ¿Mi esposo está con vos?

—Está a salvo, Gutrun. —Se dirigió al lecho, se inclinó sobre él y estrechó a Vorzheva en un abrazo impulsivo; la besó en la frente y la dejó otra vez⁠—. Nos han atacado unos servidores del Rey de la Tormenta. Solo hemos sufrido una baja, pero significa una gran pérdida para nosotros.

—¿Quién? —Vorzheva lo agarró por el brazo y trató de incorporarse.

—Geloë. —La mujer thrithinga gritó su dolor⁠—. Tres nornas atacaron a Camaris. Aditu, Geloë y Tiamak, el hombre de los pantanos, acudieron en su ayuda. Las nornas murieron pero Aditu dice que Geloë sufrió una herida fatal. —⁠Sacudió la cabeza⁠—. Creo que era la más sabia de todos nosotros. Ahora se ha ido y nadie puede sustituirla.

—Pero si acababa de estar aquí, Josua —replicó Vorzheva, que se dejó caer hacia atrás⁠—. Vino a verme con Aditu. Y ¿ahora está muerta? —⁠Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—He venido a ver si estabais bien. Ahora tengo que ir a reunirme con Isgrimnur y los demás para averiguar qué significa todo esto y qué vamos a hacer. —⁠Se levantó y volvió a agacharse para besar a su esposa de nuevo⁠—. No os durmáis, y no dejéis el cuchillo, Gutrun, hasta que pueda enviaros a alguien que monte guardia.

—¿Nadie más ha sido herido? Gutrun dijo que había visto fuego.

—En la tienda de Camaris. Al parecer, es el único al que querían atacar. —⁠Se acercó a la salida.

—Pero, Josua —insistió Vorzheva—, ¿estás seguro? El campamento es tan grande…

—No estoy seguro de nada, pero no hemos oído que nadie más haya sido atacado. Enseguida os pondré una guardia, pero ahora tengo que apresurarme, Vorzheva.

—Dejadlo marchar, señora —le recomendó Gutrun⁠—. Acostaos e intentad dormir; pensad en vuestro hijo.

Vorzheva suspiró, Josua le apretó la mano, dio media vuelta y salió deprisa.

Isgrimnur levantó la vista cuando la luz de la hoguera iluminó al príncipe. El grupo de hombres que lo esperaba se retiró respetuosamente para abrirle paso.

—Josua… —comenzó el duque, pero el príncipe no le dejó terminar.

—He sido un insensato, Isgrimnur; no es suficiente que los soldados recorran el campamento en busca de señales de nornas invasoras. ¡Por la sangre de Aedón! ¡Cuánto he tardado en darme cuenta! ¡Sludig! —⁠gritó⁠—. ¿Está Sludig por aquí?

—Aquí, príncipe Josua —respondió el rimmerio adelantándose.

—Enviad soldados por todo el campamento, que comprueben si falta alguien, sobre todo los que más peligro corren. Binabik y Strangyeard estaban conmigo cuando estalló el fuego, pero eso no significa que sigan bien. Debería haberme dado cuenta antes de que esto podía ser solo una artimaña para atraer nuestra atención. Y envía a alguien a la tienda de mi sobrina Miriamele, y no descuides la de Simón, aunque tal vez esté con Binabik. —⁠Frunció el entrecejo⁠—. Si buscaban a Camaris, es fácil que sea por algo relacionado con la espada. Simón la llevó durante un tiempo y tal vez también él corra peligro. ¡Malditos sean mis tardíos sentidos!

—Ya mandé a Freosel a la tienda de Miriamele, Josua —⁠terció Isgrimnur tras aclararse la garganta⁠—. Sabía que querríais ver a lady Vorzheva tan pronto como pudierais y pensé que no convenía retrasar lo de vuestra sobrina.

—Gracias, Isgrimnur. Sí, fui a verla, Gutrun y ella se encuentran bien. —⁠Frunció el entrecejo otra vez⁠—. Pero me avergüenza que hayáis tenido que pensar en mi lugar.

—Esperemos que la princesa esté bien —repuso el duque.

—Freosel ha ido a ver a Miriamele —dijo Josua a Sludig⁠—; una menos a la que tenéis que buscar. Pero cercioraos de que el resto está bien, y apostad dos guardias en mi tienda, por favor. Me tranquiliza saber que alguien cuida de Vorzheva.

El rimmerio asintió con un gesto; reclutó a un gran número de soldados que vagaban sin propósito alrededor de la tienda de Isgrimnur y procedió a cumplir las órdenes recibidas.

—Y ahora —dijo Josua a Isgrimnur—, dediquemos la espera a reflexionar.

Aditu reapareció antes de que transcurriera una hora, con el padre Strangyeard y Binabik, que habían acompañado a la sitha a dejar a Camaris y a Tiamak descansando en manos de una curandera de Nueva Gadrinsett y, al parecer, también para intercambiar impresiones, pues aparecieron los tres en la tienda de Isgrimnur muy embebidos en su charla.

Aditu relató a Josua y a los demás todos los detalles de lo sucedido esa noche; hablaba con calma pero Isgrimnur no pudo evitar darse cuenta de su honda preocupación, a pesar de que escogía las palabras con más cuidado que nunca. Sabía que entre Geloë y ella mediaba una fuerte amistad y, por lo visto, la sitha sentía dolor, igual que los mortales, motivo que hizo aumentar su estima por ella; rápidamente desechó el fútil pensamiento. ¿Por qué no habrían de sentir dolor igual que los seres humanos? Por lo que él sabía, sus pesares habían sido tantos, cuando menos, como los de los mortales.

—Así pues —Josua, sentado, miró el círculo que lo rodeaba⁠—, no hemos encontrado señales de otros ataques. La pregunta es ¿por qué escogieron a Camaris?

—Seguro que, después de todo, esos versos de las tres Espadas contienen algo de cierto —⁠opinó Isgrimnur. No le gustaban esas cosas porque le hacían sentir como si el suelo que pisaba no fuera sólido, pero todo indicaba que así era el mundo en que se encontraba. Resultaba difícil no añorar la claridad que todo presentaba cuando era joven. Hasta la peor de las experiencias, la guerra, terrible como era, no estaba plagada de extrañas hechicerías y enemigos misteriosos⁠—. Me inclino a creer que buscaban a Camaris por Espina.

—Quizá solo estaban interesados en la espada —⁠replicó Binabik con sobriedad⁠—, y Camaris no les importaba en absoluto.

—De todas formas, sigo sin entender cómo consiguieron debilitarlo tanto —⁠intervino Strangyeard⁠—. ¿Qué es ese veneno del que hablabais, Aditu?

—Kei-vishaa. En realidad no es un veneno. Nosotros, los Nacidos en el Jardín, lo utilizamos en la Arboleda durante la danza de final del año, aunque también puede aplicarse para provocar un sueño profundo. Lo trajeron de Venyha Do’sae. Mi pueblo lo usaba al principio, cuando llegó aquí, para expulsar, de los lugares donde deseábamos construir nuestras ciudades, a los animales peligrosos; criaturas gigantescas, algunas especies que desaparecieron de Osten Ard hace mucho tiempo. Cuando lo olí supe que pasaba algo malo. Los zida’ya jamás lo utilizamos más que en las ceremonias de la danza anual, como ya os he dicho.

—¿Cómo se aplica en estas ocasiones? —preguntó, fascinado, el archivista.

—Lo lamento, buen Strangyeard —contestó Aditu bajando la mirada⁠—, pero eso no puedo revelarlo yo; no debería haberlo mencionado siquiera. Estoy cansada.

—No necesitamos hurgar en los ritos de tu pueblo —⁠intervino Josua⁠— y, sea como fuere, tenemos otros muchos temas que tratar. —⁠Miró enfadado a Strangyeard, quien bajó la cabeza⁠—. Nos basta con saber que intentaron atacar a Camaris sin dejarlo dar la alarma. Por fortuna, Tiamak tuvo la presencia de ánimo de prender fuego a la tienda. De ahora en adelante, la distribución del campamento será estricta. Los que más peligro corren colocarán sus tiendas cerca y en el mismo centro, de forma que todos estemos a la vista durante las horas de descanso. Me siento culpable por haber respetado el deseo de soledad de Camaris. Me he tomado mis responsabilidades a la ligera.

—Todos debemos tener más cuidado —replicó Isgrimnur, ceñudo.

La conversación ya giraba en torno a otras precauciones que debían adoptarse cuando Freosel apareció junto a la hoguera.

—Perdón, alteza, pero la princesa no se encuentra en los alrededores de su tienda, ni nadie la ha visto desde hace varias horas.

—¿No está? —preguntó Josua, claramente inquieto⁠—. ¡Que Aedón nos proteja! ¿Tendría razón Vorzheva? ¿Vendrían en busca de la princesa? —⁠Se levantó⁠—. No puedo quedarme aquí sentado mientras ella puede encontrarse en una situación crítica. Hay que registrar todo el campamento.

—Sludig se ha encargado de esa tarea —le recordó Isgrimnur con suavidad⁠—; solo entorpeceríamos las cosas.

—Es cierto —convino Josua, y se dejó caer en el sitio⁠—. Pero la espera será penosa.

Apenas habían retomado la discusión cuando Sludig volvió con una expresión taciturna y un pergamino, que entregó a Josua.

—Lo he encontrado en la tienda del joven Simón.

El príncipe lo leyó deprisa y lo arrojó al suelo con rabia. Al momento siguiente se agachó a recogerlo y se lo dio al gnomo con la cara rígida y enfadada.

—Lo lamento, Binabik. No tendría que haberlo tirado así; está dirigido a vos. —⁠Se puso en pie⁠—. ¡Hotvig!

—Sí, príncipe Josua —respondió el thrithingo.

—Miriamele se ha marchado, reúne rápidamente a cuantos hombres a caballo puedas. Hay muchas posibilidades de que haya tomado el camino de Erkynlandia, de modo que buscad sobre todo por el oeste del campamento; sin olvidar que también ha podido dirigirse en otra dirección para despistarnos antes de encaminarse al oeste.

—¿Cómo? —inquirió Isgrimnur, sorprendido—. ¿Cómo que se ha ido?

—Esto lo escribió Simón —intervino Binabik levantando la mirada del mensaje⁠—. Al parecer, se ha marchado con ella, y añade que intentará traerla aquí otra vez. —⁠El gnomo sonreía con esfuerzo⁠—. Me pregunto quién lleva a quién y dudo que le resulte fácil convencerla de volver.

—Ve, Hotvig —dijo Josua con impaciencia—. Solo Dios sabe cuánto tiempo hará que partieron. De todas formas, puesto que tú y los tuyos sois los jinetes más rápidos que tenemos, id hacia el oeste, la otra parte la cubriremos nosotros. —⁠Se volvió hacia Sludig⁠—. Recorreremos los alrededores describiendo círculos cada vez más amplios. Voy a ensillar a Vinyafod, y luego nos reuniremos aquí. —⁠Se dirigió al duque⁠—. ¿Venís?

—Naturalmente. —Isgrimnur se maldijo en silencio. «Tendría que haberme dado cuenta de que iba a pasar algo. Desde que llegamos aquí estaba tan callada, tan triste, tan distante…; Josua no la ha visto cambiar como yo. Pero, aunque pensara que era preferible atacar Erkynlandia directamente, ¿por qué habrá decidido ir sola? ¡Qué muchacha tan insensata e impetuosa! Y Simón… Lo tenía en mejor concepto».

Disgustado de antemano ante la perspectiva de pasar la noche en la silla y por las consecuencias que eso tendría para su dolorida espalda, el duque se levantó refunfuñando.

—¿Por qué no se despierta? —preguntó Jeremías con apremio⁠—. ¿No podéis hacer nada?

—Silencio, chico; hago todo lo que puedo. —⁠La duquesa Gutrun se inclinó y volvió a tocar la cara de Leleth⁠—. Está fría, no febril.

—Entonces, ¿qué le pasa? —Jeremías estaba al borde del frenesí⁠—. He intentado despertarla durante mucho rato, pero ella sigue ahí echada sin más.

—Dale otra de mis mantas —ofreció Vorzheva.

Había hecho sitio en la cama para que acostaran allí a la pequeña, pero Gutrun no lo consintió, temerosa de que tuviera alguna enfermedad que pudiera contagiar a la thrithinga. Jeremías había depositado el cuerpo inerte de la niña en el suelo, sobre un cobertor.

—Vos quedaos quieta en la cama que ya me ocupo yo de la pequeña —⁠le dijo la duquesa⁠—. ¡Cuánto ruido y cuánta inquietud!

—¿Es que no tenemos suficientes problemas? —⁠exclamó Josua, que acababa de entrar con la desdicha pintada en el rostro⁠—. El guardia me ha comunicado que había un enfermo aquí. Vorzheva, ¿te encuentras bien?

—No soy yo, Josua, sino la pequeña Leleth; no hay modo de despertarla.

—Hemos recorrido muchas leguas y no hemos encontrado ni rastro de Miriamele —⁠bufó Isgrimnur al cruzar la entrada⁠—. Solo nos queda la esperanza de que Hotvig y sus thrithingos hayan tenido mejor suerte.

—¿Miriamele? —preguntó Vorzheva—. ¿También le ha pasado algo a ella?

—Se ha escapado con el joven Simón —contestó Josua, malhumorado.

—¡Qué noche tan desgraciada! —protestó Vorzheva⁠—. ¿Por qué ocurren todas estas cosas?

—En honor a la justicia, yo no creo que fuera idea del chico. —⁠Isgrimnur se agachó, rodeó a su esposa con el brazo y la besó en el cuello⁠—. Dejó una nota donde decía que intentaría traerla otra vez. —⁠Entrecerró los ojos⁠—. ¿Por qué está aquí la niña? ¿Sufrió heridas en el incendio?

—La he traído yo —explicó Jeremías, deprimido⁠—. La duquesa Gutrun me encargó que la cuidara esta noche.

—No quería que se quedara aquí, estando Vorzheva tan delicada. —⁠Gutrun no podía disimular bien su propio desasosiego⁠—. Y era solo un rato, mientras Geloë iba a reunirse con vosotros.

—Pasé toda la tarde con ella —prosiguió Jeremías⁠—. Ella se durmió y después yo también. No quería, pero estaba muy cansado.

—No has hecho nada malo por quedarte dormido —⁠lo consoló Josua con una mirada cordial⁠—. Continúa.

—Me desperté cuando todo el mundo chillaba que había fuego. Pensé que Leleth estaría asustada y fui corriendo a decirle que yo seguía allí con ella. La encontré sentada con los ojos abiertos, pero creo que no oyó una palabra de lo que le dije. Después, cayó hacia atrás y cerró los ojos como dormida. ¡Pero no logré despertarla! Y estuve mucho rato intentándolo. Entonces la traje aquí para ver si la duquesa Gutrun podía hacer algo. —⁠Cuando terminó, estaba a punto de llorar.

—No es culpa tuya, Jeremías —lo tranquilizó el príncipe⁠—. Ahora, necesito que hagas una cosa.

—¿Qué, al… alteza? —preguntó, tomando aliento para reprimir el primer sollozo.

—Vete a la tienda de Isgrimnur a ver si Binabik ha regresado, el gnomo sabe algo de medicina y le pediremos que mire a Leleth. —⁠Jeremías, más que satisfecho por tener algo en que ocuparse, salió a toda prisa⁠—. En verdad, ya no sé qué pensar de todo lo que ha sucedido esta noche, y debo admitir que temo mucho por Miriamele. ¡Maldito sea su arrojo!

Apretó el cobertor de Vorzheva en el puño y lo retorció con rabia.

Cuando Jeremías volvió con Binabik y Aditu, Leleth continuaba en el mismo estado. El hombrecillo la observó con detenimiento.

—La he visto en este trance en otras ocasiones —⁠declaró⁠—; se ha ido de aquí, al Sendero de los Sueños o a algún otro lugar.

—Pero seguro que nunca ha pasado así tanto tiempo —⁠añadió Josua⁠—. No puedo evitar relacionarlo con los hechos de esta noche. ¿Crees que el veneno de las nornas la haya afectado, Aditu?

La sitha se arrodilló al lado de Binabik y levantó los párpados de la niña; después le buscó el pulso detrás de la oreja con sus delgados dedos.

—No creo. Con toda seguridad, este muchacho —⁠señaló a Jeremías⁠— también habría sufrido las consecuencias si el kei-vishaa se hubiera extendido tanto.

—¡Está moviendo los labios! —exclamó Jeremías, emocionado⁠—. ¡Mirad!

Aunque continuaba echada, profundamente dormida en apariencia, sus labios se abrían y cerraban como si quisiera hablar.

—Silencio. —Josua se acercó más, como casi todos los que había en la habitación.

Leleth movía la boca; se oyó un susurro.

—… Escuchadme…

—¡Ha dicho algo! —anunció Jeremías a voces, pero enmudeció ante la mirada del príncipe.

—… De todas formas voy a hablar. Me estoy desvaneciendo, me queda muy poco tiempo. —⁠La voz que salía por la boca de la niña tenía una cadencia familiar, a pesar de ser débil y jadeante⁠—… Las nornas significan más de lo que parece, creo. Hacen un doble juego… Lo de esta noche no era una estratagema sino algo mucho más sutil…

—¿Qué le pasa a la pequeña? —preguntó Gutrun, nerviosa⁠—. Nunca había hablado hasta ahora… y no parece su voz.

—Es Geloë quien habla —dijo Aditu con calma, como si reconociera a una persona que se acercaba por la calle.

—¿Cómo? —La duquesa hizo la señal del Árbol con los ojos llenos de temor⁠—. ¿Qué clase de brujería es esta?

—¡Geloë! —llamó la sitha inclinándose sobre el oído de Leleth⁠—. ¿Me oyes?

Si se trataba de la mujer sabia, no pareció que escuchara la pregunta de su amiga.

—… Recordad el sueño de Simón…, el mensajero falso. —⁠Se produjo una pausa. Cuando volvió a hablar, su tono era más bajo y todos los presentes tuvieron que contener el aliento para no enturbiar ni una palabra⁠—… Estoy agonizando. Leleth está conmigo, no sé cómo, en este… lugar oscuro. No llegué a entenderla por completo, y eso es lo más extraño de todo, creo que puedo comunicarme a través de su boca pero no sé si alguien me escucha. Me queda poco tiempo. Recordad: tened cuidado con el mensajero falso… —⁠Se produjo otro largo intervalo de silencio. Cuando todos estaban seguros que ya habían escuchado las últimas palabras, los labios de Leleth se movieron otra vez⁠—. Ahora me voy. No me lloréis; he gozado de una larga existencia y siempre obré de acuerdo con mis deseos. Si me recordáis, no olvidéis que el bosque era mi hogar. Procurad que sea respetado. Voy a intentar enviaros a Leleth otra vez, aunque ella no quiere dejarme. Adiós. No olvidéis…

La voz desapareció y la pequeña quedó otra vez como muerta. Josua levantó la vista; tenía los ojos brillantes de lágrimas.

—Hasta el final —dijo, casi con ira—, hasta el final ha intentado ayudarnos. ¡Oh Dios misericordioso! ¡Qué alma tan valiente!

—Un alma vieja —añadió Aditu en voz baja, y no se extendió más. Parecía conmovida.

Se quedaron alrededor de la cama guardando un silencio plomizo y pesaroso durante un tiempo, pero Leleth no volvía a moverse. La ausencia de Geloë se hizo más patente y devastadora que en los primeros momentos de la noche. Otros ojos, además de los de Josua, derramaron lágrimas de dolor y miedo al comprender el alcance de aquella pérdida. El príncipe comenzó a hablar en voz baja de la mujer del bosque loando su valor, su sabiduría y su bondad, pero ningún otro encontró el coraje de secundarlo. Al cabo, los envió a todos a dormir. Aditu alegó que no necesitaba dormir y que se quedaría velando a la pequeña por si despertaba en medio de la noche. Josua se acostó, completamente vestido, junto a su esposa, preparado para cualquier eventualidad que pudiera surgir otra vez. En pocos momentos, se sumió en un profundo sopor de agotamiento.

Al despertarse por la mañana, el príncipe vio a Aditu, que todavía velaba a Leleth. Dondequiera que el espíritu de la pequeña hubiera acompañado a Geloë, todavía no había vuelto.

Poco después, Hotvig y sus hombres regresaban al campamento con las manos vacías.

02

Luna fantasmal

Simón y Miriamele cabalgaban casi en silencio, la princesa delante, recorriendo el camino del valle por el otro lado de las colinas. Al cabo de una legua o algo más, Miriamele giró hacia el norte, en sentido inverso al trayecto que había cubierto la compañía en su marcha hacia Gadrinsett. Simón le preguntó el motivo.

—Porque ese camino ya tiene más de mil huellas de cascos recientes —⁠le dijo⁠— y, como Josua sabe adónde voy, sería una tontería tomar esa dirección desde el principio, sobre todo si descubren nuestra huida esta misma noche.

—¿Josua sabe adónde vamos? —inquirió contrariado⁠—. Pues ya sabe más que yo.

—Os lo contaré cuando nos hayamos alejado lo suficiente como para que no podáis regresar en una sola noche —⁠replicó con frialdad⁠—, cuando esté ya tan lejos que no puedan atraparme y llevarme otra vez, al campamento.

No estaba dispuesta a responder más preguntas.

Simón miró de reojo los desechos que se alineaban a lo largo de la ancha y embarrada senda. Un gran ejército la había recorrido dos veces ya, además de otros muchos grupos menores que habían cubierto la ruta entre Sesuad’ra y Nueva Gadrinsett; se le ocurrió pensar que pasaría mucho tiempo antes de que la hierba volviera a crecer en ese surco desolado.

«Así deben de hacerse los caminos —supuso, y esbozó una sonrisa a pesar de la fatiga⁠—; no se me había ocurrido nunca. Tal vez llegue a convertirse en un auténtico camino real, con el suelo empedrado, posadas y paradas de postas… y yo lo habré visto cuando no era más que un sendero de huellas de caballos».

Todo eso ocurriría, claro está, siempre y cuando hubiera un rey en los días por venir que se preocupara de los caminos. Por lo que contaban Jeremías y algunos otros en cuanto al estado de las cosas en Hayholt, no daba la impresión de que Elías tuviera en cuenta semejantes proyectos.

Cabalgaron junto al Stefflod, una estela de plata a la fantasmal luz nocturna. Miriamele seguía silenciosa, y el joven tenía la sensación de que llevaban incontables días a caballo, aunque no hacía mucho que la luna había sobrepasado el cenit. Aburrido, volvió la vista hacia Miriamele y admiró el efecto de la pálida luz sobre su piel, hasta que la princesa, molesta, le pidió que dejara de observarla. Ansioso de distracción, decidió meditar sobre el Código de Caballería y las enseñanzas de Camaris; al cabo de media legua, tampoco esas cuestiones mantenían despierto su interés, y comenzó a cantar en voz baja todas las canciones que conocía de Jack Mundwode. Más tarde, y tras sucesivas negativas de Miriamele a iniciar una conversación, se puso a contar las estrellas que salpicaban el firmamento, numerosas como granos de sal desparramados sobre una mesa de ébano.

Por fin, cuando estaba seguro de que iba a volverse loco, y con absoluta certeza de que tenía que haber pasado una semana en aquella sola noche, Miriamele frenó el caballo y señaló hacia una arboleda que se perfilaba en una colina de poca altura, a unos tres o cuatro estadios del ancho carril de la futura carretera.

—Allá —señaló—, nos detendremos allá a dormir.

—No tengo sueño todavía —mintió Simón—; podemos seguir cabalgando, si lo deseáis.

—No hay motivo. No quiero que la luz del día nos sorprenda al descubierto. Más adelante, cuando nos hayamos alejado más, viajaremos de día.

—Si vos lo decís —replicó.

Él había decidido aventurarse, si es que se trataba de una aventura, así es que más valía tomárselo con la mayor alegría posible. Durante los primeros momentos de su huida, se había imaginado —⁠en los breves lapsos en que se permitía pensar⁠— que Miriamele estaría más amable en cuanto la preocupación inmediata de ser descubierta hubiera disminuido. Sin embargo, a medida que la noche transcurría, su mal humor parecía ir en aumento.

Los árboles de la cima del otero crecían muy juntos y formaban un muro infranqueable entre el improvisado campamento y la senda. No encendieron fuego —⁠Simón comprendía la utilidad de la decisión⁠—, pero compartieron el agua, un poco de vino y los mendrugos de pan de Miriamele a la luz de la luna.

Una vez envueltos en sus capas y acostados uno junto a otro en sus esteras, Simón descubrió de pronto que se le había pasado el cansancio y que, en realidad, no tenía ni pizca de sueño. Se quedó escuchando y, a pesar de que la respiración de Miriamele era tranquila y regular, no parecía que hubiera conciliado el sueño tampoco. En alguna parte entre los árboles, un grillo solitario rascaba quedamente su violín.

—¿Miriamele?

—¿Qué?

—Deberíais decirme adónde vamos. Cumpliría mejor con mi función de protector; pensaría en la meta y haría planes.

—Estoy segura de que es cierto —rio en voz baja⁠—. Os lo diré, Simón, pero no esta noche.

—Muy bien —replicó con el entrecejo fruncido, y se puso a mirar las estrellas que asomaban entre las ramas.

—Más os valdría dormir ahora, porque cuando salga el sol será más difícil.

¿Acaso todas las mujeres tenían una Raquel el Dragón pequeñita dentro de ellas? Daba la impresión de que a todas les gustara decirle cuál era su obligación. Abrió la boca para responder que no necesitaba descansar todavía, pero lo único que consiguió fue bostezar.

Intentaba recordar qué quería decirle mientras se dormía.

En el sueño, Simón se encontraba a la orilla de un océano inmenso, desde donde se extendía un estrecho arrecife que se adentraba en el agua cortando el oleaje y llegaba a un pequeño islote a cierta distancia mar adentro. El islote estaba desierto, y solo tres altas torres blancas se destacaban reverberando a la luz de la tarde; pero no eran las atalayas lo que le interesaba. Paseando por la isla delante de ellas, entrando en la triple sombra y saliendo de ella, había una figura diminuta con el cabello blanco y una túnica azul. Estaba seguro de que era el doctor Morgenes.

Observó el arrecife y se dijo que sería fácil de atravesar a pie, pero la marea estaba subiendo y no tardaría en cubrir el estrecho brazo de tierra por completo; entonces oyó una voz a lo lejos. En medio del mar, entre el islote y la rocosa plataforma sobre la que se hallaba, el fuerte oleaje zarandeaba una pequeña barca; dentro había dos siluetas, una alta y firme, la otra pequeña y frágil; tardó unos segundos en reconocer a Geloë y a Leleth. La mujer le decía algo, pero su voz se perdía en el bramido del océano.

«¿Qué hacen ahí, en esa barca? —pensó—. Enseguida se hará de noche».

Se adelantó unos pasos sobre el estrecho arrecife, y la voz de Geloë le llegó a ráfagas, audible apenas.

—¡… Falso!— gritaba—. ¡Es falso…!

«¿Qué es falso? —se preguntó—, ¿el brazo de tierra? Parece bastante sólido. ¿El propio islote?». Forzó la vista y, a pesar de que el sol ya se había hundido mucho en el horizonte convirtiendo las torres en negros dedos y la silueta de Morgenes en una oscura hormiguita, la isla parecía indiscutiblemente material. Avanzó algunos pasos más.

—¡Falso! —voceó Geloë una vez más.

El cielo se oscureció bruscamente, y el fragor de las olas quedó ahogado por el aullido del viento que se levantó. En un instante, el océano se tornó azul y después blancoazulado; de súbito, las olas adquirieron rigidez y se congelaron en forma de afiladas y puntiagudas agujas de hielo. Geloë agitaba los brazos desesperada pero el mar que rodeaba la barca se encrespó y estalló. Luego, con un rugido y una avalancha de aguas negras y vivas como la sangre, Geloë, Leleth y la barca desaparecieron bajo las gélidas olas, succionadas hacia la oscuridad.

El hielo trepaba por el istmo. Simón se volvió a mirar; se encontraba ya tan lejos de la playa como del atolón y ambos puntos parecían alejarse de él dejándolo aislado en medio de un brazo rocoso que se alargaba sin cesar, mientras el hielo seguía ascendiendo y llegaba a sus botas…

Despertó de golpe, tembloroso; la pálida aurora saturaba la arboleda y las ramas se mecían en la fría brisa; tenía la capa liada alrededor de las rodillas, enredada e inútil, y el resto del cuerpo destapado.

Estiró el ropón y volvió a acostarse; Miriamele aún dormía a su lado, con la boca entreabierta y el cabello dorado en desorden. Un deseo súbito lo invadió, acompañado por un sentimiento de vergüenza. Estaba tan indefensa, allí tendida en el campo, y él era su protector… ¿Qué clase de caballero era, que albergaba semejantes anhelos? Pero deseaba acercarse, abrigarla, besarle la abierta boca y sentir su aliento en la mejilla. Molesto, se dio media vuelta y miró hacia el otro lado.

Los caballos permanecían tranquilos donde los habían dejado, con las riendas atadas a una rama baja; la imagen de las alforjas a la desvaída luz del amanecer le inspiró de pronto una especie de tristeza hueca. La noche anterior, le había parecido una aventura loca, y ahora se le antojaba una verdadera locura. Fueran cuales fueran los motivos de Miriamele, no eran los suyos. Él estaba en deuda con muchas personas: con el príncipe Josua, que lo había engrandecido y lo había armado caballero; con Aditu, que lo había salvado; con Binabik, que le había brindado una amistad que no merecía. Además, había otros que lo admiraban, como Jeremías. Y, sin embargo, los había abandonado a todos en un arrebato caprichoso. ¿Y por qué? Para imponerse a Miriamele, que abandonaba el campamento de su tío con un triste propósito que solo ella conocía. Había renunciado a los pocos que lo estimaban para pegarse a quien ni siquiera lo apreciaba.

Miró las monturas de reojo y sintió que la tristeza calaba más hondo. Hogareña… Qué nombre tan bonito, ¿no? Pero él acababa de huir de otro hogar, y esta vez sin un motivo razonable.

Suspiró y se sentó. Estaba allí y poco se podía hacer por remediarlo, al menos de momento. Tan pronto como la princesa se despertara, intentaría otra vez convencerla de regresar.

Se colocó la capa y se puso de pie; desató los caballos y atisbó los alrededores desde el lindero del bosquecillo antes de llevárselos colina abajo a abrevar al río. Cuando regresó, los ató a otro árbol desde donde alcanzaban los tiernos brotes de hierba. Al contemplar a Hogareña y al caballo sin nombre de Miriamele, que con satisfacción se dedicaron a desayunar, se animó un poco por primera vez desde que había despertado de la inquietante pesadilla.

Empezó a buscar leña procurando recoger solo la que estuviera bastante seca para arder sin demasiado humo, tras lo cual encendió una hoguera pequeña. Se alegró de haber llevado la yesca y el pedernal y se preguntó cuánto tardaría en descubrir que, con las prisas, se había olvidado de coger alguna cosa tan necesaria como los útiles para encender fuego. Se sentó un rato ante las llamas a calentarse las manos y a contemplar el descanso de Miriamele.

Poco después, mientras rebuscaba en las alforjas algo que comer, Miriamele comenzó a agitarse y a gritar en sueños.

—¡No! —murmuraba—; no, no quiero… —Levantó los brazos a media altura como para librarse de algo.

La miró consternado unos momentos; luego fue a arrodillarse a su lado y le tomó la mano.

—Miriamele, princesa. Despertad, estáis soñando.

Se defendía de su mano, pero sin fuerzas. Por fin abrió los ojos y lo miró fijamente; por un instante pareció que veía a otra persona, pues se escudó tras el otro brazo en actitud defensiva, pero enseguida le reconoció y dejó caer la mano mientras con la primera apretaba la del muchacho.

—Era solo una pesadilla —la tranquilizó Simón.

Le apretó los dedos con suavidad, sorprendido y gratificado al comprobar que los tenía mucho más grandes que ella.

—Me encuentro bien —musitó al cabo la princesa, y se incorporó hasta sentarse al tiempo que se tapaba los hombros con la capa. Echó una ojeada alrededor como si la claridad del día fuera una broma tonta de Simón⁠—. ¿Qué hora es?

—El sol no toca todavía la copa de los árboles; allá abajo, quiero decir. Llevé a los caballos al río.

Miriamele no contestó; se puso en pie y salió de la arboleda con paso inseguro. Simón se encogió de hombros y volvió a la búsqueda de algo con que preparar el desayuno.

Cuando la princesa regresó, no mucho más tarde, Simón había encontrado un trozo de queso tierno y un bollo de pan, que había abierto por la mitad y estaba tostando al fuego pinchado en un palo.

—Buenos días —saludó ella. Estaba desarreglada, pero se había quitado la suciedad de la cara y tenía una expresión casi alegre⁠—. Perdonad que me enfadara tanto, es que tenía una…, una pesadilla espantosa.

La miró con interés pero ella no añadió nada más.

—Aquí hay comida —le dijo.

—Y fuego también. —Se acercó y se sentó cerca al amor de la lumbre, con las manos extendidas⁠—. Espero que no se vea el humo. —⁠Simón le pasó la mitad del pan y un poco de queso, que comió con apetito; sonrió con la boca llena y, después de tragar, le dijo⁠—: ¡Qué hambre tenía! Anoche estaba tan preocupada que se me olvidó cenar.

—Hay más, si lo deseáis.

—Es mejor guardarlo para más tarde; no sé cuánto tiempo estaremos de viaje y tal vez nos sea difícil conseguir más. —⁠Levantó los ojos⁠—. ¿Sabéis disparar? He traído un arco y una aljaba. —⁠Señaló hacia el arco sin cuerda que colgaba de su silla.

—He tirado alguna vez, pero no soy Mundwode. Seguramente alcanzaría a una vaca a unos doce pasos o así.

—Yo pensaba en conejos, ardillas o pájaros, Simón —⁠replicó con una risita⁠—. No creo que haya muchas vacas paciendo por aquí.

—En ese caso —contestó—, más vale que guardemos la comida, tal como habéis dicho.

—Mientras dure el fuego… —comentó, recostada y con las manos sobre el estómago. Al rato, se levantó y se acercó a las alforjas, de donde sacó un par de tazones y una bolsa pequeña; regresó junto a la hoguera y puso dos piedras a calentar sobre las ascuas⁠—. He traído un poco de té de calaminta.

—No lo tomaréis con mantequilla y sal, ¿verdad? —⁠preguntó Simón, al recordar las excéntricas mezclas de los qanuc.

—¡No, Elysia misericordiosa! —replicó entre risas⁠—. Pero ojalá tuviéramos un poco de miel.

Mientras tomaban el té, que a Simón le pareció mucho mejor que el aka de Mintahoq, Miriamele lo puso al corriente de las actividades que planeaba para ese día. No reemprenderían la marcha hasta la puesta del sol pero había unas cuantas cosas que hacer hasta entonces.

—Podríais enseñarme un poco de esgrima, por ejemplo.

—¿Cómo? —Se quedó mirándola como si le hubiera pedido que le enseñara a volar.

Miriamele lo miró burlona, se levantó y fue hacia sus alforjas; del fondo sacó una espada corta con una vaina repujada.

—Le pedí a Freosel que me la hiciera antes de marcharme. Era una espada de hombre, pero la recortó. —⁠Su gesto desdeñoso se convirtió en una retorcida e inusitada mueca de burla de sí misma⁠—. Le dije que la quería para proteger mi virtud cuando llegáramos a Nabban. —⁠Miró a Simón con dureza⁠—. Así pues, enseñadme.

—Queréis que os enseñe a usar la espada —repitió despacio.

—Claro. A cambio, yo os adiestraré en el manejo del arco. —⁠Alzó la barbilla ligeramente⁠—. Puedo dar a una vaca a mucha más distancia que unos pocos pies… aunque no digo que lo haya hecho —⁠añadió apresuradamente⁠—. El viejo sir Fluiren me enseñó a disparar con el arco cuando era pequeña; le parecía divertido.

—¿Así es que pensáis cazar ardillas para la cazuela? —⁠inquirió perplejo.

—No he traído el arco para cazar, Simón —replicó con expresión fría otra vez⁠—… ni la espada tampoco. Nos dirigimos a un lugar peligroso; como mujer joven sería una locura viajar desarmada con los tiempos que corren.

—Pero no queréis decirme adónde —añadió Simón, serio también ante la escueta explicación.

—Mañana por la mañana. Ahora, vamos; estamos perdiendo el tiempo. —⁠Recogió la espada, la desenvainó y dejó caer la funda al húmedo suelo; tenía los ojos brillantes y retadores.

—En primer lugar, no debéis tratar así la vaina —⁠la reprendió Simón; la recogió y se la entregó⁠—. Guardadla y poneos el cinto.

—Ya sé cómo se pone el cinto —replicó ella ceñuda.

—Lo primero es lo primero —contestó Simón con calma⁠—. ¿Queréis aprender o no?

La mañana pasó, y con ella la irritación de tener que enseñar a manejar la espada a una muchacha. Miriamele demostraba unas ansias fieras por aprender y hacía una pregunta tras otra, muchas de las cuales Simón no podía responder por más que se estrujara la memoria en busca de las enseñanzas de Haestan, Sludig o Camaris. Resultaba difícil admitir ante ella que él, un caballero, ignoraba algo y, tras varias réplicas breves e insatisfactorias, se tragó el orgullo y declaró con franqueza que no sabía por qué el pomo de la espada solo sobresalía por dos lados y no por todos y que, sencillamente, era así. Miriamele pareció más convencida con esa respuesta que con todos los confusos intentos anteriores, y el resto de la lección transcurrió con mayor rapidez y alegría.

Lo sorprendió la fuerza de la princesa, superior a lo que su estatura prometía, aunque en parte lo comprendió al recordar las experiencias por las que había pasado. También era rápida y mantenía bien el equilibrio, aunque mostraba cierta tendencia a inclinarse en exceso hacia adelante, costumbre que podría resultar fatal al primer descuido en un enfrentamiento de verdad, puesto que casi todos sus adversarios serían más altos y tendrían mayor alcance. De todas formas, lo había impresionado; tuvo la sensación de que agotaría enseguida su repertorio de enseñanzas y después se limitarían a practicar continuamente. Se alegraba mucho de que los ejercicios fueran con palos largos en vez de espadas, porque durante la mañana había conseguido encajarle unas cuantas estocadas peligrosas.

Después de concederse una prolongada pausa para beber agua y descansar, cambiaron los papeles; Miriamele le enseñó cómo cuidar el arco, haciendo hincapié en la necesidad de mantener la cuerda templada y seca. Simón sonrió ante su propia impaciencia. Al igual que Miriamele, que no quería soportar todas las explicaciones sobre el arte de la espada —⁠tomadas íntegramente de las enseñanzas de Camaris⁠—, él también se impacientaba por mostrarle lo que sabía hacer con un arco en las manos. Pero ella no estaba dispuesta a consentirlo y pasaron el resto de la tarde repasando la forma correcta de tensarlo. Cuando las sombras comenzaron a alargarse, Simón tenía las manos enrojecidas y lastimadas. Habría que pensar en la forma de hacerse con unos protectores de piel para los dedos como los de Miriamele, si es que iba a tomarse el arco en serio.

Prepararon algo de comer —pan, una cebolla y un poco de carne curada⁠— y después ensillaron los caballos.

—Vuestra montura necesita un nombre —comentó Simón mientras ajustaba la cincha a Hogareña⁠—. Camaris dice que el caballo es parte de uno mismo, y que también es una criatura de Dios.

—Lo pensaré.

Echaron una última ojeada alrededor para comprobar que no dejaban rastro de su presencia —⁠habían enterrado las cenizas de la hoguera y rastrillado la hierba aplastada con una rama larga⁠— y partieron con el final del día.

—Allí está el viejo bosque —indicó Simón, entornando los párpados contra la primera luz del amanecer⁠—; aquella línea oscura de allá.

—Ya lo veo. —Apartó el caballo del camino y lo desvió hacia el norte⁠—. Hoy nos acercaremos allí cuanto podamos, en vez de parar… Rompo mi propia consigna y cabalgaremos a la luz del día. Quiero llegar cuanto antes; me sentiré más segura.

—¿No vamos hacia Sesuad’ra?

—No, vamos al Aldheorte… de momento.

—¿Por qué al bosque? ¿Por qué?

Miriamele miraba al frente, se había retirado la capucha y el sol le daba en el pelo.

—Porque es posible que mi tío envíe gente tras de mí, y en el bosque no darán con nosotros.

Simón se acordaba perfectamente de sus experiencias en el gran bosque, y muy pocas habían sido agradables.

—Pero se tarda muchísimo en atravesarlo.

—No nos quedaremos allí mucho tiempo; solo el suficiente para asegurarnos de que nadie nos encuentre.

Simón se encogió de hombros; no tenía la menor idea de adónde quería ir Miriamele, ni por qué, pero resultaba evidente que lo había meditado de antemano.

Continuaron cabalgando hacia la lejana línea del bosque.

Llegaron a los linderos del Aldheorte hacia el final de la tarde. El sol descendía por el horizonte y las colinas se teñían de luz oblicua.

Simón suponía que se detendrían y acamparían entre la rala vegetación de la parte más exterior del bosque —⁠no habían parado desde la noche anterior y llevaban casi un día entero cabalgando con tan solo unas breves cabezadas en los pocos momentos sustraídos al camino⁠— pero Miriamele estaba decidida a internarse, a ponerse a cubierto para evitar un encontronazo fortuito.

Avanzaron entre los árboles, cada vez más abundantes, hasta que cabalgar se hizo imposible, y llevaron a los caballos por las riendas un cuarto de legua más. Cuando por fin la princesa encontró un lugar de su agrado, las últimas luces del crepúsculo envolvían el bosque. Bajo el espeso dosel de los árboles, el mundo se reducía a un cúmulo de apagadas sombras azules.

Simón desmontó enseguida y encendió fuego; en cuanto la hoguera crepitó a su gusto, montaron el campamento. Miriamele había escogido aquel lugar debido, en parte, al arroyuelo que discurría cerca. Mientras ella se ocupaba de preparar la cena, Simón llevó los caballos a abrevar.

Tras un día entero sin apenas desmontar, se encontraba inesperadamente despejado, como si hubiera olvidado lo que era el sueño. Cenaron y permanecieron sentados junto al fuego charlando de cosas cotidianas, aunque más bien por decisión de Miriamele; Simón tenía otros temas en la cabeza y le parecía raro que la joven hablara con tanto interés de Josua, Vorzheva y su futuro hijo y que le pidiera más anécdotas sobre la batalla con Fengbald, cuando todavía había tantas preguntas sin respuesta sobre el viaje que habían emprendido. Al cabo, cansado ya, levantó la mano.

—Basta de rodeos. Dijisteis que me diríais adónde íbamos, Miriamele.

Ella fijó la mirada en las llamas un buen rato antes de responder.

—Es cierto, Simón; supongo que no es justo haberos traído tan lejos abusando de vuestra confianza. Pero no os pedí que me acompañarais.

—Sin embargo, aquí estoy —replicó dolido, aunque trataba de ocultarlo⁠—, de modo que decidme adónde vamos.

—A Erkynlandia —anunció, después de tomar una gran bocanada de aire y exhalar un profundo suspiro.

—Lo sospechaba. Y ¿qué vamos a hacer allí?

—Vamos a Hayholt. —Lo miró con intensidad, como retándolo a que se opusiera.

«Que Aedón nos ampare», pensó Simón para sí, y en voz alta contestó.

—¿A buscar a Clavo Brillante? —Aunque solo el hecho de pensarlo fuera una locura, la idea resultaba emocionante en cierto modo. Él, con ayuda, por supuesto, había encontrado y rescatado a Espina, ¿no era cierto? Tal vez, si también volviera con Clavo Brillante, sería… Ni siquiera se atrevía a traducir los pensamientos en palabras, pero una imagen lo asaltó de pronto: él, Simón, una especie de caballero entre caballeros, podría incluso cortejar a una princesa… Obligó a la imagen a retroceder a lo más hondo. No había nada de eso, en realidad; de todas formas, jamás regresarían de una aventura tan desesperada⁠—. ¿Para intentar apoderarnos de Clavo Brillante?, —⁠insistió.

—Tal vez. —Todavía lo miraba con intensidad.

—¿Tal vez? —repitió con el entrecejo fruncido⁠—. ¿Qué significa eso?

—Os dije que os contaría adónde íbamos —respondió⁠—, no todo lo que me ronda por la cabeza.

Simón, enfadado, cogió un palo y lo rompió en dos; luego echó los troncos al fuego.

—¡Por la Sangre del Árbol de Dios, Miriamele! —⁠gruñó⁠—. ¿Por qué hacéis esto? Decís que soy vuestro amigo y después me tratáis como a un crío.

—No os trato como a un crío —replicó furiosa⁠—. Vos os empeñasteis en venir conmigo. Bien, pero lo que tengo que hacer me corresponde solo a mí, tanto si voy a buscar una espada como si quiero recuperar un par de zapatos que me olvidé en el castillo con las prisas.

Simón seguía enfadado, pero no pudo reprimir una carcajada.

—Capaz seríais de ir a buscar unos zapatos, un vestido o cualquier cosa. ¡Qué suerte la mía! Terminar muerto a manos de la guardia erkyna en medio de una guerra por intentar robar unos zapatos.

—Seguramente ya robasteis muchas cosas sin recibir castigo alguno cuando vivíais en Hayholt —⁠repuso la princesa, un tanto apaciguada⁠—. Sería justo.

—¿Robar? ¿Yo?

—En las cocinas, sin parar. Me lo confesasteis vos mismo, aunque yo ya lo sabía. Y… ¿quién robó la pala al sepulturero y la puso en el guantelete de aquella armadura en el salón menor, y así parecía que sir Nosequé iba a cavarse un agujero para sí mismo?

—Jeremías también estaba —dijo Simón con una risa ligera y complacida, sorprendido de que se acordara.

—Querréis decir que lo obligasteis a acompañaros; él jamás se habría atrevido a hacer nada semejante sin vos.

—¿Cómo lo sabéis?

—Ya os lo dije, tonto —replicó Miriamele con una mirada despectiva⁠—. Os estuve siguiendo durante semanas.

—No puede ser; ¿habláis en serio? —Estaba impresionado⁠—. ¿Qué más me visteis hacer?

—Sobre todo desaparecer y gandulear por ahí cuando teníais que estar trabajando —⁠le espetó⁠—. No me extraña que Raquel os tirara de las orejas hasta ponéroslas moradas.

—Solo me escabullía por buscar un poco de tiempo para mí —⁠contestó ofendido, con la espalda muy tiesa⁠—. No os imagináis lo que es vivir en las habitaciones de la servidumbre.

—Cierto. —Lo miró, seria de pronto, triste incluso⁠—. Pero tampoco vos sabéis lo que era vivir como yo. Desde luego, no se me presentaban muchas ocasiones de quedarme a solas.

—Tal vez —reconoció Simón—, pero estoy seguro de que la comida era mejor en vuestra parte de Hayholt.

—Era exactamente igual, solo que la tomábamos con las manos limpias. —⁠Miró directamente a los negros dedos de Simón, tiznados de ceniza.

—¡Ja, ja, ja! —Simón rio con fuerza—. Así que la diferencia entre un pinche de cocina y una princesa está en la limpieza de las manos. Lamento decepcionaros, Miriamele, pero después de pasar un día entero en la bañera, con el agua hasta los hombros, también a mí me quedaban las manos muy limpias.

—Entonces —dijo ella, lanzándole una mirada burlona⁠—, supongo que no hay ninguna diferencia entre los dos.

—No lo sé. —De repente, la discusión lo incomodaba; había tomado un cariz hiriente⁠—. No lo sé, Miriamele.

La princesa notó que algo había cambiado y guardó silencio.

Los insectos cantaban alrededor y los árboles en sombras asomaban como si escucharan a escondidas. A Simón le producía una sensación extraña encontrarse de nuevo en el bosque; se había acostumbrado a las grandes extensiones que se dominaban desde Sesuad’ra y los inacabables espacios abiertos del Alto Thrithing. Después de eso, el Aldheorte se le antojaba limitador. No obstante, también un castillo tenía estrechos confines y sin embargo constituía la mejor defensa contra el enemigo. Quizá Miriamele tenía razón y el bosque era el mejor sitio para esconderse durante un tiempo.

—Voy a dormir —anunció ella de repente. Se levantó y se acercó al lugar donde había extendido la estera; Simón observó que había colocado la suya en el extremo opuesto, al otro lado de la hoguera.

—Como queráis. —No sabía si se había enfadado con él otra vez o si, simplemente, ya no tenía nada más que añadir. A veces, cuando estaba con ella, lo invadía esa sensación tan pronto como se terminaban los temas triviales de charla. Las cosas importantes resultaban difíciles de tratar, demasiado comprometedoras… y espantosas⁠—. Yo me quedo aquí sentado un rato.

Miriamele se envolvió en la capa y se acostó. Simón la observaba a través del aire, que temblaba por efecto del calor del fuego. Un caballo emitió un suave sonido de satisfacción.

—Miriamele…

—¿Sí?

—Lo que os dije la noche en que nos fuimos es cierto; soy vuestro protector aunque no me expliquéis con exactitud de qué tengo que protegeros.

—Lo sé, Simón, y os lo agradezco.

Se produjo otro largo silencio. Al cabo de un rato, Simón oyó un sonido leve, melodioso. Se puso en guardia hasta que se dio cuenta de que era Miriamele, que musitaba una canción para sí.

—¿Qué cantáis?

—¿Qué? —preguntó la princesa, dándose la vuelta hacia él.

—¿Qué canción tarareabais?

—No me daba cuenta —dijo la joven con una sonrisa⁠—. Llevo toda la tarde con ella en la cabeza; es una que solía cantarme mi madre de pequeña. Creo que es hernystira y que la aprendió de mi abuela, pero la letra está en lengua occidental.

—¿La cantaríais en voz alta? —solicitó Simón, de pie junto a la estera de la muchacha.

—No sé. —Vaciló—. Estoy cansada y no creo que me acuerde de todas las estrofas. Además, es una balada triste.

Simón se recostó en el suelo y se arrebujó en la capa, tiritando de repente. La noche se enfriaba por momentos y el viento agitaba las hojas apaciblemente.

—No importa que no os acordéis de todas las estrofas, pero sería muy agradable escuchar una canción.

—De acuerdo, voy a intentarlo. —Tras pensar unos instantes, Miriamele comenzó a cantar; tenía la voz grave pero dulce.

En Cathyn Dair, junto al Mar de Plata…

A pesar de que cantaba quedo, la lenta melodía resonaba por todo el ensombrecido claro del bosque.

… en Cathyn Dair vivía una doncella.

La más bella, que jamás se viera,

y yo la amaba y ella me amaba a mí.

Junto al Mar de Plata el viento es frío,

la hierba alta, las piedras viejas;

se compra el corazón y el amor se vende.

Y la misma historia se repite sin cesar

en la cruel Cathyn Dair.

Nos conocimos cuando la luna de otoño estaba alta

en Cathyn Dair, junto al Mar de Plata,

con vestido argentado y zapatos de oro

bailó y me regaló su sonrisa.

Cuando el hielo del invierno cubría los tejados

en Cathyn Dair, junto al Mar de Plata,

cantamos al amor de la lumbre,

sonrió y me regaló sus labios.

Junto al Mar de Plata el viento es frío,

la hierba alta, las piedras viejas;

se compra el corazón y el amor se vende.

Y la misma historia se repite sin cesar

en la cruel Cathyn Dair.

Cuando la primavera soñaba en los campos

en Cathyn Dair, junto al Mar de Plata,

ante el altar de Mircha, donde arden las velas,

me dio su palabra de casamiento.

Cuando el verano inflamaba las colinas

en Cathyn Dair, junto al Mar de Plata,

las amonestaciones se pregonaron en el pueblo

pero ella no acudió a desposarse conmigo.

Junto al Mar de Plata el viento es frío,

la hierba alta, las piedras viejas;

se compra el corazón y el amor se vende.

Y la historia se repite sin cesar

en la cruel Cathyn Dair.

Cuando de nuevo llegó la luna de otoño

a Cathyn Dair, junto al Mar de Plata,

la vi bailar con su vestido argentado,

bailaba con otro hombre que no era yo.

Cuando el invierno enseñó sus garras crueles

en Cathyn Dair, junto al Mar de Plata,

salí de los muros de la ciudad;

ese lugar no me atormentará más.

Junto al Mar de Plata el viento es frío,

la hierba alta, las piedras viejas;

se compra el corazón y el amor se vende.

Y la historia se repite sin cesar

en la cruel Cathyn Dair…

—Es bonita la canción —afirmó Simón, una vez, concluido el romance⁠—, y triste. —⁠La pegadiza melodía todavía revoloteaba en su cabeza y entendió por qué Miriamele la había tarareado sin darse cuenta.

—Mi madre solía cantármela en el jardín de Meremund. Siempre cantaba; todos decían que tenía la voz más bonita del mundo.

Se quedaron en silencio unos momentos, arropados los dos, cada cual en su capa, meciéndose en sus propios pensamientos secretos.

—Yo no conocí a mi madre —dijo Simón al cabo⁠—, murió al nacer yo, y tampoco a mi padre; no conocí a ninguno de los dos.

—Ni yo.

Cuando la inverosimilitud de ese comentario penetró el ensimismado cerebro de Simón, Miriamele se había dado media vuelta, de espaldas al fuego y a él. Quería preguntarle qué significaban aquellas palabras pero presintió que la muchacha no deseaba seguir hablando.

Se conformó con contemplar las débiles llamas de la fogata y las últimas chispas que flotaban en la oscuridad.

03

Ventanas como ojos

Los carneros estaban tan apiñados que apenas quedaba sitio para moverse entre ellos. Binabik avanzaba entre los lanudos obstáculos cantando una suave melodía que tranquilizaba al rebaño.

—Sisqi —llamó—, tengo que hablar contigo.

Estaba sentada con las piernas cruzadas, atando de nuevo los arreos de su carnero. Alrededor, otros gnomos, hombres y mujeres, supervisaban los últimos detalles antes de que la compañía del príncipe reemprendiera la marcha hacia Nabban.

—Estoy aquí —respondió.

—¿Me acompañas a un lugar más tranquilo?

—Sí —asintió, y dejó los correajes en el suelo.

Se abrieron paso hasta salir de entre los inquietos animales y subieron al otero. Cuando se sentaron en la hierba, el campo se extendía ante ellos con todo su ajetreo. Las tiendas ya habían sido desmontadas a primera hora de la mañana y lo único que quedaba de la pequeña ciudad, de tres días de duración, era una masa amorfa de gente y reses en movimiento.

—Estás preocupado. ¿Qué te pasa, amor mío? —⁠preguntó Sisqi de pronto⁠—. Aunque han ocurrido suficientes desgracias en pocos días como para que la tristeza perdure mucho tiempo.

—Es cierto —asintió Binabik con un suspiro⁠—. Geloë representa una gran pérdida, y no solo por su enorme sabiduría también la añoro como persona, Sisqi. Jamás volveremos a conocer a nadie como ella.

—Pero te pasa algo más —le instó con suavidad⁠—. Te conozco bien, Binbiniqegabenik. ¿Es por Simón y la princesa?

—Ahí está la raíz de todo. Verás, voy a enseñarte una cosa. —⁠Desmontó las partes de su bastón; dentro había una vara blanca rematada con una piedra gris azulada.

—Es la flecha de Simón —exclamó Sisqi, con los ojos muy abiertos⁠—, el regalo del sitha. ¿La dejó adrede?

—No, no creo. La encontré envuelta en una camisa suya, que le había hecho Gutrun. No se llevó más que lo puesto y, eso sí, el saco donde guardaba sus posesiones más preciadas: el espejo de Jiriki, una piedra que recogió de la sepultura de Haestan y algunos objetos más. Creo que se dejó la flecha blanca sin querer. Tal vez la sacó de la bolsa para algo y después no se acordó de volver a guardarla en su sitio. —⁠Alzó la flecha a la luz del sol de la mañana hasta que refulgió con el reflejo⁠—. Me recuerda muchas cosas —⁠comentó despacio⁠—. Es el símbolo de la deuda de Jiriki, una deuda no menor que la que yo contraje con el doctor Morgenes en memoria de mi maestro Ookequk.

—¿A qué te refieres, Binabik? —inquirió, asaltada por un temor súbito pero ansiosa por ocultarlo.

—Ookequk prometió ayudar a Morgenes —explicó el gnomo, mirando la flecha con aire deprimido⁠—. Yo soy el depositario de esa promesa. Juré ayudar y proteger a Simón, Sisqi.

—Has cumplido tu palabra con creces, Binabik —⁠replicó ella, tomándole la mano⁠—. No tienes que velar por él día y noche durante el resto de tus días.

—Esto es distinto. —Guardó la flecha con cuidado en el bastón⁠—. Y hay algo más que ese compromiso mío, Sisqi. Tanto Simón como Miriamele se arriesgan mucho viajando solos por tierras salvajes, y más aún si se dirigen hacia donde temo. Pero es que además nos ponen en peligro a todos nosotros.

—¿Qué quieres decir? —Le costaba un esfuerzo ímprobo eliminar de su voz el dolor que sentía.

—Si los capturan, terminarán en manos de Pryrates, el consejero del rey Elías. Tú no lo conoces, Sisqi, pero yo sí, al menos por lo que se cuenta de él. Es poderoso, y utiliza su influencia de forma despiadada y cruel. No reparará en medios para obligarlos a confesar todo lo que saben sobre nosotros, y saben mucho; de nuestros planes, de las espadas… Lo saben todo. Pryrates los matará, al menos a Simón, mientras le sonsaca.

—Así pues, ¿piensas ir a buscarlos? —preguntó Sisqi, acongojada.

—Creo que es mi deber —contestó Binabik, cabizbajo.

—Pero ¿por qué tú? ¡Josua dispone de todo un ejército!

—Hay varias razones, amor mío. Acompáñame cuando vaya a hablar con Josua y lo comprenderás. Quiero que estés presente en ese momento, de todas formas.

—Si tú vas tras ellos —declaró ella con aire de desafío⁠—, yo también.

—¿Y quién velará por nuestro pueblo en tierras desconocidas? —⁠Señaló hacia los gnomos que trajinaban en la pradera⁠—. Al menos sabes hablar la lengua occidental; no podemos marcharnos los dos y dejar a nuestros congéneres qanuc sordos y mudos.

—¿No hay otra solución? —inquirió con lágrimas en los ojos.

—No se me ocurre nada —replicó el gnomo lentamente⁠—. Ojalá supiera otra forma de arreglarlo. —⁠También tenía los ojos empañados.

—¡Por las Piedras de Chukku! —juró—. ¿Es que después de haber pasado por tantos sufrimientos para estar juntos tenemos que separarnos otra vez? —⁠Se retorcía los dedos⁠—. ¿Por qué eres tan escrupuloso y honorable, Binabik de Mintahoq? ¡No es la primera vez que te maldigo por ello, pero nunca con tanta amargura como ahora!

—Volveré a tu lado, te lo juro, Sisqinanamook. Ocurra lo que ocurra, volveré a reunirme contigo.

La mujer se inclinó hacia adelante hasta apoyar la frente en el pecho de Binabik y lloró. El gnomo la envolvió en sus brazos y la acunó con ternura; tenía las mejillas anegadas de lágrimas.

—Que no encuentres un momento de reposo hasta el final de los tiempos si no regresas —⁠gimió Sisqi.

—Volveré —repitió el gnomo, y guardó silencio.

Permanecieron unidos en un desdichado abrazo durante un largo rato.

—No puedo afirmar que me guste la idea, Binabik —⁠declaró el príncipe Josua⁠—. A duras penas podemos permitirnos prescindir de vuestros conocimientos… cuanto menos ahora que Geloë se nos ha ido. —⁠El príncipe estaba taciturno⁠—. Aedón sabe cuan duro ha sido el golpe para nosotros. Me siento enfermo por dentro, y ni siquiera tenemos su cuerpo para llorarla.

—Pero ella lo prefiere así —le recordó Binabik con suavidad⁠—. Volviendo a vuestra primera preocupación, creo que aún menos podemos permitirnos la pérdida de vuestra sobrina y de Simón. Ya os he comunicado mis temores al respecto.

—Quizá. Pero ¿quién va a ocuparse de resolver el misterio de las espadas? Todavía nos queda mucho por desentrañar.

—Poca ayuda puedo prestar ya a Strangyeard y a Tiamak. He compuesto versiones en occidental de casi todos los pergaminos de Ookequk, y, para los pocos que faltan, Sisqi os será de gran ayuda. —⁠Señaló a su amada, que estaba sentada a su lado en silencio y con los ojos enrojecidos⁠—. Además, tengo que añadir aunque me pese que, cuando concluya esa labor, reunirá a todos los qanuc que queden y regresará con ellos a nuestro pueblo.

—Otra pérdida que lamentaremos —comentó Josua mirando a Sisqi. La mujer gnomo inclinó la cabeza.

—Pero ahora sois numerosos —señaló Binabik⁠—. Nuestro pueblo también padece sufrimientos y estos pastores y cazadoras son necesarios en el lago del Lodo Azul.

—Por supuesto —asintió el príncipe—. Quedaremos eternamente agradecidos por la ayuda prestada por vuestro pueblo; no lo olvidaremos jamás, Binabik. —⁠Frunció el entrecejo⁠—. Así pues, ¿estáis decidido a partir?

—Me parece lo más oportuno por diversas razones. También temo que Miriamele quiera recuperar la espada Clavo Brillante, con la idea, tal vez, de precipitar el final de estas luchas, todo eso me da miedo, puesto que, si lo que dice el conde Eolair es cierto, los dwarrows ya han contado a las servidoras del Rey de la Tormenta que Minneyar es la espada que ahora descansa en la tumba de vuestro padre.

—Cosa que, de todas formas, será con seguridad el fin de nuestras esperanzas —⁠añadió Josua, sombrío⁠—. Ya que, si Elías lo sabe, ¿por qué habría de dejarla donde está?

—Lo que sabe el Rey de la Tormenta y lo que sabe vuestro hermano puede no ser lo mismo —⁠puntualizó Binabik⁠—. No es cosa infrecuente entre aliados que se oculten datos unos a otros. Tal vez el Rey de la Tormenta ignora que nosotros también lo sabemos. —⁠Mostró sus amarillos dientes en una sonrisa⁠—. Parece muy complicado, ¿verdad? Y también lo que tantas veces contó el anciano Towser: el comportamiento de vuestro hermano cuando él le entregó la espada; es posible que los marcados por el Pico de las Tormentas no puedan soportar su presencia.

—Sería mucho esperar. Isgrimnur, ¿qué opináis de todo esto?

—¿De qué? —El duque se removió en su escaño bajo⁠—. ¿De las espadas o de la partida del gnomo en pos de Miri y el muchacho?

—De cualquiera; de las dos. —Subrayó su cansancio con un ademán.

—Sobre las espadas no puedo opinar gran cosa, pero lo que dice Binabik tiene cierto sentido. En cuanto a lo otro… —⁠Se encogió de hombros⁠—. Alguien debería ir, eso está claro; yo ya la traje en una ocasión, de modo que podría intentarlo otra vez si lo deseáis, Josua.

—No —se negó con firmeza—. Os necesito aquí. Y no os separaría de Gutrun nuevamente por la tozudez de mi sobrina. —⁠Se volvió hacia el gnomo⁠—. ¿Cuántos hombres necesitaríais, Binabik?

—Ninguno, príncipe Josua.

—¿Ninguno? —Se quedó perplejo—. Pero ¿qué pretendéis? Por vuestra seguridad, deberíais llevaros al menos un puñado de los mejores, como en el viaje a Urmsheim.

—Creo que Simón y Miriamele no se esconderían de mí, pero sí, con toda seguridad, de un grupo de soldados a caballo que los persiguiera. Por otra parte, hay lugares por donde no pueden pasar ni los hombres más diestros, como los thrithingos de Hotvig, mientras que Qantaqa y yo los salvamos con facilidad; y además soy más sigiloso. No; prefiero ir solo.

—No me convence —opinó Josua—, y, por lo que veo, a vuestra Sisqi tampoco. Pero pensaré en ello, cuando menos. Tal vez sea lo mejor; no soy solo un tío preocupado por el destino de su sobrina y su acompañante, si cayeran en manos de mi hermano. De todas formas, es imprescindible intentar hacer algo. —⁠Se frotó las sienes⁠—. Dejadme meditarlo un momento.

—Por supuesto, príncipe Josua. —Binabik se puso en pie⁠—. Pero no olvidéis que hasta el prodigioso olfato de Qantaqa pierde el rastro cuando pasan muchos días. —⁠Inclinó la cabeza, secundando el gesto de Sisqi, y salieron.

—Es pequeño… Los dos lo son —reflexionó Josua⁠—. Pero ojalá no nos dejaran los gnomos y ojalá tuviéramos mil aliados más como ellos.

—Ese Binabik es muy valiente, muy valiente —⁠afirmó Isgrimnur⁠—. A veces me parece que la valentía es lo único que nos queda.

Eolair contemplaba una mosca que hacía rato revoloteaba por la cabeza de su montura; al caballo parecía no importarle, aunque de vez en cuando sacudía un poco las orejas, pero el conde seguía sus evoluciones. No tenía gran cosa con que distraerse mientras cabalgaba por las tierras hernystiras más occidentales, cerca de la frontera con la Marca Helada; además, el insecto le recordaba algo que no acababa de captar y que sin embargo le llamaba la atención con insistencia. El conde de Nad Mullach siguió observando el diminuto punto negro durante un rato hasta que por fin cayó en la cuenta de por qué le parecía significativo.

«Es la primera mosca que veo desde hace bastante…, la primera desde que cayó el invierno, creo. Seguro que la temperatura está subiendo».

Ese pensamiento tan trivial le dio pie a otra serie de conjeturas mucho menos habituales.

«¿Será que la ola de frío por fin ha cesado? —⁠se preguntó⁠—. ¿Habrán conseguido Josua y su pueblo hacer algo que merme el poder del Rey de la Tormenta y que detenga su invierno mágico? —⁠Echó una ojeada a la reducida y harapienta hueste de hernystiros que galopaba tras él y a la gran compañía sitha que los conducía, con sus estandartes y armaduras de colores encendidos⁠—. ¿Será que la incorporación del pueblo de Jiriki a la batalla ha inclinado la balanza a nuestro favor? ¿O es que doy demasiada importancia a un detalle insignificante?».

Rio para sí mismo, aunque apesadumbrado. El último año, con todo su séquito de horrores, lo había abrumado con presagios hasta el punto de asemejarse a sus antecesores de la época de Hern.

Esos antecesores asaltaban sus pensamientos a menudo en los últimos días. El ejército de mortales e inmortales que se dirigía a Naglimund acababa de hacer un alto en el castillo de Eolair en Nad Mullach, en la ribera del Baraillean. Durante los dos días que permanecieron allí, el conde encontró por los alrededores tres veintenas más de hombres deseosos de unirse a ellos en la guerra, más motivados por lo prodigioso de cabalgar junto a los fabulosos Pacíficos, pensaba el conde, que por el sentido del deber o la sed de venganza. En su mayoría, eran jóvenes pertenecientes a familias que habían quedado separadas o que habían desaparecido en el curso de los últimos conflictos. Por el contrario, los que aún conservaban tierras o seres queridos a los que cuidar y proteger no sentían el impulso de partir hacia otra guerra por más noble o necesaria para todos que fuese, y Eolair no podía ordenarles que lo siguieran, pues era un derecho al que los jerarcas de Hernystir habían renunciado desde los tiempos del rey Tethtain.

Nad Mullach no había sufrido tanto como Hernysadharc, pero tampoco había logrado librarse de las consecuencias de la campaña de Skali. En el poco tiempo de que disponía, Eolair reunió a los escasos vasallos que quedaban e hizo todo lo posible por enderezar las cosas. Si por casualidad regresaba de esa enloquecida guerra, más desquiciada día a día, lo primero que haría sería dejar las responsabilidades del mando en manos de otra persona cuanto antes, y retirarse a vivir otra vez en su querida Nad Mullach.

Sus vasallos habían resistido mucho tiempo al reducido ejército que Skali había dejado para mantener el sitio, pero tan pronto como los estragos del hambre se hicieron sentir intramuros, Gwynna, prima de Eolair y alcaidesa del castillo, una mujer austera y capaz, abrió las puertas a los rimmerios. La mayoría de los objetos de valor que habían pertenecido a la familia de Eolair desde poco después de la alianza de Sinnach con el rey de Erl fueron destruidos o robados, al igual que tantos otros recuerdos que él mismo había reunido en sus viajes por Osten Ard. De todas formas, se consolaba pensando que los muros seguían en pie, que los campos, cubiertos por un manto de nieve en esos momentos, todavía eran fértiles y que el ancho Baraillean, indiferente a la guerra y al mal tiempo, seguía discurriendo por Nad Mullach y Abaingeat en su curso hacia el mar.

El conde felicitó a Gwynna por su decisión y le aseguró que él habría procedido del mismo modo de haberse encontrado en su lugar. La mujer, para quien la vista de los extranjeros de Skali en su gran mansión había supuesto la mayor mortificación imaginable, quedó un tanto consolada, aunque no mucho.

No obstante, la ocupación de dichos extranjeros, fuera porque su amo había continuado avanzando sobre Hernysadharc o porque no pertenecían al mismo clan salvaje de Kaldskryke de Skali, no había resultado tan odiosa como en otras partes de Hernystir. Habían dado malos tratos a los prisioneros vencidos, saquearon y destrozaron a placer, pero no se habían ensañado con las violaciones, torturas y asesinatos gratuitos que caracterizaban el paso de los ejércitos del caudillo en su conquista de Hernysadharc.

A pesar de los daños relativamente menores causados al hogar de sus antepasados, Eolair partió de Nad Mullach con un aplastante sentimiento de quebranto e infamia. Sus antepasados habían levantado el castillo para contemplar el trocito de valle y de río que les correspondía, y ahora este había sufrido el ataque y la invasión en ausencia del señor de la plaza; la servidumbre y los familiares se habían visto obligados a defenderse solos.

«Mientras yo servía a mi rey —se decía—. ¿Qué otra cosa podía haber hecho?».

La carencia de respuestas no paliaba el peso del recuerdo indeleble de las piedras resquebrajadas, de los tapices incendiados ni de los ojos atemorizados y hundidos de su pueblo. Aunque tanto la guerra como el espíritu invernal cesaran al día siguiente, el mal ya estaba hecho.

—¿Os apetecería comer algo más, mi señora? —⁠ofreció Eolair.

No podía menos que preguntarse cómo se explicaría Maegwin, en su demencia, la escasa ración de alimento que les correspondía durante el viaje a Naglimund. Naturalmente, no podía esperarse gran cosa de un país cuyos campos habían sido arrasados por la guerra, pero sentía curiosidad por saber cómo justificaría la princesa el pan duro y las cebollas viejas en la mesa de los dioses.

—No, Eolair, gracias. —Subrayó la negativa con un gesto de la cabeza y sonrió con dulzura⁠—. Hasta en la tierra del placer ilimitado debemos mostrarnos austeros de vez en cuando.

¡Placer ilimitado! Sonrió a su vez. Tal vez no fuera mala idea estar trastornado como Maegwin, al menos a la hora de comer.

Un momento después, se reprendía por el despiadado pensamiento. «Mírala, es como una niña, pero ella no tiene la culpa… Quizá fue por el golpe de Skali; no la ha matado, como cree, pero ha debido de afectarle los sesos».

Se quedó mirándola fijamente. Maegwin contemplaba la puesta de sol con evidente complacencia; su rostro casi resplandecía.

«En Nabban utilizan una expresión: bendito inocente. Así está ella…, como si ya no perteneciera a este mundo».

—El cielo de los dioses es mucho más hermoso de lo que habría imaginado —⁠comentó, soñadora⁠—. ¿No será, tal vez, el mismo que el nuestro, pero visto desde el otro lado?

«Y, aunque existiera un remedio —reflexionó el conde de súbito⁠—, ¿qué derecho tengo yo a arrebatarle ese contento? —⁠La ocurrencia lo impactó como un jarro de agua fría en la cara⁠—. Es feliz… por primera vez desde que su padre se marchó a morir en la guerra. Come, duerme, habla conmigo y con los demás… aunque casi todo lo que dice es un puro disparate. No se encontraría mejor si recuperara los sentidos en tiempos tan espantosos, ¿verdad que no?».

Otra pregunta sin respuesta. Respiró hondo para apartar la fatiga que lo asaltaba cuando estaba con Maegwin. Se puso en pie y se dirigió a un rincón donde la nieve se había licuado, limpió el tazón y regresó al árbol donde estaba Maegwin, sentada y sin dejar de observar los campos de hierba ondulada y nieve gris que se extendían hacia el inflamado horizonte occidental.

—Voy a ir a hablar con Jiriki —le anunció⁠—. ¿Estaréis bien aquí?

—Por supuesto, conde Eolair —dijo ella con una leve sonrisa.

El conde hizo una inclinación de cabeza y se alejó.

Los sitha formaban un círculo, sentados en el suelo en torno a la hoguera de Likimeya. Eolair se detuvo a cierta distancia, maravillado por la singularidad de la estampa. Había una docena, colocados muy cerca unos de otros, pero ninguno hablaba; parecían mirarse como si estuvieran sumidos en una conversación sin palabras. No era la primera vez que se le erizaban los cabellos de la nuca de asombro y aprensión. ¡Qué aliados tan extraordinarios!

Likimeya no se había quitado el maquillaje de cenizas. Una lluvia torrencial había empapado al ejército viajero durante la jornada anterior, pero la extraña pintura de su rostro se conservaba igual que antes, lo que lo indujo a pensar que se retocaba todos los días. Enfrente de ella había una sitha alta y de rasgos estilizados, delgada como el báculo de un sacerdote, con el cabello azul celeste recogido en la coronilla a modo de cresta de ave. Sabía que esa mujer severa, Zinjadu, era aún mayor que Likimeya porque Jiriki se lo había dicho.

También estaba presente Khendraja’aro, tío de Jiriki, de cabellos encarnados y ropas verdes, y Cheka’iso Rizos de Ámbar, cuya lanuda melena y afable rostro —⁠lo había visto sonreír y hasta lanzar carcajadas⁠— lo hacían casi humano. A ambos lados de Jiriki se hallaban Yizashi, con su larga lanza gris de madera mágica adornada de cintas doradas, y Kuroyi, el más alto de toda la compañía, tanto entre los sitha como entre los hernystiros, y tan pálido y de expresión tan fría que se lo habría tomado por una norna, a no ser por su pelo, negro como el carbón. Había varios más, tres mujeres y un par de hombres, que ya había visto con anterioridad, aunque no conocía sus nombres.

Permaneció cierto tiempo de pie, cohibido y sin saber si quedarse o retirarse. Por fin, Jiriki lo miró.

—Conde Eolair —le dijo—, estamos pensando en Naglimund.

Eolair asintió y después saludó a Likimeya con una inclinación de cabeza; ella, a su vez, bajó la barbilla ligeramente en respuesta. Ningún otro de los presentes le dedicó más atención que un breve destello de pupilas felinas.

—Pronto llegaremos allí —respondió.

—Dentro de pocos días —corroboró Jiriki—. Nosotros, los zida’ya, no estamos acostumbrados a luchar por castillos en posesión de enemigos. Creo que no lo hemos hecho desde los últimos y terribles días en Venyha Do’sae. ¿Alguno de entre los vuestros conoce bien el alcázar de Josua o es experto en ese tipo de tácticas? Tenemos muchas preguntas.

—Tácticas de sitio… —musitó Eolair, vacilante. Se había hecho la idea de que los temibles y competentes sitha se habrían preparado para el asalto hacía tiempo⁠—. Hay algunos que han luchado como mercenarios en las guerras de las islas del sur y de la Tierra de los Lagos, pero son pocos. La paz ha reinado en Hernystir durante casi todas nuestras vidas. En cuanto a Naglimund… creo que yo mismo la conozco mejor que cualquiera de los hernystiros, porque he pasado allí muchas temporadas.

—Venid y sentaos con nosotros. —Le indicó un hueco cerca de Cheka’iso. El moreno Kuroyi dijo algo en la fluida lengua sitha en el momento en que Eolair se sentaba, Jiriki esbozó una sonrisa⁠—. Kuroyi opina que las nornas presentarán batalla extramuros, pues cree que los hikeda’ya jamás se ocultarían tras las piedras levantadas por los mortales cuando por fin los zida’ya acudan a resolver las cosas.

—No sé nada de…, de las que llamamos nornas —⁠replicó Eolair⁠—, pero, si sus propósitos son tan fatales e inamovibles como parece, no creo que renuncien a la ventaja de una plaza fuerte como Naglimund.

—Pienso que tenéis razón; pero la mayoría de los míos son difíciles de convencer. Ya nos resulta sumamente inverosímil creer que vamos a la guerra contra los hikeda’ya, cuanto más que se oculten en una fortaleza y nos arrojen piedras como hacen los ejércitos mortales.

Añadió algo en lengua sitha dirigido a Kuroyi, quien contestó con brevedad y después calló, con los ojos fríos como placas de bronce. Luego, Jiriki habló con el resto.

—Es una grave desconsideración que utilicemos una lengua que el conde Eolair no conoce. Si alguien siente que no se expresa bien en hernystiro o en occidental, con mucho gusto traduciré vuestras palabras al conde.

—Lenguas mortales y estrategias mortales. Todos tendremos que aprender —⁠intervino Likimeya de pronto⁠—. Vivimos tiempos diferentes. Si ahora son las reglas de los mortales lo que hace girar el mundo, es necesario que las conozcamos.

—O determinar si es posible vivir en semejante mundo. —⁠La voz de Zinjadu sonaba profunda y extrañamente monocorde, como si hubiera aprendido el occidental sin haberlo escuchado jamás⁠—. Tal vez deberíamos dejar a los hikeda’ya esta tierra de mortales por la que tanto apego muestran.

—Los hikeda’ya destruirían a los mortales aún con mayor rapidez que a nosotros mismos —⁠replicó Jiriki con calma.

—Una cosa es —terció Yizashi Lanza Gris⁠— cumplir una antigua deuda, tal como hicimos en M’yin Azoshai, sin contar con que allí derrotamos a gentes mortales, descendientes de los navegantes del sanguinario Fingil, por demás; y otra muy distinta aprestarnos a la guerra contra otros Nacidos en el Jardín para favorecer a unos mortales a quienes nada debemos y entre quienes se encuentran incluso los que nos persiguieron hasta mucho después de la pérdida de Asu’a. ¡El padre de ese Josua fue enemigo nuestro!

—Entonces, ¿el odio jamás tiene fin? —retrucó Jiriki con sorprendente vehemencia⁠—. La vida de los mortales es breve, y los que ahora viven no son los que combatieron a nuestro pueblo disperso.

—Sí, la vida de los mortales es breve —repuso Yizashi, desapasionado⁠—, pero sus odios son profundos y pasan de padres a hijos.

Eolair empezaba a sentirse definitivamente incómodo, pero no le parecía que fuera el momento oportuno de intervenir.

—Es posible que olvidéis, noble Yizashi, que han sido los propios hikeda’ya quienes nos han traído esta guerra. Ellos violaron la sacralidad de la Yásira. Fue en verdad la mano de Utuk’ku, y no la del peón mortal, la que clavó la daga que mató a nuestra Gran Abuela.

Yizashi guardó silencio.

—Esta digresión no tiene objeto —opinó Likimeya. Eolair no pudo soslayar los destellos anaranjados que desde sus profundidades lanzaban los ojos de la sitha al reflejar la luz, como los de un lobo alumbrado por una antorcha⁠—. Yizashi, os pedí, a ti y a los demás, a la Casa de la Contemplación, a la Casa de la Reunión y a todas las casas, que hicierais honor al compromiso con la Arboleda, y os pareció bien. Ahora nos encontramos aquí porque es necesario desbaratar los planes de Utuk’ku Seyt-Hamakha, y no solo para saldar nuestra deuda o vengar el asesinato de Amerasu.

—Los mortales tienen un dicho, según he oído —⁠intervino el moreno Kuroyi con voz mesurada, fantástica y musical, en un hernystiro que sonaba preciso en exceso⁠—: «Los enemigos de mis enemigos son mis amigos… por un tiempo». Máscara de Plata y los suyos han escogido a un grupo de mortales como aliados; por lo tanto, nosotros escogemos a los enemigos de esos mortales como aliados nuestros. Además, Utuk’ku y sus servidores han roto el pacto de Sesuad’ra, por lo cual no considero humillante luchar junto a los sudhoda’ya hasta que todo quede resuelto. —⁠Levantó las manos como para acallar las preguntas, pero el círculo permaneció silencioso⁠—. Nadie dice que debamos amar a estos mortales, aliados nuestros. Yo no los amo y estoy seguro de que no los amaré pase lo que pase. Y, si vivimos para ver el final de estos días, volveré a mi alto hogar escondido en Anvi’janya, pues ya me siento ahíto de compañía, tanto de mortales como de Nacidos en el Jardín. Pero, hasta entonces, seré fiel a la palabra que he dado a Likimeya.

Tras las manifestaciones de Kuroyi se produjo un prolongado silencio; los sitha continuaron sentados sin hablar, pero Eolair tenía la sensación de que algo flotaba en el aire, una especie de tensión que buscaba soluciones. Tanto se dilató el mutismo que comenzó a pensar de nuevo en la conveniencia de marcharse, pero Likimeya levantó las manos y las extendió planas ante sí.

—Por lo tanto, ahora debemos pensar en Naglimund y en las acciones a emprender si los hikeda’ya no salen a combatir.

Procedieron a discutir el posible sitio como si jamás se hubiera planteado el honor o deshonor de luchar junto a los mortales. La urbanidad que mostraban confundía e impresionaba a Eolair; cada cual hacía uso de la palabra tanto tiempo como fuera preciso y sin interrupciones. Si se habían producido desacuerdos —⁠y a pesar de lo impenetrables que le parecían estaba seguro de que habían surgido serias disensiones⁠— en ese momento toda diferencia había desaparecido: el debate sobre Naglimund fue animado, aunque comedido y, al parecer, sin resentimientos.

«Quizá cuando se vive tanto tiempo —reflexionó⁠—, se aprende a respetar las reglas, se aprende que es preciso regirse por ellas; al fin y al cabo, la eternidad es muy larga como para arrastrar rencores».

Más tranquilo, tomó parte en la discusión, vacilante al principio; pero, al comprobar que sus opiniones eran valoradas y tenidas en cuenta, siguió hablando con mayor franqueza y confianza de Naglimund, un lugar con el que estaba casi tan familiarizado como con el Taig en Hernysadharc. Había estado allí en muchas ocasiones, pues solía encontrar en Josua un valioso intermediario, unos oídos atentos a las novedades que deseaba introducir en la corte de su padre, el rey Juan el Presbítero. El príncipe era una de las pocas personas que el conde de Nad Mullach conocía capaces de prestar atención y apoyo a las ideas, si le parecían buenas por su interés intrínseco, aunque no redundaran en su propio beneficio.

El debate se prolongaba. El fuego quedó reducido a meras brasas y Likimeya sacó una esfera de cristal de la capa y la colocó en el suelo ante sí, hasta que la intensidad de su luz comenzó a aumentar; enseguida, una luminosidad lunar alumbró todo el círculo.

Al regresar de la reunión con los sitha, Eolair se encontró con Isorn.

—¡Eh, conde! —lo llamó el joven rimmerio—. ¿Has salido a dar un paseo? Aquí tengo un odre de vino… de los que quedaban en tus bodegas de Nad Mullach, creo. Vamos a buscar a Ule y lo beberemos juntos.

—Encantado. He pasado una tarde muy rara. Nuestros aliados, Isorn, no se parecen a nada ni a nadie de lo que he visto en mi vida.

—Son los Antiguos, y bárbaros además —replicó Isorn alegremente, y después soltó una carcajada⁠—. Lo siento, conde; a veces olvido que los hernystiros sois…

—¿Bárbaros también? —Sonrió débilmente—. No me ofendes. Desde la infancia estoy acostumbrado a ser el extranjero, el raro, en mis días en las cortes aedonitas. Pero jamás me había quedado tan patente como hoy.

—Sí que son diferentes de nosotros, Eolair, pero poseen la osadía de la tormenta.

—Sí, y una gran inteligencia. No comprendí todo lo que dijeron esta tarde, pero creo que ninguno de nosotros ha visto jamás una batalla como la que va a tener lugar en Naglimund.

—Eso guárdalo para contarlo mientras tomamos el vino —⁠replicó intrigado, con una ceja enarcada⁠—, aunque me alegro de saberlo. Si salimos con vida, asombraremos a nuestros nietos con estas historias.

—Si salimos con vida —remedó Eolair.

—Vayamos un poco más rápido —lo animó Isorn con tono desenfadado⁠—. Tengo sed.

Al día siguiente cabalgaron por la margen del Inniscrich. El campo de batalla donde Skali había obtenido la victoria y el rey Lluth había sido herido de muerte conservaba todavía zonas cubiertas de nieve, pero con abundantes altibajos irregulares donde sobresalían, entre el manto blanco, fragmentos de metal oxidado o lanzas corroídas por la intemperie. A pesar de que pronunciaron numerosas oraciones y maldiciones, ningún hernystiro hizo gala de mayor interés por demorarse en el lugar que había presenciado su clamorosa derrota y donde habían muerto tantos de los suyos; por el contrario, el enclave carecía de significado para los sitha, de modo que la compañía en pleno pasó de largo a gran velocidad, siguiendo el curso fluvial en dirección norte.

El Baraillean marcaba la frontera entre Hernystir y Erkynlandia: los pobladores de Utanyeat, en la margen derecha, lo llamaban Vadoverde. Escaseaban los habitantes en esos días, tanto en una orilla como en la otra, aunque las aguas aún ofrecían pesca abundante. Tal vez el tiempo hubiera mejorado, pero Eolair veía la tierra prácticamente yerma. Los escasos supervivientes de los diversos enfrentamientos, que se esforzaban por arañar al suelo algún sustento, allí en el extremo sur de la Marca Helada, huían ahora ante el ejército sitha y humano que se acercaba, incapaces de imaginar que otra tropa más de invasores armados pudiera reportarles beneficio alguno.

Por fin, tras una semana de viaje hacia el norte desde Nad Mullach, la hueste cruzó el río y se dirigió a Utanyeat, el extremo más occidental de Erkynlandia, pues los sitha, a pesar de que no cabalgaban tan veloces como sus monturas se lo permitían, avanzaban con rapidez. El terreno tenía tonos más grisáceos y las espesas brumas matutinas que cubrían el suelo cuando cruzaban Hernystir no se dispersaban aquí a la luz del sol; de modo que el ejército cubría etapas, desde el alba hasta la noche, entre húmedos jirones de tinieblas, como almas en un más allá nebuloso. Habríase dicho que un paño mortuorio envolviera las llanuras. El aire era frío y calaba hasta los huesos a los humanos; a excepción del viento y el ruido amortiguado de los cascos, la vasta campiña permanecía en silencio, ausente incluso el canto de las aves. Por la noche, cuando el conde se acurrucaba frente al fuego con Maegwin e Isorn, una quietud plúmbea se cernía sobre todas las cosas. En una ocasión, Isorn comentó que tenía la sensación de encontrarse en un cementerio enorme.

A medida que transcurrían los días y se internaban en el sombrío y entristecido país, los rimmerios de Isorn oraban y hacían la señal del Árbol con mayor frecuencia, y proliferaban las discusiones —⁠casi hasta el derramamiento de sangre⁠— por verdaderas nimiedades. El ambiente no afectaba menos a los hernystiros de Eolair, y hasta los sitha parecían más taciturnos que de costumbre. La presencia constante de las nieblas y del opresivo silencio hacía que todo empeño pareciera frívolo e inútil.

Eolair se sorprendió por sus propias ansias de encontrar señales del enemigo cuanto antes; la sensación agorera que impregnaba aquellas tierras baldías era un oponente mucho más insidioso que cualquier ser de carne y hueso, por temible que fuera. Incluso un enfrentamiento con las nornas habría sido preferible a tener que atravesar semejante infierno.

—No sé qué encuentro de raro aquí —dijo Isorn⁠—. Tengo la mosca tras la oreja.

Eolair asintió en silencio, pero enseguida se dio cuenta de que el hijo del duque no lo veía entre la bruma, aunque cabalgaban próximos.

—Yo también —contestó.

Pasaron nueve días desde la partida de Nad Mullach. O bien el tiempo había vuelto a empeorar o bien el invierno no había comenzado a remitir en aquella pequeña parte del mundo. Una espesa capa de nieve cubría la tierra, y a ambos lados de la suave pendiente que descendían se erguían montículos grandes y desiguales. El débil sol debía de encontrarse en alguna parte, oculto a la vista, en aquella tarde tan oscura como si jamás hubiera existido algo semejante al ígneo astro.

De la cabeza de la marcha llegaron el entrechocar de armaduras y una serie de palabras en la fluida lengua de los sitha. Eolair forzó la vista entre la niebla.

—Nos detenemos —anunció, haciendo que el caballo se adelantara.

Isorn salió detrás de él, y también Maegwin, que había cabalgado todo el día tras ellos, en silencio.

Efectivamente, los sitha habían hecho un alto y permanecían mudos sobre los caballos, a la espera, con las armaduras de vivos colores y los orgullosos pendones semiocultos en la bruma. Eolair cruzó sus líneas hasta que encontró a Jiriki y a Likimeya, que escrutaban el camino, aunque él no distinguió nada entre las nubes bajas que pudiera llamarles la atención.

—¿Nos hemos detenido? —preguntó.

—Hemos encontrado lo que buscábamos —repuso Likimeya volviéndose hacia él. Sus rasgos parecían de piedra, como si su rostro se hubiera convertido en una máscara.

—No veo nada. —Miró a Isorn, que se encogió de hombros para dar a entender que él tampoco.

—Enseguida lo veréis —aseguró Likimeya—. Esperad.

Confundido, el conde acarició el cuello del caballo y se quedó mirando sin comprender. Se levantó un viento que hizo aletear su capa y todo lo agitó. Las brumas se revolvieron y, de repente, una mole oscura comenzó a tomar forma a medida que las tinieblas se rasgaban.

La gran muralla de Naglimund estaba semiderruida; muchas piedras se habían desprendido y estaban acumuladas en el exterior como las escamas de un pescado en putrefacción. En el centro del enorme muro gris, donde antes se abría la puerta, había un hueco lleno de cascotes, una especie de boca hundida y desdentada. Más allá, las altas y cuadradas torres de Naglimund, que sobresalían por encima de la muralla envueltas aún entre las densas sombras, los observaban desde sus negros ventanales, como las vacías cuencas de una calavera.

—¡Brynioch! —exclamó Eolair entrecortadamente.

—¡Por el Redentor! —respondió Isorn, igualmente intimidado.

—¿Lo veis? —preguntó Likimeya. A Eolair le pareció detectar una especie de humor terrible en su voz⁠—. Hemos llegado.

—Estamos en Scadach —dijo Maegwin, aterrorizada⁠—. El Agujero del Cielo. Ahora lo he visto.

—Pero ¿dónde está la ciudad de Naglimund? —⁠inquirió Eolair⁠—. ¡Había una ciudad entera al pie del castillo!

—La hemos pasado de largo, o al menos sus ruinas —⁠advirtió Jiriki⁠—. Lo poco que queda de ella yace ahora bajo la nieve.

—¡Brynioch! —Eolair, estupefacto, volvió la vista hacia lo que había tomado por simples montones de tierra y nieve y luego se giró de nuevo hacia el colosal cúmulo de piedras derruidas que tenía delante. La plaza parecía desierta, y sin embargo, al contemplarla, se le tensaron los nervios como cuerdas de un laúd mientras el corazón le brincaba en el pecho⁠—. ¿Vamos a entrar, sin más ni más? —⁠No preguntó a nadie en concreto; la sola idea era como pensar en lanzarse de cabeza a un túnel negro lleno de arañas.

—Yo no entro ahí —anunció Maegwin de improviso. Estaba pálida. Por primera vez desde que se había trastornado, sentía verdadero pánico⁠—. Si entráis en Scadach, abandonáis el cielo y su protección. De ahí jamás se vuelve.

Eolair no tuvo valor para decirle unas palabras tranquilizadoras, pero se acercó y le tomó la enguantada mano. Los caballos permanecieron serenos uno junto a otro, mezclándose el vapor de su respiración.

—No, no vamos a entrar —dijo Jiriki con solemnidad⁠—. Todavía no.

En ese mismo momento, unas luces amarillas se encendieron en las entrañas de las negras ventanas de la torre, como si el dueño de esos ojos vacíos acabara de despertar.

Raquel el Dragón dormía inquieta en su pequeña habitación de los subterráneos de Hayholt.

Soñaba que estaba de nuevo en su antiguo cuarto, en la sala de las doncellas, que tan bien conocía; se encontraba sola y furiosa. ¡Cuánto costaba siempre dar con las alocadas muchachas!

Oyó que arañaban en la puerta y, de repente, tuvo la certeza de que se trataba de Simón. En medio del sueño, se acordó de una ocasión en que se había dejado engañar por el mismo ruidito, de modo que se acercó silenciosa y cauta hasta la puerta, donde se detuvo un momento a escuchar los furtivos sonidos de fuera.

—¿Simón? —llamó—. ¿Eres tú?

La voz que respondió era en verdad la de su pupilo, perdido tanto tiempo atrás, pero arrastrada y débil como si llegara a sus oídos desde muy lejos.

—Raquel, quiero volver; ayúdame, por favor. Quiero volver. —⁠Los arañazos se reanudaron, insistentes, extraños, sonoros…

La antigua jefa de las doncellas despertó sobresaltada, temblando de frío y de miedo. El corazón le latía muy deprisa.

Allí. Otra vez el mismo sonido, tal como lo había oído en el sueño… solo que ahora estaba despierta. Era verdaderamente singular, y ya no le parecían arañazos sino más bien un roer lejano y regular. Se sentó.

No era un sueño, lo sabía. Cuando se estaba quedando dormida también le había parecido oír lo mismo, pero no le había hecho caso. ¿Habría ratas entre los muros… o algo peor? Permaneció sentada en el camastro de paja; las pocas brasas que ardían en el brasero no proyectaban más que un tenue resplandor rojizo.

¿Ratas en unos muros de piedra tan gruesos como esos? Tal vez, aunque no era probable.

«¿Qué otra cosa podría ser, vieja loca? Algo produce ese dichoso ruido».

Apoyó los pies en el suelo y se dirigió sigilosa al brasero; cogió un puñado de paja de su bien cuidado montón e introdujo el extremo en el centro de las ascuas. En cuanto prendió, levantó la improvisada antorcha.

El cuarto, tan familiar después de largas semanas, no contenía más que sus propias provisiones. Se agachó a mirar en los rincones sombríos pero no percibió movimiento alguno. Los rasguños sonaban un poco más amortiguados ahora, pero todavía audibles. Debían de provenir de la pared de enfrente; dio un paso hacia allá, y se golpeó el pie desnudo contra el cofre de recuerdos, que había olvidado colocar en su sitio después de repasar su escaso contenido la noche anterior. Dejó escapar un grito ahogado y se le cayeron algunas briznas encendidas, pero enseguida se acercó cojeando al jarro de agua para apagarlas. Una vez atendida la emergencia, se frotó el pie magullado guardando el equilibrio sobre el otro.

Tan pronto como el dolor remitió se dio cuenta de que el ruido también había cesado. O había asustado a quien fuera con su grito repentino —⁠cosa fácil si se trataba de una rata o de un ratón⁠— o, sencillamente, había dado señales de que estaba a la escucha. La idea de que alguien estuviera sentado en silencio entre los muros y supiera de su presencia al otro lado no le hacía ninguna gracia.

«Ratas —se repitió—. Pues claro que son ratas. Huelen la comida que tengo aquí, esos bichos del demonio».

Fuera cual fuera la causa, los ruidos ya no se oían. Se sentó en el taburete y empezó a ponerse los zapatos. Sería inútil tratar de conciliar el sueño otra vez.

«He soñado con Simón. ¡Qué sueño tan raro! ¿Sería que su espíritu no descansa? Conozco al monstruo que lo mató; algunas historias cuentan que los muertos no pueden descansar hasta que sus asesinos son castigados. Pero yo ya hice todo lo posible por castigar a Pryrates, y ya ves cómo he terminado. No sirvió para nada».

Imaginarse a Simón condenado en algún lugar oscuro resultaba triste y estremecedor.

«Levántate, mujer. Haz algo útil».

Decidió ir a llevar algo de comer al mísero y ciego Guthwulf.

Unos breves momentos en la pequeña habitación de arriba, que tenía una rendija por ventana, le confirmaron que estaba a punto de amanecer. Una simple ojeada al azul oscuro del firmamento y a las pálidas estrellas la ayudó a calmarse.

«Sigo levantándome a la hora de siempre, aunque viva en la oscuridad casi todo el día, como un topo. Menos es nada».

Bajó a su escondrijo y se detuvo en la puerta por si se oían de nuevo los ruidos, pero todo estaba en silencio. Recogió dos porciones generosas, una para el conde y otra para su amigo felino, se echó por encima la pesada capa y bajó la escalera hasta el pasadizo secreto, detrás del tapiz del descansillo.

Cuando llegó al punto donde solía dejar la comida a Guthwulf, se disgustó al comprobar que la ración de la mañana anterior estaba intacta. Ni el hombre ni el gato habían acudido.

«Jamás había faltado dos días seguidos desde que empezamos —⁠pensó preocupada⁠—. Bendito Rhiap, ¿se habrá caído por algún agujero, el pobre hombre?».

Guardó la comida del día anterior y dejó la fresca, como si un pequeño cambio en la disposición de lo que en realidad eran los mismos frutos secos y carne en salazón pudiera tentar mejor al conde errante.

«Si no viene hoy —decidió—, tendré que ir a buscarlo. Al fin y al cabo, no hay nadie más que se preocupe por él. Es lo que manda Aedón».

Angustiada, regresó de nuevo a su habitación.

La estampa que componía Binabik montado en su loba como si fuera un caballo de guerra, con el bastón agarrado a guisa de lanza, podría haber resultado cómica en otras circunstancias, pero Isgrimnur no sintió el menor deseo de reír.

—Sigo sin estar seguro de que sea la mejor solución —⁠dijo Josua⁠—. Temo perder vuestra sabiduría, Binabik de Yiqanuc.

—Entonces, razón de más para emprender el viaje ahora mismo, porque cuanto antes me vaya, antes volveré. —⁠Rascó las orejas a Qantaqa.

—¿Dónde se encuentra vuestra dama? —preguntó Isgrimnur mirando alrededor. La aurora asomaba en el cielo pero la falda del cerro estaba desierta, a excepción de los tres hombres y la loba⁠—. Creía que le gustaría venir a despedirse.

—Sisqi y yo nos despedimos a la hora más temprana del nuevo día —⁠repuso suavemente, sin mirar al duque a los ojos, con la vista fija en el peludo cuello de Qantaqa⁠—. Para ella es muy doloroso verme partir.

Isgrimnur se arrepintió amargamente de todos los comentarios necios e irreflexivos que había dedicado a los gnomos en su vida. Eran pequeños y extraños, pero no por eso mostraban menos arrojo que los hombres más grandes.

—Id con cuidado —recomendó el duque—, y volved sano y salvo.

—Espero que encontréis a Miriamele y a Simón —⁠se sumó Josua⁠—, pero, aunque no lo consiguierais, no os avergoncéis. Como ha dicho Isgrimnur, volved sano y salvo lo antes posible, Binabik.

—Y yo os deseo que todo vaya bien en Nabban.

—Pero ¿cómo nos encontraréis después? —preguntó Josua de pronto, vivamente preocupado.

Binabik se quedó mirándolo con fijeza y al fin, de improviso, lanzó una sonora carcajada.

—¿Que cómo voy a encontrar un ejército de habitantes de las praderas y hombres de las cavernas mezclados, a las órdenes de un héroe muerto y de un príncipe con una sola mano? No creo que me resulte difícil seguiros el rastro preguntando.

—Sí, tenéis razón —reconoció el príncipe, más tranquilo y risueño⁠—. Hasta la vista, Binabik. —⁠Levantó la mano, y quedó a la vista la ennegrecida muñequera que llevaba como recuerdo de su prisión y de la deuda que por ello tenía con su hermano.

—Hasta la vista, Josua e Isgrimnur —contestó el gnomo⁠—. Por favor, despedidme también de los demás. No podría soportar decir adiós a todos a la vez. —⁠Se inclinó hacia el oído de la paciente loba y murmuró unas palabras, acto seguido, dio la espalda a los dos hombres⁠—. En las montañas solemos decir: Inij koku na sigga min taq. «Será grande el día en que volvamos a encontrarnos». —⁠Asió con ambas manos las correas de la montura⁠—. Hinik, Qantaqa. Busca a Simón. ¡Hinik ummu!

La loba saltó hacia adelante, colina arriba. Binabik se balanceó en su ancho lomo pero se mantuvo en el sitio. Isgrimnur y Josua se quedaron mirando hasta que el insólito jinete y su más insólita montura alcanzaron la cima y se perdieron de vista.

—Temo no volver a verlos nunca más —se lamentó Josua⁠—. Tengo frío, Isgrimnur.

El duque puso una mano en el hombro del príncipe. Tampoco él se sentía contento ni templado.

—Regresemos. Tenemos que poner en movimiento a casi mil personas antes de que el sol alcance las crestas de los oteros.

—Pues, en marcha. Vamos.

Dieron media vuelta y regresaron sobre los mismos pasos que habían marcado al ir sobre la hierba embarrada.

04

Un millar de hojas, un millar de sombras

Miriamele y Simón pasaron la primera semana de su escapada en el bosque. El avance se hacía lento y dolorosamente laborioso, pero la princesa había decidido desde mucho antes de la huida que era preferible perder tiempo a ser capturada. Empleaban las horas diurnas en abrirse camino entre los densos árboles y la espesa vegetación rastrera en la que quedaban atrapados de continuo, siempre al ritmo de las sordas quejas de Simón. En general, llevaban los caballos por las riendas en vez de montarlos.

—Alegraos —le dijo en una ocasión mientras descansaban en un claro, apoyados contra el tronco de un roble añoso⁠—. Al menos podemos ver el sol durante unos días. Cuando dejemos el bosque, volveremos a viajar de noche.

—Si viajamos de noche, al menos no tendré que ver todas las cosas que me arrancan la piel del cuerpo —⁠replicó enfurruñado, frotándose los rasgados calzones y las piernas llenas de arañazos.

Miriamele descubrió que tener algo que hacer le levantaba el ánimo. La sensación de miedo impotente que la había atenazado durante semanas se había desvanecido, y ahora pensaba con mayor claridad, veía las cosas que la rodeaban con ojos nuevos… e incluso disfrutaba de la compañía de Simón.

Y disfrutaba de verdad. A veces incluso deseaba no sentirse tan a gusto con él. Resultaba difícil luchar contra la sensación de haberlo engañado en parte, y no solo por no haberle confesado todos los motivos para abandonar el campamento de su tío y escaparse hacia Hayholt; tenía además la impresión de no estar limpia del todo, de no ser apta por completo para convivir con otra persona.

«Es Aspitis —pensaba—, él me hizo esto. Antes de conocerlo, yo era tan pura como cualquiera pueda desear».

Pero ¿era así de verdad? No había sido él quien la había forzado a aceptarlo, sino ella, que le había permitido hacer lo que quisiera; e incluso, en cierto modo, le había gustado. Después, Aspitis resultó ser un monstruo, pero la forma en que acudía a su lecho no se diferenciaba de como lo hacían la mayoría de los hombres con sus enamoradas. No la atacaba con ferocidad. Si lo que habían hecho era malo y pecaminoso, ella era tan culpable como él.

Y entonces, Simón ¿qué? Miriamele tenía los sentimientos confusos. Ya no era un muchacho, sino un hombre, y una parte de sí misma lo temía como a cualquier otro hombre. Aunque él conservaba un algo de inocencia singular. Cuando intentaba hacer las cosas bien por todos los medios, cuando no era capaz de ocultar lo herido que se sentía si lo trataba con sequedad, lo veía todavía casi como un niño. Esa forma de reaccionar empeoraba la situación, pues la pura consideración que mostraba hacia ella dejaba patente que no tenía la menor idea de cómo se sentía ella en realidad. Era justamente cuando él la trataba con más amabilidad, cuando más la admiraba y halagaba, que ella se sentía irritada con él. Pero él parecía poner todo su empeño en no verlo.

Era un sentimiento horroroso; por fortuna, Simón había comprendido que la sinceridad de su afecto la hería en alguna medida, de modo que se limitaba a la amistad guasona y chistosa con la que ella se sentía más cómoda. Cuando conseguía estar cerca de él sin pensar en sí misma, lo encontraba muy agradable.

A pesar de haberse criado en la corte de su padre y de su abuelo, había frecuentado la compañía de muchachos en muy pocas ocasiones. Casi todos los caballeros del rey Juan estaban muertos o retirados en sus tierras, repartidos por Erkynlandia u otros países, y, durante los últimos años de vida de su abuelo, la corte real había quedado tan vacía que apenas vivían en ella los que necesitaban permanecer cerca del monarca por razones de supervivencia. Más tarde, después de la muerte de su madre, su padre no veía con buenos ojos que ella pasara el tiempo con los pocos niños y niñas de su edad, aunque tampoco se ocupaba de llenar el vacío con su presencia, sino que la confiaba a hombres y mujeres mayores que la aleccionaban sobre los ritos y las responsabilidades de su posición y siempre encontraban defectos en todo lo que hacía. Cuando su padre ocupó el trono, la infancia de la princesa concluyó.

Leleth, su doncella, había sido en realidad su única compañera. La pequeña idolatraba a Miriamele y absorbía hasta la última de sus palabras. A cambio Leleth le contaba largos episodios sobre la vida cotidiana entre muchos hermanos y hermanas, pues era la hija menor de la numerosa familia de los barones, sus padres; la princesa escuchaba fascinada y procurando no sentirse celosa de un hogar del que siempre había carecido.

Por ese motivo le fue tan penoso volver a ver a la pequeña cuando llegaron a Sesuad’ra. La alegre niña que recordaba había desaparecido. Antes de huir juntas del castillo, Leleth se sumía en el silencio con cierta frecuencia, y muchas cosas la amedrentaban; pero, al reencontrarse en Sesuad’ra, era como si una criatura diferente en todo se hubiera instalado tras de sus ojos. Miriamele se esforzaba por recordar si en algún momento había percibido alguno de los síntomas que Geloë había descubierto en la pequeña, pero no se le ocurría nada más que su proclividad a los sueños vívidos, intrincados e incluso pavorosos a veces. Había llegado a contarle algunos tan extraños y con tanto detalle que la princesa daba por cierto que los inventaba.

Después de la ascensión de su padre al trono, Miriamele se encontró rodeada de gente pero terriblemente sola al mismo tiempo. Todo el mundo en Hayholt daba la impresión de estar obsesionado con los vacuos rituales del poder, con los que había convivido desde pequeña y que no le interesaban en absoluto. Era como presenciar un juego confuso entre niños malhumorados. Hasta los pocos jóvenes que le hacían la corte —⁠mejor dicho, que se la hacían a su padre, porque la mayoría no tenía otro interés que perseguir las riquezas y el poder que implicarían la mano de la princesa⁠— le parecían animales de una raza distinta de la suya, una especie de viejos aburridos con cuerpos juveniles, niños taciturnos que imitasen a los adultos.

Los únicos en toda Meremund o en Hayholt que parecían vivir la vida por sí misma, y no por las ganancias que pudieran arrancarle, eran los miembros de la servidumbre. Sobre todo en Hayholt, con todo su ejército de doncellas, mozos de caballerizas y pinches de cocina, era como si un género radicalmente distinto de gente conviviera con sus insulsos iguales. Un día, en un momento de profunda melancolía, vio de repente el enorme castillo como una especie de cementerio invertido, con los muertos paseándose por la superficie entre ruido de huesos y los vivos cantando y riendo bajo tierra.

Así fue como empezó a fijarse en Simón y en los demás muchachos que no aspiraban a ser más que lo que eran: simples chicos. Al contrario que los hijos de los nobles de su padre, no tenían prisa por adoptar el altisonante, monótono y amanerado vocabulario de sus mayores. Los veía holgazanear cuando tenían que hacer sus tareas, reírse con las manos en la boca de las necias bromas que intercambiaban o jugar a la gallina ciega en los patios comunales, mientras se moría de ganas de ser como ellos. Sus vidas parecían tan sencillas… Incluso cuando una visión más madura le enseñó que en realidad eran duras y agotadoras, seguía soñando con quitarse de encima la realeza como si fuera una capa y convertirse en una más entre ellos. El trabajo nunca la había asustado, pero la soledad la aterrorizaba.

—No —sentenció Simón con firmeza—, no permitáis jamás que se os acerquen tanto.

Movió un pie ligeramente y giró la empuñadura de la espada de modo que la hoja, cubierta de trapos, apartara la de Miriamele. De pronto, se lo encontró apretado contra ella. Emanaba un olor fuerte, una mezcla de sudor, cota de cuero y sucios fragmentos de un millar de hojas. ¡Qué alto era! A veces se le olvidaba. El súbito impacto de su presencia le impedía pensar con claridad.

—Habéis abierto la guardia —la regañó—. Si ahora sacara el puñal, no tendríais otra oportunidad. No olvidéis que casi siempre vais a encontraros con oponentes que llegan más lejos que vos.

En vez de colocar la espada en algún sitio que sirviera de algo, la dejó caer, colocó ambas manos sobre el pecho de Simón y lo empujó. El muchacho retrocedió a trompicones pero logró recuperar el equilibrio.

—Dejadme en paz. —Miriamele se dio media vuelta y avanzó unos pasos; luego se detuvo a recoger unas cuantas ramas y las echó al fuego para ocupar sus temblorosas manos en algo.

—¿Qué pasa? —preguntó él, tomado por sorpresa⁠—. ¿Os he hecho daño?

—¡No, no me habéis hecho daño! —dejó caer la leña en el redondel que habían desbrozado en el suelo del bosque⁠—. Me he cansado del jueguecito, por ahora.

Simón movió la cabeza en un gesto de incomprensión y se sentó a quitar los trapos de la espada.

Habían acampado temprano ese día, cuando el sol todavía estaba alto sobre las copas de los árboles. Miriamele había dicho que al día siguiente seguirían el arroyuelo que los había acompañado un gran trecho hasta la carretera del río; el curso del arroyo había descendido en esa dirección durante casi toda esa jornada. La carretera describía un recodo junto al Ymstrecca, pasaba por Stanshire y seguía hacia el valle de Hasu. Era preferible, le había explicado, llegar a la carretera a medianoche y continuar caminando un rato antes del amanecer, mejor que pasar otra noche en el bosque y verse obligados a aguardar todo el día siguiente para salir a la carretera al oscurecer.

Era la primera vez en varios días que habían podido usar la espada para algo menos rastrero que limpiar el suelo de broza. Ella misma había propuesto una hora de práctica antes de preparar la cena, lo que explicaba la perplejidad de Simón ante la brusquedad de su cambio de opinión. Miriamele se desgarraba entre el deseo de aclararle que él no tenía la culpa y una oscura sensación de que sí la tenía en cierto modo, por ser hombre, por quererla y por haberla acompañado; se habría encontrado mejor en su desdichada soledad.

—No me hagáis caso, Simón —le dijo por fin, y se sintió débil por ceder⁠—; es que estoy cansada.

Apaciguado, terminó de liar los trapos y guardó el ovillo de telas polvorientas en las alforjas antes de ir a reunirse con ella junto a la fogata sin encender.

—Solo pretendía que tuvierais precaución. Ya os he advertido que os inclináis demasiado hacia adelante.

—Ya lo sé, Simón; me lo habéis advertido.

—Es peligroso dejar que alguien más alto que vos se os acerque tanto.

—Lo sé, pero es que estoy cansada —repitió, deseando para sus adentros que dejara el tema de una vez.

—Pero sois buena, Miriamele —prosiguió él, con la sensación de que había vuelto a molestarla⁠—. Sois fuerte. —⁠La princesa asintió sin palabras, absorta en el pedernal. Una chispa saltó, pero no logró prender los hilos de la yesca. La muchacha arrugó la nariz y volvió a intentarlo⁠—. ¿Me dejáis probar a mí?

—No, no quiero. —Golpeó de nuevo, sin mejores resultados; empezaban a cansársele los brazos.

Simón miró las ramas, después a Miriamele y bajó los ojos de nuevo.

—¿Os acordáis del polvo amarillo de Binabik? Era capaz de encender una hoguera en pleno chaparrón con ese polvo. Una vez, en el Sikkihoq, lo vi hacer fuego en medio de la nieve y el viento…

—Tomad. —Se puso en pie y dejó en el suelo, junto a la yesca, el pedernal y el fragmento metálico⁠—. Hacedlo vos. —⁠Se acercó a su montura y empezó a hurgar en las alforjas.

Simón iba a decir algo, pero prefirió aplicarse a la tarea de encender el fuego. Durante un largo rato, no tuvo mejor suerte que Miriamele, pero por fin, cuando ella volvía con un pañolón lleno de cosas que había encontrado, una chispa prendió. Mientras lo miraba desde arriba, observó que tenía el cabello demasiado largo y que le caía sobre los hombros en rizos rojizos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Simón, con los ojos llenos de preocupación por ella.

—Necesitáis un corte de pelo —respondió, sin hacer caso de la pregunta⁠—. Me encargaré de ello después de comer. —⁠Desató el pañolón⁠—. Estas son nuestras últimas manzanas, aunque ya están un poco arrugadas. ¿De dónde las sacaría Fengbald? —⁠Le habían explicado la procedencia de la mayoría de las provisiones de Josua, y encontraba cierto placer recóndito en comerse lo que estaba destinado a un patán presuntuoso⁠—. También queda un poco de cordero salado, pero está a punto de acabarse. Es posible que tengamos que utilizar el arco en algún momento.

Simón abrió la boca y la volvió a cerrar. Tomó aire.

—Vamos a envolver las manzanas en hojas y a enterrarlas entre las ascuas. Shem Horsegroom siempre las asaba así; no importa que estén un poco viejas.

—Si vos lo decís…

Miriamele se recostó y se chupó los dedos; todavía los tenía doloridos de pelar la manzana ardiente, pero había valido la pena.

—Shem Horsegroom —opinó— es un hombre asombrosamente sabio.

—Estaban buenas —replicó Simón con una sonrisa. Todavía tenía la barba pegajosa del zumo⁠—. Pero ya se han terminado.

—Esta noche no podría comer un bocado más. Y mañana estaremos en el camino de Stanshire. Seguro que encontraremos algo casi tan bueno como esto.

—¿Qué habrá sido del viejo Shem? —se preguntó Simón al cabo de unos momentos. Las hojas con que habían envuelto las manzanas estallaban y chisporroteaban en el fuego a medida que se quemaban⁠—. Y de Rubén, y de Raquel. ¿Creéis que seguirán viviendo en Hayholt?

—¿Por qué no? El rey seguirá necesitando mozos de cuadras y herreros, y siempre hacen falta los servicios de una jefa de doncellas —⁠arguyó con una leve sonrisa.

—Cierto —rio Simón, satisfecho—. No me imagino a nadie capaz de obligar a Raquel a marcharse contra su voluntad; sería más fácil sacar a un puercoespín de un tocón hueco. Ni siquiera el rey… vuestro padre, quiero decir, podría obligarla a marcharse si ella no quisiera.

—Sentaos —le ordenó Miriamele, con la necesidad inaplazable de hacer algo⁠—. Os advertí que iba a cortaros el pelo.

—¿Os parece necesario? —preguntó él, tocándose las guedejas por la espalda.

—Hasta las ovejas se esquilan una vez al año —⁠puntualizó la princesa, con la mirada inflexible.

Sacó la piedra de amolar y afiló el cuchillo. El ruido de la hoja contra la piedra era como un eco amplificado del canto de los grillos que resonaba más allá de la luz de la hoguera.

—Me siento como si estuvieran trinchándome para el festín de Aedonmansa —⁠comentó Simón mirando por encima del hombro.

—¿Quién sabe lo que puede suceder en cuanto se acabe la carne seca? Bien, ahora mirad hacia adelante y no os mováis. —⁠Estaba detrás de él, pero no había luz suficiente para ver; si se sentaba, la cabeza de Simón le quedaba demasiado alta⁠—. No os mováis de ahí.

Arrastró un pedrusco grande, que dejó la marca en el suelo húmedo, se sentó encima y comprobó que la altura era perfecta. Tomó la mata de pelo en las manos y calculó. Solo un poco las puntas… No, bastante más que un poco.

Tenía el cabello más fino de lo que parecía, espeso y suave, pero estaba pegajoso después de tantos días de viaje; de pronto pensó en el aspecto que debía de tener el suyo y frunció el entrecejo.

—¿Cuándo fue la última vez que os bañasteis?

—¿Cómo? —Lo había cogido desprevenido—. ¿A qué os referís?

—¿A qué creéis que puedo referirme? Tenéis el pelo lleno de cositas, de palitos y de porquería.

—¿Y qué esperabais, cuando llevo días y días arrastrándome por este estúpido bosque? —⁠replicó irritado.

—Bien, tal como está, no puedo cortarlo. —⁠Reflexionó unos momentos⁠—. Voy a lavároslo.

—¿Os habéis vuelto loca? ¿Para qué voy a lavármelo? —⁠Levantó los hombros en un gesto defensivo, como si lo estuvieran amenazando con el cuchillo.

—Ya os lo he dicho: para poder cortarlo. —⁠Se levantó y fue a buscar el odre de agua.

—Esa agua es para beber —protestó.

—Lo llenaré otra vez antes de partir —dijo ella con calma⁠—. Ahora, inclinad la cabeza hacia atrás.

Por un momento pensó en calentar el agua, pero la había fastidiado tanto con sus protestas que se divirtió a costa de los ahogados chillidos que dio cuando le vació el frío líquido del pellejo sobre la cabeza. Después tomó el recio peine de hueso que Vorzheva le había devuelto en Naglimund, y desenredó la maraña lo mejor que pudo, haciendo caso omiso de las protestas indignadas de Simón. Tenía algunas ramillas tan liadas que tuvo que quitárselas con las uñas, tarea meticulosa que la obligaba a acercarse mucho a él. El olor del pelo mojado, junto con el propio del muchacho, bastante penetrante, resultaba agradable, y de pronto empezó a tararear en voz baja.

Cuando dio por concluido el peinado, cogió el cuchillo y empezó a recortar; tal como esperaba, con quitarle las destrozadas puntas no había suficiente, de modo que empezó a cortar rápidamente, antes de que Simón se quejara otra vez. Enseguida asomó el cuello, pálido de tantos meses como llevaba oculto al sol.

La vista de aquel cuello, que se ensanchaba en la base, y del vello rojo y dorado que se espesaba al alcanzar la línea del cuero cabelludo la conmovió de pronto.

«Cada cual tiene algo mágico —se dijo—. No falla».

Le pasó los dedos por el cuello con suavidad, y Simón reaccionó con un brinco.

—¿Qué hacéis? ¡Qué cosquillas!

—¡Cerrad la boca! —Sonreía a su espalda, donde no alcanzaba a verla.

Siguió recortando hasta por encima de las orejas y le dejó un mechón colgando justo sobre el nacimiento de la barba. Levantó el flequillo y lo cortó también; después lo miró de perfil para asegurarse de que no le llegaba a los ojos. El rizo blanco resaltaba como un relámpago.

—Aquí fue donde os tocó la sangre del dragón. —⁠El tacto del mechón plateado no se diferenciaba del rojo, al pasarlo entre los dedos⁠—. Contadme otra vez cómo sucedió.

Simón estuvo a punto de responder a la ligera, pero se contuvo y habló con suavidad.

—Fue… no puedo compararlo con nada, Miriamele. Ocurrió así, sin más, y yo estaba muy asustado. Era como si soplaran con un cuerno dentro de mi cabeza, y me quemaba al tocarme. No me acuerdo de mucho más, hasta que me desperté en la cueva con Jiriki y Haestan… Pero pasaron más cosas… que no sabría explicar.

—Lo sé. —Dejó caer las húmedas guedejas y tomó aire⁠—. He terminado.

—¡Qué corto está! —exclamó Simón, tocándose la nuca y los lados⁠—. Me gustaría verme.

—Por la mañana podréis miraros en el río. —⁠Notó que una sonrisa afloraba de nuevo a sus labios, tontamente, sin motivo⁠—. Si hubiera sabido que erais tan vanidoso, habría traído un espejo.

La miró con un gesto entre rabioso y burlón y se sentó muy erguido.

—Yo sí que tengo un espejo —se jactó—. ¡El de Jiriki! Está en la bolsa.

—Pero ¡creía que era peligroso!

—No, si solo se mira. —Se levantó y fue a buscar en las alforjas; removió en el interior con gran energía, como un oso en pos de miel en un hueco profundo⁠—. Aquí está —⁠anunció ceñudo; sacó la mano con el espejo y metió la otra para proseguir la búsqueda.

—¿Qué os pasa?

Simón llevó la bolsa hasta la hoguera, pasó a Miriamele el mágico espejo y esta lo recibió con toda precaución, casi temerosa, mientras él seguía hurgando con mayor desesperación. Por fin, se detuvo y la miró con los ojos muy abiertos. Era el vivo retrato de la desorientación.

—Ha desaparecido.

—¿Qué es lo que ha desaparecido?

—La flecha blanca; no está aquí. —Sacó las manos⁠—. ¡Por los clavos de Aedón! Seguro que se quedó en la tienda. Seguro que se me olvidó volver a ponerla en su sitio aquel día. —⁠Su rostro asumió una expresión de pesar aún más profundo⁠—. ¡Cuánto me gustaría no haberla dejado en Sesuad’ra!

—La llevasteis otra vez a la tienda, ¿no? El día que quisisteis regalármela.

—Sí, he debido dejarla allí, en alguna parte. Bueno, así al menos no la habré perdido. —⁠Se miró las manos vacías⁠—. Pero no la tengo. —⁠Se echó a reír⁠—. Quise deshacerme de ella, aunque no de esta forma, desde luego. Los regalos de los sitha, me dijo Binabik, no hay que tomarlos a la ligera. ¿Os acordáis de aquella ocasión en el río, cuando viajábamos juntos por primera vez? Estaba presumiendo de la flecha mágica y me caí de la barca.

—Me acuerdo —corroboró ella con una melancólica sonrisa.

—Y esta vez lo he conseguido, ¿verdad? —dijo malhumorado, y suspiró⁠—. De todos modos, ya no tiene remedio. Si Binabik la encuentra la cuidará bien. No me hace falta para que Jiriki me recuerde…, si es que vuelvo a verlo alguna vez. —⁠Se encogió de hombros y esbozó una sonrisa⁠—. ¿Me devolvéis el espejo? —⁠Lo tomó y se observó con detenimiento⁠—. Está bien, corto por detrás, como Josua o alguien así. —⁠La miró⁠—. Como Camaris.

—Como los caballeros.

Simón bajó la vista un momento, después tomó a Miriamele de la mano y le envolvió los dedos en su cálida palma. No la miraba directamente a los ojos.

—Gracias, lo habéis hecho muy bien.

Ella asintió, deseaba con desesperación liberar la mano, no estar tan cerca de él, pero al mismo tiempo el contacto la alegraba.

—Ha sido un placer, Simón.

—Supongo —por fin le soltó la mano, no sin cierta renuencia⁠— que deberíamos intentar dormir si tenemos que levantarnos a medianoche.

—Sí.

Recogieron las pocas cosas que tenían y extendieron las esteras en un silencio amistoso, aunque un poco tirante.

Miriamele se despertó en medio de la noche con una mano que le tapaba la boca; intentó gritar, pero la mano apretó más fuerte aún.

—¡No! ¡Soy yo! —Retiraron la mano.

—¿Simón? —musitó—. ¡Idiota! Pero ¿qué hacéis?

—Callad. Hay alguien ahí.

—¿Qué? —Se sentó y escrutó la oscuridad en vano⁠—. ¿No os habréis equivocado?

—Estaba a punto de dormirme cuando lo oí —⁠le dijo al oído⁠—, pero no es un sueño. Me quedé escuchando, bien despierto ya, y volví a oírlo.

—Será un animal, un ciervo.

—Que yo sepa, no hay muchos animales que hablen consigo mismos, ¿no os parece? —⁠replicó, enseñando los dientes a la luz de la luna.

—¿Cómo?

—¡Silencio! —le susurró—. Escuchad.

Permanecieron sentados y mudos. Miriamele apenas oía otra cosa que los latidos de su propio corazón. Miró la hoguera de reojo; todavía quedaban unas brasas, de modo que, si de verdad había alguien por allí, habían delatado su presencia a conciencia. Se preguntó si aún serviría de algo tapar las ascuas con tierra.

Entonces lo oyó, una especie de crujido que parecía provenir de una distancia de unos cien pasos cumplidos. Se le puso la carne de gallina. Simón la miró significativamente y el ruido volvió a oírse, un poco más lejos esta vez.

—Sea lo que sea, parece que se marcha.

—Queríamos ponernos en camino hacia la carretera dentro de unas pocas horas, pero no creo que debamos arriesgarnos.

Miriamele deseaba rebatírselo —al fin y al cabo el viaje había sido iniciativa suya⁠— pero comprendió que no tenía argumentos. La idea de emprender la marcha siguiendo la enmarañada orilla del río a la luz de la luna, con algo pisándoles los talones…

—De acuerdo —asintió—, esperaremos a que se haga de día.

—Yo me quedo despierto un rato montando guardia. Después os despierto y me dejáis dormir a mí. —⁠Se sentó con las piernas cruzadas, la espalda apoyada en un tocón y el arma sobre las rodillas⁠—. Id a dormir. —⁠Estaba tenso, casi enfadado.

Miriamele esperó a que los latidos de su corazón se volvieran más pausados.

—¿Y decís que hablaba solo? —le preguntó al cabo.

—Bien, podría tratarse de más de uno, pero el ruido que hacía no me pareció suficiente para dos. Y solo oí una voz.

—¿Qué decía?

—No lo entendí, pues hablaba muy bajo; palabras… sueltas.

—Tal vez no fuera más que alguien que vive por aquí. Siempre hay solitarios que se instalan en el bosque.

—Quizá —replicó Simón secamente. Miriamele se dio cuenta de que ese tono demostraba el temor del joven⁠—. En estos bosques puede uno encontrarse de todo —⁠añadió.

—Si os agobia el sueño —le dijo, una vez que hubo apoyado la cabeza en el suelo, con los ojos fijos en las estrellas que asomaban entre el follaje⁠—, no os hagáis el héroe, Simón. Despertadme.

—De acuerdo, pero no creo que me entre sueño de momento.

«Ni a mí», añadió Miriamele para sí.

La asustaba que alguien pudiera andar tras ellos; pero si quienquiera que fuera los seguía cumpliendo órdenes de su tío, ¿por qué iba a marcharse otra vez sin hacer nada? A lo mejor eran fugitivos, que los habrían asesinado si Simón no se hubiera despertado. O tal vez se trataba solo de un animal, y su compañero se había imaginado que hablaba.

Por fin, consiguió caer en un sopor agitado, poblado de imágenes de cabezas astadas y siluetas que se escabullían entre las sombras del bosque.

Tardaron una buena parte de la mañana en abrirse camino hasta salir del bosque. Las largas ramas y los espinos que les paraban los pies daban la impresión de querer retenerlos; la niebla que desprendía la tierra era tan espesa y traicionera que la princesa pensó que, si no hubieran tenido el murmullo del riachuelo para guiarlos, con toda seguridad se habrían equivocado de dirección. Por fin, magullados y sudorosos e incluso más desaliñados que al amanecer, salieron a los cenagosos montes.

Tras una breve galopada por la irregular campiña, llegaron a la carretera del río ya avanzada la mañana. Allí no había nieve, pero el cielo oscuro y amenazador y la densa niebla del bosque parecían seguirles los pasos envolviendo la tierra en un sudario gris hasta donde alcanzaba la vista.

En la carretera no había tránsito apenas; durante el trayecto solo se cruzaron con un carromato cargado con toda una familia y sus enseres. El conductor, un hombre avejentado que aparentaba más edad de la que debía de tener, los saludó con la cabeza al pasar, en lo que pareció un esfuerzo supremo. Miriamele se volvió a mirar el carromato, que traqueteaba cansino e inclinado a la derecha tras un flaco buey, y se preguntó si se dirigirían a Sesuad’ra para unir su suerte a la de Josua. Tanto el hombre como su escuálida esposa y sus silenciosos hijos estaban tan tristes y fatigados que le dolió pensar que tal vez viajaban hacia un lugar que ella sabía desierto ya. Sintió la tentación de avisarlos, pero endureció el corazón y volvió la cabeza al frente. Tamaño favor podría resultar una necedad peligrosa: aparecer en Erkynlandia con noticias de Josua atraería más atención de lo que era recomendable.

Los pocos asentamientos que dejaron atrás a medida que la mañana cedía el paso a la tarde estaban casi abandonados; solo algunos jirones de humillo gris se elevaban desde los respiraderos de las casas, un gris algo más oscuro que el de la niebla circundante, que atestiguaba la presencia de quienes aún luchaban por la vida en aquel lugar tan deprimente. Si allí había habido comunidades de campesinos, poco quedaba ahora de ellas; los campos estaban infestados de malas hierbas y no se veía ganado por ninguna parte. Pensó entonces que corrían tan malos tiempos allí como en otras partes de Erkynlandia, según se decía. Las pocas vacas, ovejas y cerdos que todavía no hubieran sido consumidos estarían guardados bajo siete llaves.

—Creo que no deberíamos seguir mucho más por la carretera. —⁠Miriamele levantó la vista de la ancha y lodosa calzada hacia el cielo, encendido por el oeste.

—No hemos encontrado a más de doce personas en todo el día —⁠replicó Simón⁠—, y, si nos sigue alguien, lo veremos mejor en terreno abierto.

—Pero estamos a punto de llegar a las afueras de Stanshire. —⁠La princesa había hecho algunos viajes por esa región con su padre, y tenía una idea bastante aproximada de dónde se encontraban⁠—. Es una ciudad mucho más grande que todas las aldeas que hemos pasado. Encontraremos gente en los caminos, tenedlo por seguro; tal vez incluso patrullas de vigilancia.

—Supongo que sí —contestó Simón con un encogimiento de hombros⁠—. ¿Qué vamos a hacer? ¿Cruzar los campos a caballo?

—No creo que nadie se dé cuenta, o que le importe. ¿Os habéis fijado cómo cierra todo el mundo las casas? Hace mucho frío como para estar a la ventana.

—Exacto —Simón exhaló una nube de vaho y sonrió⁠—. Pero tengamos cuidado de no conducir a los caballos por una ciénaga o algo así; enseguida anochecerá.

Apartaron las monturas de la carretera y las llevaron a un seto de urces ralas. El sol ya casi se había puesto —⁠solo quedaba una fina franja carmesí en el horizonte⁠—, cuando se levantó un viento que sacudió las altas hierbas.

La noche ya había caído sobre el accidentado paisaje cuando avistaron las primeras luces de Stanshire. La población se extendía por las dos márgenes del río y se unía por un puente en el centro; la zona de la izquierda alcanzaba casi el lindero del bosque. Se detuvieron en la cima de una colina y contemplaron las luces parpadeantes de abajo.

—Ha empequeñecido —comentó Miriamele—. Antes ocupaba todo el valle.

—Creo que aún lo ocupa… ¿veis? Hay casas por todas partes, pero solo en la mitad se ve el hogar encendido, o lámparas o lo que sea. —⁠Se quitó los guantes para soplarse los dedos⁠—. Entonces, ¿dónde vamos a pasar la noche? ¿Habéis traído dinero para pagarnos la posada?

—No vamos a dormir bajo techo.

—¿No? —Simón enarcó una ceja—. Bueno, al menos encontraremos comida caliente en alguna parte.

—No lo entendéis, ¿verdad? —replicó mirándolo⁠—. Esto son tierras de mi padre. He estado aquí otras veces y hay tan pocos viajeros en el camino que, aunque nadie me reconozca, la gente querrá hacernos preguntas. No puedo arriesgarme. Aunque podríais acercaros vos a comprar comida; tengo algunas monedas. Pero ¿dormir en una posada? Si os parece, pagamos a un pregonero para que nos anuncie.

En la oscuridad no se distinguía bien, pero Simón se ruborizó.

—Si vos lo decís… —contestó con cierto matiz de rabia.

—Por favor, Simón. ¿Creéis que no me gustaría lavarme la cara y sentarme en un banco ante una cena caliente? —⁠dijo en tono más sereno⁠—. Hago lo que creo más conveniente.

—Lo lamento —se disculpó tras mirarla un momento⁠—. Tenéis toda la razón; pero es que me había hecho ilusiones…

—Lo sé —respondió, con un repentino sentimiento de afecto⁠—. Sois un buen amigo.

Simón la miró con fijeza, pero no dijo nada. Descendieron por la colina hacia el valle de Stanshire.

Algo raro pasaba en Stanshire. Miriamele conservaba el recuerdo de su última visita, unos seis años atrás, cuando era una localidad bulliciosa y floreciente con una población minera en su mayoría; un lugar donde, incluso por las noches, las estrechas calles permanecían iluminadas por la luz de las lámparas. Ahora, en cambio, los pocos transeúntes que se veían corrían presurosos a sus casas, y hasta en las tabernas, casi vacías, reinaba una tranquilidad monacal.

La princesa se quedó esperando entre las sombras, mientras Simón gastaba unos cintis en pan, leche y cebollas.

—Le pedí al dueño un poco de cordero y se quedó mirándome embobado —⁠le contó Simón⁠—. Han tenido una mala temporada.

—¿No os hizo preguntas?

—Sí; me preguntó de dónde venía —contestó mientras mordisqueaba el pan⁠—, y le dije que me dedicaba a fabricar velas, que venía del valle de Hasu y que buscaba trabajo. Siguió mirándome de una forma rara y me dijo: «Bien, pues ya veis que aquí no hay trabajo, ¿no?». Y menos mal que no necesitaba mis servicios porque no me acuerdo de nada de lo que me contó Jeremías sobre la fabricación de velas. También quería saber cuánto hacía que había salido del valle de Hasu, y si era verdad que en aquellas colinas se producían apariciones, como decía todo el mundo.

—¿Apariciones? —Una fina aguja de hielo le recorrió la columna vertebral⁠—. No me gusta esa palabra. Y ¿qué le contestasteis?

—Pues que hacía mucho que había partido, claro está, y que llevaba tiempo recorriendo el sur en busca de trabajo. Entonces, antes de que empezara a preguntarme también por el sur, le conté que mi esposa estaba esperándome en un carromato en la carretera del río, y que tenía que marcharme.

—¿Vuestra esposa?

—Bueno —replicó con una risita—, algo tenía que decirle, ¿no? ¿Por qué otro motivo echaría a correr un hombre hacia el frío, con la comida bajo el brazo?

Miriamele mostró su desprecio con un bufido y subió a la silla.

—Tenemos que buscar un sitio donde dormir, al menos unas horas. Estoy agotada.

—No sé dónde podríamos ir por aquí —contestó Simón, al tiempo que echaba una ojeada alrededor⁠—. No es fácil adivinar qué casas están deshabitadas aunque no haya humo ni luces; puede que sus moradores se hayan ido o que no tengan leña.

Mientras tanto, una fina lluvia comenzó a caer.

—Salgamos de aquí —dijo Miriamele—. En la parte izquierda de la ciudad es posible que encontremos un granero o un cobertizo vacío. Además, por allí hay una cantera, muy grande.

—Qué bien. —Dio un mordisco a una de las arrugadas cebollas.

—No os entusiasméis con la comida y me dejéis sin cena —⁠le advirtió ella con tono sombrío⁠—, y no derraméis ni una gota de leche.

—No, señora —asintió Simón.

Mientras avanzaban por la Calle de la Madera Calada, una de las vías públicas más importantes de Stanshire, las palabras de Simón volvían una y otra vez a la cabeza de Miriamele; en verdad resultaba imposible saber si alguno de aquellos almacenes y viviendas sumidos en sombras estaría ocupado o no, pero el caso es que tenía la clara sensación de que los vigilaban, como si unos ojos ocultos atisbaran por entre las rendijas de los postigos.

Enseguida llegaron a las tierras de labor, fuera de la urbe; la lluvia había cesado y era apenas una fina llovizna. Miriamele señaló hacia la cantera, que, desde lo alto de la calle, aparecía como un enorme agujero negro. Al alcanzar mayor altura percibieron un destello de luz rojiza en las paredes inferiores de la mina.

—Ahí han encendido una hoguera —dijo Simón⁠—, y bastante grande.

—A lo mejor están sacando piedra; pero, sea lo que sea, a nosotros no nos importa. Cuanta menos gente nos vea, tanto mejor.

Salieron de la calzada principal hacia un camino menor para alejarse de la mina y tomar de nuevo la carretera del río. El suelo estaba embarrado, y al cabo de un rato Miriamele optó por encender una antorcha para evitar que los caballos se rompieran una pata. Desmontaron y, mientras Simón hacía todo lo posible por proteger a la princesa de la llovizna, ella se esforzaba con el pedernal; por fin, logró que una chispa prendiera en el harapo empapado de aceite.

Siguieron adelante hasta dar con un posible refugio, un cobertizo grande en medio de un campo invadido de zarzas y malas hierbas. Debía de pertenecer a una casa situada a varios cientos de pasos cañada abajo que, según todos los indicios, estaba deshabitada. Ninguno de los dos habría podido afirmar que no hubiera nadie allí, pero el granero parecía seguro, los aislaría del agua y resultaría más cómodo que el cielo raso. Ataron los caballos a un retorcido manzano desnudo que había detrás, donde no pudieran ser vistos desde la casa de abajo.

En el interior, a la luz de la antorcha descubrieron un montón de paja húmeda en medio del sucio suelo, así como unas cuantas herramientas oxidadas, sin mango o melladas, apoyadas contra la pared en espera de reparación. La inutilidad de una guadaña corroída y olvidada causó en Miriamele una sensación depresiva, pero al mismo tiempo la animó pues corroboraba la idea de que el cobertizo llevaba tiempo sin ser visitado. Más tranquilos, salieron a buscar las alforjas.

Miriamele dividió la paja con los pies en dos montones iguales y, después de extender su estera sobre uno de ellos, echó un vistazo alrededor para inspeccionar el habitáculo.

—Ojalá pudiéramos permitirnos una fogata de verdad —⁠comentó⁠—, pero ni siquiera me gusta tener la antorcha encendida.

Simón había fijado la tea en los desechos del suelo, lejos de la paja.

—Pues yo necesito ver mientras como; enseguida la apagaremos.

Devoraron con apetito los alimentos que les quedaban, mojando el pan seco en la leche fría. Mientras se limpiaba la boca y los dedos en las mangas, Simón levantó la vista.

—Y mañana, ¿qué vamos a hacer?

—Cabalgar. Si el tiempo continúa así, igual nos da viajar de día. De todas formas, no vamos a encontrar más ciudades grandes hasta las murallas de Falshire, así es que no creo que nos crucemos con mucha gente por el camino.

—Si las tierras de alrededor de Stanshire están como la capital, no veremos ni a media docena en todo el día.

—Es posible. Pero si oímos que se nos acerca un grupo numeroso, abandonaremos el camino para mayor seguridad. —⁠En silencio, Miriamele tomó un último trago del pellejo de agua, fue hasta su estera y se tapó con la capa.

—¿Vais a contarme algo más sobre adónde vamos? —⁠preguntó Simón al cabo de un rato.

La muchacha percibió en su voz que procuraba escoger las palabras para no irritarla. Tanta consideración la conmovió, pero al mismo tiempo la irritó bastante porque la trataba como si fuera un crío propenso a las rabietas.

—Ahora no quiero hablar de ello, Simón. —Le dio la espalda enfadada consigo misma, pero sin ganas de descubrir los secretos de su corazón. Lo oyó acostarse en su estera, maldecir en voz baja porque se le había olvidado apagar la antorcha y volver a cruzar hasta la luz⁠—. No la mojéis —⁠le advirtió⁠—; así será más fácil encenderla la próxima vez que nos haga falta.

—Sí, señora —replicó desabridamente. Se produjo un chisporroteo y la llama se apagó. Unos momentos después, lo oyó regresar a su sitio.

—Buenas noches, Simón.

—Buenas noches. —Se adivinaba la rabia en el tono de voz.

Acostada en la oscuridad, pensaba en la pregunta de Simón. ¿Podría llegar a contestarle siquiera? Sonaría absurdo al contárselo a otra persona, seguro. Era su padre quien había empezado esa guerra, o, mejor dicho, la había empezado obligado por Pryrates, sin duda. ¿Cómo podría hacer comprender a Simón que tenía necesidad de verlo, de hablar con él? No solo lo consideraría una necedad, sino que le parecería la locura más temeraria jamás oída.

«Y tal vez sea así —se dijo con pesimismo⁠—. ¿Y si estuviera engañándome a mí misma? Podría caer en poder de Pryrates y jamás vería a mi padre; entonces, ¿qué ocurriría? Ese monstruo vestido de rojo me arrancaría hasta el último secreto de lo que sé sobre Josua».

Se estremeció. ¿Por qué no le contaba sus planes a Simón? Y más importante aún, ¿por qué no se los había contado a su tío Josua, en vez de fugarse? Lo poco que le había confiado lo irritó mucho y lo puso en guardia… pero tal vez tenía razón. ¿Quién era ella, una mujer joven, para decidir lo que era conveniente o no para su tío y todos sus seguidores? Y ¿acaso no era eso lo que estaba haciendo, tomar las vidas de todos en sus manos para satisfacer un capricho?

«Pero no se trata de un capricho. —Se sentía dividida en dos mitades en pleno conflicto, como su padre y su tío; dos mitades litigantes. Se estaba desgarrando⁠—. Es importante. Nadie más que mi padre puede detener esto, y solo yo sé cuál es el origen. Pero tengo tanto miedo…».

La magnitud de sus actos y de sus planes crecía y crecía hasta asfixiarla. Y nadie más que ella lo sabía…, ¡nadie! Algo en su interior se quebraba irremediablemente; respiró hondo y exhaló un sonoro suspiro.

—¿Miriamele? Miriamele, ¿qué os sucede? —No podía contestar. Luchaba por controlarse, pero oyó a Simón acercarse haciendo ruido sobre la paja⁠—. ¿Estáis herida? ¿Tenéis una pesadilla? —⁠La voz sonaba más cerca, casi junto a su oído.

—No —dijo, sin aire apenas, y los sollozos le robaron la voz. Simón le tocó un hombro y después, despacio, la cara.

—¡Estáis llorando! —exclamó sorprendido.

—¡Oh…! —Se esforzaba por hablar—. ¡Estoy tan…, estoy tan… sola! ¡Quiero ir…, ir a ca… casa!

Se sentó e, inclinándose hacia adelante, hundió el rostro en la húmeda capa que le tapaba las rodillas. No pudo reprimir otro arranque de torrenciales sollozos. Al mismo tiempo, una parte de sí misma permanecía como apartada, observando su propia actuación con desprecio.

«Débil —le escupía a la cara—. Fracasarás en tu empeño, no lo dudes. Eres débil».

—¿A casa? —preguntó Simón sin comprender—. ¿Queréis volver con Josua y los demás?

—¡No, idiota! —La rabia por su propia estupidez cortó el llanto en seco y recuperó el habla⁠—. ¡Quiero ir a casa! ¡Quiero que todo vuelva a ser como antes!

En la oscuridad, Simón alargó los brazos hacia ella y la acercó hacia sí, Miriamele se resistió al principio, pero después dejó caer la cabeza sobre su pecho. Todo la hería.

—Yo os protejo —le recordó con dulzura. Su voz tenía un matiz curioso, una especie de júbilo sereno⁠—. Yo cuido de vos, Miriamele.

Se alejó de él. Al pálido rayo de luna que entraba por la puerta del cobertizo distinguía su silueta.

—¡No necesito que nadie me proteja! ¡No soy una cría! Solo quiero que las cosas se arreglen.

Simón se quedó sentado e inmóvil durante unos momentos y, al cabo, pasó de nuevo un brazo sobre los hombros de Miriamele. Le habló con ternura, cuando ella esperaba ver devuelta toda su rabia.

—Lo lamento —le dijo—. Yo también estoy asustado. Lo siento.

A medida que escuchaba sus palabras, la princesa recordó que era Simón quien estaba a su lado, y no un enemigo. Se dejó caer sobre su pecho, anhelando por un instante su calor y su solidez. Otro torrente de lágrimas se desbordó de sus ojos.

—Por favor, Miri —le dijo, impotente—. No lloréis. —⁠La rodeó también con el otro brazo y la estrechó.

Poco después dejó de llorar; no podía sino reposar sobre Simón, sin fuerzas. Sintió que le acariciaba la mandíbula con los dedos, recorriendo los regueros de las lágrimas; se apretó más a él, acurrucándose como un animal asustado, hasta apoyar la cara en su cuello y notar el pulso de su sangre bajo la mejilla.

—¡Oh, Simón! —exclamó con voz desgarrada—. ¡Cuánto lo siento!

—Miriamele —musitó él, y enmudeció.

Le tomó la barbilla dulcemente y le volvió el rostro hacia el suyo, hacia su cálido aliento. Parecía que iba a añadir algo más; Miriamele intuía las palabras suspendidas entre ambos, trémulas, no pronunciadas. Después, sintió los labios sobre los suyos y el suave roce de la barba alrededor de la boca.

Por un instante, creyó flotar en un lugar indeterminado, en un tiempo indefinido. Ansiaba un rincón donde esconderse, donde escapar al dolor que la rodeaba como una tormenta. La boca era suave y tierna, pero la mano que le acariciaba la cara temblaba. Ella también temblaba; quería caer en sus brazos, sumergirse en él como si fuera una laguna serena.

Una imagen importuna acudió a su mente como el vago recuerdo de un sueño: el conde Aspitis, con su fino cabello dorado brillante a la luz de la antorcha, inclinándose sobre ella. El brazo que la rodeaba se transformó de súbito en una garra que la atrapaba.

—No —dijo, y se separó—. No, Simón; no puedo.

—No quería… —La dejó libre al instante, como sorprendido con las manos en la masa.

—Dejadme. —Oyó resonar su propia voz, seca y fría, que no se ajustaba al torbellino de sentimientos violentos que la sacudía⁠—. Estoy… Es que… —⁠Tampoco ella encontraba palabras.

En el silencio sonó de pronto un ruido. Pasaron varios segundos antes de que Miriamele comprendiera que provenía de fuera del pajar. Eran los caballos que piafaban inquietos. Un instante después, una rama se quebró en el exterior, justo delante de la puerta.

—Hay alguien ahí —musitó. La confusión de los momentos anteriores se desvaneció para dar paso al espanto.

Simón tanteó en busca de la espada; la encontró, se puso de pie y se acercó a la puerta. Miriamele lo siguió.

—¿La abro? —preguntó el joven.

—Que no nos acorralen aquí —le susurró cortante⁠—, que no quedemos sin salida.

Simón vaciló, pero al fin abrió la puerta hacia afuera, lo que provocó un ajetreo de pasos que se alejaban apresuradamente; una sombra furtiva pasó bajo la nebulosa luz de la luna en dirección al camino. El muchacho se deshizo de un puntapié de la capa enredada en las piernas y salió a escape tras el escurridizo bulto.

05

Danzan las llamas

Simón rebosaba furia, una cólera salvaje que lo empujaba por la espalda con la fuerza de un huracán. La sombra que corría delante de él desfallecía a medida que él se acercaba. Se sentía tal como imaginaba que debía de sentirse Qantaqa cuando abatía algún pájaro pequeño.

«¡Conque espiándome! ¡Espiándome a mí! ¡Ahora vas a ver!».

La forma oscura tropezó de nuevo, y Simón levantó la espada dispuesto a hundirla en la retorcida criatura y dejarla clavada en el sitio. Unos pocos pasos más…

—¡Simón! —Un tirón de la camisa lo hizo trastabillar⁠—. ¡No!

Bajó la mano para recuperar el equilibrio, y la espada se enredó en unos espinos y se le escurrió de la mano. Rebuscó en el suelo pero, en medio de la oscuridad, no la encontró en el espeso matorral. Se quedó unos momentos sin saber qué hacer. El fugitivo había recuperado el paso y se alejaba a grandes zancadas. Lanzó un juramento, abandonó la búsqueda y echó a correr tras él. En menos de quince zancadas le dio alcance otra vez, apretó los brazos en torno a la cintura de su presa y los dos cayeron al suelo.

—¡Oh, dulce Jesuris! —gritó el ser que tenía debajo⁠—. ¡No me queméis! ¡A la hoguera no!

Simón le sujetó los brazos, que no paraban de manotear, y lo inmovilizó.

—¿Qué andabas haciendo? —le susurró—. ¿Por qué nos sigues?

—¡A la hoguera no! —el hombre temblaba y se debatía por mantener el rostro apartado. Agitaba sus larguiruchos miembros presa de terror⁠—. ¡No sigo a nadie!

—¿Quién es? —preguntó Miriamele, que acababa de llegar con la espada de Simón aferrada entre ambas manos.

Todavía furibundo, y sin saber el motivo con exactitud, cogió al hombre por la oreja —⁠como Raquel el Dragón solía hacer con cierto marmitón recalcitrante⁠— y se la retorció hasta obligarlo a volver la cara hacia él.

El prisionero era un hombre viejo al que no conocía, tenía los ojos abiertos de espanto y parpadeaba sin cesar.

—¡No quería hacer daño! ¡El viejo Heanwig no quería hacer nada malo! —⁠suplicó⁠—. ¡No me queméis!

—¿Quemarte? ¿Qué sin sentido es ese? ¿Por qué nos seguíais?

—Simón —intervino Miriamele de pronto—, no podemos quedarnos aquí en medio, gritando. ¡Llevémoslo adentro!

—¡No llevéis a la hoguera a Heanwig!

—Aquí nadie lleva a nadie a ningún sitio —⁠farfulló Simón; puso al anciano de pie sin miramientos y lo hizo caminar hacia el cobertizo. El intruso clamaba y rogaba por su vida.

Simón mantuvo al viejo inmovilizado mientras Miriamele intentaba encender la antorcha, aunque tuvo que dejarla por imposible e ir a buscar otra a las alforjas. Una vez prendida, el joven soltó al cautivo y se sentó apoyado en la puerta para impedirle cualquier amago de huida.

—No tiene armas —declaró Simón—. Le he palpado los bolsillos.

—No, mis amos, no tengo nada. —Parecía menos atemorizado, pero aún hacía patéticos esfuerzos por no faltarles al respeto⁠—. Por favor, dejadme marchar y no se lo contaré a nadie.

Simón le repasó de arriba abajo; tenía las mejillas y la nariz coloradas, típicas de un borrachín veterano, y los ojos legañosos. Miraba fijamente la antorcha con expresión acongojada, como si fuera la mayor amenaza entre las cuatro paredes. En verdad, no tenía un aspecto temible en absoluto, pero hacía mucho tiempo que, en las habitaciones del doctor Morgenes, pequeñas por fuera y grandes por dentro, había aprendido que las cosas no eran siempre lo que parecían.

—¿Por qué nos seguías? —insistió—. ¿Y por qué crees que vamos a quemarte?

—No hay necesidad de quemar a nadie —replicó⁠—. El viejo Heanwig no es malo y no se lo contará a nadie.

—Responde a mi pregunta. ¿Qué hacías merodeando por aquí?

—Solo buscaba un sitio donde dormir, mis amos. —⁠Lanzó una rápida mirada al pajar⁠—. Ya he venido aquí un par de veces y no quería quedarme en la calle esta noche; esta noche no.

—¿Nos has seguido desde el bosque? ¿Te acercaste ayer a nuestro campamento?

—¿El bosque? —El hombre lo miraba con auténtico desconcierto⁠—. ¿El bosque del Corazón Viejo? Heanwig no iría allí. Hay cosas y bestias y todo eso… Es un sitio malo, amos. No vayáis al Corazón Viejo.

—Creo que no miente —manifestó Miriamele—; seguro que solo venía aquí a dormir.

Sacó el pellejo de agua de las alforjas y se lo ofreció al hombre; él se quedó mirándolo con recelo, Miriamele, que entendió su reserva, se lo llevó a la boca, bebió y se lo pasó de nuevo. Disipados sus temores, Heanwig sorbió con avaricia y luego le clavó una mirada acusadora, como si sus sospechas de envenenamiento se hubieran confirmado.

—Agua —musitó resentido.

La princesa lo miraba sin comprender mientras Simón esbozaba lentamente una sonrisa; el joven se estiró hacia un lado y sacó de las alforjas el otro pellejo, el que Miriamele guardaba para las noches frías o las heridas infectadas. Vertió un poco de vino rojo de Perdruin en un tazón y lo sostuvo a la altura de los ojos del anciano. Heanwig tendió hacia el recipiente sus temblorosos dedos, pero Simón lo alejó un poco.

—Primero, contesta nuestras preguntas. ¿Juras que no nos perseguías?

—Jamás os había visto hasta ahora —dijo, negando con la cabeza enfáticamente⁠—, ni me acordaré de vosotros cuando os marchéis. Lo prometo. —⁠Tendió de nuevo las trémulas manos.

—Todavía no. ¿Por qué creías que íbamos a quemarte en la hoguera?

El viejo lo miró, y después, con congoja, al vino.

—Creía que erais Danzarines del Fuego —declaró por fin, muy a su pesar⁠—, y que queríais quemarme como al viejo Wiclaf, que era el mejor martillo de la cantera.

—¿Danzarines del Fuego? —Simón sacudió la cabeza confundido, pero Miriamele se le acercó más con el asco y el miedo pintados en la cara⁠—. ¿Aquí hay Danzarines del Fuego?

—Andan por toda la ciudad. —El anciano la miró como si le hubiera preguntado si los peces nadaban⁠—. Me perseguían, perseguían a Heanwig, pero yo me escondí. —⁠Sonrió con debilidad, pero mantuvo la mirada recelosa y calculadora⁠—. Esta noche se reúnen en la cantera, danzan y rezan a su Señor de la Tormenta.

—¡La cantera! —exhaló Miriamele—. ¡Eso eran las luces!

Simón todavía no se fiaba del viejo por completo: algo lo estorbaba como una mosca zumbando tras la oreja, pero tampoco sabía qué era con exactitud.

—Siempre y cuando no esté mintiendo.

—No miento —se defendió con vitalidad repentina. Intentó enderezarse y mirar fijamente a Simón con sus pitañosos ojos⁠—. Yo venía hacia aquí a dormir un poco cuando os oí, y pensé que seríais los Danzarines del Fuego. Recorren todas las calles por la noche. Los que tienen casa, cierran las puertas con trancas, pero ya veis, Heanwig ya no tiene adónde ir. Entonces eché a correr.

—Dadle el vino, Simón —intercedió Miriamele⁠—. No seáis cruel; no es más que un anciano asustado.

Con una mueca de disgusto, Simón le pasó la escudilla; el viejo olisqueó el contenido y sus rasgos, marcados por la edad, se transformaron como en un rapto. Inclinó el recipiente y bebió con avidez.

—¡Los Danzarines del Fuego! —exclamó Miriamele⁠—. ¡Madre piadosa! Simón, que no nos atrapen. Están todos locos. A Tiamak lo atacó un grupo en Kwanitupul, y vi con mis propios ojos a algunos que se prendían fuego a sí mismos hasta morir.

Simón desvió la mirada de la princesa al anciano, que se lamía los arrugados labios con una lengua que parecía una especie de molusco. Tuvo el impulso irreprimible de sacudirle un bofetón, aunque en realidad el viejo beodo no había hecho prácticamente nada. De pronto recordó, abrumado por la vergüenza, la furia que lo había invadido cuando levantó la espada contra él. En ese momento habría podido asesinar al pobre desgraciado.

«¡Vaya un caballero que estoy hecho: atravesar a un débil alcohólico indefenso!».

Pero ¿qué designio fatal había enviado al viejo a asustar a los caballos y a pisar las ramas en el preciso momento en que por fin tenía a Miriamele entre los brazos? ¡Se habían besado! ¡Ella, la princesa, la bellísima Miriamele, había besado a Simón!

Volvió de nuevo la mirada hacia la joven. Ella también observaba a Heanwig, que vaciaba el vino; en ese instante, sus ojos se fijaron en Simón por un segundo. Incluso a la luz de la antorcha, el muchacho percibió su sonrojo. Qué cruel era el destino… aunque hacía tan solo unos minutos se había mostrado favorable también. ¡Oh, bendito sino, bendita fortuna!

De pronto soltó una carcajada; gran parte de su rabia se había disipado como polvo al viento. La muchacha más adorable de todo el mundo, inteligente y despierta…, y lo había besado a él ¡Había pronunciado su nombre! Todavía le parecía sentir su rostro bajo las yemas de los dedos. ¿Qué derecho tenía a lamentarse?

—Bien, ¿qué hacemos?

—Pasaremos aquí la noche —contestó Miriamele esquivándole la mirada⁠—. Después, por la mañana, nos alejaremos cuanto podamos de los Danzarines del Fuego.

—¿Y él? —Simón miró de reojo a Heanwig, que no apartaba los ojos de las alforjas.

—Que pase aquí la noche también.

—¿Y si se le mete en la cabeza acabar con el vino y con nosotros mientras dormimos? —⁠arguyó.

A él mismo le sonó estúpido el comentario, referido a un hombre macilento y tembloroso, pero ante todo deseaba quedarse a solas con Miriamele otra vez.

Como si ella lo hubiera entendido, y estuviera determinada a que no sucediera, dijo:

—No hará nada de eso, y nosotros dormiremos por turnos. ¿Os sentís mejor así, Simón? Podréis vigilar el vino.

—El viejo Heanwig no molestará —terció el anciano, mirándolos alternativamente como si quisiera decidir dónde se establecían las líneas de la ofensiva⁠—. No es necesario que os quedéis despiertos, jóvenes amos. Debéis estar cansados. Los viejos como yo no tenemos que dormir tanto. —⁠Yo vigilaré por si vienen los Danzarines del Fuego.

—Seguro que sí —farfulló Simón—. Echémoslo de aquí, Miriamele. Si no era él quien nos seguía, no hay motivo para que se quede con nosotros.

—Hay una razón poderosa; es viejo y está asustado. Olvidáis, Simón, que yo he visto a los Danzarines del Fuego, pero vos no. No os mostréis despiadado solo porque estáis de mal humor.

Lo miró con severidad, pero Simón creyó detectar un minúsculo atisbo de entendimiento y buen humor.

—No, no me echéis a esos Danzarines del Fuego —⁠insistió Heanwig⁠—. Quemaron a Wiclaf. De verdad, yo lo vi. Y él no había hecho daño a nadie. Lo quemaron vivo en la Calle de la Polea, y gritaban: «¡Esto es lo que va a venir! ¡Mirad lo que se acerca!». —⁠Calló conmocionado. Lo que había comenzado como una justificación para quedarse se convirtió en algo real ante la vívida imagen que llenó su mente⁠—. No me echéis a la calle, amos. ¡No diré una palabra jamás! —⁠Quedó patente que hablaba con toda sinceridad.

Simón miró al viejo y a Miriamele; había sido derrotado en buena lid.

—Muy bien —gruñó—, pero montaré el primer turno de guardia, viejo, y, si haces el menor movimiento sospechoso, te mando ahí fuera, al frío, a tal velocidad que la cabeza te dará vueltas.

Simón miró por última vez a la princesa con una mezcla de fastidio y añoranza y se sentó de nuevo con la espalda apoyada en la puerta.

Se despertó temprano y vio que el viejo y Miriamele charlaban amigablemente. Le pareció que Heanwig tenía aún peor aspecto a la luz del día, con su cara arrugada y sucia y la ropa tan mugrienta y andrajosa que ni la pobreza le servía de excusa.

—Deberías venir con nosotros —le decía Miriamele⁠—. Estarías más seguro que tú solo. Al menos, acompáñanos hasta que perdamos de vista a esos Danzarines del Fuego.

—Esos tipos tan locos están por todas partes, en estos tiempos —⁠replicó el viejo, sacudiendo la cabeza con aire de duda.

Simón se sentó. Tenía la boca seca y le dolía la cabeza como si él fuera el borracho del grupo.

—Pero ¿qué decís? No podemos llevarlo con nosotros.

—Desde luego que sí —replicó Miriamele—. Aunque vos me acompañéis, Simón, no tenéis derecho a decirme adónde debo ir o con quién.

Se quedó mirando a la princesa un momento con la sensación de haber perdido la discusión, hiciera lo que hiciera, antes incluso de plantearla. Estaba meditando su próxima intervención cuando Heanwig lo liberó del inútil enfrentamiento.

—¿Os dirigís hacia Nabban? —preguntó—. Nunca he visto esas tierras.

—Vamos a Falshire —contestó Miriamele—, y después al valle de Hasu.

Simón estaba a punto de reprenderla por haber confiado a un completo desconocido los planes del viaje —⁠¿adónde había ido a parar la necesidad de discreción sobre la que tanto lo había aleccionado a él?⁠— cuando el hombre emitió una especie de ronquido gutural. Se giró, irritado de antemano por si a aquel odre de vino con piernas se le ocurría vomitar justo delante de ellos, pero se quedó helado ante la expresión de horror que encontró en la moteada cara de Heanwig.

—¿Hacia el valle de Hasu? —levantó la voz⁠—. ¿Es que os habéis vuelto locos? ¡Todo ese valle está encantado! —⁠Se apartó de la princesa y buscó sin resultado un asidero en la podrida paja bajo sus pies como si los dos viajeros lo hubieran amenazado con arrastrarlo a la fuerza hacia el odioso lugar⁠—. Antes me encerraría en la cantera con esos Danzarines del Fuego.

—¿Qué significa eso de que está encantado? —⁠inquirió Miriamele⁠—. No es la primera vez que nos lo dicen. ¿A qué te refieres?

—¡Pues que hay apariciones! ¡Cosas perversas, trasgos de los cementerios, brujas y todo eso!

Miriamele le clavó una dura mirada. Después de un año como el último no se sentía inclinada a despreciar esos comentarios como supercherías.

—Nosotros vamos hacia allí. Tenemos que ir, pero tú no tienes por qué acompañarnos si no lo deseas.

—No quiero ir hacia el oeste —dijo el viejo, poniéndose en pie tembloroso⁠—. Heanwig se queda por los alrededores. Todavía hay gente en Stanshire que tiene unas migas o unas gotas de más, hasta en los malos tiempos. —⁠Sacudió la cabeza⁠—. No vayáis allí, joven señora. Vos habéis sido muy amable. —⁠Miró a Simón con toda intención, para dejar bien claro quién no lo había sido.

«Esa cuba agujereada —pensó Simón de mal humor⁠—. ¿Quién le dio el vino, en fin de cuentas? ¿Quién no le partió la crisma cuando lo tenía a mano?».

—Id hacia el sur, allí estaréis bien —prosiguió Heanwig, casi suplicante⁠—. No os acerquéis al valle.

—Ese es nuestro destino —repitió Miriamele⁠—, pero no te obligamos a venir.

Heanwig había ido acercándose más a la puerta. Se detuvo con la mano ya en la madera y ladeó la cabeza.

—Os lo agradezco, joven señora. Que la luz de Aedón sea con vos. —⁠Calló, falto de palabras⁠—. Espero veros regresar sana y salva.

—Gracias a ti también, Heanwig —contestó Miriamele con solemnidad.

Simón reprimió un gruñido de rabia al recordar que los caballeros no ponen mala cara ni hacen ruidos soeces como cualquier marmitón, sobre todo si desean conservar el favor de su dama. Además, parecía ser que el viejo no iba a seguir con ellos, compensación aceptable a cambio de un poco de tolerancia.

Cuando salían de Stanshire hacia los campos, empezó a llover de nuevo, al principio solo cuatro gotas, pero a media mañana la lluvia era ya torrencial. El viento soplaba y descargaba sobre ellos ráfagas de agua fría.

—Esto es como estar en un barco en medio de una tormenta —⁠gritó Miriamele.

—Pero al menos en un barco hay remos —replicó Simón⁠—; enseguida nos harán falta.

Miriamele rio y se caló más la capucha por encima de los ojos.

Simón se sintió reconfortado solo por saber que la había hecho reír. La forma en que había tratado al viejo le pesaba un poco sobre la conciencia; tan pronto como lo vio partir cañada abajo hacia el centro de Stanshire, arrastrando los pies, su mal humor se evaporó. Ahora le habría costado precisar qué era lo que tanto le perturbaba del hombre, que en realidad no pretendía causarles mal alguno.

Se dirigieron de nuevo hacia la carretera del río siguiendo una serie de senderos formados por el paso de carretas, que en esos momentos no eran más que canales de barro. El paisaje se tornó más agreste. A pesar de que la mayoría de las tierras de labor que rodeaban Stanshire habían sido abandonadas a las malas hierbas, conservaban todavía las señales de la mano humana en las vallas y muros de piedra y en las esporádicas cabañas, pero, a medida que la urbe y los aledaños quedaban atrás, la naturaleza salvaje reafirmaba su presencia.

Era una región especialmente inhóspita. El invierno sin final había desnudado todos los árboles, excepto los de hoja perenne, pero hasta los pinos y los abetos parecían sufrir la falta de una mano cuidadosa. Simón dio en imaginar que la forma de los troncos, raros y retorcidos, se asemejaba a los convulsos cuerpos humanos del fresco del Día del Juicio Final, que ocupaba toda la pared de la capilla de Hayholt. Había pasado algunos ratos muertos allí, contemplando con fascinación las escenas de los tormentos y maravillado por la inventiva del artista anónimo. Pero ahí, en el mundo real, frío y húmedo, las nudosas formas resultaban casi descorazonadoras. Robles, olmos y fresnos deshojados se recortaban contra el cielo como manos esqueléticas que se abrieran y cerraran cada vez que el viento las batía. Con el cielo, oscurecido por los nubarrones, y las ráfagas de lluvia que caían oblicuas sobre las lodosas laderas de las colinas, la pintura viva resultaba mucho más sobrecogedora que los decorados de la capilla.

Siguieron bajo la tormenta casi sin hablar. A Simón lo mortificaba que la princesa no se hubiera referido ni una sola vez al beso de la noche anterior ni hubiera hecho siquiera la más leve alusión. El día no propiciaba las conversaciones de coqueteo, lo sabía, pero ella parecía fingir que no hubiera ocurrido nada. No sabía cómo tomárselo; varias veces estuvo a punto de preguntarle, pero no encontraba palabras para referirse a ello sin que sonara estúpido a la luz de la mañana. Ese beso había sido un poco como su llegada a Jao é-Tinu-kai’i: un salto fuera del tiempo. Tal vez, igual que un viaje a una colina feérica, lo que habían compartido la noche anterior fuera algo mágico, destinado a desaparecer de la memoria con la misma presteza que un carámbano al sol.

«No. Yo no quiero que desaparezca; lo recordaré siempre… aunque ella lo olvide».

La miró furtivamente; tenía el rostro casi oculto bajo la capucha, pero le veía la nariz, parte del pómulo y la marcada barbilla. Parecía una sitha, pensó, llena de gracia y belleza, imposible de conocer por completo. ¿En qué estaría pensando? ¿Cómo podía haberse pegado a él de aquella forma y después no volver a hablar de ello hasta el punto de hacerlo dudar si todo había sido un sueño o si es que se estaba volviendo loco? A pesar del escaso conocimiento que tenía de las mujeres y de los besos, no podía creer que el modo en que le había respondido careciera de significado.

«¿Por qué no se lo pregunto, sin más? Me desquicia no saber; pero ¿si se burlara de mí, o se enfadara… o no se acordara?».

Le daba escalofríos pensar siquiera que los sentimientos de Miriamele no se correspondieran con los que lo atormentaban a él. La determinación de obligarla a hablar desapareció de pronto. Tenía que pensar más en ello.

«Pero quiero besarla otra vez».

Suspiró, y el sonido se perdió en el susurrante tumulto de la lluvia.

La carretera del río era un puro barrizal apenas transitado; tal como Simón había previsto, no se cruzaron con más de una docena de viajeros durante todo el día. Solo un hombre se tomó la molestia de saludarlos con la cabeza, un tipo patizambo y de baja estatura con un percherón de nudosas rodillas que tiraba de un carromato cubierto, atestado de artículos de hojalata. Simón se animó con el agradable saludo y le pidió que se detuviera con la esperanza de informarse sobre lo que les aguardaba más adelante. El hojalatero se paró en pleno chaparrón, agradecido al parecer por tener alguien con quien hablar, y les dijo que había un refugio un poco más adelante y que no tardarían mucho en avistarlo después de la puesta del sol. Les contó que acababa de salir de Falshire, que la ciudad estaba tranquila y que los negocios no le habían sido muy provechosos. Tras comprobar con discreción que Miriamele estaba de acuerdo, Simón lo invitó a sentarse con ellos bajo unos pinos que protegían mucho de la lluvia. Le ofrecieron el odre de vino y, mientras el nuevo amigo tomaba unos saludables tragos, Simón le repitió la historia del fabricante de velas ambulante.

—Muchas gracias por vuestra amabilidad. —Les devolvió el odre⁠—. Corta un poco el frío, sí. En ese caso, tendréis la idea de hacer algún trato por San Tunath y Aedonmansa. Pues que os acompañe la suerte, pero, si me permitís un consejo que no habéis pedido, sería mejor que no os internarais por el oeste más allá de Falshire.

Simón y Miriamele se miraron brevemente antes de dirigirse al viajero.

—¿Por qué lo decís? —preguntó Simón.

—La gente asegura que aquello está muy mal. —⁠Sonrió con una mueca forzada⁠—. Ya sabéis a qué me refiero: que si los bandidos y esas cosas… Hasta se habla de casos raros en las colinas. —⁠Se encogió de hombros.

Simón trató de sonsacarle detalles, pero el hombre no estaba dispuesto a seguir. Nunca había visto a un chatarrero ambulante que no se alegrara de terminar un odre de vino gratis mientras regalaba a sus oyentes con historias de sus viajes; no supo decidir si ese hombre era la excepción de la regla o si le había sucedido algo tan inquietante que no se atrevía a contarlo. Pero parecía un tipo razonable.

—Solo buscamos un techo donde cobijarnos y algún trabajillo para ir tirando —⁠dijo Simón.

El chatarrero arrugó una ceja al ver la espada en el cinto de Simón y la cota de malla que sobresalía de las mangas.

—Pues vais bastante bien armado para ser un fabricante de velas, señor —⁠comentó con suavidad⁠—, aunque me imagino que eso demuestra cómo están los caminos hoy en día. —⁠Asintió con la cabeza como si aprobara sus propias palabras, dando a entender que cualquiera que fuese su opinión con respecto a un fabricante de velas con traje de caballero, aunque se tratara de uno un tanto desmejorado y que debía de haber conocido tiempos mejores, no tenía motivos para indagar más.

Simón captó el mensaje implícito de que se esperaba de él el mismo desinterés diplomático, le ofreció la mano y todos volvieron al camino.

—¿Necesitáis alguna cosa? —preguntó el hombre al tiempo que tomaba las riendas de su jaco, que había aguardado paciente bajo la lluvia⁠—. A veces me pagan en especies si no hay cintis con que comprar: verduras, chatarra, clavos de zapatos y cosas por el estilo.

Simón contestó que tenían todo lo que les hacía falta hasta llegar a Falshire; estaba seguro de que en la parte de atrás de un carromato empapado de agua no iba a encontrar lo que más le urgía. Miriamele, por el contrario, quiso echar un vistazo a las verduras y escogió unas pocas zanahorias raquíticas y cuatro cebollas rubias, que pagó con una moneda. Después se despidieron de él, y el hombre se alejó por el barrizal chapoteando hacia el este.

Cuando la tarde gris ya terminaba, la lluvia no había cesado y Simón empezaba a cansarse del incesante goteo sobre la cabeza.

«Ojalá no se me hubiera olvidado el yelmo —⁠se dijo⁠—, aunque habría sido como ponerse un caldero y que te tiren piedras… plaf, plaf, plaf, hasta volverse loco».

Intentó distraer a Miriamele con una canción titulada Badulf pierde una novilla, que Shem Horsegroom le había enseñado y que hablaba de una tormenta, lo cual le pareció oportuno, pero había olvidado casi toda la letra y, al cantar las partes que recordaba, el agua se le colaba por la garganta de modo que casi se ahogaba. Al final, abandonó el experimento y continuaron en silencio.

El sol, oculto durante todo el día, se hundió por el borde del mundo y lo sumió en una oscuridad aún mayor. Siguieron avanzando; la lluvia era más fría, los dientes les castañeteaban y las manos se les entumecían en las riendas. Simón empezaba a dudar de lo que les había indicado el chatarrero cuando por fin avistaron el refugio.

No era más que un barracón: cuatro paredes y el techo, con un respiradero para el humo y un redondel de piedra cavado en el suelo que hacía las veces de hogar. En la parte de atrás, había un lugar cubierto para dejar las monturas, pero, después de desensillarlas, Simón las ató en una pequeña arboleda cercana donde estarían casi igual de secas y podrían mordisquear la hierba.

Los últimos que habían ocupado la barraca —⁠el propio chatarrero, seguramente, se dijo Simón, que parecía un tipo decente y concienzudo⁠— habían dejado madera, y recién recogida porque todavía estaba húmeda y costó que el fuego prendiera. Tuvo que empezar la hoguera tres veces hasta que logró que la vieja yesca hiciera llama en las húmedas ramas. Se prepararon un guiso con zanahorias, una de las cebollas, un poco de harina y algo de buey salado que aún le quedaba a Miriamele.

—Comida caliente —anunció Simón, chupándose los dedos con placer⁠—, ¡qué delicia! —⁠Levantó la escudilla y lamió las últimas gotas de salsa del fondo.

—Os habéis pringado la barba —lo reprendió Miriamele.

Simón salió a la puerta y extendió las manos para que se le llenaran de agua de lluvia; bebió un poco y con el resto se limpió la grasa.

—¿Así está mejor?

—Supongo —dijo ella, en tanto empezaba a prepararse la cama.

Simón se palpó el estómago con satisfacción y fue a sacar su estera de las alforjas, volvió con ella y la extendió cerca de la de Miriamele. La joven se quedó mirándolo en silencio y después arrastró la suya hasta otro punto junto al fuego dejando entre ambas varios codos de suelo y paja. Simón frunció los labios.

—¿Montamos guardia? La puerta no tiene tranca —⁠preguntó al cabo.

—Buena idea. ¿Quién empieza?

—Yo. Tengo muchas cosas en que pensar.

El tono de su voz obligó a Miriamele a levantar los ojos por fin, con una mirada cautelosa, como si esperase de él una acción repentina y temible.

—Muy bien. Despertadme cuando os canséis.

—Ya estoy cansado, pero vos también. Dormid; os despertaré cuando hayáis reposado un rato.

Miriamele se acomodó sin más comentarios y se arropó bien en su capa antes de cerrar los ojos. El refugio estaba en silencio, a excepción del repiqueteo de la lluvia en el tejado. Simón, sentado e inmóvil, observó durante largo rato el baile del resplandor de las llamas sobre los rasgos claros y serenos de la princesa.

Pocas horas después de la medianoche, empezó a dar cabezadas. Se sentó, se sacudió y aprestó el oído. Había dejado de llover pero el agua continuaba goteando del tejado al suelo.

Se acercó para despertar a Miriamele y se detuvo junto a la estera, a mirarla a la luz rojiza de las últimas brasas. Se había movido durante el sueño, y la capa que utilizaba de cobertor se le había resbalado; la camisa se le había salido de la cinturilla de los calzones de hombre que llevaba, de forma que la blanca piel del costado y la oscura curva de las costillas inferiores quedaban al descubierto. El corazón le dio un vuelco; anhelaba tocarla.

La mano se movió por su propia cuenta y los dedos, delicados como mariposas, se encendieron sobre la piel, fresca y suave, que se erizó al contacto.

Miriamele se quejó entre sueños e hizo un gesto como si espantara las mariposas, convertidas en desagradables insectos con patas. Simón retiró la mano al instante.

Se detuvo un momento a recuperar el aliento, sintiéndose como un ladrón a punto de ser descubierto en pleno crimen. Acercó la mano otra vez, pero sobre el hombro, y sacudió a la joven con suavidad.

—Miriamele, despertad; Miriamele.

Ella gruñó y le dio la espalda. Simón volvió a sacudirla, con un poco más de vigor. Ella protestó de nuevo y palpó en vano buscando la capa, como si quisiera protegerse del cruel espíritu que no la dejaba en paz.

—Vamos, Miriamele; ahora os toca a vos montar guardia.

Tenía un sueño muy profundo, de verdad. Simón se agachó más y le habló al oído.

—Despertad, ya es la hora. —El cabello de la muchacha le rozaba la mejilla.

Miriamele esbozó media sonrisa, como si le hubiera contado algo gracioso, pero seguía con los ojos cerrados. Simón fue resbalando hasta tenderse a su lado y contempló largo rato la prominencia del pómulo, que brillaba a la luz de las ascuas. Empezó a deslizar la mano en una prolongada caricia desde el hombro hasta el talle y se acercó, hasta rozarle la espalda con el pecho. El cabello le acariciaba la mejilla y su cuerpo envolvía el de Miriamele. La princesa emitió un gemido que podría haber sido de satisfacción, amoldó su postura a la del muchacho con un leve movimiento y se quedó callada de nuevo. Simón contuvo el aliento; temía despertarla, temía que se le escapara una tos o un estornudo que echara a perder la gloriosa agonía de aquellos momentos. Sentía su calor en todo el cuerpo; era más pequeña que él, mucho más, y podía envolverla por completo y protegerla como una armadura. Le habría gustado quedarse así para siempre.

Acurrucados como gatitos, Simón terminó por dormirse; la necesidad de mantener la guardia cayó en el olvido, barrida de su mente como una hoja corriente abajo.

Se despertó solo. Miriamele estaba fuera del refugio cepillando a su caballo con una rama pelada. Cuando volvió adentro, desayunaron pan y agua. No dijo nada sobre la noche anterior, pero Simón creyó detectar una actitud menos desabrida en ella, como si parte de su frialdad se hubiera fundido al ensalmo del arrullo nocturno.

Continuaron la marcha por la carretera del río durante seis días más. Las persistentes lluvias habían convertido la ancha vía en un barrizal que impedía avanzar deprisa. El tiempo era tan deprimente y el camino tan poco transitado que el temor de Miriamele a ser descubiertos se mitigó bastante, aunque continuaba ocultando el rostro siempre que pasaban por poblaciones pequeñas como Bregshame y Garwynswold. Durmieron muchas veces en refugios o bajo los chorreantes tejadillos de los refugios del camino. Todas las noches se sentaban un rato después de cenar, antes de acostarse; Miriamele le contaba historias de su infancia de Meremund y Simón le hablaba sobre los días vividos entre pinches de cocina y doncellas. Sin embargo, a medida que transcurrían las jornadas, contaba más cosas sobre el doctor Morgenes, sobre su buen humor y los arranques de su fiero temperamento, sobre su desprecio por los que no hacían preguntas y su regocijo por la sorprendente complejidad de la vida.

La víspera de su llegada a Garwynswold, a Simón se le saltaron las lágrimas mientras relataba un episodio que Morgenes le había contado a él sobre las maravillas de las colmenas. Miriamele observaba con curiosidad los esfuerzos que hacía por controlarse; después, su expresión se tornó extraña. Nunca lo había mirado así y, aunque su primer impulso fue de vergüenza, no percibió en realidad nada despectivo en sus ojos.

—Ojalá hubiera sido mi padre o mi abuelo —⁠comentó más tarde. Ya se habían colocado en sus respectivas esteras, Miriamele, como de costumbre, a un brazo de distancia; no obstante, la sentía más próxima que nunca desde la noche en que se habían besado. La había abrazado desde entonces, sí, pero siempre cuando dormía. Ahora, reposaba en la oscuridad, muy cerca, y Simón casi creía sentir que un acuerdo tácito surgía entre ambos⁠—. Me demostraba cariño; ¡cuánto me gustaría que estuviera vivo todavía!

—Era un buen hombre.

—Era más que eso. Era… Siempre hacía las cosas cuando había que hacerlas —⁠dijo, con el corazón en un puño⁠—. Murió para que Josua y yo pudiéramos escapar. Me trataba como si…, como si fuera su hijo. ¡Qué mal está todo! ¡No tendría que haber muerto!

—Nadie debería morir —afirmó despacio Miriamele⁠—, sobre todo cuando aún queda vida por delante.

Simón guardó silencio, confundido. Antes de darle tiempo a preguntar qué había querido decir, Miriamele le tocó la mano con sus dedos fríos y los cobijó en su palma.

—Que durmáis bien —musitó.

Cuando por fin se calmó el corazón, ella no había retirado la mano todavía. Se quedó dormido guardándola con tanta delicadeza como si se tratara de un pajarillo.

No eran solo las lluvias y las grises brumas lo que los agobiaba; la tierra misma, bajo el sudario del mal tiempo, estaba prácticamente muerta, triste como un paisaje de piedras, huesos y nidos de araña. En las poblaciones, las gentes, fatigadas y atemorizadas, se mostraban reacias incluso a mirarlos con la curiosidad y la desconfianza dedicadas por costumbre a los recién llegados. Con el crepúsculo, las ventanas se cerraban y las calles quedaban desiertas. Simón tenía la impresión de que cruzaban pueblos fantasmas, de donde los verdaderos habitantes hubieran partido hacía mucho dejando solo sombras inmateriales de generaciones anteriores, condenadas a una búsqueda agotadora y fútil del hogar de sus antepasados.

En la lóbrega tarde del séptimo día desde su salida de Stanshire, al rebasar una curva de la carretera, avistaron la mole cuadrada del castillo de Falshire a cierta distancia en el oeste. La colina sobre la que se asentaba, cubierta antaño por un tapiz de verdes pastos que recordaba a un séquito real, era ahora, y a pesar de las abundantes lluvias, un campo yermo con algunos puntos nevados cerca de la cumbre. La ciudad amurallada se extendía a los pies del otero, y a horcajadas sobre el río, que era su fluido vital. En los muelles de la ribera se cargaban los barcos con cuero y lana de Falshire, destinados al Kynslagh y más allá, que regresaban con oro y otras mercancías. Estas actividades comerciales habían hecho de la ciudad, desde antiguo, uno de los enclaves más prósperos de Osten Ard, la segunda capital de Erkynlandia después de Erchester.

—Ese castillo era de Fengbald —comentó Miriamele⁠—. ¡Y pensar que mi padre quería obligarme a que me casara con él! ¿Cuál de sus nobles familiares lo ocupará ahora? —⁠Apretó las mandíbulas⁠—. Si el nuevo señor se parece en algo al antiguo, espero que le caiga encima hasta la última piedra.

Simón escudriñó la fortaleza, que la difusa luz del poniente convertía en un peñasco negro y deforme, y después señaló hacia la ciudad para distraerla.

—Podemos llegar allí antes de que caiga la noche. Hoy cenaremos de verdad.

—Los hombres siempre piensan en llenar el estómago.

—Entonces, ¿qué me decís de una noche bajo techo en una posada caliente? —⁠preguntó con una sonrisa, satisfecho porque lo había llamado hombre, aunque el comentario general le pareció injusto.

—Hemos tenido suerte hasta ahora, Simón —repuso, con un gesto negativo de la cabeza⁠—, pero cada día nos acercamos más a Hayholt. He estado en Falshire en numerosas ocasiones y son muchas las posibilidades de que nos reconozcan.

—Muy bien —suspiró—. Supongo que no os importará que vaya a algún sitio a comprar comida, como en Stanshire, ¿no?

—Siempre y cuando no me hagáis esperar toda la noche. Ya es bastante desgracia ser la pobre esposa de un fabricante de velas ambulante como para tener que aguardar bajo la lluvia mientras su marido bebe cerveza junto al fuego en una taberna.

—Pobre esposa del fabricante —replicó él con una mueca.

—Pobre del fabricante si enfurece a su mujer —⁠dijo Miriamele con severidad.

La posada El Cofre del Marino estaba profusamente iluminada, como para celebrar una fiesta, pero, al asomarse al interior, el ambiente no le pareció nada festivo. Había bastante gente, dos o tres docenas de parroquianos repartidos por la sala, pero las conversaciones eran tan discretas que hasta se oía el goteo de las capas empapadas, colgadas al lado de la puerta.

Se abrió camino entre los atestados bancos hasta el otro extremo del salón; notó que numerosas cabezas observaban su paso, además de un ligero aumento del ronroneo de la charla, pero no miró a nadie. El posadero, un tipo delgado con una abundante mata de pelo y cara sudorosa por el horno de los asados, lo miró al verlo acercarse.

—¿Sí? ¿Buscáis dónde dormir? —Echó una ojeada al andrajoso atuendo de Simón⁠—. Dos quinis la noche.

—Solo unas lonchas de ese cordero y algo de pan. Y un poco de cerveza. Mi esposa está afuera esperando, y nos queda un largo camino que recorrer.

El posadero pidió a gritos a un cliente que tuviera paciencia, y después miró a Simón con recelo.

—La jarra la ponéis vos, porque las mías no traspasan la puerta. —⁠Simón la levantó, y el hombre hizo un gesto de asentimiento⁠—. Seis cintis en total. Pagad por adelantado.

Un tanto molesto, dejó caer las monedas en el mostrador. El hombre las recogió, las examinó y, tras embolsárselas, salió a toda prisa.

Simón se giró a echar una ojeada a la sala. La mayoría de la gente parecía ser natural de Falshire, de aspecto humilde pero bien aposentada; muy pocos debían de ser viajeros, a pesar de que la posada era una de las más cercanas a las puertas de la ciudad y a la carretera del río. Unos cuantos le devolvieron la mirada, pero no percibió malicia ni curiosidad, siquiera. Los habitantes de Falshire, a juzgar por los que había allí, debían de tener mucho en común con las ovejas que criaban y trasquilaban.

Acababa de volverse para ver si llegaba el posadero cuando notó cierta agitación en el ambiente. Se preguntó si aquellos hombres habrían reaccionado a su presencia más de lo que él suponía y, entonces, una corriente helada le rozó la nuca.

La puerta estaba abierta. Plantadas delante de la cortina de agua que caía desde el alero, tres siluetas vestidas de blanco recorrían la sala con la vista, tranquilamente. Todos los presentes se encogieron un poco, y no en su imaginación. Se cruzaron miradas furtivas, las conversaciones subieron o bajaron de tono y los que estaban más cerca de la puerta se alejaron con sigilo.

Simón sentía un impulso similar. «Deben de ser Danzarines del Fuego», pensó. El corazón le latía deprisa. ¿Habrían visto a Miriamele? Y, aunque así fuera, ¿qué importancia podía tener?

Poco a poco, Simón retrocedió hasta apoyarse en una mesa larga y observó a los recién llegados con un fingido aire de interés relativo. Dos de ellos eran altos y musculosos como los estibadores que manejaban la puerta marítima de Hayholt y llevaban contundentes bastones, más apropiados para partir cráneos que para pasear. El tercero, el jefe por su posición adelantada, era pequeño y fornido, con un cuello de toro y armado también con una larga porra. Al retirarse la empapada capucha, la cabeza, cuadrada y calva, brilló a la luz de las lámparas. Era mayor que los otros dos y tenía inteligentes ojillos de cerdo.

El rumor de las conversaciones casi se normalizó, pero, al ponerse en movimiento los tres recién llegados, muchas miradas solapadas siguieron sus pasos por el salón. Se diría que registraban el lugar buscando algo o a alguien determinado sin el menor disimulo. Simón sufrió un momento de terror impotente cuando los oscuros ojos del jefe lo enfocaron al pasar, pero el hombre se limitó a enarcar una ceja como si le hiciera gracia la espada del joven; luego, centró su atención en otra persona.

Respiró aliviado. No sabía qué buscaban, pero no estaban allí por él. Notó una presencia junto al hombro, se volvió al punto y encontró al posadero a su espalda con una fuente honda de madera. Le entregó el cordero y el pan, que Simón envolvió en su pañuelo, y le sirvió una medida de cerveza en la jarra. A pesar de la atención que esas acciones requerían, los ojos del hombre no se apartaron apenas de los tres intrusos, y contestó al amable agradecimiento de Simón con unas palabras distraídas e inconexas. Simón se alegró de poder salir de allí.

Al abrir la puerta, vio a Miriamele de refilón, pálida y preocupada, escondida entre las sombras del otro lado de la calle. Una voz fuerte y burlona cruzó la estancia que ya quedaba a su espalda.

—No creeríais de verdad que conseguiríais marcharos sin que nos diéramos cuenta, ¿verdad?

Simón se quedó tieso en el umbral; después, se giró despacio. Tenía un paquete en una mano y una jarra en la otra, en la de la espada. ¿Debía soltar la cerveza y sacar la espada, o utilizar la jarra de alguna forma… lanzándola, tal vez? Haestan le había enseñado algo sobre peleas en las tabernas, aunque la principal recomendación siempre fue que las evitara.

Terminó de girarse esperando encontrar un mar de caras y a los amenazadores Danzarines, mas, para su asombro, nadie miraba hacia la puerta. Los tres hombres de las túnicas estaban delante de un banco, en la esquina más alejada de la chimenea. Las dos personas allí sentadas, un hombre y una mujer de mediana edad, los miraban indefensos, paralizados de terror.

El cabecilla del grupo se inclinó hacia ellos hasta colocar a la misma altura su cabeza de pedrusco de catapulta, pero, a pesar de que la posición sugería unas palabras en tono discreto, habló de forma que se oyera por toda la sala.

—¡En marcha! En realidad no creíais que ibais a burlarnos, ¿no es cierto?

—Ma… Maefwaru —tartamudeó el hombre—, jamás, jamás podríamos… Creíamos que…

El Danzarín plantó su manaza en la mesa para imponerle silencio.

—Esa no es la lealtad que espera el Rey de la Tormenta. —⁠No gritaba, pero Simón percibió cada una de sus palabras desde la puerta. El resto de los presentes miraba en un silencio despavorido y fascinado⁠—. Le debemos la vida, porque nos ha concedido la gracia de la visión de las cosas futuras y la oportunidad de tomar parte en ellas. No podéis darle la espalda.

Los labios del hombre se movían pero no logró articular sonido alguno. Su esposa también se mantenía en silencio, aunque las lágrimas le anegaban la cara y sus hombros se agitaban. Se trataba de un encuentro muy temido, a todas luces.

—¡Simón! —Se dio media vuelta hacia la calle. Miriamele estaba a tan solo unos pasos, en medio de la encharcada calzada⁠—. ¿Qué estáis haciendo? —⁠preguntó en un susurro audible.

—Esperad.

—¡Simón, hay Danzarines del Fuego! ¿Es que no los habéis visto?

Simón alzó una mano para que callara y se giró hacia el interior. Los dos secuaces altos obligaron al hombre y a la mujer a levantarse del asiento y arrastraron a la mujer por la dura madera del suelo cuando las piernas se negaron a seguir sosteniéndola. La desgraciada lloraba intensamente, mientras que su compañero, maniatado, solo podía mirar al suelo y lamentarse en murmullos.

Simón se encendió de rabia. ¿Por qué nadie los ayudaba? Había por lo menos dos docenas de hombres allí, y los Danzarines no eran más que tres.

—¿Algún problema? —Miriamele le tironeaba de la manga⁠—. ¡Vamos, Simón! ¡Tenemos que salir de aquí!

—No puedo —replicó en voz baja y apremiante⁠—. Quieren llevarse a esos dos a algún sitio.

—No podemos arriesgarnos a que nos detengan, Simón; no es momento de heroicidades.

—No puedo permitir que se los lleven, Miriamele. —⁠Rogaba por que alguno más de los espectadores se levantara también, por que se produjera un movimiento general de resistencia. Miriamele tenía razón; no podía permitirse correr ningún riesgo. Pero allí nadie hacía más que murmurar y mirar.

Se maldijo a sí mismo por su estupidez y a Dios o al destino por colocarlo en semejante posición y, deshaciéndose de la mano de Miriamele, dio un paso hacia el salón. Dejó el paquete de la cena y la jarra junto a la pared, con cuidado, y cerró la mano sobre la empuñadura de la espada que Josua le había regalado.

—¡Alto! —gritó.

—¡Simón!

Ahora sí que todas las cabezas se giraron hacia él. La última en hacerlo fue la del jefe. A pesar de que su estatura era solo ligeramente inferior a la media, aquel tipo tenía un curioso aspecto de enano, por su gran carota de barbilla hendida. Repasó a Simón de arriba abajo con sus brillantes ojillos de cerdo, y en ellos no había un ápice de humor.

—¿Cómo? ¿Alto, dices? Alto, ¿qué?

—No parece que esas personas deseen acompañaros. —⁠Señaló al cautivo, que se debatía sin fuerzas en manos de uno de los otros dos⁠—. ¿No es así?

El hombre miraba ora a Simón ora al jefe del trío. Por fin, abatido, negó con la cabeza. Simón supo entonces que lo que el desdichado temía debía de ser tremendo de verdad, tanto como para arriesgarse a empeorar la situación en un intento desesperado —⁠y poco factible⁠— de que él lo salvara.

—¿Lo veis? —Trataba de mantener la voz firme y tranquila con resultados desiguales⁠—. No desean ir con vosotros. Dejadlos libres.

El corazón le latía a toda velocidad. Sus palabras le sonaban severas e incluso pomposas y engoladas, como en las historias de Tallistro o en las crónicas de héroes imaginarios.

El calvo echó un vistazo a la concurrencia para comprobar si había alguien dispuesto a secundar a Simón. Nadie se movía; todos contenían el aliento como un solo hombre. El Danzarín del Fuego se dirigió a Simón con una mueca en los gruesos labios.

—Rompieron su juramento con el Amo. El asunto no te concierne.

Simón sintió un arrebato de furia. Ya había soportado todas las fantochadas que su estómago podía resistir, desde las fechorías del rey en todo el país hasta las malintencionadas crueldades de Pryrates. Apretó la espada.

—Me hago cargo del asunto. Quitadles las manos de encima y marchaos.

Sin más discusión, el jefe escupió una orden. El adepto que sujetaba a la mujer la dejó libre —⁠esta se desplomó en el suelo arrastrando consigo un tazón⁠— y arremetió contra Simón describiendo un amplio arco en el aire con su maciza cachiporra. Algunos gritaron de miedo o de excitación. Simón se quedó helado un instante, con el arma todavía a medio desenvainar.

«¡Idiota! ¡Cabezahueca!».

Se agachó; el bastón silbó por encima de su cabeza, tiró varias capas de los colgadores de la pared en su trayectoria y se enredó en una de ellas. Simón aprovechó la ocasión para lanzarse a las piernas del atacante, y ambos cayeron al suelo dando tumbos; la espada se le salió de la funda y fue a parar al suelo. Se hizo daño en un hombro —⁠el contrincante era pesado y de constitución sólida⁠— y, mientras se deshacía de él, el Danzarín del Fuego le propinó un porrazo en la pierna que le escoció como un navajazo. Rodó hacia la espada perdida y se alegró inmensamente al notar su tacto entre los dedos. El asaltante ya estaba de pie y se dirigía hacia él, blandiendo el bastón como una serpiente al ataque. Por el rabillo del ojo, captó los movimientos del segundo Danzarín, que también se acercaba.

Un necio pensamiento le ocupaba la cabeza: «Lo primero es lo primero», las palabras que Raquel siempre le repetía cada vez que pretendía irse a trepar o a jugar sin haber cumplido con sus obligaciones. Se acuclilló con la espada ante sí y detuvo un golpe del primer contrincante. Era imposible acordarse de todo lo que le habían enseñado en el caos de ruido, movimiento y pánico, pero lo consolaba saber que, mientras conservara la espada entre su cuerpo y el enemigo, podría mantenerlo a raya. Pero ¿qué sucedería cuando llegara el otro?

Recibió una especie de respuesta al momento siguiente, cuando el atisbo de un movimiento captado por el rabillo del ojo le advirtió que se inclinara. La porra del segundo hombre zumbó por encima de él y se estrelló contra la del primero. Entonces dio un paso atrás sin volverse y giró blandiendo la espada con todas sus fuerzas. Dio en el brazo al que tenía detrás y le arrancó un chillido rabioso; el Danzarín dejó caer su madero y retrocedió a trompicones hasta la puerta apretándose el antebrazo. Acto seguido, Simón se encaró con el que quedaba con la esperanza de que el otro estuviera, si no vencido, sí fuera de combate por unos preciosos momentos que tanta falta le hacían. Pero el secuaz había aprendido la lección en carne ajena y no se acercaba, sino que utilizaba toda la longitud de su arma para obligarlo a mantenerse a la defensiva.

Detrás sonó un golpe; Simón, sorprendido, estuvo a punto de perder de vista a su enemigo, y este, que lo percibió, apuntó la porra a la cabeza. Simón consiguió desviarla con la espada justo a tiempo. Luego, mientras el Danzarín levantaba de nuevo su arma, Simón levantó la espada a su vez e impulsó aún más hacia arriba el arma enemiga hasta hacerla atravesar la baja techumbre, donde quedó atrapada por el entramado de paja y las vigas. El Danzarín, aturdido por el inesperado desenlace, tardó un momento en reaccionar, instante que Simón aprovechó para adelantarse, pincharle el abdomen con la espada y hundirla lo más posible. Intentó retirarla con presteza, consciente de que su camarada, o incluso el jefe, podían echársele encima de un momento a otro.

Algo lo golpeó por un lado y lo empujó contra un velador. Por un momento, se encontró ante la alarmada cara de un parroquiano. Dio media vuelta y vio que quien le había propinado el empellón, el calvo Maefwaru, se abría camino entre las mesas en dirección a la salida; no se detuvo a mirar a ninguno de sus subordinados, ni al caído ni al otro, que yacía en una curiosa postura cerca de la puerta.

—Esto no va a quedar así —gritó Maefwaru al tiempo que se perdía en la lluviosa noche.

Un momento después, Miriamele entró en la posada y miró al Danzarín del Fuego tendido junto a la puerta, el que Simón había herido en el brazo.

—Le rompí la jarra en la cabeza —le dijo, emocionada y jadeante⁠—, pero creo que el que acaba de salir va a volver con más amigos suyos. ¡Maldita sea mi suerte! ¡No tenía nada con que golpearle! Tendremos que echar a correr.

—Los caballos —resolló Simón—. ¿Están…?

—A unos pocos pasos de aquí. Vamos.

Simón se agachó a recoger el paquete de comida. El pañuelo estaba mojado, empapado en cerveza, que se había derramado de la jarra; los fragmentos del recipiente se habían esparcido alrededor del desmayado Danzarín del Fuego. Recorrió el local de una ojeada. El hombre y la mujer que Maefwaru y sus secuaces habían amenazado, encogidos contra la pared del fondo, miraban aturdidos como todos los demás clientes de la posada.

—Más vale que os vayáis de aquí también —les advirtió⁠—. El calvo ha ido a buscar a otros. ¡Vamos…, huid!

Todas las miradas se clavaban en él. Le habría gustado decir algo lucido o valiente —⁠los héroes solían decir grandes cosas⁠— pero no se le ocurría nada. Además, tenía la espada manchada de sangre y el estómago se le había subido a la garganta. Siguió a Miriamele al exterior dejando atrás dos cuerpos y una sala llena de ojos desorbitados y bocas mudas abiertas de par en par.

06

El círculo se estrecha

La intensidad de la nevada había disminuido pero el viento aún barría furioso la falda de la colina sobre la que se alzaba Naglimund, silbando entre la dentada muralla. El conde Eolair hizo girar al caballo hacia la montura de Maegwin con la intención de procurarle un poco de protección, y no solo contra el frío, sino también contra las pavorosas torres de piedra desnuda en cuyas ventanas ahora titilaban luces.

Yizashi Lanza Gris se destacó de entre las filas de los sitha con la pica bajo el brazo. Levantó el otro y describió un amplio redondel refulgente en el aire con algo semejante a un bastón de plata, al tiempo que emitía un potente sonido musical de cierta calidad metálica; el objeto plateado se abrió como el abanico de una dama hasta formar un brillante escudo en forma de semicírculo.

—¡A y’ei g’eisu! —gritó hacia la indiferente fortaleza⁠—. ¡Yas’a pripurna jo-shoi!

Las luces de las ventanas de Naglimund parpadearon como velas al viento cuando unas sombras se agitaron en sus profundidades. Eolair sintió un impulso casi irrefrenable de dar media vuelta y huir al galope. Aquel lugar ya no era humano, y el terror que le emponzoñaba los sentidos en nada se asemejaba a los negros presentimientos anteriores a una batalla entre mortales. Se dirigió a Maegwin, que tenía los ojos cerrados y movía los labios en un discurso silencioso; Isorn parecía amilanado también y, al mirar el conde hacia atrás, vio los blancos rostros de sus compatriotas hernystiros con las bocas abiertas y los ojos hundidos como si de una tropa de cadáveres se tratara.

«¡Líbranos, Brynioch! —rogó con desesperación⁠—. Esto escapa a los límites de nuestro mundo. Cundirá el pánico si hago un movimiento en falso».

Con suma lentitud, desenvainó la espada y la mostró a sus hombres, la sostuvo en alto un momento y la bajó hacia un lado. No era más que un alarde de valentía, pero ya era algo.

Entonces, Jiriki y su madre avanzaron hasta situarse a ambos lados de Yizashi. Tras unos breves murmullos, Likimeya dio unos pasos hacia adelante y comenzó a cantar de un modo sobrecogedor.

Su voz, débil al principio en medio de la ventisca, fue afirmándose cada vez más. La impenetrable lengua sitha, chasqueante e ininteligible, fluía sin embargo como aceite suave y cálido de un frasco. La melodía ascendía, descendía, vibraba y se elevaba de nuevo aumentando su potencia. A pesar de no entender ni una palabra, Eolair captaba el tono de denuncia en las inflexiones y en las arremetidas, el reto implícito en la cadencia de la voz, que retumbaba como la osada trompeta de un heraldo, con clamores de frío metal bajo la música.

—¿Qué está pasando aquí? —musitó Isorn.

Eolair le pidió silencio con un gesto.

Las tinieblas que rodeaban Naglimund se espesaron, como si un sueño concluyera para dar paso a otro; algo cambió en el canto de Likimeya. El conde tardó un momento en comprender que la señora de los sitha no había alterado la melodía, sino que otra voz se había unido a la suya. Al principio, el hilo del discurso continuaba cercano a la canción de desafío. El tono era tan fuerte como el de Likimeya, pero, mientras que el suyo era metálico, la segunda voz poseía matices de piedra y hielo. Tras unos largos compases, la segunda tonada comenzó a describir círculos alrededor de la original tejiendo una red singular, como una filigrana de cristal en torno a los repiques de campana de Likimeya. Aquel sonido provocó una tensión y un cosquilleo en la piel del conde que le erizó el vello a pesar de las numerosas capas de ropa. Levantó los ojos y el corazón comenzó a latirle aún más deprisa.

A través de la densa niebla, una sombra delgada y negra asomó por sobre la muralla hasta revelarse por completo con tanta suavidad como levantada por una mano invisible. Era de la talla de un hombre, se convenció Eolair, aunque la bruma desfiguraba sutilmente la silueta de forma que a veces parecía aumentar y a veces disminuir y afinarse hasta lo imposible. Bajaba la mirada hacia ellos, embozada de negro, el rostro oculto bajo la enorme capucha, pero Eolair no necesitaba verla para saber que de ahí partía la aguda voz de pétreas inflexiones. Permaneció largo rato de pie entre los remolinos de niebla, en lo alto del muro, bordando sobre el canto de Likimeya. De súbito, como por un acuerdo tácito, ambas enmudecieron al mismo tiempo.

Likimeya rompió el silencio con unas palabras gritadas en lengua sitha. La negra aparición respondió con sonidos tintineantes como mellados fragmentos de pedernal, y de algún modo Eolair supo que el mensaje era muy similar y que las diferencias radicaban solo en el ritmo y en la mayor sequedad del discurso de la criatura embozada. La conversación se hizo interminable.

A su espalda se produjo una agitación que lo sobresaltó; el caballo, espantado, empezó a patear la nieve. Zinjadu, la del cabello de cielo, Señora del Saber, había llevado su montura junto a los mortales.

—Hablan del pacto de Sesuad’ra. —⁠No apartaba los ojos de Likimeya y su rival⁠—. De antiguas heridas en el corazón y de las canciones de lamento que aún no han sido cantadas.

—¿Para qué tanta conversación? —inquirió Isorn en tono desabrido⁠—. Esta espera nos destroza.

—Es nuestra forma de actuar. —Zinjadu apretó los labios; su fino rostro parecía cincelado en piedra dorada⁠—. Aunque ellos violaron las normas cuando asesinaron a Amerasu.

No añadió nada más. Mientras continuaba el intercambio de desafíos y respuestas, Eolair tuvo que limitarse a esperar con un incómodo temor que derivó en una especie de aburrimiento abrumador.

Por fin, el ser de la muralla dejó de dirigirse a Likimeya y su ardiente mirada se posó sobre el conde y las pocas veintenas de hernystiros. Con un gesto casi tan ostentoso como el de un cómico ambulante, el negro encapuchado se retiró la caperuza y mostró su rostro de color aguanieve y su ralo cabello, igualmente descolorido, que se elevaba en el viento flotando como tentáculos de una planta marina.

—¡Shudo-tkzayha! —exclamó la norna en un tono poco menos que exultante⁠—. ¡Mortales! ¡De nuevo serán la causa de la muerte de tu familia, Likimeya Ojos de Luna! —⁠El que habló, si es que era varón, profirió sus palabras en occidental con la ruda precisión de un guardabosques que imitara el grito de muerte de un conejo⁠—. ¿Tan débil eres que requieres la presencia de esta chusma? ¡Ni siquiera es comparable al poderoso ejército de Sinnach!

—Has usurpado un castillo a los mortales —⁠replicó Likimeya con frialdad. Jiriki continuaba a su lado, rígido sobre el caballo, con el anguloso rostro desprovisto de toda emoción descifrable; Eolair se preguntó si alguien sería capaz de afirmar que conocía a los sitha⁠—. Y tu señor y tu señora toman parte en las disputas de los mortales; no puedes jactarte de gran cosa.

—Los utilizamos, sí —dijo la norna con una risa que chirriaba como uñas sobre pizarra⁠—. Son ratas que excavan los cimientos de nuestro hogar… pero, aunque nos hagamos guantes con su pellejo, no los convidamos a nuestra mesa. Y ahí está tu flaqueza, Likimeya, la misma que aquejaba a Amerasu, la Nacida en el Barco.

—¡No te atrevas a nombrarla! —le espetó Jiriki⁠—. ¡Tu boca es tan sucia que no merece pronunciar su nombre, Akhenabi!

—¡Ah, pequeño Jiriki! —El ser de la muralla sonrió con un despliegue de blancura⁠—. He oído historias de ti y de tus aventuras… aunque más debería decir intromisiones. Deberías haberte unido a nosotras en el norte, en nuestra fría tierra, para hacerte fuerte. Esa tolerancia que observáis para con los mortales es un cáncer aniquilador, uno de los motivos por los que tu familia ha degenerado tanto mientras que la mía se fortalece sin cesar y emprende las acciones necesarias. —⁠Se giró y levantó la cabeza para dirigir sus siguientes palabras a Eolair y a los inquietos hernystiros, que murmuraban⁠—. ¡Hombres mortales! No es solo vuestra vida lo que ponéis en peligro al luchar al lado de estos inmortales. ¡Arriesgáis también vuestra alma!

