Trono de

HUESOS

y

sombras

Una novela de

T. N. Hawke

Los Reinos de Aldamar 5

Copyright © Marta Guinart Tamarit, primera edición año 2021.

Todas las ediciones tanto la presente como en adelante son copyright de la autora, Marta Guinart Tamarit, en su totalidad.

Publicación exclusiva a través de Amazon y Amazon KDP.

©Imágenes de la portada proporcionadas por Pixabay y Unsplash, con licencia de uso comercial gratuita, y editadas para la creación de la portada por Marta Guinart Tamarit.

©de la portada Marta Guinart Tamarit.

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DEDICATORIA

A mis Hermanas CC del grupo I Love DH, por más de quince años juntas. Me alegráis los días con vuestros «buenos días» diarios y las avalanchas de stickers locos.

Os quiero y os deseo lo mejor en la vida. Sois personas maravillosas.

Y también a Naia de @siempre_naia, a Flavia de @miss_plan_, a @olgamarialo, a @las_mariposas_lectoras, a @verdetortu, a @marichontal, a @barbara_anio, a @azugl, a @griss.ps, a @ginaresina, a @lasfantasiasdecristina, a @kaylagrimalt, a @aislin94, a @antoniajimenezmora, a @laury_mori, a @dear_angevania, a @snow_white_into_pole, a @olgasg70, a @carmela.gatubela, a @book.spoiler.reviews, a Cinthia, Pili, Raquel, Rosanna, Elena, Teresa, Ainhoa, Carol (@xcarol93), a Mari C. Sang (mi compañera autora), a Rafi (de Las hijas de Satán) y a todas aquellas y aquellos que me habéis escrito un mensaje o comentario en Amazon, Goodreads o Instagram.

Vuestras palabras me hacen tan feliz que ya tenéis un rinconcito en mi corazón. Sois un cielo.

Este libro jamás habría sido lo que es ni habría salido a la luz sin mi genial correctora, Virginia (@trotalibros.vdn), a la que me alegra haber conocido porque es maravillosa.

Gracias, gracias, ¡gracias!

Os quiero. Haced cosas.

Cosas que os hagan felices.

Besitos.

Tu apoyo cuenta

Si has descargado este libro de alguna página de piratería o de «compartir» archivos pdf o epub, quiero decirte algo:

Entiendo, hasta cierto punto, que si el libro no está disponible en tu país o estás pasando por un mal momento económico, y gastarte 2,99 euros en un e-book o leerlo en Kindle Unlimited es algo que no puedes permitirte, lo descargues.

El mundo está pasando por un muy mal momento en muchos sentidos y la lectura es una ventana hacia uno nuevo durante unas horas de paz y evasión.

Entiendo que disfrutar de la lectura es una de las mayores bendiciones que existen y, en este caso, comprendo por qué lo has hecho.

Solo te pido que, por favor, si llega un día en el que puedes, lo compres (ya sea en e-book o en papel) y que, si no puedes, me ayudes a difundir con tus palabras los libros en las plataformas digitales como Goodreads, Instagram o en foros de lectura, porque ello también es una manera de apoyar a las autoras y de hacer que nuestras creaciones lleguen a más personas y a más lectores potenciales que las compren.

Tu apoyo cuenta.

Yo también he pasado por malos momentos y, aunque no apoyo la piratería, quiero decirte que no pierdas la esperanza de que los buenos llamen a tu puerta tarde o temprano.

Seguro que lo harán.

Y si puedes comprar el libro sin problemas y está disponible en el Amazon de tu país, pero lo descargas porque quieres, te pido por favor que reconsideres; porque escribir es mi trabajo y a nadie le gusta trabajar gratis (imagino que a ti tampoco) y, aunque suene mundano, tengo que pagarme la comida y el alquiler con lo que escribo y lo que creo con mis manos.

Créeme, no es fácil.

Por desgracia, no se puede sobrevivir y pagar facturas compartiendo cosas gratuitas por Internet.

Te pido que lo entiendas.

Sea como sea, gracias por volver una vez más junto a mí a Aldamar, tierra de magia y maravillas.

Espero que disfrutes de tu viaje.

Recuerda que puedes seguirme a través de Instagram para enterarte de las últimas novedades (@tnhawke), que voy anunciando allí antes de que se salgan.

Un abrazo.

T. N. Hawke (Marta).

P.D.: Todo pasará. No pierdas la esperanza.

ÍNDICE

DEDICATORIA

Tu apoyo cuenta

ÍNDICE

MAPA DE ALDAMAR

Salvaje amante mío

PRIMERA PARTE

PRÓLOGO

PRÓLOGO

PRÓLOGO

PRÓLOGO

PRÓLOGO

PRÓLOGO

PRÓLOGO

SEGUNDA PARTE

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 34

CAPÍTULO 35

CAPÍTULO 36

CAPÍTULO 37

CAPÍTULO 38

TERCERA PARTE

CAPÍTULO 38

CAPÍTULO 39

CAPÍTULO 40

CAPÍTULO 41

CAPÍTULO 42

CAPÍTULO 43

CAPÍTULO 44

CAPÍTULO 45

CAPÍTULO 46

CAPÍTULO 47

CAPÍTULO 48

CAPÍTULO 49

CAPÍTULO 50

CAPÍTULO 51

CAPÍTULO 52

CAPÍTULO 53

CAPÍTULO 54

CAPÍTULO 55

CAPÍTULO 56

CAPÍTULO 57

CAPÍTULO 58

EPÍLOGO

¿Para cuándo la segunda parte?

MAPA DE ALDAMAR

CONTINENTE NORTE: ALTUSTERRA

Mapa de Aldamar

Reino de Ventalusia

Salvaje amante mío

Oh, salvaje amante mío,

haz danzar tus mortíferas espadas esta noche

y

pinta mis labios rojos,

con la sangre de nuestros enemigos.

—Poeta Imperial Bing Han; Año 89 de la fundación de Ventalusia.

Extracto de un afamado poema ventalusiano sobre el amor y la muerte.

PRIMERA PARTE

La noche más oscura

PRÓLOGO

PARTE I

SADARA

Los guardias se alejan renqueando por el pasillo, pero espero varios minutos antes de asomar la cabeza y comprobar que todo está despejado antes de salir de mi escondrijo.

Me agarro el costado y camino mordiéndome la lengua para no gritar por la sensación, invasiva y agonizante, de la marca de la condena con la que mi propia hermana ha sellado mi destino con sus propias manos.

Un destino peor que la muerte.

Haciendo acopio de todas mis habilidades como antigua asesina del gremio, me deslizo por las sombras del pasillo en silencio y sin ser vista, hasta que estoy a escasos centímetros de la espalda del guardia que vigila las puertas de acceso a las habitaciones de la única princesa del reino de Ventalusia que queda con vida.

La otra pobre niña, que confiaba ciegamente en su madrastra a pesar de mis advertencias, ya no es nada más que un cadáver cuyos huesos alimentan los árboles del venenoso jardín de mi hermana.

A ella no he podido salvarla, pero todavía me quedan fuerzas para esto. Para un último acto de rebeldía.

Un solo movimiento de mis raudas manos y la daga que llevo siempre escondida en la manga de mi jubón reluce brevemente en la oscuridad mientras se hunde en la garganta del guardia, impidiéndole gritar y dar la alarma.

Estoy acostumbrada a la sangre y, aun así, la rojez de la misma, que la luna ilumina con su luz de plata, casi me hace querer gritar de horror.

He dado muerte a uno de los pocos guardias vivos que quedan en el palacio y, por primera vez en mucho tiempo, desde que en mi juventud me uní al gremio de los asesinos, el sentimiento de culpa me embarga mientras arrastro el cuerpo del joven guardia y lo escondo tras las cortinas de pesado terciopelo que hay al final del pasillo.

No puedo permitirme confiar en nadie. No respecto a algo tan importante.

Jadeo por el esfuerzo y la boca se me llena de bilis pútrida.

El tiempo apremia.

No me queda mucho, debo darme prisa.

Me limpio las manos en la capa del guardia antes de entrar en las habitaciones de la niña, daga en mano.

El segundo guardia, oculto y a la espera, se me echa encima con la espada en alto segundos después.

Es rápido, fuerte y experimentado, pero yo lo soy más a pesar de mi estado.

Acabo con él en pocos minutos.

Una finta por debajo de su espada, un juego de pies que lo obliga a echarse hacia atrás y a ganar espacio si no quiere acabar con una de mis dagas entre sus costillas forradas de cuero y, cuando alza de nuevo su espadón para intentar cortarme la cabeza, una voltereta apoyándome en la cómoda que sé que está a mi izquierda, a pesar de que el dormitorio está oscuro como la boca de un lobo, me deja a sus espaldas.

Su final es rápido y brutal.

Mi daga le corta el cuello y luego se hunde en su axila dos, tres veces, y una última vez en el corazón cuando ya está en el suelo, moribundo.

Le corto la cabeza mientras se retuerce con el lado aserrado del filo de la daga, porque la sangre que mana de él huele a podrido y es tan negra como la brea y debo asegurarme de que no se levante de nuevo y me ataque por la espalda.

Como la mía lo será pronto.

Debo finalizar mi misión cuanto antes.

Esta vez no me detengo a limpiarme, avanzo rauda, pero con cautela, por la salita principal hacia el dormitorio donde descansa la princesa. Haciendo caso omiso del ardor de mi costado, me acerco a mi objetivo hasta que estoy sobre las sábanas de su cama, iluminadas por las brasas moribundas de la chimenea.

Un pequeño bulto se esconde bajo estas, tembloroso.

La niña se remueve con inquietud cuando nota mi presencia y asoma los grandes ojos, negros como el carbón y llenos de vida pura e inocente, por el borde de las sábanas.

—¡Hola! —saluda con una sonrisa de mejillas regordetas.

—¿Qué te he dicho muchas veces que hagas si escuchas a alguien acercarse a ti mientras duermes, Atinayela? —suspiro, limpiándome la sangre negra del guardia en el borde de las mantas y apartándolas de la niña para poder verla y comprobar que está bien.

Que la corrupción que inunda el palacio no la ha tocado todavía.

El alivio me recorre como un rayo de los pies a la cabeza cuando la veo entera y sana.

—¡Tía Sadara! —gorjea la niña con su voz infantil e inocente.

Feliz de verme, como siempre.

Atina trepa a cuatro patas sobre las mantas, con su dragón de peluche favorito firmemente agarrado entre sus pequeños dedos, y extiende los brazos para que la coja y la lance por los aires como siempre hago.

Pero esta vez no he venido a jugar.

—Atina. —Me trago el nudo de la garganta y acaricio su sedoso pelo. Es tan rojo como el de mi madre, su abuela materna, lo fue una vez—. Escúchame atentamente. Tenemos que irnos. Quiero que guardes silencio y hagas todo lo que te diga sin protestar, ¿vale, mi niña?

Ella asiente, arrugando su pequeño rostro en una expresión tan solemne como el de un paladín.

Es adorable.

La voy a echar tanto de menos que pensarlo es una agonía.

—Vale —responde sin mayores preguntas, cogiéndome de la mano—. ¿Vamos a ver a papá o a Lin? No han venido a darme las buenas noches.

Se me encoge el corazón y siento ganas de llorar, pero no hay tiempo para ello.

Ya lloraré cuando Atina esté a salvo.

Atinayela baja de la cama, vestida tan solo con su camisón de volantes y con su dragón en la otra mano, firmemente agarrado contra su costado.

A sus seis años de edad, es todavía inocente e ingenua.

Los Dioses saben que he intentado enseñarle a desconfiar y a sospechar de todo y todos, pero nunca he logrado que lo haga del todo.

No de mí, ni de muchos otros.

Demasiados.

No se parece en nada a mi hermana o a mí.

Debe de haber heredado ese rasgo de su padre, el recientemente fallecido rey Wuxian Lang-Pentaghast.

Que los Dioses se apiaden del alma del pobre infeliz que se atrevió a casarse con mi ambiciosa y cruenta hermana. Ha pagado un precio muy alto por su osadía.

—Vamos —insto a la niña, caminando hacia el balcón—. Y recuerda: nada de ruidos o de preguntas, ¿está bien?

La niña asiente, sonriente. Seguramente creyendo que es uno de nuestros juegos.

La he preparado bien por si el rey y sus paladines fallaban y llegaba este día. Soy la única esperanza que tiene de salir de aquí con vida, y no le fallaré, aunque ello me cueste el alma o la vida.

El pasillo es demasiado peligroso. No tardarán en encontrar al guardia caído y mi hermana no es estúpida. Sus esclavos vendrán tras nosotras tarde o temprano.

Así que debemos usar otra salida.

En mi juventud, podía escalar cualquier tipo de fachada con facilidad: piedra o ladrillo, cal o incluso mármol, muchas veces espoleada por la promesa de un revolcón con la mujer de turno a la que cortejaba, pero ahora los años de batallas y cuchillos en la oscuridad pesan sobre mi cuerpo mortal y la herida cuya ponzoña se extiende por todo mi cuerpo con rapidez, cubriendo mi piel de un sudor frío y antinatural, no hace las cosas más fáciles.

Guardo la daga ensangrentada en mi manga de nuevo, escondida tras los pesados bordados de la tela de mi chaqueta, y escupo bilis negra sobre la piedra del suelo.

Atina se ríe cuando la alzo en brazos y la ato a mi espalda, tras hacer trizas una de sus sábanas para tener tiras con las que sostenerla. Excitada por lo que piensa que es una nueva aventura juntas, esconde su pequeña cara de nariz fría en mi cuello, haciéndome cosquillas con su pelo.

Las manos me tiemblan cuando empiezo a descender los cinco pisos que nos separan de los jardines traseros del palacio. No solo por la ponzoña de mi hermana, sino también porque el nudo de mi garganta no deja de crecer.

En apenas unos minutos, jamás volveré a ver a esta niña que lo ha sido todo para mí. El gran amor de mi vida.

Nunca pensé, con el estilo de vida que he llevado siempre y con mis preferencias inclinándose hacia las mujeres en vez de a los hombres, que algún día llegaría a tener una hija. Pero eso es lo que ella es para mí: la hija que nunca supe que necesitaba o quería hasta que la escuché reír por primera vez, siendo tan solo un bebé desdentado e inocente.

Me robó el corazón para siempre y jamás me he arrepentido de entregárselo por entero.

—Tía, ¿dónde vamos? —pregunta la niña, rompiendo el silencio con un susurro quedo.

Como todos los niños, las promesas se olvidan con la impaciencia y la curiosidad.

—Shhh —la calmo—. Vamos a ver a los caballos y al tío Aegmon.

El viejo paladín, su protector, es la última esperanza que me queda de poder sacarla de aquí.

Se la llevará lejos y la mantendrá a salvo hasta su último aliento. No hay nadie más leal que él al rey y a las princesas.

Para él, su juramento del servicio a la corona es su vida entera, y ahora proteger a Atina es lo único que le queda del rey al que amó como a un hijo y al que ha perdido para siempre esta noche.

Mi sobrina se ríe con júbilo y me agarra del cuello con más fuerza. Adora ambas cosas, a los corceles y a su tío. Aegmon es su paladín favorito. Se ha pasado los últimos seis años compitiendo conmigo por las atenciones de la pequeña princesa.

Su peluche de algodón teñido de azul presiona contra mi hombro y sus pegajosas manos huelen a los caramelos que le he dicho una y otra vez que no debía comer antes de acostarse.

Respiro agitadamente, intentando contener las lágrimas, que amenazan con hacerse dueñas de mí una vez más.

Nunca pensé que pudiera querer tantísimo a alguien y que la mera idea de no volver a ser parte de su vida me rompiera el alma de esta forma tan cruel.

Solo dos pisos más y estaremos en la relativa seguridad del suelo, amparados en las sombras cuya seguridad he comprobado y he recorrido una y otra y otra vez solo para estar segura de que todo iba a salir bien en caso de que me viese obligada a llevármela del palacio, como ahora.

Solo un poco más, le suplico a mi cuerpo moribundo. Aguanta un poco más. Por Atina.

Cuando mis pies tocan tierra firme al fin, apenas soy capaz de controlar mi respiración jadeante. Mis pulmones arden y la herida me produce espasmos de agonía que se extienden por mis extremidades, debilitándolas y haciéndome tambalear.

Solo mi fuerza de voluntad me mantiene en pie. Y solo el amor que le tengo a mi pequeña sobrina mantiene viva esa voluntad.

Avanzo entre temblores hacia los establos secundarios, separados de aquellos en los que se guardan las mejores monturas de la casa real para que los corceles de los invitados de menor linaje y de la «chusma» que sirve a los reyes no se mezclen con sus corceles de élite o respiren en su mismo espacio, aunque Wuxian odiaba este concepto.

Controlando mi respiración para que no sea demasiado audible, me cuelo en los jardines por pasadizos oscuros que hay ocultos entre los altos matorrales y árboles del jardín del rey.

—Quiero ver a Azul —proclama Atina, tirando del cuello de mi jubón con insistencia y ahogando un bostezo contra la piel de mi nuca—. ¿De verdad vamos a verle?

Azul es su caballo favorito.

—Lo verás pronto, cariño —miento con un gruñido quedo, más arisca de lo que desearía debido a la tensión y al dolor—. Ahora solo aguanta en silencio un poco más. No hables, mi niña. Es importante, ¿recuerdas?

Atina protesta débilmente, pero su queja es ahogada por otro bostezo y por la promesa de ver pronto a su animal favorito.

Ese caballo es el único regalo de su madre que ha sido digno de mención en su vida y que le ha traído alguna alegría.

Por suerte o por desgracia, mi hermana jamás ha tenido interés en ser madre ni en conocer o prestar atención a su heredera. Eso se lo dejaba al devoto rey, enamorado de sus hijas más de lo que lo estaba de su trono.

Wuxian tuvo una hija porque los consejeros del rey deseaban tener un heredero «legítimo» al trono, para que este no fuera heredado por la hija del anterior matrimonio del soberano, realizado a toda prisa en su juventud con una antigua sierva de palacio a la que amaba y a la que dejó embarazada por accidente.

El monarca, noble e idealista como era, se casó con ella desoyendo a la nobleza y al pueblo, que jamás la aceptaron como reina los pocos años que vivió debido a sus orígenes, tratando a la dulce y pobre Lin, su hija mayor, como si fuera una bastarda en vez de una princesa.

Siempre a espaldas del rey, por supuesto, puesto que la ira de Wuxian contra cualquiera que insultara a sus hijas era de temer.

Pero ahora nada de eso importa, porque Lin está muerta como lo está el rey, y Atinayela no heredará nada excepto esa misma muerte si se queda aquí.

No sé qué planes tendrá mi hermana para su única hija, pero no dudo de que serán tan crueles como los que ha llevado a cabo hasta ahora.

Satina dio a luz a la pequeña para preservar la corona en su cabeza y no ser llamada infértil, como lo había sido la madrastra del rey antes de ser expulsada del trono y sustituida por otra al ser acusada de no poder darle un heredero o heredera a Wanxing, el anterior rey de Ventalusia y padre de Wuxian.

Y nada más.

Mejor para mi Yela que a mi queridísima hermana jamás le importara y que no le prestara atención a su existencia tras sacarla de su cuerpo la noche en la que dio a luz, me consuelo.

Mejor para todos.

Casi lloro de alivio cuando veo los establos secundarios aparecer tras girar una esquina, y solo mis instintos, refinados tras años y años de experiencia, me advierten de que hay alguien entre nosotras y mi meta.

Me oculto a la sombra de un gran roble y desato a Atina de mi espalda a toda prisa, haciéndole el signo de silencio con el dedo alzado y escondiéndola sobre una de las ramas del árbol, procurando que esté oculta a la vista tras las frondosas hojas del mismo.

Saco dos de mis dagas largas de las muchas que llevo encima del cinto y espero, arropada entre las sombras del alto y ancho tronco, preparándome mentalmente para lo que se acerca.

El olor es lo primero que percibo.

PRÓLOGO

PARTE II

SADARA

La criatura es de las renqueantes, por suerte. No de las que mi hermana ha perfeccionado en sus últimos experimentos (llevados a cabo en secreto con cuerpos de mendigos y pobres y descubiertos demasiado tarde como para poder detenerla), cuya destreza como guerreros es superior incluso a la que tuvieron en vida, o a la de muchos guerreros o pícaros que he conocido a lo largo de la mía.

Parece estar solo, pero no me fío de que no nos hayan encontrado, hayan dado ya la alarma y este sea tan solo un cebo para hacerme salir de mi escondite.

Mi hermana puede no prestar mucha atención a la niña, pero Atinayela es suya. Su carne, su sangre, su legado. La considera su posesión y una parte potencial de su colección de muñecos muertos vivientes.

Al igual que a mí.

Y no dudará en convertirla en uno de sus muchos sacrificios si con ello puede obtener poder a cambio.

Atina no comparte su poder como nigromante por ahora, rara como es la magia entre humanos, pero eso no importa.

No estoy dispuesta a arriesgarme. No con su seguridad.

Lo que mi hermana quiere es tener a todos aquellos que considera suyos por derecho propio, y que piensa que deberían adorarla, a sus pies de un modo u otro.

Con ella no se vive, pero sin ella tampoco. Así es como funciona su mente: o eres suya de una manera o lo eres de otra. O viva o como muerta en vida, esclava de sus deseos y caprichos el resto de tu horrenda y mísera existencia.

Atada a su voluntad.

Y yo no voy a consentirlo.

El renqueante aparece pocos segundos después desde el mismo lugar del jardín del que hemos venido nosotras. Es enorme, deforme y apestoso.

En cuanto está lo suficientemente cerca, mis cuchillos vuelan con precisión.

Uno le atraviesa el ojo izquierdo y el otro el corazón.

Pero ello no basta.

A veces un tajo que para cualquier otro ser habría sido la muerte no es suficiente, a no ser que les cortes la cabeza o los incineres.

Una lección que he asimilado a las malas no hace mucho.

El engendro, que una vez fue un ser humano, se gira hacia mí y abre la boca de manera antinatural, haciendo crujir su putrefacta mandíbula y vomitando una sustancia negra y viscosa que he aprendido rápidamente que puede llegar a deshacer la carne de un hombre adulto, dejando los huesos al descubierto en meros segundos.

Me aparto del chorro de ácido a toda prisa, pero las piernas me fallan y varias de las gotas me dan en la mejilla, haciendo sisear la carne y quemándome hasta el hueso con rapidez.

Me muerdo la lengua para no emitir un alarido de agonía y me fuerzo a levantarme cuando caigo.

Las extremidades me tiemblan más que nunca, como si fuera un potrillo recién nacido.

—¡Tía! —llama Atina con angustia desde su escondite.

Suelto una maldición que haría ruborizar a un marinero cuando esa cosa se gira hacia ella y se queda mirando el árbol, y me levanto del todo, haciendo acopio de todas las fuerzas que me quedan y sacando dos nuevas dagas de la parte trasera de mis botas.

—Ven aquí, cabrón —provoco a la criatura, procurando no gritar para no dar la alarma—. Voy a mandarte de vuelta al infierno al que perteneces.

PRÓLOGO

PARTE III

SADARA

Los espíritus oscuros que mi hermana invoca del Abismo y que ata a los cuerpos mutilados de sus siervos como si fuesen muñecos vacíos esperando a ser llenados con sus esclavos oscuros, no son más que monstruos que merecen una muerte rápida y terrible.

Este ser fue un cuerpo humano una vez, pero su alma ya no lo es. No es uno de los ghouls, menores en poder, descerebrados y vacíos de espíritu, sino uno de los renqueantes poseídos.

Si el alma del hombre original que habitó una vez este cuerpo está presente, ello no se refleja en el ojo que le queda a la criatura, lleno de maldad y sadismo.

La cosa emite un gruñido inhumano y carga contra mí con fuerza y velocidad bestiales.

De un salto, me apoyo en el tronco del árbol, me impulso hacia arriba, y doy una voltereta sobre su cabeza, dejando que se estampe contra este y lo haga temblar con su embestida.

Mis músculos protestan, mis huesos crujen y la ponzoñosa herida que me marca como uno de los proyectos de mi hermana me hace soltar un grito de agonía, pero mis pies no me fallan, sino que se plantan firmes en el suelo y sostienen mi peso sin apenas tambalearse.

Tras años y años de entrenamiento, mi cuerpo reacciona por sí solo a mis deseos, aunque mi mente desvaríe y se quiebre con la fiebre del veneno que recorre mis venas.

Atina da un alarido de miedo, pero se mantiene a salvo en las alturas.

—¡No te muevas! —le grito a la niña, con el corazón en la boca del terror que me produce la posibilidad de que el enemigo la alcance.

La cosa ruge de ira, se deshace de los restos de madera que se le habían clavado al chocar contra el árbol en la mandíbula abierta de par en par con la que pretendía morderme, y se da la vuelta con la intención de cargar contra mí de nuevo.

Las criaturas son bastante estúpidas. Al menos la mayoría de las de este tipo. Aunque he visto renqueantes más listos, que parecían preservar los recuerdos y habilidades de la persona a la que pertenecía el muerto revivido.

Quizá Satina lograra descubrir cómo obligar a un alma a permanecer dentro de su cadáver. No lo sé con seguridad. Solo lo sospecho, pero la mera idea es repulsiva.

—¿A qué esperas, bicho asqueroso? ¡Estoy aquí! —siseo, alzando un poco más la voz para llamar de nuevo su atención.

No le hace falta más provocación. Rugiendo, se abalanza con las manos extendidas, dispuesto a desmembrarme con esa fuerza antinatural que les he visto emplear antes, durante la batalla en la sala del trono.

Por suerte, no es uno de los generales de mi hermana ni de los de mayor inteligencia.

A esos les tengo un terror abyecto. Ni los paladines, a pesar de su entrenamiento, han podido con muchos de ellos.

Mis manos vuelan, más por afinado instinto que guiadas por mis pensamientos racionales, demasiado embargados por el dolor de mi herida y su toxina, y el filo de una de mis dagas favoritas le desgarra la garganta, arrancando restos de piel y hueso podridos a su paso.

Su sangre negra salpica mis manos y mi jubón, sumándose a la sangre reseca que lo cubre de la batalla celebrada hace menos de una hora y a la más reciente, contra el guardia que vigilaba a la princesa, que estaba ahí para esperarnos a mí o a su padre si íbamos a por ella, más que para protegerla.

O quizá para asesinarla si lográbamos ganar y así matar mi corazón con el sabor de una victoria gris y trágica, quitándole el sentido, puesto que mi hermana sabe bien que si yo he escogido luchar abiertamente contra ella es por Atinayela, y solo por Atinayela.

Aprecio demasiado mi vida y mi propio pescuezo como para haberlo hecho de otro modo.

Si no fuera porque temía por la seguridad de la niña en manos de mi enloquecida hermana sin escrúpulos, habría dejado que el rey, sus paladines y los guardias de palacio se encargaran de ella y de sus esclavos oscuros sin verme envuelta en el caos.

Me alejo de las manos extendidas del renqueante, que rozan la tela de mi jubón sin llegar a alcanzarme del todo.

La criatura cae de rodillas, pero sus manos todavía están intentando alcanzarme y yo apenas me sostengo en pie.

La vista está empezando a fallarme y siento la ponzoña contaminarme los pulmones y extenderse por mis brazos.

Está avanzando con rapidez.

Tengo miedo, pero no puedo permitir que me domine.

Mi hermana la ha puesto dentro de mí personalmente. Solo la intervención de uno de los paladines del rey, moribundo y rabioso tras la pérdida de su monarca, me ha permitido escapar e ir en busca de Atina cuando el guerrero ha atacado a Satina por la espalda y ella ha dado por finalizado el ritual antes de tiempo.

De otro modo, no dudo de que mi hermana me habría clavado al suelo con la lanza de uno de sus generales, como hacía con los insectos a los que le gustaba observar morir cuando éramos niñas, esperando a que su veneno me convirtiera en una de sus esclavos, con fría curiosidad y sadismo en la mirada, observándome con satisfacción durante el proceso.

Gimo de dolor y frustración.

Una de las dagas cae de mis manos, cada vez más entorpecidas y fuera de mi control, y la otra apenas puedo alzarla, debilitada por momentos.

La criatura avanza hacia mí arrastrándose por la hierba como la muerte personificada.

No se va a dar por vencida a pesar de sus heridas y yo no tengo fuego a mano y las fuerzas me fallan demasiado como para intentar cortarle la cabeza, columna vertebral incluida.

Me grito a mí misma que debo moverme, pero no soy capaz de ello. El cuerpo me está fallando al fin. La ponzoña está ganando la batalla.

Justo cuando esa cosa está a punto de agarrarme, una espada cercena la cabeza del renqueante con habilidad y este cae, finalmente derrotado, al suelo, dejando de moverse.

—Espero no haber llegado tarde —saluda una voz conocida que jamás he sentido tanto alivio de escuchar como ahora.

De hecho, jamás he sentido alivio de escucharla hasta este preciso momento.

PRÓLOGO

PARTE IV

SADARA

—Por primera vez en la vida, paladín, puedo decir con honestidad que me alegro de ver tu fea cara barbuda.

Aegmon echa la cabeza hacia atrás y suelta una carcajada, haciendo que las pronunciadas arrugas de su rostro se hundan más en su piel cetrina.

Aunque su risa suena hueca y se nota que ha estado llorando y que su corazón está tan roto como el mío.

Su barba blanca, tan cuidadosamente recortada y aseada como su pelo, contrasta vivamente con su piel curtida y sus ojos de un profundo azul oscuro.

—Tan deslenguada como siempre aun a las puertas de la muerte, ¿eh? No esperaría menos de la temida Víbora de Ventalusia —comenta con voz ronca, limpiando su espada con la capa de la criatura, a las que mi hermana ha uniformado cuidadosamente, poniéndole más atención a su vestimenta de lo que lo ha hecho jamás con su propia hija.

Satina es ridícula y caprichosa, como siempre.

Para ella, estas cosas son su nuevo juguete favorito. Algo que la saca de su perpetuo aburrimiento.

Cómo alguien es capaz de causar tanta maldad por sus antojos escapa a mi comprensión. Y eso que yo soy la que es la asesina profesional de la familia y también la terrible oveja negra, según mi difunta y noble madre.

Que en el Abismo descanse la vieja bruja.

—Tío Mon, ¿qué haces aquí? ¿Dónde está mi papá? —exige saber la infantil voz de mi sobrina desde las alturas.

Aegmon alza la mirada hacia ella y le sonríe, haciéndole una refinada reverencia. Su expresión está tan llena de dolor contenido que tengo que apartar la mirada porque me entran ganas de llorar a mí también.

Maldito paladín.

—Su alteza, está usted tan bella y elegante como siempre —responde, evadiendo las preguntas de la niña con maestría.

—¡Pero si tengo hojas en el pelo! —protesta Yela, apartándose el rojo cabello de los penetrantes e inteligentes ojos—. Y voy en pijama —prosigue, haciendo un puchero e hinchando sus adorables mejillas regordetas—. Este juego no me gusta. Quiero volver a la cama y que papá y mi hermana Lin vengan y me lean un cuento. ¿Puede Lin quedarse conmigo a dormir esta vez? No quiero dormir sola.

Arruga la nariz y evita mirar al no-muerto, escondida tras su peluche, pero visiblemente afectada y haciendo un esfuerzo tan manifiesto por ser valiente que hace que me escuezan los ojos de nuevo.

Ojalá mi niña nunca hubiera conocido la pena.

Ojalá yo hubiera matado a mi hermana cuando empecé a sospechar que ocurría algo extraño con las desapariciones de siervos y guardias y que ella estaba implicada de algún modo, en vez de esperar a ver qué ocurría por una lealtad mal regalada que nunca ha sido mutua, teniendo la esperanza de que mis sospechas de que estaban siendo asesinados, como hacía con sus insectos y con los animales cuando éramos niñas, no fueran ciertas.

Estúpida de mí.

Si hubiera sabido de su magia y de lo que hacía en las catacumbas del palacio… pero ahora ya es tarde para lamentarse.

Aegmon Panthus, Paladín de la Justicia consagrado por la orden de los paladines de Aldamar y mucho blablablá al que no le he prestado mucha atención (como suele ocurrirme con los pomposos títulos nobiliarios de la corte del rey), guerrero veterano conocido por su valentía y su caballerosidad, mira a la niña con tal amor que los ojos se le suavizan y las penas se le borran momentáneamente del severo y curtido rostro.

—Mi señora estaría hermosa aun cubierta de barro y hojas. Lo único igual de bonito que vos es vuestra hermana, ni niña. —La tristeza y la culpa de no haber podido proteger a Lin de la maldad de la reina nos sacude a ambos. 

Sin mediar palabra, compartimos una mirada rápida y fugaz de mutua comprensión.

Esas dos niñas son lo único que hemos tenido jamás en común.

Él las ha adorado a ambas casi tanto como Wuxian. Yo apreciaba a Lin y su pérdida me duele, pero amo a Atina.

Atinayela se ríe con deleite a pesar de la tensión del ambiente, pero su risa está llena de aprensión y de dudas y su pequeño rostro, observo, está cuajado de lágrimas.

Ha pasado mucho miedo viéndome luchar contra esa cosa y sabe que algo malo, muy malo, está pasando.

Es una niña muy inteligente.

Dejando caer la daga, que me pesa más que los huesos, me levanto y me acerco a ella a pasos que se me hacen cada vez más difíciles, extendiendo las manos hacia la pequeña, pero el movimiento me hace emitir un quejido de dolor cuando tira de la herida de mi costado.

—Tu sangre se está volviendo negra —observa el paladín de manera sombría, con la voz llena de una compasión que hace rabiar mi orgullo, mirando mi jubón manchado de sangre fresca. La mía—. Ven, déjame ayudarte con la niña, Víbora. De todas formas, me temo que tendrá que acostumbrarse a pasar más tiempo conmigo que contigo muy pronto.

Trago saliva y asiento, incapaz de hablar, y doy un paso atrás para que el paladín pueda recoger a una Atinayela llena de protestas por las ramas del roble, sosteniéndola con cuidado entre sus fuertes brazos.

No es la primera vez que la carga, ni por asomo, pero de normal él le prestaba más atención a Lin, la eterna olvidada, y yo pasaba la mayor parte del tiempo con Atina, así que mi pequeña no está acostumbrada a que yo la deje en brazos de otro si estoy presente.

—No llores, mi niña —le pido en tono de súplica, apartando el rebelde cabello rojo de su cara manchada de lágrimas con una mano trémula y evitando pensar en las mías, que bajan por mis mejillas como penitentes por el Río Largo en Año Nuevo—. El tío Mon te va a llevar de aventuras, como siempre has soñado cuando leemos juntas tus libros, así que tienes que portarte bien y obedecerle como lo harías conmigo, ¿vale? Debes prometérmelo —insisto, porque sé lo tozuda que es.

Eso lo ha heredado de mí.

—Pero no quiero —se queja ella con un hipido, echándose a llorar abiertamente—. Quiero ver a papá —reclama por enésima vez, asustada porque sabe, o intuye, que algo malo le ha ocurrido a su amado padre.

Es tan perceptiva…

—Debes prometérmelo, Atina —le exijo con un tono de voz tan arisco que le hace dar un respingo, tragándome las lágrimas y el dolor, que han provocado que hable de manera tan seca, saturada de emociones demasiado intensas para contenerlas. Suavizo la voz todo lo que puedo antes de hablar de nuevo—. Tienes que darme tu palabra de que irás con Aegmon y de que te portarás bien y le escucharás, ¿vale? Es importante.

Ella asiente a regañadientes y, enfadada conmigo por no ceder a sus deseos y por la manera en la que le he hablado, esconde la cara en el cuello de la armadura del paladín, cuya coraza está tan manchada de sangre negra como mis ropas.

Si Aegmon ha sobrevivido a la batalla de la sala del trono no es por un milagro o por mera suerte, sino porque es uno de los mejores guerreros de toda Ventalusia, famoso incluso en otros reinos por haber ganado batallas que parecían imposibles.

El viejo paladín y yo nunca hemos sido muy buenos amigos. Soy una asesina que desprecia los monólogos sobre el honor y la moral y él es un tiquismiquis con muchos prejuicios respecto a mi profesión, con todo eso de su código de honor y esas mierdas. Pero siempre lo he respetado, y él a mí.

Y ahora le debo más que la vida porque estoy confiando en sus fuertes manos para proteger todo lo que es importante para mí en la vida.

—Cuida bien de ella, Aegmon —suplico mientras caminamos hacia la parte trasera de los establos, donde su corcel de batalla, inmenso e intimidante, permanece fielmente quieto a la espera de su amo—. Protégela, por favor.

Jamás he suplicado por nada, ni estando bajo tortura, pero por Atina ni siquiera mi infame orgullo protesta al hacerlo.

—Lo haré, te lo juro por mi honor. Sabes que lo haré, por Wuxian y por el amor que le tengo a su sangre —contesta el guerrero con la solemnidad que caracteriza a su orden y de la que me he burlado toda la vida, pero que ahora encuentro afianzadora.

Ninguno de los dos mencionamos que su tono se quiebra cuando habla del rey que ha perdido esta noche y al que también juró proteger con su vida, hace decenas de años, cuando este no era más que un bebé recién nacido.

—¿Tienes algún lugar seguro en mente? No me digas dónde, solo dime si lo tienes.

—Sí, lo tengo —responde—. La llevaré con una amiga mía. Una druida en la que podemos confiar. Allí mi mentor y el líder de nuestra orden se reunirá conmigo y la llevará a un lugar seguro. Puedes confiar en nosotros. No fallaré. —Lo último lo dice con una rabia que sería capaz de quebrar montañas.

Sube al caballo de un ágil salto a pesar de su edad, de su armadura y de la niña que carga en brazos, y lo envidio por ello.

Sé que puedo confiar en él, y eso que puedo contar con los dedos de una mano el número de personas en quien he confiado a lo largo de mi vida, pero ello no hace que el corazón me duela menos por tener que hacerlo.

—Tía, no me gusta esto —protesta Atina, golpeando con sus pequeños puños el pecho cubierto de metal de Aegmon, que coge el dragón de peluche de la niña con una mano enguantada para que no caiga al suelo con su rabieta—. Quiero ver a Azul, a papá y a Lin. Bájame, tío Mon. Tú ya no me gustas.

—Atinayela —la llamo, haciendo que se gire hacia mí y me mire con esos enormes ojos negros, tan hermosos y tan puros—, recuerda que tienes que hacerle caso a Aegmon, mi niña bonita. Y que te quiero. —Se me rompe la voz al decirlo. Las lágrimas caen por mis mejillas sin que pueda detenerlas esta vez, así que no lo intento—. Nunca olvides que te quiero y que, pase lo que pase, te querré siempre.

Ella palidece, mirándome como si se diera cuenta de que me estoy despidiendo de ella para siempre.

No sé si recordará esto algún día, si me recordará, pero al menos crecerá hasta ser adulta, libre y protegida.

Esa es mi mayor esperanza: que viva libre y sin miedo. Lejos y a salvo de su madre y de sus planes, sean cuales sean, para ella.

—¿Por qué dices eso? —solloza mi Atina—. No quiero irme. Quiero quedarme contigo para siempre. ¡No me iré!

—Vete —le ordeno e imploro a la vez al paladín con voz enronquecida, incapaz de soportar esta tortura un solo segundo más—. Por favor. Llévatela de aquí ya.

Ambos oímos las voces de alarma y los chillidos de las criaturas que rondan el palacio acercándose al mismo tiempo.

Los fieles al rey que quedaban y aquellos de mi gremio que logré persuadir para que me acompañaran a la batalla deben de haber caído al fin, dándonos el tiempo que necesitábamos para sacar a la niña de aquí. Sacrificando sus vidas por amor a un rey y a una tierra que han sido condenados a la oscuridad por la enferma locura de su reina y salvando así lo último sin corromper que queda de ambos: mi Atina.

—¡Marchaos ya! —exclamo, temerosa.

Aegmon espolea a su caballo sin mirar atrás.

La cara de Atina, contorsionada por la pena y la confusión, me observa mientras grita mi nombre por encima del hombro del paladín, llamándome, hasta que desaparecen por la puerta de la zona de entrada de los plebeyos, cuyos guardias malditos yacen muertos a ambos lados por la mano del propio guerrero.

Ahora todo queda en sus manos.

Todo, excepto mi último acto de rebeldía.

PRÓLOGO

PARTE V

SADARA

Atina desaparece de mi vista y yo, por primera vez desde que era niña, les suplico a unos Dioses que jamás me han respondido y en los que no he creído nunca que esté a salvo y que Aegmon logre cumplir su promesa.

Pronto los caballos de los esclavos malditos de mi hermana, sus espíritus oscuros y demonios convocados del Abismo los seguirán.

Demasiado pronto.

Debo hacer algo para ganar más tiempo para ellos, para que puedan poner distancia, pero mi propio tiempo se está agotando.

Ya no me queda apenas aire en los pulmones que no sepa a muerte y a condena.

Me alejo de los establos para no darle a Satina una pista mayor de hacia dónde han desaparecido y camino apoyándome en la pared de piedra cuando las piernas me fallan de nuevo, hacia una de las entradas traseras del palacio, por la que los invitados nobles menores entran para no insultar la arrogancia de las casas nobles mayores de Ventalusia al acceder por la misma puerta que ellos.

Ojalá ello la confunda y le haga creer que se han ido por esta puerta en vez de por la trasera cercana a los establos.

«Maldito veneno», jadeo cuando me asalta un nuevo ramalazo de dolor que me deja momentáneamente paralizada.

Si no quiero convertirme en una de las bestias sin alma ni libre albedrío de mi hermana, debo acabar con mi propia vida antes de que ello suceda, y hacerlo pronto, porque la ponzoña avanza con rapidez.

No dejaré que Satina me use contra Atina.

Eso jamás.