Eolair percibió los atemorizados cuchicheos que se levantaban a su espada. Adelantó la montura unos pasos y enarboló la espada.

—¡Qué vanas amenazas! —gritó—. ¡Haced todo el mal que podáis! ¡Nuestra alma solo nos pertenece a nosotros!

—¡Conde Eolair! —lo llamó Maegwin—. ¡No! ¡Eso es Scadach, el Agujero Negro del Cielo! ¡No os acerquéis más!

—Eres el capitán de los mortales, ¿verdad? —⁠Akhenabi se inclinó hacia adelante y fijó sus encendidos ojos negros en el conde⁠—. Entonces, hombrecillo, ya que no temes por ti ni por tu tropa, piensa en los mortales prisioneros de estos muros.

—¿Qué dices? —gritó Eolair.

La criatura de negro dio media vuelta y levantó ambos brazos. Un momento después, dos figuras más aparecieron junto a ella; a pesar de que también llevaban pesadas capas, sus torpes movimientos carecían de la gracia arácnida de las nornas.

—¡Aquí tienes a un par de hermanos tuyos! —⁠proclamó Akhenabi⁠—. Son nuestros huéspedes. ¿Te gustaría verlos morir por lealtad a esos aliados inmortales?

Las dos siluetas guardaban silencio, abatidas y desamparadas; sus rostros, bajo las capuchas zarandeadas por el viento, eran humanos sin duda, no Nacidos en el Jardín.

—¡Dejadlos libres! —exigió Eolair, imbuido de rabia impotente.

—¡Oh, no, pequeño mortal! —rio satisfecha la norna una vez más⁠—, nuestros huéspedes lo pasan muy bien. ¿Quieres ver cómo exhiben su alegría? Tal vez deseen bailar.

Describió en el aire un ademán florido, y las dos formas comenzaron a evolucionar despacio. Levantaron los brazos de una forma repelente, en una parodia de danza cortés, balanceándose de un lado a otro, tropezando juntas ante la sonriente norna. Se abrazaron un momento en precario equilibrio sobre el borde del alto paramento, se separaron y retomaron su contorsionado y solitario baile.

A través de las lágrimas de cólera que le empañaban los ojos, Eolair vio que Jiriki espoleaba a su caballo hasta situarse unos codos más cerca del muro, levantó el arco y, con una rapidez que casi lo hacía imperceptible, sacó una flecha de su carcaj, la colocó y tensó la cuerda hasta hacer temblar la ballesta. La norna Akhenabi, desde la altura, ensanchó la sonrisa, culebreó como si se estremeciera y desapareció dejando solo las dos siluetas, que arrastraban los pies para unirse de nuevo en un repulsivo abrazo.

Jiriki disparó la saeta, que se clavó en el pie de uno de ellos; el bailarín tiró de la pierna hacia arriba y tanto el herido como el que se abrazaba a este perdieron el equilibrio. Manotearon unos momentos en el aire y se precipitaron muro abajo unos veinte codos hasta el suelo, donde se estrellaron con un ruido estremecedor contra las rocas cubiertas de nieve. Varios hernystiros estallaron en gritos y protestas.

—¡Por la sangre de Rhynn! —exclamó Eolair⁠—. ¿Qué habéis hecho?

Jiriki avanzó más, escrutando con precaución la ya vacía muralla. Cuando llegó a la altura de los cadáveres, desmontó, se arrodilló e hizo a Eolair una seña para que se acercara.

—¿Por qué habéis hecho esto, Jiriki? —inquirió con brusquedad el conde. Sentía en la garganta una tensión semejante al estrangulamiento⁠—. La norna ya se había marchado. —⁠Se quedó contemplando las dos siluetas retorcidas y vestidas de negro, cuyas manos y dedos todavía sobresalían de entre las ropas como aferrándose a un asidero que ya jamás encontrarían⁠—. ¿Ha sido para evitarles mayores torturas? ¿Y si logramos hacer salir a las nornas? ¿No creéis que aún quedaba una esperanza de rescate?

Jiriki no respondió sino que, con sorprendente delicadeza, dio la vuelta al cuerpo más cercano, lo separó del compañero que lo abrazaba y le retiró la capucha.

—¡Brynioch! —exclamó Eolair, conmocionado⁠—. ¡Que Brynioch de los cielos nos asista!

El rostro no tenía ojos; solo dos agujeros negros. La piel era de cera y había reventado en algunos puntos por el impacto de la caída, pero, a todas luces, el cadáver no era reciente.

—Quienquiera que fuese, llevaba muerto desde la derrota de Naglimund —⁠explicó Jiriki en voz baja⁠—. No creo que haya ni un prisionero vivo dentro de esos muros.

—¡Pero estos… —Eolair sintió un nudo en la garganta y se dio media vuelta⁠—… se movían!

—Aquí gobierna un Mano Roja, ahora ya está confirmado, pues nadie más tiene el poder de hacer esto. Es un poder que emana de su señor.

—Pero ¿por qué? —Miró los cuerpos inertes y después desvió los ojos hacia la masa de hombres y sitha agrupados en la nieve⁠—. ¿Por qué lo hacen?

Jiriki movió la cabeza en ademán negativo; su cabello era tan blanco y flotante como el de la criatura que se había burlado desde la muralla.

—No sabría decirlo. Lo que sí es seguro es que Naglimund no caerá sin un drástico diezmo de vidas.

—Y no hay vuelta atrás —completó el conde con los ojos puestos en Maegwin e Isorn, que aguardaban temerosos su regreso.

—No. Temo que los días finales han comenzado, para bien o para mal.

El duque Isgrimnur sabía que debía prestar mucha atención a todas las cosas que sucedían a su alrededor, a las gentes de Metessa, a los preparativos y a la convocatoria al salón de la baronía. Metessa era uno de los estados principales de la parte oriental del territorio nabbano, y tal vez el punto clave que determinaría el triunfo o el fracaso del desafío de Josua. El éxito podía depender del mínimo detalle, motivo por el cual Isgrimnur estaba completamente pendiente de todo… aunque resultaba difícil atender a las obligaciones con el chiquillo que lo seguía a todas partes como una sombra.

—Veamos —dijo, después de casi pisarlo por duodécima vez⁠—, ¿qué es lo que buscas? ¿Te has perdido? ¿Dónde has dejado a tu madre?

El niño de cabellos claros y rostro delicado lo miró, sin rastro de miedo ante aquel corpulento y barbudo desconocido.

—Mi madre me dijo que no me acercara al príncipe ni los demás caballeros, pero yo no estoy de acuerdo.

Para la edad que tenía, se expresaba con una corrección desconcertante, se dijo el duque; dominaba el occidental casi tanto como él mismo. Resultaba asombroso comprobar la eficacia con que la lengua warinstana de Juan el Presbítero se había asentado en apenas dos generaciones. Pero si todas las cosas se derrumbaban, tal como parecía suceder, ¿no desaparecería también la lengua común, como todo lo demás? Los imperios eran como muros de contención en el mar, se dijo melancólico, incluso los que encarnaban los mejores ideales; la marejada del caos embestía contra ellos una y otra vez, y tan pronto como nadie se ocupaba ya de reponer las rocas en los espigones de la costa…

Sacudió la cabeza y reprendió al jovencito con un poco más de severidad de la que pretendía.

—Bien, pues si tu madre te dijo que no te acercaras a los caballeros, ¿qué haces aquí? Esta noche se tratarán asuntos de hombres.

El chiquillo se alzó poco a poco hasta alcanzar la altura de la última costilla del duque.

—Algún día me haré hombre; estoy cansado de vivir entre mujeres. Mi madre teme que me escape para ir a luchar a la guerra, pero es exactamente lo que pienso hacer.

Hablaba con tan firme determinación que, sin pretenderlo, resultaba cómico, e hizo sonreír a Isgrimnur a su pesar.

—¿Cómo te llamas, chico?

—Pasevalles, sir Caballero Desconocido. Mi padre es Brindalles, el hermano del barón Seriddan.

—Ser caballero no es el único destino posible en la vida, y la guerra no es un juego, sino algo terrible, pequeño Pasevalles.

—Ya lo sé —replicó al punto—. Pero a veces no queda otro remedio, dice mi padre, y necesitamos hombres dispuestos a luchar.

El duque se acordó de la princesa Miriamele en el nido de ghants, y en su propia y querida esposa alzando el hacha de Elvritshalla, presta a defender la plaza aun a costa de su muerte antes de que Isorn lograra convencerla de retirarse y huir con el resto de la familia.

—Las mujeres también luchan.

—Pero no pueden ser caballeros. Yo voy a ser caballero.

—Bien; puesto que no soy tu padre, no puedo mandarte a tus habitaciones, y, desde luego, parece que no conseguiré deshacerme de ti, así es que ven conmigo y cuéntame cosas de este lugar.

Encantado, Pasevalles dio unos cuantos brincos, como un cachorrillo, y luego, con la misma facilidad, se detuvo en seco y miró fijamente a Isgrimnur con ojos recelosos.

—¿Sois enemigo? —preguntó con brusquedad—. Porque en ese caso, sir Caballero Desconocido, no puedo enseñaros ciertas cosas que causarían perjuicio a mi tío.

—En los tiempos que vivimos, jovencito —replicó el duque con una sonrisilla amarga⁠—, resulta difícil decidir quién es enemigo de quién. Pero te aseguro que mi señor, el príncipe Josua, no desea mal alguno a los habitantes de Metessa.

—Confío en vos —declaró el niño, tras unos momentos de reflexión⁠—. Creo que decís la verdad; pero, en caso contrario, dejaríais de ser caballero pues habríais mentido a un niño.

«¡Y qué niño! —se dijo Isgrimnur con una amplía sonrisa⁠—. Esta miniatura sería capaz de dar lecciones de política al conde Eolair».

—No me cuentes nada que pueda ser utilizado por los enemigos de tu tío, y yo intentaré no preguntar nada que ponga en peligro tu honor.

—Me parece bien —replicó el muchachito con seriedad⁠—. Es caballeroso.

Metessa era algo más que una baronía dependiente de Nabban; se hallaba situada en los límites de las Praderas Thrithing, un territorio ancho y próspero surcado de colinas y extensas campiñas. A pesar de las nevadas fuera de estación, el ondulante terreno resplandecía de verdor. Uno de los brazos del Stefflod serpenteaba por las tierras de pastos como una banda plateada y refulgente incluso bajo los opacos y grises cielos. Las ovejas y algunas vacas moteaban las faldas de las colinas.

Chasu Metessa, la fortaleza del barón, se erguía, desde los días de los últimos emperadores, sobre una de las cimas más elevadas, dominando los valles repletos de pequeñas granjas y propiedades particulares, tal como Isgrimnur lo contemplaba en ese momento. El duque dio la espalda a la ventana y vio a Pasevalles que paseaba impaciente.

—Venid a ver la armería —le dijo.

—Me parece que es un lugar que no deberías enseñarme.

—No; es la vieja. —La torpeza de Isgrimnur lo irritó⁠—. Es muy vieja.

El rimmerio se dejó llevar; el niño hacía gala de una energía ilimitada.

«Si Isorn hubiera sido tan exigente —ironizó⁠—, seguro que lo habría llevado a la Marca Helada y lo habría abandonado allí, como se hacía en la antigüedad cuando había demasiadas bocas que alimentar».

Pasevalles lo condujo por un laberinto de pasadizos; en el camino se cruzaron con varios habitantes de la fortaleza, que miraban al duque alarmados. Llegaron al extremo opuesto, a una torre que parecía haber sido añadida tardíamente a la antigua fortaleza de la colina. Tras subir muchas más escaleras de las que convenían a la dolorida espalda de Isgrimnur, alcanzaron, casi arriba del todo, una habitación atestada. No habían limpiado los techos hacía tiempo; un dosel de telarañas colgaba casi hasta tocarle la cabeza y una espesa capa de polvo cubría el suelo y el tosco mobiliario. No obstante, lo que allí había impresionó al duque.

Una serie de armaduras de madera se alineaban en peanas por toda la sala como silenciosos guardianes, pero, en comparación con el resto de los objetos de la estancia circular, se conservaban limpias. En cada peana había una armadura completa, mas no de las modernas, tal como Pasevalles le había indicado tan ofendido: los yelmos, los petos y los curiosos faldares de tiras metálicas eran similares a los que había visto solo en las antiquísimas pinturas del Sancellan Mahistrevis.

—¡Armaduras imperiales! —comentó impactado⁠—. O bien copias impecables.

—¡No son copias! —exclamó Pasevalles, estirándose en toda su altura⁠—. Son auténticas. Mi padre las conserva desde hace años; mi abuelo las compró en la gran ciudad.

—En Nabban —musitó Isgrimnur.

Siguió paseando ante las hileras y examinando los diversos trajes; su ojo crítico de guerrero detectaba los fallos de concepto o las piezas que faltaban de los conjuntos originales. El metal utilizado por los artesanos imperiales era más pesado que el actual, pero las armaduras eran de una factura espléndida. Se acercó más para observar en detalle un yelmo con una doble cabeza de dragón marino en el crestón y, de un soplido, quitó la fina capa de polvo para verlo mejor.

—Hace algún tiempo que no limpian aquí —comentó con aire ausente.

—Mi padre ha estado enfermo —declaró el niño con voz quejumbrosa⁠—. Yo intento mantenerlas limpias pero están muy altas para mí, y tampoco puedo bajarlas porque pesan mucho.

Isgrimnur, pensativo, echó un vistazo alrededor. Las huecas armaduras semejaban observadores en un Raed a la espera de alguna decisión. Todavía tenía muchas cosas que hacer y, desde luego, ya había dedicado bastante tiempo al muchacho. Se dirigió al ventanal de la torre y atisbó el grisáceo cielo de poniente.

—Aún faltan unas horas para la cena —dijo al fin⁠—, y tu tío y el príncipe Josua no seguirán las conversaciones sobre los otros temas importantes que necesitan discusión hasta después. Ve a buscar los útiles de limpieza de tu padre, o al menos un plumero para quitar el polvo. Entre tú y yo adecentaremos esto en menos que canta un gallo.

—¿De verdad? —preguntó el niño, con los ojos como platos.

—De verdad. Además, no tengo prisa por volver a bajar todas esas escaleras otra vez. —⁠El chico seguía mirándolo embobado⁠—. Vamos, mozalbete, anda, ve; y trae también una o dos lámparas que está a punto de anochecer.

El chico salió apresuradamente y bajó la estrecha escalera como una liebre. Isgrimnur sacudió la cabeza.

El salón de banquetes de Chasu Metessa tenía una chimenea en cada pared, y estaba caldeado y resplandeciente a pesar de la crudeza del tiempo. Los cortesanos, terratenientes de todo el valle, habían acudido con sus mejores galas; la mayoría de las mujeres lucían largos vestidos vaporosos y sombreros casi tan estrafalarios en sus imaginativos adornos como los que solían verse en la propia Sancellan Mahistrevis. Isgrimnur percibió la preocupación que dominaba el ambiente de la estancia de altos techos como si de una bruma se tratara. Las damas charlaban, alegres y vivaces, y reían por menudencias, mientras que los hombres permanecían silenciosos en general, y lo poco que se decían era en susurros.

Todos los presentes compartían el barril de vino de Teligure, abierto desde el primer momento. Isgrimnur observó que Josua, sentado a la derecha de su anfitrión, el barón Seriddan, se había llevado la copa a los labios varias veces, pero aún no había permitido al paje que tenía detrás que se la rellenara. Aprobó su moderación porque, a pesar de que el príncipe no abusaba de la bebida ni en las ocasiones más propicias, la actuación de esa noche era, tal vez, el filo del cuchillo donde bailaba la oportunidad de apartar a Benigaris del trono ducal, y por ello era doblemente importante que Josua mantuviera los sentidos despiertos y la lengua certera.

Mientras recorría la sala con la mirada, un brillo pálido en la puerta, al otro extremo, le llamó la atención. Forzó la vista, y una sonrisa se dibujó bajo sus barbas. Era el niño Pasevalles, que sin duda había vuelto a escaparse de su madre y de las otras señoras. No le cupo ninguna duda de que había acudido para ver a los auténticos caballeros a la mesa.

«Bien, pues que eche una buena ojeada».

El barón Seriddan Metessis se levantó de su asiento en la cabecera de la mesa y alzó la copa. Detrás de él, una grulla azul, emblema de la casa de Metessa, extendía sus largas alas sobre un pendón en la pared.

—Brindemos por nuestros visitantes —dijo con una irónica sonrisa que cubrió de arrugas su rostro, bronceado y barbudo⁠—, aunque no cabe duda de que incurro en traición solo por haberos permitido cruzar las puertas, príncipe Josua. Sea como fuere, beber a vuestra salud no agravará mi falta.

A Isgrimnur no solo le gustó Seriddan, sino que lo juzgó merecedor de cierto respeto, además. No guardaba semejanza alguna con la imagen de los decadentes barones nabbanos en que solía recrearse; el ancho cuello y el arrugado rostro de campesino lo acercaban más a un pillo afable que al señor heredero de un gran feudo, pero tenía los ojos sagaces y una actitud de estudiada burla hacia sí mismo. Su magistral dominio de la lengua occidental justificaba sobradamente la fluidez del pequeño Pasevalles.

Una vez apuradas las copas, Josua se puso en pie y levantó la suya para dar las gracias al pueblo de Chasu Metessa por su hospitalidad. El brindis fue recibido con amables sonrisas y murmullos de asentimiento un tanto forzados. Cuando se sentó de nuevo, la charla general recobró vivacidad, pero Seriddan hizo un gesto para imponer silencio.

—Así pues —le dijo a Josua, alzando la voz para que todos lo oyeran⁠—, hemos cumplido con las obligaciones que los buenos aedonitas deben a sus correligionarios… aunque algunos dirían que nos hemos propasado, habida cuenta de que habéis aparecido en nuestros dominios sin mediar invitación por nuestra parte, y respaldados por un ejército. —⁠A pesar de su sonrisa, mantenía fríos los ojos⁠—. ¿Veremos vuestras espaldas por la mañana, príncipe Josua de Erkynlandia?

Isgrimnur reprimió una exclamación de sorpresa. Había supuesto que el barón haría retirarse a los invitados menos importantes para sostener con el príncipe una conversación privada, pero, al parecer, tenía otras ideas.

También a Josua lo tomó desprevenido, pero reaccionó enseguida.

—Si escucháis lo que tengo que decir, barón —⁠le advirtió⁠—, y no logro conmoveros, mañana veréis en verdad nuestras espaldas poco después de la salida del sol. Mi gente no acampa al otro lado de vuestras murallas para coaccionaros. No he recibido de vos ofensa alguna y, por tanto, yo tampoco actuaré contra vos.

El barón le sostuvo la mirada un largo momento y después se dirigió a su hermano.

—Brindalles, ¿qué opinas? ¿No resulta extraño que un príncipe erkyno desee cruzar nuestras tierras? ¿Hacia dónde podría dirigirse?

El delgado rostro del hermano guardaba un gran parecido con el del barón, pero los rasgos que en Seriddan sugerían una picardía digna de tener en cuenta, solo reflejaban cansancio y cierta inquietud en Brindalles.

—Si no se dirige a Nabban —replicó sin gran entusiasmo⁠—, debe de pretender llegar al mar directamente.

Tenía una sonrisa desvaída. Parecía imposible que un hombre tan apocado fuera el padre del ardiente Pasevalles.

—En efecto, nos dirigimos a Nabban —corroboró Josua⁠—, no es ningún secreto.

—¿Y qué propósitos albergáis que no entrañen peligro para mí y para mi señor, el duque Benigaris? —⁠preguntó Seriddan, inquisitivo⁠—. ¿Por qué motivo no debería haceros prisionero?

Josua miró alrededor de la silenciosa estancia. Todos los habitantes más importantes de Metessa estaban sentados a la larga mesa, observando con absoluta atención.

—¿Estáis seguro de que deseáis que hable tan abiertamente?

—No deseo que se me acuse de malinterpretaros —⁠contestó el barón con un ademán impaciente⁠—, tanto si os permito pasar por mis tierras como si os retengo aquí hasta que Benigaris acuda. Hablad, y que mis invitados sean testigos.

—Sea, pues. —Josua se volvió hacia Sludig, quien, a pesar de haber vaciado su copa varias veces, atendía a las formalidades ojo avizor⁠—. ¿Me cedéis el pergamino?

Mientras el rimmerio de rubia barba rebuscaba en el bolsillo de su capa, Josua siguió hablando con Seriddan.

—Como os he dicho, barón, nos dirigimos a Nabban con la esperanza de retirar a Benigaris de Sancellan Mahistrevis. En parte porque, como aliado de mi hermano, su caída debilitaría las posiciones del Supremo Rey. Elías y yo nos hemos declarado la guerra, es bien conocido, aunque ignoréis los motivos de nuestra beligerancia.

—Si los consideráis relevantes, exponedlos —⁠solicitó Seriddan con ecuanimidad⁠—. Tenemos vino más que suficiente y estamos en casa. Es vuestro reducido ejército el que tal vez deba partir con la aurora.

—Os lo expongo porque no deseo aliados de guerra con desconocimiento de causa.

—¿Cómo? ¿Aliados? ¿Guerra? —el barón frunció el entrecejo e irguió el tronco⁠—. Pisáis un terreno resbaladizo, Josua el Manco. Benigaris es mi señor, a quien debo lealtad. Sería una necedad considerar siquiera el hecho de permitiros el paso, sabiendo lo que sé; mas consiento que sigáis hablando por respeto a vuestro padre. Oíros decir que yo voy a luchar a vuestro lado… ¡qué desatino! —⁠Agitó la mano. Unas dos docenas de hombres armados, que habían permanecido de pie junto a las paredes durante toda la cena, dejaron constancia de su presencia con un entrechocar de metales.

Josua continuó impertérrito y mantuvo con serenidad la mirada de Seriddan.

—Como he dicho —retomó la palabra—, estoy en disposición de comunicaros las razones por las que Elías debe ser depuesto del Trono de Huesos de Dragón. Pero no ahora; antes deseo que sepáis otras cosas. —⁠Alargó el brazo y tomó el pergamino de manos de Sludig⁠—. Mi mejor caballero, Sir Deornoth de Hewenshire, estaba presente en la batalla del monte Cerviz de Toro cuando el duque Leobardis, padre de Benigaris, acudió a socorrerme a mi castillo de Naglimund.

—Leobardis quiso estar de vuestro lado —atajó Seriddan⁠—, pero Benigaris prefiere a vuestro hermano. Las decisiones del viejo duque no afectan a la lealtad que debo a su hijo. —⁠A pesar de sus palabras, la mirada del conde se veló un tanto. A Isgrimnur no le pasó inadvertido ese detalle, que despertó sus sospechas de que Seriddan habría preferido que el viejo duque continuara aún con vida para defender su lealtad al trono con mayor soltura⁠—. Y ¿qué tiene que ver ese sir «comosellame» con Metessa?

—Tal vez más de lo que sabéis. —Por primera vez, la voz de Josua adquirió tintes de impaciencia.

«Templanza, amigo. —Isgrimnur se mesaba la barba con ansiedad⁠—. Que vuestro dolor por Deornoth no os traicione. Hemos llegado mucho más lejos de lo que cabía esperar; Seriddan os escucha a pesar de todo».

Como si hubiera oído el silencioso pensamiento de su compañero, Josua se detuvo y respiró hondo.

—Os pido disculpas, barón Seriddan; comprendo vuestra fidelidad a la casa del Martín Pescador. Solo me anima el deseo de poner en vuestro conocimiento hechos que merecéis saber, y no aleccionaros sobre vuestros deberes. Quiero leeros las palabras de Deornoth sobre lo sucedido en las cercanías del monte Cerviz de Toro. Fueron recogidas por el padre Strangyeard… —⁠señaló hacia el archivero, quien trataba de no llamar la atención cerca del extremo opuesto de la larga mesa⁠—, bajo juramento ante el sacerdote y ante Dios mismo.

—¿Por qué tenéis que leer un pergamino? —inquirió Seriddan, impaciente⁠—. Si ese hombre tiene algo que contar, ¿por qué no se acerca aquí, a nosotros?

—Porque sir Deornoth ha muerto. Cayó a manos de los mercenarios thrithingos que el rey Elías envió contra mí.

Estas palabras produjeron cierta conmoción en la sala. Los thrithingos eran objeto de desprecio y temor en las baronías anexas a Nabban. Se los despreciaba por considerárselos poco más que salvajes, y se los temía porque, siempre que emprendían una de sus fanáticas incursiones, los feudos anexionados como Metessa soportaban la mayor carga de sufrimiento.

—Leed.

Seriddan estaba enfadado, sin duda. Isgrimnur pensó que el astuto barón comenzaba a vislumbrar la trampa a que lo había conducido su propia astucia. Había tenido la esperanza de enfrentarse a la singular y difícil situación planteada por el príncipe obligándolo a confesar su traición ante numerosos testigos; pero en esos momentos, seguro que se había percatado de que no podría barrer de un plumazo las palabras de Josua. Se había puesto en un brete. Pero ni siquiera entonces dispuso el señor de Metessa que el resto de los comensales se retirara: se atendría a la táctica que él mismo había ideado. El duque de Elvritshalla renovó su aprecio por él.

—Dispuse que Deornoth contara esta historia a nuestro sacerdote antes de la batalla de Nueva Gadrinsett. Lo que presenció es de tal magnitud que no quise arriesgarme a que se perdiera con él, pues teníamos muchas probabilidades de sufrir una derrota. —⁠Levantó el pergamino y lo desenrolló con el muñón de la derecha⁠—. Me limito a leer el pasaje que juzgo más importante para vos, pero con gusto os entregaré el escrito completo, barón, para que lo estudiéis cuanto queráis.

Hizo una pausa y comenzó. Los asistentes, sentados alrededor de la mesa, se inclinaron hacia adelante, hambrientos de más extraños acontecimientos en aquella velada, que ya prometía ser objeto de debate en Metessa durante mucho tiempo.

… Cuando llegamos a la cima de la colina, los nabbanos se habían lanzado tras el conde Guthwulf de Utanyeat y sus hombres del Oso y las Lanzas, que se batían en retirada a gran velocidad hacia el monte Cerviz de Toro. El duque Leobardis y trescientos caballeros se batieron de tal guisa que lograron situarse entre Utanyeat y el ejército del Supremo Rey, que aún se hallaba a cierta distancia, tal como pensábamos.

El príncipe Josua, temiendo que Leobardis sufriera un retraso y así el rey atacara a los suyos en el campo abierto y desprotegido del sur de Naglimund, sacó a muchos caballeros del castillo para salvar Nabban del rey y para, tal vez, capturar a Guthwulf, el general más importante del rey Elías. El propio Josua iba a la cabeza de todos nosotros, así como Isorn, hijo de Isgrimnur, y una veintena más de rimmerios que nos acompañaban.

Cuando caímos sobre el flanco del Oso y las Lanzas, causamos en sus filas gran aflicción, pues los superábamos en número con holgura. Pero Guthwulf y el rey habían preparado una trampa que enseguida fue puesta en práctica. El conde Fengbald de Falshire y varios cientos de caballeros salieron a caballo de entre los bosques de la cima de la Cerviz de Toro.

Vi al duque Leobardis y a su hijo Benigaris en el ala más remota del combate, detrás de sus hombres en liza. Cuando el halcón de la cimera de Fengbald bajaba por el monte, vi a Benigaris esgrimir la espada y rajar la garganta a su padre, asesinándolo así sobre la silla misma del caballo, de forma que Leobardis cayó sobre la cruz del caballo, donde se desangró lastimosamente…

Con la última frase, el silencio se trocó de súbito en gritos conmocionados y censuras. Muchos de los vasallos del barón Seriddan se pusieron en pie agitando los puños con furia como si quisieran aplastar a Josua. El príncipe se limitó a mirarlos con el pergamino todavía ante sí; después, se volvió hacia Seriddan. El barón continuaba en su asiento, pero su curtido rostro había palidecido, a excepción de unos puntos de brillante tonalidad en lo alto de los pómulos.

—¡Silencio! —gritó, y miró a sus hombres hasta que volvieron a ocupar sus sitios entre furibundos murmullos. Varias mujeres tuvieron que ser asistidas y conducidas fuera del salón; salieron dando traspiés como si hubieran sido ellas las acuchilladas, con sus recargados sombreros y los velos marchitos de repente, cual banderas flameantes de un ejército vencido.

—Esa historia ya pertenece al pasado —dijo el barón al cabo, con voz tensa.

«Siente que la trampa se cierra», pensó Isgrimnur, que creyó detectar algo más que rabia en ella. Seriddan vació su copa y la estampó contra la mesa, lo cual provocó más de un sobresalto.

—Es una historia antigua —insistió—, contada muchas veces y jamás demostrada como cierta. ¿Por qué habría de creerla ahora?

—Porque sir Deornoth fue testigo —repuso Josua con sencillez.

—Él no está aquí, y no sé si creería sus palabras aunque estuviera.

—Deornoth no mentía; era un verdadero caballero.

—Solo tengo vuestra palabra a ese respecto, príncipe —⁠rio el barón con rudeza⁠—. Los hombres hacen cosas extrañas por su rey o su país. —⁠Se dirigió a su hermano⁠—. Brindalles, ¿has escuchado alguna razón aquí esta noche por la que no deba arrojar al príncipe y a sus seguidores a las mazmorras más profundas del subsuelo de Chasu Metessa, y dejar que esperen la clemencia de Benigaris?

El hermano del barón exhaló un suspiro y unió las manos de forma que las yemas se tocaron.

—No me gusta esta historia, Seriddan; posee un desagradable timbre verídico, puesto que los que prepararon a Leobardis para su funeral hablaban extrañados de la perfección de la herida. Pero la palabra de un solo hombre, sea quien sea, incluso la del caballero del príncipe Josua, no es suficiente para condenar al señor de Nabban.

«¡No carece de sabiduría la sangre de esta familia! —⁠advirtió el duque de Elvritshalla⁠—. Pero en estos hombres reacios al sentimentalismo debe apoyarse… o caer, nuestra suerte».

—Otros más vieron el acto de Benigaris —declaró Josua⁠—, y algunos aún viven, aunque la mayoría murió cuando Naglimund fue conquistada.

—¡Ni un millar de hombres serían suficientes! —⁠replicó Seriddan⁠—. ¿Debería la flor de la nobleza nabbana seguiros a vos, un erkyno enemigo del Supremo Rey, contra el legítimo heredero de la casa del Martín Pescador, a causa de los escritos de un muerto?

Un murmullo de apoyo se elevó de entre los demás habitantes de Chasu Metessa. La situación se estaba poniendo fea.

—Muy bien —contestó Josua—. Comprendo, barón. Ahora os mostraré una cosa que os convencerá de la seriedad de mi compromiso. Tal vez también responda a vuestros temores sobre aliaros con un erkyno en cualquier circunstancia.

Se volvió e hizo un gesto. Un encapuchado que se hallaba sentado junto a Strangyeard, en la cabecera menos iluminada de la mesa, se levantó de pronto. Era muy alto. Varios de los guardianes desenvainaron la espada; el silbido de las hojas en el aire enfrió la habitación.

«No nos falléis», rogó Isgrimnur.

—Habéis dicho una cosa que no es cierta, barón —⁠añadió Josua con suavidad.

—¿Me tildáis de mentiroso?

—No, pero corren tiempos extraños, y ni siquiera un hombre tan culto e inteligente como vos es capaz de abarcar todos los conocimientos. Aunque Benigaris no fuera parricida, no sería tampoco el primer heredero legítimo del ducado de su padre. Barón, pueblo de Metesa, he aquí al verdadero señor de la casa del Martín Pescador: Camaris Benidrivine.

La alta silueta del final de la mesa se retiró la caperuza y dejó al descubierto sus largos cabellos nevados y su rostro rebosante de tristeza y gracia.

—¿Cómo…? —La perplejidad del barón no tenía límites.

—¡Herejía! —exclamó un atónito terrateniente, tropezando⁠—. ¡Camaris está muerto!

Una de las mujeres que quedaban chilló y el hombre que estaba a su lado se desplomó sobre la mesa como un borracho al perder el sentido.

—No estoy muerto —manifestó Camaris, con la mano en el pecho⁠—. Mostraos clemente conmigo, barón, por tan brutal abuso de vuestra hospitalidad.

Seriddan miró fijamente a la aparición y volvió los ojos a Josua.

—¿Qué locura es esta? ¿Pretendéis burlaros de mí, erkyno?

—No es una burla, Seriddan. Este es, en verdad, Camaris. Esperaba la ocasión de presentároslo en privado, pero no ha sido posible.

—No. —Seriddan dio un golpe en la mesa—. No lo creo, es imposible. Camaris-sá-Vinitta está muerto… Se perdió hace muchos años, se ahogó en la bahía de Firannos.

—Tan solo perdí el juicio, no la vida —puntualizó el anciano caballero gravemente⁠—. Durante años viví sin recordar mi nombre, sin recordar el pasado. —⁠Se pasó una mano por la frente. Le temblaba la voz⁠—. A veces desearía que jamás me hubiera sido devuelto ninguno de los dos, pero no ha sucedido así. Soy en verdad Camaris de Vinitta, hijo de Benidrivis, y, aunque sea lo último que haga, vengaré la muerte de mi hermano y procuraré que mi innoble sobrino abandone el trono de Nabban.

—Traed aquí a Eneppa —ordenó Brindalles.

Su hermano parecía trastornado, aunque no convencido todavía.

Seriddan levantó la mirada; tenía los ojos brillantes como si acabara de recibir el indulto de una sentencia fatal.

—Sí. —Se dirigió a uno de sus guardias—. Ve a buscar a Eneppa a las cocinas, pero no le digas nada, so pena de muerte.

El hombre salió. Isgrimnur, que lo siguió con la mirada, observó que el pequeño Pasevalles había desaparecido de la puerta.

La gente que quedaba en la mesa murmuraba con excitación, pero a Seriddan no parecía afectarlo ya. Mientras aguardaba el regreso del guardia, vació otra copa de vino. E incluso Josua, como si hubiera dado un empuje definitivo a algo y no pudiera controlarlo más, se permitió apurar la suya. Camaris continuaba de pie en el extremo de la mesa, una presencia imponente e imperturbable. Nadie en el comedor fue capaz de quitarle los ojos de encima durante un largo lapso de tiempo.

El mensajero volvió trayendo consigo a una mujer, rolliza y de pequeña estatura, con el cabello corto y un sencillo vestido oscuro manchado de harina. Se presentó ante Seriddan agitada, temiéndose algún castigo.

—Tranquilízate, Eneppa —le dijo el barón—; no has hecho nada malo. ¿Ves a aquel anciano? —⁠señaló⁠—. Ve y míralo bien, y dime si lo conoces.

La mujer se acercó a Camaris, lo miró con atención y se asustó un poco al fijarse en sus ojos.

—No, mi señor barón —dijo por fin; hablaba el occidental con dificultad.

—Bien. —Seriddan se cruzó de brazos y se reclinó, con una sonrisa furiosa y breve en la cara.

—Un momento —lo interrumpió Josua—. Eneppa, si es así como os llamáis, a esta persona no habéis podido verla últimamente. Si acaso la conocisteis, fue hace mucho tiempo.

La mujer volvió su cara de conejo asustado hacia Camaris, y parecía que iba a apartarse de nuevo con la misma rapidez cuando algo le llamó la atención y siguió escrutándolo. Sus ojos se abrieron mucho y, de repente, las rodillas se le doblaron y flaqueó. Veloz como el pensamiento, Camaris la recogió e impidió que cayera al suelo.

—¿Ulimor Camaris? —preguntó en nabbano, derramando lágrimas⁠—. ¿Veveis? —⁠Un torrente de palabras en su lengua natal brotó de su boca.

La enfadada sonrisa de Seriddan se evaporó, y en su lugar apareció una expresión de asombro rayana en lo cómico.

—Dice que le contaron que me había ahogado —⁠tradujo Camaris⁠—. ¿Podríais hablar en occidental, buena mujer? —⁠le pidió en voz baja⁠—. Algunos de los presentes no os comprenden.

Eneppa no apartaba los ojos de él mientras la ayudaba a recobrar la compostura. Cuando Camaris la soltó, la mujer estaba aturdida y estrujaba la falda entre sus dedos retorcidos.

—Este… es Camaris. ¡Dúos preterate! ¿Es que los muertos regresan a la vida?

—Los muertos no, Eneppa —dijo Josua—. Camaris vivía, pero perdió la memoria durante mucho tiempo.

—Sin embargo, aunque reconozco vuestro rostro, buena mujer —⁠terció el caballero⁠—, no consigo recordar vuestro nombre. Perdonadme. Hace ya tanto tiempo…

Eneppa comenzó a llorar otra vez con fuerza, pero al mismo tiempo reía.

—Porque en aquel tiempo no me llamaba así. Cuando trabajaba en la gran casa de vuestro padre, me llamaban Fuiri, «flor».

—Fuiri —asintió Camaris—. Claro, ahora os recuerdo. Erais una muchacha encantadora que prodigaba enormes sonrisas. —⁠Le levantó la apergaminada mano, se inclinó y se la besó. Ella se quedó boquiabierta como si Dios en persona hubiera aparecido en la sala para subirla a los cielos en un carro⁠—. Os estoy agradecido, Fuiri. Me habéis devuelto un fragmento del pasado. Antes de abandonar este lugar, vos y yo conversaremos junto a la lumbre.

La gimoteante cocinera se retiró asistida por el guardia.

Seriddan y Brindalles no daban crédito a sus ojos, al igual que los seguidores del barón, y nadie dijo nada durante un rato. Josua, sensible tal vez al bombardeo que el señor de la casa había tenido que soportar esa noche, seguía sentado, esperando sin más. Camaris, una vez demostrada su identidad, volvió a ocupar su escaño y se sumó al silencio con los párpados entrecerrados y la mirada fija en las llamas de la chimenea del otro lado de la mesa; pero Isgrimnur sabía que contemplaba otros tiempos, no un lugar.

La quietud fue turbada por un súbito resurgir de murmullos. Las cabezas se volvieron hacia la puerta, e Isgrimnur vio a Pasevalles, que entraba en el salón con las piernas muy separadas y un objeto grande y brillante apretado contra su menudo cuerpo. Se detuvo en el umbral, vaciló y miró a Camaris; después continuó tambaleándose hasta el lugar que ocupaba su tío.

—He traído esto para sir Camaris —anunció. Su voz temblorosa contradecía sus osadas palabras. Seriddan lo miró un momento y luego abrió mucho los ojos.

—¡Este almete es de la habitación de tu padre!

—Quiero ofrecérselo a sir Camaris.

Seriddan, sin saber qué hacer, se dirigió hacia su hermano. Brindalles miró a su hijo y enseguida, por un breve instante, a Camaris, que seguía perdido en sus pensamientos. Al cabo, se encogió de hombros.

—Es quien dice ser. No hay honor que no merezca, Seriddan. —⁠A su hijo le dijo⁠—: Has actuado correctamente al preguntar primero. —⁠Su sonrisa era casi irreal⁠—. Creo que, de vez en cuando, conviene sacar las cosas, quitarles el polvo y volver a darles utilidad. Adelante, muchacho, entrégaselo.

Isgrimnur miraba fascinado a Pasevalles, que pasó ante él aferrado al yelmo de dragón marino y mirando con tanta fiereza a un punto fijo como si se dirigiera a la caverna de un ogro. Se detuvo ante el anciano caballero y guardó silencio, aunque daba la impresión de que caería desplomado de un momento a otro bajo el peso del presente. Por fin, Camaris levantó la vista.

—¿Sí?

—Mi padre y mi tío me han dado permiso para ofreceros esto. —⁠Se esforzó por alzar el casco hacia Camaris, quien, incluso sentado, quedaba muy por encima de la altura del niño⁠—. Es muy antiguo.

—Como yo, ¿verdad? —Una sonrisa le distendía el rostro. Tendió sus grandes manos⁠—. Permitidme que lo vea, joven caballero. —⁠Colocó a la luz el objeto dorado⁠—. Este yelmo es de la época imperial —⁠comentó asombrado⁠—. Es antiguo de verdad.

—Perteneció al emperador Anitulles, o eso es lo que creo —⁠terció Brindalles desde el otro extremo de la mesa⁠—. Es vuestro, si lo aceptáis, mi señor Camaris.

El anciano lo miró con detenimiento y después, con cuidado, se lo puso. Sus ojos desaparecieron en las sombras del interior y los ventalles de las mejillas sobresalieron como cuchillas al pasar sobre la barbilla.

—Es tolerable la forma en que encaja —dijo.

Pasevalles miraba embobado al anciano, a la enroscada serpiente marina de grandes aletas moldeada en torno al crestón; tenía la boca abierta.

—Gracias, chico. —Se quitó el casco y lo dejó en la mesa a su lado⁠—. ¿Cómo os llamáis?

—Pa… Pasevalles.

—Me pondré el yelmo, Pasevalles. Es un gran honor. Mi armadura se oxidó hace mucho tiempo.

El chico parecía transportado a otro reino, y sus ojos brillaban como las llamas de una vela. Al mirarlo, Isgrimnur sintió una punzada de lástima. Tras ese momento, después de semejante experiencia con la caballería, ¿qué, sino amarga decepción, depararía la vida a ese muchachito entusiasta?

«Que Dios te bendiga, Pasevalles —pensó el duque⁠—. Te deseo una vida feliz, pero temo, por algún motivo, que no va a ser así».

—Aún hay otras cosas que debéis saber, barón Seriddan —⁠anunció Josua, que había permanecido en silencio⁠—. Unas son pavorosas, otras motivo de furor. Algunas son aún más asombrosas que el hecho de que Camaris siga con vida. ¿Deseáis posponer la conversación hasta mañana? ¿O preferís que sigamos aquí encerrados?

—Suficiente —contestó el barón con el entrecejo fruncido⁠—. No os moféis de mí, Josua. Me diréis todo lo que deba saber, y no me importa si el canto del gallo nos encuentra despiertos. —⁠Dio una palmada para pedir más vino y despidió a todos, excepto a unos pocos de sus paralizados y perplejos seguidores.

«¡Ay, barón! —se dijo Isgrimnur—, cuan presto os hallaréis en el fondo del pozo con todos nosotros. Desearía para vos algo mejor».

El duque de Elvritshalla acercó su silla a Josua y comenzó a hablar.

07

Árbol Blanco, Fruto Negro

Al principio, parecía una torre o una montaña: una cosa tan alta, tan delgada, de una blancura tan desoladora y monótona que no podía ser algo vivo. Pero, al acercarse, vio que lo que parecía una vasta nube que rodeaba un eje central, una palidez lechosa y difusa, formaba sin embargo una increíble red de ramas.

Ante ella se alzaba un árbol, un enorme árbol blanco tan alto que no veía el final; parecía que rascaba el cielo. Lo miraba desbordada por su imponente majestad. Aunque sabía que soñaba, también sabía que esa prolongada cinta blanca era un objeto muy importante.

Se acercó más (no tenía cuerpo. ¿Iba caminando?, ¿volando? Imposible de determinar) y vio que el árbol surgía del amorfo suelo como una vara, como una columna de mármol, irregular pero impecablemente pulido. Si ese gigante de marfil tenía raíces, se hundían a mucha profundidad, ancladas en el mismísimo corazón de la tierra, el ramaje que lo rodeaba a modo de capa de gasa desgastada por el uso, consistía en finas hebras que se afilaban aún más a medida que se alejaban del tronco. Los enmarañados extremos eran de una delicadeza tal que acababan por desaparecer de la vista.

Se encontraba muy cerca ya del descomunal árbol. Comenzó a trepar en una ascensión que no exigía esfuerzo. El tronco iba quedando abajo como un río de leche.

Subía flotando entre la nube de ramas. Más allá de los retorcidos filamentos, el cielo asomaba azul grisáceo, sin nada que destacara. No había horizonte, y daba la impresión de que no hubiera en el mundo nada más que el árbol.

La red de ramas se hacía más densa. Esparcidos por algunos puntos entre los tallos colgaban unos pequeños núcleos de oscuridad, grumos de negrura como estrellas revertidas. Se elevó con la lentitud del plumón de cisne empujado por un soplo de aire y tendió las manos —⁠de pronto tenía manos, aunque el resto de su cuerpo continuaba ausente⁠— y tocó una de aquellas cosas negras, tenía forma de pera, pero era tersa y turgente como una ciruela madura. Tocó otra y le produjo una sensación similar. La siguiente que sus dedos rozaron resultó un poco distinta; apretó sin querer, y la cosa se desprendió y quedó en su poder.

Miró lo que había tomado. Tenía la piel tan lisa como los anteriores, pero, por alguna razón, no parecía igual; más cálido, tal vez. Supo que estaba preparado, que estaba maduro.

Mientras lo observaba, y a medida que los zarcillos del árbol blanco seguían pasando por su lado sin cesar, el fruto negro que sostenía tembló y se abrió. Anidado en el interior, donde un melocotón tendría el hueso, había un niño apenas mayor que un dedo. Sus párpados, diminutos como copos de nieve, permanecían cerrados como si durmiera. Pateaba y bostezaba pero no abría los ojos.

«Así pues, en cada uno de estos frutos se encierra un alma —⁠se dijo⁠—. ¿O serán solo… posibilidades? —⁠No sabía con exactitud cómo interpretar aquellos pensamientos oníricos, pero al instante siguiente, sintió terror⁠—. ¡Lo he abierto! ¡Lo he recogido antes de tiempo! ¡Tengo que dejarlo en su lugar!».

Una fuerza seguía tirando de ella hacia arriba, pero ahora estaba horrorizada; había hecho una cosa terrible y debía regresar, encontrar la rama en aquella red de miles. Tal vez no fuera muy tarde aún para devolver lo que había robado involuntariamente.

Se aferró al entramado de brotes en un intento de impedir la ascensión. Algunos, delgados y frágiles como carámbanos, se le quebraban entre las manos; unos cuantos frutos negros se desprendieron y cayeron rebotando hacia la distancia blanco-grisácea del fondo.

«¡No!». Estaba frenética; no deseaba causar semejante destrozo. Alargó una mano para recuperar uno que se precipitaba y perdió al minúsculo niño. Hizo un intento desesperado por recuperarlo pero estaba fuera de su alcance.

Exhaló un gemido de impotencia y horror…

Estaba oscuro. Alguien la sujetaba y la estrechaba con fuerza.

—¡No! —resolló—. ¡Lo he dejado caer!

—No habéis dejado caer nada —la consoló una voz⁠—. Tenéis una pesadilla.

Miraba, pero no distinguió rostro alguno. Esa voz… Conocía esa voz.

—¿Simón…?

—Aquí estoy. —Movía los labios muy cerca de su oído⁠—. Estáis a salvo, pero no gritéis más, por favor.

—Lo siento; lo siento. —Se estremeció y empezó a deshacerse del abrazo. El aire rezumaba humedad y algo le rascaba los dedos⁠—. ¿Dónde estamos?

—En un pajar, a unas dos horas de los muros de Falshire. ¿No lo recordáis?

—Algo recuerdo; no me encuentro muy bien. —⁠En realidad, se sentía muy mal. Todavía sentía escalofríos y sudores al mismo tiempo, y mayor desazón que otras veces, cuando despertaba en medio de la noche⁠—. ¿Cómo llegamos aquí?

—Después de un enfrentamiento con unos Danzarines del Fuego.

—Me acuerdo, y después cabalgamos.

Simón emitió un sonido en la oscuridad que podría haber sido de risa.

—Sí, y al cabo de un rato detuvimos los caballos. Vos tomasteis la decisión de parar aquí.

—No me acuerdo.

Simón dejó de abrazarla —un poco a regañadientes, notó ella a pesar de sus embotados sentidos⁠— y se alejó hasta el otro delgado montón de paja. Un momento después, Miriamele oyó un crujido y un golpe seco, y una lucecilla se coló en la oscuridad. La silueta de Simón se recortó contra el marco de la ventana; estaba buscando algo con que apuntalar el postigo.

—Ha dejado de llover —dijo.

—Tengo frío. —Quiso hacerse un hueco entre la paja.

—Os habéis quitado la capa de una patada. —⁠Simón volvió a su lado arrastrándose por el pajar. Encontró la capa de Miriamele y la arropó hasta la barbilla⁠—. Tomad la mía también, si queréis.

—Creo que no hace falta —respondió, aunque todavía le castañeteaban los dientes.

—¿Os apetece algo de comer? He guardado la mitad de la cena, pero… la jarra de cerveza la rompisteis en la cabeza de aquel tipo.

—Solo un poco de agua.

La idea de meterse algo en el estómago no le resultó agradable.

Simón revolvía en las alforjas mientras Miriamele, abrazándose las rodillas, escudriñaba el cielo nocturno por la ventana abierta. No se veían estrellas, ocultas tras el velo de las nubes. El joven llegó con el odre y, tras beber un poco, la fatiga volvió a abatirla.

—Me encuentro… mal. Creo que necesito dormir un poco más.

—Claro que sí, Miri. —Su cara expresaba decepción.

—Lo siento. Es que me encuentro tan mal… —⁠Se acostó de nuevo y se tapó cuanto pudo. La oscuridad daba vueltas despacio. Distinguió otra vez la silueta de Simón junto a la ventana; después, las sombras regresaron para llevársela.

A primera hora de la mañana, la fiebre le había subido bastante. Simón apenas podía aliviarla más que con paños húmedos en la frente y agua para beber.

El negro día pasó como una serie de imágenes borrosas: nubes grises que cruzaban veloces por la ventana, el arrullo de un pichón solitario, el rostro de Simón sobre sus ojos con la regularidad de la luna… Descubrió entonces que no le importaba mucho lo que pudiera sucederle; el miedo y las preocupaciones que la impulsaban se habían fundido con la enfermedad. Si hubiera podido dormir un año entero no habría dudado. Sin embargo, se sumía en la inconsciencia y regresaba como un náufrago agarrado a una tabla. Sus visiones se plagaban de árboles blancos y ciudades anegadas con algas ondulantes que pululaban por las calles.

En la hora anterior al amanecer del segundo día en aquel cobertizo, se despertó con la cabeza despejada, pero muy muy débil. De pronto sintió miedo de encontrarse sola, de que su compañero la hubiera abandonado.

—¡Simón! —lo llamó; no hubo respuesta—. ¡Simón!

—¿Mmm?

—¿Sois vos?

—¿Qué? ¡Miriamele! ¡Pues claro que soy yo! —⁠Lo oyó darse la vuelta y acercarse a ella⁠—. ¿Os encontráis peor?

—Mejor, creo. —Tendió una mano temblorosa hasta que topó con el brazo del joven, lo recorrió con los dedos, encontró la muñeca y se aferró con fuerza⁠—. Aunque no estoy bien del todo, todavía. Quedaos un ratito conmigo.

—Claro. ¿Tenéis frío?

—Un poco.

Simón recogió su capa y se la colocó encima, sobre la otra. La princesa se sentía tan frágil que hasta ese simple gesto le provocaba el llanto. Una fría lágrima se formó y cayó rodando por la mejilla.

—Gracias.

Permaneció en silencio un rato. La breve conversación había terminado con sus fuerzas. La noche, tan larga y vacía cuando despertó, se le antojaba ahora menos tenebrosa.

—Creo que ya puedo volver a dormir. —La voz sonaba insegura hasta a sus propios oídos.

—Buenas noches, pues.

Notó que se hundía en el sueño. Se preguntó si Simón habría tenido alguna vez una visión tan extraña como la del árbol blanco y los frutos tan singulares que producía. Era poco probable…

Al despertarse a la luz incierta de un amanecer gris pizarra, todavía se tapaba con la capa de Simón. Él dormía cerca con solo unos puñados de húmedo heno por manta.

Pasó largas horas dormida durante el segundo día de permanencia en el pajar, pero, cuando no estaba sumida en la modorra, notaba que recuperaba las fuerzas casi hasta la normalidad. A mediodía, logró engullir un poco de pan y un bocado de queso. Simón había salido a explorar los alrededores y, mientras ella comía, él contaba sus andanzas.

—¡Hay poquísima gente! Vi a una pareja en el camino de Falshire (ellos no me vieron, os lo prometo), pero nadie más. Descubrí una casa más abajo que está a punto de derrumbarse; creo que pertenece a los dueños de este cobertizo. Tiene agujeros en el tejado, y unos cuantos sitios más, pero la trama de la techumbre se conserva en buen estado en general. Creo que está deshabitada y, si tenemos que quedarnos más tiempo, allí no habrá tanta humedad como aquí.

—Ya veremos. Quizá pueda montar mañana.

—Quizá, pero antes deberíais probar a caminar un poco por los alrededores. Es la primera vez que os sentáis desde la noche en que salimos de Falshire. ¡Y casi consigo que me maten! —⁠añadió súbitamente.

—¿Cómo? —Miriamele tuvo que recurrir al agua para no atragantarse con el mendrugo de pan⁠—. ¿A qué os referís? —⁠inquirió tan pronto como se recobró⁠—. ¿Hay Danzarines del Fuego?

—No —contestó con los ojos muy abiertos y la expresión solemne. Al momento siguiente, rio con picardía⁠—. Pero, de todos modos, fue algo parecido. Volvía de lo alto del campo cercano a la casa, de recoger unas… unas flores.

—¿Flores? —Lo miró inquisitiva—. ¿Qué hacíais con las flores?

—Entonces oí un ruido y levanté la vista —⁠prosiguió, haciendo caso omiso de la pregunta⁠—. Allá plantado, en la loma que había detrás de mí, apareció un toro.

—¡Simón!

—Y con cara de pocos amigos. Estaba en los huesos, y tenía los ojos rojos y los costados llenos de rasguños con sangre. —⁠Se pasó los dedos por las costillas para ilustrar la imagen⁠—. Nos quedamos mirándonos un momento y, entonces, empezó a bajar la cabeza y a bramar. Yo me puse en camino hacia donde estaba antes, y él me perseguía colina abajo con unos pasitos cortos como de baile, pero cada vez iba más deprisa.

—¡Pero, Simón! ¿Qué hicisteis?

—Bueno, pues echar a correr delante de un toro me pareció una estupidez, así que dejé las flores en el suelo y trepé al primer árbol alto que encontré. El animal se detuvo al pie (levanté las piernas justo a tiempo, antes de que me alcanzara) y, de pronto, inclinó la cabeza hacia abajo y… ¡pum! —⁠Subrayó las palabras haciendo chocar el puño contra la palma⁠—. Embistió contra el tronco. Todo el árbol tembló y a punto estuve de caerme de la rama donde me había encaramado, hasta que conseguí afianzarme allá arriba. Trepé y me senté por fin, cosa que estuvo bien porque ese toro idiota siguió dando cabezazos una y otra vez hasta que se despellejó la frente y la sangre le corría por el hocico.

—¡Qué horror! ¡Debía de estar loco el pobre animal!

—¿El pobre animal? ¡Qué gracia! —levantó la voz con falso desespero⁠—. Intenta matar a vuestro protector escogido y lo único que se os ocurre decir es «¡Pobre animal!».

—Me alegro de que no acabara con vos —aseguró ella con una sonrisa⁠—. ¿Qué pasó después?

—Por fin se hartó y se marchó —remató con soltura⁠—. Luego seguí por la hondonada para no volver a encontrármelo entre la valla y yo. De todas formas, cuando corría colina arriba, me parecía oírlo resollando detrás de mí.

—¡Vaya! ¡Os puso en un tris! —Sin poder contenerse, bostezó, y a Simón se le descompuso la cara⁠—. Pero también me alegro de que no lo matarais —⁠añadió⁠—, aunque seáis un caballero. Él no podía evitar su locura.

—¿Matarlo? ¿Cómo? ¿Con mis solas manos? —Rio con ganas⁠—. Aunque creo que acabar con él habría sido lo más caritativo; ese animal ya no tiene remedio y seguro que por eso lo dejaron aquí los de la casa.

—A lo mejor se volvió loco porque lo abandonaron —⁠apuntó la princesa desgranando las palabras. Miró a Simón y comprobó que él había detectado algo extraño en su voz⁠—. Estoy cansada. Gracias por el pan.

—Hay otra cosa más. —Alcanzó la capa y sacó una pequeña manzana verde⁠—. La única en un buen trecho.

Miriamele la ojeó con recelo y la olió antes de morderla para probar. No estaba dulce, pero la acidez resultaba agradable. Comió la mitad y le dio el resto a Simón.

—Me ha sentado bien —le dijo—, muy bien, pero todavía no puedo comer mucho.

Simón la devoró satisfecho. Miriamele vio el hueco que había hecho en la paja y se desperezó.

—Voy a dormir un poco más, Simón.

El joven asintió; la miraba con tanta atención, tan profundamente, que la obligó a darse la vuelta y taparse la cara con la ropa. Todavía no estaba tan fortalecida como para soportar su abrumadora atención; no en ese momento.

Se despertó hacia el final de la tarde. Se oía un ruido raro: un golpe, un silbido, un golpe, un silbido. Un poco asustada y muy débil aún, se quedó tendida e inmóvil tratando de dilucidar si se trataría de alguien que los buscaba, del toro de Simón o de otra cosa cualquiera y peor aún. Por fin, se armó de coraje y se deslizó sigilosa, procurando no hacer ruido al moverse sobre la fina capa de paja. Llegó al borde de la tarima y atisbó.

Simón estaba en el piso inferior practicando unos pases de espada. A pesar de la fría temperatura del día, se había quitado la camisa y el sudor perlaba su clara piel. Observó cómo medía una distancia ante sí, levantaba la espada con ambas manos, perpendicular al suelo, y comenzaba a bajar la punta poco a poco. Sus pecosos hombros se tensaron. Pam, dio un paso atrás; pam, pam; torcía a un lado, se movía alrededor de la espada sin mover la punta del sitio, como si sostuviera la hoja de un contrincante atrapada en la suya. Tenía en la cara la determinación de un niño, y la punta de la lengua asomaba rosada entre los labios, apretada entre los dientes en profunda concentración. Tuvo que contener una risita, pero no le pasó inadvertida la lechosa piel, que se le deslizaba sobre los tirantes músculos y el abanico de los omóplatos, tensándose aún más sobre los nudos de las vértebras. Simón se detuvo sin desplazar la espada; un hilillo de sudor le resbalaba por la nariz y desaparecía en la roja barba. De pronto, la muchacha sintió vivos deseos de que la abrazara otra vez, y, sin embargo, la sola idea le produjo un retortijón de estómago. ¡Él ignoraba tantas cosas…!

Se retiró de la atalaya con todo el sigilo posible hacia su agujero en la paja e intentó volver a conciliar el sueño, pero no lo consiguió. Se quedó mucho tiempo tendida allí, mirando las sombras del techo y escuchando el ruido de las pisadas, el siseo de la espada al rasgar el aire y el resuello entrecortado de la respiración del espadachín.

Poco antes del ocaso, Simón volvió a echar un vistazo a la casa y regresó con la confirmación de que estaba completamente vacía, aunque había descubierto algo semejante a las huellas de botas frescas en el barro. No encontró más señales de gente alrededor y concluyó que aquel rastro sería, seguramente algún vagabundo inofensivo como el borracho Heanwig. Así pues, recogieron sus avíos y bajaron a instalarse. En los primeros momentos, Miriamele se mareaba tanto que tuvo que apoyarse en Simón para no caer, pero, superados unos pasos, reunió la energía necesaria para seguir andando sin ayuda, aunque no soltó el firme asidero del brazo de Simón. Él avanzaba muy despacio y le advertía de los tramos resbaladizos.

La cabaña debía de llevar cierto tiempo abandonada y, tal como Simón había dicho, tenía algunos agujeros en el techo, aunque las goteras del cobertizo eran mucho peores, y al menos había una chimenea. Mientras Simón acarreaba unas cañas, que había encontrado almacenadas contra la pared exterior, y se esforzaba por encender el hogar, Miriamele, arropada en la capa, observaba lo que sería su refugio nocturno.

Los antiguos ocupantes habían dejado escasos restos de su estancia, por lo que dedujo que las circunstancias que los habían llevado a marcharse no se habían producido de repente. El único mueble que quedaba era una banqueta junto al hogar, que se inclinaba hacia un lado a causa de una pata astillada. Una solitaria escudilla se había hecho añicos contra la piedra y los fragmentos continuaban intactos en el mismo punto en que habían dejado de rodar, como si el cacharro se acabara de romper un momento antes. La dura arcilla del suelo estaba cubierta de esteras, húmedas y pardas por el paso del tiempo. La única señal de vida reciente en aquella habitación era el sinnúmero de telarañas que colgaban de las vigas o se extendían de esquina a esquina; pero hasta las telarañas parecían desnudas y olvidadas como si la época hubiera sido fatídica incluso para los insectos.

—Ya está. —Simón se puso en pie—. Esa ha prendido. Voy a bajar los caballos.

Durante su ausencia, Miriamele se sentó ante el fuego y husmeó en las alforjas en busca de algo que comer. Era la primera vez en dos días que tenía hambre. Ojalá los dueños de la casa hubieran dejado la olla de cocinar —⁠el clavo pendía desnudo sobre el fuego creciente⁠— pero, como no era así, tendría que arreglárselas con lo que tenía a mano. Arrimó un par de piedras a las llamas y sacó las pocas zanahorias que quedaban y una cebolla; cuando las piedras se calentaran lo suficiente, haría una sopa.

Tras escrutar el techo, colocó su estera de dormir en un lugar que le pareció bastante alejado del agujero más próximo, para no mojarse si volvía a llover. Tras pensarlo un momento, desenrolló también la de Simón cerca de la suya. Dejó en medio una distancia que juzgó prudencial, aunque escasa, habida cuenta de las importunas goteras. Cuando terminó, sacó su cuchillo de las alforjas y empezó a pelar las hortalizas.

—El viento arrecia —comentó Simón al entrar; tenía el cabello despeinado, con hirsutas guedejas, pero lucía unas mejillas coloradas y una sonrisa amplia⁠—. Va a hacer una noche ideal para pasarla junto al fuego.

—Me alegro de haber venido aquí. Me siento mucho mejor ya y creo que mañana podré montar.

—Si estáis preparada.

Al pasar hacia la chimenea, le puso la mano en el hombro un momento y después le acarició el cabello con suavidad. Miriamele no dijo nada, siguió partiendo las zanahorias en un cuenco de arcilla.

La comida no resultó nada digno de recordar, pero la princesa agradecía tener algo caliente en el estómago. Después de aclarar las escudillas y escurrirlas con ramas secas, las dejó a un lado y se fue a su estera. Simón se entretuvo con el fuego un rato y se acostó también. Guardaron un rato de silencio mientras contemplaban la fogata.

—En Meremund, tenía chimenea en mi habitación —⁠comentó Miriamele en voz baja⁠—. Solía quedarme mirando el baile de las llamas por la noche cuando no podía dormir; veía dibujos y, cuando era muy pequeña, en una ocasión creí descubrir la cara de Jesuris, que me sonreía.

—¡Ah! ¿Teníais una habitación para dormir vos sola?

—Era la única hija del rey, y la heredera. —⁠Sonrió con cierta sequedad⁠—. No es cosa que no se haya oído jamás.

—Para mí es algo desconocido —replicó Simón⁠—. Yo dormía con doce ayudantes más. Uno de ellos, Zebediah el Gordo, roncaba como un tonelero cortando tablillas con una sierra de mano.

Miriamele rio.

—Más tarde, durante los últimos doce meses que pasé en Hayholt, Leleth compartía el dormitorio conmigo, y me gustaba, pero en Meremund dormía sola, con una doncella al otro lado de la puerta.

—Suena un poco… solitario.

—No sé, supongo que sí. —Suspiró y rio al mismo tiempo con un ruido extravagante que hizo levantar la cabeza a Simón⁠—. Una noche, después de la muerte de mi madre, no podía conciliar el sueño y fui a la habitación de mi padre. Le dije que había un cocodrilo debajo de mi cama y que si me dejaba dormir con él. Lo único que hizo fue dejarme uno de sus perros para que me lo llevara a la cama. «Es un cazador de cocodrilos, Miri», me dijo. «Por mis barbas que lo es; y te cuidará muy bien». Nunca supo mentir. El perro se puso a gemir tumbado al lado de la puerta hasta que lo dejé salir otra vez.

Simón aguardó un poco antes de hablar. Las llamas proyectaban sombras cambiantes sobre la techumbre.

—¿Cómo murió vuestra madre? —preguntó al cabo⁠—. Nunca me lo contaron.

—Le clavaron una flecha. —El recuerdo todavía le dolía, aunque no tanto como antaño⁠—. Josua la acompañaba a buscar a mi padre, que estaba en la guerra con mi abuelo Juan en la frontera de las Praderas Thrithing, durante las insurrecciones. La tropa de Josua fue sorprendida a plena luz del día por una fuerza muy superior de thrithingos. Perdió la mano por defender a mi madre y consiguió liberarse, pero a ella se le clavó una flecha perdida y murió antes de la puesta del sol.

—Lo lamento, Miriamele.

—Ocurrió hace mucho tiempo. —Se encogió de hombros a pesar de que no la veía en la oscuridad⁠—. Su muerte fue una desgracia aún mayor para mi padre que para mí. ¡La amaba tanto! ¡Oh, Simón! Tú lo conociste después, pero era un hombre bueno. ¡Amaba a mi madre más que a nada en el mundo! —⁠Al pensar en el rostro ceniciento y pesaroso de Elías y en el velo de ira que había caído sobre él y que jamás se había vuelto a levantar, comenzó a llorar⁠—. Y por eso tengo que ir a verlo —⁠añadió después con voz trémula⁠—. Ahí tenéis la razón.

—¿Cómo? ¿A quién os referís? ¿A quién queréis ir a ver?

—A mi padre, claro está —repuso tras un hondo suspiro⁠—. Por eso vamos a Hayholt: porque tengo que hablar con mi padre.

—¿Qué tonterías estáis diciendo? —Simón se sentó⁠—. Vamos a Hayholt a buscar la espada de vuestro abuelo, Clavo Brillante.

—Eso no lo he dicho yo, sino vos. —A pesar de las lágrimas, empezaba a enfurecerse.

—No os comprendo, Miriamele. Formamos parte de la guerra contra vuestro padre… ¿Estáis dispuesta a ir a verlo y a decirle que hay un cocodrilo debajo de vuestra cama otra vez? Pero ¿qué estáis diciendo?

—No seáis cruel, Simón, no os atreváis.

Sentía que las lágrimas amenazaban con convertirse en torrente, pero, al mismo tiempo, una pequeña brasa de cólera ardía en su interior.

—Perdón, pero es que no lo entiendo.

Miriamele unió las manos, las apretó muy fuerte y se concentró en ello hasta que recobró el control.

—Yo también os pido perdón, no os lo he explicado.

—Hablad; estoy escuchando.

—Cadrach —comenzó tras centrar su atención en el crujir y el sisear de las llamas⁠— me ayudó a encontrar la verdad, aunque creo que él no se dio cuenta. Sucedió cuando viajábamos juntos. Me habló del libro de Nisses, un libro que había poseído en un tiempo, o una copia.

—¿El libro mágico al que se refería Morgenes?

—Sí. Y es un objeto de gran poder. Tan poderoso que, cuando Pryrates supo que Cadrach lo había tenido, mandó… que se lo llevaran. —⁠Calló un momento al rememorar la descripción que había hecho el monje de las ventanas rojas como la sangre y de los artilugios de metal con restos de piel y cabellos de los torturados pegados todavía⁠—. Lo amenazó hasta que le contó todo lo que recordaba. Según él, Pryrates tenía especial interés en hablar con los muertos… «Hablar a través del velo», lo llamaba.

—Por lo que sé de Pryrates, no me sorprende. —⁠También a Simón le temblaba la voz, pues conservaba sus propios recuerdos del sacerdote rojo.

—Y así supe lo que necesitaba saber —prosiguió; no quería perder el hilo de la idea, ahora que por fin la decía en voz alta⁠—. ¡Ay, Simón! ¡Cuánto tiempo pasé preguntándome por qué mi padre había cambiado tanto, por qué Pryrates tenía poder para obligarlo a hacer cosas tan perversas! —⁠Tragó saliva. Aún quedaban húmedas lágrimas sobre sus mejillas, pero había encontrado una fuerza renovada⁠—. Mi padre amaba a mi madre y jamás volvió a ser el mismo después de perderla. No se casó otra vez; ni siquiera se le pasó por la cabeza, a pesar de la insistencia de mi abuelo. Solían discutir amargamente sobre el tema. «Necesito un heredero varón», decía el abuelo, pero mi padre siempre respondía que él jamás contraería matrimonio otra vez; que le había sido concedida una esposa y que Dios se la había arrebatado. —⁠Se detuvo a repasar los recuerdos.

—Sigo sin comprender —musitó Simón.

—¿No lo comprendéis? Pryrates debió de contar a mi padre que podía enseñarle a comunicarse con los muertos…, que lo dejaría hablar con mi madre otra vez, tal vez incluso verla. No lo conocéis, pero tenía el corazón destrozado por la pérdida. Habría sido capaz de cualquier cosa para recuperarla, creo, aunque solo fuera por poco tiempo.

—Pero… —Simón respiró hondo—… eso es una blasfemia, va contra la ley de Dios.

—Como si eso hubiera podido detenerle… —Rio un tanto convulsa⁠—. Ya os lo he dicho: habría hecho cualquier cosa por recuperarla. Seguro que Pryrates le mintió contándole que llegaría a ella a través del velo, o como lo llamara ese maldito libro. Es posible que el sacerdote pensara que era cierto, y utilizó la promesa para ponerse al servicio de mi padre, al principio, y convertirlo después en su compañero… y luego en su esclavo.

—A lo mejor sí que lo intentó, ese bellaco —⁠dijo Simón, tras meditarlo⁠—. A lo mejor fue así como llegaron a… al otro lado, al Rey de la Tormenta.

El sonido de ese nombre, incluso en voz tan baja como fue pronunciado, hizo crujir el viento en las vigas más altas con un ruido tan hosco y repentino que Miriamele se sobresaltó.

—Quizás.

Aquel pensamiento le helaba el corazón: imaginarse a su padre ansioso por hablar con su amada esposa y encontrarse esa cosa en su lugar. Un viejo cuento de terror le vino a la memoria, en el que el pescador Bulychlinn, al sacar las redes, encontraba…

—Pero aún no lo entiendo, Miriamele —insistió, suave pero tenaz⁠—. Aunque todo eso sea verdad, ¿de qué servirá hablar con vuestro padre?

—No estoy segura de que sirva para algo. —⁠Y era cierto; no se imaginaba un final feliz de su reencuentro después de tanto tiempo, tanta ira y tanto dolor⁠—. Pero si existe la menor posibilidad de recordarle que todo esto empezó por amor, y de convencerlo de que se detenga… tengo que intentarlo. —⁠Levantó una mano y se secó los ojos; estaba llorando otra vez⁠—. El solo quería verla… —⁠Se serenó al cabo de un momento⁠—. Pero no tenéis obligación de acompañarme, Simón. La carga es solo mía.

Simón no habló; Miriamele percibía su desasosiego.

—Es un riesgo demasiado grande —dijo al fin⁠—. Es posible que no consigáis ver a vuestro padre, aunque pudiera servir de algo. Pryrates podría encontraros antes y, en ese caso, nadie volvería a saber nada de vos. —⁠Hablaba con una convicción inquebrantable.

—Lo sé, Simón, pero no se me ocurre otra cosa. Tengo que decírselo, tengo que enseñarle lo que ha ocurrido, y solo yo puedo hacerlo.

—Entonces, ¿estáis convencida de lo que vais a hacer?

—Sí.

—¡Aedón en el Árbol! Miriamele, es una locura. Espero que cambiéis de opinión cuando lleguemos allí.

—Lo he pensado durante mucho tiempo. —Tenía la certeza de que nada la haría considerar las cosas de otra forma.

Simón se dejó caer en la estera.

—Si el príncipe Josua lo supiera, os ataría y os llevaría a mil leguas de distancia.

—Cierto, no lo habría consentido jamás.

—Tengo que pensar, Miriamele —anunció en la oscuridad, con un suspiro⁠—. No sé qué hacer.

—Haced lo que deseéis, excepto detenerme —⁠replicó serena⁠—. No lo intentéis siquiera, Simón.

El joven no contestó. Al poco rato, y a pesar del miedo y el furor, Miriamele notó que la pesadez del sueño se apoderaba de ella.

Despertó sobresaltada por un estampido tremendo; tendida, con el corazón desbocado, vio en el techo un destello más intenso que el de una antorcha. Tardó unos momentos en darse cuenta de que la fuente de luz provenía de una fuerte descarga de relámpagos que desgarraba el firmamento e iluminaba los agujeros del techo. Sonó otro trueno.

La habitación olía más que antes a cerrado y a humedad. Al potente y fugaz resplandor del siguiente relámpago, vio el torrente de lluvia que se colaba por el tejado; se sentó y palpó el suelo, el agua caía cerca y salpicaba las botas y la parte baja de los calzones de Simón, mientras él dormía roncando suavemente.

—¡Simón! —Lo zarandeó—. ¡Levantaos! —El muchacho emitió un gruñido pero no dio mayores muestras de despertar⁠—. Simón, tenéis que cambiaros de sitio. Vais a empaparos.

Tras unos cuantos meneos más, el joven se dio la vuelta. Entre protestas adormiladas, ayudó a Miriamele a acercar la estera a la de ella y después se dejó caer de nuevo como si fuera a dormirse otra vez de inmediato.

Mientras escuchaba el golpeteo de las gotas en el tejado, tumbada, notó que Simón se acercaba más. Tenía su rostro muy cercano y, en la oscuridad, sentía su cálido aliento en la mejilla. Después de todo el peligro que habían visto y del que aún les quedaba por ver, resultaba desconcertante tanta serenidad, estar allí tendida escuchando la tormenta con ese joven al lado. Simón se movió.

—Miriamele, ¿tenéis frío?

—Un poco.

Se acercó más, le pasó un brazo por debajo del cuello y la atrajo hacia el pecho para prestarle calor con todo el cuerpo. Miriamele se sentía atrapada pero no asustada, ahora, la boca de Simón se apretaba contra su mejilla.

—Miriamele… —pronunció en un susurro.

—Chitón. —Se quedó acurrucada contra él—. No digáis nada.

Continuaron en esa postura un tiempo; la lluvia repiqueteaba y de vez en cuando un trueno rugía en la distancia como un tambor gigantesco.

Simón le besó la cara; la barba le cosquilleó la mandíbula, pero Miriamele no tenía la sensación de que aquello fuera malo y no se avergonzó. Él le hizo girar la cabeza y sus labios se encontraron. Otra fuerte descarga volvió a retumbar, más lejos, como si cayera sobre otro lugar, en otro tiempo.

«¿Por qué no es suficiente con esto? —se preguntó pesarosa⁠—. ¿Por qué tiene que complicarse tanto las cosas?». Simón la rodeaba ya con ambos brazos, suave pero insistente, y sus cuerpos estaban muy unidos, uno contra otro. Sentía sus brazos, delgados y musculosos, y su torso duro contra el estómago, contra el pecho. ¡Si el tiempo pudiera detenerse…!

Cada vez la besaba con más ímpetu; levantó la cabeza y la hundió entre sus cabellos.

—Miriamele —susurró con voz ronca.

—¡Oh! ¡Oh, Simón! —musitó ella a su vez.

No sabía con seguridad qué quería, pero tenía la certeza de que sería feliz solo con besarlo, con abrazarlo.

Simón apoyó la cara en su garganta, y Miriamele se estremeció de arriba abajo. Era maravilloso, pero al mismo tiempo le inspiraba miedo; él era un muchacho, y un hombre también. Se puso en tensión, pero Simón volvió a acercar la cara a la de ella. La besó una vez más, torpe y ardiente, presionando un poco más de lo deseable. Ella levantó una mano hasta el barbado rostro y lo calmó, para que sus labios se encontraran y se tocaran… ¡Oh, qué dulzura!

Mientras compartían el aliento, Simón le acariciaba la cara y el cuello, la tocaba por todas partes sin perder la calidez que los unía, rozándole con los dedos la curva de la cadera, posando la mano en el hueco de la axila. Ella se estremeció, ansiosa por frotarse con fuerza contra él, pero al mismo tiempo sentía una extraña suavidad, como si estuvieran ahogándose juntos, hundiéndose en las oscuras profundidades del océano. Miriamele oía el latir de su propio corazón por encima del repiqueteo de la lluvia en la paja.

Simón rodó un poco más, hasta casi ponerse encima de ella, y después se retiró unos milímetros, No era sino una sombra, y la asustaba en cierto modo. Ella le rozó la mejilla, el delicado roce de la barba. Simón movía la boca.

—Os amo, Miriamele.

La princesa contuvo el aliento. Un repentino nudo frío se le instaló en el estómago.

—No, Simón —murmuró—. No digáis eso.

—¡Pero es cierto! Creo que os amo desde la primera vez que os vi en lo alto de la torre, con el sol en el pelo.

—¡No podéis amarme! —Quería apartarlo, pero no tenía fuerzas⁠—. No lo entendéis.

—¿Qué es lo que no entiendo?

—No…, no debéis amarme. No estaría bien.

—¿No estaría bien? —repitió furioso. Su cuerpo temblaba contra el de ella, pero era un estremecimiento de rabia contenida⁠—. Porque soy plebeyo y no valgo bastante para una princesa, ¿es por eso? —⁠Se alejó bruscamente y se quedó arrodillado en el suelo, a su lado⁠—. ¡Maldito sea vuestro orgullo, Miriamele! ¡Me enfrenté a un dragón! ¡Un dragón de verdad! ¿Acaso no os parece suficiente? ¿Preferís otro como Fengbald…, un a… a… asesino, pero un a… asesino con tí… título nobiliario? —⁠Luchaba por contener las lágrimas.

—¡No, Simón! —Su ronca voz le desgarraba el corazón⁠—. ¡No es eso! ¡No lo entendéis!

—¡Pues explicádmelo! —le espetó—. ¡Explicadme lo que no entiendo!

—No se trata de vos, sino de mí.

—¿A qué os referís? —inquirió, tras un largo silencio.

—Vos no tenéis nada de malo, Simón. Me parecéis valiente y amable, y todo lo bueno que se puede ser. Es por mí, Simón. Yo soy la que no merece el amor de nadie.

—¿De qué habláis?

—No quiero decir nada más —dijo, atragantada, con una violenta sacudida de cabeza⁠—. Dejadme en paz, Simón. Buscad a otra a quien amar. Habrá muchas que serán felices con vos. —⁠Se dio media vuelta para no mirarlo. En ese momento, cuando más necesitaba el consuelo de las lágrimas, el llanto no llegaba. Se sentía lejana, fría, indiferente.

—¡Por el Árbol Santo, Miriamele! —le apretó el hombro⁠—. ¿Queréis hablar de una vez? ¿Qué queréis decir?

—No soy pura, Simón. No soy doncella. —Ya estaba, ya lo había dicho.

Él tardó varios segundos en responder.

—¿Cómo? —inquirió al cabo.

—He estado con un hombre. —Ahora que había empezado, le resultaba más fácil de lo que creía. Tenía la impresión de que era otra persona la que hablaba⁠—. El noble de Nabban que os conté, el que nos llevó a Cadrach y a mí en su barco. Aspitis Prevés.

—¿Os violó…? —Estaba perplejo, pero la ira iba en aumento⁠—. Ese… ese…

—No. —Rio breve y amargamente—. No, Simón; no me violó. Me tenía prisionera, sí, pero eso fue después. Era un monstruo, pero le permití entrar en mi cama. —⁠Entonces, para cerrarle la puerta de una vez por todas, para que la dejara en paz y él no tuviera que sufrir más por su culpa a partir de esa noche, añadió⁠—: Yo también lo quería. Me parecía atractivo y quise que lo hiciera.

Simón emitió un ruido inarticulado y se puso en pie; jadeaba con un sonido rasposo. Por lo que Miriamele distinguía en la oscuridad, podía estar cambiando de forma, pues permanecía mudo y acosado como una bestia acorralada. Gruñó y echó a correr hacia la puerta de la cabaña; la abrió con estrépito y salió disparado hacia la tormenta, que ya se alejaba.

Al cabo de unos momentos, Miriamele se levantó a cerrar. Volvería, estaba segura, y entonces la abandonaría o seguirían el viaje juntos, pero todo sería diferente. Eso era lo que quería, lo que necesitaba.

Tenía la mente vacía, y esos pocos pensamientos eran como un eco de las piedras al caer a un pozo.

Esperó largo rato a que llegara el sueño. Estaba empezando a dormirse cuando oyó entrar a Simón; el muchacho arrastró la estera a la otra punta y se echó. Ninguno dijo nada.

Fuera, la tormenta había pasado, pero el agua seguía cayendo del tejado. Miriamele contaba las gotas.

Al mediodía siguiente, la princesa había mejorado lo suficiente como para montar a caballo, y partieron. Oscuros nubarrones enturbiaban el cielo y el ánimo de los dos jóvenes.

Después del sufrimiento y las emociones de la noche anterior, ambos se mostraban secos, resentidos y abotargados como espadachines que esperan el último asalto. No intercambiaron una palabra más de lo necesario, pero Miriamele recibió muestras de la rabia de Simón a lo largo de todo el día, desde la excesiva brusquedad con que ensilló y preparó su yegua hasta en la forma en que galopaba delante, a la distancia justa para que no lo perdiera de vista.

Ella, por el contrario, sentía una especie de alivio. Lo peor ya había pasado y no había vuelta atrás. Ahora Simón la consideraría como lo que era en realidad, cosa preferible en última instancia. Aunque resultaba doloroso verse despreciada por él, como en esos momentos, era mucho mejor que consentir en engañarlo con falsedades. Sin embargo, no podía desentenderse de la sensación de haberlo perdido. Tan cálidos y deliciosos habían sido sus besos, y tan dulce abrazarlo sin pensar… Si no hubiera mentado el amor, si no se hubiera visto obligada a considerar sus responsabilidades… En el fondo, sabía que, entre ellos, cualquier cosa más allá de la amistad implicaría vivir en la mentira, aunque en algunos momentos —⁠¡qué tiernos momentos!⁠— se hubiera permitido fingir que podía ser de otra forma.

Cabalgaron lo más rápido posible por caminos pésimos y embarrados y, a la hora del crepúsculo, se hallaban lejos de Falshire, en las tierras salvajes al este de la ciudad. Cuando cayó la noche —⁠una oscuridad un poco más cerrada que el tenebroso día⁠— encontraron un santuario de Elysia a la vera del camino, e hicieron las camas en el suelo. Tras una frugal colación, y una charla todavía más frugal, cada cual se retiró a su estera. En esta ocasión, Simón no se inmutó al comprobar que Miriamele había tendido la suya en el lado opuesto del fuego.

Después de la primera jornada en la silla nada más recuperarse de su enfermedad, Miriamele suponía que se dormiría al instante, pero no fue así. Cambió de posición varias veces buscando la más cómoda, pero ninguna le servía. Se quedó tumbada en la oscuridad, mirando a la nada y escuchando la fina lluvia que chispeaba sobre el tejado del santuario.

Se preguntó si Simón la abandonaría y el pensamiento la asustó, en contra de lo que esperaba. Se había repetido muchas veces que habría preferido realizar sola el proyecto, tal como lo había pensado desde un principio, pero entonces se dio cuenta de que no quería viajar sin compañía. Tal vez se había equivocado al confesárselo, y habría sido mejor seguir mintiéndole para salvar las apariencias; si ahora la despreciaba tanto, quizá, sencillamente, regresara con Josua.

Y no quería que se marchara. La idea de cruzar en soledad aquellas sombrías tierras no era lo único que la inquietaba; en realidad, lo echaría mucho de menos.

Resultaba paradójico pensarlo; no quería perderlo, ahora que había levantado entre ambos un muro infranqueable. Simón se había abierto camino hasta su corazón de una forma en que ninguna otra amistad lo había hecho. Sus tonterías infantiles siempre le habían encantado, cuando no la irritaban, pero ahora quedaban contrarrestadas por un aire de seriedad muy atractivo. Se había sorprendido a sí misma varias veces observándolo con atención, perpleja por verlo convertido en un hombre en tan poco tiempo.

Poseía además otras cualidades que apreciaba mucho: su amabilidad, su lealtad, su mente abierta. Dudaba de que ni el más experto cortesano de su padre se tomara la vida con el interés libre de perjuicios con que se la tomaba Simón.

La atemorizaba pensar siquiera en verse privada de todas esas cosas si él se marchaba.

Pero ahora lo había perdido ya; o, al menos, su amistad siempre estaría empañada por una sombra. Le había enseñado la mancha que afeaba su esencia, y del modo más patente y desagradable posible. No tenía ganas de seguir penando y mintiendo, pero saber lo que sentía por ella suponía un tormento mayor del que podía soportar. Se había enamorado de ella.

Y ella empezaba a enamorarse de él.

Ese pensamiento surgió con fuerza inesperada. ¿Sería cierto? ¿No se decía que el amor llegaba como un rayo de fuego celestial, que cegaba y aturdía? O, al menos, como un perfume dulce que se expandía e impregnaba el aire hasta que ya no se podía pensar en otra cosa. Ciertamente, sus sentimientos por Simón no eran así. Pensaba en él, en la gracia que le hacía su pelo revuelto por las mañanas, en sus miradas intensas cuando estaba preocupado por ella…

«Elysia, Madre de Dios —imploró—, aparta de mí esta pena. ¿Lo amaba? ¿Lo amo?».

De todas formas, ahora ya no importaba; había dado los pasos necesarios para arrancar el dolor de raíz. Permitir que Simón siguiera pensando que era una casta doncella digna de sus ideales juveniles habría sido peor que cualquier otra cosa, peor incluso que perderlo sin remisión, si ese era el resultado.

Entonces, ¿por qué le hacía tanto daño todavía?

—Simón… —musitó—, ¿estáis despierto?

Si lo estaba, no respondió. Se hallaba sola con sus pensamientos.

El día siguiente amaneció más oscuro aún. El viento soplaba a rachas heladas. Cabalgaron deprisa, sin hablar; Simón iba delante con Hogareña, a cierta distancia de Miriamele y su corcel, que aún no tenía nombre.

Hacia el final de la mañana, llegaron a la confluencia de la carretera del río con el camino viejo del bosque. En el cruce había dos cadáveres colgados en cajas metálicas, que debían de llevar mucho tiempo a la intemperie porque era imposible distinguir, por los harapos batidos por el viento o por la mueca de las calaveras, quiénes habían sido los infortunados. Hicieron la señal del Árbol al pasar, lo más apartados posible de las crujientes jaulas. Tomaron la curva del camino viejo del bosque y, enseguida, la carretera del río desapareció de su vista tras las lomas del sur.

El camino descendía a gran profundidad. En el lado norte, atisbaron el lindero del bosque de Aldheorte, que se extendía entre el pie de las colinas. Al bajar hacia los comienzos del valle de Hasu, al abrigo de las lomas, el viento amainó, pero a Miriamele no le sirvió de consuelo. Incluso a mediodía, el valle permanecía oscuro y silencioso, a excepción del goteo de las desnudas ramas de los robles y los fresnos, impregnadas aún de la lluvia matutina. Hasta los pinos y abetos parecían envueltos en sombra.

—No me gusta este valle, Simón. —Se adelantó y Simón retuvo su montura para que le diera alcance⁠—. Siempre ha sido un lugar solitario y misterioso, pero ahora me parece más tétrico.

Simón se encogió de hombros, con la mirada tendida hacia la sombría falda de la colina. Cuando se quedaba tanto tiempo contemplando el monótono paisaje, ella comprendía que no quería mirarla a los ojos.

—La mayoría de los sitios por donde hemos pasado no me han gustado —⁠replicó fríamente⁠—. Pero este viaje no es de placer.

—No me refería a eso y lo sabéis muy bien, Simón —⁠comentó un tanto airada⁠—. Quiero decir que este valle me parece…, no sé, peligroso.

Simón se volvió hacia ella, con una sonrisa afectada que le dolió ver.

—¿Encantado, queréis decir? ¿Como dijo el viejo borracho?

—No sé cómo explicarlo exactamente —contestó furiosa⁠—, pero ya veo que hablar de esto con vos es perder el tiempo.

—Sin duda.

Con suavidad, pero con toda intención, hincó espuelas a Hogareña, y esta salió trotando hacia adelante. Al ver su espalda erguida, Miriamele tuvo que reprimirse para no gritarle. ¿Qué esperaba? No; mejor dicho, ¿qué había querido conseguir, después de todo? ¿Acaso no era mejor haberle contado la verdad? Quizá las cosas mejoraran cuando pasara un poco de tiempo, cuando se diera cuenta de que podían ser amigos.

La ruta ahondaba en el valle sin cesar, de modo que las lomas, cubiertas de espesa vegetación, parecían elevarse cada vez más a ambos lados. No había nadie, y las pocas cabañas dispersas que se divisaban parecían deshabitadas también, pero al menos encontrarían refugio para descansar; una perspectiva optimista en cierto modo, porque Miriamele no tenía el menor deseo de pasar la noche al raso. El desagrado que le causaba el valle de Hasu se acrecentaba seriamente, aunque no tenía motivos concretos para sentirse así. Con todo, la quietud y la densa espesura de las laderas —⁠y tal vez, un poquito también sus propios pesares⁠— exudaban un algo asfixiante que contribuía a agravar su anhelo por salir del valle hacia los promontorios de Swertclif, aunque significara la proximidad inminente de Asu’a y de su padre.

También la descorazonaba la perspectiva de otra velada tensa y silenciosa con Simón. Antes del último y desagradable intercambio de palabras, solo se había dirigido a ella unas pocas veces en todo el día, y siempre para referirse a asuntos prácticos. Simón había descubierto huellas recientes, o así lo interpretó, en las cercanías del santuario donde habían pasado la noche y se lo comunicó poco después de marcharse de allí, pero con una actitud brusca y despreocupada. Miriamele pensó para sí que las huellas debían de ser suyas, porque habían pisoteado toda la zona en busca de leña para el fuego. Aparte de eso, solo le había hecho algunos comentarios sobre cuándo detenerse a comer y para que descansaran los caballos, o para darle las gracias secamente cuando le pasaba comida o el pellejo del agua. La noche no se presentaba agradable, desde luego.

Estaban en las profundidades del valle cuando Simón se detuvo en seco, tirando de las riendas de tal forma que Hogareña pateó de un lado a otro un buen rato antes de detenerse.

—Hay alguien en el camino, un poco más adelante —⁠anunció en voz baja⁠—, allí, entre los árboles. —⁠Señalaba hacia un punto donde el sendero desaparecía tras una curva⁠—. ¿Los veis?

Miriamele aguzó la vista. Las primeras luces del crepúsculo convertían el camino en una opaca línea gris. Si algo se movía entre los árboles, no lo distinguía desde su ángulo.

—Nos acercamos a la ciudad.

—Sigamos, pues; seguramente se trata de alguien que vuelve a su casa, pero no hemos visto a nadie más en todo el día. —⁠Hogareña se adelantó.

Al tomar la curva, avistaron a una pareja que avanzaba encorvada por el centro de la carretera acarreando unos cubos. Cuando el ruido de los caballos de Simón y Miriamele los alcanzó, miraron sobresaltados por encima del hombro, como ladrones culpables sorprendidos en un robo. Miriamele pensó que se habrían asustado tanto como ellos mismos al encontrar a otros viajeros.

La pareja se hizo a un lado cuando se acercaron. Por lo que la princesa distinguía de sus capas y capuchas oscuras, debían de ser lugareños, campesinos de los montes. Simón se llevó la mano a la frente a modo de saludo.

—Que Dios os conceda un día favorable —dijo. El más cercano de los dos lo miró y levantó también la mano con cautela para contestar al saludo, pero se detuvo de pronto, los ojos fijos en Simón⁠—. ¡Por el Árbol! —⁠Tiró de las riendas⁠—. ¡Sois los de la taberna de Falshire!

«Pero ¿qué hace? —se preguntó Miriamele, temerosa⁠—. ¿Serán Danzarines del Fuego? ¡Pasa de largo, Simón, idiota!».

—Miriamele, echad un vistazo —le dijo, volviendo la cabeza.

—Vos nos salvasteis la vida —se alzó una voz de mujer. Inesperadamente las dos personas encapuchadas se postraron de hinojos.

Miriamele detuvo el caballo y se quedó mirándolos. Eran el hombre y la mujer a quienes habían amenazado los Danzarines del Fuego.

—Es cierto —proclamó el hombre con voz insegura⁠—. Que Jesuris os bendiga, buen caballero.

—Por favor, levantaos. —Simón estaba claramente complacido, y turbado también⁠—. Cualquiera os habría ayudado si no lo hubiéramos hecho nosotros.

—Nadie parecía dispuesto —replicó la mujer, sin importarle el barro que le manchaba el vestido⁠—. Así son las cosas. Los buenos son los que sufren.

—¡Ya basta, mujer! —atajó el hombre, con una mirada fulminante⁠—. Estas personas no necesitan tus sermones sobre lo mal que está el mundo.

—Es una lástima, nada más —porfió ella, mirándolo con un desafío mal disimulado⁠—. Una lástima que el mundo ande tan mal.

El hombre se dirigió de nuevo a Simón y a Miriamele. Era de edad mediana, tenía el rostro enrojecido y surcado de arrugas por años de sol implacable.

—Mi esposa tiene ideas propias, ya veis, pero en el fondo lo que dice es cierto. Vos nos salvasteis la vida. —⁠Compuso una sonrisa forzada; parecía inquieto. Que lo hubieran librado de un destino fatal debía de haber sido tan terrible, casi, como sucumbir⁠—. ¿Tenéis sitio donde pasar la noche? Mi esposa se llama Gullaighn y yo Roelstan, y os ofrecemos lo poco que tenemos.

—No podemos descansar aún —intervino Miriamele, inquieta por la idea de pasar la noche con desconocidos.

—Habéis estado enferma —le recordó Simón, mirándola.

—Puedo seguir un trecho.

—Sí, no lo dudo, pero ¿por qué rechazar un techo, aunque solo sea una noche? —⁠Dirigió la vista al hombre y a la mujer y después acercó el caballo a Miriamele⁠—. Puede que sea la última oportunidad de cobijarnos del viento y la lluvia —⁠musitó⁠—, la última hasta… —⁠Calló, por no dar la menor pista, ni en murmullos, de su destino final.

Realmente estaba fatigada. Dudó unos momentos más y asintió con un gesto.

—Bien. —Simón se volvió a la pareja—. Os agradecemos el cobijo. —⁠No dijo sus nombres a los desconocidos, cosa que Miriamele aprobó en su fuero interno.

—Pero no tenemos nada digno de estas personas, esposo. —⁠El rostro de Gullaighn podría haber sido dulce, pero el temor y los malos tiempos habían estropeado su cutis y le habían ensombrecido los ojos⁠—. No es ningún favor llevarlos a nuestro rústico hogar.

—Cállate, mujer. Haremos lo que podamos. —⁠Pareció que la mujer fuera a añadir algo, pero cerró la boca con un gesto huraño⁠—. Bien, en marcha pues; no está lejos.

Tras considerarlo un momento, Simón y Miriamele desmontaron para ir al paso de sus anfitriones.

—¿Vivís aquí, en el valle de Hasu? —preguntó Simón.

—Desde hace poco. —Roelstan rio brevemente⁠—. Antes vivíamos en Falshire.

—Y… —vaciló Miriamele antes de formular su pregunta⁠—, ¿y erais Danzarines del Fuego?

—Para desgracia nuestra.

—Son un mal muy poderoso. —La voz de Gullaighn sonaba cargada de emoción⁠—. No deberíais tener nada que ver con ellos, mi señora, ni con nada que ellos hayan tocado.

—¿Por qué os perseguían aquellos hombres? —⁠Simón rozó con los dedos el puño de la espada en un acto reflejo.

—Porque desertamos —comentó Roelstan—. Ya no podíamos soportarlo más. Están locos, pero como perros, que en su locura hacen mucho daño.

—Pero no es tan fácil huir de ellos —apostilló Gullaighn⁠—. Son feroces y no permiten que nadie abandone. Y están por todas partes. —⁠Bajó la voz⁠—. ¡Por todas partes!

—¡Por el Redentor, mujer! —protestó Roelstan⁠—. ¿Qué pretendes? Ya has visto cómo maneja la espada este caballero. Nada tiene que temer de ellos.

Simón se estiró un poco, y Miriamele esbozó una sonrisa, pero un vistazo al ansioso rostro de Gullaighn se la borró. ¿Tendría razón la mujer? ¿Habría más Danzarines del Fuego por los alrededores? Estaría bien dejar la carretera al día siguiente y viajar con más sigilo.

Como un eco de sus pensamientos, Roelstan se detuvo y tomó un sendero que se desviaba hacia arriba desde el camino viejo del bosque, serpenteando e internándose en la boscosa ladera.

—Hemos levantado nuestra casa ahí arriba. Es mejor no quedarse muy cerca del camino, para que no se vea el humo de la chimenea y no atraer a viajeros menos agradables que vosotros dos.

Siguieron al matrimonio por el angosto sendero. Al cabo de unas pocas vueltas, la carretera desapareció a su espalda, oculta bajo las copas de los árboles. La subida se empinaba entre los troncos, y las oscuras capas de los guías eran más difíciles de distinguir a medida que la tarde caía. En el momento en que Miriamele empezaba a sospechar que la luna aparecería antes de que avistaran un sitio donde descansar, Roelstan dio el alto y retiró una gruesa rama de pino que tapaba el camino.

—Aquí —dijo.

Miriamele cruzó detrás de Simón llevando el caballo por las riendas y se encontró en un amplio calvero de la ladera. En el centro había una casa de tablones agrietados, sencilla pero sorprendentemente grande. El humo salía por un respiradero del tejado, detalle que no esperaba y, con un terrible presentimiento, se dirigió a Gullaighn.

—¿Quién más vive con vosotros?

La mujer no respondió.

Percibió un movimiento en la puerta de la casa. Al instante, un hombre salió a la oscura y dura tierra del umbral. Era de baja estatura y recio cuello, y vestía una túnica blanca.

—Nos encontramos de nuevo —saludó Maefwaru⁠—. Nuestra charla en la taberna fue muy breve.

Miriamele oyó el juramento de Simón y, después, el chasquido de la espada al salir de la funda. Simón tiró de las riendas del caballo de Miriamele para apartarlo.

—No —dijo Maefwaru; silbó y media docena más de siluetas blancas se destacaron entre las sombras de alrededor. A la luz crepuscular parecían fantasmas nacidos de los misteriosos árboles. Algunos tensaban sus arcos.

—Roelstan, tú y tu mujer, quitaos de en medio. —⁠El tono del calvo era casi agradable⁠—. Habéis cumplido la misión para la que os enviamos.

—¡Maldito seas, Maefwaru! —exclamó Gullaighn⁠—. ¡El Día del Juicio Final te comerás tus propias tripas hechas salchichas!

—¿De verdad? —El hombre soltó una estrepitosa carcajada⁠—. Andando, mujer, antes de que haga que te claven una flecha.

Mientras su esposo la arrastraba hacia otra parte, Gullaighn se volvió hacia Miriamele con los ojos arrasados de lágrimas.

—¡Perdonadnos, señora! ¡Nos atraparon otra vez y nos obligaron!

Miriamele tenía el corazón frío como una piedra.

—¿Qué queréis de nosotros, cobardes? —inquirió Simón.

—No es qué queremos nosotros, joven señor —⁠Maefwaru volvió a reír con un ligero silbido en la respiración⁠—, sino para qué os quiere el Rey de la Tormenta. Esta noche lo sabremos, cuando os entreguemos a Él. —⁠Agitó una mano hacia las otras figuras de blanco⁠—. Atadlos. Tenemos mucho que hacer antes de la medianoche.

Cuando el primer Danzarín del Fuego le agarró los brazos, Simón se volvió hacia Miriamele con una expresión rebosante de rabia y desesperación. La joven sabía que el muchacho quería pelear, obligarlos a matarlo en vez de rendirse sin más, pero que temía por la seguridad de ella.

Miriamele no tenía nada que ofrecerle; dentro de ella no había más que un pavor asfixiante.

08

Una confesión

Maegwin cantaba:

A su lado llegó, llegó

un doncel vestido de marta negra

con bucles dorados en la cabeza

y esclavina de negra seda en la espalda.

«¿Qué desearíais vos, mi hermosa dama?»,

el gentil doncel preguntó sonriente.

«¿Qué exquisito presente os ofrecería

para que fuerais mi esposa en este día?».

La doncella ocultó el rostro.

«No hay presente tan rico, tan fino,

como para que os dé a cambio

algo exquisito que es solo mío».

El doncel agitó su dorada cabeza,

rio y dijo: «¡Oh, dulce doncella!

Hoy me rechazáis, pues podéis,

mas presto conoceréis que decir “no” no podéis.

Mi nombre es Muerte, y todo lo que poseéis

al fin vendrá a mí».

De nada servía. Por encima de su propio canto seguía oyendo los extraños lamentos que parecían presagiar desgracias sin medida.

La canción se apagó, y Maegwin se quedó mirando las llamas de la hoguera del campamento. Ya no podía cantar pues le dolían los labios, agrietados por el frío, los oídos le escocían y la cabeza le retumbaba. Nada era como debía…, nada como ella había esperado.

Al principio, daba la impresión de que todo era como debía ser. Se había mostrado obediente a los dioses, por lo que no era de extrañar que después de la muerte la hubieran elevado a su morada, no como una igual, claro está, sino como una subordinada en quien se confía, una servidora amada. A su manera especial, los dioses resultaban en todo tan maravillosos como los había imaginado, con sus centelleantes ojos no humanos y sus ropajes y armaduras de color arco iris. Incluso su tierra era como esperaba, semejante a su amada Hernystir, pero mejor, más limpia, más resplandeciente. El cielo en sus moradas se le antojaba más alto y azul que cualquier otro, la nieve más blanca, el verdor de la hierba tan intenso que casi dolía. Hasta el conde Eolair, que también había muerto y llegado a la hermosa eternidad, era más abierto, más accesible; había podido confesarle sin temor ni timidez que siempre lo había amado. Eolair, liberado como ella de la carga de la mortalidad, la había escuchado con dulce comprensión, casi como si fuera un dios también.

Pero después, todo había de cambiar.

Cuando se enfrentó al enemigo, junto con otros hernystiros vivos, su acción había atraído a los dioses al mundo y la balanza se había descompensado. Los propios dioses estaban en guerra, como los hernystiros, pero no la habían ganado todavía. Era de esperar que lo peor estuviera aún por llegar.

Por eso, los dioses habían cruzado los anchos campos blancos de los cielos buscando Scadach, el agujero hacia la negrura exterior, y lo habían encontrado. Era frío y negro, limitado por la piedra extraída de los más recónditos y oscuros lugares de la eternidad, tal como le habían enseñado los maestros del saber, donde moraban los más horrendos enemigos de los dioses.

Jamás había creído que pudieran existir semejantes seres, criaturas de pura maldad, lustrosos recipientes de vacío y desesperación. Pero ella había visto uno encaramado en los muros intemporales de Scadach, había oído su voz sin vida profetizar la destrucción de los dioses y de los mortales por igual. Todo lo malo se escondía tras aquellas murallas… y, ahora, los dioses querían destruirlas. Ya sabía que sus designios eran misteriosos, pero jamás habría imaginado hasta qué punto.

Elevó la voz en el aire de nuevo, todavía con la esperanza de que su canto tapara aquel ruido insidioso, pero abandonó a los pocos momentos. Las voces celestiales también cantaban, y eran mucho más potentes que la suya.

«¿Por qué no se detienen? —pensó desesperada⁠—. ¿Por qué no abandonan de una vez?».

Preguntarse era inútil. Los dioses tenían sus razones; siempre las tenían.

Eolair había renunciado, tiempo atrás, a comprender a los sitha. Sabía que no eran deidades, aunque la pobre Maegwin, en su mente febril, viera otra cosa, pero tampoco eran mucho más accesibles que los señores de los cielos.

Se alejó del fuego y dio la espalda a Maegwin. La princesa cantaba para sí, pero había optado por callarse. Tenía una voz dulce, aunque, en comparación con el cántico de los Pacíficos, sonaba pobre y discordante. No era suya la culpa; ninguna voz humana sonaría bien en contraste con… aquello.

Se estremeció. El coro sitha volvía a llenarlo todo y resultaba imposible no oírlo, tanto como no ver sus ojos gatunos cuando miraban a la cara. La equilibrada melodía aumentó de volumen, vibraba como la voz del remero mayor marcando el ritmo.

Hacía tres días que cantaban sin cesar, apiñados ante los desoladores muros de Naglimund bajo el torbellino de la nieve. Hicieran lo que hiciesen, las nornas del castillo no dejaban de prestarles atención. Las defensoras de blanco rostro habían comparecido varias veces en lo alto de la muralla para enviar una lluvia de flechas, ataques que se habían cobrado algunas víctimas, aunque sus oponentes también disponían de arqueros propios. A cada envite, las nornas terminaban por retirarse y las voces sitha se elevaban de nuevo.

—No sé si podré soportar esto mucho más, Eolair. —⁠Isorn apareció entre la niebla con la barba perlada de hielo⁠—. Tuve que irme a cazar solo por alejarme, pero el ruido me seguía allá donde fuera. —⁠Dejó caer una liebre en el suelo, junto a la hoguera. Sangraba por un costado a causa de una herida de flecha y manchaba la nieve⁠—. Buen día, señora —⁠saludó el hijo del duque a Maegwin, que ya no cantaba, pero tampoco levantó la mirada hacia él, incapaz de ver nada más que las llamas danzantes. Isorn dirigió a Eolair una mirada de complicidad, y este se encogió de hombros.

—En realidad no es tan terrible.

—No. —El rimmerio enarcó las cejas—. Es hermoso a su manera, pero me sobrepasa tanta belleza, tanta fuerza, tanta extrañeza. Me pone enfermo.

—Lo sé. Los demás hombres también están inquietos. Más que inquietos…, asustados.

—Pero ¿por qué lo hacen así? Arriesgan la vida; ayer murieron dos más. Si se trata de una ceremonia que deben cumplir, ¿por qué no lo hacen a base de flechas?

—No lo sé, que Bagba me muerda; no sé nada, Isorn —⁠replicó impotente.

Los sones de los sitha barrían el campamento sin cesar, como el rugir del océano.

Jiriki llegó en la hora anterior al amanecer; las mortecinas ascuas resaltaron sus rasgos con luz escarlata.

—Esta mañana —anunció, y se acuclilló mirando las brasas⁠—, antes del mediodía.

Eolair se frotó los ojos para despertarse del todo. Había dormido a intervalos, pero había dormido algo.

—¿Esta…, esta mañana? ¿A qué os referís?

—Comenzará la batalla. —Jiriki miró a Eolair de una forma que en un rostro más humano habría inspirado compasión⁠—. Será pavoroso.

—¿Cómo sabéis que va a empezar en ese momento?

—Porque hemos estado trabajando para que así sea. No podemos sitiar la plaza, pues somos muy pocos. Las que llamáis nornas son menos aún, pero están asentadas en una gran concha de piedra y no disponemos de las máquinas que los hombres mortales construyen para esas batallas, ni de tiempo para construirlas ahora. Por ese motivo, lo haremos a nuestra forma.

—¿Tiene relación con los cantos?

—Sí. —Sonrió con su peculiar sonrisa de ave⁠—. Preparad a vuestros hombres y decidles que, vean lo que vean y piensen lo que piensen, se enfrentan a criaturas vivas. Los hikeda’ya son como vosotros y como nosotros: sangran, mueren. —⁠Lo miró fijamente, con toda la intensidad de sus dorados ojos⁠—. ¿Se lo diréis?

—Sí. —Sintió un escalofrío; se acercó más al fuego y tendió las manos sobre las últimas brasas⁠—. ¿Mañana?

—El momento más propicio será cuando el sol alcance el cenit —⁠dijo, de pie⁠—. Si tenemos suerte, todo habrá terminado antes del anochecer.

—¿Y si no fuera así? —No podía imaginarse la escabrosa mole de Naglimund derrumbada en tan breve plazo⁠—. ¿Qué sucedería?

—Las cosas se pondrían… difíciles. —Retrocedió un paso y desapareció en la bruma.

Eolair permaneció sentado ante la hoguera un rato más, apretando los dientes para que no le castañetearan. En cuanto le pareció que su agitación no iba a ponerlo en ridículo, fue a despertar a Isorn.

Azotada por los fuertes vientos, la tienda gris y roja ocupaba la cima de la colina como un barco velero rompiendo una ola grande. Otras pocas tiendas compartían la cúspide, y muchas más se esparcían ladera abajo o se apiñaban en el valle. Detrás se abría el lago Clodu, un extenso espejo azul y verde, quieto como una bestia satisfecha.

Tiamak se demoraba en el exterior, a pesar del frío. ¡Cuánta gente, cuánto movimiento y cuánta vida! ¡Qué mareo mirar hacia abajo, hacia aquel inmenso mar de gente! ¡Qué miedo saberse tan cerca de las piedras de molino de la Historia! Sin embargo, no podía sustraerse al vértigo de las imágenes. Su pequeña historia personal había sido engullida por los importantes relatos que paseaban majestuosos por Osten Ard en aquellos días. A veces daba la sensación de que hubieran vaciado un saco lleno de los sueños y las pesadillas más poderosos. Que sus propios pequeños logros, temores y deseos pasaran inadvertidos era lo mejor que cabía esperar. Otra posibilidad con las mismas oportunidades de cumplirse era que todo ello acabara pisoteado por completo.

Con un leve estremecimiento, levantó la solapa de la tienda y entró.

No se trataba, como temió cuando Jeremías le llevó al requerimiento del príncipe, de un concilio de guerra; en esas ocasiones se sentía completamente inútil. Solo había unos pocos aguardando: Josua, sir Camaris y el duque Isgrimnur, sentados todos en banquetas; Vorzheva, incorporada en la cama, y la mujer sitha, Aditu, a su lado en el suelo, con las piernas cruzadas. También estaba el joven Jeremías, que, al parecer, había tenido mucho que hacer esa tarde. En ese momento, se encontraba de pie ante el príncipe en actitud muy atenta pero jadeando un poco, falto de aire.

—Gracias por haberte dado tanta prisa, Jeremías —⁠le dijo Josua⁠—. Lo comprendo. Por favor, vete ahora y di a Strangyeard que venga tan pronto como pueda; después puedes retirarte.

—Sí, alteza. —Hizo una inclinación de cabeza y se dirigió a la salida.

Tiamak, que todavía estaba en el umbral, sonrió al joven al verlo acercarse.

—No he tenido ocasión de preguntarte antes, Jeremías. ¿Cómo se encuentra Leleth? ¿Ha habido algún cambio?

El joven sacudió la cabeza; se esforzaba por hablar con normalidad pero el dolor lo desbordaba.

—Sigue igual, no se despierta nunca. Bebe un poco de agua pero no come nada. —⁠Se restregó un ojo con energía⁠—. Nadie puede hacer nada.

—Lo lamento —se condolió.

—Vos no tenéis la culpa. —Bailoteaba intranquilo sobre los pies⁠—. Tengo que ir a llevar un recado de Josua al padre Strangyeard.

—Sí, claro. —Se hizo a un lado, Jeremías pasó y desapareció.

—Tiamak —lo llamó el príncipe—, venid aquí con nosotros. —⁠Señaló hacia un taburete vacío. Cuando el wran se hubo sentado, Josua miró a todos⁠—. Esto me resulta muy penoso —⁠anunció con esfuerzo⁠—. Me dispongo a hacer una cosa terrible y os pido disculpas ahora. Nada podría excusarme sino la gran necesidad que nos acucia. —⁠Se dirigió a Camaris⁠—. Amigo mío, os pido perdón. Si hubiera otra forma de hacerlo, no dudaría. Aditu cree que debemos saber si visitasteis el hogar de los sitha en Jao é-Tinukai’i y, si fue así, vuestros motivos.

—¿Acaso no se permite que un hombre guarde secretos? —⁠inquirió, mirando a Josua con sus fatigados ojos⁠—. Os prometo, príncipe Josua, que no existe relación con esta lucha contra el Rey de la Tormenta, por el honor de mi orden de caballería.

—Pero alguien que no conozca toda la historia de nuestro pueblo (e Ineluki fue de los nuestros en algún tiempo) puede ignorar también todos los entramados de sangre y fábula. —⁠Aditu habló con claridad y firmeza, sin la reluctancia que había mostrado Josua⁠—. Todos los aquí presentes sabemos que sois un hombre de honor, Camaris, pero tal vez no estéis en condiciones de valorar si lo que habéis visto o aprendido es de utilidad.

—¿No me lo confiaríais solo a mí, Camaris? —⁠preguntó Josua⁠—. Sabéis que tengo vuestro honor en tan alta estima como el mío propio. Ciertamente, no es preciso que descubráis vuestros secretos ante una multitud, si eso es lo que teméis, aunque se trate de vuestros amigos y aliados.

Camaris lo miró, y su expresión pareció suavizarse; se debatía contra algún impulso, pero al cabo de un momento movió la cabeza negativamente con violencia.

—No. Os ruego perdón mil veces, príncipe Josua, pero, para mi humillación, es imposible. Existen ciertas cosas que ni el Código de Caballería puede obligarme a hacer.

Isgrimnur retorcía sus grandes manos, muy afectado por la turbación de Camaris. Tiamak no lo había visto tan triste desde el día en que habían salido de Kwanitupul.

—¿Y a mí, Camaris? —preguntó el duque—. Os conozco desde hace mucho más tiempo que cualquiera de los que están aquí. Ambos servimos al viejo rey. Si vuestro secreto tiene algo que ver con Juan el Presbítero, podéis compartirlo conmigo.

Camaris se enderezó en el asiento, como un débil amago de oposición a algo que lo vencía por dentro.

—No es posible, Isgrimnur. Cargaría sobre nuestra amistad un fardo excesivo. Os lo ruego, no me lo pidáis.

Tiamak sentía la tensión del ambiente. El anciano caballero estaba como acorralado contra una esquina que nadie más veía.

—¿Es que no podéis dejarlo en paz? —protestó Vorzheva con voz cruda. Se abrazó el vientre con las manos como para proteger al niño de tanta repugnancia y tanto sufrimiento.

«¿Por qué estoy aquí? —se preguntaba Tiamak⁠—. ¿Porque viajé con él cuando tenía el juicio perdido? ¿Porque soy Portador del Pergamino? Sin Geloë y sin Binabik, la Alianza es una triste convención en estos momentos. ¿Dónde estará Strangyeard?». Súbitamente se le ocurrió una cosa.

—Príncipe Josua.

—¿Sí, Tiamak?

—Perdonadme; no estoy en mi terreno ni conozco todas vuestras costumbres… —⁠vaciló⁠—, pero vosotros, los aedonitas, observáis una tradición de confesión, ¿no es así?

—Sí.

«El Que Siempre Camina Sobre Arena —imploró en silencio⁠—, permitid que no me equivoque de sendero ahora».

El wran se dirigió a Camaris. El anciano caballero, a pesar de toda la dignidad de su porte, lo miró con ojos de animal acosado.

—¿No podríais contar vuestra historia a un sacerdote? Al padre Strangyeard, tal vez, si es el tipo adecuado de hombre santo. De ese modo, si es que he comprendido bien, vuestro secreto quedaría entre Dios y vos. Por otra parte, Strangyeard sabe tanto sobre las Grandes Espadas y nuestra lucha como cualquier otro hombre. Él podrá comunicarnos a los demás si en verdad debemos buscar respuestas en otra parte.

—Sois un verdadero Portador del Pergamino, Tiamak —⁠exclamó Josua con una palmada en la rodilla⁠—. Poseéis una mente sutil.

Tiamak reservó el cumplido de Josua para agradecerlo más tarde y siguió mirando al caballero.

—No lo sé —dijo Camaris con lentitud. El pecho le subió y le bajó al tomar una honda bocanada de aire⁠—. Nunca he contado esta historia, ni siquiera en confesión, cosa que agrava mi deshonra… aunque no es eso lo más importante.

—Todos hemos cometido algún acto deshonroso. —⁠Isgrimnur comenzaba a impacientarse⁠—. No deseamos arrancároslo, Camaris; solo deseamos saber si en alguno de vuestros tratos con los sitha se encierra la respuesta a alguno de nuestros dilemas. ¡Maldición! —⁠añadió con énfasis tardío.

—Siempre habéis hecho gala de una franqueza formidable, Isgrimnur —⁠replicó Camaris con una sonrisa glacial, que enseguida se borró para dejar paso a un vacío terrible y agobiado⁠—. Muy bien, enviad a buscar al sacerdote.

—Gracias, Camaris. —Josua se puso en pie—. Muchas gracias. Está orando junto al lecho de la pequeña Leleth; voy a avisarle yo mismo.

Camaris y Strangyeard bajaron juntos por la colina un buen trecho. Tiamak los observaba desde la entrada de la tienda de Josua, preguntándose, a pesar del halago recibido por su inteligencia, si habría procedido acertadamente. En una ocasión había oído un comentario a Miriamele que tal vez fuera muy acertado: pudiera ser que no le hubieran hecho ningún favor a Camaris al despertarlo de su estado amnésico; por lo mismo, obligarlo a desenterrar recuerdos tan dolorosos no parecía más respetuoso.

La pareja del alto caballero y el sacerdote se detuvo largo tiempo en la colina azotada por el viento, tanto que un banco de nubes terminó de cruzar el cielo y dejó entrever el pálido sol de la tarde. Strangyeard volvió la cabeza hacia la cima, y Camaris siguió con la mirada perdida en el valle, en el espejo gris del lago Clodu. Semejaba una estatua de piedra, algo que podría erosionarse hasta quedar reducido a un pilar sin rasgos definidos, pero que, aun así, permanecería en el mismo sitio al cabo de un siglo.

—El padre Strangyeard se acerca —dijo, asomándose al interior de la tienda.

El ministro subía con esfuerzo, encorvado, fuera porque tenía el viento en contra o por el peso de la carga recién recibida de los secretos de Camaris. La expresión de su rostro, a medida que cubría los últimos codos de distancia delataba a un hombre conocedor de secretos que habría preferido seguir ignorando.

—Todo el mundo os aguarda, Strangyeard —le dijo Tiamak.

El archivero asintió ensimismado, con los ojos clavados en el suelo como si no pudiera caminar a menos que mirara dónde posaba el pie. Tiamak le abrió paso y después entró tras él en la cálida atmósfera de la tienda.

—Sed bienvenido, Strangyeard —lo saludó Josua⁠—. Antes de dar comienzo, decidme: ¿cómo se encuentra Camaris? ¿Creéis que deberíamos enviarle a alguien?

El sacerdote levantó la vista sobresaltado, como sorprendido por el timbre de una voz humana, y miró a Josua con una singular expresión de miedo, rara incluso en el tímido archivero.

—No…, no sé, príncipe Josua. No sé nada… de nada, en estos momentos.

—Voy a verlo —se ofreció Isgrimnur, al tiempo que se levantaba de la banqueta.

—Desea… —El padre Strangyeard levantó una mano⁠—. Creo que desea estar solo. —⁠Se colocó con nerviosismo el parche del ojo y se pasó la mano por los ralos cabellos⁠—. ¡Oh, Jesuris misericordioso! ¡Pobres almas!

—¿Pobres almas?, —inquirió Josua—. ¿De qué habláis, Strangyeard? ¿No podéis decirnos nada?

—Camaris estuvo en Jao é-Tinukai’i —⁠comenzó, retorciéndose las manos⁠—. Eso fue todo… ¡Oh, Dios!… todo lo que me contó antes de pedirme el secreto de confesión, porque sabía que os lo diría; pero las razones de su viaje y lo que allí sucedió han quedado sellados tras la puerta del Redentor. —⁠Su mirada vagaba por la estancia como si le doliera fijarla en cualquier punto más de un momento; después vio a Vorzheva, y por algún motivo, allí la reposó mientras hablaba⁠—. Pero ahora os digo lo que puedo revelar, creo. No me parece que sus experiencias tengan relación con la situación actual, ni he encontrado nada que nos ilumine con respecto al Rey de la Tormenta o a las Tres Grandes Espadas, ni a ninguna otra de las cuestiones que necesitáis saber para llevar a cabo esta guerra. ¡Oh, Jesuris misericordioso! ¡Ay, ay, ay! —⁠Volvió a mesarse los escasos cabellos rojos⁠—. Perdonadme. A veces es difícil recordar que tan solo soy portero del Redentor, que no soy yo quien soporta la carga, sino Dios. Pero ¡ay!, ¡cuán pesada se me hace ahora mismo!

Tiamak no lo perdía de vista. Su colega Portador del Pergamino parecía haber recibido la visita de unos espíritus vengativos. Se acercó al sacerdote.

—¿No hay nada más? —inquirió Josua, decepcionado⁠—. ¿Estáis seguro de que lo que sabe no nos sirve de nada?

—No estoy seguro de nada más que del sufrimiento, príncipe Josua —⁠repuso en voz baja, pero sorprendentemente firme⁠—. Creo en verdad que no es posible; pero tengo la certeza de que forzarlo más traspasaría los límites de la crueldad, y no solo con respecto a él.

—¿No solo con respecto a él? —repitió Isgrimnur⁠—. ¿Qué quiere decir eso?

—Ya es suficiente, os lo ruego. —Strangyeard estaba casi enfadado, cosa que Tiamak jamás habría creído posible⁠—. Os he dicho lo que necesitabais saber. Ahora, me gustaría retirarme.

—Naturalmente, padre Strangyeard —asintió Josua, tomado por sorpresa.

—Quedad con Dios.

—¿Puedo hacer algo por vos? —se ofreció Tiamak, que salió tras los pasos del ministro⁠—. ¿Acompañaros paseando, simplemente, tal vez?

—Sí —accedió después de pensarlo un momento⁠—. Muy considerado por vuestra parte.

Camaris había desaparecido del punto donde se encontraba; Tiamak lo buscó con la mirada pero no encontró rastro. Cuando ya habían cubierto un trecho colina abajo, Strangyeard habló en murmullos.

—Ahora comprendo… por qué un hombre puede desear sumirse en el olvido. En estos momentos me parece tentador a mí. —⁠Tiamak levantó una ceja pero no dijo nada⁠—. Quizá la ebriedad y el sueño son las únicas formas de olvidar que Dios nos concede. Y olvidar es, a veces, el único remedio para el sufrimiento.

—En cierto modo, Camaris permaneció como dormido durante dos veintenas de años.

—Y nosotros lo despertamos —replicó Strangyeard con una sonrisa triste⁠—. O, mejor dicho, Dios nos permitió despertarlo. Tal vez exista una razón para todo esto; tal vez se produzca algún resultado aparte del dolor.

El wran tenía la impresión de que Strangyeard no creía en sus propias palabras.

Guthwulf se detuvo a husmear el aire para decidir cuál de los pasadizos llevaba arriba… porque el canto de la espada lo llevaba hacia arriba. Movía las aletas de la nariz en busca de la menor señal en el húmedo aire del túnel que le indicara qué camino tomar. Palpaba una y otra vez las paredes de ambos lados con dedos hurgones como cangrejos sin ojos.

Unas palabras sin cuerpo, ajenas, lo invadieron de nuevo; más que entenderlas, lo atemorizaban. Sacudió la cabeza como para quitárselas del cerebro. Eran fantasmas, lo sabía, y había averiguado que no podían causarle mal, que no podían tocarlo. Aquellas voces menudas solo interferían con lo único que le interesaba escuchar; no eran reales, pero la espada sí, y lo llamaba.

Había vuelto a sentir el impulso varios días antes.

Al despertar en la confusión de su ciega soledad, como tantas otras veces, un hilo de melodía insistente lo siguió desde el sueño hasta su negra vigilia. No era penoso como los sueños que solía tener, sino diferente, cargado de poder, de sentimiento. Inspiraba miedo pero al mismo tiempo le resultaba entrañablemente familiar; una canción sin palabras ni melodía que sonaba en su cabeza y lo envolvía en redes de anhelo. Tironeaba de él con tal vigor que le costó trabajo ponerse de pie, ansioso como un zagal atraído por la voz de su amada. ¡La espada! ¡Había vuelto y estaba cerca!

Solo cuando los últimos vestigios pegajosos de soñolencia lo abandonaron por fin, recordó que la espada no estaba sola.

Jamás estaba sola; pertenecía a Elías, su amigo en algún tiempo y su más encarnecido enemigo ahora. Agonizaba por acercarse a ella, por mecerse en su canto como lo haría al amor del fuego, pero sabía que tenía que hacerlo con precaución. A pesar de la miseria y la desgracia en que vivía en esos momentos, la prefería al castigo que Elías le infligiría si lo atrapaba… o, peor aún, lo que permitiría hacerle a esa víbora llamada Pryrates.

En ningún momento pensó que sería preferible dejar la espada en paz. La canción era como el rumor de un arroyo para un viajero que se muere de sed; lo atraía, y no podía hacer más que dejarse arrastrar.

A pesar de todo, aún le quedaba cierta astucia animal. Mientras avanzaba a tientas por los túneles conocidos, pensaba que no solo necesitaba encontrar a Elías y la espada, sino que además debía aproximarse de tal forma que no lograran descubrirlo ni apresarlo, tal como lo había hecho aquella vez en que consiguió espiar al rey desde una repisa de piedra que sobresalía por encima del suelo de la fundición. Con ese propósito acudía a la irresistible llamada de la espada, pero siempre desde la mayor distancia posible, como un halcón que vuela en círculos sobre su amo a grandes alturas; negarse a seguir el tirón lo enloquecía. El primer día de su búsqueda, olvidó por completo visitar el lugar donde una mujer solía dejarle comida; el segundo —⁠que para el ciego conde de Utanyeat era cualquier lapso entre sueño y sueño⁠— la llamada que resonaba dentro de él como un segundo corazón estuvo a punto de borrar todo recuerdo de semejante lugar. Comió todo bicho reptante que sus manos palpadoras encontraban, bebió de todo hilillo de agua corriente que se cruzaba en su camino… Durante las primeras semanas que pasó en los túneles había aprendido lo que sucedía si tomaba agua estancada en cualquier parte.

Ahora, después de tres sueños poblados de espadas, se hallaba lejos de los pasadizos que conocía. Las piedras que tocaba jamás habían sentido el contacto de sus manos y hasta las mismas galerías, a excepción de las voces fantasmales siempre presentes y de la voz apremiante de la Gran Espada, se le antojaban desconocidas por completo.

Conservaba una idea vaga del tiempo que llevaba buscando esta vez y, en un momento de especial claridad mental, se preguntó qué estaría haciendo el rey en los escondrijos subterráneos del castillo durante tanto tiempo.

Un instante después, se le ocurrió un pensamiento descabellado y glorioso.

«Ha perdido la espada. La ha perdido aquí, en algún sitio; y la espada está quieta, esperando a que alguien la encuentre. ¡Esperándome a mí! ¡A mí!».

Ni siquiera se dio cuenta de la saña con que se tironeaba de la mugrienta barba. La idea de poseer la espada él solo, de tocarla, de escucharla, de amarla y venerarla, era tan espantosamente jubilosa que trastabilló y cayó al suelo, donde se quedó temblando hasta que la oscuridad le arrebató el resto de los sentidos.

Tras recuperarse, Guthwulf se levantó y cubrió cierta distancia antes de volver a dormirse. Ahora estaba despierto de nuevo y de pie ante una bifurcación del pasadizo, tratando de decidir cuál lo llevaría hacia arriba. Sabía, por algún motivo, que la espada estaba arriba, como un topo sabe en qué dirección cavar para alcanzar la superficie. En otros momentos de lucidez lo asaltaba la idea de que tal vez se había sensibilizado tanto a la llamada de la espada que se dejaría conducir arriba, a la mismísima sala del trono, donde lo atraparían y lo degollarían igual que al topo si saliera en medio de la perrera.

De todas formas, aunque ascendía sin cesar desde hacía tiempo, había empezado muy abajo. Estaba seguro de que no había subido tanto como se temía; también tenía la certeza de que, al dar tantos rodeos, describía círculos cada vez más abiertos y se alejaba del centro del castillo. No; aquella cosa hermosa y terrorífica que lo impelía, la hoja viva y cantora, tenía que estar allí bajo tierra, en alguna parte, confinada entre las rocas igual que él. Cuando la encontrara, ya no estaría solo nunca más; solo tenía que decidir cuál de los dos túneles era el acertado…

Se frotó los ciegos ojos, sintiéndose muy débil. ¿Cuándo había comido por última vez? ¿Y si la mujer lo abandonaba y no le proporcionaba más alimentos? Era tan agradable saborear comida de verdad…

«Pero, si encuentro la espada, si la tengo para mí solo —⁠se relamió⁠—, todo eso no me importará».

Inclinó la cabeza a un lado y oyó como un rascar un poco más allá, como si hubiera algo encerrado en la piedra. Ya había oído ese ruido antes; en realidad se producía con más frecuencia últimamente, pero no tenía nada que ver con lo que él buscaba.

Los arañazos cesaron, y él seguía indeciso ante la bifurcación. Aunque dejara piedras como señal podía perderse fácilmente, pero estaba seguro de que uno de esos dos pasadizos llevaba arriba, al origen de la canción de la Gran Espada, al canturreo melódico y absorbente que le sofocaba el alma. No quería equivocarse y perder un tiempo precioso en buscar el camino de regreso. Estaba debilitado por el hambre y entumecido por el cansancio.

Al cabo de una hora, o de un día tal vez, una suave corriente le rozó el pelo con la levedad de un remolino de polvo; era un soplo de brisa procedente del túnel de la derecha. Después, algo se agitó en el interior y pasó flotando a su lado: los espíritus que encantaban los oscuros laberintos inferiores, cuyas voces le resonaron en la cabeza opacas y sin esperanza.

… El Pozo. Tenemos que buscarlo en el Pozo. Él sabe lo que debe hacerse… Dolor. Han conjurado el último dolor…

Mientras las estridentes voces pasaban de largo, el ciego Guthwulf sonreía con mesura. Fueran lo que fuesen, espíritus de los muertos o productos de su locura, siempre surgían de las profundidades, de las partes más enterradas y antiguas del castillo. Venían de abajo… y él quería subir.

Dio media vuelta y comenzó a caminar arrastrando los pies por el túnel de la izquierda.

Lo que quedaba de la inmensa puerta de Naglimund había sido rellenado con cascotes, pero no alcanzaba la altura de los muros que quedaban en pie, y entre los montones de piedra había huecos donde apoyarse para escalar, por lo que al conde Eolair le parecía el punto idóneo de inicio del asalto. Grande fue su sorpresa al ver que los sitha se concentraban ante una parte de la muralla lisa y sin resquebrajaduras.

Dejó a Maegwin y al contingente de ansiosos guerreros mortales a las órdenes de Isorn y subió la nevada colina para reunirse con Jiriki y Likimeya en un edificio destruido, a unos cientos de codos del muro exterior de la fortaleza. Likimeya le dedicó una mirada superficial, pero Jiriki lo saludó con la cabeza.

—Ya es casi la hora —le dijo el sitha—. Hemos llamado a los m’yon rashí, los demoledores.

Eolair se quedó observando la congregación sitha ante la muralla. Los cánticos habían concluido pero ellos no se habían movido. No comprendía por qué se exponían a las flechas de las nornas cuando lo que pretendían conseguir con las canciones parecía haber llegado a su fin.

—¿Demoledores? ¿Os referís a los arietes?

—Nuestro pueblo nunca ha utilizado tales máquinas de guerra —⁠repuso con una leve sonrisa⁠—. Supongo que podríamos idear un artilugio de ese tipo, pero hemos decidido limitarnos a lo que conocemos. —⁠Se ensombreció⁠—. O mejor dicho, lo que aprendimos de los tinukeda’ya. —⁠Hizo un gesto⁠—. Mirad, ahí vienen los m’yon rashí.

Cuatro sitha se acercaban al muro, pero no los reconoció; le parecían iguales que los cientos de Pacíficos acampados a la sombra de Naglimund. Todos eran delgados y de piel dorada y no había dos colores iguales entre sus armaduras ni entre las cabelleras que asomaban por debajo de los cascos. Los m’yon rashí centelleaban contra la nieve como aves tropicales fuera de lugar. La única diferencia que apreciaba entre esos cuatro y el resto del pueblo de Jiriki era que cada uno llevaba un báculo negro a modo de bastón de paseo. Esas varas eran del mismo material negro grisáceo, desconocido para él, que la espada Indreju de Jiriki; cada uno tenía por puño una esfera de cierta piedra cristalina.

Jiriki dio una orden; su madre se puso en pie y añadió algo más. Un grupo de arqueros inició el avance hasta rodear al cuarteto, que se encontraba junto a la muralla. Tras colocar flechas y tensar las cuerdas, los arqueros se quedaron inmóviles en su sitio escrutando las vacías almenas.

El jefe de los m’yon rashí, una mujer con cabello verde hierba y armadura de un tono un poco más oscuro, alzó su vara y la apuntó despacio hacia la muralla como haciéndola flotar contra corriente en un río. Cuando la gema azul golpeó las piedras, los m’yon rashí pronunciaron una única y potente sílaba. El conde sintió el temblor en los huesos como si un peso colosal hubiera caído en el suelo cerca de él. Por un momento, creyó que la tierra iba a abrirse bajo sus pies.

—¿Qué…? —Tragó aire e intentó recuperar el equilibrio. Jiriki, que estaba delante, levantó una mano para pedir silencio.

Los otros tres avanzaron y se unieron a la mujer de verde. Mientras cantaban, alzaban la vara uno por uno y golpeaban en una especie de triángulo alrededor de la primera. Cada impacto, lento como la melaza al derramarse, retumbaba en la tierra y ascendía vibrante por los pies de Eolair y los demás observadores.

El conde de Nad Mullach contemplaba la escena atónito. La nieve comenzaba a deslizarse por las piedras de la muralla a lo largo de unos doce codos a partir del punto donde se hallaban los m’yon rashí; allí donde las esferas de los báculos entraban en contacto con el muro, la roca adquiría una tonalidad gris más oscura, como si hubiera enfermado o como si se hubiera cubierto de un entramado de finas grietas.

Los sitha retiraron las varas y aumentaron la intensidad del cantar. La jefa golpeó una vez más, con mayor rapidez que antes, y el silencioso estremecimiento de la colisión se expandió por el suelo helado. Los demás hicieron lo mismo, y acompañaron cada choque con una palabra fuertemente cantada. Con el tercero, comenzaron a desprenderse fragmentos de lo alto de la muralla, que caían hasta perderse en la nieve.

—¡Jamás había visto nada semejante! —El conde no podía contener su perplejidad.

—Haríais bien en volver junto a los vuestros —⁠le aconsejó Jiriki, sereno su rostro de angulosos huesos⁠—. Faltan pocos momentos y deben estar preparados.

Eolair, incapaz de sustraer la mirada al singular espectáculo, se retiró colina abajo caminando hacia atrás, con los brazos extendidos para no perder el equilibrio cada vez que las conmociones de la tierra amenazaban con hacerlo caer.

Al cuarto impacto, una gran parte de la muralla se derrumbó hacia adentro y dejó un hueco en la parte más alta semejante al mordisco de una criatura gigantesca. Eolair por fin se dio cuenta de la inminencia del aviso de Jiriki y corrió presuroso el resto del camino hasta llegar junto a Isorn y los hernystiros.

—¡Aprestaos! —gritó—. ¡Estad preparados!

Aún se produjo una quinta conmoción, la más fuerte hasta el momento. Eolair perdió pie, cayó hacia adelante y siguió rebotando hasta que logró detenerse, con la nariz y la boca escocidas y frías por el roce de la nieve. Supuso que la tropa se reiría a carcajadas, pero todos contemplaban, con ojos como platos, la colina que se elevaba a su espalda.

Miró hacia atrás. La imponente muralla de Naglimund, gruesa como la altura de dos hombres, se disolvía igual que un castillo de arena barrido por las olas. Se oyó un potente entrechocar de rocas y, después, nada. El paredón se derrumbó sobre los montículos blancos con un fantástico sonido amortiguado; gruesos grumos de nieve salían disparados en todas direcciones, y una niebla de copos blancos llenaba el aire oscureciéndolo todo.

Cuando cesó, los m’yon rashí se habían retirado, dejando tras de sí un hueco de doce codos que se abría a Naglimund y sus tinieblas. Poco a poco, un mar de siluetas negras comenzó a ocupar dicho hueco; sus ojos brillaban y las puntas de sus lanzas centelleaban.

—¡Hombres de Hernystir! —gritó Eolair—. ¡A mí! ¡Ha llegado la hora!

La tropa del conde no se movió, pero sí la horda surgida de las entrañas de Naglimund, que se precipitó hacia la brecha a borbotones ágiles e innumerables como termitas que huyen de un nido destrozado.

Se produjo un estruendoso fragor de espadas y escudos entre las filas de los sitha, y una lluvia de flechas abatió a muchas de las primeras nornas que corrían colina abajo. Algunas llevaban arcos también y se encaramaron al muro para disparar, pero, en general, ninguna de las dos facciones se conformaba con esperar. Los que antaño habían sido hermanos se lanzaron al encuentro con la ansiedad de los amantes.

La batalla ante Naglimund derivó sin tardanza en escenas de espantosa confusión. Entre los remolinos de nieve, Eolair percibió que de la resquebrajadura del muro no salían solo delgadas nornas, sino también gigantes, criaturas de la talla de dos hombres cubiertas de pelo gris y blanco, con armaduras como las humanas; cada uno llevaba un garrote que aplastaba huesos como si de ramas secas se tratara.

Antes de que el conde consiguiera llegar a las filas de los suyos, una norna le dio alcance. Por extraño que pareciera, la criatura de ojos negros caminaba descalza, aunque llevaba un almete que le cubría la mayor parte del pálido rostro y una coraza que le protegía el torso; sus largos pies la transportaban sobre la nieve en polvo como si fuera piedra sólida. Era un norna varón, veloz como un lince, y a punto estuvo de arrancarle la cabeza al primer golpe aprovechando la estupefacción en que se hallaba sumido.

¿Quién sabría desentrañar semejante desatino? Eolair desterró de la mente todo pensamiento que no fuera el de sobrevivir.

La norna solo tenía un pequeño escudo, y era mucho más rápida que él con su ligera espada. Inmediatamente se vio reducido a un combate defensivo, reculando cuesta abajo, entorpecido por la pesada armadura y el escudo, casi traicionado en muchas ocasiones por un paso en falso. Esquivó varios mandobles, pero la mueca exultante de la norna le indicó que solo era cuestión de tiempo que su vigoroso enemigo encontrara una abertura fatal.

Bruscamente, la norna se quedó paralizada, bizcos sus ojos de azabache. Al momento siguiente, se dobló en dos y se derrumbó; una flecha azul emplumada vibraba en su cuello.

—¡Mantened unidos a vuestros hombres, conde Eolair! —⁠Jiriki agitaba el arco mientras gritaba desde la loma⁠—. Si se separan perderán el coraje. Y no olvidéis que… ¡estos enemigos sangran y mueren! —⁠Hizo una media vuelta al caballo y volvió al galope hacia el centro del conflicto; enseguida desapareció entre la nieve y el movimiento continuo de la batalla.

Eolair se apresuró a llegar junto a los hernystiros. El cerro retumbaba con el eco de los relinchos y de los gritos humanos… y los de otras criaturas más extrañas.

Reinaba el caos total. Eolair e Isorn acababan de reorganizar a sus hombres para lanzarse a la carga cuando dos gigantes blancos aparecieron en lo alto del cerro cargados con un tronco de árbol. Arremetieron contra los soldados con un bramido estremecedor, esgrimiendo el tronco a guisa de guadaña y arrasando cuanto encontraban a su paso. Los huesos crujían y los cuerpos empapados de rojo desaparecían bajo el amasijo de nieve. Un hernystiro aterrorizado consiguió clavar una flecha a un gigante en un ojo, y, entonces, unas cuantas más emplumaron al segundo hasta que comenzó a retroceder. A pesar de todo, otros dos hombres cayeron aplastados bajo el tronco rodante antes de que los demás soldados arrastraran al suelo al coloso que quedaba y le dieran muerte allí mismo.

Eolair levantó la mirada y vio que la mayoría de las nornas combatían contra los sitha. A pesar del horror y la confusión de la contienda, sentía un deseo compulsivo de detenerse a observar. Jamás, desde los albores de los tiempos, se había visto nada semejante: los inmortales en guerra. Los que se distinguían entre la nieve luchaban con movimientos ondulantes de una rapidez increíble; hacían fintas, saltaban e imprimían un vaivén a las oscuras espadas como si de varas de sauce se tratara. Casi todos los enfrentamientos parecían resolverse antes de asestar el primer golpe; y, ciertamente, en la mayoría de los combates cuerpo a cuerpo, después de varios pases casi bailados, una sola ofensiva ponía fin a la lid: el golpe de gracia.

Un desabrido son de gaitas sonó en la cima del cerro. Eolair alzó la vista y distinguió algo semejante a una hilera de clarines sobre la roca, con los alargados tubos apuntando hacia el cielo gris. Pero el sonido de gaitas provenía de abajo, de otros músicos ocultos entre las sombras de Naglimund, porque, cuando las nornas de la muralla inflaron los carrillos y soplaron, lo que salió de los instrumentos no fue sonido sino una nube de polvo anaranjado como el ocaso.

Siguió observando presa de una fascinación enfermiza. ¿Qué sería? ¿Veneno? ¿O simplemente otro incomprensible rito más de los inmortales?

A medida que los hilos anaranjados descendían flotando sobre la ladera, los contendientes parecían agitarse y retorcerse, pero nadie cayó. Eolair dedujo que si era ponzoña debía de tratarse de una clase más sutil que las que él conocía. De pronto, una quemazón en la garganta y en la nariz lo obligó a buscar aire y por un momento creyó que iba a morir asfixiado; al poco rato ya respiraba otra vez, pero el cielo se derrumbó sobre su cabeza, las sombras se alargaron y sintió que la nieve ardía.

Se apoderó de él un miedo que brotaba como una enorme flor negra de frío hielo. Los hombres chillaban a su alrededor, y él también. Las nornas que entonces embistieron desde el ruinoso esqueleto de Naglimund eran unos demonios que ni los sacerdotes habrían sido capaces de soñar jamás. El conde y sus hombres echaron a correr, pero los sitha que tenían detrás, implacables y de ojos dorados, los aterrorizaban tanto como sus primas de blancura cadavérica.

«¡Atrapados! —se dijo Eolair, todas las demás impresiones anuladas por el pánico⁠—. ¡Atrapados! ¡Atrapados! ¡Atrapados!».

Algo lo agarró; él dio un fuerte tirón y empezó a arañar para librarse de aquella cosa horrible, un monstruo con una enorme cara de zarcillos amarillos y una boca aulladora. Levantó la espada para matarlo pero otra cosa lo golpeó por detrás y cayó de lado en la fría blancura con el monstruo todavía aferrado a él, desgarrándole el rostro y los brazos. Lo arrastraron boca abajo, sobre la nieve y, a pesar de sus esfuerzos, no lograba librarse.

«¿Qué está pasando aquí? —pensó de pronto. Había monstruos, sí, gigantes y nornas, pero ninguno tan cerca⁠—. Los sitha… —⁠Recordó lo espantosos que le habían parecido y la actitud que mostraban un momento antes, como si quisieran atraparlo con sus compañeros hernystiros entre ellos y las nornas, para aplastarlos a todos⁠—. ¡Los sitha no son nuestros enemigos…!».

El peso que sentía en la espalda cedía; se deshizo de él por fin y se sentó. No había ningún monstruo. Isorn estaba acurrucado en la nieve, a su lado, con la cabeza colgada sobre el pecho como una vaca enferma. A pesar de que el estruendo de la batalla seguía en pleno apogeo a su alrededor y de que sus propios hombres peleaban unos con otros, hermanos contra hermanos como perros rabiosos, sintió que el miedo cerval desaparecía. Se tocó la helada cara y miró el guante, estaba manchado de nieve teñida de color naranja.

—La nieve me lo ha quitado. ¡Isorn! ¡Es el veneno que nos han lanzado! ¡La nieve lo quita!

—Ya lo he visto —repuso el rimmerio, debilitado. Tosió y escupió⁠—. He intentado… matarte.

—¡Rápido! Tenemos que ir a limpiar a los demás. ¡Vamos!

Cogió una brazada de nieve, retiró las motas de polvo anaranjado y fue tambaleándose hacia un grupo de hombres que peleaban y gritaban no lejos de allí. Todos sangraban, pero se trataba de heridas superficiales en general, mordeduras y arañazos. El veneno enloquecía, pero también entorpecía los reflejos, y los ataques no eran efectivos. Eolair aplastaba puñados de nieve en la cara de cada uno que encontraba al alcance.

Después de devolver un poco de cordura a los hombres más cercanos, Eolair e Isorn les explicaron la situación en pocas palabras y los mandaron a ayudar a los demás. Uno de ellos no se levantó; había perdido los dos ojos y se desangraba sin remedio cubriendo de rojo todo el suelo a su alrededor. Eolair le tapó la cara con la capa y se agachó a recoger más nieve.

Los sitha no parecían tan afectados como los hernystiros por la acción del polvo. Algunos de los que se encontraban próximos a la muralla estaban mareados y se movían con lentitud, pero ninguno mostraba síntomas de la locura desatada que se había apoderado de los mortales. No obstante, se veían escenas horripilantes por toda la ladera.

Likimeya y unos cuantos de los suyos sufrían el acoso de un grupo de nornas de a pie, y, a pesar de los golpes mortales que asestaban desde su posición ventajosa sobre los caballos, iban cayendo uno a uno entre una masa de manos blancas que se agitaban y oscilaban como una planta voraz.

Yizashi Lanza Gris luchaba contra un gigante que estrujaba el cuerpo de un sitha en cada mano sin dejar de proferir alaridos. El sitha, con la expresión ceñuda e impasible de un halcón, espoleó a su caballo hacia adelante.

Jiriki, junto con otros dos, había hecho caer de rodillas a un monstruo, al que ahora acuchillaban como si se tratara de un buey en el matadero. Gruesos chorros de sangre saltaban hacia arriba y envolvían a los tres en una bruma pegajosa.

Un grupo de nornas corría triunfante hacia Naglimund con el cuerpo inerte de Zinjadu pinchado en las lanzas, su cabello azul claro cubierto de rojos cuajarones. Cheka’iso y el moreno Kuroyi las persiguieron y las hicieron caer antes de que lograran poner su trofeo a buen recaudo, y cada uno mató a tres de sus hermanas de pálida piel, aunque ambos recibieron numerosas heridas. Cuando acabaron con las nornas, Cheka’iso Rizos de Ámbar alzó el cadáver de Zinjadu hasta su silla. La sangre que manaba de sus heridas se mezclaba con la de su compañera mientras él y Kuroyi la llevaban al campamento sitha.

El día transcurría entre la demencia y la desgracia sin fin. Por detrás de la niebla y la nieve, el sol pasó del mediodía y comenzó a declinar. La destruida muralla oeste de Naglimund brillaba a la luz del sucio atardecer y las nieves se volvían cada vez más rojas.

Maegwin paseaba por las cercanías de la batalla como un fantasma, lo que era en realidad. Al principio se escondió detrás de los árboles, temerosa de presenciar escenas tan espantosas, pero después un juicio más acertado la impelió a alejarse de allí.

«Si estoy muerta, ¿qué es lo que temo?».

Pero era difícil contemplar tantos cuerpos sin vida esparcidos por la nevada pendiente sin sentir temor de la muerte.

«Los dioses no perecen, y los mortales solo una vez —⁠se consoló⁠—. Cuando esto termine, todos se levantarán otra vez».

Pero, si todos iban a levantarse otra vez, ¿qué sentido tenía aquella batalla? Y, si los dioses no morían, ¿qué temían de las hordas de demonios que había en Scadach? ¡Qué confuso!

Meditando, paseaba despacio junto a muertos y asesinos. La capa volaba a su espalda, y sus pies dejaban pequeñas y regulares huellas en la espuma blanca y escarlata del suelo.

09

La Tercera Morada

Simón estaba furioso. Se habían dejado conducir a la trampa, mansos e ingenuos como corderitos de primavera al matadero.

—¿Podéis mover las manos un poco? —susurró a Miriamele. Él tenía las muñecas firmemente atadas; la pareja de Danzarines del Fuego que se había encargado de la tarea era experta en nudos.

Miriamele negó con la cabeza. Simón apenas la veía en la oscura noche.

Los habían dejado uno junto a otro en el centro del claro del bosque, con los brazos atados a la espalda y los tobillos unidos. Saber que Miriamele estaba maniatada e inutilizada le recordó a las reses listas para el sacrificio, y una ira negra volvió a apoderarse de él.

«¿De qué me sirve ser caballero? ¿Cómo he podido permitir semejante situación?».

Tendría que haberlo sospechado, pero prefirió regodearse como un cabezahueca con los halagos de Roelstan. «Ya has visto cómo maneja la espada este caballero», había dicho el traidor. «No tiene nada que temer de los Danzarines del Fuego».

«Y me lo tragué. No sirvo para caballero. Soy una lacra para Josua, para Morgenes, para Binabik y para todos los que alguna vez se han molestado en enseñarme algo».

Se enzarzó de nuevo en una fútil pelea contra los nudos, pero las cuerdas lo tenían bien amarrado.

—Algo sabéis de esos Danzarines del Fuego, ¿no es así? —⁠preguntó en voz baja⁠—. ¿Qué van a hacernos? ¿Qué quiere decir con que nos van a entregar al Rey de la Tormenta? ¿Que nos van a quemar?

—No lo sé. —Simón notó el escalofrío que sacudió a Miriamele⁠—. Supongo que sí —⁠añadió, con voz átona.

—Os he fallado, ¿verdad? —se lamentó, el terror y la ira vencidos por una puñalada de remordimiento⁠—. Yo, el protector.

—No es culpa vuestra. Nos engañaron.

—Me gustaría echarle las manos encima a ese Roelstan. Su esposa intentaba decirnos algo, pero soy tan necio que no la escuché. Pero él…, él…

—Estaba muy asustado también. —Hablaba como desde una altura enorme y sublime, como si las cosas a que se refería fueran triviales⁠—. No sé si yo misma sería capaz de dar mi vida por salvar a unos desconocidos. ¿Por qué entonces habría de odiar a esos dos, que no han podido hacerlo?

—¡Por el Árbol sagrado! —Simón se negaba a despilfarrar compasión por los traidores de Roelstan y Gullaighn. Tenía que salvar a Miriamele como fuera; tenía que hacer saltar esas cuerdas y luchar por su libertad, aunque no sabía por dónde empezar.

La actividad en el campamento de los Danzarines seguía su curso alrededor de ellos. Unos cuantos, vestidos de blanco, atendían la hoguera y preparaban la comida; otros daban de comer a las cabras y a los pollos, mientras que algunos más charlaban sentados tranquilamente; incluso había mujeres y niños con ellos. De no haber sido por los dos prisioneros atados y el omnipresente reflejo de las túnicas blancas, habríase dicho que se hallaban en una casa de campo cualquiera a la hora en que se hacen los preparativos del anochecer.

Maefwaru, el cabecilla de los Danzarines del Fuego, había entrado en la gran cabaña con tres de sus lugartenientes. Simón prefería no pensar en lo que estarían discutiendo.

La tarde oscurecía, y el fuego danzaba y chisporroteaba al viento. Las siluetas de blanco tomaron una frugal colación sin ofrecer nada a los prisioneros.

—Traedlos. —Los ojos de Maefwaru se clavaron en Simón y Miriamele, y después giraron hacia el cielo azul y negro⁠—. Ya casi es la hora.

Dos ayudantes los levantaron. Simón tenía los pies dormidos y le costaba esfuerzo mantenerse en equilibrio con los tobillos atados; se tambaleó y habría dado de bruces en el suelo si el Danzarín no lo hubiera sujetado por los brazos y lo hubiera enderezado. Miriamele, a su lado, también trastabillaba. Su vigilante la envolvió en un abrazo y la levantó con la misma indiferencia que si fuera un tronco de árbol.

—¡No la toques! —gritó Simón.

—No lo pongáis peor, Simón. Dejadlo —dijo ella con una mirada cansada.

El Danzarín del Fuego que la llevaba esbozó la mueca de una sonrisa y le manoseó el pecho un momento, pero Maefwaru lo llamó al orden con un grito cortante. Cuando el hombre dirigió la mirada a su jefe, Miriamele se agarró a él sin ningún sentimiento en el rostro.

—¡Idiota! —exclamó Maefwaru hoscamente—. No lleváis juguetes entre las manos; son para Él, para el Amo. ¿No lo entendéis? —⁠El que sujetaba a la princesa tragó saliva y asintió con prontitud⁠—. Es hora de marcharnos. —⁠Se dio media vuelta y se dirigió al lindero del claro.

El hombre que custodiaba a Simón le propinó un brusco empellón, y el joven se derrumbó como un árbol desgajado; todo el aire de sus pulmones salió en un único soplido y la noche se pobló de puntos de luz.

—Tienen las piernas atadas —comentó el Danzarín.

—¡Ya lo sé! —bramó Maefwaru girándose—. ¡Quitadles las ataduras de los pies!

—Pero… ¿y si echan a correr?

—Atadles una cuerda a los brazos, y ceñíos vosotros el otro extremo a la cintura. —⁠Agitó la cabeza con desprecio mal contenido.

Simón vio un rayo de esperanza cuando el hombre sacó un cuchillo y se agachó a cortarle los nudos de los tobillos. Si Maefwaru era el único inteligente, como parecía, tal vez quedara aún alguna esperanza.

Libres ya los pies de los prisioneros, los vigilantes los ataron según las instrucciones recibidas y los empujaron hacia adelante como si fueran bueyes tozudos, hostigándolos con la punta de las lanzas si tropezaban o se rezagaban. Las lanzas tenían una forma peculiar, cortas, con una empuñadura fina y muy afiladas, diferentes de todas las que Simón había visto.

Maefwaru se internó en la vegetación y desapareció, sin duda en dirección a algún punto fuera del calvero. Simón sintió cierto alivio. Había observado la hoguera largo rato y le había producido pensamientos muy negros. Ahora al menos los conducían a otro sitio y tal vez aumentaran las posibilidades de escapar; quizá se presentara la ocasión a lo largo del camino. Miró hacia atrás y se desanimó por completo al ver que todo el contingente de Danzarines del Fuego los seguía formando una línea blanca que serpenteaba en la oscuridad.

Lo que al principio creyó bosque cerrado era en realidad una senda muy trillada que daba vueltas y revueltas trepando por el cerro. Apenas se veía el camino a más de unos pocos codos, pues una bruma espesa se desprendía del suelo; una especie de vaho grisáceo que absorbía los sonidos con tanta efectividad como velaba la visión. El bosque estaba en silencio, y, a excepción del paso amortiguado de dos veintenas de pies, no se oía ni un pájaro nocturno; hasta el viento callaba.

La mente de Simón volaba, pero con la misma rapidez que pensaba en planes de fuga los abandonaba por imposibles. Los Danzarines los sobrepasaban en número holgadamente, y además se encontraban en terreno desconocido. Aunque lograran librarse de un tirón de las cuerdas que los unían a los hombres, no podrían utilizar los brazos para mantener el equilibrio o para abrirse paso entre la vegetación, y los atraparían en un momento.

Miró hacia la princesa, que avanzaba abatida detrás de él, triste y apesadumbrada, resignada a lo que pudiera suceder. Al menos le habían dejado la capa; en el único momento de vivacidad que tuvo, había convencido a su guardián de que le permitiera conservarla contra el frío aire de la noche. Pero él no había tenido tanta suerte: le habían retirado la suya, además de la espada y el cuchillo qanuc. Con los caballos y las alforjas en alguna otra parte, lo único que le quedaba ya era la ropa que llevaba, la vida y el alma.

«Y la vida de Miriamele —añadió—. He jurado protegerla. Todavía me queda esa responsabilidad».

La idea le proporcionó cierto consuelo. Mientras conservara aliento tendría un propósito que cumplir.

Una rama le dio en la cara; escupió unas agujas de abeto mojadas. Maefwaru era un bulto pequeño y fantasmagórico que avanzaba en la niebla delante de él, llevándolos cada vez más arriba.

«¿Adónde iremos? Sería mejor no saberlo nunca».

Continuaron atravesando la bruma gris como almas condenadas que intentaran salir del infierno.

Parecía que hubieran pasado horas caminando. La niebla comenzaba a aclararse pero el silencio todavía reinaba en el aire pesado y húmedo. Entonces, con la brusquedad del crepúsculo invernal, salieron de entre una maraña de árboles a la cúspide del cerro.

Mientras pasaban bajo las sombras de la boscosa colina, una gran masa de nubes había cubierto el cielo y había tapado la luna y las estrellas, de modo que la única luz que brillaba provenía de unas pocas antorchas y de las llamas de una hoguera enorme. La pendiente de la cima tenía grandes montículos de formas extrañas que se perfilaban al resplandor rojizo de la luz y parecían moverse espasmódicamente como gigantes dormidos; tal vez fueran restos de una gran muralla u otra construcción similar, pero ahora permanecían allí, esparcidos y destrozados, ahogados bajo un grueso manto de zarzas y hierba.

En el centro de la anchurosa cumbre, una zona de piedra desprovista de vegetación sobresalía el doble que la altura de un hombre: una formidable roca clara con aristas como filos de hacha. Entre la gran hoguera y la peña desnuda se hallaban tres siluetas inmóviles vestidas de oscuro. Parecía que hubieran esperado mucho tiempo, tal vez tanto como las propias rocas. Cuando los Danzarines empujaron a los prisioneros hacia el centro del calvero, las tres sombras se volvieron casi simultáneamente.

—¡Ave, Hijas de las Nubes! —saludó Maefwaru⁠—. ¡Ave, preferidas del Amo! Henos aquí para cumplir Sus deseos. —⁠Las tres figuras negras lo miraron en silencio⁠—. Y traemos más de los solicitados —⁠prosiguió⁠—. ¡Loado sea el Amo!

Hizo una seña a sus subordinados, que hostigaron a Simón y a Miriamele para que se adelantaran. Al aproximarse a la hoguera y a los tres silenciosos observadores, los Danzarines frenaron el paso hasta detenerse por completo y miraron hacia su jefe sin saber qué hacer.

—Atadlos a ese árbol. —Indicó impaciente el tronco muerto de un pino torcido por el viento, que se levantaba a unos veinte pasos del fuego⁠—. Apresuraos; ya es casi medianoche.

Simón se quejó de dolor cuando uno de los guardianes le tiró de los brazos hacia atrás para atarlo al árbol. Tan pronto como los Danzarines terminaron con ellos y se retiraron, se acercó a Miriamele hasta que sus hombros se tocaron, en parte porque estaba asustado y sediento de un poco de su calor, pero también porque así podrían hablarse en voz baja sin llamar la atención.

—¿Quiénes son esos tres tan oscuros? —preguntó en un murmullo.

Miriamele hizo un gesto negativo con la cabeza.

La más cercana de las tres siluetas negras se volvió despacio hacia Maefwaru.

—¿Y estos son para el Amo? —inquirió, con palabras frías y cortantes como el filo de una navaja.

A Simón le flaquearon las piernas. Aquella voz tenía un sonido inconfundible; un acento amargo, aunque melodioso, que solo había oído en una ocasión terrorífica. Era el silbido del Pico de las Tormentas.

—En efecto —respondió Maefwaru, y subrayó la afirmación con un enfático movimiento de su monda cabeza⁠—. Soñé con el pelirrojo hace algunas lunas, y sé que la visión me fue enviada por el Amo. Lo quiere.

—Tal vez —dijo la sombra tras mirar a Simón un momento⁠—. Pero ¿has traído otros por si el Amo tiene planes diferentes para estos? ¿Aportas sangre para el vínculo?

—¡Oh, sí, sí! —En presencia de aquellos seres extraños, el cruel jefe de los Danzarines del Fuego adoptaba la actitud humilde y servil de un viejo cortesano⁠—. ¡Dos que querían renegar de la gran promesa del Amo!

Se dio la vuelta e hizo una seña al grupo de Danzarines que todavía aguardaba nervioso en los alrededores. Se oyeron gritos y un barullo de actividad y, al punto un puñado de hombres de blanco arrastraron a dos cofrades hacia adelante. Uno de ellos había perdido la capucha en la refriega.

—¡Que Dios te maldiga! —gritó Roelstan entre sollozos⁠—. Prometiste que si te traíamos a estos dos nos perdonarías.

—Habéis sido perdonados —replicó Maefwaru con alegría⁠—. Yo os perdono por vuestra insensatez, pero no podéis escapar al castigo. Nadie reniega del Amo.

A Roelstan se le aflojaron las rodillas, y se desplomó a pesar de los esfuerzos por mantenerlo en pie de los hombres que lo rodeaban. Su esposa, Gullaighn, debía de haber perdido el sentido y yacía inerte en brazos de su guardián.

Simón sintió que el corazón se le subía a la garganta y se quedó sin respiración un momento. No podían hacer nada ni recibirían ayuda de nadie en esa ocasión. Morirían allí, en el cerro barrido por el viento, o el Rey de la Tormenta los tomaría, tal como había dicho Maefwaru, lo cual sería infinitamente peor. Volvió los ojos hacia Miriamele. La princesa parecía medio dormida; tenía los párpados cerrados y los labios en movimiento. ¿Estaría rezando?

—¡Miriamele! ¡Son nornas! ¡Las servidoras del Rey de la Tormenta! —⁠No lo escuchó, absorta en sus propios pensamientos⁠—. ¡Maldición! ¡Miriamele, no os quedéis así! ¡Tenemos que pensar! ¡Tenemos que salir de aquí!

—Cerrad la boca, Simón —musitó.

—¿Cómo? —dijo estupefacto.

—Estoy intentando alcanzar una cosa. —Empujaba la espalda contra el árbol muerto y movía los hombros arriba y abajo revolviendo nerviosa tras de sí⁠—. Está en el fondo del bolsillo de mi capa.

—¿Qué es? —Simón se acercó más, hasta que sus manos notaron los dedos de ella bajo la tela⁠—. ¿Un cuchillo?

—No; el cuchillo me lo quitaron. Es vuestro espejo, el que os regaló Jiriki. Lo tengo desde que os corté el pelo. —⁠Mientras hablaban, Simón notó en los dedos el roce del marco de madera, que salía del bolsillo⁠—. ¿Podéis cogerlo?

—¿De qué servirá? —Lo sujetó tan fuerte como pudo⁠—. No lo soltéis todavía, hasta que lo tenga seguro. Ya está. —⁠Dio el último tirón y lo aferró entre las manos atadas.

—Podéis llamar a Jiriki —declaró ella, triunfante⁠—. Dijisteis que se utilizaba en momentos de necesidad extrema.

—Pero no funciona así —replicó Simón, menguada la euforia del momento⁠—. No aparece sin más ni más; no es esa clase de magia.

—Pero me contasteis que hizo aparecer a Aditu cuando os perdisteis en el bosque —⁠arguyó Miriamele, más apagada también.

—Le costó días encontrarme, y no disponemos de días ahora, Miri.

—Intentadlo de todas formas —insistió con tozudez⁠—. Daño no puede hacer, y tal vez Jiriki se encuentre cerca de aquí. ¡Daño no puede hacer!

—Pero ni siquiera lo veo —adujo Simón—. ¿Cómo queréis que lo intente sin mirarlo siquiera?

—¡Intentadlo al menos!

Simón no discutió más; respiró hondo y, con gran esfuerzo, trató de concentrarse en su propia cara tal como la había visto reflejada la última vez en el espejo sitha. Recordaba los rasgos en general, pero se le hacía imposible reproducir los detalles. ¿De qué color tenía los ojos exactamente? Y la cicatriz de la mejilla, la quemadura de la sangre del dragón, ¿cómo era de larga? ¿Llegaba más abajo de la nariz?

Por un breve instante, cuando el recuerdo del dolor abrasador de la negra sangre de Igjarjuk se avivó, creyó sentir el calor del marco entre los dedos, pero enseguida se enfrió de nuevo. Intentó recuperar la sensación otra vez, pero en vano. Insistió sin resultado durante unos momentos que le parecieron eternos.

—Es inútil —dijo cansado—. No puedo.

—¡No lo intentáis con todas vuestras fuerzas! —⁠le reprochó Miriamele.

Simón levantó la vista; los Danzarines del Fuego no les prestaban atención, sino que estaban pendientes de las inusitadas escenas que se desarrollaban junto a la hoguera. Los dos renegados, Roelstan y Gullaighn habían sido conducidos a lo alto de la peña y yacían boca arriba. Los cuatro guardianes que los custodiaban los sujetaban por los tobillos de modo que la cabeza de los prisioneros quedaba colgando y sus brazos manoteaban sin efecto.

—¡Jesuris Aedón! —exclamó Simón—. ¡Mirad eso!

—No miréis —replicó Miriamele—. ¡Seguid con el espejo!

—Ya os he dicho que no puedo, y además no serviría de nada. —⁠Se detuvo a mirar la retorcida boca de Roelstan, que gritaba incoherencias. Las tres nornas estaban delante de él con los ojos hacia arriba, como si observaran un ave interesante posada en una rama⁠—. ¡Por el Árbol sagrado! —⁠blasfemó de nuevo, y dejó caer el espejo al suelo.

—¡Simón! —exclamó Miriamele, horrorizada—. ¿Os habéis vuelto loco? ¡Recogedlo!

Simón levantó un pie y colocó el talón sobre el espejo; era muy duro, pero lo enganchó de tal forma que quedó apoyado sobre el árbol, y después lo pisó con fuerza. El marco no cedió, pero la superficie cristalina se quebró con un leve crujido. Un olor a violetas los envolvió brevemente. Simón volvió a pisarlo, y los fragmentos transparentes se esparcieron.

—¡Os habéis vuelto loco! —dijo la princesa con desesperación.

Simón cerró los ojos. «Perdóname, Jiriki —⁠pensó⁠—, pero Morgenes me dijo que cuando uno no puede desprenderse de un regalo, no es un regalo sino una trampa». Se agachó cuanto fue capaz, pero la cuerda que lo ataba al tronco no le permitía alcanzar el espejo roto.

—¿Llegáis? —le preguntó a Miriamele. Ella se quedó mirándolo y luego resbaló hacia abajo todo lo que pudo. El objetivo también le quedaba a ella a varios palmos de distancia.

—No. ¿Por qué lo habéis hecho?

—No podíamos utilizarlo —repuso Simón, impaciente⁠—; al menos, no entero. —⁠Alcanzó uno de los fragmentos más grandes y lo acercó con el pie⁠—. Ayudadme.

Con gran esfuerzo, logró situar el dedo gordo bajo el cristal y trató de levantarlo para ponerlo al alcance de Miriamele, pero el movimiento era dificultoso; el espejo resbaló y cayó al suelo otra vez. Simón se mordió los labios y lo intentó de nuevo.

Tres veces se le cayó y tres veces volvió a empezar. Por suerte, los Danzarines del Fuego y las tres nornas continuaban absortos en los preparativos de su ritual. Cuando Simón echó una ojeada furtiva hacia el centro del claro, Maefwaru y sus secuaces estaban postrados de hinojos ante la peña. Roelstan ya no gritaba; emitía débiles sonidos y daba cabezazos contra la roca, mientras Gullaighn permanecía inmóvil.

En esta ocasión, cuando la cortante superficie del vidrio comenzó a resbalar de nuevo sobre su bota, Simón dio un bandazo y logró atraparla contra la pernera de los calzones de Miriamele. Al mismo tiempo, arrimó la pierna para evitar que se cayera y después bajó el pie para no tambalearse.

—Y ahora ¿qué? —preguntó, como para sí mismo.

Miriamele hacía fuerza contra él mientras se ponía de puntillas poco a poco, haciendo resbalar el fragmento por la pierna de Simón hacia arriba; el filo cortaba la recia tela con sorprendente facilidad, y la pierna sangraba, pero Simón se mantenía tan quieto como podía, sin permitir que el leve dolorcillo lo desalentara. El ingenio de Miriamele lo tenía impresionado.

Cuando ya no pudo levantarse más, la princesa recuperó la postura de modo que el cristal se apoyara sobre todo en Simón; ahora le tocaba a él. El proceso era atrozmente lento y el fragmento cortaba más que un vidrio normal. Cuando Simón ya casi lo alcanzaba con la mano, los dos tenían las piernas ensangrentadas.

Estiró los dedos para cogerlo, pero aún le faltaba un poco; en ese momento, notó que el vello de la nuca se le ponía de punta. Al otro lado de la cima, las nornas habían empezado a cantar.

La melodía se elevaba como una serpiente sobre sus anillos, y Simón empezó a caer en una especie de ensoñación. Las voces, frías y aterradoras pero de una belleza extraordinaria al mismo tiempo, evocaban el eco profundo de cavernas inconmensurables y el musical goteo del hielo al derretirse. No comprendía las palabras pero la magia atemporal de la canción era inconfundible; lo arrastraba consigo como una corriente subterránea, cada vez más hondo hacia las tinieblas…

Sacudió la cabeza con vigor para espantar el vértigo que lo embriagaba. Ninguno de los cautivos de la peña se debatía ya. Debajo, las nornas se habían separado para formar una especie de triángulo en torno a la roca.

Simón tiró de las cuerdas con todas sus fuerzas y dejó escapar un gemido cuando el esparto se le hundió en las muñecas; las ataduras le torturaban la carne como si fueran de metal líquido. Miriamele vio las lágrimas que se le formaban en los ojos y arrimó la cabeza a su hombro como si así pudiera mitigar el dolor. Simón se tensó resollando. Por fin, sus dedos rozaron el frío borde; el leve contacto le cortó la piel, pero la brillante línea de dolor era la señal de la victoria. Suspiró aliviado.

Las nornas terminaron de cantar. Maefwaru se levantó y se acercó a la peña.

—Es la hora —gritó—. ¡Ahora el Amo comprobará nuestra lealtad! ¡Es la hora de levantar la Tercera Morada!

Se volvió y dijo algo a las nornas en voz tan baja que Simón no lo oyó, aunque tampoco prestaba atención, absorto como estaba sujetando el fragmento de cristal entre los dedos e indiferente a la pérdida de su propia sangre, siempre y cuando los dedos no quedaran resbaladizos. Se giró hacia Miriamele y comenzó a buscar a tientas sus muñecas atadas.

—No os mováis —le dijo.

Maefwaru enarbolaba un cuchillo largo que centelleaba a la luz incierta de la hoguera como un objeto de pesadilla. Se adelantó, subió a la peña y cogió a Roelstan por el pelo con tamaña violencia que casi suelta los tobillos de la víctima de entre las manos de los Danzarines que lo sujetaban. Roelstan levantó los brazos como para luchar, pero se movía con una lentitud desesperante, como si estuviera ahogándose en un océano profundo. Maefwaru le clavó el cuchillo en la garganta y retrocedió, aunque no logró evitar el chorro de sangre que brotó y tiñó de oscuridad su rostro y su blanca túnica.

Roelstan se sacudía. Fascinado y mareado, Simón miró los chorros de sangre que corrían por la clara superficie de la peña. Gullaighn, con la cabeza boca abajo, al lado de su marido, empezó a dar alaridos. En el punto en que el rojo líquido se acumulaba al pie de la roca, la neblina que flotaba sobre el suelo se tornaba carmesí, como si la sangre misma se hubiera convertido en vapor.

—¡Simón! —Miriamele lo empujaba—. ¡Daos prisa!

El joven palpó hasta encontrarle los dedos y los recorrió hasta los nudos que le apresaban las muñecas. Colocó el fragmento de cristal contra la dura soga y empezó a serrar.

Seguían mirando la hoguera y la piedra ensangrentada. Miriamele tenía los ojos muy abiertos y estaba pálida.

—¡Por favor, daos prisa!

Simón gruñó. Ya resultaba bastante complicado sujetar el cristal con la mano, lacerada y sangrante, y las escenas de la cima del cerro lo asustaban aún más que antes.

La niebla roja se extendía alrededor hasta casi borrar los contornos de la peña. Los Danzarines del Fuego entonaban un canto de voces quebradas y desagradables que repetían la dulce y ponzoñosa canción de las nornas.

Se produjo un movimiento entre la niebla, una nebulosa clara que Simón tomó al principio por la roca misma, que cobraba vida por arte de magia. Pero, al momento, la masa adelantó unos pasos y salió de la oscuridad rojiza sobre cuatro patas haciendo conmoverse la tierra bajo su peso. Era un descomunal toro blanco, el más grande que hubiera visto jamás, cuyas paletillas se levantaban por encima de la talla de un hombre. A pesar de su solidez parecía translúcido, como esculpido en niebla; sus ojos ardían igual que ascuas y sus cuernos marfileños semejaban acunar el firmamento. Sobre su lomo, montado a guisa de caballero, se alzaba una figura impresionante vestida de negro. El terror emanaba de ella, tal como el calor emana del sol estival. Simón notó que los dedos, y después toda la mano, se le quedaban insensibles, y no habría sabido decir si todavía conservaba el precioso fragmento de espejo. Tan solo era capaz de pensar en huir de aquella pavorosa capucha negra y hueca, en tirar de las cuerdas con todo su peso hasta hacerlas reventar o roerlas hasta librarse y huir…

El cantar de los Danzarines se tornó confuso, rota la letanía ritual por gritos de reverencia y espanto. De pie ante la congregación, Maefwaru agitaba sus fuertes brazos poseído de júbilo y horror.

—¡Venga Sutekh! —gritaba desaforado⁠—. ¡Duque del Viento Negro! ¡Ha venido para levantar la Tercera Morada del Amo!

La inmensa figura montada en el toro lo miró; luego, la capucha se giró despacio observando toda la colina. Sus ojos invisibles pasaron sobre Simón como un viento helado.

—¡Oh, Jesuris en el Ar… Árbol! —gimió Miriamele⁠—. ¿Qué…, qué es eso?

Paradójicamente, Simón sintió que su enloquecimiento cedía por un instante, como si el miedo hubiera aumentado tanto que ya no pudiera contenerlo. Jamás había visto a Miriamele tan atemorizada, y su tono despavorido lo rescató del abismo. Recordó que todavía tenía el cristal apretado entre los entumecidos dedos.

—Es algo…, algo malo —balbuceó—. Un ministro del Rey de la Tormenta… —⁠Encontró la muñeca de la princesa y volvió a serrar otra vez⁠—. ¡Oh, Miri, no os mováis!

—Lo… intento. —Tragaba el aire como si fuera agua.

Las nornas hablaban con Maefwaru, el único al parecer capaz de soportar la visión del toro y su jinete; los demás Danzarines se arrastraban por el suelo, su canto convertido en un coro de gemidos de éxtasis y de temor. Maefwaru se dio la vuelta y gesticuló hacia el árbol donde estaban atados Simón y Miriamele.

—Vienen por…, por nosotros —tartamudeó Simón; mientras hablaba, el cristal cortó las últimas hebras de las cuerdas de Miriamele⁠—. Cortad las mías, rápido.

La princesa se puso de lado para taparse las manos con la capa y ocultar sus movimientos. Simón notaba los enérgicos esfuerzos de vaivén sobre la gruesa soga. Las nornas se acercaban lentamente por la colina.

—¡Oh, Aedón! ¡Ya llegan!

—Casi está —susurró Miriamele. Simón notó que algo le hería la muñeca y entonces Miriamele soltó una maldición⁠—. ¡Se me ha caído!

Simón abatió la cabeza. No había nada que hacer, al final. A su lado, Miriamele se colocaba las cuerdas apresuradamente en las muñecas para fingir que seguía atada.

Las nornas llegaron con paso majestuoso, el rostro inexpresivo y las ropas al viento, como si flotaran sobre el suelo. Los negros ojos semejaban espacios vacíos entre las estrellas. Convergieron en torno al árbol, y Simón notó que unos dedos fríos e inquebrantables le agarraban el brazo. Una de las nornas rompió la cuerda que lo ataba, y ambos prisioneros fueron conducidos a empellones hacia la peña, hacia la horrenda forma surgida de la bruma roja.

El corazón se le aceleraba a cada paso, a medida que se acercaban al toro y al jinete, hasta que Simón creyó que le estallaría entre las paredes del pecho. Las nornas que lo sujetaban eran repelentes y extrañas, hostiles e implacables, pero el miedo que inspiraban no era nada comparado con el terror aplastante de la Mano Roja del Rey de la Tormenta.

Las nornas arrojaron a Simón al suelo. Las pezuñas del toro, grandes como barriles, estaban apenas a unos codos. No quería mirar, solo dejar la cara aplastada contra la vegetación protectora, pero algo le hizo levantarla sin remedio y sus ojos toparon con una especie de brillo flamígero en las profundidades de la negra caperuza.

—Hemos venido a levantar la Tercera Morada —⁠dijo el ser. La voz pétrea resonó por dentro y por fuera de Simón, conmocionando el suelo y sus huesos⁠—. ¿Qué es… esto?

—¡Tuve un sueño! —dijo Maefwaru en un agudo alarido de miedo y emoción⁠—. El Amo buscaba a este, gran Veng’a Sutekh, lo sé.

Algo invisible se apoderó de súbito de la mente de Simón como las garras de un halcón apresarían a un conejo, le revolvió los pensamientos y los arrojó con abandono brutal; el joven cayó de bruces una vez más aullando de dolor y espanto. Oyó, como en sueños, que la cosa hablaba de nuevo.

—Nos acordamos de este mosquito, pero ya no es necesario. La Mano Roja tiene otras cosas en que ocuparse ahora… y hace falta más sangre antes de prepararnos. Añadid la vida de este a la de los otros sobre la Roca de los Lamentos.

Simón rodó sobre la espalda y vio el cielo encapotado, sin estrellas, como si el mundo diera vueltas a su alrededor.

«Ya no es necesario…». Las palabras se arremolinaban en su cabeza. Alguien gritaba su nombre en alguna parte. «Ya no es necesario…».

—¡Simón! ¡Levantaos!

Reconoció vagamente la voz de Miriamele, estremecida de terror. Giró la cabeza; una silueta se acercaba a él, un pálido destello en su borrosa visión. Por un horrible instante creyó que se trataba del toro, pero se le aclaró la vista. Maefwaru avanzaba a grandes zancadas con el largo cuchillo en alto, fulgurante a la luz de las llamas.

—La Mano Roja quiere tu sangre —le dijo, con los ojos febriles⁠—. Contribuirás a la construcción de la Tercera Morada.

Simón se debatía por deshacerse de la maraña de hierbas y ponerse de rodillas. Miriamele, que se había desprendido de sus falsas ligaduras, se lanzó contra Maefwaru. Una norna la agarró del brazo y la atrajo hacia su pecho, acercándosela tanto como lo haría un amante; pero, para sorpresa de Simón, no hizo más que retenerla. Los negros ojos de la norna estaban fijos en Maefwaru, que seguía avanzando hacia Simón sin malgastar un instante de atención en la chica.

Todo pareció detenerse; hasta el fuego aminoró su aleteo. La Mano Roja, las nornas, los intimidados seguidores de Maefwaru: todo quedó paralizado, como a la espera. El fornido jefe de los Danzarines del Fuego alzó más el cuchillo.

Simón tiraba con rabia de sus ataduras, tensándose hasta que creyó que los músculos se desgajarían del hueso. Miriamele había cortado una buena porción de soga. «Si al menos…, si al menos…».

La cuerda saltó, y la mano salió disparada hacia un lado; el cabo resbaló por el brazo hasta el suelo. Sangraba por las muñecas y las manos, donde el cristal lo había arañado y el cáñamo le había lacerado la carne.

—Ven aquí —jadeó, levantando las manos—. Ven por mí.

Maefwaru lanzó una carcajada. Las gotas de sudor le corrían por la calva y por la frente; los macizos músculos del cuello se tensaron cuando sacó otro cuchillo de la túnica. Simón creyó que iba a lanzárselo para que la pelea fuera justa, pero nada más lejos de las intenciones de Maefwaru. Con un arma en cada mano, dio otro paso hacia él. Tropezó, se recuperó y avanzó otro más.

Súbitamente, se llevó las manos a la nuca con tanta rapidez que se hizo un rasguño con su propio cuchillo. Su júbilo desmedido se convirtió en perplejidad, las rodillas se le doblaron y cayó al suelo cuan largo era.

Antes de que Simón pudiera comprender lo que sucedía, una silueta pasó a su lado, golpeó a la norna que sujetaba a Miriamele y la derrumbó. La princesa cayó, libre ya.

—¡Simón! —gritó una voz—. ¡Coge ese cuchillo!

Aturdido, el joven vio la larga hoja que todavía brillaba en el puño de Maefwaru. Cayó sobre una rodilla —⁠el aire nocturno se llenó de pronto de ruidos extraños, aullidos, gritos y un canturreo atronador⁠— y lo soltó de entre los dedos inertes; luego se levantó.

Mientras sus dos compañeras corrían en su ayuda, la norna que sujetaba a Miriamele rodaba por el suelo debatiéndose contra una masa gris que se retorcía. La princesa se había apartado a rastras y, cuando vio a Simón, se levantó y echó a correr hacia él, tropezando con raíces y piedras tapadas por las hojas.

—¡Aquí, venid aquí! —gritó alguien desde el lindero del claro⁠—. ¡Por aquí!

Cuando Miriamele alcanzó a Simón, le tomó la mano y echaron a correr hacia la voz. Dos Danzarines se abalanzaron sobre ellos pero Simón rajó a uno con el cuchillo de Maefwaru y le abrió una herida carmesí a través de la blanca túnica; Miriamele se zafó del otro y lo arañó en la cara para deshacerse de él. El rugido de la cosa que montaba el toro —⁠Simón se dio cuenta de que hablaba, pero ya no lo entendía⁠— tronó hasta casi hacerle estallar la cabeza.

—¡Por aquí! —Una pequeña figura salió de entre los árboles. El fuego lo bañaba en luz roja.

—¡Binabik!

—¡Corred! —gritaba—. ¡Más deprisa!

Simón no pudo sustraerse a la tentación de echar un vistazo atrás. El colosal toro bramaba y pateaba el suelo junto a la hoguera, levantando grandes terrones de tierra húmeda. El servidor de Ineluki centelleaba, y la luminosidad roja se desbordaba por entre sus negras ropas, pero no hacía el menor amago de perseguirlos, como si se negara a abandonar el círculo de tierra empapado en sangre. Una norna yacía con la garganta destrozada y roja; otra, desplomada junto a la primera, víctima de un dardo del gnomo. La tercera luchaba contra aquella fiera desconocida que había degollado a su compañera. Pero los Danzarines del Fuego comenzaban a recuperar el sentido y, mientras Simón observaba, media docena de ellos se lanzaron en persecución de los prisioneros en fuga. Una flecha pasó rozándole la oreja y se perdió entre los árboles.

—Por aquí —indicó Binabik, que saltaba colina abajo delante de ellos. Les hizo señas para que lo adelantaran, se detuvo y se llevó las manos a la boca⁠—. ¡Qantaqa! —⁠gritó⁠—. ¡Qantaqa, sosa!

A medida que se internaban en el boscaje de la ladera, el estrépito de voces confusas se difuminaba a sus espaldas. Antes de haber dado los primeros veinte pasos, dos siluetas asomaron ante ellos en la neblina: dos caballos.

—Están atados con nudos flojos —les advirtió el gnomo⁠—. ¡Montad y partid!

—Ven, Binabik, sube conmigo —dijo Simón, sin aliento.

—No hace falta —replicó. Simón vio entonces una gran sombra gris que se destacó entre la bruma justo por encima de Binabik⁠—. ¡Valiente Qantaqa! —⁠Binabik se agarró al correaje de la loba y subió a su lomo.

El ajetreo de la persecución iba en aumento otra vez. Simón trajinaba con las riendas, hasta que consiguió soltarlas. A su lado, Miriamele se alzó hasta el arzón de la silla. Simón montó en su caballo. ¡Era Hogareña! Después de las cosas demenciales que habían ocurrido, estaba tan asombrado de encontrar a su yegua que se le quedó la mente en blanco. Qantaqa los sobrepasó de un salto con Binabik en el lomo, y empezó a descender rápidamente por la ladera. Simón se abrazó al cuello de Hogareña y le clavó los talones, en pos de la cola que se agitaba entre las ramas espinosas hacia oscuridades más profundas.

La noche se transformó en una especie de sueño en vigilia, en un borrón de árboles retorcidos y barro húmedo. Cuando Binabik se detuvo por fin, Simón no habría sabido decir cuánto tiempo habían cabalgado. Todavía estaban en la loma, pero entre la espesura, desde donde no se veía ni el cielo encapotado. La oscuridad resultaba tan impenetrable que hacía un rato que avanzaban al paso, esforzándose por no perder el bulto gris de Qantaqa, que continuaba a tan solo unos codos de ellos.

—Aquí —indicó Binabik—, aquí está el refugio. —⁠Simón desmontó y siguió el sonido de la voz llevando a Hogareña por las riendas⁠—. Agachad la cabeza —⁠añadió el gnomo. Tras sus palabras se oía un eco. El suelo húmedo y esponjoso dio paso a otro más seco y compacto; olía a moho⁠—. Ahora, deteneos donde estáis.

Binabik calló pero se empezaron a oír unos ruidos como si arrastrara ramas. Simón escuchaba su propia respiración, irregular y dificultosa; el corazón todavía le martilleaba y tenía la piel empapada de sudor frío. ¿Sería verdad que estaban a salvo? ¡Y Binabik! ¿De dónde habría salido? ¿Cómo habría aparecido de aquella forma tan insospechada, y tan afortunada?

Un silbido se dejó oír, seguido por una chispa en el aire. Después, una llama resplandeció en el extremo de una antorcha sujetada por la pequeña mano del gnomo, a cuya luz vieron una caverna profunda y baja que se perdía de vista detrás de una roca.

—Tenemos que adentrarnos más —les dijo—, pero no podríamos seguir sin una luz.

—¿Dónde estamos? —preguntó Miriamele.

A Simón se le encogió el corazón al verle las piernas ensangrentadas y el pálido rostro atemorizado.

—Es solo una cueva —repuso Binabik con una sonrisa cálida que dejó al descubierto sus amarillos dientes⁠—. Los gnomos siempre encontramos cuevas. —⁠Se volvió y les hizo seña de que lo siguieran⁠—. Enseguida descansaréis.

Los caballos se resistían al principio pero, tras dedicar unos momentos a calmarlos, se dejaron conducir al interior. La caverna estaba sembrada de hojas y ramas secas; de vez en cuando algunos huesos de animales pequeños asomaban, mondos y lirondos, entre la hojarasca. Al cabo de unos cientos de pasos llegaron al final, donde se abría una gruta más alta y mucho más espaciosa que el túnel de entrada. En un extremo, una cortina de agua caía sobre una losa plana y formaba una pequeña laguna. Simón ató el corcel de Miriamele y a Hogareña a una piedra cercana.

—Aquí pasaremos la noche —anunció Binabik⁠—. La leña que dejé preparada está seca y no hará mucho humo al arder. —⁠Señaló hacia una alta chimenea en el techo⁠—. Anoche hice aquí una hoguera. El humo sube por ahí, y así se puede respirar.

—¿Y las nornas y los demás? —preguntó Simón, dejándose caer al suelo con un crujir de ramas y hojas. En ese momento no lo preocupaba mucho el enemigo. Si lo querían, que fueran a buscarlo. Le dolía hasta la parte más diminuta del cuerpo.

—Dudo que den con este lugar, y dudo más todavía que prolonguen la persecución. —⁠El gnomo empezó a apilar leña sobre las cenizas del círculo de piedras que había colocado la noche anterior⁠—. Las nornas tenían algo importante entre manos, y al parecer solo necesitaban vuestra sangre. Creo que con los mortales que quedaban allí habría suficiente para completar la tarea.

—¿Qué pretendían, Binabik? —Miriamele tenía los ojos febriles⁠—. ¿Qué decían sobre la Tercera Morada? ¿Y qué era aquella…, aquella cosa?

—Aquel monstruo espantoso era una Mano Roja —⁠contestó Binabik, sin darle importancia, pero la expresión preocupada de su rostro delataba lo contrario⁠—. Mis ojos nunca habían visto nada igual, aunque Simón me había contado algunas historias. —⁠Sacudió la cabeza y cogió el pedernal para prender la leña⁠—. No sé qué propósito tenía, aunque me pareció que se trataba de cumplir una orden del Rey de la Tormenta. Tengo que pensar en ello un poco más. —⁠Cuando el fuego comenzó a arder, cogió su fardo y se puso a revolver en él⁠—. Bien, ahora voy a limpiaros esos cortes y magulladuras, a los dos.

Simón se quedó sentado en silencio mientras el gnomo frotaba suavemente las múltiples heridas de Miriamele con un trapo mojado y ponía en cada una un poco de una sustancia que extraía de un frasco. Cuando le llegó el turno, sintió que se le caían los párpados y bostezó.

—Pero ¿cómo llegaste tú aquí, Binabik? —Se estremeció cuando el hombrecillo tocó un punto doloroso⁠—. ¿Qué…, qué…?

—Enseguida habrá tiempo para todas las historias —⁠rio el gnomo⁠—, pero primero hay que comer y descansar. —⁠Miró a los dos con actitud crítica⁠—. ¿O primero dormir y luego comer, tal vez? —⁠Se levantó y se sacudió las manos en los holgados calzones⁠—. Tengo una cosa que te alegrarás de ver. —⁠Señaló hacia un objeto que había en el suelo, en la sombra, cerca de Hogareña y del caballo de Miriamele, que bebían del estanque.

—¿Qué? —Se quedó mirando—. ¡Nuestras alforjas!

—Sí, y con las esteras de dormir intactas. Fue una suerte para mí que los Danzarines del Fuego no las quitaran de su sitio. Las dejé aquí cuando os seguí colina arriba; era arriesgado pero no sabía si habría en ellas algo que fuera importante no perder. —⁠Rio⁠—. Y tampoco quería hacer cabalgar a los caballos cargados en la oscuridad.

Simón ya había soltado la estera y repasaba el contenido de las alforjas.

—¡La espada! —exclamó encantado. De pronto, le cambió la expresión⁠—. Tuve que romper el espejo de Jiriki, Binabik.

—Eso lo vi, pero no habría podido ayudaros a escapar si no hubierais tenido las manos libres. Un sacrificio triste pero necesario, amigo Simón.

—Y la Flecha Blanca —musitó—. Se me olvidó en Sesuad’ra. —⁠Lanzó a Miriamele su estera de dormir y buscó un sitio relativamente blando para estirar la suya⁠—. No he cuidado mis regalos con mucho celo…

—Te preocupas demasiado. —Binabik sonrió con un gesto breve⁠—. Ahora dormid un poco. Os despertaré más tarde con algo caliente de comer. —⁠Siguió alimentando el fuego; la luz de la antorcha jugueteaba en su redonda cara.

Simón miró a Miriamele, que ya se había acurrucado y había cerrado los ojos. No parecía tener heridas de gravedad, aunque estaba tan exhausta como él. Así que al final se habían salvado, aun en contra de todo; él no había faltado a la palabra empeñada.

—¡Los caballos! —exclamó, sentándose de repente⁠—. ¡Tengo que quitarles los arreos!

—Ya lo haré yo —lo tranquilizó Binabik—. Ahora te toca descansar.

Simón volvió a acostarse y contempló las sombras cambiantes en el techo de la gruta. A los pocos momentos se quedó dormido.

10

Una herida en el mundo

Simón despertó con el delicado tamborileo de la cascada. Había soñado que estaba atrapado en un círculo de fuego cada vez más estrecho. Desde alguna parte, fuera del implacable redondel, Raquel el Dragón lo llamaba para que terminara sus quehaceres. Cuando intentó decirle que estaba prisionero, el humo y las cenizas le llenaron la boca.

El sonido del agua resultaba delicioso, como los coros matutinos de la capilla de Hayholt. Cruzó la caverna arrastrándose por el crujiente suelo, metió las manos en el estanque y se miró las palmas, incapaz de distinguir, a la luz de las tenues llamas, si podía beber de allí. Olisqueó el líquido y lo rozó levemente con la lengua; estaba frío y dulce. Moriría bebiendo, si es que era ponzoñoso.

«Cabezahueca. ¡Los caballos han bebido, y Binabik nos lavó las heridas con esa misma agua!».

Por otra parte, hasta un envenenamiento sería preferible al destino al que habían estado a punto de ser condenados… ¿la noche anterior?

Las heridas de las muñecas y de las manos escocían al contacto con la humedad, y tenía todos los músculos doloridos y las articulaciones embotadas e inflamadas. Pese a ello, no se encontraba tan mal como cabía esperar. Tal vez había dormido más de lo que pensaba; era imposible calcular la hora que sería. Echó una ojeada a la gruta en busca de orientación. ¿Cuánto tiempo habría dormido? Los caballos seguían tranquilos donde los había dejado y Miriamele descansaba todavía en el otro lado de la hoguera, con su dorado pelo asomando por encima de la capa.

—¡Ah, amigo Simón!

Se dio media vuelta. Binabik llegaba a paso rápido por el túnel hacia la sala central, con algo en el cuenco de las manos.

—Saludos —respondió—, y buenos días, si es que es por la mañana.

—Ciertamente, es por la mañana, aunque enseguida llegará el mediodía. Acabo de salir al frío y la neblina del bosque en busca de un venado muy escurridizo. —⁠Le enseñó las manos⁠—. Setas. —⁠Se acercó a la hoguera y dejó los tesoros sobre una piedra plana; después, procedió a escogerlos⁠—. Colmenilla gris, aquí; esta es «hocico de conejo», que sabe mucho mejor que el hocico de un conejo, creo, y es mucho menos engorrosa de preparar. —⁠Soltó una risita⁠—. Voy a cocinarlas, y desayunaremos con todo lujo.

—¡Cuánto me alegro de verte, Binabik! —dijo Simón con una sonrisa⁠—. Aunque no fuera en estas tristes circunstancias, me alegraría igualmente.

—Vosotros contribuisteis en gran parte a conseguir la libertad, Simón —⁠repuso el gnomo con una ceja enarcada⁠—. Por fortuna, porque me da la impresión de que te metes en líos extraños constantemente. En una ocasión me dijiste que tus padres eran gente sencilla, pero creo que al menos uno de ellos no era una persona normal en absoluto, sino una mariposa nocturna. —⁠Sonrió con ironía y señaló hacia el fuego⁠—. Siempre vas de cabeza hacia la llama más cercana.

—Sí, eso parece. —Se sentó en una piedra que sobresalía y se removió hasta dar con la postura menos dolorosa⁠—. Bien, ahora ¿qué hacemos? ¿Cómo nos encontraste?

—En cuanto a lo primero —frunció el entrecejo, concentrado en la tarea de cortar las setas con el cuchillo⁠—, sugiero que comamos. Me pareció mejor dejaros dormir que despertaros, y seguro que ahora tenéis mucha hambre.

—Mucha hambre —asintió Simón.

—En cuanto a la otra pregunta, creo que es mejor esperar a que Miriamele se despierte. Por mucho que me guste hablar, no me gusta contar la misma historia dos veces.

—Si queríais que me despertara —protestó la princesa, enfadada, desde la estera⁠—, lo habéis conseguido con las voces que dais.

—Entonces os he hecho un favor —replicó Binabik, imperturbable⁠—, porque enseguida estará listo el desayuno. Aquí tenéis agua limpia para lavaros y, si deseáis salir, he echado un vistazo a los alrededores y no parece que haya nadie merodeando.

—¡Ay! —se quejó Miriamele—. Me duele todo. —⁠Salió de la estera, se envolvió en la capa y fue arrastrando los pies hasta la salida.

—No está de buen humor por las mañanas —aclaró Simón, con cierta satisfacción⁠—, supongo que porque no está acostumbrada a madrugar.

Tampoco él había sido nunca aficionado a levantarse temprano, pero a los ayudantes no se les permitía opinar sobre los horarios de trabajo, y Raquel siempre le había recalcado que la pereza era el mayor de los pecados.

—Nadie estaría de buen humor después de lo que pasasteis anoche —⁠contestó Binabik, ceñudo. Echó las setas troceadas en un cuenco con agua, añadió una sustancia en polvo que sacó de un paquete y colocó el recipiente junto a las brasas⁠—. Me sorprende que con todo lo que has visto en este último año no te hayas vuelto loco, Simón, o al menos cohibido y temeroso.

—Sí que me asusto a veces —reconoció el joven, tras pensarlo un momento⁠—. De pronto hay cosas tan grandes como el Rey de la Tormenta y la guerra con el rey Elías… Pero no puedo hacer más que responder a lo que tengo delante. —⁠Se encogió de hombros⁠—. Nunca entenderé todo esto, y solo se muere una vez.

—Has hablado con Camaris, mi caballeroso amigo —⁠comentó el gnomo con una expresión perspicaz⁠—. Esas palabras parecen calcadas de su Código de Caballería, aunque poseen la auténtica humildad de Simón. —⁠Echó un vistazo al cuenco y revolvió el contenido con un palo⁠—. Un par de ingredientes más y lo dejo que cueza solo un rato. —⁠Añadió unas tiras de carne curada y una cebolla troceada, bastante pequeña y deforme, y revolvió otro poco la mezcla. Terminado esto, cogió la bolsa de cuero y hurgó en el interior con gran concentración⁠—. Tengo aquí una cosa que creo que te va a interesar bastante… —⁠dijo como ausente. Al cabo de unos momentos, sacó un paquete grande envuelto en hojas⁠—. ¡Ah, aquí está!

Simón lo cogió sabiendo lo que era sin haberlo desenvuelto aún.

—¡La Flecha Blanca! —suspiró—. ¡Oh, Binabik, muchas gracias! Estaba seguro de que la había perdido.

—Y la perdiste —contestó el gnomo con sequedad⁠—; pero, como venía a hacerte una visita, me pareció oportuno traerla conmigo.

—¡Mirad, Miri, la Flecha Blanca! —exclamó Simón, con el trofeo en alto, al ver entrar a la princesa, que se acercó a las alforjas a buscar algo. La siguió con la vista. ¿Y ahora qué había hecho él para que estuviera enfadada? ¡Era más variable que el viento! Y, además, ¿no era él quien tenía que estar enfadado? Soltó un bufido y se dirigió a Binabik⁠—. ¿Vas a contarnos cómo nos encontraste?

—¡Paciencia! —repuso este, agitando su achaparrada mano⁠—. Comamos primero en paz. La princesa Miriamele ni siquiera está aquí con nosotros todavía. Además tengo otras noticias y algunas no son buenas. —⁠Se agachó sobre el morral y sacó un paquete más, una bolsita atada con cuerda. La abrió, y las tabas cayeron al suelo plano⁠—. Mientras esperamos, voy a ver qué tienen que decirme los huesos. —⁠Entrechocaban con un ruido leve y cálido mientras las mezclaba entre las manos; después las dejó sobre la piedra y aguzó la vista.

—El Camino de las Sombras —dijo con gesto amargo⁠—. No es la primera vez que lo veo. —⁠Volvió a agitarlas⁠—. La Grieta Negra. —⁠Sacudió la cabeza⁠—. También vuelve a salir. —⁠Las mezcló por última vez y las dejó caer⁠—. ¡Piedras de Chukku! —⁠exclamó con intranquilidad.

—¿Piedras de Chukku es una mala tirada? —preguntó Simón.

—No, es una maldición, como decís vosotros —⁠le explicó⁠—, y lo he dicho porque nunca había visto esta forma. —⁠Se acercó más al montón de piezas amarillentas⁠—. Se parece un poco al Pájaro sin Alas, pero no lo es. —⁠Levantó una taba que se apoyaba levemente en otras dos y respiró hondo⁠—. ¿Será el Baile de las Montañas? —⁠Miró a Simón con ojos brillantes; al joven no le gustó su expresión⁠—. Nunca lo había visto, ni sé de nadie a quien le haya salido alguna vez. Aunque me parece que en una ocasión me hablaron de esta figura, cuando mi maestro Ookekuk conversaba con una anciana del monte Chugik.

—¿Qué quiere decir?

—Cambios, cosas que cambian, cosas grandes —⁠suspiró⁠—, si es que de verdad es el Baile de las Montañas. Si tuviera aquí mis pergaminos podría cerciorarme, quizá. —⁠Recogió las tabas y las guardó en su bolsita; parecía bastante asustado⁠—. Es una tirada que ha salido muy pocas veces desde que los Hombres Cantores de Yiqanuc escribieron su vida y su saber en pieles.

—¿Y qué pasó?

—Espera un poco antes de seguir hablando, Simón —⁠le pidió mientras guardaba el saquito⁠—. Tengo que pensarlo.

Simón nunca se había tomado muy en serio los oráculos de los huesos del gnomo; le parecían tan generales e inútiles como los de las echadoras de la buenaventura de las ferias, pero la inquietud de Binabik sí lo conmovía.

Antes de que pudiera sonsacar más información a su amigo, Miriamele se acercó al fuego y se sentó.

—No pienso volver —anunció sin preámbulos.

Tanto Binabik como Simón se quedaron sorprendidos.

—No comprendo lo que queréis decir, princesa Miriamele.

—Sí, sí que lo entendéis. Mi tío os ha enviado para hacerme volver. Pues no pienso hacerlo.

Tenía una expresión tan dura y determinada como Simón no le había visto jamás. Entonces comprendió lo que la preocupaba, y se enfadó bastante. ¿Por qué tenía que ser siempre tan tozuda y tener tan mal genio? Casi parecía divertirse aplastando a los demás con sus comentarios.

—No podría obligaros a hacer algo que vos no deseéis, Miriamele, y jamás lo intentaría. —⁠Binabik la miraba con sus castaños ojos rebosantes de inquietud por ella⁠—. Pero sí, es cierto que tanto vuestro tío como otros muchos se preocupan por vos, por vuestra vida y por lo que pretendéis hacer. Os pido que volváis conmigo, pero no puedo obligaros.

—Lo siento, Binabik —replicó, más tranquila pero con la mandíbula asentada todavía en un gesto voluntarioso⁠—. Lamento que hayáis hecho un viaje tan largo para nada, pero no pienso volver. Tengo una misión que cumplir.

—Quiere decirle a su padre que todo este asunto de la guerra es un error —⁠aclaró Simón, resentido.

—No es ese el motivo, Simón. —Lo miró despectiva⁠—. Os expliqué por qué. —⁠Titubeante, contó a Binabik sus ideas sobre las circunstancias que podrían haber conducido a Elías a manos del Rey de la Tormenta.

—Creo que habéis descubierto su error, sí —⁠opinó el gnomo, concluido el relato de Miriamele⁠—. Se aproxima mucho a mis propias suposiciones, pero no significa que tengáis posibilidades de éxito. —⁠Frunció el entrecejo⁠—. Si vuestro padre se ha acercado al poderoso Rey de la Tormenta, engañado por Pryrates o por cualquier otra cosa, puede haberse convertido en un hombre como los que beben mucho kangkang, que, por más que se les repita que su familia se muere de hambre y que sus ovejas andan solas, no escuchan. —⁠Puso una mano sobre el hombro de Miriamele. Ella se sobresaltó, pero no se apartó⁠—. Además, y me duele el corazón al decirlo, tal vez sea posible que vuestro padre el rey no pueda ya sobrevivir sin el Rey de la Tormenta. La espada Dolor es un objeto de gran poder, muy fuerte. Tal vez, si se la quitaran caería poco a poco en la locura.

—No quiero arrebatarle la espada, Binabik —⁠puntualizó Miriamele, con los ojos al borde de las lágrimas pero la expresión firme⁠—. Solo quiero recordarle cuan lejos ha llevado las cosas. Mi padre, mi padre auténtico jamás habría deseado provocar tanto mal por amor a mi madre. Todo lo que ha sucedido a partir de entonces se debe al trabajo de otros.

—Si acaso estáis en lo cierto con respecto a los motivos de su locura —⁠prosiguió Binabik, levantando la mano con aire de resignación⁠—, a los de esta guerra y a los de su pacto con el Rey de la Tormenta, y si se digna escucharos… A pesar de todo insisto en que no puedo impediros que sigáis adelante. Lo único que me cabe hacer es acompañaros para protegeros.

—¿Vas a venir con nosotros? —preguntó Simón. Se alegraba mucho y sentía una especie de alivio al saber que compartiría con otra persona lo que se le antojaba una carga pesada.

—A menos que tú decidas regresar conmigo junto a Josua, Simón —⁠asintió el gnomo, cuya sonrisa había desaparecido hacía rato ya⁠—, porque entonces yo volvería contigo.

—Tengo que quedarme junto a Miriamele —declaró el joven con firmeza⁠—. He dado mi palabra de caballero.

—Aunque yo no se la pedí —añadió la princesa.

Por un instante, la rabia y el dolor se apoderaron de Simón, pero el espíritu del Código de Caballería lo ayudó a dominarse.

—Aunque no me lo pedisteis —repitió, mirándola ceñudo; a pesar de las cosas terribles que habían pasado juntos, parecía decidida a hacerle daño⁠—, sigue siendo mi deber. Además —⁠añadió, dirigiéndose a Binabik⁠—, si Miriamele va a Hayholt, yo voy a Swertclif, donde está Clavo Brillante, porque Josua la necesita. Pero no se me ocurre ninguna forma de entrar en el castillo a buscar a Dolor —⁠remató, reflexivo.

—Así pues —resumió Binabik, sentándose con un suspiro de cansancio⁠—, Miriamele va a Hayholt a suplicar a su padre que detenga la guerra, y tú vas a rescatar una de las Grandes Espadas, tú solo con toda tu caballerosidad. —⁠Se inclinó de pronto hacia adelante y revolvió el humeante cuenco con el palo⁠—. ¿Os dais cuenta de lo infantil que suena lo que decís? Pensaba que, después de haber pasado por tantos peligros y haber estado a punto de morir, ambos habríais ganado sabiduría y comprenderíais que ciertas responsabilidades no os atañen a vosotros dos solos.

—Soy un caballero, Binabik; he dejado de ser un niño.

—Lo cual solo significa que el daño que puedes causar es aún mayor —⁠replicó el gnomo, aunque en tono casi conciliador, seguro de que tenía la discusión perdida de antemano⁠—. Vamos, empecemos a comer. Sea como fuere, el reencuentro es una ocasión de alegría, aunque corran tiempos de desgracia.

—Sí —asintió Simón, aliviado por dejar el tema de lado⁠—, comamos. Todavía no nos has contado cómo nos encontraste.

—Eso —dijo Binabik, dando otra vuelta al guiso⁠—, y algunas otras noticias, cuando hayáis acabado de comer. —⁠Y no añadió nada más.

Mitigado el apremio del hambre después de unos primeros bocados voraces y sonoros, Binabik se chupó los dedos y tomó aire.

—Ahora que al menos vuestros estómagos están llenos y que nos encontramos a salvo, tengo que comunicaros noticias graves.

Ante la aterrada mirada de Simón y Miriamele, el gnomo describió el ataque de las nornas al campamento y sus secuelas.

—¿Geloë muerta? —Simón se sentía como si la tierra desapareciera grano a grano bajo sus pies; pronto no habría sitio donde pisar⁠—. ¡Malditas sean! ¡Son demonios! ¡Tendría que haber estado allí! ¡Un caballero del príncipe…!

—Sí, seguramente los dos tendríais que haber estado allí —⁠comentó Binabik con suavidad⁠— o, al menos, no haberos escapado. De todas formas, no habríais podido hacer nada, Simón. Todo sucedió con rapidez y sigilo, y tenían un objetivo único que cumplir.

Simón sacudió la cabeza, furioso consigo mismo.

—Y Leleth —añadió Miriamele secándose las lágrimas⁠—. Esa pobre niña… no ha conocido nada más que sufrimiento.

Se sumieron en un triste silencio, que Binabik rompió al cabo de unos momentos.

—Permitidme ahora que os hable de algo menos triste: la forma en que os encontré, aunque en realidad no hay mucho que contar. Casi todo el rastreo es mérito de Qantaqa; tiene un olfato muy fino. Yo solo temía que os alejarais mucho, pues los caballos van más deprisa que los lobos en grandes distancias y el olor desaparece al cabo de un tiempo; pero la suerte nos acompañó.

»Os seguimos hasta el lindero del bosque de Aldheorte, donde todo comenzó a ser confuso. De verdad creí que os perderíamos allí porque avanzábamos muy despacio y además llovía. Pero la inteligente Qantaqa siempre recuperaba la pista.

—Entonces ¿eras tú? —preguntó Simón de pronto⁠—. ¿Eras tú el que merodeaba por nuestro campamento en el bosque?

—No lo creo —contestó el gnomo, perplejo—. ¿Cuándo sucedió?

Simón describió al misterioso entrometido que se les había acercado y que después había desaparecido en la oscuridad.

—No era yo. Yo no hablaría solo, aunque tal vez habría dicho algo a Qantaqa. Pero os lo prometo —⁠se levantó orgulloso⁠—: los qanuc no hacemos tanto ruido, y menos aún en el bosque y por la noche. Nosotros los qanuc, como somos pequeños, ponemos gran cuidado en no servir de comida a ningún ser más grande. —⁠Hizo una pausa⁠—. Y el momento no coincide tampoco; debíamos de estar a uno o dos días de vosotros, por lo menos. No; se trataría de una de las cosas que decíais, un bandido o un solitario.

No obstante, siguió pensándolo un momento antes de proseguir con su relato.

—Qantaqa y yo os seguimos a pesar de todo, pero no podíamos hacerlo abiertamente. Yo no quería entrar en una ciudad grande como Stanshire, así que me limité a esperar a que salierais pronto de esos sitios. Vagábamos por los alrededores buscando vuestras huellas. Muchas veces tenía la impresión de que era una prueba demasiado difícil para la nariz de Qantaqa, pero siempre volvía a localizaros. —⁠Se rascó la cabeza meditando⁠—. Supongo que, si no hubierais aparecido, habría acabado por entrar a buscaros. Me alegro de que no fuera así porque tendría que haber dejado a mi loba en las tierras salvajes y yo me habría convertido en un blanco fácil para los Danzarines del Fuego o para las gentes asustadas que nunca han visto un gnomo. —⁠Sonrió guasón⁠—. Los de Stanshire aún no han visto ninguno.

—¿Cuándo nos encontraste?

—Si lo piensas un momento, Simón, lo adivinarás con facilidad. No tenía motivos para esconderme de vosotros, así es que os habría saludado nada más veros… a menos que no pudiera por alguna circunstancia.

—¿Porque estábamos con gente a la que no conocías? —⁠aventuró Simón, después de reflexionar.

—Exacto —asintió satisfecho—. Una pareja de jóvenes puede viajar por Erkynlandia y hablar con desconocidos sin preocuparse mucho, pero un gnomo no.

—Entonces tiene que haber sido cuando estábamos con aquellos dos, los Danzarines del Fuego. Encontramos a más gente, pero acabábamos quedándonos solos otra vez.

—Sí. Os encontré aquí, en el valle de Hasu. La noche anterior acampé en esta misma cueva. Os seguí hacia la colina cuando ibais con la pareja. Qantaqa y yo lo vimos todo desde los árboles; vimos a los Danzarines del Fuego. —⁠Frunció el entrecejo⁠—. Ahora son muy numerosos y no tienen miedo, según me he enterado espiando a otros viajeros y escuchando sus conversaciones. Así que, cuando os llevaban a la cima del cerro, cogí vuestros caballos y os seguí. —⁠Sonrió con malicia, orgulloso de su propia habilidad.

—Gracias, Binabik —dijo Miriamele. Ya no tenía una actitud tan seca como antes⁠—. Todavía no os las había dado.

—Todos hacemos lo que podemos cuando se presenta la ocasión —⁠repuso el gnomo con una sonrisa⁠—. Como le dije a Simón un día, nosotros tres nos hemos salvado la vida unos a otros tantas veces que ya no es importante darse las gracias. —⁠Cogió un puñado de musgo y empezó a limpiar su escudilla. Qantaqa entró sigilosa en la caverna; tenía el pelo mojado y, al sacudirse, regó todo de una fina lluvia de gotas.

—¡Ah! —Binabik dejó la escudilla en el suelo junto a la loba⁠—. Tú te encargas de esto. —⁠Mientras Qantaqa lamía las últimas escurriduras del cuenco, el gnomo se puso en pie⁠—. Bien, pues eso es todo. Ahora, si tenemos cuidado, creo que podríamos marcharnos de aquí hoy. Nos mantendremos alejados del camino hasta que dejemos bien atrás el valle de Hasu.

—¿Y los Danzarinas del Fuego no van a encontrarnos?

—Después de lo que sucedió anoche, no creo que queden muchos ni que tengan ganas de emprender más aventura que esconderse. Creo que el servidor del Rey de la Tormenta les inspiró tanto miedo como a vosotros. —⁠Se agachó y empezó a recoger⁠—. Y, además, su jefe está muerto.

—Gracias a uno de tus dardos de punta negra —⁠añadió Simón, al recordar la expresión perpleja de Maefwaru cuando se agarró la garganta.

—Sí.

—No lo lamento. —Simón fue a enrollar su estera de dormir⁠—. No lo lamento ni un poco. Así pues, de verdad vienes con nosotros.

—No es que crea que lo que hacéis sea beneficioso ni acertado —⁠respondió, llevándose la mano al pecho⁠—, pero no voy a dejaros solos mientras crea que puedo ayudaros a sobrevivir. —⁠Frunció el entrecejo, pensativo⁠—. Me gustaría disponer de un medio para enviar un mensaje a los demás.

Simón se acordó de los gnomos del campamento de Josua, sobre todo de Sisqi, el amor que Binabik tenía que haber abandonado para ir a buscarlos. El sacrificio del hombrecillo se le reveló de pronto en toda su magnitud y se sintió avergonzado. Le sobraba razón: su comportamiento era propio de niños caprichosos. Sin embargo, una sola mirada a la princesa lo convenció de que sería tan fácil obligarla a abandonar como convencer a las olas de que no batieran contra la playa, y tampoco podía imaginarse dejarla sola ante su destino. Estaba atrapado, como Binabik. Suspiró y levantó la estera del suelo.

O bien el gnomo era un guía experto o bien los Danzarines del Fuego habían desistido de perseguirlos. No vieron un solo ser vivo durante toda la tarde, mientras cruzaban las húmedas colinas de densa vegetación del valle de Hasu, a excepción de algunos arrendajos y una solitaria ardilla negra. La espesura de los árboles y de los arbustos era extraordinaria, y los troncos estaban cubiertos de esponjoso musgo; pero, no obstante, la tierra parecía inactiva, como si toda la vida forestal durmiera o aguardara en silencio a que pasaran los intrusos.

Una hora después del ocaso montaron el campamento bajo el saliente de una roca, aunque el lugar no resultaba tan agradable como la gruta, seca y escondida. Cuando empezó a llover y el agua caía en torrentes por la ladera, tuvieron que arrimarse lo más posible al fondo del refugio. Los caballos, tan insatisfechos como ellos, soportaban el envite de las ráfagas intermitentes atados en la parte más exterior. Simón se consoló pensando que, puesto que los animales solían quedarse en los campos aunque hiciera mal tiempo, no sufrirían demasiado; pero en el fondo se sentía culpable. Seguro que Hogareña, la compañera de un caballero, merecía un trato mejor.

Después de una rápida correría, Qantaqa regresó y se acurrucó con los tres humanos, colocados en hilera, y compensó con su calor el fuerte olor a lobo mojado con que llenó el hueco. Por fin se quedaron dormidos. Despertaron al alba, tiesos y magullados. Binabik no quiso encender fuego en un lugar tan expuesto, de modo que, antes de ponerse en marcha, comieron un poco de carne curada y unas bayas que él mismo recogió.

La jornada se presentó difícil. Las laderas y los valles estaban resbaladizos por el barro y el musgo empapado, la lluvia les lanzaba violentas oleadas repentinas de agua y ramas y, cuando el chaparrón cesó, la niebla hizo acto de presencia otra vez camuflando los traidores hoyos del camino. Avanzaban muy lentamente, aunque Simón estaba asombrado por la facilidad de su amigo para encontrar sendas a pesar de la debilidad de la luz solar y tan lejos de la carretera.

Por la tarde, Binabik los llevó por la colina hasta dejar atrás las últimas casas de la ciudad de Hasu. Apenas se distinguía entre los espesos árboles nada más que la silueta de algunas construcciones rústicas y el curso sinuoso del camino —⁠cuando el viento levantó la niebla un momento⁠— como una pincelada oscura a varios estadios de distancia. Pero la ciudad parecía tan muda y sin vida como el bosque: nada sino bruma gris se elevaba de los respiraderos de las cabañas, y no se veía rastro de habitantes ni de animales.

—¿Dónde se esconde la gente? —preguntó Miriamele⁠—. Yo he estado ahí, y era una ciudad llena de vida.

—Esos Danzarines del Fuego —replicó Simón⁠— han espantado a todo el mundo.

—O los monstruos con los que celebran sus ritos nocturnos en las cimas de los cerros —⁠apuntó Binabik⁠—. Creo que no es necesario ver esas cosas tan de cerca como vosotros para saber que aquí pasa algo malo. Se nota en el aire.

Simón asintió con un gesto, Binabik tenía razón; aquella zona tenía mucho en común con Thisterborg, la colina encantada entre el bosque y Erchester, el sitio donde se encontraban las Piedras de la Ira…, donde las nornas habían entregado a Dolor al rey Elías…

No le gustaba pensar en aquella noche horrenda, pero, sin saber por qué, el recuerdo le pareció importante de súbito. Algo le cosquilleaba la mente, pensamientos fragmentados que querían unirse. Las nornas, la Mano Roja, Thisterborg…

—¿Qué es eso? —exclamó Miriamele alarmada. Simón dio un brinco que sobresaltó a Hogareña y la hizo resbalar un poco en el barro antes de recuperar el equilibrio.

Una oscura silueta apareció ante ellos en medio de la niebla gesticulando enloquecida. Binabik se inclinó hacia adelante sobre el cuello de Qantaqa y aguzó la vista. Tras unos momentos de expectación, sonrió.

—No es nada; un trapo movido por el viento. Alguien ha perdido la camisa creo.

Simón también escudriñaba en la bruma. El gnomo estaba en lo cierto; era un trozo de tela desgarrado y envuelto en el tronco, con las mangas flotando al viento a guisa de banderolas. Miriamele hizo la señal del Árbol, aliviada. Siguieron adelante. La ciudad desapareció tras la espesura tan deprisa y de modo tan radical como si el bosque la hubiera engullido.

Aquel atardecer acamparon en un terraplén resguardado en la ladera occidental del valle. Binabik parecía preocupado, y Simón y Miriamele permanecían silenciosos. Comieron frugalmente y charlaron con parquedad. Después, cada cual se refugió en la oscuridad y en la necesidad de descanso.

Simón sentía de nuevo la incómoda distancia que lo separaba de Miriamele; todavía no sabía con exactitud cómo encajar las cosas que le había dicho. Había dejado de ser doncella por voluntad propia, y solo eso ya le resultaba bastante penoso; pero la forma en que se lo había dicho, lanzándoselo a la cara como un látigo, como para castigarlo… Eso sí que lo enfurecía y lo confundía. ¿Por qué era tan encantadora con él algunas veces, y otras tan odiosa? Le habría gustado creer que se trataba de un simple juego de toma y daca, de los que las jóvenes aprenden en la corte para divertirse con los hombres, pero la conocía muy bien y sabía que a Miriamele no le gustaba esa clase de frivolidades. La única solución que se le ocurría para el rompecabezas era que de verdad lo quería como amigo pero temía que él aspirara a algo más.

«¡Pues claro que quiero más! —se dijo con pesadumbre⁠—, aunque jamás lo consiga».

Tardó bastante en dormirse y se quedó escuchando el agua que tamborileaba sobre la hojarasca del bosque. Acurrucado bajo la capa, tanteaba su desdicha como si fuera una herida, para averiguar hasta qué punto le dolía.

Hacia la mitad de la tarde siguiente salieron del valle y dejaron atrás Hasu. El bosque se prolongaba aún a su derecha como una gran extensión verde que desaparecía en el horizonte. Ante ellos se abría una región accidentada y herbosa, entre la vieja carretera del bosque y los promontorios de Swertclif.

Simón no podía evitar el deseo de que ese viaje con Binabik y Miriamele se pareciera un poco más a los primeros y eufóricos días que habían pasado juntos después de dejar la casa del lago de Geloë, hacía ya tantos meses. Entonces, el gnomo no paraba de cantar y hacer tonterías, y hasta la princesa, que se hacía pasar por una sirvienta llamada Marya, estaba contenta y feliz de vivir. Pero ahora, los tres marchaban como soldados hacia una batalla que no esperaban ganar, cada cual rumiando sus propios pensamientos y temores.

De todos modos, las tierras vacías y onduladas al norte del Kynslagh no inspiraban alegría tampoco. Todo estaba tan tenebroso y muerto como el valle de Hasu, igual de húmedo, pero sin recovecos donde ocultarse y sin la seguridad del denso bosque. Le parecía que avanzaban a la vista de cualquiera y se asombraba del increíble valor —⁠o estupidez o ambas cosas⁠— de cruzar, prácticamente desarmados, las verjas de los patios del Supremo Rey. Si quedaba algún recuerdo de los tres compañeros o de su historia, cuando esos tiempos oscuros terminaran, seguro que alguien compondría una bella canción; un futuro Shem Horsegroom diría a un marmitón de ojos asombrados: «Escucha atento mozo, lo que te cuento del valiente Simón y sus amigos, que entraron con los ojos abiertos y las manos vacías en las mismísimas fauces de la oscuridad…».

«Las mismísimas fauces de la oscuridad», le gustaba cómo sonaba; lo había oído en una canción de Sangfugol.

De pronto pensó en lo que podría significar esa oscuridad: lo que había visto y sentido, las sombras terroríficas y opresoras que esperaban más allá de la luz y el calor de la vida… Se le puso carne de gallina de los pies a la cabeza.

Tardaron dos días en atravesar las campiñas, dos días de niebla y frecuentes aguaceros fríos. Avanzaran en la dirección que avanzaran, el viento siempre les daba en la cara. Simón pasó la primera noche estornudando sin cesar, febril e inestable como la cera de una vela encendida, pero a la mañana siguiente se encontraba algo mejor.

A media tarde, durante la segunda jornada, los promontorios del Swertclif aparecieron ante sus ojos: las crestas agrestes de la elevada y rocosa colina en cuya cima se asentaba Hayholt. Mientras oteaba el horizonte a la luz del crepúsculo, Simón creyó distinguir una línea blanca, delgada hasta lo imposible, que asomaba más allá de la pared desnuda de las breñas.

Era la Torre del Ángel Verde, visible a pesar de que distaba más de media legua de la colina más cercana.

Sintió un cosquilleo en la espalda que le ponía de punta los pelos de la nuca. La torre, una impresionante aguja brillante que los sitha habían construido cuando la plaza les pertenecía, donde Ineluki había perdido su vida terrenal, esperaba, seguía esperando. Pero también era el lugar de sus vagabundeos y de sus imaginaciones de niño. Había visto aquella torre —⁠o algo muy semejante⁠— en tantos sueños desde que había abandonado el hogar que ahora casi le parecía una visión más. Y al pie, oculto a la vista tras las peñas, se alzaba el propio Hayholt. Se le amontonaron las lágrimas en los ojos, pero solo llegaron a humedecérselos. ¿Cuántas veces había suspirado por aquellos salones laberínticos, por aquellos jardines y escondrijos de chiquillo, por aquellos rincones cálidos y aquellos placeres a escondidas?

Se volvió a mirar a Miriamele. Ella también tenía los ojos clavados en el oeste, pero, si pensaba en las delicias del hogar, su rostro no lo delataba. Parecía un cazador que por fin ha abatido una pieza peligrosa y muy buscada. Parpadeó, avergonzado de que lo viera a punto de llorar.

—¡No sabía si volvería a verlo alguna vez! —⁠dijo en voz baja. Una racha de agua le mojó la cara; se secó enseguida, agradecido por la excusa⁠—. Es como un sueño, ¿verdad? Un sueño muy extraño.

Miriamele asintió pero no añadió nada.

Binabik no los instó a continuar; se conformaba con esperar y dejar que Qantaqa olisqueara el terreno mientras los dos jóvenes contemplaban los peñascos en silencio.

—Vamos a montar el campamento —dijo al fin⁠—. Si seguimos un poco más encontraremos un refugio al pie de las colinas. —⁠Señaló hacia la impresionante pared del Swertclif⁠—. Por la mañana habrá mejor luz para… lo que tengamos que hacer.

—Vamos a la tumba de Juan —dijo Simón, con más firmeza de la que sentía⁠—. O al menos, eso es lo que voy a hacer yo.

—Pues en marcha. Cuando tengamos una hoguera y comida, hablaremos de los planes.

El sol desapareció tras la ancha joroba del Swertclif mucho antes del crepúsculo, y siguieron cabalgando en la fría sombra. Hasta los caballos parecían incómodos; Simón percibía la resistencia de Hogareña y pensó que, si la dejaba suelta, daría media vuelta y saldría al galope en dirección contraria.

El Swertclif aguardaba como un ogro de paciencia infinita. A medida que se acercaban, el enorme cerro oscuro iba tapando el cielo, expandiéndose y agrandándose como si cerrara el camino de regreso irremediablemente. Desde las laderas de las primeras estribaciones columbraron un destello gris y verde hacia el sur, justo detrás del risco: el Kynslagh, que se insinuaba por primera vez. El recuerdo del entrañable y tranquilizador canto de las gaviotas provocó en Simón una punzada de júbilo y pesar, y evocó la imagen de su padre, el pescador al que nunca había conocido.

Por fin, cuando la pared de la colina, casi perpendicular, se levantaba ante ellos como una inmensa muralla, acamparon en un barranco. Allí el viento no soplaba tan fuerte y la roca misma los libraba de la mayor parte del aguacero. Simón sonrió inexorable al pensar que la espera del ogro había llegado a su fin: sus compañeros y él iban a dormir en su regazo esa noche.

Nadie quería ser el primero en hablar de los planes para el día siguiente. La hoguera y los preparativos de una modesta cena se hicieron con muy poca conversación y menos camaradería de la que solía animar los anocheceres. Miriamele no parecía enfadada, sino circunspecta, y hasta Binabik vacilaba en lo que hacía, como si sus pensamientos estuvieran en otra parte.

Simón, en cambio, se encontraba muy sereno, casi contento, y lo decepcionaba que sus compañeros no compartieran el mismo estado de ánimo. El sitio era peligroso, claro está, y la misión del día siguiente, aterradora —⁠se negaba a pensar en dónde se encontraría la espada y lo que habría que hacer para dar con ella⁠—; pero, al menos, el asunto que tenía entre manos merecía la pena. Estaba llevando a cabo misiones propias de un caballero, y, si todo salía bien… ¡oh, gloria! Si todo salía bien, seguro que Miriamele comprendería que llevársela a Josua sería mucho más importante que intentar convencer a su trastornado padre de que pusiera fin a una guerra cuyas riendas, sin duda, se le habían escapado de las manos. Sí, estaba seguro que en cuanto se hicieran con Clavo Brillante —⁠¡nada menos que Clavo Brillante, la famosa espada de Juan el Presbítero!⁠—, Miriamele entendería que se habían apoderado del trofeo más importante al que podían aspirar, y entre él y Binabik la convencerían con zalamerías para volver a la relativa seguridad del campamento de su tío.

En estos pensamientos se entretenía mientras reposaba la cena, hasta que Binabik habló por fin.

—Cuando empecemos la escalada —dijo despacio⁠—, será muy difícil volver atrás. No sabemos si hay soldados arriba; tal vez Elías haya apostado guardias para proteger la espada y la tumba de su padre. En cuanto nos desviemos un poco más al oeste, la gente que vive en la fortaleza nos descubrirá enseguida. ¿Estáis seguros, total y realmente convencidos, de que los dos queréis ir? Por favor, pensadlo antes de hablar.

Simón hizo lo que su amigo pedía. Después de un rato, ya sabía lo que quería expresar.

—Estamos aquí. La próxima vez que nos acerquemos tanto a Clavo Brillante puede que haya hombres luchando por todas partes. Tal vez jamás logremos acercarnos a ella siquiera, de modo que me parecería una insensatez no intentar cogerla ahora. Yo sigo dispuesto a ir.

—Bien, iremos a buscar la espada —resumió Binabik. Luego se dirigió a la princesa⁠—. ¿Miriamele?

—Tengo poco que declarar. Si necesitamos utilizar las Tres Espadas, será porque yo he fracasado. —⁠Sonrió de una forma que a Simón no le gustó nada⁠—. Y, si fracaso en convencer a mi padre, no creo que lo que suceda después me importe mucho.

—Nunca hay que dar nada por sentado —contestó el gnomo, cerrando las manos de una forma peculiar⁠—. Os ayudaré cuanto pueda, y Simón también, no lo dudo, pero no debéis desechar ninguna oportunidad de salir otra vez. Si tenéis esos pensamientos en la cabeza, no os mantendréis alerta.

—Me gustaría mucho volver a salir —replicó Miriamele⁠—. Quiero ayudar a mi padre a que comprenda y detenga la matanza; después me despediré. Me siento incapaz de vivir con él después de lo que ha hecho.

—Ojalá vuestros anhelos se conviertan en realidad. Así pues, primero vamos a buscar la espada; después decidiremos lo que se puede hacer para ayudar a Miriamele. Todo eso requiere un gran esfuerzo, así que necesito dormir.

Se hizo un ovillo junto a Qantaqa y se tapó la cara con la capucha. Miriamele siguió contemplando el fuego, y Simón la miró con extrañeza durante un breve lapso de tiempo; después se arrebujó bien en la capa y se acostó.

—Buenas noches, Miriamele. Espero que…, espero que…

—Yo también.

Simón se puso un brazo sobre los ojos y aguardó a que llegara el sueño.

Soñó que estaba sentado en lo alto de la Torre del Ángel Verde, colgado como una gárgola. Alguien se movía a su lado.

Era el propio ángel, que al parecer había descendido de la aguja para acercarse a él y tomarlo por la muñeca con una mano fría. Se parecía mucho a la pequeña Leleth, pero hecho de bronce sin pulir y cubierta de verdín.

—El camino hacia abajo es muy largo. —⁠Tenía una voz bellísima, suave y potente.

—Pues sí. —Simón miraba hacia los diminutos tejados de Hayholt, diseminados a sus pies.

—No me refiero a eso. —Su tono era ligeramente burlón⁠—. Me refiero a abajo, donde está la verdad; abajo del todo, donde reside el origen de las cosas.

—No comprendo. —Se sentía ligero, como si el próximo soplo de viento pudiera llevárselo de allí revoloteando como una hoja. Tenía la sensación de que solo la mano del ángel lo retenía.

—Desde aquí arriba, los asuntos de la tierra se ven pequeños. Es una de las maneras de verlos, y es válida, aunque no la única; cuanto más abajo, más complicados de comprender, pero también más importantes. Tú tienes que bajar mucho.

—No sé cómo. —Lo miró fijamente a la cara, pero, a pesar de lo familiar que le resultaba, el ángel seguía carente de vida: un simple trozo de metal sin pulir con unos rasgos grabados, pero rígidos, que no transmitían amistad ni ternura⁠—. ¿Adónde tengo que ir? ¿Quién va a ayudarme?

—Abajo. Tú. —El ángel se puso de pie súbitamente; cuando levantó la mano que lo tocaba, Simón empezó a flotar y a alejarse de la torre. Se agarró a un saliente del tejado⁠—. Me resulta difícil hablar contigo, Simón, quizá no pueda volver a hacerlo.

—¿Por qué no me lo dices sin rodeos? —gritó él. Los pies le volaban, se salían del borde, y el cuerpo se le agitaba como una vela en el mar, en pos de los pies⁠—. ¡Dímelo!

—No es tan fácil. —Se dio media vuelta y se elevó poco a poco hasta su plinto sobre el tejado de la torre⁠—. Si puedo volver, volveré. Hablamos con claridad de lo que es menos importante, pero las verdades fundamentales se hallan en las entrañas, siempre en el interior. No se dan, tienen que buscarse.

Notó que se soltaba. Poco a poco, como una rueda de carro que se sale del eje, empezó a dar vueltas y a alejarse flotando. El cielo y la tierra pasaban alternativamente ante sus ojos, como si se encontrara encerrado en el balón de un chiquillo y el balón rodara impelido por una patada vengativa…

Se despertó bajo la pálida luz de la luna, sudoroso a pesar del frío aire nocturno; el bulto oscuro del Swertclif se cernía sobre él como un aviso.

Al día siguiente, no estaba tan seguro de las cosas como la noche anterior; mientras se preparaba para la escalada, no dejaba de pensar en el sueño. Según Amerasu, ahora era más sensible al Sendero de los Sueños; si era cierto, ¿significarían algo las palabras del ángel? ¿Cómo podía ir abajo? Estaba a punto de trepar por una pared muy alta. Y ¿qué respuesta había en el interior? ¿Algún secreto que ni siquiera él conocía? No le encontraba sentido.

Se pusieron en marcha tan pronto como el sol empezó a encenderse en el cielo. Durante la primera parte de la mañana cabalgaron entre las estribaciones, subiendo por las alturas menos pronunciadas del Swertclif. Cuando las pendientes más suaves quedaron atrás, se vieron obligados a desmontar y a llevar los caballos por las riendas.

Se detuvieron a comer algo a media mañana, unos frutos secos y pan, provisiones que Binabik traía de las despensas del campamento de Josua.

—Se acerca el momento de dejar las monturas —⁠dijo el gnomo⁠—. Si Qantaqa quiere venir, que siga sola en vez de llevarme a mí.

Simón no había pensado en dejar a Hogareña. Esperaba encontrar un camino a la cúspide, pero la única ruta marcada —⁠el sendero funerario que cruzaba desde Erchester y Hayholt hasta la cima del promontorio⁠— subía por el otro lado de los riscos.

Binabik tenía las alforjas bien pertrechadas de cuerda, y sacrificó unas cuantas varas para que Simón y Miriamele ataran los caballos a un árbol bajo e inclinado por el viento, con una charca de agua de lluvia al alcance; allí tenían espacio de sobra para pastar durante medio día o más, que sería el tiempo de espera. Simón apoyó la cara en el cuello de Hogareña y le prometió en voz baja que volvería tan pronto como pudiera.

—¿Quedan más cosas que hacer? —preguntó Binabik; Simón echó una ojeada al pináculo del Swertclif con la esperanza de que se le ocurriera algo para retrasar un poco la ascensión⁠—. Pues, en marcha.

La cara este de las breñas no era tan vertical como parecía desde lejos. Avanzaban en diagonal, con Qantaqa a la zaga, y en algunos tramos hasta podían erguirse sobre los pies, aunque con más frecuencia se arrastraban de asidero en asidero con toda precaución. Solo en un punto, una angosta hendidura entre la roca y una piedra saliente, sintió Simón un poco de angustia, pero tanto él como sus dos compañeros la cruzaron pulgada a pulgada mientras Qantaqa, que había encontrado un paso apto para lobos, los esperaba en el otro lado observando divertida sus esfuerzos, con la rosada lengua colgando.

Pocas horas después del mediodía, el cielo se oscureció y se puso plomizo. Una fina lluvia regó la escabrosa pared, empapó a los escaladores y dejó a Simón lleno de preocupaciones. En el punto en donde se hallaban en ese momento el temporal no arreciaba todavía, pero tenía la impresión de que iba a empeorar pronto y no le gustaba nada la idea de cruzar sobre piedras verticales y resbaladizas por la lluvia. Pero el breve chaparrón cesó y, aunque las nubes continuaban amenazadoras, la tempestad no parecía inminente.

Aunque la subida se empinaba cada vez más, estaba mejor de lo que había temido. Binabik iba delante, con un paso tan seguro como sus ovejas qanuc. Solo utilizaron la cuerda en una ocasión, por seguridad, cuando tuvieron que saltar de una repisa herbosa a la siguiente para salvar la pronunciada pendiente de un pedregal de cantos sueltos. Los tres pasaron sin novedad, aunque Miriamele se raspó las manos y Simón se golpeó con fuerza una rodilla al caer al suelo. Qantaqa, por el contrario, encontró ese segundo obstáculo también sumamente fácil.

Mientras se recuperaban del esfuerzo en el otro lado, Simón vio unas flores blancas a unos pocos codos más arriba. Eran capullos de estrella, cuyos pétalos brillaban como copos de nieve sobre la hierba verde oscuro que los rodeaba. El descubrimiento lo animó, porque había visto muy pocas flores desde que había dejado el campamento de Josua con Miriamele. Escaseaban hasta las campanillas de invierno y las llamas de Frayja, típicas de las estaciones frías.

La escalada se prolongó más de lo que esperaban. Mientras hacían el último esfuerzo por superar el largo trecho postrero, el sol se hundió en el cielo hasta un palmo por encima del horizonte que asomaba entre las nubes. Iban casi a cuatro patas y resollaban; en ese punto, llevaban tanto rato apoyándose en las manos para mantener el equilibrio o para procurarse una palanca, que Simón se preguntaba qué pensaría Qantaqa al ver a todos sus compañeros convertidos en cuadrúpedos como ella. Al rebasar el tramo y erguirse por fin en el herboso borde de la cima del Swertclif, unos oblicuos rayos de sol se abrieron paso y envolvieron el redondel del altozano en una luz pálida.

Se detuvieron sin aliento a unos cientos de codos de los túmulos de los reyes del Hayholt. Todas las tumbas, excepto una, no eran sino ondulaciones cubiertas de hierbas, tan alisadas por el paso del tiempo que parecían formar parte natural de la colina. La otra, que con toda certeza sería la de Juan, todavía era un montón de piedras peladas. Por el extremo oeste, en la lejanía, se levantaba la mole oscura de Hayholt: la finísima aguja de la Torre del Ángel Verde brillaba con más intensidad que ninguna otra cosa visible.

—Nos hemos retrasado más de lo que esperaba —⁠comentó Binabik, mirando al sol con un solo ojo⁠—. No tendremos tiempo de bajar otra vez antes de que caiga la noche. —⁠Se encogió de hombros⁠—. Pero no hay remedio. Los caballos tienen alimento hasta la mañana, cuando volvamos a buscarlos.

—Pero ¿y los… —Simón miró cohibido a Qantaqa; iba a decir «lobos»⁠— los animales salvajes? ¿Crees que nuestras monturas estarán a salvo?

—Saben defenderse solas, y he visto muy pocos animales de cualquier clase por estas tierras. —⁠Binabik dio una palmadita a su amigo en el brazo⁠—. Además, por más que nos empeñemos, no podemos hacer nada sin correr el riesgo de partirnos la crisma o de tener la mala suerte de machacarnos los huesos otra vez.

—Vamos, entonces —dijo Simón tomando aire, y emprendió el camino hacia los túmulos funerarios.

Los siete montículos formaban un círculo incompleto, como si hubieran dejado un espacio para que los venideros compartieran la misma tierra, y Simón sintió una especie de escalofrío supersticioso al pensarlo. ¿A quién más enterrarían allí algún día? ¿A Elías? ¿A Josua? ¿A ninguno de los dos? Quizá los acontecimientos que se desencadenaban en esos tiempos terminaran por instaurar un orden en el que nada fuera previsible.

Se situaron en el centro del redondel inacabado y se detuvieron. El viento agitaba y doblaba la hierba, la cima estaba en silencio; Simón se acercó al primer túmulo, que se había hundido en la paciente tierra y apenas levantaba ya la altura de un hombre, aunque era varias veces más largo y casi igual de ancho. Un verso le vino a la memoria, un verso y el recuerdo de unas estatuas negras en la sombría y callada sala del trono.

Primero fue Fingil, llamado el Rey Sanguinario…

dijo en voz alta.

Salió volando del norte en las rojas alas de la guerra.

Tras recitar el primer verso, le pareció de mala suerte no proseguir. Fue a la tumba siguiente, tan antigua y erosionada como la primera. Algunas piedras asomaban entre la hierba a modo de dientes.

Hjeldin, su hijo, el funesto Rey Loco,

saltó hacia la muerte desde la aguja encantada.

La tercera estaba cerca de la segunda, como si el que yacía debajo buscara todavía la protección de sus antecesores.

Ikferdig después, el Rey Que Ardió llamado,

encontró al dragón de fuego en la noche oscura.

Hizo una pausa. Había un espacio vacío entre los tres primeros túmulos y el cuarto, y un blanco en su memoria, pues el verso correspondiente se le resistía. Al cabo de un momento lo recordó.

Tres reyes del norte, todos muertos y fríos.

El norte ya no reina en el encumbrado Hayholt.

Se dirigió al segundo grupo de tres mientras la canción acudía a su memoria con fluidez; no tuvo que pararse a pensar en las palabras. Miriamele y Binabik lo miraban y escuchaban en silencio.

La garza real, el rey Sulis, llamado Apóstata,

huyó de Nabban pero en Hayholt encontró su sino.

El Rey Santo de Hernystir, el anciano Tethain,

entró por la puerta, pero no volvió a salir.

El último, Eahlstan, Rey Pescador, el de mayor sabiduría,

despertó al dragón, y en Hayholt murió.

Respiró hondo. Casi parecía que estuviera pronunciando un conjuro mágico y que, con unas pocas palabras más, los moradores de las fosas se levantarían de su sueño de siglos, con los ornamentos funerarios tintineando al quebrar la tierra.

Seis reyes gobernaron en los anchos recintos de Hayholt.

Seis señores entre sus poderosos muros de piedra.

Seis tumbas en el risco sobre la honda bahía de Kynslagh.

Seis reyes duermen allí hasta el último día del destino…

Cuando terminó, el viento se intensificó un momento; abatió la hierba y gimió al revolotear por la cima… pero no sucedió nada más. Los montículos continuaron silenciosos con sus secretos encerrados. Sus alargadas sombras se extendían sobre el césped hacia el este.

—Claro que ahora son siete los reyes enterrados —⁠dijo, rompiendo el silencio. Había llegado el momento, y la inquietud lo invadió; el corazón le botaba contra las costillas y de pronto le costaba un esfuerzo hablar sin que las palabras se le atravesaran en la garganta. Se giró hacia la última sepultura, más alta que las demás y cubierta de hierba solo en parte; parecía la concha de una enorme criatura marina expulsada por las olas de una antigua pleamar⁠—. El rey Juan el Presbítero.

—Mi abuelo.

Simón dio media vuelta, aturdido por el sonido de la voz. Miriamele parecía profundamente sobrecogida, con el rostro pálido y los ojos hundidos y atemorizados.

—No puedo seguir mirándolo —declaró la princesa⁠—. Me voy allá a esperaros. —⁠Les dio la espalda, rodeó la tumba de Fingil y se alejó hasta perderse de vista; se sentó a contemplar el oriente y la zona agreste que acababan de cruzar.

—Pongámonos en movimiento —dijo Binabik—. No me gusta este trabajo, pero tienes razón, amigo; ya que hemos llegado hasta aquí sería una necedad no coger la espada.

—Juan el Presbítero aplaudiría nuestra decisión —⁠repuso Simón, con más seguridad de la que sentía⁠—. Aprobaría que hiciéramos lo necesario para salvar su reino y su pueblo.

—¿Quién sabe lo que quieren los muertos? —⁠replicó el gnomo, sombrío⁠—. Vamos, a trabajar. Todavía tenemos que montarnos un refugio antes de que caiga la noche, para esconder la luz de la hoguera por lo menos. ¡Miriamele! ¿Podéis ir a ver si algún arbusto de esos sirve para leña?

La princesa levantó la mano en señal de asentimiento.

Simón se agachó junto al túmulo de Juan y empezó a tirar de una piedra; la encontró arraigada en la tierra con tal fuerza que se vio obligado a hacer palanca con la bota para ayudarse a soltarla. Se irguió y se limpió el sudor de la cara. La cota de malla abultaba mucho y resultaba incómoda para esa tarea. La desató, se la quitó y después se deshizo también del chaleco acolchado; dejó ambas prendas en la hierba, al lado de la tumba. El viento le atravesaba la fina camisa.

—Hemos recorrido la mitad de Osten Ard —comentó Binabik mientras hundía los dedos en la tierra⁠—, y a ninguno se le ha ocurrido traer una pala.

—Tengo la espada —dijo Simón.

—Guárdala para cuando haga falta de verdad. —⁠El gnomo volvía a estar un poco huraño⁠—. Las espadas se mellan desencajando piedras, tengo entendido, y es posible que necesitemos una hoja bien afilada, sobre todo si nos descubren cavando en la sepultura del padre del Supremo Rey.

Simón cerró los ojos un momento y recitó una breve plegaria rogando el perdón de Aedón —⁠y el de Juan el Presbítero, por si acaso⁠— por lo que estaban a punto de hacer.

El sol desapareció. El cielo gris comenzaba a tornarse rosado por el horizonte occidental, un color que Simón solía encontrar agradable pero que ahora se le antojaba como algo que empezaba a estropearse. Retiró la última piedra del agujero abierto a un lado de la tumba bordeada de hierba. La negra nada que se abría debajo semejaba una herida en la carne del mundo.

Binabik trajinaba con sus pedernales; cuando por fin consiguió una chispa, encendió una antorcha y la protegió del vigoroso viento hasta que prendió bien. Simón no tenía ganas de escudriñar en la negrura que aguardaba en el interior y se puso a contemplar la oscura vegetación de la cima. Miriamele era un bulto pequeño en la distancia, que se agachaba y se levantaba buscando madera que quemar. En ese momento deseó detenerse, dar media vuelta y marcharse, no haber pensado jamás en hacer las locuras que estaba haciendo.

Binabik agitó la llama dentro de la fosa, la sacó y la introdujo de nuevo. Se puso de rodillas y olisqueó con precaución.

—Creo que, al menos, el aire es bueno —anunció, y quitó varios puñados más de tierra del borde antes de meter la cabeza⁠—. Veo los lados de algo de madera; ¿una barca?

—Saeta Marina —La gravedad de aquel acto empezaba a asentarse en la mente de Simón como un gran peso⁠—. Sí, la barca de Juan el Presbítero; fue enterrado con ella.

—Hay sitio suficiente para ponerme de pie —⁠dijo el gnomo, desde un poco más adentro; su voz sonaba amortiguada⁠—, y las vigas de arriba me parecen resistentes.

—Binabik, sal de ahí.

—¿Qué ocurre, Simón? —preguntó el hombrecillo, después de recular hasta volver la cara hacia él.

—La idea fue mía. Debo ser yo quien entre.

—Nadie pretende arrebatarte la gloria de encontrar la espada —⁠contestó Binabik, con una ceja enarcada⁠—. Solo que yo soy más pequeño y más apto para andar por cavernas.

—No es por la gloria… Es por si pasa algo. No quiero que te ocurra nada a ti por una idea tonta que he tenido yo.

—¿Que has tenido tú? Simón, no hay nada malo en ello; hago lo que creo que es mejor. Y creo que ahí dentro no hay nada de peligroso. —⁠Calló un momento⁠—. Pero si prefieres… —⁠Se hizo a un lado.

Simón se puso a cuatro patas, tomó la antorcha de manos del gnomo y la introdujo en el hueco. A la trémula luz vio el casco del Saeta Marina cubierto de barro en toda su envergadura. La embarcación describía una curva como una hoja seca, como una crisálida; como si algo alojado en su interior aguardara el renacimiento. Se sentó y sacudió la cabeza; el corazón le latía muy deprisa.

«¡Cabezahueca! ¿De qué tienes miedo? Juan el Presbítero era un hombre bueno».

Sí, pero ¿y si su espíritu estaba enfadado por lo que sucedía en su reino? Y, además, a los espíritus no les gustaba que profanaran sus tumbas. Tomó una gran bocanada de aire y, poco a poco, se deslizó hacia el interior.

Se dejó caer por la pendiente desmoronada de la fosa hasta tocar el casco de la nave. La bóveda de vergas, barro y raíces blanquecinas que se extendía por arriba parecía un cielo creado por un dios débil y medio ciego. Cuando por fin respiró otra vez, se le llenó la nariz de olores de tierra, sabia de pino y moho, y de otros más raros que no identificaba, algunos tan exóticos como las hierbas que Judith, la jefa de las cocinas, guardaba en sus frascos de especias. La dulce esencia lo tomó por sorpresa y se atragantó. Binabik se asomó desde el exterior.

—¿Estás bien? ¿Es malo el aire?

—Estoy bien —repuso, una vez recuperado el aliento⁠—. Es que… —⁠Tragó saliva⁠—… No te preocupes.

Binabik vaciló, pero después se retiró.

Simón observó el costado de la embarcación largo rato; estaba encajado de tal forma en la fosa que la borda se elevaba por encima de su cabeza. No veía la forma de escalar con una sola mano y la antorcha entre dos vigas; levantó entonces las manos hasta la borda y se alzó, pateando en busca de un apoyo. Los dedos le resbalaron sobre la madera de la nave, pero la estructura aguantaba el peso.

Pasó la mitad superior del cuerpo por encima de la regala y se quedó colgado un momento en equilibrio, con el borde clavado en el estómago como un puño. El olor dulce y rancio era muy intenso. Miró hacia abajo y, cuando se dio cuenta de que había dejado la antorcha demasiado baja y que la luz no llegaba al casco, estuvo a punto de proferir una blasfemia; se mordió la lengua para no pronunciar palabras que pudieran traerle mala suerte y, sobre todo, que faltaran el respeto. Lo único que veía alrededor eran bultos oscuros y mal definidos. Pensó que sería fácil encontrar un cadáver solitario y la espada que tendría entre las manos, incluso sin ver nada, solo al tacto. Pero por nada del mundo se habría puesto a palpar en la negrura.

—¡Binabik! —gritó—. ¿Puedes bajar a ayudarme? —⁠Se enorgulleció de lo serena que sonaba su voz.

—¿Te has quedado atrapado? —preguntó el gnomo al aparecer por la pendiente.

—No, pero no veo nada sin la antorcha. ¿Me la pasas?

La borda tembló bajo el peso de Simón. El joven temió que se resquebrajara, y el susto no mermó al escuchar un suave crujido que recorrió la estancia subterránea. Estaba seguro de que era la madera —⁠al fin y al cabo, la barca del rey llevaba dos años en el húmedo suelo⁠— pero resultaba difícil no imaginarse una mano… antigua, marchita… que subía por las sombras del casco.

—¿Binabik?

—Ya la llevo, Simón. La dejaste tan alta que no la alcanzaba.

—Perdona; pero date prisa, por favor.

La luz bailaba en el techo de la madriguera al moverse la llama. Simón notó unos toques en el pie; cambió de postura con el mayor cuidado posible y balanceó las piernas hacia arriba, girando al mismo tiempo hasta tumbarse a lo largo de la regala y tender una mano hacia la antorcha, que Binabik le acercaba con el brazo en alto. Con otra plegaria silenciosa, y los ojos cerrados por miedo a lo que pudiera descubrir, dio media vuelta y se inclinó sobre el vacío del interior del casco.

Al principio no distinguía nada, a pesar de que abría mucho los ojos. Casi todo estaba cubierto bajo una capa de guijarros y porquería que había caído del techo… pero algunas cosas sobresalían de entre los detritus.

—¡Binabik! —exclamó—. ¡Mira!

—¿Qué? —El gnomo, alarmado, se apresuró a llegar al punto donde el navío tocaba la pared del nicho y trepó, ligero como si fuera un camino de Mintahoq. Avanzó en equilibrio sobre la borda y llegó donde estaba Simón.

—Mira. —Simón señalaba con la antorcha, que le temblaba en la mano.

El rey Juan el Presbítero yacía en el fondo del Saeta Marina, rodeado de presentes funerarios y ataviado aún con la magnífica vestimenta con que había recibido sepultura; sobre la frente tenía un círculo dorado, y las manos, recogidas sobre el pecho, descansaban sobre su larga barba blanca. Su piel, translúcida como la cera, parecía conservar la tersura de un cutis vivo. Después de varias estaciones bajo la corrosiva tierra, habríase dicho que tan solo dormía.

No obstante, a pesar de la terrorífica visión del rey incorrupto, era otro el motivo del grito de Simón.

—¡Kikkasut! —maldijo Binabik, tan sorprendido como su compañero. Al momento siguiente, ya estaba sobre la cubierta de la nave.

Registraron la sepultura y sus sospechas quedaron confirmadas: Juan el Presbítero todavía ocupaba su última morada en el risco del Swertclif… pero Clavo Brillante había desaparecido.

11

Latidos de corazón

No tengo que aguantar estupideces solo porque Varellan sea mi hermano —⁠espetó el duque Benigaris al caballero arrodillado ante él. Dio un golpe en el brazo del trono con la palma de la mano⁠—. Dile que mantenga las posiciones hasta que llegue yo con los Martines Pescadores. De lo contrario, ¡colgaré su cabeza de las puertas de Sancellan!

—Os lo ruego, mi señor —intervino el armero, que asomaba por un lado⁠—. Trato de tomaros medidas.

—Sí, siéntate y estate quieto —añadió su madre. Ocupaba el mismo asiento, bajo y adornado, que cuando su esposo reinaba en Nabban⁠—. Si no comieras como un cerdo aún te serviría la armadura vieja.

—Gracias, madre —replicó el duque, mirándola; le temblaba el bigote de ira.

—Y no te muestres tan implacable con Varellan. Todavía es casi un niño.

—Es un holgazán imbécil de sonrisa bobalicona… y vos lo habéis echado a perder. Además, ¿quién me convenció de que lo dejara al mando de las tropas en el paso de Onestrine?

Nessalanta, la duquesa viuda, agitó la mano en un elegante gesto de hastío.

—Cualquiera sería capaz de mantener cerrado ese paso contra una chusma como la que lleva Josua; hasta yo misma. Y esa experiencia le será útil.

El duque soltó el brazo que el armero le sujetaba y lo estampó contra el sillón una vez más.

—¡Por el Árbol, madre! En menos de quince días ha retrocedido dos leguas, a pesar de los varios millares de soldados de a pie y el medio millar de caballeros que tiene. Recula tan deprisa que cuando yo salga por la puerta principal voy a tropezarme con él.

—Xannasavin dice que no hay de qué preocuparse —⁠contestó ella, divertida⁠—; ya sabes que estudia las estrellas con atención. Por favor, Benigaris, sosiégate, compórtate como un hombre.

—Un día, madre —dijo con mirada gélida—, me vais a apretar las clavijas más de la cuenta.

—¿Y qué harás entonces? ¿Arrojarme a las mazmorras? ¿Cortarme la cabeza? —⁠Su mirada se tornó feroz⁠—. Me necesitas, por no recordarte el respeto que debes a quien te dio el ser.

Benigaris frunció el entrecejo, respiró hondo y volvió a dirigirse al mensajero del joven Varellan.

—Ya has oído lo que tenía que decir. Vuelve y transmíteselo.

El caballero se levantó e hizo una complicada reverencia antes de salir de la sala del trono. Las damas, ataviadas con vestidos de colores, que charlaban en voz baja cerca de la puerta, observaron su salida con las cabezas juntas y luego iniciaron una discusión que las hizo reír con ganas.

Benigaris volvió a soltarse del armero, pero, en esta ocasión, para chasquear los dedos en dirección a un paje, que acudió presto a su lado con una copa de vino.

—El ejército de Josua es más fuerte de lo que creíamos al principio —⁠afirmó, tras beber un trago y limpiarse la boca⁠—. La gente dice que el hermano del Supremo Rey ha encontrado a un caballero poderoso que lucha a la cabeza de sus soldados. Dicen que es Camaris. Seriddan de Metessa así lo cree, o, al menos, se ha unido a ellos. —⁠Hizo una mueca de desprecio⁠—. ¡Perro traidor!

—Reconozco que no he valorado a Josua en su justa medida —⁠admitió Nessalanta tras una áspera carcajada⁠—. Es una estratagema muy hábil; nada subleva tanto a la gente sencilla como el nombre de vuestro tío. Pero ¿Seriddan? ¿Me estás pidiendo que me preocupe de él y de unos cuantos barones insignificantes de las comarcas salvajes? La grulla metessana no ha levantado el vuelo de las torres de palacio en cinco siglos. Esos rebeldes no son nadie.

—Así pues ¿os parece que las habladurías sobre Camaris no son más que una estratagema?

Benigaris pretendía imprimir un tono sarcástico a sus palabras, pero sonaron huecas.

—¡Naturalmente! ¿Cómo podría ser él? Camaris murió hace cuarenta años.

—Pero su cuerpo jamás fue hallado. Padre sufrió mucho por no poder enterrar a su hermano según la tradición aedonita.

—Yo conocí a Camaris, hijo mío —replicó la duquesa, con un ademán despectivo y los ojos en la labor de bordado⁠—, pero tú no. Aunque se hubiera refugiado en un monasterio o se hubiera ocultado al mundo, siempre se habría escapado algún rumor: era tan irremediablemente honesto que nunca habría mentido a quienquiera que le hubiese preguntado su nombre. Además, poseía tal suficiencia y capacidad para entrometerse que no le habría sido posible mantenerse al margen mientras Juan el Presbítero se enfrentaba a la segunda guerra contra los thrithingos; habría resurgido como Camaris el Magnífico, el santo Camaris, el gran Camaris. —⁠Se pinchó un dedo y dejó escapar una maldición⁠—. No; Josua no ha encontrado a Camaris vivo, y seguro que no es un fantasma tampoco. Debe de tratarse de un impostor de gran estatura, un mercenario muy alto de las praderas que se ha blanqueado los cabellos con polvos; un truco. Pero para el caso es lo mismo. —⁠Miró con atención las puntadas y dejó el bastidor a un lado, satisfecha⁠—. Ni siquiera el auténtico Camaris lograría expulsarnos de aquí. Somos muy fuertes… y a él se le han ido los años, para siempre.

—¿Expulsarnos, a nosotros…?, —repitió el duque sopesándola con una mirada. No terminó la frase, interrumpido por un movimiento en el otro extremo de la sala. Un heraldo con el emblema dorado del Martín Pescador en el tabardo acababa de aparecer en el umbral de la puerta.

—Alteza —dijo el hombre, en un tono alto y ceremonioso⁠—, el conde Stréawe de Ansis Pelippe se presenta a vuestro requerimiento.

—¡Ah, sí! —repuso el duque, arrellanándose con una sonrisa en los labios⁠—. Que pase.

La litera de Stréawe fue conducida por la entrada y colocada junto a los altos ventanales ojivales que miraban al mar, que en esa época se hallaban tapados por gruesos cortinajes para proteger del aire frío. Los servidores del conde levantaron la silla y la depositaron ante el estrado del trono ducal. El conde tosió y volvió a recuperar el aliento.

—Saludos, duque —jadeó—. Duquesa Nessalanta, ¡qué gran placer veros! Disculpad que permanezca sentado sin vuestro permiso, como de costumbre.

—Claro, claro —replicó Benigaris, animado⁠—. ¿Qué tal vuestro catarro, Stréawe? No creo que nuestros aires marítimos os convengan. Sé que mantenéis muy caliente vuestra casa de Sta Mirore.

—Por cierto, Benigaris, deseaba hablar con vos de ese tema, precisamente… —⁠comenzó el anciano, pero el duque le cortó la palabra.

—Lo primero es lo primero, lamento contradeciros. Disculpad mi impaciencia, pero estamos en guerra, como sabéis, y soy directo.

—Vuestra franqueza es bien conocida, amigo mío —⁠asintió Stréawe.

—Sí. Vamos al grano, pues. ¿Dónde están mis navíos fluviales? ¿Dónde están mis tropas perdruinesas?

El conde levantó una blanca ceja con absoluta discreción, pero su tono de voz y sus ademanes permanecieron imperturbables.

—¡Oh! Ya están en camino, alteza, no os preocupéis por eso. ¿Cuándo ha dejado Perdruin de honrar como debe a su hermana mayor, Nabban?

—Pero ya hace dos meses —contestó Benigaris con falsa severidad⁠—. Stréawe, Stréawe, mi viejo amigo… Podría llegar a pensar que me abandonáis, que por algún motivo os mostráis evasivo.

En esta ocasión, las cejas del conde no delataron sorpresa, y, aun así, en su rostro se produjo cierto cambio sutil e indefinible. Los ojos le brillaron entre las numerosas arrugas de la cara.

—Me disgusta que Nabban llegue a tener semejante opinión de Perdruin, después de tantos años de honorable fraternidad. —⁠Ladeó la cabeza⁠—. Sin embargo, es cierto que los barcos que pedisteis para el transporte fluvial se retrasan en llegar, y por eso ruego vuestro perdón de la forma más humilde. Veréis, a pesar de los innumerables mensajes que he enviado a Ansis Pelippe con el detalle exhaustivo de lo que necesitáis, nadie sabe organizar las cosas como lo hago yo cuando me ocupo de ellas personalmente. No es mi deseo difamar a mis subordinados, pero, como solemos decir los perdruineses: «Cuando el capitán no está en cubierta, abundan los rincones donde tender la hamaca». —⁠Se llevó sus largos y nudosos dedos al labio superior para quitarse algo⁠—. Debería regresar a Ansis Pelippe. A pesar de la tristeza que me causa perder vuestra compañía y la de vuestra bienamada madre… —⁠sonrió a Nessalanta⁠—, estoy seguro de que lograré enviaros las embarcaciones junto con la tropa de soldados, tal como acordamos, en la semana misma de mi llegada. —⁠Tosió de nuevo, un tormento espasmódico que se prolongó unos momentos hasta que su respiración se normalizó⁠—. Y, pese a la belleza de vuestro palacio, es, tal como dijisteis, un poco más fresco que mi casa. Temo que mi salud se ha resentido con la estancia aquí.

—Exactamente —replicó Benigaris—, exactamente, los dos tememos por vuestra salud, conde. No me la quito de la cabeza últimamente, como tampoco los soldados y los barcos. —⁠Hizo una pausa; miraba a Stréawe de una forma cada vez más suficiente⁠—. Por eso mismo no podría permitiros marchar, dadas las circunstancias. Un viaje por mar en semejantes condiciones… ¡vamos! Vuestro catarro empeoraría en exceso sin duda. Y permitid que os sea sincero, estimado conde, en el nombre del amor que os profesa Nabban. Si enfermarais más, no solo me sentiría responsable personalmente, sino que la llegada de los hombres y los barcos se retrasaría aún más. Pues si ahora, con vuestras detalladas instrucciones, todo marcha a la buena de Dios, imaginad cómo cundiría la holgazanería si vos, acuciado por la enfermedad, no pudierais supervisar las cosas siquiera. Sospecho que todos tenderían la hamaca entonces.

—¡Ah! ¿Insinuáis que es mejor que retrase mi partida? —⁠preguntó Stréawe con los párpados entrecerrados.

—¡Oh, mi estimado conde! ¡Insisto en que os quedéis! —⁠Benigaris, harto ya de las atenciones de su armero, lo despidió con un gesto⁠—. No me perdonaría tamaña desconsideración para con vos. Con toda certeza, cuando la tropa y los barcos lleguen para defendernos contra los desatinos de Josua, el tiempo ya habrá mejorado bastante y podréis viajar sin riesgos.

El conde meditó las palabras de Benigaris; daba la impresión de que sopesara sus argumentos con toda minuciosidad.

—¡Por Pelippa y su escudilla! —exclamó al fin⁠—. Comprendo las razones de lo que decís, Benigaris. —⁠Su estirada sonrisa dejó al descubierto una dentadura en muy buenas condiciones⁠—. Y me emociona la preocupación que mostráis por un antiguo amigo de vuestro padre.

—Os honro tanto como a él.

—Ciertamente. —La sonrisa del conde se hizo casi afectuosa⁠—. ¡Qué encantador! La honradez escasea en estos días funestos. —⁠Agitó la nudosa mano para que sus porteadores se acercaran⁠—. Creo que me veré obligado a escribir otra carta a Ansis Pelippe e instar a mi alguacil y a los constructores navales a que se apresuren todavía más.

—Me parece una gran idea. Una idea excelente. —⁠Benigaris volvió a recostarse en el trono y se mesó el bigote⁠—. ¿Os veremos esta noche en la mesa?

—¡Oh! Creo que sí. ¿En qué otra parte encontraría yo amigos tan considerados y amables? —⁠Se inclinó un poco en la silla en un amago de reverencia⁠—. Duquesa Nessalanta, siempre es un placer, graciosa señora.

—Conde Stréawe. —La condesa sonrió y asintió a su vez.

El anciano fue alzado a la litera de nuevo; cerraron las cortinas y entre los cuatro servidores se lo llevaron de la sala del trono.

—No creo que fuera necesaria tanta rudeza —⁠lo recriminó Nessalanta cuando el conde ya no estaba⁠—. No representa ningún peligro para nosotros. ¿Desde cuándo se han negado los avarientos dedos de los perdruineses a ganar un poco más de oro?

—Al parecer, aceptan dinero de más de un bolsillo. —⁠El duque levantó la copa⁠—. De esta manera, aumentarán las ansias de Stréawe por vernos victoriosos a nosotros. No es tonto.

—No, desde luego que no; por eso no comprendo que lo hayas tratado con mano tan dura.

—Todo lo que sé, madre —replicó el duque de corazón⁠—, os lo debo a vos.

Isgrimnur comenzaba a angustiarse.

Josua no se centraba en los asuntos más inmediatos, sino que se asomaba a la entrada de la tienda constantemente para mirar hacia el valle, hacia el monasterio que se levantaba en la ladera, un humilde conjunto de construcciones de piedra que resaltaba, dorado y marrón, bajo la luz oblicua del sol.

—No se está muriendo, Josua —le recordó Isgrimnur⁠—; solo va a dar a luz.

—¿Qué? —El príncipe levantó la mirada con aire de culpabilidad.

—Lleváis toda la tarde vigilando aquel edificio. —⁠Se levantó del escaño y, acercándose a Josua, le puso una mano en el hombro⁠—. Si tanto os consume la espera, acudid a su lado, pero os aseguro que está en buenas manos. Lo que mi esposa no sepa de nacimientos es que no vale la pena aprenderlo.

—Lo sé, lo sé. —El príncipe volvió al mapa extendido sobre la mesa⁠—. No puedo dejar de darle vueltas, amigo mío. Decidme, ¿de qué estábamos hablando?

—Muy bien —dijo Isgrimnur con un suspiro mientras se inclinaba sobre el mapa⁠—. Según Camaris, existe un camino de cabras que sube por encima del valle…

Se oyó un ruido discreto en la puerta de la tienda, y Josua alzó la vista al punto.

—¡Ah, barón! Bienvenido. Entrad, por favor.

Sludig y Freosel acompañaban a Seriddan; todos brindaron con una jarra de vino de Teligure que Josua les ofreció. El barón y sus subordinados acusaban el cansancio de un día de cabalgada por el barro.

—El joven Varellan se ha plantado justo antes de llegar a Chasu Yarinna —⁠dijo el barón con una sonrisa⁠—. Tiene más agallas de lo que suponía; creía que retrocedería hasta despejar todo el paso.

—Y ¿por qué no lo ha hecho? —preguntó Isgrimnur.

—Tal vez porque le parece que tan pronto como empiece la batalla por Onestrine, ya no habrá vuelta atrás.

—Eso podría significar que no confía en nuestra debilidad tanto como su hermano Benigaris —⁠musitó Josua⁠—. Tal vez esté dispuesto a parlamentar.

—O quizá —terció Sludig— pretenda mantenernos a raya hasta que el duque Benigaris llegue con refuerzos. No sé lo que opinarían de nuestras fuerzas al principio, pero os aseguro que sir Camaris los ha obligado a cambiar de opinión.

—¿Dónde está Camaris? —inquirió Josua.

—Con Hotvig y los demás, en primera línea. —⁠Sludig sacudió la cabeza maravillado⁠—. ¡Aedón misericordioso! Sabía todas las historias pero siempre las tomé por canciones de cuna. Príncipe Josua, ¡jamás he visto cosa igual! Hace un par de días, sir Camaris y la caballería de Hotvig quedaron atrapados entre dos alas de caballeros de Varellan; todos estábamos seguros de que ya era hombre muerto, o prisionero cuando menos. ¡Pero rompió las filas enemigas como si fueran de madera verde! A uno casi lo corta en dos de un solo golpe. ¡Lo atravesó de parte a parte, con armadura y todo! ¡Estoy seguro de que su espada es mágica!

—Espina es un arma poderosa —replicó Josua⁠—, pero, con ella o sin ella, nunca ha habido un caballero como Camaris.

—Su cuerno, Cellian, se ha convertido en el terror de los nabbanos —⁠prosiguió Sludig⁠—. Cuando resuena por el valle, muchos se dan media vuelta y huyen. Y, de cada tropa a la que vence, toma a un prisionero y lo envía de vuelta con un mensaje: «El príncipe Josua y los suyos desean hablar con vuestro señor». Ha derrotado a tantos contingentes que ya deben de ser dos docenas los mensajeros nabbanos, y todos con el mismo recado.

—Por él —brindó Seriddan—. Si ahora es un verdadero terror, ¿qué no sería en la plenitud de sus poderes? Yo era un crío cuando Camaris… —⁠soltó una breve carcajada⁠—… he estado a punto de decir «murió». Cuando desapareció; jamás llegué a conocerlo entonces.

—No era muy diferente —añadió Isgrimnur, pensativo⁠—; eso es lo que me sorprende. Su cuerpo ha envejecido pero sus facultades y su bravo corazón no, como si sus fuerzas hubieran sido protegidas.

—Como para la prueba final —intervino Josua, midiendo las palabras⁠—. Dios permita que sea así… y que venza, por el bien de todos nosotros.

—Pero yo estoy confuso. —Seriddan tomó otro trago⁠—. Me habéis dicho que odia la guerra, que preferiría hacer cualquier cosa antes que luchar. Sin embargo, nunca he visto una máquina de matar como él.

—Camaris en la guerra —aclaró Josua, con una sonrisa triste y una mirada atribulada⁠— es como la doncella de una dama con las arañas.

—¿Cómo? —Seriddan bajó las cejas y lo miró de soslayo, se preguntaba si pretendería tomarle el pelo.

—Si encargáis a una doncella que vaya a matar las arañas del aposento de su señora —⁠explicó el príncipe⁠—, inventará cien excusas para no hacerlo. Pero cuando al final se convence de que es necesario, por mucho horror que sienta, da buena cuenta de todas y cada una de las arañas, solo para asegurarse de que no tendrá que repetir el trabajo. —⁠Su débil sonrisa desapareció⁠—. Y así es Camaris. Lo único que aborrece más que la guerra, es la guerra innecesaria, sobre todo las matanzas que podrían evitarse con una actuación definitiva desde el principio. Así pues, una vez que comienza, se asegura de no tener que repetirlo. —⁠Levantó la copa a la salud del caballero ausente⁠—. Imaginad lo que debe de sentirse cuando lo que se detesta por encima de todo es lo que mejor se hace.

Tras estas palabras, tomaron el vino en silencio.

Tiamak cruzó la terraza cojeando hasta encontrar un sitio en el bajo muro donde descansar; allí se sentó, con las piernas colgando, a disfrutar de la última luz de la tarde. El valle de Frasilis se extendía ante sus ojos, dos orillas rizadas de tierra oscura y copas grises y verdes, con la carretera de Anitullean serpenteando entre las dos. Si entrecerraba los ojos, distinguía el perfil de las tiendas de Josua amontonadas en las sombras moradas de la ladera del suroeste.

«Aunque mis compañeros piensan que los wran vivimos como salvajes —⁠rumiaba para sí⁠— yo me alegro tanto como cualquiera de detenerme en un sitio unos cuantos días y de tener un techo sólido sobre la cabeza».

Un monje pasó cerca de allí, con las manos guardadas en las mangas. Avanzó unos pasos sin perder de vista a Tiamak pero se limitó a saludar con la cabeza.

«Los monjes no parecen contentos de nuestra presencia —⁠se dijo, sonriendo para sí⁠—. No desean verse implicados en la guerra, cuanto menos encontrar mujeres u hombres del pantano entre sus claustros».

No obstante, se alegraba de que Josua hubiera escogido ese lugar como refugio provisional, y que hubiera permitido a su esposa y a muchos más quedarse en la retaguardia mientras el ejército se instalaba en el cañón. Suspiró al sentir la brisa fresca y seca y el sol en la cara. Estaba bien disponer de un refugio, aunque solo fuera por un breve tiempo. Se congratulaba porque la lluvia hubiera cesado y el sol luciera otra vez.

«Pero, como dijo Josua —se recordó—, no significa nada; un simple respiro. Lo que hemos hecho hasta ahora no detiene al Rey de la Tormenta. Si no somos capaces de resolver los acertijos que se nos presentan ni conseguimos las espadas y aprendemos a utilizarlas, este momento de paz no aporta nada. El invierno fatal volverá, y entonces no habrá sol. ¡El Que Siempre Camina Sobre Arena, no permitáis que flaquee! ¡Haced que Strangyeard y yo encontremos las respuestas que buscamos!».

Sin embargo, las respuestas eran cada vez más escasas y espaciadas. La búsqueda se convertía poco a poco en una carga muy pesada. Binabik se había ido, Geloë estaba muerta y ahora solo quedaban Tiamak y el tímido sacerdote como representantes de los Portadores del Pergamino y de otros sabios. Se habían volcado juntos en el manuscrito de Morgenes, escrutándolo minuciosamente desde el principio hasta el final con la esperanza de encontrar alguna clave que se les hubiera pasado por alto hasta ese momento, algo que iluminara el enigma de las Grandes Espadas. También habían repasado a fondo la traducción de los pergaminos del maestro de Binabik, Ookequk, donde tan solo encontraron gran cantidad de sabiduría de gnomos, concerniente sobre todo a la predicción de avalanchas y al arte de aplacar, mediante cantos, a los espíritus de la congelación.

«Pero, si Strangyeard y yo no hallamos pronto algo mejor —⁠se dijo con amargura⁠— es posible que necesitemos los conocimientos de Ookequk antes de lo que nos gustaría».

En los últimos días, Strangyeard había comenzado a relatar a Tiamak hasta el último detalle de lo que sabía sobre las Grandes Espadas y el enemigo No Muerto: lo que había aprendido en los libros, las enseñanzas del viejo Jarnauga, las experiencias del joven Simón y sus compañeros; todo lo sucedido en el último año que pudiera contener alguna clave para el misterio. Tiamak rogaba por descubrir las líneas maestras de algún plan en alguna parte, como las olas del río delatan la presencia de una roca bajo la superficie. En toda la ciencia de aquellos sabios y sabias, aventureros y testigos fortuitos, alguien tenía que saber algo del uso de las Grandes Espadas.

Suspiró otra vez y movió los dedos de los pies. Ansiaba volver a ser un hombre pequeño con sus pequeños problemas. ¡Qué importantes se le antojaban antes! ¡Y cuánto deseaba ahora tener solo aquellos problemas que resolver! Levantó una mano y contempló el juego de la luz entre los nudillos, semejante a un bichito que trepaba por el fino y oscuro vello de la muñeca. El día era engañosamente agradable, como la superficie de un río bajo la cual, sin duda alguna, se ocultan rocas o peligros mayores.

—Por favor, Vorzheva, reposad —dijo Aditu.

—Ahora me habláis como Josua —contestó la thrithinga con una mueca⁠—. No es más que un dolorcillo.

—Ya veis su carácter. —Gutrun tenía un aire de inflexible satisfacción⁠—. Si pudiera atarla a la cama, la ataría.

—No creo que necesite ataduras —repuso la sitha⁠—. Pero, Vorzheva, tampoco es ningún deshonor que os echéis cuando el dolor aprieta.

A regañadientes, la esposa del príncipe volvió a recostarse entre los cojines y dejó que Gutrun la tapara con una manta.

—No me criaron para ser débil. —Estaba muy pálida a la luz que se filtraba por el alto ventanuco.

—No sois débil, pero tanto vuestra vida como la del niño son preciosas —⁠añadió Aditu con dulzura⁠—. Cuando os sintáis bien y fuerte, moveos cuanto queráis, pero, si os encontráis débil o con dolor, acostaos y permitid que la duquesa o yo os asistamos. —⁠Se levantó y dio unos pasos hacia la puerta.

—¿No pensaréis marcharos? —preguntó Vorzheva, acongojada⁠—. Quedaos y hablad conmigo. Contadme lo que sucede ahí fuera. Gutrun y yo llevamos todo el día en esta estancia y ni siquiera los monjes nos dirigen la palabra. Creo que odian a las mujeres.

—Muy bien —aceptó Aditu con una sonrisa—. Mis ocupaciones pueden esperar por una causa tan justificada. —⁠Volvió a sentarse en la cama sobre las piernas⁠—. Duquesa Gutrun, si deseáis salir a desentumeceros un poco, yo me quedo aquí con Vorzheva un rato más.

—Yo no me muevo de mi sitio —replicó la duquesa con un bufido despectivo, y retomó la costura.

Vorzheva estiró un brazo y cogió a Aditu de la mano.

—Contadme lo que habéis hecho hoy. ¿Habéis ido a ver a Leleth?

—Sí —asintió Aditu, con un movimiento de sus cabellos plateados⁠—. Está a unas pocas puertas de aquí, pero no se han producido cambios. Ha perdido mucho peso, a pesar de la mezcla de hierbas nutritivas que le pongo en los pocos tragos de agua que toma, pero no es suficiente, me temo. Al mirarla, parece que solo duerma, pero hay algo que todavía la ata a su cuerpo y no sé cuánto resistirá. —⁠Una sombra de preocupación se adueñó del singular rostro de la sitha⁠—. En este aspecto, también la pérdida de Geloë nos deja disminuidos. La mujer del bosque habría sabido de alguna raíz, de alguna hoja que devolviera a Leleth su espíritu.

—No estoy segura —terció Gutrun sin levantar la vista⁠—. Esa niña nunca tuvo los pies en la tierra, lo sé; yo la cuidaba y la atendía tanto como los demás. Ignoro lo que sucedió en el bosque cuando viajaba con Miriamele. Aquellos perros…, y Jesuris misericordioso sabrá qué otras cosas, se llevaron parte de ella. —⁠Hizo una pausa⁠—. La culpa no es vuestra, Aditu. Habéis hecho cuanto estaba en vuestra mano; no lo pongo en duda.

—Sin embargo, es triste —replicó la sitha, mirando a Gutrun con la misma expresión, a pesar del tono conciliador de la duquesa.

—Triste, sí. Los deseos de Dios a veces hacen sufrir a Sus hijos. Supongo que no lo comprendemos, no comprendemos Sus designios. Después de tanto como ha sufrido, debe de reservar algo mejor para la pequeña Leleth.

—Espero que sea así —contestó Aditu con cuidado.

—Y ¿qué más tenéis que contarme? —preguntó Vorzheva⁠—. Lo de Leleth lo sospechaba, porque me habríais contado enseguida cualquier novedad que se hubiera producido.

—No hay gran cosa más. Las fuerzas del duque de Nabban se han retirado un poco, pero pronto se detendrán y volverán a enfrentarse. Josua y sus aliados intentan pactar una tregua para que cese el combate y comiencen las negociaciones.

—¿Esos nabbanos están dispuestos a parlamentar?

—A veces me pregunto si comprendo siquiera a los mortales que mejor conozco —⁠contestó Aditu con un sinuoso encogimiento de hombros⁠—. Y, en cuanto a los que no conozco en absoluto…, me es imposible daros una idea aproximada de lo que son capaces de hacer. El general nabbano es hermano del duque gobernante, tengo entendido, por lo que dudo que se avenga a cualquier iniciativa de vuestro esposo.

Vorzheva se convulsionó y jadeó, pero con un ademán alejó a la solícita Aditu.

—No, estoy bien; no ha sido más que un retortijón. —⁠Al cabo de un momento, respiró hondo⁠—. ¿Y Josua? ¿Cómo está?

La sitha miró a Gutrun, que levantó las cejas en un cómico gesto de impotencia.

—Estuvo aquí esta mañana, Vorzheva —respondió la duquesa⁠—. No ha acudido al campo de batalla.

—Se encuentra bien —añadió Aditu—, y me pidió que os saludara de su parte.

—¿Que me saludarais? —Vorzheva se sentó—. ¿Qué quiere decir eso de parte de un hombre, de un esposo? ¡Saludos!

—¡Oh, Elysia, Madre Clementísima! —exclamó Gutrun, irritada⁠—. Sabéis que se preocupa por vos, Vorzheva.

La thrithinga se tumbó otra vez, con el cabello extendido sobre la almohada como un paño lustroso y oscuro.

—¡Es que no puedo hacer nada! Mañana estaré más fuerte; mañana me acercaré a ver la batalla.

—Sí, si conseguís arrastrarme a mí tan lejos —⁠arguyó la duquesa⁠—. Tendríais que haberla visto, Aditu; esta mañana no podía soportar los dolores de lo terribles que eran. Si no llego a sujetarla, se habría caído en este duro suelo de piedra.

—Si se encuentra bien —contestó Aditu—, pasear es recomendable para su estado, pero con precaución, y no grandes distancias. —⁠Hizo una pausa y miró a la thrithinga atentamente⁠—. Creo que estáis muy excitable para contemplar la batalla, Vorzheva.

—¡Ja! —La rabia de la mujer era evidente—. Decís que entre los vuestros apenas hay alumbramientos. ¿Cómo es que sabéis tanto sobre lo que me conviene a mí?

—Como los nacimientos son tan escasos, los tomamos muy en serio —⁠le explicó, con una sonrisa apesadumbrada⁠—. Me sentiría muy agradecida por concebir un hijo algún día. Ha sido un gran privilegio estar con vos mientras gestabais el vuestro. —⁠Se inclinó hacia adelante y retiró la manta⁠—. Permitidme escuchar.

—Vais a decirme que el niño no quiere ir a pasear mañana —⁠se quejó Vorzheva, pero no impidió que Aditu apoyara su dorada mejilla sobre su vientre, tenso y abultado.

Aditu cerró los ojos como si fuera a quedarse dormida. Por un largo momento, su delgado rostro asumió una expresión de reposo perfecto. De pronto, abrió los ojos con un destello ambarino.

—¡Venyha s’ahn! —musitó sorprendida. Levantó la cabeza un instante y volvió a aplicar el oído al vientre de Vorzheva.

—¿Qué pasa? —Gutrun se levantó de la silla como un rayo y dejó caer la costura al suelo⁠—. ¡El niño! ¿Le… pasa algo al niño?

—Hablad, Aditu. —Vorzheva no se movía, pero la voz se le quebraba⁠—. No me tengáis en suspenso.

La sitha comenzó a reír.

—¿Estáis loca? —la recriminó Gutrun—. ¿Qué sucede?

—Lo siento —se disculpó Aditu, sentada de nuevo⁠—. Me complacía en el asombro continuo que me producís los mortales. ¡Y pensar que mi propio pueblo se considera afortunado por un puñado de niños nacidos cada cien años!

—¿A qué os referís? —la espetó Gutrun. Vorzheva estaba muy asustada y no hacía más preguntas.

—Me refiero a los mortales, a los dones que poseéis sin saberlo siquiera. —⁠Rio de nuevo, pero con más calma⁠—. Laten dos corazones ahí dentro.

—¿Cómo? —La duquesa la miraba fijamente.

—Dos latidos de corazón —repitió Aditu, ecuánime⁠—. En las entrañas de Vorzheva se gestan dos niños.

12

Insomne en la oscuridad

La decepción de Simón era un vacío hondo y hueco como la misma fosa donde se encontraba.

—Ha desaparecido —musitó—. Clavo Brillante no está aquí.

—Pocas dudas hay de eso. —Binabik teñía una expresión triste a la luz de la antorcha⁠—. ¡Qinkipa de las Nieves! Casi preferiría no haberlo descubierto hasta llegar con las tropas del rey Josua. No siento deseos de llevarle estas nuevas.

—Pero ¿adónde ha podido ir a parar? —Simón miraba fijamente el céreo rostro de Juan el Presbítero como si el rey pudiera despertar de su sueño eterno para darle la respuesta.

—Es sencillo comprender que Elías, sabiendo su valor, la haya retirado. Estoy convencido de que ahora se halla en Hayholt. —⁠La voz del gnomo sonaba apesadumbrada⁠—. ¡En fin! Sabíamos desde el principio que tendríamos que quitarle a Dolor; poca diferencia hay entre una o dos espadas.

—¡Pero no ha podido ser Elías! ¡No había ningún agujero hasta que lo hicimos nosotros!

—Tal vez la sacó poco después de enterrarlo, y el tiempo habrá borrado las señales.

—No tiene sentido —se empecinó Simón—. Si la hubiera querido, se habría quedado con ella desde el primer momento. Towser siempre contaba cuánto la odiaba Elías y que no veía el momento de deshacerse de ella.

—Para ciertas cuestiones no tengo respuestas, Simón. Quizás el rey no conociera su valor entonces, sino que lo supo más tarde. Puede que Pryrates descubriera su poder y la hiciera desenterrar. Son muchas las posibilidades.

Pasó la antorcha a Simón, trepó por la regala de la embarcación de Juan el Presbítero y regresó hacia la entrada que habían hecho. A través del hueco asomaba el cielo crepuscular, azul grisáceo y turbio de nubes.

—No lo creo. —Las manos de Simón, cansadas de cavar, doloridas todavía por los rigores sufridos en el valle de Hasu, descansaban sin fuerzas sobre su regazo⁠—. No quiero creerlo.

—Me temo que lo segundo se acerca más a la verdad —⁠replicó Binabik con dulzura⁠—. Vamos, amigo Simón, vamos a ver si Miriamele ha encendido el fuego. Un poco de sopa caliente nos aclarará los pensamientos. —⁠Trepó al borde del agujero y se giró⁠—. Pásame las antorchas, después te ayudo yo a salir.

Simón apenas lo oía, atento de pronto a otra cosa; levantó más las dos luces, apoyado en la embarcación y sin dejar de observar la base de la pared del extremo opuesto.

—Simón, ¿qué andas buscando todavía? —lo llamó Binabik⁠—. Casi hemos dado la vuelta ya al cuerpo del pobre rey.

—Veo algo en el otro lado del nicho, una mancha oscura.

—¿Eh? —Un atisbo de alarma se delató en su voz⁠—. ¿Qué mancha es esa? —⁠Su cuerpo tapó la entrada de nuevo.

Simón sujetó las dos antorchas en una mano y se deslizó por el casco del Saeta Marina y, con toda la suavidad que pudo, se dirigió hacia la otra barandilla, donde se encaramó. Entre el casco y la pared se abría un espacio vacío de poco más de un codo. Bajó al suelo para inspeccionar el hallazgo más de cerca, arrimando la antorcha a las sombras. La sorpresa le produjo un cosquilleo en el cogote.

—¡Aedón! —exclamó en voz baja—. ¡Va hacia abajo!

—¿Cómo? —preguntó Binabik, impaciente—. Simón, tenemos cosas que hacer antes de que oscurezca por completo.

—¡Va hacia abajo, Binabik! ¡Detrás del agujero se abre un túnel que se hunde en la tierra!

Introdujo las antorchas por la boca del hueco y se inclinó tanto como se atrevió. No se veía nada más que unas pocas raicillas descoloridas, finas como cabellos; más allá, la luz de las teas se perdía en las tinieblas de la pendiente del túnel.

—Ya lo exploraremos mañana —dijo el gnomo⁠—, después de pensar y dormir. Sube, Simón.

—Voy —contestó—; sal tú primero. —Se acercó más. Sabía que debía sentir más miedo del que sentía, pues quienquiera que hubiera hecho un túnel tan grande, fuera animal o humano, no sería cosa de broma; pero tenía la certeza absoluta de que aquella galería subterránea estaba relacionada con la desaparición de Clavo Brillante. Siguió mirando al vacío, levantó más la antorcha y aguzó la vista.

Abajo, algo se destacaba en la oscuridad, un objeto que reflejaba la llama.

—Aquí hay una cosa —gritó.

—¿Como qué? —replicó Binabik, preocupado—. ¿Un animal?

—No, debe de ser metálico. —Se agachó más aún, y no percibió rastro de animales; solo una leve acritud como de sudor. El objeto brillante parecía estar bastante cerca, justo donde el túnel se curvaba hacia abajo y se perdía de vista⁠—. No lo alcanzo si no me meto.

—Pues ya lo miraremos por la mañana —insistió Binabik con determinación⁠—. Sal ya.

Simón se adentró un poco en el pasaje con la esperanza de que el objeto estuviera más cerca de lo que calculaba, pues a la luz de la antorcha no era fácil de discernir. Sostenía las teas encendidas ante sí y avanzaba sobre los codos y las rodillas, hasta que entró por completo. Si pudiera estirarse cuan largo era, seguro que estaría a punto de tocarlo…

La tierra se abrió de pronto bajo su cuerpo y se encontró pataleando en terreno suelto. Se agarró a las paredes del túnel, que cedieron en parte pero lo sujetaron un momento mientras procuraba apuntalarse con los brazos extendidos. Las piernas seguían hundiéndose en aquel suelo tan blando y quedó enterrado hasta la cintura. Una de las antorchas se le cayó y crepitaba ahora contra la húmeda superficie a muy pocos palmos de sus costillas. La otra seguía aprisionada en su palma, aplastada contra la pared; no la habría perdido aunque lo hubiera intentado. Se sentía vacío, raro, sin temor.

—¡Binabik! —gritó—. ¡Me he caído por el túnel!

Por más esfuerzos que hacía, la tierra no paraba de moverse bajo sus pies de una forma peculiar, inestable como la arena al retirarse una ola.

—¡Kikkasut! —juró el gnomo, con los ojos tan abiertos que lo blanco le refulgía⁠—. ¡Miriamele! ¡Venid enseguida! —⁠gritó.

Bajó por la pendiente del nicho y rodeó el ancho casco de la embarcación.

—No te acerques mucho —le advirtió Simón—. Esta tierra no es firme y podrías caer tú también.

—Entonces quédate quieto. —El hombrecillo se agarró a un saliente de la enterrada quilla de la barca y tendió un brazo hacia Simón, pero le faltaba más de un codo para llegar⁠—. Miriamele va a traer una cuerda. —⁠Simón percibió su angustia a pesar del tono bajo y sereno.

—Esto se…, esto se mueve por aquí abajo —añadió Simón con ansiedad. Era una sensación espeluznante, una compresión y descompresión de la tierra que lo sostenía como si una gran serpiente retorciera sus anillos en las profundidades. La onírica sensación de calma que tenía se evaporó, y apareció un horror que iba en aumento⁠—. ¡Bi… Bina… Binabik! —⁠No encontraba resuello.

—¡Estate quieto! —le recordó el gnomo, apremiante⁠—. Si pudieras al menos…

Simón no llegó a escuchar el resto de la frase de su amigo. Algo le pinchó los tobillos de repente como si hubiera pisado ortigas; después, la tierra se contrajo otra vez y lo tragó. Apenas tuvo tiempo de cerrar la boca antes de que los grumos terrosos se elevaran y se cerraran sobre su cabeza como un mar furioso.

Miriamele vio a Binabik salir de la fosa. Mientras dejaba en el suelo las ramas y las urces que había recogido, observó que metía la cabeza en la entrada otra vez y que hablaba con Simón, que seguía dentro. Se preguntó vagamente qué habrían encontrado, ahora todo le parecía tan sin sentido… Ni todas las espadas del mundo, mágicas o no, lograrían detener el carro que el dolor enloquecedor de su padre había echado a rodar cuesta abajo. Solo el propio Elías podía dar el alto, y ninguna amenaza de armas fabulosas lo obligaría a hacerlo. Ella conocía demasiado bien a su padre, sabía de la tozudez que corría por sus venas a la par que la sangre. ¿Y el Rey de la Tormenta, el escalofriante demonio atisbado solo en sueños, el señor de las nornas? Bien, su padre había franqueado la puerta del país de los mortales a aquella cosa no muerta. Conocía muchas historias antiguas y tenía la seguridad de que únicamente Elías podría expulsarlo de nuevo y sellar la puerta a su espalda.

Pero, consciente de que sus amigos se mantenían firmes en su plan como ella en el suyo, no quería interferir. De todas formas, ni por un momento habría aceptado acompañarlos al sepulcro. Corrían tiempos extraños, pero no tanto como para desear cerciorarse de los efectos que dos años bajo la irrespetuosa tierra habrían causado en su abuelo Juan.

Ya le había resultado tremendo formar parte del séquito en el funeral y contemplar cómo bajaban su cadáver a la fosa. Nunca había estado muy cerca de él, pero, a su lejana manera, la había querido y se había mostrado dulce con ella. Jamás pudo imaginárselo joven, puesto que ya era un anciano cuando ella nació, pero en una o dos ocasiones había atisbado un destello en sus ojos o algo en su inclinado porte que recordaba al hombre osado y conquistador del mundo que debía de haber sido. No quería que esos escasos recuerdos quedaran empañados por…

—¡Miriamele! ¡Venid enseguida!

Sorprendida por el temor y el apremio de la llamada, levantó la vista, pero el hombrecillo no miraba en su dirección, sino que se dejó caer por el agujero del túmulo y desapareció de su vista con la rapidez de un topo. Se puso en pie de un salto, destrozando el montón de astillas que había apilado, y echó a correr por la pradera. El sol se había hundido en el oeste y el cielo se tornaba rojo ciruela.

«Simón; a Simón le ha pasado algo».

La distancia que la separaba de ellos se hacía interminable; llegó a la tumba sin aliento y, al ponerse de rodillas, sintió una especie de mareo. Se asomó pero no vio nada.

—Simón se ha… —gritaba Binabik—. Simón se ha… ¡No!

—¿Qué sucede? ¡No os veo!

—¡Qantaqa! —llamó Binabik con un alarido—. ¡Qantaqa, sosa!

—¿Qué pasa? —preguntó Miriamele, frenética⁠—. ¿Qué es lo que ocurre?

—¡Traed… antorcha! —Los gritos de Binabik salían a rotos borbotones⁠—. ¡Cuerda! ¡Sosa, Qantaqa!

De súbito, el gnomo dejó escapar un alarido de dolor. Miriamele, arrodillada en la boca del agujero, se quedó clavada de terror y perplejidad. Estaba sucediendo algo horrible… Binabik la necesitaba, sin duda; pero le había dicho que trajera una antorcha y cuerda, y cada instante que dejara escapar podía precipitar la desgracia del gnomo y de Simón.

Una mole enorme la empujó a un lado y la derribó como si fuera una criatura. Los cuartos traseros de Qantaqa desaparecieron en las sombras del terraplén; un momento después, el gruñido furibundo de la loba resonó desde las profundidades. Miriamele se dio la vuelta y echó a correr otra vez hacia el lugar donde había empezado a hacer la hoguera. Se detuvo al recordar que las demás cosas estaban en otro sitio, cerca del túmulo de Juan el Presbítero. Miró desesperada alrededor hasta que las vio al otro lado del semicírculo de sepulturas.

Resollando, con un temblor de manos que no le permitía ni sujetar el pedernal y el acero, golpeó frenéticamente hasta que la antorcha prendió; cogió otra de repuesto y, mientras revolvía angustiada en busca de la cuerda, la segunda se le encendió con la primera.

La soga no estaba junto a lo demás. Con una larga retahíla de juramentos, digna de un barquero de río, fue a toda prisa hacia el sepulcro.

El cabo de cuerda asomaba entre la tierra que Simón y el gnomo habían excavado; se la lio a la cintura para dejar las manos libres y se introdujo en el nicho.

El interior era extravagante, como de sueño. El grave aullido de Qantaqa lo llenaba todo igual que el zumbido de un enjambre furioso, pero se oía algo más, una especie de trino insistente y peculiar. Al principio, mientras sus ojos se acostumbraban a la oscuridad, la luz trémula de la antorcha solo le mostraba la amplia y larga curva del Saeta Marina y las vigas pandeadas, que sobresalían por la terrosa bóveda del nicho a modo de costillas. Después percibió movimiento, las ágiles patas traseras y la cola de Qantaqa, única parte visible de su cuerpo al otro lado de la popa. Alrededor de la loba rebullía un hervidero de pequeñas formas oscuras… ¿ratas?

—¡Binabik! —gritó—. ¡Simón!

—¡No! ¡Huid! —advirtió el gnomo con voz ronca y desganada, cuando por fin la oyó⁠—. ¡Esto está… infestado de boghanik! ¡Corred!

Presa de inquietud por sus compañeros, Miriamele bordeó gateando la embarcación. Una cosa pequeña y chirriante saltó desde la regala sobre su cabeza y le arañó la cara con las garras. Soltó un alarido, se la quitó y la aplastó contra el suelo con la antorcha. En un momento de terror vio un bicho apergaminado, con forma humana, que se retorcía bajo la tea encendida; sus enmarañadas greñas chisporroteaban y abría la boca, de agudos dientes, en un espasmo de agonía. Miriamele dejó escapar otro grito, levantó la antorcha y, de una patada, envió a las sombras a la cosa moribunda.

Notaba el martilleo del pulso en las sienes con tal intensidad que creyó que le iba a estallar la cabeza, pero siguió adelante. Aquella especie de araña que la había atacado no estaba sola; varios congéneres suyos se arrastraban hacia ella. Las espantó agitando el fuego ante sí y avanzó hasta llegar al lado de Qantaqa, aunque no sintió deseos de tocarla, pues la loba trabajaba sin descanso, retorciéndose con agilidad en el reducido espacio, desgarrando gargantas y rajando cuerpecillos.

—¡Binabik! —gritó—. ¡Simón! ¡Estoy aquí! ¡Venid hacia la luz!

La llamada atrajo a otro grupo de aquellos homúnculos chirriantes. Golpeó a dos con la antorcha, pero el segundo estuvo a punto de arrancarle la tea de la mano antes de caer al suelo berreando. Un momento después, vio una sombra sobre su cabeza y dio un salto hacia atrás, con la llama en alto otra vez.

—Soy yo, princesa —dijo Binabik sin aliento. Había subido a la borda del Saeta Marina, se agachó y desapareció para volver a asomar después, visibles solo los ojos entre la sangre y la tierra que le manchaban el rostro. Bajó el extremo de una larga lanza para que la cogiera⁠—. ¡No la soltéis y no dejéis que se os acerquen!

La asió y tuvo que girarse inmediatamente para despachar a media docena de monstruillos, que estrelló contra la pared. Se le cayó una antorcha y, al agacharse, uno de los arrugados seres saltó hacia ella con una cabriola; lo arponeó como lo haría un pescador, y el bicho se retorció en la punta, lento en morir.

—¡Simón! —gritó—. ¿Dónde está Simón? —Recogió la segunda antorcha y se la pasó a Binabik, que estaba otra vez agachado dentro de la embarcación; en ese momento se incorporó con un hacha entre las manos, un arma casi tan grande como él mismo.

—No puedo sujetarla —le dijo el gnomo, sin aire⁠—. Encajadla en la pared. —⁠Levantó el hacha por encima de la cabeza y saltó al lado de Miriamele. La princesa hizo lo que le decía y clavó el extremo de la tea en la tierra suelta⁠—. ¡Hinik Aia! —⁠gritó.

Qantaqa retrocedió, pero parecía reacia a abandonar la lucha. Lanzó varios gruñidos y zarpazos a las criaturas chirriantes, y en uno de estos ataques otro grupo la rodeó. Binabik convirtió a varios en un amasijo de sangre y carne con el hacha, y Miriamele ahuyentó a otros cuantos con la lanza. Qantaqa redondeó su faena lanzándose a rematarlos. Los que quedaban farfullaban furiosos con los ojos encendidos como cien lunas diminutas, pero no parecían dispuestos a seguir a Miriamele y a sus compañeros hacia el agujero.

—¿Dónde está Simón? —preguntó otra vez la princesa. Al mismo tiempo que hacía la pregunta, sabía que prefería ignorar la respuesta. Sentía dentro de sí una especie de vacío helado. Binabik no habría abandonado a Simón si todavía viviera.

—No lo sé —contestó el gnomo secamente—, pero no podemos ayudarlo. Vamos al aire libre.

Miriamele trepó hasta el exterior, de la oscuridad al anochecer violáceo y al viento frío. Cuando se volvió para tender la lanza a Binabik y ayudarlo a subir, vio a las criaturas brincando rabiosas alrededor de la base del Saeta Marina; sus sombras se alargaban y se hacían aún más grotescas a la luz de la antorcha. Justo antes de que emergieran los hombros de Binabik y taparan la vista, captó en un breve instante el sereno y pálido rostro de su abuelo.

El gnomo, acurrucado ante el mísero fuego, parecía la viva encarnación del abandono absoluto. Miriamele intentaba encontrar su propio dolor pero no podía, estaba vacía, purgada de sentimientos. Qantaqa, recostada cerca de ellos, ladeaba la cabeza como sin comprender el silencio. Tenía el hocico pegajoso de sangre.

—Cayó por el agujero —dijo Binabik despacio⁠—. Estaba delante de mí y de pronto desapareció. Cavé y cavé, pero solo había tierra. —⁠Sacudió la cabeza⁠—. Cavé cuanto pude. Después llegaron los boghanik. —⁠Tosió y escupió un grumo de tierra en el fuego⁠—. Había muchísimos, salían de la tierra como gusanos. Y no paraban de llegar, más y más.

—Decís que era un túnel; quizás haya otros. —⁠Se asombró al oír la calma irreal de su propia voz⁠—. Tal vez haya caído en otro túnel. Cuando esas cosas, esos… excavadores… se vayan, iremos a buscar.

—Sí, claro —respondió Binabik secamente.

—Lo encontraremos, ya veréis.

El gnomo se pasó la mano por la cara y se quedó mirando, con aire ausente, el barro y la sangre que impregnaban la palma.

—Hay agua en el odre —dijo Miriamele—. Voy a limpiaros esos cortes.

—Vos también sangráis —replicó él, señalando hacia su rostro con un achaparrado dedo negro.

—Voy a buscarlo. —Se levantó; le temblaban las piernas⁠—. Encontraremos a Simón, ya lo veréis.

Binabik no contestó. Mientras se dirigía, con paso inseguro, a donde habían dejado la impedimenta, la princesa se tocó las heridas de la mandíbula, causadas por las garras del excavador. La sangre ya estaba casi seca, pero al rozarse las mejillas notó la humedad de las lágrimas…, lágrimas que ni siquiera sabía que había derramado.

«Se ha ido —pensó—. Se ha ido».

Se le nubló la vista y a punto estuvo de caer.

Elías, Supremo Rey de Osten Ard, miraba por la ventana hacia la aguja, clara y elevada, de la Torre del Ángel Verde, bañada de plata por la luna; envuelta en silencio y en misterio, semejaba un espectro enviado de otro mundo, un portador de extrañas noticias. La contemplaba como contempla el mar un hombre que sabe que ha nacido para ser marino hasta la muerte.

Los aposentos del rey estaban tan desordenados como el cubil de una fiera. La cama, en el centro de la estancia, no tenía más que el jergón manchado de sudor y unas pocas mantas tiradas por el suelo, sin usar, que proporcionaban guarida a toda criatura pequeña capaz de soportar los rigores de un frío que Elías necesitaba más que deseaba.

La ventana por la que se asomaba, como todas las demás de aquella gran estancia, estaba abierta de par en par; el agua de la lluvia se acumulaba en los azulejos bajo el marco y en noches muy frías se congelaba y formaba bandas blancas en el suelo. El viento había depositado además hojas y ramitas, e incluso el tieso cadáver de un gorrión.

Siguió contemplando la torre hasta que la luna rodeó como un halo la silueta del ángel de la aguja. Por fin se retiró abrigándose en su raída túnica, a través de cuyas costuras, desgastadas por la putrefacción, asomaba su blanca piel.

—Hengfisk —musitó—, la copa.

Un bulto, que parecía un cobertor más arrinconado en una esquina, se desplegó por sí solo y se puso de pie. El sigiloso monje se acercó a una mesa al lado de la puerta y destapó un aguamanil de piedra. Llenó una copa de un líquido oscuro y humeante y se lo presentó al rey. La eterna sonrisa del monje, un poco disminuida tal vez, brillaba débilmente en la oscura habitación.

—No voy a dormir más esta noche —anunció el monarca⁠—, por culpa de los sueños, ya sabes.

Hengfisk permaneció en silencio, pero sus ojos saltones lo miraban con absoluta entrega.

—Pero hay algo más; lo noto aunque no lo comprendo.

Tomó la copa y volvió a la ventana. La empuñadura de la espada gris, Dolor, rascaba contra el alféizar de piedra. Hacía mucho tiempo que no se la desceñía, ni siquiera para dormir; la hoja había hecho su propio hueco en el jergón junto al de la forma del rey. Se llevó el bebedizo a los labios, tragó y exhaló un suspiro.

—La música ha cambiado —prosiguió en voz baja⁠—. La gran música de la oscuridad. Pryrates no ha dicho nada pero yo lo sé; no me hace falta que ese eunuco me lo diga todo porque no veo cosas ahora, oigo voces…, huelo esencias… —⁠Se limpió la boca en la manga de la túnica, que añadió una mancha negra más a las muchas, ya secas, que tenía⁠—. Alguien ha cambiado algo. —⁠Hizo una larga pausa⁠—. Aunque es posible que Pryrates no esté ocultándomelas. —⁠Se volvió hacia el copero con una expresión rayana en la cordura⁠—. Quizá ni las conozca siquiera. No sería lo único que ignora; algunos secretos me pertenecen solo a mí, todavía. —⁠Continuó con su triste meditación⁠—. Pero si él no se da cuenta de cómo…, cómo van cambiando las cosas…, me pregunto qué significará que él no lo sepa. —⁠Regresó junto al ventanal, a mirar la torre, como en espera de instrucciones⁠—. ¿Qué puede significar?

Hengfisk aguardaba paciente. Por fin, Elías terminó el brebaje y le tendió la copa, que el monje recogió de sus manos y depositó en la mesa antes de retirarse de nuevo a su rincón. Se acurrucó contra la pared con la cabeza erguida, listo para ejecutar más órdenes, si las hubiera.

—La torre aguarda —el rey no aumentó el murmullo de su voz⁠—, desde hace mucho tiempo. —⁠Al apoyarse en el pretil, se levantó el viento y agitó sus negros cabellos; luego removió las hojas del suelo y las arrastró, susurrantes, por toda la estancia⁠—. ¡Oh, Padre…! —⁠clamó en un suspiro⁠—. ¡Dios de clemencia! ¡Cuánto deseo dormir!

Por unos espantosos momentos, Simón sintió que se hundía en la fría humedad arenosa. Revivió todas las pesadillas que había tenido de muerte y enterramiento al tiempo que la tierra le llenaba los ojos y la nariz y le constreñía las piernas y los brazos. Clavó los dedos hasta que dejó de notar las manos, pero la masa atragantadora seguía presionándolo.

Entonces, con la misma brusquedad con que lo había engullido, lo vomitó. Las piernas, que pataleaban como las de un náufrago, no encontraron ya resistencia, y al instante cayó dando tumbos con una gran avalancha de tierra suelta. Aterrizó con todo su peso, y el aire, largo tiempo contenido en sus pulmones, salió disparado en un doloroso soplido. Tomó más y tragó suciedad.

Se quedó de rodillas un buen rato, estremecido y convulso por las náuseas. Cuando los gusanillos luminosos empezaron a despejarse de su visión, levantó la cabeza. En alguna parte había luz; no mucha, pero la suficiente como para distinguir vagamente, a grandes rasgos, un espacio circular un poco más amplio que su propio cuerpo. ¿Otro túnel? ¿O solo un pozo en las profundidades, una tumba destinada a él donde el aire se acabaría enseguida?

Una pequeña llama surgió de entre el montón de tierra en el que se encontraba; de ahí provenía la luz. Cuando logró mover los entumecidos miembros, se arrastró hacia allí y descubrió que se trataba de la punta de una de sus antorchas, la única parte de la tea ardiente que no había sido sepultada por el alud. Con todo el cuidado posible, hundió la mano en el revoltijo margoso y recuperó la antorcha; le quitó los grumos pegados mientras maldecía distraído porque se quemaba los dedos. Una vez limpia, la colocó boca abajo para que la llama prendiera con más fuerza, y enseguida se ensanchó el círculo de luz.

Lo primero que vio fue que realmente se encontraba en otra galería. Por un lado se internaba en la tierra igual que la anterior, pero, a diferencia del agujero por donde había caído, este no tenía salida al mundo exterior sino que terminaba a su lado, en un amorfo montón de detritus, una gran nada ciega de terrones húmedos y tierra suelta. Más allá no se veía claridad ni ninguna otra cosa; el agujero por el que había caído estaba ahora tapado por el alud.

Lo que percibió en segundo lugar fue un opaco brillo metálico cerca de donde estaba; se acercó y, para su amarga decepción, comprobó que cedía con suma facilidad y que era muy pequeño. No se trataba de Clavo Brillante, sino de una hebilla de cinturón plateada.

La levantó hacia la antorcha y, después de quitarle la suciedad con los dedos, lanzó una ronca carcajada, casi una queja que murió rápidamente entre los estrechos confines. De modo que había arriesgado la vida por… esto; ahí tenía el cebo que lo había hecho caer al pozo que ahora lo encarcelaba. La hebilla estaba tan rayada y gastada que apenas se reconocían los adornos. En el centro había una especie de cabeza de animal, con el hocico chato como de oso o de cerdo, y, alrededor, unas hebras finas que podían ser palos o flechas. Era antigua y no le servía de indicación; no valía nada.

Hundió el extremo de la antorcha en el suelo y, súbitamente, trepó terraplén arriba. El cielo tenía que estar encima, en alguna parte. El terror lo atenazaba por momentos. ¡Seguro que Binabik estaba buscándolo! Pero ¿cómo lo encontraría si él no contribuía? Al principio, resbalaba un codo por cada codo de terreno que ganaba, hasta que encontró la forma de ascender sin desprender tanta tierra. Por fin, alcanzó la altura suficiente como para colocar la mano en la inestable boca del túnel. Cavó allí con frenesí y provocó una lluvia de porquería, que enseguida fue sustituida por una nueva avalancha. A medida que pasaba el tiempo, perdía control sobre lo que hacía; arañaba la blanda tierra y la apartaba a grandes puñados, que arrastraban más porquería detrás, pero sin resultados visibles. Las lágrimas le rodaban por la cara mezclándose con las gotas de sudor, y los ojos le escocían: aquello no tenía fin, por más que se esforzara.

Se detuvo al cabo de un rato, tembloroso y hundido casi hasta la cintura. El corazón le latía tan deprisa que tardó un rato en percatarse de que la luz había menguado. Al girarse, comprobó que, en su locura por abrirse paso, casi había tapado la antorcha otra vez. Se quedó mirándola temeroso de bajar de allí porque al resbalar por la tierra podría apagarla por completo, y, una vez extinguida la llama, no habría forma de encenderla de nuevo… y quedaría sumido en una oscuridad absoluta.

Con suma precaución, liberó las piernas procediendo con la misma delicadeza con que en algún tiempo acechaba ranas en el foso de Hayholt.

«Despacio, despacio —se decía—. La oscuridad no, no. Necesito la luz; no tendrán ninguna pista para encontrarme si pierdo la luz».

Se desprendió una pequeña avalancha; unos grumos cayeron rodando por el montón y un hilillo de granos sueltos se detuvo justo antes de la llama, que tembló. El corazón estaba a punto de parársele.

«Despacio, despacio, muy despacio».

Contuvo el aliento para introducir la mano bajo la tierra que tapaba el asidero de la tea, la sacó y respiró de nuevo. El límite entre la oscuridad y la luz era tan estrecho… Un deshilachado borde de sombras, en realidad.

Volvió a limpiarla quemándose los mismos dedos y profiriendo las mismas maldiciones, hasta que recordó el cuchillo qanuc que llevaba atado a la pierna. Tras una oración de gracias por el hallazgo, el primer hecho afortunado desde hacía tiempo, completó la tarea con la hoja de hueso. Se preguntó fugazmente cuánto duraría la luz, pero apartó el pensamiento con presteza. No había posibilidad de salir de allí cavando, estaba claro, de modo que bajaría un poco más por el túnel y esperaría a que Binabik y Miriamele asomaran desde arriba. Seguro que no tardarían, y había aire más que suficiente, ahora que lo pensaba mejor…

Puso la antorcha boca abajo para que ardiera toda la cabeza y, en ese instante, otro alud se precipitó por el terraplén, pero estaba tan concentrado en lo que hacía que no levantó la cabeza hasta que oyó un segundo derrumbamiento; alzó entonces la luz y miró hacia la boca del túnel. La tierra… rebullía.

Una especie de diminuto árbol negro se irguió en la superficie y aplastó sus finas ramas contra el suelo; al instante brotó otro a su lado y, luego, un pequeño conglomerado surgió con esfuerzo entre ambos. Era una cabeza, cuyos ciegos ojos enfocaron en su dirección agitando al mismo tiempo las aletas de la nariz. Una boca se abrió en una mueca espeluznantemente parecida a la humana.

Más manos y cabezas continuaban emergiendo por toda la superficie. Simón, paralizado por la terrorífica visión, se agazapó de un salto con la antorcha y el cuchillo por escudo.

—¡Bukken! ¡Excavadores! —La garganta se le agarrotó.

Debían de ser unos seis en total. A medida que se libraban de la tierra, se reunían trinando suavemente entre ellos, con los larguiruchos y peludos miembros tan entremezclados y unos movimientos tan retorcidos y repentinos que no conseguía contarlos con exactitud. Blandió la luz contra ellos y los hizo retroceder, aunque no mucho; eran cautos, pero desde luego no tenían miedo.

«Jesuris Aedón —rogó en silencio—. Estoy encerrado con los excavadores. Salvadme ahora. Por favor, que alguien me salve».

Avanzaron a una, pero se separaron de pronto y se repartieron por las paredes. Simón lanzó un grito de terror y golpeó al más cercano con la antorcha. El bicho soltó un alarido de muerte pero dio un brinco y le apresó la muñeca con las patas y los brazos; los afilados dientes se le clavaron en la mano y a punto estuvo de soltar la tea. El grito se convirtió en un mudo desgarro de dolor y aplastó el brazo contra la pared para deshacerse de la cosa. Otros cuantos, animados por la retirada del fuego, se adelantaron observando con ansiedad.

Largó una cuchillada a uno y lo ensartó en la hoja; atravesó los mohosos harapos con que se cubría y hendió la carne a fondo. Golpeó la otra mano contra la pared con todas sus fuerzas y oyó un crujir de huesecillos. La cosa que le aprisionaba la muñeca cayó, pero notaba las pulsaciones de la mano como si lo hubiera mordido una serpiente venenosa.

Retrocedió como pudo, resbalando por la pendiente sobre las rodillas y procurando no perder el equilibrio en aquella especie de arenas movedizas, mientras los excavadores se lanzaban en su persecución. Agitó la antorcha hacia adelante y hacia atrás en un arco amplio. Las tres criaturas que todavía quedaban no lo perdían de vista un momento, con las pequeñas caras marchitas y duras, y las bocas abiertas de odio y miedo. Tres, más los dos que yacían en el suelo donde estaba hacía un momento. Entonces, ¿eran solo cinco…?

Algo le cayó en la cabeza desde el techo. Unas garras penetrantes le arañaron la cara y unos dedos le sujetaron el labio superior. Con un grito, se llevó la mano al rostro, agarró el cuerpecillo contorsionado y tiró de él con toda su energía. Tras unos momentos de lucha, logró arrancárselo, aunque se llevaba varios puñados de pelo en las manos. Entre alaridos de asco y terror, lo aplastó contra el suelo y lo tiró después hacia los otros; sus tres compañeros se ocultaron en las sombras retrocediendo a trompicones mientras él se arrastraba al extremo opuesto a toda velocidad, farfullando juramentos y escupiendo para quitarse el nauseabundo sabor de la sebosa piel del excavador.

Esperaba que en cualquier momento se le abalanzaran sobre las piernas. Se alejó un poco, dio media vuelta y levantó la antorcha. Le pareció distinguir un pálido destello de ojos, pero no estaba seguro, de modo que continuó descendiendo y poniendo distancia de por medio. Dos veces se le cayó la antorcha, y la volvió a recoger apresuradamente, con miedo, como si fuera el corazón que se le caía del pecho.

No parecía que los excavadores persistieran en seguirlo. Calmó un poco el pavor que lo atenazaba pero el corazón todavía le galopaba. Bajó las manos y las rodillas, el suelo del túnel resultaba ahora más compacto.

Al cabo de un rato se detuvo y se sentó. A la luz de la antorcha no vio que nadie lo persiguiera pero, en aquella negrura amorfa, algo resultaba diferente. Miró hacia arriba; el techo estaba mucho más alto…, tanto que sentado no lo alcanzaba.

Respiró hondo, y luego otra vez. Se quedó allí hasta que notó que el aire que le llegaba a los pulmones lo beneficiaba un poco; entonces, levantó la luz e inspeccionó el lugar de nuevo. Sí, el túnel era ahora más alto y más ancho. Tocó una pared y la encontró casi tan sólida como el adobe.

Miró hacia atrás por última vez y se puso de pie. El techo le quedaba a un palmo de la cabeza.

Agotado hasta lo increíble, empezó a caminar con la antorcha por delante. Ahora sabía por qué Binabik y Miriamele no habían podido acudir en su ayuda. Deseó que los excavadores no los hubieran atrapado en el nicho, pero no podía pensar en ello más de un momento. ¡Pobre amigo suyo! ¡Aquel hombrecillo tan valiente! Pero él también tenía problemas inmediatos ante sí.

La galería era tan lisa como la madriguera de un conejo y penetraba cada vez más en las entrañas de la tierra. Ansiaba con desespero volver a la luz, sentir el viento; lo último que quería era permanecer en aquel lugar, en aquella tumba larga y estrecha. Pero no tenía otro sitio adónde ir; estaba solo otra vez, completa y absolutamente solo.

Con todas las articulaciones doloridas, esforzándose por desechar cada uno de los horrendos pensamientos que le asaltaban la mente, no menos quebrantada que su cuerpo, se internó despacio en las tinieblas.

13

El sol depuesto

Eolair recontó lo que quedaba de su tropa hernystira; poco más de dos veintenas del centenar de hombres que habían abandonado sus tierras occidentales para acompañarlo. Estos sobrevivientes se hallaban ahora acurrucados en torno a las fogatas, al pie de la colina, a la sombra de Naglimund, con el rostro macilento y los ojos vacíos como pozos secos.

«Pobres valientes —se lamentó para sí—. ¿Quién habría dicho jamás que íbamos a ganar?». Se sentía tan exánime y falto de coraje como cualquiera de ellos, inmaterial como un fantasma.

Mientras deambulaba de grupo en grupo, una ráfaga de música extraña bajó ondeando desde la colina; los hombres se agitaron y murmuraron apesadumbrados unos con otros. Solo era el canto de los sitha, que montaban guardia en el exterior de la muralla demolida… pero hasta los propios aliados resultaban tan ajenos que inquietaban el ánimo de los mortales. Y las nornas, sus primas inmortales, cantaban también.

Las murallas habían sido arrasadas tras quince días de asedio, pero las pálidas defensoras se habían refugiado en el castillo interior, sorprendentemente difícil de someter. Allí entraban en liza fuerzas que Eolair no comprendía, cosas que ni el general humano de mente más preclara habría podido intuir; y él, como solía recordarse a menudo, no era general siquiera. No era más que un terrateniente, una especie de cortesano contra su voluntad, y un diplomático hábil. Así pues, no era de extrañar que tanto él como sus hombres se sintieran inmersos en unas corrientes demasiado potentes para las que escasamente estaban preparados.

La defensa de las nornas consistía en algo que, cuando Jiriki se lo describió, le sonó a pura magia. Habían «cantado una vacilación», según sus palabras, basada en el «dominio de las sombras». El castillo no caería mientras no comprendieran la música y las sombras continuaran entretejidas. Mientras no se produjera esa comprensión, los nubarrones seguirían concentrándose en el cielo provocando breves tormentas y desapareciendo de nuevo. A veces, cuando estaba despejado, caían potentes rayos y truenos; las brumas que rodeaban el alcázar parecían adquirir la consistencia del diamante y centelleaban como el cristal. Pero en otros momentos se tornaban rojas como la sangre o negras como el carbón, y se alzaban en jirones que caracoleaban por los muros hasta arañar el cielo. Eolair pedía explicaciones pero, para Jiriki, lo que las nornas hacían —⁠y lo que su pueblo intentaba como represalia⁠— no era más extraordinario que cortar los suministros de madera o utilizar ingenios de sitio o cualquier otra clase de máquinas de guerra humanas. Los términos sitha no significaban nada para Eolair, que se limitaba a sacudir la cabeza maravillado y temeroso. Estaba atrapado, junto con sus hombres, en una conflagración de monstruos y hechiceros salidos de las canciones de los bardos. Aquel no era lugar para los mortales… y los mortales lo sabían.

Meditaba y caminaba en círculos, y terminó junto a su propia fogata.

—Eolair —lo saludó Isorn—, te he guardado los últimos tragos. —⁠Le hizo una seña para que se sentara junto a él y le pasó un pellejo de vino.

Bebió, más por compañerismo que por otra cosa. Nunca había sido un gran bebedor, sobre todo si había trabajo de por medio, pues ya era difícil mantener la cabeza fría en una corte extranjera cuando se regaban banquetes abundantes con cantidades apropiadas de licor.

—Gracias. —Limpió la fina capa de nieve de un madero, se sentó y arrimó las suelas al fuego⁠—. ¡Qué cansancio! —⁠dijo en voz baja⁠—. ¿Dónde está Maegwin?

—Estaba paseando, hace un rato; pero seguro que se ha ido a dormir ya. —⁠Señaló hacia una tienda a poca distancia.

—No debería andar sola por ahí.

—La acompañaba uno de los nuestros, y nunca se aleja mucho. Sabes que no la dejaría alejarse ni aun con vigilancia.

—Lo sé, pero tiene el alma tan enferma… Parece un crimen traerla al campo de batalla. Sobre todo a este. —⁠Con un gesto de la mano abarcó la ladera y la nieve, pero Isorn sabía que no se refería al tiempo ni al terreno.

—Está loca, sí, pero parece más serena que los hombres.

—¡No digas eso! —lo reprendió Eolair—. ¡No está loca! —⁠Respiró estremecido.

—Si eso no es locura, Eolair —repuso Isorn con dulzura⁠—, dime qué es. Habla como si estuviera en la tierra de vuestros dioses.

—A veces me pregunto si no tendrá razón.

—Si esto es el cielo —respondió el rimmerio, jugueteando con el efecto de la luz sobre el desgarrón irregular que le recorría el brazo, de la muñeca al codo⁠—, los sacerdotes de Elvritshalla me guiaron mal. —⁠Sonrió⁠—. Pero, si nos contamos entre los muertos, supongo que ya no tengo nada que temer.

—Eso es precisamente lo que me preocupa —dijo el conde con un estremecimiento⁠—. ¡Ella piensa que está muerta, Isorn! En cualquier momento puede salir y ponerse a pasear en medio del combate, como el otro día, sin que nos demos cuenta…

—Su locura me parece más juiciosa que todo eso —⁠replicó Isorn, poniéndole una mano en el hombro⁠— y, aunque no esté tan atemorizada como los soldados, tampoco le falta miedo. Ese condenado castillo expuesto al viento y esas endemoniadas y sucias cosas blancuzcas no le gustan más que a nosotros. Hasta ahora se ha mantenido a salvo y procuraremos que siga así. Apuesto a que no necesitas más preocupaciones de las que tienes.

—¡Vaya, Isorn hijo de Isgrimnur! —dijo Eolair con una sonrisa fatigada⁠—, ya veo que piensas reemplazar a tu padre en el puesto.

—¿A qué te refieres?

—He visto cómo trata a Josua; lo anima a levantarse cuando quiere acostarse, le hace cosquillas bajo los brazos y le canta canciones cuando tiene ganas de llorar… De modo que ¿vas a ser mi Isgrimnur personal?

—Mi padre y yo somos hombres sencillos —contestó Isorn sonriendo ampliamente⁠—. No tenemos seso para las cosas que os preocupan a Josua y a ti.

Eolair soltó un bufido y alcanzó el odre de vino.

Por tercera noche consecutiva, el conde soñaba con la última escaramuza ocurrida dentro de los muros de Naglimund, una pesadilla más vívida y espantosa que cualquier cosa concebida por la imaginación.

Había sido un enfrentamiento de horror extraordinario. Los hernystiros, protegidos contra el polvo enloquecedor de las nornas con mascarillas de tela empapadas en grasa o savia de árbol, tenían un aspecto tan pavoroso como los demás combatientes. Los mortales que habían sobrevivido a los primeros días de sitio luchaban con una determinación inexorable, a sabiendas de que no tendrían ninguna otra oportunidad de salir con vida de aquel lugar endemoniado. La mayor parte de la lucha tuvo lugar en los estrechos espacios entre los edificios incendiados y derruidos y entre jardines arrasados por el invierno, rincones por donde Eolair había paseado en atardeceres cálidos con damas de la corte de Josua.

El menguante ejército de las nornas defendía la ciudadela usurpada con una especie de desprecio demencial por la propia vida: el conde había visto a una arremeter contra la espada que le atravesaba el pecho y avanzar por la hoja para matar al mortal que aferraba la empuñadura, antes de morir en un acceso de tos sanguinolenta.

También habían muerto la mayoría de los gigantes, pero, antes de caer, cada uno se cobraba un diezmo espeluznante de mortales e inmortales. Soñando, rememorando, hubo de volver a contemplar en el recuerdo cómo uno de los enormes brutos agarraba a Ule, hijo de Frekke, uno de los escasos rimmerios que se había unido a la tropa de guerra desde Hernysadharc, lo volteaba en el aire y le estrellaba los sesos contra la pared con la facilidad con que un hombre mataría a un gato. Cuando tres sitha lo rodearon, el hunë sacudió con desdén el cuerpo casi decapitado sobre ellos y los regó con una lluvia de sangre. Después, el peludo gigante utilizó el cadáver de Ule a guisa de garrote, con el que mató a un sitha antes de que los otros dos le clavaran las lanzas en el corazón.

Retorciéndose entre las ineludibles garras de la pesadilla, Eolair, impotente, veía a su compañero convertido en arma, sacudido a diestro y siniestro hasta que su cuerpo comenzó a desmembrarse…

Despertó temblando, con la cabeza a punto de estallar; se apretó las sienes y se estrujó la cabeza tratando de aliviar la presión. ¿Cómo podría un hombre presenciar semejantes escenas sin perder la razón?

Una mano le tocó la muñeca.

Aterrorizado, dio un grito y se tiró a un lado buscando la espada. Una sombra alta se recortaba en la entrada de la tienda.

—Paz, conde Eolair —saludó Jiriki—. Lamento haberos asustado. He llamado desde fuera pero pensé que estaríais dormido, pues no respondisteis. Os lo ruego, perdonad mi intromisión.

—¿Qué queréis? —preguntó, aliviado pero furioso y avergonzado.

—Disculpadme, os lo ruego; he venido porque es importante y el tiempo apremia.

—¿De qué se trata? —Sacudió la cabeza y respiró despacio⁠—. ¿Ocurre algo malo?

—Likimeya os pide que vengáis. Todo será explicado. —⁠Levantó la toldilla de la tienda y salió al exterior⁠—. ¿Venís? Espero a que os vistáis.

—Sí…, sí, claro. Ahora voy.

Sentía una especie de orgullo mudo. Likimeya enviaba a su hijo a buscarlo y, puesto que Jiriki pasaba los días ocupado exclusivamente en asuntos cruciales y de primerísimo orden, los sitha debían de considerar su comparecencia importante de verdad. Al momento siguiente, el orgullo se transformó en una inquietud corrosiva; ¿se encontrarían en tan malas circunstancias que buscaban ideas u órdenes del jefe de dos veintenas de guerreros mortales aterrorizados? Habría jurado que estaban ganando el asedio.

Tardó muy poco en ceñirse el cinto de la espada, calzarse las botas y echarse encima la capa forrada de piel. Siguió a Jiriki entre la niebla de la colina, asombrado porque las huellas del sitha, tan alto y casi tan fornido como él mismo, solo rizaban la nieve levemente, mientras que sus botas dejaban profundas señales.

Levantó la mirada hacia la cima donde se acurrucaba Naglimund como una bestia herida. Resultaba casi imposible creer que antaño hubiera sido un lugar donde la gente bailaba, cantaba y amaba. Algunos opinaban que en la corte del príncipe Josua predominaba la severidad, mas ¡ay si aquellos que antes se burlaban del príncipe vieran ahora su palacio! Se les quedaría la boca seca y el corazón les flaquearía al comprender el verdadero significado de la palabra «severidad».

Jiriki lo guiaba entre las tiendas de gasa de los sitha, que brillaban sobre la nieve como empapadas en luz de luna. A pesar de la hora, entre la medianoche y el amanecer, muchos sitha se encontraban en el exterior, formando grupos solemnes y mirando al cielo o sentados en el suelo cantando en voz baja. Ninguno parecía afectado por el viento gélido que obligaba al mortal a cerrarse la capucha bajo la barbilla; deseó que Likimeya tuviera una hoguera encendida, aunque solo fuera por consideración hacia la fragilidad de la condición humana del visitante.

—Tenemos que haceros algunas preguntas sobre este lugar al que llamáis Naglimund, conde Eolair —⁠expresó Likimeya con un atisbo de autoridad en la voz.

Eolair apartó la mirada del resplandor y la dirigió a Jiriki, a su madre y al alto y moreno Kuroyi.

—¿Qué podría deciros que no os haya contado ya? —⁠Lo irritaban en cierto modo las confusas costumbres de los sitha, pero era incapaz de mantener esa emoción en presencia de la poderosa y penetrante mirada de Likimeya⁠—. Además, ¿no es un poco tarde para preguntar, puesto que el sitio empezó hace quince días?

—No son datos como la altura de las murallas o la profundidad del foso lo que necesitamos saber. —⁠Jiriki tomó asiento junto al conde, y el fino tejido de su camisa brilló⁠—. Todo lo que nos habéis dicho hasta ahora nos ha sido de gran ayuda.

—Vos pasabais temporadas aquí, cuando el príncipe mortal Josua era el jerarca. —⁠Likimeya hablaba con brusquedad, como impacientada por los intentos diplomáticos de su hijo⁠—. ¿Existe algún secreto oculto?

—¿Algún secreto? —Eolair sacudió la cabeza negativamente⁠—. Ahora me confundís por completo. ¿A qué os referís?

—No somos justos con el mortal —intercedió Kuroyi, con una frialdad emocional extrema, incluso para un sitha⁠—. Merece saber más. Si Zinjadu viviera se lo explicaría. Puesto que fallé a mi querida amiga y ahora viaja hacia sus antecesores, tomo su lugar como transmisor de sabiduría. —⁠Se volvió hacia Likimeya⁠—. Con el consentimiento de la Casa de la Danza Anual, naturalmente.

Likimeya cantó sin palabras y agitó las manos dándole licencia.

—¿Jiriki i-Sa’onserei os ha hablado sobre el Sendero de los Sueños, conde Eolair? —⁠le preguntó Kuroyi.

—Sí, me ha contado algunas cosas. Además, los hernystiros conservamos muchas leyendas del pasado y de vuestro pueblo. Hay entre nosotros algunos que dicen caminar por el Sendero de los Sueños tal como les enseñasteis a hacer a nuestros antecesores. —⁠Pensó con amargura en el supuesto mentor de Maegwin, la maga de la visión, Diawen; si algún hernystiro poseía en verdad ese poder, poco tenía que ver con el sano juicio o el sentido de la responsabilidad.

—En ese caso, seguro que os ha mentado también los Testigos, esos objetos que utilizamos para facilitar los viajes por el Sendero. —⁠Tras una pequeña vacilación, Kuroyi introdujo la mano en su camisa, blanca como la leche, y extrajo un objeto redondo, translúcido y amarillo que captó la luz de la hoguera como una esfera de ámbar o una bola de vidrio derretido⁠—. He aquí uno, el mío. —⁠Permitió que Eolair lo contemplara un momento y lo volvió a guardar⁠—. Como la mayoría, no nos sirve de nada en estos tiempos extraños, pues el Sendero de los Sueños es intransitable como lo sería cualquier camino del mundo en medio de una terrible ventisca.

»Pero existen además otros Testigos, mucho más grandes y poderosos, inamovibles, vinculados al lugar donde se encuentran. Los llamados Testigos Maestros, porque se asoman a muchas cosas y a muchos sitios. Vos habéis visto uno.

—¿El Shard?

—Sí, en Mezutu’a. Había más, aunque ahora casi todos se han perdido, con el tiempo o con las transformaciones de la tierra. Hay uno bajo el castillo de vuestro enemigo, el rey Elías.

—¿Debajo de Hayholt?

—Sí. El Pozo de las Tres Profundidades es su nombre; pero ha permanecido muchos siglos seco y sin voz.

—¿Y tiene algo que ver con Naglimund? ¿Hay aquí algo semejante?

—No estamos seguros —contestó, con una sonrisa estrecha y glacial.

—No comprendo. ¿Cómo es que no estáis seguros?

—Paz, Eolair de Nad Mullach —replicó el sitha levantando una mano de largos dedos⁠—; permitidme terminar la historia. Según el criterio de los Nacidos en el Jardín, es bastante breve.

Eolair se removió un poco; se alegraba de que la luz proviniera de la hoguera porque disimulaba su rubor en la embarazosa situación. ¿Por qué lo cohibían tanto aquellas gentes, como si fuera un crío, como si hubiera olvidado todos los años de experiencia diplomática?

—Disculpadme.

—En Osten Ard siempre ha habido determinados lugares —⁠prosiguió Kuroyi⁠— que se comportan como Testigos Maestros… aunque no parece que contengan ningún Testigo. Es decir, los efectos son patentes; a veces incluso hacen gala de resultados más poderosos que cualquier otro Testigo, pero no encontramos el objeto responsable. Puesto que llegamos a esta tierra hace mucho, hemos estudiado esos lugares pensando que responderían preguntas que nos hacemos acerca del No Ser que nos obligó a abandonar nuestras regiones y a venir a estas.

—Perdonad que os interrumpa de nuevo, pero ¿cuántos lugares de esas características existen? ¿Y a qué obedece su existencia?

—Tan solo sabemos de unos pocos entre la lejana Nascadu y los yermos del blanco norte. A-Genay’asu’e los llamamos; «Casas de Travesía al Más Allá» sería una forma tosca de verterlo a vuestra lengua. Nosotros, los Nacidos en el Jardín, no somos los únicos que detectamos el poder de esos sitios; a veces también atraen a ciertos mortales buscadores de saber o dementes peligrosos. Lo que vosotros llamáis Thisterborg, la colina cercana a Asu’a, es un enclave de esas cualidades.

—Lo conozco. —El recuerdo de un trineo negro tirado por deformes cabras blancas le tensó los músculos⁠—. Vuestras primas las nornas también conocen Thisterborg; las vi allí.

—Los Nacidos en el Jardín —prosiguió el sitha sin mostrar sorpresa⁠— siempre hemos sentido interés por esos fenómenos, antes incluso del cisma de las familias. Tanto los hikeda’ya como nosotros hemos intentado dominarlos pero están dotados de energías salvajes e imprevisibles como el viento.

—Es decir —resumió Eolair después de pensarlo⁠—, en Naglimund no hay un Testigo Maestro, sino una de esas cosas, una… ¿Casa del Más Allá? No recuerdo las palabras en vuestra lengua.

Jiriki se volvió hacia su madre con una sonrisa y un gesto que casi parecían de orgullo. Eolair se sintió ofendido por un instante; ¿acaso era tan sorprendente que un mortal supiera escuchar y razonar?

—Un A-Genay’asu. Sí, eso es lo que creemos —⁠confirmó Kuroyi⁠—; pero nos llamó la atención cuando ya era demasiado tarde, y no tuvimos oportunidad de cerciorarnos antes de que lo tomaran los mortales.

—Antes de que los mortales lo tomaran con sus lanzas de hierro. —⁠La suavidad de la voz de Likimeya era como el siseo que precede a un latigazo. Eolair levantó la mirada sorprendido por su vehemencia y, con la misma rapidez, la volvió hacia el rostro más plácido de Kuroyi.

—Tanto los zida’ya como los hikeda’ya continuaron frecuentando esta región después de que los hombres levantaran su castillo en Naglimund —⁠continuó el sitha de negros cabellos⁠—. Nuestra presencia los asustaba, aunque solo nos veían a la luz de la luna, e incluso entonces, muy pocas veces. El hombre al que los emperadores dieron el mando de la localidad llenó de hierro los campos de alrededor, y de ahí procede su nombre Fortaleza de los Clavos.

—Sabía que los clavos servían para alejar a los Pacíficos, como os llamamos los hernystiros, pero, como fue construido en la era en que la paz reinaba entre vuestro pueblo y el mío, no había comprendido la necesidad de semejantes defensas.

—El mortal llamado Aeswides, el que mandó defender la plaza, tal vez se sentía avergonzado por haber invadido nuestras tierras construyendo este alcázar tan cerca de nuestra ciudad Da’ai Chikiza, situada al otro lado de esas colinas. —⁠Señaló hacia el este⁠—. Tal vez temiera una invasión por nuestra parte o que le arrebatáramos la fortaleza; quizá tomara por espías a aquellos de los nuestros que todavía acudían aquí en peregrinación. ¿Quién sabe? En realidad, a medida que transcurría el tiempo, traspasaba las puertas con menos frecuencia y al final murió como un recluso, temeroso de abandonar siquiera sus propios aposentos, muy vigilados, por miedo a lo que pudieran hacer los temidos inmortales. —⁠Kuroyi volvió a sonreír con frialdad⁠—. Sin embargo, y a pesar de que el mundo está lleno de cosas terribles, los mortales siempre parecen buscarse nuevos problemas.

—Sin renunciar a los viejos. —Eolair devolvió la sonrisa al alto sitha⁠—. Pues, al igual que sucede con el corte de una capa, sabemos que lo viejo y conocido es mejor a la larga. No obstante, no creo que me hayáis traído aquí solo para contarme la vida de un mortal desaparecido tiempo ha.

—No, en efecto. Puesto que fuimos expulsados de la tierra en una época en que considerábamos mejor no interferir y dejar que los mortales construyeran donde quisieran, aún nos quedan preguntas sin responder con respecto a este lugar.

—Y necesitamos las respuestas ahora, conde Eolair —⁠terció Likimeya⁠—. De modo que decidnos: esta plaza a la que llamáis Naglimund ¿es conocida entre los mortales por alguna clase de fenómeno extraordinario? ¿Apariciones? ¿Sucesos fuera de lo común? ¿Se le atribuyen encantamientos de espíritus de los muertos?

—Debo admitir que nunca he oído nada semejante —⁠confesó Eolair con el entrecejo fruncido⁠—. De otras partes, algunas a menos de una legua del sitio donde nací, podría contaros historias durante una noche entera, pero no de Naglimund. El príncipe Josua es un gran amante de la sabiduría antigua; estoy convencido de que, si hubiera algo de ese estilo, me lo habría contado con gran satisfacción. Lamento haberos obligado a repetir una historia tan larga para un resultado tan magro.

—De todas formas, creemos muy posible que este enclave sea un A-Genay’asu —⁠insistió Jiriki⁠—, desde antes de la caída de Asu’a. Tomad, conde Eolair. Parecéis sediento; permitid que os sirva un poco.

El hernystiro aceptó agradecido otra copa de vino caliente de… algo, lo que fuese, que sabía a flores y lo confortaba de forma agradable.

—De todos modos —prosiguió después de unos sorbos⁠—, ¿qué significado tendría que Naglimund reuniera esas características?

—No estamos seguros. Es una de las cuestiones que nos preocupan. —⁠Jiriki se sentó enfrente de Eolair y levantó una mano⁠—. Teníamos la esperanza de que los hikeda’ya hubieran venido aquí solo como parte del trato con Elías, y que se hubieran quedado únicamente porque es un puesto intermedio entre el Pico de las Tormentas y el castillo que se levanta sobre los cimientos de Asu’a.

—Pues ya no lo creéis así —afirmó, más que preguntar.

—No. Nuestras parientes luchan con excesivo denuedo, traspasan el límite de lo que ganan por oponer resistencia. No estamos en el enfrentamiento final y, por muchas razones que Utuk’ku tenga para odiarnos, no se trata de una ira ciega: no despreciaría la vida de tantos Hijos de las Nubes por mantener una ruina inservible.

Eolair no sabía gran cosa acerca de la reina de las nornas, Utuk’ku, pero lo poco que había oído era estremecedor.

—Entonces, ¿qué quiere? ¿Qué quieren todas?

—Quieren quedarse en Naglimund; es lo único que sabemos con certeza. Expulsarlas va a suponer un trabajo ímprobo y temo por vos y por vuestros soldados, conde Eolair; temo por todos nosotros.

—Perdonadme, puesto que conozco mal estas cosas —⁠interrumpió el conde, pues se le había ocurrido un pensamiento terrible⁠—, aunque tal vez ahora las conozco mejor de lo que quisiera, pero ¿habéis dicho que esas Casas del Más Allá tienen que ver con los secretos de… de los muertos?

—Todos los misterios son uno hasta que se solucionan —⁠sentenció Kuroyi⁠—. Hemos intentado aprender más sobre la muerte y el No Ser en los A-Genay’asu’e, sí.

—Las nornas contra las que luchamos son seres vivos, pero no así su señor. ¿Podrían estar intentando devolver a la vida al… Señor de la Tormenta?

La pregunta de Eolair no provocó risas burlonas ni un silencio de sorpresa.

—Hemos pensado en ello —replicó Likimeya secamente⁠—. No es posible que suceda.

—Ineluki está muerto —habló Kiroyi, con más suavidad pero idéntica firmeza⁠—. Hay cosas de las que ignoramos casi todo, pero la muerte la conocemos a fondo. —⁠Estiró los labios en una escueta sonrisa⁠—. A fondo, sí, Ineluki está muerto y no puede regresar a este mundo.

—Pero, según vuestras palabras, está en el Pico de las Tormentas, y las nornas le obedecen. ¿Estamos en guerra contra algo imaginario?

—Es confuso en verdad, conde Eolair —repuso Jiriki⁠—. Ineluki, aunque en realidad ya no es Ineluki, no tiene más entidad que una especie de sueño. Es un sueño perverso y vengativo y posee toda la sabiduría que el Rey de la Tormenta tenía en vida, así como el conocimiento de la oscuridad última que todo ser vivo ignora…, pero es solo un sueño, a pesar de todo. Creed que os digo la verdad. De la misma manera en que transitamos por el Sendero de los Sueños y vemos y sentimos cosas allí, Ineluki habla con sus seguidores en Nakkiga a través del Arpa Respirante, uno de los Testigos Maestros más poderosos, aunque tengo la certeza de que Utuk’ku es la única capaz de entenderle. Ya veis que su entidad no tiene cabida en este mundo. —⁠Indicó hacia las paredes de la tienda⁠—. No es real, como esta tela, como el suelo que pisamos, mas no por ello es menos su capacidad para infligir daño… y Utuk’ku y sus servidores sí que son reales.

—Disculpad mi torpeza, pero he escuchado muchas cosas esta noche que todavía me confunden. Si Ineluki no puede volver, ¿por qué las nornas defienden Naglimund a toda costa?

—Esa es la pregunta que precisamos contestar —⁠dijo Jiriki⁠—. Tal vez esperan utilizar el A-Genay’asu para escuchar con mayor claridad la voz de su señor, o pretenden aprovechar sus poderes de otra forma. Pero no nos quedan dudas con respecto a su gran necesidad de conservar esta plaza. Sabemos que dentro hay una Mano Roja.

—¿Una Mano Roja? ¿Los servidores del Rey de la Tormenta?

—Sus más altos servidores, porque, al igual que su señor, han pasado por la muerte hacia los reinos exteriores. Pero no pueden materializarse en este mundo sin un inmenso ejercicio de poder por parte de su señor, puesto que son una contradicción absoluta como él. Por eso supimos, cuando uno de ellos nos atacó en nuestra fortaleza de Jao é-Tinukai’i, que había llegado la hora de tomar las armas. Ineluki y Utuk’ku debían de estar desesperados para emplear tanta energía en silenciar a Amerasu. —⁠Hizo una pausa. Eolair lo miraba fijamente, deslumbrado por la profusión de nombres desconocidos⁠—. Os lo explicaré en otro momento, conde Eolair. —⁠Jiriki se puso en pie⁠—. Seguro que os sentís fatigado, y os hemos robado mucho tiempo de sueño con esta charla.

—Pero esa criatura, la Mano Roja, ¿está aquí? ¿La habéis visto?

—¿Es preciso tocar las llamas para saber que el fuego quema? —⁠contestó Jiriki señalando hacia la hoguera⁠—. Está aquí, y por ese motivo no hemos conseguido vencer sus defensas más importantes, sino que nos hemos visto obligados a derrumbar murallas de piedra y a luchar con espadas y lanzas. Una gran parte del poder de Ineluki arde en las entrañas del alcázar de Naglimund. No obstante, y contra todo su poderío, el Señor de la Tormenta tiene limitaciones. Su margen de actuación no es amplio… así es que debe de existir alguna otra razón por la que desea que este lugar permanezca en manos de las hikeda’ya.

Eolair también se puso en pie. La marea de conceptos nuevos y nombres exóticos comenzaba a afectarlo, y la necesidad de dormir lo acuciaba.

—Entonces, quizá, la tarea de las nornas tenga relación con la Mano Roja —⁠dijo el conde⁠—. Quizá…

—Os hemos contagiado nuestra epidemia de «quizás» —⁠comentó Jiriki con una sonrisa triste⁠—. Teníamos la esperanza de que nos proporcionarais algunas respuestas y, en cambio, os hemos cargado de preguntas a vos.

—No me he visto libre de ellas desde la muerte del rey Juan, de forma que no me resultan ajenas. —⁠De pronto rio⁠—. ¡Qué cosas se me ocurren! ¡Todo me es desesperadamente ajeno! Pero es lo normal, en estos tiempos.

—En estos tiempos, sí —se sumó Jiriki.

Eolair hizo una reverencia a Likimeya y saludó con la cabeza al pétreo Kuroyi antes de salir al frío viento del exterior. Los interrogantes le zumbaban en la cabeza como moscas, pero sabía que no podía hacer nada por resolverlos. Dormir era lo que necesitaba. Tal vez, si tenía suerte, permanecería dormido durante todo el tiempo que durara el asedio, maldito de los dioses.

Maegwin había salido en silencio de la tienda mientras el cansado vigilante cuchicheaba junto a la hoguera con un compañero; parecía un hombre muy triste y quebrantado como para haber recibido el favor de los cielos, pero ¿quién era ella para poner a los dioses en cuestión? En ese momento se encontraba entre las sombras de un grupo de árboles, a menos de cien codos, colina abajo, de los muros derruidos de Naglimund. Sobre ella se cernía la pétrea mole del alcázar y, mientras la contemplaba, la nieve que el viento arrastraba iba cubriéndole las botas.

«Scadach —pensó—. Es el Agujero del Cielo. Pero ¿qué hay más allá?».

Había visto surgir demonios de la oscuridad —⁠cosas horrendas de palidez cadavérica y ogros monstruosos y peludos⁠— y había observado cómo luchaban contra ellos los dioses y un puñado de héroes mortales muertos. Era evidente que los dioses deseaban cicatrizar esa herida abierta en el cielo, para que ningún mal más se escapara por allí. Al principio parecía que los dioses fueran a ganar con facilidad, pero ahora ya no estaba tan segura…

Había… algo dentro de Scadach; una cosa oscura y horriblemente fuerte, vacía como vacía está una llama, pero poseída de una especie de vida muy triste. Lo sentía, casi oía sus espeluznantes meditaciones. Aquella ínfima parte de sus lamentos que le lamía la mente la sumía en la desesperación. Pero, al mismo tiempo, algo conocido resonaba en los pensamientos de lo que acechaba en Scadach, fuera lo que fuese aquel azote de los dioses que ardía furibundo en las entrañas de la nada. Se sentía atraída de una forma extraña, como hacia una hermana oscura y fascinante: aquella cosa repulsiva… se parecía mucho a ella.

Pero ¿qué quería decir con eso? ¡Qué pensamiento tan insensato! ¿Qué podía haber en aquel fuego rencoroso y corrosivo que se pareciera en nada a ella, una mujer mortal, hija de un rey, muerta y amada por los dioses, que ahora disfrutaba del privilegio de cabalgar junto a ellos por los campos del cielo?

Se quedó silenciosa en la nieve, inmóvil, mientras la invadían los pensamientos de lo que moraba en Scadach. Comprendió el torbellino: odio, el odio mantenía aquella incandescencia… y algo más. Un aborrecimiento hacia los mortales mezclado con un angustioso anhelo de quietud y muerte.

Se estremeció. ¿Cómo podía hacer tanto frío en el cielo, incluso en aquel negro confín exterior?

«¡Pero yo no anhelo la muerte! Antes sí, tal vez, durante un breve tiempo cuando estaba viva. Porque he muerto…, he muerto. Los dioses me subieron a su reino. ¿Por qué siento el deseo con tanta intensidad todavía? Estoy muerta; ya no tengo miedo como antes. Cumplí con mi deber convocando a los dioses para salvar a mi pueblo; nadie puede negarlo. Ya no lloro por mi padre ni por mi hermano. Estoy muerta y nada me hiere. No tengo nada en común con esa… cosa de ahí, de la oscuridad, más allá de los muros de piedra celestial».

De pronto la asaltó un pensamiento. «Pero ¿dónde está mi padre, y Gwythinn? ¿No murieron los dos como héroes? Seguro que los dioses también los han hecho ascender a los cielos después de la muerte, como a mí. Y con toda certeza habrían solicitado licencia para tomar parte en la lucha, al lado de los señores eternos. ¿Dónde están?».

Enmudeció de asombro y se estremeció una vez más; hacía un frío increíble. ¿Estarían haciéndole una jugarreta los dioses? ¿Tendría que superar todavía alguna prueba antes de reunirse con su padre y con su hermano, y con Penemhwye, su madre, muerta hacía tanto tiempo? ¿Cómo podía ser?

Preocupada, se dio media vuelta y se apresuró a bajar hacia las luces de las otras almas sin morada.

Más de quinientos lanceros de Metessa taponaban, hombro con hombro, la garganta del paso de Onestrine, con los escudos levantados sobre la cabeza de modo que parecían un enorme ciempiés alojado entre los riscos. Los hombres del barón llevaban corazas de cuero hervido, yelmos de hierro y armaduras melladas y raídas por el uso. La enseña de la Grulla ondeaba sobre las apretadas lanzas.

Los arqueros nabbanos, desplegados a lo largo de las paredes del cañón, llenaban el cielo de una lluvia de flechas. La mayoría rebotaban, sin causar bajas, en la techumbre de escudos, pero algunas lograban penetrar entre las rendijas. No obstante, allí donde caía un metessano, sus compañeros cubrían el hueco.

—¡Los arqueros no pueden con ellos! —exclamaba Sludig con entusiasmo⁠—. ¡Varellan no tiene más opción que ordenar el ataque! ¡Por Aedón! ¡Los hombres del barón son unos bravos malnacidos! —⁠Se volvió hacia Isgrimnur con una expresión de júbilo⁠—. ¡Josua ha sabido escoger a sus aliados!

El duque asintió, pero no compartía la euforia de Sludig. Se encontraban entre la élite de las fuerzas de Josua, lo que ahora llamaban «guardia real del príncipe» —⁠término curioso, pensó Isgrimnur para sí, teniendo en cuenta que el príncipe carecía de reino⁠— y lo único que deseaba era que el combate llegara a su fin.

Mientras oteaba el valle, le llamó la atención la forma de la cadena de colinas; entre las de un lado y las del otro formaban las costillas de una caja torácica, con la carretera de Anitullean como esternón. Cuando Juan el Presbítero había logrado la victoria en ese mismo valle de Frasilis, hacía más de cincuenta años, se decía que habían sido tantos los caídos que tardaron meses en dar sepultura a todos; durante días, el paso mismo y las tierras que se abrían hacia el norte del valle habían permanecido cubiertos de huesos, y el cielo negro por la concurrencia de aves carroñeras.

«Y ¿para qué? —se preguntaba—. Aún no ha pasado la mitad de la vida de un hombre, y aquí estamos de nuevo, preparando otro festín a los buitres. Una y otra vez… ¡Ya me pone enfermo!».

Se agitó incómodo en la silla, contemplando toda la extensión del paso. Por debajo, las filas de los nuevos aliados de Josua aguardaban con sus pendones brillando al sol del mediodía, como una pajarera de gansos, faisanes, golondrinas y gallos negros. Los barones vecinos de Seriddan no se habían hecho de rogar para unirse a la iniciativa de su señor: ninguno parecía satisfecho con Benigaris, y no habían sido capaces de permanecer indiferentes ante la resurrección de Camaris.

Lo sorprendía la recurrencia de la situación. Las fuerzas de Josua iban al mando de un hombre supuestamente muerto hacía tiempo, y se disponían a librar una batalla crucial en el mismo campo en que Juan el Presbítero, padre de Josua y el mejor amigo de Camaris, había obtenido su victoria más gloriosa. Podía interpretarse como un buen augurio… pero tenía la sensación de que el pasado alzaba la mano para estrangular el presente, como si la historia fuera un monstruo celoso y colosal que deseara arrastrar consigo el porvenir mediante la recurrencia de las desgracias.

«Esto no es vida para un viejo —suspiró. Sludig se mantenía al margen, absorto en el desarrollo de la batalla⁠—. Para participar en la guerra es necesario creer en su utilidad, y esta es para salvar el reino de Juan, o tal vez incluso a toda la humanidad… pero ¿acaso no decimos siempre eso mismo, que todas las guerras son inútiles excepto la que tenemos entre manos?».

Jugueteó con las riendas. Tenía la espalda dolorida, inflamada ya, y todavía no había realizado ningún esfuerzo importante. Kvalnir seguía enfundada, colgada a un lado; no la había tocado desde que la había limpiado y afilado durante las horas de vigilia de la noche anterior.

«Sencillamente, estoy cansado. Quiero volver a Elvritshalla, quiero ver a mis nietos, quiero pasear con mi esposa por las orillas del Gratuvask cuando el hielo comience a romperse. Pero no lo conseguiré hasta que no llegue el fin de esta endemoniada guerra.

»Y por eso estamos en ella: porque esperamos que nos proporcione paz. Pero nunca es así, nunca…».

Sludig gritó con fuerza, e Isgrimnur levantó la mirada asustado; pero el alarido de su subalterno era de júbilo.

—¡Mirad! ¡Camaris y la caballería caen sobre ellos!

Una vez comprobado que la lluvia de flechas no movería la pared de escudos metessanos del centro del valle, Varellan de Nabban ordenó a sus caballeros cargar otra vez. Comprometidas las fuerzas de Varellan en obligar a retroceder a las tropas del príncipe, Camaris y los thrithingos de Hotvig se lanzaron desde los senderos de las colinas contra el flanco enemigo, superior en número.

—¿Dónde está Camaris? —preguntó Sludig—. ¡Ah, allá! ¡Veo el almete!

Isgrimnur también lo distinguía. El dragón marino era poco más que un rayo dorado y flameante en la distancia, pero el que lo llevaba destacaba por su altura, erguido sobre los estribos, y a su alrededor se abría un círculo de consternación cada vez más amplio, como si los caballeros nabbanos se esforzaran por ponerse fuera del alcance de la negra Espina.

El príncipe Josua, que seguía la lucha desde unos cien codos más abajo que Isgrimnur y Sludig, se acercó a lomos de Vinyafod.

—¡Sludig! —llamó—. Di a Freosel que contenga a la tropa hasta que cuente diez veces los dedos de ambas manos después de que yo dé la señal.

—Sí, alteza. —Sludig dio media vuelta en su corcel y avanzó al trote hacia Freosel y el resto de la guardia real, que esperaban consumidos de inquietud.

El príncipe siguió subiendo hasta alcanzar a Isgrimnur.

—Varellan empieza a revelar su juventud al fin; acaba de iniciar un movimiento demasiado atrevido.

—Cualquier comandante comete errores peores —⁠replicó Isgrimnur⁠—, pero tenéis razón. Tendría que haberse conformado con defender la entrada del paso.

—Pero ha interpretado nuestra retirada de ayer como una debilidad. —⁠Josua miraba al cielo⁠—. Ahora se ve forzado a hacernos retroceder más. Somos afortunados; Benigaris, a pesar de su temeridad en otros asuntos, no se habría arriesgado nunca de esta forma.

—Entonces, ¿por qué se ha arriesgado a enviar a su hermano menor?

—¿Quién sabe? Tal vez nos subestimó. No olvidéis, por otra parte, que no gobierna él solo en Nabban.

—Pobre Leobardis —farfulló Isgrimnur—. ¿Qué hizo para merecer una esposa y un hijo así?

—¿Quién sabe? —repitió Josua—. Aunque quizá todo ello apunte hacia algo que no vemos.

El duque se encogió de hombros. El príncipe seguía las incidencias del combate críticamente, con la visera del almete bajada; había desenfundado a Naidel, y la tenía sobre las rodillas, apoyada en la silla.

—Ya es casi el momento —dijo—, casi el momento.

—De todas formas, son muchos más que nosotros, Josua. —⁠Isgrimnur desenvainó a Kvalnir. Era un gesto que todavía le procuraba cierto placer; aquella hoja le había servido bien en numerosos torneos, como probaba el hecho de seguir vivo, allí, con la espalda dolorida, la asfixiante armadura, las dudas y todo lo demás.

—Pero tenemos a Camaris, y a vos, querido amigo —⁠repuso el príncipe con una sonrisa⁠—. No podemos desear mejor suerte. —⁠No había dejado de mirar la collada del paso⁠—. Que Jesuris el Redentor nos asista. —⁠Hizo con solemnidad la señal del Árbol sobre el pecho y después levantó la mano. Naidel reflejó la luz del sol y, por un instante, a Isgrimnur se le cortó el aliento de la emoción⁠—. ¡A mí, hombres! —⁠gritó Josua.

Un cuerno resonó por las altas laderas. Desde las cañadas del paso, Cellian alzó su potente voz en respuesta.

Isgrimnur no podía evitar maravillarse ante el asalto de las tropas del príncipe y los barones rebeldes con sus hombres. Por fin se habían convertido en un ejército de verdad, de varios miles de soldados. Su corazón se animó al compararlo con los principios, Josua y una docena de sucios supervivientes que se escabullían de Naglimund por la puerta de atrás. ¡Dios en su clemencia no podía dejarlos llegar tan lejos solo para aniquilar sus esperanzas!

Los metessanos se mantenían firmes; Josua y los suyos los rodearon y avanzaron más. Los lanceros, libres de su misión, recogieron a los heridos y los llevaron al camino. La tropa del príncipe se abatió sobre los caballeros de Varellan, cuya superioridad numérica y pesadas armaduras se dejaron sentir con virulencia a pesar de la ferocidad de Camaris y los thrithingos.

Al principio, Isgrimnur se quedó en la retaguardia, apoyando a quien lo necesitara pero sin deseos de entrar en el fragor de la lucha, donde la vida se medía por instantes. Descubrió a un hombre de Hotvig de pie sobre su montura caída, defendiéndose de la lanza de un caballero montado. Se acercó con gritos de guerra y, cuando el nabbano se volvió hacia él, el thrithingo saltó hacia adelante y hundió la espada al caballero en la axila, adónde no llegaba la protección de la armadura ni de la capa de cuero. Cayó sangrando, e Isgrimnur sintió una punzada de rabia por la deshonrosa táctica de su aliado; pero, cuando el rescatado le dio las gracias a voces y echó a correr colina abajo, de vuelta al centro de la lid, el duque ya no supo qué pensar. ¿Tendría que haber muerto el thrithingo por la falacia de que la guerra podía ser honrosa? Pero ¿merecía otro la muerte por creer en tamaña entelequia?

Poco a poco, a medida que transcurría la tarde, Isgrimnur fue entrando más y más en el sangriento conflicto; mató a un hombre e hizo retirarse a otros cuantos con heridas graves. Por su parte, él había recibido algunos rasguños sin importancia, pero solo porque la suerte lo acompañaba. Cayó en una ocasión, y el mandoble a dos manos de la espada de su oponente chocó contra la parte superior de su casco; de haber caído del caballo, seguramente lo habría decapitado. No luchaba con su antigua furia de guerrero, pero el miedo le infundía una fuerza que no recordaba poseer. Era como encontrarse otra vez en el nido de ghants: mirara donde mirase, había cosas con duras corazas que querían matarlo.

Colina arriba, Josua y sus caballeros habían obligado a retroceder a las tropas de Varellan casi hasta el final del desfiladero. Seguro que los de las primeras líneas, pensaba Isgrimnur, veían ya el ancho valle del otro lado, verde bajo la luz del sol… solo que mirar a otra parte que no fuera al hombre que tuvieran delante y su arma sería como buscarse una muerte inmediata.

Los caballeros de Nabban se doblegaban, pero no cedían. Si habían cometido un error al tratar de forzar las cosas aprovechando la ventaja inicial, no estaban dispuestos a repetirlo. Lo que el príncipe Josua y sus tropas quisieran tomar, tendrían que hacerlo con sus propias manos.

A medida que el sol comenzaba a descender hacia el horizonte, Isgrimnur se encontró brevemente en un remanso de la lucha, un punto en el que la pelea había concluido por el momento. Los cadáveres yacían esparcidos por todas partes como los restos de una marea en retirada.

Al pie de la colina, distinguió un reflejo dorado: era Camaris. Lo admiró lleno de asombro; hacía horas que el enfrentamiento había empezado, y sin embargo, aunque sus movimientos parecían un poco más lentos, el anciano caballero continuaba luchando con el mismo denuedo. Iba sentado muy recto en la silla y describía lances con regularidad y sangre fría, como un labrador en su campo, el cuerno de batalla colgado a un lado y Espina cortando el aire como una guadaña negra, que allí donde tocaba hacía rodar cabezas sin cuerpo como trigo segado.

«No es tan fiero como antes —se maravillaba Isgrimnur⁠—, sino mucho más. Pelea como un alma condenada. ¿Qué tiene ese hombre en la mente? ¿Qué le roe el corazón?».

De pronto se turbó al recordar que él estaba mirando mientras Camaris, veinte años mayor que él, se esforzaba y sangraba. Era tal vez la batalla más importante que se hubiera librado jamás y aún estaba en el aire, sin decantarse por ningún bando. Su presencia era necesaria; por muy viejo y cansado de la guerra que estuviera, seguía siendo una espada experta.

Hincó espuelas con suavidad y enfiló hacia el lugar donde se encontraba el caballero manteniendo a raya a tres soldados de a pie, en un rincón escondido entre unos árboles bajos. Estaba seguro de que Camaris resistiría hasta que llegaran refuerzos, pero a pesar de ello, podrían tardar en localizarlo y… de todas formas, su estampa sobre el corcel era toda una inspiración para el resto de las tropas de Josua y sería una lástima que los arbustos lo taparan.

Antes de haber avanzado unos doce codos, una flecha se clavó de pronto en el pecho de su caballo, justo encima de la pata; el animal retrocedió y piafó estremecido. Isgrimnur notó una quemazón en su propio costado y, al momento, cayó de la silla. Vio acercarse el suelo, que lo golpeó como un garrote. El caballo, que se esforzaba por mantener el equilibrio en la rocosa ladera, se agitaba por encima de su cabeza con las patas en el aire: después, la sombra del animal descendió.

Lo último que vio y sintió fue una conmoción de luz, como si el sol se hubiera desprendido del cielo y hubiera aterrizado encima de él.

14

Imperios de polvo

Era enloquecedor. Simón se moría de sed, tenía la boca seca como polvo de huesos y a su alrededor solo oía el sonido de agua que caía… pero no la encontraba por ninguna parte. Parecía como si un demonio se hubiera asomado a sus pensamientos y de un tirón le hubiera arrancado su deseo más hondo para convertirlo en una broma cruel.

Se detuvo a escudriñar en la oscuridad; el túnel se había ensanchado pero seguía bajando, sin giros ni corredores que lo cruzaran. El goteo del agua había quedado atrás, como si lo hubiera pasado de largo entre las sombras impenetrables.

«¡No puede ser! ¡Antes lo oía delante y ahora ha quedado atrás… pero nunca lo he tenido al lado!». Procuraba dominar el miedo, una especie de cosa viva con escamas tintineantes y garras que hurgaban dentro de él sin parar.

Se recordó a sí mismo que, aunque estuviera perdido bajo la tierra, no estaba muerto; ya había quedado atrapado en túneles similares en otras ocasiones y había vuelto a salir a la luz del sol. Ahora era mayor y había visto cosas que muy pocos habían presenciado. Sobreviviría como fuera. ¿Y si no sobrevivía? Pues afrontaría el final con honor.

«Valientes palabras, Cabezahueca —se burlaba una voz interior⁠—. Ahora te crees muy audaz, pero ¿cuando pasen sin agua un día sin sol y una noche sin luna? ¿Cuando se extinga la antorcha?».

«¡Cállate!», ordenó a la voz.

El rey Juan descendió a una cueva oscura…

Cantaba en voz baja; le dolía la garganta pero empezaba a cansarse de la monotonía de sus pisadas contra la piedra, por no hablar de la soledad y la tristeza que el sonido le inspiraba.

… a buscar en lo hondo a la bestia feroz,

por escondrijos cavernosos de sapos y duendes

a donde nadie sino él había osado bajar…

Frunció el entrecejo. Si al menos estuviera en el escondrijo de los duendes… Habría dado cualquier cosa por la compañía de Binabik, por no mentar un odre de agua seguido de un buen trago de kangkang. Y, si Juan el Presbítero solo llevaba una espada cuando se internó bajo tierra, ¿con qué se alumbraba? Además, él no tenía espada, ahora que lo pensaba. ¿No era eso lo que el hernystiro Eolair había ido a decirles a Sesuad’ra, que Juan había encontrado a Minneyar en las entrañas del mundo? Pero él llevaba una antorcha, y la llama empezaba a debilitarse por los lados. Muy bonito eso de ir por ahí sacudiendo golpes y topetazos en busca de dragones, pero las canciones nunca hablaban de comida y agua o de intentar encender una hoguera.

¡Viejas canciones de cuna, espadas perdidas y túneles oscuros y fétidos! ¿Cómo había llegado a centrar su vida en semejantes cosas? Cuando ansiaba aventuras caballerescas pensaba en cosas más nobles: campos de batalla, armaduras brillantes y pulidas, heroicidades, el amor de las multitudes… Sí que había encontrado algo parecido, más o menos, pero no resultó como esperaba. Una vez tras otra se veía arrastrado a esas insensateces de espadas y túneles como si estuviera obligado a seguir jugando mucho tiempo a un juego infantil cuando ya se había hartado…

Dio con el hombro en la pared y estuvo a punto de caerse; la tea se le escapó de la mano y quedó en el suelo. La miró fijamente, como estupidizado, antes de recuperar el juicio. La recogió y la sostuvo con fuerza, como si temiera que saliera huyendo sola.

«Cabezahueca».

Se sentó con todo su peso; estaba fatigado de tanto andar, de la nada vacía y de la soledad. El pasadizo se había convertido en un agujero sinuoso que atravesaba bloques irregulares de piedra, lo cual seguramente significaba que había descendido a gran profundidad en las entrañas del Swertclif. Al parecer, iba en dirección al centro de la tierra.

Tenía algo en el bolsillo que acababa de rozarle la pierna y le llamó la atención. ¿Qué llevaba? Hacía horas que vagaba por aquellas galerías y ni siquiera se había preocupado de comprobar las curiosidades que llevaba consigo en el momento de la caída.

Se vació los bolsillos de los calzones, entre gestos de dolor y quejidos en voz baja por el escozor de los dedos quemados, y descubrió que no se había perdido gran cosa por posponer el inventario. Había una piedra redonda y pulida que había recogido porque le gustaba su peso, y la hebilla desfigurada, que creía haber dejado en cualquier sitio. Decidió quedársela con la imprecisa idea de que podría serle útil para rascar o cavar.

El único hallazgo significativo fue una tira de carne curada de la última comida de mediodía. Miró con anhelo la sobada raspa, más o menos del tamaño de un dedo, y la dejó a un lado con la sensación de que más tarde iba a necesitarla más.

En eso consistían todos sus pertrechos. El anillo de oro, regalo de Morgenes, seguía en su dedo, casi invisible bajo la capa de porquería, pero el significado o la utilidad que tuviera en el mundo de la luz solar lo había perdido ahí: no era comestible, ni tampoco asustaría a un supuesto enemigo. El cuchillo qanuc seguía envainado y atado a la pierna. Aparte de eso y de la antorcha, su indefensión era total. La espada se había quedado en alguna parte, sobre la tierra, con Binabik y Miriamele —⁠si es que habían escapado a los excavadores⁠— junto con la Flecha Blanca, la capa, la armadura y el resto de sus escasas posesiones. Tenía las manos casi tan vacías como cuando había huido del castillo un año atrás. Y otra vez se encontraba en la negra tierra sofocante…

«¡Alto! —se ordenó a sí mismo—. ¿Qué era lo que decía Morgenes? Lo que cuenta no es lo que tienes en las manos, sino en la cabeza. Bueno, menos es nada; ahora tengo la cabeza mucho más llena que entonces.

»Pero ¿de qué me servirá si me muero de sed?».

Se puso de pie y empezó a caminar de nuevo. No tenía la menor idea de hacia dónde lo conduciría el túnel, pero lo llevaría a algún sitio; no podía ser de otra forma. No estaba dispuesto a tomar en consideración la posibilidad de que esa dirección terminara igual que la otra.

Por un pozo negro como el carbón iba el joven rey Juan…

Empezó a cantar nuevamente, en voz más baja que antes.

… donde el dragón de fuego acechaba guardando el tesoro.

Nadie sabía adónde había ido

porque a nadie se lo dijo…

Resultaba extraño; no se sentía loco pero oía cosas que en realidad no estaban. Volvió el sonido de chapoteo de agua, más fuerte y convincente que antes, pero ahora provenía de todas partes, como si cruzara una catarata por el centro. Entremezclado, y casi inseparable del goteo y el chapoteo, se percibía un murmullo de voces.

«¡Voces! A lo mejor hay otros túneles que cruzan por aquí cerca, que quizá me lleven hacia gente, gente de verdad, viva…».

Las voces y el sonido del agua lo acompañaron un rato pero no consiguió localizar la fuente; después desaparecieron y lo dejaron solo, con el eco de sus pasos por única compañía.

Confuso y fatigado, asustado por lo que podían significar los ruidos fantasmagóricos, a punto estuvo de caer en un agujero del suelo. Tropezó y se recuperó, apoyó la mano en la pared y miró hacia abajo. Le pareció ver la luz de otra antorcha en las profundidades y creyó que se le paralizaba el corazón.

—¿Quién…, quién está ahí…?

Al agacharse, la luz de abajo ascendió.

«Un reflejo: agua».

Se arrodilló y acercó la cara al diminuto charco, pero se detuvo al notar un olor oleoso y desagradable. Humedeció los dedos y los sacó; aquella agua tenía un singular tacto resbaladizo sobre la piel. Acercó la luz para ver mejor, y una llamarada brotó y lo azotó, ardiente, en el rostro. Gritó de dolor y de sorpresa al tiempo que caía hacia atrás. Por un momento creyó que el mundo entero se había incendiado.

Despatarrado en el suelo, se llevó la mano a la mejilla con tiento; la piel se le había reblandecido como si hubiera permanecido mucho tiempo al sol, y los rizos de la barba estaban crujientes y enroscados, pero todo parecía seguir en su sitio. Miró hacia abajo y vio una llama que bailaba en el fondo.

«¡Aedón Jesuris! —juró en silencio—. ¡Vaya suerte de cabezahueca! Encuentro agua y resulta que se incendia…».

Una lágrima le cayó rodando por la caliente mejilla. El líquido del charco ardía alegremente. Se quedó mirándolo, tan decepcionado por que el agua hubiera resultado imposible de beber que tardó un buen rato en entender lo que sucedía. Al cabo, recordó una cosa que le había contado Morgenes.

«¡Fuego perdruinés, es fuego perdruinés! Según el doctor, se halla en las cuevas. El pueblo perdruinés lo utilizaba para lanzarlo con catapultas sobre sus enemigos y reducirlos a cenizas. —⁠Eran las lecciones a las que mayor atención solía prestar, en las que sucedían cosas interesantes⁠—. Si tuviera más palos y más tela, podría hacerme otras antorchas».

Sacudió la cabeza, se puso en pie y siguió avanzando; tras unos pocos pasos, se detuvo y volvió a sacudir la cabeza.

«Cabezahueca, tonto cabezahueca».

Deshizo lo andado, se sentó junto al charco ardiente y, tras quitarse la camisa, empezó a rasgar los faldones en tiras. El fuego perdruinés resultaba agradable y cálido.

«Raquel me haría tiras a mí si me viera destrozando una camisa en perfecto estado. —⁠Rio con tanta fuerza que el eco se expandió en ondas por el corredor hacia la vacía negrura⁠—. Me gustaría volver a verla», se dijo, extrañado por la idea, pero seguro de ella.

Completadas doce tiras y reducida la camisa a un retal de paño que le llegaba poco más abajo de las axilas, se quedó contemplando las llamas un momento y pensando en el modo de empapar el tejido sin quemarse las manos. Se le ocurrió utilizar la antorcha pero enseguida desechó la idea; no tenía idea de la profundidad del agujero y temía perderla, en cuyo caso dispondría de una única luz a la que no podría mover.

Por fin, tras largos momentos de reflexión, dejó la antorcha a un lado y procedió a tirar al agujero tierra suelta de entre las losas; después de una veintena de puñados, la llama tembló y se extinguió. Aguardó un poco más, pues no sabía cuánto tardaría en enfriarse, y empezó a retirar el pegajoso barro hasta hacer un hueco donde hundir las tiras de tela. Una vez empapadas todas, apartó una, enrolló las demás bien apretadas y las colocó sobre el jirón más grande, hizo un pequeño paquete y se lo colgó del cinturón. Envolvió la tira que había apartado en el mango de la antorcha, justo por debajo de la llama, y la puso boca abajo hasta que la tela impregnada de fuego perdruinés prendió. Hizo un gesto de satisfacción al ver la brillante llama. Todavía carecía de comida y agua, pero, si se administraba con cuidado, no tendría que preocuparse de quedarse a oscuras durante bastante tiempo. Por muy perdido y solo que se encontrara, no era Simón Cabezahueca únicamente, sino el fabuloso Seomán Rizos Nevados también.

Aunque habría preferido ser solo Simón y caminar en libertad sobre el verde mundo con sus amigos.

La posibilidad de escoger, pensaba desanimado, tanto podía considerarse una bendición como una maldición.

Ya había dormido una vez, hecho un ovillo sobre el duro suelo del túnel, con una tira nueva de fuego perdruinés envuelta en la antorcha. Cuando despertó de un sueño pavoroso en el que se había quedado sin luz y había tenido que arrastrarse por el barro en la negrura, la llama seguía ardiendo con firmeza.

A partir de entonces anduvo durante horas, según su apreciación. La sed aumentaba sin cesar y tenía la sensación de que cada paso le exprimía un poco más de líquido del cuerpo; llegó un momento en que la idea de encontrar agua ocupaba toda su mente. Todavía conservaba en el bolsillo el trocito de carne, pero el solo pensamiento de las hebras secas y saladas le producía dolor de cabeza, a pesar del hambre, casi tan poderosa como la sed.

De repente, una brecha se abrió entre los monótonos muros de piedra y tierra: una galería que cruzaba, una especie de gatera irregular pero de buen tamaño, y no natural, se abría a ambos lados. Después de una verdadera eternidad privado de la posibilidad de escoger, ahora tenía que tomar una decisión: ¿debía seguir adelante, girar a la izquierda o a la derecha?

Su intención, claro está, era ascender, pero ninguno de los dos ramales parecía definirse en un sentido u otro. Se adentró un poco en cada uno husmeando el aire, escudriñando y escuchando para detectar una señal de aire fresco o de agua, pero sin resultado; el túnel que cruzaba parecía tan huero como el que recorría desde Aedón sabría cuándo.

Volvió a la galería principal y se detuvo unos momentos tratando de decidir dónde podría encontrarse. Debía de estar a gran profundidad bajo el Swertclif; era imposible haber caminado hacia abajo en un ángulo tan pronunciado sin haber llegado a las mismas entrañas de la colina. Sin embargo, la senda había dado tantas vueltas y revueltas que no tenía forma de calcular dónde se hallaba con respecto al mundo exterior, de forma que se limitaría a tomar una decisión y a aguardar los resultados.

«Si siempre giro hacia el mismo lado, podré volver sobre mis pasos».

Sin basarse en nada concreto, resolvió tomar el desvío hacia la izquierda y hacerlo siempre así a partir de ese momento. Después, si resultaba una decisión equivocada, daría media vuelta y regresaría torciendo siempre a la derecha.

Viró a la izquierda y continuó adelante.

Al principio, el túnel no se diferenciaba apenas del que había abandonado; era un tubo de piedra irregular sin la menor indicación de su utilidad o propósito. ¿Quién habría excavado aquellos horribles agujeros? Tenían que haber sido hombres, o seres parecidos, porque en algunos sitios resultaba evidente que habían horadado la roca para abrir el sinuoso camino.

Tan intensas eran la sed y la soledad que no se percató de las suaves voces hasta que lo rodearon por completo. No obstante, en esta ocasión también percibía una especie de movimiento, como si el viento le agitara la ropa, como si unas sombras se deslizaran presurosas e hicieran temblar la luz. Las voces gemían con suavidad en una lengua que no comprendía y, cuando notaba su paso, a su lado o a través de él, lo invadía una fría tristeza. Eran una especie de… recuerdos; cosas perdidas, formas y sentimientos desarraigados de su propio tiempo. No tenía nada que ver con ellos, y, a pesar de lo molestos que resultaban, tampoco ellos tenían nada que ver con él.

«A menos que me convierta en uno de ellos. —⁠Unas burbujas de miedo se inflaron dentro de él⁠—. A menos que un día, otro cabezahueca errante perciba la sombra de un Simón que le pasa al lado musitando: perdido, perdido, perdido…».

Era un pensamiento sobrecogedor, que no lo abandonó hasta mucho después de que pasara la ventolera de sombras casi sólidas y de que las voces cesaran.

Se desvió tres veces más, siempre hacia la izquierda, cuando por fin las cosas empezaron a cambiar.

Estaba planteándose la vuelta atrás —el último desvío lo había llevado a un pasadizo que ahora se hundía hacia abajo en acusada pendiente⁠— cuando unas manchas en la pared le llamaron la atención. Acercó la antorcha y comprobó que las grietas estaban llenas de musgo. El musgo, sin duda, acusaba la presencia de agua en las cercanías. Tenía la boca tan cuarteada que arrancó un puñado y se lo llevó a los labios. Tras unos mordiscos de prueba, logró tragar un poco; la bilis le subió a la garganta y creyó que iba a vomitar. Tenía un sabor espantosamente amargo, pero contenía un poco de humedad. Si fuera necesario lo comería y sobreviviría un tiempo, aunque rogaba por encontrar otra alternativa.

Estaba contemplando las diminutas floraciones y pensando si su estómago soportaría un segundo bocado, cuando percibió unas marcas claras en el sitio de donde había arrancado el primer puñado. Forzó la vista y acercó la antorcha; eran restos de un dibujo, unas grandes paralelas y unas formas erosionadas que podrían haber sido hojas y pétalos. El tiempo las había borrado casi por completo, pero parecían tener la gracia serpenteante de los grabados que había visto en el Da’ai Chikiza y en Sesuad’ra. ¿Sería obra de los sitha? ¿Tan deprisa había llegado tan abajo?

Echó una ojeada a la cruda roca erizada de alrededor. No podía imaginarse que los sitha construyeran un lugar semejante, ni para el menester más primitivo. Pero, si no habían sido ellos, ¿por qué había grabados de su estilo en las paredes?

Hizo un gesto de rechazo. Demasiadas preguntas cuando las únicas importantes eran dónde encontrar agua y cómo salir de allí.

Aunque a partir de entonces se fijaba con detenimiento en las paredes a medida que avanzaba, no descubrió ninguna otra cosa de utilidad después del musgo. El pasaje comenzó a ensancharse y los dos tramos siguientes de desviación parecían estar construidos con más arte, pues las paredes eran simétricas y el suelo regular. De pronto, mientras exploraba en una tercera desviación, posó el pie en el vacío.

Con un alarido de terror, se detuvo en seco a la entrada del pasadizo; la antorcha se le cayó de las manos y fue a hundirse en la oscuridad a la que él había estado a punto de precipitarse. Siguió su trayectoria con una desagradable premonición, hasta que la tea golpeó el suelo y rodó con un temblor de la llama… pero sin llegar a apagarse.

Una escalera; la luz había caído en un tramo descendente de escalera. Los primeros doce peldaños se habían derrumbado o habían sido demolidos sin dejar más que unos bordes cortantes.

No quería bajar, sino subir.

«¡Pero es una escalera! Quizás haya algo real ahí abajo, un sitio que tenga sentido. ¿En qué podría empeorar esta situación?

»En nada; en todo».

Era una desviación a la izquierda, de forma que no se perdería del todo si el resultado no era bueno, aunque tirarse por el hueco de los escalones que faltaban, casi el doble de su altura, sería mucho más fácil que remontarlo otra vez en caso de necesidad. Tal vez fuera preferible tomar otro camino…

«¿Qué tonterías dices? —se regañó a sí mismo⁠—. Tendría que bajar de todas formas para recuperar la antorcha».

Se sentó con las piernas colgando sobre el hueco y sacó del bolsillo el trozo de carne seca. Arrancó unas hebras y las chupó, pensando y mirando hacia abajo. A la luz de la llama comprobó que los escalones habían sido cortados a cincel en bloques cuadrados pero sin pulir, como para rendir un servicio y nada más. Solo con mirarlos resultaba imposible adivinar si llevarían a alguna parte.

Masticaba y consideraba; la boca se le llenó de saliva mientras saboreaba la carne salada y ahumada. ¡Qué maravilla tener algo sólido entre los dientes otra vez!

Se levantó y volvió al corredor, sobre sus pasos, caminando a tientas cuando la luz se disipó del todo, hasta que encontró musgo en la pared. Arrancó varios puñados y apretó la masa pegajosa en el bolsillo; volvió a la escalera y escudriñó el fondo hasta dar con un punto que juzgó ideal para aterrizar. Sacó las piernas por el hueco y fue resbalando sobre el cuerpo con todo cuidado, apretando los dientes al notar el roce de la piedra en el estómago y en el pecho. Cuando ya estaba prácticamente colgado de las manos, se dejó caer.

Un trozo de piedra, tal vez un fragmento de los escalones que faltaban, le aguardaba abajo como una víbora. Un pie llegó antes que otro, y el primero se le retorció por el tobillo; un latigazo de dolor le recorrió toda la pierna.

Con lágrimas en los ojos, se quedó tumbado en el escalón más alto y maldijo su suerte. Se sentó y se estiró hasta alcanzar la antorcha, la colocó cerca de sí y se quitó la bota para examinar el tobillo maltrecho.

Lo doblaba bastante bien, aunque le dolía mucho al cambiarlo de postura. No se lo había roto, decidió, pero tampoco habría podido hacer nada por solucionarlo en caso de rotura. Se quitó la camisa y arrancó una tira más; volvió a ponerse la prenda, que mermaba sin cesar, e improvisó un vendaje apretando la tela cuanto le fue posible. Luego se calzó de nuevo, probó a andar y pensó que podía a pesar del dolor.

«Ponte en marcha. ¿Qué otra cosa puedes hacer?».

Comenzó a descender cojeando.

Tenía la esperanza de que la escalera lo llevara a alguna parte, más abajo pero con más sentido que los absurdos túneles sin fin. Pero, cuanto más real se hacía el entorno, tanto más irreal se le antojaba al mismo tiempo.

Después de varias veintenas de pasos cortos y dolorosos, la escalera terminó y salió por un agujero dentado, arrastrando el pie, a un pasadizo diferente de los anteriores. La piedra, festoneada de musgo y casi negra por la suciedad del tiempo, estaba labrada con gran arte, y las paredes repletas de grabados. Sin embargo, cuando se detenía a observar unos, los que veía con el rabillo del ojo parecían temblar y moverse como si no fueran de piedra sino criaturas delgadas como el pergamino, finas como hilos. Tanto las paredes como el suelo parecían inestables; cambiaban cada vez que Simón desviaba la mirada en su renqueante progreso, atraído por otra sensación de movimiento o distraído por el temblor de la llama. El largo y recto corredor de pronto se inclinaba hacia arriba o se estrechaba, y, si volvía la cabeza y miraba hacia atrás, todo seguía en su lugar.

Pero estos no eran los únicos efectos perceptibles allí. Regresaron los ruidos que antes había escuchado, las voces y el correr del agua, junto con una especie de música extraña e indefinible, todo como etéreo e imposible de localizar. Lo invadieron olores inesperados, además, corrientes de aire fragante de flores que se convertían enseguida en un hedor de vacío y humedad al que sucedía el penetrante tufo de algo que se quemaba.

Aquello era excesivo. Quería tumbarse, dormir y despertarse en un mundo estable e inmutable; hasta la monotonía de los túneles del principio era preferible. Tenía la sensación de encontrarse en el fondo del mar, donde las corrientes y la luz filtrada hacían que todo se meciera y temblara.

«¿Cuánto tiempo creías que podrías pasar bajo la vacía tierra sin volverte loco, Cabezahueca?».

«No me estoy volviendo loco —se dijo—: solo estoy cansado. Cansado y sediento. Si al menos no oyera el rumor de agua… que me lo recuerda sin cesar…».

Sacó un poco de musgo del bolsillo y se alejó masticando, hasta que consiguió tragarse el nauseabundo bocado.

No había duda: caminaba por un sitio donde la gente…, donde alguien había vivido en algún tiempo. El techo se elevaba más sobre su cabeza, el suelo continuaba regular bajo los cascotes y el polvo y los pasadizos que se cruzaban, casi todos cegados por piedras y tierra, tenían arcos de piedra labrada, manchados y desgastados hasta el tamaño de los guijarros, pero que revelaban sin duda un trabajo artístico.

Se detuvo un momento ante uno de los arcos. Mientras descansaba el dolorido tobillo contemplando el montón de rocas y porquería que lo tapaba, los desechos parecieron oscurecerse y tornarse negros. Una leve luz surgió de la oscuridad y de repente tuvo la impresión de que veía a través del arco. Adelantó un paso y, entre las tinieblas del otro lado, percibió un solitario punto luminoso, una esfera de luz que brillaba débilmente. Al lado, bañada en una leve luminosidad distinguió… un rostro.

Se quedó sin aliento. El rostro se levantó, como si la persona sentada en la casi total oscuridad lo hubiera oído, pero los rasgados ojos no se encontraron con los suyos, sino que miraban fijamente más allá. Se trataba de una mujer sitha, o eso le pareció en el momento en que pudo observarla, con todo un mundo de preocupación y dolor en las brillantes pupilas. Movía los labios en un discurso sin sonido y levantaba las cejas en un interrogante impregnado de tristeza. Entonces, todo quedó borroso; la luz se extinguió, y Simón se encontró de pie con la nariz a un dedo de la entrada, lleno de porquería.

«Seco, seco. Muerto, muerto».

Un gemido le atenazó la garganta; regresó al largo corredor.

No sabía cuánto tiempo llevaba mirando la llama de la antorcha, que se agitaba ante él como su único universo de luz amarilla. Apartar de allí los ojos le costó un gran esfuerzo.

Las paredes de ambos lados se habían convertido en agua.

Se detuvo asombrado y temeroso. El firme de la galería se había estrechado hasta un simple brazo de tierra sobre una oscuridad impresionante y las paredes se habían retirado, ya no tocaban el suelo que pisaba y estaban completamente cubiertas por cortinas de agua corriente. Oía el rumor del agua que se precipitaba hasta el vacío inferior y veía el trémulo reflejo de la antorcha sobre la superficie líquida.

Se acercó al borde del camino y alargó la mano, pero los dedos no alcanzaban. Notaba un suave rocío como gotas de niebla en las puntas y, cuando retiró la mano y se la llevó a la boca, percibió un ligero sabor a humedad dulce. Volvió a estirarse, inclinándose peligrosamente sobre el abismo, pero ni siquiera tocaba el agua con la punta de un dedo. Maldijo furibundo. ¡Si al menos tuviera un cuenco, una taza, una cuchara…!

«¡Piensa, Cabezahueca! ¡Utiliza la mollera!».

Tras unos momentos de reflexión, dejó la antorcha en el suelo y se quitó la rota camisa por la cabeza; se arrodilló y, sujetando una manga, lanzó la otra parte tan lejos como fue capaz. Tocó la cascada un poco y después cayó. La retiró de un tirón; el corazón le latía más aprisa al notar el aumento de peso en la prenda. Echó la cabeza hacia atrás y se puso el sucio paño en la boca. Las primeras gotas fueron como miel en su lengua…

La luz titubeó; toda la estancia pareció inclinarse hacia un lado, el rumor del agua se incrementó y, después, desapareció con un silbido.

Tenía la boca llena de polvo.

Tosió, escupió y volvió a escupir; se tiró al suelo, rabioso y presa de pánico, aullando y retorciéndose como una bestia con una espina clavada en el costado. Cuando levantó la mirada, todavía veía las paredes, el hueco que se abría entre ellas y el lugar donde se había acurrucado —⁠hasta ahí todo era verdad⁠— pero no había agua que cayera; solo un rastro de piedra más clara, de donde la camisa había arrancado unos cuantos siglos de porquería.

Se limpió la cara y el polvo de la hinchada lengua entre convulsos gemidos sin lágrimas. Trató de comer un poco de musgo para quitarse el sabor, pero era tan asqueroso que estuvo a punto de vomitar otra vez. Escupió la sustancia al abismo.

«¿Qué sitio maldito y encantado es este? ¿Dónde estoy?».

«Estoy solo, solo».

Estremecido todavía, se incorporó y buscó un rincón más adecuado para echarse a dormir un rato. Necesitaba alejarse; no había agua, no había agua en ninguna parte. Ni seguridad de ninguna clase.

Unas voces desmayadas cantaban en las sombras del alto techo con palabras que no comprendía. Una ráfaga de aire que no sentía agitaba la llama de la antorcha.

«¿Estoy vivo?

»Sí, estoy vivo. Soy Simón y estoy vivo; no voy a rendirme. No soy un fantasma».

Había dormido dos veces más y había masticado bastante musgo amargo como para seguir en movimiento entre los descansos. Ya había consumido más de la mitad de las tiras de tela para mantener viva la llama. ¡Qué difícil recordar un tiempo en el que el mundo no fuera algo temblequeante a la luz de una tea, un dédalo de corredores despoblados y susurrantes voces sin cuerpo! Habría dicho que hasta su propia esencia comenzaba a evaporarse, como si estuviera convirtiéndose en una sombra vocinglera.

«Soy Simón —se recordó una vez más—. Me enfrenté al dragón y merecí una Flecha Blanca. Existo de verdad».

Se movía entre las estancias y los corredores del gran castillo como en un sueño. En algunos momentos de iluminación, breves como relámpagos, lo veía lleno de vida, los salones rebosantes de rostros dorados, las paredes claras, de piedra luminosa que reflejaba los colores del cielo. Era un lugar que no se asemejaba a nada que hubiera visto antes, con arroyos que corrían por canales de piedra de unas habitaciones a otras y cascadas que caían por las paredes de las habitaciones. Sin embargo, a pesar del intenso chapoteo, era agua de mentira. Cada vez que la tocaba, la esperanza se tornaba arena en sus manos, los muros se volvían oscuros y escurridizos, la luz se empañaba, los hermosos grabados de las paredes se disolvían y Simón se encontraba otra vez arrastrándose por salas de piedra en ruinas, como un espíritu errabundo en una vasta cripta.

«Los sitha vivieron aquí —se dijo—. Esto era Asu’a, la resplandeciente Asu’a. Y todavía siguen aquí en cierto modo… como si las propias rocas soñaran con los días pasados».

Comenzó a desarrollar una idea ponzoñosa y seductora. Amerasu, la Nacida en el Barco, había dicho que Simón vivía más cerca del Sendero de los Sueños que los demás; había llegado a ver la Diáspora de las Familias durante su noche de vela de armas en Sesuad’ra, ¿no era cierto? Quizá, tal vez, si descubriera la forma de hacerlo, podría… saltar al otro lado. Entraría en el sueño, viviría en la espléndida Asu’a y sumergiría la cara en los arroyos vivientes que discurrían por el palacio, y entonces no se convertirían en polvo. Se quedaría en Asu’a y jamás regresaría a ese mundo oscuro y encantado de sombras que se derrumbaban…

«¿No regresar jamás con mis amigos? ¿No volver nunca a mis deberes?».

Pero la Asu’a de los sueños era tan espléndida… En los instantes en que cobraba vida, veía rosas y otras flores de asombroso brillo que trepaban por las paredes para mecerse al sol en las altas ventanas, y a los sitha, el pueblo que moraba allí en su visión, elegantes y extraños como pájaros de exótico plumaje. El sueño le mostraba imágenes de un tiempo anterior a la destrucción, a manos de los de su género, del más grande de los hogares sitha. Seguro que los inmortales acogerían con agrado a un viajero perdido… ¡Oh, Madre piadosa! ¿Lo acogerían a él, que provenía de la oscuridad…?

Débil y agotado, tropezó en una piedra suelta y cayó sobre las manos y las rodillas; el corazón parecía un yunque en su pecho. No podía moverse ni dar un paso más. ¡Cualquier cosa sería mejor que aquella soledad enloquecedora!

La amplia sala donde se encontraba vibró, pero no desapareció. De entre la nebulosa de figuras en movimiento destacó una, la de una mujer sitha de piel dorada como el sol y una nube de pelo negro como la noche en la cabeza. Se hallaba entre dos árboles gemelos cargados de frutas plateadas, y volvió los ojos hacia él poco a poco. Se detuvo, y una expresión peculiar asomó a su rostro, como si hubiera oído que alguien la llamaba en un lugar solitario.

—¿Me…, me ves? —inquirió sin aire. Se acercó a ella cojeando, pero ella siguió con la vista fija en el sitio que antes ocupaba Simón.

El terror se apoderó de él. ¡La había perdido! Sus miembros quedaron como sin huesos y se desplomó de bruces en el suelo. Detrás de la mujer de negros cabellos, centelleaba una fuente de agua, y las gotas que volaban por la luz oblicua de las ventanas lucían como gemas. La mujer cerró los ojos, y Simón notó un roce inquisitivo en las fronteras de la mente. Parecía que la tuviera a tan solo unos pasos, pero distante al mismo tiempo como una estrella en la inmensidad.

—¿Me ves? —aulló—. ¡Quiero entrar! ¡Déjame entrar!

La mujer seguía inmóvil como una estatua, con las manos cruzadas ante sí. La estancia de altas ventanas se oscureció hasta que solo quedó ella como una columna de luz radiante. Algo acarició los pensamientos de Simón con la levedad del paso de una araña, con la suavidad de la respiración de una mariposa.

Vuelve, pequeño. Vuelve y vive.

Entonces, la mujer abrió los ojos y lo miró de nuevo. Sus pupilas destilaban una sabiduría tan enorme y tierna que Simón se sintió elevado, sostenido y reconocido. Pero sus palabras eran amargas.

Esto no es para ti.

Empezó a diluirse. Por unos momentos, fue una sombra más entre el desfile de sombras antiguas. Después, la diáfana habitación destelló y se desvaneció; Simón se encontró tumbado en la suciedad, con la antorcha ardiendo en espasmos en el suelo, a medio paso de sus dedos extendidos.

«Se ha ido, me ha dejado aquí».

Lloró con todas sus fuerzas, hasta enronquecer de tanto gemir, hasta que la cara le dolía. Se levantó como pudo y siguió adelante.

Casi había olvidado su nombre —y por supuesto no recordaba las veces que había dormido ni las que había succionado un bocado del disminuido montón de musgo que tenía en el bolsillo⁠— cuando encontró la gran escalinata.

Quedaban pocas tiras para reemplazar a la que ardía en la antorcha; pensaba en lo que eso significaba y comprendía que ya se había alejado mucho como para encontrar el camino de vuelta al charco de fuego perdruinés antes de quedarse a oscuras, cuando cruzó por una de las amplias arcadas del laberíntico castillo y se encontró en un espacioso rellano. Por encima y por debajo, el espacio abierto se extendía en anchos tramos de escalera que caracoleaban en torno al vacío, escalones incontables que ascendían hacia las sombras y se hundían en la oscuridad.

«¡La escalera! —Un recuerdo, impreciso como un pez en un estanque lodoso, emergió poco a poco⁠—. ¿La… escalera de Tan’ja? El doctor Morgenes decía…, decía…».

Hacía mucho tiempo, en otra vida, otro Simón había recibido el encargo de buscar una escalinata como aquella, que lo había llevado arriba, al aire de la noche, hacia la luna y la hierba verde.

«Eso quiere decir… que si subo…».

Una risa quebrada y convulsa le salió a borbotones y resonó por el hueco de la escalera. Algo, murciélagos o recuerdos penosos, se alejó aleteando en la oscuridad superior, crujiendo como al arrugar un pergamino. Comenzó a subir, casi olvidados el tobillo, la sed terrible y la total y absoluta soledad.

«Voy a respirar aire, voy a ver el cielo. Soy… Soy Simón. No voy a convertirme en un fantasma».

Antes de haber rebasado cincuenta peldaños, encontró una parte de la pared derrumbada que había arrastrado consigo el borde de los escalones de modo que una sima sin fin se abría hacia la vacía oscuridad. El paso estaba obstruido por los cascotes.

—¡Por el Árbol! —exclamó lleno de rabia—. ¡Por el maldito Árbol!

—… boool… —repitió el eco—… oool…

Agitó la antorcha sobre la cabeza con furia, como si retara al aire; la llama tembló y centelleó en la oscuridad. Por fin, derrotado, renqueó escalera abajo.

Escasos eran ya en su memoria los recuerdos de la primera vez que había remontado la escalera de Tan’ja, hacía ya casi un año, un trayecto que cubrió en medio de la oscuridad interior y exterior… pero, en aquella ocasión, seguro que no había tenido que subir tanto. Parecía imposible bajar constantemente y no aparecer en el mismísimo infierno.

Le parecía que llevaba un día bajando con el pie a rastras. No había forma de salir; los arcos que asomaban a los rellanos estaban cegados con cascotes y la única posibilidad de escapar habría consistido en saltar por el balaustre y caer a plomo en… ¿quién sabía dónde? Cuando por fin se detuvo a dormir en uno de los sucios descansillos, deseó no haber encontrado jamás aquel camino, pero lo horrorizaba la idea de volverse otra vez por donde había entrado. No, solo cabía seguir ahondando. Con toda seguridad, hasta esa monstruosa escalinata llevaría a algún sitio. Se acurrucó y cayó en una modorra casi dolorosa.

Tuvo sueños intensos y confusos. Tres imágenes, tan vívidas que casi dolían, lo obsesionaban: un joven rubio que descendía por un túnel de pronunciada pendiente con una antorcha y una lanza; un hombre maduro con atavíos reales y corona que sostenía sobre las rodillas un pesado libro abierto y una espada; y, finalmente, una silueta de gran estatura, escondida en la sombra, que se mantenía erguida y de pie en el centro de un extraño suelo móvil. Las tres visiones aparecían una y otra vez con pequeñas variaciones, mostrando más detalles pero sin revelar nada. El lancero estiraba el cuello como si escuchara voces. El hombre del cabello cano levantaba los ojos de la lectura como interrumpido por un ruido repentino, y un destello de luz roja llenaba la oscuridad tiñéndole el rostro de escarlata. La sombra alta se giró; tenía una espada en la mano, y una especie de astas sobresalían de su frente…

Se despertó sobresaltado, con la frente cubierta de sudor frío, las piernas y los brazos temblorosos… No se había dormido de una forma natural, sino que había caído en una especie de turbulento río de sueños que lo había arrastrado como una corteza de árbol, a la deriva y sin remisión. Se sentó y se frotó los ojos, pero seguía en el amplio rellano, abandonado a su suerte en el océano de escalones.

«Voces y pesadillas —pensó con desesperación⁠—. Tengo que alejarme de todo esto. Si no me dejan en paz, me moriré».

Ya ardía en la antorcha la penúltima tira de tela. El tiempo volaba y, si no encontraba el camino enseguida, si no alcanzaba el aire, el sol y la luna de nuevo, quedaría aislado en la oscuridad con las sombras de tiempos pretéritos.

Reemprendió el descenso inmediatamente.

La escalera de Tan’ja pasaba a su lado como una mancha borrosa, y Simón parecía una crujiente rueda de molino; sus piernas subían y bajaban y el tobillo herido y maltrecho se resentía y le punzaba cada vez que recibía el peso de sus presurosos pasos. El aire salía y entraba en rápidos jadeos por su reseca boca. Si hasta entonces había conservado la cordura, la demencia se apoderó de él en ese momento. Los escalones eran los dientes de una boca que quería tragárselo, pero por más que bajara, cayendo sin notar el dolor, recuperándose y lanzándose al siguiente peldaño, no tenía escapatoria. Siempre había más dientes, siempre más dientes blancos e iguales…

Las voces, que habían permanecido silenciosas durante tanto tiempo, se elevaron a su alrededor como un coro de monjes en la capilla de Hayholt. No les hizo el menor caso; solo podía precipitarse escalera abajo. Algo cambió en el aire, pero no podía permitirse una pausa para dilucidar de qué se trataba. Las voces lo perseguían; los dientes, burlones, aguardaban a cerrarse sobre él.

Donde debería encontrar suelo firme, había una amplia extensión de… de algo. Su pie se vio frenado en seco, y él cayó hacia adelante. Los codos crujieron al chocar contra la dura piedra, y se quedó tendido un momento, gimiendo, aferrado a la antorcha con tanta fuerza que los nudillos le dolían. Levantó la cabeza despacio. El aire estaba…, olía a… humedad.

Un espacio grande se abría ante él y terminaba en la negrura; no había más escaleras, o, al menos, no que él pudiera ver.

Quejándose todavía, se arrastró hasta colocarse justo al borde de las tinieblas. Al asomarse, desprendió con el brazo un poco de arena y gravilla.

Pin, pin, pin. Sonaba como los guijarros pequeños al caer al agua, y a no mucha distancia.

Resollando, se inclinó más y tendió la antorcha tanto como pudo. A escasos palmos localizó un reflejo, una mancha temblona de luz intensa. La esperanza renació, cosa peor que cualquiera de sus dolores.

«Es un truco —se lamentó—, un engaño más. Solo hay polvo…, polvo…».

No obstante, recorrió a rastras el contorno del rellano buscando una forma de bajar. Descubrió una escalinata pequeña y grabada con elegancia y descendió por ella como un cangrejo, sobre las rodillas y las manos. Terminaba en un espacio circular que se alargaba en una pequeña lengua de roca clara por un extremo y se adentraba en las sombras. A la luz de la antorcha no distinguía hasta dónde llegaba, pero sí percibió el alcance de las orillas del estanque, que se desvanecían en las sombras en ambas direcciones. Era enorme, casi como una laguna.

Cayó sobre el estómago y extendió una mano; después se detuvo a oler. Si ese estanque tan grande estaba lleno de fuego perdruinés y acercaba la antorcha, no quedaría de él nada más que un montón de cenizas; pero no notó olor oleoso. Hundió la mano y sintió el agua cerrarse sobre ella, fría y mojada como debía ser. Se chupó los dedos; detectó cierto sabor metálico, pero era agua.

«¡Agua!».

La tomó en el cuenco de las dos manos y se la llevó a la boca, derramando más sobre la barbilla y el cuello de la que caía por la garganta. Lo cosquilleaba en la lengua como mil chispas de luz y le llenaba las venas de calidez. Era una gloria, mejor que cualquier licor, más maravillosa que ninguna otra bebida que hubiera probado jamás. Era agua. Estaba vivo.

Se sentía ebrio de alegría y bebió hasta hartarse, hasta que el estómago le presionaba contra la cinturilla de los calzones. El agua fresca y con un ligero sabor a tierra poseía una humedad tan espléndida que lo obligaba a seguir tragando. Se la tiró por la cabeza y por la cara con un chapoteo tan vigoroso que a punto estuvo de apagar la antorcha, lo que lo hizo reír hasta que los ecos se cruzaron. Después de colocar la luz en lugar más alto, a buen seguro, volvió a la orilla y bebió más; luego se quitó la destrozada camisa y los calzones y se frotó por todas partes, disfrutando del derroche de fresco líquido que resbalaba por todo su cuerpo. Por fin, la fatiga pudo con él; se acostó canturreando satisfecho y se durmió sobre la piedra mojada.

Despertó poco a poco, como si emergiera a nado desde una gran profundidad. Durante un largo momento, no supo dónde estaba ni qué había sucedido. Las poderosas ráfagas de visiones oníricas habían vuelto a girar como torbellinos en su cabeza dormida igual que hojas en un gran vendaval. Los hombres de las espadas formaban parte de ellas, pero también había entrevisto el brillo de escudos en una hueste armada que cruzaba por una alta puerta de plata, un despliegue de torres con colores del arco iris, un destello amarillo cuando un cuervo giró la cabeza y enseñó su ojo brillante, un círculo de oro reluciente, un árbol con la corteza blanca como la nieve, una rueda oscura que giraba…

Se frotó las sienes para borrar las últimas imágenes. La cabeza, que tan ligera y vacía había sentido cuando se bañaba, le martilleaba ahora. Con un quejido, se sentó. Por lo visto, los sueños iban a atormentarlo pasara lo que pasara. Aun así, tenía otras cosas en que pensar, cosas sobre las que sí podía hacer algo, o al menos intentarlo: comer y escapar.

Miró hacia arriba, donde había dejado la tea sobre un escalón. Había estado a punto de apagarla totalmente con tanto chapoteo en el agua. Además, ya no duraría mucho. Había encontrado agua pero su situación seguía siendo muy precaria.

La luz pareció aumentar súbitamente. Guiñó un ojo y entonces se dio cuenta de que no se trataba de la antorcha, sino de la habitación entera que empezaba a llenarse de una luminosidad brumosa. Y había… algo… muy cerca, algo fuerte; lo notaba como un aliento caliente en la nuca.

Rodó hacia un lado, consciente de su desnudez, de su indefensión. Veía la gran laguna con mayor claridad, y los grabados fantásticos y elaborados que cubrían las paredes cercanas y el techo, pero ni con la radiación que iba extendiéndose lograba atisbar el otro confín del estanque; una especie de neblina flotaba sobre el agua y lo ocultaba a la vista.

Abrió la boca al ver aparecer una figura sombría en las brumas, en el centro del agua; una silueta aumentada por el velo gris y la luz indeterminada. Era alta, con una capa ondulante y astas: una cornamenta… que le nacía en la cabeza.

La silueta agachó la cabeza, no como reverencia, al parecer, sino en gesto de desesperación.

Jingizu

La voz recorrió la mente de Simón como un lamento furioso, potente y fría como el hielo que resquebraja la piedra y la hace saltar en pedazos. La neblina giraba y se arremolinaba y barría los pensamientos de Simón.

Jingizu. Cuánto dolor.

Por un momento, el espíritu de Simón parpadeó como una candela en un viento de tormenta. La fuerza de la cosa que flotaba sobre las tinieblas le apagaba la existencia. Intentó gritar pero no pudo; aquel vacío terrible lo absorbía. Se sentía menguar, desaparecer, evaporarse…

La luz se intensificó otra vez y se apagó de repente. La laguna volvió a ser un óvalo ancho y negro, y la única luz provenía del pálido brillo amarillo de su rezumante antorcha.

Permaneció unos momentos tumbado, respirando a rápidas bocanadas como un pez izado a una barca. Tenía miedo de moverse, de producir algún sonido, aterrorizado por la idea de que la espantosa sombra regresara.

«Aedón misericordioso, dadme la paz —las palabras de la antigua oración brotaron espontáneamente⁠—, concededme el descanso en vuestros brazos y en vuestro seno…».

Ya no tenía el menor deseo de cruzar al otro lado del sueño, ni de unirse a los fantasmas del lugar. De todo lo que había visto y sentido desde que había caído rodando al interior de la tierra, aquel sitio era el más extraño, el más aterrador y poderoso. A pesar del agua, no podía quedarse allí. La luz se acabaría enseguida y la oscuridad lo engulliría.

Tembloroso, se arrodilló al final de la escalera y bebió más. Maldiciendo la desgracia de no tener un odre, se puso los calzones y las botas y empapó la camisa de agua; permanecería empapada un buen rato y, si sentía sed, la escurriría para calmarla. Recogió la antorcha y empezó a buscar el modo de salir. Tenía el tobillo entumecido, pero de momento el dolor era lo de menos; lo fundamental era salir de allí.

La laguna, fuente de terroríficas visiones un momento antes, era un simple redondel negro y silencioso.

15

Meandros de tinta

Miriamele le vendó las heridas con toda la suavidad posible y Binabik no se quejó una sola vez, pero sabía que el dolor de las ampolladas manos debía de ser feroz.

—Ya está. —Hizo un nudo con esmero—. Ahora, dejadlas tranquilas un rato; voy a preparar algo de cena.

—Tanto cavar para este resultado —se lamentó el gnomo. Se miró las manos, envueltas en tela⁠—. Tierra, tierra y más tierra.

—Al menos, esas… cosas no volvieron. —El sol había desaparecido tras el horizonte. Miriamele tenía dificultades para encontrar las cosas en el fondo de las alforjas de modo que se sentó, extendió la capa sobre las rodillas y vació el contenido⁠—. Esos excavadores.

—Pues casi deseo que hubieran vuelto, Miriamele. Habría disfrutado matando a unos cuantos más, habría aullado como Qantaqa al ver correr su sangre.

Miriamele sacudió la cabeza, inquieta por las salvajes palabras de Binabik, tan poco propias de él, y preocupada también por el vacío que sentía dentro de sí misma. No se sublevaba como él, pues no quedaba prácticamente nada en su interior.

—Si… sobrevive, encontrará el modo de reunirse con nosotros. —⁠Un amago de sonrisa asomó a sus labios⁠—. Es más fuerte de lo que me imaginaba, Binabik.

—Recuerdo cuando nos conocimos, en el bosque —⁠dijo el gnomo⁠—. Me miraba como un polluelo, como una cría de pájaro recién nacida, con el pelo disparado en todas direcciones. Entonces pensé: «He aquí a uno que perecería enseguida si no lo hubiera encontrado». Me parecía un cordero desvalido que se hubiera separado del rebaño, pero me ha sorprendido muchas veces desde entonces. —⁠Suspiró con una especie de silbido⁠—. Si después de caer encontró algo más que tierra y más tierra y boghanik, creo que terminará por salir de ahí.

—Claro que sí. —Miriamele observaba los paquetes extendidos sobre el regazo. Tenía los ojos empañados y había olvidado lo que buscaba⁠—. Claro que saldrá.

—De modo que nosotros continuaremos adelante y confiaremos en la suerte que lo ha acompañado tantas veces en ocasiones de gran peligro. —⁠Binabik hablaba como temeroso de que le llevara la contraria.

—Claro; desde luego. —La princesa se frotó las sienes como para poner en orden sus dispersos pensamientos⁠—. Y yo rogaré a Elysia, Madre de Dios, para que vele por él.

«Pero todos los días se rezan oraciones —añadió para sí⁠—, y solo unas pocas son escuchadas. ¡Maldito seas, Simón! ¿Por qué te separaste?».

La presencia de Simón era casi más fuerte en su ausencia que cuando estaba con ellos y, a pesar del afecto profundo que Miriamele sentía por Binabik, le suponía un esfuerzo permanecer sentada con el gnomo en la sobremesa del caldo ligero que había preparado para la cena: le parecía un insulto al amigo ausente estar vivos los dos, y comiendo. De todas formas, ambos agradecieron la magra ración de carne, una ardilla con que Qantaqa los había obsequiado. Miriamele le preguntó si la loba habría cazado ya para sí misma o habría sentido el impulso de ofrecer la primera presa a su amo, antes de satisfacer sus propias necesidades, pero Binabik declaró no saberlo.

—Solo me trae estas cosas en determinadas ocasiones, sobre todo cuando estoy triste o herido. —⁠Mostró los dientes fugazmente⁠—. Supongo que ahora es por las dos cosas.

—Bendita sea, de todas formas —dijo Miriamele con sinceridad⁠—. Tenemos la despensa casi vacía.

—Espero que… —comenzó el gnomo, pero no terminó la frase.

Miriamele estaba segura de que pensaba en Simón, en que, si había sobrevivido, se hallaría bajo tierra y sin nada que comer. No volvieron a hablar hasta el final de la cena.

—Bien, y ahora, ¿qué vamos a hacer? —preguntó Binabik con suavidad⁠—. No quisiera parecer…

—Quiero seguir adelante hasta encontrar a mi padre; nada ha cambiado a este respecto. —⁠Binabik no replicó, pero se quedó mirándola⁠—. No tenéis por qué venir conmigo. —⁠No le gustó su tono de voz y añadió⁠—: Tal vez sea mejor que no me acompañéis. Es posible que Simón regrese aquí cuando logre salir, y sería conveniente que hubiera alguien esperándolo. Además, no es vuestro deber, Binabik. Se trata de mi padre, pero al mismo tiempo es vuestro enemigo.

—Cuando lleguemos al lugar donde no se pueda dar marcha atrás, tomaré una decisión. Este sitio no me parece apropiado para esperar. —⁠Echó una breve ojeada a Hayholt; a la luz del anochecer, el castillo no era más que un borrón oscuro sin estrellas⁠—. Aunque tal vez podría esconderme en alguna parte con Qantaqa y acercarme aquí a mirar de vez en cuando. —⁠Describió con la mano un gesto amplio⁠—. De todas formas, aún es pronto para pensar en estas cosas. Ni siquiera sé los planes que tenéis para entrar en la fortaleza. —⁠Se giró y señaló hacia la mole del alcázar⁠—, tal vez conozcáis la forma de persuadir a vuestro padre el rey, pero no os llevarán a su presencia si aparecéis en la puerta principal, creo. Y, si es Pryrates quien os recibe, tal vez considere más conveniente que muráis y que no interfiráis en los planes que tenga con vuestro padre. Entonces vos desapareceríais para siempre.

—No soy tonta, Binabik —replicó la princesa con un estremecimiento involuntario⁠—, aun en contra de lo que piensen mi tío y otros. Tengo algunas ideas propias.

—Yo no creo que seáis nada semejante, Miriamele —⁠aseguró el gnomo, abriendo las palmas⁠— ni conozco a nadie que lo crea.

—Es posible. —Se puso en pie y se acercó al morral que había dejado sobre la hierba húmeda. Comenzaba a llover en finas gotas. Revolvió entre sus cosas, encontró lo que buscaba y volvió con ello al lado de la fogata⁠—. Pasé mucho tiempo en Sesuad’ra haciendo esto.

—¡Ah! —exclamó Binabik con una lenta sonrisa al ver lo que había en el pequeño fardo.