Tanto Aegmon como yo lo sabíamos, por eso le supliqué ayuda al paladín después de que Satina me infectara mientras me enfrentaba a ella. Porque mi condena era evidente.

Si no, habría sido yo la que montase ese caballo con Atina en mis brazos, huyendo a toda prisa de este infierno con el paladín protegiendo mis espaldas.

—Vaya, vaya, así que sigues siendo humana… —sisea la voz de mi hermana—. Todavía. Aplaudo tu fuerza de voluntad, Sadara. Siempre has sido la más tozuda de las dos, pero ni siquiera tu cabezonería puede ganar contra esto, hermana. Es cuestión de tiempo que me sirvas como siempre debiste haberlo hecho: con la lealtad inquebrantable que debe tener una hermana de verdad.

La hija de perra me ha encontrado.

PRÓLOGO

PARTE VI

SADARA

Me detengo en seco de nuevo, jadeante por el esfuerzo.

A mis espaldas, mis pasos han dejado un rastro de sangre roja y negra que maldigo, porque no quiero que encuentren la puerta por la que ha salido Atina.

Satina está parada sobre las escaleras de la entrada trasera al palacio, rodeada de sus guardias no-muertos.

Los paladines que un día sirvieron fielmente a su esposo hasta su último aliento son ahora sus esclavos.

Miro sus caras con ojos empañados y febriles y reconozco a muchos de ellos como aquellos que hasta hace una hora luchaban a mi lado en la sala del trono con la esperanza de poder ganar la batalla contra lo que quiera que la reina traidora hubiera escondido en las profundidades de las catacumbas. Alzándose en armas después de que un siervo lograra dar la alarma tras escapar de las garras de Satina, sus mazmorras y laboratorios del horror.

Una esperanza vana y necia, pero no lo sabíamos. No entonces.

No sabíamos hasta qué punto Satina había estado acumulando esclavos; hasta qué punto había evolucionado su control sobre la nigromancia.

Hasta qué punto estaba dispuesta a llegar para declararse a sí misma como única regente de Ventalusia, en su ambición por alcanzar la vida eterna.

—¡Me has encontrado! —Aplaudo con ironía, rechinando los dientes cuando el movimiento hace que mi cuerpo entero palpite de agonía—. Aquí estoy, querida hermana. —Abro los brazos y hago una reverencia burlona que casi me hace caer al suelo, sonriendo falsa y ampliamente como si todo esto no fuera nada más que uno de nuestros juegos de la niñez y sintiendo el sabor de la putrefacción de mi propia sangre en la lengua.

Mi hermana me mira y se ríe como si mi espectáculo le divirtiera. Sus dientes, pequeños, blancos y parejos, parecen más temibles que cualquier hilera de colmillos por su falsa apariencia de inocencia envenenada.

Se comporta como si esta fuera tan solo una de esas veces en las que bebíamos vino importado y nos reíamos de los ridículos nobles de su nueva corte, poco después de que se casara con el rey, imitando sus ridículos modales de lameculos entre carcajadas.

Pero todo eso pasó años atrás, cuando Satina todavía fingía ser solo una mujer humana y estar más o menos cuerda.

—Veo que sigues igual de graciosa que siempre. Ni siquiera la promesa de la muerte puede hacerte callar, ¿verdad, Sadara? —suspira, chasqueando la lengua con desaprobación y ladeando la delicada cabeza—. La humildad nunca ha sido lo tuyo. Ni el respeto tampoco.

Se ha puesto la corona de su marido, de oro pesado y rubíes, en vez de la tiara de delgada plata que llevaba como reina, y su sonrisa es tan cuidadosamente perfecta como siempre.

Tan falsa como siempre.

—¿Qué puedo decir? —me río de manera forzada, intentando con desesperación ganar tiempo para Aegmon y su preciosa carga—. Tú heredaste la belleza de madre, pero yo heredé la belleza y el intelecto de la vieja bruja, además del sentido del humor de padre —hablo haciendo hincapié en la palabra con burla—. Soy lo mejorcito de la familia y se me nota aunque no lo intente, ya lo sabes. No me extraña que siempre me tuvieras envidia.

Los labios de mi hermana se comprimen en una delgada línea pálida de ira por la burla. Que pongan en duda su inteligencia siempre ha sido un motivo de rabia para ella. La gente tiende a ver su suave belleza y a suponer que no hay cerebro entre esas bonitas y pequeñas orejas suyas.

Oh, qué equivocados estábamos todos. Y cómo lo hemos pagado.

—Odio que me llames tonta y lo sabes. No deberías provocarme —se expresa con furia en la voz, picando con tanta rapidez como siempre—. Tú. —Señala a uno de sus no-muertos, arrugando su perfecta nariz con disgusto cuando este la mira con su rostro descompuesto—. Rómpele las piernas por su insulto, pero no la mates. Quiero que sienta cómo la transformación hace efecto antes de invocar al parásito oscuro para que controle su cuerpo a mi voluntad, ya que dudo que su alma se rinda y estoy demasiado harta de ella como para pelearme otra vez. No la soporto.

Parásitos. Eso es lo que son para Satina. Así es como los llama ella. Espíritus que mueven sus marionetas humanas con ella de marionetista. Como hilos de maldad a sus órdenes. Lo quieran o no.

Me río, pero esta vez mi risa está teñida de llanto y rabia.

No puedo creer que estuviese tan ciega. Que creyese que había en ella un deje de cariño fraternal hacia mí, aunque Satina nunca haya demostrado querer a nadie. Ni siquiera a madre, de la que era posesiva hasta rabiar.

Lo único que le molestó de la muerte de madre era que ya no podía contar con ella para persuadir a los demás nobles para que hicieran lo que Satina quería. Eso, y que la vieja bruja se había muerto sin su permiso.

Satina se indignó horrores por ello y yo, en ese entonces, me reí de su reacción, restándole importancia a sus rabietas.

Madre era una política experta. Fue gracias a ella que Satina pudo casarse con el rey. La inteligencia de mi hermana no tuvo nada que ver en ello. Fue su cara bonita la que hizo que los pantalones de Wuxian se bajaran a toda prisa tras conocerla, no su agudez.

El no-muerto se mueve hacia mí sin un atisbo de duda, así que saco mi segundo par de dagas largas favoritas de las mangas de la chaqueta con manos temblorosas por la debilidad y aprieto los dientes, ahogando el dolor y poniéndome en posición de defensa.

Estaré debilitada, pero también estoy decidida a no darle a mi hermana la satisfacción de ser testigo de mi debilidad.

Hay algo en lo que tiene razón sobre mí: en que no voy a rendirme y ambas lo sabemos.

PRÓLOGO

FINAL

SADARA

—Uh —censura mi hermana con una mueca de ira—, nunca has sabido aceptar una derrota con elegancia —suspira con irritación.

—Que te jodan.

Alzo las dagas y afianzo los pies en el suelo, luchando con energía renovada contra la inestabilidad.

El cabrón del zombi se está tomando su tiempo, disfrutando de mi tensión y del conocimiento que flota en el aire: que voy a morir.

—Estás siendo imbécil. ¿No te das cuenta? Es inútil que luches y cuanto antes lo aceptes, antes pasará todo esto, Sadara —rezonga Satina con desdén—. Puede que lo de ser una zombi no sea muy higiénico o deseable, pero no es tan malo como parece.

—¿En serio? —Casi me carcajeo de la incredulidad.

Ella se cree que es la oportunidad perfecta para tratar de convencerme en vez del sarcasmo que realmente es, que siempre le pasa por encima de la cabeza sin que llegue a entenderlo.

Satina se ilumina y asiente, como si realmente se creyera su propia mierda. Cosa que seguramente hace. Mi hermana es una traidora, pero no suele mentir.

—Vivirás para siempre junto a mí y, si te portas bien y no te resistes, hasta te dejaré controlar tu propio cuerpo en vez de meterte un parásito dentro para que lo haga por ti. Solo tienes que demostrarme lealtad y te convertirás en una de mis generales —me dice con una sonrisa condescendiente y falsamente amable.

Una que he odiado desde que éramos niñas e intentaba darme «lecciones» de cómo vivir mi vida cuando madre la elogiaba y a mí, en cambio, me insultaba.

El asco que siento se incrementa exponencialmente.

El zombi alarga una mano, tratando de someterme para empujarme al suelo, y yo abro un tajo en su muñeca, poniendo distancia entre nosotros con agilidad.

Mi estilo de lucha siempre se ha basado en una simple premisa que me ha servido muy bien todos estos años: si no puedes envenenarlos y evitar una confrontación directa, córtalos poco a poco, cachito a cachito, hasta que se desangren o puedas clavar tus armas en una zona crítica.

Pero mucho me temo que voy a tener que improvisar, porque con estas cosas no funciona demasiado bien.

—En el fondo te aprecio, aunque no lo creas —prosigue Satina, hablando como si estuviéramos sentadas en el jardín hablando del clima y no luchando por mi vida contra una de sus criaturas—. Eres mi hermana, así que te cuidaré bien. Deja las armas y dime dónde está la cría y negociaremos.

Lo dice como si me estuviera haciendo un favor. Maldita perra sin corazón.

—Y una mierda —escupo con asco, tambaleándome hacia atrás para poner distancia con la criatura cuando se acerca demasiado de nuevo tras asestarle una cuchillada en su abdomen que no hace nada excepto ralentizar brevemente su avance.

Satina sisea de rabia, ofendida.

—No seas obtusa, no puedes ganar. ¿No lo ves? —espeta—. Mi creación ni siquiera está usando toda su fuerza contra ti y ya apenas te sostienes en pie.

—Es por tu puto veneno, traidora.

—Se me acabó la paciencia. Eres una maleducada —anuncia Satina—. ¡Ataca!

La criatura acomete contra mí a una velocidad alarmante y yo apenas soy capaz de esquivar sus avances. Se nota que antes solo estaba jugando conmigo.

Lo hace con las manos desnudas, sin ni siquiera dignarse a sacar su espada del cinto y, a diferencia de los otros que me he encontrado, este no renquea, sino que es uno de los perfeccionados.

Uno de sus generales, ágiles y mortíferos.

Va vestido con un jubón rojo y dorado que hace juego con la corona y el caro vestido cubierto de joyas de mi hermana, que debe de haberse puesto tras la batalla porque antes iba vestida de negro con un conjunto de pantalón y chaqueta larga bordada en oro.

Notarlo casi me hace reír de histeria.

Ha combinado a sus jodidos esclavos zombis con su propio jodido vestuario y tiene un puto conjunto para cada ocasión.

¿Qué clase de loca maniática es mi hermana? ¿Cómo he podido estar tan ciega? Estaba demasiado centrada en las fiestas, el placer, la negación de la corrupción de Satina y en querer a mi preciosa sobrina. Eso es lo que ha pasado.

Y ahora lo estoy pagando.

—¡Rómpele las piernas de una vez, bestia inútil! —se enfada Satina cuando esquivo a su esclavo una vez más.

Me río con más fuerza, perdiendo los estribos y lo que me queda de cordura porque la situación no merece estar cuerda.

—¡No puede ser tan difícil, apenas se tiene en pie! —se exaspera la nigromante—. ¡Cógela ya! Me estás haciendo perder el tiempo.

—Es escurridiza —gruñe la criatura, cuyo cuerpo es el de un antiguo paladín que creo haber visto antes.

Creo que era uno de los favoritos de Wuxian.

Lo esquivo dos veces más, moviéndome con menos agilidad que en mi plenitud, pero todavía rápida y letal, hasta que tropiezo debido al mareo y el zombi me golpea con fuerza en el pecho, lanzándome contra la pared de piedra del palacio, harto de intentar agarrarme sin éxito.

Los huesos de todo mi cuerpo crujen y se quiebran y me escucho a mí misma soltar un alarido de agonía.

—Bueno, eso también me sirve —oigo a mi hermana decir con satisfacción, sin un ápice de empatía—. Así se quedará quieta y calladita, como me gusta. Tiene una lengua tan horriblemente mordaz… Es insoportable.

Grito de nuevo cuando, al intentar moverme, mis huesos vuelven a crujir.

Es el fin.

—Menuda manera de gritar. De todas formas, no tardarás en transformarte, así que ya no sentirás dolor —musita mi hermana, desestimándome cuando ve que no me muevo y girándose hacia sus siervos—. Cambiando de tema, ¿habéis encontrado ya a la niña? ¿Dónde la ha metido esta infeliz? Traédmela de una vez. Tengo planes que cumplir y la necesito. Sabéis que la necesito. La cría es importante.

No escucho nada más porque pierdo la conciencia unos minutos, pero cuando vuelvo en mí mi hermana está muy ocupada dando órdenes con expresión furibunda y ofendida a sus siervos, que no le han dado lo que quiere en el mismo instante en el que lo ha ordenado.

Y eso, para ella, es una gran ofensa.

Siempre ha sido la más orgullosa de las dos y rara vez vigila su espalda cuando cree que ha ganado.

Delirante, me pregunto si ya se le estará pudriendo la carne. Si su piel apestará a podrido y su sangre será tan negra como la de las criaturas que ha creado con su magia oscura.

Los nigromantes más poderosos pagan un precio muy alto por su aparente indestructibilidad e inmortalidad. El cuerpo de los liches no es nada más que huesos y magia, o eso dice la leyenda.

Y Satina se ha convertido en una liche. De eso no me cabe duda.

Una no-muerta que conserva todos sus recuerdos intactos, de voluntad plena y libre, que gobierna sobre los demás caminantes muertos y que jamás pasará al más allá, con su espíritu preso en un cuerpo que no puede ser asesinado porque ya está muerto.

Y es más poderosa que cuando estaba viva.

Cuando se descubrió la corrupción de la reina, ni siquiera yo había imaginado o llegado a soñar la extensión de la misma.

Mi hermana siempre fue ambiciosa, fría, lógica y cruel, pero nunca pensé que pudiera llegar a hacerse esto a sí misma.

Oh, Satina jamás ha tenido muchos reparos o remilgos a la hora de torturar, mutilar o matar, pero al menos lo hacía de manera discreta y solo, creía yo, con enemigos del reino o algún que otro gato callejero o pájaro desgraciado.

Lo atribuí a una necesidad de sentirse poderosa y a que no estaba muy bien de la cabeza. Pero pensé que no era un peligro para los suyos.

Me equivocaba.

Es una jodida loca sádica.

Debí haberla vigilado más de cerca, pero siempre hemos sido muy distintas a pesar de nuestras similitudes, de mi sangrienta profesión y de su sadismo.

Aunque puede que yo fuera una asesina, pero hasta el gremio tiene un jodido código de honor. No matamos niños, familiares de los otros miembros del gremio ni animales.

Ella, en cambio, no tiene tales escrúpulos, por breves que sean.

—¡No puede ser! ¿Aegmon está vivo? —se indigna Satina, elevando la voz—. ¡No puede estar vivo! ¡No debe estarlo! Ese hombre es peligroso, ya os lo he dicho. Lo quiero muerto, ¡muerto! Lo dejé bien claro desde el principio…

Sigue hablando y hablando. No parece que su monólogo furibundo vaya a acabar nunca.

Mis ojos, cubiertos de mi propia sangre ennegrecida, se desvían hacia los barriles apoyados a un lado de la pared como si estos me llamaran.

Seguramente han sido dejados ahí por los trabajadores del palacio que han huido cuando la batalla ha dado comienzo. Olvidados junto a la entrada trasera, como muchos de los cadáveres que Satina ha catalogado como «demasiado vulgares» para ser parte de sus fuerzas, los siervos de menor rango y los aprendices de los oficios más humildes.

Es la etiqueta de los mismos lo que me hace reír sombríamente, atragantándome con mi propia sangre.

Porque estos son barriles llenos de aceites de las cocinas.

Rebusco en mi bolsillo las cerillas que siempre llevo encima como talismán de la buena suerte, regalados por mi primera amante tantos años atrás.

El asalto a las catacumbas del palacio ha fallado.

Pero yo no voy a fallarle a Atina.

No esta vez. Ni nunca.

La explosión alumbra el palacio como si este fuera el mismísimo sol, rompiendo la noche con llamaradas rojas, naranjas y azules.

Pero yo ya estoy muerta cuando ello sucede, devorada por las llamas del primer fogonazo de los muchos que lo siguen.

Abrazo la muerte como a una vieja amiga y mi único pensamiento mientras se me lleva consigo es para mi niña.

Vive bien y lejos de aquí.

Y no vuelvas nunca a Ventalusia, mi adorada Atinayela.

Por favor.

SEGUNDA PARTE

EL DOLOR DE UN CORAZÓN VALIENTE

CAPÍTULO 1

Huir por amor

ATINA

Unos 30 años después.

Frontera este del reino Akfável de Velandar…

La lluvia ha empezado hace una hora y no parece que vaya a detenerse.

Sus gotas caen de manera imparable sobre las copas de los árboles de la frontera este de Velandar y resbalan por estas hasta empapar la siempre sedienta tierra.

Y a mí en el proceso.

Debo encontrar un lugar seguro para pasar la noche.

Está demasiado oscuro para continuar avanzando y no quiero perderme o enganchar el pie en alguna raíz y partirme el cuello al caer.

Con un suspiro, apoyo la espalda sobre el grueso tronco de un árbol especialmente frondoso cuya copa apenas deja caer el agua sobre mí.

Estoy empapada, helada y tiritando. La capa de gruesa lana que me traje de Vesandel, aunque me ha protegido de lo peor de la lluvia al principio, ha acabado por sucumbir a la tormenta.

Como yo.

«Maldita tormenta. Ya podrías haber esperado unos días más», me quejo en voz alta, rechinando los dientes de frío.

Estoy tan cerca de la frontera que me he obligado a caminar un poco más, unas horas más, como una niña estúpida e inmadura que no sabe cuándo parar, hasta que me han dolido los pies y me he resbalado demasiadas veces con la tierra convertida en barro por la fuerza de la lluvia.

Pero nunca he sido capaz de hacer las cosas solo a medias, por mucho que Lareta crea que soy la sensatez en persona. Esta siempre me falla cuando se trata de cuidar de mí misma en vez de aconsejar a los demás sobre sus vidas.

Qué irónico.

«Será imposible encontrar una cueva con esta oscuridad», murmuro para mí misma, deseosa de escuchar algo, lo que sea, que no sean solo truenos y animales asustados, emitiendo un suspiro derrotado y pasándome una mano helada por la cara para quitarme la lluvia de las cejas y las pestañas.

Mi voz suena ronca y ajada. Llevo casi un mes, o eso calculo, en este maldito bosque, intentando encontrar la salida. Subiéndome a las copas de los árboles a cada rato para ver si voy en la dirección correcta.

Es un laberinto peligroso, este lugar. Antiguo y lleno de magia, como casi todos los bosques de Aldamar, no solo está lleno de patrullas y puestos de vigilancia de los guardabosques Akfável (y para evitarlos he necesitado hacer uso de todos los conocimientos que me legó mi mentora druida, Mariela, hace ya muchos años, y de unos cuantos trucos propios aprendidos a lo largo de mi vida en solitario), sino que además también están los animales salvajes… y otros seres mucho más terroríficos.

He visto manadas de lobos tan inmensos que no parecían animales en absoluto y que apostaría mi mano izquierda a que son hombres lobo; por no hablar de los animales encantados que pululan bajo las copas de estos árboles milenarios y de los que hasta ahora solo he oído el eco o visto las huellas en el barro, por suerte.

Aunque lo que me pone realmente los pelos de punta son los fuegos fatuos y demás espíritus que rondan en cada esquina, más numerosos cuanto más te introduces en la foresta y te alejas de los caminos, cuidadosamente controlados y patrullados por los Akfável.

Pero lo más impresionante de este sitio, con diferencia, son los árboles.

Árboles que se mueven. Y que cantan con el sonido de sus hojas y con el crujir de sus troncos de manera rítmica.

Y que, estoy segura, hablan entre sí y juegan conmigo como si se divirtieran confundiéndome.

Árboles que alzan sus raíces cuando paso para hacer que me tropiece de manera juguetona, o que menean sus ramas como si estuvieran bailando y diciéndome «hola, te estoy observando. No me ignores».

Árboles que también me han salvado la vida en más de una ocasión, advirtiéndome sobre el paso de criaturas demasiado peligrosas como para cruzarme con ellas y tener la esperanza de sobrevivir.

Como una manada de hombres lobo o un espíritu cuya especie no reconocí, terrible e inmenso, que descansaba su largo cuerpo translúcido hecho de agua y huesos en la orilla del río que crucé días atrás.

Algún tipo de djinn o espíritu elemental, seguro. Casi me muero del susto al verlo.

En más de una ocasión, me han despertado de súbito con un golpe de sus ramas al notar el peligro acercándose, o han creado caminos para mí al mover sus raíces para dejarme paso cuando una de estas criaturas estaba demasiado cerca de mi rastro.

Incluso me han indicado dónde encontrar comida: bayas, hortalizas salvajes o frutos que no fuesen venenosos para mí.

Y agua limpia, también.

Sin ellos, no habría logrado avanzar tanto. Quizá hasta me habría perdido y habría muerto, o me habría visto obligada a intentar volver a Vesandel o a buscar ayuda en las patrullas de guardabosques.

Cuando Mariela me dijo que los bosques de Aldamar estaban vivos y llenos de magia primordial, jamás pensé que se refería a que lo estuvieran de manera tan literal.

La mayoría de los bosques en los que he estado hasta ahora eran forestas jóvenes. Los que pueblan las tierras de los humanos, como Las Marcas, donde se celebraron las Guerras de los Portales y donde los bosques originales ancestrales quedaron reducidos a cenizas en su mayor parte, siendo sustituidos por generaciones de árboles mucho menos intimidantes que estos.

Mucho menos despiertos.

Una fruta parecida a una manzana cae en mi regazo y, cuando miro hacia arriba, veo una ardilla de pelaje verde intenso y cresta azul que me saluda antes de meterse en el hueco del árbol que habita, veloz, huyendo de la lluvia y el frío.

Me como la manzana, de piel amarilla y en el punto perfecto de madurez, a mordiscos famélicos, dándome cuenta de repente, como me sucede muchas veces últimamente, de lo hambrienta que estaba.

«Gracias», le digo al bosque de corazón, relamiéndome el jugo de la fruta de los labios y los dedos.

Por unos instantes, me planteo el quedarme en este bosque hasta el final de mis días.

Está lo suficientemente lejos de Vesandel como para sentirme segura de que mi maldición no alcanzará a Lareta y a los demás, pero lo bastante cerca como para echarles un vistazo de vez en cuando, asegurarme de que siguen a salvo y tener noticias de ella y del resto de mis amigos, allá en la ciudad y seguramente preguntándose dónde estoy.

No dudo de que están buscándome.

Y al pensarlo la tentativa idea de quedarme aquí pasa tan rápidamente como ha llegado.

No solo porque corro el riesgo de que me encuentren y me exijan explicaciones que no sé cómo dar tras casi treinta años de silencio y terror, sino porque los árboles pueden haber estado manteniéndome con vida hasta ahora, pero ello no significa que eventualmente pierdan el interés (no sé por qué lo hacen ni qué les motiva a ayudarme) o que no acaben guiando a los Akfável, que recorren el bosque a menudo en sus patrullas, hasta mí algún día.

Además, no quiero que mis amigos se impliquen en mis problemas y mueran en el proceso.

No quiero que un demonio oscuro aparezca para dar caza a Lareta o a Senzo, o incluso a Leto, tal y como ocurrió con Aegmon y con Mariela, tan poderosos que me sentía segura de que Satina no podría con ellos.

Y cuyas muertes he llorado a mares con la culpa corroyéndome por dentro.

Incluso la tía Sadara, tan fuerte y tan valiente que, a mis ojos, ni siquiera los Dioses hubiesen podido abatirla, cayó frente a Satina.

Fue de las primeras en morir.

No quiero ser la egoísta que entierre a sus amigos porque estos intentan protegerla.

No más.

Debo hacer lo correcto. Debo dejar Velandar atrás.

Es lo mejor que puedo hacer por ellos. La única manera que tengo de protegerlos y de que no acaben como las personas que fueron mi familia durante mi niñez, estuvieran o no emparentadas en sangre conmigo.

Debo alejar el peligro y la atención de la Reina Roja y su ejército de zombis y demonios de Velandar cuanto antes.

A Lareta y las demás les ha costado demasiado alcanzar la paz que tienen ahora. He sido testigo de ello desde el primer momento, y por eso no puedo llevar la guerra y la muerte a sus puertas con mi egoísmo, aunque ello me duela y me haga querer llorar y suplicar piedad a unos Dioses en los que dejé de creer desde el mismo momento en el que Aegmon me sacó de Ventalusia y dejé al último miembro de mi familia atrás, en manos de la muerte.

Aunque el poder de los Akfável no sea algo que tomar a la ligera, tampoco lo es el de la Reina Roja.

Y si los Akfável han tolerado su existencia y no han eliminado el terror que supone Ventalusia en todos estos años, es porque saben que el precio a pagar sería muy alto para los suyos.

Demasiado alto.

Mi madre biológica, según se dice, ha amasado un ejército de no-muertos que se cuentan por decenas y decenas de miles en todos estos años.

Un reino entero de ellos.

Es una liche poderosa e incluso los dragones lo tendrían difícil para matar a un ser que es la muerte y la negación de la muerte al mismo tiempo, atrapada en un cuerpo de magia negra y huesos malditos.

Paso la noche bajo las ramas del grueso árbol, que se juntan por propia voluntad y crean un domo sobre mi cabeza para evitar que el agua siga cayéndome encima.

No duermo mucho, pero estoy acostumbrada a ello.

Acostumbrada al agotamiento que persiste siempre en mis huesos y al eterno dolor de cabeza, que me acompañan día a día y son algo tan habitual que ya no sé cómo se siente no vivir sin ellos.

Durante un tiempo, me permití creer que era libre de la maldición que me persigue. De la maldición que es mi sangre. De la mujer que me dio a luz.

Me volví complaciente y ahora lo estoy pagando.

No debí usar el nombre de Atina cuando llegué, hace ya más de quince años, a las granjas de Villabaja, al encontrarme cara a cara con el padre de Lareta por primera vez.

No sé por qué lo hice cuando hasta entonces había usado nombres tan falsos como solía serlo mi sonrisa: Enna, Malvas, Kidra… y decenas y decenas de otros.

No sé por qué me quedé en Villabaja tanto tiempo, cuando habitualmente mi norma era largarme del lugar al cabo de un año o año y medio, como mucho.

Quizá porque, tras años de vagar sin nombre ni hogar propio, estaba agotada en cuerpo y alma y solo quería que acabara todo.

Quizá porque el dolor de la soledad, de la pérdida de Mariela y de tantos otros antes que ella, me hicieron, inconscientemente, desear un final para mí misma.

Tal vez quise que la reina me encontrara.

O tal vez estaba cansada de huir y mentir.

No lo sé.

Pero fue una insensatez y una estupidez, porque Atina no es un nombre común en Las Marcas Libres, como tampoco lo era en Ventalusia, y el aislamiento de la empobrecida y remota villa de Villabaja, que me ofrecía cierta protección, acabó cuando los Akfável Ghauk se presentaron con sus negras armaduras y doradas máscaras en el hall del viejo torreón.

De eso ya hace más de un año y, si no hubiera sido tan cobarde y no me hubiera aferrado con tanta fuerza al vínculo que comparto con Lareta y, en menor medida, con las demás mujeres supervivientes de Villabaja, entonces quizá el maldito destino no me habría encontrado con tanta facilidad.

Quedarme en ese lugar fue como ponerme una diana en la espalda.

Y ahora en lo único que puedo pensar es en el terror que me causa la Reina Roja, de cuyas crueldades he continuado escuchando terroríficas historias que cruzan fronteras sobre un reino que una vez fue el más avanzado y el más libre, el más justo, de los habitados casi en su totalidad por humanos, y ahora no es más que una cuna de maldad, espanto y esclavitud.

Un lugar peor de lo que es, incluso, Las Marcas Libres tras la masiva crisis causada por el desbordamiento del Río Grande, que sacó a la luz lo peor en aquellos que ya eran, de por sí, absolutamente deleznables, pero también en aquellos que supuestamente eran buenos padres y madres, hermanos y esposos.

«No puedo dormir, ¿alguna solución?», les pregunto a los árboles sin esperar respuesta, burlándome de mí misma en silencio por mi necesidad de intentar conversar con ellos para sentirme menos sola y perdida.

Estoy agotada y no dejo de darle vueltas a la cabeza. Pasado y presente se entremezclan con la aprensión que siento cuando pienso en el futuro.

Me paso las manos una vez más por la cara y por el cuerpo e intento entrar en calor, pero estoy helada, por dentro y por fuera.

Durante unos instantes, la pena que me embarga, junto a la rabia, la frustración y el odio que siento arder en mis venas, es un huracán demasiado grande e intenso como para poder ponerle riendas y ocultarlo en mi pecho como he hecho siempre.

Un sollozo seco sale de mi garganta mientras me acurruco sobre mí misma entre las raíces del enorme árbol encantado.

La situación me rompe de dentro hacia fuera, como lo hacen la desesperación y la impotencia, y en lo único que puedo pensar es en los nombres de todos aquellos a los que he perdido por culpa de la mujer que me dio a luz.

En aquellos cuya ausencia ha dejado agujeros sangrantes en mi corazón, y en que no quiero que el nombre de Lareta se una a esa larga lista de nombres, justo debajo del de mi tía, mi padre, mi hermana, Aegmon y Mariela.

El mero pensamiento de ponerla en semejante peligro me aterra.

«Ojalá Torún nunca me encuentre. Ojalá ella nunca me encuentre», le susurro con desesperanza al recuerdo de una mujer muerta con el terror recorriendo mi cuerpo, entre temblores que me dejan helada hasta los huesos.

«Ojalá no tengas razón, Mariela», sollozo otra vez, rabiosa contra el mundo y contra las últimas palabras de mi mentora y madre adoptiva, que tanto me han perseguido y torturado.

«Solo quiero volver a casa. Por favor. Hazme una señal. Algo. Lo que sea. Dime que puedo volver a Vesandel y que ella no les hará daño. Que nos dejará en paz y se quedará para siempre en Ventalusia, lejos».

Solo quiero volver.

Pero no debo.

«Por favor», suplico de nuevo, elevando la mirada. Buscando. Intentando sentir algo, lo que sea, que me parezca la señal que tanto anhelo.

Pero el bosque permanece igual. Sin señales ni espíritus que intenten reconfortarme con la voz de mi mentora, sin una promesa de seguridad en la que confiar de que todo estará bien.

Y ese silencio duele más de lo que nada lo ha hecho en años.

CAPÍTULO 2

Adiós, Atina

ATINA

Unas horas después, despierto con un sobresalto y miro a mi alrededor con ojos asustados y el corazón en la garganta.

Algo pasa.

El bosque está agitado. Nervioso.

Los árboles se mueven con ansiedad, advirtiéndome de un peligro como jamás lo han hecho antes.

Ni siquiera con el espíritu del río o con los hombres lobo.

Hay terror en el aire, como una nube negra que apesta a muerte y a promesas de dolor, cada vez más cerca, y algo dentro de mí me grita que debo huir cuanto antes, que debo echar a correr y no mirar atrás.

Sé lo que ha sucedido sin que nadie me lo diga. Sin que los árboles me avisen, agitados.

Sin tener que ponerlo en palabras, porque la lengua se me paraliza y la sangre se me congela en las venas.

Mi madre me ha encontrado.

CAPÍTULO 3

NO SE PUEDE HUIR DE UNO MISMO

ATINA

Me incorporo con el corazón latiéndome a toda prisa, acelerado por el miedo y la expectación ante la violencia que cuelga en el aire, y observo a mi alrededor, tensa y frenética, con mis ojos adaptándose poco a poco a la oscuridad nocturna.

Los fuegos fatuos que a veces flotan por encima de mi cabeza, curiosos como pájaros con sus pequeños cuerpos hechos de luz translúcida, se comportan de manera agitada.

Y ello me llena de mayor ansiedad.

Esos seres, a pesar de parecer frágiles e inofensivos, no lo son en absoluto.

Solo hace unos días los vi reducir a cenizas a un inmenso gato salvaje que había intentado morder a varios de ellos en menos de dos minutos, y desde entonces he sido cautelosa y he procurado no espantarlos con las manos como hice una noche cuando se acercaron demasiado a mí mientras dormitaba, como si fueran insectos, pero con curiosidad evidente en sus rostros en forma de gota de agua, hechos de refulgente fuego mágico.

Mala señal. Que estos seres se agiten cuando ni una bestia de dos metros de alto los hizo alterarse es una muy mala señal.

Tengo todo el vello del cuerpo de punta.

Algo hace crujir los árboles a unos metros tras de mí, apartándolos de su camino y haciendo añicos la madera de sus ramas y troncos, que intentan impedirle el avance, con una violencia propia de una bestia rabiosa.

El bosque se llena de tanta ira que la emoción de cada criatura, ya sea hecha de madera y ramas, de caparazón y antenas o de carne y hueso, permea el ambiente hasta volverlo asfixiante.

Es como si todos ellos estuvieran unidos en un enjambre de emociones que empiezas a percibir, en el que comienzas a integrarte, cuanto más tiempo pasas en su interior.

Y su ira, a estas alturas, es tan perceptible para mí como lo es la mía propia.

El bosque ruge, alzándose contra el intruso, pero este avanza, imparable, hacia mí.

La maldad que emana la criatura que se atreve a enfrentarse al poder primordial de un bosque ancestral cuajado de magia se hace cada vez más y más cercana, más y más palpable.

Intenso resistirme a ello, pero la oscura magia del ser me envuelve con cadenas cuyas espinas se me clavan bajo la piel, manteniéndome inmóvil e incapaz de pensar en nada que no sea el terror que me embarga.

Me siento paralizada. Como un ciervo frente a los ojos de un cazador.

No soy capaz de pensar, ni de emitir un solo sonido, mover un solo músculo o siquiera respirar.

Así que esto es a lo que se enfrentaron Aegmon y Mariela para protegerme. Contra lo que lucharon mi padre y mi tía, pienso, dominada por el pánico.

Esta bestia es un Horror Arcano. Sin duda alguna. Mariela me advirtió sobre ellos. Se siente como uno. Como el aura oscura que permeaba su cabaña cuando la encontré muriéndose aquel fatídico día, tantos años atrás.

Los árboles mueven sus raíces instándome a moverme, pero no puedo.

No puedo.

Las sombras se hacen más oscuras, más pesadas, más propias de tinieblas y pesadillas que de algo sacado de la realidad.

Sombras del Abismo. Sombras que la criatura ha traído consigo. Que forman parte de ella.

Tiemblo como una hoja sacudida por un huracán y los ojos se me empañan.

Nada, ni la peor de mis pesadillas o de mis miedos, podría haberme preparado para sentir algo así.

Voy a morir. Lo sé hasta en el tuétano de mis huesos.

Voy a morir y mi cadáver no será más que un esclavo de la mujer que un día osó llamarse mi madre y mi reina, y que ahora no es nada más que un cascarón de maldad y muerte sentada en un trono hecho de huesos, sombras y sangre.

Pero todavía estoy viva.

Todavía puedo intentar luchar, aunque sea fútil.

Al menos no moriré de rodillas.

CAPÍTULO 4

La muerte que camina

ATINA

Intento luchar contra el terror que paraliza mi cuerpo, sabiendo que es un efecto que la criatura causa en todo aquello que se le acerca y una manera de inmovilizar a sus presas usando el terror como arma, de ahí su nombre, pero es tan difícil que a duras penas consigo controlar mi respiración.

He estudiado estas cosas con Mariela. Las conozco a todas, en teoría. A todos los tipos de zombis. La druida se aseguró de que sabría reconocer a cada uno de esos seres, sus peligros y sus debilidades, si llegaba el día en el que me vería obligada a luchar por mi vida.

Me he estado preparando mentalmente casi toda mi vida para esto, sabiendo y temiendo que el día llegaría por mucho que tratara de evitarlo.

Y, sin embargo, ahora mismo toda esa preparación mental, todos los conocimientos impartidos por Mariela, todas las convicciones sobre mi valentía y mi capacidad de sobrevivir, de defenderme de los peligros del mundo, toda la seguridad que tenía de al menos poder tener una oportunidad de luchar contra la Reina Roja y sus criaturas, se ha evaporado en segundos.

La criatura consume la vida de los árboles que intentan protegerme, creando una barrera entre ella y yo, y de los animales que acuden a la llamada del bosque que les da la vida que devora una vez caen, presas del ciclo eterno de la vida y la muerte que lo rige todo en Aldamar.

Todo lo que se le acerca muere sin piedad. Árboles y criaturas por igual. Todo es presa para él.

¡Corre!, me grita mi mente mientras el aire sigue huyendo de mis pulmones, mareándome y dejándome débil y trémula.

¡Corre, Atina! ¡Huye! La voz que me grita en la cabeza esta vez no es la mía propia, y tardo preciosos minutos en reconocer el sonido de una voz que una vez, hace muchos años, fue una de las personas que conformaban todo mi mundo.

Mi tía Sadara.

Como una mecha súbitamente encendida, mi cuerpo se pone en marcha y echo a correr en dirección opuesta a la criatura oscura que me persigue mientras los árboles y animales me abren paso, haciéndose a un lado y cerrando filas tras de mí.

Van a morir todos.

Lo que me persigue no es una criatura normal. No es un depredador. Ni un Akfável. Ni un dragón. Ni siquiera un hechicero.

Es un muerto viviente. Un espectro oscuro convocado del Abismo y atado a los restos de un cadáver humano usado para anclarlo en este mundo, que tanto codician estas criaturas, a cambio de su lealtad.

Un demonio de alto nivel.

Y no se detendrá ante nada.

Ahora no hay druida compasiva y poderosa que sea capaz de enfrentarse a esa cosa, haciendo el miedo a un lado por amor, y vencerla, como mi madre adoptiva Mariela.

No hay paladín que se interponga entre nosotros y dé su vida para salvar la mía, dejándome en una vieja canoa sobre las aguas de un río que me lleve lejos mientras él se queda atrás a luchar y morir solo para darme tiempo, como lo hizo Aegmon.

No hay tía cuyos cuchillos, afilados y mortíferos, se alcen con una risa y un grito de batalla en el fondo de la garganta, rápida y feroz, deteniendo la oleada de muerte que lleva mi nombre para que esta nunca me toque.

Solo estoy yo y, aunque el bosque me ayude a huir, ¿cuánto tiempo podrán los árboles, los espíritus y los animales que habitan este majestuoso ecosistema ancestral detener al demonio?

¿Cuánto tiempo podré seguir corriendo antes de desfallecer y caer?

Siempre he sido práctica y realista y sé que la respuesta no es favorable.

Las piernas y los pulmones ya me arden por la carrera alocada a través de la foresta y apenas puedo ver nada frente a mí. Si no fuera por la ayuda del bosque, no habría sido capaz de alejarme tanto de esa cosa.

Pero, aun así, sin importar la distancia que ponga entre nosotros, esa criatura avanza imparable hacia mí.

A cada paso que doy, el demonio lo iguala, y yo estoy perdiendo fuerzas.

Agotada, me tropiezo con una de las piedras del camino que los árboles han improvisado para mí y caigo de bruces.

Jadeante y entre espasmos, combatiendo el terror mágico paralizante con todas mis fuerzas, agarro la daga que llevo guardada en una de mis botas y que robé del palacio de los Akfável y me preparo para luchar hasta mi último aliento.

No me cogerán con vida. No seré una más en su ejército de marionetas y no moriré de rodillas frente a esa cosa, asustada como un ratón frente a un gato.

De poco me va a servir un arma tan banal como una daga que ni siquiera está encantada, por mucho que haya sido forjada por los Akfável, pero es lo único que tengo a mano.

No es fácil dar con un arma en un palacio custodiado por guerreros que consideran a las mujeres seres bajo su cuidado a no ser que estas sean guerreras como ellos, aceptadas entre sus filas. Como Hulda.

Tuve que colarme en los baños públicos de los hombres, situados en los sótanos del palacio, y robarla de una de las taquillas.

Pero valió la pena.

No moriré sin dar una buena pelea, pienso, apretando el mango de la daga con una mano de pulso firme a pesar de mi súbita decisión de morir antes de ser capturada.

La idea de la muerte no me asusta tanto como ser la esclava de Satina.

Mi mente toma un giro macabro cuando mis ojos se fijan en el reluciente filo y el miedo a convertirme en zombi y a ser usada contra mis amigos cobra mayor presencia en mis pensamientos, conforme el Horror Arcano se acerca.

Puede que este filo no pueda matar demonios, pero yo no soy un demonio, y los planes de mi maldita madre, o eso rezo a los Dioses para que sea así, se acabarían con mi muerte.

Será mi única y última venganza: que ella no pueda hacerse conmigo jamás. Que mi alma se le escape y nunca llegue a formar parte de su corte de esclavos y marionetas.

Ese pensamiento es peligrosamente liberador.

Estoy harta de vivir con miedo. Harta de huir de todo y todos, física y emocionalmente.

«¡Ven de una vez, maldita criatura infernal! ¡Se acabó el huir!», grito a pleno pulmón mientras una serenidad súbita me embarga y me hunde en una calma falsa, aunque los latidos de mi corazón sigan tan acelerados como antes. «¡Estoy aquí! ¡Vamos!».

La criatura irrumpe en el camino atravesando los árboles que hay frente a mí, despedazando mediante la magia con una maldad y crueldad que es casi casual e indiferente al enorme felino que intenta detenerla, al que yo ni siquiera había visto, lanzándose a por ella desde las alturas.

Los troncos de los árboles que la rodean estallan en llamaradas negras y putrefactas tanto como lo hace la pantera, que ruge de agonía mientras muere.

La visión de la criatura, cuando se detiene a pocos metros de mí, es tan terrorífica que mi cuerpo se echa hacia atrás involuntariamente.