—Y los copié en pieles también —añadió con cierto orgullo⁠—, porque sabía que así durarían más. Vi los pergaminos que vos y Sis… Sis…

—Sisqinanamook —completó Binabik, al tiempo que fruncía el entrecejo para mirar los pellejos⁠—. O Sisqi, que es más sencillo para lenguas de las tierras bajas. —⁠Se quedó sin expresión un momento; después sus rasgos recobraron vida y miró a Miriamele⁠—. Así que habéis reproducido los mapas que trajo el conde Eolair.

—Sí. Dijo que eran de los antiguos túneles de los dwarrows. Simón salió del castillo gracias a ellos, así que pensé que podían servirme de guía para entrar sin ser vista.

—No todo son túneles. —Binabik estudiaba los meandros dibujados en las pieles⁠—. El antiguo castillo sitha yace bajo Hayholt, y era muy grande. —⁠Fijó la vista⁠—. Estos mapas no son fáciles de interpretar.

—No estaba segura del significado de todas las cosas, de forma que los copié íntegramente, hasta los dibujitos y las marcas de los lados —⁠añadió con humildad⁠—. Pero sé que son buenos porque se lo pregunté al padre Strangyeard. —⁠De pronto sintió temor⁠—. Son buenos, ¿verdad?

—Sí —asintió el gnomo con un gesto de la cabeza que puso en movimiento el negro flequillo sobre la frente⁠—. Parecen mapas de este lugar, ciertamente. ¿Veis? Esto es lo que llamáis el Kynslagh. —⁠Señaló un amplio arco en el extremo del primer mapa⁠—. Y esto debe de ser el Swertclif que ahora mismo tenemos debajo.

Miriamele se inclinó hacia adelante y siguió el dedo de Binabik con toda atención. Al momento se sintió invadida por un intenso sentimiento de tristeza.

—Si estamos aquí, el agujero por el que cayó Simón no tiene túneles.

—Tal vez —repuso Binabik, con auténtica incertidumbre⁠—. Pero los mapas y las guías se hacen en momentos determinados, Miriamele, y es posible que hayan cavado galerías nuevas desde que este se confeccionó.

—¡Elysia misericordiosa! Espero que así sea.

—Entonces, ¿en qué punto salió Simón? —preguntó Binabik⁠—. Creo recordar que fue…

—En el cementerio, justo al otro lado del muro de Erchester —⁠completó Miriamele⁠—. Yo lo vi allí, pero echó a correr cuando lo llamé porque creyó que era un fantasma.

—Al parecer, hay todo un sistema de galerías que emergen alrededor de ese lugar. Pero ya estaban mucho antes de que construyeran Erchester y lo demás; dudo que todavía existan. —⁠Levantó la mirada al notar que llegaba Qantaqa de sus correrías, con el peludo manto mojado de lluvia.

—Creo que tengo una idea de por dónde debió de salir —⁠insistió Miriamele⁠—; podemos comprobarlo, de todas formas.

—Sí, lo comprobaremos. —Binabik se desperezó⁠—. Bien, una noche más aquí y luego bajaremos a buscar los caballos.

—Espero que no les haya faltado comida. No teníamos intención de dejarlos solos tanto tiempo.

—Os aseguro que si se les terminara el forraje, lo siguiente que comerían serían las correas que los atan. Los caballos no habrán pasado necesidad de alimento, pero nosotros tal vez nos quedemos sin ellos.

—Como soléis decir, no hay nada que hacer hasta que lleguemos y lo veamos.

—Lo digo porque es una gran verdad —replicó el gnomo, muy circunspecto.

Raquel el Dragón sabía con lo que iba a encontrarse, pero la resignación no paliaba el disgusto. Era el octavo día consecutivo que el agua y la comida que dejaba permanecían intactas.

Con una triste plegaria a santa Rhiappa, para que le diera paciencia, recogió las cosas que iban a ponerse malas y las devolvió a la bolsa. Comería la pequeña manzana y el mendrugo de pan esa noche. Puso provisiones nuevas en lugar de las viejas y levantó la tapa de la escudilla de agua para ver si seguía limpia y potable.

Frunció el entrecejo. ¿Dónde estaría ese pobre Guthwulf? No soportaba la idea de que anduviera vagando a ciegas, y en la oscuridad, incapaz de encontrar el camino hacia la ración que le dejaba a diario. Se sentía tentada a salir en su busca; de hecho ya había paseado más de lo normal en los últimos días aunque supusiera un peligro para ella. Cuanto más descendiera por los túneles, más se arriesgaba a golpearse la cabeza en una caída o a precipitarse por un socavón; entonces nadie la ayudaría. Ella cuidaba al desgraciado Guthwulf, pero nadie se preocupaba de la vieja Raquel.

Estos pensamientos le arrugaron más el ceño. De la misma forma que a ella podía ocurrirle un accidente, podía pasarle a Guthwulf. Tal vez se encontrara a solo unos estadios de ella, herido en el suelo. La idea de que alguien necesitara su ayuda cuando no estaba en condiciones de ofrecérsela era una espina que se le clavaba en las entrañas, una decepción que la quemaba. En el pasado había sido jefa de todos los sirvientes del castillo, una especie de reina, pero ahora le era imposible socorrer en lo mínimo a un pobre hombre ciego y trastornado.

Se echó el fardo a la espalda y bajó la escalera con pesadez, en dirección a su oculto refugio.

Separó el tapiz y empujó la puerta, que giró hacia adentro sobre sus bien engrasados goznes; encendió un farolillo y echó una ojeada. En cierto modo, casi era un descanso vivir en soledad; el escondrijo era tan pequeño que no le costaba esfuerzo mantenerlo ordenado y, como solo ella entraba allí, sabía que todo se hacía del modo debido.

Colocó la lámpara en el taburete que utilizaba de mesa y, con una mueca de dolor, acercó una silla. La humedad le calaba los huesos esa noche, y le dolían las piernas y los brazos. No le apetecía la costura pero no había otra cosa que hacer y al menos faltaba una hora para irse a dormir. Estaba decidida a no perder las costumbres. Siempre se había despertado unos momentos antes del toque del cuerno que anunciaba el primer relevo de la mañana, pero, en esos días, solo el viaje matutino al piso de arriba, a buscar agua en la habitación donde había una ventana al exterior, la ayudaba a mantener el contacto con el mundo de fuera. No quería que nada rompiera el tenue contacto con su antigua vida, de forma que se sentaría a coser al menos una hora antes de acostarse, por mucho que los dedos se le agarrotaran.

Sacó el cuchillo y cortó la manzana en trozos pequeños. La masticó con cuidado, pero al terminar tenía doloridos los dientes y las encías, de modo que mojó el mendrugo de pan en agua para ablandarlo antes de comérselo. Aun así se hizo daño; todo le hacía daño esa noche. Seguro que se acercaba una tormenta: se lo anunciaban los huesos. No le parecía justo. Hacía tan solo unos días, la semana anterior, había visto la luz del sol por la ventana de arriba, pero ahora hasta eso le había sido arrebatado.

La costura le suponía un esfuerzo; la mente le divagaba sin cesar, detalle que por lo general no estorbaba la labor, y sin embargo esa noche la obligaba a detenerse largos momentos cada pocas puntadas.

«¿Cómo serían las cosas si Pryrates no hubiera llegado jamás?», se preguntaba.

Aunque Elías no hubiera sido un rey tan maravilloso como su bendito padre, era fuerte, astuto y capaz. Tal vez habría superado su falta de amabilidad y habría prescindido de las malas compañías. Así el castillo seguiría en manos de Raquel, las largas mesas impecables con sus níveos manteles, las losas del suelo fregadas y pulidas como espejos. Las doncellas trabajarían con diligencia porque, bajo la severa mirada de Raquel, todo el mundo trabajaba con diligencia. Bueno, casi todo el mundo.

Sí, Simón. Si el sacerdote rojo no hubiera llegado para arruinar sus vidas, Simón seguiría allí. Tal vez habría dado ya con la ocupación más conveniente para él. Sería mayor —⁠¡ay, qué deprisa crecían a esa edad!⁠—, tal vez hasta le hubiera salido barba, aunque resultaba difícil imaginarse al joven Simón con señales de hombría. Algunas veces, al final de la jornada, pasaría a visitarla, a compartir con ella un vaso de sidra y un rato de charla. Ella se ocuparía de que los calzones no le quedaran pequeños, de que no hiciera el tonto con las muchachas poco recomendables. Mala cosa sería dejar de vigilarlo de cerca…

Algo húmedo le cayó en la mano y la hizo sobresaltarse.

«¿Lloras? ¿Lloras tú, vieja desquiciada? ¿Por ese muchacho cabezahueca? —⁠Se sacudió irritada⁠—. Bien, pues ahora está en mejores manos que las tuyas, y las lágrimas no van a traértelo aquí otra vez».

Sea como fuere, le habría gustado verlo crecer, convertirse en hombre, aunque con la misma sonrisa sinvergüenza de siempre…

Dejó la labor con rabia. Si no iba a dar una puntada al derecho, más valía no seguir fingiendo. Buscaría otra cosa en que ocuparse, en vez de quedarse sentada en la silla, alicaída y soñando como una vieja arpía al lado del fuego. Todavía estaba viva y tenía cosas que hacer.

Había alguien que sí necesitaba de ella. Paseando por su diminuta estancia, arriba y abajo, sin hacer caso del dolor sordo de sus articulaciones, tomó la decisión de ir en busca del conde Guthwulf. Pondría el cuidado y la precaución necesarios; como aedonita, tenía la obligación de averiguar si el pobre hombre yacía herido en alguna parte, o enfermo.

Raquel el Dragón empezó a hacer planes.

Una gruesa cortina de agua barría el camposanto, doblaba las hierbas, crecidas hasta la altura de las rodillas, y caía con fuerza sobre las piedras derrumbadas.

—¿Habéis encontrado algo? —preguntó Miriamele.

—Nada agradable. —Apenas lo oyó con el estruendo de la lluvia, por lo que se inclinó sobre la entrada de la cripta⁠—. No veo ningún túnel —⁠indicó el gnomo.

—Entonces, salid; estoy empapada. —Se cerró más la capa y levantó la mirada.

Hayholt asomaba más allá del cementerio, sus oscuras agujas llenas de secretos alzadas contra el turbulento cielo gris. Vio luz en las rojas ventanas de la Torre de Hjeldin y se agazapó entre la hierba, como un conejo sobre el que se cierne la sombra de un halcón. El castillo parecía mantenerse a la espera, silencioso, casi muerto. No había soldados en las almenas ni pendones al viento en los tejados; solo la Torre del Ángel Verde, con su larga escalinata de pura piedra blanca, parecía tener algo de vida. Recordó los días en que se ocultaba allí para espiar a Simón, que se pasaba las tardes soñando despierto en el campanario. Aunque ahora Hayholt se le antojaba opresivo y demoledor, había sido un lugar relativamente alegre. El alcázar que ahora se alzaba ante ella aguardaba como una remota criatura de concha dura, como una araña vieja y meditabunda en el centro de su tela.

«¿Es posible entrar ahí? —se preguntó—. Tal vez Binabik tenga razón, y yo estoy obcecada con que aún puedo hacer algo».

Aunque quizás el gnomo se equivocaba. ¿Podía permitirse el riesgo? Y, lo que era más importante, ¿podía dar media vuelta y alejarse de su padre sabiendo que tal vez no volvieran a encontrarse en este mundo?

—Decíais la verdad. —Binabik apareció por la puerta de la cripta protegiéndose los ojos con la mano⁠—. Llueve mucho.

—Volvamos con los caballos —contestó Miriamele⁠—. Allí tenemos dónde guarecernos. Así que ¿no habéis encontrado nada?

—Otro agujero sin salida. —Se quitó el barro de las manos en los calzones⁠—. Solo había unos cuantos muertos ahí con los que no valía la pena perder el tiempo.

—Estoy segura de que Simón salió por aquí —⁠replicó Miriamele con una mueca⁠—. Tiene que ser una de estas.

Binabik se encogió de hombros y se encaminó hacia la hilera de olmos sacudidos por el viento, que flanqueaban la pared sur del cementerio. Se tapó con la capucha.

—O bien lo recordáis con alguna ligera imprecisión o el túnel está tan oculto que no consigo dar con él, aunque he tanteado todas las paredes y he levantado todas las piedras…

—Estoy segura de que no es por culpa vuestra —⁠dijo ella. Un relámpago desgarró el cielo y el trueno llegó a los pocos instantes. De súbito, se le representó en la mente la imagen de Simón avanzando con esfuerzo por la tierra oscura. Se había ido, había desaparecido para siempre a pesar de todos los buenos auspicios que tanto ella como el gnomo habían pronunciado. Aspiró en busca de aire y tropezó; las lágrimas le rodaban por las mejillas, mojadas ya de la lluvia. Se detuvo con una congoja que le nublaba la vista.

—Estoy aquí con vos —la consoló Binabik, temblorosa su propia voz, tomándole la mano.

Permanecieron juntos bajo el aguacero un largo rato. Por fin, Miriamele recobró la calma.

—Lo lamento, Binabik, no sé qué hacer. Hemos pasado el día buscando y no nos ha servido de nada. —⁠Tragó saliva y se quitó las gotas de la cara. Era incapaz de nombrar a Simón⁠—. Tal vez deberíamos dejarlo. Teníais razón: jamás podría llegar hasta esa puerta.

—Primero vamos a secarnos. —El hombrecillo la arrastró consigo, apresurándose hacia el refugio⁠—. Después hablaremos de lo que hay que hacer.

—Ya hemos mirado, Miriamele —dijo Binabik. Los caballos piafaron inquietos cuando otro rayo rasgó los cielos. Qantaqa miraba las nubes como si quisiera perseguir y dar caza al tremendo rugido⁠—. Pero, si lo deseáis, aguardaremos a que deje de llover y volveré a registrarlo todo. Tal vez sea mejor buscar durante la noche.

Miriamele se estremeció ante la idea de continuar la búsqueda entre las tumbas en la oscuridad. Además, los excavadores suponían una amenaza más en las criptas que se añadía a la de los espíritus de los muertos que no descansaban.

—No quiero que lo hagáis.

—Entonces, ¿qué preferís?

Miriamele miró el mapa. Las sinuosas líneas resultaban casi invisibles en la negra tarde, más oscurecida aún por los nubarrones.

—Hay otras líneas que deben corresponder a otros pasadizos. Esta, por ejemplo.

—Me da la impresión —repuso Binabik forzando la vista al mirar el mapa⁠— de que esta sale al muro de piedra del Kynslagh; muy difícil de localizar, creo, y más aún bajo las narices de vuestro padre y sus soldados.

—Creo que tenéis razón —asintió Miriamele con tristeza⁠—. ¿Y esta otra?

—Parece hallarse en el lugar donde ahora se levanta la ciudad —⁠opinó el gnomo, tras considerarlo.

—¿Erchester? —Miró hacia atrás, pero no veía nada más allá de la alta pared del camposanto⁠—. ¿En alguna parte de Erchester?

—Sí, ¿veis? —Recorrió la línea con el dedo⁠—. Si esto es el bosquecillo de Kyns, y aquí es donde nos encontramos…

—Sí, debe de estar casi en el centro del pueblo. —⁠Se detuvo a pensar⁠—. Si pudiera camuflarme la cara de alguna manera…

—Y si yo pudiera disimular mi altura y mi condición de gnomo…

—No —lo contradijo Miriamele, pues la idea comenzaba a perfilarse con claridad⁠—, vos no tendríais que disfrazaros. Si llevamos un caballo y montáis conmigo, la gente os tomará por un niño.

—Cuánto honor.

—No. —La princesa rio un poco exageradamente⁠—. ¡Funcionaría! Nadie os miraría dos veces si no os quitáis la capucha de la cabeza.

—¿Y qué hacemos con el caballo de Simón y con Qantaqa?

—Tal vez podríamos llevarlos con nosotros. —⁠No quería darse por vencida⁠—. Quizá piensen que Qantaqa es un perro.

Binabik soltó una carcajada, un alegre bufido súbito.

—Una cosa es hacerles creer que un hombre pequeño es un niño y otra muy diferente esperar que mi compañera se haga pasar por algo diferente de un lobo puro de la Estepa Blanca, a menos que encontréis algo con qué taparla.

—Ya lo sé —reconoció Miriamele, mirando la peluda y gris forma de Qantaqa⁠—. Solo era una idea.

—El plan es correcto en general —añadió el gnomo con una sonrisa⁠—. Solo tenemos que realizar algunas transformaciones, creo…

Remataron el trabajo en una arboleda de tilos, en las cercanías de un campo en barbecho al oeste del camino principal, a unos estadios de la puerta norte de la ciudad de Erchester.

—¿Qué habéis puesto en esta cera de abejas, Binabik? —⁠Miriamele frunció el entrecejo y lo probó con la lengua⁠—. ¡Sabe muy mal!

—No debéis tocarla ni probarla; se desprendería. Y la respuesta es: solo un poco de barro oscuro para dar color.

—¿De verdad parece que me falten dientes?

—Sí —aseguró el gnomo, ladeando la cabeza para calibrar el efecto⁠—. Ahora no parecéis una princesa sino una muchacha muy sucia.

Miriamele se pasó la mano por el cabello, lleno de tierra, y se tocó con cuidado la manchada cara. «¡Qué pinta debo de tener! —⁠No podía evitar la alegría que la embargaba sin saber por qué⁠—. Es como un juego, como un auto de Jesuris. Ahora seré quien yo quiera».

Pero, por supuesto, no se trataba de un juego; el rostro de Simón se le representó en ese momento y recordó brusca y dolorosamente lo que estaba haciendo, los peligros que arrostraría y lo que ya había perdido para llegar donde estaba.

«Es para poner fin al sufrimiento, a las matanzas —⁠se recordó con sumisión⁠—. Y para devolver la cordura a mi padre».

—Estoy lista, supongo —anunció, levantando la mirada.

El gnomo asintió. Se giró para acariciar la ancha cabeza de Qantaqa y se alejó un poco con la loba. Se agachó y le susurró algo al oído con la cara hundida en el pelaje del cuello; un mensaje largo, del que Miriamele solo oía los chasquidos consonánticos de la lengua del gnomo. Qantaqa torció la cabeza a un lado y gimió quedamente, pero no se movió. Cuando Binabik concluyó, le dio unas palmadas y le tocó la frente con la suya.

—Cuidará de que el caballo de Simón no se aleje mucho —⁠dijo⁠—. Ahora, ya es el momento de ponernos en marcha.

Miriamele subió a la silla y se agachó con un brazo extendido; el hombrecillo trepó con su ayuda, se sentó delante, y la princesa clavó los talones en los flancos del caballo.

Cuando volvió la vista atrás, Hogareña triscaba la hierba al pie del árbol, que goteaba de la lluvia, y Qantaqa estaba sentada, muy erguida, con las orejas de punta y los ojos fijos en la pequeña espalda de su amo.

La carretera de Erchester era un río de lodo, y el caballo tardaba tanto en despegarse del barro como en avanzar.

La puerta de la ciudad estaba abierta; cedió con un simple empujón de la joven y crujió levemente. Retrocedieron unos pasos vadeando por las embarradas roderas de los carros y entraron entre las altas torres con la lluvia cayendo sobre ellos desde el encapotado cielo gris.

—No hay guardias —susurró.

—No hay nadie en absoluto, que yo vea.

Justo al traspasar los portones, se encontraba la Plaza de la Batalla, una amplia extensión empedrada con un círculo de césped en el centro, escenario de múltiples desfiles y festivales. En esos momentos se hallaba vacía, a excepción de unos cuantos perros famélicos que rebuscaban en las basuras al comienzo de un callejón. Parecía que nadie hubiera pasado por allí desde hacía algún tiempo, que hubiera caído en el olvido para todos salvo los carroñeros. Grandes charcos se rizaban bajo la lluvia, y el césped del centro se había convertido en un redondel de lodo yermo y acribillado de hoyuelos.

El eco de los cascos del caballo llamó la atención de los perros; lo miraron con las lenguas colgando y los oscuros ojos en tensión. Al momento siguiente, la jauría dio media vuelta y se alejó levantando lodo por el callejón.

—¿Qué ha sucedido aquí? —se preguntó Miriamele.

—Creo que no es difícil de adivinar. Ya habéis visto otras ciudades y pueblos de los alrededores, y yo he contemplado la misma desolación en las nevadas tierras del norte. Este lugar, como sabéis, es el que más cerca se halla de Hayholt.

—Pero ¿dónde ha marchado la gente? Los de Stanshire, los del valle de Hasu, los de… aquí… ¡No han podido desaparecer por las buenas!

—No. Algunos morirían a causa de la escasez de las cosechas, otros partirían hacia el sur, supongo. Este año ha sido terrible para los que sabemos algo de los acontecimientos que se están desarrollando. Para los que vivían aquí, ha debido de ser como si de pronto les cayera una maldición encima.

—¡Oh, Elysia misericordiosa! —exclamó, con una extraña mezcla de infelicidad, rabia y piedad⁠—. ¿Qué ha hecho mi padre?

Al entrar en la ancha Calle Mayor, aparecieron por fin las primeras señales de vida humana: la luz del fuego asomaba entre las rendijas de las ventanas cerradas y en alguna parte, más lejos, una puerta se cerró con estrépito. Miriamele creyó escuchar incluso el leve murmullo de una oración, aunque no se imaginaba de qué persona podría provenir una voz tan desgarrada; más bien parecía el gemido de un espíritu errante.

Cuando tomaron la curva de la avenida principal, avistaron una figura envuelta en una capa raída, que salía de una calleja lateral y subía por la Calle Mayor arrastrando los pies. La princesa, asombrada de ver a un ser viviente, tiró de las riendas y se quedó observando largo rato. La silueta se giró como si sintiera la presencia de extraños, con una expresión temerosa en su arrugado rostro bajo la capucha; no era fácil distinguir si se trataba de un hombre o de una mujer. Después, se escabulló rápidamente por un pasaje lateral. Cuando Miriamele y Binabik alcanzaron la entrada del callejón, no había rastro de nadie, y todas las puertas parecían llevar mucho tiempo cerradas con tablones.

—No sé quién sería, pero tenía miedo de nosotros —⁠dijo Miriamele en tono sorprendido y dolorido a su pesar.

—¿Creéis que se los puede culpar por ello? —⁠El hombrecillo agitó la mano hacia las solitarias calles⁠—. Pero no importa. No dudo que aquí ocurren cosas espantosas, pero ahora nuestra misión no es preocuparnos por ello. Hemos venido a buscar algo concreto.

—Naturalmente —asintió Miriamele con rapidez, aunque no podía fijar la mente en lo que decía el gnomo. No lograba apartar la mirada de las paredes sucias de barro, ni de las tétricas y solitarias calles. Habríase dicho que una marea colosal hubiera inundado la ciudad llevándose a los habitantes⁠—. Naturalmente —⁠repitió⁠—. Pero ¿cómo lo encontraremos?

—En el mapa parecía que el túnel terminara en el centro de la ciudad. ¿Vamos en esa dirección?

—Sí. La Calle Mayor atraviesa todo el pueblo hasta la Puerta de Nearulagh.

—Entonces, ¿qué es eso de ahí? —señaló Binabik⁠—. Parece cerrar el camino. —⁠A unos pocos estadios, una mole enorme y oscura ocupaba la calle.

—¿Aquello? —Estaba tan desorientada que tardó un rato en reconocerlo⁠—. ¡Ah, sí! Es la parte de atrás de San Sutrino, la catedral.

—¿Y es el centro del pueblo? —preguntó el gnomo tras reflexionar un momento.

—Más o menos. —Algo en el tono de voz del gnomo atrajo su atención por fin a la realidad desde el ensueño vacío de la Calle Mayor⁠—. Binabik, ¿qué sucede? ¿Hay algo malo?

—Aguardemos hasta verlo más de cerca. ¿Por qué no hay muro de oro? Creía, por las historias de viajes que me han contado, que San Sutrino era famosa por esa pared precisamente.

—Se encuentra en la otra fachada, en la que mira al castillo.

Siguieron por la Calle Mayor. Miriamele se preguntaba si todo estaría tan vacío en realidad, si en vez de calles casi desiertas la ciudad no estaría totalmente poblada. Quizá la gente no estaba tan amedrentada como la silueta huidiza que habían visto antes y en esos momentos los observaban a escondidas desde las ventanas cerradas y a través de las rendijas de las paredes. De todas formas, la idea le pareció tan desagradable como la de que todos hubieran desaparecido de Erchester.

O tal vez se tratara de algo más insólito aún. A ambos lados de la calle, los puestos que antes albergaban a una variedad de pequeños mercaderes estaban vacíos, pero ella creía sentir una especie de premonición, como si los huecos estuvieran esperando a ser rellenados con otra clase de vida diferente: algo tan ajeno a los campesinos, granjeros y lugareños que antaño iban y venían por allí como el barro a la tierra seca e iluminada por el sol.

La dorada fachada de San Sutrino había sido devastada por las aves de rapiña; incluso los famosos relieves de la piedra estaban cariados hasta el punto de ser irreconocibles, como si el oro que antes los cubría hubiera sido desprendido a martillazos en una sola hora de vandalismo.

—Era una joya. —Ya no le quedaban entrañas para mayores tristezas o sorpresas⁠—. Cuando le daba el sol, la iglesia quedaba como envuelta en fuego sagrado.

—En tiempos de desgracia, el oro vale más que la belleza —⁠musitó Binabik, mirando de refilón las erosionadas caras de los santos⁠—. Acerquémonos a la puerta.

—¿Creéis que el túnel se encuentra aquí?

—Ya visteis en el mapa que termina aquí, en el centro de la ciudad. Estoy seguro de que este edificio tiene catacumbas más profundas que cualquier otro.

Los grandes pórticos de madera no se abrieron con facilidad, pero entre los dos, empujando con los hombros, lograron que los goznes crujieran y los portones cedieran casi un codo, espacio suficiente para pasar.

La antesala también había perdido gran parte de sus ornamentos. Los pedestales que flanqueaban la puerta estaban vacíos y los enormes tapices que antaño habían convertido los muros en estampas que se asomaban a los tiempos de Jesuris Aedón, colgaban ahora de las piedras deshilachados y llenos de huellas de barro. La estancia hedía a humedad y decadencia, como si hubiera estado abandonada largo tiempo, pero una luz brillaba en el altar mayor, tras las troneras de la antesala.

—Ahí hay alguien —susurró Miriamele—. O, por lo menos, todavía vienen de vez en cuando a encender las velas.

Apenas habían dado unos pasos cuando una silueta apareció en las puertas interiores.

—¿Quiénes sois? ¿Qué venís a buscar a la casa de Dios?

Miriamele, sobresaltada por el sonido de otra voz humana, tardó unos momentos en responder. Binabik dio un paso adelante, pero ella lo detuvo por el hombro.

—Somos viajeros —contestó—. Queríamos visitar la casa de San Sutrino, cuyas puertas jamás se cerraban en el pasado.

—¿Sois aedonitas?

—Yo sí —repuso la princesa; algo en aquella voz le resultaba conocido⁠—. Mi compañero es de una tierra extranjera, pero ha servido a la Madre Iglesia.

—Adelante, pues —concedió al fin, tras unos momentos de vacilación⁠—, si juráis que no sois enemigos.

El hombre se expresaba en un tono tan poco firme que Miriamele dudó que hubiera podido detenerlos aunque en verdad hubieran sido enemigos.

—No lo somos. Gracias.

La silueta oscura se apartó, y Miriamele condujo a Binabik al interior, todavía cautelosa. En una ciudad atestada de misterios, la catedral tampoco era un recinto seguro; podían haberla convertido en una trampa, como la araña utiliza su guarida para atraer a los incautos.

Dentro no hacía mucho más calor que en la calle, y las sombras campeaban por todas las naves. Solo una docena de cirios ardía en el enorme espacio, y su luz alcanzaba apenas a iluminar la alta bóveda del techo. La cúpula tenía algo inusitado también y, tras escrutarla unos momentos, se dio cuenta de que no quedaba ni un cristal; tan solo algunos fragmentos pegados a la estructura de plomo. Una estrella solitaria brillaba en el cielo desnudo.

—La tormenta los destrozó —explicó una voz a su lado, Miriamele dio un brinco, sobresaltada⁠—. Nuestras hermosas vidrieras, el trabajo de años: todo destrozado. Es un castigo divino a la humanidad. —⁠De pie, junto a ella, en la débil luz, había un hombre con una sucia túnica gris, el rostro lleno de arrugas y la cabeza pelada, a excepción de algunos mechones blancos, y cubierta por un sombrero de forma extraña, colocado de lado.

—Parecéis muy triste —musitó, con claro acento erkyno⁠—. ¿La habíais visto… antes?

—Sí. —Miriamele sabía que era mejor declararse ignorante, pero el orgullo del anciano le resultaba tan patético que no tuvo entrañas para mentir⁠—. La había visto, sí, y era una joya.

—Solo la gran capilla de Sancellan Aedonitis podía comparársele —⁠recordó, melancólico⁠—. Me pregunto si seguirá en pie. Nos llegan pocas noticias del sur últimamente.

—Estoy segura de que sigue en pie.

—¡Ah! ¿Sí? Bien, me alegro… —A pesar de sus palabras, el tono dejaba entrever cierta decepción porque el santuario rival no hubiera sufrido un destino igualmente innoble⁠—. Pero ¡que el Redentor nos asista por ser tan malos anfitriones! —⁠añadió de pronto, tomando a Miriamele por el brazo con una mano que temblaba ligeramente⁠—. Entrad y resguardaos de la tormenta. Vos y vuestro hijo… —⁠señaló hacia Binabik, que a su vez lo miró sorprendido por la rapidez con que el anciano había olvidado lo que le había dicho Miriamele⁠— estaréis a salvo aquí. Nos han privado de las cosas más bellas, pero la mirada vigilante de Nuestro Señor nos contempla por encima de todo.

Los llevó por la larga nave hacia el altar, un bloque de piedra con un harapo encima, musitando la lista de tesoros que en el pasado ocupaban este o aquel lugar y las atrocidades que los habían hecho desaparecer. Miriamele no le prestaba mucha atención, distraída por la presencia de numerosas formas humanas apoyadas en las paredes o acurrucadas en los rincones; creyó distinguir incluso a uno o dos acostados en los bancos como si durmieran. Debía de haber aproximadamente una docena en total en la enorme capilla, todos silenciosos y sin moverse. De improviso, se le ocurrió un pensamiento horrible.

—¿Quiénes son esas gentes? —preguntó—. ¿Están… muertos?

El anciano levantó la vista sorprendido, sonrió y negó con la cabeza.

—No, no; son peregrinos, como vos, viajeros en busca de asilo. Dios los trajo hasta aquí y ellos entraron en Su refugio.

Mientras el hombre retomaba el recuento de los esplendores pasados de San Sutrino, Miriamele sintió un tirón en la manga.

—Preguntadle si debajo de esta iglesia hay algo semejante a lo que buscamos —⁠le susurró el gnomo.

Cuando el hombre calló un momento, ella aprovechó la ocasión.

—¿Hay túneles debajo de la catedral?

—¿Túneles? —La pregunta encendió en los pitañosos ojos del anciano una luz extraña⁠—. ¿A qué os referís? Están las catacumbas, donde descansan todos los obispos de este lugar hasta el día del Juicio Final. Pero nadie las visita, es tierra sagrada. —⁠Parecía molesto; miraba más allá del altar a algo que Miriamele no localizaba⁠—. No es lugar para peregrinos. ¿Por qué lo preguntáis?

—En una ocasión me contaron que había un lugar santo aquí —⁠mintió para no alimentar su suspicacia. Inclinó la cabeza⁠—. Un ser querido se halla en grave peligro y pensé que, tal vez, un santuario especial… —⁠Lo que había comenzado como una mentira para salir del paso le brotaba con facilidad de la boca, pero, a medida que lo pensaba, se daba cuenta de que no era más que la verdad: una persona querida estaba en grave peligro. Encendería un cirio por Simón antes de abandonar la iglesia.

—¡Ah! —El hombre pareció tranquilizarse—. No, no es una capilla especial, no. Bien, ahora venid; ya casi es la hora de la mansa vespertina.

La sorprendió que todavía celebrasen culto allí, a pesar de que la iglesia fuera poco más que un caparazón. Se preguntó qué habría sido del rechoncho y fanfarrón obispo Domitis y de todos sus canónigos subordinados.

El hombre los llevó hasta la primera fila de bancos, frente al altar, y les hizo seña de que tomaran asiento. La ironía de la situación no escapaba a la atención de la princesa: muchas veces se había sentado allí, al lado de su padre, y al de su abuelo en tiempos anteriores. El anciano se dirigió a un punto detrás del ara tan pobremente guarnecida y elevó los brazos al aire.

—Acudid, amigos míos —dijo en voz alta—. Ahora podéis regresar.

Binabik miró a Miriamele, y esta se encogió de hombros; no sabía lo que el hombre quería que hicieran.

Pero la llamada no era para ellos. Un momento después, entre aleteos y revueltas, una bandada de formas negras descendió desde el entramado de la bóveda. Miriamele dejó escapar un grito cuando los cuervos se aposentaron sobre el altar. Al cabo de unos instantes, casi una veintena de ellos se posaron, ala con ala, sobre el paño, con sus brillantes alas refulgentes a la luz de las velas.

El viejo comenzó a celebrar la Mansa Nictalis y, mientras tanto, los cuervos se arreglaban las plumas y se ahuecaban.

—¿Qué es esto? —preguntó Binabik—. No se corresponde con lo que conozco de vuestros ritos de adoración.

Miriamele negó con la cabeza. El hombre estaba loco, no cabía duda. Dirigía el discurso en nabbano a las aves, que saltaban de un lado a otro del altar entre graznidos secos y rasposos. Pero había además otra cosa en la escena casi tan insólita como la fantástica ceremonia, algo que se le escapaba…

De pronto, cuando el viejo elevó los brazos e hizo la señal ritual del Gran Árbol, lo reconoció. Era el obispo Domitis en persona… o lo que quedaba de él, porque parecía haber encogido hasta la mitad de su tamaño. Hasta la voz le había cambiado; sin los grandes rollos de carne se había tornado aflautada y débil. Pero, a medida que desgranaba las sonoras cadencias de la mansa, gran parte del antiguo Domitis parecía volver a su lugar, y en su fatigada mente lo veía otra vez como antaño, hinchado de puro engreimiento como una rana toro.

—Binabik —musitó—, ¡lo conozco! ¡Es el obispo de la catedral, pero está muy cambiado!

El gnomo observaba las cabriolas de los cuervos con una mezcla de risa e incomodidad.

—Entonces, ¿podéis convencerlo de que nos preste ayuda?

—No creo. Parece que protege esta iglesia con todas sus fuerzas y, además, me dio la impresión de que no le gustaba que fisgáramos en las catacumbas.

—Pues creo que es ahí precisamente donde tenemos que ir —⁠replicó Binabik en voz baja⁠—. Debemos estar atentos y aprovechar la ocasión cuando se presente. —⁠Miró hacia Domitis, que permanecía con la cabeza hacia atrás, los ojos cerrados y los brazos abiertos como si emulara a su congregación de aves⁠—. Tengo que hacer una cosa inmediatamente. Esperadme aquí, no tardaré mucho. —⁠Se levantó en silencio y se retiró deprisa hacia el fondo de la nave, hacia la entrada principal.

—¡Binabik! —lo llamó en voz baja, pero el gnomo se limitó a levantar una mano antes de desaparecer en la antesala. Inquieta, se volvió de mala gana a presenciar el resto de la insólita ceremonia.

Domitis parecía haber olvidado por completo la asistencia de cualquiera que no fuera él mismo o los cuervos. Dos de estos se habían colocado en sus hombros y se columpiaban con sus movimientos; cuando extendió los brazos en el fervor de su discurso, las aves agitaron sus grandes alas negras para mantener el equilibrio en el punto de apoyo.

Por fin, cuando el obispo comenzó las últimas oraciones de la mansa, toda la bandada levantó el vuelo y comenzó a describir círculos alrededor de su cabeza como un nubarrón graznante. La comicidad que el ritual le hubiera podido inspirar desapareció al momento y de repente le pareció aterrador. ¿Es que no había ningún rincón en el mundo que no hubiera sucumbido a la locura? ¿Todo había sido corrompido?

Domitis entonó las últimas frases nabbanas y se sumió en el silencio. Los cuervos volaron en círculos un poco más y ascendieron hacia la rota cúpula como un torbellino para desaparecer en las sombras, dejando solo el eco de sus secos graznidos y el aire en suspenso detrás de sí. Cuando el silencio se hizo de nuevo, el obispo Domitis, ceniciento después del esfuerzo realizado, se agachó detrás del altar.

Pasó algún tiempo y el ministro no se levantaba. Miriamele comenzó a preguntarse si el anciano habría caído en una especie de acceso, o incluso si habría fallecido en ese instante. Se puso de pie y, con precaución, se acercó al altar, mirando de refilón el techo por si los cuervos descendían otra vez, con las garras y los picos por delante…

Domitis se había acurrucado en una raída manta, oculto tras el altar, y roncaba suavemente. En reposo, la floja piel de su rostro parecía aún más amorfa, y le caía en profundos pliegues como si llevara una máscara de cera derretida. La princesa se estremeció y volvió presurosa a su sitio; pero, al cabo de un rato, incluso esa posición le parecía expuesta. La estancia continuaba llena de figuras silenciosas y no resultaba difícil imaginar que tan solo fingían dormir mientras se aseguraban de que su compañero no regresaba, para levantarse de súbito y acercarse a ella.

La espera se le hizo larga. En la antesala hacía aún más frío que en la capilla de bóveda abierta, pero desde allí podía escapar con mayor facilidad en cualquier momento. El viento de la noche se colaba por el resquicio de la puerta, lo que le proporcionaba mayor sensación de libertad y por tanto de seguridad. No obstante, se sobresaltó cuando las hojas chirriaron en los goznes.

—¡Ah! —exclamó Binabik, al tiempo que entraba⁠—. Todavía llueve a cántaros. —⁠Se sacudió el agua.

—El obispo Domitis se ha quedado dormido detrás del altar. Binabik, ¿adónde habéis ido?

—A llevar vuestro caballo con Hogareña y Qantaqa. Aunque no encontremos lo que hemos venido a buscar, podemos recorrer la ciudad a pie sin dificultad. Pero, si encontramos una entrada de túnel, me temo que al regresar más tarde vuestra montura se habría convertido en sopa para algún hambriento.

A ella no se le había ocurrido pensarlo, pero no le cupo la menor duda de que tenía razón.

—Me alegro, muchas gracias. Y ahora, ¿qué hacemos?

—Empezar a buscar el túnel.

—Cuando el obispo Domitis hablaba de las catacumbas, no dejaba de mirar hacia la parte de atrás de la catedral, es decir, hacia la pared de detrás del altar.

—Hummm —asintió el gnomo—. Sois despierta para captar los detalles y recordarlos. Creo que ese es el primer sitio donde debemos buscar.

—Pero vamos en silencio… para que no se despierte.

—Como los ratones de la nieve: que nuestras almohadillas susurren sobre la corteza blanca. —⁠Binabik le apretó la mano.

Todo su temor de alertar a Domitis resultó infundado. El viejo roncaba con suavidad pero profundamente, y ni siquiera parpadeó cuando pasaron de puntillas junto a él. El gran muro que se alzaba tras el altar, cubierto en el pasado por mosaicos que ilustraban el martirio de San Sutrino, había quedado reducido a cemento que se desmigajaba, con escasas zonas de cerámica pintada como recuerdo. En un extremo de la pared, escondida bajo un apolillado cortinaje de terciopelo, había una puerta baja. Binabik le dio un empujón y se abrió con facilidad, como si la utilizaran con relativa frecuencia. El gnomo se asomó a mirar y volvió.

—Llevemos unas velas —musitó—, así ahorraremos las antorchas del equipaje para más tarde.

Miriamele regresó al templo y sacó dos cirios de sus palmatorias con cierto sentimiento de vergüenza, pues Domitis había sido amable con ellos, a su forma; pero se dijo que la superioridad del fin que perseguían justificaba el pecado del robo, al tiempo que quizá redundara en beneficio del obispo; tal vez llegara a ver su amada catedral reconstruida. No pudo evitar el pensamiento de si el anciano acogería entonces a los cuervos con el mismo entusiasmo, y deseó que no fuera así.

Con un cirio cada uno, se internaron en la angosta escalera. El tránsito de pies humanos a lo largo de siglos había formado un surco en el centro de los escalones que parecía el lecho seco de un río. Llegaron a las catacumbas, de baja techumbre, y se detuvieron a mirar. Las paredes presentaban un sinfín de nichos con una silenciosa efigie pétrea en reposo en cada uno de ellos, la mayoría con ropajes clericales y otros símbolos de los oficios eclesiásticos. Aparte de los nichos, las estrechas salas estaban vacías.

—Por aquí —dijo Binabik, señalando hacia un punto que parecía menos frecuentado⁠—, creo que es por aquí.

Miriamele se asomó al tenebroso túnel. Las claras paredes de yeso no tenían marcas; allí no yacían futuros santos, por lo visto. Respiró hondo.

—Adelante.

Arriba, en la catedral, un par de cuervos se dejaron caer desde el tejado y, tras describir unos pocos círculos, se posaron sobre el altar. Permanecieron juntos, con sus brillantes ojos clavados en la puerta de las catacumbas. Pero no eran ellos los únicos observadores; una figura se destacó de entre las sombras de la pared y cruzó la catedral deslizándose en silencio. Pasó junto al altar con unos pasos tan cautos como los de Miriamele y el gnomo, y se detuvo un momento ante el arco de la puerta en actitud de escuchar. Transcurridos unos breves momentos, la oscura forma se coló por el umbral y bajó la escalera a pasos muy ligeros.

Después, nada se oía en la penumbra del templo, más que el ronquido regular del obispo y el leve crujido de alas.

16

Las raíces del árbol blanco

Simón se quedó largo rato contemplando aquella asombrosa maravilla. Adelantó un paso pero enseguida retrocedió nervioso. ¿Cómo podía ser? Debía de tratarse de una imagen soñada, como tantas otras ilusiones en aquellos túneles sin final.

Se frotó los ojos y volvió a abrirlos: la bandeja seguía en el nicho junto a la escalera, a la altura del pecho. En ella, y presentado con tanto esmero como un banquete real, había una pequeña manzana verde, una cebolla y un cuscurro de pan; al lado, vio además un sencillo cuenco con tapadera.

Se agazapó y miró ansioso de un lado a otro. ¿Quién cometería semejante desatino? ¿Qué podría forzar a alguien a dejar una cena perfecta en medio de una escalera en las profundidades de la tierra? Levantó la antorcha y echó otro vistazo al mágico regalo.

Resultaba difícil de creer…, no, imposible. Llevaba horas vagando desde que había dejado la gran laguna, procurando conservar la trayectoria ascendente pero sin la certeza de que los curvos puentes, los corredores en cuesta y las escaleras de raras formas no lo condujeran a mayores honduras en la tierra, por más peldaños que subiera. Durante todo ese tiempo, la llama disminuía sin cesar, hasta que se redujo a poco más que un chispazo azul y amarillo que un soplo fortuito podría apagar. Ya estaba convencido de que se había perdido para siempre, de que moriría de hambre en la oscuridad… y de repente encontraba aquello: aquel… milagro.

No era solo por la comida misma, aunque el simple hecho de verla le llenaba la boca de saliva y le hacía mover los dedos. No, significaba que tenía que haber gente cerca, y, seguramente, luz y aire fresco también. Hasta las paredes, de rudos adoquines de factura humana, hablaban de la superficie, de la escapada. ¡Estaba prácticamente salvado!

«Espera un momento. —Se detuvo con la mano ya extendida, casi tocando la piel de la manzana⁠—. ¿Y si fuera una trampa? ¿Y si supieran que alguien se ha colado aquí y quisieran atraparlo con este señuelo?».

Pero ¿quién lo habría preparado? Nadie sabía dónde se encontraba, salvo sus amigos, los feroces excavadores y los tenebrosos fantasmas de los sitha en el castillo de sus sueños. No, alguien se había llevado la cena allí abajo y, por un motivo u otro, se había marchado sin dar cuenta de ella.

Si es que era real.

Alargó la mano dispuesto a ver cómo todo se esfumaba ante sus ojos convertido en polvo, pero no fue así. Cerró los dedos sobre la manzana y la notó sólida; la cogió y la olió un momento —⁠de todas formas, ¿a qué olía el veneno?⁠— y le dio un mordisco.

«Gracias, generoso Jesuris; gracias».

Era… maravilloso. La fruta no estaba madura y el zumo sabía ácido, incluso agrio, pero le parecía sostener en la palma el mundo verde y vivo; la vitalidad del sol, del viento y de la lluvia crujía entre sus dientes y se derramaba por su boca hasta la garganta. Por un momento, mientras saboreaba aquella bendición, olvidó todo lo demás.

Levantó la tapa del cuenco, olisqueó para asegurarse de que era agua y bebió a sedientos sorbos. Vaciado el recipiente, cogió la bandeja y se escondió en un rincón a comer con tranquilidad.

Hizo un gran esfuerzo para que la manzana durara el máximo tiempo posible, aunque cada bocado le devolvía un año de vida. Al terminarla, y tras chupar hasta la última gota de jugo de los dedos, miró el pan y la cebolla con anhelo. Con un ejemplar control de sí mismo, guardó ambas cosas en el bolsillo de los calzones. Aunque hallara el camino de vuelta a la superficie, aunque llegara a algún sitio habitado por gente, no tenía la seguridad de encontrar más alimentos. Si salía dentro de los límites de Erchester o a una de las aldeas de las orillas del Kynslagh, tal vez diera con un lugar donde esconderse, o incluso algún aliado; si aparecía en Hayholt, podría topar con numerosas manos dispuestas a caer sobre él. Y, si se equivocaba con respecto al significado de la bandeja… bien, daría gracias por tener algo más que comer cuando pasara el efecto de una manzana entera.

Recogió la antorcha —ahora estaba aún más apagada, y las llamas eran de un azul transparente⁠—, regresó al corredor y siguió adelante hasta dar con el cruce de pasillos. Un escalofrío lo conmovió. ¿En qué dirección se había desviado? Se había apresurado tanto a poner distancia entre sí y quien pudiera regresar en busca de su cena que había actuado sin las precauciones habituales. ¿Había girado a la izquierda, tal como era su costumbre? Tenía la impresión de que no.

Fuera como fuese, no podía hacer nada más que confiar en no haberse equivocado hasta el momento, tomó el camino de la derecha y enseguida se convenció de que estaba equivocado: por allí se iba hacia abajo. Desanduvo lo andado y tomó otro pasadizo, pero también descendía. Comprobó todas las desviaciones y todas descendían, de modo que retrocedió al punto donde había comido la manzana y encontró el rabo, que había tirado al suelo y, al acercar la tea goteante al suelo, vio que las únicas huellas visibles en el polvo devolvían al punto de donde venía.

«¡Maldito sea este lugar! ¡Malditos los laberintos de este castillo!».

Volvió renqueando al cruce. Allí había cambiado algo, estaba claro: las galerías se habían movido de una forma inexplicable. Resignado, escogió el camino que parecía desandar menos y reemprendió la marcha.

El corredor se retorcía y daba vueltas, llevándolo otra vez a las profundidades. Enseguida, las paredes volvieron a llenarse de grabados sitha, restos de labrados paralelos bajo la mugre de los siglos. El pasadizo se ensanchó por dos veces consecutivas hasta desembocar en una amplia área abierta, que reconoció como tal solo por el eco lejano de sus pisadas, pues la antorcha era poco más que un tenue brillo.

Aquella caverna parecía tener el techo tan alto como la que albergaba la laguna. Al adelantarse un poco más y ajustar la visión a las nuevas dimensiones, el corazón le dio un brinco. Se parecía a la sala de la laguna en otra cosa además: tenía una gran escalinata que ascendía en la oscuridad siguiendo la curva de la pared. Algo brillaba débilmente en el centro. Se acercó un poco y la pequeña llama de la antorcha iluminó un gran redondel de piedra que podría ser la base de una fuente, en cuyo centro, arraigado en la negra tierra y sobrepasando la altura de Simón muchas veces, se erguía un árbol; o al menos eso parecía. Al pie se adivinaban los bultos de raíces nudosas, y una maraña increíble de ramas hacia arriba pero, por más que aproximara la luz, no distinguía los detalles como si estuviera envuelto en una neblina de sombra.

Se inclinó hacia el tronco; las ramas se agitaron con un viento que no notó y produjeron un crujido como de mil manos secas frotándose entre sí. Se retiró —⁠casi lo había tocado, seguro de que se trataba de piedra cincelada⁠— y se apresuró a alcanzar el principio de la escalinata.

Mientras subía los escalones, que recorrían el perímetro de la sala, seguía plenamente consciente de la presencia del árbol en el centro. Oía la respiración de las hojas que se mecían y, sobre todo, sentía su existencia de una forma aún más patente y palpable en la oscuridad, como alguien que durmiera a su lado en la misma cama. Nunca había tenido esa sensación; menos imponente, tal vez, que la del estanque, pero más sutil: una especie de inteligencia vasta, antigua y reposada. La magia de la laguna era como una hoguera en pleno apogeo, que quemaba o iluminaba, pero inútil sin la presencia de alguien que utilizara su poder. Sin embargo el árbol… No podía imaginarse a nadie ni a nada que lo utilizara. Estaba allí, sin soñar con nadie ni esperar a nadie. No era bueno ni malo; simplemente, era.

Mucho después de haber emprendido el ascenso, aún sentía su presencia viva.

La llama seguía en disminución constante. Al cabo, tras varios cientos de escalones, se extinguió del todo. El hecho de saber de antemano que aquello tenía que suceder no suavizó el trance. Se dejó caer y se sentó en la negrura absoluta, tan agotado que ni siquiera podía llorar. Dio un mordisco al pan y comió un poco de cebolla, y luego exprimió unas gotas de agua de la camisa, que ya se secaba. Cuando terminó, respiró hondo y siguió a gatas, palpando en las sombras antes de avanzar.

No discernía si las voces que lo seguían eran fantasmas del reino subterráneo o el parloteo de sus propios pensamientos errantes.

—Sube, todo estará preparado enseguida.

—¿Otra vez de rodillas, Cabezahueca?

La piedra pasaba bajo sus manos en forma de peldaños; tenía los dedos entumecidos, y las rodillas y las espinillas le palpitaban con un dolor sordo.

—¡Llega el conquistador! Pronto será el momento.

—¡Pero falta uno!

—No importa; los árboles arden. Todo ha muerto, fenecido. No importa.

La mente se le iba a medida que subía en espiral. Era fácil imaginar que había sido devorado entero, que se encontraba en la panza de una bestia enorme; quizá fuera el dragón, el dragón del que se hablaba en la inscripción de su anillo. Se detuvo y tocó el aro en el dedo; el roce del metal le dio confianza. ¿Qué había dicho Binabik que significaba la leyenda del anillo? ¿«Dragón» y «Muerte»?

«Muerto por un dragón, tal vez. Me ha tragado un dragón y estoy muerto. Seguiré subiendo y subiendo eternamente, aquí en la oscuridad. ¿Habrá devorado a alguien más? Estoy tan solo…».

—El dragón está muerto —le advirtieron las voces.

—No, el dragón está muerto —insistieron otras.

Hizo un alto para comer algo más. Tenía la boca seca pero solo bebió unas pocas gotas antes de continuar su avance a cuatro patas.

Se detuvo a tomar aliento y a descansar la dolorida pierna por, quizá, duodécima vez desde que había comenzado la ascensión. Acurrucado y jadeante, de pronto vio brillar una luz delante de él. En un arrebato de locura pensó que la tea había prendido de nuevo, hasta que recordó que la había guardado bajo el cinturón. Por un instante de asombrosa belleza, toda la escalera se llenó de una radiación dorada. Levantó la mirada hacia el haz luminoso, hacia la distancia infinita, más allá del caracol de escaleras que se estrechaba hasta un agujero que llegaba al cielo. Luego, con una silenciosa conmoción, una esfera de fuego iracundo estalló en las alturas tiñendo de rojo el propio aire y, por unos momentos, la escalinata se recalentó como el fuego de una forja. Simón soltó un grito de terror.

—¡No! —exclamaron las voces—. ¡No pronuncies la palabra! ¡Atraerás al No Ser!

Se oyó un estampido más potente que un trueno; después un resplandor azul y blanco disolvió todo en luz pura. Al instante, la negrura volvió a adueñarse del espacio.

Simón yacía en la escalera sin resuello. ¿Estaba todo negro otra vez o es que el resplandor lo había cegado? ¿Cómo podría saberlo?

—¿Qué importa? —preguntó una voz burlona.

Se presionó los párpados con los dedos hasta que vio chispas azules y rojas flotando en la oscuridad, pero eso no probaba nada.

«No lo sabré a menos que encuentre algo que sepa que debería ver».

Se le ocurrió un pensamiento horrendo. ¿Y si, ciego, pasaba de largo una salida, un umbral iluminado, un portal abierto al cielo? «No puedo pensar; seguiré subiendo. No puedo pensar». Prosiguió. Al cabo de un rato, tuvo la sensación de que se perdía por completo, de que navegaba hacia otros lugares, hacia otros tiempos. Vio Erchester y los campos de alrededor tal como los divisaba desde el campanario, en lo alto de la Torre del Ángel Verde: las colinas ondulantes y las granjas valladas, las diminutas casas, la gente y el ganado dispuestos a sus pies como figuras de madera sobre una manta verde. Quería avisar a todos, decirles que huyeran, que se acercaba un invierno devastador.

Vio de nuevo a Morgenes; los anteojos del hombre brillaban con un rayo del sol de la tarde que arrancaba destellos a sus ojos, como si un fuego mayor de lo habitual ardiera dentro de él. Morgenes intentaba decirle algo, pero Simón, el joven y tonto Simón, contemplaba una mosca que revoloteaba cerca de la ventana. ¡Si al menos hubiera escuchado! ¡Si hubiera sabido siquiera!

Y vio el propio alcázar, un fantástico batiburrillo de torres y tejados con los pendones ondeando al viento de primavera. Hayholt, su hogar. Su hogar tal como era antes y jamás volvería a ser. Pero ¡qué no pagaría él por hacer regresar el tiempo al pasado, por ponerlo a dar vueltas atrás! Si hubiera podido vender su alma por ello, pero… ¿qué valía el alma frente a la felicidad del hogar restituido?

El cielo del fondo se iluminó como si el sol saliera de detrás de una nube. Simón guiñó los ojos. Quizá no fuera primavera… ¿Sería verano…?

Las torres de Hayholt se disiparon, pero la luz permaneció.

«¡Luz!».

Era una claridad tenue, sin dirección, ni más intensa que un reflejo de luna a través de la niebla, pero distinguió el perfil del escalón que tenía delante, y su mano sucia y roñosa aplastada sobre la piedra. ¡Veía!

Se puso en pie, vaciló mareado un momento y empezó a caminar erguido sobre los dos pies otra vez. Al principio, el ángulo le resultaba incómodo y tenía que apoyarse en la pared para no caer, pero pronto volvió a sentirse casi humano. Cada paso, aunque pareciera tan trabajoso, lo acercaba a la luz, cada pinchazo del tobillo lo aproximaba a… ¿a qué? A la libertad, esperaba.

Lo que se le había antojado un panorama ilimitado al enceguecedor resplandor de antes, se cerró de pronto sobre su cabeza. La escalinata desembocó en un espacioso rellano, pero no había continuación hacia arriba. El hueco correspondiente a la escalera estaba cegado por una capa de ladrillo vivo, como si hubieran querido poner un corcho a la torre de peldaños a modo de cuello de botella… pero la luz se filtraba por un lado. Se acercó a la claridad arrastrando los pies, agachado para no golpearse la cabeza, y encontró un sitio donde faltaban unos adoquines, que estaban esparcidos por el suelo, los justos para permitir el paso de una persona. Saltó, pero solo rozó el tosco adoquín del borde; si encima había otro piso, quedaba fuera de su alcance. Saltó de nuevo, pero no sirvió de nada.

Se quedó mirando el agujero y un pesado agotamiento de derrota lo venció. Se sentó con la cabeza entre las manos. ¡Haber subido tanto!

Terminó el cuscurro de pan y sopesó la cebolla en la mano preguntándose sobre la conveniencia de terminarla. Decidió dejarla para más tarde; todavía no había llegado el momento de rendirse. Tras reflexionar, se acercó al montón de escombros que se habían desprendido del techo y comenzó a apilarlos uno sobre otro hasta conseguir una combinación estable. Una vez reforzado el montón, en la medida de lo posible, subió sobre él. Entonces, al alzar los brazos, sus manos llegaron sobradamente a la boca del agujero, pero no lograba palpar la superficie superior. Tensó los músculos y saltó. Por un momento, tocó un reborde en la parte superior, pero al instante las manos comenzaron a resbalar y se soltó; fue a parar al montón de ladrillos y se retorció el tobillo dolorido. Se mordió los labios para no soltar un grito, rehízo la pila afanosamente y se encaramó; después se agachó preparado para intentarlo por segunda vez.

Ahora ya sabía lo que le esperaba. Se aferró al borde y quedó colgado, estremecido. Respiró hondo varias veces y se impulsó hacia arriba; todo el cuerpo le temblaba por el esfuerzo.

«Más, más, solo un poco más…».

Superó los rotos cantos del hueco. Al alzarse más, los codos se encajaron en los ladrillos y creyó que iba a quedarse ahí atascado, metido con calzador, en suspenso como un pájaro de presa. Respiró otra vez, apretó los dientes contra el dolor de los brazos y tiró hacia arriba. Trémulo, ganó unos milímetros de altura; se tomó un breve instante para cobrar fuerzas apoyado en el borde y volvió a impelerse. Sus ojos pasaron ante el repecho del hueco, después la nariz, la barbilla… Tan pronto como pudo, apuntaló un brazo en la superficie y presionó la espalda contra el ladrillo; luego aseguró el otro de la misma forma. Haciendo palanca sobre los codos, sobrepasó el reborde sin detenerse a pensar en lo mucho que se estaba arañando la espalda y los costados contra las mellas de los ladrillos. Se echó sobre el torso y pataleó en el aire como un nadador hasta tenderse cuan largo era sobre la húmeda piedra, a salvo.

Allí descansó un largo rato, aspirando el aire con fruición y sin dar mayor importancia al dolor de los brazos y los hombros. Se giró y quedó boca arriba, mirando otro techo de piedra, un poco más elevado que el anterior. Las lágrimas le rodaron por las mejillas. ¿Acaso se enfrentaba a una variante en sus tormentos? ¿Tendría que subir de agujero en agujero a base de puro esfuerzo durante toda la eternidad? ¿Estaba condenado?

Sacó la camisa mojada de los calzones y escurrió sobre la boca unas pocas gotas de agua; después se sentó y miró alrededor.

Abrió los ojos desmesuradamente, y el corazón se le expandió en el pecho. Aquello era diferente.

Se hallaba sentado en el suelo de una despensa construida por manos humanas y llena de utensilios humanos, aunque daba la impresión de que no hubieran sido tocados en mucho tiempo. En un rincón había una rueda de carro sin dos radios, varios toneles arrimados a otra pared y, al lado, un montón de sacos de arpillera abultados por algún contenido misterioso. Durante unos momentos solo pensó en la posibilidad de que contuvieran comida. Después vio una escalera de mano en la pared opuesta y descubrió la fuente de la claridad.

La parte superior de la escalera se perdía en una abertura de las vigas del techo, un cuadrado inundado de luz. Se quedó mirando boquiabierto; con toda certeza, sus angustiosas plegarias habían sido escuchadas y la habían colocado allí solo para él.

Se levantó y cruzó la estancia despacio, se agarró a los travesaños de la escalera y miró hacia arriba de nuevo. Había luz, sí, y habría jurado que era la limpia claridad del día. Después de tanto tiempo, ¿podría ocurrir semejante cosa?

La habitación superior era otra despensa con una trampilla y una escalera de mano también, pero en la parte alta de la pared había un estrecho ventanuco… por el que divisó el cielo gris.

«¡El cielo!».

Creía que ya no tenía más lágrimas que derramar, pero, mientras contemplaba el rectángulo de nubes, comenzó a llorar entre hipos de alivio como un niño perdido que encuentra a sus padres. Se postró de hinojos y oró en acción de gracias. El mundo le había sido devuelto. No, no era exacto: él había encontrado el mundo una vez más.

Descansó un rato y subió los travesaños; en lo alto de la escotilla encontró un cuarto lleno de herramientas de albañilería y botes de pintura y cal, con una puerta normal y paredes normales de yeso. Estaba encantado. ¡Todo resultaba tan corriente! ¡Qué bendición! Abrió la puerta con cautela, consciente de pronto de que estaba en terreno habitado y de que, por mucho que deseara encontrar otra cara y escuchar otra voz que no saliera de las vacías tinieblas, tenía que proceder con precaución.

Al otro lado se abría una espaciosa estancia con pulido suelo de piedra, iluminada solo por pequeñas y altas ventanas. De las paredes colgaban pesados tapices y, a su derecha, una amplia escalinata ascendía hasta perderse de vista; enfrente había otra menor, que llegaba a un rellano con una puerta cerrada. Miró de un lado a otro y aguzó el oído, pero no oyó nada cerca y entró.

A pesar de tantos útiles de limpieza como encontró en los diferentes cuartos, la estancia grande no parecía haber recibido el beneficio de su uso: los cortinajes tenían manchas claras de moho y el aire estaba cargado de humedad, de olor a cerrado como una habitación sin ventilar en mucho tiempo.

La perplejidad de estar otra vez bajo la luz del día y la euforia de haber escapado a las tinieblas eran tan intensas que tardó bastante tiempo en darse cuenta de que se hallaba en un lugar que conocía perfectamente. Pero, por fin, algo en la forma y la distribución de las ventanas o algún detalle apenas perceptible en las descoloridas colgaduras le pellizcó la memoria.

«La Torre del Ángel Verde. —El reconocimiento lo invadió como un sueño, lo familiar se tornó ajeno y lo ajeno, familiar⁠—. Estoy en el vestíbulo de la entrada. ¡La Torre del Ángel Verde!».

El sorprendente descubrimiento dio paso a otro menos grato.

«He llegado a Hayholt, al castillo del Supremo Rey, a Elías y sus soldados…, a Pryrates».

Retrocedió de nuevo a la sombra de la pared como si en cualquier momento la guardia erkyna fuera a irrumpir por la puerta para hacerlo prisionero. Y ahora… ¿qué?

Le tentaba subir hasta el campanario, el refugio de su infancia, desde donde veía hasta el último rincón del Hayholt; allí descansaría y pensaría qué hacer. Pero el tobillo le latía dolorosamente y la idea de tantos escalones le hacía sentir debilidad.

Primero comería la cebolla que había guardado, pues se merecía una pequeña fiesta para celebrarlo. Ya reflexionaría después.

Se escondió en la despensa, pero entonces pensó que quizás aquel armario de la pared sí recibiera visitas de vez en cuando y que solo parecía que nadie pasara por allí. Bajó por la escalera de mano hasta el cuarto inferior entre amortiguados gruñidos por el dolor de los brazos y el tobillo; luego sacó la cebolla del bolsillo y la devoró en una serie de ávidas dentelladas. Escurrió las últimas gotas de agua —⁠pasara lo que pasara a partir de entonces, la lluvia se colaba por todas las goteras del castillo y corría por el alféizar de las ventanas, de modo que pronto dispondría de toda la que quisiera⁠— y se tumbó con la cabeza apoyada en un saco para organizar sus pensamientos.

Al cabo de unos momentos se durmió.

—Mentimos cuando tenemos miedo —dijo Morgenes. El anciano sacó un guijarro del bolsillo y lo lanzó al foso; al hundirse, levantó ondas que refulgieron a la luz del sol⁠—. Tenemos miedo de lo que desconocemos, de lo que otros piensan, de lo que pueda descubrirse sobre nosotros… Pero, cada vez que decimos una mentira, nuestro temor se acrecienta.

Simón miraba alrededor. El sol se ocultaba por la muralla occidental del castillo; la Torre del Ángel Verde era una lanza negra recortada a tajo. Sabía que era un sueño. Morgenes le había dicho esas palabras hacía mucho tiempo, pero entonces se encontraban en sus habitaciones mirando un libro polvoriento, y no en el exterior, durante un atardecer. De todos modos, el sabio había muerto ya. Aquello era solo un sueño, nada más.

—En realidad es una especie de magia…, posiblemente la más poderosa de todas —⁠prosiguió⁠—. Estudia esto si quieres comprender el poder, joven Simón. No te llenes la cabeza de charlatanería sobre fórmulas y encantamientos. Comprende cómo las mentiras nos dan forma, dan forma a los reinos.

—¡Pero eso no es magia! —arguyó Simón, prestándose a la discusión a su pesar⁠—. Eso no hace nada. La auténtica magia permite…, no sé, volar, convertir un montón de basura en oro, como en los cuentos.

—Pero los propios cuentos suelen mentir, Simón, los malos sobre todo. —⁠El doctor limpió sus lentes con la amplia manga de la túnica⁠—. Los cuentos buenos cuentan que el mayor horror de todos es enfrentarse a la verdad. No existe talismán ni espada mágica tan potente como la verdad.

Simón volvió a contemplar las ondas que desaparecían poco a poco. Era maravilloso estar allí hablando otra vez con Morgenes, aunque solo fuera un sueño.

—O sea, que si yo dijera a un enorme dragón, como el que mató el rey Juan, «eres un dragón feo», ¿sería mejor que cortarle la cabeza con una espada?

—En caso de que hubieras fingido que no era un dragón, sí —⁠repuso con voz más lejana⁠—, sería lo mejor. Pero hay otra cosa, Simón. Tienes que descender más aún.

—¿Más aún? —replicó enfadado—. He estado enterrado, muy hondo, doctor. Sobreviví y salí otra vez al exterior. ¿A qué os referís?

Morgenes estaba… cambiando. Su piel era ahora fina como el papel y comenzaban a brotarle hojas de su claro cabello. Mientras lo miraba, los dedos del anciano se alargaron hasta convertirse en delgados zarcillos que se ramificaban más y más.

—Sí, has aprendido —le dijo y, a medida que hablaba, sus rasgos se disolvían en ojos de la corteza de un árbol blanco⁠—, pero tienes que ahondar más. Quedan muchas cosas por comprender. Busca al ángel; te mostrará cosas, tanto de dentro de la tierra como de fuera de ella.

—¡Morgenes! —Toda su furia había desaparecido. Su amigo se transformaba tan deprisa que apenas quedaba en él nada humano, tan solo un leve atisbo en la forma del tronco, un temblor innatural de las ramas del árbol⁠—. ¡No me abandonéis!

—Pero ya te he dejado —murmuró la voz del doctor⁠—. Lo que te queda de mí es solo lo que guardas en tu cabeza; formo parte de ti. El resto se ha asimilado a la tierra otra vez. —⁠Se agitó suavemente⁠—. Recuerda que el sol y las estrellas brillan en las hojas de los árboles, pero las raíces se hunden en la tierra, ocultas…, ocultas…

Simón se agarró al claro tronco arañando sin objeto la dura corteza. La voz del doctor enmudeció.

Se sentó; el sudor de la pesadilla le escocía en los ojos, y se horrorizó al descubrir que estaba sumido en la oscuridad.

«¡No ha sido más que un sueño! ¡Sigo perdido en los túneles, estoy perdido…!».

Un momento después vio el brillo de un lucero en la alta ventana de la despensa.

«¡Cabezahueca! ¡Te has dormido y se ha hecho de noche!».

Se sentó a frotarse los agarrotados músculos. Y ahora, ¿qué iba a hacer? Tenía hambre y sed y escasas posibilidades de encontrar alimento en la Torre del Ángel Verde; de todos modos, no se sentía impelido en absoluto a abandonar la seguridad relativa de aquel lugar.

«¿He subido hasta aquí desde la oscuridad de la tierra solo para morir de hambre en un armario? —⁠se mofó de sí mismo⁠—. ¿Qué caballero permitiría semejante final?».

Se puso en pie y, al desentumecerse, notó el dolor del tobillo. Echaría un rápido vistazo por ahí por si encontraba agua y para hacerse una idea del terreno. La noche lo cubriría mejor para hacer una escapada.

La incertidumbre lo mantenía agazapado entre las sombras, en el exterior de la Torre del Ángel Verde; los caprichosos tejados del bastión interior componían una jungla conocida contra el cielo nocturno, pero no se sentía seguro. No solo por ser como un intruso en el hogar de su infancia, lo cual ya era desconcertante de por sí, sino que además percibía algo extraño en el aire, algo que no lograba nombrar pero que sentía con claridad. La locura del mundo siempre escurridizo de debajo de la tierra impregnaba de alguna manera las piedras cotidianas del propio castillo. Cuando inclinaba la cabeza a un lado, casi veía los edificios erizarse y cambiar de forma justo donde acababa su campo de visión. Manchas borrosas de luz, como llamas fantasmales, parecían parpadear en los bordes de los muros y desaparecer al momento.

¿Hayholt también? ¿Es que el mundo entero se había soltado de sus amarras? ¿Qué sucedía?

Con cierta dificultad, reunió el coraje para lanzarse a explorar.

Aunque el enorme alcázar parecía desierto, enseguida descubrió que no era así. El bastión interior estaba a oscuras, tranquilo, pero se escuchaban murmullos de voces por los corredores y tras las puertas cerradas. También captó fragmentos de música, melodías nunca oídas en voces más desconocidas aún que lo incitaban a arquearse como un gato y a maullar. Al cubierto entre las sombras del jardín de los setos, se dijo que Hayholt estaba echado a perder, como un fruto que no se recoge a tiempo y se ablanda y se pudre dentro de la cáscara. No podía precisar en qué consistía exactamente, pero todo el bastión interior, el centro de su mundo de la niñez, estaba como enfermo.

Se escabulló con sigilo por las cocinas, las pequeñas despensas, la capilla, e incluso, haciendo un alarde de osadía, en la antesala del salón del trono, que se abría a los jardines. Todas las puertas exteriores estaban cerradas con tranca y no había entradas por ninguna parte. No recordaba que hubiera sido así en ningún momento. ¿Temería el rey la incursión de espías, o un sitio? ¿O las trancas no estarían ahí para impedir la entrada, sino la salida de los que estaban dentro? Meditaba estas cuestiones respirando sin ruido; sabía de la existencia de ventanas que no podían cerrarse, y de otros caminos secretos, pero ¿estaba dispuesto a arriesgarse tanto? Aunque hubiera poca gente en pie durante la noche, si eran centinelas —⁠y a juzgar por las trancas⁠— se mantendrían alerta, atentos a cualquier ruido inesperado.

Regresó a la cocina y trepó por las ramas desnudas de un pequeño manzano, y de allí al alféizar de la alta ventana. El grueso cristal había desaparecido, pero el hueco estaba cegado con un montón de piedras, que no podría mover sin producir un estruendo tremendo. Maldijo en silencio y bajó.

Le dolía todo el cuerpo y tenía mucha hambre, a pesar del lujo de la cebolla entera; decidió que ya había perdido bastante tiempo en las puertas del bastión interior. En el extremo opuesto del foso, sin embargo, el bastión intermedio podría estar menos protegido.

Entre ambas estructuras mediaban grandes explanadas completamente desprotegidas; a pesar de que no había visto ni un solo guardia ni persona alguna, tuvo que sobreponerse con gran esfuerzo para cruzar esas distancias, y cada vez corría presuroso a resguardarse en las sombras siguientes. El tramo más exasperante fue el puente que salvaba el foso. Empezó a cruzarlo y cambió de opinión por dos veces; medía al menos treinta palmos y, si aparecía alguien cuando se encontrara en el centro, se lo vería tanto como una mosca sobre una pared blanca.

Por fin, lanzó un trémulo suspiro, aspiró con fuerza y se lanzó a la carrera; las pisadas le sonaban como truenos y se obligó a aminorar la velocidad en favor del silencio, pese a lo rápido que le latía el corazón. Al llegar al otro lado, se lanzó a un cobertizo donde descansó sentado hasta que recuperó la calma.

«Lo estás haciendo bien —se animó—. Por aquí no hay nadie, no hay nada que temer».

Sabía que era mentira.

«Hay mucho que temer —se corrigió—, pero todavía no te han atrapado. Y de momento no te atraparán».

Al ponerse de nuevo en pie, se preguntó por qué estaría bajado el puente del foso mientras que las puertas y las ventanas estaban cerradas a cal y canto contra algún ataque temido.

«¿Y por qué no estaba cerrada la Torre del Ángel Verde?». No se le ocurría ninguna respuesta.

Antes de haber completado cien pasos sobre la embarrada vía pública que atravesaba el bastión central, vio una cosa que lo hizo buscar refugio a toda prisa, con todos sus temores revivificados, pero ahora con fundamento.

En el bastión acampaba un ejército.

Tardó unos momentos en percatarse, por la escasez de fogatas encendidas y por el color oscuro de la tela de las tiendas, que las hacía prácticamente invisibles en la noche; pero, al parecer, todo el espacio estaba a rebosar de hombres armados. Distinguía una media docena de ellos en las cercanías, centinelas, a juzgar por su aspecto, con capote, almete y larga lanza. En la tenue luz no percibía sus rasgos con claridad. Mientras atisbaba por una rendija entre dos edificios preguntándose qué hacer, un par de figuras embozadas pasó junto a él. También llevaban largas picas, pero enseguida se percató de que eran diferentes. Por el porte con que andaban, por la gracia y la agilidad de sus zancadas dedujo, sin lugar a dudas, que se trataba de nornas.

Se hundió más en la negrura que lo ocultaba, temblando. ¿Adivinarían que estaba allí? ¿Lo… olerían?

De repente, las criaturas de negro se detuvieron no lejos de su escondrijo, alerta como perros de caza. Simón contuvo el aliento y deseó con todas sus fuerzas no mover ni un pelo. Tras una larga espera, las nornas se giraron en el mismo momento como si se hubieran transmitido un mensaje sin palabras, y prosiguieron su camino. Simón aguardó unos instantes más, conmocionado, y después asomó la cabeza con cautela por la pared. En la negrura no las distinguía, pero vio que los soldados humanos se apartaban raudos, como para esquivar una serpiente. Por unos segundos las nornas se recortaron contra una fogata: dos formas gemelas, encapuchadas, indiferentes a los humanos que las rodeaban. Salieron del círculo de luz y las perdió de vista otra vez.

Eso sí que no se lo esperaba. ¡Nornas! ¡Las Zorras Blancas en el mismísimo Hayholt! La situación era mucho peor de lo que había imaginado. Pero ¿no habían dicho Geloë y los demás que las inmortales no podían volver allí? Tal vez se referían solo a Ineluki y a sus servidores no muertos. Pero, aunque así fuera, no le servía de gran consuelo en ese momento.

De modo que el bastión central estaba lleno de soldados, y además había nornas que se movían sin restricciones por el alcázar, silenciosas como lechuzas al acecho. Se le puso la carne de gallina. Tenía la certeza de que en el bastión exterior también habría rimmerios negros o mercenarios thrithingos o cualquier otra clase de matarifes que Elías hubiera atraído con el oro de Erkynlandia y la magia del Rey de la Tormenta. No podía imaginarse que los guardias erkynos, la guardia personal del rey, ni siquiera los más despiadados, se hubieran quedado en aquel palacio hechizado con las nornas de rostro cadavérico: las inmortales eran demasiado aterradoras. En un breve instante, había comprobado, sin posibilidad de equivocarse, el pánico que causaban entre los soldados.

«Ahora tengo un motivo para escapar, además de salvar mi pellejo. Es necesario que Josua y los demás sepan lo que ocurre aquí dentro. —⁠Sintió renacer un breve rayo de esperanza⁠—. Si supieran que las nornas están con Elías, tal vez Jiriki y el resto de los sitha acudieran aquí. El pueblo de Jiriki tendría que ayudar a los mortales en ese caso, ¿no? —⁠Trataba de pensar correctamente⁠—. En realidad, tendría que escapar ahora mismo… si pudiera. ¿De qué serviría a Josua ni a nadie si no logro salir?».

Pero ese descubrimiento no era nada nuevo, acababa de convertirse en la pieza más preciada de cualquier comandante de guerra: un ojo experto en medio del campo enemigo. Conocía Hayholt como un campesino sus campos, como un zapatero sus útiles. Debía a la buena suerte el haber sobrevivido hasta el momento —⁠a la buena suerte, sí, pero también habían contribuido su capacidad de recursos y su ingenio⁠— e iba a aprovechar la situación todo lo posible.

Así pues, regresaría al bastión interior. Podía resistir un día o dos sin comer, si fuera necesario, y al parecer el agua abundaba. Dispondría de tiempo para espiar cuanto fuera de utilidad y buscar después la forma de zafarse de los soldados y salir hacia la libertad. Si no fuera posible, volvería a recorrer el mismo camino bajo el castillo y por los túneles; sería el modo más seguro de escapar sin ser visto.

«No; los túneles no».

De nada servía fingir. No sería capaz de hacerlo ni por Josua y los demás.

Se acercaba al puente, de regreso al bastión interior, cuando un gran estrépito lo obligó a retirarse a las sombras otra vez. Al ver el grupo de jinetes que cruzaba el foso, dio gracias a Jesuris en silencio por no haberlo llevado allí unos momentos antes.

El pelotón estaba compuesto por hombres de la guardia erkyna, con un insólito aire de desánimo a pesar de la elegancia de su porte marcial. Solo tuvo un instante para pensar en los motivos que los habrían llevado allí cuando distinguió una escalofriante y conocida cabeza calva entre ellos.

«¡Pryrates!». Se pegó a la pared sin perderlo de vista. Un odio estremecedor lo sublevó por dentro. Allí estaba el monstruo, a menos de tres veintenas de pasos, con sus lampiños rasgos destacados a la pálida luz de la luna.

«Podría saltar sobre él en un momento —pensó alocadamente⁠—. Si me acerco despacio, los soldados no se preocuparán; solo pensarán que soy uno de los mercenarios que ha bebido demasiado vino. Le aplastaría la cabeza con una piedra…».

Pero ¿y si fallaba? Lo capturarían al instante, y cualquier servicio que pudiera ofrecer a Josua fracasaría antes de empezar. Peor aún: se convertiría en prisionero del sacerdote rojo. Binabik ya lo había predicho con exactitud: ¿cuánto resistiría sin confesar hasta el último secreto con respecto a Josua, con respecto a los sitha y a las tres espadas? ¿Hasta dónde aguantaría sin rogar al alquimista que le permitiera contar todo lo que deseara escuchar?

No podía controlar los estremecimientos, como un perro burlado atado a una cuerda. ¡El monstruo estaba tan cerca…!

Los jinetes se detuvieron. El sacerdote reñía a uno de los guardias, con tono áspero y bajo, pero inconfundible. Simón se inclinó hacia adelante todo lo que pudo sin salir de la sombra y se puso una mano tras la oreja para escuchar mejor.

—¡… o te montaré a ti! —amenazó el sacerdote.

El soldado respondió algo con voz sofocada. A pesar de su estatura y de la espada envainada que llevaba en la cadera, se acobardó como un niño atemorizado. Nadie osaba dirigirse a Pryrates con brusquedad, cosa cierta incluso antes de que Simón huyera del castillo.

—¿Estás loco o eres estúpido? —le gritó aún⁠—. ¡No puedo cabalgar en un caballo cojo durante días, hasta llegar a Wentmouth! Dame el tuyo.

El soldado desmontó y entregó las riendas de su montura al alquimista, con un comentario que provocó las carcajadas de Pryrates.

—Entonces, tú te llevas el mío. No te hará mal andar un poco, creo, ya que fue tu idiotez la que…

Terminó la sarcástica respuesta en voz muy baja y Simón no alcanzó a oírla, pero creyó captar otra referencia a Wentmouth, la atalaya rocosa del sur donde el río Gleniwent desemboca en el mar. Pryrates montó, y su túnica roja asomó un momento bajo la oscura capa como una herida sangrante. Espoleó al caballo hacia el terreno lodoso del bastión central y el resto de la tropa lo siguió, incluido el soldado que llevaba el caballo de Pryrates, que cerraba la marcha.

Cuando pasaron delante de Simón, el muchacho se dio cuenta de que tenía una piedra apretada en la mano, pero no recordaba haberla recogido. Se quedó mirando la redonda cabeza del alquimista, monda como una cáscara de huevo, y se imaginó el placer que le causaría verla rota. Esa criatura maligna había matado a Morgenes, y solo Dios sabría a cuántos más. Huido todo su temor misteriosamente, Simón tuvo que reprimir el impulso casi incontrolable de gritar en voz alta toda su furia y lanzarse al ataque. ¿Por qué morían los buenos como el doctor, Geloë o Deornoth mientras que una bestia como aquella continuaba en el mundo? Valía la pena entregar la propia vida para acabar con la de Pryrates. Su vileza inimaginable desaparecería de la faz de la tierra. «Lo que hay que hacer, se hace», habría dicho Raquel. «Un trabajo sucio pero necesario». Mas, al parecer, la vida no le pertenecía y por tanto no tenía derecho a entregarla.

Observó el paso de la compañía; rodearon las tiendas y desaparecieron en dirección a la Puerta Menor, que comunicaba con el último bastión. Dejó caer la piedra al barro y se quedó allí temblando. De pronto se le ocurrió un pensamiento, una idea tan salvaje y extremada que le dio miedo. Miró hacia el cielo tratando de calcular el tiempo que faltaba para el alba. Por el frío y la vaciedad del aire supuso que el sol aún tardaría unas horas en llegar.

¿Quién habría tenido más posibilidades de hurtar a Clavo Brillante de la tumba? Pryrates, claro está. Tal vez ni siquiera se lo hubiera dicho al rey Elías, si convenía a sus propósitos. ¿Y dónde estaría si fuera así? Escondida en los dominios del sacerdote en la Torre de Hjeldin.

Se dio la vuelta. La torre del alquimista, una especie de mazacote achaparrado comparada con la gracilidad y la pureza de la del Ángel Verde, asomaba por encima de la muralla del bastión interior. Si había luces dentro, estaban ocultas. Las ventanas escarlata permanecían a oscuras, y parecía vacía… como todo en el centro de la gran fortaleza. Todo el interior de Hayholt podría haber sido un mausoleo, una necrópolis.

¿Se atrevería a entrar… o a intentarlo al menos? Necesitaría una luz. Tal vez encontrara antorchas de reserva o una lámpara en algún rincón de la Torre del Ángel Verde. Iba a correr un riesgo horrible, tremendo…

Si no hubiera visto marcharse a Pryrates con sus propios ojos, si no lo hubiera oído hablar de una cabalgada a Wentmouth, a él ni siquiera se le habría ocurrido pensarlo: la sola idea de abrirse camino hasta la aciaga torre mientras el calvo Pryrates de ojos negros estuviera dentro, esperando como una araña en el centro de su cubil, le ponía el estómago al revés. Pero el sacerdote se había marchado, indudablemente, y sabía que no volvería a presentarse una oportunidad igual. ¿Y si encontraba a Clavo Brillante? La cogería y se escabulliría de Hayholt antes de que el maldito sacerdote regresara. ¡Qué gran satisfacción, burlar así al asesino de ropas rojas! Y ¿no sería genial entrar a caballo en el campamento de Josua con Clavo Brillante refulgiendo en su mano? Entonces sería Simón de verdad, señor de las Grandes Espadas, ¿a que sí?

A medida que avanzaba por el puente, rápido y sigiloso, miraba el muro que se alzaba ante él. Había cambiado en algo; parecía más… ligero.

El sol comenzaba a salir o, al menos, el que se iba a dejar ver en aquel día gris. Simón se apresuró un poco más. Se había equivocado.

«Conque faltaban unas cuantas horas, ¿eh? ¡Cuánta suerte tienes! ¿Qué habría pasado si hubieras estado merodeando por la puerta de la Torre de Hjeldin y hubiera salido el sol de pronto? Cabezahueca, sigues siendo un cabezahueca».

No obstante, no se arrepentía del todo. Los caballeros y los héroes tenían que ser arrojados, y lo que ahora pretendía era realmente atrevido. Se limitaría a aguardar a la noche siguiente para llevarlo a cabo. ¡Qué heroicidad tan memorable sería!

Pese a todo, corrió hacia su escondrijo en la Torre del Ángel Verde deseando que sus amigos estuvieran con él para persuadirlo de no cometer semejante imprudencia.

Hacía unas horas que el sol se había puesto, y una fina llovizna caía desde el cielo nocturno. Simón se encontraba en el umbral de la torre, dispuesto a salir de allí.

No resultaba fácil. Todavía se sentía débil y hambriento, aunque, después de dormir todo el día, había encontrado los restos de la cena de alguien, un rebojo de pan y una apurada corteza de queso, en una hornacina cerca de la antesala de la torre. Tanto el pan como el queso estaban secos, pero solo de unas horas, al parecer, no de días ni de semanas; mientras los devoraba, se preguntaba de quién serían. ¿Todavía estaría Barnabás, el sacristán, a cargo de la torre y de las enormes campanas? Si era así, no se ocupaba bien de su trabajo.

El recuerdo de Barnabás lo llevó a darse cuenta de que no había oído repicar las campanas ni una sola vez desde que había llegado. En ese momento, esperando en la entrada a que oscureciera, el pensamiento le volvió a la cabeza: el tañido poderoso y tronante de las campanas de bronce era como el latido del corazón de Hayholt, tal como él lo había conocido; un recordatorio regular de que las horas transcurrían, de que el tiempo pasaba, de que la vida seguía su curso. Pero ahora permanecían silenciosas.

Se encogió de hombros y salió. Se detuvo a beber en un reguero de agua de lluvia que caía del tejado, y tomó el líquido con avidez; se secó las manos en los calzones y echó una ojeada a la sombra de la Torre de Hjeldin, que se recortaba contra el cielo violeta. No había nada más que hacer, ni más razón para posponerlo.

Recorrió el perímetro exterior del bastión pegado a las construcciones, ocultándose de cualquier mirada que pudiera sorprenderlo. La noche anterior había estado a punto de precipitarse en brazos de Pryrates y sus soldados; aun en contra de la aparente soledad del alcázar, no daría nada por sentado. En una o dos ocasiones le llegaron ráfagas de conversaciones, pero no vio alma viviente de donde pudieran provenir. Una risa entrecortada y larga flotó en el aire y lo hizo estremecer.

Al rodear un edificio para seguir avanzando, creyó percibir el resplandor de una luz en las ventanas superiores de la torre, un fulgor breve como el de una brasa roja, viva todavía. Se detuvo y maldijo en voz baja. ¿Por qué había de suponer que la torre estaba vacía, solo porque Pryrates hubiera salido? Tal vez las nornas se alojaran allí.

Pero tal vez no. Hasta el sacerdote necesitaría criados que lo cuidaran, que barrieran el suelo y encendieran las lámparas, igual que hacía él con el doctor Morgenes. Si había alguien por allí, sería probablemente algún morador del castillo, aterrorizado y obligado a trabajar en el cuartel del sacerdote rojo. Quizá se tratara de Raquel el Dragón. Si era así, la rescataría también, junto con Clavo Brillante. ¡Qué sorpresa se llevaría! Tendría que abordarla con precaución para no asustarla; debía de preguntarse dónde demonios habría ido a parar el escurridizo pinche de cocina.

Se desvió antes de llegar a las puertas y subió por una hiedra que trepaba por el muro. Héroe o no héroe, no era necio. Aguardaría a comprobar si había señales de ocupación allí.

Se agazapó sujetándose las rodillas. Lo intimidaban la mole de la torre sobre él y las piedras cortantes y oscuras. No lograba eludir la sensación de que estaba esperándolo a él como un gigante que se finge dormido, regodeándose con el momento en que la presa entrara…

El tiempo transcurría muy despacio. Cuando ya no pudo soportarlo más, se bajó de la hiedra, que parecía querer retenerlo más de lo natural. Nadie se había acercado a la puerta, y no había movimiento en el bastión exterior; tampoco había visto más luces en las ventanas ni había oído nada más que el gemido del viento en lo alto. Era el momento.

Pero ¿cómo entraría? No creía posible abrir las enormes hojas negras… Seguro que un hombre como Pryrates pondría cerrojos en los accesos a su fortaleza capaces de detener incluso a un ejército. No; tendría que trepar, y seguramente por la caseta del cancerbero, situada enfrente de la puerta principal. Desde el tejado tal vez hubiera una forma de alcanzar una ventana. Las piedras de la pared descansaban sólidamente unas sobre otras, y sin duda encontraría huecos donde apoyarse.

Llegó a la caseta y se detuvo un momento a observar la negra madera de las puertas de la entrada. Eran realmente impresionantes; seguro que ni siquiera varios hombres con hachas lograrían hacer mella en ellas en menos de medio día. Puso la mano en uno de los colosales pomos y tiró; la hoja derecha cedió sin ruido y asustó a Simón hasta el punto de hacerlo retroceder a trompicones hacia la lluvia.

Las puertas estaban abiertas… ¡sin trancas! Por un instante solo pensó en echar a correr, convencido de que se trataba de una trampa preparada para él; pero al detenerse, con las manos en alto como para parar un golpe, comprendió que no era probable. O tal vez… dentro habría protecciones más efectivas.

Dudó unos momentos más con el corazón en un puño.

«No seas insensato. Entra o márchate, pero no te quedes en medio esperando a que cualquiera te vea».

Apretó los puños y entró; después, cerró tras de sí.

Todavía no necesitaba la antorcha que llevaba en el cinturón, y que había recargado con aceite de la despensa de la Torre del Ángel Verde, porque había una encendida en una argolla en la pared de la alta antesala, que proyectaba sombras temblonas en los rincones. No pudo evitar preguntarse quién la habría prendido, pero enseguida olvidó el trivial pensamiento. Lo único que podía hacer era ponerse en marcha, procurar moverse en silencio y mantenerse a la escucha por si hubiera alguien allí, además de él.

Cruzó la antesala agobiado por la sonoridad de sus botas al arrastrarse sobre la piedra. Una escalinata subía hasta las partes más elevadas y tenebrosas de la torre, pero la escalera podía esperar.

¡Cuántas puertas! Escogió una y la abrió despacio. La luz de la antorcha, que se coló como un reguero de sangre, le descubrió una cámara atestada de muebles hechos de huesos unidos y pegados entre sí; había incluso una silla grande, como una réplica caricaturesca del trono del Supremo Rey, con una marquesina de cráneos: calaveras humanas. Muchos huesos todavía tenían pegados restos de carne renegrida y seca. En alguna parte de la sala se produjo un sonido chirriante como un grillo. Se le subió el estómago a la garganta, y cerró la puerta enseguida.

Tras recobrarse un poco, sacó su antorcha y la encendió con la de la pared. Si de verdad se disponía a buscar la espada, necesitaría con qué alumbrar las esquinas más oscuras, sin importar lo que allí hubiera.

Regresó a la habitación de los huesos para inspeccionarla mejor, pero no encontró nada más que los horrendos muebles, una espeluznante exposición de esqueletos dislocados. Prefirió pensar que algunos eran de animales, aunque albergaba sus dudas. El insistente chirriar del grillo lo hizo salir de nuevo.

La siguiente sala estaba repleta, de pared a pared, de tubos cubiertos por redecillas tensas; unas cosas que no supo precisar se deslizaban y chapoteaban en un fluido oscuro. De vez en cuando, una espalda resbaladiza y un apéndice rematado en algo extraño empujaban la red hasta hacerla abultarse. En otra estancia encontró miles de figurillas diminutas de plata, hombres y mujeres, talladas todas con increíble precisión y realismo; cada una representaba a la perfección una persona congelada en un instante de terror o desesperación. Levantó una y notó el brillante metal resbaladizo y cálido al tacto. Al instante la soltó y se retiró al pasillo con la certeza de que se había torcido entre sus dedos.

Recorrió otros cuartos, todos inquietantes por lo que en ellos se guardaba. Las posesiones del sacerdote le causaban pura repulsión o perplejidad, pues no comprendía para qué podían servir. La última del piso inferior contenía también unos cuantos huesos, pero demasiado grandes como para pertenecer a un ser humano; hervían en un enorme caldero colgado sobre una llama de aceite, que llenaba el aire húmedo con un tufo potente pero irreconocible. Un fluido negro y viscoso rezumaba gota a gota por una espita abierta a un lado del recipiente, y caía a un enorme cuenco de piedra. El fétido vapor que desprendía lo mareó, y la cicatriz de la mejilla empezó a escocerle. Con una rápida ojeada infructuosa se retiró aliviado, aunque sin la espada, al aire relativamente limpio de afuera.

Después de cierta vacilación, subió la escalera al piso siguiente; seguramente habría mucho que descubrir bajo la torre, en las catacumbas, pero no tenía ninguna prisa por hacerlo. Dejaría esa zona para el final y rogaría por encontrar la espada antes de tener que descender de nuevo.

Una estancia llena de alambiques y retortas de cristal, parecidas a las que tenía Morgenes, otra cuyas paredes y techo estaban tapizados de unas telarañas mucho más densas de lo normal —⁠la búsqueda de esta fue breve y superficial⁠—, una tercera que parecía una jungla casera, infestada de ramas y gruesos brotes podridos; por todas pasó con la creciente sensación de ser un niño campesino de un cuento que hubiera llegado al castillo mágico de una bruja. En algunas le aguardaban objetos tan espantosos que se limitaba a echar un rápido vistazo al oscuro interior y cerrar enseguida la puerta. Sencillamente, no podía obligarse a hacer ciertas cosas; si la espada estaba en una de aquellas, tendría que seguir sin ser rescatada.

En una, que al principio no parecía tan aterradora, encontró solo una pequeña yacija bastante singular, tejida con un entramado de tiras de cuero. Creyó que podía tratarse de la cama de Pryrates… hasta que vio el agujero en el suelo de piedra y las manchas bajo la yacija. Abandonó el cubil precipitadamente, estremecido, con la idea de que no podría conservar el juicio mucho tiempo si continuaba en aquel lugar.

En el quinto piso de los espantosos almacenes del sacerdote, volvió a dudar; allí se abrían las grandes ventanas rojas. Si iba de un lado a otro con la antorcha, posiblemente alguien notaría el movimiento del resplandor en una torre que debería estar vacía y, tras unos momentos de reflexión, dejó la tea en una de las altas argollas de la pared. Tendría que proseguir la búsqueda casi a oscuras, pero había pasado tanto tiempo bajo tierra que se juzgó mejor capacitado para la tarea que cualquier otro, excepto un sitha… o una norna.

Solo tres habitaciones comunicaban con el rellano. La primera era normal, sin nada relevante más que un camastro, aunque no había manchas en el suelo. Dio por sentado que allí era en verdad donde dormía Pryrates; la severa falta de comodidades le parecía apropiada en cierto modo. Se imaginó al sacerdote de negros ojos tumbado boca arriba, mirando a la nada y urdiendo planes. También había un retrete, posesión inusitadamente natural en alguien tan innatural.

La segunda era una especie de relicario gigante, llena de estanterías repletas de estatuas hasta el último espacio. No eran todas iguales, como las de plata del primer piso, sino que las había de mil formas y tamaños, algunas como iconos de santos, otras desproporcionados fetiches de madera que podrían haber salido de unas manos infantiles o de las de un lunático. Resultaba fascinante en cierto modo. De no haber sentido el terror que aquella singular torre le inspiraba, además del riesgo enorme a que se exponía solo por estar allí, le habría gustado pasar un rato contemplando la exótica colección. Unas eran de cera, con cabos de vela sobresaliendo por la cabeza; otras, poco más que un amasijo de huesos, barro y plumas; pero en cada una se reconocía una figura de alguna clase, aunque algunas parecían más animales que humanas. En ninguna parte halló nada semejante a una espada.

La última habitación, y la más espaciosa, podría haber sido la biblioteca del sacerdote rojo. Los grandes ventanales encarnados quedaban perfectamente visibles, puesto que cubrían una gran parte de la pared curvada, aunque en ese momento estaban oscurecidos por el cielo nocturno de fuera. Esparcidos por todas partes había pergaminos, libros y una serie de objetos tan extraños y variados, tan desoladores, como cualquiera de las cosas que había visto hasta el momento. Si allí no encontraba la espada, solo le quedarían las catacumbas. En el tejado estaban instalados los aparatos de observación de las estrellas, además de otros más insólitos; lo había visto por la tarde desde una de las estrechas troneras de la Torre del Ángel Verde. Por otra parte, no creía que un objeto de tanto valor pudiera ocultarse en el exterior, aunque de todas formas iría a comprobarlo. No tenía sentido prescindir de la menor posibilidad de ahorrarse la excursión a las entrañas del Hjeldin…

La biblioteca se hallaba sumida en espesas sombras, y el suelo, atiborrado de objetos casi en su totalidad, aunque, curiosamente, las paredes estaban desprovistas de muebles o de cualquier otra cosa. En el centro de la estancia, una silla de respaldo alto miraba hacia los altos ventanales, de espaldas a la puerta; la rodeaban varias vitrinas atiborradas de pergaminos y pesados paquetes de libros. La pared de las ventanas, según apreció a la pálida luz de la antorcha, estaba cubierta de runas pintadas en color claro.

Dio unos pasos y tropezó levemente. Algo no encajaba; sentía un extraño cosquilleo, un punto de inestabilidad nauseabunda en los huesos y en las entrañas. Al momento siguiente, una mano salió disparada de la oscuridad que rodeaba la silla y se cerró en torno a su muñeca. Gritó y cayó al suelo, pero la mano no lo soltó; era una abrazadera fría como la helada.

—¿Qué tenemos aquí? —dijo una voz—. ¿Un intruso?

Simón no lograba soltarse, y el corazón le latía de tal forma que creyó que iba a morir de miedo. Poco a poco, fue alzado sobre sus pies, y arrastrado después alrededor de la silla hasta que vio el pálido rostro que lo miraba desde las sombras. Unos ojos casi invisibles se encontraron con los suyos, meras rendijas de luz refleja que, no obstante, lo aprisionaban con la misma fuerza que la huesuda mano.

—¿Qué tenemos aquí? —repitió el raptor, y se inclinó hacia él para verlo mejor.

Era el rey Elías.

17

Un ascua en el cielo nocturno

A pesar de la urgencia del recado y del dolor sordo de la rabadilla, Tiamak no pudo evitar detenerse maravillado a contemplar los movimientos de la vasta ladera.

De pronto se le ocurrió que había dedicado tanto tiempo a la lectura de pergaminos y libros que le habían faltado ocasiones de experimentar los avatares que referían. A excepción de su breve estancia en Ansis Pelippe y de las escapadas mensuales al mercado de Kwanitupul, el trasiego de la vida no había interferido gran cosa en su cabaña del árbol baniano. Sin embargo, durante el último año, se había visto arrastrado por los grandes movimientos de mortales e inmortales; se había enfrentado a monstruos al lado de una princesa y de un duque, había conocido a una legendaria sitha e incluso había hablado con ella, había sido testigo del regreso del más excelso caballero de la época de Juan… Y ahora, como si una página de los polvorientos tratados del doctor Morgenes hubiera cobrado vida propia por arte de magia, se encontraba bajo cielos llenos de nubarrones contemplando la rendición de un ejército tras una batalla a vida o muerte, en el famoso paso de Onestrine. Con toda seguridad, cualquier estudioso que conociera el valor de su pluma de escribir daría todas sus posesiones a cambio de estar allí.

«Entonces, ¿por qué siento este anhelo tan intenso por volver a ver mi hogar? —⁠se preguntaba⁠—. Soy tal como me han hecho Los Que Vigilan Y Dan Forma. No soy un héroe como Camaris o Josua, ni siquiera como Isgrimnur, no. Yo soy como el padre Strangyeard y otros parecidos: los menores, los callados; no nos gusta que los ojos de los demás estén siempre pendientes de nosotros, de nuestros actos».

A pesar de todo, cuando se detenía a considerar algunas de las cosas que había visto o hecho, no podía asegurar que habría renunciado a ellas si la ocasión se hubiera presentado.

«Mientras pueda seguir esquivando a La Que Espera Para Llevarnos A Todos, claro está. No me importaría formar una familia algún día, tener esposa e hijos que llenaran la casa de risas cuando sea viejo».

Claro que eso implicaba encontrar una novia wran, porque, aun suponiendo que lo atrajeran un poco las altas mujeres de piel de pez de las ciudades del interior, dudaba que alguna deseara vivir a base de sopa de cangrejo en una cabaña en un árbol, en medio de los marjales.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por la voz de Josua, y se puso en movimiento en dirección al príncipe para darle el recado; pero no resultó fácil pues le cortaban el paso varios soldados fornidos que, absortos como estaban en el espectáculo, no parecían percatarse de que tapaban el camino al hombrecillo.

—Veo que ya estáis aquí —decía el príncipe a alguien. El wran se puso de puntillas, muy estirado, para ver algo.

—¿Adónde, si no, podría ir, príncipe Josua? —⁠Varellan se levantó para saludar al vencedor.

El hermano menor de Benigaris, a pesar de los cortes y las contusiones del rostro y de llevar el brazo en cabestrillo, no se adecuaba a su papel de señor de la guerra. Era alto y bastante agraciado, en su estilo delgado y pálido, pero tenía los ojos lacrimosos y una actitud contrita. A Tiamak le recordaba a un pimpollo que no ha recibido sol suficiente.

Josua se dirigió a él; el príncipe vestía aún una rota sobrevesta y unas maltrechas botas, como si la batalla acabara de concluir en ese momento, en vez de dos días atrás. Durante ese tiempo no había abandonado el campo de batalla, atareado en tantos deberes que Tiamak dudaba que hubiera dormido más de una hora de vez en cuando.

—No tenéis por qué avergonzaros, Varellan —⁠dijo Josua con firmeza⁠—. Vuestros hombres han peleado bien y vos cumplisteis con vuestro deber.

—He fracasado —lo contradijo el nabbano, con una furiosa sacudida de cabeza y entristecido como un niño⁠—: Benigaris no tendrá en cuenta si cumplí o no con mi deber.

—Solo habéis fallado en una cosa, que tal vez depare más beneficios de lo que os imagináis… aunque no redunda en favor de vuestro hermano.

Camaris se adelantó en silencio y se colocó al lado del príncipe. Varellan abrió más los ojos, como si su tío fuera el propio monstruo en persona… tal como lo veía Tiamak, precisamente, en cierto modo.

—No puedo congratularme por los resultados, príncipe Josua —⁠declaró Varellan, tenso.

—Cuando esto haya concluido, descubriréis cosas que os harán cambiar de opinión.

—¿Acaso no he oído suficiente ya? —replicó con una mueca⁠—. Pues bien, terminemos de una vez. Ya os habéis apoderado de mis pendones de guerra. Habría preferido entregároslos yo en el campo de batalla.

—Estabais herido —repuso Josua, como si hablara a un hijo⁠—. No hay deshonor en ser llevado fuera del campo. Conocí bien a vuestro padre: se habría sentido orgulloso de vos.

—Me gustaría creerlo. —Varellan, con movimientos torpes a causa del cabestrillo, sacó una fina vara dorada de su cinturón con una cabeza de ave de alta cresta en un extremo. Hincó una rodilla en tierra con un gesto de dolor⁠—. Príncipe Josua, he aquí mis credenciales: el bastón de señor de la guerra de la casa Benidrivine. Proclamo la rendición de cuantos están bajo mi mando. Somos vuestros prisioneros.

—No. —Un murmullo de sorpresa se elevó entre los observadores al oír la negativa de Josua⁠—. No es a mí a quien os rendís.

—¿Mi señor? —inquirió Varellan, confuso e irritado.

—No rendís vuestros soldados nabbanos a un ejército extranjero. Habéis sido derrotados por el heredero legítimo de vuestra casa. A pesar del parricidio de vuestro hermano (sé que aún no me creéis, Varellan), la casa de Benidrivine seguirá gobernando cuando Benigaris lleve grilletes. —⁠Se retiró un poco⁠—. Os habéis rendido a Camaris-sá-Vinitta, no a mí.

Camaris parecía más sorprendido que Varellan y dirigió a Josua una mirada inquisitiva; después, superada la vacilación, extendió su largo brazo y tomó con suavidad el bastón de manos del joven.

—Levantaos, sobrino. Vos honráis nuestra casa.

—¿Cómo puede ser? —preguntó Varellan en un torbellino de emociones⁠—. ¡O bien Josua y vos mentís y yo he perdido nuestro paso más importante a manos de un usurpador, o bien he enviado a la muerte a cientos de soldados valientes por causa del asesino de mi padre!

—Si vuestro error ha sido por inocencia, no tenéis de qué arrepentiros —⁠declaró Camaris con un empaque singular y la mirada fija en algo que no era el joven que sufría delante de él⁠—. Solo cuando el mal se hace a conciencia, por insignificante que la falta pueda parecer, Dios se lamenta. —⁠Miró hacia Josua, que lo respaldó con un gesto afirmativo. Entonces, el anciano caballero se dirigió al grueso de los soldados y prisioneros⁠—. Declaro que todo aquel que luche con nosotros por la libertad de Nabban será hombre libre. —⁠Lo dijo en voz muy alta, para que alcanzara incluso a las últimas filas de los presentes. Alzó el bastón y, por un instante, la luz del combate lo iluminó otra vez⁠—. La Casa del Martín Pescador verá su honor lavado.

Los hombres respondieron con un vigoroso grito. Hasta el ejército vencido de Varellan renovó sus ánimos ante lo que acababa de presenciar.

Tiamak aprovechó el comienzo de las enhorabuenas para abrirse paso a codazos entre la muchedumbre y alcanzar a Josua. El príncipe hablaba en voz baja con Varellan, que seguía enfurruñado y perplejo.

—Majestad… —dijo el wran, a la altura del codo del príncipe, incómodo por su pequeña estatura en medio de tanto gigantón armado. ¿Cómo lo soportaban Binabik y su pueblo, que no alcanzaban mucho más de dos tercios de su propia estatura?

—Un momento, por favor, Tiamak —respondió Josua⁠—. Varellan, esto es mucho más grave incluso que lo que vuestro hermano hizo en la colina de la Cerviz de Toro. Debéis escuchar algunas cosas que os resultarán imposibles de creer, pero heme aquí para deciros que, en estos días, lo imposible se ha convertido en realidad.

—Por favor, majestad —insistió Tiamak, pues no deseaba quedarse a escuchar toda la historia del Rey de la Tormenta⁠—; he sido enviado para anunciaros que vuestra esposa, lady Vorzheva, está dando a luz.

—¿Cómo? —Ahora le prestó toda su atención⁠—. ¿Se encuentra bien? ¿Hace falta alguna cosa?

—No sabría deciros; la duquesa Gutrun me mandó avisaros tan pronto como llegó el momento. He venido a caballo desde el monasterio, y no estoy acostumbrado a montar.

Resistió la tentación de frotarse el dolorido trasero porque, por muy cotidiana que fueran ahora sus relaciones con la nobleza, todavía había límites. Pero le dolía. Era una necedad y un peligro andar por ahí cabalgando en un animal mucho más grande que él. No tenía la menor intención de adoptar semejante costumbre de los pueblos de las tierras secas.

El príncipe miró a Varellan y a Camaris sin saber qué hacer. El anciano caballero esbozó la sombra de una sonrisa, pero impregnada de dolor.

—Acudid, Josua —dijo—. Yo mismo puedo contar muchas cosas a Varellan sin vuestra comparecencia. —⁠Por un momento se detuvo y su rostro pareció arrugarse; se le llenaron los ojos de lágrimas⁠—. Que Dios conceda a vuestra esposa un alumbramiento feliz.

—Gracias, Camaris —repuso Josua, tan distraído que no se percató de la reacción del anciano. Se dio la vuelta⁠—. Tiamak, os pido disculpas por mis desconsiderados modales. ¿Volvéis conmigo a caballo?

—No, gracias, príncipe Josua, tengo otras cosas que hacer.

«Una de ellas, recuperarme de la cabalgata hasta aquí», añadió para sus adentros.

El príncipe se alejó aprisa.

—Venid —dijo Camaris a Varellan, al tiempo que le pasaba su largo brazo sobre los hombros⁠—. Es menester que hablemos.

—No estoy seguro de querer escuchar lo que pretendéis decirme —⁠replicó el joven, con un leve amago de humor.

—No soy yo el único que ha de hablar, sobrino —⁠contestó el anciano caballero; se limpió los ojos con la manga⁠—. Deseo oír de vuestra boca muchas noticias sobre mi casa y mi familia. Venid.

Llevó a Varellan hacia la hilera de tiendas montadas a lo largo de las crestas de las colinas. Tiamak observó su partida con cierta decepción.

«Ahí está; aunque me encuentre en el meollo de los acontecimientos, sigo siendo un extraño. Al menos, si esto estuviera escrito en un libro, sabría lo que se dice en esa conversación. Algunas palabras merecería un solitario árbol baniano».

Durante unos momentos siguió las siluetas que se alejaban; se estremeció y se abrigó con la capa. El tiempo había vuelto a ponerse frío, y decidió que había llegado el momento de ir en busca de un trago de vino caliente para confortarse.

Las nieblas que rodeaban Naglimund eran frías y venenosas. Eolair habría dado mucho por encontrarse frente a la chimenea de su gran salón de Nad Mullach, y que la guerra fuera un recuerdo lejano. Sin embargo, estaba ahí, a escasa distancia colina arriba, aguardando la siguiente embestida del combate.

—En pie y preparados —dijo a los hernystiros que se agazapaban detrás⁠—. Enseguida nos pondremos en movimiento. No lo olvidéis: todos sangran, todos mueren.

—Pero nosotros morimos antes —añadió un hombre en voz baja.

—Es por la espera —musitó Eolair a Isorn sin atreverse a llamar la atención al soldado. El hijo del duque lo miró; estaba pálido⁠—. Estos hombres son valientes, pero verse así, quietos y sin saber a qué se enfrentan los descompone.

—No es solo eso. —Con un gesto de la barbilla, Isorn señaló la fortaleza, una sombra escarpada entre las tinieblas⁠—. Es ese lugar, y las cosas contra las que luchamos.

—¿Qué aguardan los sitha? —replicó Eolair apretando los dientes⁠—. Sería diferente si supiéramos lo que hacen nuestros aliados. Juraría que esperan a que el viento cambie o a que cierta ave pase volando. Es como luchar con un ejército de magos.

Isorn, a pesar de la tensión que sentía, miró al conde con compasión, y el conde lo tomó casi como un reproche.

—Saben mejor cómo encararse a sus propios congéneres —⁠le recordó.

—Lo sé, lo sé. —Eolair dio un manotazo al puño de su espada⁠—. Pero daría lo que fuera…

Una nota aguda recorrió la ladera, y dos cuernos la secundaron.

—¡Por fin! —respiró el conde de Nad Mullach. Giró la cabeza hacia atrás⁠—. Seguimos a los sitha —⁠anunció a sus hombres⁠—. No os separéis, protegeos la espalda unos a otros, y no os perdáis en esta negrura maldita de los dioses.

Si Eolair creía que iba a escuchar el grito de guerra de sus hombres, quedó decepcionado; de todas formas, lo siguieron cuando hincó espuelas colina arriba. Miró hacia atrás y vio que avanzaban entre la nieve taciturnos y silenciosos como prisioneros, y de nuevo deseó haberlos conducido a un destino más favorable.

«¿Qué otra cosa cabe esperar? Nos enfrentamos a un enemigo sobrenatural y nuestros aliados nos son igualmente ajenos; ni siquiera libramos el combate en nuestro propio terreno. No es fácil para ellos comprender que es por el bien de los hernystiros, ni menos aún por el de sus propios pueblos y familias. A mí tampoco me resulta fácil, aunque crea en ello».

Las nieblas se espesaban a su alrededor a medida que se aproximaban a los sombríos muros de Naglimund. Detrás del agujero solo se adivinaban figuras en movimiento, aunque un efecto sonoro convertía los escalofriantes aullidos de las nornas y los cantos de ave de las melodías guerreras de los sitha en un eco que todo lo envolvía. De pronto, el gran agujero de la muralla apareció ante ellos como unas fauces abiertas y dispuestas a tragarse a los mortales de un bocado.

Cuando Eolair lo cruzaba, un estallido de luz y una colisión atronadora rasgaron el aire. Por un instante pareció que todo se invertía; la niebla se tornó negra y las sombras que se movían, blancas. El caballo reculó piafando y se rebeló contra las riendas. Al momento siguiente, otro relámpago luminoso estalló ante sus ojos y lo deslumbró. Cuando recuperó la visión, comprobó que su montura corría aterrorizada hacia la abertura del muro, directa al centro de su propia tropa, que se agitaba en confusión. Tiró con furia de las riendas, pero sin éxito. Con una maldición ahogada, se deshizo de los estribos y saltó de la silla para ir a dar contra la nieve del suelo. El corcel echó a galopar despavorido y abrió brecha entre los soldados en retroceso pisoteando a varios al pasar.

Mientras recuperaba el aliento en el suelo, sintió unas manos rudas que lo aferraban y lo ponían de pie; dos hernystiros lo miraban fijamente con ojos rebosantes de espanto.

—Esa…, esa luz… —balbuceó uno de ellos.

—Mi caballo enloqueció —dijo el conde a gritos, sobre el estruendo. Se quitó de un manotazo la nieve de las polainas y la sobrevesta y dio una zancada adelante; los dos soldados lo siguieron. El caballo de Isorn había soportado el impacto y el joven rimmerio, montado aún, había desaparecido de la vista entre las nieblas.

El patio de armas de Naglimund parecía una especie de fundición de pesadilla. Había bruma por todas partes, como si de humo se tratara, y las llamas lamían de vez en cuando las altas ventanas y se extendían por los muros de piedra en enormes cortinas flameantes. Los sitha se enfrentaban ya cuerpo a cuerpo contra las defensoras nornas, cuyas sombras, aumentadas por las llamas y la niebla, campeaban por el castillo como dioses de la guerra. Por unos momentos, Eolair creyó comprender lo que Maegwin veía y deseó hundirse en la tierra y ocultar la cara hasta que todo cesara.

—Se han hecho fuertes ante el castillo interior —⁠anunció Isorn, que apareció de pronto entre las tinieblas. Tenía una herida sangrante que le llegaba a la barbilla⁠—. Y también están los gigantes.

—¡Oh, dioses! —exclamó Eolair, apesadumbrado. Hizo un gesto a sus hombres para que lo siguieran y se puso en marcha a paso ligero tras Isorn. Las botas se le hundían en la nieve y tenía la impresión de estar subiendo una pendiente muy pronunciada. Sabía que la cota de malla le impediría correr durante mucho rato; ya jadeaba con esfuerzo y aún no había dado el primer golpe.

La batalla ante el castillo interior era un caos de espadas, tinieblas y enemigos casi invisibles entre los que sus hombres desaparecían rápidamente. Isorn se detuvo a recoger una pica caída y se abalanzó contra un gigante ensangrentado que mantenía a raya a media docena de sitha con su garrote. Eolair notó movimiento cerca y se giró: una norna de oscuros ojos se precipitaba contra él blandiendo un hacha gris. El conde intercambió unos golpes con su atacante, resbaló y cayó sobre una rodilla. Antes de que su enemiga se aprovechara de la situación, cogió un puñado de nieve y la arrojó en una lluvia blanca a la cara de la norna. Sin esperar a ver el resultado, se arrojó hacia adelante y describió un arco con la espada a la altura del tobillo. Se produjo un sonoro crujido de metal contra hueso, y su enemiga cayó encima de él.

Sucedieron unos momentos de calma profunda. El fragor de la batalla se apagó a sus oídos como si hubiera traspasado los límites de la Tierra hacia un mundo silencioso de solo un codo de anchura y unos pocos centímetros de profundidad, donde no existía nada más que su espantosa lucha, su falta de aire y los dedos huesudos que se le clavaban en la garganta. La cara blanca se cernía sobre él con una sonrisa implacable, como las demoníacas máscaras del sur. Los ojos de la cosa eran dos guijarros planos y oscuros, y su aliento olía como un agujero frío en el suelo.

Eolair tenía un puñal en el cinto, pero no podía permitirse ni un instante para intentar alcanzarlo. No obstante, a pesar de su mayor estatura, notaba que las fuerzas de las manos y de los brazos lo abandonaban. La norna lo estrangulaba, le cerraba el paso del aire. No tenía elección.

Dejó de sujetar la muñeca de su contrincante y se llevó la mano a la funda. Los fuertes dedos se apretaron más en torno a su garganta, y el silencio comenzó a silbarle en los oídos; la negrura se apoderaba de su mundo, comprimido en un codo de extensión. Clavó la daga en el costado de la norna hasta que la presión cedió; luego la agarró como si fuera un amante para impedir que ella alcanzara otra arma a su vez. Por fin, cuando el cuerpo que lo oprimía dejó de debatirse, lo empujó y la norna rodó hacia un lado y se desplomó en la nieve.

Mientras recuperaba el aliento entre jadeos, distinguió la oscura cabeza de Kuroyi por el rabillo del ojo. Habría jurado que el sitha trataba de dilucidar si el conde sobreviviría o no; luego, sin mediar palabra, desapareció de su vista.

Eolair se obligó a sentarse. Tenía la sobrevesta manchada de sangre de norna, que se enfriaba con rapidez. Echó un vistazo al cuerpo inerte y se quedó embobado en medio del caos; había algo en la silueta, en el rostro, en el pecho de su enemigo que… no encajaba.

Era una mujer, había peleado con una norna hembra.

Se puso en pie, tosiendo todavía y con la garganta ardiente. No debía sentirse avergonzado —⁠ella había estado a punto de matarlo⁠—, pero se avergonzaba.

«¿Pero en qué mundo…?».

Poco a poco, el silencio de su cabeza se pobló de nuevo del aplastante canto de los sitha y de los Hijos de las Nubes, combinado con otros gritos de furia y alaridos de dolor más terrenales, que llenaban el aire de una música complicada y terrorífica.

Eolair sangraba por una docena de heridas y sentía los brazos y piernas pesados como piedras. El sol, que había permanecido oculto durante todo el día, debía de haberse hundido por el oeste, pero no lograba distinguir si era el ocaso o las llamas lo que teñía de rojo las envolventes nubes bajas. Había caído ya gran parte de los defensores de Naglimund; tan solo quedaba un último núcleo de nornas y los postreros y mayores gigantes, todos acorralados en un pasadizo cubierto que llevaba a las enormes puertas del alcázar. Estaban determinados a no ceder un palmo de terreno. En el barro del suelo que pisaban se apilaban los cadáveres, y la tierra estaba encharcada de sangre.

La batalla amainaba y el conde ordenó a sus hombres que se retiraran. La docena de soldados que quedaban tenían la mirada sombría y se tambaleaban de agotamiento, pero querían resistir hasta el final de la lucha. Eolair sintió un amor feroz hacia ellos al tiempo que maldecía su necedad a gritos. Ahora era ya asunto de los sitha, les decía, se precisaban armas largas y rapidez de reflejos, y los exhaustos mortales nada tenían que ofrecer más que cuerpos tambaleantes y corazones bravos. Siguió llamando a retirada y mandando a los hombres a la relativa seguridad de la muralla exterior. Ansiaba con desesperación sacar a algunos vivos de aquella pesadilla.

Él se quedó a buscar a Isorn, que no había respondido a la llamada del cuerno de guerra. Fue dando tumbos por los alrededores del campo de batalla. Los guerreros sitha no se percataron de su paso pues estaban concentrados en obligar a salir del pasadizo a un gigante que, aun en sus momentos de agonía, infligía daños terribles. Parecían muy apurados, aunque Eolair no sabía por qué. Los que quedaban protegían las puertas del castillo interior, pero quienquiera que estuviera dentro todavía parecía conformarse con dejarlos morir en el empeño en vez de dejarlos entrar. Poco a poco, los sitha los hostigaban para hacerlos salir; entre la hueste de Jiriki escaseaban las flechas, pero varias nornas habían perdido el escudo y el gigante, medio escondido detrás de uno de los pilares del arco, llevaba clavadas diez saetas emplumadas en su peludo pellejo.

Allá donde fuera, los cadáveres de mortales e inmortales yacían desparramados como si los dioses los hubieran dejado caer desde los cielos. Pasó junto a muchos rostros conocidos, algunos de jóvenes hernystiros con quienes se había sentado junto a la fogata la noche anterior, otros de luchadores sitha, cuyos dorados ojos miraban fijamente a la nada.

Por fin encontró a Isorn en el extremo opuesto del alcázar. El joven yacía tendido en el suelo con los miembros en una postura forzada y el almete caído a su lado; el caballo había desaparecido.

«¡Brynioch de los cielos! —El conde llevaba horas expuesto al gélido viento, pero al ver el cuerpo de su amigo la sangre se le heló más aún. Isorn tenía la nuca ensangrentada⁠—. ¡Oh dioses! ¿Cómo voy a decírselo a su padre?».

Se acercó presuroso y le dio la vuelta agarrándolo por un hombro. El rostro del rimmerio era una máscara de barro y nieve que se deshacía; mientras Eolair lo limpiaba con cuidado, Isorn tosió atragantado.

—¡Estás vivo!

—¿Eolair? —dijo el rimmerio, abriendo los ojos.

—Sí, soy yo. ¿Qué ha sucedido, amigo mío? ¿Estás malherido?

—Que el Redentor me asista —rogó tras tomar aliento con gran esfuerzo⁠—, no lo sé… Me da la impresión de que tengo la cabeza partida en dos. —⁠Se llevó una mano trémula a la nuca y se miró los rojos dedos⁠—. Me golpeó un hunë, una mole peluda. —⁠Dejó caer la cabeza y cerró los ojos; Eolair lo miró ansioso hasta que volvió a abrirlos; parecía más despabilado, pero no así sus palabras⁠—. ¿Dónde está Maegwin?

—¿Maegwin? —Le tomó la mano—. En el campamento. Tú estás dentro de Naglimund, con una herida. Voy a buscar ayuda para…

—No —replicó impaciente, a pesar de su debilidad⁠—. Estaba aquí, yo iba tras ella cuando…, cuando el gigante me sacudió un garrotazo. Por suerte no me dio de pleno.

—¿Maegwin… aquí? —Por un momento pareció que el norteño hubiera hablado en otra lengua⁠—. ¿Qué quieres decir?

—Lo que he dicho. Vi que se adentraba por las últimas filas del combate y llegaba al patio de armas, en dirección al alcázar. Creía que tenía visiones en medio de la niebla, pero sé que está rara. La seguí y la vi exactamente… allí… —⁠Se encogió por el dolor que le produjo el movimiento al señalar hacia la esquina más distante del castillo⁠—. Y continuaba adelante. Pero esa cosa me alcanzó por detrás y, antes de que me diera cuenta, me encontré en el suelo. No sé cómo no me mató. —⁠Aun en contra del frío, el sudor le perlaba la frente⁠—. Quizá llegó un sitha a tiempo.

—Voy a buscar a alguien que te ayude —dijo Eolair, de pie⁠—. No te muevas más de lo imprescindible.

—Pero —repuso con un amago de sonrisa—, yo quería dar un paseo por los jardines del castillo esta noche.

El conde envolvió a su amigo en la capa y echó a correr hacia el alcázar, esquivando el cerco ante las grandes puertas. Encontró a sus hernystiros agazapados en un hueco de la muralla exterior, como ovejas despavoridas por la tormenta, y llamó a cuatro de los mejores para que llevaran a Isorn al campamento. Tan pronto como comprobó que lo habían puesto a salvo, volvió a buscar a Maegwin. Había tenido que apelar a toda su sangre fría para esperar a que su amigo llegara a un lugar protegido antes de marcharse.

No tardó en dar con ella; estaba acurrucada en el suelo, en la parte posterior de la fortaleza. Aunque no percibió señales de violencia o daño físico, notó su piel helada de muerte bajo la mano. Si acaso respiraba, no lo percibió tampoco.

Cuando recuperó el sentido, unos momentos después, llevaba el desmayado cuerpo de Maegwin en los brazos y avanzaba con pasos inseguros por el campamento al pie de la colina. No recordaba cómo había llegado allí. Los hombres lo veían acercarse pero, en ese instante, sus expresiones no le significaban más que los ojos brillantes de los animales.

—Kira’athu dice que está viva pero muy próxima a la muerte —⁠le comunicó Jiriki⁠—. Deseo manifestaros mis condolencias, Eolair de Nad Mullach.

El conde levantó la mirada del rostro pálido y hundido de Maegwin, y la sanadora sitha se levantó del otro lado del jergón, pasó junto a Jiriki y salió de la tienda. Eolair estuvo a punto de hacerla volver, pero sabía que otros heridos necesitaban cuidados, entre ellos sus propios hombres. Evidentemente, allí no tenía más que hacer, aunque el conde no habría sabido precisar qué había hecho la mujer sitha de cabello plateado mientras él rogaba por la vida de Maegwin y le apretaba la fría mano como para transmitirle su propio calor febril.

—Estáis herido —dijo a Jiriki, al ver su rostro ensangrentado.

—Es solo un corte —replicó el sitha, con un rápido movimiento de la mano⁠—. Vuestros hombres han luchado con valentía.

—¿Ha terminado el sitio? —preguntó dándose la vuelta para no forzar el cuello, pero sin soltar la mano de Maegwin.

Jiriki hizo una pausa antes de responder. Eolair sintió un miedo súbito a pesar de la profundidad de su tristeza.

—No lo sabemos —le dijo por fin.

—¿Qué significa eso?

Jiriki y sus congéneres poseían en todo momento una calma interior que los distinguía de sus aliados humanos, pero, pese a ello, el sitha estaba claramente inquieto.

—Han sellado la fortaleza y la Mano Roja sigue dentro. Han cantado un poderoso verbo de transmutación y ya no hay posibilidad de entrar.

—¿No hay posibilidad de entrar? ¿Cómo es eso? —⁠Eolair se imaginaba enormes rocas taponando las grandes puertas⁠—. ¿Y no hay manera de tirar las puertas abajo?

—Las puertas están ahí —repuso Jiriki, negando con un gesto de la cabeza semejante al de las aves⁠—, pero el alcázar no se encuentra detrás de ellas. —⁠Frunció el entrecejo⁠—. No, eso es confuso; creeríais que estamos locos si os lo digo así, puesto que el edificio continúa ahí, inamovible. —⁠Esbozó una sonrisa torcida⁠—. No sé si podré explicároslo, conde; no creo que ninguna lengua mortal tenga palabras para ello. —⁠Hizo una pausa. Eolair miraba asombrado la profunda turbación del sitha… tan humana⁠—. Ellos no pueden salir, pero nosotros tampoco podemos entrar. Creo que con saber eso es suficiente.

—Pero habéis derribado los muros. ¿Es que no podéis hacer lo mismo con las piedras del alcázar?

—Derruimos los muros, sí; pero, si las hikeda’ya hubieran completado a tiempo lo que comenzaron, la muralla seguiría en pie. Solo una tarea muy importante debió de impedirles llevarlo a cabo antes de que cerráramos el sitio. De todas formas, aunque ahora quitáramos todas las piedras y nos las lleváramos a mil leguas de aquí, seguirían fuera de nuestro alcance… pero sin moverse de ahí.

—No lo entiendo, Jiriki —dijo el conde, fatigado y confuso⁠—. Si no pueden salir y el resto de Naglimund está en nuestro poder, entonces no hay problema, ¿o sí? —⁠Ya no podía aceptar más explicaciones imprecisas de los Pacíficos; solo quería quedarse a solas y en paz con la hija de Lluth, que agonizaba.

—Me gustaría que así fuera. Pero aún no hemos comprendido el propósito que las trajo aquí… y es fácil que mientras puedan seguir en este lugar, cerca de A-Genay’asu, tengan posibilidades de terminar lo que han venido a hacer.

—De modo que toda esta lucha ha sido en vano. —⁠Soltó la mano de Maegwin y se puso en pie, poseído por la rabia⁠—. ¡Para nada! ¡Han perecido tres veintenas de los más valientes hernystiros, por no hablar de los vuestros, y Maegwin…! —⁠Se agitó sin saber qué hacer⁠—. ¡Así! ¿Para nada?

Avanzó unos pasos, con el brazo en alto como si fuera a golpear al silencioso inmortal. Jiriki reaccionó con tal presteza que Eolair notó las muñecas prisioneras entre unos dedos suaves pero firmes antes de ver moverse al sitha. Incluso en su furia se asombró de la fuerza oculta de Jiriki.

—Vuestro dolor es legítimo, como lo es el mío, Eolair. Y no debemos dar por sentado que todo ha sido en vano; tal vez hayamos herido a las hikeda’ya de formas insospechadas. Ahora, estamos alerta y en guardia para cualquier movimiento que los Hijos de las Nubes puedan emprender. Dejaremos aquí a algunos de nuestros cantores más ancianos y sabios.

Toda la rabia de Eolair se deshizo en impotencia; se relajó, y Jiriki le soltó los brazos.

—¿Vais a dejarlos aquí? —preguntó obnubilado⁠—. ¿Adónde vais? ¿A vuestro hogar? —⁠Por una parte, deseaba que fuera así; que los sitha se marcharan con su extraña magia a sus hogares secretos del mundo. En una ocasión, se había preguntado si los inmortales existirían todavía. Ahora había luchado y vivido con ellos, lo que le había proporcionado más horror y sufrimiento de lo que hubiera creído posible.

—A nuestro hogar no. Aquí, ¿veis? —Levantó la solapa de la tienda; el cielo nocturno estaba más claro y por encima de las fogatas se extendía un dosel de estrellas⁠—. Allá, más allá de la estrella que denominamos el Corazón de la Noche, esa que brilla sobre la esquina de la muralla exterior del alcázar.

Confuso e irritado, miró hacia arriba y, detrás de la estrella, muy alto en el negro firmamento, lucía otro punto, rojo como un ascua moribunda.

—¿Aquella? —preguntó.

—Sí. Es una señal de poder y significado terribles, conocida entre los pueblos mortales con el nombre de Estrella del Conquistador.

—Ya; ¿qué significa? —El nombre tenía resonancias inquietantes, pero, en su dolor y en su sensación de vacío, no logró recordar nada.

—Significa que los zida’ya deben regresar a Asu’a —⁠contestó con la mirada fría y distante.

—¿Vais a Hayholt? —preguntó al fin, sin comprender lo que le decían⁠—. ¿A luchar contra Elías?

—Ha llegado el momento.

El conde se volvió hacia Maegwin y vio sus labios sin sangre. Una fina línea blanca asomaba entre sus párpados.

—Iréis sin mis hombres y sin mí. Ya hemos tenido bastante muerte. Quiero llevarme a Maegwin para que descanse en Hernystir; la llevaré a su casa.

Jiriki levantó una mano como si fuera a tocar a su aliado mortal, pero se limitó a retirar la toldilla de la entrada. Eolair, que esperaba un gesto importante, escuchó la sencilla respuesta del sitha.

—Debéis hacer lo que creáis mejor, conde Eolair; ya nos habéis dado mucho. —⁠Se marchó como una sombra oscura contra el cielo estrellado, y la solapa cayó en su sitio.

Eolair se dejó caer junto al jergón de Maegwin embargado por la desesperanza y la confusión. Ya no podía pensar más. Apoyó la mejilla sobre el brazo inmóvil y se dejó acunar por el sueño.

—¿Cómo os encontráis, viejo amigo?

Isgrimnur gruñó y abrió los ojos. Le dolía la cabeza a martillazos, pero esa molestia no era nada comparada con el martirio de la base del cuello.

—Muerto. ¿Por qué no me enterráis?

—Vos nos enterraréis a todos nosotros.

—Si se siente lo mismo que ahora, no es ninguna ganga —⁠replicó, un poco más incorporado⁠—. ¿Qué hacéis aquí? Strangyeard me dijo que Varellan iba a presentar la rendición hoy.

—Y así fue; pero yo tengo quehaceres en el monasterio.

—¿Por qué sonreís? —inquirió el duque, receloso⁠—. No me parece normal en vos.

—Soy padre, Isgrimnur —le dijo con una risita.

—¿Vorzheva ha dado a luz? —El rimmerio sacó la peluda mano y apresó la de Josua⁠—. ¡Maravilloso, hombre, maravilloso! ¿Niño o niña?

El príncipe se sentó en la cama para que Isgrimnur no tuviera que estirarse tanto.

—Las dos cosas.

—¿Las dos cosas? —Volvió a mirarlo con suspicacia⁠—. ¿Qué tontería es esa? —⁠De pronto comprendió⁠—. ¿Mellizos?

—Mellizos. —Josua parecía a punto de estallar en carcajadas de alegría⁠—. Están bien, Isgrimnur, rollizos y sanos. Vorzheva tenía razón: las mujeres thrithingas son fuertes. Apenas se quejó, aunque tardaron una eternidad en salir los dos.

—¡Loado sea Aedón! —exclamó el rimmerio, e hizo la señal del Árbol⁠—. Las dos criaturas y la madre a salvo. Alabado sea. —⁠Una leve humedad asomó al lagrimal y se la quitó con brusquedad⁠—. Y vos, Josua, ¡miraos! Casi bailáis. ¿Quién habría dicho que la paternidad os sentaría tan bien?

—Ahora tengo una razón por la que vivir, Isgrimnur —⁠contestó, sonriente todavía, pero con algo más profundo en su interior⁠—. No sabía que sería así, no lo comprendía. No debe sucederles nada malo. Tendríais que verlos; son… la perfección, la perfección.

—Voy a ir a verlos. —El rimmerio comenzó a trajinar entre las mantas.

—¡Nada de eso! —se escandalizó Josua—. ¡No podéis salir de esa cama! Tenéis las costillas…

—En donde tienen que estar; solo me ha pasado un caballo por encima. He estado mucho más grave otras veces y, además, la peor parte se la ha llevado la cabeza, y es de puro hueso…

Josua lo sujetaba por los hombros y, por un momento, pareció que realmente se dispusiera a tumbar al duque en la cama, pero lo soltó a regañadientes.

—Sois un insensato. Los pequeños no van a moverse de su sitio.

—Ni yo tampoco, si no empiezo enseguida. —⁠Gruñendo de dolor, puso los desnudos pies en el frío suelo⁠—. Vi lo que le pasó a mi padre, Isbeorn. Cuando cayó del caballo, pasó todo el invierno en la cama y después nunca pudo volver a andar.

—¡Oh, Dios mío! Pero… ¿qué hace este hombre? —⁠El padre Strangyeard acababa de aparecer en el umbral y miraba al duque muy acongojado.

—Quiere levantarse para ir a ver a los pequeños —⁠explicó Josua con resignación.

—Pero…, pero…

—¡Maldición, Strangyeard! ¡Dejad de piar como un pollo! —⁠farfulló Isgrimnur⁠—. Haced algo útil: llevadme un asiento a la alcoba. No estoy tan tocado como para quedarme de pie haciendo carantoñas a los herederos de Josua.

El sacerdote salió alarmado de la habitación.

—Bien; acercaos a ayudarme, Josua. Mala suerte, no tener un invento de esos que usan los nabbanos para izar al caballo a los caballeros armados.

El príncipe se parapetó al lado de la cama; Isgrimnur se agarró a su cinto y comenzó a ponerse en pie. Una vez erguido, respiró entre resuellos.

—¿Estáis bien? —preguntó Josua, solícito.

—No; me duele hasta el aliento, pero estoy de pie, y eso es mucho. —⁠No parecía dispuesto a moverse más⁠—. ¿Está muy lejos?

—En este mismo pasillo, un poco más abajo. —⁠Josua le pasó el brazo bajo los hombros⁠—. Iremos despacio.

Poco a poco, alcanzaron el frío y largo corredor. Tras una docena de pasos, Isgrimnur se detuvo a descansar.

—Voy a tardar unos días en montar un caballo, Josua —⁠dijo contrito.

—¡Unos días! —rio Josua—. ¡Sois un loco muy bravo! No os permitiré montar en un mes, por lo menos.

—¡No me dejaréis atrás, maldición!

—Nadie va a dejaros atrás, Isgrimnur. Voy a necesitaros más que nunca en los días venideros, tanto si podéis luchar como si no. Tampoco mi esposa va a cabalgar, de momento. Encontraremos la forma de trasladaros a Nabban, y de allí a donde vayamos.

—Viajar con las mujeres y los niños… —dijo con un desprecio que no ocultaba su temor.

—Solo hasta que os repongáis —lo aplacó—, pero no quiero que me mintáis. No me digáis que estáis listo mientras no lo estéis. Os he dicho que os necesito y es cierto, y no estoy dispuesto a que os debilitéis hasta el punto de complicar la recuperación. Merezco la horca por dejaros salir de la cama.

—Un padre recién estrenado no puede negar algo que se le pide —⁠replicó, un poco animado⁠—. ¿No lo sabíais? Es una antigua costumbre rimmeria.

—Lo creo —contestó el príncipe con acritud.

—Y, además, aun con las costillas molidas, os supero a vos en el mejor día de vuestra vida.

—De acuerdo, viejo caballo de guerra —suspiró Josua⁠—. Ya me lo contaréis cuando lleguemos a un banco.

La duquesa Gutrun salió del círculo protector que rodeaba el lecho de Vorzheva para dar una furibunda reprimenda a Isgrimnur por haber dejado la cama. Llevaba días corriendo de una habitación a otra y estaba completamente agotada. El duque no replicó sino que, con la actitud de un niño sumiso, se sentó en el banco que Strangyeard había llevado para él.

Vorzheva se apoyaba en un montón de mantas con un pequeño en cada brazo. Estaba pálida y cansada como Gutrun, circunstancia que no deslucía en absoluto la orgullosa serenidad que emanaba de ella como un brillo de un farolillo. Los recién nacidos estaban envueltos de tal forma que solo asomaban sus oscuras cabecitas. Aditu, acuclillada junto al hombro derecho de la madre, miraba a uno de los pequeños con embeleso.

Recuperado el aliento, Isgrimnur se inclinó hacia adelante y echó una ojeada furtiva a la sitha; le pareció percibir un hambre singular en sus ojos y recordó las viejas historias sobre sitha que robaban niños mortales, pero desechó el desconcertante pensamiento.

—Tienen muy buen aspecto. ¿Quién es cada cual?

—El niño está a mi derecha, y esta es la niña.

—¿Y cómo van a llamarse?

—El niño se llamará Deornoth, en honor a mi amigo —⁠contestó Josua, adelantándose un paso y dedicando a su esposa y a sus hijos una mirada de puro orgullo⁠—. Me sentiré muy satisfecho si muestra la mitad de su nobleza cuando sea un hombre. —⁠Fijó la mirada en la cara de la pequeña⁠—. Ella se llamará Derra.

—Es una palabra thrithinga que significa «estrella» —⁠explicó Vorzheva con una sonrisa⁠—. Brillará con intensidad y no será prisionera de las carretas como mi madre y mis hermanas.

—Son unos nombres estupendos —aprobó Isgrimnur⁠—. ¿Cuándo reciben la primera bendición?

—Nos vamos de aquí dentro de tres días —repuso Josua sin dejar de mirar a su familia⁠—. Celebraremos la ceremonia antes de partir —⁠se giró⁠—, si Strangyeard puede hacerlo, claro está.

—¿Yo? —El archivero buscó entre los presentes como si hubiera otro con el mismo nombre en la habitación⁠—. Pero ahora estamos en Nabban, Josua; hay una iglesia en cada altozano, y yo jamás he celebrado la primera bendición.

—Vos nos casasteis a Vorzheva y a mí, es decir, que no queremos a ningún otro ministro para el acto —⁠replicó Josua con firmeza⁠—. A menos que vos lo rechacéis.

—¿Rechazarlo? Será un gran honor para mí. ¡Por supuesto! Príncipe Josua, lady Vorzheva —⁠dijo, al tiempo que se acercaba a la puerta⁠—, voy a buscar una copia del rito para aprenderlo.

—Estamos en un monasterio, no lo olvidéis —⁠añadió Isgrimnur⁠—. No creo que tengáis que buscar mucho.

Strangyeard ya había desaparecido, e Isgrimnur pensó que el sacerdote se sentía desbordado por la atención.

—Sí —terció Gutrun, tras un carraspeo—. Bien, si todos vosotros habéis terminado de charlar, creo que ya es hora de que Vorzheva y los pequeños descansen un rato. —⁠Se dirigió a su esposo⁠—. Y tú, ve inmediatamente a la cama; eres un oso viejo y cabezota. Casi se me para el corazón cuando te vi entrar en el monasterio en una camilla, y lo mismo sentí ahora cuando llegaste aquí arrastrándote. ¿Es que has perdido el juicio, Isgrimnur?

—Ya me voy, Gutrun —musitó cohibido—. No me riñas.

—Vorzheva —habló Aditu, con un tono sereno y sorprendentemente melodioso⁠—, ¿permitís que los coja un momento en brazos?

—Necesita descanso —sentenció Gutrun con brusquedad. Isgrimnur creyó detectar algo más tras la acostumbrada firmeza de sus ojos: un rastro de temor, tal vez. ¿Habría tenido ella el mismo pensamiento que él?⁠—. Y los niños también.

—Solo un momento.

—Claro que sí —accedió Vorzheva, un tanto perpleja también⁠—. Solo tenéis que pedirlo.

Aditu se inclinó y tomó a los pequeños con delicadeza, primero a la niña y después al niño, y los meció en sus brazos tiernamente. Los miró de uno en uno durante un rato y cerró los ojos. Isgrimnur sintió un pánico inexplicable, como si un acontecimiento catastrófico estuviera a punto de desencadenarse.

—Estarán tan cerca uno del otro como solo los hermanos pueden estarlo —⁠entonó Aditu de súbito, con voz solemne y profunda⁠—, aunque vivirán separados mucho tiempo. La niña viajará por tierras no holladas por los mortales, y perderá lo que más ame, pero hallará la felicidad en lo que antes despreciara. Él recibirá otro nombre y jamás se sentará en un trono, pero su mano aplastará y levantará reinos. —⁠La sitha abrió los ojos de par en par, y tenía el aspecto normal de un sitha a ojos de los mortales.

—¿Es una especie de maldición? —Gutrun estaba asustada, pero enfadada también⁠—. ¿Qué derecho tenéis a ejercer vuestra magia sitha sobre estos niños aedonitas?

—Paz, esposa —intervino Isgrimnur, aunque estaba igualmente conmocionado por lo que había presenciado.

Aditu devolvió los pequeños a su madre, que a su vez la miraba con un desconcierto supersticioso.

—Tal vez sea una especie de don —dijo Josua, descontento como todos, aunque procuraba mantener un tono de voz normal⁠— pero, aun así, Aditu, nuestras costumbres no son como las vuestras…

—Esto no es cosa que hagamos los sitha. —Aditu parecía tan sorprendida como todos⁠—. Bien, a veces, los nacimientos entre los nuestros van acompañados de ciertas profecías, pero no es una costumbre establecida. No; es que… me llegó algo. Oí una voz al oído como sucede a veces en el Sendero de los Sueños. Y creo, por alguna razón, que era… la pequeña Leleth.

—Pero ella se encuentra en la habitación contigua a la mía, en el pasillo —⁠dijo Isgrimnur⁠—. Lleva semanas dormida… y nunca hablaba cuando estaba despierta. ¿Qué necedades son esas?

—No lo sé. —A Aditu le brillaban los ojos. Superada su sorpresa inicial, parecía divertirse a costa de la incomodidad que había creado⁠—. Lamento haberos asustado.

—Ya es suficiente —sentenció Gutrun—. Estamos molestando a Vorzheva.

—No me molestáis —dijo la madre, que ya había recuperado parte de su buen humor. Isgrimnur se preguntó si esas cosas sucederían también entre sus gentes de los carromatos⁠—. Pero sí que estoy cansada.

—Vamos a llevaros a la cama, Isgrimnur —terció Josua, mirando preocupado a su esposa⁠—. Ya pensaremos en esto más tarde. Supongo que deberíamos escribir… las palabras de Aditu; aunque, si resultan ciertas, dudo que yo desee saber el futuro. Tal vez sea mejor olvidarlas.

—Os ruego que me perdonéis —le dijo Aditu⁠—. Alguien deseaba que yo pronunciara esas palabras, y no creo que auguren nada malo. Vuestros hijos parecen destinados a grandes acontecimientos.

—No estoy seguro de que esos augurios sean buenos —⁠replicó Josua⁠—. Por lo que a mí respecta, ya he tenido más que suficiente de grandes acontecimientos. —⁠Se acercó a Isgrimnur y lo ayudó a ponerse en pie.

—¿Creéis que será cierta esa profecía? —preguntó el duque, una vez en el pasillo.

—Llevo mucho tiempo viviendo entre sueños y profecías como para decir que es imposible, pero, como todas esas cosas, seguro que encierra recovecos y trampas. —⁠Suspiró⁠—. ¡Madre piadosa, amigo mío! Al parecer, ni siquiera mis hijos se verán libres de los misterios que nos invaden.

A Isgrimnur no se le ocurrió nada que pudiera consolar al príncipe, y cambió de tema.

—Así pues, Varellan se ha rendido. Me gustaría haber presenciado el final de la batalla. Y Camaris, ¿se encuentra bien? ¿Y Hotvig y los demás?

—Los dos están heridos, pero no es grave. Estamos en muy buena forma, gracias a Seriddan y a sus barones nabbanos.

—Entonces, marcharemos hacia la misma capital. ¿Dónde suponéis que Benigaris desplegará su ejército?

—No lo sé —contestó el príncipe, inclinado por el peso del duque⁠—, pero lo desplegará, no temáis… y tal vez no salgamos tan bien parados de esa batalla. No me seduce la idea de ganar la península tomando las casas una por una.

—Primero nos haremos una idea del terreno, Josua, y después tomaremos una decisión. —⁠A medida que se acercaban a la habitación, aumentaban los deseos de Isgrimnur de verse reposando otra vez, ansioso como un joven ante la perspectiva de un día de asueto.

«Te estás haciendo un blandengue», se dijo. Pero en ese momento no le importaba. De mil amores pondría sus doloridos huesos a descansar.

—Los niños están estupendamente, Josua. —Se acomodó en el jergón⁠—. No os dejéis consumir por las palabras de Aditu.

—Siempre me consumo —replicó el príncipe con una débil sonrisa⁠—, de la misma forma que vos siempre fanfarroneáis.

—¿Tan arraigados están nuestros hábitos? —⁠Isgrimnur bostezó para disimular el dolor feroz de las costillas y la espalda⁠—. Tal vez haya llegado el momento de ceder el relevo a los jóvenes.

—Tenemos que dejarles un mundo un poco mejor que este, si podemos. Hemos convertido en un barrizal el que recibimos de nuestros mayores. —⁠Tomó la mano de Isgrimnur un momento⁠—. Ahora, dormid, amigo mío.

Isgrimnur observó la partida del príncipe, contento de que alguien al menos continuara en pie todavía.

«Espero que tengáis la oportunidad de ver crecer a esos dos niños, y que sea así en ese mundo mejor del que habláis».

Se acostó y cerró los ojos, a la espera de que el sueño lo acogiera en sus dulces brazos.

18

El rey de las sombras

La vida entera de Simón se había reducido al largo de dos brazos: el suyo y el del rey. La pieza estaba a oscuras. Los gélidos dedos de Elías lo tenían esposado.

—¡Habla! —exigió la voz, acompañada de un soplo de vapor semejante a espuma de dragón, mientras que el propio aliento de Simón resultaba invisible⁠—. ¿Quién eres?

El joven se esforzó en encontrar palabras, pero no consiguió emitir ningún sonido. Era una pesadilla, un terrible sueño del que no podía despertar.

—¡Habla, maldito! ¿Quién eres?

El débil brillo de los ojos del rey desaparecía entre las sombras que escondían su rostro.

—N… n… nadie —tartamudeó Simón—. N… no… no soy n… nadie…

—¿De veras? —contestó Elías con acre regocijo⁠—. ¿Y qué te trae por aquí?

Simón se sentía incapaz de pensar ni formular excusas.

—N… nada.

—De modo que no eres nadie ni te trae nada —⁠rio Elías con un sonido que recordaba el pergamino al romperse⁠—. En tal caso perteneces sin duda a este lugar, como todos los demás que carecen de nombre. Deja que te mire —⁠añadió, tirando del muchacho.

Simón se vio forzado a fijar la vista en el rey. Costaba distinguirlo bien, dada la escasa luz, pero el joven tuvo la impresión de que su aspecto no era del todo humano. Había en su pálido brazo un cierto resplandor, parecido al centelleo de las aguas pantanosas, y, aunque la cámara estaba húmeda y muy fría, la parte visible de la piel de Elías parecía perlada de sudor. Aun así, y no obstante su semblante febril, el brazo del soberano presentaba una robusta musculatura y su mano tenía una fuerza tremenda.

Algo largo y negro se apoyaba en la pierna del rey. Una vaina. Simón notó lo que había dentro: era una sensación tenue pero inconfundible, como una voz que llamara desde lejos. Aquel canto penetró en lo más secreto de sus pensamientos…, pero sabía él que no podía dejarse fascinar. El verdadero peligro se hallaba mucho más cerca.

—Veo que eres joven —dijo Elías, despacio⁠—. Y de tez clara. ¿Quién eres? ¿Acaso uno de los rimmerios negros de Pryrates? ¿O un thrithingo?

Simón meneó la cabeza, pero no respondió.

—Es igual —murmuró Elías—. Poco me importa que Pryrates se sirva de unos instrumentos o de otros para su tarea. ¡Ah, observo que te inmutas! —⁠agregó con ojos entrecerrados⁠—. De sobra sé por qué estás aquí. Ese maldito sacerdote tiene espías por todas partes. ¿Cómo no iba a tenerlos también en su propia torre, pues, donde guarda secretos que ni siquiera le revela a su amo, el rey?

La presión de Elías, cedió durante un momento. A Simón se le disparó de nuevo el corazón, movido por la esperanza de poder huir, pero lo único que hizo el rey fue cambiar de postura. Antes de que el muchacho pudiera volver a pensar en una ocasión de escapar, la garra lo sujetó con renovada fuerza.

«Sin embargo, debo permanecer alerta —se dijo Simón, en lucha consigo mismo por no perder la confianza en seguir con vida⁠—. ¡Permita Dios que logre abrir otra vez la puerta de abajo!».

Un súbito tirón en el brazo lo hizo ponerse de rodillas.

—¡Agáchate, chico, para que pueda verte sin alargar demasiado el cuello! Tu rey está cansado, y le duelen los huesos. ¡Qué extraño! —⁠agregó después de un breve silencio⁠—. ¡No tienes cara de rimmerio, ni tampoco de jinete thrithingo! Más bien pareces uno de mis campesinos erkynos. ¡Esos cabellos rojos! Pero dicen que los habitantes de las praderas procedían de Erkynlandia, en tiempos muy remotos…

Simón tuvo nuevamente la sensación de vivir un sueño. ¿Cómo era posible que Elías viese el color de su pelo, en aquella oscuridad? El joven pugnaba por calmar su respiración y dominar el miedo. ¡Él, que se había enfrentado a un dragón —⁠a un dragón de verdad, no a un humano como aquel⁠— y que incluso había sobrevivido al espanto de los tenebrosos túneles! Era preciso que conservase la serenidad, en espera de cualquier ocasión.

—Hubo una época en que toda Erkynlandia, todos los países de Osten Ard, eran como las praderas —⁠continuó Elías con voz sibilante⁠—. Solo la poblaban pequeñas tribus que constantemente peleaban entre sí por los pastos. ¡Unos salvajes ladrones de caballos!

»Hizo falta una mano muy dura para cambiar eso —⁠dijo después de aspirar a fondo el aire y soltarlo lentamente, con lo que Simón notó un raro olor metálico⁠—. Sí; es precisa una mano dura para construir un reino. ¿Crees que los montañeses de Nabban no lloraron y protestaron cuando aparecieron por primera vez los guardias del emperador? Pero sus hijos lo agradecieron, luego, y los hijos de sus hijos ya no sabrían acostumbrarse a otra cosa…

Simón no le veía sentido al parloteo del rey, pero experimentó un aleteo de esperanza cuando la profunda voz se apagó. Aguardó a que los latidos de su corazón recobraran un ritmo más normal, y entonces intentó retirar cautelosamente el brazo, pero no pudo. Seguía sujeto con energía. Elías tenía los ojos cerrados y parecía haber apoyado la barbilla en el pecho. Pero no dormía.

—¡Y mira qué construyó mi padre! —dijo el rey de pronto, con los ojos muy abiertos, como si fuese capaz de ver más allá de la sombría habitación y su desordenado contenido⁠—. ¡Un imperio como el que los antiguos señores de los nabbanos ni se atrevían a soñar! Lo creó él solo, con su espada, y luego lo protegió de los celosos humanos y los vengativos inmortales. ¡Eso sí que era un hombre, un hombre de verdad, loado sea Aedón! —⁠exclamó con entusiasmo, y sus dedos ciñeron todavía más la muñeca de Simón hasta casi triturarle los huesos, con lo que el chico jadeó de dolor⁠—. Y me lo dejó a mí para que yo cuidara de él, del mismo modo que uno de tus antepasados labradores dejaba a su hijo una pequeña parcela y una escuálida vaca. ¡Mi padre me legó el mundo! Pero eso no era suficiente, ¡no! No bastaba con que yo conservara su reino, que mantuviese las fronteras y protegiera el territorio de quienes ansiaban recuperarlo. Eso solo constituye una parte del gobierno. ¡Solo una parte! Y no basta.

Elías parecía totalmente perdido en sus pensamientos, departiendo como si lo hiciera con un viejo amigo. Simón se preguntó si estaría borracho, pero su aliento no olía a alcohol; solo conservaba aquel extraño efluvio plomizo. En el joven aumentó la sensación de estar atrapado, cosa que le producía asfixia. ¿Lo retendría allí el demente rey hasta el regreso de Pryrates? ¿O administraría justicia él mismo al espía capturado, cuando se cansara de hablar?

—Eso es lo que tu amo Pryrates nunca entenderá —⁠prosiguió Elías⁠—. La lealtad. La lealtad a una persona o a una causa. ¿Supones que le importa un bledo lo que a ti te ocurra? ¡Desde luego que no! Ni siquiera un palurdo como tú sería tan tonto de creerlo. Cualquiera que pase un momento en compañía del alquimista, se da cuenta de que su única lealtad es para consigo mismo. Y en ese punto es donde no me comprende. Pryrates solo me sirve porque tengo poder. Si él pudiera ejercerlo, no vacilaría en cortarme el cuello —⁠afirmó con una risotada⁠—. Al menos lo intentaría. Y me gustaría que lo intentara. Pero yo tengo otro sentido de la lealtad, tanto a mi padre como al reino que él supo establecer, y por ella padecería todo cuanto fuese preciso.

De pronto se le quebró la voz. Simón creyó que iba a ponerse a llorar.

—¡Y lo que he sufrido! —continuó entonces⁠—. ¡Solo Dios lo sabe! Sufrí tanto como las almas condenadas que se achicharran en el infierno. No dormía…, no dormía…

Otro silencio del rey. Precavido a causa de la pausa anterior, Simón no se movió a pesar del sordo latido de sus rodillas, oprimidas contra el duro suelo de piedra.

Cuando Elías habló de nuevo, su voz había perdido algo de aspereza. Habríase dicho que era un hombre normal.

—Oye, ¿cuántos años tienes, muchacho? ¿Quince? ¿Veinte? De vivir Hylissa, habría podido darme un hijo como tú. Era hermosa… Tímida como un potrillo, pero muy hermosa. Nunca tuvimos un hijo varón. Ese fue el problema, ¿sabes? De haber nacido, ahora tendría tu edad, aproximadamente, y nada de todo esto habría ocurrido.

El rey estrechó contra sí a Simón y luego posó una fría mano en su cabeza, como si fuese a proceder a alguna bendición ritual. La empuñadura de doble guardamano de la espada llamada Dolor se hallaba a escasos centímetros del brazo de Simón. Era un arma que encerraba algo horrible, y la idea de que pudiera tocar su carne lo hizo ansiar apartarse entre gritos, pero aún lo asustaba más lo que tal vez sucedería si arrancaba al rey de aquel extraño sueño despierto. En consecuencia, mantuvo rígido el brazo y ni siquiera se movió cuando Elías comenzó a acariciarle suavemente los cabellos, a pesar de que con ello le producía escalofríos.

—Un hijo. Era lo que necesitaba. Un hijo al que habría podido educar como mi padre hizo conmigo, un hijo que entendiera lo que realmente hacía falta. Las hijas… —⁠Aquí, el rey se interrumpió y respiró varias veces con brusquedad⁠—. Yo tenía una hija. En otros tiempos. Pero una hija no es lo mismo. Has de confiar en que el hombre con quien se case tenga sentido común y sea de buena estirpe, porque le tocará gobernar. ¿Y qué hombre que no sea de la propia sangre merecerá de un padre tanta confianza como para depositar en sus manos todo un mundo? Aun así, yo lo habría intentado. Sí, pero ella… ¡Maldita e insolente criatura! Se lo di todo —⁠añadió en voz más alta⁠—. ¡Le di la vida! Y, en pago, mi hija escapó. Todo se redujo a cenizas. ¿Dónde estaba mi hijo? ¿Dónde?

La mano del rey agarró con tanta fuerza los cabellos de Simón, que pareció dispuesta a arrancar un mechón entero. El muchacho se mordió el labio para no gritar, alarmado por el cambio operado en la locura de Elías. La voz procedente de las sombras del sillón se hizo más potente.

—¿Dónde estabas? Esperé hasta el último momento, porque tenía que ocuparme de mis cosas. Un rey no puede esperar, como comprenderás. ¿Dónde demonios te habías metido? ¡Un rey no puede esperar, repito! En el caso contrario, las cosas empiezan a caerse a pedazos. ¡Sí, todo se desmorona, y todo cuanto mi padre me dejó se habría perdido! ¡Se habría perdido! —⁠gritó Elías, al mismo tiempo que se inclinaba tanto, que su cara quedó a un palmo de la de Simón⁠—. ¡Se habría perdido! —⁠jadeó, sibilante y con la cara sudorosa⁠—. ¡Porque tú no venías!

El joven se encogió, sintiéndose como un conejo en las fauces de la zorra. El corazón le latía con tremenda violencia. Y, cuando la mano del rey le soltó los cabellos, agachó la cabeza en espera del golpe.

—Pero Pryrates vino a mí —susurró Elías—. Me había fallado en la primera tarea, pero vino a mí con palabras, con palabras semejantes a humo. Vi un modo de arreglar las cosas… Me constaba que él solo ansiaba el poder. ¿Lo ves? Eso es lo que hace un rey, hijo mío. Utiliza a quienes buscan utilizarlo a él. ¡Ese es el modo! Y lo que mi padre me enseñó, sí. Por consiguiente, escucha. Yo lo utilicé como él me había utilizado a mí. Pero, ahora, su mezquino plan está en marcha y Pryrates se propone mantenerlo escondido. ¡Ah, mas yo tengo mis maneras de conocerlo! ¿Te das cuenta? Y no necesito espías, ni gañanes acechando por los rincones. Aunque no oiga las voces que aullan durante mis insomnes noches, yo, el rey, no soy tonto. ¿Qué significa ese viaje a Wentmouth, y eso de que Pryrates debe volver allí cuando se eleve el astro rojo? ¿Qué hay en Wentmouth, aparte de una colina y una fogata de orientación? ¿Qué diantre hay que hacer allí que no esté hecho ya? Pryrates afirma que es parte del gran plan, pero yo no lo creo. ¡No lo creo, simplemente!

Ahora, Elías jadeaba encorvado y movía los hombros como si quisiera tragar saliva sin conseguirlo. Simón intentó apartarse, mas seguía con el brazo aprisionado. Se dijo que, si daba un fuerte tirón hacia atrás, quizá lograra soltarse, pero la sola idea de lo que ocurriría si fallaba, si el rey volvía a preguntarse quién diablos era él y qué hacía allí, bastó para hacerlo permanecer tembloroso de rodillas junto al trono. Y las siguientes palabras de Elías alejaron de su cabeza todo pensamiento referente a la huida.

—Tendría que haberme dado cuenta de que algo no encajaba, cuando Pryrates me habló de las espadas —⁠graznó el rey⁠—. No soy tan tonto como para dejarme asustar por semejantes leyendas. Sin embargo, la espada de mi padre… ¡me quemó! Como si estuviera endemoniada. Entonces recibí… la otra —⁠continuó y, aunque Dolor pendía a escasos centímetros de su cadera, él no la miró, sino que fijó los ojos en el techo⁠—. Esta me… me cambió. Pryrates dice que para bien. Pero según él, no alcanzaré lo que me prometió si no mantengo el trato. Mas este dichoso objeto está ahora dentro de mí, como mi propia sangre. Me canta durante toda la noche. ¡Incluso de día me parece tener un diablo en mi interior! ¡Maldita espada!

Simón esperaba que Elías dijese algo más, pero el soberano había caído en un nuevo silencio, únicamente interrumpido por su agitada respiración, siempre con la cabeza hacia atrás. Por fin, cuando el rey parecía haberse dormido de veras o, al menos, ya no recordaba en absoluto lo dicho, Simón se atrevió a hablar.

—¿Y… la espada de vuestro padre? ¿Dónde está?

Elías bajó la vista.

—En su tumba.

Sus ojos se clavaron por espacio de unos instantes en los de Simón. Luego se tensaron los músculos de su mandíbula y una fea mueca le hizo enseñar lo dientes.

—¿Y a ti qué te importa eso, espía? ¿Para qué quiere saber Pryrates dónde está la espada? He oído hablar de ella, en la noche… ¡He oído muchas cosas!

De repente, sus dedos agarraron la cara del joven como cintas de acero. Elías tuvo un fuerte acceso de tos y le costó recobrar el aliento, mas no por eso aflojó la presión.

—Tu amo se habría sentido orgulloso de ti, si llegas a escapar para contárselo. Conque la espada, ¿eh? ¡La espada! ¿Forma parte de su plan, el utilizar la espada de mi padre contra mí?

El rostro del rey chorreaba sudor. Sus ojos eran ahora negros como el carbón, dos agujeros en un cráneo lleno de vibrante oscuridad.

—¿Qué diablos planea tu amo? —resolló—. ¡Dímelo!

—¡Pero si yo no sé nada! —gritó Simón—. ¡Lo juro!

Elías se vio sacudido por una violenta tos. Se echó hacia atrás en el trono y soltó la cara de su prisionero. Simón sintió una quemazón de hielo, allí donde lo habían tocado los dedos del rey. La mano que le sujetaba la muñeca se tensó cuando el monarca volvió a toser y a luchar contra sus dificultades para respirar.

—¡Que Dios lo maldiga! —dijo Elías con fatiga⁠—. ¡Ve en busca de mi escanciador!

Simón quedó tan inmóvil como un ratón asustado.

—¿Me oyes? —bramó el rey, dejando la muñeca del muchacho para hacer un gesto impaciente⁠—. Busca al monje y dile que me traiga la copa. ¡Que venga mi escanciador! —⁠agregó, aspirando el aire de manera ruidosa.

Simón retrocedió con cuidado hasta quedar fuera del alcance del rey. Elías se hallaba nuevamente envuelto en sombras, pero su fría presencia era todavía manifiesta. Al joven le latía aún el brazo, allí donde lo había tenido sujeto Elías, pero el dolor resultaba insignificante en comparación con la sobrecogedora posibilidad de escapar. Se puso de pie como pudo y, al hacerlo, voló una pila de libros. El sordo golpe hizo estremecer a Simón, mas el rey no se movió.

—¡Tráelo! —se limitó a gruñir.

Simón se dirigió lentamente hacia la puerta, convencido de que, en cualquier momento, oiría las pisadas del rey tras él. Llegó al rellano, desde donde ya no veía el trono, y al momento estuvo en la escalera. A pesar de que la antorcha estaba a su alcance, ni siquiera la tomó, sino que bajó a toda prisa en plena oscuridad, pisando de manera tan firme como si caminase por un prado a la luz del sol. ¡Había conseguido la libertad! Contra todo lo que había podido esperar, ¡estaba libre! ¡Libre!

En los peldaños más próximos al primer rellano había una mujer menuda y morena. Cuando esta se apartó en silencio para dejarlo pasar, el joven creyó ver brevemente sus amarillentos ojos.

Simón abrió de golpe las puertas de la torre y salió al neblinoso bastión interior, ahora iluminado por la luna. Tenía la sensación de poseer alas y poder volar a los nublados cielos. Pero no había dado más de dos pasos cuando tuvo encima a las mudas figuras vestidas de negro, que le asieron ambos brazos con tan férrea fuerza como poco antes el rey. Los blancos rostros lo miraron con frialdad. Aquellas nornas no parecían nada extrañadas de haber capturado a un desconocido mortal delante de la Torre de Hjeldin.

Cuando Raquel retrocedió asustada, dejó caer al suelo lo que llevaba en las manos, y el ruido la hizo estremecer.

El crujido de las pisadas se hizo más intenso, y por el túnel avanzó un resplandor semejante al de la aurora. Quienes fueran pronto llegarían a su altura. Apretada contra una grieta de la pared de roca, la mujer buscó dónde esconder su lámpara. Por último, ya desesperada, colocó entre sus pies la delatora luz e, inclinándose sobre ella, la cubrió con su capa como una cortina, de forma que el dobladillo quedaba apoyado en el suelo. Confiaba en que las antorchas que los hombres llevaban los cegarían lo suficiente, de modo que no descubriesen la claridad que sin duda se filtraría a través de la ropa. Raquel apretó los dientes y oró en silencio. El aceitoso tufo de la lámpara empezaba a marearla.

Los individuos que se aproximaban lo hacían despacio. Demasiado despacio para que les pasase inadvertida una añosa mujer allí agazapada… Raquel temió morir, si se detenían.

—… si tanto estiman a esos seres blanquinosos, debieran hacerlos trabajar —⁠dijo una voz⁠—. Todo cuanto nos manda hacer el sacerdote, es retirar piedras y porquería, y correr de un lado a otro con sus recados. ¡Esta no es ocupación para unos guardias!

—¿Y quién eres tú para quejarte? —preguntó otro hombre.

—No porque el rey dé mano libre al de la túnica roja, tenemos nosotros que… —⁠insistió el primero, pero se vio interrumpido por un tercero, que cacareó entre risas:

—¿Piensas decirle tú lo que tiene que hacer? ¡Te comería para cenar y, luego, arrojaría tus huesos a los perros!

—¡Cállate! —replicó el que había hablado primero, aunque su tono no pareció muy seguro, y agregó menos alterado⁠—: En cualquier caso, aquí abajo hay algo que no me gusta nada, ¡absolutamente nada! Vi una de esas cadavéricas caras esperando entre las sombras, para hablar con él…

El chirrido de las botas disminuyó y, al cabo de unos momentos, el corredor volvió a quedar en silencio.

Todavía jadeante, Raquel recogió su capa y salió entre tambaleos de su escondrijo. El humo de la lámpara parecía haber penetrado realmente en su cabeza, porque tuvo la sensación de que hasta las paredes se inclinaban. La mujer necesitó apoyarse en una mano.

—Bendita santa Rhiappa —rezó en un inaudible murmullo⁠—, ¡gracias por proteger de los perversos a tu humilde sierva! ¡Gracias por cegar sus ojos en el momento preciso!

Pero en el acto vio más soldados. Llenaban, cual hormigas, todos los túneles existentes debajo del castillo. El nuevo grupo era ya el tercero, si bien a este solo lo oía, y no cabía duda de que habría muchos más. ¿Qué buscaban en esas profundidades? Aquella parte del castillo había permanecido inexplorada durante años y años…

Eso era, precisamente, lo que la había animado a investigar por allí. Pero ahora, algo habría llamado la atención de los hombres del rey. Pryrates les mandaba excavar, por lo visto, pero… ¿en busca de qué? ¿Podría tratarse de Guthwulf?

A Raquel la dominaba un temeroso enojo. ¡Pobre anciano! ¿Acaso no había sufrido ya bastante con la pérdida de la visión y, por si eso fuera poco, con ser ahuyentado de la fortaleza? ¿Qué querrían de él? Desde luego había sido el más íntimo consejero del Supremo Rey, antes de su huida. Quizá conociese algunos secretos que Elías andaba desesperado por poseer. Debía de tratarse de algo terriblemente importante para enviar a tantos soldados a recorrer ese triste mundo subterráneo.

Sí; tenía que ser algo relacionado con Guthwulf. ¿A qué otra persona podrían buscar en aquellas profundidades? En ningún caso irían detrás de ella, ya que poco papel jugaba una encargada de las sirvientas en los planes de los poderosos. Guthwulf, en cambio, se había peleado con Pryrates, ¿no? ¡Pobre Guthwulf! Hacía bien en mirar de encontrarlo, porque el conde se hallaba en un peligro tremendo. Pero ¿cómo podía proseguir ella sus escudriñamientos, con los pasadizos ahora atestados de soldados y… de cosas peores, si era cierto lo que parecían decir los hombres? ¡Tendría suerte si lograba regresar a su refugio sin ser descubierta!

«Así es, vieja —se dijo—. Por poco te pescan esta vez. Es una presunción esperar que la santa vuelva a echarte una mano, si persistes en tus tonterías. Recuerda lo que solía decir el padre Dreosan: “Dios puede hacerlo todo, mas no protege a los orgullosos de la suerte que ellos mismos se buscan”».

Raquel permaneció en la galería mientras esperaba que su respiración se calmara. En todo el túnel no se percibía otra cosa que los acelerados latidos de su propio corazón.

«Bien —pensó—. A casa. A reflexionar un poco».

Agarró su saco y echó a andar corredor arriba.

La escalera resultaba pesada. Raquel tuvo que pararse con frecuencia a descansar apoyada en la pared. Su creciente debilidad no contribuía ciertamente a darle ánimos. En un mundo mejor, no tan lleno de pecados, quienes siguieran la senda de la rectitud no padecerían semejantes golpes y despechos. Pero en este mundo todas las almas eran sospechosas, y la adversidad, como Raquel el Dragón había aprendido de su madre, era la prueba a que Dios las sometía. Confiaba en que la carga que ahora le tocaba llevar le sirviera en su día en la Gran Balanza.

«Eso espero, Aedón Rescatador —se dijo con cierta acritud⁠—. Si mi carga terrena se hace aún más pesada, el día del Juicio Final flotaré como una semilla de diente de león. ¡Ay, Raquel, vieja imbécil! —⁠pensó con áspera sonrisa, ante su propia impiedad⁠—. ¡Presta atención! Todavía no es demasiado tarde para poner en peligro tu alma…».

Esa idea encerraba algo extrañamente tranquilizador. La mujer reanudó la subida con nuevos bríos.

Había dejado atrás el hueco y un nuevo tramo de escalera, cuando se acordó del plato. Lo más probable era que nada hubiese cambiado desde que lo había mirado por la mañana, en su camino hacia abajo, pero aun así no estaría bien zafarse de su deber. Raquel, encargada de las sirvientas de Hayholt, no se zafaba de una obligación. Pese a que le dolían los pies y sus rodillas protestaban, y aunque la mujer deseaba con toda su alma llegar a su cuartucho y acostarse, se forzó a dar media vuelta y descender de nuevo la escalera.

El plato estaba vacío.

Raquel lo contempló durante un rato. Solo poco a poco comprendió lo que aquello significaba.

Guthwulf había regresado.

La buena mujer se sorprendió de verse con el plato en las manos, sollozando. «¡Vieja chocha! —⁠se riñó a sí misma⁠—. ¿Por qué diantre lloras ahora? ¿Porque un hombre que nunca te habló ni conoce tu nombre…, y que tal vez ni siquiera recuerde ya el suyo…, haya venido y haya cogido un trozo de pan y una cebolla de este plato?».

Pero, incluso mientras se reprendía, notó aquella ligereza de la semilla de diente de león que un rato antes se había imaginado. ¡Guthwulf no había muerto! Si los soldados iban en su busca, todavía no lo habían encontrado. Era como si el conde supiese lo preocupada que ella estaba. Era un pensamiento absurdo, desde luego, pero no podía dejar de sentir que algo de suma importancia había sucedido.

Cuando se hubo serenado, se enjugó bruscamente las lágrimas con la manga, tomó queso y frutas secas de su bolsa y volvió a llenar el plato. Examinó después la tapada escudilla: también el agua había desaparecido. Vació entonces su propio odre en el cuenco. Los túneles eran un lugar seco y polvoriento, y el pobre hombre no tardaría en estar sediento de nuevo.

Cumplida la satisfactoria tarea, Raquel reemprendió el ascenso, y ahora le parecían menos pesados los peldaños. No había visto a Guthwulf, pero le constaba que vivía. El hombre sabía adónde acudir, y sin duda volvería. La próxima vez, quizá se quedara y le diese ocasión de hablar con él.

Sin embargo, ¿qué le diría?

¡Cualquier cosa, cualquier cosa! ¡Lo importante sería tener con quién cruzar unas palabras! ¡Alguien con quien conversar un poco!

Entonando un canto por lo bajo, Raquel retornó a su rincón.

La fuerza de Simón parecía agotarse. Cuando las nornas lo condujeron a través del patio del bastión interior, las rodillas le cedieron. Sin titubear, las dos inmortales lo alzaron por los brazos hasta que solo los dedos de los pies del joven rozaban el suelo.

A juzgar por su silencio y sus pétreas caras, podrían haber sido estatuas de mármol blanco que por arte de magia se moviesen. Solo los negros ojos, que iban de un lado a otro del oscuro patio, correspondían a criaturas vivas. Cuando una de ellas habló quedamente en la sibilante y chasqueante lengua del Pico de las Tormentas, resultó tan sorprendente como si los muros del castillo se hubieran reído.

Lo dicho por una de las nornas halló, por lo visto, la aprobación de la compañera. Cambiaron ligeramente de dirección, pues, y llevaron al prisionero hacia donde se alzaban los principales edificios de Hayholt.

Medio atontado, Simón se preguntó qué pretenderían hacer con él, aunque en realidad nada podía esperar. De poco había servido como espía, primero metiéndose en las garras del rey para, a continuación, caer en brazos de las nornas. Ahora pagaría toda su imprudencia.

«¿Qué me harán? —pensó, vencido por el agotamiento y el miedo⁠—. Yo no les diré nada. ¡De ningún modo traicionaré a mis amigos!».

No obstante el estado de confusión en que se encontraba, Simón sabía que tendría poca posibilidad de mantener el silencio cuando Pryrates regresara. Binabik estaba en lo cierto. Había sido un imperdonable imbécil.

«Pero yo buscaré la manera de matarme, si es preciso».

¿Podría hacerlo? Según el Libro de Aedón, era pecado…, y él le temía a la muerte, temía emprender el oscuro camino por su propia elección. De todos modos, era muy improbable que se le presentara la oportunidad de escapar. Las nornas le habían arrebatado el cuchillo de hueso qanuc, y las veía suficientemente capaces de hacer fracasar cualquier intento suyo.

Las paredes interiores, cubiertas de bajorrelieves que representaban a animales míticos y santos apenas mejor conocidos, destacaban a través de la penumbra. La puerta se hallaba medio abierta, y detrás dominaban las más profundas sombras. Simón quiso desasirse, pero blancos dedos lo sujetaban inflexibles. Entonces estiró el cuello, ansioso por ver al menos un poco de cielo.

En la lóbrega noche, entre la torre de Pryrates y la del Ángel Verde, había una mancha de centelleante luz roja: una estrella de enojado color escarlata.

Los pobremente iluminados corredores parecían interminables. El castillo de Hayholt siempre había tenido fama de ser el más formidable, pero, aun así, Simón quedó asombrado al comprobar lo grande que era. Habríase dicho, además, que detrás de cada puerta surgían nuevos pasadizos. Y a pesar de que, afuera, la noche estaba en calma, los corredores eran barridos por gélidas corrientes de aire. El joven solo vio algunas huidizas formas en los extremos opuestos de las galerías, pero las sombras vibraban llenas de voces y extraños sonidos.

Sin dejar de agarrarlo con firmeza, las nornas hicieron pasar a Simón por una puerta que daba a una empinada y angosta escalera. Después de un largo descenso, durante el cual él iba tan apretado entre las dos silenciosas inmortales que tenía la sensación de que su fría piel le extraía el calor de su propio cuerpo, alcanzaron otro pasadizo y, rápidamente, bajaron una nueva escalera.

«Me conducen a los túneles subterráneos —pensó Simón, desesperado⁠—. ¡Otra vez a los túneles! ¡Ay, cielos, me veré envuelto en la negrura!».

Al final se detuvieron ante una gran puerta de roble zunchada de hierro. Una de las nornas extrajo una enorme y basta llave de su manto, la metió en la cerradura y abrió de un tirón. Una oleada de aire caliente y humoso le dio en la cara al muchacho, produciéndole escozor en la nariz y los ojos.

Simón vaciló tontamente por espacio de unos momentos, en espera de lo que pudiera ocurrir. Cuando al fin alzó la vista, los inexpresivos ojos negros de las nornas le devolvieron la mirada. ¿Era eso la celda que le aguardaba? ¿O sería el lugar al que arrojaban los cuerpos de sus víctimas?

Cuando el joven tuvo la necesaria fuerza para hablar, dijo:

—Si queréis que entre ahí, tendréis que empujarme.

Y tensó los músculos, dispuesto a resistirse.

Una de las nornas le dio un empellón. Simón trató de cogerse a la puerta y titubeó un instante en el umbral, hasta que perdió el equilibrio y cayó al vacío.

Porque allí no había suelo.

Segundos después comprobó que sí había, aunque varios codos más bajo que la entrada. El muchacho se golpeó contra la desigual piedra y, luego, avanzó tambaleante con un grito de susto y dolor. Volvió a desplomarse, entre jadeos, y contempló los reflejos de la luz del fuego en el techo sorprendentemente alto. El ambiente estaba lleno de extrañas voces sibilantes cuando arriba, de pronto, la norna cerró la puerta con llave.

Simón rodó hacia un lado y vio que no se hallaba solo en aquel lugar. A poca distancia de él había una media docena de hombres vestidos de manera rara, si es que en realidad se trataba de seres humanos, ya que sus caras estaban casi totalmente cubiertas de harapos. Lo miraban, mas no hicieron movimiento alguno en dirección a él. Simón se dijo que, si eran torturadores, debían de estar cansados de su trabajo.

Más allá se extendía una caverna que parecía más apropiada para animales que para personas. Unas cuantas mantas muy andrajosas se hallaban apiladas contra las paredes cual nidos vacíos. Y un abrevadero lleno de agua, en cuya superficie se reproducía el rojo resplandor, parecía contener metal fundido. En vez de una sólida pared de roca, que era lo lógico en una celda, el otro extremo de la cueva se abría a otro espacio mayor, una amplia zona inundada de una luz intensa y, al mismo tiempo, parpadeante. En alguna parte sonó una atormentada voz.

Simón estaba desconcertado. ¿Lo habían conducido a los pozos de llamas del infierno? ¿O habían montado las nornas su propia versión del averno para martirizar a sus prisioneros aedonitas?

De repente, aquellas figuras que hasta entonces habían permanecido impasibles como animales dedicados a pacer, se dispersaron enseguida por los lados de la caverna, y Simón vio aparecer una figura terriblemente familiar en el espacio existente entre ambas cuevas. Sin pensarlo, se agazapó en un rincón protegido por las sombras y se tapó los ojos con una pestilente manta.

Pryrates todavía estaba de espaldas a la menor de las cavernas y a Simón, gritándole a alguien no visible. La cabeza del alquimista parecía rodeada de un arco de fuego. Tras unas últimas palabras, Pryrates dio media vuelta y avanzó con fuerte crujido de tacones entre la rocalla del suelo en dirección hacia donde se encontraba él. Pero cruzó la caverna y subió los peldaños que llevaban al estrecho saliente de piedra, donde apoyó la mano en la puerta. Esta se abrió hacia afuera y se cerró de nuevo con un sordo golpe.

Simón se había creído incapaz de más temor o sorpresa, pero ahora estaba boquiabierto de pasmo. ¿Qué hacía allí Pryrates, si había dicho que iba a Wentmouth? Hasta el rey lo creía. ¿Por qué engañaba el alquimista a su amo?

«¿Y qué es este sitio, además?».

El joven levantó la vista al percibir un ruido cercano. Una de las harapientas figuras se le aproximaba con la dolorida lentitud de un hombre muy anciano. El individuo —⁠cuyos ojos, que asomaban por encima de la tela, eran evidentemente humanos⁠— se paró delante de Simón y lo miró durante unos segundos. Dijo algo, pero llevaba la boca demasiado tapada para que se le pudiera entender.

—¿Qué?

El hombre alzó una mano y, poco a poco, retiró de su cara el rígido harapo. Estaba increíblemente demacrado, y el arrugado rostro aparecía casi totalmente cubierto por unos grises bigotes. Sin embargo, había algo en él que hacía sospechar que era más joven de lo que representaba.

—Tuviste suerte, esta vez —dijo el desconocido.

—¿Suerte? —repitió Simón, sin saber qué pensar.

¿Lo habrían encerrado las nornas con unos locos?

—Sí. Tienes suerte de que el sacerdote tenga ahora otras ocupaciones. Y de que, en estos momentos, no haya más tareas para las que necesite prisioneros.

—No sé de qué hablas.

Simón se puso de pie, aunque magullado a causa de la reciente caída.

—Tú…, tú no eres herrero —agregó el individuo, con ojos entrecerrados⁠—. Vas sucio, pero no llevas manchas de humo.

—Me capturaron las nornas… —contestó Simón tras una breve vacilación. En realidad no tenía motivo para desconfiar de aquel hombre, pero… tampoco lo tenía para confiar en él⁠—. Las Zorras Blancas —⁠especificó al ver que el otro no sabía bien de qué le hablaba.

—¡Ah! Aquellas diablas… —dijo al fin el hombre, al mismo tiempo que hacía una rápida señal del Árbol⁠—. A veces las vemos, pero solo de lejos. Son unos seres descreídos y monstruosos. No le expliques a nadie que no eres herrero —⁠añadió de pronto, en un susurro, acercándose un poco más a Simón después de mirarlo de arriba abajo⁠—. Ven conmigo.

Y lo condujo hacia un lado. Los demás tipos enmascarados levantaron brevemente la vista, mas el recién llegado no pareció interesarles demasiado. Sus ojos eran tan inexpresivos como los de los peces sacados del agua.

El hombre alargó el brazo hacia una maraña de mantas, y de ella extrajo por fin una mascarilla protectora del humo y una mugrienta y rasgada camisa.

—Toma esto… Pertenecía al viejo Piernas Torcidas, pero allí donde está ahora no lo echará de menos. Y a ti te dará el mismo aspecto que los demás.

—¿Es lo que me conviene?

A Simón le costaba hacer trabajar su atontada cabeza.

Por lo visto, se hallaba en la fragua. Pero ¿por qué? ¿Era eso el único castigo por espiar? ¿Ser destinado a la fundición del castillo? Parecía asombrosamente poco severo.

—Si no quieres matarte trabajando —murmuró el hombre, pero le sobrevino un acceso de tos tan brusco, que daba la sensación de subirle desde los pies, con lo que tardó algo en poder volver a hablar⁠—. Si el doctor descubre que eres nuevo, te va a agotar. Y es más: ¡cuidado con él! Mejor que no se dé cuenta de tu presencia —⁠añadió en un tono muy convincente.

Simón se contempló los grasientos harapos.

—Gracias. ¿Cómo te llamas?

—Stanhelm —contestó el hombre, otra vez entre toses⁠—, tampoco les digas a los demás que eres nuevo, o correrán a decírselo al doctor tan deprisa que se les saltarán los ojos. Si acaso, explícales que transportabas cubos de mineral. Esa gente duerme en otro rincón del lado de enfrente, pero las Zorras Blancas y los soldados devuelven por esta puerta, de mala manera, a todos los que intentan escapar, tanto si proceden de una parte como de otra. Quedamos pocos, y el trabajo es mucho —⁠musitó con tristeza⁠—. Por eso no te mataron. Porque haces falta aquí. ¿Cómo te llamas, muchacho?

—Seomán —respondió este, mirando a su alrededor.

Los restantes herreros habían caído en un despreocupado silencio. Casi todos estaban enroscados en sus delgadas mantas y con los ojos cerrados.

—¿Quién es ese doctor?

Por espacio de un segundo, el sonido de aquella palabra lo había llenado de una loca esperanza, pero Morgenes, aunque hubiera logrado sobrevivir al espantoso incendio, sería incapaz de tener amedrentada a esa pobre gente.

—Ya lo conocerás suficientemente pronto —dijo Stanhelm⁠—. No tengas prisa.

Simón se cubrió la cara con la tira de tela. Apestaba a humo, suciedad y otras cosas, y no parecía fácil respirar a través de ella. Así se lo comentó al compañero.

—Mantén el trapo mojado. Darás gracias al Rescatador por disponer de él. En caso contrario, el fuego te penetraría por la garganta hasta quemarte las entrañas. Y ponte también la camisa —⁠indicó con el ennegrecido dedo.

Luego echó un nervioso vistazo por encima del hombro a los demás forjadores.

Simón le entendió. Tan pronto como llevara la camisa, no se distinguiría en nada de los demás y no llamaría la atención. Todos iban encorvados y estaban, sin duda alguna, destrozados por completo. Por poco que pudieran, preferían pasar inadvertidos.

Cuando hubo introducido la cabeza por el agujero del cuello de la prenda, vio una alta figura que avanzaba hacia él entre tambaleos. Durante unos instantes, Simón creyó que uno de los gigantes de la nieve había encontrado el camino de Hayholt.

La gran cabezota se movió despacio de un lado a otro, y la máscara de maltrecha carne se arrugó todavía más a causa del enojo.

—¡Dormís demasiado, ratas! —rugió—. ¡Hay trabajo que hacer! El sacerdote lo quiere todo listo.

Simón agradeció a Jesuris la raída tela que lo convertía en otro cautivo sin rostro. Sabía que aquel monstruo tuerto traía el horror consigo.

«¡Ay, Madre de Misericordia! ¡Me entregaron a Inch!».

19

Taimado como el tiempo

—¿Suponéis que Simón puede estar por ahí abajo?

Binabik alzó la vista de su cordero acecinado, que había estado cortando en trozos pequeños. Era su comida de la mañana, si es que podía hablarse de mañana en un lugar falto de sol y de cielo.

—Si se encuentra en los subterráneos —repuso el hombrecillo⁠—, temo que solo haya una pequeña posibilidad de dar con él. Lo siento, Miriamele, pero hay kilómetros y kilómetros de túneles.

¡Imaginarse a Simón caminando solo y en la oscuridad! Tal idea le dolía profundamente. ¡Se había mostrado tan cruel con él!

Desesperada por pensar en algo distinto, Miriamele preguntó:

—¿De veras construyeron los sitha todo esto?

Las paredes eran tan altas, que la luz de las antorchas no alcanzaban el techo. Encima de ellos no tenían más que una intensa capa negra y, de no ser por la ausencia de estrellas y de aire libre, ella y el gnomo podrían haberse hallado sentados bajo la nocturna bóveda celeste.

—Lo construyeron con ayuda de sus primos, según leí… Precisamente de aquellos seres cuyos mapas vos copiasteis. Otros inmortales, amos de la piedra y la tierra. Eolair afirma que algunos todavía viven debajo de Hernystir.

—¿Quién podría vivir allí abajo? —exclamó la princesa⁠—. ¡Sin ver nunca el día!

—No me entendéis —sonrió el gnomo—. Asu’a estaba inundada de luz. El castillo en que vos vivíais fue edificado encima de la gran casa de los sitha. Asu’a tuvo que ser sepultada para que pudiera surgir Hayholt.

—¡Pero no tenía por qué permanecer enterrada! —⁠protestó Miriamele.

—Nosotros, los qanuc —contestó Binabik—, creemos que el espíritu de un hombre asesinado no puede reposar, y que se introduce en el cuerpo de un animal. En ocasiones persigue a quien lo mató, y otras veces se queda en los lugares que más amó. En cualquier caso, el espíritu no encuentra la paz hasta que se haya descubierto la verdad y el crimen tenga su merecido castigo.

Miriamele pensó en los espíritus de todos los sitha asesinados y se estremeció. Había percibido más de un extraño eco desde su entrada en los túneles existentes debajo de San Sutrino.

—No pueden descansar.

Binabik alzó una ceja.

—Aquí hay algo más que espíritus inquietos, princesa.

—Bien, pero… eso es lo que es el Rey de la Tormenta, ¿no? —⁠preguntó en voz más baja⁠—. Un alma asesinada que busca venganza.

El gnomo puso cara de preocupación.

—No me gusta hablar de tales cosas en este sitio. Además recuerdo que él mismo se provocó la muerte.

—Porque los rimmerios lo tenían cercado y lo iban a matar de todos modos.

—Hay cierta verdad en lo que decís —admitió Binabik⁠—, pero os suplico que no sigáis. Ignoro qué puede haber por aquí, y qué oídos nos escuchan. Por consiguiente opino que, cuanto menos hablemos de esos asuntos, mejor estaremos. En muchos aspectos.

Miriamele inclinó la cabeza, de acuerdo con él. De hecho, se arrepentía de haber tocado el tema. Después de más de un día andando por las desconcertantes sombras, la idea del enemigo no muerto estaba ya suficientemente cerca.

La primera noche no habían penetrado mucho en los túneles. Los pasadizos de las catacumbas situadas debajo de San Sutrino habían ganado gradualmente en anchura, empezando pronto a descender hacia el interior de la tierra. Después de la primera hora, Miriamele tenía ya la sensación de encontrarse incluso a más profundidad que el lecho del hondo lago Kynslagh. Pronto habían descubierto un lugar relativamente confortable donde descansar y comer algo. Apenas transcurrido un rato, ambos se dieron cuenta de lo fatigados que estaban, por lo que extendieron sus capas para dormir. Una vez despierto Binabik había encendido de nuevo las antorchas con ayuda de un pequeño recipiente de barro en el que, de un modo u otro, mantenía encendida una chispa. Y después de unos bocados de pan y algunas frutas secas, rociado todo ello con agua tibia, emprendieron nuevamente la marcha.

El recorrido del día los había conducido por muchos y tortuosos caminos. Miriamele y Binabik hacían todo lo posible por atenerse a las indicaciones generales del mapa realizado por los dwarrows, pero los túneles culebreaban y los confundían. Resultaba difícil saber si, en efecto, avanzaban en la dirección adecuada. En cualquier caso, era evidente que ya no estaban en los reinos de la humanidad. Habían llegado a Asu’a, por lo que podía decirse que se hallaban en el pasado. En su intento de conciliar el sueño, la princesa había sentido vértigo. ¿Quién se hubiera figurado que el mundo encerraba tantos secretos?

No se hallaba menos abrumada esta mañana. Incluso para ser la hija de un rey conocía mucho mundo y había visto los más destacados monumentos de Osten Ard, desde el Sancellan Aedonitis hasta el Castillo Flotante de Warinsten, pero las mentes capaces de concebir semejante fortaleza escondida hacían parecer irresolutos a los más innovadores constructores humanos.

El paso del tiempo y los escombros habían convertido en polvo gran parte de Asu’a, si bien aún quedaba lo suficiente para demostrar lo incomparable de su estructura. Miriamele se dijo enseguida que, por muy espectaculares que fueran las ruinas de Da’ai Chikiza, estas las superaban. Sorprendentes escaleras, cuyo soporte no se veía, ascendían entre retorcimientos hasta perderse en la oscuridad cual serpentinas de tela agitadas por el viento. Había paredes que formaban curvas para convertirse arriba en fabulosos y multicolores abanicos de pulida roca, o que retrocedían sobre sí mismas en ondulados pliegues. Todas las superficies cobraban una misteriosa vida mediante las representaciones de animales y plantas. Los creadores de ese lugar habían sabido, por lo visto, estirar la piedra como si fuera azúcar cande y moldearla como la cera.

Lo que evidentemente habían sido lechos de arroyos, pese a que ahora solo contenían polvo, corrían de una pieza a otra a lo largo de los reventados suelos, rematados por diminutos y primorosos puentecillos. Encima, grandes candelabros en forma de fantásticas flores pendían de las enredaderas y hojas de piedra que festoneaban los techos. Miriamele hubiese querido poder admirar todo aquello a plena luz. A juzgar por los restos de color que todavía quedaban en las grietas de la roca, el palacio tenía que haber sido un casi inimaginable jardín de mil irisados matices y resplandores.

Pero, aunque todas las ruinosas cámaras la llenaban de asombro, también había algo en ellas que le ponía los nervios de punta. Porque, no obstante su belleza, habían sido ideadas para unos ocupantes que veían las cosas de distinta manera que un mortal: los ángulos eran raros; el orden, inquietante. Algunas de las salas, de elevados techos arqueados, parecían demasiado espaciosas para los muebles y la decoración que contenían, mientras que otras resultaban casi sofocantes de tan atestadas como estaban, de modo que apenas una persona cabría en ellas. Más extraño aún, los restos del castillo sitha no daban la impresión de hallarse totalmente muertos. Aparte de los tenues sonidos que podían ser voces y de las misteriosas corrientes de aire donde no podía penetrar de ningún modo el viento, Miriamele veía en todas partes un huidizo centelleo, la insinuación de un movimiento que ella captaba por el rabillo del ojo, como si nada fuese real de verdad. La joven tuvo la sensación de que, con solo parpadear, encontraría restaurada Asu’a o, igualmente, todo aquello convertido en unas desnudas y sucias cavernas.

—Dios no está aquí.

—¿Qué decís? —preguntó Binabik.

Acabada su frugal comida, reanudaron el camino por una larga y alta galería con sus bultos a cuestas, cruzando luego un estrecho puente que se extendía a través de la nada como el vuelo de una flecha. La luz de la antorcha no penetraba en la oscuridad reinante debajo de ellos.

Miriamele alzó la vista, confundida.

—No lo sé. Dije «Dios no está aquí».

—¿No os agrada este lugar? —inquirió el gnomo con una pequeña sonrisa amarillenta⁠—. También a mí me dan miedo las sombras.

—No. Bueno, quiero decir que sí. Me siento asustada. Pero no es eso a lo que yo me refería —⁠explicó, levantando más su antorcha para mirar una tira de cinceladuras que presentaba la pared, al otro lado del hueco⁠—. La gente que vivió aquí, no se parecían en absoluto a nosotros. Ni pensaba para nada en los humanos. Cuesta creer que se trate del mismo mundo que yo conozco. Me enseñaron a creer que Dios está en todas partes y vela por todos. Es difícil de explicar, pero estas profundidades parecen quedar fuera del alcance de Dios. Como si, de la misma manera que estos rincones no lo ven, Él tampoco pudiese verlos.

—Y eso os causa más temor…

—Creo que sí. Me da la impresión de que lo que aquí abajo ocurre, no tiene nada que ver con las cosas que me enseñaron.

Binabik hizo un gesto afirmativo, muy serio. A la ambarina luz de las antorchas se lo veía menos infantil que otras veces. Perfilada por las sombras, su redonda cara adquiría un aire de gravedad.

—Sin embargo, algunos dirán que las cosas que aquí suceden corresponden exactamente a aquello de que habla vuestra Iglesia: a una batalla entre los ejércitos del bien y del mal.

—Sí, pero no puede ser algo tan sencillo —⁠contestó Miriamele con énfasis⁠—. Ineluki… ¿era bueno o malo? Trató de hacer lo que le convenía a su pueblo. Es lo único que sé.

Binabik hizo una pausa y le tendió una menuda mano a la princesa para tomar la suya.

—Vuestras preguntas son sensatas, y yo tampoco creo que debamos odiar a… nuestro enemigo. Empero, ¡no lo nombréis, por favor! —⁠suplicó, a la vez que estrechaba los dedos de la muchacha⁠—. Y tened la certeza de esto: aunque en otros tiempos no lo fuese, hoy es un ser peligroso, más peligroso que todo lo que podáis llegar a imaginar. ¡No lo olvidéis! Si sus deseos se realizaran, nos mataría a nosotros y a todas las personas que nos son queridas. ¡De eso estoy bien seguro!

«¿Y mi padre? —se preguntó Miriamele—. ¿También es solo un enemigo? ¿Qué, si yo encuentro un día el camino hacia él, pero ya no queda allí nada de lo que amé? Eso sería como morir. Poco me importaría lo que me ocurriese entonces».

En ese instante lo comprendió. No era que Dios no velara por todo, sino que nadie le decía cómo distinguir lo bueno de lo malo. Ni siquiera tenía el consuelo de hacer algo por el simple motivo de que alguien le hubiese mandado no hacerlo. Cualquier decisión que tomase sería cosa suya, y tendría que cargar con las consecuencias.

Miriamele sostuvo unos momentos más la mano del gnomo, antes de echar a andar de nuevo. Al menos contaba con la compañía de un amigo. ¡Sería horrible verse sola en semejante lugar!

Después de dormir tres veces en las ruinas de Asu’a, aquella desmoronada magnificencia ya no merecía la atención de la princesa. Las tenebrosas salas parecían producir recuerdos: insignificantes imágenes de su niñez en Meremund, sus días de prisionera en Hayholt… Miriamele se sentía suspendida entre el pasado de los sitha y el suyo propio.

Por último vieron una amplia escalera ascendente un gran tramo de polvorientos peldaños con balaustres esculpidos en forma de setos a base de rosales. Cuando Binabik hubo comprobado en el mapa que aquello se hallaba efectivamente en su camino, la joven experimentó una súbita sensación de felicidad. ¡Después de tan larga permanencia en las profundidades, finalmente empezaban a subir!

Pero su entusiasmo se enfrió cuando, después de una hora y pico de esfuerzo, aquellos escalones no parecían terminar, con lo que la mente de Miriamele comenzó a vagar otra vez.

«Simón desapareció, y yo nunca tuve ocasión de… de hablar realmente con él. ¿Lo amaba? Nunca habríamos llegado a nada… ¿Cómo podría interesarse por mí después de lo que le conté respecto a Aspitis? Pero quizás habríamos sido amigos. Pero ¿de veras estaba yo enamorada de él?».

La princesa se miró los pies, que no cesaban de subir y subir. La escalera fluía por debajo de ella como una lenta cascada.

«Es inútil preguntármelo, aunque… supongo que sí».

Mientras pensaba esto, notó que algo enorme e informe luchaba en su interior; un pesar que amenazaba con transformarse en locura. Miriamele lo reprimió, temerosa de su fuerza.

«¡Dios mío! ¿Es esto todo lo que constituye mi vida? ¿Poseer algo precioso y comprenderlo cuando ya es demasiado tarde?».

Estuvo a punto de tropezar con Binabik, que se había detenido de súbito en el peldaño siguiente, con lo que la cabeza del gnomo quedaba casi al mismo nivel que la suya. Él se llevó un dedo a los labios para indicarle que guardase silencio.

Acababan de dejar atrás un rellano del que partían varios pasadizos en forma de arcos, y Miriamele creyó primero que el rumor procedía de uno de ellos, pero Binabik señaló hacia arriba. Sin lugar a dudas, en la escalera había alguien.

El soñador momento de la princesa se evaporó. ¿Quién podía moverse por aquellos lugares muertos? ¿Simón, tal vez? Eso parecía una ilusión exagerada. Sin embargo, ¿quién más podía vagar por el mundo de las sombras? ¿Un espíritu que no hallara reposo?

Mientras volvían al rellano, Binabik abrió su bastón para sacar la parte que contenía el cuchillo. También Miriamele buscó su propia daga cuando las pisadas se hicieron más sonoras. El gnomo se desprendió de su bolsa y la dejó caer con cuidado junto a los pies de la muchacha.

Una forma descendía por la oscura escalera, lenta y confiadamente, en dirección a la luz de las antorchas. Miriamele sintió que el corazón le oprimía las costillas. Se trataba de un hombre al que nunca había visto. En lo más hondo de su capucha, sus ojos sobresalían a causa de la sorpresa o del miedo, pero una extraña sonrisa le desnudaba los dientes.

Binabik tardó unos instantes en reconocer al individuo.

—¡Hengfisk! —jadeó.

—¿Lo conocéis? —preguntó la joven con voz estridente y trémula, propia de una niña asustada.

El gnomo alzó el cuchillo como un sacerdote hubiera hecho con el santo Árbol.

—¿Qué queréis, rimmerio? —inquirió—. ¿Andáis perdido?

El sonriente hombre no contestó, pero extendió los brazos y bajó otro peldaño. Había en todo él algo terrible, impreciso y sospechoso.

—¡Alejaos! —exclamó Miriamele sin poderse contener y, de manera involuntaria, retrocedió hacia una de las puertas en forma de arco⁠—. ¿Quién es, Binabik?

—Sé quién era —respondió el gnomo, siempre blandiendo el cuchillo⁠—. Pero me figuro que se ha convertido en otra cosa…

Antes de que Binabik terminara de hablar, el hombre de los ojos saltones inició un descenso a sorprendente velocidad. En un abrir y cerrar de ojos agarró al gnomo por la mano que sujetaba el arma y, con el otro brazo, le rodeó el cuerpecillo. Tras un breve forcejeo, los dos perdieron el equilibrio y cayeron del rellano para rodar escalera abajo. El gnomo emitía gemidos de dolor, pero el otro permanecía en silencio.

Miriamele apenas dispuso de unos segundos para mirarlos boquiabierta, antes de que varias grandes manos surgieran del pasadizo para asirla por la cintura con unos dedos que, allí donde le tocaban la piel, resultaban ásperos pero a la vez vacilantes. Su antorcha fue a parar al suelo. Antes de que hubiese acabado de tomar aire para pedir auxilio a gritos, le cubrieron la cabeza con algo, de manera que ya no vio nada. Un olor dulzón penetró en su nariz y le hizo perder la sensación de realidad. Todo se desvaneció para ella, y sus preguntas a medio formular se disolvieron en la nada.

—¿No queréis venir y sentaros a mi lado? —⁠preguntó Nessalanta como una chiquilla malcriada a la que le hubiera sido rechazada una invitación⁠—. Hace días que no hablo con vos.

Benigaris, apoyado en la baranda del jardín instalado en la azotea, se volvió. A sus pies se habían encendido los primeros fuegos del anochecer. La gran Nabban parpadeaba en la liliácea luz crepuscular.

—Estuve muy ocupado, madre. ¿Acaso no os habéis dado cuenta de que estamos en guerra?

—Eso ya sucedió otras veces —replicó ella, a la ligera⁠—. ¡Sabe Dios que estas cosas nunca cambian, Benigaris! Tú deseabas gobernar, ¿no? ¡Pues tienes que madurar y aceptar las cargas que eso implica!

—¿Madurar, eh? —repitió Benigaris con los puños cerrados de enojo⁠—. ¡Vos sí que sois una niña, madre! ¿No veis lo que ocurre? La semana pasada perdimos el desfiladero de Onestrine. Hoy me dijeron que Aspitis Preves puso pies en polvorosa, con lo que la provincia de Eadne ha caído. ¡Estamos siendo derrotados en esta guerra, maldita sea! Si hubiera ido yo mismo, en vez de enviar al imbécil de mi hermano…

—¡No estoy dispuesta a oírte hablar mal de Varellan! —⁠lo reprendió Nessalanta⁠—. ¿Tiene él la culpa de que tu legión estuviera llena de supersticiosos campesinos que creen en los fantasmas?

Benigaris la miró largamente, pero sin afecto en sus ojos.

—Es Camaris —dijo con voz tranquila.

—¿Qué?

—Allí está Camaris, madre. Podéis decir lo que queráis, pero yo escuché los informes de los hombres que estuvieron en el campo de batalla. Si no se trata de Camaris, es uno de los antiguos dioses de la guerra de nuestros antepasados, que ha vuelto a la tierra.

—Camaris está muerto —contestó ella con un gesto de desprecio.

—¿Eludió él alguna trampa que vos le habíais preparado? —⁠inquirió Benigaris, al mismo tiempo que daba algunos pasos en dirección a Nessalanta⁠—. ¿Es así como mi padre consiguió el ducado de Nabban?, ¿porque vos organizasteis la muerte de Camaris? De haber sido así, creo que fracasasteis. Quizás eligierais el arma equivocada, por una vez.

La madre contrajo el rostro, movida por la furia.

—¡En este país no hay armas suficientemente eficaces para ir contra mi voluntad! ¡Como si no lo supiera! Todas son débiles y despuntadas. ¡Ay, bendito Rescatador! ¿Por qué no nacería yo hombre? ¡En tal caso, nada de esto habría ocurrido! No tendríamos que inclinarnos ante un rey del norte, sentado en un trono de huesos…

—Ahorradme vuestros sueños de gloria, madre. ¿Qué diantre le preparasteis a Camaris? Fuese una cosa u otra, por lo visto sobrevivió.

—Yo no le hice nada a Camaris —protestó la duquesa viuda, a la par que se alisaba la falda y, poco a poco, recobraba la calma⁠—. Admito que no me supo mal que cayese al mar… Para ser un hombre fuerte, era el más débil de todos. Totalmente incapaz de gobernar. Pero yo no tuve nada que ver con eso.

—Casi os creo, madre. Casi —dijo Benigaris con una ligera sonrisa, volviéndose entonces para ver a uno de sus cortesanos que, desde la puerta, lo miraba con mal disimulado temor⁠—. ¿Sí? ¿Qué queréis?

—Hay… hay gente que pregunta por vos, señor. Dijisteis que deseabais ser informado…

—Sí, desde luego. ¿Quién me espera?

—La niski, por ejemplo, mi señor. Aguarda fuera de la sala de audiencias.

—¿Es que no tengo suficientes cosas de que ocuparme? ¡Que se dé por aludida y se largue! ¿Qué demonios quiere aquí, además?

El cortesano meneó la cabeza. La larga pluma de su gorro se balanceó delante de su cara, agitada por la brisa del anochecer.

—Dice que solo hablará con vos, duque Benigaris.

—En tal caso, que espere sentada hasta que se seque como una hoja y caiga al suelo. ¡No puedo perder el tiempo escuchando el parloteo de una niski! ¿Quién más hay? —⁠agregó mientras contemplaba las luces de la ciudad.

—Otro mensajero del conde Stréawe, señor.

—¡Ah! Como era de suponer —murmuró Benigaris tirándose de los bigotes⁠—. Creo que dejaremos ese vino en el barril por algún tiempo más. ¿Quién más?

—El astrólogo Xannasavin, señor.

—De modo que por fin ha llegado. Muy compungido, me figuro, por haber hecho esperar a su duque. Mandadle subir.

—¿Xannasavin está aquí? —dijo Nessalanta, sonriente⁠—. Estoy segura de que tendrá cosas maravillosas que contarnos. ¡Ya verás, Benigaris! Nos traerá buenas noticias.

—Sin duda.

Xannasavin apareció al cabo de unos momentos. Como si quisiera apartar la atención de su estatura, el astrólogo se arrodilló gentilmente.

—Mi señor, duque Benigaris, y mi señora, duquesa Nessalanta. Mil, mil perdones. Vine tan pronto como recibí vuestro aviso.

—Sentaos junto a mí, Xannasavin —lo invitó la duquesa⁠—. Últimamente os hemos visto muy poco.

Benigaris se apoyó en la baranda.

—Mi madre tiene razón. Habéis estado muy ausente del palacio.

El astrólogo tomó asiento al lado de Nessalanta.

—Os presento mis disculpas. Descubrí que, en ocasiones, es mejor alejarse del esplendor de la corte. El retiro ayuda a entender lo que cuentan las estrellas.

—¡Ah, ya! —respondió el duque, como si acabara de ser resuelto un gran enigma⁠—. ¡Por eso os vieron regateando en la plaza del mercado con un tratante en caballos!

Xannasavin se estremeció.

—Sí, mi señor. Creí que me convenía cabalgar bajo el cielo nocturno. Vuestra corte está tan llena de placenteras distracciones, y vivimos unos tiempos tan importantes… Me pareció que necesitaba la mente más clara, para serviros mejor.

—Acercaos —ordenó Benigaris.

El astrólogo se levantó, ordenó los pliegues de su oscura túnica, y se situó junto al duque.

—¿Qué veis en el cielo?

Xannasavin entrecerró los ojos.

—¡Oh, mi señor! Muchas cosas. Pero, si es vuestra voluntad que lea debidamente lo que anuncian las estrellas, debo regresar a mi cámara en busca de mis cartas.

—Sin embargo, la última vez que estuvisteis aquí, el cielo estaba lleno de buenos presagios, y no necesitasteis las cartas para nada.

—Las había estudiado antes durante horas, mi…

Benigaris rodeó con el brazo los hombros del astrólogo.

—¿Y qué me decís de las grandes victorias para la Casa del Martín Pescador?

Xannasavin se sintió muy violento.

—Llegarán, mi señor. ¡Mirad al cielo! —Y señaló el norte⁠—. ¿No es tal como os lo predije? ¡Observad la Estrella del Conquistador!

Benigaris siguió el dedo de Xannasavin.

—¿Esa pequeña mancha roja?

—Pronto inundará de llamas el cielo, duque Benigaris.

—Xannasavin profetizó que la estrella saldría —⁠indicó Nessalanta desde su sillón, probablemente molesta por verse excluida de la conversación⁠—. Tengo el convencimiento de que todo sucederá como él anunció.

—Desde luego —asintió Benigaris mientras miraba el punto carmesí en el cielo del anochecer⁠—. La muerte de los imperios. Grandes hazañas para la Casa de Benidrivine.

—¡Lo recordáis, mi señor! —exclamó el astrólogo con una sonrisa⁠—. Las cosas que ahora os preocupan son solo transitorias. Bajo la gigantesca rueda del cielo, no son más que un soplo de aire a través de la hierba.

—Tal vez —admitió el duque, cuyo brazo aún rodeaba los hombros de Xannasavin en un gesto amistoso⁠—. Pero me preocupáis vos, astrólogo.

—Mi señor es demasiado amable de perder un pensamiento en mí, dadas las dificultades de estos tiempos. ¿Qué es lo que os inquieta, duque Benigaris?

—Creo que pasasteis excesivas horas contemplando el cielo. Necesitáis ampliar vuestro panorama y echar también una mirada a la tierra —⁠dijo el duque, señalando las farolas que iluminaban las calles de la ciudad⁠—. Cuando uno presta tanta atención a una cosa, acaba por perder de vista otras igualmente importantes. Por ejemplo, Xannasavin, las estrellas os hicieron saber que la Casa de Benidrivine se cubriría de gloria, mas no os fijasteis lo suficiente en los rumores que circulan por el mercado, según los cuales Camaris, el hermano de mi padre, conduce los ejércitos contra Nabban. O quizás oísteis esos comentarios y os animaron a tomar la súbita decisión de alejaros a caballo…

—Mi señor interpreta mal mis actos.

—Porque es indudable que Camaris es el mayor de los herederos de la Casa de Benidrivine. En consecuencia, la gloria de que vos hablasteis bien pudiera ser su victoria, ¿o no?

—¡No lo creo, mi señor!

—¡Basta, Benigaris! —intervino Nessalanta, cortante⁠—. ¡Deja ya de intimidar al pobre Xannasavin! Sentaos a mi lado y bebamos un poco de vino.

—Intento ayudarlo, madre —contestó el duque, y se volvió hacia el astrólogo con una sonrisa, aunque tenía el rostro colorado y en sus mejillas habían aparecido manchas⁠—. Como decía, creo que pasáis demasiado tiempo mirando el cielo, en vez de prestar la debida atención a cosas menos elevadas.

—Mi señor, yo…

—Remediaremos eso.

Benigaris se inclinó de repente, bajó el brazo hasta la cadera de Xannasavin y acabó de ceñirla con el otro. Entonces se enderezó, gruñendo a causa del esfuerzo, y el astrólogo se agitó asustado a un codo de distancia del suelo.

—¡No, duque Benigaris, no…!

—¡Detente! —chilló Nessalanta.

—¡Al diablo!

Benigaris lo levantó. Xannasavin cayó por encima de la baranda, agitando desesperadamente los brazos en busca de la nada, y despareció de su vista. Momentos después, un espantoso chasquido resonó desde el patio.

—¿Cómo…, cómo te atreviste a…? —balbuceó Nessalanta con el horror reflejado en los ojos desmesuradamente abiertos.

Benigaris la miró con el rostro congestionado de ira. Un hilo de sangre le resbalaba por la frente. El astrólogo le había arrancado un mechón de pelos.

—¡Cerrad el pico! —rugió—. ¡Tendría que arrojaros también a vos, vieja loba! Estamos perdiendo esta guerra…, ¡perdiéndola! Puede que ahora no os importe demasiado, pero no estáis tan segura como suponéis. Dudo que ese Josua de cara lechosa permita que sus soldados violen a las mujeres y maten a los prisioneros, pero la gente que cuchichea en el mercado respecto de lo que le pasó a mi padre, sabe que vos sois tan culpable como yo —⁠dijo, al mismo tiempo que se enjugaba la sangre de la cara⁠—. No, no necesito hacerlo yo. Probablemente, más de un campesino afila ya su cuchillo en espera de que Camaris y sus hombres aparezcan ante nuestras puertas para empezar el festival… —⁠indicó Benigaris con una furiosa risotada⁠—. ¿Os figuráis que la guardia de palacio sacrificará sus vidas para protegeros a vos, cuando sea evidente que todo está perdido? Mis guardias son como los campesinos, madre. Tienen unas vidas que defender, y les importa un comino quién ocupe el trono. ¡Vieja tonta!

Benigaris seguía con la vista fija en su madre, moviendo los labios y con los puños temblorosos.

La duquesa viuda se encogió en su sillón.

—¿Qué piensas hacer? —gimió.

Benigaris extendió los brazos.

—¡Luchar, diantre! Tal vez sea un asesino, pero estoy dispuesto a conservar lo que poseo… ¡hasta que me lo arranquen de las manos muertas!

Se dirigió a grandes zancadas a la puerta, y allí se volvió.

—¡Ah, y no quiero veros más, madre! Tanto me da que vayáis a un sitio u otro, o lo que hagáis. ¡Lo que no deseo es veros!

Dicho esto, abrió la puerta de un empujón y desapareció.

—¡Benigaris! —gritó Nessalanta—. ¡Benigaris! ¡Vuelve!

El silencioso monje apretaba con los dedos de una mano la garganta de Binabik y, con la otra, empujó hacia arriba aquella con que el gnomo sostenía su cuchillo, tratando de acercar la hoja más y más a su sudoroso rostro.

—¿Por… qué… vos…?

Los dedos ceñían con tanta fuerza el cuello de Binabik, que este ya no podía respirar ni hablar. El rostro del fantasmal monje, pálido y húmedo, estaba muy cerca de él y desprendía un febril calor.

El hombrecillo dobló la espalda hacia atrás y tiró. Por espacio de un momento consiguió romper la llave del monje, y aprovechó ese segundo de libertad para dejarse caer del peldaño, con lo que los dos rodaron tramo abajo y, cuando por fin se pararon, Binabik estaba encima de su atacante. Se inclinó entonces hacia adelante, empujando el cuchillo con todo su peso, pero Hengfisk lo mantenía alejado con una sola mano. Y, aunque el monje estaba delgado, su tamaño doblaba casi el del gnomo. Solo la extraña brusquedad de sus movimientos parecía privarlo de una rápida victoria.

Los dedos de Hengfisk se cerraron de nuevo alrededor de la garganta del gnomo. Desesperado, Binabik trató de apartar de sí la mano con la mandíbula, pero la sujeción del monje era demasiado fuerte.

—¡Miriamele…! —jadeó—. ¡Miriamele!

No hubo un grito de respuesta. Ahora, el hombrecillo se asfixiaba. No podía respirar, y le resultaba imposible acercar la punta del arma al rostro de Hengfisk, de incesante sonrisa, o librarse de la mano que le apretaba el cuello. Por si fuera poco, el monje levantó las rodillas e hizo tal presión sobre las costillas del gnomo, que este ya no pudo soltarse.

Lo único que logró hacer fue volver la cabeza y morderle la muñeca a Hengfisk. Durante unos momentos, los dedos que atenazaban su garganta la estrecharon todavía más, pero los dientes del gnomo penetraron entonces entre la piel y los músculos del enemigo, con lo que la boca se le llenó de caliente sangre, que le chorreó barbilla abajo.

Hengfisk no chilló, y ni siquiera su implacable sonrisa se redujo, pero hizo un brusco movimiento para arrojar hacia un lado a Binabik. A este se le escapó el cuchillo de la mano y fue a parar a cierta distancia, mas el hombrecillo estaba demasiado ocupado procurando no resbalar a las oscuras profundidades, para tratar de recuperarlo. Por fin pudo apoyar las palmas de las manos en el suelo, con lo que evitó la caída, aunque los pies le colgaban de la balaustrada. Poco a poco, consiguió arrastrarse sobre las manos y las rodillas, ansioso por hacerse de nuevo con el arma, que estaba solo a escasos centímetros de Hengfisk. El monje escanciador permanecía acurrucado contra la pared, con los saltones ojos clavados en el gnomo, y de la herida le goteaba la sangre.

Pero su sonrisa había desaparecido.

—¿Vad…?

La voz del monje fue un hueco croar. Hengfisk miraba de un lado a otro y de arriba abajo, como si de repente se encontrase donde menos esperaba. Y la cara con que finalmente se volvió hacia Binabik fue de franca consternación.

—¿Por qué me atacáis? —resolló el gnomo, con la barbilla y las mejillas embadurnadas de sangre. Apenas podía hablar⁠—. No había amistad entre nosotros, pero…

Un acceso de tos le impidió seguir.

—¿Gnomo…? —musitó Hengfisk, cuya cara, poco antes llena de siniestra satisfacción, ahora se había apagado⁠—. ¿Qué…? ¡Oh, qué horror, qué horror!

Binabik quedó atónito ante el cambio.

—No puedo… —balbuceó el monje, que se retorcía los dedos, abrumado por el desconcierto y la aflicción⁠—. ¡Oh, Dios misericordioso! No puedo, gnomo… ¡Hace tanto frío…!

—¿Qué os ocurrió?

Binabik se aproximó un poco más al individuo sin perder de vista su daga, pero, aunque esta se hallaba cerca de la mano de Hengfisk, este parecía haberla olvidado.

—No puedo decirlo. No puedo… —sollozó de pronto el monje⁠—. Me llenaron… de… Me apartaron… ¿Cómo pudo ser tan cruel mi Dios…?

—Decidme. ¿Hay algo que pueda hacer por vos?

Hengfisk lo miró y, por espacio de un breve momento, en sus ojos saltones y de bordes enrojecidos brilló algo semejante a una esperanza. Pero entonces el monje enderezó la espalda y sacudió la cabeza a la vez que lanzaba un grito de dolor.

—¡Hengfisk!

Binabik alzó las manos como si quisiera desviar el ataque que alguien había dirigido contra el monje escanciador.

Este se estremeció, abrió los brazos y todo él tembló.

—¡No…! —voceó—. ¡No!

Hubo un momento en que pareció dominarse, pero su demacrada faz empezó a arrugarse y cambiar como si unas serpientes reptasen por debajo de su piel.

—Son falsos, gnomo… —dijo, y en cada una de sus palabras había un peso terrible, mortal⁠—. Falsos hasta un punto increíble, pero taimados como el mismísimo tiempo. ¡Márchate! —⁠jadeó después de dar unos torpes pasos escalera abajo, pasando tan cerca de Binabik que este habría podido tocarlo.

Todavía más perturbado que en el momento del ataque, Binabik avanzó a gatas hasta coger su cuchillo. Un sonido a sus espaldas lo hizo volverse en el acto. Hengfisk, de nuevo con su horrible sonrisa, subía otra vez entre tambaleos. El gnomo solo pudo levantar los brazos antes de que el monje cayera sobre él. El pestilente hábito de Hengfisk los envolvió a ambos cual un sudario. Hubo una breve lucha; luego reinó el silencio.

Binabik salió de debajo del cuerpo del escanciador y, una vez recuperado el aliento, lo puso de espaldas. El puño de su arma de hueso asomaba del ojo izquierdo de Hengfisk. Con un estremecimiento, el gnomo arrancó la hoja y la limpió en la oscura prenda. La última sonrisa del monje se había helado en su rostro.

Binabik recogió la antorcha y subió a trompicones al rellano. Miriamele había desaparecido, así como también las bolsas que contenían los víveres y el agua, aparte de otras cosas importantes. El gnomo solo contaba ahora con la antorcha y su bastón.

—¡Princesa! —gritó.

El eco resonó en el hueco de la escalera.

—¡Miriamele…! —insistió.

Pero, con excepción del cuerpo del monje, estaba solo.

—Tiene que haberse vuelto loco. ¿Estáis seguro de que es eso lo que quiere?

—¡Sí, príncipe Josua! Yo mismo hablé con él —⁠contestó el barón Seriddan, a la vez que tomaba asiento en un taburete y hacía señal a su escudero de que se alejara, al querer quitarle este la capa⁠—. Si no se trata de un ardid, difícilmente podríamos recibir un ofrecimiento mejor. En el caso contrario, muchos hombres morirían antes de que consigamos tomar las murallas de la ciudad. Sin embargo, es extraño.

—Desde luego, no es lo que esperaba de Benigaris —⁠admitió Josua⁠—. ¿Y exige que sea Camaris? ¿Tan cansado está de la vida?

El barón Seriddan hizo un gesto de duda y tomó la copa que el escudero le alcanzaba.

Isgrimnur, que había presenciado la escena en silencio, emitió un gruñido. Comprendía la perplejidad del barón y de Josua. Era cierto que Benigaris perdía la guerra. En el último mes, la coalición establecida entre Josua y los barones nabbanos había hecho retroceder las fuerzas del duque hasta que lo único que quedaba bajo el control de Benigaris, era la ciudad. Pero Nabban era la mayor urbe de todo Osten Ard, y su puerto de mar dificultaba un asedio eficaz. Algunos de los aliados de Josua habían aportado sus propias flotas, mas ni siquiera estas resultaban suficientes para bloquear la ciudad y hacerle pasar hambre hasta su rendición. En consecuencia, ¿por qué necesitaba ofrecer el duque de Nabban semejante trato? Con todo, Josua recibía las noticias como si fuera él quien tuviese que pelear con Camaris.

Isgrimnur buscó una postura más cómoda para su dolorido cuerpo.

—Suena absurdo, Josua, pero… ¿qué podemos perder? Es Benigaris quien confía en nuestra buena fe, y no al revés.

—Aun así, es una locura —objetó Josua, preocupado⁠—. Y si vence, ¿todo cuanto pide es un salvoconducto para él, su familia y sus sirvientes? Eso son condiciones de rendición. ¿Por qué, pues, hemos de luchar por ello? No tiene sentido. Debe de ser una treta.

El príncipe parecía esperar que alguien estuviese de acuerdo con él.

—¡En todo un siglo no se ha dado un caso como este! —⁠agregó.

Isgrimnur sonrió.

—Excepto el vuestro, hace apenas unos meses, allá en las praderas. Todo el mundo conoce esa historia, Josua. Se hablará de vuestra hazaña durante largo tiempo, junto a las fogatas de los campamentos.

El príncipe no le devolvió la sonrisa.

—Pero yo utilicé un truco para forzar a Fikolmij. Y él nunca se hubiera imaginado que su campeón pudiera perder. Aunque Benigaris no crea que realmente se trata de su tío, tiene que haber oído comentar la clase de guerrero que es. ¡Nada tiene sentido! ¿Qué opináis vos, sir Camaris? —⁠preguntó volviéndose hacia el caballero, sentado como una estatua en un rincón.

Camaris extendió sus grandes manos, con las palmas hacia arriba.

—Ha de haber un final. Y, si va a llegar de esta manera, yo haré mi papel. El barón Seriddan habla bien: seríamos tontos de arrojar por la borda esta posibilidad, a causa de nuestras sospechas. Podemos salvar muchas vidas. Por ese solo motivo, yo haría cualquier cosa.

Josua asintió.

—Lo supongo. Aún no acabo de entender por qué, pero me figuro que debo daros la razón. El pueblo de Nabban no merece sufrir porque su señor sea un parricida. Y, si llevamos a cabo eso, nos aguardará una tarea todavía mayor: una para la que necesitaremos un ejército entero y poderoso.

«Desde luego, Josua está deprimido —pensó Isgrimnur⁠—. Sabe que tenemos delante unos horrores que pueden eclipsar la matanza del desfiladero de Onestrine hasta tal punto, que recordemos aquella batalla como un día de caza. Solo Josua, de todos los que nos encontramos en esta pieza, sobrevivió al asedio de Naglimund. Además luchó contra las Zorras Blancas. Tiene motivos para estar ceñudo».

Y añadió en voz alta:

—De acuerdo, entonces. Lo único que espero es que alguien me ayude a encontrar un asiento para mi voluminoso trasero, desde donde presenciar lo que sucede.

Josua le dedicó una mirada un poco agria.

—No se trata de un torneo, Isgrimnur. Pero vos estaréis allí. ¡Todos estaremos! Eso parece ser lo que busca Benigaris.

«Ritos —se dijo Tiamak—. Mi pueblo debe de resultar tan raro para los de las tierras secas como ellos me lo parecen a mí».

Se hallaba en la ventosa ladera, contemplando cómo las grandes puertas de la ciudad de Nabban se abrían de par en par. Una reducida procesión de jinetes salió de ellas, conducida por un jefe de plateada armadura que incluso bajo el nublado cielo de la tarde relucía. Otro de los caballeros llevaba la enorme bandera azul y oro de la Casa del Martín Pescador. Mas no sonó ningún cuerno.

Tiamak vio cómo Benigaris y su grupo cabalgaban hacia el lugar donde él permanecía junto a la compañía de Josua. Mientras esperaban, el viento se hizo más intenso. Penetraba a través de las ropas del wran y lo hizo tiritar.

«¡Qué frío! Demasiado para esta época del año, aun estando cerca del mar».

Los jinetes se detuvieron a unos pasos del príncipe y sus seguidores. Los soldados de Josua, esparcidos por la base de la ladera, seguían el acontecimiento con atención. También a las ventanas y a los tejados del más cercano suburbio de Nabban, así como a las murallas de la ciudad, se asomaban las caras. Una guerra había sido interrumpida de repente para que este momento pudiera producirse. Ahora, todos los participantes aguardaban como juguetes colocados allí y luego olvidados.

Josua dio un paso adelante.

—Habéis venido, Benigaris.

El jefe de los caballeros procedentes de Nabban se alzó la visera.

—Vine, sí, Josua. A mi modo, soy un hombre honorable. Como lo sois vos.

—¿Y os proponéis cumplir las condiciones establecidas con el barón Seriddan? ¿En un combate singular? ¿Y todo cuanto pedís, en caso de vencer, es un salvoconducto para vuestra familia y los criados?

Benigaris movió los hombros con impaciencia.

—Tenéis mi palabra. Yo tengo la vuestra. Adelante, pues. ¿Dónde está él… gran hombre?

Josua lo miró con cierta desconfianza.

—Aquí.

Al hablar el príncipe, el círculo de gente que tenía detrás se abrió para dar paso a Camaris. El anciano caballero llevaba una cota de mallas. En su sobrevesta no se veía insignia alguna, y Camaris sostenía bajo el brazo su antiguo yelmo en forma de dragón marino. Tiamak pensó que aún tenía un aspecto más desdichado que de costumbre.

Cuando fijó la vista en el rostro del viejo, la burlona sonrisa de Benigaris dobló hacia arriba los extremos de su bigote.

—¡Ah, yo tenía razón! Ya se lo dije… ¡Os saludo, tío! —⁠agregó con una inclinación de cara al añoso caballero.

Camaris no dijo nada.

Josua levantó la mano. La escena empezaba a parecerle de muy mal gusto.

—Bien. ¡Adelante! Varellan está con nosotros —⁠declaró, vuelto hacia el duque de Nabban⁠—, y no ha sido maltratado. Prometo que, pase lo que pase, tanto vuestra hermana como vuestra madre serán respetadas y tratadas con amabilidad.

Benigaris clavó en Josua una larga mirada de sus ojos, fríos como los de un lagarto.

—Mi madre está muerta.

Dicho esto, bajó con brusquedad su visera, hizo dar media vuelta a su montura y retrocedió unos metros colina arriba.

Josua llamó a Camaris con un cansado gesto.

—Procurad no matarlo.

—Sabéis que no puedo prometer nada —respondió el viejo caballero⁠—. Pero, si lo pide, estoy dispuesto a concederle alguna merced.

El viento arreció. Tiamak se arrepintió de no haberse vestido más al estilo de las gentes de las tierras secas. Pantalones y botas habrían constituido una eficaz protección para sus desnudas piernas porque, además, sus ropas no le cubrían los pies, solo calzados con sandalias. Tiritaba de frío mientras contemplaba el acercamiento de los dos jinetes.

«El Que Dobla Los Árboles debe de haberse despertado de mal humor —⁠se dijo, repitiendo una frase muy utilizada por su padre, y aquella sola idea le hizo sentir más escalofríos que el gélido vendaval⁠—. Pero no creo que sea el dios del tiempo de los wran quien nos envía este frío, tenemos otro enemigo: uno que ha permanecido quieto durante largos años…, y ese no controla el viento y las tempestades».

Tiamak miró el lugar donde Camaris y Benigaris se hallaban separados solo por una distancia que un hombre podía cruzar en unos momentos; los unían estrechos lazos de sangre, pero era claro que entre ellos existía un insalvable abismo.

«Y entretanto sopla el viento del Rey de la Tormenta —⁠pensó Tiamak⁠—, mientras esos dos, tío y sobrino, efectúan alguna loca danza ritual de las tierras secas…, igual que Josua y Elías…».

Los dos caballeros se lanzaron súbitamente uno contra el otro, mas Tiamak solo distinguió una borrosa mancha. Lo dominó una sensación mareante, negra y espantosa como las nubes anunciadoras de una tempestad.

«Hemos creído, todo este tiempo, que el rey Elías era el instrumento elegido por Ineluki para su venganza. Y los dos hermanos se han peleado desde Naglimund hasta Sesuad’ra, mordiéndose y arañándose sin cesar, de manera que el príncipe Josua y nosotros tuvimos que contentarnos con sobrevivir. Pero… ¿y si Elías ignora tanto como nosotros las intenciones del Rey de la Tormenta? ¿Y si su objetivo es solo el de mantenernos ocupados mientras ese oscuro ser no muerto persigue algo completamente distinto?».

No obstante el glacial aire que barría la ladera, Tiamak notó que de la frente le brotaba el sudor. Si eso era cierto, ¿qué podía estar planeando Ineluki? Aditu juraba que nunca podría volver del vacío al que lo había arrojado el mortal encantamiento, pero quizá tramase alguna otra venganza todavía mucho peor que el simple gobierno de la humanidad a través de Elías y las nornas. ¿Qué podría ser?

Tiamak buscó con la vista a Strangyeard, ansioso de compartir su preocupación con el compañero Portador del Pergamino, pero el sacerdote desaparecía entre la apiñada multitud. La gente que rodeaba al wran emitió, de pronto, excitados gritos. El distraído Tiamak tardó unos momentos en darse cuenta de que uno de los contendientes había desmontado al otro. La breve punzada de temor cesó cuando el hombrecillo comprobó que el caído era Benigaris, el de la centelleante armadura.

Un murmullo recorrió la muchedumbre cuando Camaris bajó de su caballo. Dos muchachos se apresuraron a llevarse los corceles.

Tiamak apartó de sí sus sospechas, por unos instantes, y se abrió paso entre Hotvig y Sludig, situados justamente detrás del príncipe. El rimmerio expresó su molestia con un gesto, pero al ver a Tiamak rio.

—¡Lo ha derribado de un solo golpe! El viejo está dando una buena lección a ese Benigaris.

El wran hizo una mueca. Nunca comprendería que otros se divirtieran con semejantes cosas. Porque esa «lección» podía terminar con la muerte de uno de los dos hombres que ahora procuraban cercarse mutuamente, con los escudos en alto y los espadones a punto. La negra Espina parecía una fulgurante raya de la más vacía noche.

Al principio, todo parecía indicar que el combate no duraría mucho. Benigaris era un guerrero ducho, más bajo que Camaris pero robusto y de anchos hombros. Blandía la pesada hoja tan fácilmente como un hombre menos voluminoso habría manejado a Naidel, el arma de Josua, y además estaba bien entrenado en el uso del escudo. Sin embargo, Tiamak veía en Camaris a una persona totalmente distinta, grácil en sus movimientos como una nutria, rápida como una serpiente en su ataque. En sus manos, Espina era una complicada sombra negra, un tejido de luminiscente oscuridad. Pese a no tener a Benigaris en buen concepto, Tiamak no podía dejar de sentir cierta pena de él. Sin duda, toda aquella ridícula lucha acabaría en cuestión de momentos.

«Cuanto antes se rinda Benigaris —pensó Tiamak⁠—, antes podremos abandonar este sitio tan azotado por el viento».

Mas pronto resultó evidente que Benigaris tenía otras ideas. Después de parecer casi indefenso en los primeros tanteos, el duque de Nabban pasó de súbito a la embestida, descargando un golpe tras otro sobre el escudo del anciano caballero, a la vez que esquivaba los que su oponente procuraba devolverle. Camaris tuvo que retroceder, y Tiamak pudo ver la inquietud que, cual murmullo, recorría a los partidarios de Josua.

«Al fin y al cabo, es un viejo. Más anciano que el padre de mi padre, cuando murió. Y quizás emprenda esta pelea con menos ánimo que otras anteriores».

Los mandobles llovían sobre el escudo de Camaris, obligando a ceder terreno a este, y el duque gruñía con tal fuerza que todos los espectadores situados en la ladera lo oían pese al entrechocar de las férreas armas. Hasta el propio Tiamak, poco conocedor de la esgrima practicada por los habitantes de las tierras secas, se preguntó cuánto podría continuar un ataque semejante.

«No tiene por qué durar mucho —se dijo el wran⁠—. Solo hasta que rompa la guardia de Camaris y pueda llegar a él. Es un juego de Benigaris».

Hubo un instante en que pareció que el duque de Nabban había logrado su propósito. Uno de sus golpes cogió a Camaris con el escudo demasiado bajo, destrozó su extremo superior y chocó al fin contra un lado del yelmo del anciano, quien se tambaleó. El gentío emitió un sonido ansioso. Camaris recobró el equilibrio y alzó su escudo como si se hubiera vuelto terriblemente pesado. Benigaris arremetió de nuevo.

Tiamak no estaba muy seguro de lo que ocurrió después. Hubo un momento en que el viejo caballero se encogió, levantando el escudo como si se viera indefenso ante la poderosa espada de Benigaris. Pero segundos más tarde había enganchado el escudo del duque con el suyo, y lo había empujado hacia arriba, de forma que durante unos instantes este pareció quedar pendido en el aire como una moneda azul y dorada. Cuando la tarja cayó al suelo, la negra punta de Espina oprimía la gola de Benigaris.

—¿Os rendís?

La voz de Camaris sonó clara, aunque había en ella un temblor apenas perceptible.

En respuesta, Benigaris apartó la espada enemiga con su guantelete y dirigió su propia hoja contra el desprotegido vientre de Camaris. El anciano se retorció cuando el arma tocó su cuerpo, cubierto de mallas. Tiamak llegó a pensar que el caballero había sido atravesado, pero entonces Camaris dio una inesperada vuelta en redondo. Resbaló el espadón de Benigaris y, así que Camaris hubo finalizado su evolución, Espina avanzó hacia el duque de Nabban en un mortal arco. La negra hoja penetró en la armadura de Benigaris debajo mismo de sus costillas. El duque quedó apoyado en una rodilla, se bamboleó por espacio de unos segundos y se desplomó. Camaris arrancó a Espina de la ranura abierta en el peto, y de ella brotó un chorro de sangre.

Al lado de Tiamak, Sludig y Hotvig vitoreaban enloquecidos a Camaris. Josua no parecía tan contento.

—¡Misericordioso Aedón! —murmuró de cara a sus dos capitanes, con bastante enojo en la voz, pero finalmente posó la vista en el wran⁠—. Por lo menos podemos dar gracias a Dios de que Camaris no haya muerto. Vayamos allá, y veamos si hay manera de hacer algo por Benigaris. ¿Trajisteis vuestras hierbas, Tiamak?

El hombrecillo de los pantanos hizo un gesto afirmativo y, con el príncipe, empezó a abrirse camino entre el nudo de gente que, rápidamente, se formaba alrededor de los dos combatientes.

Alcanzado el centro del apiñamiento, Josua apoyó la mano en el hombro de Camaris.

—¿Estáis bien?

—Sí —jadeó el caballero, exhausto. Los cabellos le caían sobre la frente en sudorosos y desordenados mechones.

A continuación, Josua se volvió hacia el derrotado Benigaris. Alguien le había quitado el yelmo. El duque estaba pálido como una norna, y a sus labios asomaba una espuma sanguinolenta.

—No os mováis, Benigaris. Permitid que este hombre examine vuestra herida.

El duque miró a Tiamak con ojos vidriosos.

—¡Un wran! —resolló—. Sois extraño, Josua.

Tiamak se arrodilló a su lado y quiso desabrocharle el peto, pero Benigaris lo apartó de un manotazo.

—¡Déjame en paz, maldito! No necesito morir con la pata de un salvaje encima.

Josua apretó los labios e indicó al wran que retrocediera.

—Como queráis —dijo—, pero quizás aún podamos hacer algo por vos.

Benigaris soltó una risa semejante a un ladrido. Una burbuja de ensangrentada saliva había quedado pegada a sus bigotes.

—Dejadme morir, Josua. Es lo único que me espera. Podéis… —⁠balbuceó entre nuevos y rojos accesos de tos⁠—. Podéis quedaros con todo lo demás.

—¿Por qué lo hicisteis? —preguntó el príncipe⁠—. Debíais de saber que no teníais modo de ganar.

Benigaris esbozó una fea sonrisa.

—Pero os asusté a todos, ¿no? —logró decir y, aunque con el rostro contraído, recobró por unos instantes el control⁠—. En cualquier caso, yo elegí lo único posible… Como hizo mi madre.

—¿Cómo?

Josua contempló al moribundo duque como si jamás hubiera visto nada semejante.

—Mi madre se dio cuenta… con mi ayuda… de que para ella había terminado el juego. Solo le habría quedado la vergüenza. Por consiguiente, tomó veneno. Yo lo hice a mi manera.

—Pero hubierais podido escapar. Todavía controláis los mares.

—¿Escapar? ¿Adónde? —jadeó penosamente Benigaris, y echó otro cuajarón de sangre⁠—. ¿A los amorosos brazos de vuestro hermano y de su brujo favorito? Además, los malditos muelles pertenecen ahora a Stréawe… Yo creía tenerlo prisionero, pero él iba carcomiendo mi poder desde dentro. El conde procura enfrentarnos a todos en su propio beneficio. —⁠La respiración del duque era cada vez más fatigosa⁠—. No, Josua. Ha llegado el fin. Lo vi cuando cayó el desfiladero de Onestrine. Y elegí mi propia muerte. Fui duque menos de un año, Josua. La gente solo me hubiera recordado como parricida. Ahora, en cambio, y si alguien sobrevive, hablará de mí como el hombre que luchó contra Camaris por el trono de Nabban… ¡y estuvo a punto de vencer!

Josua miraba a Benigaris con una expresión inescrutable. Tiamak no pudo contener la pregunta.

—¿Qué queréis decir con eso de «si alguien sobrevive»?

El duque tuvo un gesto de desprecio para el wran.

—¡Pero si habla y todo!

Y lentamente se volvió hacia el príncipe.

—¡Ah, sí! —añadió, y ni siquiera su difícil respiración pudo disimular su satisfacción⁠—. Olvidaba decíroslo. Habéis ganado vuestro premio, pero quizá no os proporcione mucha felicidad, Josua.

—Casi llegué a tener compasión de vos, Benigaris —⁠dijo el príncipe⁠—, pero ese sentimiento pasó.

Acto seguido, se puso de pie.

—¡Esperad! —exigió Benigaris, al mismo tiempo que alzaba una sangrienta mano⁠—. Debéis saber esto, Josua. Es solo un momento. No os molestaré mucho.

—¿Qué queréis?

—Los ghants empiezan a salir de los pantanos. Trajeron la noticia unos jinetes procedentes de… de la zona de los lagos, que recorrieron las ciudades costeras de la bahía de Firannos. Salen en enjambres. Son muchos más de los que podáis imaginar, Josua. —⁠Rio, con lo que arrojó otra bocanada de sangre⁠—. Y eso no es todo —⁠agregó divertido⁠—. Existe otra razón por la que no quise huir de Nabban por mar. También los kilpas parecen haber enloquecido. Las niskis están horrorizadas. Así pues, comprobaréis que no solo me proporcioné una muerte limpia y honorable, sino que… es una muerte que, muy pronto, todos vosotros me envidiaréis.

—¿Y vuestro pueblo? —inquirió Josua, indignado⁠—. ¿No os importa nada? Si lo que decís es cierto, todo el mundo debe de estar sufriendo ya.

—¿Mi pueblo? Ya no me preocupa. Estoy muerto, y los muertos no deben lealtad a nadie. Y, en cualquier caso, mi pueblo es ahora el vuestro…, el vuestro y el de mi tío.

Josua lo contempló largamente, antes de dar media vuelta y alejarse. Camaris quiso seguirlo, pero se vio rodeado de una curiosa muchedumbre formada por soldados y ciudadanos nabbanos, con lo que no pudo abrirse paso.

Tiamak quedó de rodillas junto al duque, para presenciar su agonía. El sol rozaba ya casi el horizonte, y unas frías sombras se extendían sobre la pendiente cuando, al fin, Benigaris dejó de respirar.

20

Preso en la rueda

Al principio, Simón creyó que la enorme fragua subterránea era un intento de reproducir el infierno. Después de permanecer allí cautivo durante casi dos semanas, estaba convencido de ello.

Tanto él como los demás hombres tenían la sensación de acabar de caer agotados en sus lechos de harapos al término de una extenuante jornada, cuando uno de los ayudantes de Inch —⁠un puñado de individuos menos terroríficos, pero no más humanos que su maestro⁠— bramaba la orden de levantarse para iniciar un nuevo día. Medio mareados de cansancio ya antes de ponerse a trabajar, Simón y sus compañeros de infortunio se echaban al coleto una taza de aguadas gachas que sabían a herrumbre.

Si la caverna donde los obreros dormían resultaba desagradablemente calurosa, aquella donde se hallaba la fragua era un verdadero infierno. La sofocante temperatura oprimía la cara del joven hasta que este notaba los ojos tan secos como cáscaras de nuez y la piel casi quemada, como si quisiera desprenderse. Cada día constituía una interminable y monótona rutina de deslomador trabajo, en el que todos se abrasaban los dedos, y solo la resistían gracias al hombre que les llevaba el cucharón de agua. Pero les parecía que pasaba una eternidad entre un trago y otro.

La suerte de Simón había sido caer en manos de Stanhelm, único entre los desdichados de la fragua que, por lo visto, conservaba buena parte de su humanidad. Este hombre mostraba al nuevo prisionero los puntos donde el aire era un poco más fresco y se podía respirar con algún alivio, le indicaba aquellos secuaces de Inch que le convenía esquivar y, sobre todo, cómo adquirir el aspecto que correspondía a quienes allí bregaban. Stanhelm ignoraba que Simón tuviese un motivo particular para pasar inadvertido, pero —⁠muy sensatamente⁠— opinaba que a nadie le interesaba llamar la atención de Inch, de manera que le enseñó al joven todo cuanto se esperaba de los obreros, que en su mayoría se sometían con el máximo servilismo. Simón aprendió a mantener baja la vista y trabajar con ahínco y rapidez cuando Inch estaba cerca. Asimismo se ató al dedo una tira de trapo, con el objeto de taparse el aro de oro. No estaba dispuesto a desprenderse de tan preciosa pieza, pero se daba cuenta de que hubiera sido un terrible error permitir que otros la viesen.

La tarea de Stanhelm consistía en seleccionar trozos de metal para los crisoles. Había elegido a Simón para que lo ayudase, y luego le enseñó a distinguir el cobre del bronce y el estaño del plomo golpeando ligeramente el metal contra la piedra, o bien arañando la superficie con una dentada barra de hierro.

Una extraña mezcla de cosas pasaba por sus manos camino del fundidor: cadenas, potes y aplastados pedazos de chapa cuya utilidad original era imposible de adivinar, llantas y zunchos de barril, sacos llenos de clavos torcidos, utensilios para manejar el fuego y goznes de puertas. En una ocasión, Simón recogió un soporte para botellas, delicadamente trabajado, que reconoció como algo que había estado colgado en una de las paredes del cuarto del doctor Morgenes, pero cuando quiso examinarlo con detención, envuelto de súbito en los recuerdos de un pasado más feliz, Stanhelm le dio un codazo para advertirle que Inch se aproximaba. Inmediatamente, devolvió el objeto a la pila.

Los restos metálicos eran transportados a la hilera de crisoles colgados en el fuego de la fragua, una hoguera grande como una casa, alimentada por lo que parecía una cantidad interminable de carbón vegetal y que unos fuelles, accionados a su vez por la maciza rueda de agua de la fundición, se encargaban de mantener encendida. Esa rueda tenía la altura de tres hombres y giraba sin cesar día y noche. Avivada por los fuelles, la fogata ardía con tal ferocidad que a Simón le parecía un milagro que no se derritiese la misma roca de la caverna. Los crisoles, cada uno de los cuales contenía un metal distinto, eran movidos por una serie de ennegrecidas cadenas y poleas también conectadas a la rueda. Otro juego de cadenas, tan largas que semejaban hechas para poner grilletes a unos gigantes, se extendía hacia arriba desde el cubo de la rueda para desaparecer en una oscura grieta existente en el techo. Ni siquiera Stanhelm quería decir adónde iba a parar, pero Simón sospechó que la cosa tenía algo que ver con Pryrates.

En algún momento robado, Stanhelm explicaba al muchacho todo el proceso: cómo aquella chatarra era fundida hasta transformarse en un reluciente líquido rojo que, decantado de los crisoles, pasaba a unos moldes largos y cilíndricos de metal bruto que, una vez enfriados, eran trasladados por sudorosos hombres a otra parte de la vasta cámara, donde se convertían en lo que Inch tuviera que entregar a su rey. Simón supuso que se trataría de armaduras y armas, dado que en los grandes montones de restos casi no había descubierto artículos para la guerra que no estuvieran inservibles por completo. Resultaba evidente que Elías se había propuesto transformar en puntas de flechas y hojas de espadas todos los fragmentos innecesarios de metal.

A medida que pasaban los días, Simón comprendió con creciente claridad que difícilmente lograría escapar de semejante lugar. Stanhelm le dijo que solo unos pocos prisioneros habían huido durante el último año, y que todos habían sido atrapados con la sola excepción de uno. Y que ninguno de los detenidos de nuevo había vivido mucho tiempo.

«El único escapado fue Jeremías —pensó Simón⁠—. Y, si lo consiguió, fue solo debido a que Inch cometió la tontería de enviarlo escalera arriba con un encargo. Dudo mucho que a mí se me presente tal oportunidad…».

La sensación de estar prisionero era tan poderosa, y tan intenso su impulso de huir, que había momentos en que Simón no lo resistía. Lo obsesionaba la idea de verse arrastrado hacia arriba por las grandes cadenas de la rueda hasta quién sabía dónde. Soñaba con hallar un túnel que le permitiera salir de la enorme caverna, como había sucedido en su primera huida de Hayholt, pero ahora estaban todos obstruidos, o bien solo conducían a otras partes de la fragua. Las provisiones llegaban del exterior mediante mercenarios thrithingos armados de lanzas y hachas, y todo era controlado siempre por Inch o por uno de sus vigilantes. Las únicas llaves pendían con gran ruido del ancho cinturón de Inch.

El tiempo pasaba para sus amigos, para la causa de Josua, y él seguía impotente.

«Además, Pryrates no ha abandonado el castillo. Por consiguiente, solo es cuestión de tiempo que vuelva a bajar al subterráneo. ¿Qué sucederá, si la próxima vez no tiene tanta prisa? ¿Si me reconoce?».

Cuando creía estar solo, sin que lo vigilaran, Simón buscaba con desespero algo que lo ayudara a escapar, pero no había nada que lo animase. Se había guardado en el bolsillo un trozo de hierro y lo afilaba contra la piedra, cuando los demás lo suponían dormido. Si Pryrates le descubría un día, él procuraría hacerle todo el daño posible.

Simón y Stanhelm se encontraban cerca del montón de chatarra, jadeantes. El fraguador se había cortado con un borde puntiagudo, y la herida sangraba abundantemente.

—Quieto…

Simón arrancó una tira de sus ya rasgados pantalones y se puso a vendarle la mano a Stanhelm. Exhausto, el hombre se tambaleaba de un lado a otro como un barco zarandeado por el vendaval.

—¡Por Aedón! —exclamó el joven, preocupado⁠—. ¡Qué corte tan profundo!

—No puedo más… —musitó Stanhelm, cuyos ojos habían adquirido aquella expresión vidriosa y carente de vida que marcaba a todos los obreros de la herrería⁠—. No puedo más…

—Quédate aquí —dijo Simón, ciñéndole la venda⁠—. Descansa.

Stanhelm meneó la cabeza.

—No puedo.

—Siéntate, pues. Voy en busca del aguador.

Una figura alta y oscura se colocó delante de las llamas, obstaculizando el paso de la luz del mismo modo que una montaña impide ver una puesta de sol.

—Conque descansando, ¿eh? ¿Por qué no trabajáis?

Inch inclinó la cabeza para mirar primero a Stanhelm y luego a Simón.

—Se…, se ha hecho daño. Le sangra la mano.

Esquivando los ojos del jefe, Simón permanecía con la vista fija en los zapatones de Inch y observó, atontado y distraído a la vez, que de cada uno asomaba un dedo plano y chato.

—Las personas insignificantes enseguida sangran —⁠gruñó Inch⁠—. Ya descansarás después. Ahora hay mucho trabajo que hacer.

Stanhelm se balanceó un poco y, de pronto, se dejó caer sentado. Inch clavó la mirada en él y se acercó más.

—¡Levántate! Es hora de trabajar.

El herido se limitó a gemir quedamente, sosteniéndose la mano.

—¡Levántate! —rugió Inch con voz profunda⁠—. ¡Ahora mismo!

El hombre sentado no alzó la vista. Entonces, el jefe se agachó y golpeó a Stanhelm con tal fuerza en un lado de la cabeza, que se le dobló y todo su cuerpo se contrajo.

Stanhelm se echó a llorar.

—¡Levántate!

Al ver que con esto no obtenía mejores resultados, Inch alzó su enorme puño y volvió a pegar a Stanhelm, que esta vez quedó en el suelo con los miembros desmadejados.

Varios obreros se habían detenido a presenciar el castigo del compañero con la indiferente calma con que un rebaño de ovejas veía cómo el lobo se apoderaba de una de ellas, sabedoras las demás de que, al menos por el momento, estaban a salvo.

Stanhelm yacía en silencio y apenas se movía. Inch apoyó una bota en su cabeza.

—¡Levántate, he dicho!

El corazón de Simón palpitaba como loco. Todo parecía suceder demasiado aprisa. Le constaba que sería un disparate decir algo. Era claro que Stanhelm había llegado a un punto extremo y podía considerarse muerto. ¿Para qué necesitaba arriesgarse, pues?

«Es un error preocuparse por la gente», pensó con disgusto.

—¡Basta!

Sabía que era su propia voz, pero sonaba irreal.

—¡Dejadlo estar! —agregó.

La cara de Inch, ancha y surcada de cicatrices, se volvió despacio; su único ojo parpadeaba en medio de la chamuscada carne.

—¡Tú te callas! —aulló, al mismo tiempo que propinaba un puntapié a Stanhelm.

—¡He dicho… que lo dejéis!

Inch se apartó de su víctima y Simón dio un paso atrás, en busca de la posibilidad de huir. Ya no había forma de evitar el enfrentamiento. El miedo y la rabia tanto tiempo contenidos luchaban en su interior. El muchacho añoró con desespero su cuchillo qanuc, que le había sido arrebatado por las nornas.

—¡Ven!

Simón retrocedió un poco más.

—Venid vos a buscarme, ¡saco de tripas!

La desfigurada cara de Inch se contrajo, y el hombrachón avanzó hacia Simón a la vez que este lograba esquivarle, echando a correr por la caverna. Los demás trabajadores miraron boquiabiertos cómo el encargado lo perseguía torpemente.

Simón confiaba en fatigar al gigantón, pero no había contado con su propio agotamiento, causado por las semanas de malos tratos y privaciones. Al cabo de unos cien pasos sintió que las fuerzas le fallaban, aunque Inch, dada su pesadez, tampoco adelantaba mucho. No había allí ningún rincón donde esconderse, ni forma de escapar de la fragua. Era preferible, pues, luchar abiertamente, allí donde todavía pudiera valerse de las energías que le quedaban.

El joven se agachó para asir un pedrusco. Inch, seguro de tener atrapado a Simón pero cauteloso con respecto a la piedra, se acercaba de manera constante, pero lenta.

—¡Aquí manda el doctor Inch! —tronó—. Hay mucho trabajo que hacer. Y tú…, tú…

Un rugido sustituyó las palabras que no acertaba a encontrar para describir la magnitud de los delitos de Simón.

El fiero individuo dio otro paso adelante.

Entonces, Simón le lanzó la piedra a la cabeza. Inch se ladeó, con lo que el proyectil le dio pesadamente en el hombro. El muchacho experimentó un malicioso regocijo, una progresiva furia que lo inundó casi como alegría. ¡Aquella era la infame criatura que había llevado a Pryrates a los aposentos de Morgenes! Sí, ¡aquella monstruosidad había ayudado a asesinar a su maestro!

—¡Doctor Inch! —se mofó Simón, carcajeándose mientras se agachaba para coger una segunda piedra⁠—. ¿Doctor? ¡Todo lo más podéis llamaros babosa, o imbécil, o mierda! ¿Doctor? ¡Ja, ja!

Le tiró el otro pedrusco, pero Inch supo rehuir el golpe, y la piedra fue a parar al suelo. El tipo dio entonces un sorprendente salto y tumbó a Simón de un puñetazo. Y, antes de que el joven pudiera recobrarse, una manaza se cerró alrededor de su brazo, lo alzó de un tirón y, al momento, lo arrojaba de cabeza al suelo. Simón quedó atontado durante unos segundos, hasta que las carnosas manos de Inch lo agarraron de nuevo. Fue levantado otra vez y, ahora, algo le azotó el rostro con tal violencia, que oyó truenos y vio las estrellas. Un manotazo le arrancó la máscara de tela y, tras recibir otro porrazo, fue dejado caer. Simón siguió allí donde se había desplomado. No acertaba a comprender dónde estaba ni lo que había sucedido.

—Me encolerizas… —dijo una voz profunda.

Simón esperó indefenso un quinto trastazo. Casi deseaba que fuese lo suficientemente fuerte para librarlo para siempre del tremendo dolor de cabeza y del mareo que le revolvía el estómago. Pero no ocurrió nada.

—¡Ah, pequeño pinche de cocina! —dijo Inch por fin⁠—. Te conozco. Eres el pinche de cocina. El marmitón. Pero tienes pelo en la cara.

El sonido que siguió parecía producido por dos piedras frotadas una contra otra. Simón tardó un rato en darse cuenta que era la risa del odioso Inch.

—Conque volviste, ¿eh? —continuó el fiero encargado de la fragua, y pareció que se alegraba, como si el chico fuese un viejo amigo⁠—. Volviste a mí… Pero ahora soy el doctor Inch. Y tú te reíste de mí, pero no podrás hacerlo más.

Unos gruesos dedos lo levantaron brutalmente del suelo. El súbito movimiento hundió la cabeza de Simón en la negrura.

El muchacho trató de cambiar de postura, mas no lo consiguió. Algo le mantenía estirados al máximo los brazos y las piernas.

Abrió los ojos y se encontró con la cacarañada cara de luna de Inch.

—¡Vaya con el pequeño marmitón! De modo que volviste…

El hombretón se inclinó más sobre él. Con una mano sujetaba el brazo derecho de Simón a algo que había detrás. Seguidamente alzó la otra, que sostenía un pesado mazo. Simón vio la punta dirigida contra su muñeca y no pudo contener un grito de horror.

—¿Estás asustado, pinche de cocina? Me arrebataste el puesto, el puesto que me hubiera correspondido a mí. Pusiste en contra de mí al viejo. Eso no te lo perdonaré.

Inch levantó el mazo y golpeó con dureza la cabeza del clavo. Simón jadeó y se retorció indefenso, mas no sintió dolor. Únicamente un aumento de la presión sobre la muñeca. Inch hizo penetrar más el pincho y, a continuación, se echó un poco atrás para contemplar su obra. Por primera vez, Simón descubrió que no estaban en el suelo de la caverna. Inch se había subido a una escalera de mano apoyada en la pared, debajo mismo del brazo del muchacho.

Sin embargo, aquello no era la pared. Simón lo comprobó poco más tarde. La soga que le ceñía la muñeca se hallaba clavada ahora a la inmensa rueda de agua de la herrería. Su otra muñeca y los dos tobillos habían sido ya bien aferrados. Yacía con los miembros extendidos pocos codos debajo del borde de la rueda, a unos diez de altura sobre el suelo. La rueda no se movía, y el canal de oscuras aguas parecía más lejano de lo que debía.

—Haced lo que os dé la gana —dijo Simón con los dientes apretados, para ahogar el grito que pugnaba por brotar de su boca⁠—. No me importa. Haced lo que sea.

Inch tiró nuevamente de las muñecas del joven, como prueba. El muchacho empezó a notar su propio peso, que sostenían las cadenas, y el lento calentamiento de las articulaciones de sus brazos, precursor del verdadero dolor.

—¿Hacer, yo? ¡Si no hago nada!

Inch apoyó su enorme mano en el pecho de Simón y lo empujó hacia atrás, con lo que el chico tuvo que expulsar el aire con un involuntario silbido.

—Yo esperaba —continuó el cruel individuo⁠—. Tú ocupaste mi puesto, y yo tuve que esperar y esperar hasta ser el doctor Inch. ¡Ahora esperarás tú!

—¿Esperar… qué?

Inch sonrió a su manera: un lento estirar los labios que dejó a la vista unos dientes rotos.

—¡La muerte! Sin comida. Quizá te dé agua… para que tu agonía se prolongue más. Y tal vez se me ocurra alguna otra cosa… No importa. En cualquier caso, esperarás.

Inch se introdujo el mazo en el cinturón y bajó por la escalera de mano.

Simón alargó el cuello y contempló el descenso del capataz con estupefacta fascinación. El gigantón llegó al suelo y llamó a dos de sus hombres de confianza para que retirasen la gradilla. El muchacho vio con tristeza cómo se alejaba su única posible conexión con el piso. Aunque hallase la forma de soltarse de sus grilletes, todo cuanto conseguiría sería matarse al caer.

Pero Inch no había terminado. Avanzó a grandes pasos hasta desaparecer casi de la vista de Simón detrás de la enorme rueda, y allí apretó una gruesa palanca de madera. Simón percibió un crujido, notó una sacudida en la rueda, y la súbita puesta en marcha de esta hizo temblar todos sus huesos. La rueda descendía entre estremecimientos y produjo un fuerte chapaleo en el canalillo, con lo que una nueva convulsión recorrió el cuerpo del infortunado.

Despacio…, siempre despacio…, la rueda giraba. Primero, para Simón fue un ligero alivio que se moviese hacia abajo. El peso pasó de sus brazos a sus muñecas y tobillos. Luego, la tensión le llegó gradualmente a las piernas, a medida que la caverna se ponía del revés. Al descender aún más, la sangre se le subió a la cabeza hasta tener la sensación de que le saldría por las orejas. En el punto inferior de la vuelta, el agua pasó junto a él, mojándole las puntas de los dedos.

Encima de la rueda, las inmensas cadenas volvían a penetrar en la oscuridad.

—No podía pararla durante mucho rato —gruñó Inch en ese mundo patas arriba⁠—. Los fuelles no funcionan; los cubos, tampoco, y la torre de esa rata roja de brujo no gira. Sí, esta rueda hace muchas cosas —⁠agregó mientras el cuerpo de Simón ascendía lentamente en dirección al techo de la caverna, y su único ojo brilló a la luz de la fragua⁠—. Por ejemplo, mata a los pequeños marmitones…

A continuación dio media vuelta y salió pesadamente de la cámara.

De momento, Simón no sufría mucho. Tenía las muñecas tan bien sujetas y estaba tan apretado contra el ancho borde de la rueda, que apenas notaba el movimiento. Sentía hambre, y eso le hacía conservar la mente suficientemente clara para pensar. En realidad, esta funcionaba bastante más deprisa que la aprisionante rueda, recorriendo los acontecimientos que lo habían conducido a semejante lugar y docenas de improbables posibilidades de escapar.

Quizá Stanhelm pudiese acercarse a él a la hora en que todos dormían, para soltarlo. Inch tenía su propio cuarto en alguna otra parte del subterráneo. Con suerte, tal vez lograra verse libre sin que el malvado capataz se diera cuenta. Pero… ¿adónde iría? ¿Y qué le hacía pensar que Stanhelm aún vivía o, aunque así fuera, que se expondría a una muerte segura para salvar a una persona a la que apenas conocía?

¿Acudiría en su auxilio alguien más? ¿Quién iba a hacerlo? A ninguno de los hombres que allí trabajaban le importaba que Simón viviera o muriese, y él no podía reprochárselo. ¿Quién iba a preocuparse por otra persona cuando cada momento constituía una lucha por respirar, por sobrevivir al infernal calor, por realizar un extenuante trabajo, sujeto además a los antojos de un brutal jefe?

Y ahora no había amigos que fuesen a rescatarlo. Binabik y Miriamele, aunque consiguieran llegar al castillo, nunca bajarían a aquellos subterráneos. Iban en busca del rey, y tampoco tenían motivo para confiar en que él, Simón, siguiera con vida. Quienes lo habían salvado de graves peligros en épocas pasadas —⁠Jiriki, Josua, Aditu⁠— se hallaban muy lejos, en las praderas o camino de Nabban. Ya no quedaba ninguno de los amigos que antaño residían en el castillo. Y en el supuesto de que, de algún modo, lograse soltarse de la rueda, ¿adónde iría? ¿Qué podría hacer? Inch no tardaría en darle alcance de nuevo y, la próxima vez, el capataz de la fragua no se contentaría con un tormento tan gradual.

Tiró nuevamente de sus ataduras, pero se trataba de unas pesadas cuerdas tejidas para resistir la dureza del trabajo en las fraguas, y no cedieron en absoluto. Aunque se esforzara días enteros en romperlas, lo único que ganaría sería despellejarse las muñecas. Ni siquiera los clavos que sujetaban las anudadas cuerdas a las maderas de la rueda servían de nada. Inch los había introducido cuidadosamente entre los ramales para que la soga no se rompiera.

El escozor de sus brazos y piernas empeoraba. Simón empezó a sentir en su interior la garra del miedo. No podía moverse. Pasara una cosa u otra, y por horrible que se hiciera el suplicio, por mucho que gritara y luchase por desasirse, estaba indefenso por completo.

Al final se dijo que casi sería un alivio que apareciese Pryrates y descubriera que Inch lo tenía prisionero. El rojo sacerdote lo sometería sin duda a castigos espantosos, pero al menos serían cosas distintas, si bien igualmente horribles: dolores agudos, otros prolongados, pequeños y grandes. Lo que ahora sufría, en cambio, sería cada vez peor. Pronto, también el hambre constituiría un tormento. Hacía casi un día entero que no comía, y se descubrió recordando con un anhelo rayano en la locura la última escudilla de desdeñable sopa.

Cuando de nuevo rodó cabeza abajo, su estómago protestó y, con ello, Simón se vio libre del hambre por espacio de unos momentos. Era algo muy pequeño que agradecer, pero las expectativas del pobre Simón se habían reducido mucho.

El dolor que le martirizaba el cuerpo era equivalente a la furia que crecía en él a medida que el sufrimiento iba en aumento; una desvalida cólera que no encontraba salida y, por lo tanto, comenzaba a socavar los fundamentos de su cordura. Cierta vez, en Erchester, Simón había presenciado cómo un hombre, dominado por la rabia, arrojaba por la ventana todo cuanto tenía en su casa. Él no disponía de nada que tirar a sus enemigos, como no fueran sus creencias, sus amores y sus recuerdos más preciosos.

Finalmente llegó a la conclusión de que todos, Morgenes, Josua, Binabik y los demás, lo habían utilizado. De un muchacho que ni siquiera sabía escribir su propio nombre, habían hecho un instrumento. Bajo sus manipulaciones y en beneficio propio, lo habían ahuyentado del hogar para convertirlo en un exiliado; le había tocado ver morir a muchas personas queridas, y también cómo resultaba destruido mucho de lo que era inocente y hermoso. Sin darle voz ni voto respecto a su propio destino, lo habían conducido por un camino y otro, contándole solo las medias verdades estrictamente necesarias para que siguiera adelante. Por Josua se había enfrentado a un dragón y lo había vencido… Luego, le habían quitado la Gran Espada para dársela a otra persona. Por afecto a Binabik había permanecido en Yiqanuc y, a lo mejor, de marcharse antes la compañía, Haestan no habría muerto… Había acompañado a Miriamele para protegerla en su viaje, y la consecuencia eran ahora los sufrimientos, tanto en los túneles como ahora en esa maldita rueda donde, probablemente encontraría la muerte. Le habían arrebatado todo cuanto poseía. Se habían aprovechado de él, sí.

Y Miriamele también tenía cosas de qué responder. Lo había animado, tratándolo como a un igual pese a ser ella la hija de un rey.

Había sido su amiga, o por lo menos afirmaba serlo, mas no había esperado su regreso de las montañas del norte. No; por el contrario, se había ido sin dejarle ni una sola palabra, como si su amistad jamás hubiera existido, para entregarse luego a otro hombre y perder su virginidad con alguien que ni siquiera le interesaba. Miriamele lo había besado y le había hecho creer así que su imposible amor tenía un sentido…, para después arrojarle a la cara, del modo más cruel posible, sus propias hazañas.

Hasta sus mismos padres lo habían abandonado, al morir antes de que él pudiera guardar un recuerdo de ellos, por lo que no conocía más vida ni historia que lo que las camareras le habían dado. ¿Cómo habían podido dejarlo? ¿Y cómo había permitido Dios que eso sucediera? ¡Incluso Dios lo había traicionado, por no estar allí! Decían que Él protegía a todas las criaturas de su mundo, pero por lo visto le importaba poco Simón, el último de sus hijos. ¿Cómo podía amar Dios a alguien y dejarlo padecer tanto como a Simón, cuya única falta era la de intentar hacer las cosas bien?

No obstante la furia que le inspiraban todos los así llamados amigos que habían abusado de su confianza, aún sentía más odio hacia sus enemigos: Inch, aquel salvaje animal…, o no, peor todavía, porque un animal no torturaba; el rey Elías, por cuya culpa el mundo estaba en guerra y no había en él más que terror y hambre y mortandad; Utuk’ku, la de la máscara de plata, que había mandado a su cazador detrás de Simón y sus amigos, y causado así la muerte de Amerasu; y el sacerdote Pryrates, asesino de Morgenes, que solo tenía en su negra alma una egoísta maldad.

Pero el principal autor de todos los sufrimientos de Simón parecía ser aquel cuyo desenfrenado aborrecimiento llegaba a tanto, que ni la tumba podía contenerlo. Si alguien merecía pagarlo con tremendas torturas, era el Rey de la Tormenta. Ineluki había traído la ruina a un mundo lleno de inocentes. Había destruido la vida y la felicidad de Simón.

A veces, el muchacho tenía la sensación de que era el odio lo que lo mantenía vivo. Y, cuando la agonía se hacía demasiado intensa, cuando creía que la última fuerza se le escapaba, o por lo menos que perdía el control sobre ella, la necesidad de sobrevivir y de vengarse era lo único a lo que agarrarse. Procuraría seguir vivo mientras pudiese, aunque solo fuera para devolver parte de sus propios sufrimientos a quienes se habían aprovechado de él. Habría un desquite por cada triste noche de soledad, cada herida, cada hora de terror y cada lágrima.

Dándole vueltas al asunto en medio de su oscuridad mental, en los momentos de más o menos lucidez, Simón juró una y mil veces hacerles pagar a todos pena por pena.

Primero le pareció una luciérnaga que aleteara en el extremo de su área visual: algo pequeño que centelleaba sin luz, un punto no negro en un mundo de negrura. Simón, cuyos pensamientos se enmarañaban en un remolino de dolor y hambre, no le vio sentido alguno.

—Ven —murmuró entonces una voz.

A lo largo de todo ese segundo día en la rueda —⁠¿o era el tercero?⁠—, Simón había percibido voces. ¿Qué significaba ahora aquella otra voz? ¿Y la nueva mancha de luz danzante?

—Ven.

Súbitamente se halló libre. Libre de la rueda, libre de las sogas que le herían las muñecas. Unos cabellos de color de fuego se pegaban, sudorosos, a su frente. Y una barbilla se apoyó en su pecho.

«¿Qué es esto? —se preguntó Simón brevemente, pero ya conocía la respuesta. Contempló sin emoción su propia forma⁠—. ¿De modo que ese era mi aspecto? Pero dentro no queda nada. Es como un jarro vacío».

Y de pronto lo comprendió.

«Estoy muerto».

Mas, si así era, ¿por qué notaba todavía el ligero roce de las cuerdas y la terrible tensión en las articulaciones de los hombros? ¿Por qué le parecía estar, a un mismo tiempo, dentro y fuera de su cuerpo?

La luz volvió a surgir delante de él, como si lo llamara y lo atrajera hacia sí. Carente de voluntad propia, Simón obedeció. Como el viento en una larga y oscura chimenea, surcaron juntos unas caóticas sombras. Cosas indescriptibles pasaban junto a él y por su interior. Su relación con la persona colgada de la rueda se debilitó. La candela de la existencia vaciló.

«No quiero perderme… ¡Déjame retroceder!».

Pero la chispa que lo guiaba seguía adelante.

La apelotonada lobreguez se transformó en luz y color y, poco a poco, Simón distinguió formas de cosas reales. Se hallaba en la boca del canal que movía la rueda de agua, fija la vista en la oscura corriente que se precipitaba a las profundidades existentes debajo del castillo, camino de la fundición. Lo siguiente que vio fue la silenciosa laguna que había en las desiertas salas de Asu’a. El agua goteaba desde las grietas del techo. Las nieblas que flotaban sobre el lago pulsaban llenas de vida, como si aquellas aguas vivificaran algo que había permanecido un tiempo prácticamente muerto. ¿Podía ser eso lo que la parpadeante luz trataba de enseñarle? ¿Que el agua de la fragua había llenado la laguna de los sitha? ¿Que resurgía en él la vida?

Otras imágenes pasaron flotando por su lado. Simón distinguió la oscura forma que se alzaba junto a la base de la maciza escalera de Asu’a, aquello semejante a un árbol que había estado a punto de tocar, y cuyos extraños pensamientos había sentido. La escalera en sí era un conducto en espiral que subía desde las raíces del árbol respirante hasta la mismísima Torre del Ángel Verde.

Al pensar en la torre se encontró de súbito mirando el pináculo, que sobresalía como un enorme diente blanco. Caía la nieve y el cielo estaba lleno de nubes. Sin embargo, Simón veía el nocturno cielo que había detrás. Suspendida a poca altura en la oscuridad del norte, brillaba una intensa ascua con una pequeña y débil cola: la Estrella del Conquistador.

—¿Por qué me trajiste a todos estos sitios? —⁠musitó Simón⁠—. ¿Cómo debo interpretarlo?

El punto de luz seguía en el aire, como si lo escuchara.

Simón no obtuvo respuesta. En cambio, algo frío le mojó la cara

El muchacho abrió los ojos. De nuevo era el habitante de su propia y dolorida envoltura carnal. Una deforme figura pendía del techo cabeza abajo, chillando como un murciélago.

No. Era uno de los secuaces de Inch, y quien colgaba boca abajo en el punto inferior del movimiento giratorio de la rueda era él, atento a los chirridos del eje. El individuo volcó sobre su rostro otro cucharón de agua, de la que solo un poco entró en la boca. Simón jadeó y se atragantó al intentar tragar. Luego se lamió los labios y la barbilla. Cuando la rueda empezó a hacerlo subir de nuevo, el hombre se alejó sin decir ni una palabra. Pequeñas gotas resbalaban de la cabeza y los cabellos del joven, y durante unos momentos estuvo demasiado ocupado tratando de pescarlas antes de que se perdieran. Solo cuando la rueda lo hacía descender por el otro lado, fue capaz de volver a pensar.

¿Qué significaba aquello? El fuego que sentía en las articulaciones le impedía reflexionar de manera coherente. ¿Qué era aquello brillante, y qué trataba de indicarle? ¿No sería simplemente un empeoramiento en su locura?

Simón había tenido muchos sueños extraños desde que Inch lo había dejado: visiones de desesperación y arrebato, escenas de una imposible victoria sobre sus enemigos, y otras en las que los amigos sufrían horribles destinos, mas también había soñado cosas mucho menos representativas. Las voces que había oído en los túneles habían vuelto, en ocasiones apenas audibles, dados los chapaleos y crujidos de la rueda; otras veces, tan claras como si alguien le susurrase algo a la oreja; jirones de frases que siempre parecían angustiosamente lejos de su capacidad de comprensión. Estaba asaltado por las fantasías, mareado como un pajarillo azotado por la tempestad. ¿Por qué tenía que constituir esta visión algo más real, pues?

No obstante, era distinta. Como la diferencia entre el viento que le roza a uno la cara y el ligero contacto con una persona.

Simón se aferró a los recuerdos. Al fin y al cabo constituían algo en qué pensar, algo que nada tenía que ver con las roeduras que sentía en el estómago y con el fuego de sus miembros.

«¿Qué fue lo que vi? ¿Que el lago existente debajo del castillo ha revivido gracias al agua que cae de esta rueda? ¡El lago! ¿Cómo no se me ocurrió antes? Jiriki dijo…, o no, fue Aditu…, que en Asu’a había algo llamado el Pozo de las Tres Profundidades, un Testigo Maestro. ¡Sí; eso tuvo que ser lo que vi allí abajo! ¿Lo vi? ¡Bebí de esa laguna! Sin embargo, ¿qué importancia tiene ahora, aunque sea verdad? —⁠se dijo Simón, en lucha con sus pensamientos⁠—. La Torre del Ángel Verde, aquel árbol, el pozo… ¿Existe una relación entre todo ello?».

Entonces recordó sus sueños del Árbol Blanco, sueños que lo habían martirizado durante largo tiempo. Al principio creía que se trataba del árbol de Udun, allá en el gélido Yijarjuk, la imponente cascada de hielo que lo había dejado estupefacto con su grandiosidad e inverosimilitud, pero luego había llegado a la conclusión de que tenía que existir también otro significado.

«Un árbol blanco, sin hojas… La Torre del Ángel Verde… ¿Ocurrirá algo allí? Pero ¿qué?».

Simón soltó una áspera risa, cuyo sonido lo sorprendió a él mismo. Había permanecido callado durante muchas muchas horas.

«¿Y qué puedo hacer yo, al fin y al cabo? ¿Decírselo a Inch?».

En cualquier caso, algo sucedía. La laguna cobraba vida, y la Torre del Ángel Verde esperaba algo… Mientras tanto, la rueda giraba y giraba.

«Yo solía soñar con la rueda, también. Con una rueda muy grande que daba vueltas a través de los tiempos, sacaba a la luz el pasado y empujaba todo lo vivo tierra adentro… No era una gigantesca pieza de madera que, con sus paletas, moviera agua sucia, como aquí».

La rueda lo arrastraba de nuevo hacia abajo, inclinándolo de forma que la sangre volvía a afluir a su cabeza y las sienes le latían con fuerza.

«¿Qué me dijo el ángel en aquel otro sueño? —⁠se preguntó Simón, a la vez que hacía una mueca y contenía un grito, porque las piernas le dolían como si alguien se las pinchara con largas y gruesas agujas⁠—. “¡Ahonda más!”, decía. “¡Ahonda más!”».

Los muros del tiempo empezaron a derrumbarse alrededor de Simón, como si la rueda que lo llevaba —⁠al igual que la rueda que había visto en sueños⁠— se sumergiese directamente a través del tejido del momento actual para penetrar en el pasado y remover la historia con objeto de esparcirla por la época presente. El castillo que tenía Simón debajo, Asu’a la Grande, muerto por espacio de cinco siglos, se había vuelto tan real como Hayholt surgido encima. Las hazañas de quienes ya no existían —⁠o de aquellos que, como Ineluki, habían muerto pero se negaban a irse⁠—, resultaban tan básicas como las de los hombres y las mujeres aún con vida. El propio Simón se hallaba enredado entre todo ello: unos restos de rasgada piel y de huesos, atrapados en la rueda de la eternidad, arrastrando todo ello sin su consentimiento a través del embrujado presente y el imperecedero pasado.

Algo le tocaba la cara. Simón despertó de su delirio para notar que unos dedos le cruzaban la mejilla. Se engancharon unos instantes en sus cabellos y, luego, lo soltaron cuando la rueda se lo llevó. Abrió el muchacho los ojos, pero… o bien había perdido la vista, o todas las antorchas de la cámara estaban apagadas.

—¿Qué eres? —preguntó una temblorosa voz a su lado, mas él se alejaba de ella⁠—. Te oí chillar. Tu voz no es como las demás. Además puedo tocarte. ¿Qué eres?

Simón tenía la boca tan hinchada por dentro, que apenas respiraba. Intentó hablar, mas solo consiguió emitir un gorgoteo.

—¿Qué eres?

El joven quiso contestar, preguntándose al mismo tiempo si no se trataría de otro sueño. Pero ninguna de las pesadillas, por muy angustiosas e insistentes que fueran, lo había tocado con carne de verdad.

Pareció transcurrir una eternidad de tiempo mientras subía al punto más alto de la rueda, donde las grandes cadenas partían ruidosas hacia arriba, para luego iniciar de nuevo el descenso. Cuando alcanzó la parte más baja, Simón había reunido suficiente saliva para hablarle a quien estuviera cerca, aunque el esfuerzo le producía dolor en la garganta.

—¡Ayúdame…!

Pero, si allí había alguien, no volvió a decir nada ni a tocarlo. Y el círculo continuó sin interrupción. Solo en la oscuridad, Simón lloró sin lágrimas.

La rueda giraba, y Simón con ella. En alguna ocasión notó agua en la cara y pudo tragar unas cuantas gotas. Como el Pozo de las Tres Profundidades, él sorbía ansioso el líquido para mantener encendida la chispa de la vida. Por su mente revoloteaban las sombras. Unas voces sibilantes sonaron en el pabellón auricular de su oreja. Los pensamientos de Simón no parecían conocer límites, aunque, al mismo tiempo, él se sentía preso en el caparazón de su atormentado y moribundo cuerpo. Anhelaba verse libre.

La rueda giraba, y Simón con ella.

El joven vio un mundo gris, sin formas; una infinita distancia que, no obstante, parecía suficientemente próxima para tocarla. De pronto surgió una figura que despedía un débil resplandor verde-gris, de un color semejante al de las hojas carentes ya de vida: el ángel del remate de la torre.

—Simón —dijo el ángel—. Tengo cosas que mostrarte.

Ni siquiera en su mente pudo formular Simón las preguntas que ansiaba hacer.

—Ven. No queda mucho tiempo.

Juntos atravesaron extraños lugares en dirección a otro sitio. Como la niebla evaporada por un intenso sol, el monótono mundo gris se desvaneció, y Simón se encontró ante algo que ya había visto antes, si bien no recordaba dónde. Un hombre joven de dorados cabellos descendía con cautela por un túnel. En una mano llevaba una antorcha; en la otra, una lanza.

Simón buscó al ángel, pero solo halló al hombre de la lanza, en una postura de temerosa expectación. ¿Quién sería? ¿Por qué tenía él esa visión? ¿Representaba el pasado? ¿O quizás el presente? ¿Era alguien que venía a rescatarlo?

La sigilosa figura avanzó. El túnel se hizo más ancho, y la luz de la antorcha permitió distinguir los bajorrelieves en forma de enredaderas y flores que decoraban las paredes. Significase eso el pasado, el futuro o el momento presente. Simón tenía ahora la certeza de que sabía dónde sucedía: ¡en Asu’a, en las profundidades existentes debajo de Hayholt!

El hombre se detuvo de repente y dio un paso atrás, lanza en alto. La luz de la antorcha cayó sobre un gran bulto acurrucado en la cámara que se abría ante él y reveló miles de rojas escamas. Una inmensa garra yacía a pocos pasos del arco donde había quedado el hombre de la lanza, y sus escalofriantes uñas eran de hueso amarillo.

—Mira: aquí tienes parte de tu propia historia…

Pero, mientras el ángel hablaba, la escena se difuminó por completo.

Simón despertó al sentir una mano en su cara y el agua que penetraba por entre sus labios. Se atragantó y tuvo que escupir, aunque a la vez hacía lo posible por aprovechar cada gota salvadora.

—Eres un hombre —dijo una voz—. Una persona de verdad.

Otro chorro de agua le mojó el rostro y entró en su boca. Resultaba difícil tragar colgado boca abajo, pero Simón había aprendido bastante, en sus largas horas sujeto a la rueda.

—¿Quién…? —musitó con esfuerzo, porque los agrietados labios le dificultaban el habla.

La mano le recorrió sus facciones con la delicadeza de una araña curiosa.

—¿Que quién soy yo? —contestó la voz—. Soy el que está aquí. En este lugar, quiero decir.

Los ojos de Simón se agrandaron. En otra caverna ardía aún una antorcha, y así pudo ver la silueta que tenía delante: la de una persona normal, la de un hombre. No se trataba de una murmurante sombra.

Pero, mientras él miraba a aquel humano, la rueda volvió a llevárselo hacia arriba. Simón estaba convencido de que, cuando bajara de nuevo, aquella criatura viviente ya se habría marchado, dejándolo solo otra vez.

—¿Quién soy? —reflexionó el hombre en voz alta⁠—. Yo tenía un nombre, tiempo atrás… Pero era en otro sitio. Cuando estaba vivo.

Simón se sintió incapaz de aguantar semejante conversación. Todo cuanto deseaba era tener una persona normal con quien hablar. Y emitió un ahogado sollozo.

—Yo tenía un nombre, sí —insistió el hombre con voz más débil, a medida que Simón se alejaba en su rueda⁠—. En ese otro lugar, antes de que todo ocurriese, me llamaba Guthwulf.

Segunda parte

La Torre en llamas

21

Los asustados

Miriamele despertó lentamente para encontrarse en la oscuridad. Se movía, pero no por su propia fuerza, sino transportada por alguien o algo como si fuera un fardo de ropa. Aún notaba en la nariz el empalagoso dulzor. Sus pensamientos eran lentos y turbios.

¿Qué había sucedido? Binabik luchaba contra aquel hombre de la espantosa risa…

Solo de manera borrosa recordaba haber sido agarrada e introducida en la negrura. Estaba prisionera, pero… ¿de quién? ¿De su padre? ¿O quizá, lo que sería mucho peor, de… Pryrates?

La princesa intentó sacudir las piernas, pero las tenía bien sujetas por algo menos doloroso que las cuerdas o las cadenas, aunque no más flexible. También sus manos estaban atadas. Se hallaba tan indefensa como una niña.

—¡Soltadme! —gritó, pese a saber que era inútil, pero no podía dominar su frustración.

Su voz sonó sorda: el saco, o lo que fuera, aún le cubría la cara.

No obtuvo respuesta, ni cesó el zarandeo. Miriamele luchó un poco más, pero al fin se rindió.

Había caído en un duermevela cuando quien la llevaba se detuvo y la depositó en el suelo con sorprendente delicadeza. A continuación, y también con sumo cuidado, le destaparon la cabeza.

De momento, la luz le hirió los ojos no obstante ser tenue. Unas negras figuras se alzaban delante de ella, y una se había inclinado tanto sobre su persona que la princesa tardó varios segundos en comprender que aquella forma era una cabeza. Parpadeó un poco y, con una ahogada expresión de asombro, se arrastró hacia atrás hasta que la dura piedra se lo impidió. Estaba rodeada de monstruos.

La criatura más cercana retrocedió asustada por su repentino movimiento. Al igual que sus compañeros, tenía cierto aspecto humano, pero sus enormes ojos oscuros carecían de lo blanco, y la demacrada cara se bamboleaba en el extremo de un delgaducho cuello. El ser alargó hacia ella una mano de dedos semejantes a patas de araña, pero la retiró como si temiera ser mordido. Entonces dijo algo en una lengua parecida al hernystiro. Miriamele lo miró horrorizada, sin entender nada. La criatura lo intentó de nuevo, sirviéndose ahora de un defectuoso westerling, pronunciado de modo raro.

—¿Os hicimos daño? —preguntó la criatura con evidente preocupación⁠—. Os suplico que me digáis si estáis bien. ¿Hay algo que podamos ofreceros?

Desconcertada, Miriamele procuró alejarse del alcance del monstruo, aunque este no parecía tener malas intenciones.

—Un poco de agua —pidió la joven al fin—. ¿Quiénes sois?

—Me llamo Yis-fidri —respondió la criatura⁠—. Los demás son mis compañeros, y esta es mi mujer, Yis-hadra.

—Pero ¿qué sois?

Miriamele tenía miedo de que la aparente amabilidad de esos seres no fuese más que un truco. De manera discreta, procuró buscar con la vista su cuchillo, que no pendía envainado de su cintura, y entonces se fijó por primera vez en lo que la rodeaba. La habían conducido a una caverna cuyo único distintivo parecía ser la áspera superficie de la roca. Toda ella estaba suavemente iluminada en un tono rosado, mas no era fácil adivinar el origen de aquella luz. Apoyados en la pared a escasos pasos de distancia, la princesa descubrió su equipaje y el de Binabik. Contenía este alguna cosa que podría utilizar como arma si era preciso…

—¿Qué somos? —dijo el llamado Yis-fidri con voz seria⁠—. ¡Somos los últimos de nuestro pueblo o, por lo menos, los últimos que eligieron esta senda: el Camino de Piedra y Tierra!

Las demás criaturas emitieron un musical sonido de pesar, como si esa insignificante observación tuviera gran importancia.

—Vuestro pueblo nos conoce por el nombre de dwarrows.

—¡Dwarrows!

La sorpresa de Miriamele no podría haber sido mayor si Yis-fidri hubiera dicho que eran ángeles. Porque los dwarrows eran criaturas de los cuentos populares, duendes que vivían en el interior de la tierra. Sin embargo, y por muy increíble que resultara, ahora los tenía delante. Y además había algo casi familiar en Yis-fidri, como si ya antes lo hubiese conocido o, por lo menos, a alguien de su raza.

—Dwarrows —repitió la princesa, en cuyo interior comenzaba a burbujear la risa⁠—. Otra leyenda que cobra vida… Si no os proponéis hacerme daño, llevadme de nuevo junto a mi amigo. ¡Está en peligro!

La criatura de ojos como platos adoptó una expresión triste. Produjo un sonido melodioso, y otro dwarrow avanzó con una escudilla de piedra en la mano.

—Bebed de esto. Es agua, como pedisteis.

Miriamele la olisqueó primero, recelosa, pero enseguida se dijo que, si la habían conducido hasta allí con tanta facilidad, no necesitaban envenenarla. Bebió, pues, y saboreó la sensación de la limpia y gélida agua en su seca garganta.

—¿Me devolveréis a donde estaba mi amigo? —⁠insistió, una vez casi vacía la escudilla.

Los dwarrows intercambiaron miradas, nerviosos, y sus cabezas se agitaron como amapolas en un campo barrido por el viento.

—No nos pidáis eso, mujer mortal —contestó finalmente Yis-fidri⁠—. Estabais en un lugar muy peligroso, mucho más peligroso de lo que os imagináis, y teníais algo que no debieseis haber llevado. El equilibrio es excesivamente delicado.

Las palabras de Yis-fidri podían parecer afectadas y hasta cómicas, pero la reluctancia del dwarrow era clara.

—¿Un lugar peligroso? —replicó ella con una chispa de indignación⁠—. ¿Y qué derecho teníais a separarme de mi amigo? ¡Soy yo quien decide lo que es peligroso para mí!

Yis-fidri meneó la cabeza.

—No peligroso para vos, o no solo para vos. Cosas muy graves están en juego, y aquel lugar no… no es bueno.

El dwarrow daba la impresión de sentirse muy incómodo al tener que decir eso, y los demás oscilaban detrás de él, zumbando algo con notable excitación. A pesar de lo desgraciada que se sentía, Miriamele estuvo a punto de soltar una carcajada ante tan extraño espectáculo.

—No podemos dejaros ir. Lo lamentamos profundamente. Algunos de nosotros regresarán en busca de vuestro amigo.

—¿Y por qué no lo ayudasteis? ¿Por qué no lo trajisteis también, si en efecto era tan arriesgado estar allí?

—Estábamos muy asustados, ya que él parecía pelear con un No Vivo, y allí, repito, el equilibrio es sumamente delicado.

—¿Qué significa eso? —exigió saber Miriamele, ahora de pie, más enojada que temerosa⁠—. ¡No podéis hacer una cosa así!

Quiso avanzar hacia una sombra en la pared de la caverna, que bien podría ser la boca de un túnel. Pero Yis-fidri la agarró por la muñeca. Los delgados dedos del dwarrow eran callosos y duros como la piedra, demostradores de una respetable fuerza en el flaco individuo.

—Os lo suplico, mujer mortal. Os explicaremos todo cuanto sea posible. De momento conformaos con estar aquí, con nosotros. Iremos en busca de vuestro amigo.

Miriamele trató de resistirse, mas resultó inútil. Era como si intentara tirar del peso de la tierra entera.

—Bueno… —murmuró al fin, cuando el miedo se transformó en resignación⁠—. No tengo otra elección. Contadme lo que sepáis. Pero, si Binabik sufre las consecuencias de lo que habéis hecho, entonces… ¡entonces encontraré la forma de castigaros, sin importarme quiénes seáis! ¡Lo prometo!

Yis-fidri bajó la cabeza como un perro vapuleado.

—No es nuestra costumbre la de forzar a nadie a actuar contra su voluntad. Nosotros mismos ya sufrimos demasiado a manos de unos amos malos.

—Si debo ser vuestra prisionera, prefiero que me llaméis por mi nombre. Soy Miriamele.

—Miriamele, pues. Perdonadnos, Miriamele —⁠agregó⁠—, o por lo menos no nos juzguéis hasta oír todo cuanto tenemos que deciros.

La princesa se llevó la escudilla a los labios para tomar otro sorbo.

—Hablad.

El dwarrow miró a sus compañeros de grandes ojos oscuros, que formaban un círculo a su alrededor, y comenzó.

—¿Y cómo está Maegwin? —preguntó Isorn.

El vendaje le daba un aspecto extraño, como si tuviera la cabeza hinchada. El glacial aire que penetraba por la puerta de la tienda hacía oscilar las llamas del pequeño fuego.

—Pensaba que habría vuelto en sí —contestó Eolair con un suspiro⁠—. La noche pasada empezó a moverse un poco, y respiraba más a fondo. Incluso murmuró un par de palabras, aunque no las entendí.

—¡Pues son buenas noticias! ¿Por qué pones esa cara tan larga?

—Vino a verla la mujer sitha. Según ella, es como una fiebre. A veces, el enfermo se acerca a la superficie… Como la persona que se ahoga sube a respirar por última vez. Pero eso no significa que…

A Eolair le temblaba la voz. Le costaba controlarse.

—Dijo la curandera —añadió— que seguía tan cerca de la muerte como antes, si no más.

—¿Y crees en la sitha?

—No se trata de una enfermedad del cuerpo, Isorn —⁠explicó Eolair despacio⁠—. Maegwin está herida en el alma, que ya tenía dañada. Pudiste observarla durante las semanas pasadas. Y los sitha saben más que nosotros de estas cosas —⁠musitó, sin dejar de apretarse y volver a soltarse los dedos⁠—. Lo que le sucedió a Maegwin no deja señales, ni huesos rotos ni tampoco cortes sangrantes. ¡Puedes dar gracias a Dios de que tu propia herida sea de las que tienen cura!

—Ya lo hago —replicó el joven rimmerio, ceñudo⁠—. ¡Jesuris misericordioso! En tal caso, las noticias son malas. ¿Y nadie puede hacer nada?

El conde se encogió de hombros.

—La curandera declaró que este caso estaba más allá de sus poderes. Lo único que cabe es mantener lo más cómoda posible a Maegwin.

—¡Un endiablado destino para tan buena mujer! La mala suerte rodea a la familia de Lluth.

—Nadie lo hubiese dicho, un año atrás —murmuró Eolair, mordiéndose el labio antes de continuar. Su dolor aumentaba tanto que, si no se libraba de él, acabaría por matarlo⁠—. Pero… ¡por el escudo de Murhagh! No es de extrañar que Maegwin buscara a los dioses. ¿Cómo no iba a pensar que nos habían abandonado? Su padre, muerto. Su hermano, torturado y despedazado. Su pueblo, obligado al exilio. ¡Mi pueblo! —⁠jadeó⁠—. Y ahora, la pobre Maegwin… enajenada y, por si fuera poco, abandonada moribunda entre las nieves de Naglimund. Eso es más que la ausencia de los dioses. ¡Es como si los dioses hubieran decidido castigarnos!

Isorn hizo la señal del Árbol.

—Nunca podemos saber lo que el cielo se propone, Eolair. Quizá tenga para Maegwin unos planes que nosotros no podemos comprender.

—Quizá.

Eolair dominó su ira. Isorn no tenía la culpa de que Maegwin muriese, y todo cuanto el joven decía era amable y sensato. Pero el conde de Nad Mullach no quería amabilidad ni sensatez. Solo deseaba poder aullar como un lobo de la Marca Helada.

—Tendrías que verla, Isorn. Cuando no yace inmóvil como una muerta, contrae el rostro con una expresión de terror y aprieta los puños. ¡Así! —⁠demostró Eolair, encogiendo sus propios dedos⁠—. Parece querer agarrarse a algo que la salve. Necesita algo que yo no puedo darle. Está perdida, Isorn, y no hay manera de hacerla reaccionar —⁠se lamentó, excitado, a la vez que se golpeaba las rodillas con las palmas de las manos.

El joven amigo lo miró. En sus ojos brilló una chispa de entendimiento.

—Oh, Eolair, ¿la amas?

—No lo sé —contestó el conde, que se llevó las manos a la cara durante unos instantes, antes de proseguir⁠—. Hubo un tiempo en que creí que entre nosotros surgiría el amor, pero de pronto Maegwin se mostró dura y cortante conmigo, y yo no hacía más que recibir un chasco detrás de otro. Mas luego, cuando se apoderó de ella la locura, confesó que me había querido desde niña. Estaba convencida de que yo la desdeñaría y no quería ser compadecida, por lo que siempre me había mantenido a raya para que no descubriera su secreto.

—¡Madre de Misericordia! —exclamó Isorn, y alargó su pecosa mano para estrechar la de Eolair.

El conde notó la firmeza del contacto y sostuvo largo rato la del joven.

—La vida es de por sí un enredado laberinto, sin necesidad de que además haya guerras entre los inmortales y otros seres semejantes. ¡Por los dioses, Isorn! ¿Es que nunca tendremos paz?

—Algún día quizá sí —respondió el rimmerio⁠—. Algún día llegará.

Eolair dio un apretón a la mano de Isorn antes de soltarla.

—Jiriki dijo que los sitha tienen intención de partir dentro de dos días. ¿Te irás con ellos, o regresarás conmigo a Hernystir?

—Aún no lo he decidido, pero, tal como tengo la cabeza, no puedo cabalgar a mucha velocidad.

—En tal caso, ven conmigo —propuso el conde, al ponerse de pie⁠—. Por ahora no tenemos prisa.

—¡Cuídate mucho, Eolair!

—¡Y tú también! Si te apetece, volveré luego con un poco de vino sitha. Te sentaría bien, porque quita el escozor de las heridas.

—A mí me quitaría algo más que eso —rio el joven⁠—. ¡El juicio que me queda! Pero no importa. No voy a ninguna parte, ni de mí se espera que haga nada. Trae el vino cuando puedas.

Eolair dio una palmada en el hombro al joven amigo y se enfrentó al cortante viento al salir de la tienda.

Alcanzado el lugar donde yacía Maegwin, se sintió nuevamente impresionado por la habilidad de los sitha. La pequeña tienda de Isorn estaba bien hecha y era sólida, pero el gélido viento se colaba por todas partes y, por su base, penetraba también la nieve. La de Maegwin, en cambio, había sido confeccionada por los sitha. Jiriki quería que la princesa se hallara lo más cómoda posible y, pese a que la reluciente tela parecía translúcida de tan fina, entrar en ella era como pisar una casa bien construida. La tormenta que azotaba Naglimund podría haber tenido su centro a kilómetros de distancia.

Sin embargo, y como se preguntó Eolair, ¿para qué necesitaban eso los sitha, si parecían insensibles al frío o a la humedad?

Cuando Eolair llegó, Kira’athu alzó la vista. Maegwin, acostada en el jergón debajo de una delgada manta, se agitaba inquieta pese a seguir con los ojos cerrados y conservar la misma mortal palidez.

—¿Se ha producido algún cambio? —inquirió el conde, aunque de sobra conocía la respuesta.

La mujer sitha se encogió brevemente de hombros.

—La princesa lucha, pero no creo que tenga la fuerza suficiente para romper el dominio de lo que la sujeta, sea lo que sea.

Kira’athu parecía incapaz de cualquier emoción, y sus dorados ojos eran tan inexpresivos como los de un gato. No obstante, Eolair sabía cuántas horas llevaba la sitha junto a Maegwin. Simplemente, aquellos inmortales eran diferentes, y carecía de sentido intentar juzgarlos por sus caras y sus voces.

—¿Os dijo algunas palabras? —preguntó de repente Kira’athu.

El conde observó que los dedos de la princesa agarraban la manta en busca de algo que no estaba allí.

—Me habló, sí, pero no pude entenderla bien. Y lo que logré distinguir eran solo unos balbuceos irreconocibles.

La mujer sitha levantó una de sus plateadas cejas.

—Pues a mí me pareció oír…

Pero se interrumpió para mirar a la enferma, cuya boca se movía sin producir sonidos.

—¿Os pareció oír qué?

—La lengua del Jardín —contestó Kira’athu con las manos extendidas, para contraer luego los dedos de modo que los pulgares se tocaron⁠—. Eso que vosotros llamáis lengua sitha.

—Es posible que Maegwin aprendiese algo cuando todos viajábamos y luchábamos juntos.

El conde se acercó más. Le encogía el corazón ver cómo su amada buscaba alguna cosa sin descanso.

—Es posible, sí —asintió la curandera—. Pero yo diría que hablaba como lo harían los zida’ya, o casi.

—No os entiendo.

Eolair se sentía confundido y bastante enojado.

Kira’athu se puso de pie.

—Perdonadme. En vez de preocuparos a vos, debiera hablar con Jiriki y Likimeya del asunto. En cualquier caso, creo que importa poco. Lo siento, conde Eolair. Quisiera poder daros mejores noticias.

El hombre se sentó en el suelo, junto a Maegwin.

—No es culpa vuestra. Habéis sido muy amable.

Alargó la mano para que la princesa pudiera cogerla, pero los fríos dedos de esta se apartaron asustados.

—¡Por Bagba! —murmuró Eolair—. ¿Qué querrá?

—¿Hay algo que la princesa suela llevar consigo o, por ejemplo, colgado del cuello? —⁠preguntó Kira’athu⁠—. ¿Algún amuleto u otra cosa que la haga sentirse protegida?

—No se me ocurre nada. Quizá necesite agua.

La sitha meneó la cabeza.

—Ya le di de beber.

El conde se inclinó para remover, distraído, las alforjas que contenían las diversas pertenencias de Maegwin. Extrajo de ellas un pañuelo de gruesa lana y se lo puso en las manos a la enferma, que solo lo sostuvo un momento antes de rechazarlo, para reanudar enseguida la extraña busca mientras volvía a murmurar algo en un tono gutural.

En su desespero por proporcionar alivio a Maegwin, Eolair empezó a sacar otras cosas de las bolsas y las fue colocando —⁠una tras otra⁠— bajo los dedos de la joven: una escudilla; un pájaro de madera que, por lo visto, procedía del Salón de los Grabados del Taig, e incluso la empuñadura de un cuchillo enfundado. Esto último disgustó al conde. Temeroso de que, dada la nebulosidad de su mente, pudiera herirse a sí misma, él le había prohibido llevarse el arma de Hernysadharc, orden de la que ella, evidentemente, no había hecho el menor caso. Mas ninguno de esos objetos, ni tampoco otros más pequeños, conseguían calmarla. Sus manos los alejaban con la brusquedad propia de una niña de poca edad, aunque su rostro permanecía impasible.

Por último, el conde encontró algo pesado. Lo extrajo y vio que se trataba de un trozo de oscura piedra.

—¿Qué es eso? —preguntó Kira’athu con voz sorprendentemente cortante.

—Fue un regalo de los dwarrows —respondió Eolair, levantándolo para que la mujer sitha pudiese verlo⁠—. Mirad: Yis-fidri grabó en esta piedra el nombre de Maegwin. Al menos, eso me dijo.

Kira’athu tomó la pieza y le dio varias vueltas con sus delgados dedos.

—Es su nombre, en efecto. Son las runas de los tinukeda’ya. ¿Vosotros los llamáis dwarrows?

—Sí. Yo conduje a Jiriki a Mezutu’a, su mundo subterráneo. Ignoraba que Maegwin lo llevara consigo —⁠dijo, después de hacerse devolver la piedra y sopesarla a la luz del fuego, que formaba extraños dibujos en su superficie.

De pronto, la princesa emitió un profundo gemido que hizo estremecer al conde. Se apresuró a acercarse al lecho. El siguiente sonido de la enferma pareció contener palabras.

—Perdida —murmuró Kira’athu, aproximándose también.

A Eolair se le encogió el corazón.

—¿Qué queréis decir?

—Es lo que ella ha balbucido. Habla en la lengua del Jardín.

El conde contempló la arrugada frente de Maegwin, que movió de nuevo la boca aunque sin producir más que algo semejante a un silbido, al mismo tiempo que movía la cabeza de un lado a otro de la almohada. Súbitamente alargó las manos para agarrar las de Eolair. Al soltar él la piedra con intención de sujetárselas, la princesa se apoderó de ella y la apretó contra su pecho. Continuó la febril agitación de su cuerpo, pero calló. Mantenía los ojos cerrados, y parecía haber caído en un sueño más tranquilo.

Eolair la vigilaba desconcertado. Kira’athu se inclinó sobre la mujer inconsciente, posó una mano en su frente y le olió el aliento.

—¿Está bien? —preguntó el conde.

—No la veo más cerca de nosotros que antes, pero al menos parece descansar un poco. Creo que era la piedra lo que buscaba.

—¿Por qué?

—No lo sé. Iré en busca de Likimeya y de su hijo, y de cualquier otro que tenga conocimientos sobre esta materia. Mas eso no cambia nada, Eolair. Maegwin sigue igual, aunque tal vez dónde se halla ahora, sea en el Sendero de los Sueños o en otra parte, su miedo sea menor. Y eso ya significa algo.

Kira’athu cubrió con la manta las manos de la princesa, que estrecharon la piedra de los dwarrows como si formara parte de ella.

—Debierais descansar, conde Eolair —dijo la mujer sitha mientras se encaminaba a la puerta⁠—. No le haréis ningún bien a Maegwin si también caéis enfermo.

Un soplo de aire fresco penetró en la tienda cuando el ala de lona fue levantada para volver a cerrarse.

Isgrimnur presenció cómo el lector Velligis abandonaba el salón del trono. La silla de manos del voluminoso hombre era transportada por ocho guardias de rostro contraído y fue sacada —⁠como había sido introducida⁠— por una procesión de sacerdotes que llevaban objetos sacros y humeantes incensarios. Isgrimnur pensó que parecía una feria ambulante, camino de una nueva aldea. Dispensado de arrodillarse a causa de sus heridas, había asistido a la ceremonia celebrada por el actual lector desde una silla apoyada en la pared.

No obstante todo su aspecto noble, Camaris parecía incómodo en su elevado trono ducal. Josua, que había permanecido de rodillas junto al sitial mientras el lector Velligis impartía la bendición, se puso de pie.

—Bueno —murmuró el príncipe al mismo tiempo que se sacudía el polvo de las rodillas con la mano⁠—. La Madre Iglesia reconoce vuestra victoria.

—¿Y qué otra solución le quedaba? —gruñó Isgrimnur⁠—. Ganamos, ¿no? Velligis es de aquellos que siempre apuestan por el favorito. Por cualquier favorito.

—Es el lector, duque Isgrimnur —intervino Camaris con severidad⁠—. El ministro de Dios en la tierra.

—Camaris tiene razón. Fuera lo que fuera antes, ha sido elevado a la Sede del Altísimo y merece nuestro respeto.

Isgrimnur produjo un sonido de disgusto.

—Soy viejo, estoy herido y sé lo que sé. Puedo respetar la Sede sin amar a la persona que la ocupa. ¿Acaso el Trono de los Huesos de Dragón hizo un buen rey de vuestro hermano?

—Nadie pretendió nunca que un trono hiciese infalible a su ocupante.

—Tratad de decirle eso a la mayoría de los reyes —⁠contestó Isgrimnur.

—¡Por favor! —protestó Camaris, alzando la mano⁠—. Basta ya. Hoy es un día pesado, y aún nos queda mucho por hacer.

Isgrimnur miró al anciano caballero. Jamás lo había visto tan fatigado. Parecía lógico que la liberación de Nabban del asesino de su hermano le causara satisfacción. Sin embargo, habríase dicho que le arrebataba la vida.

«Es como si supiera que ha llevado a cabo una de las cosas que debía hacer, pero solo una. Desea reposar, pero todavía no puede —⁠pensó el duque, creyendo haberlo comprendido por fin⁠—. Me preguntaba por qué se mostraba tan extraño, tan distante. Y es que no quiere vivir. Solo está aquí por creer que Dios le manda finalizar las tareas que le aguardan. Es evidente que cualquier puesta en duda de la voluntad de Dios, la infalibilidad del lector inclusive, resulta difícil para Camaris. Se considera a sí mismo un hombre muerto».

Isgrimnur contuvo un estremecimiento. Una cosa era ansiar el descanso, el alivio, y otra muy distinta sentirse ya muerto. El duque se preguntó por espacio de un momento si, ahora, Camaris entendía mejor que los demás al Rey de la Tormenta.

—Muy bien —dijo Josua—. Aún hay una persona a la que tenemos que ver. Me interesa hablar con ella, Camaris, si no os importa. Llevo algún tiempo pensando en ello.

El anciano hizo un gesto de indiferencia. Sus ojos eran como fragmentos de hielo bajo sus gruesas cejas.

Josua llamó a un paje, y las puertas se abrieron. Cuando la litera de manos del conde Stréawe fue introducida en el salón, Isgrimnur se recostó en su silla, tomó la jarra de cerveza que había tenido escondida detrás y bebió un largo trago. Fuera era todavía de día, pero los ventanales de la pieza, que llegaban hasta el techo, estaban atrancados para protegerlos de la tempestad que azotaba el mar que se extendía al pie del palacio, y en los soportes de las paredes ardían las antorchas. Isgrimnur sabía que el salón estaba pintado de delicados colores de agua y arena y cielo, pero a la luz de las antorchas todo resultaba turbio y confuso.

Stréawe fue bajado de su litera, y el asiento quedó colocado junto a la base del trono. El conde sonrió e inclinó la cabeza.

—Duque Camaris… ¡Bienvenido a vuestro legítimo hogar! Os echamos mucho de menos, mi señor —⁠exclamó, a la vez que volvía la nívea cabeza⁠—. Asimismo al príncipe Josua y al duque Isgrimnur. Es para mí un honor que me mandaseis llamar. ¡Esta sí que es una compañía noble!

—Yo no soy duque, conde Stréawe —contestó Camaris⁠—. No he adoptado ningún título. Simplemente me limité a vengar la muerte de mi hermano.

Josua dio un paso adelante.

—Pero no interpretéis mal su modestia, conde. Camaris es quien gobierna aquí.

Se ensanchó la sonrisa de Stréawe, con lo que destacaron sus profundas patas de gallo. Isgrimnur se dijo que parecía el más perfecto abuelo creado por Dios, preguntándose de paso si el conde hacía prácticas delante de un espejo.

—Me alegra que siguieseis mi consejo, príncipe Josua. Como podéis comprobar, mucha gente se sentía muy desgraciada bajo el mando de Benigaris. Ahora, en Nabban reina la alegría. Cuando yo subía del muelle, vi una multitud que bailaba en la plaza pública.

Josua se encogió de hombros.

—Eso tiene más que ver con el hecho de que el barón Seriddan y los demás enviaron a sus soldados a la ciudad, con suficiente dinero para gastar. Esta ciudad no sufrió en exceso a causa de Benigaris, pese a lo difíciles que son los tiempos. Parricida o no, parece haber gobernado bastante bien.

El conde le echó una breve mirada y, por lo visto, consideró justificado un distinto enfoque. A Isgrimnur empezaba a divertirle la escena.

—No —dijo Stréawe despacio—. En eso estáis acertado, pero… ¿no creéis que el pueblo conoce lo sucedido? La gente presentía que las cosas no iban como era debido, y corrían bastantes rumores de que Benigaris había matado a su padre…, a vuestro querido hermano, sir Camaris…, para conseguir el trono. Ciertamente, no todos los problemas eran culpa de Benigaris, pero en el país había mucha inquietud.

—Inquietud que vos y Pryrates procurabais fomentar, avivando las llamas.

El soberano de Perdruin puso cara de sincero asombro.

—¿Cómo? ¿Me relacionáis con Pryrates? ¿Con esa escoria vestida de rojo? Si estuviese en condiciones de andar, Josua, cruzaríamos nuestras espadas por esto.

Por espacio de unos instantes, Stréawe dejó caer la máscara de la cortesía para mostrar al amenazador hombre de férrea voluntad que había detrás.

El príncipe lo miró fríamente, pero pronto se dulcificó su expresión.

—No digo que vos y Pryrates actuaseis de acuerdo, pero sí que cada uno de vosotros explotaba la situación del modo que más le convenía, aunque, como me figuro, de manera muy diferente.

—Si eso es lo que quisisteis decir, me tacho a mí mismo de culpable y me pongo a merced del trono —⁠declaró el conde, apaciguado⁠—. En efecto, hago todo cuanto puedo para defender los intereses de mi isla. No cuento con ejércitos dignos de mención, Josua, y siempre soy víctima de los caprichos de mis vecinos. Como dicen en Ansis Pelippe, «cuando Nabban da media vuelta en sueños, Perdruin se cae de la cama».

—Buena respuesta, conde —rio Josua—. Y así es, en realidad. Mas también se comenta que, probablemente, sois el hombre más rico de Osten Ard. ¿Es eso asimismo el resultado de vuestros desvelos por Perdruin?

Stréawe se enderezó.

—Lo que yo haga no es asunto vuestro. Creí que me buscabais como aliado; no para insultarme.

—Ahorradme vuestra falsa dignidad, mi buen conde. Me cuesta creer que llamaros rico signifique un insulto. Sin embargo, tenéis razón en una cosa: deseamos hablar con vos de ciertos asuntos de mutuo interés.

Stréawe hizo unos solemnes gestos afirmativos.

—Esto ya me suena mejor, príncipe Josua. Sabéis que os apoyo. ¡Recordad la nota que os envié a través de mi criado Lenti! Ansío que indiquéis cómo puedo seros útil.

—Se trata de cómo podemos sernos mutuamente útiles —⁠lo corrigió Josua con una mano en alto, para acallar la protesta del conde⁠—. Os propongo que prescindamos de los preámbulos de costumbre. Tengo mucha prisa. Ya renuncié a un inicio de negociación al expresarme con tanta claridad. Ahora, por favor, no nos hagáis perder el tiempo con falsas aseveraciones sobre esto o aquello.

Los labios del viejo se fruncieron a la par que se entrecerraban sus ojos.

—Muy bien, Josua. Me siento extraordinariamente interesado. ¿Qué queréis?

—Barcos. Y marineros que los tripulen. Los suficientes para transportar nuestros ejércitos a Erkynlandia.

Sorprendido, Stréawe tardó unos momentos en responder.

—¿Os proponéis haceros a la mar con rumbo a Erkynlandia? ¿Después de luchar furiosamente durante semanas enteras para conquistar Nabban, y con la peor tempestad desde hace años azotándonos desde el norte, incluso mientras conversamos?

El conde señaló las cerradas ventanas. Fuera, el viento aullaba alrededor de la colina Sancellina.

—Anoche hacía tanto frío —prosiguió—, que el agua se heló en el Recinto de las Fuentes y la campana de Clavean apenas sonaba encima de la casa de Dios. ¿Y vos pensáis embarcar?

Isgrimnur tuvo un sobresalto al oír mencionar la campana. Josua se volvió instantáneamente hacia el rimmerio y captó la mirada de este, que le advertía de que no respondiera. Era obvio que también él recordaba el profético poema de Nisses.

—Sí, Stréawe… —dijo el príncipe—. Hay tempestades y tempestades. Tenemos que hacer frente a unas para sobrevivir a otras. Yo embarcaré tan pronto como pueda.

El conde alzó las manos para mostrar unas palmas abiertas y vacías.

—Bien, bien. Haced lo que creáis conveniente. Pero… ¿en qué debo intervenir yo? Los barcos perdruineses no son de guerra, y todos navegan en estos momentos. Me figuro que es la gran flota de Nabban lo que necesitáis, y no mis barcos mercantes. Ahora —⁠agregó indicando el trono⁠—, Camaris es el jefe de la Casa del Martín Pescador.

—Pero vos sois quien manda en los muelles —⁠replicó Josua⁠—. Como dijo Benigaris, él os suponía prisionero, mas vos no cesabais de atosigarlo. ¿Utilizasteis parte del oro que, según se comenta, llena las catacumbas existentes debajo de vuestra casa de Sta Mirore? ¿O quizás algo más sutil? ¿Rumores, historias…? No es cosa que nos importe. La cosa es, Stréawe, que podéis ayudarnos o constituir un obstáculo para nosotros. Quiero discutir con vos el precio, ya sea en poder o en oro. También es preciso el aprovisionamiento. Deseo que esos barcos estén cargados y en ruta dentro de siete días, o menos.

—¿Siete días? —repitió el conde, expresando sorpresa por segunda vez⁠—. No va a resultar fácil. Además, habréis oído hablar de los kilpas, ¿no? Corren como los peces llamados quinis, pero estos no saltan hasta la borda para devorar a los marineros. En los actuales y tenebrosos días, los hombres se resisten a navegar.

—¿Quedan iniciadas las negociaciones, pues? —⁠preguntó Josua⁠—. De acuerdo en que los tiempos son difíciles… ¿Qué pedís a cambio? ¿Poder u oro?

Stréawe soltó una súbita carcajada.

—Efectivamente, hemos iniciado las negociaciones. Sin embargo, me subestimáis, o bien infravaloráis vuestros propios fondos. Poseéis algo que puede interesarme más que el oro o el poder… Algo que, de hecho, engloba ambas cosas.

—¿Y qué es eso?

El conde se inclinó hacia adelante.

—Conocimientos —contestó, enderezándose, al mismo tiempo que una lenta sonrisa se extendía por su rostro⁠—. Ahora os he dado yo una prueba de lo que pueden ser las negociaciones, a cambio de vuestra anterior concesión —⁠dijo Stréawe, frotándose las manos con satisfacción mal disimulada⁠—. Hablemos en serio, pues.

Isgrimnur gruñó quedamente cuando Josua tomó asiento junto al amo de Perdruin. No obstante la prisa manifestada por el príncipe, el trato iba a ser complicado. Resultaba evidente que Stréawe disfrutaba demasiado con el asunto para apresurarse, y que Josua se tomaba la cosa demasiado en serio para llegar a decisiones precipitadas. Isgrimnur miró a Camaris, que había permanecido silencioso durante toda la discusión. El anciano caballero mantenía la vista fija en las cerradas ventanas, como si estas formasen una intrincada y absorbente pintura, y apoyaba la barbilla en la mano. Isgrimnur emitió otro quejido y agarró su jarra de cerveza. Preveía una larga velada.

El miedo que los dwarrows le habían inspirado a Miriamele, se reducía. La princesa empezaba a recordar lo que Simón y otros habían contado sobre el viaje del conde Eolair a Sesuad’ra. El hidalgo se había encontrado con dwarrows, a los que daba el nombre de domhaini, en las minas situadas en las profundidades de las montañas de Hernystir. Según él, se trataba de seres amables y pacíficos, cosa que parecía cierta. Excepto arrancarla de la escalera, no le habían hecho ningún daño. Pese a ello, no la dejaban irse.

—Aquí —dijo, indicando sus alforjas—. Si estáis convencidos de que algo de lo que llevo es nocivo o peligroso o… lo que sea, buscad en ellas.

Mientras los dwarrows deliberaban entre ellos con sus ansiosas y sonoras voces, Miriamele consideró la posibilidad de escapar. Se preguntó si los dwarrows dormían alguna vez. Pero ¿adónde la habían llevado? ¿Cómo podría encontrar el camino de salida, y adónde se dirigiría? Conservaba los mapas, eso sí, mas dudaba de saber interpretarlos de manera tan eficaz como Binabik.

¿Dónde estaba Binabik? ¿Seguiría con vida? La joven sintió casi un mareo al recordar al ser de burlona risa que había atacado al gnomo. Otro amigo ya se había perdido en alguna parte de las sombras. El hombrecillo tenía razón: había sido una idea absurda. Cabía la posibilidad de que su tozudez hubiese causado la muerte a sus dos mejores amigos. ¿Cómo podría vivir con semejante cargo de conciencia?

Una vez terminada la discusión entre los dwarrows, a Miriamele ya le importaba poco lo que hubiesen decidido. La dominaba una tristeza que le consumía las fuerzas.

—Registraremos vuestras pertenencias, si lo permitís —⁠dijo Yis-fidri⁠—. En respeto a vuestras costumbres, solo las tocará mi esposa Yis-hadra.

La joven quedó perpleja ante tanta consideración. ¿Qué supondrían que había bajado consigo a las simas de la tierra? ¿Acaso las delicadas prendas interiores de una princesa residente en un castillo? ¿Diminutos y frágiles recuerdos? ¿Perfumadas notas de admiradores?

Yis-hadra se acercó tímidamente y comenzó a examinar el contenido de las alforjas. El marido se arrodilló al lado de Miriamele.

—Lamentamos muy de veras que las cosas tengan que ser así. Os aseguro que no es nuestra forma de proceder. Nunca impusimos a nadie nuestra voluntad. ¡Nunca!

Parecía desesperado por convencerla.

—Aún no entiendo el peligro que tanto teméis.

—Fue el lugar por donde andabais vos y vuestros dos compañeros. Es… es… No hay palabras para expresarlo en lenguas mortales. Existen unas fuerzas —⁠continuó, mientras doblaba sus largos dedos⁠—, unos poderes…, cosas que estaban dormidas y ahora despiertan. La escalera de la torre por la que subíais es uno de los lugares donde tales fuerzas son más intensas. Cada día cobran mayor energía. No entendemos qué sucede, pero hasta que lo averigüemos no debe ocurrir nada que trastorne el equilibrio…

Miriamele movió la mano para indicarle que callara.

—Poco a poco, Yis-fidri. Trato de comprenderos. En primer lugar, aquello que nos atacó en la escalera no era un compañero nuestro. Binabik pareció reconocerlo, pero yo nunca lo había visto antes.

Yis-fidri meneó la cabeza excitado.

—No, no, Miriamele. No os sintáis insultada. Ya sabemos que aquel con quien luchaba vuestro amigo no era un compañero… Se trataba de un vacío andante, de un No Ser. Quizás en otro tiempo fue un hombre mortal. Yo me refería al compañero que iba un poco detrás de vosotros.

—¿Detrás de nosotros? ¡Si solo éramos dos! Salvo que…

El corazón le dio un salto a la muchacha. ¿Sería Simón, que buscaba a sus amigos? ¿Era posible que se hallara a tan poca distancia de ella, cuando la habían cogido los dwarrows? ¡Eso habría sido demasiado cruel!

—En tal caso, alguien os perseguía —dijo Yis-fidri con firmeza⁠—. No puedo decir si con buenas o malas intenciones. Lo único que nos consta es que en la escalera había tres mortales.

La princesa se sentía incapaz de pensar en ello. Encima de tantos sufrimientos, se agolpaba ahora demasiada confusión.

Yis-hadra emitió un sonido semejante al de un pájaro. Su marido se volvió. La mujer sostenía en alto la Flecha Blanca de Simón.

—Desde luego —jadeó Yis-fidri, y los demás dwarrows se acercaron absortos⁠—. Lo presentíamos, aunque sin saberlo con certeza. —⁠Y de cara a Miriamele añadió⁠—: No es obra nuestra, porque eso lo sabríamos con tanta exactitud como vos conocéis la mano que tenéis en el extremo de vuestro brazo. Sin embargo, la flecha procede de Vindaomeyo, uno de los zida’ya a quienes enseñamos nuestra habilidad y artesanía. Fijaos —⁠agregó señalando la saeta que su mujer le había pasado⁠— en que esta pieza, la empañada punta azul-gris, es uno de los Testigos Maestros. No es de extrañar, pues, que lo presintiéramos.

—¿Y llevarla en la escalera representaba algún peligro? —⁠inquirió Miriamele, deseosa de entender a Yis-fidri, pero se había sentido presa del terror durante largo rato, y el cansancio tiraba ahora de ella como una resaca⁠—. ¿Cómo es posible?

—Procuraremos explicároslo. Las cosas cambian. El equilibrio es delicado. La piedra roja del cielo habla a las piedras de la tierra, y nosotros, los tinukeda’ya, percibimos las voces de esas piedras.

—¿Y son esas mismas piedras las que os mandan secuestrar de la escalera a la gente?

Miriamele estaba exhausta, y le costaba no mostrarse descortés.

—No vinimos aquí por deseo nuestro —respondió Yis-fidri, muy serio⁠—. Cosas sucedidas en nuestro hogar y en otras partes nos impulsaron a retirarnos cada vez más hacia el sur; pero, cuando llegamos a este lugar a través de los viejos túneles, comprendimos que aquí la amenaza era todavía peor. Ahora no podemos ir adelante, ni hacia atrás. Pero hemos de saber qué ocurre para encontrar el mejor modo de escapar.

—¿Os proponéis huir? —preguntó la princesa⁠—. ¿Es por eso que hacéis todas esas cosas? ¿Para tener la posibilidad de huir?

—No somos guerreros, ni tampoco nuestros señores de otros tiempos, los zida’ya. El sistema de los Hijos del Océano siempre fue el de encontrar una salida, el de sobrevivir.

Miriamele experimentó una profunda frustración. Se habían apoderado de ella, separándola de su amigo, con el único propósito de escapar de algo que ella no acababa de entender.

—Dejadme marchar —dijo.

—Imposible, princesa. Lo sentimos.

—Entonces dejadme dormir.

Lentamente se dirigió a la pared de la caverna y se arrebujó en su capa. Los dwarrows no se lo impidieron, pero de nuevo empezaron a hablar entre sí. El sonido de sus voces, melodioso e incomprensible como el de los grillos, la acompañó hasta que se vio vencida por el sueño.

422

Un dragón dormido

«¡Dios mío no permitas que se haya ido!».

La rueda se llevó a Simón hacia arriba. Si Guthwulf hablaba aún en la oscuridad que tenía debajo, él no podía oírlo por impedírselo los crujidos de la madera y el ruido de las pesadas cadenas.

¡Guthwulf! ¿Podía ser el mismo hombre al que Simón había visto de lejos, el Heraldo del Supremo Rey, de expresión tan fiera? ¡Pero si había dirigido el sitio de Naglimund y era uno de los más poderosos amigos de Elías! ¿Qué diantre hacía ahora allí? No; debía de tratarse de otra persona. En cualquier caso, fuera quien fuese, por lo menos tenía voz humana.

—¿Podéis oírme? —graznó Simón cuando la rueda lo bajaba de nuevo.

La sangre, tan regular como la marea del anochecer, se le subió otra vez a la cabeza.

—Sí —susurró Guthwulf—. Pero no habléis tan alto. He oído a otros, que sin duda me harían daño. Me arrebatarían todo cuanto me queda.

Simón lo vio: una figura borrosa y encorvada, pero tan alta como la del Heraldo del Supremo Rey, y de anchas espaldas pese a estar tan cargado de hombros. Mantenía la cabeza ladeada de manera extraña, como si le doliera.

—¿Podéis darme… más agua?

Guthwulf introdujo las manos en el canal que pasaba por debajo de la rueda y, cuando Simón hubo descendido bastante, le vertió agua sobre el rostro. Simón abrió la boca, ansioso, y pidió más. El conde llenó otras tres veces las palmas de sus manos, antes de que el muchacho volviera a quedar fuera de su alcance.

—¿Estáis… atado a una rueda? —exclamó, como si no pudiese creerlo.

Aliviada su sed por vez primera desde hacía días, Simón reflexionó sobre la inesperada pregunta. ¿Era simple aquel hombre? ¿Cómo podía, quien no fuese ciego, dudar de que aquello era una rueda?

De repente, la chocante postura de la cabeza de Guthwulf adquirió sentido. ¡Era ciego, en efecto! Por eso le había palpado la cara.

—¿Sois… el conde Guthwulf? —preguntó Simón cuando la rueda iniciaba nuevamente su descenso⁠—. ¿El conde de Utanyeat?

Recordando lo que su benefactor acababa de decirle, el joven apenas levantó la voz. Tuvo que repetir las palabras cuando estuvo más cerca.

—Creo que lo era, sí —contestó el conde, de cuyas fláccidas manos goteaba el agua⁠—. En otra vida. Antes de perder mis ojos. Antes de que la espada me tocara…

¿La espada? ¿Había sido cegado en una batalla? ¿O en un duelo? Simón apartó de sí tales pensamientos. Tenía ahora problemas más importantes. Su estómago estaba lleno de agua, pero de nada más.

—¿Podríais darme algo de comida? O, mejor dicho, ¿tenéis modo de soltarme? ¡Os lo suplico! ¡Me someten a un terrible tormento, me torturan!

El esfuerzo realizado para hablar había lastimado su resentida garganta, lo que le produjo un acceso de tos.

—¿Soltaros? —murmuró Guthwulf, obviamente sorprendido⁠—. ¿Es que… no deseáis estar aquí? Lo siento, pero… ¡Todo es tan distinto! Me cuesta hacer memoria.

«Está loco. La única persona que podría ayudarme, ¡y ha perdido la razón!», pensó Simón.

Y en voz alta dijo:

—Os lo ruego. Sufro mucho. Si no me ayudáis, moriré —⁠jadeó, sacudido por un súbito sollozo. Hablar de ello daba una tremenda realidad a su situación⁠—. ¡Y no quiero morir!

La rueda volvió a iniciar el ascenso.

—No puedo… Las voces me impiden cualquier cosa —⁠musitó Guthwulf⁠—. Dicen que debo esconderme. De lo contrario, alguien me arrebatará lo poco que me queda. Sin embargo —⁠agregó en un tono terriblemente melancólico⁠— me di cuenta de vuestra presencia, oí algún ruido, os oí respirar. Supe que erais un ser vivo, y ansiaba escuchar vuestra voz. ¡Hace tanto tiempo que no hablo con nadie!

Sus palabras sonaron más débiles cuando la rueda se llevó a Simón.

—¿Fuisteis vos quién me dejó la comida?

Simón no tenía la menor idea de a qué se refería el hombre, pero lo notó vacilante, preocupado por sus padecimientos.

—¡Fui yo, sí! —contestó el joven, tratando de que se lo oyera pese al ruido de la rueda, pero sin gritar.

¿Le llegaría su voz al conde?

—¡Sí! ¡Yo os llevé comida! —repitió.

«¡Dios mío, haced que todavía siga ahí cuando yo vuelva a pasar! —⁠rezó Simón⁠—. ¡Haced que no se haya ido!».

Cuando su cuerpo volvía a acercarse al fondo, Guthwulf alargó la mano una vez más para pasarla por el rostro de Simón.

—Me alimentasteis. No sé… Tengo miedo. Me lo arrebatarán todo. ¡Suenan tan fuertes las voces! Soy incapaz de pensar. Esas voces son demasiado fuertes —⁠se quejó, con un meneo de su desgreñada cabeza.

De súbito, dio media vuelta y cruzó la caverna con paso inseguro hasta desaparecer entre las sombras.

—¡Guthwulf! —lo llamó Simón—. ¡No me abandonéis!

Pero el ciego ya se había marchado.

El roce de una mano humana y el sonido de una voz habían recrudecido el martirio de Simón. Las horas o los días o las semanas —⁠porque ya no intentaba contar el tiempo transcurrido⁠— habían empezado a fundirse en una creciente nada. Se había sentido flotar en una especie de niebla que, lentamente, lo apartaba de las luces del hogar. Pero ahora regresaba de nuevo, entre horribles sufrimientos.

La rueda giraba. A veces, cuando todas las antorchas de la herrería estaban encendidas, Simón veía unos hombres con mascarilla y ennegrecidos por el hollín que pasaban a toda prisa por su lado, pero ninguno le dirigía la palabra. Los ayudantes de Inch le llevaban agua con desesperante infrecuencia y, cuando lo hacían, no se molestaban en hablarle. En un par de ocasiones distinguió al gigantesco encargado, que observaba silencioso cómo la rueda daba vueltas con Simón sujeto a ella. Cosa extraña, Inch no parecía interesado en recrearse con su tortura: solo se aproximaba a intervalos para comprobar los padecimientos del joven, del mismo modo en que el dueño de una finca podía detenerse a controlar los progresos de su huerto cuando iba camino de otros quehaceres.

El dolor que Simón sentía en sus miembros y en el vientre era tan constante, que apenas recordaba ya cómo era no tenerlo. Corría por todo su cuerpo como si este no fuera un saco destinado a encerrarlo: un saco arrojado de mano en mano por indiferentes obreros. A cada rotación, el dolor le subía a la cabeza hasta causarle la sensación de que el cráneo le iba a estallar, para bajarle seguidamente por los vacíos intestinos hasta situarse de nuevo en los pies, de forma que al pobre muchacho le parecía pisar carbones encendidos.

Tampoco se le iba el hambre. Si bien era una compañera menos angustiosa que la agonía que le producían los miembros, no por eso dejaba de ser pesada e incesante. Simón se daba cuenta de que, a cada vuelta de rueda, toda su persona se reducía: se hacía menos humana, menos viva, y menor era su interés por mantener unido cuanto constituía su ser. Lo único que lo hacía aferrarse a la poca vida que le quedaba, era la débil llama de sus deseos de venganza, y una chispa de esperanza todavía más débil de que, quizás, algún día pudiese volver junto a sus amigos.

«Soy Simón —se decía a sí mismo hasta que le costaba recordar lo que eso significaba⁠—. No permitiré que me lo quiten. ¡Soy Simón!».

La rueda giraba. Y él con ella.

Guthwulf no volvió a hablarle. Una vez, cuando el muchacho flotaba en medio de una misteriosa confusión, notó que quien le llevaba agua le tocaba la cara, pero no tuvo fuerza para mover los labios ni formular pregunta alguna. Si se trataba del ciego, no permaneció a su lado.

Mientras Simón tenía la sensación de seguir encogiéndose, la caverna que albergaba las fraguas parecía agrandarse. Como la visión que aquella resplandeciente mancha le había mostrado, parecía que el antro se abría de cara al mundo entero o, mejor dicho, que el mundo entero se había desplomado encima de la fundición, de manera que, con frecuencia. Simón creía hallarse en muy distintos sitios al mismo tiempo.

Se sentía atrapado en las desiertas y gélidas alturas cubiertas de nieve, donde le quemaba la sangre del dragón. La cicatriz de su cara ardía de un modo terrible. Algo lo había tocado allí y lo había cambiado. Nunca volvería a ser el de antes.

Debajo de la herrería, pero también en el interior de Simón, se movió Asu’a. Se estremeció la desmoronadiza piedra y refulgió de nuevo, centelleando como los muros del cielo. Las susurrantes sombras se transformaron en fantasmas de ojos dorados, que se reían. Luego, esos fantasmas se convirtieron en sitha pletóricos de vida. Y una música de tan delicada belleza como las telarañas salpicadas de rocío llenó las renacidas salas.

Una gran franja roja se elevó al cielo por encima de la Torre del Ángel Verde. La inmensidad la rodeaba, y las demás estrellas parecían solo tímidos testigos.

Por el norte se avecinaba una fuerte tormenta, una arremolinante negrura que vomitaba viento y relámpagos, todo cuanto tocaba se volvía de hielo, con lo que no dejaba atrás más que una blanca y muerta estela.

Como un hombre debatiéndose en medio de una vorágine, Simón se sintió en el centro de unas poderosas corrientes, incapaz de alterarlas. Era un prisionero de la rueda. El mundo giraba en dirección a algún imponente y desastroso cambio, y él ni siquiera podía llevarse una mano a la ardiente faz.

—Simón…

La niebla era tan espesa que no veía nada. Lo envolvía un vacío gris. ¿Quién lo llamaba? ¿No veían que necesitaba dormir? Si esperaba, la voz se alejaría. Todos se alejaban, si esperaba lo suficiente.

—Simón.

La voz era insistente.

Él no quería oír nada más. Solo ansiaba que lo dejasen dormir, poder refugiarse en un profundo e interminable sueño…

—¡Simón! Mírame.

Algo se agitaba en aquel mundo gris. No le interesaba. ¿Por qué no lo dejaba en paz aquella dichosa voz?

—¡Márchate!

—Mírame, Simón. Trata de verme. ¡Tiéndeme la mano!

El joven quiso alejar la molesta presencia, pero la voz había despertado algo en su interior. Miró al vacío.

—¿Puedes verme?

—No. Quiero dormir.

—Aún no, Simón. Hay cosas que tienes que hacer. Algún día descansarás, pero todavía no. ¡Mírame, Simón! Te lo pido.

Aquello que se movía adquirió una forma más concreta. Un rostro triste y hermoso, aunque carente de vida, flotaba delante de él. Algo semejante a alas o prendas sueltas se movía alrededor del ser, apenas distinguible de la niebla gris.

—¿Me ves?

—Sí.

—¿Quién soy?

—El ángel de la torre.

—No, pero no importa.

El ángel se aproximó más. Simón logró apreciar las decoloraciones en su curtida piel de bronce.

—Supongo que es bueno que al menos me veas. Esperé a que te acercases lo suficiente. Confío en que puedas volver atrás.

—No entiendo nada.

Le costaba pronunciar las palabras. Simón solo ansiaba poder dormir de nuevo y no pensar en nada más…

—Has de entenderlo, Simón. Es preciso. Hay muchas cosas que debo enseñarte, y no me queda mucho tiempo.

—¿Enseñarme?

—Aquí las cosas son diferentes. No basta con que te lo explique. Este lugar no es como el mundo.

—¿Este lugar? —inquirió Simón, esforzándose en verle sentido a aquello⁠—. ¿Qué lugar es?

—Un… más allá. No existe otra palabra.

Un vago recuerdo nació en Simón.

—¿El Sendero de los Sueños?

—No exactamente: ese camino solo recorre el borde de estos campos, y llega hasta los límites del lugar al que me dirigiré. Pero no hablemos más. Tenemos poco tiempo —⁠dijo el ángel, que parecía alejarse flotando⁠—. ¡Sígueme!

—No…, no puedo.

—Lo hiciste antes. ¡Sígueme!

El ángel retrocedió. Simón no quería que se fuera. ¡Estaba tan solo! De repente se halló junto al espíritu celestial.

—¿Lo ves? —exclamó este—. ¡Ay, Simón! ¡Esperé tanto tiempo hasta alcanzar este lugar! Ansiaba quedarme para siempre. ¡Es maravilloso! ¡Soy libre!

Simón se preguntó qué quería decir la visión, pero le faltaban las fuerzas para más enigmas.

—¿Adónde vamos?

—No adónde, sino cuándo. Ya lo sabes.

El ángel parecía irradiar una extraña alegría. El joven pensó que, de ser una flor, se habría hallado en medio de una mancha de luz solar, rodeada de abejas.

—¡Otras veces fue tan horrible tener que regresar! Solo era feliz aquí. Intenté decírtelo en una ocasión, pero no pudiste oírme.

—No lo entiendo.

—Es lógico. Nunca habías percibido mi voz. Nunca mi propia voz. Oías la de ella.

Simón se dio cuenta, de repente, de que en aquella conversación no se servían de las palabras. No hablaban como las personas. Habríase dicho que el ángel le transmitía sus ideas, que luego acogía en su propio cerebro. Y cuando el espíritu celestial se refería a «ella», del otro ser cuya voz él había escuchado, Simón no lo percibía en forma de palabras, sino como la protección amorosa —⁠aunque también algo amenazadora⁠— de una mujer.

—¿Quién es ella?

—Se ha adelantado —contestó el ángel, como si el muchacho hubiera formulado una pregunta totalmente distinta⁠—. Pronto me uniré a ella. Pero antes tenía que esperarte, Simón. No me importa. Aquí me siento dichoso. Me alegra no haber necesitado volver atrás.

El joven interpretó ese «atrás» como un lugar de prisión y sufrimiento.

—Ya antes, cuando vine por primera vez, no quería regresar… Pero ella siempre me obligó…

Simón no tuvo tiempo de saber más cosas, porque —⁠antes, incluso, de poder decidir si en su extraño sueño deseaba hacer nuevas preguntas⁠— se vio de súbito en los túneles de Asu’a. Una escena familiar surgió entonces delante de sus ojos: el hombre de cabellos rubios, la antorcha, la lanza, aquel «algo» brillante que se encontraba justamente debajo del arco.

—¿Qué es esto?

—Fíjate bien. Es tu historia, o al menos parte de ella.

El lancero dio un paso adelante, todo él sacudido por una temblorosa excitación. La bestia no se movió. Su roja garra yacía recogida en el suelo, a pocos pasos de sus propios pies.

¿Dormiría el animal? A Simón le escoció la cicatriz, o al menos el recuerdo de su origen.

«¡Huye, hombre! —pensó—. Un dragón es imprevisible. ¡Huye!».

El lancero avanzó otro cauto paso, antes de pararse. De pronto, Simón estuvo más cerca, contemplando la amplia cámara como si la viera a través de los ojos del hombre de pelo dorado. Y, al principio, lo que descubrió fue difícil de entender.

La pieza era enorme, con un techo que se extendía más allá del alcance de las llamas de la antorcha. Las paredes habían sido voladas y, luego, fundidas mediante grandes fuegos.

«Es la herrería —se dio cuenta Simón—. O lo que ahora queda de ella. Esto debe de ser el pasado».

El dragón se hallaba estirado a lo largo del suelo de la caverna y relucía en un tono rojo y áureo, como si sus incontables escamas reflejaran la luz de la antorcha. Sus dimensiones superaban las de una casa, y la cola parecía un interminable rollo de serpenteante carne. Unas grandes alas llegaban desde sus caderas hasta los prolongados espolones situados detrás de las garras delanteras. Resultaba tan magnífico y espantoso como ni siquiera lo había sido Igjarjuk, el dragón de hielo. Y estaba muerto del todo.

El lancero tenía la vista clavada en él. También Simón —⁠como si flotara en un sueño⁠— miraba a la bestia.

—¿Lo ves? —susurró el ángel—. El dragón estaba muerto.

El lancero dio otro paso para tocar la inerte garra con su lanza. Tranquilizado, penetró en la inmensa cámara de piedra fundida.

Algo pálido asomaba por debajo del pecho del dragón.

—Es un esqueleto —murmuró Simón—. Un esqueleto de persona.

—¡Chitón! —le dijo el ángel a la oreja—. Fíjate bien. Es tu historia.

—¿Qué significan tus palabras?

El lancero avanzó hacia el montón de blancos huesos mientras sus dedos trazaban en el aire la señal del Árbol. La sombra de su mano saltó por la pared. Se inclinó despacio, con movimientos cautelosos, como si el dragón pudiera volver a la vida en cualquier momento, entre feroces rugidos, pero al igual que Simón vio las feas cuencas donde antes habían estado los ojos de la bestia, así como la consumida y ennegrecida lengua que pendía de la abierta boca.

El hombre tocó el cráneo humano situado junto al esternón del monstruo con tanto cuidado como si se tratara de una valiosa perla de un collar roto. Los restantes huesos se hallaban esparcidos por allí, oscuros y deformados. Simón recordó entonces la hirviente sangre de Igjarjuk y sintió una súbita pena por el pobre desgraciado que, al dar muerte a aquella horrible criatura, había perdido su propia vida. Porque parecía evidente que era él quien había matado al dragón. Los únicos huesos todavía unidos eran un antebrazo y la mano, que rodeaban la empuñadura de la espada casi totalmente hundida en el vientre de la bestia.

El lancero contempló durante un rato la sobrecogedora escena, y después alzó la cabeza para mirar con angustia toda la caverna, como si temiera que alguien lo estuviese vigilando. Su expresión era sombría, pero los ojos le brillaban de manera febril. Fue en ese instante cuando Simón creyó reconocerlo, aunque la confusión de su mente no acababa de disiparse. Y, cuando el rubio individuo volvió a dedicar su atención al esqueleto, a Simón le falló la memoria.

El hombre dejó caer la lanza y, con temeroso cuidado, separó la mano del esqueleto de la empuñadura de la espada. Uno de los dedos se soltó. El guerrero lo sostuvo por espacio de unos momentos con el rostro impenetrable, luego besó el hueso y se lo introdujo debajo de la camisa. Libre también la empuñadura, el hombre dejó su antorcha en el suelo de piedra y asió la espada con firmeza. Apoyó luego una bota en el arqueado esternón de la bestia y tiró del arma. Culebrearon los músculos de sus brazos, y en el cuello se le marcaron unas venas como cuerdas, pero ni aun así cedió la espada. El hombre descansó brevemente, se escupió en las palmas de las manos y agarró de nuevo la hoja, que al fin salió, dejando un arrugado agujero entre las relucientes escamas rojas.

El desconocido levantó la espada, muy abiertos los ojos. Primero, Simón tuvo la impresión de que se trataba de una pieza sencilla y casi basta, pero enseguida comprobó que sus líneas se distinguían finas y elegantes bajo las manchas de la sangre del dragón. Después de estudiar el hombre aquella arma con una admiración tan sincera que casi parecía codiciosa, la bajó con un súbito movimiento y miró nuevamente a su alrededor, como si todavía temiera ser vigilado, tomó al fin la antorcha y empezó a retroceder hacia la puerta en forma de arco de cámara, pero una vez más se detuvo para contemplar la pata y la garra delantera del animal. Tras unos segundos de reflexión, se puso de rodillas y comenzó a serrar con la ennegrecida espada la parte más estrecha de la pata del dragón, justo delante de donde arrancaba el ala.

Fue una tarea dura, pero el hombre era joven y de robusta constitución. Mientras trabajaba iba levantando la vista a intervalos, ansioso, para escudriñar las sombras de la enorme pieza como si se sintiera observado por mil ojos malévolos. El sudor le goteaba por la cara y los miembros. Parecía poseído por algún espíritu salvaje. Cuando al fin tuvo serrada a medias la pata, se alzó de pronto y empezó a golpearla con la espada hasta que los fragmentos de tejido salieron disparados en todas direcciones. Simón, impotente pero fascinado, descubrió que el hombre tenía los ojos llenos de lágrimas y que su juvenil cara se contraía en una mueca de sufrimiento y horror.

Por último, la carne acabó de partirse y la garra rodó por el suelo. Tiritando como un chiquillo asustado, el hombre sujetó la espada en su cinturón y se echó la gigantesca garra al hombro como si fuera una res muerta y abierta en canal. Con el rostro aún apesadumbrado, salió tambaleándose de la cámara y desapareció en el túnel.

—Notaba la presencia de los fantasmas sitha —⁠le susurró a Simón el ángel⁠—. Le echaban en cara su mentira.

A Simón le había impresionado tanto el tormento de aquel desconocido que la voz le causó un sobresalto.

—No lo entiendo… ¿Qué era eso? ¿Y quién era el otro? Me refiero al esqueleto, al hombre que mató al dragón.

Algo le rondaba por la memoria, pero ¡había pasado tanto tiempo entre nubes grises!

—Eso forma parte de tu historia, Simón —contestó el ángel y, de repente, se desvaneció la caverna, con lo que volvieron a encontrarse en la nada⁠—. Aún queda mucho que mostrarte… y disponemos de poco tiempo.

—¡Pero si no entiendo nada de nada!

—Entonces tenemos que profundizar todavía más.

Se agitó el gris celaje y apareció otra de las visiones que Simón había tenido en la escalera de Tan’ja.

Ante él se abrió una gran sala. Toda la iluminación consistía en un par de velas, por lo que los rincones estaban en sombras. El único ocupante de la pieza se hallaba sentado en el centro, en un sillón de alto respaldo, rodeado de libros y pergaminos.

Simón se dijo que ya había visto a esa persona en su sueño de la escalera, y, como entonces, el hombre tenía un libro abierto en su regazo. Pasaba de la mediana edad, pero en sus tranquilas y pensativas facciones aún se adivinaba algo del niño que en su día había sido: una inocente dulzura, solo ligeramente reducida por una larga y dura vida. En sus cabellos predominaba el tono gris, y buena parte de su corta barba conservaba el color castaño. Le ceñía la frente un aro. Sus ropas, aunque de forma sencilla, eran de género rico.

Como le había sucedido con el hombre situado en la cueva del dragón, Simón tuvo la sensación de conocerlo. Nunca había visto a esa persona antes del sueño. Aun así, de algún modo le resultaba familiar.

El hombre apartó los ojos de la lectura cuando otras dos figuras entraron en la habitación. Una de ellas, una mujer ya vieja con el pelo recogido mediante un raído pañuelo, se aproximó para arrodillarse a los pies del caballero. Este dejó el libro a un lado, se puso de pie y tendió la mano a la mujer para ayudarla a levantarse. Después de decir unas cuantas palabras que Simón no logró oír —⁠al igual que en el sueño del dragón, todas aquellas figuras parecían carentes de voz y muy remotas⁠—, el hombre cruzó la pieza y se acuclilló junto a la acompañante de la anciana, una niña de siete u ocho años. La pequeña había estado llorando, tenía los ojos hinchados y los labios le temblaban de rabia o de miedo. Ahora procuraba rehuir la mirada del hombre y se tiraba de los rojizos cabellos. También ella llevaba ropas sencillas —⁠un vestido oscuro y sin adornos⁠—, pero no obstante su desaliño se la veía cuidada. Llevaba los pies descalzos.

Finalmente, el caballero le abrió los brazos. La niña vaciló, pero luego se le echó al cuello y, entre sollozos, estrechó la cara contra su pecho. Igualmente le brotaron las lágrimas al hombre, que la mantuvo abrazada durante largo rato, acariciándole la espalda. Cuando con clara reluctancia la soltó para ponerse de pie, la chiquilla salió corriendo de la sala. Él la siguió con la mirada, y a continuación se volvió hacia la anciana. Sin más palabras, se quitó un delgado anillo de oro del dedo y se lo entregó. La mujer hizo un gesto afirmativo mientras el hombre se inclinaba para besarla en la frente. Ella inició una reverencia y, como si estuviera a punto de perder la compostura, dio una rápida media vuelta y se alejó también.

Pasado un largo momento, el caballero se dirigió a un cofre cubierto de libros, que se hallaba arrimado a la pared, lo abrió y extrajo de él una espada envainada. Simón la reconoció en el acto: acababa de ver, segundos antes, la misma empuñadura apenas decorada, hundida en el pecho de un dragón. El caballero sostuvo el arma con cuidado, pero únicamente la examinó por espacio de unos instantes. En cambio, ladeó la cabeza como si oyese algo. Hizo la señal del Árbol con deliberada lentitud, moviendo los labios en lo que parecía una oración, y por último retornó a su sillón. Colocó la espada a través en su regazo, tomó de nuevo el libro y lo abrió encima del arma. Pero, a juzgar por el gesto de su mandíbula y el casi imperceptible temblor de sus dedos al volver las páginas, pensaba solo en un buen sueño nocturno. A Simón le constaba, sin embargo, que aquel hombre esperaba algo muy distinto.

La escena se hizo confusa y se disipó cual humo.

—¿Lo ves? ¿Entiendes ahora el significado? —⁠preguntó el ángel, impaciente como un chiquillo.

Simón tuvo la impresión de buscar a tientas en un gran saco. En él había algo, porque notaba extraños ángulos y bultos; pero, justamente cuando creía saber qué contenía, le falló la imaginación. Había permanecido demasiado tiempo en la plomiza niebla. Le resultaba difícil pensar, y más todavía preocuparse.

—No. ¿Por qué no me lo explicas tú, ángel?

—Porque no debo. Estas verdades son excesivamente importantes, y demasiado grandes los mitos y las mentiras que las envuelven. Por todos lados están rodeadas de paredes que no puedo explicarte, Simón. Tienes que verlas y comprenderlas tú mismo. Pero esta ha sido tu historia.

¿Su historia? Simón procuró reflexionar sobre lo visto, pero el sentido de todo aquello se le escapaba. ¡Si al menos pudiese recordar cosas anteriores, los nombres y los sucesos de otros días, cuando aún no lo había encerrado en aquel mundo gris…!

—Esfuérzate —insistió el ángel—. Si consigues hacer memoria, esas verdades serán de utilidad para ti. Y ahora hay otra cosa que debo mostrarte.

—Estoy cansado. No quiero ver nada más.

La necesidad de volver a un cómodo olvido se había apoderado nuevamente de él, tirando de su persona como una poderosa corriente. Todo lo obtenido de su visitante era confusión. ¿Volver ahora atrás? ¿A un mundo de dolor? ¿Qué le importaba aquello? Resultaba mas fácil dormir y sumirse en el soporífero vacío de la nada. ¡Todo sería tan sencillo, si se dejaba ir!

—¡Simón! —exclamó el ángel con temor en la voz⁠—. ¡No te abandones!

Poco a poco volvieron a hacerse visibles las facciones verdosas del espíritu celestial. Simón deseaba no hacerle caso, pero, aunque su rostro era una máscara de inanimado bronce, algo en su voz, una nota de verdadera necesidad, no lo dejaba escapar.

—¿Por qué no puedo descansar?

—Me queda poco tiempo para estar contigo, Simón. Antes no te tuve nunca suficientemente cerca. Luego deberé hacerte retroceder de un empujón, o vagarías por aquí para siempre.

—¿Por qué te preocupas tanto por mí?

—Porque te amo —contestó el ángel con una dulce naturalidad exenta de toda obligación o reproche⁠—. Tú me salvaste… O, al menos, esa fue tu intención. Además te necesitan otras personas a las que también amo. Solo existe una pequeña posibilidad de que la tempestad pueda ser desviada…, pero es la única que nos queda.

¿Que él lo había salvado? ¿Salvado al ángel situado en lo alto de la torre? Simón volvió a experimentar aquella extenuante confusión que tiraba de él. Ya no era capaz de asombrarse por nada.

—Bien. Muéstrame lo que sea, si es preciso.

Esta vez, el paso de un gris vacío a una visión viva pareció más difícil, como si el nuevo lugar fuera complicado de alcanzar, o como si los poderes del ángel flaqueasen. Lo primero que distinguió Simón fue una gran sombra circular, y durante un buen rato no vio nada más. Luego, la sombra se rasgó en uno de sus bordes, y de unos trazos de luz surgió una figura.

Incluso en el confuso infierno de la visión, Simón sintió algo semejante a una puñalada de miedo. La figura aparecida en el borde del oscuro círculo llevaba una corona de astas. Delante de ella, con la punta hacia abajo y la empuñadura de doble guardamano bien sujeta, sostenía una larga espada gris.

¡El enemigo! Aunque la mente de Simón estaba vacía de nombres, el pensamiento fue claro y frío. El de corazón negro, el gélido pero abrasador ser causante de toda la desgracia del mundo… El temor y el odio experimentados por el joven fueron tan intensos que, por espacio de unos momentos, la visión vaciló y estuvo a punto de desaparecer.

—¡Mira! —sonó muy débil la voz del ángel—. ¡Tienes que verlo!

Pero Simón no quería. Toda su vida había sido destruida por aquella monstruosidad, por aquel demonio de extrema maldad. ¿Para qué tenía que mirarlo?

«Para aprender el modo de destruirlo —se dijo a sí mismo, súbitamente combativo⁠—. Para mantener viva mi furia. Para encontrar un motivo para volver al sufrimiento».

—Muéstramelo. Estaré atento.

La imagen se hizo más clara. Simón necesitó unos segundos para comprender que la oscuridad que rodeaba al enemigo era el Pozo de las Tres Profundidades. Rodeada por los incorruptos relieves de piedra, la laguna relucía bajo la capa de sombras, iluminada y centelleante, con sus aguas agitadas como si tuvieran vida propia. Bañada por el resplandor, la figura se hallaba sentada en un pedestal situado en una península de piedra, rodeada en su mayor parte por la laguna.

Simón se atrevió a mirarla más de cerca. Fuera quien fuese, esa versión del enemigo era una criatura viva, de piel y huesos y sangre. Sus manos, de largos dedos, se movían inquietas sobre el pomo de la grisácea espada. Las sombras le cubrían la cara, pero su inclinado cuello y los hombros eran los de una persona que llevaba una horrible carga sobre sí.

Atraída su atención, Simón vio con sorpresa que las astas que el enemigo llevaba en la cabeza no eran cuernos, en realidad, sino delgadas ramas: su corona había sido tallada a partir de un simple aro de una oscura y plateada madera. Las ramas conservaban aún algunas hojas.

El enemigo alzó la cabeza. Tenía una cara extraña, como las de todos los inmortales que había conocido Simón: de altos pómulos y estrecha barbilla, pálida bajo la cambiante luz y enmarcada por cabellos negros y lisos, gran parte de los cuales pendían en forma de retorcidas trenzas. El hombre tenía los ojos muy abiertos y miraba por encima del agua como si buscase algo con desespero. Por mucho que se esforzara, Simón no logró ver nada. Pero lo más desconcertante para él fue la expresión del rostro del enemigo. No lo sorprendió que reflejase enojo y una determinación implacable, pero sí que su mirada pareciese atormentada. Nunca había visto Simón tal infelicidad. Detrás de la severa máscara acechaba la devastación, un paisaje interior convertido en roca desnuda, una miseria tan endurecida como la propia materia de que se compone la tierra. Si aquel ser volvía a llorar alguna vez, vertería lágrimas de fuego y cenizas.

Dolor. Simón recordó el nombre de la espada gris. Jingizu. ¡Cuánto dolor! Y sintió algo semejante a una convulsión de desánimo y rabia. Jamás había visto nada tan terrible, tan espantoso como el angustiado rostro del enemigo.

La visión vaciló.

—… Simón… —dijo el ángel con una voz tan queda como una hoja caída sobre la hierba⁠—. Debo hacerte retroceder…

El joven se halló solo en medio de la grisácea nada.

—¿Por qué me enseñaste eso? ¿Qué significa?

—… Regresa, Simón. Te pierdo, y estás muy lejos de donde tendrías que encontrarte…

—¡Pero necesito saberlo! ¡Me quedan muchas preguntas por formular!

—… Te esperé tanto tiempo… Ahora me mandan seguir adelante, Simón…

Notó él cómo se alejaba el ángel, y un temor muy distinto se adueñó de su persona.

—¿Dónde estás?

—… Por fin soy libre… —respondió el espíritu celestial con la suavidad de una pluma que rozara otra⁠—. ¡Aguardé tanto…!

Y de repente, cuando el último eco de su voz se hubo desvanecido, Simón supo quién era.

—¡Leleth! —gritó—. ¡Leleth! ¡No me abandones!

Creyó verla sonreír y sentir la caricia de una Leleth que por fin volaba libre, hasta que hubo desaparecido. Nada ocupó su lugar.

Simón quedó suspendido en el vacío, sin saber adónde encaminarse ni entender nada. Trató de moverse como él y Leleth habían hecho, mas no sucedió nada. Se encontraba perdido en un inconmensurable hueco, más perdido de lo que nunca se había visto. Era como un harapo lanzado a través de la oscuridad por el viento. Estaba completamente solo.

—¡Ayudadme! —chilló.

Pero nada cambió.

—¡Que me ayude alguien! —murmuró.

Nada cambió. Nada cambiaría nunca.

23

La rosa deshecha

El barco cabeceó de nuevo. Al crujir los mamparos del camarote, la copa ya vacía de Isgrimnur cayó de su mano y fue a parar al suelo con gran ruido metálico.

—¡Que Aedón nos proteja! ¡Esto es horrible!

Josua esbozó una débil sonrisa.

—Cierto. Solo unos locos navegan con semejante temporal.

—No hagáis bromas —gruñó Isgrimnur, alarmado⁠—. No se debe bromear con respecto a los barcos. ¡Ni a las tormentas!

—No me burlo —contestó el príncipe, a la vez que agarraba su silla con la mano, cuando el camarote volvió a balancearse⁠—. ¿Acaso no estamos locos por permitir que el miedo a una estrella nos haga lanzarnos a este ataque?

El duque le lanzó una mirada furibunda.

—Aquí estamos. Sabe Dios que no por mi voluntad, pero aquí estamos.

—En efecto, estamos aquí —asintió Josua—. Y demos gracias a que, por ahora, Vorzheva y los niños y vuestra Gutrun estén a salvo en Nabban.

—A salvo hasta que lleguen los ghants —replicó Isgrimnur, pensando en el espantoso nido⁠—. A salvo mientras los kilpas no decidan probar suerte en tierra firme.

—¿Quién es ahora el preocupado? —preguntó Josua con delicadeza⁠—. Pudimos comprobar que Varellan se ha convertido en un joven capaz, y buena parte del ejército de Nabban permaneció allí con él. Nuestras damas están mucho más seguras que nosotros.

El barco se inclinó entre tremendos bandazos. El duque sintió la necesidad de hablar y hacer algo, aparte de esperar a que las cuadernas del casco reventaran.

—Me decía yo… Si las niskis son parientes de los inmortales, como nos explicó Miriamele, ¿cómo podemos fiarnos de ellas? ¿Por qué habrían de dar preferencia a la Bella Raza sobre las nornas?

Como si estas palabras equivaliesen a una llamada, por encima de los aullidos del viento volvió a sonar la canción de una niski, extraña y poderosa.

—Sin embargo, lo hacen —respondió Josua en voz alta⁠—. Una niski sacrificó su vida para que Miriamele pudiera escapar. ¿Qué más demostración queréis?

—No mantuvieron tan alejados a los kilpas como yo desearía —⁠objetó Isgrimnur, e hizo la señal del Árbol⁠—. ¡Ya nos atacaron tres veces, Josua!

—Y más veces lo habrían hecho de no ser por Nin Reisu y sus hermanos y hermanas niskis —⁠hizo constar el príncipe⁠—. Vos estabais en cubierta y visteis de sobra cómo esas malditas criaturas nadaban alrededor del barco. Los mares se hallan repletos de ellas.

Isgrimnur hizo un sombrío gesto afirmativo. Realmente había visto cómo los kilpas —⁠demasiado numerosos⁠— rodeaban las naves que componían la flota, tan activos como anguilas en un barril. Habían asaltado en varias ocasiones el buque insignia incluso de día y, pese al dolor de sus costillas, el duque había dado muerte a dos de aquellos ululantes monstruos, teniendo que pasar luego horas enteras para quitarse de las manos y la cara la aceitosa y pestilente sangre.

—Lo sé —reconoció por fin—. Es como si el enemigo los hubiese enviado para hacernos regresar.

—Quizá sea así —admitió Josua, al mismo tiempo que echaba un poco de vino en su copa⁠—. Encuentro raro que los kilpas y los ghants aparezcan todos a la vez. El brazo de nuestro enemigo es largo, Isgrimnur.

—El pequeño Tiamak cree que eso sucedía en el nido de ghants cuando lo encontramos: que, de algún modo, el Rey de la Tormenta los utilizaba a él y a los demás wrans para hablar con esos bichos.

La idea de los compatriotas de Tiamak utilizados por los ghants, quemados como candelas y luego desechados, y de los centenares de marineros nabbanos arrastrados a una horripilante muerte por los kilpas, hizo cerrar el puño al duque y desear tener algo que golpear.

—¿Qué demonio es ese, que no podemos verlo ni apalearlo?

—El mayor enemigo que tenemos —contestó el príncipe, cuya copa casi se vertió al cabecear de nuevo el buque⁠—. Un enemigo al que hay que derrotar, por mucho que nos cueste.

Se abrió la puerta del camarote. Camaris recobró el equilibrio y entró, arañando la jamba con la vaina de su espada. De la capa del anciano caballero chorreaba el agua.

—¿Qué dijo Nin Reisu? —inquirió Josua mientras le servía vino a Camaris⁠—. ¿Resistirá el Joya de Emettin una noche más?

El viejo vació su copa y fijó la vista en las gotas restantes.

—¡Camaris! —insistió el príncipe avanzando hacia él⁠—. ¿Qué dijo Nin Reisu?

El caballero tardó un momento en alzar los ojos.

—No puedo dormir.

Josua intercambió una mirada de desconcierto con Isgrimnur.

—No os entiendo.

—Estuve en cubierta.

El duque pensó que eso resultaba obvio, dado el charco de agua que se formaba en el suelo. El añoso caballero parecía aún más distraído que de costumbre.

—¿Qué ocurre, Camaris?

—Que no logro dormir. La espada aparece en mis sueños. Oigo que… me canta —⁠murmuró al mismo tiempo que tocaba repetidas veces la empuñadura de Espina y, luego, sacaba de la vaina un trozo de oscura hoja⁠—. Llevé esta espada durante años —⁠balbuceó, como si le costase trabajo encontrar las palabras⁠—. Y… en ocasiones lo notaba, sobre todo en la batalla. Pero nunca como ahora. Creo…, creo que mi espada vive.

Josua echó un vistazo de bastante desconfianza a aquella hoja.

—Quizá no debieseis llevarla, Camaris. Pronto os veréis forzado a empuñarla demasiado. Dejadla en sitio seguro.

—¡No! —declaró el anciano, con un movimiento de cabeza y voz pesada⁠—. No me atrevo. Tenemos cosas que aprender. No sabemos cómo utilizar estas Grandes Espadas contra el enemigo. Como decís, el tiempo se acerca deprisa. Tal vez consiga entender su canto. Quizás…

El príncipe levantó la mano como si quisiera replicar algo, pero la dejó caer.

—Haced lo que consideréis mejor. Sois el dueño de Espina.

Camaris adoptó un gesto solemne.

—¿De veras lo soy? Así lo creí en otros tiempos.

—Bebed un poco más de vino —le recomendó Isgrimnur, que intentó alzarse de su taburete pero al fin decidió no hacerlo, ya que las luchas con los kilpas habían retrasado su recuperación. Con una mueca de dolor, indicó a Josua que volviera a llenar la copa del anciano⁠—. Es difícil no sentirse embrujado cuando el vendaval ulula y el mar nos sacude como dados en un cubilete.

—Isgrimnur tiene razón —sonrió Josua—. ¡Tomaos el vino! Bebedlo mientras haya más en la copa que en el suelo.

En efecto, el camarote sufrió un nuevo balanceo, y parte del vino se derramó sobre su muñeca.

Camaris guardó un prolongado silencio.

—Debo hablar con vos, Josua —anunció de repente⁠—. Algo pesa sobre mi alma.

El príncipe esperó intrigado.

El rostro del caballero parecía casi gris cuando se volvió bacía el duque.

—Por favor, Isgrimnur… tengo que conversar a solas con Josua.

—Soy vuestro amigo, Camaris —dijo el duque⁠—. Si alguien es responsable de haberos traído aquí, soy yo. Si algo os atormenta, deseo ayudaros.

—Se trata de una vergüenza que me quema. No se la confesaría a Josua, pero es preciso que la conozca. Incluso mientras yazgo insomne, temeroso de lo que la espada pueda hacer, Dios me castiga con mi secreto pecado. Rezo por que, si arreglo esto, Él me conceda la fuerza para comprender a Espina y sus armas hermanas. Mas no me obliguéis a descubrir también mi deshonor ante vos. Os lo suplico.

A Camaris se lo veía realmente viejo. Tenía la cara fláccida, y sus ojos vagaban inquietos.

Confundido y bastante asustado, Isgrimnur asintió.

—Como queráis, Camaris. ¡Desde luego!

El duque se preguntaba si debía permanecer en el estrecho pasillo cuando se abrió la puerta del camarote y salió Camaris. El añoso caballero pasó rápidamente por su lado, encogidas las espaldas a causa de lo bajo que era el techo. Antes de que Isgrimnur pudiese formular la mitad de su pregunta, Camaris había descendido por el corredor, tambaleándose entre un mamparo y otro cuando el Joya de Emettin cabeceaba sacudido por la tempestad.

Isgrimnur llamó a la puerta con los nudillos. Al no recibir respuesta, la abrió con cautela. El príncipe miraba fijamente la lámpara, y su expresión era la de un hombre que hubiese visto la propia muerte.

—¿Josua?

La mano del príncipe se alzó como si una cuerda tirara de ella. Parecía totalmente carente de vida, y su voz sonó monótona, terrible.

—Marchaos, Isgrimnur. Dejadme solo.

El duque vaciló, pero la expresión de Josua lo hizo decidirse. Fuera una cosa u otra la ocurrida en el camarote, lo único que podía darle en aquel momento al príncipe era soledad.

—Enviadme a buscar cuando me necesitéis.

Isgrimnur se retiró de espaldas. Josua no levantó la vista ni habló, sino que continuó con los ojos clavados en la lámpara, como si no hubiera nada más que pudiese arrancarlo de la oscuridad final.

—Intento comprenderlo —dijo Miriamele, a quien le dolía la cabeza⁠—. Volved a explicarme lo de las espadas.

Llevaba varios días con los dwarrows, aunque resultaba difícil calcular con certeza el tiempo transcurrido en aquella rocosa fortaleza situada debajo de Hayholt. Los asustadizos habitantes de la tierra seguían tratándola bien, pero se negaban a dejarla en libertad. Miriamele había discutido y suplicado; incluso había dado rienda suelta a su enojo durante una larga hora, en la que exigió ser soltada, amenazó a los dwarrows y los maldijo. Pero, cuando su rabia se apagó, aquella gente murmuró largamente entre sí con obvia preocupación. Parecían tan alarmados y desconcertados por su furia, que la princesa casi sintió vergüenza, aunque ese sentimiento le pasó tan deprisa como el anterior enfado.

«Al fin y al cabo —decidió—, no pedí ser traída aquí. Dicen que sus motivos son buenos… ¡Pues que sean esos motivos los que los consuelen! Yo no tengo por qué desasosegarme».

Aunque no del todo reconciliada, sí estaba convencida de las razones de su cautiverio. Los dwarrows parecían dormir muy poco, en general, y solo un pequeño grupo de ellos abandonaba de vez en cuando la caverna. Tanto si le decían toda la verdad como si no, Miriamele tenía la certeza de que, en el mundo exterior, había algo que asustaba terriblemente a aquellas delgadas criaturas de enormes ojos.

—Las espadas —dijo Yis-fidri—. Bien, trataré de explicarlo. Visteis que reconocimos la flecha pese a no ser obra nuestra.

—Sí.

Desde luego, los dwarrows habían parecido seguros de que las alforjas contenían algo de importancia, aunque cabía igualmente la posibilidad de que hubieran inventado la historia después de hallar el objeto.

—La flecha no estaba hecha por nosotros, sino por quien aprendió nuestro arte. Las tres Grandes Espadas sí son obra nuestra, y estamos ligados a ellas.

—¿Vosotros hicisteis las tres espadas?

Eso era lo que confundía a la joven. No encajaba con lo que le habían dicho.

—Yo sabía que vuestro pueblo había creado a Minneyar para el rey Elvrit de Rimmersgardia…, pero ignoraba que también hubiese forjado las otras dos. Jarnauga afirmaba que la espada Dolor era obra del propio Ineluki.

—¡No pronunciéis su nombre! —exclamó el dwarrow, y varios de sus congéneres alzaron la vista para intervenir en la conversación con algunas nerviosas palabras a las que Yis-fidri respondió antes de volverse de nuevo hacia Miriamele⁠—. ¡No pronunciéis su nombre! Está más cerca de lo que estuvo durante siglos. ¡No conviene llamar su atención!

«Es como encontrarse en una cueva llena de Strangyeards —⁠pensó Miriamele⁠—. Esta gente parece tener miedo de todo».

No obstante, era cierto que Binabik había dicho lo mismo.

—De acuerdo. No lo nombraré más. Pero esa historia no concuerda con la que a mí me contaron. Un hombre muy instruido aseguró que… él… la había hecho en las fraguas de Asu’a.

El dwarrow suspiró.

—En efecto. Nosotros éramos los herreros de Asu’a… O, al menos, algunos de nuestro pueblo lo fueron…, los que no habían huido de nuestros señores zida’ya, pero que sin embargo continuaban siendo Hijos del Navegante, y tan iguales a nosotros como dos trozos de mineral de una misma vena. Todos ellos murieron al derrumbarse el castillo.

Yis-fidri entonó un breve lamento en lengua dwarrow, al que se unió su esposa Yis-hadra.

—Para forjar la espada utilizó el Martillo que Forma, nuestro martillo —⁠prosiguió⁠—, así como las Palabras Creadoras que nosotros le habíamos enseñado. Pudo ser igualmente la mano de nuestro Supremo Herrero la que la hizo. En aquel terrible momento, estuviésemos en un lado u otro, diseminados por la faz de la tierra…, ¡notamos la creación de Dolor! Aún palpita entre nosotros la impresión —⁠confesó, para agregar después de un prolongado silencio⁠—: Que los zida’ya permitiesen tal cosa, fue una de las causas de que nos apartásemos de ellos. Quedamos tan menoscabados por ese hecho, que desde entonces estamos medio paralizados.

—¿Y Espina?

Yis-fidri movió afirmativamente la pesada cabeza.

—Los herreros mortales de Nabban probaron de trabajar la piedra estelar. Pero no pudieron. Ciertos miembros de nuestro pueblo fueron seleccionados y llevados en secreto al palacio imperial. Allí, la mayoría de los mortales los tomó solo por unos seres extraños que vigilaban los océanos y protegían de todo mal a los barcos, pero unos cuantos sabían que la antigua tradición de Crear y Formar estaba muy anclada en todos los tinukeda’ya, incluso entre quienes habían elegido quedarse en manos del mar.

—¿Tinukeda’ya? —repitió la princesa⁠—. Pero… ¡es lo que era Gan Itai…! ¡La niski!

—Todos nosotros somos Hijos del Océano —repuso el dwarrow, muy serio⁠—. Algunos decidieron permanecer junto al mar que nos separa para siempre del Jardín de nuestro nacimiento. Otros escogieron caminos más escondidos y secretos, como las oscuras profundidades de la tierra y la tarea de dar forma a la piedra. Es que, al contrario que nuestros primos los zida’ya y los hikeda’ya, los Hijos del Navegante podemos darnos forma a nosotros mismos, igualmente que hacemos con otras cosas.

Miriamele estaba pasmada.

—¿Vosotros y las niskis… sois lo mismo?

Ahora comprendía la sensación de reconocimiento tenida al ver por primera vez a Yis-fidri. Había algo en sus huesos, en su modo de moverse, que la hacía pensar en Gan Itai. ¡Sin embargo, eran tan distintos!

—No; hoy día ya no somos lo mismo. El hecho de darnos forma requiere generaciones enteras, y no se limita a nuestro aspecto exterior. De todas maneras, no es mucho lo que cambia. Los Hijos del Amanecer y las Hijas de las Nubes son parientes…, primos, digamos…, mientras que quienes vigilan el mar son nuestras hermanas y hermanos.

Miriamele se reclinó hacia atrás, intentando comprender lo que acababa de oír.

—Así que vosotros y las niskis sois una misma cosa. Y las niskis forjaron a Espina. Decís, pues, que sois capaces de sentir todas las Grandes Espadas…, incluso con mayor intensidad que la Flecha Blanca. ¡En tal caso tenéis que saber dónde se encuentra Clavo Brillante, la espada que llevaba el nombre de Minneyar!

Yis-fidri sonrió con tristeza.

—Sí, aunque vuestro rey Juan la rodeó de oraciones y reliquias y otras cosas mágicas humanas, quizás en la confianza de ocultar su verdadera naturaleza. Pero vos bien conocéis vuestros propios brazos y manos, ¿no es así? ¿Acaso los reconoceríais menos si, pese a seguir unidos a vuestro cuerpo, esos miembros estuviesen cubiertos por mangas y guantes de otro mortal?

A la joven le costaba imaginarse a su magnífico abuelo, esforzándose tanto para esconder el origen de Clavo Brillante. ¿Se avergonzaría de poseer tal arma? ¿Por qué?

—Si conocéis tan bien esas espadas, ¿podéis decirme dónde se encuentra ahora Clavo Brillante?

—Imposible afirmar que está exactamente en un lugar u otro. Pero se halla cerca, a no más de unos miles de pasos.

Miriamele se dijo que estaría en el castillo o debajo de él. Eso no le servía de mucho, pero al menos sabía ahora que su padre no había arrojado la espada al mar, ni la había llevado a Nascadu.

—¿Vinisteis aquí por saber que las espadas se encontraban en estos lugares?

—No. Huimos de otras cosas, procedentes de nuestra ciudad, situada en el norte. Ya teníamos noticia de que dos de las espadas estaban aquí, pero eso nos importaba poco, en aquel momento. Escapábamos a través de los túneles, que nos condujeron hasta aquí. Solo al aproximarnos a Asu’a comprendimos que también otras fuerzas trabajaban.

—Y ahora os halláis atrapados entre ambas y no sabéis qué camino tomar.

Miriamele dijo esto con bastante desaprobación, aunque se daba cuenta de que ella misma se enfrentaba a una situación semejante a la de los dwarrows. También ella era empujada por cosas superiores a su voluntad. Había huido de su padre, intentando poner el mundo entero entre ambos. Ahora había arriesgado su vida y la de sus amigos para regresar y reunirse con él, pero a la vez temía lo que podría suceder si lo conseguía. La princesa apartó de sí tales pensamientos inútiles.

—Perdonadme, Yis-fidri. Lo que me ocurre es que estoy cansada de permanecer tanto tiempo sentada.

El primer día había necesitado reposar, pese al enojo que le producía verse prisionera, pero ahora ansiaba volver a ponerse en camino, o simplemente moverse, hacer algo, ¡cualquier cosa! De otro modo se apoderaban de ella las preocupaciones, cuya compañía era muy penosa.

—Lo sentimos, Miriamele. Podéis caminar cuanto queráis, por aquí. Procuraremos ofreceros todo cuanto creemos que necesitáis.

La princesa se dijo que era una suerte para los dwarrows que ella llevara consigo las provisiones restantes, porque de haber tenido que subsistir a base de la comida de sus encarceladores —⁠setas y unos menudos y desagradables animales que se escondían bajo tierra⁠—, habría resultado una prisionera mucho menos tratable.

—No podéis darme lo que realmente necesito mientras esté cautiva —⁠declaró⁠—. Y, por mucho que digáis, nada cambiará esto.

—Sería demasiado peligroso.

Miriamele se tragó una áspera respuesta. Ya había intentado un acercamiento. Ahora era preciso que reflexionara.

Yis-hadra se puso a rascar un trozo de pared con una herramienta curva, de extremo plano. La princesa no sabía qué hacía la mujer de Yis-fidri, pero resultaba evidente que aquella tarea la divertía, porque mientras la realizaba iba cantando algo a media voz. Cuanto más atentamente la escuchó Miriamele, más la fascinó el canto. Era casi un susurro, pero en él había algo de la fuerza y la complejidad de lo que Gan Itai les cantaba a los kilpas. Yis-hadra seguía el ritmo de los movimientos de sus gráciles manos, que con la misteriosa música constituían algo sumamente singular. La princesa permaneció un rato a su lado, embelesada.

—¿Qué hacéis? —preguntó al fin, durante una pausa de la mujer dwarrow.

Yis-hadra alzó la vista, y una sonrisa iluminó su chocante cara.

—Aquí hay s’h’rosa… Una piedra que atraviesa la otra piedra… —⁠contestó, indicando una veta más oscura, apenas visible a la luz del cristal rosado⁠—. Quiere salir…, para ser vista.

Miriamele la miró con sorpresa.

—¿Que quiere ser vista?

Yis-hadra arrugó los labios, pensativa.

—No me expreso bien en vuestra lengua. ¿Es mejor decir que… necesita salir?

«Como jardineros —pensó la princesa—. Cultivando la piedra».

Y en voz alta añadió:

—¿Hacéis grabados? Todas las ruinas de Asu’a que vi están llenas de preciosas decoraciones. ¿Son obra de los dwarrows?

Yis-hadra hizo un indescifrable gesto con los encogidos dedos.

—Nosotros preparamos algunas de las paredes, en las que después realizaron sus pinturas los zida’ya. En otros sitios, en cambio, nosotros mismos nos encargamos de trabajar la roca, ayudándola a… llegar a ser ella. Cuando Asu’a fue construida, los zida’ya y los tinukeda’ya todavía colaboraban —⁠explicó en tono triste⁠—. ¡Juntos hicimos cosas maravillosas!

—Sí. Vi algunas —asintió Miriamele, que miró a su alrededor⁠—. ¿Dónde está Yis-fidri? ¡Necesito hablar con él!

Yis-hadra pareció turbada.

—¿He dicho algo malo? No domino vuestra lengua tanto como la que hablan los mortales de Hernystir. Yis-fidri se expresa mejor.

—¡Oh, no! —se apresuró a contestar la joven con una sonrisa⁠—. ¡No dijisteis nada malo! Lo que sucede, es que Yis-fidri y yo estuvimos conversando sobre cierto asunto, y deseo extenderme más.

—Volverá enseguida. Salió un momento.

—Entonces permitid que observe vuestro trabajo, si no estorbo.

Yis-hadra le devolvió la sonrisa.

—No, en absoluto. De paso os contaré algo referente a la piedra, si os interesa. Porque las piedras tienen sus historias, y nosotros las conocemos. A veces creo que sabemos mejor esas historias que las nuestras propias.

Miriamele se sentó en el suelo con la espalda apoyada en la pared. Yis-hadra prosiguió con su labor mientras hablaba. La princesa no se había detenido mucho a reflexionar sobre las rocas y piedras, pero, al escuchar la queda y musical voz de la mujer dwarrow, comprendió por vez primera que, a su manera, eran también cosas vivas tales como las plantas o los animales… o que al menos lo eran para los de la raza de Yis-hadra. Las piedras se movían, pero necesitaban eones para ello. Y cambiaban, pero ningún ser vivo, ni siquiera los sitha, andaba vivo bajo los cielos el tiempo suficiente para presenciar ese cambio. Los dwarrows estudiaban y cultivaban, e incluso amaban a su modo, los así llamados huesos de la tierra. Admiraban la belleza de las centelleantes gemas y de los relucientes metales, pero asimismo valoraban la paciencia que revelaban las capas de arenisca y el vigor de la obsidiana. Cada cosa tenía su propia historia, pero hacía falta una cierta visión y sabiduría para entender los lentos relatos explicados por las piedras. La mujer de Yis-fidri, de enormes ojos y cuidadosos dedos, los conocía todos bien. Miriamele quedó pronto extasiada ante aquella extraña criatura y, mientras prestaba atención a la lenta e ilusionada explicación de Yis-hadra, llegó a olvidar su propia desgracia.

Tiamak sintió que una mano se cerraba alrededor de su brazo.

—¿Sois vos? —preguntó Strangyeard con voz quejumbrosa.

—Sí, soy yo.

—Ninguno de nosotros debiera estar en cubierta —⁠dijo el archivero⁠—. Sludig se enfadará.

—Y con razón —contestó Tiamak—. Por todas partes nos rodean los kilpas.

Pero el wran seguía sin moverse. En la estrechez del camarote resultaba difícil pensar, y las ideas que aleteaban en el borde de su mente parecían demasiado importantes para dejarlas perder por miedo a aquellas criaturas del mar…, por mucho temor que en efecto inspirasen.

—Mi vista no es buena —se quejó Strangyeard, escudriñando con esfuerzo la oscuridad mientras se protegía el ojo sano con la mano de los azotes del viento⁠—. Comprendo que yo no debería andar por cubierta de noche. Pero estaba preocupado por vos… ¡Hacía tanto que habíais salido!

—Lo sé —respondió Tiamak, y dio una palmada a la mano del sacerdote, apoyada en la borda⁠—. Reflexionaba sobre las cosas que os conté antes… Sobre la idea que tuve cuando Camaris luchó contra Benigaris. ¿Estamos anclados? —⁠preguntó por último, después de notar el extraño balanceo del barco.

—Sí. El Hayefur no está encendido en Wentmouth, y Josua temió acercarse demasiado a las rocas, de noche. Mandó aviso con el farol de señales —⁠explicó el archivero⁠—. Pero esto de tener que permanecer parados es peor, porque los horribles kilpas…

—Bajemos, pues. Creo que, de todos modos, volverá a llover —⁠dijo Tiamak, apartándose de la borda⁠—. Calentaremos un poco de vuestro vino…, una costumbre de las tierras secas que he llegado a apreciar…, y reflexionaremos un poco más sobre las espadas.

Tomó al sacerdote por el codo y lo condujo hacia el camarote.

—Sin duda, esto es mejor —declaró Strangyeard, que se apoyó en el mamparo cuando el barco hundió la proa entre dos grandes olas para pasarle al wran la salpicante copa⁠—. Será preferible tapar la lumbre. Podría ocurrir una desgracia si el brasero se volcara. ¡Cielos! Confío en que todos tengan cuidado.

—Me figuro que Sludig permite a muy pocos tener braseros, o incluso lámparas, excepto en cubierta —⁠contestó Tiamak después de beber un sorbo de vino y hacer un chasquido con los labios⁠—. ¡Ah, bien! Claro; somos unos privilegiados por tener cosas que leer, y disponemos de poco tiempo.

El archivero se dejó caer sobre el jergón que había en el suelo, moviéndose suavemente al mismo tiempo que el barco.

—Creo que debemos volver a nuestro trabajo —⁠dijo, bebiendo de su copa⁠—. Perdonadme, Tiamak, pero… ¿no os parece inútil, a veces? Porque eso de depositar todas nuestras esperanzas en tres espadas, dos de las cuales ni siquiera nos pertenecen…

Y Strangyeard clavó la vista en el vino.

—Para mí, todo esto no deja de ser nuevo —⁠señaló Tiamak, al mismo tiempo que procuraba ponerse cómodo. El balanceo del buque, aunque más pronunciado, no se diferenciaba mucho de la manera en que el viento sacudía su casa en lo alto del baniano⁠—. Si un año atrás me hubieseis preguntado qué probabilidades tenía yo de verme a bordo de un barco, camino de Erkynlandia para derrotar al Supremo Rey… de ser Portador del Pergamino, de ver resucitar a Camaris, ser apresado por los ghants y salvado por el duque de Elvritshalla y la hija del Supremo Rey… Ya me entendéis —⁠continuó, con un gesto de la mano⁠—. Todo lo que nos ha sucedido es una locura. Sin embargo, si miramos atrás, todo parece haber ocurrido de un modo lógico, de un momento al otro. Quizá llegue el día en que el hallazgo y la utilización de las espadas nos resulte algo igualmente claro.

—Bonito pensamiento —suspiró Strangyeard, y se colocó bien el parche del ojo, que se le había corrido ligeramente⁠—. A mí, las cosas me gustan más cuando ya han pasado. Los libros pueden diferir unos de otros, pero al menos casi cada libro pretende conocer la verdad y exponerla de manera clara.

—Tal vez nosotros salgamos algún día en el libro de alguien —⁠dijo Tiamak, sonriente⁠—, y quien sea el escritor sabrá con certeza cómo sucedió todo. Pero por ahora no contamos con semejantes lujos. Por cierto: ¿dónde está la parte del manuscrito del doctor que habla de la forjadura de Dolor?

—Aquí, me parece.

El padre Strangyeard revolvió una de las numerosas filas de pergaminos esparcidas por la pieza, hasta que tomó una hoja y, acercándola a la luz, la estudió con ojos entrecerrados.

—¡Es esta! ¿Queréis que os lea algo?

El wran extendió una mano. Sentía un inmenso afecto hacia el maestro archivero, una confianza que no le había inspirado nadie desde el anciano doctor Morgenes.

—No —contestó con delicadeza—. Permitid que lo lea yo. No fatiguéis más vuestros pobres ojos esta noche.

El sacerdote musitó algo y le entregó el pergamino.

—Es esa parte referente a las Palabras Creadoras la que tengo metida en la cabeza —⁠indicó Tiamak⁠—. ¿Cabe la posibilidad de que las tres espadas fuesen hechas con las mismas poderosas Palabras?

—Pero ¿por qué creer eso? —preguntó Strangyeard con marcada atención⁠—. Al menos, según Morgenes, el libro de Nisses no parece decir tal cosa. Cada espada procede de un lugar diferente, y una es obra de mortales.

—Tiene que haber algo que las relacione a todas —⁠replicó el wran⁠—, y no se me ocurre nada más. ¿Por qué, si no, había de darnos tanto poder la posesión de esas espadas? Una intensa magia intervino en su forjadura. Debe de ser esa magia, pues, la que en su día nos permitirá vencer al Rey de la Tormenta.

Mientras Tiamak hablaba sonó fuera el canto de una niski, que atravesó los aullidos del viento. La melodía vibraba con tremenda fuerza y era tan extraña, que impresionaba más que el lejano retumbar de los truenos.

—¡Lástima que nadie sepa cómo fueron forjadas las espadas! —⁠murmuró Tiamak, frustrado, sin apartar los ojos de la preciosa y a la vez florida letra de Morgenes, aunque sin verla casi. El canto de la niski se hizo más agudo para luego perderse lentamente⁠—. ¡Si al menos pudiésemos hablar con los dwarrows que forjaron a Minneyar! Pero dice Eolair que están lejos, muy al norte, a muchas leguas de distancia de Hayholt. Y los herreros nabbanos de cuyas manos surgió Espina, hace siglos que murieron. ¡Tantas preguntas como ansiamos formular —⁠suspiró el wran, ceñudo⁠—, y tan pocas respuestas como conseguimos! Resulta muy fatigoso, Strangyeard. Parece que cada paso que damos adelante nos haga retroceder dos hacia la confusión.

El archivero guardó silencio mientras Tiamak buscaba las manoseadas páginas que describían cómo Ineluki había creado a Dolor en las fraguas situadas debajo de Asu’a.

—¡Ya lo tengo! —exclamó el wran por fin—. Voy a leerlo.

—Un momento… —observó Strangyeard—. La respuesta a una de las preguntas podría valer para las dos.

Tiamak alzó la vista.

—¿Qué queréis decir?

Y apartó los pensamientos de la hoja que tenía delante.

—Vuestra idea era la de que, de algún modo, nos han querido mantener en un mundo de confusiones… Que el Rey de la Tormenta se ocupó de enfrentar a Elías y Josua mientras él perseguía otro objetivo.

—¿Eso creéis?

—Quizá no sea solo un objetivo secreto lo que quiere esconder. Tal vez también trate de ocultar el secreto de las Tres Espadas.

En la mente de Tiamak se encendió una chispa.

—Entonces, si toda la lucha entre Josua y el Supremo Rey fue organizada para impedir que comprendamos la forma de utilizar las espadas, bien pudiera significar eso que la respuesta es sumamente sencilla… Algo que pronto descubriríamos, si no nos despistaran…

—¡Exactamente! —asintió Strangyeard, a quien tal idea había hecho perder su acostumbrada reserva⁠—. ¡Exactamente! O bien se trata de algo tan simple que no podríamos dejar de ver si no estuviésemos metidos en esta constante angustia, o existe alguien o algo muy vital para nosotros, pero que no podremos alcanzar mientras prosiga la guerra entre los hermanos.

«Los Que Vigilan Y Dan Forma —se dijo Tiamak⁠—, ¡es bueno tener alguien con quién compartir las reflexiones! ¡Alguien que lo entienda a uno, que pregunte, que busque un sentido a las cosas!».

Por espacio de unos momentos, ni siquiera añoró su hogar de los pantanos, y en voz alta declaró:

—¡Maravilloso, Strangyeard! Es algo que realmente vale la pena tener en cuenta.

El archivero se sonrojó, pero habló en tono confiado:

—Recuerdo que, cuando huíamos por primera vez, de Naglimund, Deornoth dijo que las nornas parecían querer impedir que fuésemos en determinadas direcciones. En aquel momento, no les interesaba que penetrásemos más en el Aldheorte. En vez de intentar matarnos o hacernos prisioneros, diríase que… nos empujaban. Pienso que, a lo mejor, nos alejaban de los sitha —⁠añadió al mismo tiempo que, distraído, se pasaba la mano por las enrojecidas ventanas de la nariz, aún no recuperado de la permanencia en la cubierta.

Tiamak dejó las hojas que había sostenido en alto. Tiempo habría para ellas más tarde.

—Opináis, pues, que los sitha pueden saber algo, aunque ni siquiera tengan conciencia de ello. El Que Siempre Camina Sobre Arena, ¡qué mal me sabe no haber profundizado más en mis preguntas al joven Simón con respecto al tiempo que pasó con los inmortales! Voy a decirle a Sludig que deseamos hablar con Aditu —⁠agregó de pronto y, al llegar a la puerta del camarote, se detuvo⁠—. Pero no sé cómo podrá pasar de un barco a otro, con lo peligrosos que están ahora los mares.

Strangyeard se encogió de hombros.

—No estará de más preguntarlo.

Tiamak siguió vacilante, balanceándose con el movimiento del buque, y de súbito volvió a sentarse.

—¡Bah! Eso puede esperar hasta mañana, cuando resulte menos arriesgada la empresa. Además, hay mucho que hacer antes. ¡Quién sabe lo que puede significar! —⁠comentó, al mismo tiempo que cogía de nuevo los pergaminos⁠—. ¡Cualquier cosa, Strangyeard! Hemos de recordar todos los lugares donde estuvimos, y a toda la gente que encontramos. La verdad es que solo reaccionamos ante lo que teníamos delante. Ahora nos toca pensar en lo que no vimos mientras estábamos ocupados con el espectáculo de la persecución y la guerra.

—Convendría hablar con otros, también. Sludig ha visto mucho, en su vida, y sin duda habría que hacerles varias preguntas a Isgrimnur y Josua. Pero ni siquiera sabemos qué consultar —⁠suspiró el sacerdote con un triste meneo de cabeza⁠—. ¡Es una pena, misericordioso Aedón, que Geloë no esté aquí con nosotros! Ella sí que sabría por dónde empezar.

—Pero no está, y tampoco contamos con Binabik. En consecuencia, tenemos que actuar por nuestra cuenta. Es nuestro duro deber, igual que es el deber de Camaris blandir la espada, y el de Josua soportar la carga del mando.

Tiamak contempló el desorientado montón de escritos que tenía en su regazo.

—Pero es cierto lo que decís —prosiguió—. Resulta difícil decidir por dónde empezar. ¡Si alguien nos explicara algo más referente a la forjadura de las espadas! ¡Si no se hubiesen perdido esos conocimientos!

Cuando los dos quedaron en caviloso silencio durante un rato, la voz de la niski se elevó de nuevo, cortando el fragor de la tempestad como un afilado cuchillo.

Al principio, el tamaño del objeto impidió que Miriamele comprendiera de qué se trataba. Su brillo del color de la aurora y los gruesos pétalos aterciopelados, las gotas de rocío semejantes a diminutos globos de cristal; incluso las espinas, cada cual una púa de oscura madera curva… Cada cosa parecía tener que ser asimilada y considerada aparte. Solo después de bastante rato —⁠o, por lo menos, esa impresión tuvo la princesa⁠— comprendió que aquello tan grande que giraba delante de sus ojos era… una rosa. Daba vueltas como si su tallo fuera movido por unos dedos gigantescos, aunque invisibles, y el aroma de la flor resultaba tan intenso, que la joven temió que asfixiara al mundo entero; pero, al mismo tiempo que le producía sofoco, parecía llenarla de vida.

La amplia e ininterrumpida llanura cubierta de hierba, sobre la cual giraba la rosa, empezó a temblar. El césped se combó de pronto debajo de la sorprendente flor, y de la tierra surgieron grandes piedras grises y angulares, cual topos que asomaran la nariz a la luz del sol. Cuando estuvieron fuera del todo, Miriamele se dio cuenta de que aquellas piedras alargadas estaban unidas en su base y que lo que veía era una enorme mano que salía de las profundidades. A medida que se alzaba, la hierba arrancada y los terrones cayeron hacia los lados. Los pétreos dedos se abrieron para rodear la rosa. Instantes después, la colosal mano se cerró y estrujó la magnífica rosa, que cesó de girar y, poco a poco, desapareció el poderoso puño. Un solo pétalo planeó lentamente en el aire hasta posarse en el suelo. La rosa estaba muerta…

Miriamele se incorporó asustada y parpadeante. El corazón le latía con violencia. La caverna seguía a oscuras, con excepción del débil resplandor rosado que despedían algunos de los cristales de los dwarrows, tal como estaba al quedar ella dormida. No obstante, algo había cambiado.

—¡Yis-fidri! —jadeó.

Una sombra se destacó de la cercana pared y avanzó hacia ella con la cabeza bamboleante.

—Todavía no ha regresado —le informó Yis-hadra.

—¿Qué sucedió? —quiso saber Miriamele, presa de un dolor de cabeza semejante al que le hubiese producido un golpe⁠—. Acaba de suceder algo.

—Fue muy intenso, esta vez —contestó Yis-hadra, evidentemente alarmada. Sus inmensos ojos parecían aún más grandes que de costumbre, y la mujer movía los dedos de manera espasmódica⁠—. Algo…, algo cambia aquí; en los huesos de la tierra y en el corazón de Asu’a —⁠explicó, como si no encontrase las palabras adecuadas⁠—. Hace algún tiempo que ocurre. Pero ahora fue peor.

—¿De qué clase de cambio se trata? ¿Cómo vamos a protegernos?

—No lo sé. Pero no haremos nada hasta que Yis-fidri y los demás hayan vuelto.

—Todo esto se derrumba a nuestro alrededor, ¿y no pensáis hacer nada? ¿Ni siquiera echar a correr?

—No se derrumba nada. El…, el cambio es algo distinto. Por favor, princesa… —⁠dijo Yis-hadra con una temblorosa mano apoyada en el brazo de Miriamele⁠—. Mi pueblo está muy asustado. No lo acobardéis todavía más.

Antes de que la joven pudiese objetar nada, un misterioso y silencioso retumbo sacudió todo su cuerpo. Un sonido inaudible, de tan quedo. Toda la cueva pareció moverse. Incluso el ya familiar aunque extraño rostro de Yis-hadra adquirió un aspecto diferente, como el de un ser no vivo, y la rosada luz de los bastones de los dwarrows se oscureció para volverse luego de un blanco cegador y, después, de un intenso azul. Todo parecía torcido. Miriamele sintió que resbalaba hacia un lado, como si hubiese perdido la estabilidad en aquel mundo enloquecido. Al cabo de un momento, los cristales volvieron a dar su luz usual y la caverna quedó como antes.

Miriamele necesitó hacer varias nerviosas respiraciones antes de estar en condiciones de hablar.

—Ocurre… algo muy malo…

Yis-hadra, hasta ahora acurrucada, se levantó insegura.

—Debo ocuparme de los demás. Yis-fidri y yo procuramos que no se espanten demasiado. Sin el Shard, sin la Sala Modelo, poco queda para mantenernos unidos.

La princesa, amedrentada, siguió a la dwarrow con la vista. La masa de piedra que la rodeaba le recordaba las confinantes paredes de una tumba. Lo que tanto había temido Josua y el viejo Jarnauga y los demás, sucedía ahora. Alguna brutal fuerza recorría la roca situada debajo de Hayholt, del mismo modo que la sangre circulaba por su propio cuerpo. Probablemente les quedaba ya poco tiempo.

«¿Terminará mi vida aquí? —se preguntó—. ¿Aquí abajo, en la oscuridad, y sin saber por qué?».

Miriamele no recordaba haberse vuelto a dormir, pero despertó —⁠más dulcemente esta vez⁠— apoyada en la pared, con la capucha de su capa como almohada. Tenía el cuello dolorido y se lo frotó por espacio de unos momentos hasta que vio a alguien agachado junto a su zurrón: una borrosa silueta apenas iluminada por la tenue luz rosada de los cristales.

—¡Eh, vos! ¿Qué hacéis?

El hombrecillo se volvió y la miró con los ojos muy abiertos.

—¡Estáis despierta!

—¡Binabik! —exclamó Miriamele, perpleja, antes de ponerse en pie de un salto y correr hacia él.

El abrazo los dejó sin aliento, y ambos se echaron a reír al fin.

—¡Madre de misericordia! ¡Binabik! ¿Qué hacéis? ¿Cómo llegasteis aquí?

—Los dwarrows me encontraron vagando por las escaleras —⁠dijo el gnomo, cuando la princesa lo hubo hecho sentar⁠—. Llevo aquí poco rato. No quería despertaros, pero estoy hambriento y me permití buscar en las alforjas…

—Creo que queda un poco de pan, y quizás algunos frutos secos —⁠contestó Miriamele, poniéndose a remover el contenido de sus bolsas⁠—. ¡Soy tan feliz de teneros aquí! No sabía qué había sido de vos. Aquel monje… ¿Qué ocurrió por último?

—Lo maté… o quizá solo lo liberé. No puedo decirlo con certeza. Recobró la razón por unos instantes y me advirtió que las nornas eran… algo así como «más falsas de lo que uno pueda imaginarse».

Aceptó el trozo de pan que Miriamele le ofrecía y continuó:

—Lo conocí cuando aún era un hombre. Simón y yo nos encontramos con él en las ruinas de San Hoderund. Hengfisk y yo no éramos amigos, pero fue horrible mirarlo a los ojos. ¡A nadie se le debiera hacer nada tan espantoso! Nuestros enemigos tendrán mucho de qué responder.

—¿Qué opináis de los dwarrows? ¿Os dijeron por qué se habían apoderado de mí? ¿También sois su prisionero? —⁠inquirió al venirle la súbita idea.

—No creo que «prisionero» sea la palabra correcta —⁠respondió Binabik, pensativo⁠—. Sí… Yis-fidri me contó muchas cosas cuando dieron conmigo y después, cuando veníamos hacia aquí. Al menos, durante un rato.

—¿Qué queréis decir?

—En los túneles hay soldados —explicó el gnomo⁠—, y también nornas, me parece, aunque solo vimos a los primeros. Pero los dwarrows sienten su presencia, y sin duda no lo fingían para impresionarme a mí. Sencillamente, están muertos de miedo.

—¿Nornas? ¡Pero si tenía entendido que no podían acercarse al castillo!

Binabik se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Es su inmortal señor quien no puede poner los pies en estos lugares, aunque yo tampoco creía probable que las nornas vivas se atrevieran a venir. No obstante, si todo lo que yo consideraba cierto resulta falso, ya no hay nada que pueda sorprenderme.

Se aproximó Yis-fidri y se acomodó junto a ellos, con lo que crujieron sus forradas prendas de cuero. Pese a la amabilidad y tristeza de su cara, Miriamele pensó que los largos y delgados miembros le daban el aspecto de una araña que avanzara por su tela.

—Aquí tenéis a vuestro compañero sano y salvo, princesa.

—Me alegro mucho que lo encontrarais.

—Llegamos en el momento justo —dijo Yis-fidri, obviamente preocupado⁠—. Por los túneles pululan los mortales y los hikeda’ya. Solo nuestra habilidad para disimular la puerta de esta cámara nos mantiene a salvo.

—¿Os proponéis permanecer aquí para siempre? ¡Eso no serviría de nada!

El contento por el retorno de Binabik se había apagado ya un poco, y la desesperación volvía a adueñarse de Miriamele. Se hallaban todos atrapados en una aislada caverna mientras el mundo que los rodeaba parecía avanzar hacia un terrible cataclismo.

—¡No os dais cuenta de lo que sucede! —agregó⁠—. ¡Todo vuestro pueblo lo nota!

—¡Claro que lo noto yo también! —exclamó Yis-fidri, casi enfadado⁠—. Lo presentimos todo más que vosotros. Hace tiempo que conocemos estos cambios, y nos consta lo que las Palabras pueden causar. Además nos hablan las piedras. Pero carecemos de fuerza para detener lo que está en marcha, y llamar la atención significaría nuestro fin. Nuestra libertad no le sirve a nadie.

—¿Palabras Creadoras? —repitió Binabik, pero, antes de que pudiese formular debidamente la pregunta, llegó Yis-hadra y le habló al marido en la lengua de los dwarrows.

Miriamele miró hacia atrás, donde el resto de la tribu seguía acurrucado contra la apartada pared de la cueva. Era evidente que aquella pobre gente tenía miedo. Brillaban sus enormes ojos a la escasa luz, y todos charlaban quedamente entre sí con muchos movimientos de sus grandes cabezas.

Al rostro de Yis-fidri asomó la alarma.

—Alguien está ahí fuera —murmuró.

—¿Ahí fuera? ¿Qué queréis decir? —inquirió Miriamele, a la vez que cerraba su bolsa de un tirón⁠—. ¿Quién puede ser?

—Lo ignoramos. Pero alguien está al otro lado de nuestra disimulada puerta e intenta entrar —⁠indicó, agitando las manos con ansia⁠—. No se trata de soldados mortales, sino de alguien que tiene poder sobre las cosas… Porque nosotros escudamos la puerta con todas las artes de los tinukeda’ya.

—¿Las nornas? —jadeó Miriamele.

—No lo sé —confesó Yis-fidri, a la vez que se ponía de pie y rodeaba con el brazo los hombros de Yis-hadra⁠—. Pero hemos de confiar en que, no obstante haber descubierto la puerta, no logren forzarla.

—Tiene que existir otra salida, ¿o no?

El dwarrow bajó la cabeza.

—Tuvimos que arriesgarnos. Esconder dos puertas significaba hacerlas más vulnerables, y nos dio miedo gastar tanta habilidad cuando las cosas están tan desequilibradas…

—¡Madre de misericordia! —exclamó Miriamele, en cuyo interior luchaban el enojo y una desesperada angustia⁠—. De modo que estamos atrapados. ¿Qué solución nos queda, pues? —⁠añadió de cara a Binabik.

El gnomo parecía cansado.

—¿Queréis saber si pelearemos? ¡Desde luego que sí! Los qanuc no desperdiciamos así como así nuestras vidas. Mindunob inik yat, decimos, o sea: «Mi hogar será tu tumba» —⁠tradujo Binabik con una risa amarga⁠—. Pero lo cierto es que hasta el gnomo más fanático sabría conservar su cueva sin tener que morir él.

—Hallé mi cuchillo —dijo entonces Miriamele, tabaleándose nerviosa la pierna.

Le costaba hablar con voz serena. ¡Atrapados! ¡Atrapados sin salida, y con las nornas a la puerta!

—¡Ay, Elysia misericordiosa! —se lamentó—. ¡Lástima que no me trajera el arco! Solo tengo la Flecha Blanca de Simón, pero estoy segura de que a nuestro amigo no le importaría que emplumase con ella a una norna. Supongo que puedo utilizar mi cuchillo para apuñalar a alguien.

Yis-fidri los miró incrédulo.

—No podríais salvaros de los hikeda’ya ni con un arco y un carcaj lleno de las más perfectas flechas de Vindaomeyo. Mucho menos, pues, con un simple cuchillo.

—No creo que nos salvemos —replicó la princesa, picada⁠—. Pero hemos llegado demasiado lejos para dejarnos apresar como si fuésemos unos chiquillos asustados. Vos sois fuerte, Yis-fidri —⁠dijo, después de respirar a fondo para calmarse un poco⁠—. Bien que lo noté cuando cargasteis conmigo, y no puedo imaginarme que os dejarais matar así como así.

—Nosotros no somos partidarios de la lucha —⁠declaró el dwarrow⁠—. Nunca fuimos los fuertes. Al menos, no en ese sentido.

—En tal caso, quedaos atrás.

Para sus adentros, Miriamele pensó que actuaba como la más pendenciera mujer de taberna, pero ya resultaba suficientemente duro figurarse lo que podía aguardarles. Le bastó una sola ojeada a los temblorosos y atemorizados dwarrows para que su resolución se fundiera, y el temor escondido debajo se transformó en una especie de agujero al que podría caer para siempre.

—Conducidnos a la puerta —ordenó al dwarrow; luego se volvió hacia el gnomo⁠—. Binabik, cojamos al menos algunas piedras. Sabe Dios que este sitio está lleno de ellas.

Los agazapados dwarrows los observaban desconfiados, como si el solo hecho de preparar una resistencia los hiciese tan peligrosos como el enemigo que acechaba fuera. Miriamele y Binabik se apresuraron a reunir un montón de piedras. Luego, el gnomo abrió su bastón, se colocó en el cinturón la parte que contenía el cuchillo y puso a punto la cerbatana.

—Mejor utilizar esto primero —susurró, introduciendo un dardo en el tubo⁠—. Tal vez una muerte no esperada pueda retrasar su entrada.

La puerta parecía ser solo otra parte de la estriada pared de la caverna, pero, cuando Miriamele y el gnomo estuvieron delante de ella, una línea plateada empezó a subir por la piedra.

—¡Que Ruyan nos guíe! —jadeó Yis-fidri—. ¡Han roto las guardas!

Entre los demás dwarrows se alzó un murmullo de temor.

El plateado resplandor subió por la pared de roca, cruzó en sentido horizontal una distancia equivalente al brazo de un hombre e inició el descenso por el otro lado. Cuando toda una parte de la piedra estuvo marcada por un hilo de luz, el mineral enmarcado empezó a girar hacia adentro, rascando con su movimiento el suelo de la cueva. Miriamele presenció con horrorizada fascinación aquel fenómeno. Todos los miembros le temblaban.

—No deis ni un paso adelante —susurró Binabik⁠—. Yo ya os avisaré cuando no haya peligro.

Finalmente, la puerta se detuvo. Y, cuando en la estrecha abertura apareció una figura, Binabik se llevó a la boca su cerbatana. La oscura forma se tambaleó y cayó desplomada. Los dwarrows emitieron gemidos de miedo.

—¡Le habéis dado! —exclamó Miriamele, jubilosa.

Al instante agarró una piedra, dispuesta a tirársela al próximo individuo que asomara mientras preparaba el nuevo proyectil…, mas nadie apareció en la puerta.

—Creo que esperan —le murmuró la princesa al gnomo⁠—. Han visto lo ocurrido al primero.

—¡Pero si yo no hice nada! —contestó Binabik⁠—. ¡Mi dardo está sin disparar!

De repente, la figura levantó la cabeza.

—Ce… cerrad… la puerta… —jadeó con un tremendo esfuerzo⁠—. Vi… vienen… detrás… de mí…

Miriamele quedó perpleja.

—¡Si es Cadrach!

Binabik la miró desconcertado, y luego fijó la vista en el monje, que nuevamente se había derrumbado. Dejó su bastón en el suelo y corrió hacia él.

—¿Cadrach? —musitó la joven despacio—. ¿Cadrach aquí?

Los dwarrows pasaron precipitadamente por su lado para cerrar la puerta.

24

Las Tierras Grises

La incolora niebla continuaba. No había suelo, ni techo, ni ningún límite visible. Simón flotaba en medio de la nada. No existía movimiento ni sonido alguno…

—¡Socorro! —gritó, o por lo menos lo intentó, pero su voz no llegó a salir de su cabeza. Leleth se había ido, y su último toque a los pensamientos del muchacho parecía ahora frío y distante⁠—. ¡Que alguien me ayude!

Pero, si alguien compartía los vacíos espacios con él, no contestó.

«¿Y qué puede ocurrir si aquí hay alguien o algo? —⁠se preguntó Simón de súbito, recordando todo cuanto le habían contado referente al Sendero de los Sueños⁠—. Quizá se trate de algo con lo que no me conviene tropezar».

Tal vez no fuese el Sendero de los Sueños, aunque según Leleth se hallaba muy cerca. Ookequk, el maestro de Binabik, se había encontrado con algo horrible mientras caminaba por esa senda… ¡Tan horrible, que lo había matado!

«Sin embargo, ¿qué puede ser peor que flotar aquí para siempre, como un fantasma? Pronto no quedará de mí nada que valga la pena salvar».

Transcurrieron varias horas sin que nada cambiase. O quizá fueran días enteros. O semanas. Allí no existía el tiempo. La nada era perfecta.

Después de un largo espacio vacío, sus débiles y desordenados pensamientos volvieron a unirse.

«Leleth debía devolverme a mi cuerpo, a mi vida. A lo mejor, puedo hacerlo yo mismo».

Simón procuró hacer memoria de cómo era sentirse dentro del propio cuerpo vivo, pero durante un largo rato solo consiguió formarse unas incoherentes y confusas imágenes de los últimos días: unos excavadores de fea sonrisa, iluminados por las antorchas; las susurrantes nornas agrupadas en la cumbre de la colina, encima del valle de Hasu… Poco a poco logró evocar también la gran rueda, con un desnudo cuerpo sujeto a ella.

«¡Yo! —exultó—. ¡Soy yo, Simón! ¡Y todavía vivo!».

La figura que pendía del borde de la rueda resultaba borrosa y sin mucha forma, semejante a una imagen torpemente tallada de Jesuris en el Árbol. No obstante, Simón sentía la intangible conexión existente entre esa figura y él. Se esforzó en dar forma a la cara, mas no pudo recordar sus propias facciones.

«Me he perdido a mí mismo —pensó, y aquella comprobación lo cubrió lentamente como una manta de mortal escarcha⁠—. ¡No me acuerdo de mi aspecto! ¡No tengo rostro!».

El hombre atado a la rueda y también esta oscilaron y se hicieron borrosos.

«¡No! —dijo Simón sin voz, ansioso de que el cuerpo aherrojado y la rueda con su forma circular no se apartase de los ojos de su mente⁠—. ¡No! Soy real. Estoy vivo. ¡Y mi nombre es Simón!».

El joven luchó por recordar lo visto en el espejo de Jiriki, pero antes era preciso hacer memoria del espejo y de lo frío que se notaba en los dedos, así como de la delicada suavidad del trabajado marco. El objeto había adquirido calor, poco a poco, hasta parecer algo vivo.

De pronto se acordó de su rostro, prisionero en el cristal del sitha. Tenía los rojos y espesos cabellos muy despeinados, surcados por un mechón blanco, y por su mejilla descendía, desde el ojo hasta la mandíbula, la señal dejada por la sangre del dragón. Los ojos no revelaban todo cuanto sucedía detrás de ellos. Y no era un chico el que lo miraba a través del espejo de Jiriki, sino un hombre joven de delgada y huesuda cara. Su propia faz, en efecto. Su propia faz, que volvía a él.

Forzó su voluntad al máximo, para conseguir aplicar sus facciones a la oscura forma colgada de la rueda. Todo adquirió una mayor claridad, indefinida y fantasmal, pero sin duda alguna un lugar real del que Simón solo se veía separado por una escasa e imprecisa distancia. La esperanza fluyó de nuevo a su corazón.

Mas por mucho que lo intentara, no avanzaba. Su ansia por volver —⁠incluso a la rueda⁠— era desesperada, pero todo quedaba tremendamente lejos de su alcance. Cuanto mayor era su esfuerzo, mayor parecía también la distancia entre el Simón que flotaba en el mundo de los sueños y su vacío y dormido cuerpo.

«No llegaré… —se decía, frustrado—. ¡No llegaré!».

Convencido de ello, la visión de la rueda se atenuó hasta esfumarse. Asimismo se evaporó la fantasmagórica fragua, dejándolo una vez más en el horrible vacío carente de color.

Simón hizo acopio de fuerzas para probarlo nuevamente, pero solo logró ver un ligero resplandor del mundo dejado atrás, que también desapareció enseguida. Furioso y decepcionado, el muchacho lo intentó una y otra vez, aunque sin éxito. Al final le falló la voluntad. Estaba derrotado. Pertenecía al vacío.

«Perdido… Estoy perdido».

Por espacio de un largo rato, para Simón no hubo más que una inmensa vacuidad y un sufrimiento sin esperanza.

No supo si había dormido o entrado en otro mundo, pero, cuando fue capaz de volver a pensar, algo compartía el extraño vacío. Una mota de luz brillaba débilmente delante de él, como la llama de una vela vista a través de una espesa niebla.

—¿Leleth? ¿Eres tú, Leleth?

La chispa no se movió. Simón quiso avanzar hacia el pequeño resplandor.

Primero no supo si se acercaba o si, como una estrella en el horizonte, permanecía remoto y fuera de su alcance, por mucho que él adelantase. Sin embargo, y pese a no tener Simón la certeza de que la chispa se hallara más próxima, las cosas empezaron a cambiar a su alrededor. Donde poco antes solo existía la nada, ahora comenzaban a verse unas tenues líneas y formas que, gradualmente, se hicieron más marcadas hasta que, por fin, resultaron ser árboles y piedras, si bien todo ello transparente como el agua. Pasó junto a una colina, pero tanto la tierra que tenía debajo como la espesa vegetación parecían apenas más reales que el vacío que se extendía por encima de su cabeza en lugar del cielo. Habríase dicho que caminaba por un paisaje de cristal, pero, cuando se desvió unos instantes y pisó una piedra que había en el sendero, pasó a través de ella.

«¿Soy yo el fantasma? —se preguntó Simón—. ¿O está embrujado este lugar?».

La luz se había acercado. Su cálido resplandor se reflejaba débilmente en la niebla que envolvía las extrañas formas de árboles. Simón dio unos pasos adelante.

El fulgor flotaba sobre el extremo de un espectral valle, situado encima del borde de un saliente de translúcida roca. Parecía estar en brazos de una borrosa figura. Al avanzar él más, el espíritu se volvió. Fantasma, ángel o demonio, tenía cara de mujer y abrió mucho los ojos, aunque no pareció verlo.

—¿Quién está ahí?

El umbroso rostro no se movió, mas Simón no dudó que era ella quien había hablado, porque su voz era obviamente humana.

—Soy yo. Estoy perdido —musitó Simón, tratando de imaginarse lo que sentiría él si en aquel mortal vacío se le aproximase alguien⁠—. No tengo malas intenciones.

Un estremecimiento recorrió la forma femenina y, durante unos momentos, la luz que ella acunaba en sus brazos refulgió con más fuerza. Simón tuvo la sensación de que por su interior se extendía un raro y confortante calor.

—Os conozco —dijo la mujer lentamente—. Acudisteis a mí en otra ocasión.

Él no comprendió el sentido de aquellas palabras.

—Soy Simón —contestó—. ¿Quién sois vos? ¿Qué lugar es este?