¿Es esto contra lo que Mariela murió, enviándolo de vuelta al Abismo? ¿Es esto lo que mató a Aegmon a las orillas de aquel río anónimo? ¿Lo que acabó con la tía Sadara?

No es nada más que un cuerpo enjuto y deshidratado, como las ilustraciones de las momias que a veces he visto en los libros que leía sobre algunos de los más extraños reinos de Aldamar, pero rodeado de sombras que lo encapsulan como un manto de perpetua oscuridad, y de él brotan llamaradas púrpuras y negras de magia oscura.

Apesta a podredumbre y a muerte todavía más intensamente de cerca.

Sus ojos, rojos como la sangre, se fijan en mí, inteligentes y maliciosos, y la criatura sonríe con una hilera de dientes humanoides de encías ennegrecidas.

Sus largas garras se elevan hacia mí mientras avanza, mucho más lentamente, como si saboreara su victoria ahora que nada se interpone entre él y su presa, y tocan mi pelo rojo salpicado de blanco como si contemplara con curiosidad a la mortal que ha logrado huir de él y de los suyos todos estos años.

—Al fin te encontramos. —Su voz resuena como decenas de voces vocalizando al mismo tiempo, perversas y temibles—. Has huido de nosotros durante demasiado tiempo, alimaña, pero ya no podrás esconderte más. Al fin pagaremos el precio acordado a la Reina Roja y ella nos dará lo que anhelamos a cambio. Qué bien sienta la victoria.

Aferro la daga con más fuerza.

¿Precio? ¿Cómo que precio?

¿A qué se refiere con eso?

CAPÍTULO 5

El Horror Arcano

ATINA

—No sé lo que la Reina Loca te ha prometido, criatura, pero ten por seguro que te traicionará —espeto—. Una vez me lleves hasta ella, no te pagará nada.

El engendro, en vez de dudar como yo había tenido la loca esperanza que hiciera, se echa a reír, transformando su repulsivo rostro en algo aún más horrendo.

No tiene nariz. Donde el apéndice debería estar hay tan solo un agujero a través del cual puedo ver el fondo de su cráneo, hueco y lleno de sombras.

¿Cómo se mata a algo que ni siquiera tiene cerebro ni corazón?

—Y nosotros a ella —se regodea—. En cuanto nos dé la libertad, ¡devoraremos hasta el último ápice de su alma y luego las de sus vasallos! Y después las del mundo entero. Nuestra hambre no tiene límites, mortal. Seremos los seres más poderosos que hayan existido jamás. Más poderosos que los Ancestros de los Quendi o que la mismísima Reina Dragón. ¡Más que nuestros reyes, a los que llamáis demonios! Todos se arrodillarán y nos temerán y, en el último instante de sus existencias, sabrán que no son nada más que escoria que nos sirve de alimento, sin importar lo poderosos que creyeran ser un día. Y nada más que eso.

—Menudo monólogo tan tétrico y narcisista… —resoplo, fingiendo una valentía que no siento en las entrañas—. Dime, ¿acaso todos los sociópatas megalomaníacos acabáis como criaturas del Abismo?

Había leído que aquellos que cometen actos de verdadera maldad, como la violación, el genocidio o la esclavitud, y más aún aquellos que se regodean en ellos sin un ápice de compasión o empatía, acababan en el Abismo en vez de en el Océano de las Almas y se convierten en orcos y similares.

Y empiezo a sospechar que esa leyenda es real.

—¡Insolente! —silba la criatura.

—Mucho. —Hago una mueca que imita una sonrisa, enseñando demasiados dientes como para que sea agradable—. Pues vas a tener que joderte, demonio, porque no me vas a llevar contigo y jamás serás libre para hacer lo que te plazca en Aldamar. Voy a acabar contigo aquí y ahora —anuncio con bravuconería, canalizando a Hulda durante unos instantes.

Tras años de conocernos, a veces me encuentro admirando su valor y pensando qué es lo que haría ella si se encontrara en una situación peliaguda, aunque me joda hacerlo porque nos tenemos una manía mutua tremenda.

Y este ha sido uno de esos momentos de manera inconsciente.

Las garras del Horror tiran de mi pelo de manera dolorosa y su boca se tuerce en una mueca cruel.

—No tienes elección. Te he atrapado —sisea—. Nada puede ayudarte. El bosque y sus criaturas, que te escondían y protegían hasta ahora, no son rivales para mí.

Abro la boca para replicar, pero al elevar los ojos contengo el aliento por lo que veo.

Como atraídos por sus puyas, los árboles empiezan a llenarse de fuegos fatuos, que salen de sus escondites como un ejército de pequeñas llamas vengativas, acumulándose a centenares sobre nuestras cabezas. En silencio y con aire vengativo.

El bosque del que tanto se burla no ha terminado aún su último asalto, comprendo de repente.

Tan solo lo estaba preparando.

Me sorprendo a mí misma riéndome mientras se me escapa un gemido de alivio y de tristeza.

La boca me sabe a sangre y el labio inferior me palpita, así que debo de habérmelo golpeado al caer al suelo, aunque ni me haya dado cuenta hasta ahora.

—Vamos a morir aquí los dos, criatura. Yo pondré fin a los planes de tu reina y tú volverás al Abismo al que perteneces —asevero con rotundidad, presa de esa falsa calma que me produce la idea de morir y así acabar con los planes de mi madre.

Como si fuera un resarcimiento que me llena de una satisfacción desesperada, venenosa y corrosiva.

—¡Suficiente! —ruge el demonio con impaciencia, tirando otra vez de mi pelo y haciéndome gemir del dolor, obligándome a incorporarme hasta que estoy de pie frente a él—. Ya me has hecho perder el tiempo demasiadas veces. Yo no soy Adfagarr y no seré expulsado de esta realidad por ninguna patética bruja verde. He venido para quedarme y para conquistarla, y ello es lo que haré una vez te entregue y obligue a la nigromante a pagar lo prometido.

Mira que le gusta hablar, me río con histerismo, súbitamente incapaz de emitir palabra por el estado emocional inestable en el que me encuentro.

Porque, mientras él se regodea de manera egocéntrica en su supuesta victoria, los fuegos fatuos cada vez son más, y cada vez están más furiosos.

Hay miles de ellos. Miles y miles.

La criatura al fin se da cuenta de que algo pasa, pero, cuando desvía su mirada de mí y la dirige hacia los vengativos espíritus que nos rodean, debe de comprender que es demasiado tarde y que está jodido, porque se aparta de mí con un siseo como el de una serpiente amenazada y a la defensiva.

—¿Ves, demonio? Tú también estás atrapado —me burlo.

Me río con una virulencia suicida mientras los fuegos se nos acercan, erizando mi piel con la magia y el calor abrasador que emanan sus pequeños rostros llenos de ira.

—¡Pequeños y patéticos seres, alejaos de mí! —chilla el Horror, descubriendo lo que es ser presa del miedo por primera vez en su pútrida existencia.

Pero es en vano.

Los fuegos nos rodean hasta que ya no hay salida alguna.

Ambos estamos atrapados entre sus llamas. Forman una pared que se eleva metros y metros sin dejar un solo hueco para escapar de ellos.

—¿Qué es lo que haces? ¡Agáchate! ¡Al suelo! —grita una voz masculina y poderosa.

E instantes después un cuerpo grande y pesado choca contra el mío y me obliga a tumbarme, protegiéndome mientras el bosque se llena de los sonidos aterrados de un demonio siendo calcinado por miles de llamas mágicas incandescentes.

CAPÍTULO 6

EL PALADÍN

TORÚN

—¿Se puede saber en qué estabas pensando? ¡Debiste haberte echado al suelo en cuanto los has visto! —me horrorizo—. ¿Es que acaso te has vuelto loca, mujer? ¡Podrían haberte matado para llegar hasta el Horror!

No comprendo las acciones de esta mujer mortal. ¿Acaso estaba pensando en morir?

Los fuegos fatuos puede que sean benevolentes cuando están de buen humor, siempre y cuando la persona con la que interactúan les agrade, pero cuando se trata de proteger a los bosques en los que viven y cegados por la rabia como están ahora mismo (lo suficiente como para convocar a todos los espíritus de fuego en kilómetros a la redonda y organizarse para rodear al demonio, cuando de normal van cada uno a su aire), no lo habrían dudado dos veces antes de calcinar a cualquiera que se interpusiera en su camino, a no ser que ese alguien tuviera sangre Qendi en las venas.

Y esta mujer no la tiene.

La mujer humana tiene la desfachatez de revolverse contra mi agarre, a pesar de que la estoy protegiendo de la magia furibunda de los fuegos, y de protestar contra mis palabras emitiendo una sarta de insultos que me deja asombrado por su creatividad, exigiéndome que la suelte.

Cosa que, por supuesto, no hago.

Ahora mismo lo único que la resguarda de la ira del bosque, ciega y terrible, es la magia de mi sangre de elfo envolviéndonos a ambos.

La floresta la reconoce como la de uno de sus hijos primordiales y por ello ni una sola criatura que lo habite se atreverá a hacernos daño.

Con lo que me ha costado encontrarla y casi la pierdo por un acto suicida y estúpido.

Debió haber huido aprovechando el momento en el que la criatura se dio cuenta de que estaba rodeada y la soltó, o haberse dejado caer al suelo para que los espíritus no la atravesasen para llegar al demonio, pero, en vez de eso, se ha quedado quieta, riéndose y llorando al mismo tiempo, como si estuviera enloquecida, con los brazos abiertos de par en par y de pie en medio de una avalancha de magia y muerte.

—¡Quítate de encima! —me chilla, mordiéndome el antebrazo cuando la sujeto con más fuerza contra mi cuerpo.

No me hace mucho daño. Se nota que está debilitada tras un mes de huir y comer mal, seguramente, pero, aun así, el simbolismo del mordisco es lo que cuenta.

Siente que tiene que defenderse contra mí y eso me molesta.

—Te estoy protegiendo —le gruño al oído.

La inmovilizo para que no me muerda de nuevo y trato de calmarme y de tranquilizar mis pensamientos, que han sido un revoltijo caótico, cínico y amargado desde que desperté de mi propia maldición.

Quizá, pienso con un pinchazo de vergüenza y culpa, si hubiera logrado llegar hasta ella cuando era niña y la hubiera entrenado, como prometí, la mujer estaría más preparada para lo que se avecina, pero las circunstancias son lo que son.

No incumplí mi promesa por elección propia.

Nadie espera ser traicionado y encadenado en una cueva, oculta en las catacumbas de una ciudad ignorante de lo que ocurre bajo sus pies, por la mujer a la que un día llamó amiga y amante. Y todo ello tras haber sido desterrado a la fuerza.

El destino nos la ha jugado a ambos.

No hay más remedio que hacer lo que podamos con las circunstancias que nos han llevado a esta situación.

—Deja de resistirte. Mi aura es ahora mismo lo único que impide que nos incineren a ambos, mujer. No seas insensata —insisto una vez más, perdiendo la paciencia.

—¿Quién coño eres y qué te crees que estás haciendo? ¡Suéltame ahora mismo, hijo de una vacaburra con sarna! —gruñe ella, tozuda y empeñada en suicidarse tontamente.

Suelto un bufido y la ignoro. Menuda lengua tiene…

Por suerte o por desgracia, he prometido que protegería a esta mujer y la ayudaría a sobrevivir a la reina nigromante de Ventalusia, y mi palabra lo es todo para mí.

No faltaré a mi juramento sin importar cómo se ponga.

—Mantén la calma, princesa —ordeno con exasperación—. Te soltaré en cuanto la criatura esté definitivamente muerta. Cosa que no tardará en ocurrir.

El asalto de los fuegos es tan brutal como eficiente.

No hay nada en Aldamar que el fuego mágico del que están compuestos no pueda hacer arder y convertir en cenizas.

Solo las escamas de un dragón ancestral podrían resistirse a semejante cantidad de ellos en una batalla de voluntades, y de esos quedan pocos.

El espíritu oscuro no tiene posibilidad alguna de sobrevivir. Sus sombras van apagándose poco a poco ante el asalto continuado de los espíritus del bosque.

Cada vez que un fuego fatuo cae ante la magia y las sombras del demonio, diez más lo sustituyen.

Siguen llegando a raudales, miles y miles de ellos, y no se detendrán hasta que aquel que se ha atrevido a alzarse como su enemigo sea destruido y no quede nada de él en este mundo.

Ni cuerpo ni espíritu.

La mujer al fin se queda quieta, jadeante y agotada. Está claro que no ha estado comiendo bien ni, pienso de manera involuntaria, cuidando de sí misma como toca, porque el olor de su cuerpo y de las ropas sucias, rotas y desgastadas que lleva es apabullante.

Aunque no soy nadie para quejarme tras casi treinta años de estar encadenado en una maldita roca y atrapado en un encantamiento inmovilizador, así que dejo que ese pensamiento se deslice hacia la pila de cosas irrelevantes que hay en el fondo de mi mente.

Por suerte, hay un puesto de guardabosques a unos pocos kilómetros de aquí, según el mapa que Leto me dio antes de partir de Vesandel en búsqueda de esta misma mujer insensata.

¿Cómo se le ha ocurrido abandonar la relativa seguridad de una ciudad llena de guerreros Akfável en pro de andar corriendo, medio desnutrida y sola, por un bosque?

Según la encantadora esposa del joven Leto, Lareta, la mujer a la que llaman Atina es sensata, inteligente y sabia, pero yo ahora mismo no veo nada de eso.

Especialmente cuando me muerde por tercera vez y vuelve a insultar a mi madre y a mi linaje en el mismo aliento.

Tan solo veo a una mujer que ha dejado que el terror la domine y que actúa de manera suicida, como un animal acorralado que huye porque no sabe qué otra cosa hacer a estas alturas de su vida y, aunque verla así me produce compasión, mi primer instinto es enfadarme por haberse puesto a sí misma en esta situación tratando de huir de un destino que, inexorablemente, iba a alcanzarla tarde o temprano lo quisiera ella o no.

Lo queramos ambos o no.

Los últimos estertores del demonio al final se apagan y el bosque queda en silencio una vez más.

Un silencio tan solo roto por los jadeos y sollozos de la mujer humana y por el crujir de las raíces de los árboles, que danzan con un aire satisfecho y vindicativo, celebrando la muerte de un enemigo y absorbiendo en sus maderas heridas los restos de las partículas mágicas que el ser ha dejado tras de sí al morir, para acelerar la sanación.

La magia, al fin y al cabo, al igual que la vida se alimenta de la muerte.

—Ya está —anuncio, pero ella ya no me presta atención.

Está demasiado ocupada tratando de contener su rabia.

CAPÍTULO 7

La princesa perdida y su guardián

TORÚN

Alzo la cabeza una vez los fuegos fatuos ya no me ciegan con sus llamas de brillantes colores para verlos alejarse, una vez más aparentemente inofensivos, con su terroríficamente bella naturaleza protectora escondida tras sus rostros llenos de inocente curiosidad.

Algunos se nos acercan a indagar y tocan mi pelo y mi piel con sus pequeñas manos de fuego de manera cuidadosa para no hacerme daño.

Como espíritus que son, pueden elegir si desean quemar algo o a alguien o no hacerlo, y por ello su tacto es cálido, pero no amenazador.

Les sonrío con el afecto intrínseco que todo elfo siente por las juguetonas criaturas que habitan los bosques más mágicos de Aldamar, agradeciéndoles su esfuerzo y sintiéndome apenado por aquellos de los suyos que han muerto esta noche para librar al mundo de semejante mal, aunque mi sangre élfica no sea la más intensa en mis venas.

Otra cosa más en la que prefiero no pensar.

Si hubiera llegado antes, me habría encargado yo mismo de dar muerte al ser oscuro y ellos no habrían tenido que morir. Pero solo he llegado justo a tiempo para evitar que la mujer se sacrificara estúpidamente poniéndose en su camino, y nada más.

Una vez más, he llegado tarde.

Aprieto la mandíbula de manera involuntaria y me alzo poco a poco hasta incorporarme sobre la figura tendida de la mujer mortal que, para mi sorpresa, no se aparta de mí en cuanto la suelto como había esperado que sucediera, sino que permanece en el suelo, con la cara escondida contra la hierba y el barro y con su largo cabello rojo, que ha escapado de la capucha de su caperuza de lana, enredado y sucio a su alrededor como sangre recién derramada.

Frunzo el ceño y la miro con la exasperación provocada por sus mordiscos transformándose rápidamente en preocupación.

—Mujer, ¿estás bien? ¿Acaso el demonio te ha herido? —inquiero con un deje de inquietud.

Ella tiembla con mayor fuerza. Me doy cuenta de que está llorando y de que está intentando hacerlo en silencio, pero que los sollozos que la sacuden son tan fuertes que es incapaz de ocultarlos.

Algo parecido a la culpa se me remueve en el fondo del estómago, y me maldigo por no haber sido más cuidadoso y amable con ella.

El estrés de la situación y el pensar que estaba a punto de verla morir, de fallarle a ella también y de incumplir un juramento más, ha podido conmigo y no debería haber sido así.

Extiendo una mano y la poso sobre su delgado hombro cubierto de lana manchada de barro, pero ella me sorprende una vez más cuando, con un rugido de rabia infinita, se incorpora de un salto, apartando mi mano de un manotazo, y se lanza contra mí con ira escrita en cada ápice de su rostro de piel besada por el sol, llena de pecas casi imperceptibles.

Caigo hacia atrás sobre mis manos, más por la sorpresa que porque su ataque sea efectivo, tan burdo como es, y ella se sube a mi regazo y me grita barbaridades como si no pudiera contener toda la rabia que siente en estos instantes y tuviera que dejarla ir de algún modo.

Algo me dice que no es contra mí contra quien desea rebelarse con semejante furor, pero que, a falta de algo más, soy tan buen objetivo como cualquier otro.

—¡Maldito destino hijo de puta! ¡Cómo te odio! ¡Te odio! —exclama como una posesa, golpeándome el pecho con los puños cerrados, haciéndose más daño a ella misma que a mí—. ¡Vete! ¡Vete y déjame en paz, maldita sea! ¡Dejadme en paz todos! No quiero ir, no quiero volver a Ventalusia, ¡no quiero esto! ¡No lo quiero!

La cólera se desvanece tan rápidamente como ha llegado y me encuentro en la extraña situación de tener a una princesa perdida de un reino maldito llorando a mares sobre mi regazo.

Como una niña a la que le han roto el corazón, desconsolada y presa del miedo.

—Solo quiero volver a Vesandel y vivir en paz —balbucea con tristeza—. Ojalá no hubieras aparecido nunca, paladín.

Sus palabras me constriñen el estómago con una rabia muy personal cuando recuerdo por qué estaba «desaparecido», así que aspiro una bocanada de aire para intentar calmarme y no rugirle que se calle la boca y deje de ser tan inconscientemente cruel, porque sé que eso sería mezquino e inmerecido.

Ella tiene derecho (y es lógico que lo esté, además) a estar asustada por lo que se avecina en su futuro.

La vida no ha sido amable con la princesa.

La miro y me fijo en que hay ojeras bajo sus ojos y en que parece tan agotada y debilitada que hasta una ligera brisa sería capaz de tumbarla.

Aunque sus ojos refulgen con inteligencia y con una fuerza interior que, a pesar de haberla conocido en un momento de crisis, no se tambalea.

Es una mujer valiente, Atinayela de Ventalusia, eso es lo que me dicen mis sentidos ahora que no están tan alterados, pero también está cansada y triste.

Es presa de una de esas tristezas tan profundas que se hacen un hueco en la mente y en el espíritu y lo llenan de oscuridad.

Conozco ese detestable sentimiento en carne propia.

La culpa me embarga una vez más y, antes de que pueda detener el impulso, mis brazos la rodean y la acercan a mi pecho en un torpe intento por consolarla, emitiendo sonidos instintivos que la ayuden a calmarse. Tan fuera de mi elemento que no sé qué hacer en esta situación.

Han pasado años desde que abracé a una mujer. Incluso antes de ser traicionado no era precisamente una persona conocida por andar manteniendo contacto físico de manera casual con otras personas, sobre todo si eran desconocidos.

No desde mi juventud, que prefiero no recordar porque es la causa de muchos de mis males. De muchas de las culpas que me persiguen aún hoy en día, centenares de años después.

Así no es como planeaba encontrarme con mi nueva protegida, pero si algo he aprendido en mis largos años en Aldamar, es que la vida es impredecible.

Aunque no se pueda huir del destino o de las profecías, sin importar lo mucho que uno se empeñe en intentarlo y por mucho que ello nos rompa por dentro.

CAPÍTULO 8

MALDITO DESTINO

ATINA

El paladín es un hombre de apariencia mucho más joven de lo que me imaginaba. Y mucho más apuesto, aunque ahora mismo ese dato me resulta irrelevante.

En lo único en lo que soy capaz de pensar, obsesivamente, es en que todo lo que he hecho en la vida para huir de este momento, de que la Reina Roja volviera a encontrarme y las últimas palabras de mi mentora y madre adoptiva se hicieran realidad, no ha servido de nada para parar el eje de la rueda del destino.

Tan solo lo ha pospuesto unos años.

Y ahora me encuentro en la tesitura de tener que aceptar, aunque lo haga rabiando y rugiendo, sacando las garras y entre gritos y lloros, que no puedo seguir huyendo de mi propia sangre y de las advertencias de Mariela sobre la magia de Aldamar y su tendencia a ensalzar héroes que se enfrenten a aquellos que se hacen a sí mismos villanos.

Ser la heroína de Ventalusia, me dijo mi mentora cuando yo era apenas una niña, aunque en ese entonces no entendiera sus palabras, me ha tocado a mí.

Aunque no quiera serlo. Aunque prefiera vivir una vida humilde y tranquila. Una vida anónima.

Eso no importa, porque Aldamar me ha elegido y seguirá intentando forzarme a afrontar ese destino, aunque este acabe con mi muerte.

No parará hasta que me enfrente a Satina, esté o no preparada para ello cuando lo haga.

Se acabó el fingir que puedo ser normal.

No me queda otra que afrontar que voy a tener que pasar por esto, que ya no puedo dar la espalda al hecho de que el mundo parece conspirar contra mí para que camine hasta las puertas del viejo palacio en el que crecí, ya sea viva o como zombi, y vuelva a ver el odioso rostro de la mujer que me lo arrebató todo y a todos en una sola noche, impulsada por la codicia, la locura y el ansia de poder.

—Solo un poco más —sonríe el paladín con fingida cordialidad, pero se le nota tenso y cauto, como si esperase que yo estallara en llanto rabioso una vez más—. Llegaremos en seguida.

Le suelto un gruñido agotado como respuesta y su sonrisa se vuelve aún más forzada.

Si se esperaba encontrarse con una de esas heroínas de libros de fantasía, siempre motivadas, fuertes como montañas y habilidosas en la batalla, o con una especie de princesa guerrera experta en el cuerpo a cuerpo, despampanante y determinada a luchar contra el mal aunque ello suponga su propia muerte, entonces se habrá llevado la peor de las decepciones de su vida.

Porque yo ni soy una joven adolescente de cuerpo atlético y perfecto, ni estoy motivada a nada que no sea la supervivencia, ni soy una luchadora experta, ni me siento capaz de derrotar a una nigromante y a su imperio de muertos vivientes.

Y tampoco quiero tener que verme obligada a ello, sin importar lo que diga una supuesta profecía al respecto, que mi mentora una vez mencionó de pasada, pero nunca llegó a explicarme del todo; seguramente creyendo, como yo, que tendríamos más tiempo para estar juntas y para hablar de ello.

Los profetas y sus mierdas solo me han arruinado la vida, por mucho que amara a Mariela.

Esa es una gran verdad que no soy capaz de suavizar. Parte de mí odia a la mujer a la que llamé madre, aunque no fuese de mi propia sangre. Una mujer a la que también amé con devoción.

Mis emociones, cuando se trata de la druida, son difíciles e intensas.

Si por mí fuera, los hubiera mandado a todos y a sus expectativas a la mierda y me hubiera quedado hasta el final de mis días en Vesandel siendo tan solo Atina, la humilde mujer sabia de Villabaja.

Y si fuese libre y no tuviese miedo de que pasara precisamente esto que está ocurriendo ahora (el maldito demonio, mi maldita madre de sangre y el maldito paladín), hasta puede que me hubiera emparejado con un Akfável, tenido hijos y guardado silencio sobre mis orígenes hasta el final de mis días.

O quizá los habría confesado al final, como siempre he deseado hacer y nunca me he atrevido, suplicando que me dejasen vivir una vida normal y corriente a pesar de ellos.

No lo sé. Y supongo que nunca lo sabré.

A veces, cuando me permitía soñar despierta, hasta me imaginaba una vida así. Una vida sin el miedo en el horizonte, llena de posibilidades y elecciones mundanas, hermosas por el hecho de serlo, y con la certeza de que ningún ser amado me sería arrebatado; de que no pondría a nadie en peligro bajo la enfermiza atención de la Reina Loca y de que mi vida seguiría el curso que yo quisiera.

Mía y solo mía. Sin ningún destino de por medio.

En noches de soledad y momentos de debilidad, me consentía a mí misma imaginándome cómo podría ser ese esposo Akfável: si tendría una sonrisa dulce y traviesa solo para mí, como la que Zares tiene solo para Hulda, o manos cuyos dedos no pudieran dejar de buscar los míos, como siempre que Leto se acerca a Lareta y sus dedos se entrelazan como si ese fuera su estado natural, o con una mirada tan cargada de devoción y fiera posesividad como la que Sereon le dedica a Fara cada vez que la mira.

En esa vida que solo podía existir en sueños, me emparejaba con un hombre que me amaba como los girasoles aman al sol: buscándome con su alma y con su cuerpo como si yo fuese el centro de su existencia.

Y luego me tragaba esos sueños tachándolos de ridículos y ocultaba ante todos, pero sobre todo ante mí misma, que tenía deseos así.

Que en mi corazón anhelaba ser amada y formar una familia. Que envidiaba a mis amigas con una emoción oscura y triste, que rebosaba mi garganta con amargura cada vez que les decía que yo estaba bien sola, que no quería a nadie en mi vida y que era una elección, en vez de la imposición del destino y de mis miedos que realmente había sido.

Porque, ¿cómo podría haberme dejado amar, haberme emparejado o formado una familia, cuando en mi horizonte siempre había nubes negras cargadas de muerte y sombras? ¿Cuando vivía cada día de mi vida como si fuese tiempo robado, prestado y con fecha de fin, y estuviese esperando, algunas veces de manera más consciente y otras siseando en el fondo de mi mente, a que ella me encontrara y que la profecía que me había condenado a ser protagonista de una historia de batallas y muerte, que jamás había querido como propia, echase mis sueños y mi nueva vida de turno abajo?

Si hubiese tenido hijos y un esposo y ella los hubiera cazado para añadirlos a su ejército, eso me hubiera roto de maneras en las que jamás habría podido recuperarme.

Y eso nunca se me quitaba de la cabeza.

No, no podía enfrentarme a una posibilidad como esa. A la posibilidad de intentar hacer realidad ese sueño y acabar con el corazón destrozado.

La amistad con Lareta, que es más una hermana para mí (a Lin apenas la recuerdo. Solo un vago concepto de sonrisa amable y palabras siempre dulces) que una amiga, fue algo sobre lo que no tuve poder ni elección.

Aunque al principio puse distancia emocional entre ambas, Lareta es del tipo de persona que se mete bajo tu piel sin que te percates hasta que un día abres los ojos y te das cuenta de que es una parte importante de tu vida, de que le confiarías la tuya y de que morirías por ella sin pestañear.

Ella hubiese sido una mejor heroína que yo.

Ella sí que es capaz de inspirar a otros a luchar hasta el último aliento, como lo hizo con nosotras cuando nos encerramos en el torreón.

Fue ella la que nos mantuvo unidas y con esperanza, la que nos motivó a intentar sobrevivir y a luchar con la cabeza en alto, aunque nuestras tripas dolieran de hambre.

Aunque jamás me habría gustado verla en una posición así, no comprendo ni entiendo cómo es posible que el destino me eligiera a mí, por mucha sangre de la Reina Liche que lleve en las venas, para enfrentarme a ella.

Yo no soy nada. Nada más que una vida tan llena de mentiras que a veces me cuesta recordar lo que realmente soy, debajo de toda esa red de falsas identidades que he tejido a lo largo de los años.

Soy lo que llaman sabia porque la tristeza y la experiencia me han obligado a serlo. Porque el aprender a sobrevivir te hace cauta y sensata a la fuerza.

Pero todo ello se desvanece, como prueban mis actos desde que decidí huir de Vesandel, en cuanto la larga sombra de la Reina Loca me alcanza.

Siempre ha sido así. Me instalo en un sitio, sospecho que me ha encontrado y lo dejo todo atrás, huyendo una y otra vez.

Y ahora ya no hay vuelta atrás, pienso mirando al paladín, porque Mariela insinuó una y otra vez que él sería el primer paso hacia ese destino tan temido y por ello me pidió que lo buscara.

Y lo hice, por ella, durante un par de años, antes de aceptar que yo no quería ese destino y empezar a poner mi propia supervivencia y bienestar por encima de los deseos de una mujer a la que había amado, pero que estaba tan muerta y tan lejos de mí como todos los demás a los que había querido en mi vida.

Pensar que todo iba a acabar tras casi treinta años de miedo inmenso y voraz y darme cuenta, con la llegada del paladín, de que no ha hecho nada más que empezar, me ha roto de maneras en las que no creía capaz de romperme.

Ahora lo único que soy capaz de sentir es un entumecimiento físico y emocional que me hace sentir como si estuviera lejos de mí misma. Lejos de mi cuerpo y de la realidad.

Apenas siento nada excepto resignación.

No me queda otra que aceptar, pero no lo hago porque lo desee, eso seguro.

—¿Estás herida? —Me sobresalto cuando el paladín se detiene de súbito frente a mí, con su oscuro ceño fruncido y sus ojos de plata fijos en mi mano, que coge con manos fuertes de dedos largos y ágiles y le da la vuelta, mostrando la palma ensangrentada.

Ah, pienso, contemplando la profunda herida que, ahora que la veo, ha empezado a palpitarme de dolor. Debo de habérmela hecho con la daga sin darme cuenta.

Una daga que he perdido en el suelo del bosque cuando él se ha lanzado sobre mí para protegerme de los fuegos fatuos y su ciega venganza.

Si no fuera por él, ahora estaría muerta.

Darme cuenta de ello no es el consuelo que debería ser, aunque sepa que debería estar agradecida.

—Eso parece —respondo, lacónica, y dejo que manosee mi brazo como le plazca.

Estoy demasiado cansada como para resistirme a ello.

CAPÍTULO 9

La magia de nuestra sangre

ATINA

—La magia sanadora no es mi mejor talento, pero puedo desinfectar y cerrar la herida —gruñe él, preocupado pero de mal humor—. Aunque, a diferencia de un sanador experto, no puedo devolver músculos o nervios rotos a su estado original y tampoco podré evitar que te quede una cicatriz, me temo.

—Entiendo.

—Puede que pierdas capacidad de movimiento en esa mano si el corte es profundo. Lo siento —se disculpa, como si realmente le importara mi bienestar.

Me encojo de hombros. Me da igual.

—Vale.

Su ceño se hace más profundo y me mira como si le diese pena, creyese que soy corta de entendederas o que no estoy muy bien de la cabeza, pero eso tampoco me importa.

Ahora mismo, no soy capaz de motivarme, que nada me importe, y en lo único que puedo pensar es en lo cansada que estoy y en lo agotada que me siento en todos los aspectos de la palabra.

Torún, el paladín que es a la vez mi salvador y mi condena, aparta con una suavidad que desmiente su ceño fruncido con molestia la tela rota y manchada de rojo que cubre mi antebrazo, dejando al descubierto una larga y fea herida que sube desde mi palma hasta la mitad de la cara interna de mi antebrazo.

—Debí haber comprobado que estabas bien. Has perdido mucha sangre y la herida es grave —maldice entre dientes.

Observo la sangre manar como ríos de la herida, de un furibundo rojo intenso, como si estuviese hipnotizada y no pudiera apartar la vista de ello.

Podría limpiarla, coserla y vendarla yo misma. Podría decirle que Mariela me entrenó en las artes de la sanación y que he ido aprendiendo, cogiendo cosas de aquí y allá, en mis viajes.

Que me llamaban sanadora y mujer sabia en Villabaja y en muchos otros lugares, recónditos y anónimos, de Las Marcas y de Antiva, pero no lo hago, porque ello supone un esfuerzo que no soy capaz de hacer.

No encuentro las fuerzas para ello.

La magia de Torún es sorprendentemente cálida contra mi piel. Me hace estremecer cuando una luz verde y dorada envuelve mi brazo y mi mano, haciendo tintinear la herida y colándose bajo mi piel.

Jadeo sin saber por qué y me ruborizo, sintiéndome estúpida, en un acto involuntario, cuando algo dentro de mí palpita al ritmo de un corazón que comprendo, con confusión, que no es el mío, sino el suyo.

Es una sensación muy íntima que me deja mareada y sintiéndome acalorada. Como si su magia nos conectara de alguna forma.

No sé si es normal sentirse así cuando usan magia de sanación en ti, pero, si lo es, él no da muestras de que ello le afecte, observo alzando la vista y clavándola en su severo pero apuesto rostro de facciones masculinas y simétricas.

Desvío la vista hacia la herida de nuevo cuando siento mi piel hormiguear y moverse. Es la sensación más extraña de todas. Como si alguien se metiese dentro de ti y te tocase desde dentro hacia afuera, recolocando los tejidos.

Veo con fascinación cómo la herida deja de sangrar y se cierra. La piel se funde lentamente haciendo desaparecer el tajo y dejando una línea roja y sensible tras de sí, ligeramente más elevada que el resto de piel que la rodea.

Torún detiene el flujo de magia y, cuando este desaparece y él suelta mi mano, que tenía cogida con una de las suyas para inmovilizar mi brazo en la posición deseada para obrar su milagro, me siento inexplicablemente vacía.

Como si me hubieran quitado algo que me pertenece. Que debería estar ahí: bajo mi piel y dentro de mis huesos y músculos. Dentro de mí.

Cosa que me deja todavía más confusa que antes.

—Vamos —dice él, llamando mi atención con una calma que yo no siento, aunque sigue pareciendo un poco gruñón, como si algo le rondara por la cabeza al mirarme. Algo incómodo—, debemos llegar al puesto de los guardabosques y dar la alarma sobre el demonio. Y además quiero que comas y duermas algo, parece que vayas a caerte de agotamiento en cualquier momento, mujer.

Habla con una sutil amabilidad que no soporto, a pesar de hacerlo con sequedad. Me hace sentir débil cuando la noto, y esa es una emoción que detesto.

—Atina —replico con voz ronca en un impulso que no sé de dónde me llega, y descubro con cierta irritación que el hecho de que me llame «mujer» o «mortal» o cualquier otra cosa que no sea mi nombre me molesta, cuando hasta hace unos segundos no sentía nada más que un pozo de emociones silenciadas y distantes dentro de mi pecho—. Mi nombre es Atina, no «mujer».

Él asiente con impaciencia mal disimulada, dándose la vuelta para empezar a andar de nuevo.

—Como quieras, Atina. —El sonido de mi nombre en sus labios hace palpitar mi corazón durante unos segundos, y esta vez soy yo la que frunce el ceño, molesta con él y conmigo misma por esa inesperada reacción que no puedo explicar ni entender—. Pero si no caminas, te llevaré en brazos hasta el puesto de guardia. No quiero que otro demonio nos pille contigo en este estado, y además el tiempo apremia. Ya hemos perdido demasiado. —Lo último lo dice con emociones que reconozco muy bien: la culpa y la rabia, aunque no entienda por qué él se siente así.

Mis ojos lo siguen mientras camina frente a mí. Le sigo los pasos a mi ritmo, con el bosque en calma una vez más (por ahora, me susurran mis miedos) a nuestro alrededor.

Observo sus espaldas anchas enfundadas en armadura Akfável, de escamas negras como un abismo, túnica con una estrella en plata bordada sobre fondo azul medianoche encima de esta y larga espada colgando de un cinto sobre su cadera, y me pregunto por qué un hombre como él, que emana tal aura de poder y autoridad y camina como si el mundo debiera inclinarse ante él, podría sentir culpa o responsabilidad por mí o por la Reina Loca.

Me viene a la mente Aegmon, de rostro arrugado y risa como truenos, honesta y fuerte como lo fue él hasta su último instante, y me pregunto quién fue él para Torún y cómo pudo arrancarle la promesa de que cuidaría de mí y me ayudaría contra la liche.

Cuando llegamos a las puertas del refugio de guardabosques, mi mente está llena de preguntas sobre el paladín que parece dispuesto a arrastrarme hacia ese destino que tanto he rehuido, pero estas se detienen en la punta de mi inquieta lengua en cuanto veo lo que nos espera frente a la puerta de entrada.

Ella me sonríe con alivio al verme y, durante unos segundos, el mundo parece más amable. Más seguro. Más esperanzador.

—Lareta.

CAPÍTULO 10

AMIGAS PARA SIEMPRE,

EN LO BUENO Y EN LO MALO

ATINA

Caigo de rodillas, rompiendo a llorar de súbito, avergonzada y temerosa de su reacción, pero aliviada de verla a salvo, entera y saludable. Feliz de tenerla junto a mí.

Me había hecho a la idea de que nunca lo iba a hacer de nuevo.

Ella corre hacia mí con las mejillas surcadas de lágrimas y el rostro tan lleno de alivio como el mío, y se arrodilla frente a mí, envolviéndome con fuerza entre sus brazos.

—¡Serás tonta! ¿Cómo se te ocurre desaparecer así, sin decir nada? —regaña con la voz enronquecida por la emoción.

—Lo siento —me atraganto.

—¡De todas las cosas estúpidas que he visto en mi vida, jamás pensé que serías tú precisamente la que se llevaría el primer premio! —se enfada, pero no deja de abrazarme. No me suelta—. Y mira que Hulda, Tessa y Fara han hecho cosas tan tontas que creí que jamás podrían ser superadas.

—¡Ey! —protestan Hulda y Fara al unísono.

Alzo la cabeza al oírlas, sorprendida cuando las veo salir de la cabaña.

La primera embutida en su armadura de la Guardia de la Ciudad de Vesandel y la segunda con un vestido de tejido evidentemente mágico ondeando a su alrededor, dando la impresión de que está vestida con una brisa de velos translúcidos en diferentes tonalidades de azul iridiscente.

—Te dije que de sabia no tenía nada —resopla Hulda, cruzando los musculosos brazos sobre su amplio pecho, con alivio evidente en su mirada al verme, pero mirando con el ceño fruncido la sangre que mancha mi ropa.

—No seas borde —responde Fara, dándole un codazo a su hermana mayor—, que es una princesa —añade con una risita divertida, guiñándome un ojo de un intenso azul lleno de picardía.

—No lo soy —me sorprendo a mí misma protestando con fiereza, con las lágrimas momentáneamente olvidadas mientras me agarro a Lareta con fuerza, como si ella fuera mi ancla en este mundo.

Sorprendida, no por afirmar con toda mi alma que no soy tal cosa, porque no lo he sido desde el día en que Sadara me sacó de la habitación en el palacio (pordiosera, mendiga, profesora particular, vagabunda, granjera, sanadora… He sido muchas cosas desde entonces, pero jamás una princesa), sino por ser capaz de volver a sentir con intensidad y de pensar más allá del velo de embotamiento que me cubría.

Ver a mi mejor amiga ha sido como si me echaran una jarra de agua fría encima.

Una jarra de realidad.

—Por los Dioses, Atina —se angustia Lareta, poniendo distancia entre nosotras para cogerme la cara entre las manos y echarle una buena ojeada a mi apariencia—. No has estado comiendo casi nada, ¿verdad? —chasquea la lengua y niega con la cabeza—. ¿Cuánto tiempo llevas sin dormir? No, no respondas, ya me intuyo la respuesta. ¡Pero serás idiota! No debiste haberte ido. Debiste habérmelo contado —su voz suena herida y preocupada.

Una vergüenza intensa y pesada se expande desde la base de mi estómago hacia el resto de mí.

—Lo siento —sollozo, ansiosa y trémula, incapaz de mirarla a los ojos—. No quería poneros en peligro. Sabía que si el paladín me encontraba, ella y sus demonios no tardarían en hacerlo. Es esa estúpida profecía —maldigo con rabia—. Ojalá todo fuera diferente.

—Tonta —suspira Lareta, limpiándose las lágrimas de las mejillas con el dorso de una mano—. Las amigas están para lo bueno y para lo malo. Ya sea para afrontar esclavistas, mercenarios, dragones o, como ahora, nigromantes, siempre nos hemos apoyado las unas a las otras cuando hemos podido y siempre lo haremos. No vas a enfrentarte a esto estando sola. ¿Cómo no has podido ver eso?

—Lareta, tenía que irme —insisto entre hipidos—. No lo entiendes, yo…

—De eso nada. Así que quítatelo de la cabeza ahora mismo, ¿me oyes? —me corta ella, sabiendo que voy a protestar y argumentar lo contrario—. Sé lo que vas a decir y no estoy de acuerdo. Eres una cabezota.

—¡Todas para una y una para todas! —exclama Fara con una sonrisa entusiasta, segura de sí misma y tan vocal como siempre.

Asiento, dándome por vencida de puro cansancio y escondiendo la cara en el hombro de mi mejor amiga, y dejo que me abrace una vez más mientras lloro sin poder contener toda la emoción que sus palabras me provocan.

A veces, me doy cuenta mientras me limpio las lágrimas y Lareta me ayuda a incorporarme cuando me mareo, caminando juntas hacia el interior de la cabaña, nos centramos tanto en lo que creemos que son verdades absolutas (en cómo imaginamos que alguien reaccionará a una verdad que se le ha ocultado hasta entonces, en lo que creemos que esa persona merece, en las expectativas que tenemos de la vida y de la realidad y el camino que pensamos que debemos tomar, aunque nos duela), que no nos damos cuenta de que cada persona tiene derecho a decidir su propio rumbo, por mucho que la posibilidad de que sus elecciones los pongan en peligro nos cause ansiedad y miedo.

De que, realmente, no estamos tan solos y aislados como parece.

De que alguien puede decidir, aun sabiendo que ello potencialmente los hará sufrir, ponerse en peligro por ti, y no dejar que tú los protejas de esas decisiones ni escojas por ellos, resistiéndose a que los hagas a un lado para mantenerlos a salvo.

Y que a eso se le llama amistad.

No. Más que eso, observo mientras Lareta me acompaña hasta el baño de la cabaña de los guardabosques para ayudarme a lavarme y cambiarme, y Hulda y Fara discuten para ver a quién le toca cocinar algo para mí, con Torún decidiendo que, ya que ambas insisten en que la otra es la peor cocinera de la historia de Aldamar, lo hará él mismo.

A eso se le llama familia.

Y es por ello que debo protegerlas a toda costa, incluso de ellas mismas.

Perderlas sería demasiado duro.

CAPÍTULO 11

No estás sola

ATINA

Leto y Sereon, acompañados de un contingente de Akfável compuesto de Ghauk, con su típica armadura de escamas negras (como la que lleva puesta Torún) y de guardabosques vestidos de verde y marrón, con largos arcos y carcajes repletos de flechas a cuestas, se nos unen unos minutos después de que yo salga del baño.

Me he duchado y luego vestido con ropas prestadas que Lareta, siempre tan perceptiva y previsora, ha traído para mí: unas mallas de color marrón oscuro embutidas en unas botas altas y una túnica hecha de una tela verde musgo tan encantada como las ropas de Fara (y ello me hace sospechar que es ella la que ha elegido el conjunto), para que sea impenetrable como una armadura de cuero.

Me siento muchísimo mejor ahora que estoy limpia y que mis ropas no apestan a sudor rancio y viejo, a barro y sangre, y se me abre el apetito cuando Torún, en silencio y con ese aparentemente eterno gesto gruñón en el rostro, me señala el asiento libre que hay junto a Hulda, que está sentada comiendo el mismo guiso que él me ha servido a mí con cara de estar en el cielo.

—Esto está jodidamente bueno —gime la guerrera con gusto—. Tienes que darme la receta, paladín.

—Pero si tú no cocinas. Es Zares quien lo hace siempre —resopla Fara, que está sentada en la silla de enfrente pintándose las uñas con un pequeño pincel y un tubo de cristal lleno de tinta azul, a juego con su vestido —. Se llama pintauñas y lo ha descubierto una chica de los dormitorios del palacio, en una tiendecita de moda y maquillaje muy bonita, en la calle de las Amapolas. ¿A que es precioso? A mí me chifla. Y además hace juego con mis tonalidades de hoy —me dice sin que le pregunte qué es cuando me ve mirándola.

—Te has vuelto una… una… yo qué sé —suspira Hulda, negando con la cabeza ante las palabras de su hermana.

Me acomodo en el asiento, a su lado, y Torún, todavía silencioso, pero con una presencia que es imposible no notar, me tiende una rebanada de pan caliente.

—Gracias —le digo con una timidez incómoda, recordando que no lo he tratado especialmente bien a pesar de que me ha salvado la vida.

—De nada —me sonríe él, sorprendiéndome por el gesto, que es tan breve que casi parece una ilusión.

¿También ha hecho el pan?, me asombro, notando que está caliente.

No sabía que los paladines, y menos aún los que son famosos (porque hasta yo sé que él no es cualquier paladín), supieran de esas cosas.

Había dado por sentado que provenía de una familia acaudalada, como suele suceder con la gente con títulos o que se hace líder de algo, pero ese no parece ser el caso con Torún.

Qué hombre tan misterioso… Siento mucha curiosidad repentina por él.

—¿Me he convertido en una qué, querida hermana? —inquiere Fara con un mohín, devolviéndome al presente y a la conversación que mantienen estas dos.

Sospecho que están a punto de tener una de sus muchas discusiones y decido mantenerme al margen.

Meterse entre ellas no es una buena idea.

—Ya lo sabes —bufa Hulda sin apartar la vista de su plato, demasiado ocupada comiendo.

—¿Una mujer preciosa a la que le gusta vestir bien? Porque eso siempre lo he sido y siempre lo seré. —Fara sonríe de oreja a oreja, pero es una sonrisa peligrosa. Rebosa irritación por doquier—. Una belleza como la mía es un regalo y hay que cuidarla.

—Eres una repipi —se ríe Hulda, poniendo los ojos en blanco—. Y una presumida sin remedio. Más de lo que ya lo eras antes, que era mucho.

—Me da igual lo que me llames, yo soy feliz así —se envara su hermana pequeña—. No a todo el mundo le gusta vestir siempre una armadura o con camisas de hombre. A algunas nos gusta la moda y coleccionar cosas bonitas y no hay nada de malo en ello. Como tampoco hay nada de malo en lo otro. Cada una es como es y ya está. Yo no critico tus cosas.

—No digo que sea malo, digo que hay un lugar y un momento para todo —replica Hulda a la defensiva—. Y que este no es el momento para andar pintándose las uñas de colores ni para llevar vestidos, por muy encantados que estén.

Fara suelta un fuerte resoplido de desdén.

—Pues eso no es lo que dices siempre. Es como si te molestara que me guste cuidar cómo me veo —se queja—. Siempre me criticas y me estoy cansando de esos comentarios. Y, además, tú misma lo has dicho: ¡mi vestido está encantado! Es como una armadura, pero muchísimo más bonito y menos pesado que esa cosa que llevas tú encima a todas horas.

—Una armadura siempre será diez mil veces mejor —bufa Hulda de manera burlona—. Por muy hechizado que esté ese vestido, no te protegerá de una espada o una flecha, boba.

—Disiento —objeta Fara, que recuerdo que aprendió esa palabra hace un par de meses y, al parecer, ha decidido repetirla hasta la saciedad cuando discute con su hermana.

No es la primera vez que la oigo usarla en un tono de voz que la hace parecer un arma bastante afilada.

—Me da igual que disidientas lo que quieras. Tengo razón y lo sabes.

—Se dice disiento —corrige la hechicera.

—Me da igual. Me has entendido perfectamente, no seas pedante —contesta Hulda—. Y, en cuanto a lo otro, repito: sabes que tengo razón.

—¡Y dale con eso! Te recuerdo que soy una hechicera. Sereon me ha enseñado cómo hacer conjuros barrera que me protejan de esas cosas. ¡No necesito una pesada y fea armadura que me haga sentir como esas latas de metal que se llevan los soldados Akfável de viaje!

—Pues yo disidiento contigo de nuevo —insiste su hermana.

—¡Que no se dice así!

—¡Que me da igual!

Ambas son más tozudas que una mula y ya deberían saber que ninguna de las dos va a ceder, aunque ambas lleven cierto grado de razón en lo que dicen.

Sigo callada, fingiendo que estoy muy ocupada comiendo porque no quiero que me arrastren a una de sus peleas.

La tercera persona siempre tiene las de perder. Sin importar a quién des la razón, ambas se molestan.

—Así no es como se usa esa palabra —gruñe Fara—. Si vas a usarla, al menos dila bien. Es «disiento». No «disidiento».

—No seas pesada con la palabrita, te estás desviando del tema —se tensa Hulda, que no soporta que la corrijan—. Mi punto es el mismo: la magia no puede protegerte de todo. Confías demasiado en ella. Si se te agota, se acabó tu barrera. Deberías ponerte armadura, aunque sea de cuero.

—Pues procuraré que no se me agote —dice Fara con arrogancia.

—¡Eso no tiene sentido! —protesta su hermana.

—¡Tiene sentido para mí! —exclama Fara en el mismo tono crispado que su hermana.

Verlas discutir es, como siempre, algo extremadamente entretenido.

Son tan similares y, al mismo tiempo, tan opuestas, que no me extrañaría nada si dentro de cien años siguen igual que ahora.

—¿Quieres más pan? —pregunta Torún en voz queda cuando ve que se me ha acabado, acercándose a la mesa.

Asiento, sonriéndole de manera tentativa. Tenerlo tan cerca me hace demasiado consciente de él.

—Muchas gracias. Está delicioso —respondo con una mirada de agradecimiento, tratando de resarcirme por cómo me comporté durante nuestro primer encuentro.

Él suelta un sonido gutural que reverbera como el ronroneo de un gato y que yo interpreto como «de acuerdo».

—Me alegra. —Pues, por su expresión, no parece alegrarse particularmente de nada.

Se aleja de nuevo hacia la encimera, dándonos la espalda mientras remueve la cazuela de guiso una última vez y apaga el fuego, sacando algo del horno que sospecho que es más pan.

Las hermanas están tan enfrascadas en su discusión que no nos prestan la más mínima atención.

—De verdad que eres de lo que no hay. —Hulda niega con la cabeza como si diese por perdida a Fara.

—Porque soy maravillosamente única. —Fara le saca la lengua y vuelve a coger su pintura para uñas, ufana, seguramente creyéndose que ha ganado la discusión.

—Presumida —murmura Hulda por lo bajo al cabo de unos segundos.

Fara, que tiene el oído muy fino, le lanza un trozo de pan a la cabeza con la mano cuyas uñas ya se le han secado.

—¡Cabezota entrometida! —resopla con ira.

No parece muy enfadada. Solo exasperada por un comentario que está habituada a oír.

Antes fingía que no oía a la gente o que su cabeza estaba siempre en las nubes, pero ahora, de vez en cuando, replica de manera muy tajante a las cosas que la gente le dice y que no le gustan.

Lo de intentar aparentar ser dulce a todas horas, al parecer, se le ha pasado ya.

—Tengo uno en verde musgo, por cierto —me dice la hechicera a mí, cambiando de emociones como una veleta de rumbo y sonriéndome con su eterna cordialidad traviesa, optando por ignorar a su gruñona hermana mayor, que se queja de tener el pelo lleno de migas de pan por su culpa—. Te quedaría maravillosamente bien con tu nuevo atuendo. Si quieres, te puedo pintar las uñas cuando acabe.

Casi me atraganto mientras mastico. Me ha pillado por sorpresa, como suele hacer.

Esta mujer es impredecible.

Lareta, que entra por la puerta trasera de la cabaña en ese momento, arrastra una silla para sentarse tras de mí y secarme el pelo con una toalla que trae en su mano antes de trenzarlo, para que no me moleste mientras como.

Cuando oye a Fara, pasa una mano por encima de mi hombro para enseñarme una de sus manos.

—A mí me las ha pintado de rojo. Son bonitas, ¿verdad? —comenta con una sonrisa en la voz.

—Hace juego con tu nueva capa y es un tono muy seductor —señala Fara con una sonrisa de oreja a oreja, guiñándole un ojo y admirando su trabajo—. Como tú.

Lareta se ríe, feliz por el cumplido, pero Hulda bufa de nuevo, así que su hermana le saca la lengua otra vez y menea las uñas pintadas de sus manos frente a su cara de manera molesta, inclinándose sobre la mesa para ello.

Lareta ríe otra vez, esta vez con suavidad, al ver las caras que se hacen la una a la otra, y vuelve a su tarea autoimpuesta de peinar, secar y trenzar mi enmarañada y larga melena.

—Gracias —le digo, sintiendo calidez en el corazón por su amabilidad.

Nunca me siento sola cuando ella está cerca.

—De nada —responde ella en voz baja, ignorando a las hermanas, que vuelven a discutir de nuevo cuando Fara le propone a Hulda pintarle las uñas a ella también para que las cuatro vayamos a juego, aunque sea en colores diferentes.

Durante unos instantes, mientras como, me olvido del mundo.

Me olvido de las expectativas que hay sobre mí, de la Reina Liche y de Ventalusia, y la humilde belleza de este momento me embriaga, haciéndome sentir a salvo y en paz durante el tiempo que dura.

De lo único que no puedo olvidarme es de Torún, que sale de la pequeña cocina en dirección a la parte de atrás de la cabaña, en la que Leto, Sereon y sus hombres están montando un campamento improvisado y preparando un perímetro, dejándonos solas una vez ha terminado de cocinar.

Es un hombre mestizo adauvre de elfo, o lo que sea, demasiado imponente.

Mis sentidos se centran en él como una brújula apuntando al norte, por mucho que trate de ignorarlos.

Y el hecho de que encontrarme con él sea el punto clave que cause que la rueda de mi destino empiece a girar me hace ser aún más consciente de él en todo momento.

Cómo no. Sería imposible no serlo. A pesar de lo taciturno y distante que parece, su aura llena cada habitación en la que está como una potente amenaza de tormenta.

Su poder es innegable.

Aunque será un gran aliado contra la liche, me pone nerviosa.

Cuando pienso en ello, el instante de paz se quiebra lentamente, como un deshielo tardío, y deja entrever la oscuridad que todavía flota, impertérrita, bajo la fachada de normalidad que se ha instalado entre nosotras mientras comemos.

Mi mente, como siempre, ha decidido quebrantar el momento de calma para sustituirlo por un sentimiento ominoso y nocivo.

Me estremezco y deseo volver a sentirme a salvo, pero el sentimiento ya flota lejos de mí y no puedo volver a alcanzarlo por mucho que lo intente.

CAPÍTULO 12

Una decisión sabia

ATINA

Las chicas siguen hablando, pero no insisten en que participe porque, además de que están acostumbradas a que yo sea la más callada del grupo, mi ánimo, es evidente, no es muy bueno por mucho que haya recobrado parte de mi temple usual.

—Pues que se la dé a Zares, pero que no le diga que se lo he pedido yo, porque si mi guerrero cree que opino que alguien cocina mejor que él, aunque no sea cierto, ya me lo veo haciendo pucheros como un cachorro apaleado todo un jodido mes entero —se queja Hulda entre bocado y bocado de pan mojado en el caldo del guiso, cuyo cuenco casi vacío está dejando limpio con gusto.

Su hermana ha insistido en que le pida la receta a Torún ya que a ella también le ha gustado el guiso, suplicando de manera dramática que Hulda jamás intente cocinar porque eso, en sus palabras, «sería un insulto a la comida misma».

—¿De verdad vas a repetir? Es el cuarto, al menos, que te comes ya. —Fara se ríe cuando Hulda se levanta para servirse un cuenco más.

—¿Alguien quiere más? —pregunta Hulda antes de meter el cucharón de madera en el cazo, ignorando a la hechicera.

—No, gracias —niego con la cabeza.

No quiero forzar demasiado mi estómago tras tanto tiempo sin apenas comer.

Conozco el resultado. No sería bueno. Lo he vivido antes.

—Yo tampoco —dice Fara—. Me he comido ya dos y estoy llena.

—¿Y tú, Lareta? —inquiere Hulda, llenando su cuenco hasta el borde.

—Quizá más tarde —responde la antigua señora de Villabaja.

—Te guardo un poco, entonces.

Mi hermana del alma sonríe con cariño.

—Ya verás como le diga a Zares que hay un macho cuya comida te gusta más que la suya —se burla Fara.

—Tú calla y píntate tus estúpidas uñas. Y no es eso, que lo sepas, simplemente tengo hambre —rezonga Hulda, depositando su comida sobre la mesa y sentándose de nuevo a mi lado.

Ninguna hablamos del elefante que hay en la habitación con nosotras.

No hablamos de mi pasado, de mis orígenes, de la Reina Liche, de Ventalusia, de Torún y de nada que pueda estropear el momento.

No todavía.

Solo un poco más, suplico en silencio, cerrando los ojos y luego abriéndolos para guardar este instante en mi memoria.

Porque así es como se siente estar rodeada por una familia de verdad, y es una emoción que había olvidado durante mucho mucho tiempo, y que acabo de darme cuenta hace nada de que es lo que siento cuando las miro, cuando las escucho, cuando pienso en ellas.

En Lareta, en Fara, en Senzo, en Ratoncilla e incluso en la tozuda Hulda o en Leto, en Zares o en Sereon, a los que conozco menos pero he aprendido a apreciar.

Y, por esto, decido con una fuerza que nace de lo más profundo de mí, tan potente que podría arrasar montañas y echar abajo las murallas más altas, por esto es por lo que voy a luchar.

No por salvarme a mí misma. No porque tenga miedo. No porque no tenga más remedio que hacerlo, aunque a veces siga sintiéndome así.

Por esto es por lo que, por primera vez en mi vida, voy a dejar de huir.

Por lo que voy a afrontar a la Reina Loca, a sus planes y a todo lo que ella me eche encima.

Porque por esto, por ellas, vale la pena morir. Vale la pena plantarme frente a mis miedos y no dejar que me dominen.

Pero, sobre todo, vale la pena luchar para poder vivir un día más, y poder hacerlo libre y sin miedo, compartiendo Aldamar junto a ellas hasta el fin de mis días.

Lucharé para sobrevivir, no para morir, decido en este instante.

Y es una decisión que estará conmigo el resto de mis días.

Como el recuerdo de este instante robado mientras el mundo, a nuestro alrededor, continúa su danza de conflictos y batallas de manera incansable.

—Pásame más pan, Hulda —intervengo finalmente.

Mi rival y amiga me acerca el plato y finge que no ve las lágrimas que se acumulan tras mis párpados.

CAPÍTULO 13

LA PROMESA DE HULDA

ATINA

Tras lavarme y comer llega el turno de dormir.

La cabaña de los guardabosques no es muy grande, pero sí que tiene un par de dormitorios.

Lareta se mete conmigo en la habitación que elijo para descansar y se sienta a mi lado en el camastro mientras me obliga a tumbarme, con el rostro severo, actitud maternal y tono de voz firme que no da pie a discusiones.

—Parece que vayas a caerte con un mero soplo de aire —comenta, apartándome un mechón de pelo del rostro y besando mi mejilla con afecto.

La he visto hacer esto tantas veces que me pone una sonrisa en los labios de la nostalgia. Solía hacerlo con Tessa, cuando esta quedó a su cargo tras morir la madre de la chiquilla.

Aunque yo, hasta ahora, no haya sido la receptora de sus instintos maternales y de liderazgo.

No con tanta fuerza.

—Tienes que descansar, Atina. Ya sabes lo malo que es, eso de no dormir. —Asiento, porque tiene razón y porque ahora mismo no sería capaz de discutirle nada—. Así que duerme y ya hablaremos con calma una vez estés mejor, ¿vale? Te quiero.

—Y yo a ti. —Se me hace un nudo en la garganta.

Nunca he dicho palabras más honestas que esas en mi vida.

A ella se le suaviza la expresión del rostro con afecto.

—Si necesitas algo, estaré justo aquí, a unos metros de ti —señala hacia la ventana, tras cuyas cortinas el ejército de Leto camina de un lado a otro en el claro—. Voy a ir a ver cómo va el campamento, pero puedes llamarme y vendré en seguida, ¿está bien?

Asiento de nuevo.

Va a ver a Leto, seguramente, y ello me hace sonreír.

Aunque los envidie, soy feliz por ella, porque no es fácil encontrar un amor tan puro y honesto como el que comparten esos dos, que rara vez pueden estar separados por mucho tiempo. Y porque ver a Lareta feliz es una de las mayores alegrías de mi propia vida y nada me llena de tanta paz interior como eso.

Ella se marcha y yo, a pesar de que la cabeza me da mil vueltas, me duermo poco después con la sensación de estar a salvo por primera vez desde aquel día en la enfermería, cuando escuché el nombre de Torún y el mundo se me vino encima.

Cuando despierto, horas después, alzo la cabeza para encontrarme a Hulda en el marco de la puerta entreabierta, como si no se decidiera a entrar, pero algo la impulsara a ello.

Conociéndola, se habrá estado guardando lo que quiera decirme a la cara hasta ahora.

—Pasa —indico, haciendo una señal para que entre, estirándome sobre el colchón y bostezando.

Ella cuadra los hombros, da un par de pasos al frente y se sienta a los pies del camastro, inusitadamente cauta.

No es propio de ella dudar a la hora de decir lo que piensa, sea bueno, malo o, como suele suceder con Hulda, insultante.

Abre la boca y la cierra de nuevo sin emitir sonido alguno.

—Oye…

—¿Querías decirme algo o no? —inquiero, bostezando de nuevo.

Hablamos al mismo tiempo y nos detenemos, observándonos en silencio unos instantes antes de desviar la mirada.

Hulda carraspea y yo suspiro, porque estoy segura de que me va a decir que soy una cobarde estúpida y que no debería haber huido, sino afrontado la amenaza de la Reina Liche con una espada y un par de pelotas de acero o algo parecido.

Ella no entiende lo que es pasarse toda la vida, durante casi treinta años, aterrada de que demonios, literalmente hablando, te encuentren y te arrastren hasta una poderosa bruja con la capacidad de arrebatarte todo rastro de libertad, conciencia y autonomía.

Incluso tu maldita alma.

De convertirte en una esclava y de hacerte sufrir hasta niveles indecibles durante quién sabe cuánto tiempo. Quizá siglos o milenios.

El mero concepto es la causa de muchas de mis pesadillas y noches de insomnio.

Pero lo que me dice, cuando abre la boca para hablar tras ordenar sus pensamientos durante unos minutos, me deja asombrada y conmovida.

—Mira, sé que discutimos mucho y eso, pero quiero decirte algo… —Se frota la nuca con una mano, incómoda pero decidida, y se reacomoda junto a mí en el camastro, moviendo el hacha de su cinto para que no se le clave el mango en el estómago—. No creo que el puto destino esté escrito y no me trago eso de que no se pueda cambiar. Ni tampoco todas esas tonterías de profetas o de sabios locos fumando hierbas raras en lo alto de montañas para tener visiones, o lo que sea —suelta de carrerilla, relamiéndose los delgados labios con nerviosismo—. Pero sí que creo en algo… Sí que creo en la amistad y el amor, ¿sabes?

—Ah —replico, anonadada y sin palabras por su mensaje, pero creo que ella no me ha oído.

Está centrada en soltar lo que me quiere decir. Lo que se ha estado guardando. Tengo la sensación de que lo ha estado pensando, preparando, durante el tiempo en el que yo he estado desaparecida.

—Aunque suene ñoño —prosigue—, creo que las personas a las que quieres pueden inspirarte para hacer que hagas cosas imposibles, para hacerte sentir que eres capaz de ello con ellas a tu lado, y también para levantarte cuando te caes y escucharte cuando lo necesitas. Igual que tú haces por las demás.

Hulda aparta la mirada, ruborizada y con una mueca fiera en el rostro que me advierte que, si intento burlarme de ella, me dará un puñetazo.

A veces es demasiado previsible en sus respuestas emocionales, pero yo jamás haría algo así.

Una cosa es lanzarle pullas sobre cosas ligeras o enfadarme y ponerme borde cuando discutimos, y otra muy diferente el sobrepasarse en algo tan importante como lo es abrirme ese corazón tozudo y duro por fuera, pero inusualmente dulce por dentro, como lo es el suyo. Recubierto de una armadura con espinas, como todo en ella, pero lleno de lealtad y calidez.

Incluso para mí, a pesar de que nos llevamos como el perro y el gato la mayor parte del tiempo.

—Hulda… —Estoy tan conmovida que no me salen las palabras, a pesar de que de normal son mi punto fuerte.

Pero ella se me adelanta antes de poder ordenar mis pensamientos, hablando con convicción de nuevo.

—Pues eso. Ya lo sabes. No deberías haberte ido —espeta, nerviosa por haber hablado de sentimientos, cómo no—. Y, además, ¿qué más da que la loca esa sea una bruja nigoromutante demoníaca o lo que mierdas sea eso? Tiene cabeza, ¿no? Pues con un hachazo basta y sobra para cortársela y hacer que te deje en paz. Y punto y final del drama.

Lo dice con tanta certidumbre y asintiendo para sí misma de manera tan convencida, que me echo a reír, emocionada y tocada en lo más hondo como pocas cosas lo han hecho hasta ahora, al oírla.

—Nigromante —corrijo.

Ella suelta un largo bufido de irritación.

—Me da igual cómo se diga. Me has entendido —gruñe de mal humor—. Entre tú y mi hermana, parecéis uno de esos diccionarios Akfável llenos de palabras innecesarias.

Elijo no responder porque es meterme en caminos llenos de espinas y acabar discutiendo y no me apetece.

—Lo dicho: cuenta conmigo para matar a la bruja negra esa.

Valiente, cabezota e imprevisible Hulda. Me ha cogido por sorpresa esta vez.

—Gracias, Hulda.

—No hacen falta, ya sabes que pelear se me da muy bien —dice ella con algo de vergüenza, removiéndose incómoda sobre su asiento—. Y cortar cabezas, aún mejor.

Por mucho que algunas veces me irrite, en el fondo la quiero y la echaría de menos si no la tuviera a mi lado, aunque parezca que solo hablamos para discutir cuando ambas nos juntamos en una misma habitación.

Hulda y yo nos entendemos.

De una forma diferente a la que me entiendo con Lareta, a la que en el fondo soy tan parecida, cierto, pero nos entendemos igualmente a nuestra manera, aunque nuestras personalidades a veces choquen espectacularmente y nos hagan estallar de ira.

Ella acaba por reírse conmigo al oír mi risa, sincera y emotiva, y me palmea la espalda con una de sus fuertes manos llenas de callos cuando me incorporo y me siento del todo a su lado, saliendo de debajo de las sábanas.

Rompo a toser, porque una de sus palmaditas suaves se siente como que te den una buena hostia, pero con cariño. Y más ahora, con su fuerza incrementada de Akfável.

—Gracias, Hulda, de verdad. De corazón —le digo con sinceridad en la voz cuando dejo de carraspear—. Yo también te aprecio.

Ella emite un sonido incómodo, reconociendo mis palabras y el momento de rara pero bienvenida calidez, calma y comprensión entre nosotras, y se encoge de hombros, aclarándose la garganta para intentar restarle importancia a sus palabras.

—Ya sabes que a lo de darle hachazos a un imbécil me apunto siempre. Así que te lo repito una vez más: no hace falta que me lo agradezcas, «Su Majestuosa Arrogancia» —se burla con buen ánimo, volviendo cómodamente al patrón lleno de insultos de nuestras interacciones habituales.

Supongo que provocarnos ya forma parte de nosotras, pienso mientras me froto la nuca, que me duele bastante y me cruje cuando muevo el cuello.

No seríamos nosotras si no lo hiciéramos de vez en cuando.

—Es muy amable de tu parte ofrecerme ayuda, pero no me llames así —me encrespo sin poder evitarlo, pero trato de relajarme a la fuerza porque no lo ha dicho a malas.

—¿Por qué? —inquiere ella—. Eres de la realeza, ¿no?

—Porque no me gusta que me llamen «princesa» o «su alteza». Y punto.

—Pues vale —resopla Hulda con fuerza—. No entiendo por qué, pero como quieras.

No me hace falta conocerla tanto como la conozco para saber que no va a dejar estar el tema y que ha encontrado algo divertido con lo que provocarme.

Divertido para ella, claro está, no para mí.

Menuda manía tiene a veces de estropear los momentos bonitos. Siempre acaba diciendo alguna burrada y volviendo a meterse dentro de esa coraza suya tan recubierta de espinas cuando se siente vulnerable.

Es tan mala como yo en ese aspecto. Tiene miedo de las emociones, como me pasa a mí. De sentir demasiado y sufrir por ello. Ambas somos pésimas lidiando con ese lado de nuestra humanidad a nuestra manera.

No puedo reprocharle el que mantenga las distancias emocionalmente hablando, pero, aun así, me gustaría que a veces fuera menos… provocadora. Aunque suene a hipocresía viniendo de mí.

—Déjalo estar —le advierto, reconociendo el brillo tocapelotas de sus ojos—. No metas el cucharón y remuevas en ese caldero. Voy a cabrearme y no me apetece discutir ahora mismo.

—¡Espera, espera! ¡Ja! —exclama de repente, chasqueando los dedos de una mano como si se hubiera dado cuenta de algo.

—Hulda…

Me gustaría caer menos en las provocaciones y ser más madura.

Veo venir la discusión a kilómetros de distancia.

Hulda sonríe como si acabara de comprender una de las verdades de la vida antes de que yo pueda responderle.

—Ahora entiendo por qué siempre eres tan arrogante y por qué a veces elevas la nariz de esa forma al mirar a la gente, como si fuéramos chusma… ¡eres una jodida princesita! ¡Como Leto, pero con vestido! —se carcajea con fuerza—. ¡Tú, una princesa!

El buen ánimo desaparece de golpe y me envaro, indignada por sus palabras.

—No soy una princesa, y ni Leto ni yo miramos a la gente de esa maldita forma. Son imaginaciones tuyas. —Ignoro el «y una leche» que suelta seguido de un resoplido—. Y te lo he dicho ya: no me vuelvas a llamar así. No he sido princesa de nada desde que era un maldito bebé.

Ella no hace ni caso de mi enfado. Igual, admito, que yo no suelo hacer caso del suyo. Estamos muy acostumbradas a pincharnos la una a la otra hasta estallar.

—¿O qué, «Su Altísima Majestad Huelechusma»? ¿Me obligarás a hacer una reverencia o algo igual de ridículo? —resopla de risa otra vez la muy cabrona, incorporándose para hacer una reverencia burlona y torpe.

Cómo no, ya se le ha pasado lo de ser agradable y dulce.

Ya estamos otra vez. Si es que no podemos tener momentos bonitos. No escucha cuando no quiere escuchar, aunque, una vez más, ello suene hipócrita viniendo de mí. Soy consciente de que ese también es uno de mis defectos.

Quizá somos demasiado parecidas en el fondo, como dice Lareta, a pesar de que nuestras diferencias saltan a la vista.

—No seas tonta —replico con aversión—. No le veo la gracia.

—La tonta eres tú —contesta ella, medio en broma medio en serio—. Seguro que hasta tenías sirvientes y eras toda una finolis. Dime, ¿vivías en un palacio? ¿A que sí? No me extrañaría nada, tienes pinta de haber pasado una niñez entre algodones.

—¡Mi familia al completo fue asesinada por una maldita nigromante que resulta ser mi madre! —gruño, roja de ira.

—Lo siento por eso. —Ella hace una mueca incómoda y compasiva, pero no suelta el jugoso hueso con el que pincharme que ha encontrado—. De verdad que lo siento mucho. Debe de ser horrible, y sabes que estaré contigo para hacer pagar a esa hija de puta, pero me apuesto lo que quieras a que nunca tuviste que aprender a hablar mientras ayudabas a tu padre a sembrar arroz, una vez fuiste capaz de caminar por ti sola cuando eras una cría, como nosotras. ¿A que no?

Se acabó la tregua.

Solo ella puede decir algo hermoso y algo cabrón (aunque tenga cierta razón) en una misma frase. Es frustrante.

Es como si hurgase directamente donde más me hace saltar. Es experta en ello… como yo.

—Me he valido por mí misma casi toda mi vida. Y eso ya lo sabes —espeto con enfado—. Me has conocido desde que eras adolescente.

Ella resopla de nuevo, divertida por la rojez de mi rostro.

—Pero eso no significa que en el fondo no fueses un poco como una niña mimada. De ahí tu mala baba altanera y lo tiquismiquis que eres siempre, ¡ahora lo comprendo! —exclama en tono de epifanía otra vez, como si acabase de caer en la cuenta de algo evidente—. Hasta insistías en lavarte todos los jodidos días en Villabaja, como si el olor a trabajo honesto fuese una ofensa para ti.

—Como si tú ahora no entendieras la importancia y el gusto de tener una buena higiene —replico, tiesa como una estatua de la irritación—. Y lo de lavarse es algo básico, pedazo de idiota. A nadie en su sano juicio le gusta oler a estiércol o a vacas.

—Retira eso. Lo de las vacas te lo perdono, pero yo no olía a estiércol porque siempre dejaba las botas fuera para que el olor no entrara en casa tras limpiar los establos —se encoleriza—. Ese era Barry. Él sí que olía a las dos cosas siempre. Era un rarito. O será que la mierda estaba incrustada en tu maldita nariz y por eso la olías todo el tiempo, fueras donde fueras.

—¡Ja! Como si tú, que creías que el agua tenía bichos invisibles que te iban a matar si te lavabas demasiado a menudo, olieses a nada que no fuera a mierda de todo tipo —me encolerizo yo también.

Su tono de voz es lo que más odio: agresivo, burlón y condescendiente. Aunque ella siempre dice que la condescendiente soy yo y se niega a reconocer que ella misma puede ser muy altanera cuando quiere.

Hulda rechina los dientes y sus ojos se llenan de ira y yo, igual de enfadada por sus burlas insensibles, alzo la barbilla en un movimiento involuntario de furia que sé que odia.

Le hace sentir inferior. No me gusto a mí misma cuando hago esto, pero no puedo controlarlo. El impulso de jodernos mutuamente es superior a mis fuerzas.

—Y los tiene —insiste, haciendo que esta vez sea yo la que apriete la mandíbula de frustración por su estupidez—. Esos bichos existen y causan muchas enfermedades y muertes innecesarias.

No importa las veces que Lareta o yo, o incluso Fara, le expliquemos que su teoría no es cierta y que hay que lavarse todos, o casi todos, los días.

Ella sigue en sus trece con su aversión al agua.

—¡Eso es ridículo! —me exaspero.

—No lo es —replica ella con convencimiento—. Lo que pasa es que los Akfável los matan con su magia y por eso su agua está limpia y es bueno lavarse en ella más a menudo. Es diferente a la de Villabaja.

Hablarle de la diferencia entre agua potable y agua turbia sería darle la razón involuntariamente, porque, aunque su teoría no va por ahí (ella cree que hay una especie de espíritus demonios malignos en el agua y nadie la saca de ahí) se lo tomaría como tal, así que no lo hago.

Se pondría insoportable si creyese que se la estoy dando y me niego a entrar en ese campo de minas.

No había «bichos» en el agua hervida que yo usaba para lavarme, que limpiaba y filtraba cuidadosamente, en Villabaja. Y los Akfável potabilizan el agua en las torres de distribución que tienen repartidas por todo su territorio con métodos que ninguna entendemos.

Pero intentar explicarle la diferencia es en vano.

—Es la teoría más tonta que he oído jamás. ¡No existen los demonios bichos del agua! —me sulfuro, sintiendo una frustración que rebasa mis límites cuando la conversación se desvía hacia el tema que muchas hemos intentado hacerle entender durante meses sin éxito.

—Si tú lo dices —replica ella con una mirada que me deja claro que me da la razón como a los tontos, creyéndose que soy idiota.

—¡No hay demonios o bichos invisibles en el agua! —insisto, porque debo de ser masoquista y me meto en agujeros de los que luego no se puede salir. Y eso es lo que es esta discusión: algo que nunca voy a solventar—. No puedes andar haciendo suposiciones y creyéndote que todo lo que te cuentas a ti misma es cierto, porque no lo es.

—Tú eres lo más estúpido que he oído jamás —sisea ella con la cara roja por el enojo—. Y no sabes aceptar cuando los demás tenemos razón y tú no porque tu orgullo da asco, ¡Huelemierda!

—Pues si soy lo más estúpido que has oído jamás, espera a que hables de nuevo, porque cualquier cosa que tú digas lo supera con creces, ¡bruta idiota! —espeto, elevando la voz cada vez más de manera inconsciente, aunque trate de controlarme arduamente.

—No te oigo, ¡porque cada vez que hablas me suenas a «blablablá soy una princesita estúpida que no tiene razón»! —me grita, cada vez más enfadada, haciendo aspavientos con las manos.

Juro que cuando se pone así tiene la madurez mental de un bebé. No la he visto actuar así con nadie más que no sea conmigo.

Es extraño. Es como si no pudiéramos estar juntas en un lugar sin hacer y decir cosas estúpidas durante mucho tiempo seguido. Me desespero a mí misma, pero no más de lo que me desespera ella a veces.

—Te lo advierto, una sola palabra más y te lo habrás ganado —mi cólera crece hasta ser incontenible por sus gestos de burla.

No sé qué tiene Hulda que siempre me hace estallar, aunque luego me avergüence haber perdido los nervios.

Sea lo que sea, me saca de quicio.

—Uyyy, qué miedo —se burla ella, moviendo las manos de manera exagerada a pocos centímetros de mi cara como si le temblaran de falso terror—. La princesa presumida está enfadada. ¿Qué vas a hacer, golpearme con tus manos suaves y sin callos de mujer que no ha trabajado en los campos en su vida? Tus golpes son más ridículos que los de un conejito recién nacido y me provocan el mismo miedo: ninguno.

Me lanzo sobre ella con un alarido de indignación, harta de que me llame princesa cuando ya le he advertido que lo odio, perdiendo finalmente los estribos.

No está siendo mi mejor mes, sobre todo en cuanto a autocontrol de las emociones se refiere, pero pelearse con Hulda se siente extrañamente normal y, por lo tanto, bien, aunque no lo vaya a admitir nunca.

Su ego ya es demasiado grande.

—¿En serio? ¿Ya estáis peleándoos otra vez? Si es que no tenéis remedio —oigo a Fara decir en tono de queja resignada cuando entra en la habitación.

Pero ambas estamos demasiado enzarzadas y concentradas en rodar por el suelo, darnos patadas y tirarnos del pelo en el pequeño espacio que hay entre la cama y la cómoda, como para prestarle atención.

No hay nadie que me irrite más en el mundo que Hulda de Vesandel ni lo habrá jamás, sin importar los años que pasemos siendo amigas casi por casualidad a través de nuestro mutuo amor por Lareta.

No puedo creer que, durante unos momentos, presa de la más absoluta enajenación mental, pensase que estábamos compartiendo un momento emotivo y que debajo de esa dura mollera e idiotez típicamente suyas había un corazón sabio y dulce.

¡Será gilipollas!

CAPÍTULO 14

UN CORAZÓN HERIDO

TORÚn

La mujer humana me ha dejado anonadado una vez más.

No sé qué pensar de ella, ni tampoco qué esperar.

La conocí brevemente cuando era pequeña. Solía verla corretear por el palacio cuando yo lo visitaba para hablar (discutir, los últimos años) con su padre.

Pero ya no es la niña feliz, risueña y despreocupada que recuerdo y que Aegmon adoraba como a su propia hija. De la que hablaba con orgullo (al igual que lo hacía también de su hermana mayor, Linnea, a la que recuerdo un poco más) a cada oportunidad que se le presentaba.

Apenas la asocio con mis escasos recuerdos de su infancia.

Y tampoco soy capaz de encajar la imagen mental de la mujer adulta en la que se ha convertido descrita por la princesa Lareta (sensata, calma, altamente inteligente, valiente y firme en sus convicciones), con la mujer desesperada que he conocido en el bosque hace unas horas.

La misma que ahora está siendo reñida por la emparejada del príncipe Leto, junto a la otra, la guerrera, como si ambas fueran niñas sorprendidas en mitad de una rabieta, tras haber sido también regañadas por la chica rubia del vestido encantado.

El hecho de que la situación dé la sensación de que es algo que se repite con la suficiente frecuencia como para que a los demás no les resulte extraño, a pesar de que las dos mujeres no son jóvenes en el cómputo de los años de sus especies (o, al menos, de la especie original en el caso de Hulda), me deja más atónito si cabe.

Estoy preocupado. La mujer mortal es demasiado importante, demasiado relevante políticamente hablando, para el futuro de Aldamar y de decenas de miles de personas.

Sé que suena cruel poner esa responsabilidad sobre los hombros de cualquiera, pero esa es la cruda realidad y no se puede suavizar.

No debo hacerlo porque restar importancia a su cometido es peligroso. Aunque se me retuerzan las tripas al pensar en poner en peligro a alguien que, evidentemente, no está mentalizado ni preparado para ello.

Esperaba encontrarme, si bien no con una mujer que fuera el colmo de la perfección heroica y física, preparada mental y físicamente para la batalla, sí con una mucho más sensata y mucho más… dispuesta a enfrentarse a su destino.

Una que se hubiese mentalizado para afrontarlo durante años.

Y no es el caso.

La veo compartir una mirada con la mujer con la que acaba de pelearse tras la regañina. Instantes después, ambas se echan a reír como si no pudieran contenerse, cambiando de emociones a la velocidad del viento en mitad de un huracán y pasando de la mutua aversión a la camaradería.

Quizá, me digo con fuerza, como si el poder de mi voz interior fuera equivalente al de mi convicción, haya más madurez en ella de lo que se ve a primera vista.

Es una superviviente, al fin y al cabo. Fortaleza mental no debe faltarle. Pero tengo dudas sobre si está preparada para nada de lo que se le viene encima.

Puede que mis dudas suenen duras, pero el camino que va a recorrer sería pavoroso incluso para el más avezado de los guerreros del mundo. Ninguno de los dos podemos permitirnos una sola debilidad, aunque su miedo y su aversión a los enemigos no-muertos sean normales y mis propias debilidades sean evidentes a los ojos de aquellos que me conocen bien (de los que quedan pocos en el mundo).

La rabia, la frustración y los deseos de venganza me reconcomen, despertando una oscuridad en mí que hace que los huesos crujan bajo mi piel de vez en cuando. Como si la bestia que habita en mi interior estuviese tratando de tomar el control de mi cuerpo.

Es natural que la princesa estuviese asustada del Horror Arcano. ¿Quién en su sano juicio no lo estaría? No la condeno por ello, pero, al mismo tiempo, me enfurece sentir que parte de mí sí que está molesta por el panorama en el que estamos ambos metidos de lleno por culpa del maldito destino, aunque no tenga derecho a ello porque en mi caso mi promesa fue voluntaria, aunque estuviese formulada a regañadientes.