—Me llamo Maegwin, y estamos en el mundo de los dioses —⁠explicó la mujer, inquieta⁠—. Pero sin duda ya lo sabéis. Fuisteis el mensajero de los dioses.

Simón no tenía ni la menor idea de lo que ella quería decir, pero su ansia de compañía era tan terrible, que no le importaba hablar con una mujer fantasma.

—Ando perdido —repitió—. ¿Puedo quedarme aquí y conversar con vos?

De alguna manera consideró importante contar con su permiso.

—Desde luego —respondió ella, aunque con voz todavía insegura⁠—. Sed bienvenido.

Por espacio de unos segundos, Simón creyó verla con más claridad. Su preocupada cara estaba enmarcada por una espesa cabellera y por la capucha de un largo abrigo.

—Sois muy hermosa —dijo.

Maegwin rio, si bien fue algo que el joven sintió más que oyó.

—Por si acaso lo hubiera olvidado, me recordáis que estoy muy lejos de lo que constituía mi vida. ¿Decíais que andáis perdido? —⁠inquirió después de una pausa, en la que pulsó de nuevo la brillante luz.

—Así es. Cuesta de explicar, pero… yo no estoy aquí. Al menos, no lo está el resto de mi cuerpo.

Consideró la conveniencia de explayarse algo más, pero temía sincerarse demasiado con aquel melancólico espíritu, aunque pareciese inofensivo.

—¿Por qué os encontráis aquí? —preguntó.

—Espero —contestó Maegwin, pesarosa—. No sé a quién ni qué espero. Sin embargo, sé que eso es lo que hago.

Pasó un rato sin que ninguno de los dos hablase. El valle relucía suavemente, translúcido como una tenue capa de niebla.

—¡Todo parece tan lejano! —murmuró finalmente Simón⁠—. ¡Todo aquello que creía tan importante!

—Si prestáis atención —indicó Maegwin—, oiréis la música.

Simón escuchó, mas no percibió absolutamente nada. Eso en sí ya resultaba sorprendente, y quedó sumido en la perplejidad por unos momentos. Allí no había nada de nada: ni viento, ni canto de pájaros, ni quedo parloteo. Ni siquiera oía los sordos latidos de su propio corazón. Nunca había imaginado una quietud tan completa, ni una paz tan profunda. Después de tanta locura y confusión en su vida, parecía haber llegado al silencioso centro de todas las cosas.

—Este sitio me da un poco de miedo —confesó⁠—. Temo que, si permanezco mucho tiempo aquí, no pueda regresar a mi vida anterior.

El joven se dio cuenta, entonces, de la extrañeza de Maegwin.

—¿Vuestra vida? ¿Acaso no hace ya un montón de años que estáis muerto? Cuando vinisteis a mí antes, pensé que erais un héroe de la antigüedad. ¿Qué he hecho ahora? —⁠agregó con un sonido revelador de tristeza⁠—. ¿Puede ser que no supieseis que estáis muerto?

—¿Muerto, yo? —exclamó Simón con una mezcla de agitación, rabia y bastante miedo⁠—. ¡No estoy muerto! Sigo bien vivo. Lo único que me sucede es que no consigo volver atrás. ¡Pero estoy vivo!

—En tal caso, ¿qué hacéis aquí conmigo? —inquirió ella con una extraña voz.

—Lo ignoro. ¡Pero estoy vivo!

Y, aunque en parte dijo eso para combatir su propia y súbita aprensión sentía que unos lazos, por débiles que se hubiesen vuelto, lo ataban todavía de un modo real al mundo conocido y a su perdido cuerpo.

—Pero solo los muertos vienen a este sitio. Los muertos como yo, supongo…

—No. Los muertos siguen su camino —respondió Simón, que recordaba el vuelo en libertad de Leleth y, por consiguiente, tenía la certeza de decir la verdad⁠—. Este es un lugar de espera, un sitio intermedio. Los muertos siguen adelante.

—¿Cómo puede ser eso, si yo…?

De repente, Maegwin guardó silencio.

El temeroso enojo de Simón no se disipaba, pero no obstante sentía en su interior la llama de la vida, una llama reducida mas no extinguida, cosa que lo consoló. No le quedaba nada más a qué agarrarse, pero eso era todo, a la vez.

Simón experimentó algo raro en su interior. Maegwin lloraba, no de forma sonora, sino con unas intensas sacudidas que la hacían tambalearse y casi desaparecer como una columna de humo empujada por el viento.

—¿Qué os pasa?

Por muy misterioso e incomprensible que fuera todo, Simón no quería perderla, y la mujer estaba volviéndose alarmantemente insustancial. Hasta la luz que llevaba parecía languidecer.

—¡Maegwin! —insistió—. ¿Por qué lloráis?

—¡Fui una tonta! —se lamentó ella—. ¡Tan tonta!

—No os entiendo.

Quiso alargar el brazo para tomarla de la mano, pero no hubo manera de que los dos entrasen en contacto. Simón bajó la vista, mas, allí donde debería haber estado su propio cuerpo, no había nada. Aquello era muy raro, pero en el lugar de ensueño donde se hallaba no resultaba tan terrible como lo hubiera sido en cualquier otro sitio. Y se preguntó cómo lo vería Maegwin.

—¿Por qué fuisteis una tonta?

—Por creer que lo sabía todo. Por figurarme que hasta los dioses esperaban a ver qué haría yo.

—No os comprendo.

Maegwin tardó en contestar, y Simón sentía el dolor de la mujer en forma de ráfagas, ora de rabia, ora de sufrimiento, que le recorrían todo el cuerpo.

—Intentaré explicarme… Pero antes decidme quién sois y cómo llegasteis hasta aquí. ¡Ay, los dioses, los dioses! —⁠suspiró, y el dolor amenazó con llevársela de nuevo⁠—. Supuse demasiadas cosas. ¡Demasiadas!

Simón inició su relato, despacio y vacilante al principio, pero cada vez con más confianza cuando, poco a poco, su pasado volvió a él. Lo sorprendió comprobar que podía acordarse de nombres que solo un rato antes no habían sido más que nublados agujeros en su memoria.

Maegwin no lo interrumpió y, a medida que el joven avanzaba en su historia, fue haciéndose más real. Simón volvió a distinguir claramente sus brillantes y enrojecidos ojos, sus apretados labios, como si quisiera impedir que le temblasen. Y se preguntó quién la habría amado, porque sin duda era una mujer a la que alguien amaría. ¿Quién lloraría ahora por ella?

Cuando Simón habló de Sesuad’ra y de la misión del conde Eolair, Maegwin rompió su silencio por vez primera, pidiéndole que le diese más detalles referentes al conde y a lo dicho por este.

Al describir Simón a Aditu y repetir las palabras de la mujer sitha con respecto a los Hijos del Amanecer que cabalgaban en dirección a Hernystir, Maegwin rompió a llorar de nuevo.

—¡Mircha vestida de lluvia! —gimió—. Es lo que yo temía. Casi destruyo a mi pueblo con mi locura. ¡No morí, pues!

—No entiendo nada de nada —gruñó Simón, que al inclinarse un poco hacia ella recibió la caricia de la suave luz, con lo que el fantasmagórico paisaje pareció menos vacío⁠—. ¿Decís que no moristeis?

Entonces, la mujer envuelta en sombras se puso a hablar de su propia vida. Simón se dio cuenta, con creciente asombro, de que en efecto conocía a Maegwin, pese a no haberse encontrado nunca: era la hija de Lluth, hermana de Gwythinn, el hernystiro a quien él había visto en los consejos celebrados por Josua en Naglimund.

Realmente era tremenda la historia que la mujer explicó, así como el tejido de sueños e interpretaciones erróneas y desventuras que entre ambos lograron montar a base de detalles y suposiciones. Simón, que había pasado gran parte de su tiempo en la rueda entregado a una furibunda autocompasión, quedó horrorizado ante las pérdidas sufridas por Maegwin: su padre, su hermano, el hogar y hasta el país, habiéndole sido arrebatado todo ello de un modo que ni él, con todos sus padecimientos, había tenido que soportar. ¡Y qué crueles trucos no había empleado con ella el destino, sirviéndose encima de la ayuda involuntaria de él, Simón! No era de extrañar, pues, que Maegwin hubiese perdido la razón y creyera estar muerta. El joven sintió verdadera pena.

Cuando Maegwin hubo terminado su relato, el misterioso valle cayó de nuevo en un silencio total.

—Pero ¿por qué estáis aquí? —preguntó Simón al fin.

—No lo sé. No me condujeron hasta este lugar, como a vos. Pero después de tocar la mente del objeto que yo suponía ocupado por Scadach…, creo que fue en Naglimund…, pasé un tiempo sin estar en ninguna parte. Por último desperté aquí, en este mundo de misterio, y supe que aguardaba. Quizás era a vos a quien debía aguardar —⁠añadió después de una pausa.

—Pero ¿por qué?

—Lo ignoro. Por lo visto, vos y yo luchamos por lo mismo, o al menos lo hacíamos, ya que no veo la forma de que ninguno de los dos podamos abandonar este lugar.

Simón esperó a la vez que reflexionaba.

—Esa cosa…, esa cosa de Naglimund, ¿cómo era? ¿Y qué…, qué sentisteis al entrar en contacto con sus pensamientos?

A Maegwin le costó encontrar la respuesta.

—Diría yo que… quemaba. Estar tan cerca de ello era como meter la cara en la puerta de un horno. Temí que me quemara todo el cuerpo. No percibí palabras como las que ahora oigo de vos, pero sí… ideas. Y un odio, como ya os indiqué… Un odio hacia lo vivo, así como unas ansias de muerte, de liberación, casi tan intensas como las ansias de venganza —⁠explicó.

Maegwin emitió un gemido de pesadumbre y, por espacio de unos segundos, su luz se redujo.

—Fue entonces cuando por vez primera me preocuparon mis propios pensamientos, ya que también me descubrí deseando la muerte, y… si realmente estaba muerta, ¿cómo podía ansiar verme libre de la vida? —⁠continuó, acompañando sus palabras de una agridulce risa que hizo estremecer a Simón⁠—. ¡Que Mircha me proteja y nos escuche! Incluso después de todo lo ocurrido, esto es una locura que sobrepasa todo lo comprensible, querido extraño. ¡Que vos y yo nos hallemos en este lugar, en este moiheneg —⁠dijo la princesa utilizando un término o un pensamiento hernystiro que Simón no entendió⁠—, inmersos en una conversación sobre nuestras vidas, sin saber siquiera si existimos aún…!

—Los dos salimos de nuestro mundo —le explicó él, y de súbito todo pareció distinto. Una rara calma se había apoderado de su persona⁠—. Quizá nos hayan concedido un don, al permitirnos salir por cierto tiempo del mundo. Tal vez para que descansemos.

Lo cierto era que Simón se sentía más él que nunca, desde que había caído a través de la tierra del túmulo de Juan. El encuentro con Maegwin lo había ayudado mucho a verse de nuevo como un ser vivo.

—¿Para que descansemos? Quizás eso se refiera a vos, Simón… Y, si así es, me alegra por vos. Yo, en cambio, solo puedo pensar en cómo estropeé mi vida y, en consecuencia, llorar.

—Aquello quemante… ¿os hizo comprender algo más? —⁠inquirió Simón con intención de distraerla.

La mujer apenas podía contener la pena que le causaban los errores cometidos, y él temió que, si el sufrimiento la vencía, volviera a hallarse solo.

Maegwin relució ligeramente. Una imperceptible brisa pareció agitar sus nebulosos cabellos.

—Tuve pensamientos para los que no hay palabras. Vi imágenes que no soy capaz de explicar. Muy intensas, muy brillantes, como si estuvieran muy cerca del centro de las llamas que confieren vida a aquel espíritu.

—¿Qué eran?

Si la abrasadora presencia descrita por Maegwin era lo que él sospechaba, cualquier clave que los condujese a sus planes —⁠y, por extensión, a las intenciones de su creador no muerto⁠— podría ayudarlos a escapar de una eternidad de negrura.

«Si es que yo logro regresar —se recordó Simón a sí mismo⁠—. Si es que acierto a escapar de este lugar». Pero el joven rechazó enseguida tales temores. Binabik le había enseñado a hacer solo aquello que pudiese llevar a cabo en un momento dado. «No es posible atrapar tres peces con dos manos», solía decir el gnomo.

Maegwin vaciló, pero finalmente comenzó a extenderse su resplandor.

—Procuraré mostrároslo.

En el valle de cristal y sombras que se abría delante de ellos, se movió algo. Era otra luz, pero, así como la que Maegwin estrechaba contra su pecho resultaba suave y cálida, la otra ardía con furiosa intensidad. Y, al observarla Simón, descubrió a su alrededor otros cuatro puntos radiantes. Momentos después, la luz central se transformó en una lamiente llama que se alzó rápidamente. Pero, al mismo tiempo que crecía, cambiaba de color, haciéndose cada vez más pálida hasta quedar blanca como la escarcha. Los ígneos zarcillos de fuego quedaron de pronto inmóviles, cuando se extendían hacia arriba y hacia los lados. Simón miró asombrado en qué se habían convertido. En la parte central del cuadrangular marco de llamas surgió ahora un gran árbol blanco, hermoso e irreal. Era lo que lo había tenido obsesionado durante tanto tiempo. El árbol blanco. La torre en llamas.

—Es la Torre del Ángel Verde —murmuró.

—Hacia ella se dirigen todos los pensamientos del espíritu reinante en Naglimund —⁠dijo Maegwin con voz súbitamente cansada, como si el hecho de enseñarle a Simón el árbol hubiera agotado casi todas sus fuerzas⁠—. Esa idea arde en su interior, de la misma forma que las llamas arden alrededor del árbol.

La visión se hizo borrosa y acabó por difuminarse, dejando solo el umbrío y vacío paisaje.

«La Torre del Ángel Verde —repitió Simón para sí⁠—. Algo va a suceder en ella».

—Otra cosa —murmuró Maegwin, cuya figura era ahora bastante más confusa⁠—. Por alguna razón pensó en Naglimund como… la Cuarta Casa. ¿Qué puede significar eso?

A Simón le pareció recordar haber oído algo semejante con respecto a los Danzarines del Fuego situados en lo alto de la colina que dominaba el valle de Hasu, aunque de momento no logró hacer verdadera memoria. Lo tenía absorto la Torre del Ángel Verde, que juntamente con su reflejo en el Árbol Blanco había embrujado sus sueños durante casi un año. Se trataba del último edificio sitha en Hayholt, el lugar donde Ineluki había pronunciado las horribles palabras causantes de la muerte de un millar de soldados mortales y que lo habían desterrado a él para siempre del mundo vivo de Osten Ard. Si el Rey de la Tormenta buscaba una última venganza, quizá mediante la concesión de algún tremendo poder a Elías, su aliado mortal, ¿qué otro sitio más adecuado para ello que la torre?

Simón sintió que lo vencía una indignada frustración. Saberlo y distinguir al fin las líneas generales del endemoniado plan del enemigo, y ser incapaz de hacer absolutamente nada para impedirlo, ¡era enloquecedor! Más que nunca necesitaba actuar y, en cambio, se veía condenado a vagar como un espíritu sin hogar mientras su cuerpo, deshabitado, de nada servía.

—Debo encontrar la manera de salir de aquí, Maegwin —⁠susurró⁠—. Tengo que regresar, ya sea de un modo u otro. Allí está todo aquello por lo que ambos luchamos. La Torre del Ángel Verde, en el castillo de Hayholt, es el Árbol Blanco. ¡Necesito volver!

La figura envuelta en sombras tardó largo rato en responder.

—¿Queréis regresar a todo aquel sufrimiento? ¿A toda aquella tortura?

Simón pensó en todo lo ocurrido y se imaginó lo que todavía podía ocurrir. Revivió el tormento de su cuerpo en la rueda y la agonía de que había escapado al verse trasladado al extraño lugar, mas ni eso pudo cambiar su resolución.

—Es preciso que vaya. ¡Que Aedón tenga compasión de mí! ¿No sentís vos la necesidad de volver también?

—No —contestó la débil forma, con un estremecimiento⁠—. No. Me faltan las fuerzas, Simón. Si algo no me retuviese aquí, ya me habría desprendido de todo cuanto me paraliza.

Maegwin pareció respirar a fondo y, cuando habló de nuevo, parecía estar a punto de echarse a llorar.

—Hay personas a las que amaba, y ahora sé que muchas de ellas aún viven. Una, sobre todo —⁠añadió, ya más calmada⁠—. Lo amé…, lo amé hasta el delirio. Probablemente, él también se interesaba por mí, pero yo fui demasiado engreída y estúpida para comprenderlo. Ahora ya poco importa, en cualquier caso —⁠jadeó⁠—. Mas no; eso no es cierto. ¡Nada existe para mí tan importante en el mundo de los vivos como ese amor! Pero es inútil. Aunque pudiera, no volvería allí para empezar de nuevo.

Su padecimiento era tal, que Simón enmudeció de la impresión. Se daba cuenta de que había cosas que no tenían arreglo. Ciertas penas parecían irreparables.

—Pero creo que vos debéis regresar —⁠dijo Maegwin⁠—. Vuestro caso es diferente. Y me alegra comprobar que aún hay quien quiere vivir en el mundo. A nadie le deseo lo que yo siento. ¡Volved, Simón! Salvad a quienes amáis, si podéis, y también a quienes yo amo.

—¡Pero si no puedo volver! —exclamó el joven, nuevamente vencido por la rabia, que ahora ya rayaba en la desolación.

No tenía manera de regresar. Maegwin y él permanecerían allí, discutiendo eternamente los detalles de sus vidas.

—Ignoro por qué dije eso, porque un retorno es imposible para mí —⁠prosiguió⁠—. Ya lo intenté. Carezco de energías suficientes para recuperar mi cuerpo.

—Procuradlo otra vez.

—¿Acaso creéis que no lo procuré ya? ¡Con todas mis fuerzas! Pero queda fuera de mi alcance.

—Si es así, seguiremos aquí para siempre. Pero no os perjudicaría hacer otra prueba.

Simón, sabedor de que había hecho los máximos esfuerzos sin resultado, se tragó unas palabras amargas. Maegwin tenía razón. Si podía representar alguna ayuda para sus amigos, si existía una remota probabilidad de vengarse de todo cuanto él y Maegwin y miles de otras personas habían sufrido, debía hacer un nuevo intento, por poco verosímil que pareciera el éxito.

El joven trató de apartar de su mente todos los temores y cualquier otra idea. Una vez que se hubo tranquilizado un poco, evocó la imagen de la rueda de agua, poniendo en ello tanta voluntad que pronto la vio girar en medio de un humo gris, encima del fantasmagórico valle. A continuación reprodujo su propio rostro, único y particular, prestando también especial atención a lo que había detrás de las facciones: los sueños, recuerdos y pensamientos que constituían su ser. Asimismo intentó revivir a aquel Simón atado a la rueda, pero había llegado a los límites de su fuerza.

—¿Podéis ayudarme, Maegwin?

A medida que la rueda adquiría realidad, ella se oscurecía. Ahora era ya menos que el pequeño resplandor de una nebulosa luz.

—No puedo.

—¡Intentadlo!

Simón luchó por mantener delante la rueda y reavivar el dolor, el miedo y la interminable soledad: todo cuanto iba ligado a aquel horroroso recuerdo. Hubo un momento en que incluso creyó sentir el arañazo de la áspera madera en su espalda, oír el chapaleo de la rueda y los chirridos de las grandes cadenas, pero luego empezó a disiparse todo. Mientras se desvanecía, la rueda tembló como un reflejo en la ondulada superficie del estanque. ¡La había tenido tan cerca! Y volvía a escapársele…

—¡Ahora, Simón!

De repente lo rodeó por completo la presencia de Maegwin, que de algún modo penetraba en él. La luminosidad que ella había abrazado mientras conversaban, pasó ahora a su persona y lo calentó como un sol.

—Creo que este es el motivo de que me trajeran aquí a esperar. Ha llegado la hora de que yo siga, pero vos debéis regresar.

La energía de la mujer llenó a Simón. La rueda, la caverna de las fraguas, el dolor incesante de su cuerpo vivo: todo cuanto para él representaba vida estuvo súbitamente muy cerca.

Maegwin, en cambio, se había alejado mucho. Sus palabras parecieron llegar desde una gran distancia, débiles y ya casi apenas perceptibles.

«Sigo adelante, Simón. Toma lo que te doy y utilízalo. Ya no necesito mi vida. Haced lo que debéis. Confío en que sea suficiente. Si encontráis a Eolair… No; yo misma se lo diré. Algún día. En otro lugar…».

Sus valerosas palabras no lograron disimular su miedo. Simón notó todo el terror que la dominaba cuando Maegwin se deslizó por su voluntad hacia la desconocida negrura.

—¡No, Maegwin!

Pero la mujer ya se había ido. El resplandor que la había acompañado formaba ahora parte de él, que se veía de pronto en posesión de lo único que Maegwin había conservado: ¡el más valioso y terrible regalo!

Simón luchó como nunca antes, decidido a no desperdiciar el sacrificio de aquella mujer. A pesar de que el mundo de los vivos se hallaba tan cerca que podía sentirlo perfectamente, una inexplicable barrera lo separaba del cuerpo que había dejado atrás. Pero no tenía derecho a fallar. Con ayuda de la fuerza que le había transmitido Maegwin, Simón se forzó a retroceder en dirección a la agonía, a la angustia y a la indefensión que le tocaría soportar si volvía atrás. No podía hacer nada mientras no aceptase lo que era real. Empujó la barrera y notó que se movía. Empujó de nuevo.

El lóbrego tono gris se ennegreció para tornarse luego rojo. Cuando por fin pasó de aquel otro mundo al de los vivos, Simón no pudo contener un grito. ¡Qué dolor! Todo le dolía. En efecto, había renacido a un mundo de sufrimientos.

Un rasposo grito se escapaba de su seca garganta y de sus agrietados labios. La mano, chamuscada, le producía unos dolores espantosos.

—¡Quieto! —dijo la espantada voz, muy cerca⁠—. Intento…

De nuevo estaba en la rueda. Sentía martillazos en la cabeza, y la astillada madera le hería la espalda. Pero ¿qué le ocurría a su mano? Parecía que alguien quisiera arrancársela de la muñeca con unas pinzas candentes.

Pero… ¡su brazo se movía! ¡Podía moverlo!

Simón percibió un nuevo murmullo.

—Dicen las voces que debo darme prisa. Que vendrán pronto.

¡Tenía el brazo izquierdo libre! Cuando trató de doblarlo, un latigazo de dolor le subió hasta el hombro, pero el brazo se movía. Simón abrió los ojos y miró atontado a su alrededor.

Un hombre pendía cabeza abajo delante de él. Más allá, también la propia caverna de las fraguas estaba al revés. La oscura figura parecía querer serrarle el brazo con algo que reflejaba el resplandor de una de las antorchas situadas en el otro extremo del subterráneo. ¿Quién era? ¿Qué hacía? Simón fue incapaz de ordenar sus trastornados pensamientos.

De pronto, un quemante dolor le azotó la mano derecha. ¿Qué diantre sucedía?

—Vos me trajisteis comida. Yo…, yo no podía abandonaros. Pero las voces me advierten que debo darme prisa.

Resultaba difícil reflexionar con ambos brazos ardiéndole de aquella manera. Aun así, Simón empezó a entender algo. Él estaba colgado cabeza abajo en la rueda, y alguien lo soltaba. Alguien…

—¿… Sois Guthwulf…?

—Pronto lo descubrirán los demás. Porque vendrán. No os mováis… Estoy ciego y temo haceros daño.

El invidente trabajaba con furioso afán.

Simón hizo rechinar los dientes en un intento de ahogar un nuevo grito, cuando la sangre le fluyó otra vez a los brazos. No había creído que pudiera existir tanto suplicio.

«Libre… Vale la pena sufrir. ¡Me veré libre!».

Volvió a cerrar los ojos y apretó la mandíbula. Su otro brazo ya estaba suelto y, ahora, ambos colgaban a los lados de su cabeza. El cambio de postura resultaba insoportable.

Simón creyó oír unos quedos y torpes pasos y, después, el amigo comenzó a trabajar de forma rítmica en su tobillo.

«Solo unos momentos», se prometió a sí mismo, procurando desesperadamente permanecer callado. Recordaba cómo las camareras le decían cuando, de pequeño, lloraba por cualquier herida sin importancia: «Mañana ni siquiera te acordarás y estarás tan contento como siempre».

Por fin quedó libre un tobillo, y el dolor equivalió en intensidad al producido seguidamente en el otro. Simón volvió la cabeza y hundió los dientes en su propio hombro. La cosa era evitar todo ruido que pudiera atraer a Inch o a alguno de sus secuaces.

—Casi está ya… —jadeó Guthwulf con voz ronca.

Hubo unos instantes de lento movimiento, una sensación de deslizamiento y, entonces, Simón cayó de repente. Sin saber qué le ocurría, se encontró a punto de ahogarse en las frías aguas. Sacudió los miembros, indefenso, sin lograr sentirlos. ¿Qué dirección debía tomar para subir?

Algo le tiró de los pelos. Momentos después, otra mano le rodeó el cuello por debajo de la barbilla, con lo que Simón temió asfixiarse. Cuando por último tuvo la boca fuera del agua, la abrió ansioso de respirar. Por espacio de unos segundos, su cara se vio apretada contra el estómago de Guthwulf mientras este trataba de agarrarlo mejor. Enseguida, Simón se sintió arrastrado hacia adelante hasta caer contra el borde del canal. Las manos todavía no le funcionaban debidamente, de forma que quedó colgado de los codos, inconsciente del tremendo dolor de sus articulaciones. No quería volver a verse en el agua.

—Tenemos que… —oyó empezar a decir a Guthwulf, pero el ciego lanzó entonces una exclamación y algo chocó contra Simón, que resbaló hacia atrás y estuvo a punto de perder el equilibrio.

—¿Qué pasa aquí? —bramó Inch con un vozarrón amenazador⁠—. ¡No te atrevas a tocar a mi pinche de cocina!

Simón sintió que sus esperanzas se desvanecían para ser reemplazadas por auténtico terror. ¿Cómo podía ocurrir eso? Tenía que ser un error. Que hubiera regresado de la muerte, de la nada, solo para tropezar a los pocos segundos con Inch… ¿Cómo podía hacerle tan mala jugada el destino?

Guthwulf emitió un ahogado grito, y lo único que pudo oír entonces Simón fue un frenético chapoteo. Muy despacio, se dejó caer de nuevo hasta que sus pies tocaron el resbaladizo fondo del canal. Al apoyarse sobre las maltrechas piernas, una cegadora nube de fuego negro le recorrió la espalda y la cabeza, pero se mantuvo erecto. Después de aquellos momentos, sabía que sería incapaz de moverse, mas aun así conservaba algo de la energía obtenida mediante el sacrificio de Maegwin. La sentía arder en su interior cual un fuego escasamente cubierto. Simón se obligó a permanecer de pie en las lentas aguas hasta que pudo volver a ver.

Inch se había introducido en el canal y se erguía en el centro, con el agua hasta la cintura, como una extraña bestia de los pantanos. A la escasa luz de las antorchas, Simón vio emerger del agua a Guthwulf, luchando con desespero por escapar de los agarrones del encargado. Pero Inch empujó hacia abajo la cabeza del ciego y la hizo desaparecer en el canal.

—¡No!

La quebrada voz de Simón fue poco más que un susurro.

Si llegó a oídos de Inch, este no le hizo ningún caso. Empero, el silencio inquietó a Simón de una manera muy especial. ¿Se habría vuelto sordo? No porque bien que había oído a Guthwulf y a Inch. ¿Por qué estaba pues tan en calma la caverna?

Los brazos del conde se agitaban por encima de la superficie, pero el resto de su persona seguía sumergido en las oscuras aguas.

Simón avanzó entre tambaleos hacia ellos, abriéndose paso contra la corriente. Y entonces comprendió por qué reinaba allí tan extraña tranquilidad: Guthwulf se las había arreglado para levantar la rueda, de forma que pudiese liberarlo.

Cuando se aproximó a Inch, la caverna empezaba a recibir una cierta claridad, como si el amanecer hubiese conseguido atravesar la roca. Unas figuras envueltas en sombras se acercaban, algunas de las cuales llevaban antorchas. Simón supuso que se trataría de soldados o de secuaces de Inch, pero, cuando la distancia que los separaba fue menor, vio que los abiertos ojos de aquellos hombres reflejaban espanto. Eran los obreros de la herrería, ahora levantados, que se acercaban, aunque con paso vacilante, para averiguar la causa del inesperado alboroto.

—¡Socorro! —exclamó Simón—. ¡Ayudadnos! Inch no puede contra todos vosotros.

Los andrajosos hombres se detuvieron como si las palabras de Simón bastaran para convertirlos en traidores expuestos al castigo de Inch. Tan acobardados estaban, que ni siquiera se atrevían a murmurar entre ellos.

Inch no prestaba la menor atención a Simón ni a los esfuerzos de su esclavo. Había permitido que Guthwulf sacara brevemente la cabeza del agua, pero ahora volvía a hundírsela. El joven alzó las manos, todavía entumecidas por la larga sujeción, y golpeó a Inch con toda la dureza posible. Fue como pegarle a una montaña. El gigantón lo miró, pero en su cara llena de cicatrices no había absolutamente ninguna expresión. Por lo visto, lo único que le interesaba en aquel momento era la otra víctima de su violencia.

—Marmitón —tronó al fin—. ¡Tú no te escapas! ¡Después te toca a ti!

Alargó una de sus manazas y tiró de Simón. Al mismo tiempo soltó a Guthwulf el tiempo suficiente para agarrar al joven con las dos zarpas y apartarlo del canal para arrojarlo contra el duro suelo de piedra. El muchacho quedó sin aliento, y una nueva descarga de dolor le sacudió todo el cuerpo, peor aún que el constante suplicio de sus miembros. Simón tardó un momento en reaccionar.

Entonces notó que alguien se inclinaba sobre él. Convencido de que era Inch, dispuesto a acabar su tarea, se enroscó instintivamente.

—Soy yo, hijo —susurró una persona que intentó ayudarlo a sentarse.

Era Stanhelm, el obrero de la fragua que se había interesado por él y estaba arrodillado a su lado. El hombre, ya de cierta edad, apenas podía moverse. Mantenía un inútil brazo pegado a su pecho, y doblaba el cuello de un modo extraño.

—Ayúdanos —jadeó Simón, con un esfuerzo por levantarse.

A cada respiración, parecía que le atravesaran el pecho con dagas.

—Yo ya no sirvo para nada —farfulló Stanhelm⁠—. Pero mira aquella rueda, muchacho.

Mientras Simón trataba de encontrar sentido a las palabras del amigo, uno de los secuaces de Inch se adelantó.

—¡No lo toques! —rugió—. ¡Pertenece al doctor!

—¡Cállate! —replicó Stanhelm.

El esbirro hizo un ademán como si quisiera azotarlo, pero en el acto se colocaron a su lado otros forjadores, varios de ellos armados con restos de hierro, pesados y cortantes.

—Ya lo oíste —le gruñó uno de ellos al secuaz⁠—. ¡Cállate!

El individuo miró a su alrededor para calcular sus posibilidades.

—¡Lo pagaréis cuando se entere el doctor! En un instante llevará a cabo lo que se proponga hacer.

—¡Vigila, pues! —rechinó otro de los trabajadores.

Aunque era evidente que los hombres estaban asustados, al parecer habían trazado un plan; todavía no estaban dispuestos a luchar contra el hercúleo capataz, pero tampoco podían presenciar inmóviles cómo aquella especie de sicario de Inch derrengaba a Simón o a Stanhelm. El esbirro soltó un reniego y retrocedió a toda prisa en busca de la seguridad que sentía cerca del jefe.

—Ahora, chico —musitó Stanhelm—, mira hacia aquella rueda.

Mareado por todo cuanto ocurría, Simón fijó la vista en el hombre mientras procuraba entenderle. Cuando por fin volvió despacio la cabeza, descubrió qué era.

La gran rueda de paletas había sido alzada de forma que ahora pendía a casi dos veces la altura de un hombre por encima del canal. Inch, que había continuado intentando ahogar a Guthwulf, estaba justamente debajo de la rueda.

Stanhelm alargó un torcido y tembloroso brazo.

—¡Ahí! Eso es obra de ellos.

Simón se puso de pie como pudo y dio unos inseguros pasos hacia la enorme armazón. La palanca que había visto usar a Inch estaba asegurada con una cuerda. Simón soltó lentamente la soga, aunque con un tremendo esfuerzo muscular y de sus agarrotadas manos, hasta sujetar por fin la palanca con los resbaladizos y entumecidos dedos. Inch había sumergido nuevamente a Guthwulf y presenciaba con tranquilo interés los sufrimientos de su víctima. El ciego se debatía para librarse de su torturador, y ahora parecía estar más allá del borde de la rueda.

El joven murmuró las pocas palabras que recordaba de la oración a Elysia y, después, alzó la palanca de madera. Solo consiguió moverla un poco, pero con ello ya crujió el marco que sostenía la rueda. Inch miró a su alrededor, intrigado, hasta que su único ojo se fijó en Simón.

—¡Marmitón! Tú…

Simón volvió a empujar la palanca hacia arriba, levantando esta vez del suelo los pies, de modo que todo su peso pendió de la palanca. El dolor que eso le causó lo hizo emitir un grito. Otra vez crujió la madera hasta que, con un estremecedor chirrido, la palanca descendió bruscamente y la rueda tembló hasta desplomarse con atronador estrépito sobre el canal. Inch trató de escapar hundiéndose en el agua, pero desapareció bajo las poderosas paletas.

Por espacio de unos momentos, en toda la caverna no se movió más que la rueda, que empezó a girar poco a poco. Luego, como si el espumante canal diera vida a un monstruo, Inch saltó a la superficie entre aullidos de rabia, chorreándole la abierta boca.

—¡Doctor…! —jadeó entre escupitajos, mientras agitaba un puño amenazador⁠—. ¡Nadie puede matarme! ¡No al doctor Inch!

Simón se dejó caer al suelo. Había hecho todo lo posible.

Inch dio un torpe paso hacia adelante y, de repente, echó a volar. Simón lo siguió con la vista, perplejo. El mundo se había vuelto loco.

El corpachón de Inch salió del agua y, solo cuando todo él quedó visible, descubrió Simón que el ancho cinturón del jefe de la fundición se había enganchado a una de las grandes paletas.

La rueda arrastraba hacia arriba al gigantesco Inch, que aullaba con angustia al verse manejado por algo más poderoso que él. El capataz se retorcía en el extremo de la pala y, en su desespero por soltarse, quiso golpear la madera con el puño. Cuando la rueda lo subió hacia el punto máximo de su rotación, Inch procuró alcanzar las grandes cadenas que se enlazaban alrededor del eje para penetrar luego en las sombras del techo de la caverna. Las manazas del hombretón se cogieron a los aceitosos eslabones y, cuando estos tiraron de él hacia arriba, más allá de la rueda, hubo un momento en que el cuerpo de Inch quedó tenso al máximo. Fue entonces cuando se desprendió la hebilla de su cinturón y él pudo verse libre de la paleta. El descomunal tipo se agarró con brazos y piernas a la maciza cadena.

El resonante rugido de Inch adquirió un tono de triunfo cuando las cadenas comenzaron a subirlo despacio. El hombre tomó impulso para apartarse de la rueda, con intención de saltar al agua, pero al soltarse solo se separó un poco, para luego golpear contra la cadena y quedar colgado cabeza abajo. El pie se le había introducido a través de uno de los amplios y grasientos eslabones, y se había enganchado en él.

El capataz no sabía cómo desprender el pie. Entre aullidos y balbuceos se había herido y ensangrentado la pierna, pero sin conseguir levantar lo suficiente el cuerpo. Mientras tanto, la cadena lo transportaba hacia las invisibles alturas.

Los gritos se debilitaron cuando Inch desapareció finalmente entre aquellas escalofriantes sombras, hasta que de pronto resonó un horripilante grito de agonía, un rasposo gorgoteo en el que ya no había nada de humano. La rueda tembló unos instantes, en su rotación, y quedó inmóvil. Cuando la corriente empujó las paralizadas paletas, se balanceó un poco de un lado a otro y de nuevo se puso en marcha, forzando el estorbo a través de las monumentales muelas que hacían girar la parte alta de la torre de Pryrates. Cayó entonces una llovizna de oscuros fluidos, y trozos de algo más sólido se esparcieron por el canal.

Momentos después, los restos de Inch descendieron lentamente a la luz, envolviendo la gruesa cadena como una carne en el asador.

Simón lo miró atontado y, de repente, se inclinó con ganas de vomitar, pero tenía el estómago vacío.

Alguien le dio una palmada en la cabeza.

—¡Corre, muchacho, si tienes a donde ir! No tardará en bajar el sacerdote rojo. Su torre dejó de funcionar durante un buen rato, cuando la rueda estuvo subida.

Simón entrecerró los ojos para no ver las negras manchas que danzaban delante de ellos, a la vez que procuraba encontrarle sentido a todo aquello.

—Stanhelm —musitó—, ven con nosotros.

—No puedo. Soy un inválido —contestó el hombre, señalándose con la barbilla las torcidas y maltrechas piernas⁠—. Yo y unos cuantos haremos permanecer callados a los demás. Diremos que Inch sufrió un accidente. Los soldados del rey no nos delatarán. Les hacemos falta, ¿sabes? Pero tú corre. No perteneces a este mundo subterráneo.

—Nadie pertenece a él —replicó Simón—. Volveré a buscarte.

—Ya no estaré aquí. ¡Márchate de una vez! —⁠concluyó Stanhelm, dejándolo solo.

Simón se puso torpemente de pie y avanzó entre tambaleos hacia el canal. Cada paso le producía tremendos dolores. Unos obreros de la forja habían sacado del agua a Guthwulf, y el ciego caballero yacía ahora en el suelo de la caverna, respirando con gran dificultad. Quienes lo habían salvado lo miraban, pero no hacían nada más por él. Parecían extrañamente lentos y entumecidos, como los peces en un estanque invernal.

Simón se inclinó y tiró de la ropa del conde. Las energías que Maegwin le había traspasado con su sacrificio estaban ya casi agotadas.

—¿Podéis levantaros, Guthwulf?

El conde agitó las manos.

—¿Dónde está? ¡Que Dios me asista! ¿Dónde está?

—¿Dónde está qué? Inch ha muerto. ¡Alzaos de una vez! ¿Adónde vamos?

El ciego se atragantó y escupió agua.

—No puedo irme… No sin…

Dio media vuelta y logró ponerse a gatas; se arrastró entonces, poco a poco, por el lado del canal, al mismo tiempo que tocaba el suelo como si quisiera cavarse un agujero.

—¿Qué hacéis?

—No puedo dejarla. Moriré. No puedo dejarla… ¡Aquí! —⁠gritó Guthwulf de súbito de manera casi salvaje.

—¡Por Aedón, Guthwulf! Pryrates se presentará de un momento a otro.

Guthwulf alzó un objeto en el que se reflejó la amarilla luz de una antorcha.

—Nunca debí traerla —balbuceó—. Pero necesitaba algo con que cortar la cuerda —⁠jadeó⁠—. Todos ansían poseerla.

Simón contempló boquiabierto la larga hoja. Incluso en la oscura caverna la reconoció. Contra toda lógica, contra toda verosimilitud, ¡allí estaba la espada que tanto habían buscado!

—Clavo Brillante —murmuró.

El ciego levantó su mano libre.

—¿Dónde estáis?

No obstante el dolor que sentía, Simón dio un par de pasos hacia él.

—Aquí. Hemos de irnos. ¿Cómo llegasteis aquí? ¿Cómo vinisteis a parar a semejante lugar?

—Echadme una mano.

—¿Adónde podemos ir?

—Hacia el agua. Hacia allí donde el agua cae —⁠indicó el conde, a la vez que empezaba a cojear por el borde del canal.

Los trabajadores de las fraguas se apartaron para dejarlos pasar, dominados por un nervioso interés.

—¡Sois libres! —les graznó Simón—. ¡Libres!

Pero los hombres lo miraron como si hablase una lengua desconocida.

«Mas ¿cómo conseguirán la libertad, si no nos siguen? Las fraguas están aún cerradas; las puertas, atrancadas. Debiéramos ayudarlos. Tendríamos que conducirlos al exterior».

A Simón no le quedaban fuerzas. A su lado, Guthwulf murmuraba algo y arrastraba los pies como un viejo paralítico. ¿Cómo podrían salvar a los demás? Aquella pobre gente habría de buscar su propia manera de huir.

El agua salía, espumante, a través de una fisura en la pared.

Cuando Simón vio cómo Guthwulf avanzaba palpando la roca, tuvo la momentánea certeza de que el ciego conde había perdido ya el poco juicio que le quedaba…, y de que, si bien se habían salvado de morir ahogados, ahora serían arrastrados a las negruras por aquellas aguas. Sin embargo, el joven descubrió un estrecho surco junto al borde del canal, algo que nunca habría visto entre las sombras. Guthwulf, a quien de nada servía la luz, inició el camino de descenso sin apartar los dedos de la pared mientras Simón luchaba por ayudarlo y, a la vez, no perder el equilibrio. Dejaron atrás los últimos resplandores de las antorchas y se vieron envueltos en tinieblas. El agua borbollaba ruidosamente junto a ellos.

La oscuridad era tan completa, que Simón tuvo que hacer un esfuerzo para recordar quién era y qué hacía. Por su memoria revoloteaban fragmentos de las cosas que Leleth le había enseñado, colores e imágenes en tan arremolinada confusión como una mancha de aceite en un charco. Un dragón, un rey con un libro en las manos, un asustado hombre que buscaba caras en las sombras… ¿Qué significaba todo eso? Simón estaba cansado de pensar. Solo ansiaba dormir. ¡Dormir…!

El rugido de las aguas era muy intenso. El joven emergió de repente de una pesadilla de dolor y desconcierto para hallarse peligrosamente inclinado hacia un lado. Se agarró a la resquebrajada pared de la grieta para enderezarse.

—¡Guthwulf!

—¡Hablan en tantas lenguas! —musitó el ciego⁠—. A veces creo entenderlas, pero luego vuelvo a perderme.

Su voz sonaba muy débil, y Simón notó que el pobre hombre temblaba.

—No…, no resistiré mucho más —jadeó Simón, apoyado en la áspera piedra⁠—. Necesito hacer un alto.

—Casi.

Guthwulf dio otro inseguro paso. Simón se obligó a apartarse de la pared para no soltar al desdichado conde.

Siguieron penosamente adelante. El joven notó, con los dedos, que dejaban atrás varias aberturas en la roca, pero Guthwulf ni siquiera se volvió. Cuando en el túnel resonaron unas sonoras voces, Simón se preguntó si también se deslizaba hacia la locura del conde, pero al cabo de poco rato descubrió en la pared la ambarina luminosidad procedente de unas antorchas y comprendió que alguien bajaba detrás de ellos por el lado del canal.

—¡Nos persiguen, y temo que sea Pryrates!

Simón resbaló y tuvo que soltar al ciego para no caer. Cuando quiso apoyarse en él de nuevo, Guthwulf había desaparecido.

El momento de incontrolable pánico terminó cuando el joven halló la boca de un túnel lateral en el que acababa de introducirse Guthwulf.

—Casi —farfulló este—. Casi. Las voces… ¡cómo gritan, Aedón! Pero yo tengo la espada. ¿Por qué chilla esa gente de tal manera?

Continuó el descenso por el túnel, tambaleándose de vez en cuando contra las paredes. Simón mantuvo la mano apoyada en la espalda del conde, en tanto Guthwulf torcía a un lado una y otra vez. Pronto resultó imposible recordar todas las curvas del pasadizo, pero eso también tenía su parte buena, porque a quienes fueran sus perseguidores tampoco les resultaría fácil la cosa.

El camino a través de la negrura parecía no tener fin. Simón tuvo la sensación de que perdía trozos de su persona hasta que acabó creyéndose de nuevo un espíritu, un fantasma sin hogar como aquel que vagaba solo por los espacios grises.

«Solo con excepción de Leleth. Y de Maegwin».

Sin apartar de su memoria a quienes lo habían ayudado, buscó en su interior un último impulso de determinación y continuó avanzando.

Como seguía medio atontado, no se dio cuenta de que se habían parado hasta que Guthwulf cayó de pronto hacia adelante. Cuando la mano de Simón dio con él, el ciego gateaba. El joven se agachó a su vez y notó que una arrugada tela cubría el suelo. Un nido… Simón palpó aquello con la mano, encontró la temblorosa pierna del conde y, luego, el frío metal de la espada.

—Mío —dijo Guthwulf, pensativo, con voz ronca por la fatiga⁠—. También esto está a salvo.

En ese momento, a Simón ya no le importaban la espada ni Pryrates o los soldados que pudieran ir detrás de ellos. Ni siquiera le preocupaba que el Rey de la Tormenta y Elías pudiesen derrumbar el mundo entero sobre su cabeza. Con cada respiración le ardía el pecho, y todos sus miembros eran presa de terribles calambres. Además, la cabeza le martilleaba como las campanas de la Torre del Ángel Verde.

Simón encontró un rincón entre los harapos y se dejó vencer por la oscuridad que lo envolvía.

25

La vida en el exilio

Jiriki apartó las manos de la piedra de los dwarrows.

Eolair no necesitó que le explicaran nada.

—Se nos ha ido.

Contempló la pálida cara de Maegwin, tan relajada como si durmiese.

—Se nos ha ido… —repitió.

Había estado preparándose para ese momento y, sin embargo, le parecía que en su cuerpo se abría un vacío tremendo, un hueco que nunca más volvería a llenarse. Estrechó entre sus manos las de la princesa, aún calientes.

—Lo siento —dijo Jiriki.

—¿De veras? —contestó Eolair, sin mirarlo⁠—. ¿Qué importancia puede tener para uno de vuestra raza la breve vida de un mortal?

El sitha tardó algo en responder.

—Los zida’ya mueren igual que los mortales. Y, cuando uno de los seres amados se ha ido, también nosotros nos sentimos desdichados.

—Si os hacéis cargo, pues —murmuró Eolair, procurando dominarse⁠—, os ruego que me dejéis solo.

—Como queráis.

Jiriki se levantó del jergón con un movimiento gatuno. Parecía dispuesto a decir algo, pero al fin salió de la tienda en silencio.

Eolair miró largamente a Maegwin. Sus cabellos, húmedos de sudor, formaban apretados bucles sobre su frente. En la boca parecía dibujarse una sonrisa. Resultaba casi imposible creer que la vida la hubiese abandonado.

—¡Los dioses se mostraron crueles con nosotros! —⁠gimió⁠—. ¿Qué hicimos, Maegwin, para ser tan maltratados?

De sus ojos brotaron las lágrimas, y sumergió el rostro en la melena de su amada; luego le besó la mejilla cada vez más fría.

—Ha sido todo un juego cruel, ¡muy cruel! De nada sirvió todo, si ahora estáis muerta —⁠dijo, con el cuerpo sacudido por los sollozos.

Durante un rato solo fue capaz de balancearse de un lado a otro, sin soltar la mano de la mujer. La piedra de los dwarrows seguía en su otra mano, apretada contra el pecho, como si Maegwin temiese que le fuera arrebatada.

—Nunca lo supe… ¡Oh, qué tonta! ¿Por qué no me lo dijisteis? ¿Por qué fingíais? Ahora ya es tarde. Todo se ha perdido…

Cuando Eolair dejó la tienda, Jiriki lo aguardaba fuera con los blancos cabellos agitados por el viento. El conde pensó que parecía un espíritu de la tormenta o… un heraldo de la muerte.

—¿Qué queréis?

—Como ya dije, conde Eolair, lo lamento de verdad. Pero hay otras cosas que, en mi opinión, debéis saber… Cosas que descubrí en los últimos momentos de vida de la princesa.

«¡Ay, que Brynioch me dé fuerzas!», pensó el caballero. El mundo le pesaba ya demasiado, y no se creía capaz de soportar más acertijos de los sitha.

—Estoy cansado, y mañana debemos partir hacia Hernystir.

—Es por eso que necesito hablar ahora con vos —⁠insistió Jiriki, paciente.

Eolair fijó la vista en él por espacio de unos instantes. Finalmente se encogió de hombros.

—De acuerdo. Hablad.

—¿Sentís frío? —preguntó Jiriki con el atento interés de quien ha aprendido que, aunque él nunca sufra a causa de los elementos, otros sí eran sensibles a ellos⁠—. Podemos conversar junto a uno de los fuegos.

—No temáis. Ya sobreviviré.

Jiriki hizo un lento gesto afirmativo.

—Aquella piedra le fue entregada a Maegwin por los tinukeda’ya, ¿no? Por aquellos a quienes vosotros llamáis domhaini.

—Fue un regalo de los dwarrows, en efecto.

—Se parecía mucho a la gran piedra que vos y yo visitamos en Mezutu’a, allá en el fondo de la montaña. Me refiero al Shard, el Testigo Maestro. Cuando toqué la pequeña piedra, tuve acceso a los pensamientos de Maegwin…

Eolair sintió angustia ante la idea de que el inmortal ser hubiese compartido con ella sus postreros momentos, de una forma para él imposible.

—¿Y no podéis dejar en paz esos pensamientos? ¿Dejar que ella se los lleve consigo a la tumba?

El sitha vaciló.

—Es difícil para mí. No quiero forzaros… Pero hay cosas que debierais saber —⁠repitió Jiriki, a la vez que apoyaba sus largos dedos en el brazo del conde⁠—. No soy vuestro enemigo, Eolair. Todos somos rehenes de los antojos de un poder loco. No pretendo saber con certeza lo que Maegwin sentía o pensaba. Los modos en que funciona el Sendero de los Sueños…, ese camino abierto por unos Testigos como la piedra de los dwarrows…, son muy desconcertantes en la actualidad, y muy peligrosos. Ya recordaréis lo que sucedió cuando toqué el Shard. Me resistía incluso a arriesgarme por los Otros Senderos, pero comprendí que, si existía una posibilidad de ayudar, tenía la obligación de ir.

En un mortal, Eolair habría interpretado eso como una presunción, pero en las palabras del sitha había algo que revelaba una sinceridad casi alarmante. Parte del enojo de Eolair se disipó.

—En aquella confusión de ideas y sentimientos —⁠prosiguió Jiriki⁠— distinguí dos cosas, o al menos estoy convencido de ello. Creo que, al final, su demencia desapareció. Yo no conocía a la Maegwin que os era familiar a vos, pero sus pensamientos parecían claros y serenos. La princesa se acordaba de vos. De eso me di cuenta perfectamente.

Eolair dio un paso atrás.

—¿De veras? ¿No decís eso para consolarme, como un padre haría con su niño?

El liso rostro del sitha reflejó súbita sorpresa.

—¿Me consideráis capaz de mentir deliberadamente? ¡No, Eolair! ¡Los sitha no engañamos a nadie!

—De manera que pensaba en mí… ¡Pobrecilla! Y yo, sin poder hacer nada por ella —⁠se lamentó el conde, sin esforzarse en contener las lágrimas que volvían a sus ojos⁠—. No me habéis hecho un favor diciéndomelo, Jiriki.

—Ni era esa mi intención. Son cosas que necesitáis saber. Y ahora debo formularos una pregunta. Hay un joven mortal llamado Seomán, relacionado con Josua. ¿Lo conocéis? Pero lo que es más importante: ¿lo conocía Maegwin?

—¿Seomán? —musitó Eolair, desconcertado por el inesperado giro en la conversación⁠—. Había un joven caballero llamado Simón —⁠recordó después de unos momentos⁠—. Un chico alto y pelirrojo… ¿Os referís a él? Creo haber oído que alguien lo llamaba sir Seomán, sí.

—Pues es él.

—Dudo mucho que Maegwin lo conociera. Nunca estuvo en Erkynlandia, y tengo entendido que allí era donde vivía el muchacho antes de escaparse para servir a Josua. ¿Por qué? No entiendo nada.

—Ni yo. Pero temo lo que eso puede significar. Me imagino que, en sus últimos momentos, Maegwin se acordó también del joven Seomán, como si lo hubiera visto o quizás hablado con él —⁠explicó Jiriki con el entrecejo fruncido⁠—. Es una desgracia que el Sendero de los Sueños esté ahora tan lóbrego, tan… infructuoso. No pude averiguar nada más. Pero, desde luego, algo sucede en Asu’a, o sea en Hayholt, y Seomán debe de encontrarse allí. Temo por él, conde Eolair. Es… una persona importante para mí.

—En cualquier caso os dirigíais hacia allí, y eso supongo que es una suerte. ¡Deseo que deis pronto con él! —⁠dijo Eolair, que no quería ahondar más en los pensamientos.

—¿Y vos? ¿Y si Seomán significó algo para Maegwin? ¿Quién sabe si la princesa tenía algún mensaje de él, o para él?

—Para mí, el asunto ha terminado. Igual que terminó para ella. Transportaré su cuerpo a Hernystir, para que lo entierren en la montaña junto a su padre y su hermano. Hay mucho que reconstruir en nuestro país, y ya llevo demasiado tiempo ausente de él.

—¿Puedo ayudaros en algo? —preguntó Jiriki.

—No; en nada más —replicó Eolair con más aspereza de la que hubiera querido dar a su voz⁠—. Nosotros, los mortales, enterramos muy bien a nuestros muertos.

Dicho esto, se alejó mientras se ceñía la capa para protegerse de los remolinos de nieve.

Isgrimnur salió cojeando a cubierta sin dejar de maldecir su dolorido cuerpo y su lento caminar. No advirtió la presencia de la nebulosa figura hasta que estuvo a punto de tropezar con ella.

—Se os saluda, duque Isgrimnur —dijo Aditu, volviéndose para mirarlo brevemente⁠—. ¿No hace demasiado frío para que uno de vuestra raza se exponga al viento?

El duque disimuló su sorpresa dedicando una exagerada atención al modo en que se ajustaba los guantes.

—Quizá para las gentes del sur, como Tiamak. Pero yo soy rimmerio, mi señora, y nosotros ya estamos acostumbrados al frío.

—¿Soy yo vuestra señora? —respondió Aditu, divertida⁠—. No poseo título mortal alguno, y no creo que la duquesa Gutrun aprobara que dieseis otro sentido a esas palabras.

Isgrimnur hizo una mueca y, de repente, agradeció el gélido vendaval que le azotaba las mejillas.

—Simplemente es una forma de cortesía, mi se… Me resulta difícil llamar por su nombre de pila a quien…, a quien…

—¿A alguien mayor que vos? —rio Aditu con un agradable sonido⁠—. ¡Otro problema del que debo culparme! Sinceramente, no vine a vosotros los mortales con intención de causaros incomodidades.

—¿Es posible que seáis mayor que yo?

El duque no estaba seguro de que su pregunta fuera cortés, pero al fin y al cabo era ella quien había sacado el tema.

—Pues… eso creo, aunque mi hermano Jiriki y yo somos considerados jóvenes por nuestro pueblo. Ambos somos hijos del exilio, nacidos después de la caída de Asu’a. Para algunos, como mi tío Khendraja’aro, apenas somos todavía adultos y no se nos debe confiar aún ningún cometido de responsabilidad —⁠añadió la sitha, riendo de nuevo⁠—. ¡Ay, pobre tío! ¡Ha visto tantas cosas escandalosas en los últimos tiempos! Un mortal llevado a Jao é-Tinukai’i, la ruptura de un pacto, la lucha conjunta de zida’ya y humanos… Temo que termine de cumplir su actual misión, la que le encomendaron mi madre y la Casa de la Danza Anual, y luego se deje morir sin más. A veces, los más fuertes resultan los más susceptibles. ¿No lo creéis vos también?

Isgrimnur asintió. Por una vez comprendía a la mujer sitha.

—Es cierto. Ya lo comprobé en alguna ocasión. A veces, los que quieren dárselas de fuertes resultan los menos valientes.

Aditu sonrió.

—Sois un mortal sabio, duque Isgrimnur.

El duque tosió turbado.

—Soy un mortal muy viejo y maltrecho —contestó mientras contemplaba la agitada bahía⁠—. Y mañana tocaremos tierra. Me alegra haber podido refugiarnos aquí en el Kynslagh. No creo que muchos de nosotros hubieran podido resistir más tempestades y ataques de los kilpas en el mar abierto, y sabe Dios que yo odio los barcos. Lo que no entiendo es que Elías no haya alzado aún una mano en su propia defensa.

—No lo ha hecho, en efecto —admitió Aditu⁠—. Tal vez crea que su Hayholt constituye una defensa suficiente.

—Es posible —opinó Isgrimnur, que a continuación expresó en voz alta el miedo compartido con otros elementos de la flota del príncipe⁠—. También cabe que espere la llegada de aliados… ¡Del tipo de aliados que tuvo en Naglimund!

—Eso puede ser cierto. Vuestro pueblo y el mío llevan tiempo preguntándose cuáles son sus intenciones. Pero pronto ya no importará —⁠añadió con un sinuoso movimiento que habría podido formar parte de una danza ritual⁠—. Pronto lo habremos aprendido por experiencia propia, como creo que vos decís.

Los dos quedaron callados. El viento no era ahora muy intenso, pero su soplo resultaba gélido. No obstante la dureza de condiciones a que estaba acostumbrado, Isgrimnur se subió la bufanda de manera involuntaria.

—¿Qué os sucede a los de vuestro pueblo cuando envejecéis? —⁠inquirió el duque de pronto⁠—. ¿Simplemente os volvéis más sabios? ¿O hay quien pierde facultades y se aleja, como les pasa a algunos de nosotros?

—Como bien sabéis, la vejez significa para nosotros algo diferente —⁠replicó Aditu⁠—. Sin embargo, la contestación es esta: hay tantas respuestas como zida’ya, como sin duda ocurre con los mortales. Unos se encierran de tal forma en sí mismos, que no hablan con nadie y viven sumidos en sus propios pensamientos. Otros desarrollan aficiones hacia cosas que para otros carecen totalmente de importancia. Asimismo hay quien empieza a reflexionar sobre el pasado, sobre los errores cometidos, los daños sufridos y las posibilidades desperdiciadas.

»La zida’ya más vieja de nuestro pueblo, aquella a la que vosotros dais el nombre de reina de las nornas, se marchitó de ese modo. En otros tiempos era famosa por su sabiduría y belleza, por una gracia extraordinaria. Pero algo en ella se frustró y torció, y desde entonces se inclinó hacia la maldad. Y, a medida que transcurrían los años hasta perder la cuenta de ellos, todo cuanto de admirable hubo un día en ella se volvió retorcido e infame —⁠explicó Aditu con una seriedad que Isgrimnur nunca había visto en ella⁠—. Quizá sea esa la mayor pena de nuestro pueblo. ¡Pensar que precisamente fueron dos de los más destacados Nacidos en el Jardín quienes provocaron la ruina del mundo!

—¿Dos?

Isgrimnur trató de armonizar las historias referentes a la reina del hielo y de la oscuridad, aquella de la máscara de plata, con la descripción de Aditu.

—Ineluki… ¡El Rey de la Tormenta!

La mujer sitha se volvió para contemplar el lago Kynslagh, como si detrás de la oscuridad pudiera distinguir la antigua Asu’a.

—Era la luz más brillante que jamás existió en estas tierras. De no haber venido los mortales, de no haber llegado vuestros antepasados, duque Isgrimnur, para atacar nuestra gran casa con hachas y fuego, Ineluki podría habernos sacado de las sombras del exilio para conducirnos de nuevo al resplandor del mundo vivo. Ese era su sueño. Pero todo sueño puede degenerar en locura. Quizá debamos aprender a vivir en el exilio, Isgrimnur —⁠continuó después de una pausa⁠—. Quizá tengamos que aprender todos a vivir con sueños menos grandiosos.

Isgrimnur no dijo nada. Ambos permanecieron todavía un rato en cubierta, en silencio pero no a disgusto, hasta que el duque bajó en busca del calorcillo de los camarotes.

La duquesa Gutrun alzó la vista, alarmada, al sentir el cortante aire.

—¡Vorzheva! ¿Habéis perdido la razón? ¡Apartad de las ventanas a los pequeños!

La mujer thrithinga, que acunaba un niño en cada brazo, no se movió. Al otro lado de la ventana se extendía Nabban, enorme pero extrañamente familiar. Las famosas colinas causaban la impresión de que todas las casas y calles estuvieran construidas unas encima de otras.

—El aire no es perjudicial. En las praderas pasamos toda la vida a la intemperie.

—¡Bobadas! —gruñó Gutrun—. Estuve allí, Vorzheva. No lo olvidéis. Vuestros carromatos son como casas.

—Pero solo los utilizamos para dormir. Todo lo demás se hace al raso: comer, cantar y hasta el amor.

—Sí, y vuestros hombres también se cortan las mejillas con cuchillos. ¿Significa eso que piensas hacerle eso a tu pequeño Deornoth?

La sola idea hizo estremecer a la duquesa.

La mujer thrithinga se volvió y miró divertida a su compañera.

—¿No os parece que debiera llevar cicatrices? —⁠dijo, y recorrió con el dedo la mejilla del rostro dormido, como si considerase tal posibilidad⁠—. ¡Quedan tan bonitas!

Observó por el rabillo del ojo a Gutrun y soltó una carcajada al ver el horror reflejado en su cara.

—¿Creéis que hablo en serio? —rio.

—¡Ni en broma digáis semejantes cosas! ¡Y apartad de una vez a estos pobres bebés de la ventana!

—Les enseño el océano por el que navega su padre. Hoy os veo muy enojada y triste, Gutrun. ¿No os encontráis bien?

—¿Qué motivos hay para sentirnos felices? —⁠suspiró la duquesa, dejándose caer en su sillón para reanudar la costura, aunque no hizo más que darle vueltas a la tela⁠—. Estamos en guerra. Muere mucha gente. ¡No hace ni una semana que enterramos a la pequeña Leleth!

—Tenéis razón. Lo siento —se excusó Vorzheva⁠—. No quise ser cruel. Estabais muy unida a ella.

—Era solo una niña. Le tocó sufrir horrores. ¡Que Dios le conceda ahora la paz!

—No parecía sufrir, al final. Eso ya es algo. ¿Suponéis que llegó a despertar, después de tanto tiempo?

—No, pero eso no mitiga la pena —contestó la duquesa, pensativa⁠—. Espero no tener que ser yo quien se lo comunique al joven Jeremías, cuando regrese… Si es que regresa —⁠agregó con desánimo.

Vorzheva miró con atención a la mujer de más edad.

—¡Pobre Gutrun! No es únicamente la pérdida de Leleth lo que os aflige. También padecéis por Isgrimnur.

—Mi viejo marido volverá sano y salvo —murmuró la duquesa⁠—. Siempre llega igual —⁠declaró, observando a Vorzheva, que seguía delante de la ventana abierta, por la que se veía una mancha de cielo gris⁠—. ¿Y qué me decís vos, que tanto padecíais por Josua? ¿Se ha desvanecido vuestra preocupación? ¡San Skendi nos proteja! No debería hablar de esas cosas. Podría traernos mala suerte.

Vorzheva sonrió.

—Josua volverá a mí. Tuve un sueño.

—¿Qué queréis decir? ¿Os han trastornado todas esas tonterías que afirma Aditu?

—No, Gutrun.

La mujer thrithinga contempló a su niña. La gruesa cabellera de Vorzheva caía como una cortina, con lo que, por espacio de un momento, las caras de madre e hija quedaron escondidas.

—Sé que fue un sueño cierto —prosiguió—. Josua se acercó a mí y dijo: «Tengo aquello que siempre anhelé». Se lo veía tranquilo. Estoy convencida de que saldrá victorioso y regresará a mí.

Gutrun abrió la boca para objetar algo, pero la cerró de nuevo. Su rostro expresaba temor. Rápidamente, mientras Vorzheva contemplaba embelesada a la pequeña Derra, la duquesa hizo la señal del Árbol.

De pronto, la joven madre tiritó.

—Tal vez tengáis razón, Gutrun. Ha refrescado. Cerraré las ventanas.

La duquesa se levantó de su sillón.

—Tonterías. Lo haré yo. Vos llevaos a los niños y acostaos también. ¡Misericordiosa Elysia! —⁠exclamó, de pie junto a la ventana⁠—. ¡Fijaos!

—¿Qué ocurre?

—¡Que nieva!

—Cualquiera diría que vamos a visitar un santuario local —⁠comentó Sangfugol⁠—, y que esos barcos van cargados de peregrinos.

Tiamak se había acurrucado con el arpista y Strangyeard en una ventosa y nevada ladera situada al este del Swertclif. A sus pies, unas barcazas transportaban el ejército de Josua por las picadas aguas del Kynslagh en dirección a la orilla. El príncipe y los jefes militares de su casa se hallaban en el lugar de desembarco, controlando la compleja operación.

—¿Dónde está Elías? —preguntó Sangfugol—. ¡Por los huesos de Aedón! ¡Si su hermano está desembarcando todo un ejército en el mismísimo umbral de su casa! ¿Dónde demonios se mete el rey?

Strangyeard hizo una mueca de disgusto ante semejante reniego.

—¡Parece que deseéis su presencia! ¡De sobra sabemos dónde se encuentra el Supremo Rey, Sangfugol! —⁠gruñó, a la vez que señalaba Hayholt, que desde allí parecía una piña de puntiagudas sombras, casi tapada por los remolinos de nieve⁠—. Allí espera, aunque ignoramos por qué.

Tiamak se arrebujó más en su capa. Tenía los huesos helados. Comprendía que el príncipe no los quisiera en medio, pero sin duda podrían haber encontrado un sitio donde, sin estorbar, estuvieran menos expuestos al viento y a la nieve.

«Al menos, ahora llevo los mismos pantalones que las gentes de las tierras secas —⁠se dijo⁠—. Pero en ningún caso quiero acabar mis días aquí, en un lugar tan frío. Permitid, dioses, que vuelva a ver mi Wran. Dejadme asistir una vez más al Festival del Viento. Dejadme beber mucha cerveza de helechos y jugar a atrapar la pluma. No quiero morir aquí, donde no me quemarían y pronto sería olvidado».

El hombrecillo alejó de sí tales pensamientos.

—¿Envió el príncipe sus exploradores al castillo?

Sangfugol experimentó la satisfacción de poder informarle.

—Ordenó que no se aproximaran. Oí cómo le decía a Isgrimnur que la cautela es inútil, de todos modos, ya que hace días que el rey tuvo que vernos llegar, y mucho antes debió de tener noticia de nuestros planes. Ahora que Josua está seguro de que Elías no dispone de soldados escondidos en Erchester… ¡Soldados, digo! Allí no hay más que perros y ratas. Ahora, repito, Josua enviará avanzadillas que comiencen a preparar el asedio.

Mientras el arpista continuaba con sus explicaciones de cómo, según él, debía desplegar sus fuerzas el príncipe, Tiamak vio que alguien subía con dificultad por la ladera cubierta de nieve.

—¡Mirad! —exclamó el padre Strangyeard—. ¿Quién es?

—El joven Jeremías —contestó Sangfugol, un poco molesto por la interrupción⁠—. Supongo que lo echaron, como a nosotros.

—¡Tiamak! —gritó Jeremías—. Venid conmigo. ¡Corred!

—¡Santo cielo! —dijo Strangyeard, agitando las manos⁠—. Tal vez hayan descubierto algo importante.

Tiamak ya estaba de pie.

—¿Qué ocurre?

—Dice Josua que vengáis enseguida. La mujer sitha está enferma.

—¿Hemos de ir con vos, Tiamak? —preguntó el sacerdote⁠—. Creo que preferiréis que no os estorbemos. Además, ¿cómo podría confortar yo a una sitha?

El wran se lanzó colina abajo, inclinado para defenderse del viento. Al notar cómo la nieve crujía bajo sus pies, agradeció de nuevo que Sangfugol le hubiera prestado botas y pantalones, aunque todo le quedara grande.

«Estoy en un lugar extraño —pensó, maravillado⁠—. Y en un tiempo extraño también. Un wran abriéndose paso entre las nieves de Erkynlandia para ayudar a uno de los sitha. Los Que Vigilan Y Dan Forma debieron de beber demasiada cerveza de helechos».

Aditu había sido trasladada a un cobertizo improvisado, consistente en una lona extendida sobre las ramas inferiores de un árbol que se alzaba junto a la orilla. Josua, Sludig y unos cuantos soldados permanecían a su lado, incómodamente agachados a causa de la poca altura del circunstancial techo.

—Sludig la encontró —dijo el príncipe—. Sospecho que sorprendió a algunos espías de mi hermano, aunque no veo señales de violencia en ella, y Sludig asegura no haber encontrado indicios de lucha. Nadie oyó nada, además, pese a que apareció solo a unos cien pasos de la ribera —⁠comentó preocupado⁠—. Es como el caso de Leleth, tras la muerte de Geloë. Duerme, pero no despierta.

Tiamak estudió el rostro de la sitha. Con los ojos cerrados tenía un aspecto casi humano.

—Hice poco por Leleth —musitó—, e ignoro por completo el efecto que mis hierbas pueden tener sobre un inmortal. No sé qué hacer por Aditu.

Josua hizo un gesto de impotencia.

—Procurad, al menos, que esté cómoda.

—¿Suponéis qué pudo producirle semejante estado? —⁠le preguntó Tiamak a Sludig.

El rimmerio sacudió la cabeza con energía.

—No. La hallé tal como la veis, tendida en el suelo sin nadie que la atendiera.

—Debo regresar para vigilar la descarga —dijo el príncipe⁠—. Salvo que suceda algo…

Josua parecía distraído, como si ni siquiera el inquietante hecho bastara para requerir toda su atención. Siempre había parecido un poco distante, pero desde el arribo se lo veía más preocupado, en opinión del wran. En cualquier caso, Tiamak se dijo que, con todo lo que les aguardaba, Josua tenía motivos sobrados para mostrarse nervioso.

—Yo me quedo con ella, príncipe Josua —se ofreció Tiamak.

Seguidamente se agachó para tocarle la mejilla a Aditu. Tenía la piel fría, pero quizás eso fuese lo normal.

—Muy bien, ¡gracias, amigo!

Después de una breve vacilación, Josua se inclinó para salir del cobertizo. Sludig y los demás soldados lo siguieron.

Tiamak se acurrucó junto a la mujer sitha, que vestía ropas de los mortales: unos pantalones claros y chaqueta de cuero. Ninguna de esas prendas era de suficiente abrigo para el mal tiempo que hacía, pero los sitha, como él recordó, hacían poco caso de las bajas temperaturas. La respiración de Aditu era superficial, y una de las manos de la mujer estaba muy apretada. El modo en que los dedos se cerraban alrededor de algo despertó la curiosidad del wran, que poco a poco, y no sin esfuerzo, logró abrir aquella mano.

En su interior apareció un pequeño espejo redondo, apenas mayor que una hoja de álamo temblón. El marco era un estrecho aro, probablemente de hueso y trabajado con esmero. Tiamak lo extrajo para sopesarlo con cuidado en su propia mano. Para su tamaño resultaba pesado y, además, se notaba caliente.

Una sensación de hormigueo se extendió por sus dedos. El wran inclinó el espejo para ver reflejado su rostro en él, y al cambiar de ángulo no halló en la brillante superficie las propias facciones, sino solo una turbia oscuridad. Se acercó la pieza a la cara y notó que la picazón iba en aumento.

Algo le golpeó entonces la muñeca. El espejo se le escapó de la mano y fue a parar al húmedo suelo.

—Déjalo —dijo de pronto Aditu, retirando la mano antes de dejarse caer de nuevo hacia atrás, a la vez que se cubría los ojos con los largos dedos. Su voz sonaba débil y fatigada⁠—. ¡No lo toquéis, Tiamak!

—¡Estáis despierta! —exclamó el wran, y enseguida dedicó su atención al espejo caído entre la hierba, aunque no sentía el menor deseo de burlarse de la advertencia de Aditu.

—Sí; lo estoy. ¿Os mandaron cuidar de mí? ¿Y curarme?

—En cualquier caso, me encargaron atenderos —⁠contestó Tiamak, aproximándose un poco más a ella⁠—. ¿Os sentís bien? ¿Puedo hacer algo por vos?

—Dadme agua. Un poco de nieve me servirá.

El wran abandonó el cobertizo y regresó con un par de puñados de nieve.

—No tengo ninguna copa ni escudilla.

—Es igual.

Aditu se incorporó con cierta dificultad y alargó las ahuecadas manos. Se introdujo en la boca parte de la nieve y, con el resto, se frotó la cara.

—¿Dónde está el espejo? —preguntó luego.

Tiamak lo señaló con el dedo. La sitha se inclinó para cogerlo. Momentos después, volvía a tener la mano vacía. El wran no la había visto guardarlo en ninguna parte.

—¿Qué os ocurrió? —inquirió—. ¿Lo sabéis?

—Sí y no —contestó Aditu con las manos apretadas contra el rostro⁠—. ¿Os explicaron algo referente a los Testigos?

—Algo.

—El Sendero de los Sueños, el lugar por el que vamos los zida’ya cuando utilizamos Testigos como el espejo que sostuvisteis durante unos instantes, nos está prácticamente prohibido desde que Amerasu la Nacida en el Barco fue asesinada en la Yásira. Por ello no pude consultar nada con Jiriki o con mi madre, Likimeya, ni con nadie de mi pueblo desde que los dejé. En cambio, estuve reflexionando acerca de lo que vos y Strangyeard me preguntasteis, si bien, como ya os dije, no tengo respuestas para ello. Comprendo que vuestras preguntas pueden ser de gran importancia. Confiaba yo en que, dado que ahora estamos más cerca de los míos, pudiera hacerles saber que necesito hablar con ellos.

—¿Y fracasasteis en vuestro intento?

—Peor que eso. Temo haber cometido un disparate. No tuve en cuenta lo que las cosas podían haber cambiado en el Sendero de los Sueños.

Tiamak, el Portador del Pergamino, hambriento de conocimientos, ya se disponía a escuchar la historia cuando recordó su deber principal.

—¿Hay algo que pueda traeros, lady Aditu?

Ella esbozó una sonrisa, pero no explicó el motivo.

—No, gracias. Estoy bien.

—Os suplico, pues, que me digáis a qué os referíais con respecto al Sendero de los Sueños.

—Os contaré lo que pueda, aunque tuve un motivo para contestar «sí y no» al preguntarme vos si sabía qué había sucedido. No estoy absolutamente segura de eso. Nunca había visto tan caótico el Sendero de los Sueños, aunque lo había esperado. Lo que no me podía imaginar, era que allí me aguardase algo tan terrible.

Tiamak estaba alarmado.

—¿Qué era ese «algo»? ¿Un demonio? ¿Uno de nuestros… enemigos?

—No precisamente —respondió Aditu, y sus ambarinos ojos se estrecharon para mayor concentración⁠—. Era… una estructura, supongo. Algo muy poderoso y muy extraño… construido allí. No encuentro otra palabra. Era algo tan enorme y amenazador, en su estilo, como el castillo que Josua se propone atacar aquí, en el mundo… despierto.

—¿Un castillo?

Tiamak estaba perplejo.

—Nada tan simple, nada parecido a todo lo que vos conocéis. Se trataba de una construcción del Arte, me figuro. Una construcción inteligente, no como esas sombras que, espontáneamente, surgen a lo largo de los Otros Senderos. Era un torbellino de humo, chispas y negra energía… Una cosa de tremendo poder, algo que tuvo que estar largo tiempo en construcción. Jamás había visto ni oído hablar de nada semejante. Se apoderó de mí como un remolino se lleva una hoja de árbol, y no sé ni cómo logré liberarme. Creo que tuve mucha suerte —⁠concluyó, apretándose de nuevo las sienes.

—¿Y eso representa un peligro para nosotros? Y en caso afirmativo, ¿se os ocurre algo que pueda ayudarnos a resolver el enigma?

—Me cuesta creer que una cosa tan rara no guarde alguna relación con Ineluki y los demás eventos de los últimos días. Tuve un pensamiento que quizá signifique algo, aunque no para mí. Cuando divisé aquello tan extraño, percibí o sentí la palabra Sumy’asu. En la lengua de los Nacidos en el Jardín, eso quiere decir «La Quinta Casa».

—¿La Quinta Casa? —repitió Tiamak, desconcertado.

—Sí —contestó Aditu, recostada—. Para mí tampoco tiene ningún sentido. Pero fue el nombre que oí cuando me encontré ante aquello tan poderoso.

—Se lo preguntaré a Strangyeard —dijo Tiamak⁠—. Supongo que él le explicará el fenómeno a Josua. En cualquier caso, el príncipe se alegrará de saber que estáis bien.

—Me vence el cansancio. Creo que permaneceré aquí un rato, en reposo, mientras pienso. Gracias por todo, Tiamak —⁠añadió Aditu con un gesto desconocido para el wran.

—¡Si no hice nada!

—Hicisteis todo lo posible —respondió la mujer sitha, cerrando los ojos⁠—. Quizá los antepasados entiendan todo esto, pero yo no. Estoy asustada. No sé qué daría por poder hablar con mis familiares.

Tiamak se levantó y emprendió el regreso hacia las nevadas orillas del lago Kynslagh.

El carro se detuvo y las ruedas de madera enmudecieron. El conde de Nad Mullach estaba convencido de que quedaría harto de los lastimeros chirridos cuando por fin terminara el viaje.

—Aquí nos despedimos —le gritó a Isorn.

Dejó su caballo en manos de uno de los soldados y caminó por la nieve hasta reunirse con el joven rimmerio, que desmontó para abrazarlo.

—¡Adiós, sí! —dijo Isorn, con la vista fija en el amortajado cuerpo que transportaba el carro⁠—. No acierto a expresarte mi pena. Maegwin merecía algo mejor. Y tú también, Eolair.

El conde le dio un último apretón de manos.

—Por mi experiencia —respondió con evidente amargura en la voz⁠—, a los dioses no parece importarles mucho lo que sus siervos merezcan. Por lo menos, digamos que las recompensas que dan son demasiado… difíciles de entender para mí. Pero no hablemos más de eso. Maegwin ha muerto, y ningún lamento ni ningún denuesto contra el cielo me la devolverán. La enterraré junto a los suyos y, después, ayudaré a Inahwen y al resto de mi pueblo a reconstruir todo lo que se pueda.

—¿Y luego?

Eolair meneó la cabeza.

—Creo que depende de si los sitha logran detener el avance de Elías y de su aliado. Espero que no creáis que os deseo mala suerte si digo que mantendremos preparadas las cuevas del Grianspog por si acaso volvemos a necesitarlas.

Isorn lo miró con tenue sonrisa.

—Sería una imprudencia no hacerlo.

—¿Irás con ellos? Tu pueblo buscará ayuda, ahora que Skali ya no está.

—Lo sé. Pero debo encontrar a mi familia y a Josua. Mis heridas, ya suficientemente curadas, me permiten cabalgar, de modo que acompañaré a los sitha. El único mortal seré yo. Me sentiré muy solo durante el viaje a Erchester.

Ahora fue Eolair quien sonrió.

—De la manera que cabalgan las gentes de Jiriki, no creo que el viaje resulte muy largo —⁠indicó, echando de paso una mirada a su harapiento grupo de hombres. Sabía que estos preferían atravesar la Marca Helada, tan sacudida por las ventiscas, que viajar de nuevo en compañía de los inmortales⁠—. Pero, si las cosas se presentan de tal modo que son necesarios los soldados hernystiros, envía noticia a Hernysadharc. Yo ya encontraré la forma de acudir.

—De eso estoy convencido.

—¡Buena suerte, Isorn!

Eolair regresó junto a su caballo y, cuando montó en él, se le acercaron Likimeya y Jiriki.

—¡Hombres de Hernystir! —habló Likimeya, cuyos ojos relucían bajo el negro yelmo⁠—. Sabed que os honramos. Desde los días del príncipe Sinnach, vuestro pueblo y el nuestro no habían luchado juntos. Vuestros caídos yacen con nuestros propios muertos, tanto aquí como en vuestro país. ¡Recibid nuestro agradecimiento!

Eolair estuvo a punto de preguntarle a aquella mujer sitha de severo rostro qué gloria había en la muerte de cuatro veintenas de hernystiros, pero no era el momento adecuado para reanudar semejante argumento. Sus hombres aguardaban, nerviosos pero en silencio, el momento de ponerse en marcha.

—Vos librasteis a Hernystir de un gran tormento —⁠contestó el conde, como era su deber, ya que no podían pasarse por alto ciertos cumplidos⁠—. También nosotros os damos las gracias y os honramos.

—¡Os deseamos que encontréis algo de paz al final de vuestro viaje, conde Eolair! —⁠exclamó Jiriki, colgada de su cadera la espada Indreju. También él llevaba armadura y, al igual que su madre, tenía aspecto de un extraño dios de la guerra⁠—. Y, cuando encontréis esa paz, ¡que os dure!

—¡Que los cielos os protejan!

Eolair alzó una mano para indicarle al carretero que partían. Las ruedas empezaron a girar lentamente. El sudario de Maegwin se hinchó por efecto del cortante viento.

«En cuanto a mí —pensó el conde—, ya pueden dejarme solo los dioses a partir de este momento. Han destrozado a mi pueblo y también mi vida. ¡Que dirijan su atención a cualquier otra parte, para que nosotros podamos reconstruir nuestro país!».

Cuando miró hacia atrás, el rimmerio y los sitha seguían inmóviles y sus figuras se perfilaban contra el sol naciente. Eolair saludó, y el joven Isorn le devolvió el gesto.

El conde de Nad Mullach miró en dirección oeste.

—¡Venid, compatriotas! —le gritó a sus andrajosos hombres⁠—. ¡Regresamos a casa!

26

El canto de la Estrella Roja

—Bebed —dijo el gnomo, ofreciendo al monje un odre de agua⁠—. Soy Binabik de Mintahoq. Ookequk fue mi maestro. Y vos sois Padreic. Él hablaba de vos con frecuencia.

—Padreic murió —jadeó el monje después de tomar un sorbo de agua, parte de la cual le resbaló barbilla abajo. Era evidente que estaba exhausto⁠—. Ahora soy un hombre diferente —⁠balbuceó, apartando la escudilla con mano temblorosa⁠—. ¡Por todos los dioses, antiguos y nuevos! ¡Vaya cerradura, la de esa puerta! No había tenido que luchar contra semejante cosa en dos décadas. Por poco pierdo la vida en el intento. Aunque tal vez hubiera sido mejor…

—¡Vaya uno! —gritó Miriamele—. Salís de la nada, y decís las mismas tonterías de siempre. ¿Qué diablos hacéis aquí?

Cadrach no deseaba mirarla a la cara.

—Os seguí.

—¿A mí? ¿Desde dónde?

—Os seguí a Sesuad’ra… y después, cuando huisteis.

El monje echó un vistazo a los dwarrows, que habían cerrado la puerta de piedra y ahora conversaban acurrucados en el extremo opuesto de la caverna sin dejar de observar al recién llegado, como si temiesen que se tratara de una norna disfrazada.

—¡Y ahí están los domhaini! —exclamó con una mueca⁠—. Creí notar su astuta mano en la dichosa cerradura, pero no estaba seguro. ¡Nunca había visto ninguno tan despabilado!

Miriamele no estaba para cuentos.

—¿Qué hacéis aquí, Cadrach? ¿Y quién os persigue?

El monje se miró las manos, agarradas a los pliegues de su andrajoso hábito.

—Temo haberos echado las nornas encima, a vos y a vuestros aliados. Esos monstruos blancos me siguieron casi desde el momento en que bajé a través de las catacumbas. Tuve que esforzarme mucho para que no me alcanzaran.

—¿De manera que las condujisteis hasta aquí?

Miriamele no supo con certeza qué sentía ante la reaparición de Cadrach. Desde que los había abandonado en el lago Thrithing, había hecho todo lo posible para alejarlo de su mente. Todavía la avergonzaba la discusión sobre el pergamino de Tiamak.

—¡Nunca volverán a atraparme! —dijo el monje con ardor⁠—. De no poder forzar la puerta, antes de caer en sus manos me habría arrojado por la escalera de Tan’ja.

—Pero ahora las nornas aguardan fuera, según decís, y la caverna solo cuenta con una puerta de salida —⁠intervino Binabik⁠—. Realmente no nos habéis hecho mucho bien, Cadrach o Padreic o como os queráis llamar.

El gnomo había oído muchas historias referentes al monje, tanto de boca de la princesa como a través de Simón. Miriamele adivinaba su respeto por la forma que, un día, el hernystiro había expresado su desconfianza hacia cualquiera capaz de traicionar a un amigo del gnomo. Binabik se encogió de hombros.

—¡Por las Piedras de Chukku! ¡Basta ya de hablar! —⁠añadió el hombrecillo⁠—. ¡Ocupémonos de cosas más importantes!

Se puso de pie y cruzó la cueva en dirección a los dwarrows.

—¿Por qué escapasteis, Cadrach? Ya os dije que lamentaba lo del pergamino de Tiamak… y todo lo demás.

Por fin, los ojos del monje buscaron los de la princesa. La mirada de Cadrach resultaba extrañamente vacía.

—Teníais razón, Miriamele. Soy un ladrón, un mentiroso y un borracho, y la verdad es que lo fui durante muchos años. Que de vez en cuando también hiciera algo honrado, no cuenta ni cambia lo otro.

—¿Por qué decís siempre cosas semejantes? —⁠replicó la princesa⁠—. ¿Por qué os empeñáis en ver solo vuestro peor lado?

La expresión del hombre se hizo casi acusadora.

—¿Y por qué os empeñáis vos en ver mi lado bueno, Miriamele? Creéis saberlo todo, referente al mundo, cuando no sois más que una chica joven. Vuestra imaginación tiene límites, y no acertáis a comprender qué cosa tan negra y endemoniada es en realidad el mundo.

Miriamele volvió la cabeza, picada, y se dedicó a buscar algo en su alforja. Hacía apenas unos momentos que el monje había regresado, y ya sentía la tentación de estrangularlo. Al mismo tiempo, trataba de encontrar algún alimento para él.

«Supongo que puedo mantenerlo en buen estado de salud hasta que decida matarlo».

Cadrach estaba apoyado en la pared de la caverna, con la cabeza colgando y los ojos cerrados. Lo vencía el agotamiento. La princesa aprovechó la oportunidad para estudiar su aspecto. El monje había adelgazado aún más, desde que la había abandonado en las praderas. Tenía la cara hundida y, al faltarle la carne, la piel le formaba profundas arrugas. Incluso a la rosada luz de las piedras de los dwarrows, se lo veía gris. Volvió Binabik.

—Es de temer que nuestra seguridad no dure mucho. Me dice Yis-fidri que las guardas de la cerradura no resistirán todo lo que convendría, una vez que han sido forzadas. No todas las nornas son tan maestras como vuestro amigo el monje, pero alguna quizá sí lo sea. Y, aunque ninguna de ellas lo consiga, la puerta no constituirá un obstáculo para Pryrates.

—¿Maestras? ¿Qué queréis decir?

—Maestras…, hábiles en el Arte. Lo que quienes no son Portadores del Pergamino llaman a veces magia.

—Cadrach dijo que ya no sabía hacer magia.

Binabik meneó la cabeza, pensativo.

—En otros tiempos, Padreic de Crannhyr fue quizás el más experto aplicador del Arte en todo Osten Ard, Miriamele. Aunque eso era, en parte, porque otros Portadores del Pergamino, incluso el más grande de todos, Morgenes, preferían no arriesgarse en corrientes demasiado profundas. Parece ser que Cadrach no ha perdido su habilidad, ya que… ¿cómo, si no, logró forzar la puerta de los dwarrows?

—¡Todo sucedió tan deprisa! Creo que no había pensado en eso.

Una pequeña esperanza renació en Miriamele. Tal vez el destino les hubiera llevado a Cadrach por alguna razón.

—Hice lo que debía —dijo el monje de súbito.

La princesa, que lo suponía dormido, se sobresaltó.

—Las Zorras Blancas me habrían apresado en cosa de minutos. Pero yo ya no soy lo que era, gnomo. Dedicarse a las Artes requiere disciplina y mucho trabajo, además de paz. Desconocí todo eso durante largos años —⁠suspiró, apoyando la cabeza contra la pared de la caverna⁠—. Ahora, el pozo está seco. No tengo nada más que ofrecer. ¡Nada!

Miriamele estaba decidida a obtener respuestas.

—Aún no habéis explicado por qué me seguisteis, Cadrach.

El monje abrió los ojos.

—Porque no queda nada más que decir. El mundo ya no me reserva nada en absoluto.

El hombre vaciló y, luego, miró con enojo a Binabik, como si el gnomo escuchara de manera indiscreta lo que no tenía derecho a oír. Sus palabras brotaron lentas cuando continuó:

—Porque…, porque fuisteis buena conmigo, Miriamele. Yo ya había olvidado lo que significaba experimentar eso. No podía ir con vos para tener que enfrentarme a las preguntas, las miradas y el disgusto de todos los demás…, del duque Isgrimnur, entre ellos… Pero tampoco podía dejar escapar ese pequeño contacto con la vida…, con la vida que conocí en otros tiempos. ¡No podía! —⁠gimió y, de pronto, se llevó ambas manos a la cara y empezó a frotársela entre risas de tristeza⁠—. Supongo que no estoy tan muerto como creía.

—¿Fuisteis vos quien nos siguió a Simón y a mí por el bosque?

—Sí, y también a través de Stanshire y Falshire. Solo cuando ese se unió a vosotros —⁠dijo, señalando a Binabik⁠— tuve que quedarme más atrás, porque la loba tiene el olfato muy desarrollado.

—Pues no constituisteis una ayuda cuando los Danzarines del Fuego nos atraparon.

Lo único que hizo Cadrach fue estremecerse.

—¿Así que nos seguisteis hasta aquí?

—Perdí la pista después del valle de Hasu. Fue pura suerte que os encontrara de nuevo. De no llegar vos a San Sutrino, donde yo había hallado cobijo por la amabilidad de ese loco de Domitis, temo que nunca más se habrían cruzado nuestros caminos —⁠agregó con otra áspera risa⁠—. Pensad en esto, señora. Vuestra suerte empeoró al entrar en la casa de Dios.

—¡Basta ya! —lo cortó Miriamele, cuya paciencia estaba a punto de agotarse. No soportaba el modo en que Cadrach se aborrecía a sí mismo⁠—. Ahora estáis aquí. ¿Qué hacemos?

Antes de que el monje pudiese hacer alguna sugerencia, apareció Yis-fidri arrastrando los pies. El dwarrow echó una mirada de preocupación a Cadrach, y luego se volvió hacia Miriamele y Binabik.

—Este hombre tiene razón en una cosa: alguien vigila ahora delante de esta caverna. Han venido los hikeda’ya.

El silencio que llenó en el acto la cueva, fue profundo.

—¿Estáis seguro?

Miriamele sabía que era poco probable que el dwarrow se equivocara, pero la idea de verse encerrada en la caverna con aquellas cadavéricas nornas esperando fuera, resultaba espantosa. Las Zorras Blancas ya habían sido suficientemente horribles, como personajes, en los relatos de su tío sobre la caída de Naglimund, y luego las había visto en persona, en la colina que se alzaba junto al valle de Hasu. No deseaba tener que verlas nunca más, pero dudaba que fuese tan afortunada. De nuevo la dominó el miedo que había olvidado un poco al presentarse Cadrach.

—¿De veras son las nornas? ¿No puede tratarse, simplemente, de los soldados de mi padre? —⁠inquirió, casi sin aliento.

—No esperábamos a este hombre —contestó Yis-fidri⁠—, pero nos consta que algo se mueve por nuestros túneles. De momento, la puerta resiste, pero eso puede cambiar de un momento a otro.

—¡Si estos son vuestros túneles, tenéis que saber la manera de escapar!

El dwarrow calló.

—Quizá nos convenga utilizar las piedras que reunimos —⁠intervino Binabik⁠—. No estaría de más intentar una huida antes de que aumente el número de enemigos. ¿Podéis calcular cuántos hay fuera?

Yis-fidri dirigió a su mujer unas aflautadas palabras que sonaron a pregunta. Después de escuchar su respuesta, informó a los demás:

—Tantos como dedos tiene una mano, tal vez. Pero pronto pueden ser más.

—¿Tan pocos? —exclamó Miriamele—. ¡Entonces deberíamos pelear! Si vuestro pueblo nos ayuda, sin duda podremos vencerlos y escapar.

Yis-fidri se echó atrás, evidentemente incómodo.

—Ya os lo dije: nosotros no somos fuertes. ¡No peleamos!

—Prestad atención a la opinión de los tinukeda’ya —⁠indicó Cadrach con frialdad⁠—. No es que haya una gran diferencia, pero yo, por mi parte, prefiero esperar el final aquí que ser ensartado por una espada de las Zorras Blancas.

—Pero el final está cerca, si seguimos aquí. Si por lo menos intentamos huir, tenemos una posibilidad.

—No hay posibilidad que valga —replicó el monje⁠—. Aquí podremos hacer todos las paces y elegir la muerte en el momento que consideremos más adecuado.

—¡Me parece imposible que seáis tan cobarde! —⁠gritó Miriamele⁠—. ¡Ya oísteis a Yis-fidri! ¡Como mucho, media docena de nornas! No se acaba aquí el mundo, Cadrach. ¡Nos queda alguna posibilidad!

El monje se volvió hacia ella. Su cara expresaba una mezcla de pena, disgusto y mal contenida rabia.

—No son las nornas lo que me asusta —declaró, excitado⁠—, sino el convencimiento de que hemos llegado al fin del mundo.

Miriamele descubrió algo especial en su voz, algo que quedaba más allá de su acostumbrado pesimismo.

—¿De qué estáis hablando, Cadrach?

—Del fin del mundo —repitió el monje, y respiró a fondo⁠—. Aunque vos, señora, y yo y este gnomo pudiésemos matar a todas las nornas de Hayholt y también a todas las del Pico de las Tormentas, nada cambiaría. Es tarde para hacer nada. Siempre es demasiado tarde. El mundo, los verdes campos de Osten Ard, la gente que habita sus tierras: ¡todo está condenado! Lo supe desde que os conocí. Ya sé que estoy amargado, Miriamele —⁠agregó con una mirada suplicante⁠—. Admito que estoy medio loco. Porque sé, sin lugar a dudas, que no hay esperanza.

Simón despertó de unos confusos sueños para hallarse en la más absoluta oscuridad. Alguien gemía cerca. Todas las partes de su cuerpo le palpitaban, y apenas podía mover las muñecas y los tobillos. Durante largo rato tuvo la certeza de que había sido capturado y se hallaba encadenado a una lóbrega celda, pero finalmente recordó dónde estaba.

—¿Guthwulf? —graznó.

Los gemidos prosiguieron.

Simón se volvió sobre su estómago y se arrastró en dirección a los sonidos. Cuando sus hinchados dedos encontraron algo, se paró y empezó a explorar con torpeza hasta reconocer la barbuda cara del conde. El ciego ardía de fiebre.

—Conde Guthwulf… ¡Soy yo, Simón! Vos me salvasteis de la rueda.

—¡Su casa se quema! —jadeó Guthwulf, horrorizado⁠—. Y no pueden correr… ¡En las puertas hay unos desconocidos con hierros negros!

—¿Tenéis agua aquí? ¿Y comida?

Simón comprendió que el ciego hacía esfuerzos por incorporarse.

—¿Quién sois? ¡No podéis llevárosla! Canta para mí. ¡Para mí!

Guthwulf agarró algo, y él sintió cómo un frío borde metálico recorría dolorosamente su antebrazo. Lanzó un reniego y, al llevarse la muñeca a la boca, notó sabor a sangre.

¡Clavo Brillante! Parecía imposible. ¡El febril ciego tenía la espada!

Simón estuvo tentado de arrancarla de la debilitada mano de Guthwulf. Al fin y al cabo, ¿cómo iba a ser más importante la necesidad de un loco que la de naciones enteras? Pero todavía más preocupante que la idea de robarle la espada a un hombre enfermo que le había salvado la vida era el hecho de que él mismo se hallara perdido y sin luz en alguna parte de los túneles existentes debajo de Hayholt. Salvo que, por algún incomprensible motivo, el invidente conde tuviera consigo una antorcha o una linterna, sin el conocimiento que Guthwulf poseía de aquel laberinto podría tener que vagar para siempre entre las sombras. ¿De qué le serviría en tal caso Clavo Brillante?

—¿Lleváis una antorcha, Guthwulf? ¿O bien algo de pedernal?

El conde volvió a emitir unos murmullos. Pero nada de lo que pudo entender Simón parecía tener sentido. En consecuencia, comenzó a inspeccionar la caverna a tientas, aunque cada movimiento lo hacía quejarse a causa del dolor.

El rincón de descanso de Guthwulf era reducido: apenas una docena de pasos en cada dirección, si Simón hubiese estado en condiciones de medirlos. En las grietas de la piedra que formaba el suelo crecía algo semejante al musgo. El joven arrancó parte de la planta y la olió. No parecía ser el mismo musgo que lo había alimentado en las derrumbadas salas de Asu’a. Se llevó un poco a la boca, pero escupió aquello enseguida. Aún sabía peor que el otro. Sin embargo, el estómago le dolía tanto que, sin duda, tendría que probar suerte otra vez.

Aparte de los diferentes harapos extendidos sobre el desigual suelo de piedra, Guthwulf no parecía poseer muchas cosas. Simón encontró un cuchillo al que le faltaba media hoja, y, cuando se agachó para guardárselo en el cinturón, se dio cuenta de que no llevaba…, ni tampoco otras prendas.

«Desnudo y perdido en la oscuridad. Nada queda de Simón más que él mismo».

Lo había salpicado la sangre del dragón, pero no por eso había dejado de ser Simón. Había conocido Jao é-Tinukai’i, había luchado en una gran batalla y también había sido besado por una princesa, aunque sin dejar de ser el mismo pinche de cocina, más o menos. Ahora, todo le había sido arrebatado, pero aún conservaba lo que tenía en un principio.

Simón rio de manera seca y ronca. Había una cierta libertad en eso de no poseer absolutamente nada. Vivir una hora más constituiría un triunfo. ¡Había escapado de la rueda! ¿Qué más podían hacerle?

Dejó el cuchillo roto junto a la pared, de modo que le resultara fácil volver a encontrarlo, y prosiguió la busca. Halló varios objetos cuya utilidad ignoraba: piedras de extraña forma, demasiado complicadas para ser naturales, fragmentos de alfarería y astillas de madera, así como, incluso, los esqueletos de algunos animales pequeños. Solo en el otro extremo de la caverna descubrió algo realmente útil.

Sus entumecidos y agarrotados dedos tocaron algo mojado. Instintivamente, Simón apartó la mano, pero luego volvió a acercarla con cautela. Era una escudilla de piedra, medio llena de agua. A su lado, en el suelo y tan maravilloso como cualquier milagro del Libro de Aedón, había algo que parecía un trozo de pan seco.

Antes de acordarse de Guthwulf, Simón ya se había llevado el pan a la boca. Vaciló un poco, pero el desespero de su estómago lo hizo arrancar una parte, mojarla en el agua y comérsela. Devoró otros dos pequeños pedazos y, por fin, tomó cuidadosamente la escudilla en su temblorosa y dolorida mano y gateó hasta donde yacía Guthwulf. Introdujo entonces los dedos en el agua y dejó caer unas cuantas gotas en la boca del conde. El ciego las tragó con ansiedad. A continuación, el joven desgajó un trocito de pan y, después de humedecerlo, se lo dio a comer al pobre hombre. Guthwulf no cerró la boca. Parecía incapaz de masticar o tragar nada. Al cabo de un momento, Simón retiró el pan y se lo comió. El agotamiento lo vencía por momentos.

—Después —le dijo a Guthwulf—. Comeréis más tarde. Os repondréis, y yo también me recuperaré. Y, cuando estemos mejor, saldremos de aquí.

«Entonces, yo llevaré a la torre la espada Clavo Brillante. Para eso volví a la vida».

—El bosque está en llamas… Arde el jardín… —⁠musitó el conde, retorciéndose, y Simón apartó la escudilla, temeroso de quedarse sin agua⁠—. ¡Ruakha, ruakha Asu’a! —⁠gritó ahora el ciego.

Pese a estar a cierta distancia del enfermo, Simón notó la fiebre que lo consumía.

El hombre yacía en el suelo, apretado el rostro contra la piedra. Llevaba la ropa y la piel tan sucias, que costaba reconocerlo.

—¡Eso es todo, amo! ¡Lo juro!

—¡Levántate! —le ordenó Pryrates con un puntapié en las costillas, aunque no lo suficientemente fuerte para romperle ningún hueso⁠—. ¡Apenas te entiendo!

El hombre se puso en cuclillas. Hasta los bigotes le temblaban de miedo.

—Eso es todo, amo. Escaparon… canal abajo.

—¡Ya lo sé, imbécil!

El alquimista no había dado instrucciones a sus soldados, desde que estos habían regresado de su infructuosa busca, y ahora permanecían inquietos. Los restos de Inch habían sido retirados de las cadenas que hacían girar la parte alta de la torre de Pryrates. Formaban un repugnante montón junto al canal. Era obvio que, en su mayoría, los guardias hubiesen deseado obtener permiso para cubrir cuanto quedaba del capataz, pero, dado que Pryrates no lo ordenaba, procuraban mirar en otras direcciones.

—¿Y no sabes quiénes eran?

—Uno era el ciego, amo. Algunos lo vieron, pero nadie lo atrapó. A veces se lleva cosas…

¡Conque un ciego en las cavernas! Pryrates sonrió. Se imaginaba de sobra quién sería.

—¿Y el otro? Supongo que uno de los fundidores que iba a ser castigado, ¿no?

—¡Eso, amo! Aunque Inch lo llamó de alguna otra manera.

—¿De otra manera? ¿Cómo?

El hombre, cuyo rostro reflejaba el terror, hizo una pausa.

—No me acuerdo —murmuró.

Pryrates se inclinó hasta que su imberbe cara estuvo solo a un palmo de la nariz del hombre.

—¡Yo te haré recordarlo!

El desdichado quedó paralizado como una rana atontada por una serpiente. Un débil gimoteo brotó de su garganta.

—Ya lo procuro, amo —balbuceó—. ¡Ah, sí! ¡Pinche de cocina! El doctor Inch lo llamó «pinche de cocina».

Pryrates se enderezó. El hombre cayó hacia atrás, jadeante.

—Un pinche de cocina —repitió el sacerdote, pensativo⁠—. ¡Pudiera ser! —⁠exclamó de pronto, a la vez que soltaba una áspera risa⁠—. ¡Perfecto! Claro que será él… Aquí ya no tenemos nada que hacer —⁠dijo entonces de cara a los soldados⁠—. Y el rey nos necesita.

El secuaz de Inch clavó la vista en la espalda del alquimista. Tuvo que hacer un esfuerzo para hablar.

—Amo…

Pryrates se volvió despacio.

—¿Qué?

—Ahora…, ahora que el doctor Inch ha muerto…, ¿quién queréis que sea aquí el capataz? ¿Aquí, en las fraguas reales?

El alquimista miró con dureza al hombre de cabeza entrecana y sucio de negruzca ceniza.

—Eso echadlo a suertes entre vosotros mismos —⁠decidió, y de repente eligió a unos diez de la veintena de soldados⁠—. Vosotros os quedaréis aquí. No os molestéis en proteger a los paniaguados de Inch. No tendría que haberlo dejado tanto tiempo a cargo de esto. Lo único que os encargo es que vigiléis que la rueda esté en el agua. Demasiadas cosas dependen de ella para arriesgarnos a que ocurra una segunda barbaridad. Tened bien en cuenta que, si la rueda deja de girar, lo lamentaréis mucho, ¡pero mucho!

Los guardias designados tomaron sus posiciones a lo largo del canal, y los demás salieron en fila de la herrería. Pryrates se detuvo en la puerta para mirar atrás. Bajo el impasible control de los soldados, el principal secuaz de Inch se vio pronto en medio de un estrecho círculo de ceñudos obreros. Pryrates rio quedamente y dejó que la puerta se cerrase con un crujido.

Josua se incorporó sobresaltado. El viento aullaba con fuerza, y la figura que se alzaba en la entrada de la tienda adquirió unas proporciones gigantescas.

—¿Quién está ahí?

Isgrimnur, que había estado dando cabezadas durante el largo silencio, dio un resoplido de sorpresa y buscó, con la mano, la empuñadura de Kvalnir.

—No lo soporto más —dijo sir Camaris, que se tambaleaba en la puerta como un árbol sacudido por el vendaval⁠—. ¡Que Dios me proteja, que Dios me proteja! Ahora lo oigo incluso cuando estoy despierto. Y en la oscuridad no hay nada más…

—¿Se puede saber de qué habláis?

Josua se levantó y fue hacia él.

—No estáis bien, Camaris —añadió—. Venid y sentaos al lado del fuego. No hace un tiempo apropiado para pasear.

Camaris apartó la mano del príncipe.

—Debo irme. Es hora. Oigo el canto con tremenda claridad. ¡Es hora!

—¿Hora de qué? ¿De ir adónde? ¡Ayudadme, Isgrimnur!

El duque se puso de pie como pudo, todo él envarado y dolorido. Tomó a Camaris de un brazo y comprobó que tenía los músculos tensos como nudos mojados.

«¡Está horrorizado! ¿Qué sucede, por el Rescatador?».

—Sentaos —insistió Josua, conduciéndolo a un taburete⁠—. Decidnos qué os aflige.

El anciano caballero se apartó con brusquedad y dio unos vacilantes pasos en dirección a la salida. La larga vaina de Espina chocaba contra su pierna.

—Se llaman entre sí. Se necesitan. La hoja irá a donde debe ir. ¡Ha llegado el momento!

Josua lo acompañó al exterior. Isgrimnur cojeó detrás de ellos, perplejo y preocupado, ciñéndose bien la capa para defenderse del viento. A sus pies se extendía el Kynslagh, un gran espacio oscuro al fondo de la blanca manta.

—No os comprendo, Camaris —gritó el príncipe por encima del vendaval⁠—. ¿De qué ha llegado el momento?

—¡Mirad! —contestó el añoso caballero, y señaló con el brazo hacia el cúmulo de nubes de tormenta⁠—. ¿Es que no lo veis?

Isgrimnur y Josua alzaron la vista al cielo. Allí ardía una pálida mancha del color de una brasa.

—¿La Estrella del Conquistador? —inquirió el duque.

—La notan. Ha llegado el momento —afirmó una vez más Camaris, y al retroceder otro paso pareció estar a punto de rodar montaña abajo⁠—. ¡Que Dios me dé fuerzas! Ya no resisto más.

Josua echó una mirada a Isgrimnur, en busca de apoyo. El duque avanzó, y entre él y el príncipe volvieron a sujetar a Camaris.

—Entrad en la tienda —suplicó Josua—. Fuera hace demasiado frío.

Pero sir Camaris se soltó con una energía que no dejaba de asombrar al duque, y su mano buscó por unos instantes la plateada empuñadura de Espina.

—¡Camaris! —exclamó Isgrimnur, consternado⁠—. ¿Seríais capaz de alzar la espada contra nosotros? ¡Somos vuestros amigos!

El viejo caballero posó en él unos ojos extrañamente desenfocados.

Luego, poco a poco, su tensión pareció reducirse.

—¡Que Dios me asista! Es la espada. Me canta. Sabe adónde quiere ir. ¡Allí dentro!

Y el caballero señaló claramente la oscura mole de Hayholt.

—Nosotros os conduciremos hasta allí… con la espada —⁠dijo Josua sin perder la calma⁠—. Pero antes tenemos que solucionar el problema de cómo abrir una brecha en los muros.

—Hay otros medios —respondió Camaris, pero sus fieras energías se habían apagado.

Ya no opuso resistencia a que lo entrasen de nuevo en la tienda de Josua.

Camaris vació de un solo trago la copa que Josua había llenado para él, y a continuación se tomó otra. Eso preocupó a Isgrimnur casi tanto como las extrañas cosas dichas por el anciano caballero, porque Camaris tenía fama de persona moderada. Ahora, en cambio, parecía ansiar todo aquello que le aliviara de algún modo el sufrimiento que Espina le producía.

Aunque Josua intentó obtener de él más información —⁠de modo excesivamente cortés, pero a la vez torpe, en opinión de Isgrimnur⁠—, Camaris no soltó prenda. Desde la noche en el barco, la actitud de Josua frente al viejo había cambiado, como si su presencia le resultara sumamente incómoda. El duque se preguntó, y no por primera vez, qué le habría explicado Camaris.

Al cabo de un rato, el príncipe renunció a averiguar algo más y reanudó la conversación interrumpida por la llegada del caballero.

—Ahora sabemos que, en efecto, hay fuerzas en el interior de la fortaleza… Un considerable número de hombres, Isgrimnur, tanto mercenarios como miembros de la guardia erkyna. Mi hermano demuestra más paciencia de lo que yo habría esperado de él. Ni siquiera ordenó una salida mientras nosotros desembarcábamos.

—Paciencia… o quizá nos tenga preparado algo mucho peor —⁠indicó el duque, tirándose de la barba⁠—. Respecto de eso, ni siquiera tenemos la certeza de que vuestro hermano siga vivo, Josua. Erchester está casi desierta, y las pocas personas que logramos encontrar no sabían si el propio Fingil había regresado de la tumba para ocupar de nuevo el Trono de Huesos de Dragón.

—Quizá —contestó el príncipe, poco convencido⁠—. Pero no puedo librarme de la certidumbre de que, si Elías hubiese muerto, yo lo presentiría. En cualquier caso, y aunque quien ahora gobierne sea Pryrates o incluso ocupe el trono, nos tocará enfrentarnos al Rey de la Tormenta y a la siniestra estrella de la Alianza del Pergamino.

Isgrimnur hizo un gesto afirmativo.

—Es cierto. Alguien está metido en esto. Alguien conoce nuestros planes. Y, quien fuera, alguien se apoderó de la espada de vuestro padre.

El rostro de Josua se ensombreció.

—Fue un duro golpe. Pero cuando vi que el Swertclif estaba sin protección, ya temí que no la encontraríamos allí.

—Siempre supimos que sería preciso penetrar en Hayholt para conseguir esa espada encantada, Dolor —⁠gruñó Isgrimnur, al mismo tiempo que volvía a tirarse de la barba. La guerra ya era suficientemente difícil sin esas complejidades de la magia⁠—. Creo que tanto podemos entrar en busca de una como de dos.

—Si es que se halla en el interior de las murallas —⁠objetó Josua⁠—. El agujero que había en un lado del túmulo de mi padre me pareció algo hecho con precipitación… No lo habría esperado de Pryrates o de mi hermano, que no necesitaban esconder de nadie sus actos.

—Sin embargo, ¿quién más pudo hacerlo?

—Aún no tenemos ni idea de lo que fue de mi sobrina, de Simón y del gnomo.

Isgrimnur murmuró:

—Dudo mucho que Miriamele o el joven Simón se apoderasen de la espada para desaparecer con ella. ¿Dónde están ellos ahora? Ambos saben lo que Clavo Brillante significa para nosotros.

Una súbita exclamación de Camaris hizo estremecer al duque.

—¡Todas las espadas! Por los clavos de Dios, ¡las oigo a las tres! Se cantan unas a otras, y también me cantan a mí —⁠jadeó⁠—. ¡Ay, Josua, cómo quisiera poder mandarlas callar!

El príncipe se volvió.

—¿Realmente notáis la presencia de Clavo Brillante?

—Sí. Es una voz. No acierto a explicarlo, pero la oigo… Y también a Espina.

—¿Sabéis dónde está?

—No. Ella… La parte que me llama no se encuentra en un lugar. Pero las espadas desean reunirse en el interior de las murallas. Tienen prisa. El tiempo apremia.

—Por lo visto, Binabik y los demás tenían razón. Las horas pasan. Si las espadas son de utilidad para nosotros, hemos de descubrir su paradero y averiguar en qué consiste esa utilidad.

«Chifladuras —pensó Isgrimnur—. Nuestras vidas, nuestro país, ¡todo ello regido por las locuras de viejas historias! ¿Qué habría dicho Juan el Presbítero, que tanto luchó por echar de su reino a los inmortales y ahuyentar las sombras?».

—No podemos volar por encima de esos muros, Josua —⁠indicó⁠—. Conseguimos una victoria en Nabban y navegamos hacia el norte con tanta rapidez que el pueblo lo comentará durante años. Pero no podemos introducir por los aires un ejército en el castillo de Hayholt, como si fuera una bandada de estorninos.

—Hay otros modos —susurró Camaris.

Josua le dirigió una mirada cortante; pero, antes de saber si se trataba de nuevas vaguedades de las espadas cantoras o, por el contrario, de algo útil, en la entrada de la tienda apareció otra figura acompañada de un terrible soplo de gélido aire y de unos cuantos copos de nieve.

—Perdón, príncipe Josua. Señor… —añadió el recién llegado de cara a Isgrimnur.

Era Sludig que llevaba cota de mallas y yelmo.

—¿Qué hay?

—Recorrimos el lado opuesto del Swertclif, como vos nos ordenasteis.

—¿Y encontrasteis algo?

Josua se puso de pie, haciendo esfuerzos por mantener inexpresivo el rostro.

—No encontramos nada, pero sí oímos algo —⁠resolló Sludig, evidentemente exhausto, como si hubiese cabalgado a toda prisa, sin descanso⁠—. El sonido de unos cuernos, a gran distancia. Procedía del norte.

—¿Del norte? ¿Y parecía muy lejano?

—Es difícil saber la distancia, príncipe Josua —⁠contestó Sludig, extendiendo las manos como si pudiese hallar las palabras mediante el tacto⁠—. No sonaban como otros cuernos que oí antes, sino más débiles.

—Gracias, Sludig. ¿Hay centinelas en el Swertclif?

—En la parte más cercana, alteza. No pueden verse desde el castillo.

—No me importa que los vean —dijo el príncipe⁠—. Más me preocupa lo que puede caernos encima desde el norte. Si tú y tus hombres estáis cansados encárgale a Hotvig que tome algunos de sus soldados de las praderas y que cabalgue con ellos hacia los linderos del Aldheorte. Y, si ven que alguien se acerca, que regresen sin demora.

—Así lo haré, príncipe Josua.

Sludig salió de la tienda.

Josua se volvió hacia Isgrimnur.

—¿Qué opináis vos? ¿Se propone el Rey de la Tormenta hacer lo mismo que en Naglimund?

—Es posible. Pero allí teníais muros, mientras que aquí estamos en campo abierto, sin nada detrás más que el Kynslagh.

—Sí, pero también contamos con varios miles de hombres, y no precisamente bobos. Si el principal aliado de mi hermano cree que vamos a ser tan fáciles de cascar como una nuez, cosa que sucedió entonces, se llevará un chasco.

Isgrimnur miró al decidido príncipe y luego a Camaris, que tenía la cabeza apoyada en las manos y la vista fija en la mesa.

«¿Tendrá razón Josua? ¿O somos el último y enredado cabo del imperio de Juan, que solo espera un tirón final para deshilacharse del todo?».

—Creo que será mejor hablar con algunos de los capitanes —⁠dijo el duque, a la vez que se levantaba para acercar las manos al brasero para entrar un poco en calor⁠—. Es preferible que nosotros les anunciemos que alguien se aproxima, que no que se enteren por los rumores. Está visto que no podremos dormir mucho —⁠refunfuñó.

Miriamele fijó la vista en Cadrach. Ella, que le había oído mentir en tantas ocasiones, no podía librarse de la horripilante certeza de que esta vez decía la verdad.

«O, al menos, la verdad tal como la ve él», trató de consolarse.

La princesa miró a Binabik, a quien la concentración hacía entrecerrar los ojos, y después estudió de nuevo el triste rostro de Cadrach.

—¿Todo está condenado? ¿Queréis decir que, aparte del peligro al que nos enfrentamos, acecha algún otro?

—Condenado sin remedio. Y mi papel en ello no fue pequeño.

—¡Explicaos! —lo interpeló el gnomo.

Yis-fidri parecía poco atraído por aquella incomprensible y alarmante conversación. Movía los dedos con inquietud, como si vacilara.

—Lo que yo digo, gnomo, es que todas estas corridas por túneles y cavernas no tienen objeto. Tanto si escapamos de las Zorras Blancas que esperan fuera, como si vuestro príncipe Josua derriba las paredes o si el mismísimo Dios envía un rayo para convertir en cenizas a Elías… ¡nada sirve ya!

Ante la seguridad de la voz del monje, a Miriamele se le encogió el estómago.

—¡Hablad claro de una vez!

Cadrach arrugó la cara.

—¡Misericordioso Aedón! Todo cuanto pensasteis de mí, es cierto. ¡Todo, Miriamele! —⁠sollozó, y una lágrima le resbaló por la mejilla⁠—. ¡Que Dios me ayude! Aunque no lo merezco, porque… ¡hice tantos disparates…!

—¿Queréis explicaros, o no?

Como si el último arrebato superase lo que el dwarrow podía aguantar, este se alejó rápidamente para reunirse con sus susurrantes congéneres del otro lado de la cueva.

Cadrach se enjugó los ojos y la nariz con su sucia manga.

—Ya os conté mi captura por Pryrates…

—Lo hicisteis, sí.

Miriamele, por su parte, había relatado la historia a Camaris y a otros, en Sesuad’ra, por lo que no vio la necesidad de repetirla.

—Os dije que, después de mi traición a los libreros, Pryrates me había arrojado afuera, creyéndome muerto.

—En efecto.

—Pues bien… Eso no era cierto. Al menos, no había ocurrido entonces. Pryrates me mandó espiar a Morgenes y a otros a los que yo conocía de mis tiempos de Portador del Pergamino.

—¿Y lo hicisteis?

—Si pensáis que dudé, señora, ignoráis lo furiosamente que un beodo y cobarde puede aferrarse a la vida… O el miedo que me infundía la ira de Pryrates. Lo conocía, ¿sabéis? Me constaba que las heridas que me había producido en su torre no eran nada en comparación con lo que haría, si de veras se proponía hacerme sufrir.

—¿De manera que espiasteis para él? ¿Espiasteis a Morgenes?

Cadrach meneó la cabeza.

—Lo intenté. ¡Por el Árbol, y cómo lo intenté! Pero Morgenes no era tonto. Sabía que yo estaba en un tremendo aprieto, y que el sacerdote rojo nos conocía a ambos de otras épocas. Me dio de comer y alojamiento por una noche, pero sospechaba de mí y, por consiguiente, se aseguró de que yo no pudiese descubrir nada, en sus aposentos ni en sus palabras, que tuviera utilidad para un tipo como Pryrates. Creo que mis esfuerzos solo sirvieron para que Morgenes comprendiera que le quedaba menos tiempo del supuesto.

—O sea que fracasasteis.

Miriamele no entendía adónde conducía todo aquello, pero un profundo temor se iba apoderando de ella.

—Sí. Y yo estaba aterrorizado. Cuando regresé a la Torre de Hjeldin, Pryrates estaba furioso. Sin embargo, no me mató ni me hizo algo todavía peor, como yo había temido. Me formuló una serie de preguntas sobre Du Svardenvyrd. Me figuro que, entonces, él ya estaba dominado por el Rey de la Tormenta y empezaba a tratar con él. ¡Como si un mortal pudiese negociar de manera ventajosa con semejante ser! —⁠exclamó Cadrach, despectivo⁠—. Dudo que Pryrates se haya dado cuenta de lo que dejó entrar por su puerta.

—Ya hablaremos más tarde de lo hecho por Pryrates —⁠intervino Binabik⁠—. Ahora decidnos qué hicisteis vos.

—Unas y otras cosas están menos distanciadas de lo que suponéis —⁠le respondió el monje⁠—. Pryrates me formuló muchas preguntas, pero para quien ha leído Du Svardenvyrd y, dicho más claro, para una persona como yo, que me sé tan de memoria el libro de Nisses que sus palabras aún atormentan mi mente a diario, fue fácil adivinar lo que había detrás de esas preguntas. De algún modo, Pryrates había sido alcanzado por el Rey de la Tormenta, y ansiaba saber algo sobre las tres Grandes Espadas.

—De modo que el sacerdote alquimista tiene noticia de las espadas —⁠dijo Miriamele con angustia⁠—. En tal caso, me imagino que fue él quien se llevó a Clavo Brillante del túmulo.

Cadrach levantó la mano.

—Pryrates me trató muy duramente por mi fracaso con Morgenes. Después me ordenó preparar un mensaje para el viejo Jarnauga, allá en el norte, pidiendo información referente al Rey de la Tormenta. Yo sospecho que el alquimista buscaba la manera de defenderse de su nuevo y peligroso amigo. Me obligó a escribir ese mensaje bajo su vigilancia, y luego lo mandó por medio de un gorrión que le había robado a Morgenes. A continuación me dejó en libertad, porque estaba seguro de que, pudiendo localizarme él de forma tan rápida, yo no escaparía.

—Pero escapasteis —señaló Miriamele—. Al menos, eso me dijisteis.

—Al final, sí —declaró el monje—. Pero no entonces. Tenía demasiado miedo. Al mismo tiempo supe que Jarnauga no contestaría. El rimmerio y Morgenes tenían más relación entre sí de lo que Pryrates creía, y yo no dudé que el doctor había comunicado ya a Jarnauga mi inesperada visita. En cualquier caso, Jarnauga había vivido años enteros a la sombra del Pico de las Tormentas y no habría abierto su pecho a nadie sin tener la absoluta certeza de que no había sido tocado por la larga mano de Ineluki. Comprendí, pues, que la impostura que Pryrates me había forzado a cometer no servía para nada, y que, cuando el sacerdote rojo lo descubriese, ya no me necesitaría. Mi único valor era el de haber leído el libro de Nisses y ser un ex Portador del Pergamino. Pero yo ya había contestado a todas sus preguntas con respecto al libro, y ahora averiguaría que los demás Portadores del Pergamino me habían retirado su confianza años atrás…

Se interrumpió, luchando contra sus tremendas emociones.

—Proseguid —dijo Miriamele, con más suavidad que antes.

Por mal que el monje se hubiese portado, ahora parecía sufrir de verdad.

—Estaba aterrorizado. Francamente aterrorizado. Sabía que me quedaba muy poco tiempo, antes de la inevitable e inútil respuesta de Jarnauga. Ansiaba huir, pero Pryrates se enteraría en el acto, si yo abandonaba Erchester, y con sus artes sabría adónde había ido. Me había marcado en aquella elevada cámara de su torre y, por consiguiente, me encontraría en cualquier lugar.

Llegado a este punto, Cadrach hizo una pausa para controlarse mejor.

—Así pues —continuó—, pensé y pensé y pensé. Pero, para vergüenza mía, debo confesar que no en busca de una manera de huir de Pryrates y desbaratar sus planes. ¡No! En mi embrutecimiento y mi temor, solo pensaba en el modo de satisfacer a tan horrible amo y de convencerlo para que me perdonara mi miserable vida.

Durante unos momentos, el temblor le impidió hablar.

—Yo había reflexionado mucho sobre las preguntas de Pryrates —⁠explicó⁠—. Principalmente sobre las tres Grandes Espadas. Era evidente que poseían unos poderes extraordinarios y que, sin duda, significaban algo muy importante para el Rey de la Tormenta. De lo que nadie más que yo se daba cuenta, en mi opinión, era de que una de las espadas, la llamada Minneyar, era en realidad Clavo Brillante, la hoja enterrada con el rey Juan.

—¿Y vos lo sabíais? —preguntó Miriamele, pasmada.

—Cualquier conocedor de los libros de historia lo hubiera sospechado —⁠replicó Cadrach⁠—. Tengo el convencimiento de que Morgenes estaba enterado, aunque solo se lo había confiado a su libro sobre vuestro abuelo, de modo que únicamente quienes supieran qué debían buscar lograrían encontrarlo, y la cosa quedaba así alejada del dominio general. En cualquier caso —⁠dijo, ya un poco más sereno⁠— tuve acceso a las mismas fuentes que el doctor Morgenes y mi opinión era la suya, aunque no la había compartido nunca con nadie. Y cuanto más reflexionaba sobre los rumores que circulaban por el mercado, según los cuales Elías no tocaría la espada de su padre, que contra toda costumbre había enterrado junto a su progenitor, más convencido estuve de que mi suposición no era solo probable, sino totalmente acertada.

»Así pues, decidí que si lo que Du Svardenvyrd parecía sugerir también era cierto, que si las únicas armas temidas por el Rey de la Tormenta eran las Tres Grandes Espadas, ¿qué mejor regalo podía yo llevarle a Pryrates que una de las espadas? Las tres se daban por perdidas. Si yo conseguía una de ellas, me dije, Pryrates me consideraría útil.

Miriamele miró al monje con asco y asombro.

—¡Traidor! —jadeó—. ¿Fuisteis vos quién sustrajo la espada de la tumba de mi abuelo? ¿Para dársela a Pryrates? ¡Dios os maldiga si así fue, Cadrach!

—Podéis desearme todo el mal que queráis, y lo haréis con toda la razón. No obstante, esperad a escuchar toda la historia.

«Tuve buen motivo para intentar ahogarlo en la bahía de Emettin —⁠pensó la princesa⁠—. ¡Ojalá no lo hubiesen sacado del agua!».

Pero con un enojado gesto le ordenó proseguir.

—Fui al Swertclif, en efecto —explicó Cadrach⁠—. Pero las tumbas estaban estrechamente vigiladas por los soldados del rey. Por lo visto, Elías quería mantener a salvo la tumba de su padre. Aguardé dos noches, en espera de poder acercarme al túmulo, pero ese momento no se produjo. Y, entonces, Pryrates me mandó llamar. Sus investigaciones habían dado fruto, y su voz estaba en mi cabeza. ¡No os imagináis lo que eso significa! Me obligó a presentarme ante él, temeroso como un chiquillo desobediente…

—Cadrach, ¡fuera hay nornas esperando! —lo interrumpió Binabik⁠—. Hasta ahora, de poca ayuda nos ha servido vuestra historia.

El monje tuvo para él una mirada fría.

—Nada podrá ayudarnos. Es, precisamente, lo que trato de exponer… Pero nadie os obliga a escuchar.

—¡Lo explicaréis todo! —rugió Miriamele, dando rienda suelta a su ira⁠—. Luchamos por nuestras vidas. ¡Hablad!

—Pryrates me llamó de nuevo. Como yo ya sabía, me dijo que la información enviada por Jarnauga no tenía valor alguno, y que resultaba obvio que el viejo rimmerio no confiaba en mí. «No sois de utilidad para mí, Padreic-ec-Crannhyr», me anunció el alquimista.

»“Y ¿si os puedo notificar algo muy útil?”, pregunté entonces. Mejor dicho, no pregunté, sino que supliqué. “Si me perdonáis la vida, os serviré con fidelidad. Sé más cosas que os interesarán”.

»Pryrates soltó una carcajada cuando dije eso. Se rio, sí, y prometió perdonarme la vida si de veras le daba una información valiosa, aunque solo fuese una. Yo le expliqué, pues, que las Grandes Espadas eran de mucha importancia para él, y que se habían perdido, pero que yo sabía dónde se hallaba una.

»“¿Vas a contarme que Dolor está en poder de las nornas del Pico de las Tormentas?”, contestó desdeñoso. “¡Eso ya lo sabía!”.

»Yo meneé la cabeza. De hecho, yo no estaba enterado de eso, pero enseguida sospeché cómo lo había averiguado. “¿O que Espina no se hundió en el mar con Camaris?”, continuó Pryrates. Yo le revelé inmediatamente lo que había descubierto: que Minneyar y Clavo Brillante eran una misma cosa, y que una de las espadas se encontraba enterrada a menos de una legua de donde nosotros nos hallábamos. En mi afán por ganarme su favor, llegué a decirle que había intentado robarla para llevársela a él.

Miriamele frunció el entrecejo.

—¡Y pensar que yo veía a un amigo en vos, Cadrach! ¡Si hubieseis tenido la más leve idea de lo que eso podía significar para todos nosotros…!

El monje hizo caso omiso de su comentario, y con gesto torvo obedeció la orden de continuar el relato.

—La reacción de Pryrates consistió en nuevas risas. «¡Oh, qué pena, Padreic!», se carcajeó. «¿Es esa tu gran labor de espionaje? ¿Supones que eso va a salvarte? Antes de que tú entrases por vez primera en esta torre, yo ya sabía qué era en realidad Clavo Brillante. Y si hubieras sacado la espada de su lugar de reposo, te habría arrancado los ojos y la lengua con mis propios dedos. ¡Permanecerá sobre el pecho en descomposición de Juan hasta el momento debido. Cuando llegue la hora, la espada vendrá! ¡Todas las espadas vendrán!».

Miriamele experimentó una gran confusión.

—¿Que la espada irá? ¿Pryrates sabía dónde estaba Clavo Brillante y quiso que siguiera allí? No entiendo nada —⁠dijo, volviéndose desconcertada hacia Binabik, tan extrañado como ella⁠—. ¡Por Elysia! ¿Qué nos contáis, Cadrach?

—El alquimista lo sabe todo —declaró el monje con cierta negra satisfacción en la voz⁠—. Estaba enterado de lo que era Clavo Brillante, sí, y de dónde se hallaba. Sin embargo, no vio la necesidad de mover la espada. Tengo el convencimiento de que todo cuanto vuestro tío y estos… recientes Portadores del Pergamino —⁠dijo, señalando a Binabik⁠— proyectan, es cosa ya bien sabida para Pryrates, que se divertirá al verlo suceder.

—Pero ¿cómo puede ser esto? ¿Cómo es que Pryrates no teme al único poder capaz de llevar a la perdición a su amo? —⁠musitó la princesa, todavía perpleja⁠—. ¿Qué significa esto, Binabik?

El gnomo había perdido la calma. Alzó sus temblorosos dedos para pedir con ese gesto unos momentos de reflexión.

—Hay mucho que considerar. Tal vez Pryrates tenga un plan para traicionar al Rey de la Tormenta. Quizá se proponga restringir el poder de Ineluki con la amenaza de las espadas. ¿Dijo exactamente «todas las espadas vendrán»? ¿Esas mismas palabras?

El monje asintió.

—Lo sabe todo, y quiere que vengan Clavo Brillante y las demás espadas.

—No le veo sentido a nada de eso —opinó Binabik, ansioso⁠—. ¿Por qué no coger la hoja de Juan el Presbítero y esconderla hasta que llegue el momento esperado por él?

Cadrach se encogió de hombros.

—¿Quién lo sabe? Pryrates recorrió extraños caminos y aprendió cosas muy misteriosas.

Cuando el susto se le calmó un poco, Miriamele notó que de nuevo crecía en ella la furia contra el monje, cebándose en el propio miedo.

—¿Cómo podéis seguir estando ahí tan cómodo? Si no nos traicionasteis a mí y a todos los que merecen mi afecto, no fue por falta de intentos. Supongo que Pryrates os soltó para que espiarais un poco más. ¿Fue por eso que buscasteis la manera de acompañarme cuando me marché de Naglimund? Yo pensaba que os valíais de mí para sacar el máximo provecho… —⁠dijo la princesa, presa de la desesperación⁠—. Pero no: ¡trabajabais para Pryrates!

Y dio media vuelta, incapaz de mirar por más tiempo al monje.

—¡No, mi señora! —protestó Cadrach y, cosa rara, parecía dolido y preocupado⁠—. ¡El alquimista no me soltó! Y yo…, yo no volví a servirle.

—Si esperáis que crea eso —contestó Miriamele con gélido odio⁠—, estáis loco de remate.

—¿Tenéis algo que añadir? —inquirió Binabik, cuyo cauteloso respeto inicial hacia el monje se había transformado en un áspero sentido práctico⁠—. Porque aún estamos atrapados aquí, expuestos a un peligro espantoso, si bien poca cosa podemos hacer, en mi opinión, hasta que las nornas demuestren que son capaces de forzar la puerta de los dwarrows.

—Poco más. No, Miriamele. Pryrates no me dejó en libertad. Como os he explicado, había comprobado que yo no tenía utilidad para él. Ya os lo conté mientras desembarcábamos: yo ni siquiera merecía más torturas. Alguien me golpeó con un garrote, y luego fui arrojado de allí como la basura tirada detrás de la mansión de un rico. Lo que no corresponde a la verdad es que me dejaran por muerto en el bosque de Kyns, como yo os había contado. Me echaron a un pozo de las catacumbas que pasan por debajo de la Torre de Hjeldin… Y allí fue donde desperté. A oscuras.

Hizo una pausa, como si sus recuerdos resultasen todavía más penosos que las horribles cosas ya explicadas. Miriamele no dijo nada. Se sentía furibunda y, a la vez, vacía. Si lo expuesto por Cadrach era verdad, posiblemente no tuvieran salvación. Si Pryrates era tan poderoso, si había ideado una estratagema para someter a su voluntad al propio Rey de la Tormenta, no le quedaba a ella más remedio que tratar de ver a su padre para convencerlo de la necesidad de poner fin a la guerra, aunque el endemoniado sacerdote encontraría siempre la manera de que todo sucediera a su gusto.

No había esperanza, pues. Y producía una sensación extraña pensar en ello. Por muy precaria que fuese su situación, Josua y sus aliados siempre se habían aferrado a la débil esperanza que representaban las espadas. Pero ahora, sin esa confianza… Miriamele experimentó mareo. Le parecía haber traspasado una puerta familiar, solo para hallar un insalvable abismo al otro lado.

—Estaba vivo, pero herido y atontado. Y me encontraba en un sitio horrible. ¡Nadie tendría que visitar los negros, negros lugares existentes debajo de la torre de Pryrates! Y subir hubiera significado escapar a través de la torre y por delante del alquimista. Eso no podía salir bien. La única y diminuta suerte que tuve, era que probablemente me creía muerto. En consecuencia seguí… otro camino. Hacia abajo.

Cadrach tuvo que descansar un poco y enjugarse el sudor de la pálida cara, pese a que en la caverna no hacía precisamente calor.

—Cuando estábamos en el Wran —le dijo de súbito a Miriamele⁠—, me faltó valor para penetrar en el nido de ghants, porque… porque aquello me recordaba demasiado los túneles debajo de la Torre de Hjeldin.

—¿Estuvisteis aquí antes? —inquirió entonces la princesa, con involuntaria atención⁠—. ¿Aquí, en las profundidades del castillo?

—Sí, pero no en los mismos lugares que vos, y a los que yo os seguí —⁠respondió el monje, a la vez que volvía a secarse la frente⁠—. ¡Que el Rescatador me proteja! Ojalá mi huida hubiese sido a través de las partes de este vasto laberinto que vos visteis. El camino seguido por mí fue mucho peor. ¡Mucho mucho peor! —⁠agregó Cadrach después de buscar en vano otras palabras.

—¿Peor? ¿Por qué?

—No os lo diré —respondió el monje—. Hay diversas formas de entrar y salir, y no todas son… normales. No pienso hablar más de ello, y, si vos pudieseis echar una ojeada a parte de lo que yo encontré, agradeceríais que no os diera detalles. Pero tenía la sensación de llevar años enteros bajo tierra, y vi y oí y sentí cosas…, cosas que…

El hombre calló, estremecido.

—No lo expliquéis, pues. De todos modos, no os creo. ¿Cómo lograsteis escapar sin que os atraparan? Según vos, Pryrates podía encontraros en cualquier parte y haceros regresar.

—Aún conservaba, y conservo, unas pequeñas nociones del Arte, y conseguí cubrirme de… una especie de niebla. Es por eso que vos no os visteis llamada a Sesuad’ra, como Tiamak y los demás. A nosotros no nos hallaron.

—En tal caso, ¿por qué no os escondisteis antes de Pryrates, cuando os hizo acudir, y no huisteis en vez de quedaros y tener que espiar y acechar para él como el más miserable traidor del mundo?

Miriamele estaba enfadada consigo misma por dejarse arrastrar de nuevo a una discusión. La enojaba extraordinariamente el hecho de haber desperdiciado su confianza y su preocupación en alguien capaz de haber actuado como aquel monje. Lo había defendido delante del mundo, y ahora resultaba que la tonta era ella. Cadrach no era más que un traidor.

—¡Porque Pryrates me cree muerto! —contestó el monje, casi en un grito⁠—. Si supiera que vivo, me encontraría enseguida. Disiparía mi pobre niebla protectora con la fuerza de un vendaval, y yo me vería desnudo e indefenso. ¡Por todos los dioses habidos y por haber, Miriamele! ¿Por qué os imagináis que tenía tanta prisa en abandonar el barco de Aspitis? Desde que me di cuenta de que el conde era uno de los servidores de Pryrates, no podía apartar de mi mente el temor de que le contara a su amo que yo aún vivía. ¡Ay, Aedón! ¿Por qué suponéis que, cuando volvimos a encontrarlo en la Tierra de los Lagos, os supliqué que lo mataseis? Solo puedo confiar en que Pryrates no recuerde el nombre de «Cadrach», pese a haberlo utilizado yo antes —⁠agregó, enjugándose otra vez el sudor de la frente⁠—. Pero usé muchos nombres, de modo que ni ese demonio de túnica roja podría conocerlos todos.

—De manera que alcanzasteis la libertad a través de los túneles —⁠injirió Binabik⁠—. ¡Kikkasut! En efecto, este lugar es como nuestra ciudad de cuevas de Mintahoq… ¡Casi todo lo importante ocurre debajo de la roca!

—¿La libertad? —replicó Cadrach con un bufido⁠—. ¿Cómo podría considerarse libre quien viviese con lo que yo sabía? Sí, al fin inicié el camino de subida desde las máximas profundidades. Creo que estaba loco. Me encaminé al norte, bien lejos de Pryrates y de Hayholt, aunque en aquel momento no tenía ni idea de adónde iría a parar. Por último terminé en Naglimund, creyendo que donde estaría más seguro sería en un sitio contrario a Elías y a su principal consejero. Sin embargo, pronto comprendí que también Naglimund sería atacado y destruido, por lo que acepté el ofrecimiento que me hacía lady Vorzheva de acompañar al sur a Miriamele.

—Acabáis de decir que no erais libre a causa de cuanto sabíais —⁠señaló la princesa, despacio⁠—. Empero, no compartíais esos conocimientos con nadie. Quizá sea eso lo peor de todo lo hecho por vos, Cadrach. El miedo a Pryrates puede conduciros a actuar de manera terrible, pero veros libre de sus garras y no decir nada… ¡mientras los demás nos devanábamos los sesos y luchábamos y sufríamos y moríamos…! ¡Eso no tiene perdón!

La joven meneó la cabeza, tratando de que las palabras pronunciadas reflejaran todo el desprecio que sentía.

Pero el monje la miró sin pestañear.

—Ahora ya me conocéis a fondo, princesa Miriamele.

Se produjo un largo silencio, solo interrumpido por el débil sonsonete de los murmullos entre los dwarrows. Binabik fue el primero en interrumpirlo.

—Ya hemos hablado bastante de esos asuntos. Necesito tiempo para reflexionar sobre lo dicho por Cadrach. Pero una cosa está clara: Josua y los demás buscan la espada llamada Clavo Brillante, y ya tienen otra, Espina. Proyectan traerlas aquí, si pueden, pero ignoran por completo lo que este individuo afirma con respecto a Pryrates. Aunque no tuviésemos otro motivo para sobrevivir y escapar, ahora tenemos uno muy importante. Pero… —⁠añadió, apretando el puño⁠— lo que aguarda al otro lado de la puerta constituye nuestro primer obstáculo. ¿Cómo lograremos salir?

—¿No habremos perdido ya la oportunidad, escuchando la historia de traiciones del hermano Cadrach? —⁠inquirió Miriamele, después de una profunda respiración⁠—. Antes había ahí fuera un puñado de nornas… ¿Cuánto tardará en haber un ejército?

Binabik lanzó una mirada al monje, pero este apoyaba la cara en sus manos.

—Hemos de procurar escapar. Aunque solo uno de nosotros sobreviviera para transmitir la noticia, podríamos considerarnos victoriosos.

—Y, aunque todo estuviera perdido —dijo Miriamele⁠—, al menos algunas nornas no alcanzarán a verlo. Yo me contentaría con una victoria semejante.

La princesa se dio cuenta de que hablaba muy en serio y, en ese momento parte de ella pareció enfriarse y quedar sin vida.

27

Martillo de dolor

—Príncipe Jiriki… ¡Por fin nos encontramos!

Josua hizo una reverencia y le tendió la mano izquierda. El aro de hierro que llevaba en la muñeca era un recuerdo de sus días de prisión.

El sitha, por su parte, hizo una rara inclinación y luego estrechó entre su mano la de Josua. Isgrimnur presenciaba atónito la extraña escena.

—Príncipe Josua…

El sol recién salido confería unos tintes dorados a los blancos cabellos de Jiriki y también a la nieve que cubría el suelo.

—El joven Seomán me habló mucho de vos. ¿Está aquí?

Josua frunció el entrecejo.

—No, y lo lamento de veras. Tenemos mucho de que hablar…, muchas cosas que explicaros, y vos, sin duda, también traeréis noticias interesantes. No sé quién de nosotros debiera dar la bienvenida al hogar al otro —⁠dijo por último, alzando la vista hacia los imponentes muros de Hayholt, engañosamente acogedores a la luz del amanecer.

El sitha esbozó una fría sonrisa.

—Este ya no es nuestro hogar, príncipe Josua.

—Pues yo tampoco estoy seguro de que sea el mío. Pero entrad. Es absurdo que permanezcamos aquí, en medio de la nieve. ¿Os apetece compartir nuestro desayuno?

Jiriki hizo un gesto negativo.

—Agradezco la amable invitación, pero prefiero esperar —⁠contestó, mirando en dirección a sus sitha, que se habían extendido a través de la ladera y rápidamente montaban su campamento. Las primeras tiendas, de vivos colores, surgían como flores en la nieve⁠—. Mi madre, Likimeya, conversa con mi hermana, creo, y también yo quisiera hablar un rato con Aditu. Si sois tan amable de venir a la tienda de mi madre cuando el sol asome por encima de los árboles, acompañado de vuestros hombres que consideréis necesarios, podemos iniciar las conferencias. Como vos decís, hay mucho de que tratar.

El sitha hizo un breve y elegante saludo, se inclinó de nuevo y se alejó.

—¡Vaya cara! —gruñó Isgrimnur—. ¡Haceros ir a vos!

—Primero fue su castillo —respondió Josua con una queda risa⁠—. Aunque no piensen reclamarlo.

—Mientras nos ayuden a expulsar a los bastardos, supongo que podemos visitarlos en su casa —⁠refunfuñó el duque, y de pronto entrecerró los ojos⁠—. ¿Qué diablos es ahora eso?

Un solitario jinete había subido la colina por detrás del campamento sitha. Era más alto y de constitución más fuerte que los inmortales, pero se tambaleaba cansado en la silla.

—¡Loado sea Dios! —exclamó Isgrimnur, y dio un grito de alegría⁠—. ¡Es Isorn! ¡Eh, Isorn!

Agitó los brazos, y el jinete, que había levantado la vista, espoleó a su caballo ladera abajo.

—¡Padre! —jadeó, después de desmontar y recibir un osuno abrazo del duque⁠—. ¡No puedo expresar lo feliz que me hace veros! Esta brava montura hernystira —⁠dijo, al mismo tiempo que daba unas palmadas a su gris corcel⁠— mantuvo el paso casi todo el tiempo con los sitha desde Naglimund. ¡Cabalga tan aprisa! Solo al fin quedamos atrás.

—No importa, no importa —rio Isgrimnur entre dientes⁠—. Lo único que yo quisiera es que tu madre no estuviese en Nabban. ¡Bendito seas, hijo! Verte me alegra el corazón.

—¡Y a mí! —agregó Josua—. Es una dicha teneros aquí. ¿Qué hay de Eolair? ¿Cómo está Hernystir? Por ahora, poco dijo Jiriki.

Isorn hizo una fatigada reverencia.

—Os explicaré todo cuanto queráis, Josua. Pero antes… ¿tenéis algo que comer? ¿Y un poco de bebida?

—¡Ven! —contestó Isgrimnur a la vez que rodeaba los hombros de su alto hijo⁠—. Permite que tu viejo padre se apoye en ti unos minutos. En Nabban me cayó un caballo encima, ¿sabes? Pero aún daré mucha guerra. Y ahora vamos a desayunar juntos. ¡Esta mañana nos ha bendecido Aedón!

La tarde se había oscurecido y soplaba un fuerte viento que zarandeaba las paredes de la tienda. Los silenciosos sitha habían instalado relucientes globos de luz que ahora semejaban pequeños soles.

El duque Isgrimnur empezaba a sentirse inquieto. Le dolía la espalda, y llevaba tanto rato apoyado en unos cojines —⁠¿cómo se las arreglaba una tropa sitha para viajar incluso con almohadones?⁠— que temía no poder levantarse sin ayuda. Ni siquiera la presencia de Isorn, sentado junto a él, lograba evitar que se pusiera de mal humor.

Los sitha habían destruido a Skali y a sus hombres. Estas eran las primeras noticias transmitidas por Isorn. Los inmortales habían devuelto la cabeza del jefe del clan de Kaldskryke a Hernysadharc, metida en un saco. Isgrimnur comprendía que debía alegrarse de que el hombre que le había arrebatado su ducado y causado tanta desgracia a Rimmersgardia y Hernystir estuviera muerto, pero principalmente sentía los años que pesaban sobre él y los achaques, así como cierta iracunda vergüenza. La venganza que en voz tan alta había jurado tomarse en Naglimund, había sido llevada a cabo por otro. Y, si recuperaba Elvritshalla, sería porque los sitha la habían conquistado para él. Eso no le sentaba bien. El infortunado Isgrimnur tenía que esforzarse por prestar atención a las cosas que parecían fascinar a Josua y los inmortales.

—Todo eso referente a las casas y estrellas está muy bien —⁠dijo malhumorado⁠—, pero… ¿qué vamos a hacer, exactamente?

Y cruzó los brazos sobre su pecho. ¡Alguien tenía que acelerar el asunto! Aquellos sitha de dorados ojos eran como un ejército de Josuas, aparentemente dispuestos a conversar y reflexionar el día del Juicio Final, sin tener en cuenta el candente problema de Hayholt.

—Tenemos máquinas para el asedio, si sabéis qué son —⁠continuó⁠—. Podemos hundir las puertas o, incluso, cavar túneles por debajo de los muros. Pero Hayholt es más resistente que cualquier otro edificio de Osten Ard, y tardaríamos lo nuestro. Mientras tanto, tenemos encima la Estrella del Conquistador…

Likimeya, a la que Isgrimnur suponía la reina de los sitha pese a que nadie parecía darle tal título, volvió hacia él su mirada ligeramente viperina. Al rimmerio le costó resistirla.

«Esos ojos me hielan la sangre. ¡Y yo, que consideraba extraña a Aditu!».

—Tenéis razón, mortal. Si nuestro sentido común y el saber de vuestros Portadores del Pergamino aciertan, nos queda poco tiempo. Derribamos los muros de Naglimund en cuestión de días, pero eso no fue óbice para que los hikeda’ya hicieran lo que se habían propuesto. Al menos, eso creemos. Aquí no podemos permitirnos cometer semejante error —⁠añadió Likimeya de cara a Josua.

El príncipe bajó la cabeza, caviloso.

—¿Qué otra cosa cabe hacer, sin embargo? Como Isgrimnur indicó anoche, no podemos volar por encima de las murallas.

—Hay otras maneras de entrar en el castillo al que vosotros llamáis Hayholt —⁠señaló Likimeya, y el alto y moreno sitha sentado junto a ella asintió⁠—. Imposible introducir un ejército a través de los pasadizos, ni es eso lo que quisiéramos, pero sí podemos, y debemos, enviar suficientes fuerzas. La mano de Ineluki está en todo eso. Sin duda alguna, él o vuestros enemigos mortales se han asegurado de que los accesos se hallen bien protegidos. Pero si logramos desviar la atención del enemigo hacia lo que sucede aquí, fuera de las murallas, quizás haya modo de hacer penetrar un pequeño grupo.

—¿A qué otras maneras os referís? —inquirió Josua, con el entrecejo fruncido.

—A los túneles —dijo Camaris de pronto—. Los hay de entrada y de salida. Juan los conocía. Uno, por ejemplo, da al acantilado situado debajo de la Puerta del Mar.

El anciano tenía un aspecto algo extraño, como si en cualquier momento pudiera ponerse a desvariar de nuevo.

Likimeya hizo un gesto afirmativo, y con ello tintinearon las tiras de piedras pulidas entretejidas en sus cabellos.

—Exactamente, aunque opino que podemos elegir una entrada mejor que las cuevas existentes a lo largo del acantilado. No lo olvidéis, príncipe Josua: Asu’a fue nuestra, en su día, y muchos de nosotros ya vivíamos cuando aún era la gran casa de los zida’ya. Conocemos, pues, todos los caminos secretos.

—La espada —murmuró Camaris sin dejar de pasar la mano por el pomo de Espina⁠—. Quiere entrar. Ha…

El caballero se interrumpió y cayó en un mutismo. Durante todo el día se había mostrado deprimido, pero ahora Isgrimnur no pudo dejar de observar que parecía menos intimidado por la presencia de los sitha que cualquiera de los demás mortales reunidos en la tienda de Likimeya. Hasta Tiamak y Strangyeard, investigadores de las antiguas ciencias, permanecían con los ojos muy abiertos y en silencio, excepto si se veían forzados a decir algo, cosa que hacían de modo vacilante.

Fuera, el viento arreció.

—He aquí otro misterio, quizás el más importante —⁠habló Jiriki⁠—. Vuestro hermano tiene una de las Grandes Espadas, príncipe Josua. Este caballero mortal, Camaris, posee otra. ¿Dónde está la tercera?

Josua meneó la cabeza.

—Como ya os informé, desapareció de la tumba de mi padre.

—¿Y qué utilidad tendrán si conseguimos reunir todas las espadas? —⁠prosiguió Jiriki⁠—. Creo que uno de los hombres que introduzcamos por debajo de los muros debe ser Camaris. No podemos exponernos a encontrar las otras dos espadas y tener fuera esta hoja negra —⁠advirtió, a la vez que estiraba sus largos dedos⁠—. Lamento más que nunca que Eolair y yo no lográsemos dar con los tinukeda’ya de Mezutu’a…, aquellos a quienes vosotros llamáis dwarrows. Saben más que nadie acerca de la forjadura y la tradición de las espadas, y desde luego fueron los creadores de Minneyar. No cabe duda de que podrían habernos explicado muchas cosas.

—¿Mandar al castillo a Camaris? ¿A través de esas cavernas subterráneas? —⁠preguntó Josua con poco convencimiento, y en sus palabras se reflejaba casi el desespero⁠—. Posiblemente nos espere la más cruenta batalla vivida en Osten Ard. Con toda certeza será una de las más importantes, al menos, y… ¿pretendéis que hagamos adelantarse a nuestro más formidable guerrero?

Cuando Josua miró al anciano caballero, Isgrimnur volvió a notar en el príncipe la preocupación que ya había observado antes. ¿Qué le habría dicho Camaris?

—Pero indudablemente comprenderéis el sentido de lo que dice mi hermano, príncipe Josua —⁠intervino Aditu, que a lo largo de toda la tarde había guardado un silencio casi respetuoso⁠—. Si todos los presagios, todos los sueños, los rumores y la murmurada tradición corresponden a la verdad, serán las Grandes Espadas las que desbaraten los planes de Ineluki, y no los hombres y ni siquiera los inmortales, por mucho que luchen delante de las puertas del castillo. Que yo sepa, todos vuestros planes se rigen por esta convicción.

—Entonces, y dado que Espina es propiedad de Camaris, ¿solo él puede entrar con la espada? ¿Y no por las puertas o asaltando las murallas con el ejército detrás de él, sino como un vulgar ladrón?

—Espina no me pertenece —replicó Camaris, que parecía tener dificultad para hablar despacio y de forma coherente⁠—. Yo creo lo contrario. ¡Dejadme ir, Josua, por Aedón! Esta dichosa hoja no tardará en hacerme enloquecer.

El príncipe contempló largamente al viejo caballero, y entre ellos se produjo algo que no necesitaba palabras.

—Tal vez tenga sentido lo que vos decís, sí —⁠admitió Josua por fin⁠—. Pero para nosotros será muy duro perder a Camaris… Prescindir de él cuando nos enfrentemos a la batalla… Para los hombres representará un golpe, porque cuando siguen a Camaris se creen invencibles.

—Quizá no convenga decirles que se ha ido —⁠indicó Aditu.

Josua se volvió hacia ella, desconcertado.

—¿Qué? ¿Cómo puede esconderse algo semejante?

—Opino que mi hermana ha hablado sabiamente —⁠dijo Jiriki⁠—. Si confiamos en tener la posibilidad de introducir a sir Camaris en el castillo de vuestro hermano…, y no estará solo, Josua, ya que lo acompañarán unos zida’ya bien conocedores de esos lugares…, será sin trompetazos ni anuncios de lo que hemos hecho. Por el contrario, hay que hacer ver que Camaris continúa aquí, incluso cuando el asedio haya comenzado.

—¿El asedio? Pero si nuestra única esperanza consiste en las espadas y el golpe por sorpresa es esa compañía que introducimos por vuestros secretos caminos, ¿qué objeto tiene exponer las vidas de otros? —⁠exigió saber el príncipe, con enojo⁠—. ¿Pretendéis que sacrifiquemos hombres en un sangriento asedio que empieza demasiado tarde para tener éxito?

Likimeya se inclinó hacia adelante.

—Es preciso sacrificar hombres y también zida’ya —⁠declaró.

Isgrimnur creyó distinguir en sus ambarinos ojos un centelleo que podía significar cierto sentimiento o incluso dolor, pero enseguida rechazó tal idea. Un ser tan severo y distinto solo podía tener en cuenta la fría conveniencia.

—En caso contrario —prosiguió Likimeya—, anunciamos a nuestros enemigos que tenemos otras esperanzas. Sería como gritarle que aguardamos el resultado de alguna otra estratagema.

—¿Por qué? —inquirió Josua… Isgrimnur vio que sufría terriblemente⁠—. Todo jefe militar sabe que más vale intentar matar de hambre a un enemigo que perder vidas de hombres en un empeño de conquistar gruesas murallas de piedra.

—Vosotros estáis acampados junto a los zida’ya. Quienes ahora nos vigilan desde detrás de esos muros tienen un pacto con Ineluki. Algunos pueden ser incluso nuestros parientes, los hikeda’ya, y sabrán que los Hijos del Amanecer ven en el cielo la estrella roja. La Estrella del Conquistador, como vosotros la llamáis, nos avisa que solo disponemos de un par de días, como mucho, y que lo que vuestro brujo mortal proyecte hacer en nombre de Ineluki, tiene que suceder pronto. Si fingimos ignorar ese hecho, no engañaremos a nadie. Hemos de iniciar el asedio inmediatamente, y nuestros respectivos pueblos tienen que luchar como si no quedara otra solución. ¿Y quién sabe? Tal vez no exista para nosotros. No todas las historias terminan de manera feliz, príncipe Josua. Nosotros, los Nacidos en el Jardín, lo sabemos de sobra.

Josua se volvió hacia Isgrimnur como si buscara apoyo en él.

—Así pues, enviamos a las profundidades de la tierra a nuestro mejor guerrero, que además infunde valor a todos. Y desperdiciamos las vidas de nuestros soldados en un asedio que no puede acabar bien. ¿Me he vuelto loco, duque Isgrimnur? ¿Es esto todo cuanto nos queda?

El rimmerio se encogió de hombros, desanimado. Era penoso ver el sincero sufrimiento de Josua.

—Lo que dicen los sitha tiene sentido. Lo lamento, Josua. También a mí me duele.

El príncipe alzó la mano en un gesto de resignación.

—En tal caso haré lo que todos vosotros consideráis acertado. Desde que mi hermano ocupó el trono, yo tuve que enfrentarme a un horror detrás de otro. Como uno de mis maestros dijo en cierta ocasión, parece ser que Dios nos da forma con un martillo de dolor en un yunque de obligaciones. No acierto a imaginarme qué forma tendremos cuando Él haya acabado. —⁠Suspiró y, recostándose en su asiento, indicó a los demás que prosiguieran⁠—. Solo os pido que Camaris cuente con una buena protección. Lleva consigo lo único que aún no poseíamos cuando mi hermano y el Rey de la Tormenta destruyeron Naglimund…, y desde entonces hemos perdido muchas cosas.

Isgrimnur miró al anciano caballero, que parecía sumido en sus pensamientos, fijos los ojos en nada visible, y los labios en movimiento.

El rey estaba oculto en el pasadizo situado encima de la entrada de la fragua. Los soldados, ya nerviosos, se asustaron al ver cómo la enfundada forma salía de entre las sombras. Uno de ellos llegó a desenvainar la espada hasta que Pryrates le ordenó a gritos que la guardara. Elías, en cambio, parecía no darse cuenta de lo que, normalmente, hubiera constituido un error fatal para un joven soldado.

—Pryrates —graznó el rey—. No ceso de buscar y buscar. ¿Dónde se ha metido mi escanciador? ¡Tengo la garganta tan seca…!

—Yo os ayudaré, majestad.

El sacerdote clavó sus ojos, negros como el carbón, en los aturdidos hombres, que inmediatamente apartaron la vista o la bajaron para mirarse el pecho.

—El capitán conducirá a estos soldados a las murallas. Aquí ya hemos terminado —⁠agregó, y con un aleteo de su roja manga les mandó marcharse.

Cuando el ruido de sus pisadas se desvaneció en el corredor, Pryrates tomó delicadamente por un brazo al rey, de modo que este pudiera apoyarse en él. El inexpresivo rostro del monarca estaba blanco como el pergamino, y su lengua lamía sin descanso los labios.

—¿Dijisteis que habíais visto a mi copero?

—Yo os atenderé, majestad. Temo que no volvamos a ver a Hengfisk.

—¿Se…, se ha pasado a los otros? —preguntó Elías con la cabeza ladeada, como si la traición tuviera un sonido⁠—. Están alrededor de las murallas. Debéis de saberlo. Mi hermano y esas criaturas de ojos brillantes… —⁠jadeó, a la vez que se llevaba una mano a la boca⁠—. Vos asegurasteis que serían destruidos, Pryrates. ¡Que todos aquellos que me opusieran resistencia serían aniquilados!

—¡Y así será, mi señor!

El sacerdote ayudó a Elías a descender por el pasillo y lo guio a través del laberinto de corredores, en dirección a la residencia. Pasaron junto a una ventana abierta, por la que penetraba la nieve y se derretía en el suelo formando charcos. Fuera, la Torre del Ángel Verde resaltaba imponente contra las arremolinadas nubes de tormenta.

—Vos mismo los aniquilaréis, majestad, con lo que empezará la edad de oro.

—En la que ya no habrá más dolor —gimió Elías⁠—. No odiaría tanto a Josua si no me hubiese causado tanto padecimiento. Y si, además, no me hubiese robado a mi hija. Al fin y al cabo, es mi hermano… —⁠Y el rey apretó los dientes como si acabara de recibir una puñalada⁠—, y la familia es sangre…

—Y la sangre representa una magia poderosa —⁠musitó Pryrates, como si hablara consigo mismo⁠—. Lo sé, mi rey. Pero él y los suyos se volvieron contra vos. Por eso os busqué nuevos amigos… Unos amigos muy poderosos.

—Sin embargo, no podéis sustituir a la familia —⁠respondió Elías, un poco triste⁠—. ¡Ay, Dios, Pryrates, que me abraso! ¿Dónde está ese maldito copero?

—Un poco más allá, majestad. Solo un poco más allá.

—La noto, ¿sabéis? —resolló Elías.

Yacía en su colchón, tan podrido en muchos puntos que por todas partes asomaba la crin. En la mano sostenía con fuerza una sucia copa ya vacía.

Pryrates se detuvo en la puerta.

—¿Qué notáis, majestad?

—La estrella, la estrella roja —contestó Elías, y señaló el techo lleno de telarañas⁠—. Está arriba, mirándome con la fijeza de un ojo. Oigo sin cesar su canto.

—¿Su canto?

—Sí, lo que canta la estrella…, o lo que la espada le canta a la estrella. No sé cuál —⁠dijo, y el rey dejó caer la mano, que recorrió la larga vaina como una gran araña blanca⁠—. Canta en mi cabeza. «Es hora, es hora», repiten las voces una y otra vez —⁠explicó con una fea y cascada risa⁠—. En ocasiones despierto para encontrarme vagando por el castillo, sin saber cómo llegué hasta allí. Pero oigo la canción y noto cómo la estrella arde en mi interior, tanto si es de día como de noche. Tiene una llameante cola, parecida a la de un dragón… Voy a salir a reunirme con ellos.

—¿Cómo?

Pryrates volvió junto al lecho del rey.

—Sí, voy a reunirme con ellos… Con Josua y los demás. Quizá sea este el momento indicado por la espada. El momento de demostrarles que no soy como se imaginan. Y de que su resistencia es absurda. Son… —⁠añadió con las manos en la cara⁠— son mi sangre, Pryrates.

—Señor, yo… —intentó objetar el sacerdote, súbitamente inseguro⁠—. Son vuestros enemigos, Elías. Solo quieren vuestro hundimiento.

La risa del rey fue casi un sollozo.

—Y vos queréis solo mi bien, ¿no es así? ¡Por eso, cada noche desde que me llevasteis a aquella colina, tengo unas pesadillas que ni Dios impondría a los pecadores del infierno! ¡Por eso me duele y arde tanto el cuerpo, que apenas puedo contener los gritos!

Pryrates frunció el entrecejo.

—Habéis sufrido mucho, majestad, pero conocéis el motivo. La hora se aproxima rápidamente. No permitáis que vuestros tormentos sean inútiles.

—¡Largaos! —contestó el rey con un gesto de la mano⁠—. No tengo ganas de hablar más. Haré lo que me parezca mejor. Soy el dueño de este castillo…, de este país. ¡Largaos! —⁠repitió con un violento ademán⁠—. ¡Me encuentro mal, diantre!

El alquimista hizo una reverencia.

—Rezaré por que logréis descansar, majestad. Me voy.

Cuando Pryrates abandonó la estancia, el rey tenía la vista fija en las sombras del techo.

Después de permanecer un buen rato en el corredor, en total silencio, el sacerdote se acercó de nuevo a la cerrada puerta y pasó la mano repetidas veces por los goznes, el marco y el picaporte, a la vez que movía los labios sin producir sonido alguno. Finalmente esbozó una misteriosa sonrisa y se alejó a toda prisa por el pasillo con duro taconeo de sus botas.

Tiamak y Strangyeard iban muy juntos cuando descendieron por la ladera. Ya no caía la nieve, pero formaba una espesa capa en el suelo y, pese a la distancia relativamente corta que separaba el campamento sitha de las fogatas del ejército del príncipe, los dos compañeros avanzaban despacio.

—Quedaré helado de un momento a otro —dijo Tiamak entre castañeteos de dientes⁠—. ¿Cómo es posible que vuestro pueblo resista esto?

También Strangyeard tiritaba.

—Para todos hace un frío terrible. Y eso que nosotros contamos con gruesas paredes para protegernos, y con buenos fuegos… Al menos, los más afortunados.

El clérigo tropezó y cayó de rodillas sobre un montón de nieve. Tiamak lo ayudó a levantarse. La parte inferior de las vestimentas del hombre había quedado cubierta de diminutos cristales blancos.

—Me siento tentado de soltar una blasfemia —⁠confesó Strangyeard con una risa que nada tenía de alegre, y su aliento formó una pequeña nube.

—Apoyaos en mí —le ofreció Tiamak, porque el sacerdote de triste cara y cabellos tan en desorden le daba pena⁠—. Algún día tenéis que visitar el Wran. No todo es agradable allí, pero nunca hace frío.

—En este m… momento me parece un sitio mu… muy at… tractivo.

El viento había arrastrado consigo los nubarrones, y el cielo apareció salpicado de pálidas estrellas. Tiamak las contempló y dijo:

—¡Parecen tan cerca!

Strangyeard alzó la mirada, se tambaleó por espacio de un instante y por fin se enderezó. La Estrella del Conquistador pendía casi encima de Hayholt, un llameante agujero en la oscuridad, con una cola semejante a una chorreadura de sangre.

—Está cerca —señaló el clérigo—. Lo siento. Plesinnen escribió que tales estrellas arrojaban malos aires sobre el mundo. Yo n… nunca había hecho mucho caso de eso, hasta ahora… Pero si jamás existió una estrella capaz de desprender p… pestilencia, es esta —⁠tartamudeó, al mismo tiempo que se estrechaba el cuerpo con sus propios brazos⁠—. A veces me pregunto si no son estos los días finales, Tiamak.

El wran prefería no pensar en cosas semejantes.

—Aquí, todas las estrellas resultan un poco extrañas. Creo que reconozco a la Nutria o al Escarabajo Arenero, aunque aquí parecen alargadas y distintas.

Strangyeard entrecerró su único ojo.

—También yo encuentro cambiadas a las estrellas —⁠dijo, tembloroso, con la vista clavada en la nieve, que le llegaba hasta las rodillas⁠—. Estoy asustado, Tiamak.

Y los dos continuaron en dirección al campamento.

—Lo peor de todo —opinó Tiamak con las manos cerca del fuego⁠— es que no tenemos mejor respuesta para nuestras preguntas que cuando Morgenes le envió a Jarnauga el primer gorrión. El plan del Rey de la Tormenta es un auténtico rompecabezas, y lo mismo sucede con nuestra idea para impedirle llevar el suyo a cabo.

La pequeña tienda se llenaba de humo a pesar de la abertura existente junto al punto superior, mas eso preocupaba poco a Tiamak, en tales momentos. Hasta cierto punto, lo hacía sentirse más en casa.

—Eso no corresponde totalmente a la verdad —⁠replicó Strangyeard entre toses, mientras trataba de apartar el humo⁠—. Sabemos unas cuantas cosas. Por ejemplo, que Minneyar es Clavo Brillante.

—Pero aquel hernystiro tuvo que venir a decírnoslo —⁠gruñó Tiamak⁠—. Sin embargo, vos no necesitáis sentiros incómodo, Strangyeard. Tengo entendido que contribuisteis mucho a la localización de Espina. Yo, en cambio, hice bien poco para justificar el título de miembro de la Alianza del Pergamino.

—Sois demasiado duro con vos mismo —respondió el archivero⁠—. Nos trajisteis la página del libro de Nisses que nos permitió recuperar a Camaris.

—¿Lo habéis mirado a los ojos, Strangyeard? ¿No fue en realidad una maldición para él? Ahora, además, parece volver a perder la razón del todo. Deberíamos haberlo dejado solo.

El sacerdote se puso de pie.

—Perdonadme, por este humo…

Levantó el ala de la puerta y la agitó con fuerza. Un soplo de gélido aire empujó buena parte del humo hacia adentro, y nuevamente dejó helados a sus dos ocupantes.

—Lo lamento —musitó Strangyeard, compungido.

Tiamak le indicó que volviera a sentarse.

—No os preocupéis. Estamos un poco mejor. Al menos, ya no me escuecen tanto los ojos. Y en cuanto a la Quinta Casa…, ¿visteis lo nerviosos que parecían los sitha? Aunque dijesen que no sabían lo que eso significaba, yo creo que tienen conocimiento de algo, y no les gusta.

El wran encogió sus delgados hombros. Ya le había explicado Aditu que lo que los sitha no querían discutir, siempre sería un secreto. Eran unos seres muy corteses, pero capaces de una terca vaguedad cuando decidían no hablar de algo.

—En cualquier caso, supongo que importa poco. El asedio comienza mañana a primera hora. Camaris y los demás intentarán penetrar en el castillo, y sucederá lo que determinen Los Que Vigilan Y Dan Forma.

Strangyeard lo miró con su ojo descubierto, enrojecido y lagrimoso.

—Vuestros dioses wrans no parecen daros demasiado consuelo, Tiamak.

—Son los míos —contestó el hombre de los pantanos⁠—. Dudo mucho que los vuestros me proporcionasen más paz. ¡Oh! Lo siento, Strangyeard —⁠se apresuró a agregar al comprobar la entristecida expresión del compañero⁠—. No quise ofenderos. Simplemente estoy enojado… y tan asustado como vos.

«¡Dioses, no permitáis que pierda a mis amigos! ¡Porque, en tal caso, no me quedaría nada!».

—Es lógico —dijo el archivero con un suspiro⁠—. Me pasa lo mismo que a vos. No puedo evitar la sensación de que me espera algo importante… Algo elemental, como vos indicasteis. Noto su presencia, pero no logro sujetarlo —⁠se quejó, contemplándose las entrelazadas manos⁠—. Es desesperante. Resulta obvio que cometimos un error, o que lo cometeremos. Es como si repasara de arriba abajo un libro de sobra conocido, en busca de una página leída con frecuencia, sin encontrarla. No os extrañe, pues, que ninguno de los dos esté contento, amigo.

Tiamak sintió una breve emoción al oír la palabra «amigo», si bien no tardó en volver a dominarlo la pesadumbre.

—Algo me preocupa a mí también —le confesó al archivero.

—¿Qué es eso?

Strangyeard se inclinó hacia adelante y alzó el ala de la puerta durante un segundo para dejarla caer enseguida.

—He comprendido que debo penetrar en las profundidades con Camaris y los demás.

—¿Cómo? ¡Bendita Elysia, Tiamak! Pero si no sois guerrero…

—Exactamente. Ni Camaris, ni ninguno de sus acompañantes sitha leyeron jamás el libro de Morgenes, ni estudiaron los archivos de Naglimund, como vos, ni compartieron la sabiduría de Jarnauga y Dinivan y la valada Geloë. En consecuencia tiene que ir alguien que posea esos conocimientos. De otro modo, ¿qué ocurrirá si los componentes del grupo consiguen las espadas y luego no saben utilizarlas? ¡No tendremos una segunda oportunidad!

—En tal caso, ¡suerte! Supongo que debería ir yo, dado que fui quien tuvo más tiempo para estudiar todo eso.

—Sí, Strangyeard, mi buen amigo de las tierras secas. De todos nosotros, vos sois sin duda quien más sabe acerca de las espadas. Pero solo tenéis un ojo, y ni con este veis bien. Además me lleváis muchos años y no estáis acostumbrado a trepar ni a entrar en lugares difíciles y salir de ellos. Si Binabik de Yiqanuc se hallase aquí, le cedería el puesto deseándole mucha suerte, ya que tiene más práctica que yo en todo eso y posee una gran habilidad, aparte de que se expone menos que nosotros a quedar atascado en uno de los angostos túneles. Pero Binabik no está, perdimos también a la sabia Geloë, y todos los viejos Portadores del Pergamino están muertos. Así pues, me toca ir a mí. Vos me enseñasteis mucho, en un breve espacio de tiempo. Todavía me duran las pesadillas referentes al nido de ghants: veo las imágenes que veía y percibo mi propia voz en la negrura. Y temo que esto sea aún peor.

Después de un largo silencio, el sacerdote se puso a rebuscar en sus pertenencias y por fin sacó un odre.

—Tomad. Es una fuerte bebida a base de bayas. Jarnauga la trajo consigo a Naglimund. Dijo que protegía del frío —⁠explicó con una risa nerviosa⁠—. Creo que nos conviene, ¿no? Probad un poco.

Y le pasó el pequeño odre a Tiamak.

El licor era dulce y producía una intensa sensación en el paladar. Tiamak lo tragó y luego repitió. Al devolverle el odre a Strangyeard, comentó:

—Es bueno, pero tiene un sabor raro. Yo estoy acostumbrado a la ácida cerveza de helechos. Dadle un tiento.

—Temo que sea demasiado fuerte para mí… —balbuceó el archivero⁠—. Lo saqué para vos.

—Un poco os servirá para entrar en calor, y quizás os ayude incluso a alejar ese escurridizo pensamiento de que hablabais.

Strangyeard vaciló, pero al fin se llevó el odre a los labios. Tomó un minúsculo sorbo, lo paseó por la boca y bebió otro poco. Tiamak se alegró al ver que no se atragantaba.

—Quema… —murmuró el sacerdote, perplejo.

—Eso parece, ¿no? —comentó el wran, recostándose en una de las alforjas del amigo⁠—. Bebed otro sorbo y pasadme de nuevo el licor. Necesitaré más que un par de tragos, antes de comunicarle a Josua mi decisión.

El odre estaba casi vacío. Tiamak había oído el cambio de centinelas en el exterior, por lo que dedujo que se acercaba la medianoche.

—Debiera irme —dijo, atento al sonido de sus propias palabras, y se sintió orgulloso de lo bien articuladas que estaban⁠—. Debiera irme porque tengo que notificarle al príncipe lo que voy a hacer.

—Lo que vais a hacer, sí —asintió Strangyeard, que sostenía con una tira de cuero el odre y lo balanceaba en el aire⁠—. ¡Bien, bien!

—Me levantaré dentro de unos instantes —indicó Tiamak.

—Quisiera que Geloë estuviese aquí.

—¿Geloë? ¿Aquí? —repitió Tiamak, ceñudo—. ¿Bebiendo con nosotros este licor rimmerio?

—No… Bueno, supongo que sí —dijo Strangyeard empujando el odre con su mano libre, para que volviera a bambolear⁠—. Para que nos hablara. Era muy sabia. Impresionaba un poco, eso sí. ¿A vos no os daba miedo? Aquellos ojos… —⁠recordó, y en la frente se le formaron arrugas al pensar en la alarmante mirada de Geloë⁠—. Pero era una mujer entera, que inspiraba confianza.

—¡Claro que la echamos de menos! —exclamó el wran, a quien costó lo suyo ponerse de pie⁠—. Fue terrible.

—¿Por qué hicieron eso… aquellos seres? —preguntó el archivero.

—¿Matar a Geloë?

—No, a Camaris —contestó Strangyeard a la vez que, con cuidado, depositaba el odre encima de una manta⁠—. ¿Por qué mataron a Camaris? No —⁠se corrigió con una avergonzada sonrisa⁠—. Quiero decir que… ¿por qué intentaron matar a Camaris? ¿Precisamente a él? No tiene sentido.

—Querían apoderarse de la espada. De Espina.

—¡Ah! Quizá fuera eso.

Tiamak salió de la tienda como pudo. El helado aire fue como un golpe para él. El wran miró al sacerdote, que lo había seguido.

—¿Adónde vais?

—Os acompaño —declaró Strangyeard como si fuese lo más natural⁠—. A decirle a Josua que bajo con vos a los túneles.

—¡De ningún modo! —replicó Tiamak con firmeza⁠—. Sería un disparate. Ya os lo dije antes.

—De cualquier forma iré con vos. A hablar con el príncipe —⁠respondió el sacerdote archivero, a quien ya le castañeteaban los dientes⁠—. ¡No podía permitir que salierais solo a este mundo de hielo!

Dio unos pasos tambaleantes, se paró para mirar al cielo y frunció el entrecejo.

—¡Fijaos en la estrella roja! Mala cosa… Es la que nos causa todos los problemas. Las estrellas debieran dejarnos en paz, pero ¡no tenemos miedo! —⁠agregó, puño en alto⁠—. ¡No nos asustan!

—Bebisteis demasiado —señaló el wran, cogiendo a Strangyeard por el codo.

—Es posible, sí —admitió este.

Josua observó cómo el archivero y el wran salían de su tienda a la cruda noche, y se volvió hacia Isgrimnur.

—Nunca lo hubiese creído.

—¿Un sacerdote borracho? —respondió el duque con un bostezo, no obstante la tensión que le encogía el estómago⁠—. No es nada extraño.

Sentía una sorda presión detrás de los ojos. Era más de medianoche, y el día que se acercaba prometía ser terrible. Necesitaba dormir.

—Quizá, pero ¿un Strangyeard ebrio? —insistió Josua, meneando lentamente la cabeza⁠—. Creo que Tiamak hace bien en ir, sin embargo. Por lo que vos dijisteis, es muy útil.

—Enjuto como un podenco —declaró Isgrimnur⁠—. Valiente, además, y tan bienhablado que no estoy acostumbrado a ello. Confieso que no creía tan cultos a los wrans. Para Camaris es una gran cosa llevar consigo a Tiamak, pese a su cojera. Esa lesión es consecuencia de la mordedura de un cocodrilo. ¿Lo sabíais?

Pero Josua tenía la mente ocupada en otras cosas.

—Así pues, dos mortales forman ya parte de nuestro contingente —⁠musitó, frotándose la sien⁠—. No soy capaz de pensar en nada más. Parece que hayan transcurrido tres días desde que hoy salió el sol. Mañana iniciaremos el asedio, y al anochecer tendremos tiempo suficiente de tomar la decisión final respecto de quién va.

Dicho esto, Josua se levantó y contempló casi con ternura a Camaris, tendido en un jergón en el otro extremo de la tienda. De vez en cuando, el anciano se movía en sueños. El escudero Jeremías, que parecía encariñarse con la gente que sufría, se había enroscado sobre un montón de mantas cerca de los pies del viejo caballero.

—¿Encontraréis el camino de regreso? —le preguntó Josua al duque⁠—. Tomad la linterna.

—Lo encontraré sin problemas. Sin duda alguna, Isorn aún estará contando historias con Sludig y los demás —⁠contestó con un nuevo bostezo⁠—. ¿Acaso no hubo un tiempo en que también nosotros podíamos pasar toda la noche bebiendo para luego luchar por la mañana y volver a beber después?

—Quizá fuera ese vuestro caso, tío Isgrimnur —⁠dijo el príncipe, ligeramente sonriente⁠—. Yo nunca tuve tanta resistencia. ¡Dios os conceda un buen reposo!

Isgrimnur gruñó algo, cogió al fin la lámpara y salió de la tienda. Josua quedó dentro, sin dejar de contemplar al dormido Camaris.

Las nubes de tormenta se habían dispersado. Las estrellas esparcían un débil resplandor sobre las silenciosas murallas de Hayholt. La Estrella del Conquistador parecía colgada encima mismo de la Torre del Ángel Verde, como una llama en lo alto de una vela.

«¡Desaparece, maldita estrella de mal augurio!», exigió, pero de sobra sabía que aquello no le haría caso.

Tiritando en medio de la nieve, se abrió paso muy despacio en dirección a su tienda.

—¡Despierta, Jeremías! ¡Eh, tú, chico!

El joven escudero se incorporó, todavía medio dormido.

—¿Qué pasa?

Josua estaba de pie a su lado, medio vestido.

—Se ha ido. Debe de hacer ya mucho rato.

El príncipe se puso el talabarte y, seguidamente, se agachó para recoger del suelo su capa.

—¿Qué? ¿Quién se ha ido, príncipe Josua?

—¡Camaris, diantre, Camaris! Ven a ayudarme. O no: llama a Isgrimnur y procura reunir a algunos hombres. ¡Que traigan antorchas!

El príncipe tomó una tea del fuego y salió al exterior. Allí examinó el nevado suelo, en busca de posibles huellas del caballero entre las otras muchas que ya había. Al fin se decidió por unas pisadas que conducían colina abajo, hacia el Kynslagh. Momentos después ya había dejado atrás el resplandor de los escasos fuegos del campamento aún encendidos. La luna ya no lucía en el cielo, mientras que la Estrella del Conquistador seguía brillando como un faro.

El rastro serpenteaba de manera constante, pero, apenas recorridos cien metros, Josua comprobó sin lugar a dudas que Camaris se había encaminado a los acantilados situados al este del dique protector de Hayholt. Y, en efecto, a lo lejos, distinguió una pálida figura que avanzaba por el borde de las rocas, perfilada contra el muro de vacía negrura que era el Kynslagh.

—¡Camaris! —gritó el príncipe.

La figura no se detuvo, sino que continuó por el borde como un títere cuyas cuerdas se hubieran enredado. Josua echó a correr, aunque se hundía en la nieve, y no redujo la marcha hasta alcanzar los acantilados.

—Camaris —jadeó con engañosa calma—, ¿adónde vais?

El anciano se volvió para mirarlo. No llevaba capa, y su camisa era agitada por el viento. Incluso a la luz de las estrellas, se veía algo raro en su postura.

—Soy Josua —dijo el príncipe, que levantó los brazos como si fuese a abrazar al viejo⁠—. Regresad conmigo. Nos sentaremos a hablar junto al fuego.

Camaris lo miró como si las palabras de Josua fueran ruidos causados por animales y, luego, inició el descenso por las rocas. El príncipe lo siguió.

—¡Deteneos, Camaris! ¿Adónde vais? —insistió, y a él mismo le costaba mantener el equilibrio en la fangosa pendiente⁠—. ¡Regresad conmigo!

El caballero dio una brusca media vuelta y desenvainó a Espina. A pesar de parecer asustado y confundido, manejaba la espada con increíble maestría. Su cuerno Cellian se balanceaba colgado del tahalí, distrayendo así la mirada de Josua.

—Es la hora —murmuró Camaris, aunque el choque de las olas contra la orilla apenas permitía oír su voz.

—¡No podéis hacer eso! —suplicó Josua—. No estamos preparados. Tenéis que esperar a que los demás puedan ir con vos. ¡Volved atrás!

Y dio un par de resbaladizos pasos hacia abajo. De repente, Camaris blandió la espada y describió con ella un amplio y plano arco. Apenas resultó visible el movimiento del acero, pero produjo un silbido al pasar por delante mismo del pecho de Josua.

—¡Por la sangre de Aedón! ¿Es que no me reconocéis, Camaris?

El príncipe dio un paso atrás. El anciano alzó su arma, dispuesto a atacar de nuevo.

—¡Ha llegado la hora! —voceó y blandió el arma, esta vez con intención de matar.

Josua retrocedió instintivamente, pero sus pies patinaron y, aunque él trató de conservar la estabilidad haciendo girar los brazos, cayó vertiente abajo, por la alta hierba y el barro y las piedras, hasta quedar tendido en un montón de sucia nieve, donde permaneció un buen rato, gimiendo de dolor.

—¿Príncipe Josua? —dijo entonces una voz desde lo alto⁠—. ¿Estáis ahí abajo?

Josua logró levantarse, aunque no sin dificultad. Camaris había bajado a la playa y parecía un fantasma que siguiera la rocosa faz del acantilado.

—Estoy aquí, sí —le contestó a Jeremías—. Pero… ¡diablos! ¿Dónde está el duque?

—Ya viene, pero todavía no lo veo —respondió el joven, muy excitado⁠—. Volví después de avisarle. ¿Bajo a ayudaros? ¿Estáis herido?

Josua buscó a Camaris con la vista y lo descubrió parado, vacilante, delante de una de las negras cuevas existentes en la pared del acantilado. Momentos después desaparecía en su interior.

—¡No! —gritó Josua, añadiendo de cara a Jeremías⁠—: ¡Corre en busca de Isgrimnur y dile que se dé prisa! Camaris se ha metido en una de esas cuevas… ¡Yo indicaré en cuál! Lo perderemos, si no nos apresuramos. Voy a sacarlo de allí.

—Vos…, vos… —protestó el escudero—. ¿Cómo vais a seguirlo vos?

—¡No puedo permitir que penetre allí solo! Está loco, y sabe Aedón lo que podría sucederle. En un sitio semejante es fácil despeñarse, perder la orientación… Yo lo sacaré de la cueva como sea, aunque tenga que pelear con él y traerlo a hombros. Pero ¡por lo que más quieras!, dile a Isgrimnur que venga con las antorchas y los hombres. ¡No pierdas tiempo, muchacho!

Jeremías dudó unos instantes, pero al fin desapareció de la vista del príncipe. Josua avanzó a gatas hasta donde su propia antorcha había quedado chisporroteando en un fangoso saliente, y acabó de descender a la playa. Rápidamente llegó al lugar donde Camaris se había introducido en la cueva. Esta resultó ser algo diferente de las demás que se abrían a lo largo del acantilado. El príncipe reunió algunas piedras y las amontonó al lado de la entrada. Luego se adentró en la oquedad con la antorcha en alto.

Isgrimnur miró atónito a los soldados.

—¿Qué queréis decir con eso de que no está?

El hombre adoptó una actitud de disculpa y, a la vez, de defensa.

—Simplemente eso, duque Isgrimnur. La cueva forma varios ramales. Nos pareció ver algunas marcas en las paredes, como si estuvieran hechas con el extremo de una antorcha, mas no encontramos a nadie. Recorrimos también los demás túneles, que parecen agujeros abiertos por gusanos. Aquello es un laberinto.

—¿Y lo llamasteis a gritos?

—Voceamos el nombre del príncipe con todas nuestras fuerzas, pero nadie contestó.

Isgrimnur contempló el hueco existente en la pared de roca y se dirigió a Sludig.

—¡Que el Rescatador nos proteja! —exclamó⁠—. ¡Los hemos perdido a los dos! Tendremos que pedir a los sitha que procuren seguirlos. Yo volveré antes de la salida del sol —⁠añadió, de cara al soldado⁠—. Hasta entonces no dejéis de buscar y llamar.

El hombre asintió.

—Sí, señor.

Isgrimnur se tiró brevemente de la barba e inició el camino de regreso por la playa.

—¡Ay, Josua! —suspiraba—. ¡Qué tonto fuisteis! Pero yo también. ¡Todos fuimos unos tontos!

28

Caminos abandonados

Binabik le tocó el brazo.

—¿En qué pensáis, Miriamele?

—En lo que podemos hacer —respondió la joven, que sentía dolorosos latidos en la cabeza. La caverna parecía estrecharse a su alrededor⁠—. Hemos de salir, ya sea de un modo o de otro. ¡No quiero verme atrapada aquí dentro!

Contuvo el aliento y echó una mirada a Cadrach, acurrucado junto a la pared en el otro extremo de la cueva.

—¿Cómo pudo hacer semejantes cosas, Binabik? ¿Cómo fue capaz de traicionarnos de esa manera?

—Entonces aún no os conocía —señaló el gnomo⁠—. Por consiguiente, no sabía que os traicionaba a vos.

—¡Pero no nos lo confesó después! No nos dijo nada, ¡con el tiempo que pasamos juntos!

Binabik bajó la cabeza.

—Ahora ya está hecho. Debemos pensar en otras cosas —⁠aconsejó y, con un gesto de la mano, señaló a los dwarrows sentados en círculo mientras cantaban en voz baja⁠—. Me dijeron que, en su opinión, las nornas llegarán pronto. Poco falta para que caiga la guarda. La puerta no resistirá mucho más.

—¡Muy bonito! Y ellos, entretanto, sentaditos esperando —⁠gruñó Miriamele con amargura⁠—. Los comprendo tan poco como a Cadrach.

Sin poderse contener, dio unos pasos en dirección a Yis-fidri y lo increpó:

—¿Cómo sois capaz de perder el tiempo mirando a las musarañas cuando tenemos al otro lado de la puerta a las nornas? ¿No os dais cuenta de lo que nos sucederá, Yis-fidri?

Su voz había sonado muy estridente, pero no le importaba.

Los dwarrows la miraron inquietos y boquiabiertos. Miriamele pensó que parecían pajarillos en un nido.

—Esperamos… —contestó Yis-fidri.

—¡Ya lo veo! Simplemente, esperáis —replicó ella, temblorosa de ira. Los dwarrows aguardaban a que aquellos seres blanquinosos como vientres de pescado entrasen y se apoderaran de ellos…, de ella y del gnomo, también⁠—. ¿Por qué no abrirles la puerta, pues? ¿Para qué prolongar más esta tortura? Binabik y yo lucharemos por conseguir la libertad, y es probable que nos maten. Moriremos por vuestra culpa, por habernos traído a esta trampa en contra de nuestra voluntad, mientras vosotros aguardáis sentados a que os asesinen. ¡No le veo ningún sentido a esperar más!

Yis-fidri la miró con ojos saltones.

—Pero… quizá se vayan…

—¡No me digáis que creéis eso! ¡Vamos, abrid la puerta!

El miedo de la princesa iba en aumento, crecía en ella como las olas de un mar azotado por la tormenta. Se inclinó, agarró la delgada muñeca del dwarrow y tiró de este, pero Yis-fidri siguió inmóvil como la piedra.

—¡Levantaos de una vez! —chilló, intentando ponerlo de pie.

Los demás dwarrows susurraban alarmados entre sí. El rostro de Yis-fidri reflejó consternación, y bastó un rápido movimiento del poderoso brazo para desprenderse de Miriamele, que cayó de espaldas al suelo de la caverna, jadeante.

—¡Miriamele! —exclamó Binabik, y corrió hacia ella⁠—. ¿Os habéis hecho daño?

La princesa rechazó la mano del gnomo y se incorporó.

—¡Vaya! —dijo en tono triunfante—. ¡No dijisteis la verdad, Yis-fidri!

El dwarrow la miraba como si ella echara espuma por la boca y apretó los planos dedos contra el propio pecho, como si se lo quisiera proteger.

—No; no la dijisteis —repitió Miriamele—. Me apartasteis para que no os forzara a actuar contra vuestra voluntad. ¿Por qué no os oponéis a las nornas, pues? ¿Buscáis la muerte? Porque, desde luego, las nornas os matarán; nos matarán a todos. O tal vez vuelvan a convertiros en esclavos. ¿Es eso lo que ansiáis? ¿Por qué os resistís a mí y, en cambio, no oponéis resistencia a las nornas?

Yis-fidri se volvió brevemente hacia su mujer, y ella permaneció silenciosa y seria.

—¡Pero si no hay nada que podamos hacer!

El dwarrow parecía suplicar la comprensión de Miriamele.

—¡Siempre hay algo que uno pueda hacer! —replicó la princesa con aspereza⁠—. Quizá no cambie nada, pero al menos se habrá intentado. Sois fuertes, Yis-fidri. Vuestro pueblo es muy fuerte, y es mucho lo que podéis hacer. Yo presencié cómo Yis-hadra daba forma a la piedra. Es posible que antes huyerais siempre, pero ahora no tenemos dónde escondernos. ¡Luchad con nosotros, diantre!

La mujer dijo algo en lengua dwarrow, lo que produjo unos murmullos y una rápida réplica de otros miembros del grupo. Intervino Yis-fidri y, a continuación, los dwarrows discutieron entre ellos. Sus voces borboteaban como el agua contra la roca.

Yis-hadra se alzó al fin.

—Yo me pongo de vuestra parte —anunció—. Decís verdad: no nos queda adónde huir, y casi somos los últimos de nuestra raza. Si morimos, no habrá nadie que cuide de la piedra ni la coseche; nadie que descubra las bellezas que contiene la tierra. ¡Y eso sería una vergüenza!

Se dirigió luego a su marido y habló muy deprisa con él. Momentos después, Yis-fidri cerró sus enormes ojos.

—Haré lo que haga mi esposa —dijo, aunque con evidente reluctancia⁠—. Pero nosotros no hablamos en nombre de nuestros compañeros tinukeda’ya.

—Exponedles la situación, entonces —lo apremió Miriamele⁠—. ¡Disponemos de muy poco tiempo!

Yis-fidri dudó, pero terminó por asentir. Los restantes dwarrows lo miraron con expresión de temor.

Miriamele se agazapó en la oscuridad. El corazón le palpitaba con violencia. No veía nada aunque, en apariencia, para los dwarrows bastaba con la luz que despedían los bastones de cristal. La joven los oía ir de un lado para otro de la caverna con tanta seguridad como si ella hubiese cruzado una estancia iluminada por lámparas.

Alargó el brazo para tocar la pequeña pero confortante forma de Binabik, acurrucado junto a ella.

—Estoy asustada —susurró.

—¿Quién no lo está?

La mano del gnomo buscó la suya.

Miriamele había abierto la boca para decir algo cuando, en la piedra que tenía detrás, pareció producirse un ligero movimiento. Primero creyó que era el extraño desplazamiento notado antes, aquello que había alarmado tanto a Yis-hadra y los otros dwarrows, pero entonces se formó un tenue resplandor azul en la vacía negrura donde se hallaba la puerta. No era como ninguna otra luz conocida, ya que no iluminaba nada. Se trataba solo de una pulsante raya del color del cielo, que surcaba la oscuridad.

—Vienen —murmuró.

Los latidos de su corazón se aceleraron todavía más. Todas sus valerosas palabras de antes le parecían ahora absurdas. Al otro lado de Binabik oyó la respiración de Cadrach, más sonora y dura. No le hubiera extrañado que el monje gritara o lanzara una advertencia a las nornas. Miriamele no creía que su Arte no surtiera efecto contra las infernales nornas, ni tampoco que no le quedara energía suficiente para utilizar las pocas habilidades que todavía poseía.

La línea azul se prolongó. Un soplo de aire penetró en la cámara, que los atentos sentidos de la muchacha registraron como si fuera un golpe. Por duodécima vez desde que los dwarrows habían oscurecido la caverna, tiró de las correas de su bolsa y limpió de sudor la empuñadura de la daga. Asimismo cogió la Flecha Blanca de Simón. Si las nornas la apresaban, las atacaría con ambas manos. Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Las nornas. Las Zorras Blancas. Solo la separaban de ellas unos instantes…

Yis-fidri dijo algo en lengua dwarrow, con voz queda pero firme. Yis-hadra respondió en el mismo tono desde alguna parte de la caverna, y cesaron los movimientos de sus compañeros. La cámara quedó tan silenciosa como una tumba.

El resplandor azul creció hasta formar un desigual óvalo en el que se unieron los dos extremos. Por espacio de unos momentos, el calor aumentó en intensidad. A continuación se desvaneció el fulgor. Algo crujió y cayó pesadamente. Un chorro de aire frío barrió la cámara, pero, si la puerta se había abierto, no entraba por ella ninguna claridad.

«¡Malditas sean! —pensó Miriamele, desesperada⁠—. Son demasiado listas para entrar con antorchas». Agarró más fuertemente la daga. Temblaba de tal manera que temía que el arma se le cayera.

De súbito se produjo un estruendo semejante al trueno, y de una garganta no humana brotó un estridente grito. A la princesa le dio un vuelco el corazón. Las grandes piedras que los dwarrows habían aflojado encima de la puerta cayeron con estrépito. Miriamele oyó los chirriantes y furiosos quejidos de las nornas. A otro tremendo fragor siguió un ruido rechinante, y entonces gritaron muchas voces al mismo tiempo, pero ninguna de ellas empleaba lenguas humanas. Poco después, Miriamele notó que le escocían los ojos. Respiró hondo, y todo su interior pareció arder.

—¡Uf! —exclamó Binabik—. ¡Es humo venenoso!

Miriamele se levantó horrorizada. Estaba perdida en las tinieblas y tenía la sensación de que sus vísceras se quemaban. Una poderosa mano la asió para conducirla, a trompicones, a través de la negrura. La caverna estaba llena de extraños gritos y chillidos, así como del ruido de piedras destrozadas.

Los minutos siguientes fueron de una ciega locura. Miriamele se sintió arrastrada al gélido exterior. No tardó en poder respirar de nuevo, si bien aún no veía. La mano que la llevaba la soltó y, un instante más tarde, ella se enganchó el pie en algo y cayó al suelo.

—¡Binabik! —voceó.

Quiso ponerse de pie, pero algo se lo impedía.

—¿Dónde estáis?

Alguien la cogió nuevamente, pero ahora la tomó en brazos para transportarla a toda velocidad a través de la ruidosa oscuridad. Algo la golpeó de lado. Quien fuera que la llevaba, se detuvo un momento y la dejó en el suelo. Miriamele oyó una serie de misteriosos sonidos, algunos de los cuales parecían gruñidos o gemidos de dolor. Luego, de pronto, la joven volvió a sentirse alzada.

Cuando por fin pisó la dura piedra, la negrura era absoluta. Enseguida llamó a Binabik.

A su lado se encendió una chispa, y luego hubo una especie de fogonazo. La luz le permitió distinguir al gnomo cerca de la pared de una cueva, en medio de la oscuridad, con la mano llena de llamas. Acto seguido, Binabik arrojó lo que había sostenido, que estalló en mil chisporroteantes centellas. Por doquier ardían diminutas llamas. Helados como si estuvieran pintados en un tapiz destacaban Binabik, varios dwarrows y casi una docena de borrosas figuras, todos ellos esparcidos por una larga caverna de techo muy alto. La puerta de piedra que los había protegido yacía destrozada detrás de ella, en el extremo opuesto de la caverna exterior.

Miriamele apenas dispuso de un instante para admirar el efecto de los polvos igníferos del gnomo, ya que una forma de pálido rostro corrió hacia ella con un largo cuchillo en alto. La joven alzó su propia hoja, pero parecía tener sujetos los tobillos y no consiguió mover los pies. El terrible cuchillo descendió con fuerza hacia su cara, pero se paró bruscamente a menos de un palmo de sus ojos.

El dwarrow que había agarrado el brazo de la criatura dio un súbito tirón hacia arriba. Se produjo un sonido como si algo se hubiera roto. Segundos después, la norna era arrojada de cabeza a través de la cámara.

—Id por ahí —jadeó Yis-fidri, indicando un oscuro agujero en el extremo más cercano de la caverna.

A la débil y vacilante luz aún resultaba más grotesco que la enemiga a la que acababa de despachar. Uno de sus brazos pendía fláccido, y el quebrado astil de una flecha temblaba en su hombro. El dwarrow se estremeció cuando una nueva saeta se estrelló a su lado contra la pared.

Miriamele se agachó y liberó sus pies de lo que los mantenía inmovilizados: un arco de norna. Su dueña estaba tendida pocos pasos más allá, justamente a la entrada del escondrijo del dwarrow. De su aplanado pecho asomaba un grueso y afilado fragmento de roca.

—¡Deprisa, deprisa! —urgió Yis-fidri—. Las hemos sorprendido, pero pueden venir más.

La aspereza de su tono era incapaz de esconder el terror que el dwarrow sentía, y sus abultados ojos parecían más saltones que nunca. Otro de sus congéneres disparó una piedra contra la norna arquera. El movimiento fue torpe, pero el proyectil voló con tal rapidez que el blanquinoso ser inmortal se tambaleó hacia atrás antes de que el brazo del dwarrow hubiese vuelto a su postura inicial, y por fin se desplomó.

—¡Corred! —gritó Binabik—. ¡Antes de que lleguen más arqueros!

Miriamele se introdujo detrás de él en la boca del túnel, sin soltar el arco. Además se agachó varias veces, en su carrera, para recoger del suelo unas cuantas flechas abandonadas por las nornas. Y se sujetó al cinturón la Flecha Blanca de Simón, para mayor seguridad, aparte de empulgar una de las negras al mismo tiempo que miraba hacia atrás. Yis-fidri y los demás dwarrows la seguían, retrocediendo de espaldas y sin apartar de las nornas los horrorizados ojos. Los inmortales monstruos avanzaban poco a poco tras de ellos, con cuidado de no ponerse a su alcance pero, obviamente, sin intención de dejarlos escapar tan fácilmente. No obstante la carnicería y la media docena de cuerpos diseminados por el suelo de la cámara exterior y la hundida entrada, las nornas parecían tan tranquilas y calmosas como insectos en busca de alimento.

Miriamele se volvió y aceleró el paso. Binabik había encendido una antorcha, por cuya luz se guiaba ella en su huida por el accidentado túnel.

—¡Todavía nos persiguen! —jadeó.

—Corred, pues, hasta que encontremos un sitio mejor para defendernos —⁠le gritó el gnomo⁠—. ¿Dónde está el monje Cadrach?

—No lo sé.

«Quizá fuese mejor para todos que hubiera muerto ahí fuera —⁠se dijo la princesa. Era un pensamiento cruel pero justo⁠—. ¡Mejor para todos!».

Y se precipitó hacia el oscilante resplandor de la antorcha.

—¿Que Josua ha desaparecido? Pero… ¿cómo pudo arriesgarse de esa manera, aunque fuese por Camaris?

Isorn estaba desconcertado.

Isgrimnur no tuvo contestación para la pregunta de su hijo. En un intento de pensar con más claridad, se tiró con fuerza de la barba.

—Así es, sin embargo —dijo, a la vez que echaba una mirada a las entristecidas caras de quienes se hallaban con ellos en la tienda⁠—. Durante horas, mis soldados recorrieron todas las cuevas, pero sin suerte. Ahora, los sitha se preparan para ir en pos de los dos, y Tiamak los acompañará. No hay nada más que podamos hacer —⁠se lamentó, y el resuello que soltó hizo temblar sus bigotes⁠—. Sí, Josua nos ha hundido, pero ahora más que nunca tenemos que procurar despistar a Elías. ¡No podemos entregarnos a las lágrimas!

Sludig metió la cabeza por la puerta.

—Está a punto de amanecer, duque Isgrimnur. Y vuelve a nevar. Los hombres saben que ha ocurrido algo extraño. Los veo cada vez más inquietos. Deberíamos decidir qué hacemos, señor.

El duque contestó con un gesto afirmativo. En su interior maldecía la suerte que ahora ponía en sus manos el mando correspondiente a Josua.

—Seguiremos adelante con nuestros planes. Lo único que ha cambiado desde nuestro consejo celebrado ayer, es que Josua no está. En consecuencia no necesitamos un imitador, sino dos.

—Yo estoy dispuesto —declaró Isorn—. Tengo la capa de Camaris y… ¡mirad! —⁠demostró, desenvainando su espada, cuya hoja y empuñadura eran ahora de un negro brillante⁠—. Un poco de pintura, y ya se ha convertido en Espina.

Isgrimnur le lanzó una mirada de desconcierto.

—Si vos lo aprobáis, nada habrá cambiado. De todos los hombres a los que se les puede confiar el secreto, yo soy el único suficientemente alto para pasar por Camaris.

El duque frunció el entrecejo.

—Así es, en efecto. Pero no por pretender ser Camaris vayas a creer que eres Camaris. Necesitas estar vivo y montar a caballo, para que puedan verte. ¡No te expongas imprudentemente!

A Isorn le hizo muy poca gracia la advertencia de su padre. Le molestaba sobremanera que, después de la experiencia acumulada, lo tratase como a un chiquillo. Isgrimnur casi se arrepintió de su paternal preocupación. Casi, pero no del todo.

—Sea, pues. ¿Y quién imitará a Josua?

—¿Hay alguien capaz de luchar con la mano izquierda? —⁠preguntó Sludig.

—Buena observación —intervino Freosel—. Nadie tomaría por Josua a quien pelease con la mano derecha.

La frustración de Isgrimnur fue en aumento. Era una locura: como buscar cortesanos que participaran en la cabalgata del día de san Tunath.

—Solo hace falta que lo vean; no tiene que luchar —⁠tronó.

—Pero ha de estar en el lugar de la batalla —⁠insistió Sludig⁠—. De otro modo, nadie lo vería.

—Yo lo haré —decidió Hotvig, el thrithingo cubierto de cicatrices, y alzó el brazo, con lo que tintinearon los brazaletes que llevaba⁠—. Sé pelear con ambas manos.

—Pero… no se parece en nada a Josua —advirtió Strangyeard en cierto tono de disculpa⁠—, ¿verdad? Vos, Hotvig, sois…, sois muy ancho de pecho y, además, tenéis el pelo claro.

Se le había pasado bastante la embriaguez, pero aún parecía un poco aturdido.

—Hotvig se pondrá un yelmo —indicó Sludig.

—El arpista Sangfugol se parece bastante al príncipe —⁠opinó Strangyeard⁠—. Por lo menos, es delgado y moreno.

—¡Ja! —se carcajeó Isgrimnur—. Yo no metería a un trovador en medio de una degollina semejante. Aunque no necesite luchar, tiene que resistir a caballo todo el fragor de la batalla. Ah, pero tampoco puedo prescindir de vos, Hotvig. Nos hacen falta vuestros thrithingos… Sois los jinetes más veloces de que disponemos, y hemos de estar preparados por si los caballeros del rey hacen una salida. ¿Quién más se ofrece?

El duque se volvió hacia Seriddan. Los capitanes nabbanos habían permanecido en silencio, estupefactos ante la desaparición de Josua.

—¿Tenéis alguna idea, barón? —preguntó.

Antes de que pudiese responder Seriddan, se levantó su hermano Brindalles.

—Soy de la estatura del príncipe, más o menos. Y sé montar.

—No; eso sería un disparate —quiso protestar Seriddan, pero Brindalles se lo impidió con un movimiento de la mano.

—Es cierto que no soy tan buen guerrero como tú, hermano mío, pero esto sí que puedo hacerlo. El príncipe Josua y toda esta gente han arriesgado mucho por nosotros. Se expusieron al encarcelamiento o, incluso, a que los matásemos por traernos la verdad, y luego nos ayudaron a derrocar a Benigaris. Me pregunto, sinceramente, qué ventaja sacaremos nosotros de todo esto si no sobrevivimos para disfrutarlo, si nuestros hijos son dejados sin hogar por Elías y sus aliados… La verdad es que aún estoy un poco sorprendido por todo este asunto de espadas y extraños poderes mágicos; pero, si la estratagema es realmente necesaria, participar en ella es lo menos que puedo hacer.

Isgrimnur admiró su serena resolución y asintió.

—De acuerdo, pues. Gracias, Brindalles, y que Aedón os dé suerte. Isorn, proporciónale prendas de Josua que le vayan bien, y toma todo aquello de Camaris que te pueda servir. Por lo que dijo Jeremías, supongo que no se llevó el yelmo. ¡Freosel!

—¿Qué deseáis, duque Isgrimnur?

—Ordenad a los ingenieros que se preparen. ¡Todos vosotros, avisad a vuestros hombres que deben estar a punto! ¡Y que la gracia de Dios nos acompañe!

—Sí —intervino Strangyeard de pronto—. Desde luego: ¡que la gracia de Dios nos acompañe a todos!

«El Que Siempre Camina Sobre Arena —rezó Tiamak en silencio⁠—. Me dirijo a un lugar oscuro, lejos de nuestros pantanos, mucho más lejos de lo que nunca llegué. ¡No pierdas de vista a este pobre wran!».

El sol resultaba invisible a causa de la tormenta, pero el profundo azul del cielo empezaba a palidecer. Tiamak apartó la vista de la playa del Kynslagh y la dirigió a las tenues sombras que debían de ser los torreones de Hayholt. Parecían extrañamente lejanas e imponentes como montañas.

«Sácame con vida de esto y… y… —continuó el wran, pero no se le ocurría ninguna promesa que tentara al dios protector⁠— y te honraré. Seré justo. ¡Pero sácame una vez más con vida de mis problemas!».

La nieve caía en forma de remolinos y el viento aullaba, agitando las aguas del negro lago.

—Nos vamos, Tiamak —dijo Aditu, detrás de él.

La sitha estaba tan cerca, que el wran se sobresaltó al oír su voz.

El hermano de Aditu desapareció en la negra boca de la cueva. Tiamak lo siguió. Poco a poco, el ruido del vendaval disminuyó a sus espaldas.

Tiamak se había sorprendido al comprobar que los sitha formaban un grupo muy pequeño, pero todavía lo asombró más que Likimeya figurase en él.

—Pero… ¿no es vuestra madre demasiado importante para dejar a su pueblo y venir hasta aquí? —⁠le susurró a Aditu.

Descendía por una roca, agarrado a la reluciente esfera que Jiriki le había dado, cuando vio que Likimeya se volvía hacia él con lo que le pareció una expresión de disgusto. Tiamak sintió vergüenza y enojo consigo mismo por no haber tenido en cuenta la agudeza de oído de los sitha.

Aditu se deslizó por su lado, ágil como un gamo.

—Si alguien tiene que hablar en nombre de la Casa de la Danza Anual, lo hará nuestro tío Khendraja’aro. Pero los demás tomarán sus decisiones según sucedan las cosas, y todos harán lo que sea preciso.

La princesa sitha se detuvo a coger algo del suelo y lo contempló con suma atención. Era tan pequeño, que Tiamak no lo veía bien.

—En cualquier caso, hay aquí cosas tan importantes que hacer como allí, y por eso han venido quienes mejor pueden realizarlas —⁠añadió.