A pocos les hubiese prometido nada, y menos si dicha petición viniese de Ventalusia, tras lo sucedido con Wuxian y sus seguidores. Pero Aegmon, a pesar de ello, seguía siendo alguien muy querido para mí. Uno de los pocos a los que me sentía inclinado a proteger debido al profundo vínculo de amistad que mantenía con mi viejo pupilo.

Y está muerto porque yo no estaba ahí para luchar a su lado cuando tuvo que defender su vida (y la de la princesa).

Algo sombrío, cruel y visceral se retuerce en el fondo de mi estómago cuando recuerdo el pasado, y debo obligarme a hacer esos recuerdos a un lado para no volcar esa rabia injustamente sobre la hija de aquel que fue amigo un día, hasta que se volvió prácticamente un enemigo.

Wuxian… Prefiero no pensar en él. Hacerlo me llena de un ácido corrosivo y peligroso.

No estoy en mi mejor momento.

Tras tantos años de estar aprisionado e inconsciente, la vida y las obligaciones que esta me impone se entremezclan con los eventos sucedidos unos pocos meses antes de mi llegada a Vesandel y la posterior e inesperada traición de Elatia, y la volátil mezcolanza de funestos sucesos me satura y me amarga por momentos.

A veces siento que puedo lidiar con ellos; otras veces, se me hace demasiado cuesta arriba.

Necesito un tiempo para sanar, para aclarar mi mente, que no poseo.

—No la juzgues tan duramente, tío Torún —me dice Leto, interrumpiendo mis pensamientos—. Es muy joven y lo ha pasado muy mal. Además, no está entrenada para la guerra ni tiene dones de sangre o magia, como nosotros. Es meramente humana.

Los ojos serenos y solemnes de mi ahijado se clavan en los míos con una fuerza de voluntad y una poderosa gentileza que me hacen sentir orgulloso del honorable macho en el que se ha convertido.

Le sonrío, atesorando uno de los pocos sentimientos que, por primera vez desde que desperté, no está teñido de sombras.

Pongo una mano en su hombro y lo aprieto sin contestar a su petición de manera verbal, porque mi mente está muy lejos de nuestra conversación ahora mismo.

Porque no sé si estoy más furioso y decepcionado con Elatia, con Wuxian y mis aprendices o, más probablemente, conmigo mismo por no haberlo visto venir antes y no haber puesto fin a la corrupción, invisible para ellos y frustrante para mí, de los paladines.

Si Wuxian hubiera atendido a razones. Si mis aprendices no se hubieran decantado por el oro y el poder político por encima de su propio juramento de ser jueces neutros de lo justo y correcto para el pueblo. Si mi amante no me hubiera maldecido, asesinando a mi aprendiz, Haiza, y encerrándome en esa cueva. Si yo no hubiera confiado tanto en ella…

No, me ordeno parar. Esa clase de pensamientos recurrentes no llevan a ninguna parte.

Lo que ha ocurrido no se puede cambiar. Necesito mentalizarme para seguir adelante y no obsesionarme con sus traiciones, aunque sea más fácil decirlo que hacerlo.

Aunque no deje de preguntarme si Elatia fue en realidad la espada en la mano de Wuxian, su rey, a pesar de que la creí cuando me dijo que le había dado la espalda tras mi destierro de Ventalusia por haber desobedecido el mandato de Wuxian y haber rescatado a mi aprendiz de prisión.

Confesé haberla ayudado a huir porque no sentía vergüenza alguna de haberlo hecho. Y sigo sin hacerlo.

El juicio de Wuxian fue una burla a la justicia y una traición a nuestro pacto, realizado cuando el rey era joven y necesitaba apoyo para ascender al trono después de que un primo de su padre cuestionara su linaje paterno, acusando a su madre de manera implícita de haber tenido un amante y a Wuxian de no ser hijo del anterior rey.

Los paladines decidimos apoyarle en su reclamo y ayudarle a combatir contra las fuerzas de aquellos que pretendían arrebatarle la corona porque creíamos que era lo mejor para el reino… Y acabamos convertidos en una herramienta política más a su servicio muy a mi pesar.

Debí haberlo visto venir, pero sentía tanto amor por un hombre al que consideraba un amigo que estuve ciego hasta que fue demasiado tarde. Hasta que estábamos tan metidos en política y juegos de poder que las nuevas generaciones daban por hecho que eso era lo normal para los paladines y aspiraban a entrar en nuestra orden solo para ser parte de la corte de Wuxian y disfrutar de sus riquezas, no porque defendieran nuestros valores.

Hasta que todo estalló en mi cara y el velo que cubría mis ojos ardió hasta convertirse en cenizas.

Haiza, una de mis aprendices, fue acusada de homicidio por haberse defendido de un grupo de asesinos y yo, después de la pantomima de juicio que se celebró en la sala del trono y su posterior aprisionamiento, desoyendo mi reclamo a ser considerado un acto de defensa personal del que debía responder ante su superior al mando (yo)… no pude seguir haciendo la vista gorda a lo que estaba sucediendo con la organización que yo mismo había fundado.

Una organización que se supone que debía existir como una fuerza de protección y defensa contra la corrupción, y sin embargo empezó a convertirse en parte del problema.

Me alejo de Leto y del silencioso y observador Sereon, siempre tan astuto, que no aparta la mirada de su amada, la dicharachera chica rubia que huele a dragón y a magia antigua.

Me siento abrumado.

Agobiado por los años de vida perdidos que, aunque no sean nada más que una gota de agua en el lago de mi larga vida, duelen.

Atosigado por la tarea que se nos presenta, y por el hecho de que veo que va a ser mucho más difícil de lo que imaginé.

Y lo que imaginé ya era de por sí mortalmente difícil cuando Aegmon logró contactar conmigo, unas horas antes de aquella fatídica noche en la que la reina mató al rey y a tantos de los que habían sido mis paladines, antes de que todo el veneno acumulado durante años estallara entre nosotros.

La misma noche en la que yo fui apuñalado por la espalda, poco después de contestar a su mensaje, cuando pretendía partir a Ventalusia lo antes posible.

Por primera vez en mucho, mucho tiempo, no sé qué decisión tomar ni cuál es el camino correcto que seguir.

No confío en mí mismo ni en mi propio juicio, amargado y herido como está, como antaño hice sin titubear.

La traición tiene muchos efectos secundarios y muchas consecuencias nefastas, y una de ellas es un corazón quebrado y un alma herida y suspicaz, cínica y resentida con el mundo.

Pero saberlo, y ser consciente de que debo ser mejor (de que debo hacerlo mejor; esforzarme más por serlo), no lo hace más llevadero a nivel emocional.

Ni menos difícil.

Pasamos un día entero en el bosque, dentro del campamento improvisado alrededor de la cabaña de los guardabosques Akfável, en el que Atinayela come, descansa y se recupera, pasando tiempo con sus amigas como si estuvieran dentro de una burbuja donde el mal no puede tocarlas.

Un día entero y parte de una noche que se ven interrumpidos cuando los guardias de Leto, y el mismo bosque, dan la alarma de que algo se acerca y esa burbuja se rompe en mil fragmentos, dejando a cuatro mujeres tensas y ansiosas, pero unidas como un frente en pie de guerra ante cualquier peligro que aceche a una de ellas.

—¡Ghoul! —gritan los vigías apostados en las ramas de los altos árboles.

Pero la advertencia no me hace falta.

La sangre élfica, herencia de mis padres, ruge en mis venas como respuesta a la magia oscura del Abismo que percibo acercándose.

Los Quendi son enemigos acérrimos de los orcos, demonios y demás criaturas que habitan las Tierras Oscuras del Abismo y, en muchos sentidos, los polos opuestos de semejantes criaturas.

Siento a los árboles respondiendo a mi naturaleza élfica, alimentándose del poder que emano para darse fuerza a sí mismos y a los espíritus que habitan bajo sus ramas y poder así hacerle frente a la criatura de la nigromante con mayor facilidad.

Mi conexión con el bosque no es tan intensa como la de un monarca élfico ni tampoco como uno de sus hijos purasangre, pero sí que es mucho más intensa que cualquier otra criatura de Aldamar que no sea Quendi.

—¡Voy a interceptar al enemigo! —advierto a Leto y a sus soldados, echando a correr hacia el interior del bosque—. ¡Mantenedlas a salvo!

Localizo a la criatura, que chilla, emitiendo un sonido inhumano y agudo, tratando de deshacerse del agarre de los árboles y de los fuegos fatuos que tratan de hacerla arder en llamas y, de un movimiento rápido y efectivo, separo su grotesca cabeza del resto de su raquítico y putrefacto cuerpo.

Por suerte, solo se trata de un ghoul. Un tipo de no-muerto descerebrado de nivel bajo.

Ni siquiera es un espíritu humano atado a un cadáver, como los renqueantes, o uno convocado desde el Abismo para habitar un cuerpo mortal hechizado, como lo son la mayoría de los altos rangos zombis que sirven a la nigromante, que son demasiado valiosos como para disponer de ellos a la ligera.

Dudo que tenga muchos de estos últimos entre sus filas, así que la pérdida del Horror Arcano debe de haberla dejado sin más recursos de mayor nivel para mandar al maldito muerto viviente de nivel básico.

Pero eso no significa que no tenga preparados decenas o incluso cientos de estos parásitos de fácil creación para una liche consumada.

Para crear a un simple ghoul solo necesita un cuerpo humanoide, magia de nigromante para reanimarlo y luego apuntarlo en la dirección de sus víctimas y ordenarle que mate.

Ya está.

Esas criaturas no tienen capacidad de raciocinio ni emociones. Son meros cadáveres andantes sin alma propia llenos de magia que los mueve como si fueran títeres.

Por eso son tan fáciles de crear para ella.

—Debemos movernos —le advierto a Leto, que me alcanza unos minutos después, espada en mano y ojos dorados llenos de furia por las criaturas que se han atrevido a invadir su hogar y a poner en peligro a los suyos—. Debemos llevarnos a Atinayela de aquí, de vuelta a la ciudad y a la protección de sus murallas. Una vez esté a salvo, podemos decidir qué hacer a continuación.

—Entendido. Nos moveremos de inmediato.

Él asiente, parco en palabras, pero profundo de pensamientos como ha sido desde niño, y envaina su espada sin usar.

Los fuegos fatuos, felices de tener algo que consumir que aumente sus reservas de energía, convierten el cadáver en cenizas en meros segundos tan alegremente como lo suelen hacer casi todo, comiéndose la magia de la que estaba hecha y purificando sus restos físicos para que estos alimenten el suelo del bosque como lo haría cualquier animal caído, en vez de envenenarlo con magia negra.

—No creo que haya más enemigos cerca —informo al príncipe—. Pero no me extrañaría que hubiese más de ellos por el bosque.

—Eso sospecho yo también —contesta Leto—. Por lo poco que sé de los ghouls, necesitan una voluntad que los dirija para moverse con propósito y ser efectivos.

—Así es. De otro modo, son meros adornos móviles que vagan de un lado a otro o se quedan inmóviles como estatuas hasta ser consumidos por su entorno —confirmo, comenzando a andar por donde hemos venido—. Así que debe de haber un hechicero cerca que los dirija.

—¿Crees que podría ser uno de los nigromantes de menor poder que la sirven? —pregunta Leto, caminando junto a mí, alerta a los sonidos del bosque y a la inquietud de los árboles.

—Seguramente. Sería lo lógico según lo que sabemos de ella gracias a vuestros espías.

Ambos sabemos que no es la reina. Satina no se arriesgaría tan directamente. No sin antes haber agotado otras vías de obtener lo que quiere: a su hija.

Volvemos a la cabaña y nos encontramos a los guardias discutiendo con las mujeres.

Hulda, la guerrera, tiene la cara roja de gritarle a uno de los Akfável que la deje ir tras «la cosa esa asquerosa de la que habláis», hacha en mano y actitud de no gustarle nada el haberse quedado atrás, protegida y a salvo tras el muro de Ghauk de élite y los guardabosques que las rodean.

—Como volváis a impedirme el paso a una batalla, juro que os cortaré vuestras preciosas pelotitas sin pelo de Akfável, ¿me oyes, Ensui? —gruñe la mujer, arisca y ofendida—. No soy una maldita damisela en apuros. ¡Soy una guardia de la ciudad! ¡Una guerrera por derecho propio!

El Akfável con el que habla le lanza una mirada exasperada y cansada a Leto por encima de su hombro, como si le pidiera ayuda silenciosa a su general para lidiar con la mujer, pero no descruza los brazos ni se echa atrás, determinado a no dejarla ganar ni a sentirse intimidado por la evidente ira de la peligrosa mujer.

Cruzo la mirada con Atinayela, pero esta desvía sus oscuros ojos, tan parecidos a los de su fallecido padre (cosa que me retuerce las tripas unos instantes), y los clava de nuevo en su… lo que sea.

Las dos mujeres se tratan con una extraña mezcla entre inquina y amistad cuajada de pullas e insultos, pero parecen cercanas, así que no sé si definirlo propiamente dicho como amistad o no.

¿Rivales, tal vez?

—No os enfadéis con los soldados, tan solo cumplen órdenes —interviene Leto con calma, tratando de rebajar los encendidos ánimos.

—¡Pues no les ordenes cortarnos el paso! —gruñe la rubia que tiene energía de dragón en el alma y está casada con uno.

—Es lógico que os impidieran el paso —medio yo con autoridad, viendo como las cuatro se giran hacia Leto con enfado y queriendo impedir que se lancen a discutir con él—. Vosotras estáis en mayor peligro que nosotros. Muchos llevamos siendo guerreros varios siglos y poseemos encantamientos que nos ayudan a combatir contra este tipo de criaturas. Es una mera cuestión de experiencia. Si fueseis guerreras o hechiceras entrenadas para combatir, no habría sido así. Además, el ghoul quiere a Atinayela e iba directo a por ella, por ello debíamos detenerlo cuanto antes.

Mis palabras no parecen rebajar los ánimos, tensos ya de por sí debido al ataque, aunque sí les hacen reflexionar.

—No niego que tienes cierta razón, pero en tu argumento asumes que somos, como Hulda ha dicho, «damiselas en apuros». Y no lo somos, Torún —habla Lareta con seguridad en sí misma—. Puede que no seamos guerreras con cientos de años de experiencia a nuestras espaldas como vosotros, pero sabemos cómo defendernos y esta no es nuestra primera batalla.

Inclino la cabeza con respeto, aceptando que ella sabe mucho mejor que yo cuál es el alcance de sus habilidades, aunque no abandono la idea de que están mejor lejos de la pelea. A salvo.

Es una mujer admirable. Envidio a Leto. Tiene muy buen gusto.

—Hablemos —les dice Lareta a las demás mujeres—. Tenemos que pensar en qué vamos a hacer si otra de esas cosas nos ataca.

—Matarla, eso es lo que vamos a hacer —anuncia Hulda con una mirada hacia nosotros que deja claro que no va a ser detenida de nuevo, pero mucho más tranquila tras la intervención de su amiga y mi muestra de respeto hacia ella.

Está claro que todas aprecian a la noble mujer y que le guardan cierta lealtad.

Con varios grados de indignación por haberlas mantenido a salvo en el campamento, las mujeres hacen un corrillo, hablando entre ellas sobre la situación.

Quiero acercarme a Atinayela y decirle que debemos irnos cuanto antes y que no hay que perder tiempo, ahora que está descansada y mucho más en control de sí misma, pero, extrañamente, es ese mismo control que tiene sobre sí misma, tan diferente a la mujer aterrada e histérica que conocí horas atrás, lo que me para los pies.

Eso, y la leve sonrisa de sus labios, el alivio que emana al estar rodeada de sus amigas y el amor y silencioso agradecimiento con el que las mira.

Mi plan original, elaborado a regañadientes porque parte de mí sigue sin querer forzarla a afrontar su destino, de dejarlas atrás, llevarme solo a Atinayela y luego reunir a todos aquellos que aún me fueran leales (y a aquellos que deseasen luchar para devolver la libertad al reino de Ventalusia), se hace añicos con ese simple gesto.

Cuando pienso en arrebatarle eso, en despojarla del apoyo de estas mujeres, por mucho que sea en pro de un beneficio social mucho mayor que la vida de un solo individuo (sea ese ella o yo mismo), soy incapaz de dar un paso en esa dirección.

¿Acaso no sería increíblemente cruel arrebatarle esos instantes de paz y forzarla a luchar por su vida en un entorno hostil?, vuelve a repetirme mi mente cuando la oigo reír cuando la mujer del hacha hace algún comentario mordaz sobre el vestido de la otra mujer rubia.

¿Acaso tengo derecho a ello, por mucho que haya hecho una promesa para guiarla y ayudarla a liberar Ventalusia de Satina y su tiranía? ¿De que le haya jurado a la memoria de Aegmon y de los paladines que todavía consideraba amigos y compañeros de armas que vengaría sus muertes y volvería a ver su reino libre del terror y la tiranía?

Pensaba que lo tenía todo claro y que solo tenía que empujarla un poco, protegerla y apoyarla una vez empezara a caminar por sí misma, aunque lo hiciera por obligación, pero al parecer me equivocaba.

Lo he juzgado todo mal.

A veces, basta un instante para cambiar la perspectiva de una persona o de la vida en general. Y creo que este ha sido el mío, lo buscara o no.

No sé qué hacer ni cómo actuar. Voy a tener que hablar con ella. Quiero saber qué es lo que piensa de todo esto.

Me paso una mano por la cara, cansado y dándole vueltas a la cabeza sin parar.

—Esto se está complicando —murmuro en voz alta cuando las miro de nuevo.

Las oigo discutir sobre qué conjuros de los que ha aprendido Fara valdrían para luchar contra los no-muertos y si el hacha de Hulda o las flechas de Lareta serían suficientes, o si quizá sería mejor si le pidiesen a los hechiceros que acompañan a Leto que las encanten, ya que a Fara eso último aún no se le da muy bien.

Leto y yo compartimos una mirada cargada de palabras silenciosas. Ambos nos hemos dado cuenta de lo mismo: no van a separarse. Van en serio sobre lo de afrontar a la liche juntas.

—Mierda —resume Sereon, saltando del tejado en el que estaba subido y aterrizando junto a nosotros.

No aparta la mirada de Fara, que le dedica una sonrisa sabedora y un saludo juguetón y burlón con sus largos dedos enjoyados por encima del hombro antes de volver a prestar atención a las palabras de su hermana.

—Tienes razón, tío —me dice Leto de manera sombría—. Las cosas se han complicado.

—Supongo que se acabó eso de vivir en paz en Vesandel y no tener más aventuras en un largo tiempo —suspira el dragón, dejando salir un quejido del fondo de su garganta—. Y yo que pensaba que ya teníamos nuestra maldita cuota de mierda mágica tras lo de Ateluya… ¡Maldita sea!

Leto asiente con el rostro serio y resignado, y yo aprieto los puños para luego obligarme a abrir los dedos lentamente, soltando el aire de los pulmones con frustración a duras penas contenida.

Acabamos de empezar y ya nada va como lo había vuelto a planear tras el primer fiasco.

Ni siquiera mi propia mente, demasiado enredada y caótica como para que yo mismo aclare mis pensamientos o ideas, me responde como debería; como estoy acostumbrado a reaccionar ante las dificultades: calmo y en control.

Como me ha costado mucho, muchísimo tiempo, llegar a ser, dejando atrás un pasado en el que la culpa y la vergüenza de mis acciones casi me llevan a la muerte.

«Mierda», es una palabra muy adecuada ahora mismo para definir la situación en la que estamos metidos hasta el fondo.

CAPÍTULO 15

UN PLAN MUY SIMPLE

ATINA

Contarles mi pasado y mis miedos no ha sido fácil, pero una vez he empezado, continuar hablando ha sido muchísimo más sencillo de lo que pensaba y me ha dejado una sensación de ligereza en el pecho y en la mente cuando he acabado de hacerlo. Como si me hubiera quitado un peso de encima.

Uno que me estaba asfixiando poco a poco.

Torún ya les había contado quién era yo en el pasado y quién es la Reina Liche, pero yo lo he hecho en mucha mayor profundidad, liberando la carga acumulada tras años y años de silencio.

Ahora llega la titánica tarea de lidiar con la reacción de Lareta, Fara y Hulda… que, en principio, tampoco ha sido tan mala como me esperaba, a pesar de las constantes pullas de Hulda sobre mi supuesto estatus real (y eso que le he dicho una y otra vez que no me siento, y jamás me he sentido, de la realeza).

Lo peor ha sido ver el dolor en los ojos de Lareta, porque ella siempre me lo ha contado todo: lo bueno, lo malo y lo terrible, y yo, en cambio, le he ocultado mucho.

Y eso no se lo merecía.

Pero, cuando llevas tanto tiempo callada, asustada y ocultando quién eres a ojos y oídos del mundo (aterrada hasta de tu propia sombra o de los rumoreados pájaros no-muertos que espían para la Reina Loca), llega un punto en el que ya no sabes cómo hablar de ello sin atragantarte.

Como si el silencio fuese lo natural. Lo que te mantiene a salvo.

Es difícil plantearse cómo empezar a contar tu historia, sobre todo si ello supone destruir esa imagen mental que tienen de ti, que te ha dado una vida que amas y no quieres perder.

Una burbuja de falsa seguridad que no quieres que se rompa jamás.

Todavía no sé cómo es posible que la vida me haya bendecido con la amistad de mujeres capaces de perdonar con esa facilidad.

Un perdón que no merezco, pero al que me he aferrado con uñas y dientes con una codicia arrebatadora en su intensidad, porque lo necesito.

El ghoul ha sido la gota que ha colmado el vaso y que ha terminado de hacer que las tres se den cuenta de que mi historia es muy real y que tiene consecuencias y monstruos que son también muy reales.

Rodeada de ellas y sintiendo su convicción de que todo va a salir bien, casi soy capaz de creérmelo.

—Así que el plan es sencillo, ¿no? —dice Hulda, apoyando una mano sobre el pomo de su siempre presente hacha—. Nos metemos en el reino de los zombis, vamos a la capital, luego nos colamos en el palacio, donde seguramente estará la loca esa, le cortamos la cabeza… Y, ¡tachán!, muerta la zorra, muerta la rabia.

—Estás siendo muy simplista —suspiro cuando oigo el resumen de Hulda por segunda vez—. Ya te he dicho que no va a ser tan fácil.

—Que sí, que sí. —Ella hace aspavientos con sus manos, restándole importancia a mi comentario y resoplando con impaciencia—. Que habrá dificultades y no-muertos y más bichos y blablá. ¡Pues los matamos a todos y ya está! No puede ser tan difícil…

—Sí que lo es, Hulda —intenta razonar Lareta—. Estamos hablando de un reino entero de ellos. ¡Miles de ellos!

—Y de que no sabemos qué otras criaturas tendrá la nigromante en su poder, además —añado yo, asintiendo ante las palabras de mi hermana del alma.

Pero es en vano.

Hulda ya ha tomado una decisión. O, más bien, una metodología con la que solucionarlo todo: matar a todo lo que se nos ponga por delante y punto final.

—Que ya lo sé. No digo que vaya a ser un camino hecho de pétalos de rosas, maldita sea —refunfuña—. Pero seguro que la zombi esa no es más dura de pelar que un dragón, sobre todo ahora que Lareta y yo somos Akfável y que Fara tiene su magia rara heredada de la jodida dragona muerta esa.

—No es una magia rara —protesta Fara.

—¿Lo de hacer flotar cosas, personas y demás virguerías no es raro? A mí me parece rarísimo. No es natural que las cosas no se queden en tierra, como toca —rebate Hulda, adoptando una expresión de desconfianza hacia la magia de su hermana, que Fara usa para absolutamente todo: desde ir de un lado a otro hasta para vestirse.

La hechicera ha demostrado el alcance de sus poderes un centenar de veces y ha contado la historia de su aventura, y de la dragona caída Ateluya, al menos otras doscientas.

—Un poco de respeto para la perra de Ateluya, oye —se indigna Fara—. Que sin ella y sus poderes las cosas habrían sido mucho peores… Seguramente.

No parece tenerlo muy claro.

—¡Pero si tú misma la llamas «la perra»! —reprocha Hulda con un bufido incrédulo.

—¡Pero eso es porque yo tengo derecho, ya que fue a mí a la que usó para vengarse! ¡Tú no! —objeta Fara en respuesta—. No le faltes al respeto, que me dio sus poderes y su esperanza de vida, ¿vale? Tuvo sus cosas buenas, aunque no le perdone lo que le hizo a Sereon —insiste, desoyendo las protestas musitadas de su hermana—. Lo de poseerme, honestamente, no me sabe tan mal.

—¿En serio? —me sorprendo.

Fara es la reina de provocar incredulidad en las personas.

—Estar en el cuerpo fantasma de un dragón fue aterrador, cierto, pero también increíble. Ojalá pudiera transformarme en dragón —suspira ella—. Es el único poder que no me ha dado. Por lo demás, no fue tan mala. Solo quería venganza y eso puedo entenderlo.

—¿Y qué hay de lo que le hizo a la ciudad esa, a la que casi se carga? ¿No dices que prácticamente la hizo volar por los aires? —bufo al oírle decir eso.

A veces Fara es tan sinsentido como su hermana, aunque ambas digan e insistan en que no se parecen.

Una leche de vacaburra que no…

—La ciudad se puede ir a la mierda. Estaba llena de tipos que querían meternos de cabeza en una guerra a la fuerza —objeta ella, rencorosa—. Y, además, Ateluya devolvió a la mayoría de los que mató a la vida, excepto al que quería ver muerto. Así que, ¿veis? No fue tan mala.

—Si tú lo dices… —intervengo yo, negando con la cabeza sin salir de mi asombro.

Hulda suelta un sonido ahogado que se ajusta muy bien a nuestras emociones y Lareta se limita a mirarla como si no se creyera lo que está diciendo.

Fara, en cambio, continúa su defensa de Ateluya y su derecho de llamarla perra (o cualquier otra cosa que se le ocurra) como si ello fuera un privilegio personal.

—De verdad que sí. Y eso que estaba tan loca como una cabra borracha —se ríe—. Era una mujer jodidamente intimidante incluso muerta, esa astuta y vieja dragona… ¡Daba mucho miedo!

Todas asentimos, porque en eso último tiene razón.

Esa dragona, de solo oír su nombre, me pone los pelos de punta. Especialmente tras escuchar la historia de boca de Fara meses atrás y de haber visto cómo ella usa sus nuevos poderes a diestro y siniestro, con los que experimenta para descubrir nuevos usos y límites constantemente, causando algún que otro accidente catastrófico en su casa de Vesandel: paredes derruidas, techos levitando por encima de la ciudad (eso asustó a muchísima gente) y sofás flotantes aterrizando en el balcón del vecino.

—Ojalá pudiéramos invocar todo su poder para acabar con la Reina Liche —me lamento en voz alta.

—¡Me tenéis a mí! —exclama Fara con una sonrisa orgullosa—. Yo valgo por diez dragones. De todas formas, están majaretas todos así que no creo que ayudasen mucho.

—No es lo mismo. Tú misma lo has dicho: solo te ha dado parte de sus poderes —interviene Hulda—. Y menos mal que ha sido así.

Otra cosa en la que todos estamos de acuerdo.

Excepto Fara, claro está.

—Ahora que lo pienso, hay demasiados muertos que no están realmente muertos en Aldamar —reflexiono en voz alta.

—Muy cierto —habla Lareta por primera vez en un buen rato, saliendo de su estado pensativo—. Pero lo bueno es que se puede rematarlos y tener la esperanza de que, esa vez, se queden muertos.

Lo último lo dice sin humor, aunque suene a broma.

—¡Y eso es lo que va a pasar! —asevera Hulda—. Hasta los liches o lo que sea esa cosa deben tener un punto débil. Y, si no, cortarles la cabeza siempre funciona bien. ¡Nadie puede vivir sin cabeza!Espero…

Lareta y yo nos miramos y soltamos una carcajada ahogada por el final de esa afirmación.

—Tiene razón en lo de la cabeza —dice mi amiga del alma.

Hay demasiada gente, decido recordando a Bernie, que vuelve de la muerte siendo algo que no era antes y que, sin embargo, se siente más cercano a su verdadero yo que antes de estar vivo.

La fragilidad del Velo que separa la vida de la muerte es apabullante.

No me extraña que la leyenda cuente que los orcos y demás seres demoníacos del Abismo lograron romperlo una vez, invadiendo Aldamar con su maldad.

—¿Qué sabemos exactamente de la reina esta? —inquiere Lareta, volviendo a enfocar el tema en cómo derrotar a Satina—. ¿Y de la situación de Ventalusia? Más allá de que es una nigromante, me refiero.

Las tres se giran hacia mí.

Hago memoria de todo lo que he aprendido, oído o descubierto con los años.

Me estremezco al pensar en la Reina Roja, llamada así por la cantidad de sangre que, una vez se deshizo de la familia real, corrió por toda Ventalusia cuando sus gentes se alzaron en armas contra ella.

Los ventalusianos lucharon con valentía y perdieron, pintando calles, villas y ciudades enteras con el rojo de su sangre, y finalmente uniéndose involuntariamente a su ejército de muertos vivientes.

Cada vez más grande, imparable y brutal.

Acostumbrados a la libertad y a ser, desde hacía muchos años, el reino más próspero, seguro y libre de entre los reinos humanos de Aldamar, ya fuesen plebeyos o nobles, panaderos o paladines, las gentes de Ventalusia no iban a aceptar jamás la muerte de su amado rey y de sus venerados paladines, de los que estaban orgullosos como nadie, ni la imposición de una tirana, sin luchar a muerte para defender los derechos por los que habían luchado contra la generación anterior de monarcas, antes del ascenso al poder de Wuxian, que afianzó los derechos sociales y su defensa como la mayor obligación de la corona.

Aunque tuvieran que hacerlo solos.

Aunque ningún otro reino les ayudara a derrotarla.

Y miles y miles de ellos pagaron la osadía con sus vidas y las vidas de sus familias.

La reina no solo mandó a sus criaturas a asesinar y a añadir nuevos cadáveres a su ejército, sino que hizo arder ciudades y pueblos enteros cuando sus habitantes se negaron a inclinarse ante ella, matando de manera indiscriminada a quien se interpusiera en su camino de coronarse como la única figura de autoridad de Ventalusia.

Durante los años que pasé viajando como vagabunda tras la muerte de Mariela, recogí historias de aquí y allá, de refugiados y gente que huía de Ventalusia con lo puesto tras perder una guerra que había durado años y años.

Y todas esas historias eran peores que las anteriores.

Una guerra que la Reina Roja, también llamada la Reina Sangrienta, la Reina Liche o la Reina Loca, ganó a pulso. Ciudad a ciudad y palmo a palmo, fue conquistando y sumiendo en el terror a todo el reino.

Y la antaño gloriosa tierra, habitada por decenas de especies diferentes, se sumió en la oscuridad y el miedo.

Muchas de las personas que habían elegido Ventalusia como hogar eran refugiados de lugares como Las Marcas o Antiva de los que ellos mismos o sus ancestros habían huido,y amaban al rey Wuxian por su benevolencia y su sentido de la justicia. Humanos que buscaban paz, lejos de la crueldad y la mala fama de su propia especie.

Los Akfável no permitieron que los muertos de la reina se extendieran por otros reinos, deteniendo su avance con su poderío militar, pero había demasiada frontera que cubrir, demasiado territorio que proteger.

Y, además, excepto por sus expediciones ocasionales a Las Marcas, nunca se han entrometido en los asuntos de gobierno de otros reinos si no se veían forzados a ello.

Así que no hicieron mucho por detener a Satina, más allá de acoger a aquellos que lograban huir hacia sus tierras y darles la ciudadanía y su protección.

Ventalusia cerró fronteras años atrás, tras la conquista que acabó llamándose Guerra Cruel o Sangrienta, y nada se sabe desde entonces de aquellos que quedaron dentro de sus límites y que no pudieron salir a tiempo de ese infierno.

Nada, excepto que muchos fueron esclavizados y obligados hasta la muerte, por colapso y agotamiento, a construir una muralla de piedra negra, alta e infranqueable, que los atrapara aún más cruelmente en el interior de una tierra de pesadillas.

Constantemente aterrados por soldados que visten el rostro de los que un día fueron sus seres amados.

Eso es lo que les cuento. Y se hace el silencio en el claro cuando termino.

El horror que súbitamente permea el aire nos ha dejado a todas sin palabras.

CAPÍTULO 16

CORTAR CABEZAS ES LA SOLUCIÓN A TODOS LOS PROBLEMAS… DE HULDA

ATINA

Cuando recuperamos el habla, la discusión se vuelve más práctica. Hasta Fara se centra más en la tarea y menos en adornar la conversación con sus aventuras y coloridas opiniones sobre la misma.

La decisión de derrotar a Satina es fuerte en cada una de nosotras tras escuchar la tragedia de Ventalusia.

—No podemos atravesar la Muralla Negra así como así —insisto por segunda vez.

—Eso ya lo has dicho —masculla Hulda.

La ignoro, porque es ella a la que estoy intentando hacerle entender la magnitud de lo que ha propuesto hacer y la imposibilidad de eso mismo.

—No solo hablamos de una muralla inmensa de piedra que ni siquiera sabemos si es piedra normal o encantada —continúo hablando como si no hubiera habido interrupción alguna—, sino también de los guardias no-muertos: los ghouls reanimados de los antiguos cadáveres de los esclavos que la construyeron y que, según he oído, la custodian como gárgolas.

—¿Gárgolas? —pregunta Fara con un hilo de voz, tragando saliva.

—Como estatuas inmóviles esperando a que alguien se atreva a intentar cruzarla para reanimarse y atacar —aclaro.

Fara y Lareta se estremecen con sendas muecas de horror y asco, pero Hulda adopta su típica expresión chulesca, tozuda y arisca y ya me veo venir el comentario antes de que abra la boca.

—Si mueren definitivamente al cortarles la cabeza, entonces no son tan diferentes a enfrentarse a un humano —suelta, segura de sí misma, y yo suspiro porque tenía razón con mi predicción sobre su respuesta—. No temáis. Ganaremos.

Dioses, qué cabezota es. Cuando se le mete una idea entre ceja y ceja no hay manera de hacerle ver las cosas desde otra perspectiva.

No deja de repetir lo de cortarle la cabeza a todo el mundo. ¿Reina Loca? Córtale la cabeza. ¿Guardias zombis? Cercénales el cuello. ¿Soldados enemigos que sirven a la reina? Definitivamente estarán mejor decapitados.

Es como si fuese su única respuesta comodín a todo tipo de problemas.

—Hulda… —Abro la boca para responderle, pero ella me interrumpe.

—Yo digo que nos pongamos en marcha ya y dejemos de remolonear —decide, chasqueando la lengua con impaciencia—. Cuanto antes matemos a la reina y a sus bichos zombis, antes volveremos a casa y a nuestras vidas normales. No debe de ser tan difícil. ¿Qué nos llevará? ¿Un mes? ¿Dos? ¡Pues vamos a ello de una vez!

—De verdad, Hulda… —se desespera hasta Lareta.

—No son inmortales, ¿no? —insiste Hulda, sin intentar entender que no es tan fácil, que no todo se arregla con un maldito puñetazo o hachazo, como siempre, y que hay miles de ellos y no todos son simples ghouls, como le hemos dicho una y otra vez—. Pues ya vale de preocuparse por cosas que no vamos a saber cómo de difíciles van a ser hasta que las tengamos frente a frente.

Asiente con convicción, dándose la razón a sí misma y palmeando el hacha que lleva al cinto como si depositara plena confianza en el arma Akfável, encantada para no perder el jamás ni el filo ni a su dueña.

Un nuevo regalo de Zares en su último cumpleaños, que se celebró un par de días después de que yo me fuera, y que ella me ha mostrado con ilusión y orgullo cuando me ha visto mirarla.

Me había olvidado de esa fecha. Aunque a Hulda siempre le han dado un poco igual sus propios cumpleaños, o eso decía siempre.

En el fondo creo que las atenciones de Zares le encantan, aunque gruña al respecto todo el rato.

Esta mujer va a acabar con una armería en casa a este ritmo. Ya tiene más hachas y dagas, creo yo, que la mayoría de los Akfável militares que conozco.

Pero ella es feliz así.

—Bueno. En cierto modo, no se equivoca. —Lareta nos mira y se encoge de hombros.

Todas sabemos que Hulda tiene cierta razón en lo que dice, aunque sea una bruta y su plan sea básicamente «mata todo lo que se te ponga en tu camino hasta la reina, luego a esta y luego mata todo lo que te oponga resistencia de vuelta a casa una vez completada la misión».

Pero darle la razón es algo que todas sabemos que es un error garrafal, porque luego no se baja de esa nube en años.

Todavía nos sigue recordando, de vez en cuando, cómo ella «tenía razón» cuando nos dijo que no debíamos fiarnos de Gron, Barry y sus amigos cuando tenía ella dieciséis malditos años.

Todo porque estos la habían insultado estando borrachos y habían intentado levantarle la falda para «comprobar a ver si era mujer» (y se llevaron la paliza de sus vidas por ello).

Como si fuese una profeta que había predicho a esa edad lo que nos pasaría años después, con la traición de los habitantes de Villabaja y nuestra venta al maese Flunato, cuando en realidad a lo que se refería era a que no nos fiáramos de quedarnos a solas con ellos porque eran unos cerdos.

Cosa que todas sabíamos ya de antemano.

—¡Pues eso! —exclama Hulda dando una palmada como si diese por zanjada la conversación. —¡A por ellos!

Y echa a andar hacia el bosque a paso firme.

CAPÍTULO 17

Un atisbo de felicidad

ATINA

—Hulda —llamo, poniendo los ojos en blanco—, que no es por ahí.

Ella se para y veo sus orejas y su cuello ruborizarse.

Fara se ríe de su hermana entre dientes, divertida, cubriéndose la boca con una mano de manera delicada, y Hulda le echa una mirada envenenada por encima de su ancho hombro cubierto de armadura.

—Ya lo sabía —replica la mujer más tozuda del mundo, rechinando los dientes de la vergüenza y con el orgullo ligeramente herido—. Solo iba a avisar a Leto y a Sereon de que nos largamos por un tiempo, para que se lo digan a Zares y a Ratoncilla.

Miente de manera tan evidente como siempre.

—Si quieres hacer eso, tampoco es por ahí. —Señalo hacia el otro lado del campamento, donde los dos machos Akfável hablan con el paladín de rostro sombrío y mirada dura.

De vez en cuando, los tres desvían la vista hacia nosotras, como si fuésemos el tema de conversación que los tiene tan preocupados.

—¡Que ya lo sé! Iba a mirar los caballos —rezonga Hulda en respuesta.

Ninguna añadimos que los caballos están tras la cabaña y que eso está varios metros a la izquierda de hacia donde estaba caminando ella, convencida de a saber el qué.

¿Que nos iríamos así, caminando sin más, hacia otro reino que está a kilómetros de distancia?

Seguramente solo quería probar un punto y ser dramática, como Fara hace a veces, pienso con una risotada.

Que no se parecen, dicen. ¡Ja! Me río yo de esa afirmación por su falsedad.

Lareta y yo nos miramos y nos aguantamos la risa.

Tomando una decisión silenciosa, las sigo hacia donde están los machos cuando echan a andar hacia ellos, decididas a hablar con Leto del asunto.

E ignoro el pinchazo de culpabilidad de mi corazón y mi conciencia, que me dicen que estoy apartando a estas maravillosas mujeres de sus vidas y de sus familias y parejas, que las estoy arrastrando hacia una posible muerte y hacia un peligro muy real, porque en el fondo a veces soy una egoísta.

Y porque me estoy dando por vencida ante la imperiosa necesidad de la presencia de ellas en mi vida.

Hay un antes y un después en mi vida desde que las conocí.

Y ello es tan hermoso como cruel.

CAPÍTULO 18

Tambores de guerra

ATINA

—No.

Lareta aprieta los labios en una delgada línea pálida al oír la respuesta, pero Leto no va a dar su brazo a torcer y ello es evidente.

Parte de mí se siente aliviada de ello, pero otra parte, pequeña y codiciosa, resiente que el Akfável se atreva a interponerse entre ella y yo cuando más la necesito a pesar de que, contradictoriamente, yo estaba muy dispuesta a dejarla atrás sin apenas una palabra de despedida hasta hace unas horas.

Pero ahora que he aceptado que no estoy sola se me hace muy difícil, sino imposible, volver a pensar en mí misma huyendo y dejándolas atrás una vez más.

El mero pensamiento de volver a empezar con una nueva identidad, lejos de ellas, me llena de tal angustia que tengo ganas de vomitar.

Y me doy cuenta repentinamente de que, en realidad, no estaba huyendo.

Estaba esperando.

Esperando a que la reina y sus esbirros me encontraran y pusieran fin a todo esto.

A mí.

Fuese el final que fuese, lo único que sentía era miedo, cansancio y el siempre presente deseo de que todo se detuviese de una vez por todas.

Nunca he querido, ni querré jamás, ser la protagonista de nada. Solo quiero ser Atina. Y, si no podía ser solo Atina, entonces no quería ser nada.

Nada que ella decidiese que debía ser. Ni ella, ni el destino, ni su maldito paladín.

Ahora lo veo con mucha mayor claridad.

Me fui de Vesandel para morir.

Y ahora, una vez más, vuelvo a aferrarme a la vida, como si Torún me hubiese sacado de la tumba que mi madre cavó y a la que yo misma decidí lanzarme de una vez por todas, y Lareta y las demás me hubiesen enseñado a andar de nuevo y a alejarme de ese agujero mental.

No voy, decido con fiereza, a darme por vencida jamás.

No dejaré que ella gane, ni que me lleve a la desesperación como ya ha hecho tantas veces.

Voy a resistir. Voy a luchar.