El wran y Aditu formaban la retaguardia de la reducida compañía, detrás de Jiriki y Likimeya, así como una menuda mujer sitha llamada Kira’athu, muy callada, y de otra cuyo nombre era Chiya, que a Tiamak le pareció mucho más extraña incluso que el resto del grupo. Iba también con ellos un alto sitha de cabellos negros, Kuroyi. Todos se movían con la prodigiosa gracia que Tiamak ya había observado en Aditu. Con excepción de esta y de su hermano, nadie prestaba más atención al wran que si hubiera sido un perro que los seguía por la carretera.

—He encontrado arena —anunció Aditu a sus compañeros.

Había tenido la deferencia de hablar en lengua westerling toda la mañana, incluso con los de su raza, por lo que Tiamak le estaba muy agradecido.

—¿Arena? ¿De veras?

Tiamak examinó aquello casi invisible que Aditu sostenía entre el dedo índice y el pulgar.

—Estamos ya muy lejos de la orilla —dijo la sitha⁠—. Pero estos granos de arena están redondeados por el movimiento dentro del agua. Y diría que aún le seguimos la pista a Josua.

Tiamak había creído que los sitha adivinaban el paso del príncipe gracias a sus artes mágicas. No supo cómo interpretar, pues, esa revelación.

—¿Acaso no…, no sabéis simplemente dónde se hallan el príncipe y Camaris?

La divertida sonrisa de Aditu fue muy humana.

—No. Hay cosas que podemos hacer para encontrar algo o a alguien con más facilidad, pero no aquí.

—¿No aquí? ¿Por qué?

La sonrisa desapareció del rostro de la sitha.

—Porque aquí están cambiando las cosas. ¿No lo notáis? Yo lo siento con tanta intensidad como en el exterior oía los aullidos del viento.

Tiamak meneó la cabeza.

—Si algo peligroso se nos acerca, espero que me lo aviséis. No estoy en mis pantanos, e ignoro dónde hay aquí arenas inseguras.

—Vamos a un sitio que antaño fue nuestro —⁠contestó Aditu, muy seria⁠—. Pero ya no lo es.

—¿Conocéis el camino? —preguntó Tiamak, y miró a su alrededor.

La pendiente del túnel era marcada, las paredes presentaban incontables grietas y, además, por los lados se abrían otros pasadizos idénticos, pero todo era negro fuera del alcance de las esferas iluminadas. La idea de extraviarse allí resultaba escalofriante.

—Mi madre sí lo conoce o, por lo menos, lo sabrá pronto. También Chiya vivió aquí.

—¿Había vivido aquí vuestra madre?

—En Asu’a. Estuvo aquí durante unos mil años.

Tiamak se estremeció.

Tenía la impresión de que la compañía no seguía el camino lógico, pero hacía ya tiempo que se había resignado a confiar en los sitha, si bien muchas cosas de ellos todavía lo asustaban. El encuentro con Aditu en Sesuad’ra ya había sido suficientemente chocante; ella le había parecido una cosa extraña, como él mismo debía de haberles parecido a los habitantes de las tierras secas. Al ver juntos a los sitha, ya fuera en gran número como en la ladera de Hayholt o bien en un grupo pequeño, y advertir que, no obstante tomar muchas decisiones sin discutirlas, parecían estar siempre de acuerdo, Tiamak se dio verdadera cuenta, por primera vez, de la fuerza existente entre ellos. En otras épocas habían gobernado todo Osten Ard. Según la historia habían sido unos señores buenos, aunque el wran se preguntaba si eran realmente buenos o si, simplemente, no hacían el menor caso de sus inferiores mortales. Si eso era cierto, habían sido recompensados con crueldad por su despreocupación.

Kuroyi se detuvo, y los demás también. El alto sitha dijo algo en su fluida lengua.

—Allí hay alguien —le susurró Aditu a Tiamak.

—¿Josua? ¿Camaris?

El wran no quería pensar que pudiese ser algo peor.

—Pronto lo sabremos.

Kuroyi torció hacía una galería y dio unos pasos hacia abajo. Un momento después regresó a saltos, silbando. Aditu se colocó enseguida junto a Kuroyi.

—¡No os vayáis! —gritó, de cara a la oscuridad⁠—. ¡Soy Aditu!

Instantes más tarde apareció una figura, espada en alto.

—¡Príncipe Josua! —exclamó Tiamak con inmenso alivio⁠—. ¡Estáis bien!

El príncipe los miró a todos por espacio de unos segundos, parpadeando a consecuencia de la luz de los globos de cristal.

—¡Aedón misericordioso! —jadeó—. ¡Realmente sois vosotros!

Y se dejó caer, cansado, al suelo del túnel.

—Se…, se me apagó la antorcha —continuó—, y estuve un rato a oscuras. Me pareció oír pasos, pero andáis de manera tan silenciosa que no estaba seguro…

—¿Encontrasteis a Camaris? —inquirió Tiamak.

El príncipe sacudió la cabeza con pena. Sus ojos expresaban desconcierto.

—No. Lo perdí de vista poco después de entrar en pos de él. Por mucho que lo llamé, no se paró. ¡Nos hemos quedado sin él! —⁠se lamentó, luchando por dominarse⁠—. ¡He dejado a mis hombres sin jefe, y abandonado a mi pueblo! ¿Podéis mostrarme el camino de vuelta?

Josua miró implorante a los sitha que lo rodeaban.

—El duque Isgrimnur ocupa con acierto vuestro lugar —⁠dijo Likimeya⁠—. No disponemos del tiempo necesario para acompañaros, y solo no sabríais regresar.

El príncipe agachó la cabeza, avergonzado.

—Cometí una locura y les fallé a quienes confiaban en mí. Lo hice para encontrar a Camaris, pero… lo hemos perdido. Y se llevó consigo a Espina.

—No padezcáis por lo ya sucedido, príncipe Josua —⁠intervino Aditu con sorprendente delicadeza⁠—. En cuanto a Camaris, no temáis. Daremos con su paradero.

—¿Cómo?

Likimeya clavó por un instante la vista en Josua, pero luego se volvió hacia el pasadizo.

—Si la espada es atraída por Dolor y la otra hoja, según parece por lo que vos dijisteis, sabremos dónde se halla. Nos dirigiremos allí por el camino más corto —⁠agregó mirando a Chiya, que contestó con un gesto afirmativo⁠—. O bien lo encontraremos, o alcanzaremos los niveles superiores antes que él y lo esperaremos.

—Pero… ¿y si anda perdido por estas profundidades para siempre? —⁠replicó Josua con desespero, y Tiamak recordó sus propios pensamientos.

—No lo creo —contestó Likimeya—. Si alguna convergencia de poder reúne a las espadas, cosa que constituye nuestra mayor esperanza, dado que nos traería también a Clavo Brillante, Camaris encontrará el camino por muy trastornada que tenga la razón. Será como un ciego que buscara el fuego en una fría habitación. ¡Ya veréis cómo sale del apuro!

Jiriki extendió la mano hacia el príncipe.

—Venid, Josua. Tengo algo de comida y agua. Tomad algo, y después daremos con Camaris.

Cuando el príncipe lo miró, su angustiosa preocupación se había suavizado en parte.

—Gracias. No sé cómo agradeceros que me buscarais —⁠dijo emocionado, a la vez que estrechaba la mano de Jiriki, y de pronto se rio de sí mismo⁠—. ¡Yo creí…, creí oír voces!

—No dudo de que las oyerais —respondió Jiriki⁠—. Y percibiréis muchas más.

Tiamak no pudo dejar de observar que hasta los impasibles sitha sentían cierta incomodidad ante el comentario de Jiriki.

Despacio, de manera casi imperceptible, los alrededores de Tiamak empezaron a cambiar. Al seguir él y Josua a los inmortales por aquellos retorcidos pasadizos, se dio cuenta de que el suelo era más plano, y menos desiguales los túneles. Pronto descubrió las evidentes señales de la intervención de inteligentes artífices: marcados ángulos, arcos de piedra que reforzaban los cruces más anchos, e incluso un par de trozos de pared que parecían haber sido decorados, si bien los motivos se repetían y no pasaban de ser líneas onduladas o tallos de hierba.

—Estos lugares apartados nunca fueron acabados del todo —⁠indicó Aditu⁠—. Quizá los construyeron demasiado tarde, cuando a Asu’a le quedaba poca vida, o los abandonaron para terminar otros caminos más útiles.

—¿Que los abandonaron? —exclamó Tiamak, para quien eso era inconcebible⁠—. ¿Quién realizaría todo este ímprobo trabajo de abrirse paso a través de la roca para luego abandonarlo?

—Varios de estos túneles fueron construidos por mi pueblo con ayuda de los tinukeda’ya…, los dwarrows, como vosotros los llamáis —⁠explicó Aditu⁠—, y ellos, tan amantes de las piedras, esculpieron algunas por placer, sin importarles que la obra se finalizara o no, igual que un niño puede confeccionar una cesta con tallos de hierba y después tirarla cuando es hora de volver a casa.

El hombrecillo de los pantanos no lo entendía.

En atención a sus compañeros mortales, los sitha hicieron finalmente un alto en una amplia gruta cuyo techo estaba cubierto por una tracería de finas estalactitas. A la suave luz de los globos, a Tiamak le pareció un lugar totalmente mágico; tanto, que por un momento incluso se alegró de haber llegado allí. Por lo visto, el mundo subterráneo estaba tan lleno de maravillas como de cosas horribles.

Cuando se sentó a comer un trozo de pan y una sabrosa aunque desconocida fruta traída por los sitha, el wran se preguntó adónde habrían llegado. Tenía la impresión de haber andado durante casi todo un día, pero la distancia desde donde habían iniciado la caminata hasta los muros de Hayholt no les habría llevado, en la superficie, ni la cuarta parte del tiempo. No obstante el complicado sistema de túneles, parecía lógico que hubieran alcanzado algún punto, pero aún deambulaban a través de extrañas e informes cavernas.

«Es como la famosa choza de los espíritus de Buayeg —⁠pensó, medio en broma⁠—. Pequeña por fuera y grande por dentro».

El wran se movió hacia Josua para saber si había notado la misma singularidad, pero el príncipe contemplaba absorto su propio pedazo de pan como si estuviese demasiado cansado o distraído para comer. De repente, la caverna tembló o, por lo menos, eso pareció. Tiamak tuvo una sensación de movimiento, de que todo se deslizaba, pero ni Josua ni los sitha reaccionaron. Parecía que, aunque todo cuanto se hallaba en la gruta se había corrido hacia un lado, sus ocupantes habían hecho lo mismo sin esfuerzo alguno. Era como un fuerte y alarmante tirón y, durante unos momentos, Tiamak creyó ocupar dos sitios al mismo tiempo. Un escalofrío de terror le recorrió la espina dorsal.

—¿Qué sucede? —jadeó.

La ahora obvia intranquilidad de los sitha no contribuyó a calmarlo.

—Es aquello de lo que hablé antes —dijo Aditu⁠—. A medida que nos aproximamos al centro de Asu’a, se hace más intenso.

Likimeya, de pie, miró lentamente a su alrededor, pero Tiamak estuvo seguro de que no se servía solo de sus ojos.

—Levantaos todos —ordenó—. Creo que disponemos de muy poco tiempo.

El wran obedeció, asustado por la severa expresión de Likimeya. De súbito deseó haber mantenido cerrada la boca, con lo que ahora se encontraría arriba con el resto de sus compañeros mortales. Pero era tarde para dar media vuelta.

—¿Adónde vamos? —inquirió Miriamele, fatigada.

Yis-hadra, que había reemplazado a su esposo herido en la conducción del grupo, fijó en ella unos ojos llenos de extrañeza.

—¿Que adónde vamos? ¡Huimos! Corremos para tratar de escapar.

Miriamele se paró y se inclinó para recobrar el aliento. Las nornas los habían atacado otras dos veces mientras intentaban salvarse por aquel laberinto de túneles, pero al no contar con arqueros no habían conseguido vencer a los aterrorizados dwarrows. Aun así, dos de los vigilantes de las piedras habían caído en la lucha, y los inmortales seres de blanquinosa piel no se declaraban vencidos. Desde la última pelea, Miriamele había podido atisbar a sus perseguidoras al introducirse en un largo y estrecho pasadizo que permitía echar una ojeada hacia atrás y, desde luego, las nornas parecían criaturas del más tenebroso averno: pálidas, silenciosas y despiadadas. No daban la impresión de tener prisa, como si simplemente siguieran a Miriamele y sus compañeros hasta que llegaran refuerzos con arcos y largas lanzas. A la joven le había costado no caer al suelo y rendirse.

Sabía que habían tenido mucha suerte de poder escapar de la caverna de los dwarrows. Si las Zorras Blancas habían esperado alguna resistencia, sin duda habían supuesto que esta se reduciría a un combate cuerpo a cuerpo en un angosto rincón. En cambio, el desesperado ataque de los dwarrows en medio de la oscuridad y las avalanchas de piedras preparadas por ellos habían cogido por sorpresa a los inmortales, permitiendo así su huida. Sin embargo, la princesa no se hacía ilusiones de poder rechazar una segunda vez a las astutas nornas.

—¿Es que vamos a vernos forzados a correr por ahí sin descanso? —⁠le preguntó a Yis-hadra, entre fatigosas respiraciones⁠—. Vosotros quizá seáis capaces de resistir las arremetidas de esos monstruos, pero nosotros no. Además, los nuestros corren peligro arriba.

Binabik asintió.

—Miriamele tiene razón. A nosotros no nos basta con escapar. Necesitamos encontrar el modo de salir de aquí.

La mujer dwarrow no contestó, aunque sí miró a su marido, que se acercaba cojeando, seguido por los últimos congéneres y por Cadrach. El monje tenía la cara cenicienta, como si lo hubieran herido, pero Miriamele no vio en él ninguna lesión, de modo que dejó de prestarle atención. No deseaba desperdiciar simpatía en él.

—Nos siguen a cierta distancia —informó Yis-fidri, cansado⁠—. Parecen suficientemente satisfechas con hacernos correr como locos.

Dicho esto, se apoyó en la pared de modo que la cabeza reposara contra la roca. Yis-hadra se acercó a él y, con sus largos dedos, exploró cuidadosamente la herida que la flecha le había producido en el hombro.

—Sho-vennae ha muerto, y también otros tres —⁠gimió el jefe dwarrow, y luego dirigió unas aflautadas palabras a su mujer, que lanzó un grito de pena⁠—. Aplastados como delicados cristales…

—Si no hubiésemos emprendido la carrera, estarían muertos de todos modos, y también nosotros —⁠se atrevió a decir Miriamele, esforzándose por dominar su enojo y, a la vez, el horror que le inspiraban las nornas⁠—. Perdonadme, Yis-fidri. Siento lo de vuestros hermanos. ¡De veras!

Relucientes gotas de sudor asomaron a la frente del dwarrow.

—Pocos son los que lloran a los tinukeda’ya —⁠respondió con dulzura⁠—. Hacen de nosotros sus criados, nos roban las Palabras Creadoras y, encima, nos piden ayuda cuando están en apuros, pero raras veces lloran por uno de nosotros.

Miriamele estaba avergonzada. Sin duda, Yis-fidri la consideraba igualmente culpable por servirse de los dwarrows… y también de las niskis. Con tristeza recordó el sacrificio de Gan Itai, y cómo necesitaban asimismo el apoyo de sus señores de otros tiempos, los sitha.

—Conducidnos a donde tengamos manera de salir al mundo exterior —⁠suplicó⁠—. Es todo cuanto pido. Luego marchaos con nuestras bendiciones, Yis-fidri.

Antes de que el dwarrow pudiera contestar, habló Binabik.

—¿Las Palabras Creadoras? ¿Todas las Grandes Espadas fueron forjadas con esas Palabras Creadoras?

Yis-fidri lo miró con expresión de marcada sospecha y soltó un gemido cuando su mujer le tocó la herida.

—Sí. Fue preciso para unir su sustancia y conseguir su existencia dentro de las leyes.

—¿De qué leyes?

—Las que no pueden ser cambiadas. Las leyes que hacen piedra de la piedra, y agua del agua. En algún caso pueden… —⁠Y aquí vaciló Yis-fidri, en busca de la expresión adecuada⁠— ser ampliadas o alteradas por un breve espacio de tiempo, pero eso trae consecuencias. Nunca pueden ser anuladas.

Uno de los dwarrows apostados en la parte posterior del túnel chilló angustiado.

—Imai-an dice que las nota acercarse —comunicó Yis-hadra⁠—. ¡Hay que correr!

Yis-fidri se apartó de la pared del túnel, y el grupo reanudó su desigual marcha. El corazón de Miriamele latía enloquecido. ¿No terminaría jamás aquella pesadilla?

—¡Ayudadnos a alcanzar la superficie, Yis-fidri! —⁠insistió⁠—. ¡Por favor!

—¡Sí! Es más importante que nunca.

Miriamele se volvió al oír el turbado tono de voz de Binabik. El gnomo parecía horrorizado.

—¿Qué ocurre? —le preguntó.

Por su oscura frente chorreaba el sudor.

—Debo reflexionar sobre todo eso, Miriamele, pero confieso no haber tenido nunca tanto miedo como ahora. Por primera vez creo ver más allá de la sombra que provocaba todos nuestros pensamientos, y opino que…, ¡kikkasut, tener que decir esto…!, que el monje pudo estar acertado. Es posible que no tengamos salvación.

Con esta declaración colgada en el aire, se alejó de la princesa y corrió detrás de los dwarrows. Y, como si la repentina desesperación de Binabik se le hubiera contagiado como una fiebre, Miriamele se sintió violentamente vencida por ella.

29

La Mano del Norte

Los vientos ululaban alrededor de la cumbre del Pico de las Tormentas, pero debajo de la montaña todo estaba en silencio. Los Sin Luz habían caído en un profundo sueño, y los corredores de la Nakkiga subterránea estaban casi vacíos.

Los enguantados dedos de Utuk’ku, delgados y frágiles como patas de grillo, agarraban el brazo del trono. Acomodó sus viejos huesos contra la roca y dejó que los pensamientos vagaran a través del Arpa Respirante, siguiendo sus retorcimientos y vueltas hasta que el Pico de las Tormentas se derrumbara y ella se convirtiese en pura inteligencia que nadaba por los negros espacios intermedios.

El Oscuro se había alejado del arpa, lleno de enojo, para encaminarse al lugar —⁠si merecía el nombre de lugar⁠— donde pudiese actuar de acuerdo con ella para llevar a cabo el último paso de su centenario plan, pero Utuk’ku aún notaba el peso de su odio y envidia, personificado en la red de tormentas que se extendía sobre las tierras de arriba.

La nieve se amontonaba en las calles de Nabban, donde un día habían mandado los advenedizos emperadores. En el gran puerto, altas olas arrojaban unos contra otros los barcos allí anclados o los empujaban hacia la orilla, donde sus astilladas cuadernas quedaban esparcidas como huesos de gigantes. Los kilpas atacaban frenéticos a todo lo que se movía por el agua, e incluso empezaban a hacer torpes incursiones en las ciudades de la costa. Y en lo más profundo del Sancellan Aedonitis, la campana de Clavean pendía muda, inmovilizada por el hielo, del mismo modo que la Madre Iglesia de los mortales estaba helada de miedo.

El Wran, aunque su parte interior quedaba protegida de los peores azotes de la tempestad, padecía ahora unos fríos inaguantables. Los ghants, que no se dejaban asustar por las inclemencias del tiempo mientras formaran un grupo, aunque eran muchos los que habían perdido la vida a causa de la tormenta, continuaban brotando de los pantanos para asolar las aldeas ribereñas. Los escasos mortales de Kwanitupul que se atrevían a salir pese a los gélidos vendavales, solo lo hacían en grupos, armados con instrumentos de hierro y antorchas para defenderse de aquellos ghants que, ahora, parecían pulular por todos los rincones oscuros. A los niños no los dejaban ir a la calle, y tanto las puertas como las ventanas permanecían cerradas incluso en las pocas horas en que el temporal amainaba.

El propio bosque de Aldheorte dormía bajo un blanco manto, y, si sus perennes árboles sufrían con el maltrato de la glacial Mano del Norte, lo hacían calladamente. En el corazón de la espesura, Jao é-Tinukai’i yacía desierta y envuelta en nieblas.

Todas las tierras de los mortales temblaban bajo el castigo del Pico de las Tormentas. Las terribles tempestades habían convertido toda Rimmersgardia y la Marca Helada en un gélido erial. Solo Hernystir padecía un poco menos. Pero, antes de que sus habitantes pudieran reclamar los hogares de los que los había arrojado Skali de Kaldskryke, habían sido forzados a regresar a las cuevas de Grianspog. Y el espíritu del pueblo tan estimado por los sitha, un espíritu que había ardido con gran brillo durante un breve espacio de tiempo, se reducía de nuevo al parpadeo de una vela derretida.

La negra capa cubría Erkynlandia. Los vendavales doblaban y rompían los árboles y apilaban la nieve encima de las casas mientras los truenos rugían cual furiosas bestias a lo largo de todo el país. Habríase dicho que el malvado corazón de la tormenta, lleno de arremolinada aguanieve y zigzagueantes relámpagos, latía en el mismo Erchester y en Hayholt.

Utuk’ku observaba todo eso con tranquila satisfacción, aunque sin dejar de saborear el terror y la desesperación de los odiados mortales. Tenía una ocupación, una tarea que había esperado poder realizar desde que el frío y pálido cuerpo de su hijo Drukhi había sido depositado delante de ella. Utuk’ku era vieja y astuta. La ironía de que fuese su propio tataranieto quien al final la hubiese conducido a su venganza, y de que descendiera también de la familia destructora de su felicidad, no se le escapaba a ella, e incluso estuvo a punto de hacerla sonreír.

Sus pensamientos volaban a lo largo de los susurrantes hilos de la existencia hasta que, por último, penetraron en las regiones más remotas, en aquellos lugares a los que ella sola entre todos los seres vivientes tenía acceso. Cuando sintió la presencia de lo que buscaba, alargó la mano, pidiendo a las fuerzas antaño vigentes en Venyha Do’sae que eso le diera lo que ella necesitaba para alcanzar su tan ansiada meta final.

Una súbita alegría la inundó. Allí estaba el poder, más que suficiente para sus propósitos. Ahora solo le hacía falta dominarlo y hacerlo suyo. La hora se aproximaba, y ya no era preciso tener más paciencia.

—Mis ojos no son precisamente buenos —se quejó Strangyeard⁠—. Y, con la falta de sol y la nieve que cae, no veo nada. ¡Decidme qué ocurre, Sangfugol!

—Aún no se ve nada.

Estaban en la ladera de una de las colinas situadas al pie del Swertclif, contemplando Erchester y el castillo de Hayholt. El árbol debajo del cual se hallaban acurrucados los dos, y la pequeña pared de piedras que habían levantado, les proporcionaban una cierta protección contra el viento. No obstante la capa con capucha y las dos mantas en que se había envuelto, el arpista tiritaba.

—Nuestro ejército se encuentra delante de los muros, y los heraldos han hecho sonar las trompetas. Isgrimnur o alguien debe de estar leyendo el auto de reclamación. Todavía no distingo a ninguno de los soldados del rey… No; pero unas figuras se mueven en las almenas. Ya me preguntaba si no había nadie dentro…

—¿Quién? ¿Quién está en las almenas?

—¡Por Aedón, Strangyeard! ¿Cómo queréis que os lo diga? No veo más que figuras.

—Tendríamos que acercarnos más —dijo el sacerdote, preocupado⁠—. Esta ladera queda demasiado lejos, con un tiempo como este.

El arpista le lanzó una mirada.

—¿Acaso estáis loco? Yo soy músico, y vos bibliotecario. ¡Demasiado cerca, estamos! Tendríamos que haber permanecido en Nabban. Pero aquí estamos, y aquí seguiremos. ¡Madre mía, qué idea la de aproximarnos más! —⁠gruñó, y se sopló las manos, que había puesto en forma de cuenco.

Con el viento les llegó un débil sonido de cuernos.

—¿Qué es eso? —inquirió Strangyeard—. ¿Qué sucede ahora?

—Que han acabado de leer el auto y supongo que no han obtenido respuesta. Es típico de Josua darle a Elías la oportunidad de rendirse de manera honorable, aunque de sobra sabemos que el rey no hará nada de eso.

—El príncipe está… decidido a actuar debidamente —⁠replicó Strangyeard⁠—. ¡Dios mío, espero que esté bien! Me enferma pensar en lo que puede pasarles a él y a Camaris, perdidos en esas cavernas.

—¡Ahí está aquel nabbano! —señaló Sangfugol, excitado⁠—. La verdad es que se parece bastante a Josua. Al menos, desde aquí. ¿De veras sugeristeis que yo imitara al príncipe?

—Os asemejáis mucho.

Sangfugol lo observó con disgusto y, al mismo tiempo, algo divertido.

—¡Madre de Dios, Strangyeard! No me aduléis —⁠contestó, arrebujándose más en sus mantas⁠—. ¿Podéis imaginarme cabalgando de un lado a otro, blandiendo la espada? ¡Que el Rescatador nos salve a todos!

—Sin embargo, hemos de hacer todo lo posible.

—Sí, y lo que yo puedo hacer es tocar mi arpa y mi laúd, y cantar. Y, si vencemos, seguro que lo haré. En el caso contrario…, creo que lo haré también, si vivo, pero ya no será aquí. Lo que de ningún modo podría hacer es cabalgar y combatir y convencer a la gente de que soy Josua.

Los dos guardaron silencio durante un rato, pendientes de los ululatos del viento.

—Mucho me temo que, si perdemos, no nos quede a donde huir, Sangfugol.

—Quizá… ¡Por fin! —exclamó el arpista después de un nuevo silencio.

—¿Qué? ¿Pasa algo?

—Traen el ariete… ¡Cielos, qué cosa tan enorme! Tiene una gran cabeza de hierro semejante a un morueco de verdad, con cuernos curvos y todo. ¡Qué grande! Aunque sean tantos hombres, parece mentira que lo puedan empujar. Ahora, los hombres del rey disparan flechas desde lo alto de las murallas —⁠explicó, después de una honda respiración⁠—. Y uno ha caído. Más de uno. Pero el ariete sigue adelante.

—¡Que el Señor los proteja! —murmuró Strangyeard⁠—. ¡Hace tanto frío por aquí!

—Me pregunto cómo alguien logra disparar una flecha, con semejante vendaval, y menos aún dar en el blanco. ¡Ah! Un hombre ha caído de la muralla. En cualquier caso, se trata de un enemigo. Resulta difícil ver qué ocurre —⁠añadió el arpista con voz cada vez más excitada⁠—. ¡Alguien ha alzado una escala! ¡Oh, y los soldados suben por ella como hormigas!

Al cabo de un momento, lanzó una exclamación de sorpresa y angustia.

—¿Qué veis ahora?

Strangyeard esforzó su ojo sano, intentando distinguir algo a través de los remolinos de nieve.

—Algo ha caído sobre ellos —contestó el arpista, acongojado⁠—. Una piedra grande, creo… ¡Temo que todos hayan muerto!

—¡Que el Rescatador nos proteja! —gimió Strangyeard⁠—. La cosa empieza en serio. Ahora solo nos cabe aguardar el final, sea cual fuere.

Isgrimnur procuraba mantener las manos cerca de su cara para evitar que la nieve empujada por el vendaval se la azotara. Tenía considerable dificultad para seguir con atención lo que sucedía, pese a que los muros de Hayholt se hallaban a menos de quinientos codos, colina arriba, desde donde él vigilaba. Centenares de hombres armados se debatían entre las masas de nieve delante de las murallas, activos como insectos. Otros centenares, unas formas todavía más borrosas para Isgrimnur, corrían de un lado a otro en lo alto del castillo. El duque soltó un quedo reniego. ¡Todo parecía tan endiabladamente lejos!

Luchando con el vendaval, Freosel trepó a la plataforma de madera levantada por los ingenieros entre el pie de la colina y la sombra polvorienta que envolvía Erchester.

—El ariete está ya casi junto a las puertas. El viento será hoy nuestro aliado, porque castiga a los arqueros del rey.

—Tampoco nosotros podremos disparar con acierto —⁠rugió el duque⁠—. Ellos disponen de las murallas y se deshacen de nuestras escalas con toda la facilidad del mundo —⁠señaló, golpeándose la mano enguantada con el otro puño⁠—. Hace horas que salió el sol, y todo cuanto hemos conseguido es abrir unas cuantas brechas en la nieve.

Freosel le echó una mirada algo burlona.

—Perdón, señor duque, pero parecéis creer que debiéramos derribar esos muros antes del anochecer.

—¡Oh, no! Nada de eso. Sabe Dios que Hayholt es una gran fortaleza. Pero no sé cuánto tiempo nos queda —⁠dijo, observando el lóbrego cielo⁠—. Esa maldita estrella de la que todos hablan está encima mismo de nosotros. Casi la siento relucir con furia. El príncipe y Camaris han desaparecido. Y también Miriamele. En cuanto a nuestros hombres —⁠añadió, volviéndose hacia Hayholt en un intento de ver algo a través de la borrasca de nieve⁠—, van a quedar helados si los mantenemos ahí demasiadas horas. ¡Claro que yo quisiera poder derribar esos muros antes de la puesta del sol, pero no confío mucho en ello!

Isorn señaló hacia arriba. Los soldados que lo rodeaban alzaron la vista.

—Allá. En lo alto de las murallas.

Junto a las cabezas con casco que asomaban entre las almenas, había muchas sin protección. Sus caras eran fantasmagóricas, y sus blancos cabellos se agitaban en el viento.

—¿Zorras Blancas? —preguntó Sludig, a la vez que hacía la señal del Árbol.

—En efecto. ¡Están dentro de Hayholt! ¡Malditos monstruos!

Isorn empuñó su espada pintada de negro y la blandió desafiante, pero las distantes figuras de las murallas no parecieron darse cuenta.

—¡Condenado sea Elías por el malvado trato que haya podido hacer!

Sludig estaba estupefacto.

—Nunca las había visto antes —dijo, por encima del tumulto⁠—. ¡Misericordioso Aedón, si tienen el aspecto de verdaderos demonios!

—Son demonios. Y, ahora, Hayholt es su nido.

—Sin embargo, no veo que hagan nada.

—Menos mal —contestó Isorn—. Tal vez sean demasiado pocas. Pero resultan terribles como tiradoras. Me extraña que ninguna de ellas lleve arco…

Sludig meneó la cabeza, desconcertado. Era incapaz de apartar la vista de aquellos pálidos seres.

—¡Ay, Dios, protégenos! —rezó con voz ronca.

El barón Seriddan subió pesadamente los escalones de la plataforma. La armadura le impedía moverse con agilidad.

—¿Qué noticias hay? —inquirió Isgrimnur.

Seriddan se quitó los guantes y acercó las manos al brasero.

—Supongo que las cosas van bien. Los hombres de Elías disparan contra el ariete, y cuesta moverlo hacia arriba, pero pronto golpeará la puerta. También son colocadas en su sitio algunas de las torres de asalto, y el enemigo parece concentrar sus proyectiles en ellas. Es una suerte que hoy sople tanto viento, y que los arqueros del rey tengan tantas dificultades para acertar.

—Sí; eso es lo que todos dicen —gruñó el duque⁠—. Pero yo me vuelvo loco en un sitio como este. ¡Diantre de Josua! ¡Mira que dejarme a mí en la estacada! Perdonadme —⁠se disculpó, ceñudo, y se persignó⁠—. No quería decir eso.

—Os comprendo —respondió Seriddan—. Resulta terrible ignorar dónde está.

—No es eso lo único que me preocupa. Quedan aún demasiadas cuestiones por resolver.

—¿Qué queréis decir?

—Si todo cuanto necesita el enemigo es detener nuestro avance…, si esa llameante estrella significa realmente que sucederá algo favorable para Elías…, ¿por qué no intentan siquiera parlamentar? Uno creería que al rey le gustaría ver al fin a su hermano, aunque solo fuese para insultarlo y llamarlo traidor.

—Elías quizá sepa que Josua no está con nosotros.

Isgrimnur hizo una mueca.

—¿Cómo puede haberse enterado? Josua solo falta desde la noche pasada.

—Vos sabéis más que yo de estas cosas, duque Isgrimnur. Durante largo tiempo combatisteis al rey y a sus aliados magos.

El duque se situó en el borde de la plataforma para contemplar las oscuras murallas de Hayholt.

—Tal vez lo sepan, Seriddan. Cabe la posibilidad de que lograsen atraer a Camaris con alguna artimaña, pero… ¡diantre!, eso no significa que también Josua tuviese que caer en la trampa. No; no pudieron basar sus planes en eso.

—No acierto a imaginarme tal cosa —dijo el barón⁠—. Solo vine a comunicaros que me gustaría llevarme a algunos de mis hombres a la muralla occidental. Creo que ya es hora de que les causemos problemas en otro punto.

—¡Adelante, pues! Pero hay otra cosa que me intranquiliza. Elías no parece nada alarmado. Con el ariete tan cerca, al menos sería de esperar una salida del enemigo para impedir que lo coloquemos bien.

—No puedo responderos a eso —contestó Seriddan, y le dio una palmada en el brazo⁠—. Pero si esto es todo cuanto tiene que ofrecer el Supremo Rey, habremos derribado las puertas en un par de días, como mucho.

—Es posible que no dispongamos de un par de días —⁠le advirtió Isgrimnur, muy serio.

—En cualquier caso, debemos hacer todo lo que esté en nuestro poder —⁠replicó Seriddan, y descendió de la plataforma para avanzar hacia su caballo⁠—. ¡Animaos, duque Isgrimnur! —⁠gritó desde abajo⁠—. ¡Todo saldrá bien!

Isgrimnur buscó con la vista a Jeremías.

—¡Eh, tú, chico!

El joven se abrió paso entre un pequeño grupo de hombres protegidos con armadura.

—¿Señor?

—Trata de conseguirme un poco de vino, muchacho. Tengo las tripas más heladas que los dedos de los pies.

El escudero echó a correr hacia las tiendas. Isgrimnur, por su parte, volvió a dedicar su atención al ventoso campo de batalla, ahora cubierto de nieve.

—¡Que Dios nos proteja! —exclamó Sludig, boquiabierto⁠—. ¿Qué demonios hacen?

—Cantan —contestó Isorn—. Ya lo hicieron ante las murallas de Naglimund. Su canto fue muy largo.

El hijo de Isgrimnur contempló a las dos docenas de sitha que, después de adelantarse en sus monturas, se habían detenido tranquilamente a un tiro de flecha de los muros, hundidos hasta las rodillas en la nieve.

—¿Que cantan?

—Sí; es su modo de luchar. Al menos, así lo hacen cuando pelean con sus parientes, las nornas. Si yo mismo lo entendiera mejor, os lo explicaría.

—¿Y estos son los aliados a los que tanto esperábamos? —⁠exclamó Sludig con enojo⁠—. ¡Nosotros luchamos por nuestras vidas, y ellos cantan! ¡Mirad! Allí mueren nuestros hombres.

—Los sitha también saben guerrear de otras maneras. Ya lo veréis. Y su sistema les dio resultado en Naglimund, aunque la verdad es que no sé cómo. Derribaron las murallas.

Su compañero soltó un bufido de burla.

—Pues yo deposito mi confianza en el ariete y en las torres de asalto… Y en los hombres bien armados. Veo que oscurece —⁠agregó, después de mirar al cielo⁠—. Sin embargo, no puede ser mucho más del mediodía.

—Tal vez empeore la tormenta —comentó Isorn frenando a su caballo, que piafaba nervioso⁠—. En cualquier caso, tampoco a mí me gusta su aspecto. ¿Veis esa nube encima de las torres?

Sludig siguió el dedo indicador de Isorn, y parpadeó.

—¡Relampaguea! ¿Eso también es cosa de los sitha?

Casi lo único que podía oírse aparte de los aullidos del viento, era el extraño y rítmico ondeo de las voces de los inmortales.

—Lo ignoro, pero pudiera ser. Durante días enteros los oí cantar delante de Naglimund, y aún no sabría deciros qué hacen en realidad. Pero Jiriki me contó que su pueblo actúa para contrarrestar ciertas magias de las nornas.

Isorn se sobresaltó ante el estallido de un trueno que resonó en toda la ladera y en las desiertas calles de Erchester, hasta más allá de donde se hallaba el ejército del príncipe. De nuevo surcó el cielo un rayo, y por espacio de un instante pareció que todo lo existente encima y delante de las murallas de Hayholt —⁠hombres, maquinaria, remolinos de copos de nieve e incluso flechas en pleno vuelo⁠— quedaba helado antes de que la negrura de la tempestad envolviera otra vez al mundo. Retumbó otro trueno. El viento ululó con intensidad todavía mayor.

—Quizá sea este el motivo de que las nornas no figuren entre los arqueros —⁠indicó Isorn en voz alta⁠—. Puede que preparen algún truco, algún encantamiento…, algo que no nos gustará nada. En Naglimund presencié verdaderos horrores, Sludig. Confío en que el pueblo de Jiriki sea lo suficientemente fuerte para rechazarlas.

—¡Esto es una locura! —gritó Sludig—. ¡No veo casi nada!

Se produjo un nuevo estampido, aunque este fue menos ensordecedor. No había sido un trueno.

—¡Loado sea Jesuris! —exclamó Isorn—. El ariete ha chocado contra las puertas. ¡Nuestro primer golpe, Sludig!

Alzando la negra espada, el joven caballero espoleó a su caballo. Con el yelmo en forma de dragón marino y la capa ondeando en el viento, hasta el propio Sludig creyó confundir al hijo de su señor feudal con Camaris.

—Es preciso encontrar a los hombres de Hotvig y estar dispuestos a entrar, si logran hundir las puertas.

Sludig buscó en vano un mensajero entre el montón de soldados de a pie.

—Tendríamos que avisar a vuestro padre —voceó.

—Id, pues. Yo espero. ¡Pero daos prisa! ¿Quién habría pensado que la cosa iba a ser tan rápida?

Sludig quiso responder algo, pero el fragor de la tempestad se tragó sus palabras. Hizo dar media vuelta a su montura y cabalgó colina abajo, hacia el puesto de observación del duque Isgrimnur.

—¡El ariete arremete contra las puertas! —⁠chilló Sangfugol, exultante⁠—. ¡Fijaos! Es tan grande como tres casas.

—Pero las puertas le ganan —objetó Strangyeard, sacudido por los escalofríos⁠—. Aun así, estoy pasmado de que el enemigo oponga tan poca resistencia.

—Ya visteis cómo está Erchester. Todo el mundo ha huido. Elías y su brujo favorito han convertido estos lugares en un desierto.

—No obstante, en el interior del castillo parece haber suficientes defensores. ¿Por qué no abrirían zanjas para retrasar el avance de toda la maquinaria de guerra? ¿Por qué acumularían tan pocas piedras para arrojarlas sobre los hombres que trepaban por las escalas?

—Las pocas que tiraron, hicieron su efecto —⁠replicó Sangfugol, molesto al ver que Strangyeard no compartía su entusiasmo⁠—. Los hombres caídos al pie de la muralla están muertos y bien muertos.

—¡Elysia, Madre del Rescatador! —exclamó el sacerdote, horrorizado⁠—. ¡No habléis así de nuestros soldados caídos! Yo solo expresé mi extrañeza de que los ocupantes del castillo parezcan tan mal preparados para un asedio con el que Elías tenía que contar desde hacía semanas, si no meses.

—El rey está loco —respondió el arpista—. Ya oísteis lo que dijeron quienes habían huido de Erkynlandia. Le quedan pocos dispuestos a luchar a su lado. Esto será como hacer salir a un oso de su cueva. El oso es fiero, pero no deja de ser un animal y forzosamente tiene que perder ante la inteligencia del hombre.

—¿Inteligencia? —repitió el archivero, a la vez que intentaba sacudirse la nieve de la manta. El viento penetraba glacial a través de la barrera de piedras levantada por ellos como una pequeña protección⁠—. ¿Qué hemos hecho, que podamos considerar inteligente? ¡Nos hemos dejado conducir como bueyes, enganchados por la nariz!

Sangfugol agitó la mano con un gesto despreocupado, a pesar de que también él temblaba de frío.

—Isorn y ese nabbano se han hecho pasar por Camaris y Josua… Debéis admitir que eso fue una gran idea…, excepto esa sugerencia vuestra de que yo me disfrazara de Josua. ¿Y no fue inteligente la idea de introducirse en Hayholt por las cavernas y los túneles? ¡Eso, al rey no se le ocurriría ni en mil años!

Strangyeard que se frotaba furiosamente las manos en un esfuerzo por mantenerlas un poco calientes, se interrumpió al instante.

—Al rey quizá no, pero… sus aliados tienen que conocer la existencia de esos túneles. Sin duda la conocen las nornas —⁠añadió con voz insegura.

—Por eso los sitha entraron detrás del príncipe y de Camaris. Vi al hermano de Aditu y a su madre y a los demás. Y los sitha saben cuidar de sí mismos. De eso no me cabe la menor duda…, por mucho que las nornas conozcan esos túneles y los estén esperando, como vos parecéis dar por seguro.

—No es que yo me lo imagine —protestó Strangyeard y, al levantarse, la nieve que se desprendió de su persona fue arrastrada de inmediato por el viento⁠—. No es que yo me lo imagine, Sangfugol, sino que las nornas están sobradamente familiarizadas con todo el sistema de túneles.

Dicho esto, el sacerdote archivero pasó por encima de la baja pared de piedras.

—¡Eh! ¿Adónde vais?

—Debo encontrar al duque Isgrimnur. El peligro es mayor del que sospechábamos.

Strangyeard inició el descenso a través de los montones de nieve, inclinado para defenderse del vendaval. Era un hombre frágil pero decidido.

—¡Deteneos! —gritó Sangfugol—. ¡No pienso quedarme aquí solo, maldita sea! Por muy loco que sea vuestro plan, iré con vos.

Y siguió al archivero.

—¿Acaso no veis que os metéis de narices en la lucha? —⁠continuó sus reproches⁠—. ¡Os atravesará una flecha!

—Necesito hablar con Isgrimnur —contestó Strangyeard.

El arpista fue detrás de él, aunque renegando de mala manera.

—Isorn tiene razón, señor —dijo Sludig—. Si entramos por la puerta, tenemos que atacar con gran fuerza, porque los hombres ya han visto a las nornas y están asustados. Si por nuestra parte hay vacilación, la ventaja volverá a ser para el rey. ¿Quién puede saber qué ocurrirá si efectúa una salida y nos empuja montaña arriba?

Isgrimnur contempló las elevadas murallas de Hayholt. Solo frente a una tormenta semejante se daba uno cuenta de que las construcciones realizadas por el hombre, incluso algo tan imponente como aquella fortaleza, eran una pequeñez. Quizá fuesen capaces de hundir las puertas. Tal vez estuvieran en lo cierto Sludig y los demás. El reino de Elías era una fruta medio podrida que en su momento caería al suelo.

Encima de las torres hubo, de repente, otro cegador y chisporroteante relámpago. Retumbó el trueno, pero inmediatamente detrás se produjo un formidable estruendo cuando el gigantesco ariete fue introducido en las puertas de Hayholt.

—¡Adelante! —le dijo Isgrimnur a Sludig, que sin desmontar había conducido a su resoplante caballo al borde de la estructura de madera en la que se hallaba el duque⁠—. Hotvig y sus jinetes aún aguardan en el lindero del bosque de Kyns. O no. Mejor aún, permaneced aquí.

Isgrimnur llamó a uno de los observadores recién llegados y le dio un mensaje para los thrithingos.

—Vos volved junto a Isorn, Sludig —le ordenó a este⁠—. Decidle que se mantenga allí y mande pasar a pie al primero de los soldados. No habrá asaltos históricos, o por lo menos, no hasta que yo vea qué ha estado esperando Elías.

Mientras el duque hablaba, el ariete golpeó la Puerta de Nearulagh. La madera pareció hundirse un poco hacia adentro, como si los enormes cerrojos se hubieran soltado.

—Sí, señor.

Sludig hizo volver a su corcel hacia las murallas.

Los encargados del ariete lo empujaron nuevamente hacia adelante. La cabeza, recubierta de hierro, chocó con un tremendo crujido contra la barrera. Un trozo de madera tan largo como la puerta saltó en astillas, y, no obstante el constante fragor de la tempestad, Isgrimnur oyó los excitados gritos de los hombres en todo el campo. El ariete fue retirado para arremeter con él de nuevo. La Puerta de Nearulagh resultó destrozada y cayó hacia adentro con una explosión de maderas astilladas y estatuas que saltaron en pedazos. La nieve llenó enseguida el espacio vacío. Isgrimnur tenía los ojos desorbitados, casi incapaz de creer que la puerta ya no existiera. Cuando la cellisca disminuyó un poco, un par de veintenas de piqueros del castillo aparecieron en la abertura, preparados para hacer frente a un ataque. Pero no hizo acto de presencia ningún gran ejército escondido hasta ese instante.

Transcurrió un largo momento, en que ambas fuerzas se estudiaron mutuamente a través de los torbellinos de nieve. Parecía que nadie pudiera moverse, y que una y otra parte estuviesen atónitas ante lo sucedido. Por último, una menuda figura de dorado yelmo alzó la espada y se lanzó hacia adelante. En el acto, unos veinte caballeros montados y varios centenares de infantes siguieron al joven adalid a través de la brecha abierta en los muros de Hayholt.

—¡Isorn! ¡Al diablo contigo! —bramó Isgrimnur, tan inclinado hacia adelante que por poco pierde el equilibrio y se cae de la plataforma de observación⁠—. ¡Vuelve atrás! ¿Dónde está Sludig? ¡Sludig, haced que se detenga!

Alguien le tiró entonces de la manga para apartarlo del borde de la plataforma, mas Isgrimnur no hizo el menor caso del entrometido.

—¿Es que no se da cuenta de que todo se presenta demasiado fácil? ¡Isorn! —⁠gritó, aunque sabía que la voz, no le llegaría a su hijo, a través del tumulto⁠—. ¡Seriddan! ¿Dónde os habéis metido vos? ¡Cabalgad detrás de él! Por el mazo rojo de Dror… ¿Dónde demonios están mis mensajeros?

—¡Duque Isgrimnur!

Era Strangyeard, el archivero, que volvía a tirarle de la manga.

—¡Largaos de aquí! ¿Qué queréis? —rugió Isgrimnur⁠—. No necesito un sacerdote, sino hombres a caballo. ¡Corred en busca de Seriddan, Jeremías! Isorn nos ha forzado la mano. ¡Decidle al barón que lo siga!

El archivero continuaba impávido.

—Os lo suplico, duque Isgrimnur… ¡Debéis escucharme!

—Ahora no tengo tiempo para vos, hombre. Mi hijo acaba de atacar el castillo como un loco. ¡Por lo visto cree ser Camaris, después de todo lo que le dije!

Dio unos enérgicos pasos por la plataforma y lo satisfizo comprobar que todo el mundo se mostraba en el mismo estado de furiosa excitación que él. El sacerdote fue detrás de él como un perro que quisiera morderle las patas a un toro. Finalmente pudo agarrarlo por la capa con tanta energía, que el duque estuvo a punto de perder el equilibrio y caer al suelo.

—¡Por todo lo que es santo, Isgrimnur! —chilló⁠—. ¡Tenéis que escucharme!

El duque se fijó en el enrojecido rostro del sacerdote. El parche que cubría el ojo ciego de este había resbalado casi hasta la nariz.

—¿Qué queréis? —inquirió Isgrimnur, muy severo⁠—. Hemos derribado las puertas. ¡Estamos en guerra, hombre de Dios!

—Las nornas tienen que conocer la existencia de los túneles —⁠dijo Strangyeard precipitadamente.

Isgrimnur descubrió entonces al arpista Sangfugol, acurrucado junto a la plataforma, y se preguntó qué hacía un sacerdote y un arpista en medio de unos problemas que no les concernían en absoluto.

—¿Cómo?

—Tienen que conocerla. Y si nosotros tuvimos la idea de hacer penetrar a alguien por debajo de los muros del castillo…

El clamor de los hombres que subían a toda prisa la ladera, camino de la puerta reventada, así como el retumbo de los truenos y el lúgubre ulular del viento, fueron dominados de repente por un espantoso rechinamiento, algo tan desagradable como si unas gigantescas uñas arañasen una superficie de pizarra. Los caballos retrocedieron asustados, y varios de los hombres situados en la plataforma se llevaron las manos a las orejas.

—¡Aedón misericordioso! —exclamó Isgrimnur, con la mirada fija en Hayholt⁠—. ¡No…!

Los últimos soldados de Isorn habían entrado por la brecha abierta en el muro. Pero a sus espaldas, surgiendo del nevado suelo y de los restos dejados por los golpes de ariete, crecía una segunda puerta. Subía deprisa y producía un chirrido semejante al que podrían causar los dientes de un gigante que royeran un hueso. Momentos después, la muralla estaba cerrada de nuevo. Y la nueva puerta, cubierta de nieve y barro, contaba además con la protección de oscuras planchas de hierro.

—¡Que Dios me asista! Yo tenía razón —gimió Isgrimnur⁠—. ¡Han atrapado dentro a Isorn y a los demás! ¡Ay, dulce Jesuris!

Su cara expresó un angustiado horror cuando los hombres volvieron a empujar el ariete para golpear la segunda puerta. La madera revestida de hierro no parecía ceder ni una pulgada.

—Creen que han apresado a Camaris —indicó Strangyeard⁠—. Esa fue su intención desde el primer momento.

Isgrimnur dio media vuelta, sujetó al sacerdote por la túnica, y acercó el rostro al de aquel hombre de menor estatura.

—¿Y vos lo sabíais? ¿Lo sabíais?

—¡No, por Dios, Isgrimnur! ¡No! Pero lo comprendo ahora.

El duque lo soltó y se puso a gritar frenéticas órdenes. Los arqueros restantes fueron enviados a ayudar a los ingenieros, que ahora constituían el especial blanco de los soldados apostados en las murallas de Hayholt.

—¡Y buscad a ese maldito general sitha! —agregó⁠—. ¡Al que va vestido de verde! ¡Su gente tiene que ayudarnos a derribar esa nueva pared!

—No dejéis de escucharme, señor —insistió el sacerdote⁠—. Si los sitha conocen esos túneles, también tendrán noticia de ellos las nornas. Porque el Rey de la Tormenta, cuando vivía, era el señor de Asu’a…

—¿Y eso qué significa? ¡Hablad claro, caramba! —⁠exigió Isgrimnur con furiosa excitación⁠—. ¡Mi hijo está atrapado ahí dentro, con solo unos cuantos hombres! ¡Tenemos que derribar la nueva puerta y penetrar en su busca!

—Yo opino que debierais… —empezó a decir Strangyeard, pero un terrible coro de gritos lo interrumpió.

Esta vez, las voces procedían de otro lado.

—¡Vienen por Erchester! —chilló uno de los hombres montados a caballo⁠—. ¡Mirad! ¡Son las Zorras Blancas!

—Iba a deciros que miraseis atrás… —jadeó Strangyeard⁠—. Si nosotros pudimos entrar por debajo de las murallas, ¿por qué no el enemigo?

Incluso en la semioscuridad se veía que las huestes que avanzaban por la calle principal no eran humanas. En medio de las sombras relucían unos rostros blanquinosos, y unas manos también blancas empuñaban largas y puntiagudas lanzas. Ahora que las nornas habían sido vistas y ya no era necesaria la cautela, se pusieron a cantar un himno triunfal que hirió los oídos de Isgrimnur.

El duque se permitió unos momentos de franca desesperación.

—¡Que el Rescatador nos auxilie! Hemos sido cazados como conejos.

Dio una palmada en el hombro al sacerdote, en silencioso agradecimiento, y volvió con grandes zancadas al centro de la plataforma.

—¡A mí, hombres de Josua! ¡A mí!

Y encargó a Jeremías que fuese en busca de su caballo.

Las nornas avanzaron por la calle principal, sin dejar de cantar.

30

Al borde del Pozo

—Hasta el árbol… —musitó Guthwulf, y su cara, sobre la que descansaba la mano de Simón, ardía y estaba resbaladiza de sudor⁠—. Hasta el árbol llameante. Quiere ir…

El conde empeoraba. Simón no sabía ya qué hacer. Además de causarle considerables molestias las propias heridas, apenas tenía conocimiento de las artes curativas y, en cualquier caso, se encontraba a oscuras, y donde no disponía de nada para aliviar la fiebre que consumía a Guthwulf. Recordando vagamente que las fiebres tenían que cesar por sí solas, había cubierto al enfermo con algunos de los harapos esparcidos por el suelo, pero le parecía una traición tapar con telas de abrigo a quien la temperatura quemaba vivo.

Impotente, se sentó de nuevo junto al conde, y escuchó sus delirios mientras rezaba por su salvación. Las tinieblas pesaban sobre él como las aplastantes profundidades del océano, hasta el punto de que le costaba respirar y pensar. Procuró distraerse haciendo memoria de las cosas vistas, de los lugares visitados. Sobre todo hubiese querido hacer algo, pero de momento solo le cabía esperar. No deseaba volver a quedarse solo y perdido en semejantes soledades.

Algo rozó entonces su pierna, y Simón alargó la mano por creer que Guthwulf, en su padecimiento, buscaba una mano que estrechar. En cambio, lo que tocó fue algo tibio y peludo. Soltó un grito de sorpresa y se echó hacia atrás, temiendo verse atacado por ratas o quizás incluso por algo peor. Al no notar nada más, permaneció encogido por espacio de un buen rato, hasta que por fin venció en él el sentido de la responsabilidad y volvió a acercarse al conde. Una cuidadosa exploración lo llevó a encontrar de nuevo al peludo animal. Otra vez retiró la mano, temeroso, pero pronto comprendió que no debía tener miedo. Era un gato.

Entonces, Simón se echó a reír hasta quedar sin aliento y acarició a aquella criatura, que arqueó el lomo bajo su mano, aunque sin acercarse. Lo que sí hizo, fue enroscarse al lado del ciego, y los movimientos de Guthwulf fueron menos espasmódicos, del mismo modo que se calmó un poco su respiración. La presencia del gato parecía calmarlo. También Simón se sintió menos solo, por lo que decidió no espantar al animal. Arrancó un poco del canto de pan que le quedaba y se lo ofreció al gato, que lo olisqueó pero no lo quiso. Simón comió unos trozos y trató de encontrar una postura que le permitiera dormir.

El muchacho despertó, súbitamente consciente de que algo había sucedido. En la oscuridad resultaba imposible distinguir ningún cambio, pero aun así tuvo la certeza de que las cosas se habían movido y de que, de pronto, se hallaba en un lugar desconocido, sin tener la menor idea de cómo había llegado hasta allí. No obstante, los trapos eran los mismos, y la dificultosa respiración de Guthwulf, si bien un poco más tranquila, todavía sonaba áspera a su lado. Simón se arrastró hasta él, apartó con delicadeza el tibio cuerpecillo del gato, que roncaba contento, y comprobó con cierto descanso que el ciego ya no tenía los miembros tan tensos. Quizá mejorara poco a poco. Tal vez la compañía del gato le devolviera algo de su cordura. En cualquier caso, Guthwulf ya no deliraba. Simón dejó que el animal volviera a instalarse en el pliegue del codo del conde, y casi le pareció extraño no percibir ya la delirante voz del enfermo.

Durante las primeras horas de su fiebre, Guthwulf había permanecido lúcido a ratos, aunque lo martirizaban de tal manera aquellas voces y el recuerdo de su anterior soledad, que era difícil distinguir la realidad de las horribles pesadillas. Hablaba de sus gateos por la oscuridad, siempre en busca de Clavo Brillante, pese a que, cosa rara, no parecía pensar en ella como una espada, sino como algo vivo que lo llamara. Simón recordó la preocupante vitalidad de Espina y creyó entender algo de lo que el conde quería decir.

Era difícil hallar el sentido de las impresiones de un ciego medio demente, pero, a medida que Guthwulf hablaba, Simón fue imaginándose al conde vagando por los túneles, atraído por algo que lo llamaba con una voz imposible de desoír. Parecía ser que Guthwulf había ido mucho más allá de su zona acostumbrada, y percibió muchas cosas horribles. Al final se arrastraba, y cuando hasta esos angostos caminos aparecieron cerrados, tuvo que abrirse paso como un topo a través de los últimos codos de tierra que lo separaban del objeto de su obsesión.

«Se introdujo en el túmulo de Juan —comprendió Simón, estremecido⁠—. Como un topo en pos de una zanahoria, escarbando y escarbando…».

Guthwulf había cogido su recompensa y, de un modo u otro, había encontrado la forma de regresar a su escondrijo, pero ni la alegría de poseer lo que tanto había buscado había bastado para mantenerlo oculto. Por algún motivo se había aventurado a salir, quizá para robar comida de la herrería…, porque ¿de dónde, si no, había obtenido el pan y el agua?, o tal vez por otra razón más complicada.

«¿Por qué vino a mí? —se preguntó Simón—. ¿Por qué había de arriesgarse a ser atrapado por Inch?».

El joven pensó de nuevo en Espina, en cómo había parecido que la espada elegía adónde quería ir. «¿Quién sabe si Clavo Brillante deseaba encontrarme… a mí?».

Tal idea era cautivadora e inquietante al mismo tiempo. Si Clavo Brillante era atraída hacia el gran conflicto que se aproximaba, quizá supiera de algún modo que Guthwulf nunca volvería a subir a la luz del día por su propia voluntad. De la misma manera que Espina había escogido a Simón y sus compañeros para que la bajasen de Urmsheim y la devolvieran a Camaris, Clavo Brillante podría haber elegido a Simón para que la subiese a la Torre del Ángel Verde para combatir al Rey de la Tormenta.

Otro vago recuerdo despertó en Simón. «En mi sueño, Leleth dijo que la espada formaba parte de mi historia. ¿Era eso a lo que se refería?». Los detalles resultaban extrañamente borrosos, pero sí se acordaba del hombre de cara triste que sostenía la hoja en su regazo mientras esperaba algo. «¿Al dragón?», se preguntó.

Simón retiró los dedos del lomo del gato para deslizarlos por el brazo de Guthwulf hasta alcanzar la espada. El conde emitió un gemido pero no se resistió cuando el joven le abrió la mano. Seguidamente, el dedo de Simón recorrió con gran respeto la áspera forma del clavo, sujeto debajo del guardamano. ¡Un clavo del Árbol de la Ejecución del santo Jesuris! Y dentro de la hueca empuñadura había además una sagrada reliquia de san Eahlstan, como recordó… La espada de Juan el Presbítero. ¡Era asombroso que el simple pinche de cocina de otros días llegara a tocar semejante pieza!

Simón cerró la mano alrededor del pomo. Parecía… encajar. Se adaptaba tan cómodamente a su mano como si la espada estuviera hecha para él. Todos los demás pensamientos relativos a la hoja y a Guthwulf se desvanecieron. Sentado en la oscuridad, tenía la sensación de que la espada era una extensión de su propio brazo, de su persona. Al final se levantó y, haciendo caso omiso de sus doloridos músculos, arremetió contra el negro vacío que tenía delante. Pero un momento después, horrorizado ante la idea de que, sin querer, pudiera embotar el arma si con ella arañaba la roca, volvió a sentarse sobre la piedra, agarrado a Clavo Brillante como si fuera un chiquillo. Aunque el metal se notaba frío, Simón no quería soltar la espada. En el otro extremo de la caverna, Guthwulf murmuraba algo ininteligible.

Simón no sabía si había dormido o no, pero el tiempo había pasado, y de pronto se dio cuenta de que allí faltaba algo… ¡No oía respirar al conde! Mientras se arrastraba angustiado por el desigual suelo, quiso hacerse la absurda ilusión de que, quizá, Guthwulf había mejorado lo suficiente para abandonar la cueva, mas la presencia de Clavo Brillante, asida aún por sus propios dedos, le demostró que eso era muy improbable: el ciego no habría tolerado ni por un instante que otra persona tuviese la espada.

Cuando el joven llegó a donde yacía Guthwulf, la piel del conde estaba fría como lodo de río.

Simón no lloró, pero se sintió invadido por un profundo sentimiento de pérdida. Su dolor no era por la muerte del hombre —⁠a quien, con excepción de esas últimas horas de pesadilla, o quizá días, solo había conocido como una persona temible⁠— sino por su propio miedo a quedar solo de nuevo.

O casi solo, porque algo se frotó contra su espinilla. El gato parecía querer atraer su atención. Simón supuso que echaba de menos a su compañero. Tal vez esperaba que el joven lograse despertar a Guthwulf, cosa que él no conseguía.

—Lo siento —susurró Simón, al mismo tiempo que acariciaba al minino y le tiraba suavemente de la cola⁠—. Se nos ha ido a otra parte. Yo también estoy solo.

Con una tremenda sensación de vacío, permaneció sentado unos momentos considerando su situación. No le quedaba más remedio que internarse de nuevo en el terrible laberinto de tenebrosos túneles, aunque dudaba mucho de encontrar el camino de salida sin un guía. Ya en dos ocasiones se había visto en aquella embrujada maraña de galerías, cada vez perseguido tan de cerca por la muerte que incluso oía sus pacientes pasos detrás de él. Era mucho esperar que, ahora, volviese a tener tanta suerte. Sin embargo, ¿qué otra cosa podía hacer? La Torre del Ángel Verde se alzaba encima, en alguna parte cercana, y él debía llevar allí a Clavo Brillante. Si Josua y los demás no habían hecho lo mismo con Espina, él trataría de actuar del modo más eficaz posible, aunque sin duda fracasaría. Pero al menos les debía el intento a quienes habían vendido sus estimadas vidas a cambio de la libertad del joven Simón.

Le costaba soltar a Clavo Brillante. Aún parecía flotar en la pequeña cueva algo del carácter posesivo de Guthwulf, aunque no había allí nada que pudiera poner en peligro a la espada, pero poco haría él con el arma sujeta a su mano. Apoyó a Clavo Brillante contra una de las paredes y emprendió la desagradable tarea de desnudar al conde muerto. Así que le hubo quitado las andrajosas ropas, tomó algunos de los harapos diseminados por la caverna y, en una pobre imitación de lo que hacían los sacerdotes de la Casa de la Preparación, envolvió el cuerpo. En parte se sentía ridículo por tomarse tanto trabajo con un hombre que, según decían, había sido muy poco estimado en vida, y que yacería allí solo para siempre, insensible a todo, pero a la vez se creía en la obligación de cumplir debidamente con el cadáver. Morgenes y Maegwin habían dado sus vidas por él, Simón, y nadie había tenido un recuerdo para ellos ni celebrado más ritos que los que él les había dedicado en su corazón. Guthwulf no podía llegar a los Campos del Más Allá sin el debido anuncio.

Cuando hubo terminado el trabajo, se puso de pie.

Que Nuestro Señor os proteja…

comenzó, haciendo un esfuerzo por hacer memoria de la oración de los muertos,

… y que Usires, su Único Hijo, os lleve consigo.

¡Que seáis conducido a los verdes valles

de sus dominios,

donde las almas de los buenos y justos cantan desde las colinas

y los árboles están poblados de ángeles

que expresan su júbilo con la voz de Dios…!

—Gracias, Guthwulf —murmuró Simón al término de la oración⁠—. Siento tener que quitaros la espada, pero procuraré hacer con ella lo debido.

Finalmente hizo la señal del Árbol —confiando en que, a pesar de la oscuridad, Dios lo viera y esperase al conde cuando este se presentase ante Él⁠— y procedió a ponerse la ropa y las botas de Guthwulf. Un año antes lo habría pensado dos veces, antes de apropiarse de las prendas de un cadáver, pero se había visto tan cerca de la muerte que, ahora, era mucho más práctico. En la caverna se estaba caliente y seguro, pero… ¿qué gélidos vientos, qué cortantes piedras le aguardarían fuera?

Mientras apuraba los últimos restos de agua de la escudilla, el gato volvió a frotarse contra su pierna.

—Puedes venir conmigo o quedarte. Elige tú mismo —⁠le dijo.

Tomó la espada, envolvió la hoja en un trapo, justamente por debajo de la empuñadura, y se la sujetó a la cintura con la correa sin hebilla de Guthwulf, de manera que le quedaran libres las manos. El hecho de sentir el arma junto a sí le producía un considerable alivio.

Cuando a tientas buscaba la salida de la cueva, el gato comenzó a moverse entre sus piernas.

—¡Oye, que me harás caer! —lo riñó.

Simón dio unos pasos adelante por el túnel, pero el animal volvió a metérsele entre los tobillos y, en efecto, estuvo a punto de hacerlo tropezar. El muchacho se agachó para coger al gato, pero soltó una hueca risa ante la absurda idea de atrapar a un morrongo en plena oscuridad. El gato se le escurrió de la mano y desapareció en la dirección opuesta. Simón hizo una pausa.

—¿Es por ahí, y no por aquí? —preguntó en voz alta.

Tras una breve vacilación, se encogió de hombros y rio de nuevo. No obstante todo cuanto de horrible tenía detrás y delante, se sentía curiosamente libre.

—¡Sea, pues! —decidió—. Te seguiré durante un rato, lo que probablemente me conducirá al peor nido de ratas de todo Osten Ard.

El gato le dio un pequeño golpe y se deslizó corredor arriba. Simón lo siguió a tientas, envuelto por completo en la oscuridad.

Yis-hadra se detuvo al pie de la escalera y le dijo algo en tono ansioso a su marido. Yis-fidri contestó. A continuación, los dos se inclinaron para examinar el agrietado balaustre de piedra.

—Aquí —señaló Yis-fidri—. Si subís estos peldaños, llegaréis finalmente al castillo que los mortales edificaron encima de este.

—¿A qué parte? —preguntó Miriamele, a la vez que dejaba caer el arco y la bolsa y se apoyaba en la roca⁠—. ¿A qué parte del castillo?

—Eso no lo sabemos —confesó Yis-hadra—. Todo fue construido después de nuestros días. Ningún tinukeda’ya tocó jamás esas piedras.

—¿Y vosotros? ¿Adónde iréis?

Miriamele contempló la escalera, que ascendía en espiral hasta perderse en la negrura, allí donde ya no llegaba la débil luz de los cristales de los dwarrows.

—Encontraremos otro sitio —contestó Yis-fidri, y miró a su mujer⁠—. Quedamos pocos, pero aún hay algún rincón donde nuestras manos y nuestros ojos serán bienvenidos.

—Es hora de que nos vayamos —urgió Binabik⁠—. Ignoramos a qué distancia están las nornas.

—¿Por qué no venís con nosotros? —propuso Miriamele a los dwarrows⁠—. Sois fuertes y podríais sernos de gran utilidad. Deberíais saber, además, que nuestra lucha es la vuestra.

Yis-fidri se estremeció y alzó las largas manos como si fuese a rechazarla.

—¿Es que no lo entendéis? ¡No pertenecemos al mundo de la luz, al mundo de los sudhoda’ya! Ya nos hemos visto bastante cambiados por vosotros, hasta el punto de hacer cosas que los tinukeda’ya no hacen. No olvidéis que tuvimos que…, que matar a varios que, en su día, fueron nuestros señores.

Murmuró algo en su lengua, y tanto Yis-hadra como los demás dwarrows entonaron unos lamentos a coro.

—Nos costará mucho aprender a vivir con semejante carga sobre nuestras espaldas. No pertenecemos al mundo exterior, Miriamele. Dejadnos partir en busca de los negros y profundos lugares que anhelamos.

Binabik, que había conversado mucho con Yis-fidri durante la última parte de la huida, dio un paso adelante y le tendió al dwarrow su pequeña mano.

—¡Que encontréis un sitio seguro, pues!

Yis-fidri lo miró por espacio de unos segundos como si no le comprendiese, pero al fin alargó despacio sus arácneos dedos y estrechó con ellos los del gnomo.

—Lo mismo os deseamos nosotros. Prefiero no explicaros mis pensamientos, porque son terribles y dolorosos.

Miriamele se mordió los labios para no replicar. Los dwarrows querían irse. Habían cumplido la promesa que ella les había arrancado. Si ya ahora estaban asustados y se sentían desdichados, en la superficie no servirían para nada y constituirían más una responsabilidad que una ventaja.

—Adiós, Yis-fidri —dijo por lo tanto, antes de volverse hacia su esposa y añadir⁠—: ¡Gracias, Yis-hadra, por enseñarme cómo cuidáis de la piedra!

La dwarrow balanceó la cabeza y respondió.

—¡Que también a vos os vaya bien!

Mientras hablaba, el resplandor de los bastones se hizo vacilante y la subterránea cámara pareció desplazarse… Otra convulsión sin movimiento. Unos instantes después, cuando todo volvía a estar como antes, los dwarrows restantes comenzaron a murmurar.

—Hemos de irnos —dijo Yis-hadra, con el temor reflejado en sus enormes y oscuros ojos.

Ella y su marido dieron media vuelta en dirección a las sombras, seguidos torpemente por sus zanquilargos parientes. En cosa de segundos, el corredor quedó tan vacío como si los dwarrows jamás hubieran existido. Miriamele parpadeó.

—También nosotros tenemos que irnos —señaló Binabik, pero se volvió cuando había subido un par de peldaños⁠—. ¿Dónde está el monje?

La princesa miró hacia atrás. Cadrach, que había permanecido al fondo de la cámara, estaba sentado en el suelo con los ojos entornados. El flameo de la antorcha de Binabik le dio un aspecto oscilante.

—Es inútil —gruñó Miriamele mientras recogía sus pertenencias⁠—. Debiéramos dejarlo aquí. ¡Que nos siga, si le da la gana!

Binabik se puso ceñudo.

—Ayudadlo, Miriamele. En caso contrario, podrían descubrirlo las nornas.

Aunque no muy convencida, ya que quizá fuera eso lo que merecía el monje, la princesa encogió los hombros y se acercó a él. Un tirón de la manga hizo levantar despacio a Cadrach.

—Nos vamos.

El monje pestañeó un poco.

—¡Ah! —musitó por fin, siguiendo a Miriamele escalera arriba.

Cuando la compañía de sitha los introdujo más en las profundidades existentes debajo de Hayholt, Tiamak y Josua miraron asombrados a su alrededor, como si fueran granjeros de la Tierra de los Lagos en su primera visita a Nabban.

—¡Que maravilloso descubrimiento! —exclamó Josua⁠—. ¡Y pensar que lo tuve debajo durante todos los años que pasé aquí! Dedicaría con gusto media vida a explorar y estudiar esto…

También Tiamak estaba boquiabierto. Los toscos corredores de los túneles exteriores habían dado paso a un esplendor que, aunque medio en ruinas, nunca habría podido imaginar, y que ni siquiera ahora acababa de concebir. Vastas cámaras que parecían esculpidas con esmero en la roca viva, donde cada superficie era un precioso y detallado tapiz; escaleras que no tenían fin, esbeltas y artísticas como telarañas que penetraban en espiral en las profundas sombras o salvaban grandes vanos negros; salas enteras, trabajadas en forma de calveros de bosque o de laderas de montañas con sus cascadas, aunque todo aquí era de sólida piedra… Pese a estar en ruinas, Asu’a la Grande resultaba fascinante.

«Los Que Vigilan Y Dan Forma —pensó Tiamak⁠—, el solo hecho de contemplar todo esto ya compensa los sufrimientos pasados. Mi pierna coja, mis horas en el nido de ghants… Lo acepto todo con tal de no perder el recuerdo de estos momentos».

Al recorrer uno de los polvorientos túneles laterales, Tiamak apartó los ojos de los milagros que lo rodeaban para observar el extraño comportamiento de sus compañeros sitha. Cuando Likimeya y los demás hicieron un alto para dejar descansar a los mortales en una cámara de techo muy elevado, cuyas ventanas en forma de arco estaban cegadas por la suciedad y los escombros, Tiamak se sentó al lado de Aditu.

—Perdonadme si mi pregunta es descortés —dijo con educación⁠—, pero ¿no sufre vuestro pueblo al ver su antiguo hogar? Os veo… perturbados.

Aditu inclinó la cabeza con un gracioso gesto del cuello.

—En parte, sí. Es triste ver en semejante estado las cosas tan bellas que nuestro pueblo construyó… Sobre todo, para quienes vivieron aquí… —⁠agregó⁠—. ¿Recordáis aquella cámara decorada a base de grandes peldaños floridos? La llamamos la Sala de las Cinco Escaleras.

—Nos detuvimos allí bastante tiempo —asintió Tiamak.

—Pues allí murió la madre de mi madre, Briseyu Pluma del Alba.

El hombrecillo de los pantanos pensó en lo inexpresiva que Likimeya había permanecido en el centro de la amplia estancia. ¿Quién era capaz de entender a esos inmortales?

Aditu prosiguió:

—Pero esos motivos no son los que nos tienen… perturbados, como vos decís. Aquí sentimos unas… presencias. Cosas que no debieran estar.

Tiamak ya había notado algo de aquello a lo que Aditu se refería: un soplo de aire en el cogote, insistente como unos dedos palpantes, y unos ecos que parecían proceder de débiles voces…

—¿Qué significa eso?

—Algo ha despertado en Asu’a, algo indebido. Cuesta explicarlo. Sea lo que fuere, da una apariencia de vida a lo que no tendría que tenerla.

Tiamak frunció el entrecejo.

—¿Fantasmas, queréis decir?

Una breve sonrisa surcó el rostro de Aditu.

—Si entendí bien a la Primera Abuela cuando me enseñó lo que significaba esa palabra de los mortales, no. No en este caso. Sin embargo, es difícil demostrar la diferencia. Vuestra lengua no está preparada para ello, y vosotros no veis ni sentís tantas cosas como nosotros.

—¿Cómo podéis saberlo?

Tiamak miró a Josua, pero este contemplaba admirado las trabajadas paredes.

—Porque si percibieseis lo mismo que nosotros, sospecho que no estaríais sentado aquí tan tranquilamente.

Sin más palabras, Aditu se levantó y cruzó el suelo lleno de escombros en dirección a donde su madre y Jiriki conversaban en voz baja.

En medio del vacío, Tiamak se sintió súbitamente rodeado de peligro. Y procuró acercarse a Josua.

—¿Lo sentís vos también, príncipe? —inquirió Tiamak⁠—. Los sitha lo notan. Están asustados.

El rostro de Josua tenía una expresión hosca.

—¡Todos estamos asustados! Yo hubiese querido disponer de una noche entera para preparar esto, pero Camaris se precipitó. Procuro no pensar en el sitio al que nos dirigimos.

—¡Sin saber, además, qué haremos allí! —gruñó Tiamak⁠—. ¿Hubo alguna vez una batalla tan confusa? Yo no tengo derecho a preguntároslo, príncipe Josua, pero ¿por qué seguisteis a Camaris? Supongo que podrían haber tratado de buscarlo otras personas menos cruciales que vos para el éxito de nuestra empresa.

—No había nadie más allí. Quise recuperarlo antes de que fuera demasiado tarde. Temí que otros no llegaran a tiempo. Pero incluso…

Volvió a producirse la misteriosa perturbación del aire y de la piedra, cortando la frase iniciada por Josua. Las luces de los sitha temblaron pese a que estos parecían inmóviles. Hubo un instante en que Tiamak creyó notar la presencia de otros seres, de una oscura horda que invadía las ruinosas salas. Pero esa sensación desapareció y todo volvió a ser como antes, con excepción de un ilógico y persistente olor a humo.

—¡Aedón misericordioso! ¿Qué lugar es este?

Josua se contempló los pies como si le extrañase verlos todavía en el suelo.

Los sitha parecían atentos al fenómeno, Jiriki les dijo a los mortales:

—Es preciso ir más aprisa. ¿Sois capaces de mantener el paso?

—Yo tengo una pierna coja —contestó Tiamak⁠—. Pero haré lo que pueda.

Josua apoyó una mano en el hombro del wran.

—No os dejaré atrás. Si es necesario, os llevaré en brazos.

Tiamak sonrió emocionado.

—No creo que el problema llegue a tanto, príncipe.

—Vamos, pues. Los sitha tienen prisa, y no quiero fallarles.

Se lanzaron a un rápido trote por los serpenteantes pasadizos. Viendo delante las espaldas de los sitha, Tiamak se dio cuenta de que, de quererlo ellos, habrían podido dejar muy atrás a sus compañeros mortales. Mas no lo hacían, y eso significaba mucho: por lo visto, los sitha creían que Tiamak y Josua podían hacer algo importante. El wran hizo caso omiso del dolor de su pierna y siguió adelante.

Tuvieron la sensación de correr durante horas, aunque Tiamak no podía saber si eso era cierto: del mismo modo que la sustancia de la propia Asu’a parecía extrañamente inestable, el tiempo avanzaba de una forma que él no acertaba a interpretar. A veces, el intervalo entre dos pasos parecía largo, mientras que momentos más tarde, se encontraba en otra parte del subterráneo castillo en ruinas, corriendo igualmente pero sin tener conciencia de haber dejado atrás el trecho existente entre un sitio y otro.

«El Que Siempre Camina Sobre Arena, mantenme sano hasta que haya llevado a cabo todo lo que pueda hacer», rezó. A su lado, también el príncipe parecía en silenciosa comunicación con algo o alguien.

Durante un rato, los sitha estuvieron tan adelantados que sus luces eran solo un resplandor en el túnel que Tiamak y Josua habían enfilado. La propia esfera del wran proporcionaba poca claridad, dado su balanceo, y tanto él como Josua comenzaron a tropezar con los escombros que apenas podían distinguir, con lo que se causaron más de un corte y diversas magulladuras antes de lograr alcanzar a los inmortales.

Los sitha se habían parado bajo un elevado arco, donde la difusa claridad procedente de la cámara que se abría más allá hacía destacar sus siluetas. Cuando Tiamak llegó jadeante, con su cojera, a donde ellos estaban, se preguntó si por fin habrían alcanzado la luz del mundo exterior. Al aspirar con fuerza el aire, descubrió la dragontina serpiente esculpida en el arco. Su cola descendía por un lado y seguía por el polvoriento suelo para subir por el otro lado de la abertura hasta el dintel, donde era mordida por la boca del monstruo. En sus miles de diminutas escamas había aún restos de pintura.

La humosa luz existente detrás de los sitha los hacía parecer un poco deformes, anormalmente flacos y sin unas líneas concretas. El más cercano, Jiriki, miró a los agotados mortales. En su rostro había compasión, pero también unas emociones más urgentes.

—Al otro lado está el Pozo de las Tres Profundidades —⁠anunció⁠—. Si os digo que se trata de un Testigo Maestro, podréis haceros una idea de la clase de fuerzas que actúan aquí. Este es uno de los lugares donde más poder palpita. Los grandes gusanos de Osten Ard venían a beber las aguas de la laguna y compartir su sabiduría carente de palabras, mucho antes de que mi pueblo pisara estas tierras.

—¿Por qué nos hemos detenido aquí? —preguntó Josua⁠—. ¿Acaso Camaris…?

—Puede encontrarse aquí, sí, o haberse ido ya. Es un sitio de intensa potencia mágica, como os indiqué, y uno de los orígenes del cambio que notábamos a nuestro alrededor. Quizá proceda incluso solo de aquí…

Jiriki alzó una mano como advertencia. Por primera vez, Tiamak vio fatiga en la cara del inmortal.

—Por favor: ¡no hagáis nada sin antes preguntarnos! Y no toquéis absolutamente nada más que el suelo por el que caminamos. Si algo os hablase, no contestéis.

Tiamak estaba helado. Hubiera querido formular mil preguntas, pero la tensión que veía en el sitha fue suficiente para hacerle guardar silencio.

—Sigamos adelante —propuso Josua.

Aunque también ellos vacilaban un poco, los sitha atravesaron el arco para entrar en una extensa cámara inundada de luz indirecta. Los trozos de pared que Tiamak lograba ver a través de la misteriosa nebulosidad del aire, parecían de construcción casi reciente, en buen estado y con nervaduras en forma de grandes pilares que ascendían hacia el escondido techo. La laguna, una extensión circular de centelleantes aguas ocupaba el centro de la caverna. Una escalera de caracol, cuyo arranque se hallaba en el extremo opuesto de la laguna, subía maciza pero elegante hasta perderse de vista entre las tinieblas.

En aquella cámara había algo… vivo. Tiamak no encontró mejor modo de describir la sensación. No habría sabido decir si era la laguna en sí, con sus resplandores azules y verdes que burbujeaban desde las profundidades, pero en aquel lugar había algo más que agua y piedra. El aire parecía cargado de tormenta, y el wran comprobó que contenía la respiración cuando continuaron el camino. Los sitha, que avanzaban con tanta cautela como unos cazadores que vigilaran a un jabalí herido, formaron abanico alrededor de la laguna, alejándose de él a cada paso que daban. La humosa luz tremoló.

—¡Camaris! —gritó de pronto Josua.

Tiamak alzó la vista, asombrado. El príncipe miraba con fijeza una forma situada más allá del más adelantado de los sitha: una alta figura con una larga sombra en la mano. Josua echó a correr por el borde del lago, y los sitha, apartada momentáneamente su atención de las aguas, avanzaron con él hacia el solitario personaje. Tiamak olvidó el dolor de su pierna para seguirlos.

Por un instante, el wran creyó que el príncipe se había equivocado, que aquella persona no podía ser Camaris. Le pareció que era alguien totalmente diferente: un hombre de cabellos en desorden y vestido de manera extraña, con una corona en forma de ramas en la cabeza. De improviso, la cámara pareció temblar e inclinarse. El wran se tambaleó y, cuando hubo recobrado el equilibrio, vio que, en efecto, se trataba del anciano caballero. Camaris dio un paso atrás, llenos de alarma los ojos, y apuntó con la negra espada contra quienes se aproximaban. Josua y los sitha se pararon a una distancia prudente.

—Camaris —dijo el príncipe—, soy Josua. Soy solo yo, que vengo en vuestra busca.

El viejo lo miró, pero sin cambiar la posición de defensa de la espada.

—Es un mundo de perdición —contestó con voz ronca.

—Iré con vos —insistió Josua—. A donde queráis ir. No temáis. No os lo impediré.

La intervención de Likimeya sonó sorprendentemente dulce.

—Podemos ayudaros, Hikka Ti-tuno. No pretendemos impediros seguir, pero sí aliviar vuestros sufrimientos. ¿Recordáis a Amerasu, la Nacida en el Barco?

La mujer sitha dio un paso adelante, con las palmas de las manos hacia arriba.

El caballero estiró los labios en una mueca de dolor y miedo, blandiendo el arma como si quisiera atacar. La espada del moreno Kuroyi salió con un silbido de su vaina cuando el sitha se colocó delante de Likimeya.

—No es necesario —dijo ella fríamente—. Retirad el arma.

El alto Kuroyi dudó unos instantes, pero al fin envainó la espada. También Camaris bajó la suya.

—Lástima —dijo Kuroyi, y parecía sentirlo de veras⁠—. Siempre me pregunté cómo sería cruzar espadas con el más grande de los guerreros mortales…

Antes de que nadie pudiera hablar, la luz fluctuó violentamente y, al momento, la cámara quedó a oscuras.

Volvió la luz poco después, pero el nebuloso aire era ahora tan azul como el centro de una llama, Tiamak tuvo la sensación de que un gélido viento soplaba a través de su persona, y la tensión del aire aumentó hasta que le martillearon los oídos.

—¡Cuánto amáis a los mortales! —sonó la horrible voz en su mente y en todo su cuerpo, y las palabras parecían insectos que corriesen por su piel⁠—. ¡Sois incapaces de dejarlos solos!

Tiamak y los demás se volvieron. En los remolinos de niebla que tenían detrás se formaba un ser de máscara de plata y pálida túnica, sentado en un trono que se sostenía en el aire, encima de la laguna. La macilenta luz azul no llegaba mucho más allá del agua, y espesas sombras envolvían la cámara. El wran sintió que el miedo le agarraba la espina dorsal. Incapaz de moverse, solo podía rezar para pasar inadvertido. La reina del Pico de las Tormentas —⁠porque… ¿quién más cabía que fuera?⁠— resultaba tan espantosa como la horrible visión que en sus pesadillas había tenido de La Que Espera Para Llevarnos A Todos.

Likimeya se mantuvo rígida, como si hasta el hablar representase un esfuerzo para ella.

—Veo que habéis encontrado el modo de llegar hasta el Pozo de las Tres Profundidades, señora. Eso significa que podéis utilizarlo.

La figura enmascarada no hizo movimiento alguno, pero Tiamak notó que emanaba de ella algo semejante al triunfo.

—Yo hice enmudecer a Amerasu… La destrocé antes de que mis cazadores la mataran. ¿Crees poder compararte con ella, chiquilla?

—No. Pero llevo conmigo a otros.

—¡A otros niños!

Una mano pálida se levantó y pareció vacilar cuando la niebla se arremolinó.

Tiamak percibió vagamente unos movimientos en el círculo de figuras que lo rodeaba, pero no podía apartar los ojos de aquella centelleante máscara de plata.

—¡Camaris! —gritó Josua—. ¡Se va!

—Id tras él —dijo Jiriki—. Y vos también, Tiamak.

—¿Y vosotros qué? —inquirió el príncipe, quebrada la voz⁠—. ¿Cómo encontraremos nosotros el camino?

—Camaris va hacia lo que lo atrae.

Jiriki se acercó a su madre, que parecía enzarzada en una silenciosa lucha con la reina de las nornas. Los músculos faciales de Likimeya se movían.

—Allá debéis dirigiros vosotros también —añadió el príncipe sitha⁠—. Esto que sucede aquí es nuestro problema.

Y se volvió de cara a la laguna.

—¡Marchaos! —insistió Aditu con urgencia, a la vez que le tiraba de la manga a Tiamak, con lo que el wran estuvo a punto de perder el equilibrio cuando quiso seguir a Josua⁠—. Nosotros invocaremos el poder del Árbol Más Viejo y mantendremos a raya a la reina todo el tiempo posible, pero no lograremos hacer fracasar el plan que tiene aquí. Utuk’ku ya habrá recurrido al Testigo Maestro, probablemente. Lo presiento.

—Pero… ¿qué hace? ¿Qué sucede? —preguntó Tiamak con una voz cada vez más atemorizada.

—No podemos verlo —se lamentó Aditu, apretando los dientes⁠—. Por todos los medios procuramos frenarla. Vos y los demás debéis llevar a cabo lo que os quede por hacer. Esta batalla es nuestra. ¡Y ahora, idos!

Después de estas palabras, la sitha lo dejó.

La pulsante brillantez de la laguna aumentó en intensidad, y por las paredes se encendieron unas llamas liliáceas, que saltaban como si las agitara un fuerte viento. La cámara entera se notaba tensa como la piel de un tambor. A Tiamak le pareció que su cuerpo se encogía, aplastado poco a poco por las fuerzas ahora desatadas. Algo muy poderoso, aunque sin forma ni sustancia, lo azotaba desde la brumosa forma que flotaba encima del agua.

Inseguros como si los azotara un tremendo vendaval, los sitha formaron una fila delante de la laguna, unieron sus manos y empezaron a cantar.

Cuando la extraña música de los inmortales llenó el ambiente, las luces de la laguna parpadearon fuertemente. Tiamak contempló impotente la refulgente niebla, incapaz de recordar cómo debía moverse. Tenía la sensación de que las paredes que rodeaban la laguna se doblaban hacia adentro y de nuevo hacia afuera, una y otra vez, como si toda la cámara respirara. Aditu avanzaba entre tambaleos y tropezones por la orilla del lago, y su hermano Jiriki, que caminaba a su lado, tuvo que enderezarla. El canto de los sitha desfalleció un poco, para continuar luego como antes.

En respuesta a aquella lastimera música, otra cosa empezó a formarse en las brumas de la laguna, algo que rápidamente se enredó con la pálida sombra de la reina de las nornas. Tiamak lo interpretó como una débil y oscura forma de ancho tronco, oscilantes ramas y espectrales hojas que se agitaban como si el viento las acariciase. Aditu había dicho «el Árbol Más Viejo» y, en efecto, el wran sentía la enorme antigüedad de aquello, sus profundas raíces y la nutriente fuerza que despedía. Hubo un momento en que Tiamak sintió, incluso, algo semejante a la esperanza.

Como si quisieran responder, las azules luces del agua empezaron a arder con energía todavía mayor, hasta que su fulgor llenó la caverna de modo cegador. La forma del árbol, en cambio, perdió sustancia. El wran creyó hundirse en el suelo cuando el sofocante y al mismo tiempo gélido poder surgió del Pozo de las Tres Profundidades.

—¡Tiamak!

La voz, que había sonado distante y a sus espaldas, significaba poco. Nada podía atravesar la niebla que le llenaba los oídos, el corazón, los pensamientos…

A gran altura sobre el centro de la laguna, la reina de las nornas tenía el aspecto de una criatura hecha totalmente de hielo, aunque algo negro latía en su corazón e irregulares llamas moradas y azules jugueteaban alrededor de su cabeza y partían de su centelleante máscara. Utuk’ku abrió los brazos y cerró los enguantados puños. Kuroyi lanzó un chillido y se desplomó al suelo entre convulsiones. El sitha de los cabellos negros fue adoptando unas desconcertantes formas que cambiaban a una velocidad pasmosa, como si unas manos invisibles amasaran su cuerpo cual un montón de barro. Los demás sitha retrocedieron horrorizados. El árbol fantasma se desvaneció del todo. Transcurridos unos segundos, Aditu y los suyos se recuperaron, luchando por cerrar el hueco antes ocupado por Kuroyi. Peleaban como si estuvieran sumergidos en profundas aguas, ansiosos por volver a tomarse de las manos. El sitha caído había dejado de moverse y permanecía inmóvil. Nada en él recordaba ya al hombre.

Algo tiró una y otra vez de la manga de Tiamak. El wran se volvió despacio. Josua le gritaba, pero sus palabras resultaban imposibles de entender. El príncipe lo hizo ponerse de pie y lo arrastró como pudo, trastabillando, hasta alejarlo de la laguna. Tiamak temió que le estallara el corazón. Las piernas se negaban a sostenerlo, pero Josua no cesó de sujetar y obligar al compañero hasta que este pudo moverse solo. A continuación y sin perder ni un instante, el príncipe partió en busca de Camaris. El viejo caballero se había adelantado casi cien metros, y seguía con paso rígido en dirección a los oscuros pasadizos que daban al otro extremo de la amplia caverna. Tiamak fue detrás de ellos, cojeando.

A sus espaldas resonó de nuevo el canto de los Hijos del Amanecer, más desparejo esta vez. El wran no se atrevió a mirar atrás. La azulada luz pulsaba en todo el techo de la cámara, y las sombras surgían de repente para desaparecer y volver a formarse.

No obstante los extraños desplazamientos que parecían tener lugar a su alrededor y a las incorpóreas voces que de cuando en cuando emitían chillidos o farfullaban cosas ininteligibles en las tinieblas, Simón no se dejó vencer por el miedo. Había sobrevivido a la rueda, superado el horripilante vacío y regresado. De nuevo poseía su vida, pero no se agarraba a ella de manera tan férrea como antes y, de este modo, en cierto aspecto la tenía más segura. ¿Qué importancia tenían unas pequeñeces como el hambre o la momentánea ceguera? Ya antes había conocido el hambre, y también lo que significaba caminar a oscuras.

El gato lo precedía en silencio, ya que sus aterciopeladas patas no hacían ruido, y a intervalos volvía atrás para frotarse contra él, antes de seguir adelante para conducirlo por los retorcidos pasadizos. Hacía ya rato que había depositado su confianza en el animal. No le quedaba otro remedio, ni tenía sentido preocuparse por ello.

Algo ocurría a su alrededor, si bien Simón no sabía con exactitud qué era. Las espectrales presencias y misteriosas distorsiones cobraban aún mayor intensidad que antes y parecían producirse con la regularidad de las olas al chocar contra una playa, barriendo todo cuanto encontraran para retirarse luego de nuevo. Simón decidió hacerse fuerte ante aquellas extrañas sensaciones, del mismo modo que había superado en otros momentos los terribles sufrimientos.

Así pues, avanzó a tientas por los negros corredores. Clavo Brillante arañaba las paredes como la antena de un escarabajo, y sus propios dedos pasaban por la capa de polvo, el húmedo musgo, las telarañas y otras cosas aún más desagradables. Simón no podía hacer otra cosa. Se había enfrentado en su día al dragón de hielo, gritándole su nombre; había conocido el vacío existente más allá de los sueños, sin otro consuelo que el de aferrarse a sí mismo… Ahora, pues, no retrocedería ante la tarea que le aguardaba.

Clavo Brillante parecía cambiar en aquel mundo sin luz. Tan pronto era una espada normal que al andar le golpeaba la cadera, como latía al compás de las convulsiones de las profundidades del castillo y, por espacio de unos momentos, tenía vida propia. Cuando esto sucedía, resultaba difícil decir quien mandaba, o si, simplemente, Simón y la espada eran, como él y el gato, dos criaturas que atravesaban la oscuridad en singular unión.

En esos instantes, el joven empezaba a percibir en la mente su llamada. Era una presencia sutil, solo un tenue eco del canto que Guthwulf había creído oír, pero que aumentaba constantemente de volumen. Durante unos breves segundos casi logró entender las palabras, como si aquello le hablase en un lenguaje olvidado largo tiempo atrás, pero que ahora surgía poco a poco del interior de su memoria donde había estado enterrado. En cualquier caso, Simón no tenía interés en entender lo que la espada cantaba. Si caminaba lo suficiente, quizá se volviera como Guthwulf y ya no oyese casi nada más que la apremiante música de Clavo Brillante.

Pero confiaba en no tener que permanecer tanto tiempo en la oscuridad.

Llegó un momento en que el gato se paró y no siguió adelante. Se restregó contra sus espinillas como si deseara ser acariciado y, cuando Simón se agachó para tocarlo, le empujó los dedos con el hocico, mas no continuó su camino. El joven esperó un poco, a la vez que se preguntaba si no habría confiado excesivamente en un simple animal.

—¿Adónde vamos ahora? —dijo, pero su voz apenas resonó: todavía se hallaban en uno de los túneles angostos⁠—. ¡Anda, amigo!

El gato volvió a frotarse contra él entre sonoros ronroneos. En vista de que no avanzaba, Simón extendió las manos y se puso a palpar las paredes en busca de algo… Quizás hubiese una abertura que no llegara al suelo, cosa que les impediría seguir. Mas lo que halló fue un estante de roca, más o menos a la altura de su cabeza, y en él había un plato y una escudilla cubierta.

«¡Yo ya estuve aquí antes! —se dijo—. Excepto que algún loco vaya dejando comida a lo largo de los túneles… Pero si así fuera, ¡bendito sea! ¡Bendito sea de cualquier modo!».

Simón murmuró una oración de gracias mientras cogía del plato el pan y el tasajo y un pequeño trozo de queso; se sentó en el suelo y comió lo que necesitaba para sentirse más contento y animado de lo que había estado en los últimos días. Bebió la mitad del agua y, después de breve reflexión, vació del todo la escudilla. Lamentó no disponer de un odre, pero, si tenía que transportar el agua sin él, mejor llevarla dentro del cuerpo.

El gato volvió a hacerse notar, dándole golpecillos mientras ronroneaba. Arrancó un considerable trozo de cecina para compartirla con el pequeño guía —⁠por cierto que el animal lo cogió con tanto afán, que sus afilados dientes arañaron los dedos del joven⁠— y se guardó el resto en el bolsillo de la camisa.

«Tal vez el gato no me conduzca a ninguna otra parte —⁠pensó⁠—. A lo mejor era esto todo cuanto quería».

Pero el animal se deslizó unos momentos más por entre sus tobillos y, como si un ritual hubiera sido llevado a cabo con éxito, volvió a tirar adelante. Simón se inclinó y notó primero su cabeza, luego su lomo y, por último, cómo el rabo pasaba por debajo de sus dedos. Esbozó una invisible sonrisa y siguió al minino.

Al principio apenas se dio cuenta, pero Simón observó luego, de manera gradual, que las paredes del pasadizo empezaban a ser visibles. La luz era tan escasa que, durante unos centenares de pasos, creyó que sus ojos le jugaban una mala pasada, pero al fin comprobó que, en efecto, distinguía la áspera superficie de las paredes por las que pasaba la mano. También el gato se había convertido en una realidad, en vez de ser solo una idea, un vago movimiento en el suelo del túnel, delante de él.

Simón siguió al animal por los serpenteantes pasadizos, más bastos que los que atravesaban las ruinas de Asu’a, y experimentó la creciente certeza de que se hallaba nuevamente en el castillo de los mortales. Al doblar la siguiente curva, se encontró con que la débil iluminación procedía de una antorcha colocada en un soporte de la pared, al final de una larga galería.

¡Luz! ¡Había regresado!

Simón cayó de rodillas, olvidando por un momento sus doloridos miembros, y apoyó la frente en el suelo de piedra. Allí permaneció, tembloroso de la emoción. ¡Luz! ¡Estaba nuevamente en el mundo!

«Gracias, Maegwin. ¡Bendita seáis! Gracias también a vos, Guthwulf».

El gato era una sombra gris contra el gris del suelo. Algo le vino a la memoria…

«Yo ya había visto antes a este gato, ¿o no? Hayholt estaba lleno de gatos».

El aire se contrajo de súbito, temblaron las paredes y se curvaron hacia adentro como si quisieran atraparlo. Por delante de su mente pasó fugaz una imagen: un gran árbol sacudido por los tempestuosos vendavales, cuyas ramas se quebraban y desaparecían de la vista. Simón tuvo la sensación de que lo habían vuelto del revés. Esfumada la visión y restablecido el orden normal de las cosas, continuó de rodillas un buen rato, jadeante.

Su pequeño guía de cuatro patas se detuvo para ver si él seguía, y reanudó el camino, como si la extraña interrupción no mereciera la atención de un gato. Simón se levantó con torpeza.

La criatura se paró entonces en una puerta en forma de arco. El joven descubrió una estrecha escalera que subía hacia la oscuridad. El gato arrimó el hocico a su tibia pero no avanzó.

—¿Debo ir hacia arriba? —murmuró Simón.

Introdujo la cabeza en la entrada. En lo alto, escondida por la retorcida escalera, brillaba otra débil fuente de luz.

Simón miró brevemente al gato. El animal le devolvió una fija mirada de sus grandes ojos amarillos.

—Bien, pues…

El joven tocó la espada para cerciorarse de que la empuñadura no estuviese enganchada en los harapos de su cinturón, e inició el ascenso. A los pocos pasos se volvió. El gato continuaba en medio del túnel, observándolo.

—¿No vienes?

El animal se levantó y, con toda calma, se alejó corredor abajo. Aunque hubiese poseído el don del habla, no podría haber expresado mejor que, en adelante, ya se las apañaría solo.

Simón sonrió con amargura.

«Supongo que no existe en todo el mundo un gato tan estúpido para ir a donde yo me dirijo».

Pero prosiguió escalera arriba.

La escalera desembocaba en una amplia pieza carente de ventanas y escasamente iluminada por una abertura en el techo. Detrás del biombo de madera que escondía la escalera, Simón halló uno de los almacenes situados debajo del refectorio. Ya había estado allí el horrible y trascendental día en que había descubierto al príncipe Josua en la prisión de Pryrates, pero entonces la despensa estaba repleta hasta el techo de toda clase de víveres y otras cosas. Ahora, los barriles restantes se veían vacíos y, en parte, hechos astillas. Todo aparecía cubierto de polvorientas y espesas telarañas, y la harina que manchaba el suelo presentaba las inconfundibles huellas de los ratones. Al parecer, nadie había entrado en la habitación desde hacía bastante tiempo.

Arriba, aparte del refectorio, había otros centenares de apiñados edificios del bastión interior, y por encima de todo ello destacaba la marfileña aguja de la Torre del Ángel Verde.

Al pensar en ello, notó que el canto de Clavo Brillante se hacía algo más insistente.

«… ve allá…».

Eso fue un susurro en el rincón más escondido de sus pensamientos.

Simón encontró la escala del portillo, que había caído al suelo, y la devolvió a su sitio para empezar a trepar por ella. La madera crujía de modo amenazador, mas resistió. Por debajo de las protestas de los travesaños, el muchacho creyó percibir un débil murmullo, como si las sibilantes voces de los túneles lo siguieran desde la oscuridad.

La única iluminación existente en el refectorio consistía en la escasa y grisácea luz que penetraba por los altos ventanales. Las mesas y los bancos que aún quedaban estaban en desorden, algunos de esos muebles hechos astillas, pero en su mayoría habían desaparecido por completo, quizá destinados a servir de leña. Una desoladora capa de polvo lo cubría todo, incluso aquellas cosas que habían sufrido un final violento, como si la destrucción se hubiera producido un siglo antes. Unas ratas pasaron corriendo por una de las mesas rotas, sin prestarle la menor atención a Simón.

Los murmullos que había oído eran ahora más fuertes. En su mayor parte lo constituía el viento que aullaba fuera, pero aun así se percibían unas ahogadas voces que pedían auxilio o expresaban miedo o rabia. Simón alzó la vista y descubrió que por los desvencijados postigos entraban minúsculos copos de nieve. Enseguida le pareció que Clavo Brillante se movía, como un animal cazador que notara el olor de la sangre.

Simón echó una nueva mirada al refectorio y pudo darse cuenta, aunque un poco distraído, de los daños sufridos por su antiguo hogar, mientras avanzaba con toda la cautela posible hacia el pórtico que daba al este. Una vez llegado a la puerta, comprobó que esta pendía de unos goznes rotos, por lo que no podría ser abierta sin ruido, pero al oír el tumulto que imperaba en el exterior comprendió que nadie se fijaría en él aunque arrancase la puerta. Los amenazadores ululatos del viento habían ido en aumento, y asimismo eran más fuertes las voces y otros ruidos, hasta que todo junto alcanzó el fragor de una batalla que tuviese lugar al otro lado de la puerta del refectorio.

El joven se agachó para aplicar el ojo a la cuña de luz, allí donde la hoja de la puerta se había desprendido del marco. Primero le costó hacerse cargo de lo que veía.

Realmente había una batalla fuera, o, por lo menos, grandes montones de hombres armados que iban de un lado a otro del patio interior. El caos se veía complicado por la nieve que cubría el fangoso suelo y se esparcía por el aire como el humo, enturbiándolo todo. El único trozo de cielo visible estaba ennegrecido por nubes que se desplazaban con rapidez.

Unos rayos surcaron la negrura para convertirlo todo durante unos segundos en un brillante mediodía, pero, al parecer, las tinieblas volvieron a envolver el mundo. Aquello parecía una batalla ante las puertas del infierno, una locura de desencajados rostros aullantes y horripilados caballos, un embravecido mar que hubiera inundado toda la nevada parte interior del castillo. Un intento de atravesar aquel pandemónium significaría la muerte.

En el extremo opuesto, inalcanzable para Simón, se alzaba la Torre del Ángel Verde con su aguja de marfil coronada por nubarrones. Otro rayo estalló en el cielo, una serrada y cegadora cadena que pareció rodear la torre. El trueno le hizo temblar los huesos. Al mirar hacia arriba en ese instante de salvaje iluminación, Simón distinguió una pálida cara en una de las grandes ventanas del campanario.

31

El falso mensajero

Miriamele se tambaleaba de tan exhausta. No comprendía cómo Binabik, que tenía las piernas mucho más cortas, podía seguir adelante. Estaba convencida de que llevaban subiendo más de una hora. ¿Cómo podían ser tantos los escalones? Aunque hubiesen partido del centro de la tierra, ahora ya tendrían que estar en Hayholt.

Jadeante, se paró un momento para enjugarse el sudor de la frente y mirar hacia atrás. Cadrach estaba todavía dos tramos de escalera más abajo, y a la luz de las antorchas apenas se lo veía. Sin embargo, el monje no se rendía, y eso era de agradecer.

—¡Esperadme, Binabik! —gritó—. Si…, si subo un peldaño más, se me… desprenderán las piernas.

El gnomo hizo un alto y descendió un poco. Ofreció a la princesa su odre de agua y, mientras ella bebía, dijo:

—Casi estamos en el castillo. Noto el cambio de aire.

Miriamele se dejó caer sobre el ancho y liso escalón, y dejó a un lado el arco y la bolsa que tantas veces durante la última hora había estado tentada de tirar lejos de sí.

—¿Qué aire? Ya no recuerdo cuándo tuve aire por última vez en mis pulmones…

Binabik la miró con afecto.

—Nosotros, los qanuc, aprendemos a escalar montañas antes de saber hablar. La verdad es que vuestro esfuerzo ha sido sorprendente.

Miriamele ni siquiera intentó responder. Momentos después apareció Cadrach y se apoyó en la pared antes de deslizarse al peldaño, apenas a un brazo de distancia de la princesa. Tenía húmeda la pálida cara, y sus ojos parecían perdidos en la lejanía. Le costaba respirar y, tras breve vacilación, Miriamele le pasó el odre de agua. El monje lo tomó sin levantar siquiera la vista.

—Los dos necesitáis descansar —dijo Binabik⁠—. Ya subiremos luego el último trozo. Estamos muy muy cerca.

—¿Cerca de qué?

La princesa retiró el odre de los torpes dedos de Cadrach, bebió más y se lo devolvió al gnomo.

—Binabik —continuó—, traté de reunir fuerzas para preguntároslo… ¿Qué ocurre en realidad? Algo que dijeron los dwarrows, algo que vos ya esperabais… ¿Qué es? —⁠insistió, mirándolo fijamente, pese a advertir que el gnomo hubiera deseado desviar la vista.

Binabik permaneció en silencio, pero ladeó la cabeza como si escuchara. En la escalera no se oía nada, aparte de la áspera respiración de ellos. Finalmente, el gnomo tomó asiento junto a Miriamele.

—En efecto es algo que ya advirtieron los dwarrows, aunque eso solo no habría hecho saltar de esa forma mis pensamientos —⁠explicó Binabik mientras se observaba los pies⁠—. Se me ocurren otras cosas. Algo, por ejemplo, que consideré durante largo rato: ¡el «falso mensajero» del sueño de Simón!

—En casa de Geloë —susurró la princesa, que también lo recordó.

—Y no fue el único. Otro mensaje que recibimos en el Yermo Blanco, traído por un gorrión, y que ahora supongo enviado por Dinivan, de Nabban, pues me consta que Isgrimnur se lo oyó más tarde de palabra, también contenía una advertencia referente a falsos mensajeros.

Miriamele sintió una punzada al recordar a Dinivan. ¡Tan amable y tan inteligente, y no obstante había sido destrozado como un trozo de leña por Pryrates! El relato de Isgrimnur sobre los horrores vistos en el Sancellan Aedonitis vagaba por sus pesadillas.

De repente cayó en algo: había luchado con Cadrach cuando él intentaba sacarla del Sancellan, oponiendo una resistencia terrible y llamándolo mentiroso, hasta que el monje no tuvo más remedio que dejarla sin sentido de un golpe y llevársela. Pero de hecho le había dicho la verdad. ¿Por qué no había echado él a correr para salvar el pellejo, sin preocuparse más por su suerte?

Miriamele se volvió hacia el monje, que aún no había recobrado el aliento y seguía acurrucado contra la pared, la cara blanca como un muñeco de cera.

—Desde entonces me pregunto quién pudo ser ese mensajero —⁠continuó Binabik⁠—. Muchos acudían en busca de Josua, así como de Simón y de Dinivan, los dos que recibieron las advertencias. ¿De qué mensajero se trataba?

—¿Y ahora suponéis quién pudo ser?

Binabik quiso contestar en el acto, pero se tomó tiempo para respirar a fondo.

—Permitid que os exponga lo que yo pienso. Quizá se os ocurra algo. También a vos, Cadrach. Yo solo confío en estar equivocado en mi sospecha —⁠dijo el gnomo, juntando los dedos de sus menudas manos y con gesto ceñudo⁠—. Los dwarrows aseguran que las Grandes Espadas fueron forjadas con ayuda de las Palabras Creadoras… Unas palabras que, según ellos, se emplean para rechazar las reglas del mundo.

—No lo entiendo.

—Procuraré explicarlo, pero lo cierto es que disponemos de poco tiempo para ello.

—Cuando esté más descansada, podéis hablar mientras subimos.

Al gnomo le pareció bien.

—Empezaremos, pues, por las reglas del mundo. Una de ellas consiste en que las cosas caen hacia abajo —⁠dijo, y como ejemplo, dejó que el tapón del odre del agua fuera a parar al suelo⁠—. Si alguien desea otra clase de caída…, que algo caiga hacia arriba, tiene que recurrir a la magia, ya que eso va en contra de las leyes del mundo.

Hasta aquí, Miriamele lo comprendía. Cadrach, sentado junto a ella, había levantado la cabeza como si escuchara, pero seguía con la vista clavada en la pared de enfrente.

—Pero, si una ley ha de ser quebrantada durante un largo espacio de tiempo, las artes mágicas empleadas han de tener un gran poder, ya que alzar una cosa pesada y dejarla caer resulta más fácil que mantenerla en el aire durante horas. Para tales tareas, los dwarrows y otros que practicaban el Arte utilizaban…

—… las Palabras Creadoras —completó Miriamele la frase⁠—. Y se sirvieron de ellas al forjar las Grandes Espadas.

—Sí. Lo hicieron porque todas las Grandes Espadas tenían que ser hechas a base de cosas que no se producían en Osten Ard, cosas que resistían las artes empleadas para crear un arma mágica. Eso requería vencer, pero no solo por un momento. Las fuerzas enemigas tenían que ser vencidas para siempre, y por eso se recurrió a las poderosísimas Palabras Creadoras —⁠prosiguió Binabik, ahora despacio⁠—. Me figuro, pues, que esas hojas son como una de esas catapultas que vuestro pueblo hace servir para atacar las ciudades amuralladas, equilibradas de forma que disparan grandes piedras como si fuesen diminutos pajarillos. Una fuerza semejante se halla en cada una de esas espadas… ¿Quién se imagina, por consiguiente, el poder de las tres juntas?

—¡Pero eso es una gran cosa! —exclamó la princesa, desconcertada⁠—. ¿No es precisamente lo que necesitamos para derrotar al Rey de la Tormenta?

Pero la cara de preocupación de Binabik redujo su entusiasmo.

—¿Hay algún motivo que nos impida usar ese poder?

Cadrach miró por fin al gnomo, y en sus ojos apareció una chispa de interés.

—Pero… ¿quién lo utilizaría? —inquirió el monje⁠—. ¿Verdad que es esa la cuestión?

Binabik reconoció que así era.

—Eso es lo que yo temo —respondió y, de cara a Miriamele, añadió⁠—: ¿Por qué trajeron aquí a Espina? ¿Por qué buscan Josua y los demás la espada llamada Clavo Brillante?

—Se proponen atacar con esas hojas al Rey de la Tormenta —⁠replicó la princesa.

En realidad aún no sabía adónde conducían las preguntas del gnomo, pero Cadrach sí, por lo visto. Una sonrisa semejante a una mueca de reluctante admiración torció hacia arriba los labios del monje. Miriamele se preguntó quién le inspiraba aquella admiración.

—¿Por qué? —quiso saber el gnomo—. ¿Quién nos indicó utilizarlas contra el enemigo? No lo digo para enredaros, Miriamele. Es lo que me ha estado preocupando hasta crearme la sensación de que unas cortantes piedras llenan mi cabeza.

—Porque… —fue a contestar la princesa, pero le falló la memoria⁠—. Por… por el poema. Aquel poema que decía cómo ahuyentar al Rey de la Tormenta.

Cuando la escarcha se pose en la campana de Clavean…

recitó Binabik, cuya voz resonó extraña en la escalera. Por el gesto de su cara, habríase dicho que sentía dolor.

… Y las sombras avancen por el camino,

cuando el agua se ennegrezca en el pozo,

tendrán que reaparecer tres espadas.

Cuando los excavadores salgan de la tierra

y los hunën desciendan de las alturas.

Cuando la pesadilla estropee el placentero sueño,

tendrán que reaparecer tres espadas.

Para darle la vuelta al aciago destino,

para aclarar las espesas nieblas del tiempo,

si lo temprano resiste al demasiado tarde,

tendrán que reaparecer tres espadas…

—¡Eso ya lo escuché más de cien veces! —gruñó Miriamele, pero el enojo solo disimulaba débilmente el temor que le inspiraba la expresión del hombrecillo⁠—. ¿Qué diablos decís?

Binabik levantó las manos.

—Prestad atención a lo que esas palabras significan, princesa. Al principio hablan de cosas reales: de excavadores, gigantes, y de la gran campana de Nabban. Al final, en cambio, solo hacen referencia al destino que hay que cambiar, al tiempo que conviene aclarar, y a una lucha de lo temprano y lo tardío, es decir, del principio contra lo posterior.

—¿Y?

—¿Quién nos asegura que las palabras van dirigidas a nosotros? —⁠señaló Binabik.

A Miriamele la asombraba tanto la excitación del gnomo que tardó unos momentos en comprenderlo.

—¿O sea que…?

—Igualmente podrían referirse a lo que puede ayudar al Rey de la Tormenta, porque ¿qué somos los mortales para él, sino lo posterior a su principio? ¿Quién hace cambiar este destino? ¿El destino de quién?

—Pero…, pero…

Binabik se expresaba con furia, como si sus palabras salieran de una botella después de una larga fermentación y ahora produjesen una abundante espuma.

—¿De dónde nos llegó la idea de recordar ese poema? ¡De los sueños de Simón, de Jarnauga y de otros! El Sendero de los Sueños es un lugar muy peligroso desde hace tiempo, como nos dijeron Jiriki y los demás sitha, pero nosotros estábamos lo suficientemente asustados para creer esos sueños y buscar la manera de combatir al Rey de la Tormenta en su retorno… —⁠jadeó⁠—. Lo siento, ¡pero me da tanta rabia mi propia estupidez! Cogimos una rama asaz delgada y colgamos de ella un puente sin pensar más en ello. Ahora nos encontramos en medio del abismo, ¡y nos llaman Portadores del Pergamino! ¡Kikkasut! —⁠exclamó, golpeándose los muslos con las palmas de las manos.

—De modo que… ¿De modo que los sueños referentes al libro de Nisses eran… los falsos mensajeros? ¿Los que nos condujeron a esos versos?

A Miriamele le costaba entender los pormenores de lo expuesto por el gnomo; de nuevo empezaba a palpitar en ella la desesperación.

—Eso es lo que yo supongo.

—¡Pero no tiene sentido! ¿Por qué había de emplear el Rey de la Tormenta una treta tan extraña? Si no somos capaces de derrotarlo, ¿para qué hacernos creer que sí podemos?

Binabik respiró a fondo.

—Quizá necesite las espadas y no pueda conseguirlas por sí mismo. Pryrates le dijo a Cadrach que sabía dónde estaba Clavo Brillante, y que no quería que la espada fuese tocada. También cabe la posibilidad de que el sacerdote rojo no tuviese planes propios y solo obedeciera las órdenes del Rey de la Tormenta. Me figuro que ese oscuro ser del norte necesita el enorme poder contenido en esas espadas. Mi…, mi mayor temor —⁠continuó con voz rota⁠— es el de que todo esto haya sido solo un complicado juego, como el shent de los sitha, creado con objeto de hacernos traer las espadas faltantes.

La princesa se apoyó en la pared, perpleja.

—En tal caso, Josua, Simón…, todos nosotros…

—… estuvimos haciendo en todo momento lo que el enemigo quería —⁠intervino Cadrach, secamente.

Miriamele esperaba percibir alguna satisfacción en sus palabras, pero no la había. Solo un vacío tremendo.

—Fuimos sus siervos. El enemigo ha vencido ya —⁠concluyó el monje.

—¡Callad! —le soltó la joven—. ¡Maldito seáis! Si vos nos hubierais dicho lo que sabíais, es muy probable que ya habríamos descubierto todo esto —⁠lo increpó, y en un esfuerzo por serenarse le preguntó a Binabik⁠—: Si estáis en lo cierto, ¿hay algo que podamos hacer?

El gnomo se encogió de hombros.

—Tratar de escapar y buscar a Josua y los suyos para ponerlos sobre aviso.

Miriamele se levantó. Momentos antes se había sentido descansada y dispuesta a reanudar la subida. Ahora, en cambio, tenía la sensación de llevar en los hombros un yugo para bueyes, un agotador peso del que no se podía librar. En efecto, todo parecía perdido.

—Y, aunque los encontrásemos, ahora no tendríamos armas para luchar contra el Rey de la Tormenta.

Binabik no respondió. El tamaño del diminuto gnomo parecía haberse reducido todavía más. En cualquier caso, él empezó a subir la escalera de nuevo. Miriamele le dio la espalda a Cadrach y siguió al amigo.

El orden se había desbaratado por completo. Delante de las murallas de Hayholt todo eran gritos y horribles sonidos. Por doquier había pálidas nornas y peludos gigantes que no parecían preocuparse por sus propias vidas, como si su único propósito fuese el de sembrar el horror en los corazones de sus enemigos. Uno de los gigantes había perdido la mayor parte de un brazo como consecuencia del hachazo de un guerrero, pero, al abrirse paso entre los aterrados soldados humanos, el monstruo blandía el chorreante muñón con tanta fuerza como su mano restante hacía con la porra, llenando de una roja niebla todo cuanto lo rodeaba. Otros gigantes no habían sido heridos aún, y rápidamente causaron a su alrededor una espantosa carnicería. Las nornas, casi tan fieras como ellos pero bastante más cautas, formaron pequeños círculos, hombro a hombro y con sus afiladas picas hacia afuera. La rapidez y la maestría guerrera de aquellas inmortales de blanquinosa piel eran tales, que por cada una de ellas que caía parecían derribar a dos o tres humanos. Y durante la lucha… ¡cantaban! Sus horripilantes y chillonas voces resonaban incluso por encima de todo el clamor del combate.

Y en las alturas seguía la Estrella del Conquistador, cuyo brillo era de un rojo enfermizo.

El duque Isgrimnur alzó su espada Kvalnir y llamó a Sludig y Hotvig, pero su voz fue engullida por el fragor. Hizo dar varias vueltas a su caballo, intentando ver algún lugar donde estuviesen concentradas las fuerzas, pero su ejército se había desparramado ya por completo. Aunque él mismo había luchado furiosamente durante un buen rato, no acertaba a comprender lo que ocurría. ¡Eran atacados por criaturas procedentes de las viejas historias! El campo de batalla, tremendo pero aun así familiar menos de una hora antes, estaba convertido ahora en una pesadilla de otros mundos.

El estandarte de Josua había sido derribado, e Isgrimnur buscaba en vano algo que sirviera para indicar a los soldados un punto de reunión. Un gigante se desplomó al nevado suelo con una docena de flechas quebradas debajo de su corpachón. El caballo del duque se apartó de un salto pese a los esfuerzos que su amo hizo por dominarlo, y no se detuvo hasta alcanzar un rincón más tranquilo en la vertiente nordeste, más cercana al bosque de Kyns.

Calmada por fin su montura, Isgrimnur envainó a Kvalnir y se quitó el yelmo. Seguidamente tiró de su sobrevesta hacia arriba, pero el dolor de la espalda y de las costillas lo hizo emitir un gruñido. La pesada cota de mallas le impedía sacarse la prenda por la cabeza. Isgrimnur se esforzó todo lo posible, malhumorado y sudoroso, porque lo horrorizaba la idea de ser cogido por sorpresa y derribado en tan ridícula postura. Al final se le desgarraron las sisas y se vio libre de la sobrevesta, después de lo cual miró a su alrededor en busca de algo a que atarla. Una pica de las nornas yacía en la nieve. El duque desenvainó la espada, se inclinó con un gemido y logró agarrar el asta. Al sujetar las mangas de la prenda a la grisácea y lisa madera, se fijó en la afilada punta del arma, que parecía abrirse como una flor de cortantes pétalos metálicos. Terminada su tarea, alzó el improvisado estandarte y regresó a lo más denso de la batalla canturreando un himno de guerra rimmerio que ni él mismo podía oír.

Ya había esquivado el fuerte golpe del hacha de una norna cuando se dio cuenta de que aún llevaba el yelmo colgado del pomo de la silla. Kvalnir golpeó inofensivamente la extraña armadura pintada de la demoníaca criatura. Isgrimnur consiguió rechazar el nuevo ataque sin más consecuencias que una rotura en la cota de mallas y un corte en el brazo, pero la norna demostró ser terriblemente ágil en la resbaladiza nieve y ya se preparaba para arremeter otra vez, contra él. De repente, el viento envolvió la cara del duque con el singular estandarte.

«¡Es mi propia sobrevesta la que me mata!», fue el breve pensamiento de Isgrimnur, pero la tela ya volvía a separarse de su rostro. Algo oscuro surgió entonces en su área visual, y la norna se tambaleó hacia un lado. De su hendido yelmo brotaba la sangre. El recién llegado hizo saltar la nieve al dar media vuelta para acabar de derribar a la enemiga.

—¡Estáis vivo! —jadeó Sludig, y limpió el hacha en su capa.

Isgrimnur respiró a fondo y habló a gritos, dado el intenso retumbo de los truenos:

—¡Qué espantosa confusión! ¿Dónde está Freosel?

Sludig señaló un montón de formas a unos cien codos de distancia.

—Venid. ¡Y poneos de una vez el dichoso yelmo!

—¡Bajan por los muros! —voceó alguien.

Isgrimnur vio que, en efecto, unas escalas de cuerda eran desenrolladas en la parte más lejana de la inclinada muralla exterior de Hayholt. La creciente oscuridad y el intermitente relampagueo apenas permitía distinguir nada, pero a Isgrimnur le pareció que aquellos hombres que descendían por las escalas eran mortales.

—¡Dios maldiga sus almas de mercenarios! —⁠rugió el duque⁠—. ¡Ahora nos vemos atrapados por ambos lados! Nos hacen retroceder contra las murallas, y muy pronto no los aventajaremos en número…

Isgrimnur miró hacia atrás, donde se hallaba su reducida y sitiada compañía. A través del campo de batalla pudo ver decididos grupos de hombres, los soldados nabbanos de Seriddan y la caballería de Hotvig, que luchaban por abrirse paso hacia su original estandarte, que ahora ondeaba en lo alto de una escalera de mano hincada en el fangoso suelo. Lo que el duque se preguntaba era si Hotvig y los demás podrían llegar antes de que su pequeño grupo quedase aplastado entre las nornas y los mercenarios.

«Tal vez debiéramos retroceder hacia la base de las murallas del castillo —⁠pensó⁠—. Quizás, incluso, intentar reunirnos delante de la puerta nueva». Poco más podían hacer él y Sludig y los demás. En cualquier caso se verían rechazados, de manera que igualmente cabía elegir el lugar. El duque había observado que ninguno de los soldados de Elías estaba encima de la puerta. Supuso que la parte alta no sería bastante ancha. Si eso era cierto, él y su pequeña compañía podrían servirse de la puerta como retaguardia sin tener que preocuparse por los proyectiles que pudiesen llegarles desde arriba. Con las espaldas protegidas, resistirían el ataque de las horripilantes nornas hasta que sus hombres se hubiesen abierto paso hasta ellos. Al menos, eso esperaba…

«Y tal vez, si logramos situarnos bien, podamos forzar la maldita puerta o utilizar las escalas y penetrar en busca de Isorn. No hay motivo para que Elías no tenga algunas zorras mortales en su gallinero, para variar».

Se volvió para contemplar la horda de pálidas criaturas de ojos negros y picas de madera. De nuevo surcó el cielo un rayo, eclipsando por unos instantes el fuego escarlata de la Estrella del Conquistador. Entonces, Isgrimnur oyó el quedo tañido de una campana y lo sintió al mismo tiempo en sus vísceras y huesos. También vio algo semejante a llamas que lamían los bordes de su visión, hasta que la negrura de la tempestad lo cubrió todo de nuevo.

«¡Que Dios nos asista! —pensó el duque, confundido⁠—. ¡Es la campanada del mediodía, y aquí reina una oscuridad totalmente nocturna! ¡Ay, Aedón, qué tenebroso está todo!».

—¡Madre de misericordia!

Miriamele se asomó al balcón, horrorizada. Debajo del sitio ocupado por ella en la residencia real, el bastión interior era un mar de hombres y caballos que se movían en ondulante conflicto. La nieve revoloteaba en el viento, de forma que todo resultaba borroso. El cielo estaba cubierto de nubes de tormenta, pero aun así se veía detrás la estrella roja, cuya larga cola arrojaba un débil resplandor sangriento.

La escalera los había conducido finalmente a una puerta escondida en la parte más baja de las despensas existentes debajo de la residencia del rey. Miriamele, que se vanagloriaba de conocer todos los rincones de Hayholt, muchos de ellos descubiertos cuando iba disfrazada de Malaquías, había quedado asombrada al comprobar que durante todo el tiempo vivido en el castillo había tenido debajo de sus mismas narices un pasadizo que llevaba a la antigua Asu’a… Pero aún tendría más sorpresas.

La segunda llegó cuando entraron cautelosamente en la planta baja del edificio. No obstante los aullidos del vendaval y los rugidos de unas furiosas voces en el exterior, las numerosas piezas estaban desiertas y no había en ellas la menor evidencia de que hubiesen sido habitadas en época reciente. Cuando pasaron por los fríos aposentos y mugrientos corredores, Miriamele ya no temía tanto los posibles descubrimientos, pero en cambio aumentaba su sensación de que allí sucedían cosas raras. Tensa a consecuencia de todo lo visto, había penetrado en la alcoba de su padre para hallarla no solo vacía, sino además en tal estado de abandono y fetidez, que no se imaginó que nadie pudiera alojarse allí.

Después de salir a un pequeño y protegido balcón de uno de los cuartos del tercer piso, se habían agachado detrás de su pétrea baranda para presenciar la loca lucha a través de las aberturas ornamentales. El aire olía intensamente a la electricidad de los rayos y a sangre.

—Temo que sea verdad —dijo Binabik en voz alta, ya que entre el fragor del combate y el ulular del viento no había peligro de que lo oyesen⁠—. La gente pelea ahí abajo, y hay muchos hombres y animales muertos. Pero incluso en esa batalla hay algo extraño. Quisiera poder ver a través de los muros del castillo.

—¿Qué hacemos? —preguntó Miriamele, mirando con angustia a su alrededor⁠—. Josua y Camaris y los demás tienen que estar todavía fuera. ¡Hemos de salir a reunirnos con ellos, sea como sea!

La luz diurna, oscurecida por los nubarrones hasta que todo el castillo pareció sumergido en profundas aguas, vaciló y cambió de manera extraña. Y entonces, por espacio de un momento, el mundo pareció gritar y se volvió blanco. Un fulgurante rayo había caído cual un tremendo latigazo. El trueno estremeció el aire y hasta pareció sacudir el balcón situado debajo de ellos. Después, el rayo envolvió la Torre del Ángel Verde, permaneció envolviéndola mientras se desvanecía el eco del trueno, y dejó de existir entre intensos chisporroteos.

—¿Cómo? —gritó Binabik—. No conozco este castillo. ¿Por dónde podríamos escapar?

A Miriamele le costó reflexionar. Los estruendos del viento y del combate le hacían sentir deseos de chillar y taparse los oídos, y las nubes que se arremolinaban encima de ellos producían mareo. Súbitamente, la joven se acordó de Cadrach, que los había seguido en silencio y tan insensible como un sonámbulo. No le habría extrañado que el monje aprovechara la confusión para escabullirse, pero no: estaba acurrucado en la puerta, con gesto resignado, fija la vista en el enrojecido cielo.

—Quizá podamos salir por la puerta que da al mar —⁠dijo la princesa, de cara al gnomo⁠—. Si el ejército de Josua se halla ante las murallas por la parte de Erchester, solo habría…

Binabik abrió los ojos con desmesura.

—¡Mirad ahí! —exclamó, sacando la mano por entre las aberturas de la baranda⁠—. ¿No es…? ¡Ay, Hija de las Montañas!

Miriamele parpadeó, porque en el embrollo que había abajo era difícil distinguir algo, y le pareció comprobar que, en aquella actividad propia de un hormiguero, lo que predominaba era el ir y venir de los defensores por el puente levadizo que conducía al bastión intermedio. Allí, en efecto, tenía lugar una batalla. Un numeroso grupo de hombres armados intentaba rechazar puente atrás a una reducida compañía de jinetes y soldados de a pie. Uno de los caballos retrocedió y cayó del puente, arrastrando consigo al guerrero a las oscuras y turbias aguas. ¿Habían conseguido penetrar las fuerzas de Josua en el castillo y empujaban hacia el bastión interior? ¿Serían esos soldados que luchaban en el puente los últimos defensores de su padre? Pero… ¿qué hacían, entonces, todos los hombres del patio, que no contribuían en absoluto al soporte de la caballería que se retiraba? ¿Quiénes eran?

En ese momento, cuando el reducido grupo del puente era obligado a retroceder aún más, vio lo que Binabik había visto. Uno de los caballeros, que se alzaba altísimo en su silla, blandió la espada con tremendo brío. A pesar del falso crepúsculo, Miriamele vio que la hoja era negra como el carbón.

—¡Que Dios nos proteja! ¡Si es Camaris! —jadeó, con la sensación de que algo frío le agarraba las entrañas.

Binabik se inclinó hacia adelante, con la cara apretada contra la baranda de piedra.

—También creo reconocer al príncipe Josua. ¡Es aquel de la capa gris, que cabalga cerca de Camaris! Pero son tan pocos… —⁠agregó, vuelto hacia la princesa con la preocupación reflejada en el rostro, al mismo tiempo que otro cegador relámpago zigzagueaba en el cielo⁠—. No han podido abrirse paso hasta el recinto amurallado. Tienen que haber introducido la espada seducidos por algún engaño…

Miriamele golpeó con las manos el suelo del balcón.

—¿Qué podemos hacer, pues?

El gnomo se asomó de nuevo.

—No lo sé —contestó—. Me fallan las ideas. ¡Kikkasut! Nos harían pedazos, si bajásemos… Además, ya les traen la espada. ¡Kikkasut!

—En la ventana de la torre hay llamas —anunció en ese momento Cadrach, en voz alta pero monótona.

La princesa echó una rápida mirada a la Torre del Ángel Verde y a la de Hjeldin, pero, aparte del cúmulo de nubes que envolvía la aguja de la primera, no descubrió nada especial.

—¡Fijaos! —gritó Binabik—. ¡Algo ocurre! ¿Qué demonios hacen?

Se lo veía rabioso y perplejo a la vez.

Josua y Camaris y su reducida compañía de aliados habían sido empujados a través del puente y pisaban ya el suelo del bastión interior. Pero el resto de las tropas mercenarias, apiñado de cualquier manera en el bastión, no se movió para cortarles el paso. Por el contrario, diríase que en sus filas se formaba una abertura que se agrandaba gradualmente y conducía desde la base del puente levadizo hasta las gradas de la Torre del Ángel Verde. Cuando los últimos soldados del rey hubieron atravesado el puente, Josua y sus seguidores fueron obligados a avanzar en dirección a la torre. Cosa sorprendente, los mercenarios de ambos lados no los amenazaron en absoluto hasta que Camaris, en su pálida montura, intentó hacer girar a sus hombres para que se abriesen paso entre el muro de enemigos. Las fuerzas de Elías opusieron entonces firme resistencia, y el pequeño grupo fue rechazado y forzado de nuevo hacia las gradas de la Torre del Ángel Verde.

—¡La torre! —dijo Miriamele—. Los hacen ir a la torre. ¿Qué…?

—¡El lugar de los sitha! —exclamó Binabik de repente, olvidada ya por completo la necesidad de permanecer escondido⁠—. ¡El sitio donde el Rey de la Tormenta libró su última batalla! ¡Vuestro padre y Pryrates quieren reunir allí las espadas!

La princesa se puso de pie. Le temblaban las rodillas. ¿Qué monstruosidad sucedía delante mismo de ellos, tan implacable y fatal como la sujeción de una pesadilla?

—¡Hemos de acudir en su auxilio! De la manera que sea. Quizá…, ¡quizás aún podamos hacer algo!

Binabik recogió su bolsa.

—¿Cómo vamos a ir hasta ellos?

Miriamele lo miró, y luego observó al silencioso Cadrach. Durante unos segundos, en su mente no hubo nada más que los aullidos del vendaval. Finalmente surgió un recuerdo de lo más hondo de su memoria.

—Seguidme.

Se echó al hombro la bolsa y el arco de la norna y corrió por la húmeda piedra en dirección a la escalera de la residencia. Binabik fue detrás de ella. Miriamele no se volvió para ver qué hacía el monje.

Tiamak y Josua subieron la escalera a toda prisa, y solo su fatigosa respiración rompía el silencio. Era preciso no alejarse demasiado de Camaris. Un tramo más arriba, el caballero ascendía sin descanso, insensible como un sonámbulo. Sus poderosas piernas le permitían tomar los peldaños de dos en dos.

—¿Cómo puede ser tan empinada una escalera? —⁠jadeó Tiamak, que arrastraba la dolorida pierna.

—Aquí hay unos misterios con los que nunca soñé —⁠resolló Josua con la antorcha alzada, y las sombras saltaban de una grieta a otra a lo largo de las paredes, ricamente trabajadas⁠—. ¿Quién hubiera dicho que aquí abajo existía aún un mundo entero?

Tiamak se estremeció. La reina de las nornas flotando con su máscara de plata, encima de la sagrada laguna de los sitha constituía un misterio que el wran habría preferido no descubrir nunca. Las palabras de aquel ser, su gélida invulnerabilidad y, sobre todo, el terrorífico poder que llenaba la caverna del Pozo de las Tres Profundidades, lo tenían todavía sobrecogido.

—Pagamos nuestra ignorancia —musitó—. Luchamos contra cosas cuya existencia solo imaginábamos o habíamos entrevisto en nuestras pesadillas. Ahora, los sitha se ven metidos en una batalla contra ese…, ese monstruo. A muchos les tocará morir, y nosotros ni siquiera sabemos por qué.

Josua apartó la vista de la espalda del anciano para mirar un instante a Tiamak.

—Yo pensaba que el conocimiento de tales cosas era tarea de la Alianza del Pergamino.

—Quienes se fueron antes sabían más que nosotros —⁠respondió el wran⁠—. Pero hay mucho que ni siquiera Morgenes y los demás aprendieron nunca, y que hasta para Eahlstan Fiskerne era un misterio, no obstante su verdadera, aunque secreta, amistad con los sitha. A los inmortales siempre les costó mucho revelar su sapiencia.

—¿Y quién se lo puede reprochar, después del daño hecho por los mortales sin más armas que la piedra, el hierro y el fuego? —⁠replicó Josua de cara al hombrecillo de los pantanos⁠—. Pero… ¡ay, cielos, perdemos el aliento con tanta charla! Veo reflejado el dolor en vuestros ojos, Tiamak. Permitid que os lleve durante un rato.

A pesar de lo penoso que le resultaba subir, el wran meneó la cabeza.

—Camaris no reduce el paso. Nos retrasaríamos y, si lo perdemos de vista, ahora no contamos con los sitha para encontrar el camino. Camaris quedaría solo, y nosotros quizás anduviésemos extraviados todo el tiempo que nos restara de vida. —⁠Jadeó, y solo varios peldaños más arriba fue capaz de volver a hablar⁠—. Si es necesario, dejad que yo vaya detrás. Es más importante que estéis con Camaris que conmigo.

Josua no contestó, pero al fin hizo un triste gesto afirmativo.

La terrible sensación de deslizamiento pasó y, con ello, aquel bamboleo de las luces que había hecho temer a Tiamak que la escalera se incendiara. El wran sacudió la cabeza en un intento de aclarar sus confusos pensamientos. ¿Qué ocurría? El aire parecía caliente, y el pelo de sus brazos y de su cogote le producía hormigueo.

—¡Algo horrible sucede! —gritó.

Del mejor modo posible siguió a la sombra de Josua, a la vez que se preguntaba si los crecientes corrimientos significaban que la reina de las nornas estaba a punto de derrotar a los sitha. Tal idea se aferró a él como si tuviera garras. ¿Y si había escapado de la laguna? ¿Iría detrás de ellos escalera arriba, con su inexpresiva máscara de plata y la ondeante túnica blanca…?

—¡Ha desaparecido! —exclamó Josua, horrorizado⁠—. ¿Dónde puede estar?

—¿Adónde habrá ido?

La luz de la antorcha alumbró un lugar donde la escalera terminaba de súbito, rematada por un bajo techo de roca. A Camaris no se lo veía en ninguna parte.

—¡Aquí no se pudo esconder! —dijo el príncipe.

—¡Fijaos en eso!

Tiamak señaló una fisura en el techo, suficientemente ancha para que un hombre pasara por ella.

Josua levantó enseguida al wran y lo sostuvo mientras este buscaba dónde agarrarse. Tiamak encontró la manera de subir y casi asomar la cabeza por el otro lado. No obstante la traidora debilidad de sus músculos, logró salir del todo y, una vez tendido entre tiritones en el frío suelo de piedra, llamó al príncipe.

—¡Venid! Es un almacén.

Josua tiró la antorcha y, con la ayuda de la mano que le tendía Tiamak, subió no sin dificultad por la grieta. Cruzaron entonces a toda prisa la pieza, con cuidado de no tropezar con los escombros esparcidos, y a través de una trampilla alcanzaron una desvencijada escala por la que treparon. Salieron a otra especie de despensa que, en la parte alta de la pared, contaba con un ventanuco. Amenazadoras nubes negras se amontonaban en el rectángulo de noche visible desde allí, y en la pieza penetraba un viento glacial. Otra abertura desembocaba en un piso superior.

Cuando Tiamak apoyó la dolorida pierna en el último peldaño, se produjo un estrépito en la puerta de la trampilla: un ruido súbito y violento, Josua, que subía delante, se dio más prisa y desapareció de su vista.

Llegado el wran a lo alto, se halló en una pequeña y sombría pieza, y contempló boquiabierto las astillas de una puerta hundida hacia la habitación que había detrás. El cuarto se veía iluminado por antorchas, y por él se movían unas figuras. De pronto, Tiamak percibió la voz de Josua.

—¡Vos…! ¡Así mande Dios al infierno vuestra negra alma!

El wran se precipitó hacia la puerta y allí se detuvo entre parpadeos, ante una amplia estancia circular. A su izquierda, los ventanales dejaban penetrar raudales de una luz escarlata que rivalizaba con el resplandor de los hachones colocados en los soportes de la pared. A pocos codos de Tiamak, Camaris se alzaba en medio de los restos de la puerta que le había impedido pasar a la cámara. El anciano caballero permanecía allí inmóvil, como si estuviese perplejo. Josua estaba a solo un brazo de Camaris, con Naidel desenvainada. A veintitantos pasos de ellos, en el extremo opuesto del suelo de piedra, una puerta de poca altura reflejaba la otra hecha astillas por Camaris. A la derecha del wran, y detrás de un elevado arco, una gran escalera de caracol ascendía hasta perderse de vista.

Pero eran las personas situadas al pie de esa escalera las que llamaron la atención de Tiamak, como le había sucedido a Josua. Sobre todo, el individuo calvo de amplia vestimenta roja, que destacaba entre un montón de cuerpos humanos dispersos, como un pescador en un río poco hondo. Aún sostenía por los brazos a un hombre que llevaba armadura pero que, a juzgar por la forma en que le colgaba la cabeza, de dorado yelmo, hacía ya rato que había dejado de poder luchar.

—¡Soltadlo, Pryrates, maldito seáis! —gritó Josua.

El sacerdote se carcajeó y, de un empujón, hizo caer a… Camaris, que fue a parar al suelo con gran ruido y quedó inerte, aunque sin dejar la negra hoja que su mano tenía agarrada.

Tiamak no salía de su estupor, porque el Camaris al que Josua y él habían seguido estaba cerca de ellos, tambaleándose ligeramente como un árbol agitado por un fuerte viento. ¿Cómo podían existir dos Camaris? ¿Quién era el soldado arrojado al suelo?

—¡Isorn! —exclamó Josua, con angustia y horror a la vez.

Tiamak recordó de pronto la solución buscada para sustituir al príncipe, y el espanto le encogió el corazón. El engaño preparado con los sitha había resultado en… ¿en aquel montón de hombres inmóviles? Casi una docena de soldados, el robusto y joven Isorn inclusive, y… ¿el diabólico los había derrotado sin más armas que sus manos? ¿Existiría algo capaz de parar a Pryrates y su inmortal aliado? Josua y sus compañeros solo poseían una de las Grandes Espadas, y quien la empuñaba, Camaris, parecía atontado…

—¡Os arrancaré el corazón por esto! —rugió Josua, al mismo tiempo que daba un salto en dirección a la escalera.

Pryrates alzó las manos, y alrededor de sus dedos parpadeó un halo de oleosa luz amarilla. Cuando Naidel arremetió contra él en un amplio y mortal arco, la mano del alquimista se lanzó hacia adelante como una serpiente y asió la hoja. En el punto de contacto se produjo un silbido semejante al de una piedra caliente sumergida en agua. Un instante después, Pryrates agarró el brazo de Josua y tiró de él. El príncipe luchó por desasirse y golpeó al malvado brujo con el muñón, mas Pryrates también se lo cogió y obligó a acercarse a Josua hasta que sus caras estuvieron tan juntas que casi hubiera podido besarlo.

—Resulta casi demasiado fácil —rio Pryrates.

Tiamak, debilitado por el miedo, se retiró a las sombras de la entrada. «Debo hacer algo, pero… ¿quién soy yo? —⁠pensó el pobre wran, que apenas se sostenía de pie⁠—. ¡Un hombrecillo, nadie! Además no sirvo para la lucha. ¡Pryrates me atraparía para darme muerte como si fuera un pez diminuto!».

—No existe un infierno suficientemente profundo para vos —⁠rechinó Josua, por cuya frente chorreaba el sudor. Le temblaba el brazo que blandía la espada, y todo él parecía un chiquillo indefenso en las garras del rojo sacerdote.

—¡Y allí los castigaré a todos! —replicó Pryrates con las manos extendidas de nuevo. La amarillenta luz fluctuaba alrededor de su figura⁠—. Vos sois uno de los pocos que me habéis puesto obstáculos, Manco. Mas ahora veréis que vuestra injerencia no conduce a… nada.

Dicho esto, el alquimista arrojó a Josua contra el cercano arco. El príncipe recibió un fuerte golpe y se deslizó al suelo, donde quedó inconsciente junto a un hombre que llevaba su propia capa gris y también su armadura: Brindalles, el hermano del barón nabbano. Su brazo derecho, como el de Josua, terminaba en una muñonera de cuero negro, pero estaba doblado de una forma que le revolvió el estómago a Tiamak. En el pálido rostro del desdichado Brindalles, manchado de sangre, no había la menor señal de vida.

Tiamak procuró hundirse más entre las sombras, pero Pryrates ni siquiera lo miró. Por el contrario, el sacerdote se encaminó a la escalera y empezó a subirla, aunque no sin detenerse para contemplar a Camaris.

—Venid, viejo —dijo con una sonrisa tan hueca y falsa que a Tiamak lo hizo pensar en un cocodrilo⁠—. Noto que la barrera se refuerza, lo que representa que ha llegado el momento. Solo necesitaréis soportar la carga un poco más.

Camaris dio un paso hacia él y meneó la cabeza despacio.

—No —contestó ásperamente—. No la soltaré…

Parecía haber recuperado algo de su personalidad, y eso hizo sentir al wran una débil esperanza.

Pryrates se limitó a cruzar los brazos sobre el rojo pecho.

—Será interesante ver vuestra resistencia, pero desde luego fracasaréis. La tracción de la espada es demasiado poderosa para cualquier mortal, incluso para una andrajosa leyenda como vos.

—¡Maldito…! —jadeó Camaris—. ¿Pero qué… qué clase de criatura sois?

Al anciano se le crispó el cuerpo y tuvo que luchar por mantener el equilibrio, como si rechazara algo invisible que quisiera tirar de él hacia la escalera. Hasta la respiración le resultaba dolorosa.

—¿Yo? ¿Qué clase de criatura soy? —respondió Pryrates, a cuyo imberbe rostro asomaba una cierta diversión⁠—. ¡Soy simplemente un hombre que no acepta límites…!

Mientras sus últimas palabras flotaban todavía en el aire, hubo una súbita y atronadora conmoción. Donde antes había estado la puerta del lado opuesto, apareció una oscura nube y varias borrosas figuras entraron.

—¡Qué emocionante! —dijo Pryrates en tono sarcástico, pero Tiamak descubrió en su gesto cierta crispación que no había visto antes.

El sacerdote fue a escudriñar mejor aquel fenómeno y, de repente, se tambaleó hacia atrás entre horribles gorgoteos. Una negra flecha le atravesaba el cuello, y su punta sobresalía un palmo del cogote. Pryrates tardó cosa de un momento en desplomarse y rodar escalera abajo hasta quedar rendido junto a sus víctimas. La sangre brotaba de él como si sus coloradas ropas se derritieran.

Miriamele examinó los estrechos pasadizos en todas direcciones, procurando recobrar la compostura. La capellanía ya era un laberinto desalentador cuando ella vivía en el castillo, pero ahora todavía resultaba más turbador. Las puertas y corredores no se hallaban donde debieran, y todos los pasillos parecían de una longitud alterada, como si las dimensiones de la capellanía se hubiesen transformado. A la princesa le costaba no perder la cabeza. Tenía el convencimiento de que daría finalmente con el camino, pero la preocupaba el precioso tiempo que podría perder.

Mientras aguardaba a sus compañeros, el gélido viento que soplaba a través de las ventanas sin postigos empujó por el suelo un par de arrugados pergaminos.

Binabik apareció en una esquina.

—No pretendía que me esperaseis —dijo—. Solo me paré al ver esto, que supongo que entró por la ventana.

Y entregó a la princesa tres flechas de una artesanía más sencilla que las de las nornas, que ella había recogido antes.

—Había más —agregó el gnomo—, pero se habían roto al chocar contra la pared de piedra.

Miriamele no vaciló en guardárselas en su bolsa, junto al premio conseguido por Simón y las saetas encontradas en los túneles. Pese a los proyectiles traídos por Binabik, aún poseía menos de los deseados, pero al menos la consolaba pensar que, si llegaba el momento, no necesitaría vender barata su vida.

«¡Hay que ver! —se dijo con asombro—. Se acaba el mundo, se nos echa encima el día del Juicio Final… ¡y yo jugando a los soldados!».

Sin embargo, siempre era mejor eso que dejarse vencer por el miedo. De sobra lo notaba en su interior y sabía que, si abandonaba la compostura aunque fuese por un momento, estaría lista.

—No esperaba —contestó, apartándose de la pared⁠—. Solo quería cerciorarme de que conocía el camino. Este lugar fue siempre complicado, pero ahora es casi imposible moverse por él. Y no es solo eso… —⁠añadió, señalando los destrozados muebles y los misteriosos jirones de pergamino, así como las arrancadas puertas que obstruían los pasadizos⁠—. También observo otros cambios, cosas que no entiendo. De todos modos, creo que ahora no me equivoco. Haga viento o no, debemos irnos de aquí sin hacer ruido. Estamos casi en la capilla, que queda al lado mismo de la torre.

—Viene Cadrach —indicó el gnomo entonces, como si eso importara especialmente a la princesa.

—Pues no lo espero —replicó ella con un mohín⁠—. Si logra mantener el paso, ¡pues bien!

Después de vacilar unos segundos, sacó de la bolsa una de las flechas, la empulgó y la dejó suelta en la cuerda del arco. Una vez armada, echó a andar pasillo abajo. Binabik miró atrás y, luego, la siguió.

—Ha sufrido tanto como nosotros, Miriamele —⁠dijo el gnomo⁠—, si no más. ¿Quién puede afirmar que haría o no tal cosa, bajo la amenaza de las torturas de Pryrates?

—Ese dichoso monje me mintió incontables veces —⁠contestó la princesa, cuya indignación ante las traiciones de Cadrach era tan grande, que hasta le hizo olvidar el miedo por espacio de unos momentos⁠—. ¡Una sola palabra de verdad referente a las espadas y a Pryrates podría habernos salvado a todos!

—Aún no está todo perdido.

—No; aún no.

Cadrach los alcanzó en el corredor. No dijo nada, quizá por lo fatigosamente que respiraba, pero fue detrás del gnomo. Miriamele, por su parte, se permitió lanzarle una mirada gélida.

Llegados a la puerta, todo pareció moverse de nuevo. Hubo un momento en que la joven creyó ver unas pálidas llamas que lamían las paredes, y no se esforzó en contener un grito cuando tuvo la sensación de que la desgarraban. Pasado ese espantoso instante, tardó en reponerse del todo. Y no fue capaz de hablar hasta un buen rato después.

—La… capilla está… al otro lado.

No obstante los incesantes aullidos del viento en el exterior, Miriamele lo dijo en un susurro. El terror que la dominaba quería abrirse paso, y le costaba un triunfo contenerlo. Binabik estaba blanco y tenía los ojos muy abiertos. Cadrach parecía enfermo; le sudaba la frente y su mirada era febril.

—En el extremo opuesto hay un corto corredor que conduce directamente a la torre. Vigilad dónde ponéis los pies. Con tantas cosas rotas en el suelo, es fácil tropezar y hacerse daño —⁠continuó la princesa, dando a entender que su preocupación abarcaba únicamente a Binabik⁠—. Además, cualquier ruido podría delatar nuestra presencia a alguien que anduviera por ahí.

El gnomo esbozó una sonrisa triste.

—Los pasos de un qanuc son como las pisadas de una liebre —⁠murmuró⁠—. Ya sean en la nieve o en la roca.

—Bien.

Miriamele se volvió hacia el monje en un intento de adivinar qué nueva traición acecharía detrás de sus lacrimosos ojos grises, pero al fin decidió que poco importaba eso. ¿Qué podía hacer ahora Cadrach para empeorar todavía más su situación? El momento de la cautela habría pasado muy pronto, y lo que había sido su máxima esperanza parecía haberse vuelto contra ellos.

—Seguidme, pues —le dijo a Binabik.

Al abrir la puerta que daba al crucero de la capilla, se sintió paralizada por el frío allí reinante. Su propio aliento quedó en el aire como una pequeña nube. Miriamele hizo una pausa y aguzó el oído antes de permitir que sus compañeros pisaran el extenso suelo de la capilla. La nieve penetrada había formado montones en los rincones y junto a las paredes, y por todas partes había charcos de agua. Faltaba la mayor parte de los bancos, y los escasos tapices pendían, mohosos, a jirones. Parecía imposible que aquello hubiera sido, en otro tiempo, un lugar de consuelo y refugio.

También se percibía allí, con más intensidad, el fragor de la tempestad y de la lucha. Cuando Miriamele alzó la vista, comprendió el motivo de ello.

La gran cúpula estaba rota, y de los santos y ángeles pintados sobre cristal no quedaban más que fragmentos y polvo de mil colores. Después de todo lo vivido, a la princesa le produjo un fuerte temblor hallar tan cambiado todo lo que otrora le había sido tan familiar. Los copos de nieve caían perezosos, y el ennegrecido cielo solo iluminado por la sanguinolenta luz de la fatídica estrella asomaba a través del mellado marco cual enojado rostro.

Cuando pasaban por el ábside, detrás del altar, Miriamele comprendió que, aparte de las impersonales fuerzas de la naturaleza, habían intervenido en la profanación otros elementos: manos bestiales habían destrozado los rostros de las estatuas de los santos mártires, embadurnando otras con sangre y cosas aún peores.

A pesar de los escombros, lograron caminar en silencio hasta el extremo del crucero, y la princesa condujo luego a sus compañeros por un pasillo descendente que terminaba en una puerta perforada en la roca. Miriamele se agachó para aplicar la oreja al ojo de la cerradura, pero dado el ruido que llegaba desde fuera no pudo oír nada. La invadió una extraña, dolorosa y hormigueante sensación, como si hubiera rayos en el aire, pero… ¡es que los había!

—Miriamele…

La voz de Cadrach sonó asustada.

Ella hizo caso omiso de él y probó de manejar el picaporte.

—La puerta está cerrada —dijo sin alterarse, aunque seguidamente se estremeció a causa de la picazón, cada vez más intensa⁠—. Y es demasiado pesada para que podamos derribarla.

—¡Miriamele! —insistió Cadrach, al mismo tiempo que le tiraba de la manga⁠—. Se está formando algo semejante a una barrera. ¡Quedaremos atrapados!

—¿Qué queréis decir?

—¿No notáis que algo nos empuja? ¿No se os pone carne de gallina? Se levanta una barrera, atraída hacia el interior, que rodeará toda la torre. ¡Es obra de Pryrates! Siento su cruel poder…

La princesa miró al monje, pero en su cara no había más que sincera preocupación.

—¿Qué opináis vos, Binabik? —preguntó entonces.

—Creo que tiene razón —declaró el gnomo, que también sufría picazones⁠—. Nos veremos aplastados del modo más angustioso.

—Cadrach, vos abristeis la puerta de los dwarrows. ¡Abrid ahora esta!

—Esta es una cerradura sencilla, señora. En ella no existe ningún encantamiento.

—Pero vos también fuisteis ladrón…

El monje se estremeció. Mechones de pelo empezaban a ponérsele tiesos en la cabeza, y la propia Miriamele notó una rara agitación en los brazos y en el cuero cabelludo.

—No dispongo de ganzúas ni de herramientas. Es inútil. Quizá sea mejor así. Apuesto a que tendremos una muerte rápida.

Binabik soltó un silbido de exasperación.

—¡Yo no deseo la muerte, sea rápida o lenta, si puedo escapar de ella!

Contempló brevemente la puerta, dejó caer su bolsa al suelo y se puso a rebuscar en ella.

La princesa lo observaba indefensa. Por momentos aumentaba la opresión que sentía. Pidiendo a Dios que les permitiera encontrar otro camino para entrar en la torre, retrocedió a toda prisa por el túnel, pero apenas había dado doce pasos cuando el aire se hizo espeso e irrespirable. Un extraño zumbido le martirizaba los oídos, y la piel le ardía. No resignándose a darse tan fácilmente por vencida, Miriamele dio unos pasos más. Cada uno resultaba más pesado que el anterior, como si tuviera que atravesar un pantano de creciente profundidad.

—¡Regresad! —chilló Cadrach—. ¡Os sucederá algo!

La princesa volvió atrás con dificultad, hasta llegar a la puerta.

—Es cierto lo que dijisteis. No hay escapatoria. ¡Pero esa maldita barrera, o lo que sea, se mueve tan despacio!

El monje se rascaba los brazos con desespero.

—Semejantes cosas tardan cierto tiempo en crecer, y el sacerdote ha gastado ya muchas energías en su creación. Por lo visto, se propone que nadie pueda entrar ni salir.

Binabik había encontrado un pequeño saco de cuero y removía su contenido.

—¿Cómo sabéis que se trata de Pryrates? —inquirió Miriamele⁠—. Tal vez sea… el otro.

Cadrach sacudió la cabeza con desánimo, pero en su interior había una tremenda rabia.

—Conozco las artes de ese endiablado sacerdote rojo. ¡Dioses del cielo! Jamás olvidaré la sensación de su asquerosa presencia en mi cerebro, en mis pensamientos…

—Miriamele, Cadrach… —dijo de pronto el gnomo⁠—. ¡Levantadme!

Ambos se agacharon para alzarlo del suelo, no sin dificultad, y lo aproximaron a la puerta. El aire parecía cada vez más denso a su alrededor. El esfuerzo para levantar al menudo Binabik había sido terrible. El gnomo trepó finalmente hasta apoyar los pies en los temblorosos hombros de sus compañeros.

—Cuesta… mucho… respirar —jadeó la princesa.

Algo le zumbaba en los oídos. Cadrach tenía la boca abierta, y el pecho le palpitaba.

—No habléis.

Binabik alargó el brazo y echó un puñado de algo sobre el gozne superior de la puerta.

A Miriamele le martilleaban los oídos, y toda ella se sentía apretada, como si la estrujara un puño gigantesco. En las sombras que tenía delante surgió de súbito una constelación de chispas.

—Volved las caras —jadeó Binabik, momentos antes de coger algo de su mano y arrojarlo con fuerza contra el gozne.

Una cortina de luz llenó los ojos de Miriamele. El pulsante puño se transformó en una monumental mano abierta que la apartó de un golpe de la puerta. Pese a la colosal fuerza, la joven cayó a poca distancia y pudo mantenerse de pie, sostenida por la invisible pero amenazadora barrera. Binabik cayó de sus hombros y fue a parar al suelo, entre ella y Cadrach.

Cuando Miriamele pudo ver de nuevo, la puerta colgaba ladeada de su marco, medio oscurecida por el humo que se filtraba.

—¡Crucémosla! —dijo, y agarró a Binabik por un brazo.

El gnomo recogió su bolsa y, sin pérdida de tiempo, se introdujeron a trompicones en el oscuro espacio. La princesa quedó atascada en el umbral; no pasaba su bolsa y, por si fuera poco, el arco se le enganchó en el gozne roto, pero al fin venció los apuros. Alcanzada la amplia antecámara de la Torre del Ángel Verde, la presión desapareció por completo.

—¡Suerte tuvimos de que los goznes estuvieran por la parte exterior! —⁠resolló Binabik, agitando la mano para hacerse aire.

Miriamele quedó inmóvil, perpleja. A través de la lobreguez distinguió un rojo resplandor en la escalera de la torre. Poco después, el humo se había disipado lo suficiente para permitirle ver la reluciente calva rosada de Pryrates. A su alrededor yacían diversos cuerpos, y Camaris se alzaba delante de él en medio de la estancia. El anciano miraba al sacerdote alquimista con tan desesperada aflicción, que Miriamele sintió que se le partía el corazón.

Con su desvergonzada risita, Pryrates se apartó del viejo caballero y descendió un peldaño para clavar sus negros ojos sin fondo en la puerta donde ella estaba. La destrucción de esa armazón protectora no parecía haberlo preocupado más que la simple caída de una hoja. Sin pensarlo dos veces, la princesa levantó el arco, enderezó la flecha y disparó contra la parte más ancha del cuerpo del sacerdote, pero el proyectil voló demasiado alto. Por eso le pareció un milagro que Pryrates se tambalease hacia atrás y, al ver que el astil le sobresalía de la garganta, quedó demasiado asombrada de su propia puntería para experimentar alegría. Pryrates se desplomó y rodó desmadejado escalera abajo hasta acabar inmóvil en el suelo de la antecámara.

—¡Por las piedras de Chukku! —exclamó el gnomo⁠—. ¡Lo habéis matado!

—¡Tío Josua! —gritó Miriamele—. ¿Dónde estáis? ¡Camaris! Es un engaño… ¡Querían que nosotros trajésemos las espadas!

«Yo lo he matado… ¡Yo sola he matado al monstruo!».

Tal pensamiento hizo florecer en su interior un silencioso júbilo.

—La espada no debe ir más allá —dijo el gnomo.

El añoso caballero dio unos inseguros pasos hacia ellos, pero, a pesar de que Pryrates yacía boca abajo en el suelo, muerto o moribundo, Camaris aún parecía preso de algún terrible poder. De Josua no había ni rastro. Con excepción del anciano, en la cámara no se movía nadie.

Antes de que alguno de ellos tres pudiera hablar, sonó con monstruosa fuerza una campana en lo alto de la torre. Miriamele no había oído nunca algo tan estruendoso y profundo. Temblaron hasta las piedras de la amplia cámara, y ella creyó sentir el tañido hasta en los huesos. Hubo un instante en que toda la pieza pareció derretirse, reemplazados los mohosos tapices por paredes de un blanco centelleante. Por doquier se produjeron unos destellos semejantes a luciérnagas. Cuando cesó la voz del bronce, la ilusión se desvaneció en breves momentos.

Miriamele todavía luchaba por recobrar su sano juicio cuando cerca del pie de la escalera surgió una figura que buscaba apoyo en el arco de piedra. Era Josua, desgarrada la capa y rota la camisa alrededor del cuello.

—¡Tío Josua! —exclamó la joven, y se precipitó hacia él.

El príncipe la miró pasmado, como si de momento no comprendiese que en realidad era ella.

—¡Vives…! —musitó al fin—. ¡Loado sea Dios!

—Era un engaño —dijo Miriamele mientras se arrojaba a los brazos de Josua. La pequeña esperanza renacida cuando aún debían enfrentarse a los peores peligros, dolía tanto como una herida de cuchillo.

»El falso mensajero… —continuó entre jadeos⁠—, era el poema referente a las espadas. Era un engaño. Querían tener las espadas aquí, y que nosotros las trajéramos…

Josua se desprendió con suavidad de la sobrina. Un hilillo de sangre recorría el nacimiento del cabello a lo largo de su frente.

—¿Quién quería las espadas? No entiendo nada.

—Nos engañaron, príncipe Josua —intervino Binabik⁠—. Según los planes de Pryrates y del Rey de la Tormenta, las espadas tenían que ser traídas aquí. Supongo que debían ser utilizadas en un gran acto de magia.

—No encontramos a Clavo Brillante —⁠se apresuró a decir Miriamele⁠—. ¿La tenéis vos?

—No —respondió el príncipe—. El túmulo estaba vacío.

—¡Entonces aún hay esperanzas! ¡No está aquí!

Josua quiso contestar, pero un fuerte gemido de dolor procedente de Camaris se lo impidió.

—¡Oh, Dios! ¿Por qué me atormentáis? —gritó el anciano, a la vez que se llevaba la mano libre a la cabeza, como si hubiera recibido una pedrada⁠—. Eso es un error… ¡Esa respuesta es un error!

El rostro de Josua reflejaba honda preocupación.

—Es preciso sacarlo de este lugar. Hay algo en su espada que lo trajo hasta aquí. Tenemos que llevárnoslo mientras aún conserve algo de juicio.

—Pero Pryrates levantaba una barrera alrededor de la torre —⁠señaló Binabik con ansia⁠—. Nuestra única esperanza consiste en que…

—¡Es mi castigo! —chilló Camaris—. ¡Ay, Dios mío! Hay demasiada negrura, demasiado pecado… Lo lamento, ¡lo lamento tanto!

Josua dio un paso hacia él, pero se apartó de un salto al verse atacado por Espina. Retrocedió de espaldas a la escalera, procurando mantenerse entre Camaris y aquello que lo llamaba con tanta insistencia.

—La obra empezada por Pryrates aún no está acabada —⁠gritó Binabik⁠—. ¡La espada no puede seguir adelante!

Josua esquivó un nuevo y torpe golpe. Blandía su espada Naidel, pero parecía reacio a utilizarla, aunque fuera en su defensa, como si temiera herir al viejo. Miriamele, presa de un miedo horrible, sabía que el príncipe moriría si no oponía una máxima resistencia.

—¡Contestad a sus ataques, tío Josua! ¡Dejadlo fuera de combate!

Cuando Josua comenzó a subir de espaldas la amplia escalera y Camaris hubo alcanzado el primer peldaño, Binabik saltó por encima de los inertes cuerpos que cubrían el suelo y, arrojándose contra las piernas del anciano caballero, lo hizo caer. Miriamele acudió en ayuda del gnomo, y de repente, vio surgir a su lado otra figura. ¡Tiamak, el wran!

—Agarrad uno de sus brazos, lady Miriamele —⁠dijo el hombre de los pantanos con voz temblorosa, delatora de su miedo, aunque él mismo ya se agachaba⁠—. Yo cogeré el otro.

Aunque Binabik sujetaba con sus brazos y piernas las rodillas de Camaris, este procuraba ya levantarse. Miriamele asió la mano que trataba de empujar a Binabik, pero la suya estaba sudada y, en consecuencia, se le escurrió. Le aferró entonces el brazo y no lo soltó pese a cómo se abultaron los poderosos músculos de Camaris. Momentos después, los cuatro habían caído al suelo de nuevo, rodeados de los exánimes cuerpos. Miriamele se halló de cara a los entreabiertos ojos de Isorn, cuya desfigurada faz estaba tan blanca como las de las nornas. De su interior quiso brotar un grito de horror, pero permanecía tan agarrada al brazo de Camaris que no tenía tiempo de pensar mucho en el hijo de Isgrimnur. Allí había solo el olor al sudor de la lucha y cuerpos que rodaban de un lado a otro.

Josua se hallaba a poca distancia, en la escalera. Camaris estaba a punto de conseguir ponerse de pie, arrastrando consigo a sus atacantes.

—Josua —jadeó—. Se…, se nos escapará. ¡Matadlo…, si es preciso…, pero impedidle que nos venza a todos!

El príncipe se limitó a mirarlos. Ella notaba la tremenda fuerza que poseía Camaris, y comprendió que se los sacaría a todos de encima en cuestión de minutos.

—¡Matadlo, Josua! —chilló.

Ahora, Camaris se había levantado ya a medias, pero Tiamak le inmovilizaba el brazo que sostenía el arma, y el pecho y el estómago del caballero quedaban sin protección.

—¡Algo…! —suplicó Binabik entre gemidos. Le costaba un esfuerzo ímprobo sujetar las piernas de Camaris⁠—. ¡Haced algo!

Pero lo único que hizo Josua fue dar un vacilante paso hacia adelante, con Naidel colgando floja en su mano.

Miriamele soltó uno de sus brazos y, precipitadamente, buscó el talabarte del anciano. Cuando lo tuvo, soltó también el otro brazo y aferró el cinturón con ambas manos, apoyó con fuerza las piernas contra el primer escalón y tiró hacia atrás con toda su alma. El caballero se inclinó brevemente, pero el peso de Tiamak y Binabik entorpeció sus movimientos y no consiguió mantener el equilibrio. Se tambaleó y, por fin, cayó hacia atrás con la pesadez de un árbol cortado.

Las piernas de Miriamele quedaron atrapadas debajo de Camaris, y el golpe la dejó casi sin aliento. Cuando el hombre se movió después de un rato, comprendió que no le quedaban fuerzas para derribarlo de nuevo.

—¡Oh, Dios! —murmuró el caballero de cara al techo⁠—. ¡Libradme de este canto! No quiero ir, pero… es demasiado fuerte para mí. Yo pagué y pagué…

Josua parecía sufrir tanto como Camaris. Avanzó otro paso y tuvo que apoyarse nuevamente.

—¡Dios misericordioso! —musitó—. ¡Dios misericordioso! Mantened aquí a Camaris mientras podáis —⁠dijo después de enderezarse otra vez⁠—. Creo que ya sé quién espera arriba, en la escalera.

Y dio media vuelta.

—¡Regresad! —sollozó Miriamele—. ¡No nos dejéis!

—No queda tiempo —contestó Josua por encima del hombro, mientras iniciaba el ascenso⁠—. Debo ir a su encuentro mientras pueda. Me espera.

La princesa comprendió súbitamente a quién se refería.

—¡No! —susurró.

Camaris aún yacía en el suelo, pero Binabik no le soltaba las piernas. Tiamak había salido disparado hacia un lado y, acurrucado al pie de la escalera, se frotaba el magullado brazo sin dejar de observar temeroso a Camaris.

—¡Seguidlo vos, Tiamak! —le pidió Miriamele⁠—. Id detrás de mi tío. ¡Daos prisa! No permitáis que se maten uno a otro.

El wran abrió mucho los ojos. Miró a la princesa y luego a Camaris, tan seria la cara como la de un chiquillo asustado. Finalmente subió detrás de Josua, que ya había desaparecido entre las sombras.

Camaris se sentó en el suelo.

—Permitid que me levante. No deseo haceros daños, seáis quien seáis. ¡Me llama…! —⁠dijo con la vista fija en algún punto lejano, más allá de la antecámara.

Miriamele se las arregló para liberarse y, aunque trémula, tomó la mano del caballero.

—Por favor, sir Camaris… Eso que os llama es un encantamiento diabólico. ¡No vayáis! Si entregáis la espada, puede resultar destruido todo aquello por lo que tanto luchasteis.

El anciano bajó los pálidos ojos en busca de los de la joven. En su rostro había desolación y angustia.

—Ordenad al viento que deje de aullar —dijo con voz ronca⁠—. ¡Ordenad a los truenos que no retumben más! ¡Ordenad a esta maldita espada que no cante y no tire más de mí!

El desdichado pareció hundirse, como si la terrible llamada hubiese perdido fuerza.

Un grito semejante al rugido de un animal asustado llenó de pronto la antecámara. En el acto, Miriamele se acordó de Cadrach y volvió la cabeza para hallarlo agazapado junto a la puerta. El monje chilló de nuevo y señaló hacia adelante.

Pryrates se ponía lentamente de pie, inseguro como un borracho. La flecha aún sobresalía por ambos lados de su cuello. Un débil y putrefacto resplandor rodeaba la desgarrada carne.

«¡Pero si está muerto!» —pensó Miriamele, horripilada⁠—. «¡Muerto! ¡Ay, dulce Elysia, Madre de Dios! ¡Si yo misma lo maté!».

El sacerdote intentó un paso entre gemidos y, entonces, clavó su mirada de tiburón en la princesa. Su quebrada y áspera voz sonó todavía más dura que antes:

—Tú… me heriste. Por eso… te mantendré viva durante largo tiempo, muchacha.

—Hija de las Montañas —susurró Binabik, desesperado.

Aún sujetaba las piernas del viejo caballero, que seguía contemplando el techo, indiferente a todo lo que no fuera la llamada desde las alturas.

Pryrates se levantó por fin entre tambaleos y, agarrando el negro astil por detrás mismo de la punta de la flecha, lo arrancó, con lo que volvió a gotear la sangre de la herida. Respiró un par de veces de manera sibilante, asió las plumas y se sacó el resto de la flecha a través del cuello con un gesto de agonía. Contempló unos momentos el ensangrentado proyectil y, luego, lo tiró con desprecio al suelo.

—Un astil de Nakkiga —graznó—. Debería habérmelo figurado. Las nornas hacen armas eficaces…, mas no lo suficiente.

Había cesado la hemorragia, y de uno de los agujeros de su cuello brotaba ahora una espiral de humo.

Miriamele había empulgado una segunda flecha y, aunque temblorosa, apuntó contra el rostro de Pryrates.

—¡Que…, que Dios os envíe a los infiernos! —⁠jadeó en un esfuerzo por no chillar y no revelar así su pánico⁠—. ¿Qué le hicisteis a mi padre?

—Está arriba —contestó el sacerdote con una súbita risotada, sin tambalearse ya, y parecía que aquel despliegue de poder le producía una alegre embriaguez⁠—. Vuestro padre espera arriba. Ha llegado la hora que tanto esperábamos los dos. Me pregunto quién disfrutará más con ello.

Pryrates alzó los dedos y los encogió. Al momento, el aire que rodeaba la mano de Miriamele se calentó, y la flecha se partió en dos. El arco repentinamente vacío casi salió volando.

—No es tan agradable arrancarme flechas que no podrían conmigo, en cualquier caso, ni dejar que me empluméis, niña.

El endemoniado sacerdote se volvió entonces para mirar a Cadrach, que continuaba junto a la reventada puerta, atrancada ahora por la barrera invocada por Pryrates y envuelta en unas cambiantes sombras veteadas de granate.

—Ven acá, Padreic —lo llamó.

Cadrach gimió quedamente, pero dio un bamboleante paso hacia él.

—¡No lo hagáis! —protestó Miriamele.

—No seáis tan cruel —dijo Pryrates—. Solo desea servir a su amo.

—¡Luchad contra él, Cadrach!

El alquimista irguió la cabeza.

—¡Basta! Pronto tendré que irme para atender a mis asuntos. Ven acá, Padreic —⁠repitió.

El monje avanzó un poco más, sudoroso y entre murmullos. Miriamele tuvo que presenciar, sin poder intervenir, cómo Cadrach se dejaba caer cual mísero montón a los pies de Pryrates con la cara apoyada en la piedra y, a continuación, se acercaba aún más a él, tiritando, y arrimaba la mejilla a una de las negras botas del sacerdote.

—Así me gusta —declaró Pryrates, casi en un canturreo⁠—. Me satisface comprobar que no eres tan tonto como para desafiarme, y que te acuerdas. Temía que me hubieses olvidado durante tus viajes. ¿Dónde estuviste, pequeño Padreic? Me abandonaste y, según veo, te uniste a los traidores.

—¡Aquí no hay más traidor que vos! —le soltó Binabik, al mismo tiempo que hacía una mueca de dolor, causada por los intentos de soltarse que hacía Camaris, todavía sujeto por las piernas⁠—. Traicionasteis a Morgenes, a mi maestro Ookequk y a todos los que de buena fe os revelaron sus secretos.

El sacerdote lo miró divertido.

—¿Ookequk? ¿De manera que tú eres el chico de los recados de aquel obeso gnomo? ¡Qué estupendo! Todos los viejos amigos se reúnen aquí para pasar el día conmigo…

Camaris se ponía de pie, poco a poco. Binabik hizo lo posible para impedirlo, pero el anciano se lo quitó de encima de un manotazo y se enderezó del todo con la negra Espina en la mano. Luego dio unos inseguros pasos en dirección a la escalera.

—Pronto, pronto —dijo Pryrates—. La llamada es muy poderosa. —⁠Y de cara a Miriamele agregó⁠—: Temo que el resto de nuestra conversación deba quedar para más adelante. El ritual llegará dentro de muy poco a un momento delicado. Me conviene estar allí.

Miriamele no sabía qué hacer para mantenerlo alejado de su tío y de su padre, el rey Elías.

—¿Por qué hacéis semejantes cosas, Pryrates? ¿Qué ganaréis con ello?

—¿Ganar, yo? ¡Lo conseguiré todo! La sabiduría es algo que vos ni siquiera podéis imaginar, chiquilla. ¡El cosmos entero, desnudo delante de mí, incapaz de esconder hasta sus más insignificantes secretos!

Extendió las manos y hasta pareció crecer. Se onduló su roja túnica, y remolinos de polvo llenaron la pieza.

—Sabré cosas —añadió— que incluso los inmortales solo suponen.

De repente, Camaris gritó como si le hubiesen clavado un cuchillo y avanzó a tropezones hacia la amplia escalera. A la vez, la gran campana volvió a sonar desde alguna parte, con lo que todo tembló y se movió. La cámara osciló ante los ojos de Miriamele, y unas llamas lamieron las paredes hasta que el eco de las campanadas se desvaneció.

A la princesa le daba vueltas la cabeza, pero el movimiento no pareció afectar a Pryrates.

—Esto significa que el momento está ya muy próximo —⁠anunció⁠—. Vos confiáis en poder entretenerme mientras Josua se enfrenta a su hermano, pero vuestro tío será tan incapaz de detener lo que viene como de llevarse a hombros el castillo. Tampoco vos podéis hacer nada. Espero encontraros cuando todo haya terminado, mi pequeña Miriamele… Ignoro qué quedará, pero sería una pena perderos a vos —⁠dijo recorriendo a la muchacha con ojos ávidos⁠—. ¡Podremos hacer tantas cosas! Y no habrá límite para nuestro tiempo…

Miriamele tuvo la impresión de que un puño glacial le apretaba el corazón.

—¡Sin embargo, habéis fracasado! —le gritó⁠—. La otra espada no está aquí. ¡Habéis fracasado, sí!

Pryrates sonrió burlón.

—¿Ah, sí?

La joven vio, por el rabillo del ojo, que algo se movía. Era Camaris, cuya resistencia había fallado al fin, y que ahora subía atontado el primer tramo de escalera. No tardó en desaparecer en la curva de la espiral. Una sorda resignación se apoderó de ella. Habían hecho todo lo posible, pero no había sido suficiente.

Pryrates pasó por delante de Binabik y Miriamele para seguir al viejo caballero, pero entonces se detuvo en la base de los peldaños y se dio una fuerte palmada en el cogote. Se volvió despacio para mirar al gnomo, que acababa de quitarse la cerbatana de los labios. El sacerdote cogió algo que tenía detrás de la oreja y lo examinó.

—¿Veneno? —preguntó—. Eres un digno aprendiz de Ookequk. Siempre le costó mucho adquirir nuevos conocimientos.

Arrojó el dardo al suelo y lo aplastó con su negra bota. Luego subió la escalera.

—Este no le teme a nada —murmuró Binabik, asustado⁠—. No sé…

Miriamele siguió con la vista la vestimenta roja del sacerdote hasta que se hubo perdido entre las sombras. Después contempló los tristes y destrozados cuerpos de Isorn y los demás soldados. La llama de su ira, casi extinguida por el miedo, se encendió otra vez.

—Mi padre está ahí arriba.

En el suelo, a su lado, Cadrach lloraba con la cara escondida en la manga.

Tiamak corrió escalera arriba.

«¡Todos nuestros cálculos, todos nuestros inteligentes planes, nuestras esperanzas…! —⁠se lamentó⁠—. ¡Todo para nada! Dicen que lo de las espadas fue un engaño. ¡Fuimos tontos, muy tontos…!».

Continuó el ascenso a pesar del violento dolor que le producía cada peldaño, ansioso por alcanzar a Josua, que era aquella esbelta sombra gris que se movía por la penumbra, a más altura que él. El wran tenía la boca seca. Algo acechaba al final de la escalera.

«¡La muerte! —pensó—. La muerte, agazapada como los ghants en las copas de los árboles».

Volvió a sonar la estruendosa campana, y el impacto lo estremeció como cuando un padre enfurecido sacude a su hijo. Nuevamente fluctuaron unas llamas delante de sus ojos, y la mismísima sustancia de las cosas pareció hacerse trizas. Tiamak tuvo la impresión de que no acababa de pasar el tiempo hasta que, por fin, pudo reconocer los escalones que tenía delante y lograr que sus torpes y maltrechas piernas lo obedeciesen. ¿Cobraba vida la torre…? ¿Ahora, cuando todo lo demás iba a morir?

«¿Para qué me envió Miriamele? ¿Qué diantre puedo hacer yo? ¡Estoy tan asustado, El Que Siempre Camina Sobre Arena!».

Aunque ya no veía al príncipe Josua, el hombre de los pantanos siguió subiendo. Unas rápidas ojeadas a través de las ventanas de la torre le permitieron comprobar que abajo, en aquel lugar desconocido para él, reinaba todavía un espantoso caos. La Estrella del Conquistador brillaba en lo alto como un rabioso ojo. La nieve llenaba los enrojecidos cielos, pero aun así logró distinguir las formas de los soldados que hormigueaban por las murallas, trabados en pequeñas escaramuzas a lo largo de las almenas, mientras que alrededor de la torre, en campo abierto, se libraban otros combates. Por espacio de un momento, Tiamak abrigó la esperanza de que el duque Isgrimnur y el resto del ejército de Josua hubiesen logrado penetrar en el recinto del castillo…, hasta que recordó lo dicho por Binabik con respecto a la barrera que circundaba la torre. Isgrimnur y los demás nunca podrían impedir cuanto iba a suceder en Hayholt.

¡Era todo tan confuso! ¿Qué habían querido decir exactamente Miriamele y el gnomo en relación con las espadas? Que eran una trampa, un truco, y que, peor todavía, Pryrates y Elías pretendían que se las llevaran. Pero… ¿por qué? ¿Cuáles eran sus planes? Sin duda alguna, la presencia de Utuk’ku debajo de la fortaleza tenía algo que ver con ello. Los sitha habían confesado que podrían retrasar lo que ella se propusiera hacer, pero no evitarlo. En aquel Pozo de las Tres Profundidades existía algún poder extraordinario, y el wran tuvo la certeza de que la reina de las nornas pensaba aprovecharlo. Los sitha habían hecho todo lo posible para obstaculizar sus proyectos pero, por lo visto, sin éxito.

De pronto, Tiamak oyó cerca la voz de Josua. Hizo una pausa, palpitante, temeroso de subir los últimos peldaños. Ya no deseaba ver lo que el príncipe había encontrado arriba. Cerró los ojos con fuerza y pidió a sus dioses que le permitieran despertar en su choza del árbol, como si todo hubiera sido solo una larga pesadilla. Pero los aullidos del viento no cesaban y, cuando volvió a abrir los ojos, se encontró con que seguían rodeándolo las pálidas y pulidas paredes de la Torre del Ángel Verde. Comprendió que debía seguir adelante aunque cada furioso latido de su corazón lo incitaba a huir escalera abajo. Con las piernas demasiado débiles para mantenerse de pie, se dejó caer sentado sobre la piedra y trepó los escalones finales a gatas, hasta hallarse en el campanario donde las corrientes de aire eran cortantes.

Las enormes campanas de bronce pendían del abovedado techo cual venenosas flores verdes de los pantanos y, realmente y no obstante el vendaval que todo lo barría, la pieza estaba llena del olor a carne en descomposición que tales flores desprendían. En el centro de la cámara, un grupo de oscuros pilares se elevaban hasta el techo, y a los cuatro lados se abrían enormes ventanales arqueados que permitían ver la incesante nevada y las amenazadoras nubes de color carmesí. Josua estaba a pocos pasos de Tiamak, vuelto hacia la ventana que daba al norte. Había adoptado una postura rígida, como si no supiese qué hacer ni cómo ponerse. Delante de él, sentado junto a la ventana en una simple silla de madera, se hallaba su hermano Elías.

El rey llevaba una oscura corona de hierro en la cabeza y, en las manos, algo largo y gris que el wran no pudo distinguir. El objeto tenía, más o menos, la forma de una espada, pero los ojos de Tiamak no eran capaces de fijarse bien en él, como si no perteneciese del todo al mundo natural. El rey iba vestido con fastuosidad, aunque sus ropas estaban manchadas, y su manto, allí donde lo hinchaba y levantaba el viento, tenía más agujeros que tela.

—¿Tirarla? —dijo Elías despacio, con la mirada todavía baja, en respuesta a lo que debía de haberle recomendado Josua, pero en el tono de quien viera visiones⁠—. ¿Tirarla? ¡Pero si no podría hacerlo! ¡No ahora!

—¡Por el amor de Dios, Elías! —insistió Josua⁠—. ¿No ves que te está matando? Y aún hará cosas peores. ¡Pryrates solo tiene planes diabólicos!

El rey levantó la mano y, pese a encontrarse detrás de Josua y escondido entre las sombras de la puerta, Tiamak no pudo contener un estremecimiento de horror. La roja luz procedente de las ventanas jugueteaba con el pálido rostro del soberano, y los músculos se retorcían como gusanos debajo de la piel. Sin embargo, fueron sus ojos los que por poco le hicieron lanzar un grito de miedo. Ardía en ellos un brillo mate, una luz inhumana que le recordaba el pálido resplandor de las candelas de los pantanos.

—¡Que Aedón nos proteja! —jadeó Josua.

—¡Pues esto no es un plan de Pryrates! —contestó Elías con una tirante sonrisa, como si ya no fuese dueño de los gestos de su cara⁠—. No olvides que soy el Supremo Rey, y que todo funciona como yo quiero. Es mi plan, Josua. El sacerdote se limitó a obedecer mis órdenes, y pronto ya no lo necesitaré. Y tú… —⁠añadió, desenvolviéndose el cuerpo con torpes movimientos hasta alzarse en toda su estatura y sin soltar aquel objeto gris, que ahora apuntaba al suelo⁠—, tú fuiste mi hermano, tiempo atrás…

—¿Tiempo atrás? —gritó Josua—. ¿Qué te sucede, Elías? Te has convertido en algo horrible… ¡en algo demoníaco!

El príncipe dio un paso atrás y estuvo a punto de caer por el hueco de la escalera; hizo girar en su temblorosa mano la empuñadura de Naidel y se persignó. Fuera retumbó el trueno y la luz fluctuó, pero el rey continuaba mirándole con expresión vacía.

—No soy un demonio —replicó, después de sopesar aparentemente el asunto⁠—. No, Josua. Pero pronto seré más, mucho más, que un hombre. Ya lo noto… Noto cómo me abro a los vientos que aúllan entre las estrellas, y me siento como un cielo nocturno por el que llamean los cometas…

—Que Jesuris el Rescatador me perdone —musitó Josua⁠—, pero dices bien, Elías. Ya no eres mi hermano.

El semblante tranquilo del rey se retorció súbitamente de rabia.

—¿Y quién tiene la culpa? ¡Tú me envidiaste siempre, desde niño, e hiciste todo lo posible para destruirme! Tú me arrebataste a mi esposa, mi amada Hylissa, sí, y la entregaste a la muerte. ¡Desde entonces no encuentro ni un momento de paz! Pero eso no fue bastante… No te bastó con desgarrarme el corazón, porque tú querías además el trono que legítimamente me corresponde, ¡y codiciabas mi corona! ¡Tómala, pues! —⁠bramó, al mismo tiempo que se esforzaba en quitarse el oscuro aro ante el asombro de Josua⁠—. ¡Maldito hierro! Me ha quemado hasta que creí que me volvía loco…

Elías se lo arrancó al fin con un gruñido y lo arrojó al suelo. En su frente quedó una corona de herida y ennegrecida carne.

Josua estaba atónito, reconcomido de horror y compasión a la vez. Por sus mejillas resbalaron las lágrimas.

—¡Aedón misericordioso! Rezaré por tu alma, Elías —⁠murmuró el príncipe, y alzó su brazo cubierto de cuero como si deseara apartar lo que veía⁠—. ¡Dios mío, pobre hombre!

Seguidamente extendió su espada hasta que la punta casi rozó, temblorosa, el pecho del rey.

—Pero es preciso que abandones esa maldita espada. Se acaba el tiempo, y no puedo esperar.

El rey bajó la barbilla y miró al hermano por debajo de las cejas. La cabeza le bamboleaba como si estuviera suelta. Una gruesa gota de sangre brotó de donde había llevado la corona.

—¡Ah! ¿Ha llegado la hora, pues? Me confunde pensar que todo haya ocurrido ya… Eso parece, por lo menos…

Elevó de repente el objeto gris, que en el acto tuvo una consistencia distinta y resultó ser una larga espada de hoja moteada y doble guardamano, que centelleaba intensamente. Tiamak permaneció donde estaba, aunque muerto de miedo e incapaz de apartar la vista. Aquella hoja parecía un trozo del cielo torturado por la tormenta.

—Muy bien…

Josua saltó hacia adelante con un grito, y Naidel cortó el aire con la velocidad de un relámpago. El rey empuñó su espada Dolor y esquivó el golpe, pero sin devolver el ataque. Josua retrocedió con paso inseguro, como si tuviera fiebre. Tiamak se preguntó si el mero contacto de la espada gris con la suya lo hacía tiritar de aquella manera. Luego, el príncipe arremetió de nuevo y, por espacio de largos momentos, intentó romper la guardia de Elías. Este parecía luchar en una especie de sueño, con movimientos espasmódicos que no obstante bastaban para rechazar los ataques de Josua en el último momento, como si supiera de antemano por dónde acometería el príncipe.

Josua reculó finalmente, falto de respiración. El sudor de su frente relució cuando un relámpago surcó el cielo a lo lejos.

—¿Lo ves? —dijo Elías—. Es tarde para utilizar unos métodos tan vulgares. Demasiado tarde…

Y descansó unos momentos cuando el ruido de un trueno hizo sonar quedamente las campanas. La humosa luz de sus ojos se encendió al alzar la espada Dolor.

—Sin embargo, no es demasiado tarde para que yo disfrute vengándome un poco de todo el mal que tú me causaste: la muerte de mi mujer, la inseguridad actual de mi trono y… el odio que mi hija siente hacia mí. Más tarde me ocuparé de otras cosas. Ahora solo puedo pensar en ti, mi hermano de antaño.

Cuando Elías avanzó, su espada era una borrosa y larga mancha.

Josua resistió de forma desesperada, pero el rey disponía de unas energías superiores a las humanas. Rápidamente empujó al hermano contra la ventana que daba al sur y, pese a la extraña rigidez de sus movimientos, lo mantuvo acorralado con una serie de duros golpes que solo la destreza de Josua pudo evitar que resultaran mortales. La delgada Naidel no bastaba para apartar de sí al rey, y Josua no tardó en caer contra el alféizar de la ventana, incapaz de protegerse por más tiempo. Elías agarró bruscamente a Naidel por la hoja y se la arrebató a Josua. El desesperado Tiamak salió por la escalera y se tiró sobre la espalda del rey cuando Dolor iba a dar la estocada final. Con toda su alma, el wran intentó inutilizarle el brazo.

Mas eso no fue suficiente para salvar al príncipe. Josua levantó la mano para defenderse, pero la embrujada hoja gris le rajó el cuello. Tiamak no vio cómo la espada mordía la carne del amigo, pero sí oyó el escalofriante impacto y sintió el temblor que recorría el brazo del rey. Josua cayó hacia un lado con la cabeza doblada y la sangre chorreándole por la herida. El príncipe se desplomó finalmente como un saco vacío y quedó inmóvil.

Perdido a su vez el equilibrio, Elías se tambaleó, aunque volvió a erguirse y cogió a Tiamak por el cogote con su mano libre. Durante unos segundos, el wran logró agarrar a Dolor, pero la espada estaba tan helada que le quemaba la piel. Un terrible escalofrío sacudió el pecho de Tiamak, que además perdió toda sensibilidad en los brazos. El hombrecillo de los pantanos solo tuvo tiempo de lanzar un grito de angustia por su propio sufrimiento, por lo sucedido a Josua y por lo mal que había salido todo, antes de que el rey se desprendiese brutalmente de él. Tiamak fue a parar al otro lado del pétreo suelo, indefenso del todo, antes de que algo se estrellara contra su cabeza y su cuello.

Quedó tendido de lado, acurrucado contra la pared.

Tiamak era incapaz de hablar o moverse. Su vista, ya débil, se hizo aún más borrosa cuando los ojos se le llenaron de lágrimas. Un súbito estruendo llenó la pieza, sacudiendo incluso el suelo. La roja luz que entraba por las ventanas se hizo más intensa, como si unas grandes llamas rodeasen la torre. En cierto momento, esas llamas fueron tan altas que el wran pudo verlas, así como también la silueta envuelta en fuego del rey, junto a la ventana. Luego, todo desapareció.

La campana había sonado por tercera vez.

32

La torre

Simón hizo un alto, antes de entrar en el salón del trono. Pese a la extraña calma que había notado en su paso por los subterráneos de Hayholt, y no obstante llevar colgada del cinto a Clavo Brillante, el corazón le latía con violencia en el pecho. ¿Aguardaría el rey Elías en silencio y a oscuras, como en la Torre de Hjeldin?

Abrió la puerta, apoyada la mano en la empuñadura de la espada.

El salón del trono estaba vacío. Al menos, de gente. Seis mudas figuras flanqueaban el Trono de Huesos de Dragón, pero Simón ya las conocía de antes. Por consiguiente, entró.

Los estandartes heráldicos colgados del techo habían caído, arrancados por los dientes del viento que penetraba con fuerza por los altos ventanales. Descoloridas bestias y aves yacían en revueltos montones, y algunas de las enseñas cubrían incluso los huesos del gran trono. Simón pasó por encima de un banderín manchado de agua. El halcón bordado en él lo miraba fijamente, como si aún le durara el susto de la caída. Poco más allá, parcialmente tapado por otros húmedos estandartes, había una prenda negra cuyo adorno consistía en un estilizado pez dorado. Al mirarlo Simón, algo revivió en su memoria.

Fuera, el tumulto iba en aumento. El joven caballero sabía que disponía de poco tiempo, pero el vago recuerdo lo intrigaba. Avanzó, pues, hacia las negras estatuas de malaquita. La pulsante luz de la tormenta confería a esas figuras una sensación de movimiento, y Simón llegó a temer, por unos instantes, que la misma magia que había hecho cambiar y torcerse a todo el castillo daba ahora vida a los antiguos reyes de piedra. Mas, para su tranquilidad, estos permanecieron gélidos y muertos.

Simón prestó especial atención a la estatua situada a la derecha del amarillento brazo del trono. El rostro de Eahlstan Fiskerne, algo levantado, parecía contemplar una gloria existente más allá de las ventanas, del castillo y de sus torres. Con frecuencia había contemplado Simón la cara del rey mártir, pero ahora lo vio diferente.

«Es el que se me apareció en sueños —comprendió de repente⁠—. Leleth me lo mostró. Leía en su libro y esperaba al dragón. Ella me dijo: “Esto forma parte de tu historia, Simón”».

El joven contempló entonces el fino aro de oro que llevaba en el dedo. El simbólico pez grabado en el anillo le devolvió la mirada. ¿Qué le había dicho Binabik sobre el significado de aquel trabajo sitha? ¿Dragones y muerte?

«El dragón estaba muerto». Eso era lo que Leleth le había susurrado en aquel lugar que no era tal, en la ventana que daba al pasado.

«¿Y el rey Eahlstan forma parte de mi historia? —⁠se preguntó Simón⁠—. ¿Es lo que Morgenes quiso confiarme cuando me envió el anillo?». El mayor secreto de la Alianza del Pergamino… ¿Que fue su fundador quien mató al dragón, y no Juan?

Simón era el mensajero de Eahlstan a través de cinco siglos, pero ahora no podía pensar en el honor y la responsabilidad que ello representaba. Sería una riqueza a saborear más adelante, si sobrevivía; un delicado secreto capaz de cambiar las vidas de casi todas las personas conocidas.

Mas Leleth le había enseñado algo más. Le había proporcionado una visión de Ineluki, con Dolor en sus manos. Y toda la maldad de Ineluki iba dirigida a…

«¡La torre! —se dijo, olvidando de momento el peligro inmediato⁠—. Debo llevar a Clavo Brillante a la torre. ¡He estado perdiendo el tiempo!».

Simón echó otra mirada al rostro de piedra de Eahlstan. Se inclinó ante el fundador de la Alianza como ante un señor feudal, y disfrutando con lo extraño de la situación. Finalmente volvió la espalda al trono rodeado de estatuas y cruzó deprisa la pieza.

Los tapices del pasillo habían desaparecido, y la escalera que conducía al retrete quedaba al descubierto. Simón la subió para asomarse luego a la estrecha ventana del pequeño cuarto. No sabía si era peor en él el nerviosismo o el miedo. El patio podía estar lleno de hombres armados, pero todo el mundo había olvidado a Simón, el chico fantasma que conocía a la perfección todos los rincones de Hayholt. ¡Pero ya no era simplemente Simón el chico fantasma, sino sir Seomán, Portador de Grandes Secretos!

El frío viento lo golpeó con la fuerza de un ariete, y poco faltó para que lo derribara del alféizar. La nieve caía en sentido casi oblicuo, azotándole los ojos de manera que apenas veía nada. Agarrado al ventanuco, trató de estudiar sus posibilidades. El muro situado más allá de la ventana tenía un paso de ancho. Diez codos más abajo, unos hombres gritaban enfurecidos, y todo eran choques de metal contra metal. ¿Quién peleaba? ¿Eran aquellos gigantes a lo que había oído rugir, o no era más que la tempestad? Simón creyó distinguir unas formas blancas que se movían entre la lobreguez, pero no se atrevía a observar durante demasiado rato o desde demasiado cerca lo que le esperaría abajo, si se caía de la pared.

Prefirió mirar hacia arriba. La Torre del Ángel Verde se alzaba imponente, destacando entre la multitud de tejados de Hayholt como el tronco de un árbol blanco, el señor de un viejo bosque. Unas nubes negras envolvían su parte alta mientras los rayos agrietaban el cielo.

Simón se descolgó poco a poco del alféizar y, a gatas, avanzó a lo largo de la pared. Pronto se le entumecieron los dedos, y maldijo la mala suerte de haber perdido los guantes. Agarrado a la helada piedra, procuraba mantenerse agachado para que el incesante vendaval no lo arrancase de allí.

«¡Jesuris en el Árbol! Este muro no había sido nunca tan largo…».

Era como pasar un puente sobre los abismos del infierno. A través de la tenebrosidad le llegaban gritos de dolor y rabia, así como otros sonidos menos definibles, algunos de ellos suficientemente intensos para hacerlo vacilar y casi perder el agarre. Hacía un frío tremendo, y el viento no cesaba de soplar y soplar. Simón mantuvo la vista fija en el estrecho extremo superior de la pared hasta el final de esta. Un vacío tan grande como alto era él se abría entre el borde del muro y el saliente que rodeaba el cuarto piso de la Torre del Ángel Verde. El joven se acurrucó junto al vacío, haciendo acopio de ánimos para saltar. Un golpe de aire lo empujó de tal forma que quedó casi echado encima de la angosta pared.

«¡Adelante! —se dijo—. ¡Lo hiciste cien veces!».

«Pero no en plena tempestad —le advirtió otra voz en su interior⁠—. ¡No con hombres armados abajo, que te harían pedazos antes de que supieras si habías sobrevivido a la caída!».

Simón hizo una mueca de cara a la cellisca y se introdujo las manos debajo de los brazos para que la sangre volviera a circular un poco por sus dedos.

«Tú eres el portador de los secretos de la Alianza —⁠pensó⁠—. Morgenes depositó su confianza en ti».

Eso fue una advertencia, un conjuro. Simón tocó la espada para cerciorarse de que estaba bien sujeta a su cinturón, y enseguida Clavo brillante respondió con un suave canto, como un gato hubiese hecho arqueando el lomo. A continuación, el joven se enderezó con cuidado hasta quedar agazapado en la punta del muro. Después de titubear peligrosamente por espacio de unos momentos, en espera de que el viento amainara un poco, Simón dijo una breve oración y saltó.

El huracán lo alcanzó en pleno aire y lo desvió hacia un lado, con lo que el muchacho no alcanzó el punto donde tenía previsto agarrarse. Hubo unos segundos en que se vio arrastrado al vacío, pero su mano pudo asir a tiempo una de las almenas y evitar el desastre, aunque quedó colgado y, al tirar de él el viento, la torre y el cielo parecieron dar vueltas encima de su cabeza, como si, de un instante al otro, toda la creación fuera a ponerse cabeza abajo. Simón notó que la piedra se le escurría de los húmedos dedos, y en el acto metió la otra mano entre las almenas, mas de poco le servía eso. Las piernas y los pies se balanceaban sobre la nada, y su agarre era cada vez menos firme.

El joven trató de hacer caso omiso del intenso dolor que martirizaba sus articulaciones, ya resentidas. Era como si de nuevo se viera atado a la rueda, estirado hasta el punto de rompérsele los huesos, pero ahora tenía, al menos, una posibilidad de escapar del tormento. Si se soltaba, todo habría terminado en un abrir y cerrar de ojos, y por fin hallaría la paz.

Pero había visto y sufrido demasiado para contentarse con el total olvido.

Con un esfuerzo ímprobo, consiguió alzarse un poco más y, cuando hubo doblado los brazos al máximo, soltó una mano en busca de una sujeción más segura. Por fin, las puntas de sus dedos descubrieron una grieta entre las piedras, y Simón dio un nuevo tirón hacia arriba. Un involuntario grito de dolor se le escapó entre los apretados dientes. La piedra era resbaladiza, por lo que estuvo a punto de caer, pero un último impulso le permitió introducir el tronco entre las almenas y dejarse deslizar hacia adentro, aunque aún tenía las piernas fuera.

Un cuervo que había buscado refugio bajo el alero de la torre lo miró con sus amarillos ojos. Otro esfuerzo de Simón, y el cuervo se apartó un poco para detenerse nuevamente y observarlo con la cabeza ladeada.

El joven se arrastró hacia la ventana de la torre, de momento sin más propósito que el de verse protegido del gélido vendaval. Le palpitaban los brazos y los hombros, y la cara parecía arderle a causa del mordiente frío. Enganchado finalmente al alféizar, Simón experimentó de pronto un terrible escozor que le recorría toda la piel, algo tan insoportable como un ejército de hormigas que lo picaran. El cuervo echó a volar cual aleteante mancha de negras plumas y, después de recibir de nuevo el azote del viento, desapareció de su vista en las alturas.

La quemazón aumentaba, y los miembros le cosquilleaban a Simón de manera espantosa. Además, algo empezó a estrujarle el aire del pecho. El joven comprendió que había caído en una trampa, una trampa preparada justamente para atrapar y matar a los marmitones demasiado curiosos.

«¡Idiota! —se dijo—. Una vez, un idiota…».

Penetró como pudo por la ventana de la torre y fue a parar a la escalera. Inmediatamente cesó aquella horrible presión. Simón se halló tendido sobre las frías piedras, entre violentos temblores, y bregó para recobrar el aliento. Le dolía la cabeza, y sobre todo le molestaba la cicatriz de la mejilla. Por si fuera poco, tenía la sensación de que el estómago se le subía al cuello.

Algo sacudió entonces la torre, un estruendo semejante al producido por una campana monstruosa, un sonido que hizo traquetear los huesos y la cabeza del pobre Simón, que nunca había oído nada como aquello. Durante un buen rato tuvo la impresión de que el mundo se había vuelto del revés.

Simón se agazapó en la escalera, temblando. «¡Eso no procedía de las campanas de la torre! —⁠se dijo cuando el eco se hubo apagado y él fue capaz de volver a pensar con claridad⁠—. Las oí sonar cada día, a lo largo de toda mi vida. ¿Qué era, pues? ¿Qué le ocurre a todo?».

Los escalofríos habían cedido un poco, y la sangre le circulaba un poco mejor, pero con ello no solo la mejilla le latía. Se pasó los dedos por la frente y advirtió que empezaba a formársele un chichón encima del ojo derecho. Hasta el más prudente roce le hizo contener la respiración. Sin duda se había golpeado con algo al precipitarse ventana adentro.

«Podría haber sido peor —se consoló—. ¡Mira que si llego a chocar contra las almenas al saltar! En tal caso, ahora estaría muerto. Ahora, en cambio, me encuentro en la torre… ¡En la torre a la que Clavo Brillante ansiaba…, ansiaba…!».

¡Clavo Brillante!

Simón buscó la espada, alarmado. Pero no había perdido el arma, que seguía sujeta a su talabarte. En algún momento debía de haberse rozado contra ella, pues tenía unos cortes: dos pequeñas serpientes de sangre seca le recorrían el antebrazo derecho. Mas no era nada grave. Y, sobre todo, ¡conservaba a Clavo Brillante! Solo eso importaba.

La espada le cantó quedamente. Más que oírla, Simón la sentía: una fascinante atracción que alejaba el dolor de su cabeza y de todo su maltrecho cuerpo.

Quería subir.

«¿Ahora? ¿Debo trepar? ¡Aedón misericordioso, me cuesta tanto pensar!».

Simón se enderezó y gateó hasta el borde de la escalera, donde apoyó la espalda en la lisa pared para eliminar los nudos musculares que se le habían formado. Cuando, por fin, todos sus miembros volvieron a funcionar de modo más o menos normal, el joven se puso de pie agarrado a la pared. Al instante, el mundo comenzó a dar vueltas, pero él se sujetó de la única manera posible, con las palmas de las manos apretadas contra la tracería de bajorrelieves que cubrían la piedra, y momentos después recobró el equilibrio.

Descansó un poco, atento al viento que ululaba alrededor de la torre y al lejano fragor de la batalla. Fue entonces cuando un sonido adicional empezó a cobrar fuerza. En la escalera resonaban unas pisadas.

Simón no sabía qué hacer. Allí no tenía dónde esconderse. Desenvainó a Clavo Brillante y sintió en su mano el ya familiar latido, cosa que le produjo un calorcillo tan embriagador como un trago del vino de caza de los gnomos. Consideró la posibilidad de permanecer allí espada en mano, en espera de quien fuese, pero enseguida se dio cuenta de que eso era un disparate. Podía tratarse de soldados, de nornas, o incluso del rey o de Pryrates, y él tenía que pensar en las vidas de otros, así como en una Gran Espada que debía intervenir en la lucha final. Eran unas responsabilidades que no podía dejar de lado. En consecuencia, subió unos peldaños más, sosteniendo la hoja de modo que no arañase nada y no delatara así su presencia. Alguien había estado hacía poco en la escalera, pues en los soportes de la pared ardían varias antorchas que llenaban de una trémula luz amarilla los espacios existentes entre las ventanas.

La escalera ascendía en espiral y, después de una veintena de pasos, Simón se vio ante una gruesa puerta de madera abierta en la pared interior. El joven experimentó alivio: podría esconderse en la habitación existente detrás y, si procedía con cautela, mirar a través de la estrecha abertura que había en la puerta. El descubrimiento era oportuno. A pesar de su propia prisa, las pisadas que lo seguían no sonaban más débiles y, cuando él se detuvo para manejar el pestillo, parecieron hacerse más fuertes.

La puerta giró hacia adentro. Simón escudriñó las sombras que había detrás, y se introdujo en la pieza. El suelo pareció hundirse bajo sus pies cuando se volvió para cerrar con cuidado, procurando que el borde de la puerta no lo golpeara. De pronto, el pie que tenía más atrás no tocó fondo.

Simón emitió un sonido de horror y se agarró al picaporte interior. La puerta se abrió entonces de manera brusca, y él se vio empujado inesperadamente mientras buscaba un apoyo con el pie. El sudor de su mano convirtió en algo traidor el picaporte. La luz de la antorcha que penetraba por la puerta reveló un suelo que no se extendía más allá de un codo de distancia. Después no había más que astillas podridas. Simón no halló más que absoluta oscuridad.

Apenas hubo conseguido estabilizarse un poco con una mano en los restos del suelo, cuando la enorme y horrible campana sonó por segunda vez. Por espacio de unos segundos, el mundo pareció derrumbarse a su alrededor, y aquel cuarto al que le faltaba el suelo se llenó de luz y lamientes llamas. La espada, que ni siquiera había soltado al balancearse en el aire encima de la nada, se le cayó de la mano. Momentos más tarde, las llamas habían desaparecido y Simón se tambaleó en el borde del suelo. Clavo Brillante, la preciosa, preciosa pieza, esperanza del mundo entero, se había hundido entre las sombras.

Las pisadas que habían cesado durante un rato, comenzaron de nuevo. Simón cerró la puerta y se acurrucó de espaldas a ella en la estrecha franja de madera, junto a la vacía negrura. Oyó cómo alguien pasaba por delante de su escondrijo y continuaba escalera arriba. Pero Simón ya no le preocupaba quién pudiera compartir la torre con él. Había perdido a Clavo Brillante.

¡Era tan alta! Las grandes paredes de la escalera parecían inclinarse hacia adentro y cerrarse sobre ella como una inmensa garganta que la fuese a engullir. Miriamele se bamboleó. Si aquella ensordecedora campana sonaba por cuarta vez, sin duda perdería el equilibrio y caería sin parar hasta el fondo de aquella escalera.

—Casi hemos llegado —murmuró Binabik.

—Lo sé, pero ignoro si podré llegar…

La princesa sentía que algo los esperaba poco más arriba. El aire temblaba.

El gnomo la tomó de la mano.

—Yo también estoy asustado —dijo, aunque ella apenas pudo oírlo por culpa del viento⁠—. Pero vuestro tío se encuentra allí, y Camaris ha llevado ya a ese lugar la famosa espada. También está Pryrates.

—Y mi padre.

Binabik hizo un gesto afirmativo.

Miriamele respiró a fondo y alzó la vista hacia el tenue resplandor rojo que se adivinaba pasada la próxima curva de la escalera. Allí les aguardaba la muerte, o algo todavía peor. Sabía que debía ir, pero asimismo se daba cuenta, con terrible claridad, de que, cuando diera el siguiente paso, el mundo que ella había conocido iniciaría su final. La princesa se pasó las manos por la sudorosa cara.

—Estoy preparada.

Una humosa luz palpitaba donde la escalera desembocaba en una cámara. Fuera retumbaban los truenos. Miriamele estrechó el brazo de Binabik y se palpó el cinturón hasta tocar la daga que había arrancado de la fría e inmóvil mano de uno de los hombres de Isorn. Extrajo otra flecha de su bolsa y la aplicó, suelta, a la cuerda de su arco. Había logrado herir a Pryrates y, aunque no pudiese matarlo, quizá consiguiera despistarlo en un momento crucial.

Entraron en la zona de sangriento resplandor.

Lo primero que vio fueron las delgadas piernas de Tiamak. El wran yacía inerte, apoyado en la pared con la ropa arrebujada en las rodillas. Contuvo un grito y tragó saliva antes de proseguir la subida de cara al viento.

Oscuras nubes encapotaron el cielo detrás de los altos ventanales, encendidos sus desiguales bordes con la febril luz de la Estrella del Conquistador. Los copos de nieve formaban remolinos que parecían de ceniza bajo el techo de la cámara donde pendían las grandes campanas. La sensación de espera, de un mundo en suspensión, era muy poderosa. Miriamele estaba casi sin aliento.

Oyó a Binabik a su lado. Camaris estaba arrodillado en el suelo, debajo de las verdosas campanas, trémulos sus hombros y la negra espada Dolor alzada delante de él cual un sagrado Árbol. A pocos pasos se encontraba Pryrates, con sus rojas vestiduras agitadas por el fuerte viento. Pero Miriamele no prestó atención a ninguno de ellos.

—¡Padre…! —exclamó, casi solo en un susurro.

El rey levantó la cabeza, pero pareció necesitar mucho rato para ese movimiento. Tenía el rostro esquelético, y los hundidos ojos relucían como lámparas cerradas. Elías la miró de tal modo, que ella se sintió desfallecer. Hubiera querido llorar, reír, correr hacia su padre y ayudarlo a reponerse. Otra parte de ella, en cambio, se sentía atrapada y deseaba chillar, ansiosa por ver olvidado en el averno más oscuro —⁠donde ya no pudiese molestarla, ya fuera con un pretendido amor o con su terrorífica presencia⁠— a aquel retorcido ser que se hacía pasar por su padre cuando era del todo imposible que él la hubiera criado.

—¡Padre!

Esta vez, su voz sonó más fuerte.

Pryrates alzó la vista hacia ella con un gesto de enojo.

—¿Veis? No prestan atención, señor —le dijo al rey⁠—. Siempre quieren estar donde no les corresponde. No es de extrañar que vuestro reinado represente tal carga para vos.

Elías encogió los hombros, enfadado o impaciente. Tenía la cara inexpresiva.

—¡Decidle que se vaya!

—¡Esperad, padre! —protestó Miriamele, dando un paso adelante⁠—. ¡Por Dios! No me hagáis esto… ¡Crucé medio mundo para poder hablar con vos!

Pryrates levantó las manos y murmuró algo que la princesa no pudo entender. De repente, fue envuelta totalmente por algo invisible que se pegaba a ella y ardía, y, por último, ella y Binabik se vieron arrojados contra la pared. La bolsa de Miriamele se le cayó del hombro, y todo su contenido quedó desparramado. El arco se le escapó de la mano y ya no pudo alcanzarlo. La joven quiso luchar, pero la misteriosa fuerza solo le permitía hacer unos cuantos movimientos lentos y crispados. No podía ir hacia adelante. El gnomo se agitaba a su lado, pero sin más éxito. Ambos estaban indefensos.

—¡Decidle que se vaya! —repitió Elías, más enojado, sin posar los ojos en la muchacha.

—¡No, majestad! —insistió el sacerdote—. Dejad que se quede. Que lo presencie todo. Fueron precisamente vuestro hermano… quien ahora, por desgracia, no puede darse cuenta de nada… —⁠Pryrates señaló hacia algo que Miriamele no podía ver⁠— y vuestra traidora hija los que os forzaron a tomar este camino. Pero ellos ignoraban que la solución hallada por vos os haría aún más poderoso que antes… —⁠concluyó con una risita ahogada.

—¿Sufre Miriamele? —preguntó el rey, de manera brusca⁠—. Ya no es mi hija… Sin embargo, no quiero que la torturéis.

—No sufre, mi señor —declaró Pryrates—. Ella y el gnomo serán meros… espectadores.

—Bien.

Finalmente, el rey la miró, aunque esforzando la vista como si Miriamele estuviera a cien metros de distancia.

—Si me hubieras escuchado —dijo con frialdad⁠—, si me hubieses obedecido…

Pryrates apoyó una mano en el hombro de Elías.

—Fue mejor así.

Demasiado tarde. El vacío y la desesperación con que Miriamele había estado luchando se abrieron paso, incontenibles, y se extendieron por toda su persona como una sangre negra. Había perdido sin remedio a su padre, del mismo modo en que ella había muerto para él. De nada habían servido todos los riesgos y sufrimientos. Su dolor aumentó hasta casi hacerle parar el corazón.

Un rayo en forma de horca partió el cielo al otro lado de la ventana, y el trueno hizo zumbar las campanas.

—Por… amor… —logró articular la princesa, debatiéndose contra el aprisionador hechizo de Pryrates. Cada palabra, por débil que fuese, resonaba en sus propios oídos, como si se encontrara en el fondo de un pozo.

Se lo dijo, pero era tarde, demasiado tarde.

—Vos… Yo… hice todo eso por amor.

—¡Silencio! —bramó el rey, cuyo rostro era una huesuda máscara de furia⁠—. ¡Amor! ¿Acaso queda, una vez que los gusanos han roído los huesos? ¡Yo no conozco esa palabra!

Elías se volvió lentamente hacia Camaris. El anciano caballero no se había movido de su sitio en el suelo, pero ahora, como si lo atrajese un extraño poder del rey, avanzó un poco a gatas, con lo que Espina arañó las baldosas de piedra.

La voz de Elías se hizo singularmente amable.

—No me sorprende que la espada negra os eligiese a vos, Camaris. Me dijeron que habíais regresado al mundo de los vivos, y sabía que, si esas historias eran ciertas, Espina os encontraría. Ahora actuaremos juntos para proteger el reino de vuestro amado Juan.

La cara de Miriamele expresó horror cuando una figura tapada por Camaris se hizo visible: era Josua, que yacía bastante cerca de su padre con las piernas y los brazos extendidos. Tenía vuelta la cara, pero su camisa y la capa estaban empapadas de color carmesí alrededor del cuello, y la sangre había formado un charco debajo de él. Los ojos de la joven se llenaron de lágrimas.

—Es hora, majestad —dijo Pryrates.

El soberano alargó la espada Dolor cual una lengua gris hasta que casi tocó al viejo caballero. Si bien resultaba evidente que Camaris luchaba consigo mismo, comenzó a levantar a Espina para que se uniese a la oscura hoja que Elías tenía en su mano.

En lucha contra la misma fuerza que sujetaba a Miriamele, Binabik emitió un ahogado grito de advertencia, mas Espina continuó aproximándose a la otra arma.

—¡Oh, Dios, perdóname! —exclamó Camaris, tembloroso y lleno de angustia⁠—. Es un mundo pecaminoso…, y yo volví a fallarte…

Las dos espadas se tocaron con un ligero chasquido que se oyó en toda la pieza. Disminuyó el fragor de la tormenta y, durante unos momentos, lo único perceptible fue el gemido de Camaris.

Un punto de negrura empezó a latir donde se habían cruzado las puntas de las dos espadas, como si el mundo se hubiera rasgado y por la grieta fuese saliendo un vacío fundamental. Incluso a través del encantamiento de Pryrates, Miriamele notó que, en la elevada cámara, el aire se hacía duro y quebradizo. El frío empeoró. En los arcos de las ventanas comenzaron a formarse tracerías de hielo, que también se extendieron a las paredes como regueros de pólvora. En cuestión de momentos, la pieza quedó cubierta de una delgada capa de cristales de hielo que centelleaban en mil extraños colores. En las grandes campanas aparecieron grandes carámbanos, una especie de translúcidos colmillos que fulguraban como la roja estrella del cielo.

Pryrates alzó los brazos, triunfante. Centelleantes copos se habían adherido a su vestimenta.

—Ha empezado.

El sombrío racimo de campanas que pendía del techo no se movió. Sin embargo sonó de nuevo, de aquella manera sobrecogedora, otra campana de mayor tamaño. El ambiente se llenó de polvillo de hielo cuando la torre tembló como un esbelto árbol zarandeado por un tempestuoso vendaval.

Simón tiró del picaporte y murmuró un reniego. La puerta inferior estaba fuertemente cerrada. No sería fácil, pues, penetrar en la habitación situada debajo del suelo faltante. Y ahora, precisamente, nuevos pasos subían por la escalera.

No obstante el intenso dolor de sus articulaciones, Simón trepó lo más rápidamente posible por la escalera hasta la otra puerta y entró con el cuidado suficiente para permanecer en el borde del suelo reventado, en aquella parte que había aguantado antes su peso. Tuvo que alejarse al máximo de la puerta para volver a cerrarla. Una vez pasado por delante quien fuere, el joven volvió a acercarse por la estrecha franja de madera para mirar por la pequeña abertura, pero todo cuanto pudo distinguir fue una menuda forma oscura que desaparecía escalera arriba y se balanceaba de un modo raro. Simón aguardó varios segundos, muy atento, antes de salir a descolgar una antorcha del soporte más próximo.

Al disponer de luz, Simón comprobó con gran alivio que, en efecto, la habitación inferior tenía suelo y que, aunque algunas partes también estaban podridas, este se mantenía casi intacto. Clavo Brillante refulgía sobre un montón de muebles desechados. Al ver la espada allí, como una espléndida joya arrojada a un muladar, Simón sintió una dolorosa punzada. ¡Tenía que recuperarla! Clavo Brillante debía llegar a la torre. Incluso desde la distancia notó su anhelo.

Un casi imperceptible eco del canto de la hoja recorría su mente cuando descubrió lo que parecía el punto más seguro del suelo inferior, se introdujo entre los dientes el tronco del hachón y, con la máxima precaución, se dejó resbalar al piso de abajo sosteniéndose con los brazos en la franja de madera. El corazón le palpitaba enloquecido cuando al fin aterrizó. Las tablas crujieron con fuerza y se doblaron un poco, pero sin romperse. Simón dio un temeroso paso hacia Clavo Brillante y, de pronto, el pie se le hundió como si hubiese pisado barro. Lo retiró enseguida y vio que un trozo de suelo un poco más largo que su bota se había desprendido.

Simón se puso a gatas. Así avanzó despacio por la traidora superficie, clavándose más de una astilla en su prudente tanteo. Los aullidos del viento le llegaban amortiguados. La antorcha le ardía cerca de la mejilla, y su fluctuante llama arrojaba contra la pared su propia sombra: un ser encorvado como una bestia.

El joven estiró la mano. Más…, más… ¡Ahora! Sus dedos se cerraron alrededor de la empuñadura de Clavo Brillante y, al momento, sintió vibrar en él la extraña canción, como si le diera la bienvenida… y algo más. La necesidad de la espada era ahora también la suya.

«¡Arriba! —se dijo de repente, y aquella palabra pareció algo resplandeciente ante los ojos de su mente⁠—. ¡Ha llegado la hora de subir!».

Pero eso resultó más fácil de decir que de hacer. Simón se puso en cuclillas, hizo un espontáneo gesto de susto cuando el suelo volvió a crujir y se quitó la antorcha de la boca. La alzó y miró a su alrededor. Esa habitación era de mayores dimensiones que la de encima. La mitad del techo que no había sido el suelo de madera de la cámara superior era una losa de pálida piedra que no parecía sostenida por nada. Las paredes se hallaban desnudas con excepción de unos imprecisos garabatos allí esculpidos, ahora cubiertos de polvo y hollín. Simón buscó algo donde apoyarse para trepar, pero no lo halló y, aunque saltara, no alcanzaría la franja del suelo aún existente.

Reflexionó unos instantes, pues. El imán de la espada era una sombra detrás de sus pensamientos, una urgencia semejante a un quedo pero constante tamboreo. Envainó a Clavo Brillante, soltó a disgusto la empuñadura y volvió a ponerse el palo de la antorcha en la boca. Gateó de nuevo a través del suelo en dirección a la puerta que había intentado abrir desde afuera, pero tampoco desde dentro pudo. Fuera a causa de la humedad o de un movimiento de la madera, no cedió por mucho que él lo probase. Con un suspiro, Simón regresó al centro de la pieza.

Siempre con sumo cuidado, arrastró restos de los muebles rotos por el suelo, y fue colocando cada trozo encima o al lado del último hasta obtener una pila que le llegara al hombro. Cuando ponía el arañado tablero de una mesa en lo alto del montón, volvió a percibir pasos en la escalera.

Resultaba difícil decirlo, pero ahora parecía que subía más de una persona. Escuchó, acurrucado, mientras sostenía el tablero con la mano, y luego, después de unos momentos de gran tensión, oyó los pasos a la altura de la puerta de arriba. Simón contuvo la respiración, preguntándose cuáles de sus muchos enemigos subiría a la torre. Por otro lado, sabía que lo averiguaría bien pronto.

Clavo Brillante tiró de sus pensamientos. Resultaba difícil permanecer quieto. Cuando por fin se desvanecieron los ruidos, Simón perfeccionó la pila hasta quedar convencido de que resistiría. Había procurado poner boca abajo todos los restos cortantes que pudieran producirle heridas en caso de caer, aunque le constaba que, si eso sucedía, él y los puntiagudos pedazos de sillas, taburetes y pesadas mesas romperían probablemente el suelo para ir a parar a otro piso más bajo. De ocurrir semejante cosa, pocas posibilidades le quedarían.

Simón trepó al montón con gran precaución y extendió el cuerpo sobre el tablero hasta que pudo subir también las piernas. La llama de la antorcha que sostenía con los dientes le chamuscó las puntas de los cabellos. Al fin logró ponerse de pie, aunque la insegura masa de restos de madera se balanceaba suavemente debajo de él. Tratando de mantener el equilibrio, se quitó la antorcha de la boca y la alzó para buscar el punto más seguro del borde del suelo superior.

Se había apoyado en un extremo del inestable cúmulo cuando la campana sonó por tercera vez.

Al sacudir el estruendo toda la torre, la pila de madera se desarmó. Simón dio un salto y dejó caer la antorcha. Un trozo de suelo de encima se le desprendió en la mano, pero otra parte resistió. Jadeante, el muchacho se agarró a otro sitio con la mano libre e hizo un esfuerzo por alzarse, al mismo tiempo que unas llamaradas purpúreas se perseguían unas a otras por las paredes y todo se desplazaba y se hacía borroso. A Simón le temblaron los brazos, ya cansados. Se encaramó aún más, alargando una mano para asirse al umbral de la puerta, y subió la pierna hasta apoyarla en la franja del suelo. Cesó el eco de la campana, pero Simón seguía sintiéndolo en los dientes y en los huesos del cráneo. Las luces vacilaron hasta apagarse, y solo quedó un débil resplandor debajo de él. La antorcha abandonada entre los desechos de madera despedía humo.

De un último impulso, Simón consiguió alcanzar la seguridad de la angosta franja del piso de encima. Cuando se vio allí entre resuellos de agotamiento, descubrió que de la pieza inferior comenzaban a salir llamas.

Gateó hacia un lado con toda la prisa posible, abrió la puerta y se dejó caer, desmadejado, sobre los peldaños de la escalera.

Cerró luego como pudo la puerta y, cuando unas perdidas volutas de humo se alejaron flotando hasta disiparse, aguardó a que las manos dejaran de temblarle de forma tan violenta.

Por último desenvainó la espada. Clavo Brillante volvía a ser suya. Y él seguía vivo y libre. Aún podía abrigar esperanzas…

Iniciado el ascenso, Simón percibió en su interior el canto de la hoja, ahora un canto de júbilo, de próxima realización. Su propio corazón latió más aprisa. Todo se solucionaría.

Clavo Brillante se notaba caliente al tacto. Parecía formar parte de su brazo, de su cuerpo, como si fuera un nuevo sentido, tan agudizado como el olfato de un perro o el oído de un murciélago.

«¡Hacia arriba! Ha llegado la hora».

Olvidado quedó el dolor de cabeza y de los miembros. Todo él estaba lleno del triunfo de Clavo Brillante, que sujetaba firmemente con la mano, libre ya de peligro.

«Es hora, por fin. Todo se solucionará. Ha llegado la hora».

La insistencia de la espada fue en aumento. Simón solo era capaz de pensar en poner un pie delante del otro, en llegar a lo alto de la torre, al lugar ansiado por Clavo Brillante. A través de las ventanas que dejaba atrás, veía acumuladas nubes rojizas, rasgadas a intervalos por los relámpagos, pero el fragor de la tempestad parecía extrañamente amortiguado. Bastante más intenso, al menos en sus pensamientos, era el canto de la espada.

«Ya se acaba», pensó Simón. Sentía en su interior la promesa de Clavo Brillante. La espada pondría fin a toda la confusión y todos los disgustos que lo habían martirizado durante tanto tiempo. Cuando se uniese a sus hermanas, todo cambiaría y ya no habría más desdichas.

Ahora no había nadie en la escalera. Solo estaba él, Simón, y presentía que todos y todo lo esperaban. El mundo entero dependía del fulcro de la Torre del Ángel Verde, y sería él quien proporcionara el equilibrio. Era una sensación extraña, embriagadora. La espada tiraba de él a la vez que le cantaba, llenándolo de imprecisas pero poderosas insinuaciones de gloria y liberación a cada peldaño que subía.

«Soy Simón —se dijo, y casi oyó el eco de las triunfales trompetas⁠—. Realicé grandes proezas… ¡Maté a un dragón! ¡Gané una batalla! Y ahora… ¡traigo la Gran Espada!».

A medida que pisaba un escalón tras otro, todo parecía relucir delante y detrás de él como un descendente río de marfil. También habríase dicho que resplandecía la pálida piedra de las paredes, como si reflejase la luz que ardía en su interior. Los grabados de color azul cielo resultaban tan encantadores como flores esparcidas ante los pies de un conquistador. La culminación lo esperaba arriba. ¡El final de los padecimientos!

La campana sonó por cuarta vez, todavía con más fuerza que antes.

Simón se tambaleó, sacudido como una rata entre los dientes de un perro cuando el eco retumbó en la escalera. Un soplo de aire glacial pasó por su lado, cubriendo de una lechosa capa de hielo los grabados de la pared. Simón estuvo a punto de dejar caer la espada al llevarse las manos a la cabeza y soltar un grito. Dio un traspié y logró agarrarse en el último momento al marco de una de las ventanas.

Apenas recobrado el equilibrio, aunque todavía tiritando y quejoso, observó que el cielo cambiaba de aspecto. Desaparecía la densa capa de nubes y, durante un largo momento, se abrió ante él una profunda negrura salpicada de diminutas y frías estrellas, como si la Torre del Ángel Verde hubiese quedado libre, por fin, del dominio de la tempestad y ahora flotase encima de ella. Simón admiró aquella transformación con los dientes apretados, en espera de que se apagara de una vez el eco de la campana. Después de tres latidos de su corazón, el negro cielo se manchó de gris y rojo, y la torre se vio nuevamente envuelta en la tormenta.

Algo tiró entonces de sus pensamientos, en lucha con la irreductible energía de Clavo Brillante.

«Esto… está… mal —comprendió Simón, y la alegría que había compartido con la espada, la sensación de que él lo arreglaría todo, se disipó⁠—. Algo malo sucede…, ¡algo muy malo!».

No obstante, siguió hacia arriba, en dirección al débil resplandor. No era dueño de su propio cuerpo.

Simón se estremeció. De pronto, notó que tenía los miembros entumecidos, casi… lejanos. Aminoró el paso hasta detenerse, temblando de frío por el gélido viento que ahora soplaba escalera abajo. De las paredes pendían minúsculos bigotes de hielo, y su propio aliento formó una nubecilla encima de su cabeza. Pero lo peor era que, en lo alto, notaba un frío todavía más intenso…, ¡un frío que parecía pensar!

A Simón le costó largo rato recobrar el control de los brazos y las piernas. Era una lucha contra algo que no podía verse, pero cuya presencia, glacial e inhumana, se sentía. El joven se dio cuenta de la hambrienta atención que el ser prestaba al sudor que se le helaba en la frente para caer al suelo con suave tintineo. De su acalorado cuerpo brotaba el vapor, y, allí donde lo abandonaba la calidez, penetraba en él un frío mortal.

Ese frío acabó por apoderarse por completo de Simón, y este comenzó a verse como un títere accionado con hilos. Así continuó el ascenso, aunque en la prisión que era su cráneo gritaba y protestaba en silencio.

Llegó así al final de la escalera y penetró en el campanario, cuyas paredes cubiertas de hielo centelleaban vivamente. Oscuras nubes de tormenta rodeaban los grandes ventanales, y la luz y la sombra se movían con lentitud, como si también sintieran el frío.

Miriamele y Binabik estaban junto a la puerta, retorciéndose torpemente, atrapados cual moscas que aún lucharan por librarse de la resina que luego sería ámbar. Simón abrió desmesuradamente los ojos al verlos, y su corazón palpitó angustiado, pero no pudo llamarlos ni parar sus pies, que lo llevaban hacia adelante, Miriamele emitió una ahogada voz, y él sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Por espacio de unos instantes, el pálido rostro de la joven fue para él una lámpara en un cuarto oscuro, pero lo que se había adueñado de Simón no estaba dispuesto a soltarlo. Lo arrastró como una corriente de río hacia el grupo de pilares situado en el centro de la pieza.

Debajo de las campanas revestidas de escarcha aguardaban tres figuras, una de ellas arrodillada. La parte de Simón que se había vuelto una con Clavo Brillante danzó y dio un salto…, pero la otra que aún le pertenecía, pareció acobardarse cuando Elías se volvió para mirarlo con su cadavérico rostro. La moteada espada gris que el rey sostenía con ambas manos se acercaba a la negra Espina y, cuando ambas hojas se tocaron, se produjo un vacío que torturó la mente de Simón.

Tembloroso, Camaris se volvió hacia el recién llegado. Tenía el pelo y las cejas empolvadas de blanco. La mirada del anciano reflejaba una angustia indecible.

—Mi culpa… —musitó entre sus castañeteantes dientes.

Pryrates había observado la indecisa entrada de Simón. Ahora, el sacerdote esbozó una tensa sonrisa.

—Sabía que estaban en alguna parte de la torre, pinche de cocina… Tú, con la última espada.

Simón se sintió arrastrado hacia el punto donde se unían Dolor y Espina. A través de Clavo Brillante, cuyo canto recorría aún su persona, pudo oír también la música de las otras dos espadas. El inquieto latido de vida que había en todas ellas cobró aún más fuerza a medida que su acercamiento era una realidad. A Simón le recordó la rápida corriente de la parte estrecha de un río, pero a la vez tuvo la sensación de que una barrera le impedía que las tres espadas se tocaran. Aunque dos de ellas ya estaban en contacto y solo un par de codos separaban a Clavo Brillante, todas permanecían más apartadas que nunca.

Mas lo que ahora era distinto, lo que Simón experimentaba en lo más profundo de su mente, era que pronto se produciría un gran cambio. Alguna monumental rueda se había soltado de su eje en el universo, dispuesta a dar vueltas, y cuando lo hiciera caerían todas las barreras; no habría muro que no se desplomara. Las espadas cantaban durante la espera.

Sin que se diera cuenta, Simón avanzó. Clavo Brillante rozó las otras dos espadas, y la conmoción del contacto no solo surcó todo el cuerpo de Simón, sino también el cuarto entero. El negro vacío donde las tres hojas se encontraron se oscureció todavía más, formando un agujero por el que habría podido caer y destrozarse el mundo en su totalidad. La luz cambió por completo: el resplandor procedente de la estrella adquirió una mayor intensidad y bañó de rojo toda la pieza, y entonces sonó por quinta vez la horrible campana.

Simón tembló y no pudo contener un grito cuando la torre se tambaleó y la energía de las espadas, aún reprimida pero luchando ahora por desatarse, vibró en su interior. Su corazón palpitó con desorden, vaciló y estuvo a punto de pararse. Hubo un momento en que incluso se le nubló la vista, pero luego la recuperó poco a poco. Se sentía atrapado sin remedio en algo que quemaba como el fuego y tiraba de él como si fuera piedra imán. El joven trató desesperadamente de soltarse, pero el tremendo esfuerzo realizado solo le sirvió para trastabillar un poco, sujeto a la empuñadura de Clavo Brillante como un pez moribundo al anzuelo. Al mismo tiempo, enmudeció el eco de las campanas.

Incluso a través de la música de las espadas Simón notó la gélida presencia sentida en la escalera, pero ahora más poderosa, enorme y pesada como una montaña, fría como las simas existentes entre las estrellas. Sin duda se había acercado, pero a la vez se escondía detrás de una incomprensible pared.

Elías, a quien no parecía impresionar la exuberante fuerza de las espadas, examinó a Simón con sus dementes ojos verdes.

—No conozco a este, Pryrates —murmuró—, si bien encuentro algo familiar en él. Pero no importa. Se han cumplido todos los tratos.

—En efecto.

El sacerdote pasó tan cerca de Simón que sus vestiduras le rozaron el brazo. Una escondida parte del joven chilló de repugnancia y furor, pero ni un sonido salió de sus trémulos labios. Ahora no era más que un soporte para Clavo Brillante. El inquieto espíritu de la espada, conectado ahora al de sus hermanas y con una absoluta indiferencia con respecto a las luchas y los odios entre humanos, aguardaba únicamente lo que sucedería a continuación, tan ansioso como un perro en espera de la comida.

—Todos los tratos se han cumplido —dijo Pryrates con su rasposa voz al situarse junto al hombro del rey⁠—, y ya está todo en marcha. Pronto, Utuk’ku la Primogénita habrá aprovechado el Pozo de las Tres Profundidades. Entonces estará completa la Quinta Casa, y todo cambiará. Ese a quien no reconocéis —⁠agregó el sacerdote alquimista con ojos brillantes⁠— es el pinche de cocina que ayudara a Morgenes, majestad. Resulta muy satisfactorio… Vi lo que le hiciste a Inch, muchacho. ¡Un trabajo muy completo! Me ahorraste un desagradable esfuerzo.

Simón sintió borbotear en su interior una rabia incontenible. A la roja luz, el engreído rostro del sacerdote pareció estar suspendido en el aire, sin cuerpo. Durante unos segundos, el joven no pudo ver nada más. Quiso mover los miembros y retirar a Clavo Brillante de sus hermanas con objeto de matar al asesino, pero se vio incapaz de hacerlo. La llama de su ira ardía sin descanso y con tal fuerza que Simón temió que lo convirtiera en un montón de cenizas.

La torre tembló de nuevo bajo la atronadora voz de la campana. El suelo sufrió una tremenda sacudida que asimismo registraron los oídos del perplejo Simón. Sin embargo, las campanas de bronce colgadas en el centro de la pieza no se movieron. En cambio apareció una forma fantasmagórica, una especie de campana alargada y cilíndrica. Vibró esta brevemente, y Simón volvió a ver cómo unas llamas lamían las ventanas por fuera y el cielo se ennegrecía de manera sobrecogedora.

Apagado ese ruido, Pryrates alzó las manos.

—Ha vencido —anunció—. Es la hora.

El rey bajó la cabeza.

—¡Dios me asista! Esperé mucho.

—Pero ya terminó vuestra espera, señor —contestó el sacerdote con los brazos cruzados delante de la cara, para bajarlos después⁠—. Utuk’ku ha conquistado el Pozo de las Tres Profundidades. Las espadas están aquí, solo en espera de que las Palabras Destructoras separen lo que las une. Llegado ese momento, la fuerza aprisionada en ellas cantará su libertad y os proporcionará todo aquello que deseabais.

—¿La inmortalidad? —preguntó Elías, tímido como un chiquillo.

—La inmortalidad, sí. Una vida más larga que las de las estrellas. Buscabais a vuestra difunta esposa, majestad, pero encontrasteis algo mucho más importante.

—No…, no habléis de ella.

—¡Alegraos, Elías! ¡No me vengáis ahora con penas! —⁠exclamó Pryrates al mismo tiempo que juntaba las palmas de las manos y un rayo arañaba el cielo al otro lado de los ventanales⁠—. Temisteis quedaros sin heredero cuando vuestra desobediente hija escapó, pero… ¡ah!… vos seréis vuestro propio heredero. ¡Jamás moriréis!

Elías levantó la cabeza con los ojos cerrados, como si se dejara acariciar por un agradable sol. La boca le temblaba.

—No moriré jamás —murmuró.

—Habéis conseguido poderosos amigos, y ahora os recompensarán por todo cuanto sufristeis.

Dicho esto, el sacerdote se apartó del soberano y señaló el techo con el brazo.

—¡Invoco la Primera Casa! —bramó.

Volvió a sonar la gran campana invisible con un estruendo equiparable al de un martillo en la herrería de un dios. Vivas llamas invadieron la cámara de las campanas y recorrieron las heladas paredes.

—En Thisterborg, entre las antiguas piedras —⁠prosiguió Pryrates en un extraño tono⁠—, aguarda un miembro de la Mano Roja. Para su amo y para vos utiliza el poder de ese lugar y abre una grieta entre los sitios intermedios. Revela la primera de las A-Genay’asu’e y produce la Primera Casa.

Simón sintió ese algo frío y horrible que esperaba mientras acumulaba fuerzas. De algún modo se hallaba alrededor de la Torre del Ángel Verde, cada vez más cercano, como un animal depredador que se aproximara poco a poco a un fuego de campamento a través de la oscuridad.

—Ahora —voceó Pryrates—, la Segunda Casa ha sido construida en Wentmouth, en lo alto de los acantilados donde otrora ardía el Hayefur como aviso para quienes navegaban procedentes del remoto oeste. Allí se encuentra el servidor del Rey de la Tormenta, y una llama mucho mayor se eleva hasta los cielos.

—¡No…, no…! —jadeó Binabik, a quien el hechizo del sacerdote impedía apartarse de la pared⁠—. ¡No…, no…!

El sacerdote hizo un gesto de cara a él, y el gnomo se retorció en silencio, completamente indefenso.

Volvió a sonar la campana, cuya potencia parecía crecer y crecer. Brevemente, Simón percibió unas voces en el exterior, gritos de angustia y dolor en la lengua de los sitha. Rojizas luces centellearon en los carámbanos pendientes del abovedado techo.

—Por encima del valle de Hasu, junto a la Roca de los Lamentos, allí donde los mayores de nuestros mayores danzaban bajo unas estrellas ya apagadas, se alza ahora la Tercera Casa. El servidor del Rey de la Tormenta eleva otra llama a los cielos.

De repente, Elías dio un vacilante paso. La hoja de Dolor se inclinó al hacerlo él, aunque sin dejar de tocar las otras dos espadas.

—Pryrates —jadeó—, ¡algo…, algo arde… dentro de mí!

—¡Padre!

La voz de Miriamele era débil, pero su rostro se contrajo de tanto sufrir.

—Porque ha llegado la hora, majestad —dijo el alquimista⁠—. Os estáis transformando. Vuestra mortalidad ha de ser eliminada por la limpia llama. ¡Mirad, Elías! —⁠agregó a la vez que señalaba a la princesa⁠—. ¿Veis lo que produce en vos la debilidad? ¿No os dais cuenta de lo que os causaría el engaño del amor? ¡Miriamele os convertiría en un viejo que lloriquearía pidiendo comida y se orinaría en la cama!

El rey se enderezó y le dio la espalda a la hija.

—No quiero ser dominado —rechinó, si bien cada palabra parecía representar un esfuerzo para él⁠—. Quiero…, quiero lo que me fue prometido.

Simón observó que el sacerdote sonreía, pese a que por su frente lisa como un huevo goteaba el sudor.

—Lo tendréis —prometió, alzando de nuevo los brazos.

Simón forcejeó hasta que las venas de sus sienes estuvieron a punto de estallar, mas no pudo librarse de las cruzadas espadas.

—En la fortaleza de vuestro hermano, majestad —⁠continuó Pryrates⁠—, donde se hallaba el foco de su traición, en Naglimund, levantamos la Cuarta Casa.

Simón vio el extraño cielo negro enmarcado en la ventana. Al pie del alféizar, Hayholt era ahora un bosque de pálidas y gráciles torres a cuyo alrededor danzaban las llamas. La misteriosa visión no se esfumaba. Hayholt había desaparecido, reemplazado por… ¿Asu’a? Simón oyó el eco de los chillidos de los sitha entre los rugidos de las llamas.

—Y ahora, ¡la Quinta Casa! —anunció Pryrates.

El tañido de la campana fantasma hizo recordar a Simón sus visiones de tremendas tempestades y remolinos de nieve. Las estridentes voces de los sitha dejaron paso a las amortiguadas exclamaciones de los mortales.

—En el Pozo de las Tres Profundidades, Utuk’ku se retira ante los últimos servidores del Rey de la Tormenta, y con ello se crea, debajo mismo de donde nosotros estamos, la Quinta Casa, o sea la final.

Pryrates extendió los brazos con las palmas de las manos hacia abajo, y toda la torre tembló. Una fuerza succionante pasó por todo Clavo Brillante y por el brazo de Simón hasta tirar de su corazón e incluso de sus pensamientos, como si quisiera arrancárselos. Al otro lado de la pieza, Camaris enseñó los dientes en una mueca de agonía. Espina vibró en su puño.

Un surtidor de gélida luz azul surgió entonces del suelo del campanario, entre rugidos y crepitaciones, para abrirse paso a través de la negrura donde se tocaban las espadas. Ya reducido y desvirtuado, llegó hasta más allá del rostro de Simón y salpicó de azules chispas el reluciente techo. El joven sintió que su cuerpo se convulsionaba al fluir a su alrededor y por su interior las tremendas energías. En su agitada mente las espadas se emocionaron exultantes, libres sus espíritus. Simón hubiese querido abrir la boca y gritar, pero tenía los dientes apretados, rechinantes pero inmóviles. La cegadora luz azul le llenaba los ojos.

—Y ahora, las tres Grandes Espadas han encontrado su camino hasta este lugar, debajo de la Estrella del Conquistador. Dolor, defensora de Asu’a, azote de los vivos; Espina, de piedra de estrella y emblema del agonizante imperio; Clavo Brillante, el último hierro del desaparecido oeste…

A medida que Pryrates mencionaba cada nombre, la gran campana hacía sonar su voz de bronce. A cada tañido, la torre y todo cuanto la rodeaba parecía ladearse; se desvanecían las delicadas torrecillas y las llamas dejando a la vista los chatos y nevados tejados de Hayholt, pero con el siguiente golpe de campana estos daban nuevamente paso a lo anterior.

Atrapado por las espantosas fuerzas, Simón se sentía arder por dentro. El odio lo vencía. Hervía en él la indignación, la rabia de verse engañado, de tener que presenciar el asesinato de sus amigos y la horrible devastación causada por Pryrates y Elías. Ansiaba blandir la espada en un mortal arco, destrozar todo lo que tenía delante y matar a quienes lo habían hecho tan tremendamente desgraciado. Pero no podía gritar; ni siquiera moverse, todo cuanto le estaba permitido era alguna impotente contracción. Imposibilitado de expresar su ira de la manera normal, sus sentimientos parecían buscar una salida por el brazo que sostenía el arma. Clavo Brillante se transformó en algo borroso, irreal, como si una parte de la hoja se hubiese perdido. Espina era una oscura mancha en manos de Camaris, y de los ojos del anciano caballero solo se veía lo blanco.

Simón sintió que su monstruoso enojo y su desesperación hallaban salida. Se ensanchó la negrura donde las espadas se encontraban, formando un infinito vacío, una puerta al No Ser, y el odio de Simón penetró en esa nada. El vacío empezó a trepar por Espina en dirección a Elías.

—Aprovechamos el gran temor.

Pryrates se colocó detrás del rey, que ahora parecía tan atrapado e indefenso como los otros dos portadores de las espadas. El sacerdote abrió mucho los brazos, de forma que, por espacio de un momento, Elías pareció tener otro par de manos.

—El miedo se ha extendido por todas partes —⁠prosiguió Pryrates⁠—. Los kilpas hacen bullir los mares. Los ghants se arrastran por las calles de las ciudades del sur. Las bestias de las leyendas acechan entre las nieves del norte. El miedo lo domina todo. Aprovechamos el gran temor, sí… En cada país, los hermanos se pelean entre sí. La peste, el hambre y el azote de la guerra convierten a la gente en furiosos demonios. Todo el poder de propagar el miedo y la cólera es nuestro, encauzado a través de las Cinco Casas. ¡Todos vosotros tenéis unas mentes tan pequeñas! ¿Temíais ver derrotados a vuestros ejércitos? ¡Pues veréis mucho más que eso! Sí, porque os tocará ver cómo el mismísimo tiempo retrocede en vez de avanzar…

El rey se contrajo y encogió al comprobar que la negrura serpenteaba espada arriba hacia él, pero parecía incapaz de soltar a Dolor.

—¡Que Dios me asista, Pryrates! —jadeó con un violento escalofrío, sacudido por unos temblores que tendrían que haberlo derribado al suelo. El negro vacío le tocaba ya las manos⁠—. ¡Aaaah! ¡Ayúdame, Dios, que me quemo! ¡El fuego ha invadido mi alma!

—No esperaríais que fuese fácil —dijo Pryrates con una descarada risita, aunque el sudor le humedecía la frente⁠—. ¡Pues todavía será peor, imbécil!

—¡Ya no quiero la inmortalidad! —chilló Elías⁠—. ¡Oh, Dios, Dios, Dios! ¡Líbrame de esta tortura! ¡Que me quemo vivo…!

Su voz sonó desgarrada, como si algo inconcebible le hubiese inundado el pecho y los pulmones.

—Lo que vos queríais carece de importancia —⁠le soltó Pryrates⁠—. Tendréis vuestra inmortalidad, pero quizá no sea como la habíais esperado.

Elías se estremeció. Ahora solo emitía gritos.

Pryrates alargó las manos hasta que quedaron en el aire, una a cada lado de la empuñadura de Dolor, solo a pocos centímetros de los dedos del rey.

—Ha llegado el momento de las Palabras Destructoras —⁠declaró.

Tronó la campana, y la Torre del Ángel Verde quedó nuevamente envuelta en la trágica fragilidad de la Asu’a en llamas. Las estrellas se veían frías y diminutas cual copos de nieve. La torre temblaba como un atormentado ser viviente.

—¡Yo preparé el camino! —alardeó Pryrates⁠—. Yo ideé el vehículo. Y ahora, en este lugar, ¡hago retroceder el tiempo! ¡Que queden atrás los siglos hasta el momento anterior al destierro de Ineluki a los reinos existentes más allá de la muerte! Cuando yo pronuncie las Palabras Destructoras, ¡haced que retroceda el tiempo, fuerzas infernales! ¡Haced que Ineluki regrese!

A continuación entonó un áspero canto en un lenguaje duro como piedras hechas añicos, como hielo agrietado. La negrura cubrió a Elías, con lo que este desapareció por completo durante unos momentos, como si hubiera sido empujado a través del muro de la realidad. Luego pareció absorber la negrura, o bien esta fluyó hacia su interior, y el rey estuvo allí de nuevo, chillando como loco.

«¡Elysia, madre de misericordia! ¡Han ganado…! ¡Han ganado…!».

La cabeza de Simón estaba llena a reventar de tempestuosos vientos y llamas, mientras que su corazón se había transformado en un trozo de hielo negro.

Cantó una vez más la campana y, esta vez, el aire del campanario pareció volverse sólido y vidrioso. Simón tuvo la sensación de mirar a través de un túnel de espejos que no parecía conducir a ninguna parte. Fuera, las estrellas empezaron a recorrer el cielo en forma de largos hilos blancos, enmarañados como los agujeros practicados por las lombrices de tierra. Incluso mientras la vida se les iba a él y a Clavo Brillante en abrasantes oleadas, Simón creyó que el mundo se volvía del revés.

El campanario oscureció. Deformes sombras se alzaron y ladearon a través de la helada cámara hasta que, de repente, las paredes parecieron reventar y caer a trozos. Entró con ello una negrura todavía más intensa, que llevó consigo un frío peor, inaguantable.

Los gritos agónicos de Elías se habían reducido a un casi asfixiante gorgoteo. Ahora, él y Pryrates eran lo único visible. Una luz amarillenta parpadeaba alrededor de las manos del sacerdote, y su rostro refulgía. Todo el calor del mundo se escapaba.

El rey comenzó a cambiar.

Su silueta se inclinó y se torció, a la vez que crecía de manera monstruosa, pero, aun así, la propia y contorsionada forma del monarca se distinguía hasta cierto punto en medio de las tinieblas.

El helor se había apoderado también de Simón, filtrándose allí donde las llamas de su furia habían quemado sus esperanzas. Se le escurría la vida, chupada como el tuétano de un hueso.

Se acercaba aquello tan tan frío que había aguardado durante largo tiempo…

—Sí; vos viviréis eternamente, Elías —entonó Pryrates⁠—, pero será en forma de una aleteante sombra dentro de vuestro propio cuerpo, una sombra empequeñecida por la brillante llama de Ineluki. Como veréis, incluso con la rueda del tiempo girando hacia atrás y todas las puertas abiertas de nuevo para Ineluki, su espíritu necesita un hogar terrenal.

Había cesado el fragor de la tormenta, o quizá no pudiese atravesar las extrañas fuerzas que encerraban la cámara de las campanas. El surtidor de luz azul, procedente del Pozo de las Tres Profundidades, se había reducido a una silenciosa corriente que se perdía entre la negrura del punto de unión de las espadas para no volver a salir. Cuando Pryrates hubo terminado, en la oscura pieza no se percibió nada más que la rápida y sofocada respiración del rey. Unas llamas de color escarlata se escondieron en lo más profundo de los ojos de Elías. Luego, su cabeza rodó hacia atrás como si se hubiese roto el cuello, y de su boca brotó una vaporosa luz roja.

Simón presenció todo aquello horrorizado. A través de las espadas notaba cómo se abría el camino, tal como había dicho Pryrates. Algo demasiado horrible para existir se abría paso hacia el mundo. El cuerpo del rey se movió a sacudidas, como un muñeco colgado de un cordel. Una humeante claridad parecía brotar de toda su persona, como si los tejidos del cuerpo se desprendieran para revelar lo que ardía en el interior.

En algún rincón de la pieza chilló Miriamele. Su débil y perdida voz parecía proceder del otro extremo del universo.

Ya no existía el campanario. A su alrededor, en unos ángulos tan extraños como si se reflejasen en espejos rotos, se alzaban ahora las torres en forma de agujas de Asu’a. Todo se quemaba del mismo modo que el cuerpo de Elías, y se derrumbaba igual que el tiempo. Cinco siglos enteros se deslizaban agujero abajo por la glacial negrura. No quedaría nada más que ceniza y piedra y el triunfo total de Ineluki.

—¡Venid a nosotros, Rey de la Tormenta! —bramó Pryrates⁠—. Yo preparé el camino. Las Palabras Destructoras desatan el poder de las espadas, y el tiempo transcurre en sentido contrario. ¡Deshecha queda la Historia! Tendremos que escribirla de nuevo.

Elías se retorció y aumentó de tamaño, como si lo que llenaba su ser fuera demasiado grande para cualquier mortal y estuviera a punto de hacerlo estallar. Algo que sugería la forma de una cornamenta osciló en la frente del rey, y sus ojos se convirtieron en pozos de púrpura fundida. Su silueta fluctuó cual una marea de sombras que hizo imposible distinguir su verdadera forma. Los brazos de Elías se separaron. Una mano sujetaba aún la escurridiza mancha de nada que antes era Dolor. La otra se extendió, y los dedos, abiertos, se habían vuelto negros como pequeños troncos carbonizados. Una luz ambarina jugueteaba entre los pliegues.

Aquella cosa hizo una pausa, parpadeante. Parecía cansada y torpe, como una mariposa acabada de salir del capullo.

Pryrates dio un paso atrás y apartó el rostro.

—He hecho…, he hecho lo que pedisteis, poderoso.

Ya no había en su cara la altanera sonrisa. El sacerdote había abierto gustosamente la puerta, pero lo que entraba lo llenó de horror. Respiró a fondo en busca de un poco de fuerza. De nuevo asomó a su faz el aspecto fiero.

—Ha llegado la hora, mas no es vuestra hora, sino la mía. ¿Cómo podía fiarme yo de que alguien que odiaba a todo ser viviente cumpliese un trato? Yo ya sabía que, cuando no me necesitarais, vuestras promesas serían viento en la oscuridad —⁠dijo, abriendo los brazos de anchas mangas⁠—. Puede que yo sea mortal, pero no tengo un pelo de tonto. Vos me disteis las Palabras del Cambio, convencido de que serían para mí un juguete que me mantendría divertido mientras cumplía vuestras órdenes. Mas yo también aprendí. Esas palabras se convertirán en vuestra jaula, y entonces seréis vos mi criado. Toda la creación se inclinará ante vos, ¡pero vos os inclinaréis ante mí!

Aquel inestable ser vaciló en medio de la cámara como humo empujado por un soplo, aunque su negro corazón manchado de escarlata permanecía sólido. Pryrates se puso a cantar con fuerza en una lengua solo reconocible como tal por los espacios entre los ruidos emitidos. El alquimista pareció cambiar y empezó a tambalearse en la negrura tiznada de rojo que envolvía al rey como una neblina. Sus miembros se torcieron y crujieron de modo horrible, a lo que siguió una evaporación de la que solo quedó una serpenteante sombra, una gruesa cuerda de lobreguez que rodeaba el lugar donde se hallaba ahora el rey o aquello que lo había devorado. Los negros anillos se estrecharon alrededor del corazón que ardía sin llama. Habríase dicho que el mundo se inclinaba más hacia adentro, desfigurando las dos formas hasta que solo hubo llamas, vapor y tinieblas en el centro del campanario.

Toda la creación pareció hundirse en aquel lugar y en aquel mismo instante. Simón sintió que su propio temor pugnaba por salir y surcaba sus brazos para luego atravesar la espada e introducirse en medio de la acumulada oscuridad.

La negrura se hinchó. Minúsculos arcos relampagueantes aletearon por la pieza. En alguna parte del exterior ardía la Asu’a de quinientos años atrás, como comprendió Simón, y sus habitantes morían a manos del ejército de Fingil, desaparecido tanto tiempo atrás. ¿Y qué sería de todos los demás? ¿Habría terminado también todo lo conocido por él, arrastrado por la rueda del tiempo, que daba vueltas sin cesar?

Los rayos zigzaguearon en la cámara, y algo latió en su punto central: una tempestad de fuego y truenos que pronto llenó de cegadora claridad la pieza. Pryrates, recobrada su forma verdadera, retrocedió ante aquel pulsante resplandor que no tardó en hundirse entre las sombras. El sacerdote alzó brevemente los brazos en un gesto triunfal, pero enseguida se tambaleó para caer de rodillas. Una forma vagamente humana surgió entonces de la oscuridad y lo miró desde arriba: la rojiza insinuación de un rostro que flotaba por encima de su deforme cabeza.

Pryrates sollozó entre temblores.

—¡Perdonadme! ¡Perdonad mi arrogancia, mi locura! ¡Os lo suplico, amo, perdonadme!

Se arrastró hacia aquella cosa y tocó con la frente el casi invisible suelo.

—Todavía puedo prestaros grandes servicios —⁠agregó⁠—. Recordad lo que me prometisteis, señor: ¡que si yo os servía bien, sería el primero entre los mortales!

El ser no soltó a Dolor, pero extendió la otra y ennegrecida mano para tocar al alquimista. Sus dedos se posaron sobre la lisa y húmeda cabeza de Pryrates, y una voz más potente que una campana, desgarrada y mortífera como el silbido del gélido viento, surcó la oscuridad. Pese a todo lo visto ya, aquel sonido hizo llenar de lágrimas de terror los ojos de Simón.

—¡Sí! ¡Tú serás el primero!

Chorros de vapor brotaron de debajo de los dedos del rey. Pryrates chilló y levantó los brazos para agarrarle la mano, mas Elías no se movió y él no pudo liberarse. Arroyos de llamas descendían por la túnica del sacerdote. Encima de él, la cara del monarca era una confusa y oscura masa, aunque los ojos y la deforme boca destacaban en un intenso escarlata. El grito del sacerdote fue un sonido que jamás debiera haber partido de una garganta humana. Lo envolvieron extraños vapores, pero, aun así, el joven Simón vio cómo sus agitados brazos echaban humo y crujían marchitándose hasta adquirir el aspecto de secas ramas de árbol. Al cabo de un largo rato, el sacerdote —⁠reducido a huesos y encendidos harapos⁠— cayó al suelo y se contrajo como un grillo pisoteado. Los bruscos movimientos se hicieron más lentos, hasta cesar del todo.

Lo que poco antes era Elías, se desplomó, y ya no se vieron de él más que sombras. No obstante, Simón notó que bebía las energías que corrían a través de Clavo Brillante, Espina y Dolor con el afán de recuperar la fuerza necesaria para controlar el cuerpo robado. Pryrates lo había herido, pero Simón presentía que se recobraría enseguida. Revivió en él una tímida esperanza y probó de soltar la empuñadura de su espada, mas esta parecía pertenecer tanto a su cuerpo como el propio brazo. No había escapatoria.

Como si se hubiera dado cuenta de su intento de liberación, aquella cosa negra miró a Simón, y, aunque al joven casi le falló el corazón, captó los implacables pensamientos del ser. Había hecho retroceder el tiempo, y ni siquiera el sacerdote mortal, por muchos que hubiesen sido sus poderes, había sido capaz de volver a cerrar la puerta. ¿Qué posibilidades iba a tener él, pues, el pobre Simón?

En esos momentos de horror, el joven sintió la conmoción que le había causado en su día la sangre del dragón, al chamuscarle la piel y cambiarlo por completo. Contempló la fluctuante forma negra que había sido Elías, la arruinada envoltura y su fiero ocupante, y sintió una dolorosa respuesta allí donde la negra esencia del dragón lo había lacerado. A través de la pulsante oscuridad que se movía entre Clavo Brillante y Dolor, Simón no solo notó el voraz odio que había alimentado al Rey de la Tormenta en su mortífero exilio, sino también la terrible y enloquecedora soledad de Ineluki.

«Ese hombre amaba a su pueblo —pensó Simón⁠—. Dio la vida por él, mas no murió».

Clavada la vista en el ser que recobraba sus fuerzas a poca distancia de él. Simón se acordó de la visión de Ineluki que Leleth le había mostrado junto a la gran laguna. La misma conmovedora desdicha había entonces en aquel rostro, aunque su determinación era un reflejo de la de Eahlstan cuando este aguardaba en su trono al terrible gusano, sabedor de que tenía que enfrentarse a él, al dragón que inevitablemente lo mataría. En cierto aspecto, Ineluki y Eahlstan eran iguales: habían hecho lo que era su deber, aunque el precio fuera la propia vida. Y Simón no era diferente.

Dolor. Sus pensamientos revolotearon hasta morir como polillas en una llama, pero él se aferraba a uno en especial: «Ineluki puso a su espada el nombre de Dolor. ¿Por qué Leleth me mostró eso?».

Algo se agitó al borde de su visión. Binabik y Miriamele, libres tras la muerte de Pryrates, dieron unos pasos adelante. La princesa cayó de rodillas. Binabik se acercó más, aunque inseguro, baja la cabeza como si tuviera que luchar contra un poderoso viento.

—Destruiréis este mundo —jadeó el gnomo y, pese a abrir mucho la boca, sus palabras sonaron tan quedas como el batir de unas alas de terciopelo⁠—. Perdisteis lo que os pertenecía, Ineluki. No quedará nada que podáis gobernar. ¡Ya no os corresponde estar aquí!

La oscura masa se volvió hacia él y, de pronto, alzó una oscilante mano. Simón, que vio cómo Binabik se acobardaba ante el exterminador contacto, sintió que en su interior resurgían el miedo y el odio, y sin saber por qué, quiso luchar contra ese aborrecimiento.

«El odio lo mantuvo vivo en las tinieblas. ¡Cinco siglos ardiendo en la nada! ¡Odio es todo lo que le queda! Pero también yo odié. Sentía lo mismo que él. Somos iguales…».

Simón procuró conservar en su mente la imagen del angustiado rostro del Ineluki vivo. Esa era la verdad existente debajo de aquello tan horrible que se quemaba. Ninguna criatura en todo el cosmos merecía lo que le había ocurrido al Rey de la Tormenta.

—Lo siento —le susurró a la cara que tenía en la memoria⁠—. No tendríais que haber sufrido tanto.

Súbitamente, el fluir de energía de Clavo Brillante se redujo. La cosa que sostenía a Dolor volvió hacia él, y una oleada de temor cubrió a Simón. El joven sintió que algo le aplastaba el corazón.

—No… —jadeó, y en su interior buscó a tientas un sitio seguro donde situarse y seguir vivo⁠—. Os…, os temeré, pero… ¡sin odiaros!

Se produjo un instante de silencio que pareció durar años. Luego, sir Camaris se puso de pie, aunque sin dominar del todo el equilibrio. La negra Espina palpitaba todavía en sus manos, pero Simón observó que las fuerzas de la hoja se debilitaban, como si lo que él mismo sentía hubiese penetrado en Camaris a través del punto de conexión.

—Perdonado… —graznó el anciano caballero—. ¡Sí! Que todo sea…

En medio de la oscuridad hubo un temblor producido por el Rey de la Tormenta. Por espacio de un momento, la luz escarlata disminuyó. Poco después se apagaba. Una resplandeciente neblina roja se desprendió entonces, tan agitada como un enjambre de abejas, y en el centro de las sombras, envuelto en humo, apareció el pálido rostro del rey Elías, contraído por el dolor. Volutas de vapor salían de sus cabellos, y las llamas le recorrían el manto y la cabeza.

—¡Padre!

En aquel grito pareció participar el cuerpo entero de Miriamele.

El rey volvió hacia ella sus ojos.

—¡Por Dios, Miriamele! —exclamó con una voz no del todo humana⁠—. Él ha esperado demasiado este momento. No me dejará ir. Fui un tonto, y ahora… pago las consecuencias. Lo lamento…, ¡hija!

La cara de Elías se convulsionó y, durante un par de segundos, sus ojos relucieron rojos. Las nudosas facciones, en cambio, eran las suyas.

—Es… demasiado poderoso… Siente… demasiado odio. No me… dejará… escapar… —⁠añadió.

La cabeza de Elías empezó a hundirse. Los destellos de unas ascuas aparecieron en la caverna de su boca.

Miriamele gritó desesperada y alzó los brazos. Más que verlo, Simón sintió que algo zumbante pasaba por su lado.

Un emplumado astil blanco sobresalió del pecho del rey.

Durante un segundo, los ojos de Elías volvieron a ser los suyos y se fijaron en Miriamele. Después, empero, sus facciones se retorcieron. Un rugido más sobrecogedor que el trueno salió de su abierta boca, y el rey desapareció de nuevo entre las sombras. El rugido se transformó en un aullido que parecía no tener fin.

De pronto, Simón notó que algo frío escarabajeaba en el punto donde la sangre del dragón había penetrado en su corazón, como si buscase refugio en él, ahora que su otro hospedador era incapaz de ello. El hambre de la cosa era devoradora y desesperada.

«¡No! Ya no os corresponde estar aquí».

El pensamiento de Simón fue un eco de las palabras de Binabik.

La cosa que se agarraba a él cayó entre gritos sin sonido.

Grandes llamas lamieron el lugar donde había estado el rey, y se multiplicaron como hongos bajo el techo del campanario. En medio de ellas se formó una espantosa y fría negrura, pero, cuando Simón la contempló temblando de miedo, empezó a fragmentarse en jirones de sombras que salían disparados. El mundo se inclinó de nuevo, y la torre se estremeció. Clavo Brillante latió en su mano y, de repente, se disolvió en un torbellino de negrura. Instantes después, Simón solo sostenía polvo. El joven acercó a la cara la trémula mano, para mirar las partículas. Y entonces quedó perplejo.

¡Podía moverse otra vez!

Una piedra del techo fue a estrellarse a su lado, y lo salpicó de punzantes astillas. Simón dio un tambaleante paso. La cámara estaba en llamas, como si las mismísimas piedras ardieran. Una de las ennegrecidas campanas se desprendió del grupo colgado del techo y, precipitándose al suelo, abrió un cráter en las baldosas de piedra. Alrededor de Simón se movían unas figuras que las paredes de fuego volvían imprecisas.

Una voz lo llamó por su nombre, pero él se hallaba en medio del furioso caos y no supo adónde dirigirse. El arremolinado cielo quedó al descubierto en una irregular abertura cuando cayó otra piedra.

Algo golpeó a Simón.

533

Fuera del alcance de las curiosas estrellas

Tiamak aguardaba en una postura incómoda. El duque escuchaba atentamente a los dos thrithingos e hizo un gesto afirmativo. Los soldados dieron media vuelta y, por la nieve medio derretida, caminaron en dirección a sus caballos, dejando solos junto al fuego al duque y al wran.

Cuando Isgrimnur alzó la mirada y vio a su visitante, procuró sonreír.

—¿Qué hacéis aquí de pie, Tiamak? ¡Sentaos, por Aedón, y calentaos un poco!

El duque intentó llamarlo con un gesto del brazo, pero el cabestrillo se lo impidió.

Tiamak se aproximó cojeando y, tras acomodarse en el tronco, mantuvo las manos sobre el fuego, sin hablar, hasta que por fin dijo:

—Siento terriblemente lo de Isorn.

Isgrimnur apartó los enrojecidos ojos y fijó la vista en el nebuloso promontorio que los separaba del Kynslagh. Tardó bastante en contestar.

—No sé cómo decírselo a mi Gutrun. Quedará destrozada.

El silencio se alargó. Tiamak esperó un poco, indeciso. ¿Debía tocar más el penoso tema? Conocía mucho más a Isgrimnur que a su desdichado hijo, al que solo había visto una vez en la tienda de Likimeya.

—No fue la única víctima —musitó finalmente el duque, frotándose la nariz⁠—. Y tenemos que cuidar de los vivos…

Tomó una pequeña rama y la arrojó al fuego. Al momento parpadeó con fuerza, y en sus pestañas centellearon las lágrimas. El silencio se hizo más denso, hasta ser casi insoportable. Cuando Isgrimnur lo rompió por último, exclamó:

—¡Ay, Tiamak! ¿Por qué no moriría yo? ¡Isorn tenía la vida por delante! Yo, en cambio, soy viejo y poco me queda ya…

El wran meneó la cabeza. No había respuesta para semejante pregunta. Nadie podía averiguar los motivos de Los Que Vigilan Y Dan Forma. ¡Nadie!

El duque se pasó la manga por los ojos y carraspeó.

—¡Basta! Ya habrá tiempo para la aflicción.

Se volvió hacia Tiamak, y el wran comprobó por vez primera la verdad de lo dicho por Isgrimnur: era viejo y había dejado ya muy atrás sus años buenos. Solo su gran vitalidad disimulaba la edad que tenía, y, ahora que le habían arrebatado su puntal, se hundía. A Tiamak lo indignó que una persona tan buena tuviera que padecer de tal modo.

«Pero todo el mundo ha sufrido —se dijo—. Es hora de hacer acopio de fuerzas, tratar de entender el origen de los problemas y decidir qué camino conviene seguir».

—Explicadme lo sucedido, Tiamak —sugirió el duque, que hacía evidentes esfuerzos por mantenerse derecho y recobrar el aspecto de autodisciplina que tanta falta le hacía⁠—. Contadme que visteis.

—Poco sabré deciros que vos no… —comenzó el wran.

—No importa. Contádmelo —lo interrumpió el duque mientras buscaba una postura más cómoda para su brazo fracturado⁠—. Strangyeard tardará en reunirse con nosotros, pero me figuro que ya hablasteis con él.

—Sí, en efecto. Mientras aplicaba ungüento a sus heridas. Todo el mundo tiene historias que explicar, y ninguna de ellas es agradable de escuchar.

Después de sosegarse durante unos momentos, inició el relato.

—Viajé con los sitha largo tiempo, según me pareció, antes de encontrar a Josua…

—¿Suponéis, pues, que Josua ya estaba muerto?

La calma de la profunda voz del duque estaba en contradicción con el nerviosismo que delataba su mano libre, que no cesaba de tocar su barba y tirar de ella. Habríase dicho que esa barba era menos espesa y estaba más rala, como si se la hubiese maltratado mucho durante los últimos días.

—La espada de Elías lo golpeó de forma terrible en el cuello. El ruido fue espantoso, como si un hueso se hubiera roto, y luego… ¡tanta sangre! Imposible que sobreviviera —⁠concluyó Tiamak la frase con un estremecimiento.

Isgrimnur reflexionó brevemente y movió la cabeza con pena.

—Bien… Al menos debo agradecer a Jesuris Aedón que Josua no tuviera que sufrir. Yo lo tenía en gran estima, pero fue un hombre desgraciado. ¡Y qué final tan triste, Dios mío! Vos también fuisteis dejado sin sentido, ¿no? —⁠preguntó después de mirar unos instantes a lo lejos.

—Oí la campana de nuevo, y ya no recuerdo nada más… hasta que desperté. Me encontraba en el mismo campanario, aunque tardé en darme cuenta. No veía más que un torbellino de fuego y humo y extrañas sombras a mi alrededor.

»Intenté ponerme de pie, pero me daba vueltas la cabeza y las piernas se negaban a sostenerme. Alguien me agarró del brazo y tiró de mí hasta que logré levantarme. Primero creí que me había vuelto loco, porque allí no había nadie. Pero luego bajé la vista y descubrí que era Binabik quien me había ayudado.

»“¡Corre!”, me dijo. “Este lugar se cae a pedazos”. Y volvió a tirar de mí. Yo seguía atontado y no acababa de entenderle, todo estaba lleno de humo, y el suelo se inclinaba entre fuertes rechinamientos. Cuando por fin estuve de pie, aunque tambaleante, apareció otra sombra. Era Miriamele, que arrastraba jadeante un cuerpo a través del suelo. A causa del polvo y de las cenizas tardé en darme cuenta de que se trataba de Simón.

»“¡Yo lo maté!”, exclamaba Miriamele una y otra vez. Por su cara resbalaban las lágrimas, y yo no comprendía el sentido de aquellas palabras, ya que Simón movía los dedos y su pecho subía y bajaba. Binabik se apresuró a echarle una mano y entre ambos condujeron a Simón hacia la escalera. Yo los seguí. Momentos después, la torre tembló de nuevo y un gran pedrusco cayó sobre el sitio donde yo acababa de estar. Un trozo se soltó y me produjo un corte, aunque sin importancia —⁠agregó señalándose un trapo atado a la pierna.

»Miriamele quería ir en busca de Josua, pero el suelo temblaba de mala manera, y el techo y las paredes se desmoronaban. Binabik no sabía qué hacer. Los dos empezaron a discutir. Yo, que iba recobrando el conocimiento, les dije que el rey le había roto el cuello a Josua. A Miriamele costaba entenderla. Parecía medio dormida, no obstante sus lágrimas, pero explicaba algo referente a Camaris cuando, de repente, se soltó una de las campanas y perforó el suelo. Oímos el estrépito del choque contra algo de abajo. Todo estaba lleno de humo. Comencé a toser, y mis ojos se llenaron tanto de lágrimas como los de Miriamele. En aquel momento nada me importaba demasiado, pero tenía el convencimiento de que moriríamos quemados o aplastados, y de que jamás sabría cuál había sido la causa de todo eso.

»Binabik sujetó a Miriamele por el brazo e indicó el techo para hacerle comprender que no quedaba tiempo. Suficientes dificultades tendrían ya para transportar a Simón. Ella se opuso un poco, pero con poca convicción. Entre los tres levantamos a Simón lo mejor que pudimos. Estaba desmadejado y costaba mucho llevarlo. Aun así nos lanzamos a toda prisa escalera abajo.

»El humo no era tan denso, una vez alcanzado el tramo inferior. El fuego ardía únicamente en el campanario, si bien le oí decir a Binabik que, muy poco antes, toda la torre había estado envuelta en llamas. Pero, aunque ahora resultaba más fácil respirar, yo estaba seguro de que no alcanzaríamos vivos la base de la construcción, ya que toda la torre se balanceaba como un árbol sacudido por el huracán. He oído decir, por cierto, que una o dos de las islas del extremo sur de la bahía de Firannos desaparecieron muchos años atrás, engullidas por el mar durante un terremoto. Si eso sucedió de verdad, aquella pobre gente tuvo que pasar unos últimos momentos semejantes a los nuestros en la dichosa escalera. Apenas podíamos apoyar los pies en los estrechos peldaños. Varias veces fui arrojado contra la pared, y aún tuvimos suerte de que el pobre Simón solo se nos cayera en un par de ocasiones. Se desprendían las piedras y no respirábamos más que polvo, cosa que resultaba tan asfixiante como antes el humo.

Llegado a este punto, Tiamak hizo una pausa y se apretó los dedos contra las sienes. Le dolía la cabeza. El recuerdo de la precipitada huida por la escalera le producía casi tanto mareo como el que había sentido entonces.

—Habíamos descendido un poco más…, cosa muy complicada, porque los peldaños parecían romperse bajo nuestros pies…, cuando apareció una figura en medio del polvo, justamente debajo de donde nosotros estábamos. Iba cubierta de ceniza, mugre y sangre, y tenía la mirada fija. Primero creí que era algún horrible demonio invocado por Pryrates, pero Miriamele gritó «¡Cadrach!», y entonces lo reconocí. Claro que estaba perplejo, porque… ¿cómo era que precisamente él nos salía al encuentro en aquel lugar? Apenas pude oírlo, dado el estruendo que reinaba en la torre, pero sé que dijo: «Os esperaba», sin dirigirse a nadie en particular. Luego dio media vuelta y nos guio escaleras abajo. Yo estaba furioso y asustado al mismo tiempo, y no dejaba de preguntarme por qué diablos no se ofrecería para ayudarnos a transportar a Simón, que constituía una terrible carga para una joven, un gnomo y un hombrecillo como yo. Ahora, Simón empezaba a moverse un poco, al mismo tiempo que murmuraba algo y forcejeaba débilmente. Y eso complicaba todavía más su traslado.

»Siguieron entonces unos minutos que apenas logro recordar. Fuimos lo más aprisa posible, pero parecía poco probable que pudiéramos escapar antes de que la torre se derrumbase por completo, pues aún estábamos muy arriba, a unas diez veces la altura de un hombre. Cuando pasamos por una de las ventanas, vi que la aguja de la torre pendía torcida, como si todo el edificio se inclinara a partir de su mitad. Supongo que, en tales momentos, uno se fija en detalles extraños. Yo, por ejemplo, vi que el ángel de bronce de la punta tenía los brazos extendidos, como si estuviera a punto de echar a volar. De súbito se bamboleó toda la aguja, se soltó y desapareció.

»En las paredes de la escalera había grietas suficientemente anchas para introducir el brazo, y a través de algunas se distinguía el color gris del cielo.

»La torre volvió a temblar entonces con tal intensidad, que nos caímos escalera abajo. Las sacudidas no cesaban, de manera que nos resultaba casi imposible ponernos de pie, cosa que al fin conseguimos. Habíamos descendido un poco más cuando, de pronto, la espiral de la escalera se abrió a la nada. Ya no existía la pared exterior de la torre. Se había desplomado hacia afuera. Vi los restos: grandes trozos dispersos por la nieve que cubría el suelo, blanco sobre blanco. El derrumbamiento había arrastrado consigo buena parte de la escalera, dejando una abertura de varios pasos de ancho, y debajo había un hueco de unos veinte codos, en el que solo se distinguían algunos pedruscos entre la oscuridad.

Tiamak hizo una breve pausa.

—Lo que entonces ocurrió es un misterio. Si alguien me lo hubiera contado cuando yo estaba en mis pantanos, no lo habría creído. Pero presencié con mis propios ojos unos cambios que…

—Yo también, Tiamak —lo interrumpió Isgrimnur, muy serio⁠—. Pero continuad vuestro relato.

—Nos habíamos detenido delante de la grieta, con la mirada fija en los escombros que se soltaban de los bordes para hundirse en las sombras.

»“Aquí se acaba todo”, dijo Miriamele, y debo reconocer que no parecía particularmente alarmada. Creo que había perdido parte de la razón, duque Isgrimnur. Había luchado tanto como cualquiera de nosotros por salvar la vida, pero diríase que solo lo hacía para ayudarnos a los demás.

»“No; no ha acabado”, replicó Cadrach, que se arrodilló junto al borde del pozo recién formado y extendió las manos sobre la nada.

»La torre se caía a pedazos, y supuse que el monje rezaba. Admito que a mí tampoco se me habría ocurrido nada mejor, en ese momento. Pero Cadrach contraía la cara como si levantara una gran carga. Finalmente miró por encima del hombro y le dijo a Miriamele, jadeante: “Cruzad ahora”.

»“¿Cruzar, ahora? ¿Qué truco final habéis inventado?” inquirió la princesa con visible enojo.

»“Una vez dijisteis… que solo volveríais a confiar en mí… cuando las estrellas brillaran al mediodía”, contestó cansado el monje, para quien cada palabra constituía un esfuerzo. Apenas se lo oía, y yo, además, no sabía de qué hablaba. “Pues ya las visteis. Ahí estaban”.

»Miriamele lo miró durante un rato que pareció interminable mientras la torre temblaba. Seguidamente dejó con cuidado los hombros de Simón y dio un paso hacia el pozo. Yo quise detenerla, pero Binabik me lo impidió. En el rostro del gnomo había una expresión rara. También a la princesa y a Cadrach se los notaba extraños.

»Miriamele cerró los ojos y avanzó. Yo estaba convencido de que se despeñaría y se mataría, y quise gritar algo, mas ella pisó el aire sólido como si aún existiesen los peldaños de piedra. ¡Y eso que debajo de los pies no tenía nada, Isgrimnur!

—Os creo —gruñó el duque—. Tengo entendido que, en otros tiempos, Cadrach fue un hombre poderoso.

—La princesa abrió los ojos y, sin mirar abajo, nos indicó que transportásemos a Simón. Por primera vez volvía a haber en su cara algo de vida, pero no era felicidad. Nos ayudó a mantener quieto unos instantes al joven caballero, que despertaba entre gemidos. Lo tomó ella de los pies y empezó a retroceder por encima de la nada. A mí aquello me parecía un milagro, ¡un milagro que yo también tendría que realizar! Entrecerré los ojos de forma que solo viera a la princesa descender con todo cuidado hacia abajo, y la seguí. Binabik iba a mi lado, sosteniendo el otro hombro de Simón. El gnomo sí que se miró un segundo los pies, pero en el acto levantó otra vez la vista. Sin duda, hasta un gnomo de las montañas tiene sus límites.

»Necesitamos un buen rato. Aún había debajo de nuestros pies algo semejante a peldaños, aunque no los viésemos, y tampoco sabíamos hasta dónde llegarían, de manera que procedíamos con una prudencia enorme. La torre producía ahora unos ruidos que semejaban profundos quejidos, como si le arrancasen las raíces del suelo. Aunque viviese mil años, Isgrimnur, nunca olvidaría aquel paso a través de la nada, procurando no perder el equilibrio. ¡Menos mal que estaba con nosotros El Que Siempre Camina Sobre Arena! ¡Os juro que no nos abandonó!

»Por último llegamos a un sitio donde la piedra era de verdad. Al pisarla y soltar el aliento contenido, miré hacia atrás. Cadrach todavía se encontraba en el otro extremo. Tenía la cara gris como la ceniza y respiraba agitado. Parecía un hombre que, ya a punto de ahogarse, asomara a la superficie por postrera vez. ¿Qué esfuerzo requería lo hecho por él? ¡Bárbaro, me imagino!

»Miriamele lo llamó, mas el monje alzó la mano y se sentó. Apenas podía hablar. “¡Seguid adelante!”, resolló. “Aún no estáis a salvo. Yo no pude hacer más. Ya no soy el hombre que era…”. Y, al decir esto, sonrió. ¡Sonrió, Isgrimnur!

»La princesa lo maldijo e insultó de un modo terrible, pero se desprendían nuevas piedras, y tanto Binabik como yo le gritamos que era inútil que, si Cadrach no podía hacer nada más, sencillamente no podía. Miriamele contempló a Simón y luego se volvió hacia el monje. Al final dijo algo que no entendí y se agachó para agarrar de nuevo a Simón por los pies. Mientras corríamos escalera abajo, eché una mirada atrás y vi a Cadrach sentado junto al reventado borde. La luz del grisáceo cielo caía sobre su persona por la desmoronada pared. Tenía los ojos cerrados. Quizá rezara o, simplemente, esperase.

»Bajamos otro tramo de escalera. Entonces, Simón ya forcejeaba para soltarse. Lo dejamos en el suelo, pues, ya no podíamos llevarlo en contra de su voluntad, porque pesa lo suyo… Sin embargo, tampoco era posible aguardar a que recobrase del todo sus sentidos. Binabik le tiró de la muñeca sin dejar de hablarle y, por fin, nos siguió a trompicones.

»El polvo resultante del derrumbamiento de las piedras era tan espeso, que yo respiraba con dificultad, y además había fuego: un incendio que había quemado una de las puertas interiores y llenaba de humo la escalera. Al otro lado de las ventanas vimos caer más trozos de los pisos superiores. Simón, que se fijó en ello, gritó que corriéramos hacia una de esas ventanas. Primero creíamos que no estaba en su sano juicio, pero él arrastró a Miriamele hasta allí.

»No estaba chiflado, al menos no en eso, ya que fuera había un pórtico de piedra, al que quizá den algún nombre los habitantes de las tierras secas, y detrás asomaba el borde de un muro. Para llegar al suelo hacía falta dar un buen salto, pero la pared no quedaba lejos: a un poco más de distancia que mi estatura, digamos. Pero la torre se destrozaba por momentos, y estuvimos a punto de caernos del pórtico. Constantemente se desprendían piedras. De pronto Simón se agachó, agarró a Binabik, le dijo algo y… ¡lo tiró por los aires! Yo estaba estupefacto. El gnomo aterrizó en el borde del muro, resbaló un poco sobre la nieve y recobró al fin el equilibrio. Miriamele fue la siguiente, y saltó sin ayuda. Abajo, Binabik evitó que patinara. Me tocó entonces el turno a mí. Animado por Simón, contuve la respiración y me lancé. Y probablemente me habría hecho daño de no esperarme los dos amigos, porque también el pórtico empezaba a inclinarse, y mi salto había sido bastante justo.

»En último lugar se dispuso a arrojarse Simón, a quien ya costaba sostenerse, y Miriamele lo urgió a que se diera prisa. Asimismo gritaba Binabik. Simón se tiró con el tiempo justo, ya que inmediatamente se desplomó con gran estrépito la mayor parte del pórtico. Los tres nos precipitamos hacia él y pudimos impedir que, con la sacudida, se cayera de la pared.

»Solo instantes después se hundía toda la torre en medio de un estruendo como yo nunca había oído, muy superior a cualquier tormenta… Piedras más grandes que esta tienda se desprendieron, y la nube de polvo, nieve y humo que eso causó llegó a mayor altura de la que había tenido la torre, y luego se extendió por toda la zona del castillo.

Tiamak respiró profundamente.

—Permanecimos absortos un buen rato. Para mí fue como presenciar la muerte de un dios. Supe después lo que Miriamele y los demás habían visto en el campanario, y eso aún tuvo que resultar más extraño. Cuando al fin fuimos capaces de volver a movernos, Simón nos condujo a través del salón del trono, donde se encuentra el asombroso sillón de huesos, hasta donde estabais vos y los demás. Yo le di las gracias a mis deidades del Wran por permitir que la lucha hubiese terminado. La verdad es que si una norna llega a aplicarme un cuchillo al cuello, creo que… no habría sido capaz, de alzar ni un dedo.

El hombrecillo meneó la cabeza, todavía desconcertado.

Isgrimnur carraspeó.

—Nadie pudo sobrevivir, pues. Aunque Josua o Camaris no hubiesen muerto antes, las piedras los habrían aplastado después.

—Nunca sabremos lo que quedó entre las ruinas —⁠dijo Tiamak⁠—. Sería imposible reconocer… —⁠De pronto recordó a Isorn⁠—. ¡Oh, Isgrimnur! Perdonad mi torpeza; os lo suplico.

—Las puertas de la antecámara se abrieron un poco antes del final… —⁠dijo el duque⁠—. Me figuro que la muerte de Pryrates terminó con toda su maldad, con su pared mágica o lo que fuese. Algunos de los soldados que estaban cerca extrajeron todos los cuerpos que pudieron, antes de que la torre comenzara a derrumbarse. Al menos me queda el consuelo de tener el de mi hijo… —⁠añadió con un suspiro, mirando al suelo en un esfuerzo por conservar la serenidad⁠—. Gracias de todos modos, Tiamak. Lamento haceros recordar cosas tan tristes.

El wran rio nervioso.

—No he sido capaz de dejar de hablar de ello. En este campamento, todos parloteamos entre nosotros como chiquillos, desde la caída de la torre, desde… que todo sucedió.

Isgrimnur se levantó despacio y con evidente dolor.

—Veo que se aproxima Strangyeard. Los demás quieren hablar con nosotros. ¿Venís, Tiamak? Se trata de asuntos importantes, y me gustaría que vos os hallarais presente. Necesitamos vuestra sabiduría.

El wran hizo una cortés inclinación.

—Desde luego, duque Isgrimnur. ¡Desde luego!

Simón caminaba entre los escombros de la muralla interior. La nieve, medio derretida, dejaba a la vista manchas de hierba muerta, así como también, aquí y allá, pequeños brotes nuevos de plantas que aquel endiablado invierno no había logrado destruir. Los distintos tonos de verde y marrón eran un alivio para sus ojos. El negro, el blanquinoso y el rojo sangre que le había tocado ver, le bastarían para varias vidas.

Solo deseaba que todo siguiera tan normales formas de renovación. No habían transcurrido más que dos días desde el derrumbamiento de la torre y la derrota del Rey de la Tormenta; un tiempo que él y sus amigos tendrían que haber pasado festejando su victoria. Sin embargo, no hacía más que caminar caviloso.

Había dormido toda la noche y también todo el día siguiente, después de la afortunada salvación, sumido en un espeso sueño. Binabik lo había visitado la segunda noche para explicarle cosas y comentar juntos los sufrimientos pasados; luego, se había limitado a permanecer sentado en silencio hasta que Simón se volvió a quedar dormido. Otros habían acudido a saludarlo durante la mañana del segundo día, amigos y conocidos deseosos de comprobar que, en efecto, estaba vivo, y la presencia de esa gente constituyó también para Simón una prueba de que el mundo todavía tenía algún sentido.

Miriamele, en cambio, no se había presentado.

Al empezar a salir un sol limpio de nubes poco después del mediodía, Simón se había animado a ir a verla. Según Binabik le había asegurado la noche anterior, vivía y sus heridas no eran graves. No temía por su salud, en consecuencia, pero las tranquilizadoras noticias dadas por el gnomo solo habían servido para entristecerlo más. Si Miriamele se encontraba bien, ¿por qué no había ido a su tienda o, al menos, enviado algún mensaje?

Simón la halló en su tienda, conversando con Aditu, que aquella misma mañana lo había visitado a él. Miriamele lo saludó con gran simpatía, eso sí, expresando su sentimiento por las diversas heridas por él sufridas, del mismo modo que él se interesó por las de ella; pero, al demostrar Simón su pena por las muertes de su padre y su tío, la princesa adoptó una postura fría y distante.

El joven quería creer que eso se debía, sencillamente, a la lógica amargura de quien había pasado por unas experiencias terribles y perdido a su familia, por no mencionar ya su propio papel en el fin del padre… Mas tampoco podía engañarse y querer pensar que la reacción de la muchacha era solo consecuencia de eso. Algo relativo a él parecía hacerla sentirse incómoda, y le dolía observar en los ojos de Miriamele aquella distancia, después de todo lo vivido juntos. Pero además notaba un raro enojo en ella, y Simón no podía dejar de preguntarse por qué lo trataba como si hubiera sido su crueldad para con ella lo que había estropeado su viaje a Erkynlandia, en vez de lo contrario. Aunque él intentó disimular su decepción, la frialdad entre ellos fue en aumento, por lo que Simón acabó por excusarse y abandonar la tienda.

Después de la fracasada visita subió a la colina para dejarse azotar por el viento y pasear luego por los fangosos terrenos del abandonado Hayholt.

Simón se detuvo unos momentos a contemplar el gran montón de escombros que antes era la Torre del Ángel Verde. Unas figuras menudas se movían entre las ruinas. Sin duda, gente de Erchester en busca de cualquier cosa aprovechable ya fuera para cambiarla por comida o como recuerdo de lo que ya era un suceso legendario.

Era extraño, reflexionó Simón. Había penetrado en lo más profundo de la tierra y subido igualmente a las máximas alturas, pero los cambios producidos en él eran mínimos. Quizá fuera un poco más fuerte, pero esa fuerza se debía probablemente, a la inflexibilidad que le producían las cicatrices. Por lo demás, era casi el mismo de antes. Pryrates lo había llamado pinche de cocina, y tenía razón. No obstante haber sido armado caballero y todo lo sucedido, en su pecho latiría siempre el corazón de un simple marmitón.

Algo llamó su atención, y Simón se inclinó hacia adelante. En el fondo de una zanja asomaba una mano verde cuyos dedos sobresalían del lodo en un gélido gesto de liberación. El joven se acercó más y apartó un poco del empapado barro hasta desenterrar un brazo y, por último, una cara de bronce.

Era el ángel de la torre, caído al suelo. Simón echó un poco de agua turbia sobre aquel rostro de altos pómulos, para limpiarle los ojos. Estaban abiertos, pero en ellos no había vida. Se trataba simplemente de una estatua desplomada.

Simón se levantó para secarse las manos en las calzas. ¡Que alguien sacase la figura del lodo y se la llevara a casa! Tal vez el ángel acabara en un rincón de cualquier casa de campo y les susurrara a sus habitantes engañosas historias de misteriosas profundidades y alturas.

Pero cuando se alejaba con torpes pasos por el patio, de espaldas a lo que quedaba de la torre, volvió a su memoria la voz del ángel, la de la pobre Leleth.

«Estas verdades son demasiado fuertes —había dicho⁠—, y demasiado grandes los mitos y las mentiras que las rodean. Tienes que verlas y procurar comprenderlas. Pero esta ha sido tu historia».

Realmente le había enseñado cosas importantes. La prueba de ello, al menos en parte, se hallaba dispersa en más de mil codos de terreno a su alrededor. Pero había algo más, algo que lo martirizaba desde el extremo de su comprensión y que, dados el tiempo y las circunstancias, no había podido examinar. Ahora volvía a él el curioso hilo de la memoria, y no lo rechazaría. Había estado a punto de verlo en el salón del trono…

Sus pisadas resonaron en las baldosas. No había otro sonido. Era este un lugar que aún nadie había venido a revolver: el mudo espectro del Trono de Huesos de Dragón era suficiente para erizar los pelos en el mejor de los tiempos, y sabían los dioses que los últimos tiempos no habían sido los mejores.

La luz de la tarde, más cálida ahora que la vez anterior que había estado allí, penetraba por los ventanales y confería un poco de color a la serie de desteñidas banderas, si bien los reyes de malaquita seguían envueltos en sus propias sombras negras. Simón recordó un vacío de creciente nada y vaciló. El corazón le palpitaba con violencia, pero se tragó el momentáneo miedo y avanzó. La oscuridad había desaparecido. El rey estaba muerto.

A la plena luz del día, el gran trono resultaba menos amenazador de lo que él tenía en la memoria. La enorme y dentuda boca todavía impresionaba, pero ya no había en ella aquella extraña vitalidad. Y en las cuencas de los ojos solo quedaban telarañas. Incluso la maciza armazón de huesos sujetos con alambres se hundía en algunos puntos, y era evidente que algunas piezas faltaban, aunque alrededor del trono no se veía ninguna. Simón tuvo el vago recuerdo de unos amarillentos huesos vistos en alguna parte, pero lo apartó de su mente. Otra cosa había llamado su atención.

Eahlstan Fiskerne. Se colocó delante de la estatua de piedra y la examinó en busca de lo que le roía la memoria. Al ver el rostro del rey mártir en su visión del Sendero de los Sueños, había descubierto algo familiar en él. Y antes, en su camino hacia la torre, había llegado a creer que, sencillamente, se parecía a la estatua que tantas veces había contemplado. Ahora, sin embargo, supo con certeza que en su rostro había algo familiar. Era muy semejante a otro visto también con frecuencia: en el espejo de Jiriki, reflejado en las aguas de la laguna o en la reluciente superficie de un escudo. Eahlstan se parecía mucho a él, Simón.

El joven alzó la mano y se miró el anillo de oro. El pueblo del Rey Pescador había ido al exilio, y Juan el Presbítero había regresado más tarde para reclamar el exterminio del dragón y, con ello, el trono de Erkynlandia. Morgenes le había confiado a él, Simón, el anillo que revelaba ese secreto.

«Esta es tu historia», había dicho el ángel. Y… ¿a quién podrían serles confiados el conocimiento y la historia de la casa de Eahlstan, sino al… heredero del propio Eahlstan?

Cuando estuvo delante de la estatua, la súbita certeza lo sacudió como una lluvia de agua fría, y la impresión y el asombro le pusieron la carne de gallina.

Había transcurrido buena parte de la tarde mientras Simón caminaba de un lado a otro del salón del trono, sumido en sus pensamientos. De nuevo contemplaba la estatua de Eahlstan, cuando percibió ruido en la puerta que tenía detrás. Se volvió para ver cómo el duque Isgrimnur y otros entraban en la estancia.

El duque le escrutó el rostro.

—Lo sabéis ya, ¿no?

El joven no dijo nada, pero su rostro reflejaba un sinfín de emociones. Isgrimnur lo observó con interés, preguntándose cómo Simón podía ser aquel mozalbete que le habían llevado un año antes en las llanuras del sur de Naglimund, colgado a través de la silla de un caballo sin jinete.

Ya entonces era alto, aunque sin duda no tanto, y la espesa barba rojiza de ahora solo era suave pelusa. Mas el cambio no consistía solo en eso. Simón había desarrollado un cierto aire de calma, una tranquilidad que podía significar fuerza o indiferencia. A Isgrimnur lo preocupaba bastante la transformación del chico: todo lo sucedido parecía haber hecho del mozuelo de un año atrás una persona casi irreconocible. Nada quedaba ya de la niñez en él, sino que era ya todo un hombre.

—Creo que he comprendido algunas cosas, sí —⁠respondió Simón al fin, procurando borrar toda expresión de su cara⁠—. Pero en mi opinión no tienen demasiada importancia…, ni siquiera para mí.

Isgrimnur emitió un sonido evasivo.

—Bien… Os estuvimos buscando.

—Aquí estoy, pues.

Cuando el grupo avanzó hacia él, Simón insinuó una inclinación de cara a Isgrimnur y saludó después a Tiamak, Strangyeard, Jiriki y Aditu. Al dirigir Simón unas quedas palabras a los sitha, el duque comprobó por vez primera cuan parecido a ellos se había vuelto el muchacho, al menos en ese momento: se lo veía reservado, prudente, lento en el hablar. Isgrimnur meneó la cabeza. ¿Quién hubiera imaginado semejante cosa?

—¿Os sentís bien, Simón? —preguntó Strangyeard.

El joven se encogió de hombros y esbozó una media sonrisa.

—Mis heridas se van curando —contestó y, vuelto hacia Isgrimnur, añadió⁠—: Jeremías me trajo vuestro mensaje. Yo hubiese acudido a vuestra tienda, desde luego, pero Jeremías insistió en que seríais vos quien viniese a verme cuando estuvierais a punto. Parece ser que ya lo estáis —⁠continuó, después de recorrer con una cerrada y circunspecta mirada a los componentes del reducido grupo⁠—. Pero hicisteis un largo camino desde el campamento para encontrarme, duque Isgrimnur. ¿Deseáis formularme más preguntas?

—Entre otras cosas, sí.

Cuando vio que los demás se sentaban en el pétreo suelo, el duque hizo una mueca. Simón le dedicó una sonrisa de bonachona burla y señaló el Trono de Huesos de Dragón. Pero Isgrimnur respondió con un serio gesto negativo.

Entonces, Simón recogió unas cuantas banderas caídas y las apiló sobre el peldaño situado al pie del estrado del trono.

Disponiendo de un solo brazo sano, Isgrimnur necesitó unos momentos para acomodarse en el improvisado asiento, pero era evidente que no quería la ayuda de nadie.

—Me complace mucho veros tan repuesto, Simón —⁠manifestó cuando finalmente pudo hablar sin respirar de manera fatigosa⁠—. Esta mañana no teníais buen aspecto.

El joven asintió y se instaló a su lado. También sus movimientos eran un poco torpes, ya que estaba bastante dolorido, pero el duque tuvo la certeza de que se curaría pronto, y lo cierto es que no pudo contener una punzada de envidia.

—¿Dónde se encuentran Binabik y Miriamele? —⁠preguntó Simón.

—Binabik no tardará en venir —explicó Strangyeard⁠—. Y… y Miriamele…

El joven caballero perdió la calma.

—Sigue aquí, ¿no? ¿No se habrá escapado, o estará herida?

—No, Simón —intervino Tiamak—. Está en el campamento y se repone como vos. Pero…

El wran miró a Isgrimnur en busca de apoyo.

—Precisamente tenemos que hablar de ella —⁠declaró el duque sin rodeos⁠—. Eso es todo.

Simón tragó saliva.

—Adelante, pues. Tengo unas preguntas que hacer.

—Hacedlas —contestó Isgrimnur, que había esperado ese instante desde que había visto al muchacho absorto ante la estatua de Eahlstan.

—Binabik afirmó ayer que lo de traer las espadas era un truco, un «falso mensajero», y que Pryrates y el Rey de la Tormenta ansiaron siempre tenerlas —⁠comenzó Simón, a la vez que con el tacón de la bota empujaba una de las empapadas banderas⁠—. Necesitaban las espadas para poder hacer retroceder el tiempo antes del último hechizo de Ineluki, antes de que Hayholt quedase cubierto de protecciones y rezos y todo lo imaginable.

—Todos los que estábamos fuera presenciamos la transformación del castillo —⁠indicó el duque, despacio, desconcertado por las palabras del joven, ya que esperaba que este quisiera saber algo referente a su historia recién descubierta⁠—. Ya cuando luchábamos contra las nornas, Hayholt empezó a… desaparecer. Surgieron extrañas torres en todas partes, y muchos fuegos. Y me pareció ver… fantasmas. Supongo que lo eran, sí… Fantasmas de sitha y de rimmerios, vestidos a la manera de otras épocas. Lo más curioso era que guerreaban en medio de nuestra propia batalla. ¿Qué otra cosa pudo ser?

La limpia luz de la tarde que penetraba a través de los grandes ventanales le causó a Isgrimnur la impresión de vivir algo irreal. Solo un par de días antes, el mundo se había visto zarandeado por una maléfica locura y por tremendas tempestades invernales. Ahora, un pajarillo gorjeaba fuera.

—Creo que era eso —repuso Simón—. Yo estaba allí. En el interior era aún peor. Pero ¿por qué necesitaban que nosotros les llevásemos las espadas? Durante dos años, Clavo Brillante había estado a menos de cinco kilómetros de distancia de Pryrates. Y sin duda, de haberlo intentado, habrían podido apoderarse de Espina, ya fuera cuando nosotros regresábamos de Yiqanuc o mientras la espada permaneció sobre una losa de piedra en la Casa de la Despedida, allá en Sesuad’ra. ¡No tiene sentido!

—Realmente, quizá resulte lo más difícil de entender, Seomán —⁠convino Jiriki⁠—, sin embargo yo tengo alguna explicación para eso. Cuando luchábamos con Utuk’ku junto al Pozo de las Tres Profundidades, nos fueron revelados muchos de sus pensamientos. Ella no se escudó, sino que más bien utilizó esa fuerza para conquistar y aprovechar la laguna. Creía, a no dudarlo, que nosotros poca cosa podríamos hacer, aunque conociéramos la verdad. Y estaba en lo cierto —⁠terminó el sitha, y el lento gesto de su mano pareció expresar un sentimiento de pesar.

—La mantuvisteis a raya durante largo rato —⁠señaló Simón⁠—, y pagando un precio muy elevado, según oí decir. ¿Quién sabe qué habría ocurrido en caso de que el Rey de la Tormenta no se hubiese visto obligado a esperar?

—De todos los que luchamos junto a la laguna —⁠Jiriki sonrió débilmente⁠—, Likimeya fue la que entendió más en el poco rato que establecimos contacto con los pensamientos de Utuk’ku. Mi madre se repone muy lentamente de la batalla con su antepasada, pero me ha confirmado mucho de cuanto los demás ya sospechábamos.

»Las espadas eran casi unos seres vivos. Esto no nos sorprenderá a ninguno de quienes sostuvimos una de ellas. Gran parte de su poder residía, como Binabik del Mintahoq ya suponía, en las diabólicas fuerzas fraguadas por las Palabras Creadoras. Pero un poder casi igual radicaba en el efecto de esas palabras. De un modo u otro, las espadas tenían vida. No eran criaturas como nosotros…, no había nada en ellas que los humanos y ni siquiera los sitha podamos comprender del todo…, pero vivían. Era eso lo que las hacía más poderosas que cualquier otra arma, pero al mismo tiempo era lo que las hacía tan difíciles de manejar o controlar. Podían ser llamadas, y en efecto fue su ansia por estar juntas y liberar sus energías lo que finalmente las condujo a la torre, pero no había manera de obligarlas. Parte de la terrible magia que el Rey de la Tormenta necesitaba para llevar a cabo su plan, tal vez la parte más importante, consistía en que las espadas tenían que obedecer a la llamada en el momento justo. Cada cual debía elegir su portador.

Isgrimnur observó que Simón reflexionaba seriamente antes de hablar.

—Pero Binabik también me explicó que la noche en que Miriamele y yo abandonamos el campamento de Josua, las nornas intentaron asesinar a Camaris. Sin embargo, la espada ya lo había elegido… ¡Mucho tiempo atrás! ¿Por qué querían matarlo, pues?

—Quizá yo tenga el principio de una respuesta para eso —⁠dijo Strangyeard, que parecía casi tan tímido como cuando Isgrimnur lo había conocido, hacía ya años, aunque en los últimos días había empezado a notar en él una cierta audacia⁠—. Cuando huimos de Naglimund, las nornas que nos perseguían se comportaron de un modo muy extraño. Sir Deornoth fue el primero en darse cuenta de que… ¡Oh!

El archivero alzó la vista, asustado. Una sombra gris se había introducido en el salón del trono. De un salto subió al peldaño que rodeaba el estrado del trono y volcó a Simón. El joven se echó a reír, hundió los dedos en la espesa piel de la loba y, a la vez, procuró que el hocico y la lengua del animal no le tocaran la cara.

—¡Se alegra tanto de verte, Simón! —exclamó Binabik, que en aquel momento entraba por la puerta, trotando en un inútil esfuerzo por mantener el paso de Qantaqa⁠—. ¡No sabes cuánto le ha costado esperar para saludarte! Impedí que se te acercara antes, mientras te cambiaban los vendajes de las heridas.

El gnomo corrió hacia adelante y agitó la mano en dirección a los demás con gesto distraído, porque lo que quería era obligar a la loba a echarse en el suelo de piedra, cerca del estrado. Qantaqa cedió y quedó echada, cuan larga era, entre Binabik y Simón, enorme y contenta.

—Te agradará enterarte de que esta tarde encontré a Hogareña —⁠le anunció el gnomo a su joven amigo⁠—. Se había apartado de donde había lucha y vagaba por las profundidades del bosque de Kyns.

—Hogareña… —repitió Simón, pronunciando lentamente el nombre de su yegua⁠—. ¡Gracias, Binabik! Muchas gracias.

—Más tarde te llevaré a verla.

Cuando todos se hubieron sentado de nuevo, Strangyeard prosiguió:

—Sir Deornoth fue el primero en darse cuenta de que, más que darnos caza, nos… conducían. Nos empujaban precipitadamente pero sin matarnos, cuando podrían haberlo hecho sin gran dificultad. Y solo nos impidieron seguir, desesperadas, cuando nosotros quisimos penetrar en la parte más espesa del Aldheorte.

—Camino de Jao é-Tinukai’i —intervino Aditu con dulzura.

—Y asesinaron a Amerasu porque había empezado a comprender el plan de Ineluki —⁠calculó Simón⁠—. Pero, aun así, no entiendo por qué quisieron matar a Camaris.

A continuación habló Jiriki.

—Se alegraron al ver que tú tenías la espada, Seomán, aunque estoy seguro de que a Utuk’ku le hizo poca gracia la noticia, llevada por Ingen Jegger, de que te acompañaban los Hijos del Amanecer. En cualquier caso, ella e Ineluki debieron de considerar poco probable que adivinásemos tan pronto lo que se proponían realizar, cosa que al fin y al cabo resultó cierta. Solo la Primera Abuela previó en qué consistía su conspiración. Por eso la quitaron de en medio y, así, sembraron además una gran confusión. Para quienes vivían en el Pico de las Tormentas, los zida’ya significaban solo una pequeña amenaza. Sin duda estaban convencidos de que, llegado el momento, la espada negra te elegiría a ti o al rimmerio Sludig o a cualquier otro como portador. Josua saldría en busca de Clavo Brillante, que no en vano era la espada de su padre, y los últimos ritos podrían tener lugar.

—Pero Camaris regresó —dijo Simón—. Supongo que ellos no se figuraron nunca que eso pudiera ocurrir. No obstante, había llevado a Espina durante décadas, y era lógico que la espada volviera a escogerlo. ¿Por qué lo temían, entonces?

Strangyeard carraspeó.

—Sir Camaris…, y que Dios dé descanso a su torturada alma —⁠contestó el sacerdote al mismo tiempo que hacía una rápida señal del Árbol⁠—, me confesó algo que no podía contar a los demás. Y esa confesión descenderá conmigo a mi tumba. ¡Que el Rescatador lo proteja! Pero el motivo de que se desahogara conmigo fue que Aditu y Geloë querían saber si había ido a Jao… y se había entrevistado con Amerasu. Y así era, en efecto.

—Luego, Camaris explicó a Josua su secreto. De eso estoy convencido —⁠murmuró Isgrimnur.

Recordaba aquella noche y la terrible expresión del príncipe, y una vez más se preguntó qué palabras podían haber trastornado tanto a este.

—Pero también Josua está muerto —agregó—. ¡Que Dios lo tenga consigo! Nosotros nunca conoceremos ese secreto.

—De cualquier forma, y aunque el padre Strangyeard jure que la confesión nada tenía que ver con nuestras batallas —⁠señaló Jiriki⁠—, parece ser que Utuk’ku y su aliado lo ignoraban. La reina de Nakkiga sabía que Camaris había hablado con Amerasu, y quizás obtuviese las noticias de la propia Primera Abuela. Al aparecer Camaris tan inesperadamente en escena, tal vez enriquecido con alguna especial sabiduría proporcionada por Amerasu, y dada su larga experiencia con una de las Grandes Espadas… No podemos saberlo —⁠musitó Jiriki⁠—, pero por lo visto decidieron que Camaris constituía un peligro demasiado importante. Y pensaron que, una vez muerto, la espada encontraría un nuevo portador, uno que les causaría menos complicaciones. Además, Espina no era una criatura tan leal como, por ejemplo, la loba de Binabik.

Simón se inclinó hacia atrás y miró al vacío.

—En consecuencia, todas nuestras esperanzas y nuestra búsqueda de las espadas fueron una trampa. Y nosotros caímos en ella como unos chiquillos —⁠gruñó.

Isgrimnur comprendió que el propio Simón se hacía reproches.

—Fue una trampa muy bien preparada —dijo el duque con afecto⁠—. Tuvieron que planearla durante largo tiempo. Y al fin fracasaron.

—¿Estamos seguros? —preguntó Simón de cara a Jiriki⁠—. ¿Sabemos con certeza que fracasaron?

—Isgrimnur me explicó cómo los hikeda’ya huyeron al derrumbarse la torre. Al menos, los que quedaban con vida. No lamento que no los persiguiera, ya que son pocos, y los de nuestra especie no dan a luz con frecuencia. Muchas nornas murieron en Naglimund, y otras muchas aquí. El hecho de que huyeran en vez de luchar demuestra mucho: que están hundidos.

—Incluso después que Utuk’ku nos arrebató el control del Pozo de las Tres Profundidades —⁠indicó Aditu⁠—, seguimos combatiéndola. Y, cuando Ineluki empezó a pasar, lo notamos.

La pausa que Aditu hizo aquí fue elocuente.

—Fue terrible —continuó—. Pero también nos dimos cuenta cuando su cuerpo mortal, que era el del rey Elías, dejó de existir. Ineluki había abandonado el lugar de ninguna parte que había sido su refugio, y se arriesgó a una disolución final al entrar de nuevo en el mundo. Se atrevió, y perdió. Seguramente no queda nada de él.

Simón levantó una ceja.

—¿Y Utuk’ku?

—Vive, pero su poder está destruido. También ella se jugó mucho, y fue gracias a su magia que el ser de Ineluki pudo penetrar en la torre en el momento en que el tiempo empezaba a retroceder. El fracaso la derrumbó. Yo la vi, Seomán —⁠dijo Aditu, fijos sus ambarinos ojos en el amigo humano⁠—. La vi en mis pensamientos con tanta claridad como si estuviera delante de mí. Los fuegos del Pico de las Tormentas se apagaron, y las salas se encuentran vacías. Está prácticamente sola, con la máscara de plata hecha añicos.

—¿La viste de veras? ¿Viste su cara?

—Sí. El horror que le producía su propia decrepitud la hizo esconder sus facciones largo tiempo atrás, aunque a ti, Seomán Rizos Nevados, te parecería simplemente una mujer vieja. Tiene la piel fláccida y llena de arrugas. Utuk’ku Seyt-Hamakha es la Mayor, pero su sabiduría se malogró por culpa de su egoísmo y su vanidad, hace de esto ya muchos años. La avergonzaba que el paso del tiempo la hubiera hecho marchitarse, y ahora ni siquiera puede esgrimir ya las armas del terror y de sus poderes.

—De modo que el poder del Pico de las Tormentas y de las Zorras Blancas se acabó —⁠dijo Isgrimnur⁠—. Nosotros sufrimos muchas bajas, pero todavía hubiésemos podido tener más, Simón… Por milagro no lo perdimos todo. Tenemos mucho que agradeceros a vos y a Binabik.

—Y a Miriamele —añadió Simón en voz baja.

—Y a Miriamele, desde luego.

El joven miró a los allí reunidos y volvió a dirigirse al duque.

—Algo más os trajo al salón del trono. Habéis contestado a mis preguntas. ¿Cuáles son las vuestras, ahora?

Isgrimnur no pudo dejar de comprobar cómo había aumentado la confianza en sí mismo de Simón. Siempre se mostraba cortés, pero su voz revelaba que no se sometería a nadie. Y así debía ser. Pero un cierto fondo de enojo hizo vacilar al duque antes de comenzar.

—Jiriki me habló de vos, de vuestra… herencia. Debo confesar que quedé atónito, pero tengo que creerle, ya que encaja con todo lo que averigüé… Respecto de Juan, de los sitha, de todo. Pensaba poder daros la noticia, pero algo en vuestra cara me dijo que ya lo habíais descubierto.

Los labios de Simón se curvaron en una media sonrisa.

—Lo descubrí, sí.

—Por consiguiente, sabéis que lleváis la sangre de Eahlstan Fiskerne —⁠continuó Isgrimnur⁠—, el último rey de Erkynlandia en los siglos anteriores a Juan el Presbítero.

—Y fundador de la Alianza del Pergamino —agregó Binabik.

—Y el que realmente mató al dragón —⁠dijo Simón, no sin sequedad⁠—. ¿Qué decís a esto?

No obstante su calma, algo muy intenso se agitaba detrás de su rostro. Isgrimnur estaba perplejo.

Antes de que el duque pudiese volver a hablar, lo hizo Jiriki.

—Siento no haber podido explicarte antes lo que yo ya sabía, Seomán, amigo mío. Pero temía que solo constituyese una carga para ti y te confundiera, o que incluso te llevase a arriesgarte de manera peligrosa.

—Lo entiendo —contestó Simón, pero no parecía satisfecho⁠—. ¿Cómo te enteraste?

—Eahlstan Fiskerne fue el primer rey mortal después de la caída de Asu’a que gobernó a los zida’ya.

El sol se ponía, y el cielo empezaba a oscurecerse. Un brusco soplo de viento atravesó el salón del trono e hinchó algunas de las banderas que estaban en el suelo. Se desordenaron los blancos cabellos de Jiriki.

—Nos conocía, y algunos miembros de nuestro pueblo venían en ocasiones a reunirse con él en las cavernas existentes debajo de Hayholt…, en las ruinas de nuestro hogar. Él temía que lo que nosotros, los zida’ya, sabíamos, se perdiera para siempre, e incluso que nos volviéramos contra la humanidad después de la destrucción provocada por Fingil. Y no iba muy desencaminado, porque los de mi pueblo sentían poco afecto hacia los mortales, y la verdad es que entre los de la raza de Eahlstan tampoco abundaba la simpatía hacia los inmortales. Pero, a medida que pasaron los años de su reinado, algunos dieron pequeños pasos de acercamiento, hubo algún intercambio de confidencias, y poco a poco nació una cierta confianza. Los que estábamos mezclados en ello lo mantuvimos en secreto, —⁠dijo Jiriki con una sonrisa⁠—. Hablo en plural, pero yo no era más que el mensajero y hacía recados para la Primera Abuela, que no podía permitir que su interés por los mortales fuera demasiado conocido, ni siquiera en el seno de su propia familia.

—Yo siempre tuve celos de ti, Vara de Sauce —⁠confesó Aditu, riendo⁠—. ¡Tan joven, y con misiones tan importantes!

—En cualquier caso, no ocurrió lo que habría pasado en el caso de seguir Eahlstan con vida y continuar el linaje. Llegó Shurakai, el dragón de fuego y, al matarlo, el propio Eahlstan murió. Ignoro si su sucesor final, Juan, sabía algo referente a los secretos tratos de Eahlstan con nosotros y temía que revelásemos la mentira de que Juan había matado al dragón, o si existía otra razón para nuestra enemistad. Pero Juan empezó a echarnos de nuestros últimos escondrijos. No los encontró todos, y jamás llegó a descubrir Jao é-Tinukai’i, aunque desde luego nos hizo mucho daño. Prácticamente todos nuestros contactos con los humanos terminaron durante la vida de Juan.

Simón juntó las manos.

—Lamento lo que mi pueblo hizo, y me alegro, al mismo tiempo, de saber la clase de hombre que fue mi antepasado.

—El pueblo de Eahlstan se dispersó ante la furia del dragón. Finalmente, y según me contaron, se exilió —⁠prosiguió Jiriki⁠—. Y, cuando llegó Juan y conquistó todo esto, las esperanzas de recuperar Hayholt se desvanecieron. El secreto fue mantenido, y la gente se dedicó a la pesca, como lo había hecho en los días de los antepasados de Eahlstan Fiskerne. Pero el anillo de este rey quedó en poder de la familia, donde pasó de padre a hijo. Uno de los tataranietos de Eahlstan, un erudito como su ascendiente, estudió las antiguas runas sitha mediante uno de los pergaminos de Eahlstan e hizo grabar en el anillo el lema que constituía el orgullo de la familia… y la vergüenza secreta de Juan el Presbítero. Esto era lo que Morgenes guardaba para ti, Seomán: tu pasado.

—Y estoy convencido de que me lo habría dicho algún día.

Simón había escuchado el relato de Jiriki con mal contenida tensión. Y el duque lo miraba en busca de posibles resquebrajaduras en la personalidad del joven, que a la vez temía ver.

—Pero —continuó Simón— ¿qué tiene que ver esa historia con los problemas a los que nos enfrentamos hoy? Toda la sangre real del mundo no pudo impedir que yo sirviera de monigote a Pryrates y al Rey de la Tormenta. Es un bonito relato, pero nada más. La mitad de las casas nobles de Nabban deben de haber tenido emperadores en su historia. ¿Y qué?

La mandíbula del joven caballero delató beligerancia.

Algunos de los compañeros se volvieron hacia Isgrimnur, que se agitó incómodo en su peldaño.

—Erkynlandia necesita un soberano —declaró⁠—. El Trono de Huesos de Dragón está vacío.

Simón abrió la boca, la cerró y la abrió de nuevo.

—¿Y…? —balbuceó al fin, mirando a Isgrimnur con desconfianza⁠—. Miriamele goza de buena salud y solo tiene un par de heridas. De hecho es la misma que siempre fue —⁠dijo con evidente amargura⁠—. En consecuencia, será perfectamente apta para gobernar.

—No es su salud lo que nos preocupa —gruñó el duque.

En algún momento, el tono de la conversación había cambiado. Simón actuaba ahora como alguien despertado intempestivamente de su bien ganado sueño por un grupo de niños mal educados.

—Es…, ¡diantre!, su padre.

—Pero ¡si Elías está muerto! Ella misma lo mató con la Flecha Blanca de los sitha. Por cierto que —⁠añadió de cara a Jiriki⁠—, dado que esa flecha me salvó sin duda la vida, creo que la deuda está saldada.

El sitha no contestó. Como de costumbre, el rostro del inmortal no expresaba nada, pero en su postura había algo que sugería preocupación.

—El pueblo padeció tanto bajo Elías, que quizá no se fiara de Miriamele —⁠señaló Isgrimnur⁠—. Ya sé que es una tontería, pero hay que comprender el problema. Si Josua siguiera vivo, me figuro que sería recibido con los brazos abiertos. A los barones les consta que el príncipe se opuso a los métodos de gobierno de Elías desde que este empezó a proceder mal, y que sufrió lo indecible y combatió cuanto pudo desde el exilio. Pero Josua murió.

—¡También Miriamele luchó contra las injusticias! —⁠protestó Simón con enojo⁠—. ¡Eso que decís es una estupidez!

—Conocemos lo suficiente a Miriamele —observó Tiamak⁠—. Yo viajé con ella largo tiempo. Muchos de nosotros conocemos su valentía.

—Yo mismo la conozco —refunfuñó Isgrimnur, dando rienda suelta a su irritación⁠—. Pero aquí no se trata de lo que es cierto o no. Miriamele huyó de Naglimund antes del comienzo del asedio y no llegó a Sesuad’ra hasta después de la derrota de Fengbald. Después volvió a desaparecer y ya no la vimos hasta última hora en Hayholt, con su padre. Y corren rumores, sin duda extendidos por ese hijo de perra llamado Aspitis Preves, de que fue su querida cuando él servía a Pryrates. La gente murmura…

—También hablan de mí. ¿Y soy un traidor, acaso?

—Sabe Dios que Miriamele no es una traidora —⁠respondió el duque, mirándolo fijamente⁠—. Pero, después de lo hecho por su padre, es comprensible que no se fíen de ella. El pueblo quiere tener en el trono a una persona en la que crea de veras.

—¡Bah! ¡Disparates! —exclamó Simón, que se golpeó el muslo con la mano y luego se dirigió a los sitha, a punto de estallar⁠—. ¿Qué pensáis de esto?

—Nosotros no intervenimos en este tipo de asuntos de los mortales —⁠contestó Jiriki, un poco incómodo.

—Eres nuestro amigo —añadió Aditu—, y en todo momento haremos por ti lo que podamos. Asimismo respetamos mucho a Miriamele, aunque la conocemos poco.

—¿Y tú, Binabik? —inquirió Simón.

El gnomo se encogió de hombros.

—Estas decisiones deben ser tomadas por vosotros, tú y Miriamele sois mis amigos. Si luego deseas consultar algo conmigo, Simón, saldremos de paseo con Qantaqa y podemos hablar.

—¿Hablar de qué? ¿De las mentiras que la gente cuenta sobre Miriamele?

Isgrimnur carraspeó de nuevo.

—Binabik quiere decir que hablará con vos respecto a vuestra aceptación de la corona de Erkynlandia.

Simón miró boquiabierto al duque. Esta vez, no obstante toda la madurez conseguida, el joven fue incapaz de disimular sus sentimientos.

—Que… ¿que me ofrecéis el trono? ¿A mí? —⁠preguntó incrédulo, casi en tono burlón⁠—. ¡Qué locura! ¿A mí, un pinche de cocina?

El duque no pudo contener una sonrisa.

—Sois mucho más que un pinche de cocina. Vuestras hazañas ya llenan baladas e historias desde aquí hasta Nabban. ¡Y esperad a que la batalla de la torre sea más conocida!

—¡Que Aedón me proteja! —dijo Simón, molesto.

—Pero hay cosas de mayor importancia —indicó Isgrimnur, ya serio⁠—. Os estiman y tienen en muy buen concepto. No solo peleasteis con un dragón, sino que luchasteis con valentía por Sesuad’ra y Josua. Son cosas que la gente no olvida. Y ahora, por si fuera poco, podemos hacer saber al pueblo que por vuestras venas corre la sangre de san Eahlstan Fiskerne, uno de los hombres más amados que jamás ocupó un trono. Os confieso que, aunque eso no fuera cierto, yo me sentiría tentado a inventarlo.

—¡Pero si no significa nada! —gritó Simón⁠—. ¿Creéis, acaso, que yo no reflexioné sobre ello? No hice nada más que pensar, desde el momento en que comprendí la realidad. Soy un pinche de cocina que tuvo la suerte de tener como maestro a un hombre muy sabio y bueno. Fui afortunado, también, con los amigos que encontré. Me vi en situaciones terribles, cumplí con mi obligación y salí de ellas con vida. ¡Pero nada de eso tiene ni lo más mínimo que ver con quien, por lo visto, fue mi ta-ta-ta-tatarabuelo!

Isgrimnur aguardó unos momentos a que se hubiera aplacado un poco la excitación del joven.

—Pero… ¿no lo entendéis? —dijo el duque, afectuosamente⁠—. Poco importa que eso cambie algo o no lo cambie. Como ya señalé, no creo que en realidad importe que la historia sea cierta o no. ¡Por el mazo de Dror, Simón! La historia de Juan el Presbítero era un mito, ¡una mentira! A mí mismo me angustió semejante descubrimiento, días atrás. Pero… ¿le resta importancia como rey? El pueblo necesita creer en algo, nos guste o no. Y, si no le damos cosas que alimenten su imaginación, se las inventarán.

»Ahora, la gente está preocupada por el futuro. La mayor parte del mundo que conocemos está en ruinas, Simón. Y los supervivientes ven a Miriamele con recelo, por ser quien es y, también, por no saber con certeza qué hizo durante este tiempo. Además, para ser claros, por tratarse de una chica joven. Los barones quieren en el trono a un hombre severo, pero tampoco demasiado, y no tienen ganas de verse metidos en guerras civiles por… digamos… la elección de marido de una reina.

Alargó la mano para tocar el brazo de Simón, pero la retiró a tiempo.

—Escuchadme —continuó—. La gente que siguió a Josua os ama, creo que casi tanto como al príncipe. Incluso más, en ciertos aspectos. Vos y yo sabemos que la diferencia no radica en la clase de sangre que pueda fluir por nuestras venas… Toda la sangre es roja. Pero, repito, vuestro pueblo necesita creer en algo, y no olvidéis que pasa frío y hambre y carece de hogar.

Simón clavó en él la vista. El duque comprobó en sus ojos la furia que dominaba al muchacho. En efecto había madurado. Llegaría a ser un hombre formidable. Mejor dicho: lo era ya.

—¿Y con semejantes trucos pensáis hacerme traicionar a Miriamele?

—No es una traición —replicó Isgrimnur—. Os concedo unos días para tomar una decisión. Luego, yo mismo iré a comunicársela a la princesa. Mañana sepultaremos a nuestros muertos, y el pueblo nos verá a todos juntos. Eso bastará, de momento. No le mentiré a Miriamele, porque el engaño no encaja conmigo, pero quise daros la oportunidad de escucharme a mí primero.

De repente, aquel joven le inspiraba una gran pena.

«Probablemente, el pobrecillo había confiado en poder lamerse las heridas en paz…, ¡y las tiene en abundancia! Como todos».

—Reflexionad sobre ello, Simón. Todos os necesitamos. Para mí resultará bastante arduo tranquilizar a la gente de mi propio ducado, por no hablar ya de la tarea que le aguarda al joven Varellan, que perdió a toda su familia en Nabban, ni de quienes queden aún en Hernystir. Al menos necesitamos la presencia de un nuevo Supremo Rey, de alguien a quien el pueblo vea con tranquilidad sentado en el Trono de Huesos de Dragón.

Dicho esto, Isgrimnur se alzó del bajo peldaño procurando que no se notara cuánto le dolía la espalda, se inclinó torpemente ante Simón —⁠cosa que en sí ya producía una extraña sensación⁠— y cruzó el salón del trono dejando a los demás en silencio. En su espalda sentía la mirada de Simón.

«¡Que Dios me asista! —pensó el duque mientras salía a la penumbrosa tarde⁠—. Me hace falta un descanso. ¡Un descanso bien largo!».

El joven levantó la vista del fuego al percibir pasos.

—¿Binabik?

Miriamele avanzó hacia él. Pese a la fresca noche de primavera y las manchas de nieve que aún quedaban, la princesa iba descalza. Su capa ondeaba en la brisa que barría la colina, procedente de Hayholt.

—No podía conciliar el sueño —dijo.

Simón vaciló brevemente. No había esperado a nadie, y menos aún a Miriamele. Después de las honras fúnebres en memoria de Josua, Camaris, Isorn y las demás víctimas, que habían durado un día entero, Binabik se había ido a pasar la velada con Strangyeard y Tiamak, dejando solo y pensativo en su tienda a Simón. La llegada de la princesa fue como algo que hubiera podido soñar de cara al fuego.

—Miriamele… —musitó, poniéndose desmañadamente de pie⁠—. Sentaos, princesa.

Y señaló una piedra bastante próxima a las llamas.

Ella tomó asiento y se arrebujó en su capa.

—¿Estáis bien? —preguntó ella al fin.

—Sí… Aunque en realidad no lo sé. ¡Todo resulta tan extraño!

—Cuesta creer, en efecto, que todo haya terminado, ¡y que tantos se hayan ido para siempre!

Simón se movió, incómodo. No sabía si la princesa se refería a los amigos o a los enemigos.

—Nos quedan montones de cosas por hacer —repuso⁠—. El pueblo está diseminado, el mundo se ha vuelto del revés… ¡Nos esperan muchas tareas!

Miriamele se inclinó hacia adelante para calentarse las manos. Simón contempló el juego de la luz en sus delicadas facciones y sintió que el corazón se le encogía. Por sus venas podían correr ríos de sangre real, pero… ¿de qué le serviría eso, si la muchacha no se interesaba por él? Durante todos los ritos por los caídos, ni una sola vez se habían encontrado sus ojos. Hasta su amistad parecía haber palidecido.

«Le estaría bien empleado que me dejara obligar a ocupar el trono —⁠pensó, deprimido⁠—. ¡Pero le pertenece a ella!».

Miriamele era nieta de Juan el Presbítero. ¿Qué importancia tenía que algún lejano antepasado de Simón hubiera sido rey dos siglos atrás?

—Yo lo maté, Simón —dijo ella de súbito—. Viajé hasta allí para hablar con él, para tratar de hacerle saber que lo comprendía… Y, en cambio, ¿qué hice? ¡Matarlo! —⁠jadeó, destrozada.

Simón buscó ansiosamente las palabras adecuadas.

—Nos salvasteis a todos, Miriamele.

—Era un buen hombre, Simón. De carácter violento y brusco, quizá. Pero… antes de morir mi madre… era… ¡Dios mío, mi propio padre! —⁠musitó entre parpadeos.

—No tuvisteis otra opción —trató de consolarla el joven, que sufría al verla padecer⁠—. Fue lo único que pudisteis hacer, Miri. Y nos salvasteis a todos.

—Al final me reconoció. ¡Que Dios me dé fuerzas, Simón! Creo que él deseaba que yo lo hiciese. Lo miré y… ¡se lo veía tan desgraciado! ¡Era tanto su dolor! No quiero llorar —⁠dijo entonces, enjugándose la cara con la capa⁠—. ¡Estoy demasiado cansada!

El viento aumentó y suspiró entre la hierba.

—¡Y el cariñoso tío Josua! —exclamó Miriamele, más serena pero aún con angustia⁠—. Muerto, como todos los demás. ¡Muerto! He perdido a toda mi familia. Y el pobre Camaris, tan torturado… ¡Ay, Dios! ¿Qué mundo es este?

Simón observó que a la princesa le pesaban los hombros. Le estrechó la mano con cierta torpeza, y ella no la retiró, como el joven había temido que hiciera. Ambos permanecieron callados. Solo se oía el crepitar del fuego.

—¡Y Cadrach también! —murmuró Miriamele por último⁠—. ¡Misericordiosa Elysia! En cierto sentido su muerte es la más dolorosa. Él solo ansiaba morir, pero me esperó… ¡Nos esperó! Se quedó a pesar de todo lo sucedido, a pesar de todas las horribles cosas que le dije —⁠murmuró con la cabeza baja, fija la vista en el suelo, antes de añadir con voz ronca⁠—: A su modo, me quería. Es una historia cruel, ¿no?

Simón no supo qué responder.

De repente, Miriamele se volvió hacia él con los ojos muy abiertos.

—¡Vayámonos! Podemos ir en busca de los caballos y estar a una gran distancia de aquí cuando se haga de día. ¡No quiero ser reina! —⁠exclamó, apretando ansiosa la mano de Simón⁠—. ¡No me abandonéis…!

—¿Marcharnos? ¿Adónde? ¿Y por qué querría dejaros?

A Simón se le aceleró el corazón. Costaba creer que hubiese interpretado bien sus palabras.

—¿De qué habláis, Miriamele?

—¡Caramba! ¿De veras sois tan tonto como la gente creía al principio?

Sus manos agarraron con fuerza las del joven, y en sus mejillas centellearon las lágrimas.

—A mí no me importa que fueras un pinche de cocina, ni que tu padre fuera pescador. Solo sé que te quiero, Simón… ¿Me consideras una idiota? Pues bien: ¡supongo que lo soy!

Su risa tuvo un cierto tono salvaje. Soltó brevemente la mano del muchacho para secarse otra vez los ojos.

—Estuve dándole vueltas al asunto desde el derrumbamiento de la torre. ¡No lo soporto! El tío Isgrimnur y los demás se empeñarán en hacerme subir al trono, lo sé. Y no volveré a ser la Miriamele de antes, excepto que, ahora todo sería mil veces peor. ¡Me vería encerrada en una prisión! Y después me tocaría contraer matrimonio con otro tipo como Fengbald… Porque el hecho de que él esté muerto no significa que no surjan cien más como él. Yo no viviría ninguna otra aventura, ni sería libre… Ni podría hacer lo que me diera la gana… Y tú estarías lejos, Simón. ¡Te perdería! ¡A ti, que eres la única persona que de verdad me importa!

Él se puso de pie y levantó a Miriamele para poder rodearla con sus brazos. Ambos temblaban y, durante unos momentos, todo cuanto pudo hacer él fue estrecharla con tanta fuerza como si temiera que el viento se la arrebatase.

—¡Hace tanto tiempo que te amo, Miriamele! —⁠jadeó con emoción.

—Me asustas. ¡No sabes hasta qué punto me asustas! —⁠dijo ella con la boca pegada a su pecho⁠—. No sé qué ves cuando me miras… Pero… ¡te suplico que no te vayas! —⁠insistió⁠—. Pase lo que pase, ¡no me abandones!

—No te dejaré —prometió él, inclinándose hacia atrás para verla mejor.

Los ojos de Miriamele brillaban, y en sus pestañas centellearon nuevas lágrimas. Sus propios ojos estaban empañados. Simón rio con voz quebrada.

—¡Nunca te abandonaré! ¿No recuerdas que te lo prometí?

—Sir Seomán. ¡Mi Simón! Eres mi amor —⁠murmuró ella, aspirando el aire⁠—. ¿Cómo ocurrió?

Él se inclinó sobre la princesa y apretó los labios contra los de ella, y, mientras permanecían abrazados, el cielo tachonado de estrellas pareció girar alrededor del lugar en que se hallaban. Las manos de Simón se introdujeron debajo de la capa de Miriamele y recorrieron los largos músculos de su espalda. Estremecida, la joven se apretó más contra él y frotó su húmedo rostro contra el cuello de Simón.

La fuerza del abrazo de Miriamele llenó a este de una ebria y jubilosa locura. Sin soltarla, dio unos tambaleantes pasos hacia la tienda. Saboreó la sal de sus lágrimas y cubrió de besos los ojos, las mejillas y los labios de su amada cuando su cabellera voló alrededor de él y se pegó a su rostro.

Una vez en el interior de la tienda, fuera del alcance de las curiosas estrellas, se fundieron en un abrazo apasionado para ahogarse juntos en el placer. El viento tiraba de la lona de la tienda y era el único ruido, aparte del roce de las ropas y de su ansiosa y sibilante respiración.

Hubo un momento en que el aire abrió la puerta. A la débil luz de las estrellas, la tez de la muchacha resultaba pálida como el marfil, tan suave y cálida bajo sus dedos, que Simón se imaginó que nunca desearía tocar otra cosa. Su mano se deslizó sobre la curva del pecho de Miriamele y siguió hasta la cadera. Experimentó entonces algo raro, casi semejante al miedo, pero dulce, ¡tan dulce…! Ella sostenía su cara entre las manos y bebía su aliento sin dejar de murmurar cosas ininteligibles, jadeando quedamente cuando la boca de Simón descendió por su cuello hasta llegar al delicado arco de la clavícula. Él la estrechó aún más contra sí, anhelando devorarla y ser devorado a la vez. Sus ojos se inundaron de lágrimas.

—¡Hacía tanto tiempo que te amaba! —susurró.

Simón despertó despacio. Se sentía pesado, con el cuerpo caliente y… casi sin huesos. La cabeza de Miriamele descansaba en el hueco de su hombro, y los cabellos de su adorada le cubrían dulcemente la mejilla y el cuello. La joven estaba abrazada a él, con un brazo extendido sobre su pecho, y sus dedos le producían un leve cosquilleo debajo de la barbilla.

Se la acercó más. Ella musitó algo en sueños y frotó la cabeza contra Simón.

Crujió la puerta de la tienda, y en la abertura apareció una silueta solo ligeramente más oscura que el cielo nocturno.

Alguien murmuró:

—¿Simón…?

Avergonzado de que encontrasen allí a la princesa, el joven se incorporó entre fuertes palpitaciones. Miriamele emitió una leve protesta cuando él le bajó un poco el brazo.

—¿Eres tú, Binabik?

La negra forma entró, y dejó caer la puerta de lona.

—¡Pssst! Voy a encender una vela. No digáis nada.

Hubo un quedo chasquido cuando el pedernal rozó el eslabón, y un pequeño resplandor surgió entre la hierba, cerca de la puerta. Un momento después, una llama fluctuaba en el extremo de la mecha y la suave luz de la vela inundó la tienda. Miriamele volvió a gruñir y hundió aún más la cara en el cuello de Simón. El joven caballero quedó boquiabierto.

El delgado rostro de Josua sonreía encima de la candela.

—La tumba no puede retenerme —dijo el príncipe.

34

La despedida

A Simón le dio un vuelco el corazón.

—¡Príncipe Josua…!

—¡Chitón, amigo!

Josua se inclinó hacia adelante y sus ojos se abrieron sorprendidos al descubrir la cabeza apoyada en el pecho de Simón, pero enseguida sonrió.

—¡Ah! Benditos seáis los dos. Casaos con ella, Simón, aunque no creo que resulte muy difícil persuadirla. Con vuestra ayuda será una espléndida reina.

—Pero vos…, vos… —balbució Simón— estáis muerto o, al menos, eso es lo que todos dan por seguro —⁠dijo después de una profunda respiración.

Josua se sentó de manera que el resplandor de la vela quedara mayormente cubierto por su cuerpo.

—Tendría que estarlo.

—Tiamak vio cómo os rompían el cuello —susurró Simón⁠—. ¡Y nadie pudo salir de la torre, después que nosotros la abandonamos!

—Tiamak vio que yo recibía un golpe —lo corrigió Josua⁠—. Lógicamente, tendría que haberme roto el cuello, y la verdad es que todavía me duele a rabiar. Pero yo había levantado la mano…

Alargó el brazo izquierdo, con lo que cayó hacia atrás la harapienta manga. La manilla de Elías aún pendía de su hinchada muñeca, y el metal se notaba aplastado y torcido.

—Mi hermano y Pryrates olvidaron el regalo que me habían hecho. La cosa encierra cierta poesía, ¿no? O quizá Dios quisiera enviar un mensaje referente al valor del sufrimiento. Apenas pude utilizar la mano durante dos días, después de despertar —⁠explicó mientras la manga volvía a su sitio⁠—, pero ya voy recobrando el tacto.

Miriamele se estiró y abrió los ojos. Asustada, se incorporó tapándose el pecho con la manta.

—¡Tío Josua! —gritó entonces.

El príncipe esbozó una torcida sonrisa y se llevó un dedo a los labios. La joven acabó de cubrirse con la manta, dejando casi del todo descubierto a Simón y se abrazó llorando a su tío. También Josua parecía emocionado. Cuando, momentos después, Miriamele se apartó un poco y se fijó en sus desnudos hombros, se sonrojó. Sin pérdida de tiempo volvió a echarse y se subió la manta hasta la barbilla. Simón recuperó agradecido su mitad de la frazada.

—¿Cómo es posible que estéis vivo? —preguntó entre risas, al mismo tiempo que se enjugaba los ojos con el borde de la manta.

Josua repitió lo sucedido, mostrándole la dentada manilla.

—Pero… ¿cómo lograsteis escapar? —preguntó Simón, ansioso por conocer el resto de la historia⁠—. ¡Si la torre se derrumbó!

La cabeza del príncipe se movió de un lado a otro, a la vez que las sombras revoloteaban por la pared de la tienda.

—Es algo que no sé con exactitud, pero supongo que Camaris me recogió para bajarme en los primeros momentos. Me acerqué a numerosos fuegos de campamento en las noches pasadas y oí muchas cosas. Parece ser que la confusión y el humo y las llamas eran tales, que Camaris pudo salir de la torre antes que vosotros. Habíamos entrado en ella por los túneles que hay debajo, y me imagino que elegiría el mismo camino para huir. De lo que estoy seguro es de que desperté al raso, bajo las estrellas, solo en la orilla del Kynslagh. ¿Y quién, sino Camaris, pudo tener la fuerza necesaria para llevarme hasta allí?

—Si bajó antes que nosotros, Cadrach tuvo que verlo —⁠reflexionó Miriamele.

—¡Es un milagro! —exclamó Simón—. Pero… ¿por qué no se lo habéis dicho a nadie? ¿Y cuál fue el sentido de vuestras palabras al afirmar que Miriamele sería reina? ¿No os correspondería el trono a vos?

—No me entendéis —contestó el príncipe con tranquilidad, y en su voz hubo una extraña alegría⁠—. Estoy muerto. Y deseo continuar así.

—¿Qué?

—Como os digo. Lo mío nunca fue el gobernar. Para mí fue un martirio tener que tomar las riendas, pero no vi más remedio que intentar destronar a Elías. Ahora, Dios me ha abierto una puerta, una puerta que ya creía cerrada para siempre. Solo podía escoger entre morir o hacerme cargo de la corona. Pero en la actualidad tengo otro camino.

Simón estaba desconcertado. Pasó largo rato sin pronunciar palabra. También Miriamele guardaba silencio. Josua los miró con traviesa sonrisa.

—Comprendo que resulta chocante —dijo el príncipe de cara a su sobrina⁠—. Pero tú reinarás mucho mejor de lo que habría hecho yo, y Simón te apoyará en ello.

—¡Pero el legítimo heredero de Juan sois vos! —⁠protestó el joven⁠—, ¡más, incluso, que Miriamele! Y yo…, yo no soy más que un pinche de cocina, al que vos armasteis caballero. Dicen que desciendo de san Eahlstan, pero eso no significa nada para mí. No estaría preparado para gobernar Erkynlandia ni ningún otro país.

—Ya oí esa historia, Simón. Isgrimnur y los demás no saben guardar un secreto, si es que en serio querían mantener el de vuestra herencia —⁠señaló Josua, divertido⁠—. Y a mí, por cierto, no me sorprendió nada oír que sois descendiente de Eahlstan Fiskerne. Pero respecto de quién es más apto para reinar, si vos o yo, Simón, todavía no lo sabéis todo… Porque yo soy tan poco heredero de Juan como vos.

—¿Cómo debo interpretar eso?

Simón se movió un poco, de modo que Miriamele estuviera más cómodamente apoyada en su pecho. Ella no miraba ahora a Josua, sino al joven, y en su frente se formaron arrugas de preocupación o profundos pensamientos.

—Como iba a decir…, no soy hijo de Juan. Mi padre era Camaris.

—¿Camaris…? —musitó el joven.

La princesa miró a Josua tan asombrada como Simón.

—¿Qué? ¿Cómo?

—Sí. Juan era ya viejo cuando se casó con mi madre, Efiathe de Hernysadharc. Una medida de la diferencia de edad entre ambos queda reflejada en el hecho de que él no tuvo reparos en darle un nuevo nombre, el de Ebekah, como si fuera una niña. Lo que luego sucedió no debe sorprendernos demasiado. Constituye una de las más antiguas y comunes historias del mundo, aunque no dudo que ella amaba al rey y él la amaba a ella. Pero Camaris era su especial protector, un hombre joven y tan famoso por sus heroicidades como Juan. Lo que comenzó como un profundo respeto y mutua admiración se convirtió en algo más.

»Elías era hijo de Juan. Yo, en cambio, no lo soy. Cuando mi madre murió al traerme al mundo, Camaris enloqueció. Era comprensible que creyera que su pecado había sentenciado a muerte a la mujer amada, que además era la esposa de su más intimo amigo… El sufrimiento de Camaris fue tan terrible que, como quien sabe que va a morir, regaló todo cuanto poseía, y no cabe duda de que vivió muriendo, porque cada respiración suya, cada momento de su existencia, estuvo lleno de dolor y vergüenza. Al final tomó el cuerno llamado Ti-tuno y partió en busca de los sitha, tal vez para expiar el pecado de haber participado en la persecución organizada por Juan; o quizá creía, como Elías, que los inmortales podrían ayudarlo a reunirse con su adorada más allá de la muerte. Cualquiera que fuese el objeto de su peregrinaje, Amerasu lo condujo en secreto a Jao é-Tinukai’i, por motivos que solo ella sabía. No logré descubrir todo lo ocurrido. Mi padre estaba tan despistado cuando me confesó la verdad, que me costó entenderlo.

»Lo que sí sé es que Amerasu se reunió con él y retuvo el cuerno, tal vez para guardárselo a Camaris, o quizá porque había pertenecido a sus hijos ya perdidos. Lo sucedido entre ambos sigue siendo un misterio para mí, pero parece ser que lo que Amerasu le dijo no fue precisamente un consuelo para él. Mi padre abandonó las profundidades del bosque tan apenado como antes. Poco después, cuando su desesperación superó incluso el terror que le inspiraba el pecado del suicidio, se arrojó desde la borda de un barco a la bahía de Firannos. Sobrevivió, aunque no sé cómo. Ya sabéis que es enormemente fuerte, cosa que, desde luego, yo no heredé de él…, pero la mente le quedó un poco trastornada. Vagó por las tierras del sur, mendigando, o perdido en el desierto. Se alimentó de la caridad de otros hasta que, por fin, fue a parar a aquella posada de Kwanitupul. Supongo que allí, no obstante la dura vida que le tocaba llevar y a su poco juicio, gozó de bastante paz. Al cabo de quizá veinte años lo descubrió Isgrimnur y… pronto se le acabó aquella pequeña paz. Despertó con el antiguo horror aún fresco en la memoria, al que además se añadía la mala conciencia de haber intentado suicidarse.

—¡Madre de misericordia! —jadeó Miriamele, compadecida⁠—. ¡Qué hombre tan desgraciado!

A Simón le costaba hacerse cargo de la atrocidad de los sufrimientos padecidos por el anciano caballero.

—¿Dónde está ahora? —preguntó.

—Lo ignoro. Tal vez vagando por ahí de nuevo. Confío en que no tratará nuevamente de ahogarse. ¡Mi pobre padre! Espero que ese demonio que lo tortura haya perdido fuerza, entretanto, aunque lo dudo. Procuraré dar con su paradero y proporcionarle un poco de paz en sus últimos años.

—¿Eso es lo que pensáis hacer, pues? ¿Buscar a Camaris? —⁠inquirió Simón.

Miriamele clavó una dura mirada en el príncipe.

—Y Vorzheva, ¿qué?

Josua sonrió.

—Buscaré a mi padre, sí, pero solo después que mi mujer y los niños estén a salvo. Queda mucho por hacer, y aquí en Erkynlandia, donde me conocen, me sería casi imposible llevar a cabo nada. ¿No lo veis? ¡Ya imito al duque Isgrimnur y me dejo crecer la barba, para pasar más inadvertido! —⁠indicó, frotándose el mentón⁠—. Esta noche parto hacia el sur. El viejo conde Stréawe recibirá una visita inesperada. Me debe un favor…, y pienso recordárselo. Si alguien puede hacer desaparecer de la corte de Nabban a Vorzheva y los niños, ese es el tortuoso señor de Perdruin, quien por cierto disfrutará más con ese juego que recibiendo cualquier pago que yo pudiese hacerle. ¡Le encantan los secretos!

—¡La desaparición de la viuda del príncipe y de sus herederos! —⁠rio quedamente Simón⁠—. ¡Ya habrá tema para unas cuantas historias y canciones!

—Sin duda, y yo me divertiré escuchándolas.

Dicho esto, estrechó el brazo a Simón y se inclinó para abrazar a Miriamele, que se agarró a él por espacio de unos momentos.

—Debo irme, Vinyafod me espera. No falta mucho para el amanecer.

De ensueño había sido aquella conversación, al igual que toda la noche, y a Simón le costó trabajo dejar marchar a Josua.

—Pero, si encontráis a Camaris y tenéis a Vorzheva y los pequeños con vos, ¿qué planes tenéis para después?

El príncipe hizo una breve pausa, antes de dar respuesta.

—Me figuro que en las tierras del sur hará falta otro Portador del Pergamino, aparte de Tiamak… si la Alianza me acepta. No puedo imaginarme nada mejor que dejar atrás todo lo relacionado con batallas y juicios para dedicarme a leer y pensar. Stréawe quizá pueda ayudarme a adquirir La Escudilla de Pelippa, y entonces me convertiría en dueño de una tranquila posada de Kwanitupul. Una posada donde siempre serían bien recibidos los amigos.

—¿Estáis decidido a iros? —preguntó Miriamele.

—Del todo. Me ha sido concedido el don de la libertad, que nunca había esperado recibir, y creo que sería una ingratitud no aceptarlo —⁠dijo cuando se levantaba⁠—. Me hizo un efecto muy raro oír que hoy se habían celebrado funerales en mi honor, en Hayholt. Todo el mundo debería tener esa posibilidad, en vida, porque le da a uno mucho que pensar… Y ahora os dejo. Me interesa llevar unas cuantas horas de ventaja, antes de que le reveléis la verdad a Isgrimnur y a quienes merezcan vuestra absoluta confianza. De todos modos, a la gente le extrañará la desaparición de Vinyafod. No tardéis en decirle a Isgrimnur que sigo vivo. Me da pena que mi viejo amigo me llore. ¡Ya es bastante peso la muerte de su hijo! Espero que comprenda mi determinación.

Josua se dirigió a la puerta de la tienda.

—En cuanto a vosotros dos, me imagino que vuestras aventuras solo acaban de empezar, aunque deseo que las que os aguardan sean más felices. Igual que yo sería un tonto de no aceptar lo que me ha caído del cielo —⁠murmuró después de apagar la vela y dejar nuevamente a oscuras la tienda⁠—, vos, Simón, seríais bien tonto de no casaros con mi sobrina. Y tú, Miriamele, también lo serías si no lo aceptases como marido. Los dos tenéis mucho trabajo por delante y un montón de cosas que arreglar, pero sois jóvenes y fuertes y, además, habéis pasado por una escuela más dura que nadie. ¡Que Dios os bendiga, y buena suerte! Ya procuraré saber de vosotros y, desde luego, estaréis siempre presentes en mis oraciones.

Se alzó la puerta de lona. Las estrellas centellearon en el hombro de Josua y, segundos después, todo volvió a quedar sumido en la oscuridad.

Simón se echó hacia atrás, medio mareado. ¡Josua vivía! Y Camaris era su padre… Y él tenía a su lado a una princesa. El mundo era increíblemente extraño.

—¿Y ahora qué? —preguntó Miriamele de súbito.

—¿Cómo, qué?

Simón contuvo el aliento, preocupado por el tono de voz de su amada.

—Ya oíste a mi tío. ¿Vas a hacerme tu esposa? ¿Y qué significa eso de que llevas la sangre de Eahlstan? ¿Estuviste escondiéndome algo durante todo el tiempo, para vengarte de mi disfraz de sirvienta?

Simón respiró con alivio.

—Yo mismo me enteré ayer.

Tras un prolongado silencio, Miriamele susurró.

—Pero no respondiste a mi otra pregunta…

Tomó el rostro del joven y se lo acercó para recorrer con el dedo la todavía sensible cicatriz.

—Dijiste que nunca me abandonarías, Simón. ¿Harás ahora lo que Josua acaba de decirte?

Por toda contestación, él se echó a reír y la besó. Los brazos de Miriamele le rodearon el cuello.

Se habían reunido en la herbosa ladera próxima a la Puerta de Nearulagh, que se hallaba en ruinas. Por encima de las piedras revoloteaban los pájaros entre estridentes riñas. Más allá de los escombros, el sol del atardecer relucía en los húmedos tejados de Hayholt. La Estrella del Conquistador era una débil mancha roja en el extremo norte del cielo crepuscular.

Simón y Miriamele estaban cogidos del brazo y rodeados de amigos y aliados. Los sitha habían acudido a despedirse.

—Jiriki…

Simón se apartó delicadamente de Miriamele y se acercó al amigo.

—Hablé en serio al decirte aquello, aunque quizás empleé un tono de niño malhumorado. Tu flecha se perdió, quemada cuando desapareció el Rey de la Tormenta. Cualquier deuda entre nosotros ya no existe. ¡Salvaste mi vida suficientes veces!

El sitha sonrió.

—Empezaremos de nuevo, pues.

—Quisiera que no tuvierais que marcharos.

—Mi madre y los demás se repondrán antes en sus casas —⁠se excusó Jiriki a la vez que contemplaba los estandartes alineados a lo largo de la ladera y las multicolores ropas de su gente⁠—. ¡Mirad eso! Espero que no lo olvidéis. Los Hijos del Amanecer quizá no vuelvan a reunirse nunca.

Miriamele dedicó su atención a los sitha, que aguardaban con sus vigorosos e impacientes caballos.

—Resulta hermoso verlos —dijo—. ¡Realmente hermoso!

Jiriki le dedicó una nueva sonrisa y luego se volvió hacia Simón.

—Ha llegado el momento de que mi pueblo regrese a Jao é-Tinukai’i, pero tú y yo no tardaremos en vernos otra vez. ¿Recuerdas que un día te dije que no hacía falta ninguna sabiduría mágica para adivinar que nos veríamos de nuevo? ¡Pues ahora lo repito, Seomán Rizos Nevados! La historia no ha terminado.

—En cualquier caso te echaré de menos. ¡Te echaremos de menos!

—Es posible que las cosas mejoren entre nuestros respectivos pueblos, Seomán. Mas no será cosa fácil. Somos una raza antigua, poco proclive a los cambios, y la mayoría de los mortales todavía nos teme… No sin razón, después de lo que hicieron los hikeda’ya. Empero, confío en que algo haya cambiado para siempre. La hora ha pasado para nosotros, los Hijos del Amanecer, pero no creo que desaparezcamos simplemente. Quizá, cuando nos hayamos ido, quedará algo de nosotros, aparte de nuestras ruinas y de un par de viejas historias.

A continuación estrechó la mano del amigo humano y lo atrajo hacia sí hasta que ambos se abrazaron con fuerza.

Aditu siguió a su hermano, muy sonriente y con paso ligero.

—¡Tienes que visitarnos, Seomán! También nosotros vendremos a verte. ¡Aún tenemos que jugar muchas partidas de shent! Me pregunto qué nuevas estrategias habrás aprendido entretanto.

Simón soltó una carcajada.

—¡Sí! Tú temes tanto mi manera de jugar al shent como temes a la nieve y a los altos muros.

Aditu lo besó, y luego besó también a Miriamele.

—Sed amables y pacientes uno con el otro —⁠recomendó con ojos brillantes⁠—. Pasaréis juntos largo tiempo. Recordad siempre estos momentos, pero sin olvidar las malas épocas. ¡La memoria es el mejor de los dones!

Muchas personas rodearon al grupo: las que se quedaban para colaborar en la reconstrucción de Erchester y de Hayholt, para asistir luego a la coronación, y otras que se disponían a regresar a sus propias ciudades y familias. Los sitha se despidieron de todo el mundo, serios y cordiales.

El duque Isgrimnur se apartó de la muchedumbre que se apiñaba alrededor de los inmortales.

—Yo aún continuaré aquí una temporada, Simón y Miriamele —⁠dijo⁠—, incluso después de la llegada del barco que trae a Gutrun, procedente de Nabban. Pero tendremos que partir hacia Elvritshalla antes del inicio del verano. Allí nos aguardará sin duda un trabajo atroz. Mi pueblo ha sufrido demasiado.

—No sabríamos empezar nada sin vos, tío Isgrimnur —⁠intervino Miriamele⁠—. Permaneced con nosotros todo el tiempo posible, y luego haremos que os acompañe gente para ayudaros allí.

El duque la alzó con sus poderosos brazos y la estrechó contra sí.

—¡No sabes cuánto me alegro de vuestra felicidad, mi querida Miriamele! Me sentía como un detestable traidor.

Ella lo golpeó en el brazo hasta que Isgrimnur la dejó en el suelo.

—Intentasteis hacer lo que era mejor para todos o, al menos, lo que vos considerabais mejor. Pero en cualquier caso tendríais que haber venido a mí, ¡tonto! Con gusto me habría apartado por Simón, por vos o incluso por Qantaqa. ¡Pero ahora soy dichosa, tío! —⁠exclamó, girando en redondo de manera que su vestido formó una campana⁠—. ¡Ahora puedo actuar! ¡Pondremos las cosas en orden!

Isgrimnur hizo un gesto afirmativo, y entre su barba se escondió una melancólica sonrisa.

—Sé que lo haréis. ¡Dios os bendiga! —musitó.

De la multitud partió el penetrante sonido de unas trompetas, acompañado de un sordo retumbo. Los sitha montaban en sus caballos. Simón levantó la mano. Miriamele se agarró emocionada a su brazo. Jiriki, a la cabeza de la compañía, se apoyaba en los estribos y alzó el brazo. Sonaron de nuevo las trompetas, y los sitha arrancaron. El sol del anochecer relució en sus armaduras cuando aceleraron la marcha. Al cabo de unos momentos fueron solo una brillante nube que se movía por la ladera en dirección al este. El viento trajo jirones de sus cantos. Simón sintió que el corazón le saltaba en el pecho, lleno de alegría y pena a la vez. ¡Nunca olvidaría aquella escena!

Después de un largo y reverente silencio, la muchedumbre empezó a dispersarse. Simón y sus compañeros iniciaron el descenso hacia Erchester. En la Plaza de la Batalla habían encendido una gran hoguera, y las calles, tanto tiempo vacías, estaban ahora llenas de gente. Miriamele se rezagó para caminar junto a Isgrimnur. Simón notó que alguien le tocaba la mano y, al inclinarse, vio que era Binabik. Qantaqa avanzaba a su lado como una sombra gris.

—Me preguntaba dónde te habías metido —dijo Simón.

—Yo ya me había despedido de los sitha esta mañana, de modo que Qantaqa y yo dimos un paseo a lo largo del bosque de Kyns. Algunas de las ardillas que viven allí tuvieron un triste final, pero Qantaqa está muy satisfecha —⁠explicó el gnomo con una risita⁠—. ¡Ay, amigo Simón! Me acordé mucho del viejo doctor Morgenes y pensé en lo orgulloso que se sentiría si viera lo que ahora sucede aquí.

—En realidad nos salvó a todos, ¿no?

—Desde luego, su plan nos proporcionó la única posibilidad que tuvimos. Pryrates y el Rey de la Tormenta nos engañaban, pero, de no haber estado alerta, la cosa habría sido peor. Además, las espadas habrían encontrado otros portadores, haciendo imposible la resistencia en la torre. Morgenes no podía saberlo todo, pero hizo lo que nadie más hubiera podido hacer.

—Trató de decírmelo. Intentó prevenirnos de los falsos mensajeros —⁠recordó Simón a la vez que miraba las figuras que corrían por la calle y el alegre llamear del fuego⁠—. ¿Recuerdas el sueño que tuve en casa de Geloë? Ahora sé que era él. Que él nos… vigilaba.

—Ignoro lo que sucede cuando uno muere —contestó Binabik⁠—, pero creo que tienes razón. De algún modo, Morgenes nos vigilaba. Eras como un familiar para él, más importante incluso que la Alianza del Pergamino.

—Siempre lo echaré de menos.

Anduvieron un rato sin hablar. Pasaron jugueteando tres niños, uno de los cuales arrastraba una tira de tela de un color muy vivo, que los otros dos trataban de agarrar entre risas.

—También yo tendré que marcharme pronto —dijo el gnomo⁠—. Mis gentes de Yiqanuc me esperan y, sin duda, se preguntarán qué ha ocurrido aquí. Y, lo que es más importante, Sisqinanamook me aguarda allí. Como tú y tu Miriamele, nuestra historia de amor es larga, y ha llegado la hora de que nos casemos ante el Pastor y la Cazadora y todo el pueblo de Mintahoq. Sin embargo —⁠agregó riendo⁠—, me figuro que sus padres sentirán cierta tristeza cuando vean que he sobrevivido.

—¿Y te vas pronto?

—Sí. Es preciso. Pero, como también Jiriki te dijo, tú y yo tendremos muchas ocasiones de reunirnos.

Qantaqa los miró unos instantes y, luego, echó a trotar olisqueando el suelo. Simón seguía con la vista fija en la hoguera, como si nunca hubiera presenciado nada semejante.

—No quiero perderte, Binabik. ¡Eres mi mejor amigo!

El gnomo alzó la mano y tomó la de Simón.

—Razón de más para que no pasemos mucho tiempo sin tener contacto. Vosotros venid a Yiqanuc cuando podáis, porque la primera embajada utku tendrá una gran importancia para los gnomos, y Sisqi y yo os visitaremos también. Sabes que tú eres mi amigo más querido. Siempre nos llevaremos mutuamente en el corazón.

Y de la mano caminaron en dirección a la hoguera.

Raquel el Dragón erraba por Erchester con los cabellos desgreñados, la ropa andrajosa y mugrienta. A su alrededor, la gente corría por las calles, cantaba llena de alegría y se dedicaba a frívolos juegos, como si la ciudad no estuviera en ruinas. Raquel no lo entendía.

Incluso después del cese de los espantosos temblores de tierra, había permanecido varios días escondida en su rincón de los sótanos. Estaba convencida de que el mundo había dejado de existir y, en consecuencia, no tenía el menor deseo de abandonar su bien provisto refugio para tropezar con demonios y otros malos espíritus que celebraran su triunfo entre los restos de su amado Hayholt. Al final, sin embargo, habían podido más la curiosidad y una cierta resolución. Raquel no era la clase de mujer que aceptara la desaparición de todo cuanto había constituido su vida sin, al menos, tratar de luchar. ¡Que la torturase el enemigo, si quería! ¿No había sufrido también la bendita Rhiappa? ¿Quién era ella, Raquel, para vacilar ante el ejemplo de los santos?

Cuando asomó como un topo de su agujero, sus primeras percepciones parecieron confirmar las peores sospechas. Y al abrirse camino por los corredores, entre las ruinas de lo que había sido su hogar y su máximo orgullo, el corazón se le encogió. Maldijo a las personas o extrañas criaturas causantes de aquel desastre, empleando unos reniegos que habrían hecho palidecer y salir de estampía al padre Dreosan. La ira invadió su cuerpo cual una marea de fuego.

Pero cuando al fin salió al bastión interior, ahora casi desierto, su sorpresa y su confusión fueron en aumento. La Torre del Ángel Verde era solo un montón de escombros, por doquier era patente la destrucción y los chamuscados restos hablaban de recientes luchas. No obstante, las pocas personas con las que se cruzó afirmaban que Elías había muerto y que todo se arreglaría pronto.

En boca de esa gente y de la que encontró al descender hacia Erchester estaban, sobre todo, el nombre de Miriamele, la hija del rey, y de alguien llamado Rizos Nevados. Se decía que entre los dos —⁠él, por lo visto, se había comportado como un héroe en las batallas de las tierras del este y era un gran guerrero que incluso había dado muerte a un dragón⁠— habían derrocado al Supremo Rey. Y que la pareja contraería matrimonio pronto. No había quien no tuviese en boca la misma frase: «¡Todo se arreglará pronto!».

Raquel soltó un bufido. ¡Solo quienes nunca habían tenido unas responsabilidades como las suyas podían creer que tan gigantesca tarea pudiera ser llevada a cabo en un espacio de tiempo que no fueran años! Aun así, le picó la curiosidad y sintió en su interior el tímido aleteo de una esperanza. Tal vez fuese cierto que se acercaban mejores días. La gente decía que también Pryrates estaba muerto, quemado vivo en la gran torre. De ser así, por fin se había hecho un poco de justicia y, aunque tarde, las pérdidas sufridas por Raquel estaban vengadas en parte.

¿Y quién sabía si Guthwulf podría ser salvado y rescatado de la horrible oscuridad? Merecía mejor suerte que la de errar para siempre por las tinieblas mientras el mundo exterior volvía a una vida más o menos ordenada.

Algunos amables habitantes de Erchester le dieron de comer pese a la escasez reinante en sus propias despensas y le proporcionaron cobijo para dormir. Durante toda la velada había escuchado la historia de la princesa Miriamele y del héroe Rizos Nevados, cuya mejilla aún estaba surcada por la cicatriz producida por el dragón. Raquel pensó que, quizá, cuando la situación se hubiera calmado, podría ofrecer sus servicios a la nueva pareja reinante. Una joven como Miriamele, sin duda educada debidamente, sabría comprender la necesidad de organizar la casa. Si bien Raquel no se creía capaz de volver a poner todo su corazón en el trabajo, sí podría cumplir como era menester. Era ya vieja, pero aún una mujer útil.

Raquel el Dragón levantó la vista. Mientras sus pensamientos vagaban, los pies la habían conducido al borde de la Plaza de la Batalla, donde ardía una gran fogata. Pese a las pocas provisiones, en medio de la plaza se había organizado una fiesta. Los supervivientes de Erchester andaban de un lado a otro, llenos de excitación, y entre cantos bailaban alrededor del fuego. El griterío era casi ensordecedor. Raquel aceptó una fruta seca de una joven y se retiró a un rincón para comerla. Sentada contra la pared de un establecimiento, se dedicó a presenciar lo que allí sucedía.

Un muchacho pasó por delante de ella, y sus ojos se cruzaron por un momento. El jovenzuelo estaba delgado y tenía la cara triste. Raquel pestañeó. Aquella persona le resultaba familiar.

Él pareció pensar lo mismo, porque dio media vuelta y se le acercó.

—¿No sois Raquel? —preguntó—. ¿La encargada de las sirvientas de Hayholt?

Ella lo miró, pero sin poder recordar su nombre. Tenía la cabeza llena de las voces de la gente que, desde los tejados, gritaba algo a los amigos que permanecían en la plaza.

—Sí —contestó al fin—. Lo era…

El joven se precipitó entonces hacia ella de modo tan súbito que la asustó, y rodeándola con los brazos exclamó:

—¿No me recordáis? ¡Soy Jeremías! ¡El aprendiz del candelero! Vos me ayudasteis a escapar del castillo.

—Jeremías… —repitió Raquel, al mismo tiempo que le daba unas temblorosas palmadas en la espalda⁠—. ¡Claro, sí!

De modo que estaba vivo… Eso la llenó de felicidad.

Jeremías dio un paso atrás para verla mejor.

—¿Dónde estuvisteis todo este tiempo? ¡Nadie os había visto en Erchester!

La mujer meneó la cabeza, un poco sorprendida. ¿Para qué iba a haberla buscado nadie?

—Tenía una habitación… Un sitio que descubrí, debajo del castillo. Allí permanecí escondida hasta…, hasta que decidí salir —⁠contestó con las manos alzadas, incapaz de explicarse mejor.

Jeremías la estrechó contra sí, cariñoso.

—Venid conmigo. Hay ciertas personas que se alegrarán de veros.

Raquel quiso protestar, aunque en realidad no sabía por qué —⁠quizá no tuviera nada mejor que hacer una vieja como ella⁠—, pero al fin se dejó conducir a través de la multitud hasta el otro lado de la plaza. Jeremías tiraba con tanta fuerza de ella, que Raquel estuvo tentada de pedirle que la soltara. Pasaron tan cerca de la hoguera, que la buena mujer sintió el calor en sus helados huesos, y al momento se abrieron paso entre otro montón de gente en dirección a una fila de soldados que les impidieron seguir adelante hasta que Jeremías susurró algo al oído de su capitán. En el acto, aquellos centinelas cambiaron de actitud. Las fuerzas de Raquel alcanzaron para que ella se preguntara qué le habría dicho Jeremías al jefe, pero le faltaron para pedir en voz alta que se lo explicara.

Finalmente se detuvieron y, entonces, el muchacho se dirigió a una joven dama sentada en el más próximo de los dos sillones. Esta se volvió en el acto hacia Raquel y esbozó una sonrisa. La encargada de las sirvientas la contempló extasiada. Sin duda era Miriamele, la hija del rey, pero… ¡se la veía tan cambiada! Y qué hermosura la suya, con los rubios cabellos enmarcándole el rostro, más relucientes aún por efecto de la hoguera. Tenía todo el aspecto de una reina.

A Raquel la invadió una profunda gratitud. Tal vez volviera algún orden a la vida, después de todo. Al menos, durante un tiempo. Pero… ¿qué podía importarle una vieja criada a Miriamele, aquella radiante criatura de aspecto tan angelical?

Miriamele le dijo algo al hombre sentado en el sillón contiguo, que quedaba más en la sombra. Raquel notó que este se sobresaltaba y vio que se ponía en pie de un salto.

«¡Misericordiosa Rhiappa! —pensó—. ¡Qué alto es! Tiene que tratarse de Rizos Nevados, ese de quien se habla tanto. Alguien mencionó su otro nombre, pero… ¿cuál era?».

—… Seomán… —dijo en voz alta, fija la mirada en su cara.

La barba, la cicatriz, el mechón blanco en sus cabellos… En un primer momento fue solo un hombre joven, pero luego…

—¡¡Raquel!! —exclamó él, y de un par de zancadas se plantó delante de la mujer, a la que primero contempló con labios temblorosos, hasta que una amplia sonrisa se abrió en su cara⁠—. ¡Raquel! —⁠repitió.

—¿Simón…? —murmuró ella, desconcertada. El mundo había dejado de tener sentido⁠—. ¿Estás… vivo?

El joven se inclinó para estrecharla fuertemente contra sí y levantarla después hasta que los pies de Raquel se agitaron en el aire.

—¡Sí! —rio feliz—. ¡Estoy vivo! Solo Dios sabe cómo, pero sigo vivo. ¡Ay, Raquel, nunca podríais imaginaros todo lo que sucedió! ¡Nunca, nunca!

La dejó en el suelo, aunque sin soltar las manos de la mujer. Ella quería desprenderse para enjugar sus lágrimas que resbalaban incontenibles por sus mejillas. ¿Era posible aquello? ¿No se habría vuelto loca? Mas no… Allí estaba él, en persona, con sus rojos cabellos y aquella sonrisa boba y… maravillosa.

—¿Tú eres… Rizos Nevados?

—Supongo que sí —contestó él con una carcajada⁠—. Soy yo, en efecto. —⁠Y, después de soltarla unos instantes, rodeó los hombros de Raquel con el brazo⁠—. ¡Hay tanto que contaros! Pero ahora tenemos tiempo, ¡muchísimo tiempo! ¡Pronto! —⁠le gritó a uno de sus hombres⁠—. ¡Esta es Raquel! Traedle vino y comida… ¡Y una silla!

—Pero… ¿qué ha pasado?

La estupefacta mujer echó la cabeza hacia atrás para mirar a Simón, increíblemente alto, increíblemente vivo, ¡pero su Simón a pesar de todo!

—¿Cómo puede ser? —agregó en un susurro.

—Sentaos —dijo el joven caballero—. Os lo contaré. Y luego podremos iniciar la gran tarea.

Ella puso todavía más cara de asombro.

—¿La gran tarea?

—Vos erais la encargada de las sirvientas, sí, pero en realidad siempre fuisteis más que eso. Y yo tuve una madre en vos, aunque era demasiado chiquillo y estúpido para darme cuenta. Ahora seréis objeto de todos los honores que de sobra merecéis, Raquel. Y, si os apetece, seréis la encargada de todo el castillo. ¡Sabe Dios cuánto os necesitamos! Tendréis a vuestra disposición un ejército de criados, escuadrones de albañiles, compañías enteras de doncellas y camareras y legiones de jardineros —⁠prometió entre risas, entre las sonoras risas de un hombre⁠—. Vamos a emprender una batalla contra las ruinas y reconstruir el castillo, para que nuestro hogar vuelva a ser hermoso. ¡Y vos seréis Raquel el Dragón, general en jefe de Hayholt!

Con otro fuerte abrazo, Simón la acompañó a donde Miriamele y Jeremías aguardaban muy sonrientes.

—… ¡Cabezahueca! —balbuceó ella, con la cara llena de lágrimas.

Epílogo

Tiamak empujó con el dedo del pie la hoja de nenúfar. La parte del foso que quedaba a la sombra de la muralla permanecía en silencio, con excepción del zumbido de los insectos y del chapoteo de sus propios pies en el agua.

El wran observaba a un coleóptero acuático, cuando percibió pasos detrás de él.

—¡Tiamak! —lo saludó el padre Strangyeard, antes de sentarse torpemente a su lado, aunque sin meter los pies en el foso⁠—. Oí decir que habíais llegado. ¡Qué alegría, volver a veros!

El wran estrechó la mano del archivero.

—¡Para mí también es una gran satisfacción! Resulta asombroso comprobar los cambios efectuados aquí.

—En un año se puede hacer mucho —rio Strangyeard⁠—. Y la gente ha trabajado con afán. Pero ahora decidme qué noticias traéis, después de vuestro último mensaje.

Tiamak sonrió.

—Muchas. Encontré al resto de mis conciudadanos diseminado por otras aldeas del Wran. Muchos regresarán a la Arboleda del Pueblo, supongo, ahora que los ghants se han retirado a las profundidades de los pantanos. Y mi hermana sigue sin acabar de creer ni la mitad de lo que le explico —⁠concluyó, desaparecida la sonrisa.

—¿Y se lo reprocháis? —preguntó el archivero con delicadeza⁠—. ¡Si ni yo mismo acabo de creer todo cuanto vi!

—No; no se lo reprocho —admitió Tiamak, y la sonrisa volvió a su rostro⁠—. Ah, y por fin terminé mi obra Remedios soberanos de los curanderos wrans.

—¡Tiamak, amigo mío! —exclamó Strangyeard, sinceramente encantado⁠—. ¡Eso es maravilloso! Ansío verla. ¿Tendré posibilidades de verla pronto?

—Muy pronto. La traje conmigo, Simón y Miriamele dijeron que mandarían hacer copias. ¡Cuatro sacerdotes escribas trabajando en mi obra! ¿Quién lo hubiera soñado?

—¡Maravilloso! —repitió Strangyeard con una misteriosa sonrisa⁠—. Y ahora… ¿no os parece que debiéramos regresar? Ya va siendo hora.

Tiamak hizo un gesto afirmativo y, aunque un poco de mala gana, retiró los pies del agua. La hoja de nenúfar se deslizó hacia su sitio.

—Oí decir que esto va a ser más que un monumento —⁠comentó el wran cuando contemplaban la construcción de piedra, todavía incompleta, cubierta de andamios y trapos dejados por los obreros ahora ausentes, que se alzaba donde antes lo hacía la Torre del Ángel Verde⁠—. Tengo entendido que también albergará los archivos… ¡Ah, por cierto! —⁠añadió de súbito⁠—. Sospecho que sabéis bastante más de lo que me explicasteis acerca de esos cuatro sacerdotes escribas.

Strangyeard se sonrojó.

—He aquí mis noticias —anunció con orgullo⁠—. Yo ayudé a dibujar los planos. Será un edificio magnífico, Tiamak. Un centro de estudios donde nada se extraviará ni esconderá. Y contaré con numerosos ayudantes.

Con palmaria satisfacción paseó la vista por aquellos terrenos. Dos figuras de lento caminar penetraron en el oscuro interior de la obra por la puerta recién terminada.

—Probablemente, mis ojos estarán ya tan gastados cuando el edificio esté acabado, si es que Dios no me llama antes, que ya no podré verlo. Pero eso no me preocupa —⁠prosiguió⁠—, porque ya lo veo en mi mente. Y es algo admirable, amigo, ¡admirable!

Su feliz sonrisa se había ensanchado aún más cuando Tiamak lo tomó del brazo para atravesar juntos el patio del bastión interior.

—Como decía, resulta asombroso ver los cambios.

El hombrecillo de los pantanos contempló la mezcolanza de tejados del castillo, casi todos reparados ya, que relucían al sol del atardecer. Más arriba, otro andamiaje envolvía la cúpula de la capilla. Unos albañiles se movían por él, sujetando cosas para que no cayesen durante la noche. Repasó entonces con la mirada el extremo opuesto del muro del bastión interior y se detuvo.

—Ya no hay ventanas en la Torre de Hjeldin. Eran rojas, ¿verdad?

—La torre de Pryrates, y también almacén —⁠respondió Strangyeard al tiempo que hacía la señal del Árbol⁠—. Sí. Espero que le prendan fuego para que no quede de ella ni el recuerdo. Ha permanecido cerrada largo tiempo, pero nadie tiene demasiada prisa en entrar. Además, Simón, o el rey Seomán, como debiera decir, aunque confieso que todavía me cuesta, quiere que también sea sellada la entrada de las catacumbas. Os consta que considero la sapiencia algo precioso, Tiamak, pero no he hecho objeciones a ninguno de esos planes.

—Lo comprendo —asintió el wran—. ¿Por qué no hablamos de cosas más agradables?

—Desde luego. Por cierto, ¿no sabéis que descubrí algo fascinante? ¡Parte del libro de cuentas de un administrador de los tiempos de Sulis el Apóstata! Alguien dio con él al limpiar la capellanía, y contiene cosas asombrosas, Tiamak. ¡Quedas boquiabierto al verlas! Creo que podremos entrar un momento en mi cuarto para recogerlo, de paso para el comedor.

—¡Vayamos, pues! —dijo el wran, pero, antes de disponerse a acompañar al archivero, echó una última mirada a la Torre de Hjeldin y sus vacías ventanas.

—¿Veis? —dijo Isgrimnur con ternura—. La han cubierto con una lápida de fina piedra, tal como quiso Miriamele.

Gutrun se enjugó el rostro con el pañuelo que le abrigaba los hombros.

—Léeme el texto —susurró.

El duque entrecerró los ojos y se inclinó un poco sobre la losa. La tumba se hallaba bajo el cielo abierto, pero la luz palidecía por momentos.

—«Isorn, hijo de Isgrimnur y Gutrun, duque y duquesa de Elvritshalla. El más valiente de los hombres, amado de Dios y de todos los que lo conocieron».

Leído esto, se enderezó. No quería llorar. Había decidido ser fuerte en honor al hijo perdido.

—¡Dios te bendiga, Isorn! —murmuró.

—¡Tiene que sentirse tan solo! —musitó la madre con voz trémula⁠—. ¡Y hará tanto frío ahí dentro!

—Cálmate, Gutrun… —dijo el duque rodeándola con el brazo⁠—. Isorn no está ahí. ¡Bien que lo sabes! Se encuentra en un lugar mucho mejor. ¡Se reiría si nos viese sufrir tanto! Dios lo ha premiado.

Isgrimnur procuró que sus palabras sonasen firmes. De nada servía preguntar el porqué de aquella desgracia.

—Tienes razón —admitió Gutrun, ahogando sus sollozos⁠—. ¡Pero lo echo tanto de menos, Isgrimnur!

El duque notó que se le humedecían los ojos y renegó en silencio, pero enseguida hizo la señal del Árbol.

—También yo lo añoro, esposa mía, como puedes imaginar… Pero debemos pensar en los hijos que nos quedan y en Elvritshalla, sin olvidar a nuestros dos ahijados de Kwanitupul.

—¡Sí! ¡Unos ahijados que ni siquiera puedo mostrar con orgullo! —⁠respondió la duquesa, indignada, pero luego rio un poco y meneó la cabeza.

Permanecieron un rato más junto a la tumba, hasta que la luz se hubo desvanecido y la lápida se hundió entre las sombras. Lentamente se alejaron entonces los dos.

Se hallaban en el comedor, sentados alrededor de la Gran Tabla del rey Juan. Todos los soportes de las paredes contenían antorchas y, además, la mesa estaba iluminada mediante velas, de forma que el amplio salón quedaba bien iluminado.

Miriamele se alzó, y su largo vestido azul susurró en medio del súbito silencio. La fina corona que le ceñía la frente reflejó la luz de las antorchas.

—¡Bienvenidos todos! —dijo con voz dulce pero firme⁠—. Esta casa es vuestra, y siempre lo será. Venid siempre que queráis y permaneced tanto tiempo como os apetezca.

—Deseamos teneros aquí una vez al año, por lo menos —⁠agregó Simón, y levantó la copa.

Tiamak rio.

—Para algunos de nosotros es un viaje largo, Simón —⁠señaló el wran⁠—, pero haremos lo posible.

A su lado, Isgrimnur golpeó la mesa con su copa. Había hecho generoso consumo de cerveza y vino.

—Tiene razón, Simón —declaró con la lengua un poco espesa⁠—. Y, hablando de viajes largos, ¡no veo por aquí a Binabik!

Simón, de pie, rodeó con el brazo los hombros de Miriamele, la estrechó brevemente contra sí y la besó en la cabeza.

—Binabik y Sisqi enviaron un pájaro con un mensaje —⁠explicó⁠—. Celebran el Rito de la Aceleración. Sludig ya sabe a qué me refiero, pues por poco nos cuesta la vida. Después de esas fiestas descenderán con su pueblo al lago del Lodo Azul, y finalmente nos visitarán. ¡Y el año que viene, Sludig y yo iremos a las alturas de Mintahoq!

El rimmerio hizo repetidos y vigorosos gestos afirmativos cuando algunos de sus compañeros le gastaron bromas.

—Los gnomos me invitan —declaró con satisfacción⁠—. ¡Soy el primer croohok, o como nos llamen, al que han convidado! ¡Por Binabik y Sisqi! —⁠dijo levantando la copa⁠—. ¡Que tengan una vida larga y muchos hijos!

El brindis fue coreado por todos.

—¡Ah! ¿Y creéis que emprenderéis una aventura semejante sin mí? —⁠intervino Miriamele con una mirada a su esposo⁠—. ¿Vais a dejarme aquí, después de toda la labor que realicé?

—¡No os libraréis tan fácilmente de Miri! —⁠voceó Isgrimnur entre divertidas risas⁠—. ¡Ha viajado bastante más que vos por el mundo!

Gutrun le dio un pequeño codazo.

—Déjalos hablar.

Isgrimnur se volvió para besarla.

—Desde luego.

—En tal caso iremos juntos —anunció Simón, magnánimo⁠—. Será un viaje real.

Miriamele, un poco picada, dirigió un expresivo gesto a Raquel el Dragón, que se había parado en la puerta para reñir en voz baja a un pequeño servidor. Las cejas de Raquel habían salido disparadas hacia arriba ante la improvisada decisión de Simón, y las dos mujeres intercambiaron miradas de enojo y regocijo a la vez.

—¿Te das cuenta de las complicaciones que eso traerá consigo? —⁠inquirió Miriamele de cara al esposo⁠—. ¿Llevar a toda la corte a las montañas de Yiqanuc?

Simón observó los divertidos rostros de los comensales. Se pasó los dedos por la roja barba y rio también.

—Aún no estoy civilizado del todo, pero sé que cuento con el apoyo de todos mis amigos.

Miriamele le propinó un golpecillo en las costillas y se inclinó nuevamente hacia él. Simón alzó otra vez la copa.

—¡Me hace tanto bien teneros aquí a todos! ¡Otro brindis! ¡Por los soldados del príncipe! Si Josua estuviera aquí para verlo… Pero sé que, esté donde esté, siempre será honrado su recuerdo.

Los demás compañeros de mesa rieron, ya todos al corriente del secreto.

Tiamak se levantó.

—De hecho os traigo un recado de… un amigo ausente. Os envía a todos su más sincero afecto y quiere que sepáis que él, su mujer y los niños están bien.

La noticia fue celebrada con grandes voces de contento.

Isgrimnur se puso repentinamente de pie, un poco inseguro.

—Y no olvidemos brindar en memoria de quienes también lucharon y… murieron —⁠exclamó⁠—. ¡En memoria de todos! Dios tenga compasión de sus almas —⁠exclamó con emoción⁠—. ¡Y que jamás los olvidemos!

—Amén —corearon muchos.

Apagadas las aclamaciones, se produjo un largo silencio.

—¡Ahora seguid bebiendo —ordenó Miriamele⁠—, pero no perdáis la cabeza! Sangfugol ha prometido tocar una nueva balada.

—Y Jeremías la cantará. Lleva algún tiempo ensayando —⁠hizo saber el arpista⁠—. No sé dónde se ha metido, ahora. ¡Fastidia no tener preparado al intérprete!

—Ah, pero… ¿es que acaso se preparan ciertos cantores? —⁠bromeó Isgrimnur, y seguidamente hizo un burlón gesto de susto cuando Sangfugol fingió querer arrojarle a la cabeza un canto de pan.

—Cuando vuestros oídos no sean como la piedra, duque Isgrimnur —⁠replicó el arpista con cierta frialdad⁠—, entonces podréis reíros de los demás.

De nuevo reinaba una animada conversación en el comedor cuando, de pronto, Jeremías apareció junto al hombro de Simón y le susurró algo al oído.

—¡Bien! —dijo este—. Me alegro de que haya venido. Pero… ¿qué haces, corriendo de un lado para otro como un criado? La gente espera que cantes. Ahora siéntate aquí. Miri te servirá un poco de vino.

Acto seguido, Simón se levantó y, sin hacer caso de las protestas de Jeremías, lo obligó a ocupar su propio sillón mientras él se encaminaba a la puerta.

En el gran vestíbulo lo aguardaba un hombre de aspecto sombrío, con el pelo recogido en forma de cola de caballo. Llevaba todavía sus ropas de viaje y una capa.

—¡Conde Eolair! —lo saludó Simón, apresurándose a estrechar la mano del hernystiro⁠—. Confiaba en que vinierais. ¿Qué tal la jornada?

Eolair lo miró fijamente, observándolo como si nunca lo hubiera visto, y luego dobló la rodilla.

—Bien, rey Seomán. Los caminos aún no están en buenas condiciones, y el viaje es largo, pero hoy día ya no hay mucho peligro de que lo asalten a uno los bandidos. Me sienta bien alejarme por algún tiempo de Hernysadharc… ¡Qué adelantada tenéis la reconstrucción, caramba!

—Llamadme Simón, por favor. ¿Y la reina Inahwen? ¿Cómo está?

En el rostro de Eolair apareció una media sonrisa.

—Os envía sus saludos. Pero ya hablaremos de todo eso más tarde, ¿no?, cuando la reina Miriamele y los demás puedan oírlo. En el salón del trono, donde estas cosas deben tener lugar. Por cierto, hablando de salones del trono, ¿no era el Trono de Huesos de Dragón lo que vi fuera, en el patio? ¿Cubierto de hiedra?

Simón se echó a reír.

—¡Sí, para que todo el mundo pueda verlo! No temáis: un poco de viento y de humedad no perjudicarán a esos viejos huesos. Son más resistentes que una roca. Y ni Miri ni yo soportaríamos ocupar ese dichoso trono.

—Cuando llegué, unos chiquillos jugaban con él —⁠dijo Eolair, sorprendido⁠—. Jamás me había imaginado ver tal cosa.

—Para los niños del castillo es solo algo a lo que pueden trepar, aunque al principio les imponía un poco de respeto. Venid ahora y permitid que os ofrezca algo de comida y bebida.

Eolair vaciló.

—Quizá fuese preferible que buscara alojamiento en otra parte. Fue una cabalgada larga.

Ahora le tocó el turno a Simón de mirar detenidamente al hernystiro.

—Perdonad que cambie de tema, pero hace mucho tiempo que sé algo que os concierne. Hubiese preferido hablar de ello más adelante, después de una conversación más extensa entre nosotros, pero ahora creo mejor explicároslo ya. Vi a Maegwin antes de su muerte —⁠continuó con un suspiro⁠—. ¿Lo sabíais? Pero lo extraño es que nos separaban leguas…

—Sabía algo de ello, sí —respondió el conde de Nad Mullach⁠—. Jiriki estaba con nosotros. Intentó explicarlo, pero resultaba muy difícil entender el sentido de sus palabras.

—Habrá mucho que hablar sobre ello, más tarde, pero quiero que sepáis esto. Maegwin recobró el conocimiento, al final, y dijo que lo único que sentía abandonar de este mundo, era… a vos, conde Eolair. Os amaba. Pero al renunciar a su vida salvó la mía y me permitió ir a la torre. De no ser por ella, quizá ninguno de nosotros estaría hoy aquí. Erkynlandia, Hernystir y todo lo demás podría estar sumergido en las frías sombras.

Eolair permaneció unos momentos en silencio, carente su rostro de expresión.

—Gracias —musitó.

Algo de su susceptibilidad parecía haber desaparecido.

Simón lo tomó amablemente del brazo.

—Y ahora venid conmigo, por favor. Reuníos con nosotros. Un poco más allá os espera un salón lleno de amigos, Eolair…, algunos de los cuales ni siquiera conocéis todavía.

El joven soberano condujo al conde hacia el gran comedor. Desde cierta distancia ya les dieron la bienvenida la alegre luz del fuego y el sonido de las voces y risas.

FIN

Apéndice

Personajes

Erkynos

Barnabás—.

Sacristán de la capilla de Hayholt.

Deornoth, sir—.

Caballero de Josua, a veces llamado «la mano derecha del príncipe», muerto en la batalla del lago helado, en el valle del Stefflod, al pie de Sesuad’ra.

Dreosan—.

Capellán de Hayholt.

Eahlferend—.

Pescador, padre se simón.

Eahlstan Fiskerne—.

Primer señor erkyno de Hayholt y fundador de la Liga del Pergamino. Apodado el Rey Pescador.

Elías—.

Supremo Rey, hijo mayor de Juan el Presbítero y hermano de Josua.

Fengbald—.

Conde de Falshire.

Freosel—.

Alcaide de Nueva Gadrinsett, natural de Falshire.

Guthwulf—.

Conde de Utanyeat, antiguo Heraldo del Supremo Rey que habita escondido en los subterráneos de Hayholt.

Heanwig—.

Viejo beodo en Stanshire.

Jack Mundwode—.

Mítico bandido del bosque.

Jeremías—.

Escudero y amigo de Simón.

Josua—.

Apodado el Manco. Príncipe, hijo menor de Juan, señor expulsado de Naglimund.

Juan—.

Supremo Rey, apodado el Presbítero.

Leleth—.

Joven de la nobleza, doncella de Miriamele.

Maefwaru—.

Cabecilla de los Danzarines del Fuego en el valle de Hasu.

Miriamele—.

Princesa, única hija de Elías.

Morgenes Ercestres, doctor—.

Portador del Pergamino, médico del castillo del rey Juan y mentor de Simón.

Raquel—.

Apodada el Dragón. Jefa de las sirvientas de Hayholt.

Roelstan—.

Esposo de Gullaighn, prófugo de la violenta secta de los Danzarines del Fuego.

Sangfugol—.

Arpista de Josua.

Shem Horsegroom—.

Mozo de cuadra del castillo de Hayholt.

Simón (Seomán)—.

Pinche de las cocinas del castillo nombrado caballero por Josua.

Stanhelm—.

Viejo herrero.

Strangyeard, padre—.

Archivero de Naglimund antes de la usurpación por las nornas. Portador del Pergamino.

Wiclaf—.

Primer martillero, asesinado por los Danzarines del Fuego.

Zebediah—.

Pinche de cocina en Hayholt, apodado el Gordo.

Hernystiros

Airgad Corazón de Roble—.

Famoso héroe.

Arnoran—.

Arpista.

Bagba—.

Dios del ganado.

Brynioch de los Cielos—.

Dios del Cielo, esposo de Mircha.

Bulychlinn—.

Pescador de un cuento antiguo que atrapó un demonio con sus redes.

Cadrach-ec-Crannhyr—.

Monje de una orden indeterminada, llamado también Padreic.

Diawen—.

Maga adivina.

Efiathe de Hernysadharc (Ebekah)—.

Esposa del Juan y madre de Elías y Josua.

Eolair—.

Conde de Nad Mullach.

Gullaighn—.

Esposa de Roelstan y renegada de los Danzarines del Fuego.

Gwynna—.

Prima de Eolair que se ocupa de su castillo de Nad Mullach en su ausencia.

Gwythinn—.

Príncipe, hijo de Lluth y hermanastro de Maegwin.

Hern—.

Fundador de Hernystir.

Maegwin—.

Princesa, hija de Lluth, hermanastra de Gwythinn.

Mircha—.

Diosa de la lluvia, esposa de Brynioch.

Penemhwye—.

Primera esposa de Lluth y madre de Maegwin.

Sinnach—.

Príncipe, apodado el Zorro Rojo, caudillo de guerra en la batalla de Ach Samrath.

Tethtain—.

Antiguo rey, señor de Hayholt, el Rey Santo.

Rimmerios

Elvrit—.

Primer rey de los rimmerios en Osten Ard.

Fingil—.

Apodado «Rey Sanguinario». Primer señor de Hayholt.

Gutrun—.

Duquesa de Elvritshalla, esposa de Isgrimnur y madre de Isorn.

Hengisk—.

Monje de la orden hoderundiana; escanciador del rey Elías.

Hjeldin—.

Rey, hijo y sucesor de Fingil, «Rey Loco».

Ikferdig—.

Tercer señor de Hayholt, el «Rey que Ardió».

Isbeorn—.

Padre de Isgrimnur, primer duque rimmerio bajo Juan.

Isgrimnur—.

Duque de Elvritshalla, esposo de Gutrun y padre de Isorn.

Isorn—.

Hijo de Isgrimnur y Gutrun, amigo y compañero del conde Eolair.

Jarnauga—.

Portador del pergamino de Tungoldyr.

Sludig—.

Vasallo del duque Isgrimnur y comandante de los soldados rimmerios del ejército de Josua.

Ule Frekkeson—.

Cabecilla de una banda de renegados rimmerios que se unen a Eolair; hijo de Frekke.

Nabbanos

Aspitis Preves—.

Conde de Drina y Eadne que secuestra a Miriamele.

Benidrivine—.

Noble linaje de Nabban, blasón del martín pescador. Nace con Benidrivis, primer duque bajo Juan, padre de Camaris y Leobardis.

Benigaris—.

Duque de Nabban, hijo de Leobardis y Nessalanta. Pertenece al linaje de Benidrivine.

Brindalles—.

Hermano de Seriddan y padre del pequeño Pasevalles.

Camaris-sá-Vinitta—.

Hermano de Leobardis, amigo y caballero de Juan el Presbítero. Máximo representante del linaje de Benidrivine.

Domitis—.

Obispo de la catedral de San Sutrino, en Erchester.

Elysia—.

Madre de Jesuris.

Eneppa—.

Cocinera nabbana en Chasu Metessa, llamada Fuiri en su lengua natal.

Fluiren, sir—.

Famoso caballero juanista que enseñó a Maegwin a tirar con arco.

Hylissa—.

Madre de Miriamele, esposa de Elías, muerta a manos de los thrithingos.

Jesuris Aedón—.

Hijo de Dios en la religión aedonita.

Leobardis—.

Duque de Nabban, padre de Benigaris, Varellan y Antippa; hermano de Camaris.

Nessalanta—.

Duquesa de Nabban, esposa de Leobardis, madre de Benigaris y tía de Miriamele.

Pasevalles—.

Niño, hijo de Brindalles y sobrino de Seriddan.

Plesinnen Myrmenis—.

Filósofo.

Pryrates, padre—.

Sacerdote rojo, alquimista, brujo, consejero de Elías.

Seriddan—.

Barón, señor de Metessa, conocido como Seriddan Metessis.

Sulis, lord—.

Noble nabbano que fue el cuarto señor de Hayholt. Apodado el Apóstata y Garza Real.

Varellan—.

Hermano menor de Benigaris que pierde el paso de Onestrine frente a las tropas de Josua y sus aliados.

Xannasavin—.

Astrólogo de la corte de Benigaris y Nessalanta.

Sitha

Aditu—.

Hija de Likimeya y Shima’onari, hermana de Jiriki.

Amerasu y’Senditu no’e-Sa’onserei—.

Madre de Ineluki y Hakatri, bisabuela de Jiriki, también llamada «Amerasu la Nacida en el Barco» y Primera Abuela.

Briseyu Pluma del Alba—.

Madre de Likimeya y esposa de Hakatri.

Casa de la Contemplación—.

Clan sitha.

Casa de la Reunión—.

Clan sitha.

Cheka’iso Rizos de Ámbar—.

Amable varón de la compañía de Likimeya.

Jiriki i-Sa’onserei—.

Príncipe, hijo de Likimeya y Hakatri y hermano de Aditu.

Kendraja’aro—.

Tío de Jiriki y Aditu.

Kira’athu—.

Sanadora.

Kuroyi—.

El más alto entre los sitha, señor de Anvi’janya.

Likimeya—.

Reina de los Hijos del Amanecer, señora de la Casa de la Danza Anual. Madre de Aditu y Kiriki.

Nacidos en el Jardín—.

Todos aquellos cuyas raíces pueden seguirse hasta Venyha Do’sae, el «Jardín».

Yizashi Lanza Gris—.

Jefe de un clan sitha.

Zinjadu—.

Mujer de cabellos azul celeste, mayor que likimeya; señora de la sabiduría y capitana de los demoledores.

Nornas

Akhenabi—.

Norna que habla desde la muralla de Naglimund.

Ineluki—.

Príncipe entre los sitha; convertido en Rey de la Tormenta tras su muerte.

Utuk’ku Seyt-Hamakha—.

También llamada «Máscara de Plata». Señora entre los sitha, convertida en reina de las nornas tras la diáspora de las familias.

Zorras Blancas—.

Otro nombre de las nornas.

Qanuc

Binabik—.

(Binbiniqegabenik) Aprendiz de Ookequk. Amigo de Simón.

Chukku—.

Legendario héroe gnomo.

Kikkasut—.

Rey de los pájaros, esposo de Sedda.

Ookequk—.

El Hombre cantor de la tribu Mintahoq, maestro de Binabik.

Qinkipa de las Nieves—.

Diosa del frío y de la nieve.

Sedda—.

Diosa de la Luna, esposa de Kikkasut.

Sisqi—.

(Sisqinanamook) Hija menor del Pastor y la Cazadora, prometida de Binabik.

Pueblo thrithingo

Hotvig—.

Guardia del Alto Thrithing que se une a la hueste de Josua.

Vorzheva—.

Esposa de Josua, hija de un jefe thrithingo.

Wran

El Que Siempre Camina Sobre Arena—.

Dios.

Hermana de Fuego—.

Personaje legendario, esposa de Nuobdig.

La Que Espera Para Llevarnos A Todos—.

Diosa de la muerte.

Los Que Vigilan Y Dan Forma—.

Dioses.

Nuobdig—.

Esposo de la Hermana de Fuego en las leyendas wran.

Tiamak—.

Estudioso, corresponsal de Morgenes.

Perdruineses

Stréawe, conde—.

Señor de Ansis Pelippe y todo Perdruin.

Tallistro, sir—.

Famoso caballero de Juan.

Otros

Aeswides—.

Hombre mortal de la antigüedad que construyó el alcázar de Naglimund y persiguió a los sitha cuando aún convivían con la humanidad.

Danzarines del Fuego—.

Secta de adoradores de Ineluki, extendida por Osten Ard; atemorizan a la población con sus actos violentos y sus asesinatos; tienen la costumbre de quemarse a sí mismos o a los demás.

Deornoth—.

Nombre que Josua pone a su hijo en honor a su amigo muerto.

Derra—.

Nombre que recibe la hija de Josua y Vorzheva. Significa «estrella» en thrithingo.

Geloë—.

Mujer sabia, llamada valada Geloë.

Mano Roja—.

Nombre que reciben los más altos ministros de Ineluki.

Veng’a Sutekh—.

Duque del Viento Negro, un ministro Mano Roja.

Lugares

Aldheorte—.

Extenso bosque que cubre gran parte del Osten Ard central.

Ansis Pelippe—.

Capital y principal ciudad de Perdruin.

Anvi’janya—.

Remoto lugar donde habita Kuroyi.

Asu’a, La Que Mira Hacia Oriente—.

Nombre sitha para Hayholt.

Bahía de Kynslagh—.

Bahía y puerto de Hayholt.

Baraillean—.

Río fronterizo entre Hernystir y Erkynlandia, llamado Vadoverde por los erkynos.

Bregshame—.

Pequeña población en la carretera del río, entre Stanshire y Falshire.

Calle de la Madera Calada—.

Vía principal de Stanshire.

Calle de la Polea—.

Calle de Stanshire donde los Danzarines del Fuego queman a sus víctimas.

Calle Mayor—.

Calle central de Erchester que desemboca en la Puerta de Nearulagh.

Camino Viejo del bosque—.

Carretera que se cruza con la del río poco después del valle de Hasu, en dirección a Hayholt.

Carretera de Anitullean—.

Vía que cruza el valle de Commeis.

Carretera del río—.

Ruta principal entre Stanshire y Falshire.

Cathyn Dair, junto al mar de Plata—.

Ciudad de una canción que canta Miriamele, aprendida de su madre en Meremund.

Cerviz de Toro—.

Monte donde Leobardis encuentra la muerte durante una batalla contra Juan.

Corazón viejo—.

Así llaman al bosque de Aldheorte los habitantes de Stanshire.

Chasu Metessa—.

El castillo de la baronía de Metessa.

Chasu Yarinna—.

Ciudad alrededor de la fortaleza, al norte del paso de Onestrine, en Nabban.

Chugik—.

Montaña en territorio qanuc.

Da’ai Chikiza—.

Antigua ciudad sitha situada en el lado opuesto de las colinas cercanas a Naglimund.

El Cofre del Marino—.

Posada de Falshire cercana a la carretera.

Elvritshalla—.

Comarca de Rimmersgardia, sede ducal de Isgrimnur.

Falshire—.

Ciudad portuaria y de economía lanar.

Garwynswold—.

Pequeña ciudad en la carretera del río, entre Falshire y Stanshire.

Gratuvask—.

Río de Rimmersgardia que pasa por Elvritshalla.

Kwanitupul—.

Gran ciudad cercana al Wran.

Lago Clodu—.

Lago nabbano cerca del paso de Onestrine.

Lago Eadne—.

Lago nabbano, parte de la propiedad feudal de la Casa de Prevan.

Lago del Lodo Azul—.

Lago situado en la base oriental de Trollfells, residencia veraniega de los qanuc.

Marca Helada—.

Extensión gélida y yerma.

Meremund—.

Lugar donde Miriamele pasó su infancia, hasta la muerte de su madre.

Metessa—.

Importante baronía oriental dependiente de Nabban, regida por Seriddan Metessis.

M’yin Azoshai—.

Término sitha para referirse a la colina de Hern, en Hernysadharc.

Nueva Gadrinsett—.

Nombre dado al campamento de Josua en Sesuad’ra.

Naglimund—.

Antigua fortaleza y corte de Josua, caída en manos de las nornas.

Paso de Onestrine—.

Desfiladero entre los valles nabbanos de Frasilis y Commeis, lugar de numerosas batallas.

Perdruin—.

Ciudad costera dependiente de Nabban.

Piedras de la Ira—.

Altozano de Thisterborg donde las nornas entregaron a Dolor al rey Elías.

Scadach—.

Agujero en el cielo, según las creencias de los hernystiros, más allá del cual habitan los enemigos de los dioses.

Sendero de los Sueños—.

Lugar onírico frecuentado por los sitha.

Sesuad’ra—.

La Roca del Adiós, lugar donde se llevó a cabo la diáspora de las familias, entre los sitha y las nornas.

Sta Mirore—.

Montaña central de Perdruin, donde reside Stréawe.

Stanshire—.

Bulliciosa ciudad minera de Erkynlandia famosa por su cerveza.

Stefflod—.

Río que discurre por el lindero del bosque de Aldheorte, afluente del Ymstrecca.

Swertclif—.

Colina de riscos muy cercana a Hayholt.

Thisterborg—.

Colina que se levanta entre Erchester y el bosque de Aldheorte.

Torre de Hjeldin—.

Torre de Hayholt habitada por Pryrates.

Torre del Ángel Verde—.

Torre de Hayholt, refugio de Simón en su infancia.

Utanyeat—.

Condado del oeste de Erkynlandia, de donde era conde Guthwulf.

Valle de Frasilis—.

Situado al este del paso de Onestrine.

Valle de Hasu—.

Valle situado en el confín occidental de Erkynlandia.

Venyha Do’sae—.

El Jardín Perdido, legendario lugar de origen de los zida’ya (sitha), hikeda’ya (nornas) y tinukeda’ya (dwarrows y niskis).

Vinitta—.

Isla del sur, lugar de nacimiento de Camaris y del linaje de Benidrivine.

Wentmouth—.

Lugar rocoso a unas leguas al suroeste de Hayholt, donde el río Gleniwent desemboca en el mar.

Ymstrecca—.

Río que atraviesa Erkynlandia y el Alto Thrithing de oeste a este.

Criaturas

Excavadores—.

Pequeñas criaturas subterráneas, semejantes a los humanos.

Ghants—.

Desagradables y peligrosos animales quitinosos del Wran.

Gigantes—.

Grandes seres peludos de forma humana, aliados de las nornas.

Hidohebhi—.

Dragón Negro, madre de Shurakai e Igjarjuk, matado por Ineluki, también llamado «Drochnathair» por los hernystiros.

Hogareña—.

Yegua de Simón.

Kilpas—.

Criaturas marinas de forma casi humana.

Qantaqa—.

Loba compañera de Binabik.

Vinyafod—.

Caballo de Josua, antes propiedad de Fikolmij.

Cosas

Aedonidad—.

Conjunto de pueblos que comparten su fe en Jesuris Aedón.

Árbol—.

El Árbol de la Ejecución en que Jesuris fue colgado cabeza abajo ante el templo de Yuvenis, en Nabban. Ahora es el símbolo sagrado de la religión aedonita.

Árbol Más Viejo, el—.

Árbol que crece en Asu’a.

Bulbo de a’zucar—.

Árbol Wran.

Campanillas de invierno—.

Flores erkynas de invierno.

Capullos de estrella—.

Flores blancas que crecen en zonas altas y frías.

Castillo Flotante—.

Famoso monumento existente en Warinsten.

Catedral de San Sutrino—.

Importante templo aedonita de Erchester, famoso por su fachada dorada.

Cellian—.

Ti-tuno, legendario cuerno sitha perteneciente a Camaris, hecho con el diente del dragón Hidohebhi.

Cinti—.

Moneda nabbana; la centésima parte de un emperador de oro.

Clavo Brillante—.

Conocida también como Minneyar. Espada mágica forjada con el hierro de la quilla del barco del rey Elvrit; perteneció a Juan el Presbítero y contiene un clavo del Árbol y un hueso de un dedo de san Eahlstan Fiskerne. Es una de las Tres Grandes Espadas.

Colmenilla gris—.

Seta comestible que Binabik recoge en los bosques de Hasu.

Corazón de la Noche—.

Nombre sitha de una estrella.

Día del Juicio Final—.

Día del fin del mundo para los aedonitas.

Diáspora de las familias—.

Pacto de separación entre los sitha y las nornas; sucedió en Sesuad’ra, en la Roca del Adiós.

Dolor—.

Espada mágica de hierro y madera de los sitha, forjada por Ineluki y regalada a Elías. Una de las Tres Grandes Espadas. (En lengua sitha: Jingizu).

Dominio de las Sombras—.

Magia de las nornas.

Escalera de Tan’ja—.

Gran escalinata y centro neurálgico de la antigua Asu’a.

Escarabajo Arenero—.

Nombre wran de una constelación.

Espejo mágico—.

Espejo que Jiriki entregó a Simón; es un Testigo menor.

Espina—.

Espada mágica hecha de piedra de estrella, perteneciente a sir Camaris. Una de las Tres Grandes Espadas.

Festival del Viento—.

Celebración wran.

Fuego perdruinés—.

Especie de petróleo que se encuentra en charcos subterráneos bajo Hayholt.

Hocico de conejo—.

Seta exquisita que Binabik recoge en el bosque de Hasu.

Kangkang—.

Licor qanuc.

Kvalnir—.

Espada de Isgrimnur.

Lámpara de Niebla—.

Testigo sacado de Tumet’ai por Amerasu.

Llamas de Frayja—.

Flores erkynas invernales.

Mansa Nictalis—.

Celebración religiosa vespertina entre los aedonitas.

Martín Pescador—.

Constelación y noble linaje nabbanos.

Minneyar—.

Espada de hierro del rey Fingil, heredada a través de la dinastía de Elvrit.

Naidel—.

Espada de Josua.

Oso y lanzas—.

Emblema de Guthwulf de Utanyeat.

Pacto de Sesuad’ra—.

El firmado por las nornas y los sitha en Sesuad’ra.

Palabras Creadoras—.

Especie de palabras mágicas que los dwarrows utilizaron en la forja de las Grandes Espadas.

Plaza de la Batalla—.

Plaza de Erchester donde se celebran fiestas y desfiles.

Polvo amarillo—.

Especie de pólvora que Binabik utiliza para encender fuego.

Primera bendición—.

Ceremonia aedonita semejante al bautizo cristiano.

Puerta de Nearulagh—.

Puertas de Hayholt que mira a Erchester.

Puerta del Redentor—.

Secreto de confesión entre los aedonitas.

Rito de la Aceleración—.

Ceremonia primaveral de los qanuc.

Roca de los Lamentos—.

Ara de sacrificio, dolmen en la cima del valle Hasu.

Saeta Marina—.

Nombre de la embarcación donde fue enterrado Juan el Presbítero.

Shard—.

Testigo Maestro situado en Mezutu’a.

Té de calaminta—.

Infusión que los qanuc toman con sal y mantequilla.

Tercera Morada—.

Rito de los adoradores y ministros de Ineluki para propiciar el advenimiento de su señor.

Tres Grandes Espadas—.

Espina, Dolor y Clavo Brillante.

Velo—.

Hablar a través del velo; metáfora con que los iniciados se refieren a hablar con los muertos por medio de la magia.

Tabas—.

Huesecillos que Binabik utiliza para consultar el futuro.

Baile de las Montañas

Pájaro sin Alas

Pez Espada

El Camino de las Sombras

Antorcha a la Entrada de la Cueva

Carnero Repropiante

Nubes en el Paso

La Grieta Negra

Flecha Deshecha

Círculo de Piedras

Festividades—.

2 de ferruero—.

Candelmansa.

25 de marzis—.

Elysiamansa.

1 de avrel—.

Día de los Inocentes (trad. primer vol.: Todos los Locos).

30 de avrel—.

Noche Empedrada.

1 de maya—.

Día de Belthainn.

23 de junen—.

Solsticio de Verano.

15 de tiyagar—.

Día de San Sutrino.

1 de anitul—.

Hlafmansa.

29 de setiendre—.

Día de San Grenis.

30 de octandre—.

Vigilia del Tormento (trad. primer vol.: Todos los santos).

1 de novendre—.

Día de Difuntos o Día de las Almas (trad. primer vol.: Festividad del Alma).

21 de decimbre—.

San Tunath.

24 de decimbre—.

Aedonmansa.

Meses

Eneror, ferruero, marzis, avrel, maya, junen, tiyagar, anitul, setiendre, octandre, novendre, decimbre.

Días de la semana

Lunen, mardis, místoles, jueses, veirnes, sátedo, domingo.

Guía para la pronunciación

Erkyno

Los nombres erkynos se dividen en dos clases: Erkyno Antiguo (E. A.) y Warinstenio. Los procedentes de Warinsten, la isla nativa del Preste Juan (la mayor parte de los nombres de los servidores del castillo o de la familia de Juan) han sido representados como variantes de nombres bíblicos, por ejemplo: Elías-Eliyah, Ebekah-Rebeca, etc. Los nombres en erkyno antiguo deben pronunciarse como en castellano moderno, con las siguientes excepciones:

ae—. ay, como en «¡Ay!».

c—. k, como en «casa».

e—. en los finales de los nombres se pronunciará apagada.

ea—. sonará como a en «marca», excepto al principio de palabra o nombre, en donde adquirirá la pronunciación de ae.

g—. siempre suave, como en «gusano».

h—. siempre j.

i—. corta, apenas audible.

j—. fuerte, como en «jergón».

o—. larga pero suave, como en «oolito».

Hernystiro

Los nombres hernystiros, así como las palabras, pueden ser pronunciados en la misma forma que E. A., con algunas excepciones:

th—. siempre como d en «odre».

ch—. siempre como g.

y—. pronunciada ir, como en «partir».

h—. muda, excepto a principio de palabra o después de t o c.

e—. pronunciada ay, como en «hay».

ll—. siempre como l simple: Lluth-Luth.

Rimmerio

Los nombres y palabras en rimmerspakk difieren de la pronunciación E. A. en lo siguiente:

j—. se pronuncia y. Jarnauga-Yarnauga; Hjeldin-Hyeldin, aquí con la h casi muda.

ei—. se pronuncia ai, como en «maitines».

ë—. se pronuncia i, como en «satinado».

ö—. se pronuncia u, como en «pues».

au—. se pronuncia ou, como en «COU».

Nabbano

El lenguaje nabbaneo se rige básicamente por las reglas de una lengua romance; se pronuncian todas las vocales y las consonantes. Hay, sin embargo, algunas excepciones:

i—. la mayor parte de los nombres llevan el acento en la penúltima sílaba: Ben-i-GAR-is.

e—. al final de un nombre suena muy larga: Gelles-Gel-lees.

y—. se pronuncia como una i larga.

Qanuc

El lenguaje de los gnomos es muy diferente del resto de las lenguas humanas. Existen tres clases de sonido k reflejados en las letras c, q, y k. La única diferencia inteligible para la mayoría de los que no son qanuc es el ligero cloqueo que se infiere a la q, aunque no se recomienda su utilización a los principiantes. En nuestro caso, los tres sonidos serán k, como en «kilo». Las demás interpretaciones se dejan a elección del lector, pues no tendrá grandes dificultades para pronunciar fonéticamente.

Sitha

El lenguaje de los Zida’ya es incluso más difícil de pronunciar para lenguas no entrenadas que el de Yiqanuc. La perspectiva de hacer un paralelismo fonético es casi nula, pues tendríamos pocas o incluso ninguna posibilidad ante un experto, como bien se dio cuenta Binabik. Sin embargo existen algunas reglas que deben ser aplicadas.

i—. cuando es la primera vocal se pronuncia ih. Cuando se encuentra en cualquier otra posición, especialmente al final, se pronuncia ii, por ejemplo: Jiriki-Ji-RII-kii.

ai—. pronunciada como una i, como en «tiempo».

’ (apóstrofo)—. representa un chasquido, y no debe ser pronunciado por los lectores mortales.

Nombres excepcionales

Geloë—.

Se desconoce su procedencia, al igual que el origen de su nombre. Se pronuncia Ye-LO-ii o Ye-LOY. Ambas pronunciaciones son correctas.

Ingen Jegger—.

Es un rimmerio negro, y la J de Jegger se pronuncia y, como en «yegua».

Miriamele—.

Aunque nacida en la corte erkyna, el suyo es un nombre nabbano que ha desarrollado una extraña pronunciación —tal vez debido a la influencia familiar o a la confusión de su doble origen—, y suena algo así como Mirii-a-MEL.

Vorzheva—.

Mujer thrithinga, su nombre se pronuncia Vor-SHE-va, con la zh parecida a la zs húngara.

Palabras y frases

Hernystiro

Domhaini—.

Dwarrow o dwarrows.

Drochnathair—.

El dragón Hidohebhi.

Sitha—.

Los Pacíficos.

Nabbano

Duos preterate!—.

¡Que Dios me asista!

Ulimor Camaris? Veveis?—.

Mi señor Camaris, ¿estáis vivo?

Qanuc

Aka—.

Infusión, té de calaminta.

Boghanik—.

Excavadores (bukken).

Hinik ummu—.

Márchate, ahora.

Hinik Aia!—.

Regresa.

Inij koku na sigga min taq—.

Será grande el día en que volvamos a encontrarnos.

Qantaqa sosa!—.

¡Qantaqa, ven!

Rimmerio

Bukken—.

Excavadores.

Dverning—.

Los dwarrow.

Hunën—.

Los gigantes.

Sitha (y nornas)

A-Genay’asu’e—.

Casas de Travesía al Más Allá, lugares que, espontáneamente, actúan como si en ellos se encerrara un Testigo Maestro, pero que carecen de él; una es Thisterborg.

A y’ei g’eisu! Yas’a pripurna jo-shoi!—.

¡Vosotros, cobardes! ¡Las olas no se dejarán surcar por vuestras naves!

M’yon rashí—.

Demoledores, una especie de arietes mágicos que utilizan los sitha para romper grandes moles.

Sinyava du-n’ sha é-d’treyesa inro—.

Que encuentres la luz que brilla más allá del horizonte.

Sudhoda’ya—.

Hijos del Atardecer, los mortales, según las nornas.

ROBERT PAUL «TAD» WILLIAMS (nacido el 14 de marzo de 1957en San José, California). Tad Williams cursó estudios superiores en la Universidad de Berkeley. En 1985 irrumpió en el género de la literatura fantástica con La canción de Cazarrabo, una sorprendente historia sobre felinos con la que consiguió un nutrido grupo de seguidores incondicionales. Es autor de la que ha sido considerada la Guerra y Paz de la narrativa fantástica: la serie de «Añoranzas y Pesares», una maravillosa narración épica compuesta por El trono de huesos de dragón (1988), La Roca del Adiós (1990), A través del nido de ghants (1993) y La Torre del Ángel Verde (1993). En la misma línea de las grandes sagas de ficción, en 1996 inició la publicación de la tetralogía «Otherland», compuesta por La ciudad de la sombra dorada, Río de fuego azul (1998), La montaña de cristal negro (1999) y Mar de luz plateada (2001).

Williams finalizó la escritura de las novelas pertenecientes a la saga Shadowmarch, cuyo primer volumen se publicó en noviembre de 2004 y el último en 2010. Williams también ha realizado colaboraciones con Michael Moorcock, escribiendo relatos de Elric de Melniboné en la recopilación Cuentos del Lobo Blanco.

Volverá al mundo de Añoranzas y pesares en El Último Rey de Osten Ard, que después de muchos retrasos ha sido anunciada en el blog de Tad Williams en abril de 2014.

Hombre inquieto y de múltiples intereses, Tad Williams colabora asiduamente en la radio y la televisión, y ha sido cantante de rock, diseñador de moda, empleado de banca y artista publicitario.