Y voy a ganar.

—Leto…

—No —repite Leto en tono inquebrantable, sin doblegarse ante las demandas de su compañera de vida.

Lareta se enfada.

—Por mucho que te quiera y que te respete no puedes decidir por mí —le recuerda—. Soy tu igual. Tu compañera.

Leto tensa la mandíbula y no cede terreno.

—Por supuesto que lo eres, jamás lo pondría en duda. Pero sabes perfectamente por qué te estoy diciendo que no puedo dejarte hacer algo así, echándome a un lado sin más.

Le lanza una mirada larga y dura y hay toda una conversación silenciosa entre ambos que nadie más comprende.

—Aun así…

Él niega con la cabeza y ella aprieta los labios con una expresión de remordimiento cuya causa no entiendo.

—Es demasiado peligroso. Y además ambos tenemos obligaciones —dice Leto—. Hace poco que has aceptado el puesto como consejera de los humanos que llegan a nuestras tierras sin saber qué camino tomar o cuáles son sus opciones, y que necesitan a alguien que los escuche.

—Obligaciones de las que los demás consejeros pueden encargarse mientras nosotras ayudamos a Atina —insiste Lareta, reuniendo sus fuerzas de nuevo—. No soy la única empleada del servicio de guía ciudadana y apoyo psicológico.

Leto la mira con cierta desesperación, como si temiera estar perdiendo la batalla.

—Lareta…

—Leto —replica Lareta, alzando la barbilla y respondiéndole en el mismo tono firme que él ha usado antes—. He tomado una decisión.

—Una decisión insensata —sisea él con ansiedad.

—Puede que sea insensata, amor, pero es mía.

Leto aspira una bocanada de aire y se pasa las manos por el negro cabello con expresión de estar intentando calmarse.

Hulda y yo nos removemos incómodas sobre nuestros pies.

Torún desvía la vista y camina hacia la cabaña, apoyándose brazos cruzados en el marco de la puerta, para darles privacidad.

—Lo siento —añade Lareta en voz queda, casi inaudible.

—No digas lo siento si vas a hacerlo igualmente. —Leto está molesto y tirante.

Aquí hay una conversación secundaria de la que ni Hulda ni yo nos estamos enterando. Eso está claro.

Desvío la vista cuando las evidentes emociones de ambos se hacen más intensas.

Sereon y Fara están discutiendo unos metros más allá.

O, más bien, Fara habla y Sereon la mira resignado, como si ella fuera su mayor dolor y su mayor amor, mientras ella se pega a su cuerpo tratando de convencerle de darse un revolcón entre los árboles para «rebajar el estrés» y le sonríe sin ningún pudor.

Lo tiene en la palma de su mano, a ese dragón.

—Esto no es lo que habíamos acordado —habla Leto nuevamente con una súplica en la voz que no creo que sea algo muy común en el sereno y altivo Akfável.

—Cuando lo hablamos creía que Atina volvería conmigo a Vesandel —suspira Lareta—. Ahora sé que no va a hacerlo por mucho que ella quiera, porque la dichosa nigromante seguirá enviando demonios de esos y a saber qué más tras ella ahora que sabe dónde está.

—Demonios que mataremos —asevera Leto—. Somos guerreros natos, Lareta. Podemos encargarnos de esto sin problemas. Estamos entrenados para ello. La liche tiene los días contados.

—Y nosotras queremos ayudar. —Lareta no va a dar su brazo a torcer.

Leto se tensa de nuevo.

—No sois guerreras profesionales. No es lo mismo —espeta—. Lo siento, cariño, pero eso sería poneros en peligro sin necesidad.

Lareta niega con la cabeza.

—No la va a dejar en paz, Leto —insiste ella—. Y yo no voy a dejarla sola.

Me siento emocionada, pero también incómoda porque es evidente que están dentro de su propia burbuja, así que me alejo unos pasos, siguiendo el ejemplo de Torún de darles privacidad.

—Lo hará cuando tenga su cabeza en una pica y su alma sea exorcizada al Abismo al que pertenece —gruñe Leto—. Una vez tomemos control de Ventalusia, tras acabar con sus ejércitos, se acabará la pesadilla. Te lo prometo.

Y dale con las cabezas. Cómo estamos hoy con el tema. Casi suelto una carcajada de la sorpresa, aunque el ambiente no acompañe a esa emoción.

No es que me oponga, es que no es la única manera de matar a tu enemigo. Están obsesionados con lo de cercenar cuellos.

A mi lado, Hulda emite un sonido de aprobación. Seguro que Leto ha sumado puntos en su lista mental de amigos.

—¿Y cuánto tardarás en hacer algo así, amor mío? —Lareta alza una mano y la apoya en el pecho enfundado de armadura de su esposo, ejerciendo un efecto calmante sobre él—. Dijiste que para reunir un ejército e invadir Ventalusia primero necesitabas el permiso del Consejo de la capital y de tus padres, aunque fuese solo para mover la parte del ejército que tú controlas y no la totalidad del mismo.

—Y eso haré. Solo necesito tiempo —replica Leto.

Pero Lareta no ha acabado de hablar.

—Eso no es todo. Luego hay que preparar la campaña de guerra, cosa que lleva mucho tiempo, porque se necesitan provisiones y muchas otras cosas que hay que planificar de antemano. —Lareta es asombrosamente perceptiva e inteligente—. Los ejércitos no se organizan de la noche a la mañana, y las invasiones mucho menos.

—Es una opción mucho más sensata que simplemente tratar de invadir el reino con un grupo pequeño de voluntarios. Sería demasiado peligroso. —Esta vez es Leto el que aprieta sus labios en una delgada línea de frustración—. Además, no hemos hecho la vista gorda totalmente ante lo que ocurre en el interior de Ventalusia. Hemos estado apoyando a los grupos rebeldes en secreto, aunque tratásemos de evitar una guerra abierta con Satina. Tenemos informantes en el interior que nos facilitarían la invasión.

—Sí, pero, ¿cuánto tiempo te llevará eso? —vuelve a insistir Lareta—. ¿Meses? ¿Años? No podemos esperar tanto, amor. Sabes que no.

Leto se pasa las manos por la cara, cansado y sabiendo que está perdiendo una discusión que no quiere perder, y mi culpa aumenta exponencialmente.

—Lareta… —llamo en vano, sintiendo la obligación de intervenir al ver el estrés y la angustia de un hombre al que aprecio y que solo quiere proteger a la mujer a la que ama.

—No. ¿Tú también, Atina? —me riñe ella, desviando la vista momentáneamente para mirarme y haciéndome callar de inmediato—. Tú calla, que ya has hecho y dicho demasiadas tonterías inesperadas últimamente. De todas las personas que… Dejémoslo estar. Ya te he dicho lo que pienso de tus decisiones.

Suelta todo el aire de golpe, interrumpiéndose, como si no quisiera empezar de nuevo.

Me ha reñido durante casi dos horas tras mi pelea con Hulda y lo ha soltado todo: todo lo que pensaba sobre mi decisión, sobre mi desconfianza, sobre mi intención de alejarlas del peligro sin hablar con ellas primero… pero el enfado y la sorpresa (y la decepción) ante mis acciones sigue vigente.

Lo sé bien.

Lareta es de resentimientos lentos, de esos que perduran en el tiempo y, aunque perdona, no olvida.

Siento el rubor colorear mis mejillas y oigo la risa de Hulda a mi lado. Ella está acostumbrada a que Lareta la riña de vez en cuando. Yo no, y me siento como una niña siendo regañada por su madre.

Lareta suele tener ese efecto en las personas cuando se pone así, con esa actitud y ese tono de voz.

—Si vas a meterte de lleno en el peligro y no puedo convencerte de que no lo hagas, iré contigo —declara Leto en un último acto desesperado por hacerla cambiar de idea—. No irás sola.

Su esposa chasquea la lengua con desaprobación.

—No puedes dejar la ciudad tanto tiempo sin gobierno. Eres su príncipe.

Leto hace un ademán impaciente con una de sus manos.

—Lo hice cuando te conocí y lo haría de nuevo por ti.

Se nota a las claras que la idea de dejar sus obligaciones no le gusta. Y menos si no lo tenía planeado.

Pero Lareta, como Fara con Sereon, lo tiene comiendo de la palma de su mano, pienso aguantando una sonrisa al ver cómo, por muy príncipe centenario y poderoso que sea, se inclina, orgullo incluido, ante los deseos de la mujer que ama.

Aunque lo haga a regañadientes y en desacuerdo.

A Lareta se le suaviza la expresión al mirarlo y estoy convencida de que están a escasos minutos de ponerse ñoños y muy físicos aquí en medio.

Hulda hace una mueca y me da un codazo nada suave.

De mutuo acuerdo silencioso, nos alejamos de ellos un poco más mientras ellos se miran a los ojos y hacen lo que quiera que hagan en esas conversaciones silenciosas suyas.

—¿Y Senzo? Le dijimos que volveríamos a casa en unos días. Si volvieras tú, al menos, nuestro niño no se angustiaría tanto —habla Lareta en un tono de voz suave y dulce, enternecida por las palabras de su compañero de vida.

—Zares accedió a encargarse de él y de Ratoncilla, y tu amiga Derma ha prometido ayudarle con ello —oigo a Leto responder en el mismo tono afectuoso, aunque es evidente que sigue angustiado por la idea de que ella se ponga en peligro.

—A Zares no le va a gustar nada que lo dejemos atrás gobernando la ciudad —reflexiona Lareta. A mi lado, Hulda se tensa y finge que hay un punto en la pared de la cabaña que le interesa especialmente—. Más aún cuando Janok todavía está en Las Marcas investigando lo del zak ese que oculta a los humanos de vuestros sentidos.

—Se las apañará. —La voz de Leto se va haciendo más ronca y queda, más íntima—. Se le da muy bien la política, aunque no le guste. Tiene un gran don de gentes.

—Cierto. —Escucho a Lareta suspirar, seguido de pasos sobre la gravilla cuando se acercan el uno al otro.

Me siento como toda una intrusa y estoy tentada de meterme en la cabaña y cerrar la puerta para poner algún tipo de barrera entre nosotros. Aunque a ellos no les preocupa que los miren.

De Fara y Sereon no hay rastro alguno. Seguro que Fara ha convencido al dragón azul sobre darse el revolcón en el bosque. Se le veía muy interesado en la idea, aunque tratara de ocultarlo.

—¿Entramos y los dejamos solos? —propone Hulda hablando entre dientes, leyéndome los pensamientos.

—Me has leído la mente —respondo.

Miro por encima del hombro mientras Hulda y yo abrimos la puerta de la cabaña, seguidas de un incómodo paladín, cuyas mejillas, noto con curiosidad, están ligeramente ruborizadas, y veo que Lareta y Leto se están besando como si el mundo se fuera a acabar en unos segundos.

Con mucha lengua de por medio.

La felicidad por que Lareta haya encontrado un amor tan profundo se entremezcla con la envidia, corrosiva y venenosa, antes de que la puerta se cierre tras nosotros, escondiéndolos de nuestras miradas.

CAPÍTULO 19

LAS AVENTURERAS

ATINA

—¿Cuánto tiempo tardaremos en llegar a Ventalusia desde aquí? ¿Y cómo vamos a ir? ¿No será a caballo? Odio ir a caballo. ¿No podríamos pedirle a Siver que contacte a ese amigo suyo de los portales? Así llegaríamos antes.

Las preguntas son de Fara, que no ha tardado ni veinte minutos en encontrarle todas las pegas posibles al viaje que se avecina y proponer soluciones que lo hagan más cómodo y rápido.

—No, no podemos —responde Sereon con la expresión en el rostro de quien se esperaba esas preguntas tarde o temprano—. Su amigo de los portales, como lo llamas, es el nuevo rey de las ciudades gemelas de la costa, Sivatkis y… ahora mismo no me acuerdo de la otra —admite, frunciendo el ceño—. En fin, no importa —prosigue—. El caso es que no creo que podamos disponer de su ayuda ahora mismo, aunque no descarto hacerlo si no encontramos otra opción.

—No perdemos nada por intentarlo, cariño —sonríe Fara—. Podrías preguntarle. Tienes mensajeros superveloces en todas partes, ¿no?

—Desde aquí tardaríamos meses en llegar a Ventalusia a caballo —interrumpe Torún de manera pensativa mientras mira el mapa extendido sobre la mesa de la cocina, en la que hemos comido otro guiso preparado por él hace nada.

De Lareta y Leto no hay rastro, así que estoy segura de que habrán buscado algún lugar privado en el que pasar un rato a solas.

—Podemos pensar en algo que sea más rápido. Pero necesitaré algo de tiempo para valorar nuestras opciones —musita Sereon, concentrado en buscar una solución que no nos haga estar meses o incluso años inmersos en una aventura que ninguno queremos, pero que nos ha tocado vivir.

Por mi culpa, sisea la voz oscura de mi cabeza.

—Antes deberíamos encontrar cómo es posible que la Reina Roja haya logrado introducir a sus criaturas en Velandar. No podemos irnos sin más —declara el paladín—. Dejarlas sueltas es un peligro.

—Muy cierto —aprueba Sereon—. Es algo insólito. Nada ni nadie cruza nuestras fronteras así como así, y mucho menos sin que lo sepamos. Las tenemos muy bien vigiladas.

—Además, que lo haya hecho con tanta rapidez me preocupa —continúa el paladín—. Me pregunto cómo es posible, también, que haya localizado a Atinayela tras todos estos años, y que lo haya hecho en mitad de un bosque lleno de magia que debería haberle impedido hacer algo así.

—¿A quién? —inquiere Hulda con confusión.

—A mí. Y prefiero que me llamen Atina, en realidad —corrijo.

Torún alza la mirada y parpadea.

—Ah. Mis disculpas, Atina —dice con un asentimiento, como si acabara de recordar que le pedí que me llamara así cuando me encontró.

—Las dos criaturas parecían provenir de la misma dirección. —Sereon señala un punto en el mapa.

—¿Crees que los ghouls provienen todos del mismo lugar? ¿Algún centro focal donde haya uno de sus siervos escondido y desde donde planee sus ataques? —se interesa el paladín, considerando la idea.

Sereon ladea la cabeza, absorto en sus pensamientos. Sus ojos azul hielo no se despegan del mapa, evaluándolo.

—Posiblemente. La Reina Roja tiene muchos seguidores —dice lentamente.

—Un ejército de zombis, ya lo sabemos —dice Hulda cuando se queda en silencio unos segundos tras la declaración.

Sereon menea la cabeza como si estuviese barajando diversas ideas, buscando una conclusión lógica a nuestro dilema.

—No solo eso. Hay muchos que codician poder, ya sea propio o aquel que obtienen al estar al servicio de un tirano, y están dispuestos a hacer lo que sea para sentir que se elevan por encima de sus semejantes —musita el dragón.

Tengo la sensación de que él y Torún ya lo sabían, pero que nos están informando de ello a nosotras.

—¿Crees que ha sido otro zombi el que los ha traído aquí? ¿Un Horror Arcano de esos? —se preocupa Fara.

—No —niega Sereon—. Satina no solo tiene no-muertos en su poder.

—Cierto —habla el paladín en un tono que me hace volver a sentir que ya lo había deducido él antes—. También, además de estos, están los nigromantes de menor poder que la sirven.

—¿Más nigromantes? —me horrorizo—. ¿En serio?

Como si no fuera suficiente con una sola.

Y yo que pensaba que solo tendría que enfrentarme a más zombis. Estaba equivocada.

Otra vez.

—No son comunes. Muchos de ellos se ocultaron durante años, temerosos de los paladines y de aquellos que los vigilaban o les daban caza si se corrompían —nos cuenta Torún—. Por desgracia.

¿Por desgracia? ¿Cómo que por desgracia?

Miro al paladín como si le hubiesen crecido dos cabezas de repente por su comentario.

 —Cuando escucharon noticias de que había una Reina Liche algunos corrieron a servirla como lacayos. Ahora el reino les pertenece —nos explica Sereon—. Consideran Ventalusia su tierra de libertad, aunque ello le cueste la vida y la libertad a todos los demás.

—Es horrible. Hay demasiados que disfrutan teniendo autoridad abusiva sobre otros. —Me estremezco sin notar la mirada ensimismada que Torún me dirige tras oírme hablar.

Muchas de las historias de terror de los refugiados de Ventalusia hablaban más del comportamiento cruento de seres vivos y libres de pensamiento y acción que de no-muertos.

Ahora las entiendo mejor.

Nigromantes. En plural.

Menudo espanto.

—¿Así que tiene una jodida secta de locos a su servicio? Lo que nos faltaba. Otra orden de fanáticos como la que supuestamente servía a los Kánnmar. Ahora que acabamos con una, surge otra —rezonga Hulda con furor—. Los tontos no aprenden nunca.

Torún permanece absorto mientras Sereon explica que, tras la guerra, muchas personas se unieron al «bando ganador» de la Reina Liche, y que, según sus informantes, la gran mayoría de los habitantes de Ventalusia viven bajo el régimen de terror de la reina y sus esbirros sin más remedio que existir de esa forma.

Con las fronteras cerradas, no tienen escapatoria.

—Todo hechicero tiene un pozo determinado de maná que es único en cada uno de ellos y, por ende, incluso los liches tienen un límite sobre cuántas criaturas pueden crear, invocar o controlar al mismo tiempo. De ahí que la reina también necesite siervos vivos —revela Sereon—. Por eso los enlista a su servicio.

—¿Así que tiene seguidores vivos y muertos por igual? Genial, lo que nos faltaba —resopla Fara, más asqueada con que los vivos sirvan a la liche que con que lo hagan los muertos.

Como yo.

—Al menos esos no olerán tan mal —bromeo.

Hulda y Fara, sorprendidas, sueltan una carcajada inesperada.

Hasta Torún sonríe de medio lado, aunque Sereon se limita a poner los ojos en blanco, divertido pero exasperado.

—Hemos estado ayudando a sobrevivir a algunos grupos de rebeldes que permanecen en Ventalusia —nos cuenta el dragón—. Y nuestros espías nos han estado pasando información sobre el grueso del ejército enemigo, los tipos de muertos vivientes que lo componen y los demonios de mayor rango, como los Horrores, que tiene bajo su mando. Así como los humanos que la sirven por propia voluntad y la organización jerárquica por la que se rigen.

Así que Ventalusia no está tan sola como yo pensaba. Leto decía la verdad.

No es que yo haya hecho mucho por el que se supone que es mi pueblo, aunque no lo sienta como tal tras tanto tiempo odiando el nombre de ese lugar y huyendo de la mera mención de esa tierra maldita, pero parte de mí se alegra de que todavía sigan resistiendo, aunque lo hagan pocos y a duras penas, y de que los Akfável no sean tan indiferentes como aparentan.

—¿Y los dragones? ¿No se supone que son los que deben encargarse de hacer justicia en Aldamar? —pregunta Fara, con la mente tan inquisitiva como siempre tras esa fachada de falsa estupidez que pone ante el mundo.

Sereon resopla y hace una mueca.

—Los dragones llevan mucho tiempo preocupándose solo de sí mismos y de sus luchas internas de poder —gruñe, asqueado—, y ahora, con la guerra civil que se cuaja entre ellos, dudo que se preocupen de nada más. No podemos contar con un ejército de ellos, eso seguro. Quizá el tío Siver ayude si logramos localizarlo, pero eso es todo.

—¿Siver no está en Vesandel? —pregunto.

Sereon niega con la cabeza.

—Él y Bernadette se han ido de viaje a visitar a un viejo amigo suyo. El rey elfo de Nildfein —explica el dragón azul—. Al parecer, va a celebrar pronto su boda y la coronación de su reina y ha invitado a Siver y a su compañera. Pero no sabemos si han llegado aún o no.

—Siver comentó que tenían planeado hacer varias paradas durante el trayecto para visitar otras ciudades y reinos por diversión —interviene Torún—. Aunque logremos contactarlo, no sabemos cuánto tardaría en volver. Podría estar a semanas de distancia.

—Es una pena. Tanto el dragón como Bernie son bastante poderosos y su ayuda nos habría venido bien —me lamento.

Ahora que sé que no voy a afrontar esto sola, piense lo que piense yo al respecto, cuantos más aliados poderosos tengamos, mejor.

Los dragones son tan curiosos…

Siempre me pregunté cómo era posible que, siendo supuestamente la raza encargada de hacer justicia y conociendo su historia de venganza contra la corrupción de la humanidad, ignorasen de manera tan rampante las atrocidades que suceden en Las Marcas o en Antiva con el comercio de esclavos, por ejemplo, o las más evidentes de Ventalusia y su tirana liche.

Ahora sé que en realidad son seres muy egoístas.

—¿Y los elfos? ¿Qué hay de ellos? ¿Sabes algo más de Nildfein o de Artufein? —inquiere Torún con un aire de falsa indiferencia—. ¿Acudirían ellos en nuestra ayuda? Al ser Quendi, son muy capaces de abrir portales a través del Velo si los protegen los espíritus de los Ancestros. Y su destreza con la magia y el arte de la batalla es temida en toda Aldamar.

Noto con curiosidad que ello le importa. Y mucho.

Sereon también debe intuirlo, porque responde en tono calmo y sin inflexiones, a diferencia del rencor apenas contenido con el que ha hablado de los dragones.

—Lo último que sabemos de Nildfein es que la reina prometida ha aparecido, que Thrael ha despertado y que ambos han librado al reino de sus enemigos recientemente —le contesta—. Así que dudo que vayan a enviarnos a un ejército o siquiera a un batallón para ayudar a limpiar la tierra de maldad, por mucho que ello sea también parte de sus responsabilidades como Especie Primordial de Aldamar. Tienen sus propios problemas reconstruyendo su reino.

—Entiendo —responde Torún con un suspiro lento que relaja la tensión de su cuerpo—. Es un alivio oír que la reina ha aparecido al fin para ponerle punto final a algo tan terrible. ¿Y Artufein? ¿Sabes algo de allí, Sereon?

Sereon niega con la cabeza.

—Los rumores que me llegan son escasos y no muy fiables —le contesta—. No tengo gente allí. Demasiado lejano y demasiado… aislado. Ese reino y su rey siguen siendo un misterio para muchos.

Torún asiente.

—Artufein siempre ha sido el más aislado de los reinos élficos de Aldamar —nos cuenta—. Su rey es un Quendi… complicado. No por nada se le llama el Elfo Oscuro.

Toda esta conversación, que revela información que no sabía, me resulta fascinante, pero ello no nos hace avanzar en nada con lo de Ventalusia, aunque intuyo que Torún necesitaba saber cómo está su gente.

Las palabras de Hulda sobre «acabar la misión y volver a casa», a Vesandel, me han afectado más de lo que creía.

Lo quiero con tanta fuerza que, irónicamente, ahora no puedo esperar para dar los primeros pasos en esta dichosa aventura y acabar de una vez por todas con la mujer zombi que se ha autoproclamado mi archienemiga con sus acciones.

—Así que sospechas que hay algún tipo de escondite lleno de seguidores de la Reina Roja aquí, en Velandar. Lo suficientemente cerca de nuestra posición actual como para que puedan atacarnos con relativa rapidez —le digo a Sereon, reconduciendo la conversación hacia donde quiero que vaya.

Él me dice todo lo que necesito saber con su expresión airada y frustrada.

—Llevamos un tiempo sospechando que algo estaba pasando en el bosque, desde que hace un par de meses empezaron a llegar informes de desapariciones de patrullas de guardabosques y de avistamientos de bestias que solo pueden ser descritas como humanoides no-muertos. Pero hasta ahora no habíamos localizado el origen del que provenían los ataques.

Se me atasca el aire en los pulmones al pensar en lo cerca que he estado de caer en las garras de la liche. Creía que el Horror era la única criatura que había enviado. Ahora sé que no es cierto. Que lleva persiguiéndome, sabiendo que estoy aquí, mucho más tiempo.

Sereon señala un punto por encima del que hay marcado en el mapa, que supongo que somos nosotros.

—Sospecho que vienen desde esta área en general. Como ya he comentado antes.

Nos inclinamos todos a mirarlo con atención.

—¿Qué hay ahí de interés para la reina? —plantea Torún.

—Leto y yo hemos mandado patrullas de rastreadores a cubrir el área y reportar sus hallazgos y, aunque la mayoría han vuelto, hay una que no lo ha hecho y que esperábamos que estuviese aquí hace horas. —El dragón aprieta los labios con fuerza—. Una que tenía como zona asignada en su patrulla las ruinas de un viejo templo dedicado a la Reina Dragón que fue abandonado hace milenios y que el bosque ha reclamado para sí. Pertenece a la época en la que estas tierras eran de los Kánnmar.

Por su tono, está claro que cree que algo les ha ocurrido y que no le gusta nada lo que sospecha.

Ni a mí tampoco.

—Pues ya sabemos por dónde empezar a buscar a los esbirros de la maldita psicópata no-muerta esa —espeta Hulda, golpeando la mesa con un puño cerrado—. Y, si esa patrulla está todavía con vida, los encontraremos y los traeremos de vuelta a casa.

Casi siento pena por los esbirros de la reina, ya sean de los vivos o de los muertos, con la cantidad de violencia apenas contenida que flota ahora mismo en el aire dentro de la cabaña.

Casi, si no fuera porque mi sed de sangre es tan fuerte, o más, que la de todos ellos.

Ha llegado al fin la hora de la venganza.

Y no voy a detenerme hasta que la cabeza de mi madre descanse en una pica y pueda verla morir realmente frente a mis ojos y por mis propias manos.

Supongo que la obsesión con las cabezas se me ha contagiado.

Sus días están contados.

CAPÍTULO 20

LA REINA ROJA

SATINA

La he encontrado, ¡la he encontrado!

La he encontrado.

Al fin. Al fin es mía. La victoria ya casi es mía. Puedo saborearla. Como sangre, roja y espesa, sobre mi lengua gris y reseca.

No se supone que debiera ser así. No debería haber sido así, no de esta forma, pero tomaré lo que es mío por derecho y ello es lo que me importa. Y los que se interpongan en mi camino, ahora que sé dónde se esconde mi más preciada posesión, mi mayor tesoro, morirán.

Morirán y me servirán y los torturaré por su osadía el resto de sus miserables y eternos días. Como merecen por haberse atrevido a robarme a mi hermosa niña.

Imbéciles, todos ellos. Meras ratas sin intelecto.

Necesitan que se los gobierne, que se los dirija, que se les enseñe orden y el significado de la verdadera justicia y de la verdadera paz social. Porque, si no… si no tienen a alguien que sea fuerte y firme, a diferencia del débil y pusilánime Wuxian, se descontrolan.

Su corrupción se les va de las manos. Lo que llaman libertad no es nada más que desorden y libertinaje. Simple corrupción y estupidez.

No son capaces de gobernarse a sí mismos, ni de entender que para que una sociedad funcione debe haber un orden bien firme y una jerarquía establecida, en la que cada uno ocupa su lugar: el lugar al que pertenecen desde nacimiento, justo y coherente con sus habilidades y funciones.

Un orden establecido por alguien fuerte y capaz. Por una reina suprema poderosa que les enseñe el camino correcto y que no permita que se extravíen ni que las voces disonantes de los rebeldes estropeen la maravillosa armonía de una sociedad ordenada y en calma.

Por eso me necesitan. Y por eso yo necesito a mi Atina. Y la destrucción de todo lo que se interponga entre nosotras.

Es nuestro destino.

—Mi señora, mi soberana, mi venerada Diosa de la Muerte… —Uno de los insectos se desliza a cuatro patas por el suelo frente a mi trono y mi mirada se desvía hacia él.

Humano, «sangrante» como se llaman a sí mismos ahora, de unos cuarenta. Con la higiene apropiada y la vestimenta apropiada, por supuesto, porque no tolero vagos, maleantes ni descuidados en mi corte, ni lo haré jamás.

Su posición en mi reino es el de informarme de los hallazgos de mis agentes exteriores, puesto que es un ser un poco más inteligente que el resto y, por ende, se le ha dado una posición más privilegiada. Una en la que sea útil.

Me sirve bien.

No se puede esperar más de ellos. He de ser compasiva y entenderlo. Los mortales son seres limitados en su entendimiento y en sus capacidades, de ahí que sus sociedades sean siempre tan horrendamente caóticas.

—… mi dueña, mi suprema monarca, mi…

—Calla de una vez y dame el mensaje —ordeno, porque mi paciencia con los seres inferiores es escasa tras años de tolerar su estupidez y sus errores continuos.

Soy magnánima, pero incluso las diosas tienen un límite.

Incluso yo, inmortal y poderosa como jamás ni una sola persona que empezó siendo una mera humana ha sido ni será, pierdo el temperamento con estos seres.

Así de inútiles son.

—Mi señora —me dice él, con la mirada clavada sobre la alfombra, limpia y pulcra—, su alteza real la princesa Atinayela no ha podido ser rescatada de los Akfável. Al parecer, varios de ellos la tienen en su poder y han destruido al siervo destinado a rescatarla.

¡No!, grita mi corazón de angustia.

Mi pobre niña.

Lo sabía. ¡Lo sabía!

Esos sucios Akfável se creen que no conozco sus tretas y que no soy consciente de cómo han estado entrometiéndose en los asuntos internos de mi reino y causando estragos entre la población, llenándoles los oídos de mentiras sobre mí e incitándolos a causar el mal y el desorden.

Saboteadores y maleantes, todos ellos. Pero, ¿qué más se podría esperar de mestizos con sangre de bestias en las venas?

Seguro que han sido ellos los que han matado al Horror Arcano que envié para que me trajera a mi hija de vuelta.

—¡No lo toleraré! ¡No lo perdonaré! —exclamo, y me doy cuenta de que me he abalanzado sobre el siervo y de que este grita mientras le arranco las tripas con las garras cuando el hombre ya está en las últimas.

Una pena. Era muy útil.

Últimamente me está costando controlar la oscuridad de la maldición que reside en mí.

Echo a un lado el cuerpo y lo descarto, haciéndole una seña a uno de los limpiadores reales para que se lo lleven.

No me sirve como soldado. Ni siquiera para ghoul, ya que era un pusilánime. Así que irá directo a la incineradora.

«Asco… Asco e ira es lo que siento…», siseo mientras me vuelvo a sentar en mi trono, adornado con los cráneos de mis enemigos: de Wuxian, de mi hermana, de muchos de los paladines del rey, de los generales que se alzaron en armas contra mí… todos ellos son un recordatorio de mis victorias y una advertencia para mis enemigos.

Sentí la muerte del Horror, con sorpresa, cuando ello sucedió, porque no muchos son capaces de derrotar a una criatura así, además de mí.

Pero todavía tenía la esperanza de que los siervos de menor poder que envié hace unos meses a instalarse en el reino de los Recolectores, solo por si acaso necesitaba un segundo plan si el primero de enviar al Horror (por muy inverosímil que fuera ello), fallara, lograran sacarla del falso y traicionero reino de Velandar.

Sucios mestizos.

Yo no pedí ser una hechicera, no pedí tener este poder, pero lo he hecho lo mejor que he podido hacerlo con lo que se me dio y eso es algo que ellos jamás entenderán.

Lo mucho que he sacrificado por darle a Ventalusia una sociedad perfecta es algo que jamás llegarán a comprender. Algo que los mortales que habitan mi territorio no podrán pagarme jamás.

Desagradecidos, todos ellos. ¡Todos!

«Oh, mi pobre Atinayela. Qué cosas tan horribles pensarás de mí por culpa de todos esos traidores e ingratos. Tengo tanto miedo de las cosas que te habrán metido en esa tonta cabecita tuya en todos estos años que has pasado en su poder», me lamento. «Siempre fuiste tan inocentona y crédula. Hasta la asesina traidora de mi hermana te manipulaba como se le antojaba».

En cuanto uno de mis pájaros mensajeros escuchó el nombre «Atina» cuando hacía su ronda por los bosques cercanos a la ciudad Akfável de Vesandel y me informó de ello supe, sin duda alguna, que tenía que investigarlo.

Y el destino se puso de mi parte.

Al fin, tras largos y arduos años de búsqueda, mis pequeños y fieles siervos alados me trajeron la maravillosa noticia de que mi hija, mi más preciado tesoro, estaba viva y presa de una caravana de Recolectores que se la llevaban a su maldita ciudad fronteriza, donde acumulan mujeres humanas como yeguas de cría.

Tengo que traerla de vuelta a casa. Muchas cosas dependen de ella. De que ella entienda su verdadero papel en mi reino, de que esté junto a mí y sepa cuán valiosa es para mí y cuánto me necesita. De su sangre y del poder que esta contiene.

Mi pobre y tonta niña ignorante.

El Horror Arcano que envié a por ella y los inútiles de mis mortalitarios me han fallado de una manera imperdonable.

—Llama a mis generales —ordeno a otro de mis siervos mensajeros, apostados a ambos lados de la sala del trono para cuando los necesito.

Estoy angustiada por la situación de mi pequeña, que no sabe que está rodeada de víboras que solo sueltan veneno acerca de su amada madre.

El mortal, de cuyo nombre no me acuerdo, se escabulle de mi sala del trono para sonar la campana que avisa a mis guerreros más poderosos de que su diosa creadora los requiere.

Pronto la tendré en casa.

Solo me queda eliminar a mis enemigos y a los que se han atrevido a ponerla en mi contra para que aprendan la lección.

He asimilado, a través de las tristezas y decepciones, que la gente no entiende las cosas si no es a través del miedo y del dolor. Que la gran mayoría necesitan tocar el fuego para quemarse y así descubrir que no deben volver a hacerlo.

«Si no aprenden que las cosas tienen consecuencias, cometerán errores una y otra vez», me recuerdo a mí misma, levantándome del trono y abriendo los brazos como bienvenida cuando siento a mis generales cerca.

Lo descubrí por primera vez mientras observaba a Wuxian, sentada junto a él en mi trono, mientras él juzgaba a una criminal que se había atrevido a intentar atacar y robar a una joven paladín del reino que paseaba por un callejón, sola, a medianoche.

La mujer, como expusieron durante el juicio, tenía severos problemas de adicción a las drogas y a los juegos de azar y esa noche lo había perdido todo en una partida, así que, enloquecida, atacó a la primera persona que vio con ropas de calidad creyendo que podría amenazarla con un cuchillo y robarle lo que llevase encima, que seguramente sería de gran valor.

Se equivocó. La paladín, entrenada para el combate, la redujo fácilmente y la llevó ante la Guardia de la Ciudad.

Me acordaré toda la vida de ese ser.

Una mujer de apariencia descuidada, con los labios resecos y la mirada nerviosa, que apestaba a falta de higiene y vestía con un horrendo conjunto de tela de un marrón anaranjado. No dejaba de llorar patéticamente y de suplicar piedad ante el rey, jurándole que no lo volvería a hacer jamás.

«Ridículo», siseo, presa del recuerdo.

Mi memoria, perfecta gracias a la magia, me hace sentir que estoy casi allí, presente en ese momento de nuevo.

La mujer, a pesar de ser una confesa criminal y de, evidentemente, no estar en sus cabales, no fue enviada a prisión ni eliminada de una sociedad que no se puede permitir mantener a maleantes en sus calles.

No.

Wuxian, débil y suave como era, que nunca jamás debió haber sido rey, la envió a que los médicos la trataran, ordenando que la internasen en una clínica donde recibiese tratamiento físico y psicológico para ver cómo «evolucionaba». Aislada de la sociedad, pero rodeada de sanadores, para que así no pudiera hacerle daño a nadie. Ni siquiera a sí misma.

Tuvo piedad de ella.

Un año y medio después, tras ese tratamiento médico gratuito (para mayor insulto todavía, pagándolo con dinero que, evidentemente, le pertenecía a la corona y que había sido obtenido de los tributos de los plebeyos) para sus ciudadanos del que Wuxian tanto se enorgullecía, la mujer volvió a la sala del juicio.

Esta vez como asesina, con la sangre de un joven de dieciséis años en las manos cuando, una vez más, intentó robar para pagarse las adicciones, a las que había vuelto tras salir de su supervisión médica.

Si Wuxian la hubiese ejecutado, si le hubiese enseñado que el fuego ha de quemar y que las acciones y decisiones se pagan, la muerte de ese joven hombre se habría podido evitar.

Esa fue la primera vez que comprendí lo débiles y corruptos que eran Wuxian y sus paladines, cuya ridícula compasión solo causaba mayores males de los que intentaban solucionar.

Días más tarde, durante uno de mis experimentos médicos para comprender cómo funcionaba el cuerpo humano y por qué éramos tan imperfectos y tan mortales, descubrí por accidente que era capaz de reanimar los cuerpos y atar las almas de los muertos a sus propios cadáveres cuando, en un impulso, tras haber estado reflexionando sobre la magia de Aldamar preguntándome cuáles serían sus propiedades y funciones reales, deseé que el corazón que se había detenido mientras cortaba un trozo del pulmón de mi sujeto de prácticas latiese de nuevo, porque todavía tenía muchas cosas por investigar y encontrar humanos vivos cuyas desapariciones no causaran demasiadas preguntas era difícil.

Entendí entonces por qué Wuxian, al verme, había caído rendido ante mi belleza y había insistido en contraer nupcias conmigo, coronándome como reina a pesar de que apenas nos conocíamos, y por qué había sido tan fácil manipular a un rey tan supuestamente inteligente y astuto.

Porque era mi destino sentarme en el trono que ahora ocupo.

Esa era la respuesta.

Era mi destino corregir los defectos de este reino, destronando a Wuxian y enseñándoles a las gentes de Ventalusia cómo debían comportarse para que la sociedad fuese un lugar ordenado y sin crímenes ni faltas de respeto hacia sus gobernantes supremos.

Faltas como, por ejemplo, atreverse a mentirles con tanto descaro como lo hizo aquella mujer.

No tolero la mentira, y por ello en mi reino mentirme conlleva pena de muerte. Los maleantes que se atreven a tratar de manipularme no tienen cabida aquí.

Por desgracia, tuve que enseñárselo al idiota de Wuxian a base de muerte y guerra, pero incluso las insurgencias causadas por los caóticos criminales que se alzaron contra mí y sus pobres esbirros estúpidos me enseñaron algo de gran valor: que Aldamar estaba de mi parte.

Porque cada vez que uno caía y su cuerpo y su alma, atrapada en huesos que me pertenecían a mí una vez muertos, se unían a mi ejército, yo me hacía más poderosa y más temible, como toda reina debe ser.

Y ahora, a pesar de mi maldición (una cosa más de la que culpar a Wuxian), soy inmortal.

«¡Soy eterna!». Mi voz hace eco, poderosa e imbatible, en la sala del trono.

Nada ni nadie puede enfrentarse a mí. Ni siquiera los dragones, como tanto temían algunos de mis seguidores, se han atrevido a alzarse contra nosotros,.

Igual que los Akfável, que no han osado atacarme directamente porque intuyen que no tienen opción alguna de ganar contra mí y mi ejército de Horrores, mortalitarios y creaciones, mayores y menores.

Ah, pero ahora no solo van a intuirlo, ahora van a sentirlo.

Voy a destruirlos a todos y cada uno de ellos por atreverse a robarme lo que es mío por derecho.

No toleraré más sus insultos.

—¡Mis generales, bienvenidos! —exclamo cuando los siervos abren las puertas y los dejan pasar—. Tenemos trabajo que hacer. ¡He hallado al fin a mi mayor tesoro y es hora de traerla de vuelta a casa!

Ellos no responden. No hay necesidad. Su lealtad me basta.

Cada uno va vestido con los colores de su regimiento y con el uniforme perfectamente limpio y colocado sobre sus poderosos cuerpos de creaciones mayores.

Arrasaré hasta el último rincón de Velandar para encontrar a mi hija y tener de vuelta aquello que me pertenece.

Y les enseñaré a esos mestizos una lección que jamás olvidarán en el proceso.

CAPÍTULO 21

La espera

ATINA

El templo en ruinas todavía es hermoso, pero, cuando lo miro, algo dentro de mí se retuerce como si una mano invisible y helada se me clavara en las entrañas.

Su piedra, quizá por la magia que lo permea todo y con la que fue construida, se mantiene casi intacta, aunque algunas de las estructuras hayan caído o se hayan derrumbado.

Como si hubiese habido una lucha entre titanes en sus terrenos y estos hubieran volcado estatuas y edificios sin miramiento alguno durante la batalla.

—Hay restos del esqueleto de un dragón —susurra Fara de manera excitada cuando sale de entre los matorrales, ignorando la regañina de uno de los dos soldados Ghauk que hay en el claro con nosotras, tras haber explorado el entorno de las ruinas por su cuenta.

Leto y Sereon nos han ordenado quedarnos en el puesto de vigía con varios soldados.

«Por si acaso los enemigos intentan huir o atacan por este ángulo», habían dicho.

Ja. Como si fuésemos tontas y no supiéramos que todavía están intentando mantenernos lejos de la batalla y a salvo.

La mujer Ghauk, de aspecto regio y cabello rubio rojizo cortado recto hasta la mandíbula, murmura algo entre dientes en su propio idioma que no alcanzo a oír y pone cara de malas pulgas.

—Deja de quejarte, Miela —le dice Fara a la Akfável que está refunfuñando—. No me he metido en el templo. Solo he echado un vistazo alrededor levitando por ahí. Estoy segura de que no me ha visto nadie.

Levitar por todas partes se ha convertido en uno de sus nuevos pasatiempos favoritos. No puede hacerlo durante mucho rato seguido porque se agota, pero ese rato cada vez es más largo.

—¿Has visto algo más? —pregunto, deseando que nos diga cómo avanzan las cosas.

Ella niega con la cabeza.

—Nada. Es como si todo estuviera vacío y en silencio. Es extraño y no me gusta nada.

—Tienes razón. Qué raro. —Frunzo el entrecejo, preocupada.

—En fin, hacía tiempo que no veía un esqueleto de esos, por suerte. —Se estremece Fara—. Después de lo del cementerio de dragones no tengo ganas ni de mirarlo.

—¿Está cerca? —me intereso.

Nunca he visto el esqueleto de un dragón.

—A unos diez minutos a pie —me informa—. Está casi escondido, justo fuera de uno de los edificios laterales, y su calavera está intacta. No es tan grande como Sereon y mucho menos como Siver, claro, pero debió de haber sido precioso en vida con todos esos cuernos grandes y afilados como lanzas.

Suspira con desánimo por la muerte de la bestia.

Es muy sensible con lo de los dragones. No sé si será cosa de tener los poderes de una dentro y de estar casada con uno, pero dudo que antes le hubiera dado tanta pena que la enorme criatura estuviese muerta.

—¿Seguro que no te has acercado? —insiste la guerrera Ghauk, irritada—. Podrían haberte visto.

Fara gruñe de frustración.

—No seas pesada, ya te he dicho que no me han visto. Lo he visto desde muuy lejos, subida en la copa de un árbol —señala hacia arriba.

Los árboles son altísimos. No entiendo cómo no siente vértigo subiéndose ahí arriba.

A mí se me remueven las tripas solo de pensar en estar a tanta altura.

—No puedes andar levitando por ahí. Es un ataque sorpresa —sisea la guerrera con molestia en su lenguaje corporal—. Podrías estropearlo.

—Que te digo que no me han visto, Miela —insiste Fara—. He tenido mucho cuidado con eso. Además, ni en broma me acerco yo a un esqueleto de dragón en lo que me queda de vida. Eso ni hablar. —Se pone pálida de solo pensarlo—. Ya tuve bastante con Ateluya y con los dragones malditos del cementerio… Por cierto, no os he contado lo grandes que eran algunos de ellos y lo terroríficos que se volvían cuando por la noche sus almas volvían a vagar por el desierto.

—Ugh. No. No esa maldita historia otra vez —se queja su hermana, interrumpiéndola.

Hulda pone los ojos en blanco y yo evito hacer algún comentario que incite a Fara a volver a contarnos, cada vez con mayores batallas y explosiones y de manera más exagerada, su aventura en la ciudad perdida de los dragones por decimoséptima vez consecutiva en lo que va de año.

—Me recuerda a… —prosigue Fara como si nada.

—A Ateluya… Ya lo sabemos —interrumpo yo, sabiendo lo que va a decir porque muchas cosas, de una manera u otra y aunque se trate de un jarrón decorativo, le recuerdan a ella.

No sé si es que, en el fondo, realmente le tenía aprecio a la dragona que casi la posee para siempre y la mata, aunque la llame perra a menudo.

—La historia ya la conocemos todos. No hace falta que nos digas cuántos esqueletos de dragón y no sé qué más cosas has visto. Ya es suficiente —dice Hulda, que ha estado enfurruñada desde que nos hemos detenido y nos han dicho que esperemos a ver cómo van las cosas.

Siendo clara, desde que nos han dejado atrás para alejarnos del peligro, hace una media hora, más o menos.

Fara suelta un bufido indignado, molesta por las palabras y el tono exasperado de su hermana.

Me acerco a Lareta, temerosa de que vaya a estallar otra batalla entre las dos hermanas, que suelen ser o bien verbales o bien consisten en Fara enseñando y presumiendo de sus nuevos poderes y, acto seguido, en Hulda lanzando su hacha encantada contra cualquier cosa que su hermana haga levitar y luego haciendo que vuelva a su mano mágicamente como si tirara de un hilo invisible, satisfecha de haber dado en el blanco con puntería infalible.

Ambas se portan como gatos marcando territorio o, en este caso, rivalizando a ver qué es más fuerte: si la fuerza física y la maestría con las armas de Hulda o la magia de Fara.

Se divierten haciéndolo, pero a veces se olvidan de que las humanas, como yo, prefieren no estar en medio mientras hacen uso de poderes capaces de partir mis huesos como si fueran palillos de madera como si nada.

Comparar a las mujeres que conocí con lo que son ahora me recuerda como nunca mi propia fragilidad mortal.

—¿Se ve algo del interior del templo desde aquí? —pregunto en voz queda, deteniéndome junto a ella.

Lareta no aparta la mirada del puente que conecta la orilla con la pequeña isla en la que está construido el templo, justo en el centro de un pequeño lago de aguas calmas y cristalinas.

—Nada —contesta, tensando la mandíbula—. Tan solo puedo ver parte de los terrenos y paisajes y las puertas principales abiertas. Pero no puedo ver más allá de estas por mucho que fuerce la mirada. Ni siquiera con mis nuevos ojos Akfável.

Se le nota muy tensa. Preocupada por Leto y sus soldados.

Está de pie parada justo al borde del mirador improvisado, que no es más que un terreno elevado entre dos inmensos árboles, pequeño y oculto a la vista del templo por su altitud y por la frondosidad de las plantas que nos rodean.

Es el lugar perfecto desde el que observar sin ser observados. Los guardabosques que lo han escogido saben lo que hacen.

Los dos soldados Ghauk que Leto ha dejado atrás para que hagan «guardia con nosotras» (traducción: que nos vigilen y mantengan a salvo) están tensos y tienen las manos en el pomo de sus armas, listos para acabar con cualquier amenaza que se nos acerque demasiado.

Tengo la sospecha, además, de que uno de ellos es un hechicero, porque el varón no es muy alto para ser Akfável (que de normal superan el metro ochenta y pico con facilidad), pero sí fuerte como un toro y apesta a magia. Como Fara o como Sereon, pero no tan a dragón.

Es un sexto sentido extraño que siempre he poseído, aunque a veces esté adormecido. Sobre todo porque no hay muchos hechiceros en Aldamar.

Las razas mágicas, cada una atada a algún elemento, abundan, pero la gente capaz de controlar la magia y las energías del mundo a voluntad, no tanto. No todas las sirenas son hechiceras como Bernadette, estoy segura de ello, pero todas ellas apestan al elemento mágico del agua, de eso también lo estoy.

Desde que recuerdo, siempre he sido capaz de señalar quién posee magia y quién no. Algo que me ha sido útil mientras huía de mi madre, porque ella tiene demasiados esbirros hechiceros a sus órdenes. Aunque no esperaba que fuesen nigromantes.

De esos creía que solo existía ella. Que Satina era la única.

No sé de dónde los saca, pero tuve la desgracia de sentir y ver de lejos a tres de ellos, aunque en ese entonces pensaba que eran meros practicantes de alguna magia arcana más ordinaria, mientras estos fingían ser personas normales en Las Marcas, seguramente buscándome.

Pero, dado que la gran mayoría de hechiceros humanos entran en dos categorías generales: o tienen sangre de alguna especie nativa de Aldamar en sus venas o han «tomado prestada» magia negra del Abismo, es algo muy difícil para ellos fingir, ya que no son para nada normales.

—¿De verdad no ves ningún movimiento? —inquiero al cabo de un rato de estar mirando el mismo punto sin ver nada.

Mis ojos humanos no son tan buenos como los de Lareta.

Han sido muchos los que han entrado en el lugar, rodeando el templo e invadiéndolo por los tres puentes, de los cuatro que hubo una vez y que todavía, más o menos, se mantienen en pie.

Es un ataque en todas direcciones para evitar que los enemigos puedan huir.

Un grupo de Ghauk liderado por Leto, otro de guardabosques bajo las órdenes de Sereon (además de, estoy segura, algunos asesinos y hechiceros que provienen de su propia red de espías, de la que no sé mucho pero intuyo que no se dedican a cosas agradables o tan honestas como los soldados normales) y un tercero de varias fuerzas combinadas comandado por el paladín.

Pero, aunque acaben de entrar, lo normal sería oír algo. Ver algo. Saber algo de ellos.

Y, sin embargo, no se ve nada. Es como si no estuvieran ahí y no es lógico, dado que son un gran número de soldados. Al menos casi medio centenar entre las tres compañías, contando a sus líderes.

Lareta niega con la cabeza, tensa y angustiada.

—No hay señal de nada. Ni un solo movimiento. Ni un solo sonido —rumia en voz alta, poniendo voz a mis pensamientos.

No le hace falta decir en voz alta que no lo considera algo bueno. Ni yo tampoco.

Ella tiene en su rostro una expresión de haber llegado a la misma conclusión que yo: los hechiceros de Satina les han hecho algo.

El escenario no pinta bien para nosotros.

Considerando que uno de los atacantes es un dragón, algo que no es precisamente sutil, y que se enfrentan seguramente a magos y a no-muertos, lo normal es esperar conjuros, explosiones y gritos de batalla a estas alturas.

El templo no es tan grande como el palacio de Vesandel. Los soldados no pueden haber desaparecido sin más.

Pero solo hay silencio.

Ya casi ha pasado una hora.

—Paciencia —trato de animar a Lareta, pero ambas sabemos que es en vano.

—No creo que me quede mucho de eso ahora mismo —contesta ella con sequedad, estresada.

Pongo una mano en su hombro y lo aprieto, inclinándome para darle un beso en la mejilla.

A su lado, apoyado en el árbol más cercano, su poderoso arco, que siendo humana jamás habría sido capaz de disparar debido a la inmensa fuerza que requiere tensar la cuerda de semejante artefacto, descansa listo para la acción.

De su espalda y de su cinto cuelgan carcajes llenos a rebosar de flechas, que extrañamente no tienen plumas, ordenadas por colores: algunas son amarillas, otras rojas y otras azules, observo con curiosidad.

Armamento mágico Akfável todo ello, sin duda alguna. Como las armaduras que Sereon y Leto nos han obligado a ponernos, después de que Torún, taciturno pero observador, lo recomendara: armaduras de Ghauk, negras como la noche, tan ajustadas que me hacen sentir que no llevo nada puesto encima.

Es como si se pegaran a la piel.

De dónde las han sacado y, además, cómo es posible que sean de nuestra talla, es un misterio, pero está claro que se toman la amenaza muy en serio y que están lo suficientemente preocupados por nuestra seguridad como para insistir en que llevemos algo que, según estudiamos en las clases de ciudadanía de la academia de Vesandel, solo los Ghauk que han pasado las pruebas para formar parte de la rigurosa élite de soldados o de la guardia personal de la familia real pueden llevar.

A nuestras espaldas, Hulda y Fara hacen exactamente lo que he predicho que iban a hacer: fardar de músculos metafóricos o, en el caso de Hulda, bastante reales.

Fara levita hasta un tronco caído y Hulda lo parte en dos con su hacha bumerán (como la llaman los soldados de Zares que usan armas similares), soltando una carcajada victoriosa cuando la madera estalla en centenares de astillas allí donde el filo de su hacha la ha tocado.

Y tienen pinta de volver a repetir para intentar ganar fútilmente la infinita discusión de qué poderes son mejores y más útiles.

—No pararán hasta que se cansen —comento con exasperación.

El comentario hace que Lareta me dedique una breve sonrisa que desaparece con rapidez. Sus ojos no se apartan del templo, pendientes de cada inexistente movimiento.

Uno de los soldados Akfável, que se ha cubierto el rostro con su máscara dorada (es lo único que no nos han dado, porque cada máscara es única y no hay dos iguales y, al parecer, ello sí que requiere de algún tipo de ritual que no se van a saltar), les ordena a las hermanas que dejen de armar tanto escándalo.

Han puesto una barrera de sonido alrededor de nuestro escondite, pero aun así no les gusta la manera que tienen ambas de lidiar con el estrés y la preocupación entreteniéndose con sus juegos.

—Voy a entrar —anuncia Lareta de repente—. No aguanto más la espera. Creo que ha pasado algo malo. Estoy preocupada.

Giro el rostro, ya que estaba observando con diversión a Hulda y a Fara ser reñidas por la mujer Ghauk en lo que debe ser ya la quinta vez, para mirar a mi amiga más querida con sorpresa.

—¿Crees que realmente están en problemas? —inquiero con desasosiego.

No se me quita de la cabeza que no son precisamente soldaditos de papel. Ni los líderes ni los soldados de élite o los guardabosques, y mucho menos los que sospecho que son asesinos al servicio de Sereon.

Me resulta difícil creer que un montón de guerreros de élite, un dragón y un paladín puedan estar en apuros, pero Aldamar es peligrosa y no sabemos todavía qué ases bajo la manga esconde la Reina Roja, así que no es del todo inverosímil.

—No lo sé —contesta ella, apretando los labios y pasando una mano nerviosa por el bordado de su carcaj. Hay palabras grabadas en Akfávelar cuyo significado traduzco como «corazón certero». Sin duda un regalo de Leto—. Todavía puedo sentir a Leto a través de nuestro vínculo y sé que está vivo, pero no noto movimiento desde que han entrado y no veo nada desde este maldito sitio. La sensación persistente de que algo malo ocurre me está poniendo de los nervios.

—Voy contigo. —No me hace falta ni pensar antes de hablar. El que vaya a seguirla es algo indiscutible.

—Bien. Pues vamos. no aguanto más aquí.

Lareta se gira y, con el rostro severo y decidido, recoge su arco largo, que es casi más alto que ella, y sube la rampa de tierra que nos separa del resto de la compañía, trepando por las gruesas raíces y el terreno accidentado con facilidad pasmosa.

 Al verla, el otro Ghauk, el macho de hombros anchísimos y máscara con gruesos cuernos curvados como los de una cabra montesa, se interpone entre ella y la salida del escondrijo que da a la orilla.

—Mi señora Lareta, ¿a dónde vais? Nos han ordenado permanecer aquí —dice con desaprobación en la voz.

—Déjame pasar, Auberon —ordena Lareta en respuesta sin titubear.

El Ghauk se tensa, pero su resolución se tambalea ante la fuerza de la naturaleza que es la voluntad de mi hermana del alma: imbatible e invencible.

—Mi señor Leto ha ordenado… —trata él de insistir.

—He dicho que me dejes pasar. Ahora —gruñe Lareta, no sin amabilidad, pero con mayor convicción y fortaleza, si cabe—. Está pasando algo extraño en ese lugar y no me quedaré atrás a esperar mientras mi esposo está en peligro. O me sigues o te apartas, pero decide ya mismo.

Fara y Hulda están a nuestro lado en segundos y la mujer Ghauk, cuya máscara tiene cuernos más pequeños alrededor de la parte superior de su cabeza, como los de un puercoespín, se une a la barricada de su compañero, emanando censura cuando el varón se aparta, tenso pero resignado.

Hombre sabio.

—Las órdenes son que las mantengamos aquí —se encrespa la Akfável, acusando a su compañero de incumplirlas de manera implícita.

—¿Vas a enfrentarte tú a ellas? —Él nos señala con una mano enguantada cuyos dedos acaban en garras doradas—. Porque no creo que, por muy Ghauk que seamos, podamos ganar contra las cuatro. Y ellas se irán sin nosotros si no vamos con ellas.

—Bien argumentado —aplaudo yo, riéndome entre dientes a pesar de la tensión que nos acecha a todos.

La Ghauk resopla y sisea de una manera irritada similar a la de un gato rabioso, pero cede finalmente, haciéndose a un lado para dejarnos pasar.

—Bien —se excita Hulda, volviendo a sacar su hacha del cinto. A veces creo que está más enamorada de su nueva arma que de Zares—, vayamos a romper unos cuantos cráneos.

Pongo los ojos en blanco porque es una referencia evidente al nombre que le ha puesto a su hacha encantada que, cómo no, se llama Revientacráneos.

Muy de Hulda, llamarla así.

—Ya era hora, me estaba aburriendo —se anima Fara mientras nos pasa de largo, levitando sobre nuestras cabezas—. ¿Venís o no?

CAPÍTULO 22

El templo PERDIDO

ATINA

—No os alejéis del resto. No sabemos lo que nos espera ahí dentro —murmura Lareta, haciéndonos una seña para que nos agachemos y avancemos lo más silenciosamente posible.

El recuerdo de aquella vez, hace ya lo que parece un milenio atrás, en la que solo estábamos Lareta, Hulda y yo saliendo del torreón medio en ruinas en el que nos habíamos encerrado para evitar ser vendidas como esclavas junto a Fara y Tessa, desesperadas por encontrar comida y avanzando poco a poco, atadas las unas a las otras para no perdernos en medio de la espesa niebla, me viene a la mente y me llena de una nostalgia inesperada.

—¿Veis algo? —inquiero en voz queda, sacudiendo esos pensamientos lejos de mí.

No es que eche de menos el hambre y el terror, precisamente.

Lareta, que va justo delante de mí y que se ha escondido tras unos matorrales frondosos junto a la entrada del puente más cercano que lleva al templo, niega con la cabeza.

Fara, oculta en la copa de un árbol, hace caer las hojas resecas al moverse y Hulda, que está justo debajo de ella, eleva la cabeza y le sisea a su hermana que baje de ahí y deje de hacer estupideces que llaman la atención.

Con una mueca de desacuerdo, Fara se deja caer lentamente del árbol hasta estar junto a su hermana, procurando, pero fallando, que no se la vea mucho desde la parte trasera del tronco.

Su vestido de gasa de colores brilla cuando le da el sol como si estuviera hecho de perlas azules iridiscentes.

—Eso de escondernos, con ese vestido y con la señorita Fara volando por ahí, no va a funcionar en absoluto. Seguramente ya saben que nos estamos acercando —se queja el Akfável que nos acompaña, y con razón.

—Pero nadie ha venido a por nosotros ni ha dado la alarma. A estas alturas, alguno de los guardabosques debería haber sido enviado a notificarnos que volvamos a nuestro puesto —le responde su compañera guerrera, preocupada.

Tiene razón. Ambos la tienen.

El silencio que proviene del interior de los edificios, a los que la naturaleza ha engullido y cubierto de lianas, árboles y matorrales cuajados de flores, es inquietante, como mínimo.

—¿Avanzamos al descubierto, entonces? —pregunto, observando atentamente la entrada del edificio principal con ojos entornados—. No creo que el puente nos vaya a dar muchas opciones de escondernos.

No veo nada. Ni tampoco oigo nada. Es como si no hubiera ni una mosca dentro.

Ahora que estamos tan cerca llama la atención más que nunca. Es menos que normal.

Lareta asiente.

—Tienes razón. No nos queda otra —dice con el rostro tenso y el arco listo para atacar.

—Pues no nos entretengamos más. Vamos allá —gruñe Hulda con sed de sangre, girándose para dedicarme una mirada dominante y firme por encima de su hombro—. Tú quédate tras de mí, princesita. No te separes del grupo.

Rechino los dientes y dejo ir su pulla por ahora. Su intención es lo que cuenta y estoy agradecida de que quiera protegerme.

Aunque también quiera darle un guantazo en la maldita cara arrogante.

—Movámonos rápido —dice el guerrero-hechicero, Auberon, ajustándose su máscara dorada sobre el severo rostro—. Y quedaos detrás de Miela y de mí todas. Sin protestar, por favor —añade lo último porque es previsor y, a estas alturas, ya nos conoce bien.

Fara y Hulda resoplan con desdén por su actitud sobreprotectora, demasiado típica de los machos Akfável, aunque él no parece sentir esa sobreprotección con su compañera, a la que a todas luces respeta como guerrera.

Con menor o mayor grado de aceptación, nos situamos tras los dos guerreros Ghauk y caminamos por el estrecho puente de piedra hacia la entrada del primer edificio con ojos atentos y vigilantes.

Hulda va delante de mí y Lareta y Fara se sitúan a ambos lados. Una vez más, me siento protegida y querida en los instantes que preceden a la batalla.

Cuanto más nos acercamos, más intensa se hace la sensación de que algo ominoso va a suceder.

Auberon alza una mano con el puño cerrado, ordenando que nos detengamos justo cuando hemos llegado al arco que marca la entrada a la isla.

—Miela y yo nos adelantaremos y echaremos un vistazo primero —comunica—. Para asegurarnos de que no es una trampa.

—De eso nada. —Hulda se ajusta el hacha en la mano, emanando excitación por la batalla que todos prevemos que es inminente—. No pienso quedarme atrás. Voy con vosotros.

—Si ella va también voy yo —añade Fara con rapidez.

—Y nosotras —finaliza Lareta por ambas.

No van a dejarme sola.

Auberon empieza a quejarse, pero su compañera Ghauk le interrumpe.

—Au, no vamos a ganar nada discutiendo —concede la mujer Akfável a regañadientes—. Aunque les ordenemos quedarse atrás, no lo van a hacer. Tenías razón antes. Será mejor que se queden con nosotros, así podremos vigilarlas.

—Muy bien —accede el hechicero a malas—. Pero que no se alejen y, si hay peligro, lo mejor es que dejen que los que estamos entrenados para ello lo afrontemos, ¿entendido?

Me encojo de hombros.

Lo veo lógico. Fara tiene poderes, Lareta es mortífera con su arco y Hulda tiene su superfuerza y su hacha mágica, pero yo sigo siendo humana y solo tengo la armadura y las dos dagas que me han prestado los Akfável. Ni magia ni superfuerza ni nada más.

Las leyendas humanas de Las Marcas cuentan que los Akfável son vampiros inmortales a los que les crece la cabeza si se la cortas y que no pueden morir, pero ello no es cierto lo más mínimo.

Todos podemos morir hoy.

—Atentas —advierte el hechicero cuando nos movemos hacia delante, siguiendo sus órdenes—. Vamos a entrar en la isla del templo y os quiero a todas las civiles preparadas para una posible emboscada.

Al final, sin embargo, los planes de Auberon sirven de poco.

En cuanto ponemos un pie en el interior del templo, todo se vuelve caótico y el ruido de la batalla nos golpea de lleno, como si hubiésemos cruzado a otra realidad.

Teníamos razón: estamos en problemas.

Esto es peor que una emboscada.

CAPÍTULO 23

LA batalla DE LOS MUERTOS

ATINA

—Una ilusión tras una barrera mágica —maldice Auberon, lanzando un rayo de energía hacia un grupo de ghouls que ha acorralado a uno de los suyos contra un muro y están intentando hacerle caer para despedazarlo—. Debí haberlo sospechado. ¡Maldita sea! ¡Retroceded! Debemos manteneros a salvo. Es nuestra prioridad.

—Y una mierda me voy corriendo con el rabo entre las piernas. Leto y los demás necesitan ayuda y no pienso huir —vocifera Hulda, poniendo en palabras los pensamientos de todas.

Los cuerpos de no-muertos, de guardabosques y de Ghauk están repartidos por todo el terreno del templo.

Los dos últimos, por suerte, son muchísimo más escasos, pero aun así es horrible verlo.

Hay decenas y decenas de esos monstruos. Desde el edificio principal, al otro lado de lo que un día debieron ser unos hermosos jardines, las puertas derrumbadas vomitan zombi tras zombi como una avalancha de muerte imparable.

—¡Ghauk, a mí! —oímos a Leto gritar, pero entre tanto caos y muerte es imposible localizarlo—. ¡Guerreros, a mí! ¡Estoy rodeado! ¡Ayuda!

—¡Leto! —gime Lareta, palideciendo, y echa a correr hacia la dirección de la que proviene su voz, lanzando flecha tras flecha en una sucesión tan rápida que es imposible de ver con claridad.

Algunas estallan con fuego y otras con rayos, paralizando e incinerando a los zombis.

Ahora lo entiendo. Los colores de las flechas indican qué tipo de reacción mágica causan.

—Impresionante —me oigo a mí misma admirar en voz alta. El caos y la destrucción que ha creado entre los enemigos en meros segundos es impresionante.

No nos da tiempo a reaccionar.

—¡Mi señora Lareta! —exclama Miela con horror, desenvainando su espada y yendo tras ella.

Pero un ghoul salta desde el tejado de un edificio cercano y la tira al suelo, intentando quitarle la máscara para morderle y arrancarle la cara, como muchos otros ghouls están tratando de hacer con sus compañeros Akfável, ya que sus garras no pueden atravesar las escamas negras encantadas de sus armaduras.

—Mierda, esto es un puto caos —maldice Hulda, lanzando su hacha bumerán y cortando en dos a la criatura sin esfuerzo.

Miela no pierde el tiempo. Se levanta con agilidad y se une a la reyerta, tratando de abrirse camino a la fuerza a través de un campo de batalla donde los muertos son más numerosos que los vivos.

Es una guerrera impresionante. Pone los pelos de punta verla cortar ghouls a diestro y siniestro una vez coge ritmo.

—¡Cuidado! —exclama Fara, alzando un pilar de piedra y dejándolo caer sobre una nueva andanada de ghouls que escapaban del interior del edificio más grande, advirtiendo a los Ghauk y guardabosques que se acercaban a las bestias para intentar contenerlos de que se aparten con presteza para no acabar siendo un panqueque de Akfável.

Estos se lo agradecen a voz en grito y acto seguido se giran para encarar al grupo de zombis que avasallan a dos de los suyos, cuyas flechas se están acabando rápidamente, dejando que Fara se encargue de los que van saliendo de dentro del edificio central a sus espaldas.

Cosa que ella hace con gusto, haciendo levitar rocas y trozos de edificios caídos para aplastar a los enemigos con un asqueroso crujido.

—¡Deberíamos haber intervenido antes! —Mi voz se pierde entre la algarabía y el caos de la batalla.

Saco mis dos dagas y paro las garras de uno de los ghouls a escasos centímetros de mi cara.

El bicho se nos ha acercado por la espalda para intentar saltar sobre mí. Aunque tengo la sensación, por cómo pelea sin apuntar a mis ojos ni a mis zonas más expuestas, que lo que quiere es agarrarme del pelo y arrastrarme hacia algún lugar al que, evidentemente, no pienso ir.

Sus ojos vacíos de vida son tan asquerosos como el olor a putrefacción que emana de él.

—Estos bichos saben cómo enfrentarse a los Recolectores —rumia Hulda, cortándole la cabeza a la criatura a la que me enfrentaba yo con facilidad.

El cuerpo putrefacto y enjuto del ghoul, que tiene una fuerza que desmiente su aspecto frágil, cae al suelo entre espasmos y se queda quieto, como debe ser en un maldito muerto.

Me aparto de él con presteza, buscando al próximo enemigo con las dagas listas para la batalla.

—Tienes razón, es como si les hubieran dado instrucciones de cómo matarlos —coincido con su afirmación.

A mí no se me habría ocurrido quitarles las máscaras, obviando la evidente invulnerabilidad de la armadura.

—Míralos. Van directamente a por sus máscaras. Parecen entrenados —observa ella con astucia, matando a otro ghoul de un hachazo hábil y feroz.

Es más inteligente y perceptiva que yo cuando quiere serlo.

—¡Pero están perdiendo! —exclama Fara desde las alturas, flotando sobre nuestras cabezas y lanzando una nueva andanada de enormes piedras a los zombis que tratan de acercársenos demasiado.

Su magia es increíble y ahora mismo le tengo una envidia tremenda. No me extraña que se haya obsesionado con ella. Yo también estaría extasiada de poder usar esos poderes.

—Cierto. Quitarles las máscaras no es tan fácil como parece —observo, hablando todo lo alto que puedo para hacerme oír, alerta y esperando un nuevo ataque.

Los ghouls tienen problemas para hacer caer a los Akfável, pero aun así lo intentan. Hay más guardabosques, que con sus vestimentas de tela verde y marrón y jubones de cuero son una presa mucho más fácil, que Ghauk en el suelo.

—Hay muchos de estos bichos, pero son fáciles de matar —afirma Hulda con un sonido satisfecho, recogiendo su hacha del aire tras haberla lanzado contra dos ghouls a los que corta por la mitad con precisión certera.

—¡Necesitamos encontrar a Lareta! —alzo la voz por encima del barullo de la batalla para hacerme oír de nuevo.

No veo rastro de ella desde que ha desaparecido. Estoy cada vez más angustiada. No soporto la idea de que le pase algo.

Además, no se me olvida la voz de Leto pidiendo ayuda, pero es tan difícil avanzar entre tanto cuerpo y tantos grupos moviéndose de un lado a otro delante de nosotras.

Auberon, que ha vuelto momentáneamente a nuestro lado para vigilarnos la espalda, está demasiado ocupado afrontando enemigo tras enemigo junto a un guardabosques y a una mujer que parece una de las asesinas o espías de Sereon por sus ropas, diferentes a las de los Ghauk o de los montaraces, así que estamos solas las tres.

—¡Avanzad! —grita Fara, haciendo temblar un edificio cercano cuando le arranca una de las ajadas puertas de piedra y aplasta con ella a cuatro ghouls de golpe—. ¡Yo os cubro!

Hulda se abre paso entre la oleada de monstruos y soldados y yo procuro que cualquier bestia que se le escape a ella no nos ataque por la espalda con mis dos dagas.

Aunque son pocas, porque si como humana ya era feroz y peligrosa, como Akfável Hulda es imparable.

Veloz como un rayo, fuerte como nadie y, cuando quiere, tan inamovible como una montaña.

Antes aún le podría haber hecho frente en una de nuestras rencillas, pero ahora ni en sueños me enfrentaría a ella cuerpo a cuerpo en una batalla real. Me quedo con nuestras luchas verbales y nuestros tirones de pelo por el suelo cuando las primeras se nos escapan de las manos, en los que ninguna de las dos usamos jamás nuestra fuerza al completo.

Los no-muertos que se atreven a enfrentarse a ella acaban partidos en dos o sin cabeza con rapidez. Es como si se arrojaran a morir en sus brazos. Es como si los bichos no fueran nada más que espantapájaros hechos de paja seca. Meros juguetes para ella.

Hulda lanza sus cuerpos a un lado para apartarlos de nuestro camino, girándose o desviándose un par de metros de vez en cuando para asistir a los soldados que ve en desventaja.

Empiezo a pensar que tal vez su plan de atacar la frontera y abrirnos camino a la fuerza no es tan loco como parecía.

Es aterradora.

—¡Ya casi estamos en la entrada del templo! —señalo, aliviada—. ¿Seguro que es aquí donde ha venido Lareta?

—¡Sí! Tú solo sígueme. ¡No te alejes! —brama Hulda, advirtiéndome una vez más de que me quede junto a ella (como si pensara alejarme. Ja. Aquí estoy más a salvo que sola), despachando a otro ghoul de una patada que lo hace estrellarse con fuerza contra la pared de piedra más cercana con un crujido repulsivo.

El bicho intenta levantarse de nuevo, con la mitad de la cabeza, una pierna y un brazo aplastados, y cae al suelo cuando pierde el equilibrio. Pero, para mi horror, no se da por vencido, sino que trata de arrastrarse hacia nosotras como puede hasta que un montaraz cercano le secciona la cabeza con una de sus espadas, matándolo definitivamente.

Miro a mi alrededor y me doy cuenta de que ha habido un cambio en el campo de batalla.

Si antes, cuando hemos entrado, los no-muertos estaban desperdigados pero intentando salir del templo hacia el puente por el que hemos venido mientras los soldados Akfável se interponían en su camino como una barricada, ahora lo que intentan hacer es acercarse a mí todo lo posible.

Como si hubiesen cambiado de dirección y supiesen, cada uno de ellos, quién soy, y su objetivo fuera acorralarme.

—Vienen a por mí —susurro, palideciendo de miedo y horror, sin poder evitar soltar un jadeo de ansiedad cuando la verdad me golpea de repente.

Tenía razón cuando he percibido que el primer ghoul que me ha atacado estaba intentando agarrarme de la cabeza para arrastrarme hacia algún lugar.

Hulda me mira de reojo como si ya lo hubiera deducido y se lo hubiera callado.

—No estás sola, tonta —gruñe, despachando a otro engendro más—. Y, además, estas cosas son muy fáciles de matar. Si esto es todo lo que tiene la Reina Roja, va a perder muy pronto. Ya lo verás. ¡No tengas miedo!

—¡Ey! No digas eso o lo gafarás —chilla Fara, aterrizando a nuestro lado cuando llegamos a lo alto de las escaleras que hay frente a las dobles puertas abiertas del templo.

Caminamos las tres juntas hacia el interior del edificio, tensas y alertas, tras deducir que Lareta ha entrado aquí por el rastro de cadáveres ensartados en flechas mágicas o hechos añicos en sus explosiones que ha dejado a su paso.

—Tened cuidado. Podría ser una trampa —les suplico, asustada por ellas más que por mí, mirando hacia todos lados y haciéndome daño en los dedos de lo fuerte que aprieto el mango de las dagas en mis manos por culpa de la ansiedad.

—Demasiado tarde, su alteza —contesta a nuestras espaldas algo similar a un hombre.

Vestido con una larga túnica roja, el ser sale de detrás de un pilar lateral una vez estamos casi en mitad del hall, en el que extrañamente ya no hay más ghouls.

No porque no haya más invadiendo el campo de batalla, comprendo de repente, sino porque sus dueños querían dejarme el camino libre para que entrara por mí misma en el lugar.

Qué estúpida he sido.

—¿Quién diablos eres tú? —pregunta Hulda de manera amenazadora, alzando su hacha cubierta de sangre negra con renovada agresividad.

—Míralo, tiene toda la pinta de ser un cruce de un humano con algo más. Un hobgoblin, si me preguntas. Vi una ilustración una vez y tienen la piel amarilla o verde, como la suya. Y además el libro decía que ellos apestan y él apesta a muerte —le responde su hermana, arrugando la nariz y llevándose una de las translúcidas mangas de su vestido a la cara para cubrirse, como si el mago realmente apestara.

Yo no huelo nada, pero mi olfato no es como el suyo ni en broma. La magia ha cambiado su cuerpo de muchas más maneras que tan solo dándole el poder de la levitación.

El hombre, que tiene la piel verdosa, los dientes afilados y amarillentos y unos dedos inusualmente largos y deformes, hace una reverencia, ignorando a las dos hermanas como si su presencia y su poder no fueran nada para él.

Estúpido. Se va a arrepentir de eso.

—Princesa Atinayela, es un honor conoceros al fin —me dice, haciendo que se me revuelvan las tripas al oír ese título y ese nombre—. Soy Ugar, vuestro humilde siervo. Vuestra venerada madre me ha enviado para llevaros de vuelta a casa. ¡Regocijaos! ¡Hoy es un día feliz para usted! Al fin será rescatada de los horribles Akfável.

—Sobre mi cadáver —rujo, alzando mis dagas, cuyos filos están manchados de sangre negra de ghoul, en posición de defensa.

El mago sonríe sin amedrentarse.

—Preferiría no recurrir a esa opción, su alteza. La reina os quiere viva. Al resto, sin embargo… —Mira a las hermanas con malicia en sus ojos de esclerótica amarilla e iris anaranjado—. No las necesitamos con vida. Siempre es un placer tener el privilegio de poder matar a una Akfável. Más aún si son damas tan queridas para uno de sus príncipes. ¡Hoy, sin duda, es un gran día!

—Atrévete a acercarte y te enseñaré cómo se logra realmente tener un gran día. —Hulda sonríe de oreja a oreja con sadismo, furiosa por su amenaza—. Cuando te corte a cachitos, seré yo la que se ría, maldito hijo bastardo de una lechuga mutante.

Suelto una carcajada inesperada que hace eco en la sala de altos techos cubiertos de musgo.

—¿Lo dices por su color verdoso y por la forma de lechuga que tiene su cabeza? —ríe Fara—. Es una comparación muy acertada.

—¡Es una trampa! —grita de repente la voz de Lareta, interrumpiendo la retahíla furiosa e indignada del hechicero con cabeza de hortaliza, que se siente ofendido por la comparación.

Nuestra amiga sale corriendo de una abertura oculta tras un pilar al fondo del templo como si estuviera huyendo de algo.

—¡Lareta! —exclamo cuando la veo, sintiendo tanto alivio que casi caigo de rodillas de lo intensa que es la emoción.

—¡Salid de aquí! ¡Rápido! —vuelve a gritar ella con énfasis—. ¡Tenemos que irnos ya!

Un borrón rojo se abalanza sobre ella y la tira al suelo, y dos docenas de ghouls salen por las puertas laterales y nos rodean como si hubieran estado esperando una señal para ello.

A nuestras espaldas, las puertas de piedra y metal se cierran con un ominoso crujido que resuena con la fuerza de diez truenos y, a pesar de estar quebradas y de apenas sostenerse en pie, aguantan cerradas, apestando a magia negra.

Estamos atrapadas.

Hemos caído en su trampa como ratones confiados, sin darnos cuenta de que estábamos rodeadas de gatos.

Pensábamos que Ugar sería el único hechicero presente controlando a los ghouls y que podríamos encargarnos de él y nos equivocábamos.

CAPÍTULO 24

El portal

TORÚn

Sabíamos que íbamos de camino a una trampa, pero no sospechábamos que habíamos estado tan ciegos.

No contábamos con que hubiese tantos de ellos o de que uno de los hechiceros se hubiese atrevido, o siquiera que fuera capaz, de abrir un portal agujereando el Velo que separa la esfera en la que viven los espíritus de la de los seres físicos como nosotros.

No percibo demasiado poder en ellos, pero tal vez se estén guardando alguna que otra sorpresa inesperada. Algún aliado poderoso que les haya ayudado a crear semejante temeridad.

Es algo insensato y estúpido incluso para un ser corrupto sediento de poder, porque la gran mayoría de los espíritus se alimentan de energía y para ellos nosotros somos sacos de comida, lentos, torpes y pesados, con los que no tienen ningún vínculo emocional o pacto de no agresión.

Nadie con dos dedos de frente, ni siquiera estando desesperado, abriría un agujero entre las dos realidades.

Los hechiceros que sirven a Satina son mucho más estúpidos de lo que sospechaba.

Todos los que he visto hasta ahora son hobgoblins y, aunque tienen reputación de estúpidos debido a sus madres goblins, he conocido a muchos que son personas decentes y respetables.

Los goblins no son conocidos, precisamente, por su inteligencia estratégica. Algo que es una suerte, dado su altísimo nivel de agresividad, que llega a tal punto que los enanos duengar tienen que batallar contra ellos casi diariamente, porque intentan invadir sus ciudades subterráneas de manera continua para comerse a sus mujeres y niños y raptar a sus hombres para drogarlos y violarlos y así tener descendencia fuerte.

La sociedad matriarcal de los goblins está obsesionada con ello y suelen raptar varones de todas las especies conocidas por su poder por ese mismo motivo.

—¡Cuidado! Hay otro de esos hechiceros allí arriba, en la torre —señala uno de los guardabosques, que forman el grueso del contingente del que estoy al mando, con alarma en la voz.

Hay casi una docena de ellos. Puedo sentirlos.

Mis sentidos son capaces de percibir todo tipo de energía, ya provenga de los vivos o de los muertos. Y por ello he podido avisar a Sereon y a Leto del número total de hechiceros al que nos enfrentamos y de los casi trescientos ghouls que estos guardaban escondidos en los sótanos y pasadizos del templo abandonado.

El hechicero se está preparando para lanzar una bola de fuego, pero, aunque sea más poderoso que los otros dos a los que ya he dado muerte desde que hemos entrado en las ruinas, no es rival para mí.

Con sangre élfica y de dragón en mis venas, la magia responde a mí y se deja moldear casi sin que tenga que ejercer mi voluntad para ello. Un rayo cae del cielo convirtiendo en cenizas al hombre en cuestión de segundos. Nunca llega a terminar su hechizo.

No le da tiempo a ello.

—Avancemos. Debemos detenerlos cuanto antes —ordeno, poniéndome al frente de la compañía de nuevo.

El túnel que han abierto en el Velo no responde a normas físicas del espacio o el tiempo, por ello el ejército de ghouls ha cruzado de un lado a otro en segundos. Pero los imbéciles de los magos todavía no lo han cerrado y ahora me preocupa que el portal siga abierto mucho más incluso de lo que me preocupan ellos.

Es una mala señal. Es la posibilidad de que cualquier otra cosa, amiga o enemiga, pueda cruzar de una realidad a otra en cualquier momento y jodernos a todos la vida.

—¡Abríos camino, necesitamos llegar hasta el edificio principal! —les insisto a los guerreros que me acompañan, tratando de controlar mi rabia y mis intensas emociones destructivas, cortando a todo zombi que se me cruza por delante cuando salen en masa del templo e invaden las destrozadas calles empedradas oleada tras oleada.

Si esos idiotas traen aquí a uno de los Oscuros o a algún Rezagado vengativo… El mundo no ha conocido criaturas como esas desde la Gran Guerra, cuando los orcos, liderados por los Oscuros, invadieron Aldamar en los inicios del tiempo.

Debo cerrar el agujero cuanto antes. Eso se ha convertido en prioridad absoluta.

Ni la tragedia de Ventalusia podría compararse a lo que tan solo el más débil de los Oscuros, de entre los que sobrevivieron a la guerra y huyeron a la dimensión de los espíritus para esconderse en su infinita inmensidad, podría desatar sobre la totalidad de Aldamar.

—¡Reagrupaos! ¡No dejéis que os aíslen, permaneced juntos! —exclamo con una voz que retumba contra los edificios de piedra, dado que mis fuerzas se han desperdigado para batallar contra los muertos vivientes y me preocupa que los avasallen hasta hacerlos caer uno a uno.

Un grupo de guardabosques logra ganar ventaja, subiéndose sobre la pared derruida de uno de los antiguos edificios en ruinas, lanzando flecha tras flecha encantada a la horda de zombis sin mente ni alma propia que nos corta el paso, que deben estar siendo comandados por alguno de los hechiceros presentes.

Solo nos basta saber cuál y, una vez acabemos con él o ella, dejarán de atacar al unísono. Como marionetas sin marionetista.

Aunque si se desbandan e intentar huir cuando pongamos fin al control mental del hechicero tal vez los ghouls sean un problema mayor a la larga. Si llegan a los territorios ocupados por civiles podrían causar alguna tragedia. Y ya he visto suficiente muerte a lo largo de mi vida.

Demasiada sangre y desdichas sin sentido. Es mejor acabar con todos ellos aquí y ahora, aunque tenga que emplear lo que me queda de magia en ello.

—¡Cerrad los ojos! —comando cuando el último zombi de la nueva oleada cae sin cabeza entre los matorrales manchados de sangre negra que nos rodean.

Concentrándome, lanzo una onda de energía que acaba de una sola vez con varias docenas de ellos. Aunque esta ciega a los soldados que no han cerrado los párpados momentáneamente, por desgracia.

Los engendros a los que la onda expansiva pilla por sorpresa se hacen cenizas al instante y el pasaje al fin queda libre, aunque no tardarán en llegar más. No me cabe duda.

Apenas hemos eliminado a la mitad de ellos entre las tres compañías, siento cuando extiendo mis sentidos.

Todavía quedan más en las entrañas del templo.

—¡Avanzad! El camino está libre, ¡avanzad! —Los soldados se reagrupan y nos movemos rápidamente por las calles de piedra, sorteando rocas y árboles por igual, hasta estar justo en frente del templo principal, donde nos reunimos con Leto, Sereon y sus tropas.

—¿Cómo es posible que lograran meter tantos zombis en el reino sin que nos diéramos cuenta? —Leto está furioso consigo mismo. Ve en ello un fallo en su deber como general.

Estas tierras están bajo su protección y, desde niño, siempre ha sido responsable hasta la médula. Se toma el honor de ser el príncipe y el general de Vesandel muy en serio.

—Han abierto un portal a través del Velo —le informo, poniendo una mano en su hombro en ademán tranquilizador tras despachar los ghouls que se interponían entre nosotros—. Debemos cerrarlo cuanto antes. Esa ahora mismo es la nueva prioridad. No podemos permitir que permanezca abierto más tiempo, es un peligro.

Sereon, que salta desde lo alto del techo más cercano hasta estar a nuestro lado en su forma humana (un dragón haría más daño que bien aquí, con las tropas amontonadas y entremezcladas con los enemigos y tanto obstáculo de por medio), palidece al oírme.

—¿Estás seguro? —inquiere.

Asiento con expresión ominosa.

—Sí —confirmo—. Debemos abrirnos camino hacia el interior del templo principal cuanto antes. Puedo sentirlo bajo nuestros pies, palpitando con la energía del Velo.

Sus maldiciones son coloridas y creativas.

Habiéndose criado entre dragones, conoce bien qué hay al otro lado y la importancia de mantener ambas realidades separadas para evitar una catástrofe de proporciones mundiales.

—Ve —me dice Leto, alzando un puño y haciendo varias señales con sus manos que comunica a las tres compañías que deben reorganizarse alrededor de él y de Sereon para luchar contra la nueva oleada de zombis que se nos acerca—. Te cubriremos las espaldas. Hay que cerrar esa cosa o los muertos vivientes y los magos serán la menor de nuestras preocupaciones.

—¡Soldados! ¡A la batalla! —ruge Sereon, acabando con la primera línea de zombis con su fuego azul.

En cuanto nos abrimos camino a través de los enemigos, los dejo atrás mientras me interno en el edificio principal, espada en una mano y magia en la otra.

Solo espero no llegar demasiado tarde.

CAPÍTULO 25

Amar con el corazón a flor de piel

ATINA

Es un caos absoluto.

Los esbirros de mi madre nos han acorralado, pero entre el hacha de Hulda, la magia de Fara y la superfuerza Akfável de Lareta, que ha sacado dos largas dagas de su cinto cuando ya no ha podido lanzar flechas debido a la cercanía de los enemigos, les resulta difícil someternos.

Yo hago lo que puedo. Mis dagas apuñalan, sesgan y alejan a todo aquello, sea ghoul o hobgoblin, que puedo hacer retroceder o caer, pero hay tantos y es todo tan confuso, como suele serlo en las batallas, que apenas puedo pensar con claridad.

Luchamos enemigo tras enemigo, pero no parecen acabarse nunca.

No entiendo de dónde salen. La isla en la que está situada el templo no es tan grande como para haber contenido tanta gente en su interior, y con los tres únicos edificios que apenas quedan en pie no les da para haber ocultado a tanto no-muerto.

Estamos en problemas. A los hechiceros no les importa en absoluto matar a sus propios zombis para avanzar hacia nosotras si con ello nos acorralan. Las criaturas son meros peones sacrificables para ellos.

La corriente de enemigos nos empuja hacia la puerta por donde ha salido Lareta, que se nos une una vez estamos cerca de ella, reuniéndonos al fin las cuatro. A base de empujones y cuerpos caídos, acabamos en lo alto de unas escaleras, estrechas y empinadas, que bajan hacia el sótano de este sitio.

Han visto mejores días, pero todavía se conservan. Aunque no sé por cuánto tiempo. No parecen muy estables y temo que la piedra se derrumbe bajo mis pies cuando empezamos a descender a la fuerza.

—¡Hay algo en el sótano! Una especie de agujero brillante. Creí que Leto estaba dentro, pero era tan solo una trampa para atraerme —nos explica Lareta entre jadeos de cansancio, usando sus dagas contra los ghouls que, en vez de intentar despedazarnos, nos están empujando hacia abajo.

Nos vemos obligadas a movernos, no porque seamos incapaces de matarlos, sino porque, simplemente, hay demasiados.

Luchar contra la estampida es un hecho casi imposible. Los cadáveres se acumulan en el suelo y actúan de barrera entre nosotras y la salida.

—¿Y Leto dónde cojones está? —ruge Hulda, lanzando su hacha contra uno de los hechiceros, al que no le da tiempo ni a gritar antes de morir y asestándole un puñetazo al no-muerto más próximo que lo lanza contra una de las paredes, a varios metros de distancia.

—Debe de estar fuera con sus soldados. Han debido imitar su voz de alguna forma. He sido estúpida e impulsiva, lo siento —se disculpa Lareta, haciéndose oír por encima de los chillidos de los no-muertos, de las órdenes a voz en grito de los magos para que nos lleven al sótano y de nuestras propias voces, que apenas se oyen en medio de tanta algarabía.

Abro la boca para decirle que no lo sienta, que no es culpa suya, pero las palabras se me atragantan cuando lo siento.

Magia. Mucha magia. Magia poderosa.

No aquí, sino a través de una especie de agujero. A nuestras espaldas, bajo el suelo, pero cada vez más cerca.

Debe de ser el agujero que ha mencionado Lareta.

Es al llegar al pie de la escalera cuando, al alzar la vista sobre mi hombro, lo veo.

Es un portal. Un portal que atraviesa una realidad diferente, que parece hecha de una especie de bruma de colores mística y que da la impresión de estar presionando los lados curvados del túnel para intentar cerrarlo y, al otro lado de dicho túnel, abierto a la fuerza a través de esa tierra etérea tan extraña, veo una visión que no reconozco, porque ha pasado demasiado tiempo, pero que parte de mí sabe qué lugar es exactamente.

Ventalusia.

Más concretamente, su capital: Pentaghast.

No.

No, no, no, ¡no!

—¡Tenemos que irnos! ¡Tenemos que salir de aquí! —grito, presa del terror, sabiendo que nos están arrastrando hacia ella.

Hacia la Reina Roja.

Hacia una muerte segura o, muy posiblemente, a un destino peor que la muerte.

Pero, por más que luchemos, por más muertos vivientes que matemos, que se acumulan en el suelo a nuestro alrededor haciéndonos difícil dar un solo paso sin tropezar con sus cuerpos, más y más salen del agujero y nos agarran y arrastran hacia él.

Me agarran y arrastran hacia él. A mí. A las demás solo intentan apartarlas de mí a base de fuerza bruta.

—¡Marchaos! ¡Me quieren a mí y no dudarán en mataros si os interponéis! —les suplico, haciendo acopio de toda la valentía que me queda.

Si con mi sacrificio ellas se salvan, entonces lo haré. Caminaré hacia ese maldito túnel. Hacia la tierra y la mujer de las que llevo huyendo décadas.

—¡Y una mierda! —grita Hulda, sudorosa y cansada pero tan cabezota como siempre.

—¡Ni hablar! —Lareta y Fara se le unen, vociferando lo mismo a la vez.

Están agotadas las tres.

A Lareta no le quedan flechas y sus cuchillos, cada vez más lentos debido al cansancio, están manchados de sangre negra. Y Fara respira de manera agitada con su magia perdiendo fuerza y enfoque también.

Acabarán matándolas si esto sigue así. Morirán por protegerme y, una vez más, es una idea que no puedo consentir. Que me horroriza y me repugna hasta el fondo de mi ser.

Me había imaginado entrando en Ventalusia con ellas. Juntas. Enfrentándonos a los esbirros de la Reina Roja y venciéndola en su terreno.

Me había ilusionado con nuestros planes, dejándome convencer de que iba a funcionar, presa de una esperanza basada en el amor por estas mujeres y su valentía.

Pero ahora veo que la bruja es más lista de lo que esperábamos que fuera y que hemos caído en su trampa.

Y no puedo permitir que ellas paguen el precio de haberla subestimado con sus vidas. Son demasiado valiosas para mí, aunque ellas no opinen igual.

Debo protegerlas de sí mismas y del amor que sienten por mí.

Una vez más, debo alejarlas de mí por su propio bien, aunque me odien por ello. Aunque me odie a mí misma de nuevo por mi decisión.

Decidida, recubro de hierro mi corazón, como una armadura pesada y oxidada, y dejo que los ghouls me empujen hacia ese maldito destino que siempre ha colgado sobre mi cabeza como una nube oscura y ominosa.

—Atina, ¡no! ¿qué estás haciendo? ¡Vuelve! —A Lareta se le rompe la voz cuando comprende lo que estoy haciendo e intenta agarrarme, pero es en vano.

Se me parte el corazón al verla así.

—Nos veremos en Ventalusia cuando esta sea libre. Te lo prometo. Ve con Leto y ayúdale a preparar los ejércitos. Acabad con ella y sus zombis. Yo haré lo que pueda desde el otro lado —mi voz se eleva en un grito ronco para que puedan oírme por encima de los chillidos victoriosos de los no-muertos, que me alejan de ellas con rapidez.

—¡Atina, no seas imbécil! —aúlla Hulda—. ¡Lucha! ¡Pelea! ¡No te rindas!

—Os quiero —les digo, intentando ahogar las lágrimas y fallando. Los zombis me agarran del pelo, de los brazos y de las piernas, y me alzan sobre sus hombros, cargando conmigo con sus manos mugrientas y muertas—. Sois mi familia. Mis hermanas. Algún día estaremos juntas de nuevo —les juro cuando intentan alcanzarme de nuevo—. ¡Os lo prometo!

Estoy agotada físicamente, apenas puedo apartar sus garras de mí cuando estas me hacen daño a pesar de la armadura que me recubre, presionando las escamas negras contra mi piel.

—¡NO! —grita Lareta, angustiada—. ¡No hagas esto! ¡Atina!

Pero una nueva ola de monstruos y una súbita barrera mágica, alzada por uno de los hobgoblins, se interponen entre nosotras.

Dejo que los muertos me carguen hacia el portal, mirándolas por última vez y viendo el sudor, la sangre de los cortes infringidos por las garras de las criaturas en sus rostros, la única zona sin cubrir de la armadura Ghauk, y las lágrimas que han derramado por mí.

Están exhaustas, pero decididas a darlo todo.

Igual que yo, a mi manera.

—¡Estúpida sabelotodo, vuelve! —brama Hulda, cubierta de la sangre negra de los enemigos que se atreven a interponerse en su camino.

Cuando el túnel me traga, no puedo evitar sonreír a pesar de que tampoco puedo dejar de llorar.

—Os quiero mucho —les digo de nuevo, porque necesito que lo sepan.

Son tan importantes para mí… Todas ellas.

Jamás me arrepentiré de haberlas conocido. De haberlas llamado amigas. De haberlas elegido como familia.

Así que esto es lo que significa amar a alguien, pienso antes de que el agujero se cierre tras de mí.

Es algo tan hermoso…

CAPÍTULO 26

ATRAPADO

TORÚn

Es demasiado tarde.

Hay un espíritu de gran poder presente. Todavía no se ha logrado colar a este lado o hacia Ventalusia, que puedo ver al otro lado del túnel, pero es cuestión de tiempo que lo haga.

Y no le costará nada, considerando que los hechiceros de tres al cuarto han desgarrado el Velo, más que abrir un portal en él. Su magia es demasiado débil como para mantener un pasaje seguro entre las realidades y una barrera que aleje a los espíritus y que mantenga estable el portal a la vez.

Lo sorprendente es que hayan logrado abrir un túnel en primer lugar.

Abriéndome camino a través de la masa de muertos vivientes, muchos de los cuales me pasan de largo, saliendo del agujero solo para correr directamente escaleras arriba, le corto la cabeza al mago que trata de detenerme cuando intuye lo que estoy tratando de hacer y me lanzo hacia el túnel, pero, en vez de atravesarlo hacia Ventalusia, giro en el último momento y salto hacia un lado.

Hacia el mundo espiritual.

Espada en mano y haciendo acopio de toda la magia que me queda, que no es mucha, concentro mi mente, adaptando el maleable paisaje que hay a mi alrededor con mi voluntad y convirtiéndolo en un terreno apto para una potencial batalla.

Lo logro justo a tiempo.

—Ah, un ser físico. Hecho de carne, huesos y sangre y con la mente débil y hecha de piedra —se burla una voz claramente femenina.

Tengo la extraña sensación de que está imitando a un espíritu y su manera de hablar, lo que es extraño porque da la impresión de que este ser no se considera a sí mismo un espíritu a pesar de que, claramente, es uno.

—No pasarás —le advierto—. Vuelve a casa, espíritu. El otro lado no es para ti.

—¿Largarme? ¿Para que así puedas cerrar el portal? ¡Ja! —ríe la criatura—. Tu mente es más poderosa que muchos, lo admito. Pero no lo suficiente si quieres enfrentarte a mí —se jacta la voz del espíritu que se para frente a mí, hecho de nebulosas de brillantes colores y estrellas que relucen en su interior, parpadeantes y móviles. Eternamente bellas.

—No te lo advertiré dos veces.

—Ay, estático —se burla, utilizando el nombre que nos dan estos seres a aquellos que tenemos un cuerpo material—. ¿Qué tal si te quitas de en medio y me dejas seguir cavando un maldito agujero en esa jodida mucosa asquerosa hecha de magia que tú acabas de atravesar? ¿Eh?

Ni en sueños.

—Ya te lo he dicho. No pasarás. Atrás. —Me planto firmemente en posición de batalla y hago acopio de mi magia de nuevo.

Es el espíritu más extraño que he visto jamás, pero no los conozco a todos, así que no sé cómo categorizarlo.

Está claro que no es un Ancestro de los elfos, poderosos como pocos, que todavía se preocupan por sus descendientes más mortales, pero tampoco es un djinn elemental o un Oscuro ni nada parecido.

Aun así, no puedo considerar al ser un amigo, dado el alto nivel de agresividad que emana.

El espíritu se ríe como si mis palabras fueran lo más divertido que ha escuchado jamás.

—Como si fuese a dejar que un puto orejas picudas me diera órdenes —resopla de una manera extrañamente mortal.

Imita muy bien los sonidos de los seres físicos. Es tan curioso…

De normal, sus voces son etéreas o resonantes y sus manierismos igual de exóticos, dado que sus cuerpos son, o bien nebulosas de magia, o bien aquello que desean ser o imitar en ese momento, sea la forma que sea. Pero este espíritu es inusual hasta para eso.

A pesar de que estoy preparado para un ataque, apenas lo veo venir.

Es tan rápido que mi espada llega justo a tiempo para interponerse entre la daga que aparece de repente en una mano translúcida y mi cuello.

Lo he subestimado, pero, aun así, no es rival para mí.

Con un mero pensamiento, lo lanzo hacia atrás con fuerza, causándole daño en las partículas espirituales y haciéndole gritar de sorpresa y dolor.

Alzando un brazo, cambio de táctica y concentro toda mi fuerza en cerrar el portal.

—¡No hagas eso, hijoputa! —chilla el espíritu, lanzándose contra mí una vez más, interrumpiéndome.

Una nueva oleada de fuerza mental lo expulsa hacia atrás, contra una pared de rocas que hago aparecer para incrementar el daño y que se hace pedazos sin sonido alguno.

Justo cuando estaba a punto de lograr cerrar el agujero, que la magia natural de este sitio está tratando desesperadamente de forzar a cerrarse por sí solo, como un cuerpo que intenta sanar una herida, noto a otro espíritu cerca.

Uno con un poder mucho mayor.

—¡Mierda! —exclama el espíritu extraño, levantándose con un gruñido, alejándose de mí y refunfuñando por lo bajo, claramente enfadado—. Lo que me faltaba. Otro maldito elfo.

Rechino los dientes con frustración. Tengo que cerrar el portal cuanto antes, ayudando a esta realidad a separarse de nuevo de la nuestra y volver a su estado natural.

No dudo de que puedo enfrentarme a este ser y ganar, pero añadir otro a la ecuación cuando no estoy en mi mejor momento va a ser difícil.

Sospecho que podría tratarse de un Ancestro.

Los Ancestros de los Quendi no matan elfos ni a sus descendientes, pero eso no significa que no estén dispuestos a arrasar con cualquier otro ser vivo que se cruce en su camino, causando genocidios de proporciones épicas en su afán por alimentarse y descubrir qué hay al otro lado, en el plano de los físicos.

Los elfos los consideran benevolentes, pero para el resto del mundo son pesadillas hechas de refulgente luz.

Y no sé en qué bando estoy yo para él, dada la sangre de dragón que ruge en mis venas con mayor fuerza que ninguna otra.

CAPÍTULO 27

LA REZAGADA

TORÚn

—¡Joder! —grita el espíritu con ira—. ¿Por qué coño tiene que entrometerse precisamente ahora?

—Estamos de acuerdo en esa valoración —replico con sequedad.

Al menos no parecen aliados. Eso podría ser una ventaja para mí.

Ante mis ojos, el extraño ser adopta la forma de una mujer humana de gruesos cabellos negros rizados y penetrantes ojos astutos.

—Mira lo que has hecho, elfo —espeta con rabia—. Seguro que has sido tú el que ha atraído a ese maldito tocapelotas de tu especie.

—¿Qué eres? —pregunto, ignorando su acusación, tratando de no llamar su atención sobre el hecho de que el portal está empezando a cerrarse mucho más rápidamente, para mi total alivio.

Ya queda poco para que la criatura no pueda cruzar al otro lado.

Y yo, una vez recuperado parte de mi maná, podré cruzar por mí mismo de manera mucho más natural, sin tener que abrir un desgarro en el tejido del mundo para poder hacerlo.

Conozco el conjuro necesario para ello.

De esa forma, no podrá seguirme a Aldamar.

—¿Y a ti qué más te da? No es asunto tuyo —sisea ella—. Déjame pasar, que no quiero acabar siendo la víctima de otra puta charla sobre ética y no sé qué más mierdas. Esos Ancestros tuyos son unos pirados de la filosofía. ¡Qué incordio de criaturas! Pueden pasarse eones hablando de lo que sea. ¡Me tienen harta!

—No me hagas repetirme de nuevo, no me queda paciencia, espíritu —replico, poniendo cada ápice de mí en la magia que emito y agarrando con rapidez ambos lados del agujero cuando solo quedan unos centímetros para que sane finalmente, presionando hasta que están fusionados de nuevo justo cuando siento que alguien lo cruza en dirección contraria, hacia Ventalusia.

No. Me tenso al sentirlo.

Tienen a Atinayela. La he percibido traspasar el túnel.

La misión original ha fallado estrepitosamente.

La culpa me agarrota las tripas y me oscurece el corazón con su veneno.

—¡Puta ostia! ¡Maldita sea! —grita el espíritu que lleva la forma de una mujer humana—. Mira lo que has hecho, ¡es tu puta culpa que eso haya pasado, elfo! ¡Se ha cerrado el maldito túnel!

Siseando, el espíritu desconocido hace aparecer dos largas dagas en sus manos, mucho menos translúcidas que antes (como si la ira las hubiera hecho menos etéreas, más densas) y se abalanza contra mí con rabia inusitada.

Alzo la espada y detengo sus armas antes de que me corten el cuello.

—Eres rápida y sabes cómo usarlas —gruño con admiración—. Pero no lo suficiente para vencerme.

Otra cosa extraña en este curioso ser. Los espíritus no suelen hacer aparecer armas, sino que atacan con la magia primordial que los compone y modificando el terreno a su gusto con la mente para aplastar a su oponente. Como yo he hecho antes al lanzarla por los aires.

—No seas condescendiente, hijoputa —escupe ella—. O te cortaré el cuello cuando menos te lo esperes si me subestimas. Defiéndete con ganas o muere.

Aprieto los labios y, con una maniobra aprendida en una lejana batalla, lanzo las dagas de sus manos, desarmándola.

Pero ella, simplemente, da una voltereta hacia atrás y hace aparecer unas nuevas.

—Eres bueno —admite a regañadientes.

Los ojos de la vaga forma que ha adoptado, que me resulta familiar pero que es demasiado difusa como para reconocer sus rasgos, le brillan con pasión por la batalla.

—Tú también —asiento con respeto por sus habilidades y con esa misma sed de violencia rugiendo en mi interior, aunque trato de reinar sobre ella, a diferencia de la criatura.

Tiene alma de guerrera, eso seguro.

—¡Maravilloso! —aplaude una nueva voz, interrumpiéndonos—. ¡Eso ha sido increíble!

Ambos nos tensamos y nos giramos a mirar al intruso.

El Ancestro ha llegado al fin.

CAPÍTULO 28

Superviviente

ATINA

Aterrizo sobre mi trasero, cayendo contra la dura superficie de un camino de piedra descuidado y rodeada de enemigos.

Jadeante de dolor por el golpe y alterada por el ardor de la batalla, me elevo rápidamente sobre mis pies, haciendo oídos sordos al malestar, y empuño mis dos dagas, llenas hasta el mango de sangre negra y putrefacta.

No planeo ir con ellos de buena gana y, si puedo escaparme de su agarre, mejor.

Una vez compruebo que el portal se ha cerrado y que, por lo tanto, mis amigas están a salvo y que ellos no van a poder ir tras ellas, me pongo en posición de ataque sin intención de agachar la cabeza y ser una víctima silenciosa y dócil de los complots de Satina y sus esbirros.

—Princesa, por favor, bajad las armas. Debéis venir con nosotros por las buenas o tendremos que llevaros a la fuerza ante nuestra Reina Diosa, ¡alabada sea ella! —ordena el hechicero de piel amarillenta y ojos anaranjados, que es el único que ha logrado pasar tras de mí.

—Y una mierda.

Despacho al primer ghoul con la sangre bombeándome en las venas a toda prisa y me deshago del agarre del segundo mientras el hechicero blasfema y maldice por mi «rebeldía».

—¡Vuestra adorada madre os echa tanto de menos! —chilla con furor—. ¡Solo quiere veros, su alteza! ¡Por favor, bajad las armas y no me obliguéis a someteros, porque lo haré con gusto si debo para haceros entrar en razón!

—¡Que te jodan, capullo! —gruño, cortándole la cabeza a otro ghoul. El hueso de estas criaturas es tan quebradizo que me pregunto cómo es posible que puedan causar tantos problemas. Será la magia de la que están hechos—. ¡Inténtalo si te atreves!

El brujo ignora mi amenaza.

—Los demonios Akfável os han mentido sobre tantas cosas, princesa. La Diosa es benévola, poderosa, magnífica y nadie se atreve a oponérsele. ¡Deberíais estar orgullosa de ser su hija! —prosigue con los ojos brillantes de fanatismo, cantando alabanzas sobre la Reina Roja.

—¿Si no fuera una maldita psicópata que ha asesinado a decenas de miles de personas y esclavizado a cientos de miles, quieres decir? —resoplo.

Sería un orgullo ser hija de una mujer poderosa si esta no fuera como Satina. Pero sus pecados son imperdonables. No le perdono lo que nos ha hecho a todos, lo que ha sido capaz de justificar por sus ambiciones.

—¡Eran todos traidores desobedientes! —se indigna el hobgoblin—. Todos y cada uno de ellos merecían morir.

Casi me atraganto de la incredulidad.

El tipo sigue hablando y hablando y, mientras él parlotea como un idiota creyendo que me voy a tragar sus mentiras e idioteces, yo mato a otro ghoul, cercenándole la cabeza, que he aprendido a malas que es lo único que realmente los detiene.

Una vez han cumplido con su cometido de traerme a Ventalusia, me han tirado al suelo y se han quedado quietos como estatuas en el camino, como si esperasen órdenes.

—Mi señora —se enfurece el brujo—. Si no paráis tendré que lanzaros un hechizo de sumisión. Os lo advierto.

—Ni de coña. No pienso ser tu esclava.

Le mataré antes de que eso pase, por mucho que se haya apresurado a parapetarse tras los ghouls al ver cómo los estaba matando, el muy cobarde.

Tarde o temprano llegaré a él. Debe ser consciente de ello. Soy su enemiga. No sé a qué espera para atacarme.

Miro a mi alrededor, limpiándome apestosa sangre negra de la cara y del mango de las dagas, que se han vuelto resbaladizas, y cuento cuántos quedan.

Solo dos ghouls, más los que veo vagando en dirección al bosque, que no sé cuántos son. Y solo un maldito hechicero, que me mira como si yo fuese una niña maleducada por no hacerle caso, en vez de como la amenaza que soy para su vida.

Los demás enemigos están al otro lado.

Rezo a los Dioses en los que no sé si creo o no creo para que Lareta, Hulda y Fara estén a salvo y puedan salir de ese sótano de una pieza.

Al menos ya no entrarán más ghouls a Velandar por el endiablado túnel.

—¿Os habéis calmado ya, su alteza? Si habéis diezmado vuestra salvaje sed de sangre con las criaturas, ¿podemos proseguir el viaje? —pregunta el hobgoblin con desprecio—. Ese maldito paladín nos ha desviado bastante de la capital cuando ha interferido en el portal.

—Cállate —ordeno, molesta por su palabrería y por su convicción de que voy a obedecerle (o de que va a poder someterme para que sea su muñequita obediente sin opinión propia).

Aunque no tengo ni idea de qué es lo que ha hecho el paladín para desviar el portal, se lo agradezco de corazón. Es cierto que no estamos en la capital. Lo cual es un alivio.

El lugar al que hemos ido a parar cuando el portal, en el último instante, ha cambiado de dirección como si algo lo estuviera estrujando, aplastándolo, me es desconocido.

Aunque siento que estamos en Ventalusia, como si pudiera reconocer la tierra misma en la que estoy parada solo por estar sobre ella. Como si algo resonara dentro de mí al estar en este lugar.

Es una sensación extraña que me niego, por ahora, a analizar.

Respiro un poco más hasta que me calmo y parte del cansancio desaparece de mis pulmones.

Me animo a mí misma a seguir luchando y vuelvo a contar enemigos, porque han aparecido dos zombis más, saliendo de entre los árboles y parándose a varios metros de nosotros, mientras yo recuperaba mis fuerzas.

Los ghouls me ignoran, vagando por la carretera boscosa como almas en pena, sin voluntad ni mente propias, mirándolo todo sin ver con los ojos vidriosos propios de los muertos.

Es repulsivo.

—Vuestra madre os echa tanto de menos…

Este tipo no se callaría ni bajo el agua.

—He dicho que te calles la boca de una puta vez, maldito descerebrado.

El hombre se vuelve de un feo amarillo verdoso, e intuyo que ello es el equivalente a volverse rojo de ira, porque parece bastante cabreado.

Al fin.

—¡Niñata maleducada! —me grita, perdiendo los estribos—. Si supieras todo lo que he tenido que sacrificar para traerte hasta aquí…

—Me importan una mierda tanto tú como tus problemas, esbirro —resoplo—. No eres más que el siervo de una mujer loca y malvada.

Él bufa con desdén, burlándose de mis palabras.

—La maldad es solo un punto de vista —sermonea con condescendencia—. Para un gato, un perro es malvado, pero, ¿acaso es malvado el can por acorralar y comerse al felino? ¿Acaso sus instintos hacen al perro un ser malvado? Está en su naturaleza ser territorial y carnívoro.

Ponerles emociones humanas a los animales y usarlos como ejemplo no va a servir conmigo.

La manipulación, en general, jamás funciona conmigo. A estas alturas de mi vida la veo venir a kilómetros de distancia.

—No eres un puto perro. Ninguno lo sois. Se supone que deberíais tener cierto grado de conciencia —escupo. Me está poniendo de los nervios—. Y las masacres de civiles inocentes jamás serán algo justificable, pedazo de mierda parlante.

—¡Malhablada! Si habláis así ante la Diosa Suprema os vais a quedar sin lengua —se encrespa el mago.

Aprieto las dagas contra la palma de mis manos, furibunda.

—Que se atreva a intentarlo. Me he cansado de huir. ¡Estoy harta de todos vosotros y vuestros putos planes, que siempre requieren sacrificios de otras personas! —me desahogo a voz en grito, temblando de la rabia a duras penas contenida.

Él me vuelve a ignorar porque no le interesan mis palabras o emociones. No son afines a sus planes y opiniones.

—Algunas veces, princesa, hay que hacer grandes sacrificios para servir a una causa mayor, aunque seáis demasiado simple de mente como para comprender algo semejante —me sermonea en tono de fanático convencido de que el valor de sus supuestos ideales está por encima de las vidas de miles de inocentes—. Sus almas lo entenderán, aunque sus mentes mortales no lo hicieran mientras estaban vivos.

—¿De verdad te crees todas esas patrañas que tú mismo estás diciendo? —me indigno—. Cuánta demagogia barata para no admitir que sois tiranos asesinos.

Parece que tiene cierta capacidad para racionalizar, aunque su ética sea una completa mierda.

No soy precisamente la persona más moral del mundo, pero incluso yo sé que matar inocentes, incluyendo ciudades enteras quemadas hasta los cimientos con sus habitantes atrapados entre sus murallas, es absolutamente detestable.

El mago ha escogido colaborar en una tiranía que apoya el genocidio como método para «controlar» a la población y eso no es aceptable.

—No son patrañas, son verdades universales —replica él con una risotada socarrona, como si, irónicamente, estuviera cuestionando mi inteligencia solo porque no estoy de acuerdo con él y mis emociones al respecto son muy evidentes y muy intensas.

—Estás tan loco como ella, entonces. —Niego con la cabeza. Hablar con él es una pérdida de tiempo. Es un fanático convencido—. Tan solo eres un loco megalómano y genocida más en una larga lista de ellos. Un ser despreciable que se cree con derecho a matar y esclavizar a miles de inocentes por el bien de sus «ideas».

—Su alteza, si tan solo escucharais y comprendierais que vuestra madre tan solo quiere lo mejor para Ventalusia… —sigue y sigue y sigue hablando y tratando de justificarse a sí mismo y a ella en el proceso.

Lo escucho a medias mientras escupo sangre negra de entre mis dientes, que me ha salpicado cuando he matado al último ghoul, cuyo cuerpo descansa en paz a un metro más allá de donde estoy parada.

Repite una y otra vez lo mismo. Las mismas excusas para los mismos crímenes.

—… la bellísima, venerada y adorada Diosa Satina, en su gracia y su…

Jooooder, gimoteo internamente, harta de oírle.

De verdad que no se calla nunca. No debería haberle respondido, eso solo lo ha empeorado. Ha entrado en modo fanático exaltado y ahora no va a parar.

Está claro que no va a cambiar de bando. Así que es mi enemigo. No hay más que pensar. Lo tengo claro.

Debo defenderme a toda costa, aunque ello me convierta en alguien despreciable.

—Ya basta —le interrumpo, determinada a poner fin a esta farsa de debate.

Al menos, nunca seré tan despreciable como la liche y sus esbirros.

O eso es lo que me digo a mí misma en mi corazón.

CAPÍTULO 29

O tú o yo… y me elijo a mí

ATINA

Observo y evalúo al mago.

No conozco la extensión de sus poderes, más allá de haberle visto ser capaz de crear la barrera con la que ha detenido a Hulda, Fara y Lareta cuando estas han tratado de impedir que me arrastraran hacia el portal, pero no puedo permitirme subestimarlo.

Debo pillarlo por sorpresa y, ahora que está entretenido hablándole al mundo del maravilloso orden social de su reina y no sé qué más idioteces, y que los no-muertos han perdido su ímpetu porque su marionetista no les está ordenando que hagan nada y, por ende, no harán nada, es el momento perfecto para moverme.

Si lo dejo con vida, no solo logrará comunicarle a la psicópata de mi progenitora que estoy en su reino (si es que no lo sabe ya, cosa de la que tengo mis dudas), sino que, además, intentará forzarme a ir con él a la capital.

O tal vez incluso podría abrir un nuevo portal, si es que es capaz de eso. Y no me voy a arriesgar a ello.

Lo único que sé es que tengo la sospecha de que es él el que lo hizo posible. Apesta a magia más intensamente que los otros hechiceros con los que me he cruzado en la batalla del templo.

Debe ser el líder de todos ellos.

Su túnica y sus ropas también son diferentes, de más calidad que las de los demás. Lleva una especie de símbolo de una luna roja sobre fondo negro y dos estrellas plateadas bordadas en su hombro que deben significar algún tipo de rango dentro del ejército de la nigromante.

—… y comprender y aceptar vuestro legado como futura… ¡Ni se te ocurra, zorra hijaputa! —se interrumpe a sí mismo y grita cuando me ve saltar hacia él, cambiando la manera de dirigirse a mí en cuanto mis dagas le rozan el cuello.

Es rápido, noto cuando se aparta justo a tiempo. El filo de los Akfável solo le ha dejado un corte poco profundo en un lateral del cuello, que sangra una sustancia pegajosa y de color verde oscuro.

Decepcionante. He perdido mi oportunidad de matarlo sin aguantar ni un segundo más su irritante discurso.

—¡Detente ahora mismo, zorra! —me ordena con el rostro volviéndose verdoso de la ira una vez más—. O, que la Diosa Satina me perdone, sufrirás las consecuencias de haberte atrevido a intentar matar a Yuyún el Osado.

Suelto un bufido de risa al escuchar su nombre.

—Quédate tú quieto y deja que te mate, cabrón —suelto, riéndome a causa de la ridiculez de su nombre, de la euforia de la batalla y de la ira que me recorre por entera.

Yuyún detiene mi ataque con su bastón de madera encantada, gritando una maldición y alzando una mano cargada de magia hacia mi cara con intención de volármela en pedazos.

—Se te ha acabado lo de llamarme «su alteza», ¿eh? —río.

Me agacho y ruedo por el suelo para evitar la pequeña bola de fuego que me lanza, casi de risa comparada con las que una vez vi hacer a Sereon durante una batalla de entrenamiento entre él y Zares, el gigante berserker.

Los ghouls siguen sin moverse, así que al mago no se le ha ocurrido todavía utilizarlos en mi contra.

Qué estúpido es.

Bien. Mejor para mí si cree que puede ganarme él solo.

Su orgullo será su fin.

No parece muy avispado, la verdad, pienso mientras cerceno de un tajo los tendones de sus piernas, alejándome rápidamente de nuevo cuando intenta golpearme el cráneo con su bastón mientras se tambalea y aúlla de dolor.

Este filo Akfável es tan letal que es como cortar agua, admiro cuando rebano de un tajo su mano, que cae al suelo en un reguero de sangre de color verde oscuro.

Jamás he empuñado armas tan mortíferas como estas.

La vida me ha hecho práctica y, a veces, cruel, y me ha enseñado que hay que pagar un precio por la supervivencia y que es mejor que ese precio lo paguen tus enemigos, así que no se me remueve mucho la conciencia cuando lo oigo gritar de dolor de nuevo.

Es él o yo… Y me elijo a mí.

No me va a dejar ir y yo no estoy dispuesta a que nadie me lleve a la fuerza a ninguna parte ni una sola vez más.

Ya no hay más hechiceros ni un ejército de ghouls para apoyarlo. Está solo y, tras la pérdida de su mano, en desventaja.

Esto se resolverá en un uno contra uno y Yuyún, por mucha magia que tenga, no es un maldito Horror Arcano. Contra eso sí que me las vería crudas si me lo encontrara estando sola de nuevo.

Contra él, no tanto.

Puede que sea una escuálida humana, pero he aprendido a sobrevivir a la fuerza. Soy rápida y de pulso firme y, una vez decido atacar, nada me echa para atrás.

—¡Maldita puta! ¡Te voy a incinerar! —chilla el mago, alzando su otra mano y acumulando magia en ella.

Su bastón yace abandonado en el suelo junto a su otra extremidad.

—Vaya, vaya. Pues sí que ha cambiado el discurso —me burlo—. ¿Dónde ha quedado tu actitud de lameculos, Yuyún?

—¡Te voy a sacar las tripas y me las voy a comer, zorra! —ruge él.

Me río de manera lúgubre y sanguinaria mientras le abro un tajo, largo y profundo, en el antebrazo izquierdo, desde la palma hasta el codo, haciendo que dé un alarido y que deje de acumular magia cuando el dolor le inmoviliza la mano restante.

Antes el mago no me veía como una amenaza, pero ahora no tiene más remedio que reconsiderar sus ideas sobre ambos en un uno contra uno.

Se creía más fuerte que yo y acaba de descubrir que no lo es.

Ni de lejos.

He sobrevivido a cosas peores que él. Y lo seguiré haciendo.

—¡Quédate quieta para que pueda matarte de una vez! ¡Deja de moverte tan rápido, jodida humana! —se desespera Yuyún.

Suelto un resoplido de desdén como respuesta.

Debe saber que no va a ganar. No puede ser tan tonto.

¿O sí?

Los ghouls siguen sin moverse, así que debe de serlo. Parece creer que todavía puede conmigo aunque le falte una mano y la otra esté casi inmovilizada.

Me aparto de un salto de otra de sus ridículas bolas de fuego, que logra hacer con su mano herida y que apenas son más grandes que la palma de una de las mías.

Tienen menos potencia que uno de los golpes amistosos de Hulda.

Yuyún es rápido, pero yo lo soy más. Mi próximo ataque lo termina todo de un solo movimiento.

Elevándome de un salto, ya que el hombre o macho o lo que sea, es bastante más alto que yo, clavo una de mis dagas en la parte baja de su mandíbula, atravesando sus huesos y su cerebro como si fueran mantequilla, y lo dejo caer al suelo, muerto de manera instantánea, soltando la daga para que no me arrastre con él.

La cabeza y el corazón son mis objetivos favoritos. He aprendido que son los que hacen que una persona, sea de la raza que sea, muera de manera rápida y sin causarme problemas más adelante.

Si dejas a un enemigo con vida dejándote llevar por el sentimentalismo y la compasión, sabiendo que él no haría lo mismo por ti, al final ello te pasará factura y lo pagarás cuando te apuñalen por la espalda o, como ya me ha sucedido dos veces de las que he logrado librarme por los pelos si no contamos al maese Flunato, intenten venderte como esclava.

La cicatriz que recorre mi espalda desde la base de mi columna hasta uno de mis omóplatos es prueba de ello.

Arranco la daga de su cuerpo inerte y todavía caliente y la limpio de sangre pegajosa y verde sobre las escamas de mi armadura Akfável.

O lo intento, porque el material del que están hechas no sirve para ello y tan solo repele la sustancia, ensuciando aún más el metal de la daga.

Miro a los ghouls, que siguen vagando lentamente a mi alrededor como los caminantes más tontos del mundo.

Es como si realmente no tuvieran voluntad propia si nadie los controla.

Nunca, hasta hoy, los había visto tan de cerca. No desde que era niña.

«Y ahora, ¿qué?», pregunto a los cielos con un suspiro cansado, una vez la energía de la batalla abandona mi cuerpo y puedo sentir cada moratón y cada golpe con ahínco.

El portal se ha cerrado y no sé cómo abrirlo ni poseo la magia para ello. No puedo volver a Velandar de esa forma.

Elevo la vista al cielo e intento guiarme por la posición de las estrellas. Está anocheciendo poco a poco, pero ya son visibles.

«La ciudad de Vesandel está hacia allá», murmuro para mí misma, dándome la vuelta hacia el otro lado del camino y encarando la dirección en la que creo que está el reino de los Akfável, porque no sé en qué otra dirección echar a andar.

Me pregunto si debería matar al resto de los ghouls, pero estoy agotada ahora mismo y no creo que por ahora sean un peligro inmediato para mí. No tengo esa sensación.

Tal vez lo haga luego, cuando recupere la respiración tras la última pelea.

«Céntrate, Atina», jadeo con cansancio, manteniendo a las criaturas a raya por la comisura del ojo, por si acaso.

Ir hacia la capital de Ventalusia significaría ponerme directamente en las garras de la liche y justo en el centro de su poder. Sería una suprema idiotez, por mucho que quiera verla (realmente) muerta.

Necesito un plan. O una pista. O algo mágico que me ayude, ya que la magia y toda esa tontería del «destino» y de «las fuerzas del equilibrio» y no sé qué más es lo que me ha metido en esto en primer lugar.

Eso, y el que Satina me quiere junto a ella no sé para qué (y no creo que quiera averiguarlo).

Necesito algo. Cualquier idea que me permita saber cómo proceder desde este punto, ahora que estoy atrapada en Ventalusia.

«Vamos allá, Aldamar. Magia de Aldamar, energía primordial, o lo que seas».

Miro a mi alrededor y no veo nada más que el camino de piedra, el bosque y los ghouls (y el cadáver de Yuyún).

No hay ninguna señal. Ninguna flecha. Ninguna voz o instinto que me indique nada.

Estoy perdida en mitad de un camino que atraviesa un bosque en una zona inhóspita de Ventalusia.

«Tú me has traído aquí y me has obligado a afrontar esta situación, así que, ¿alguna ayuda? No puedo hacerlo sola».

El único sonido es el de los grillos, los pájaros, y los ghouls.

Espero varios minutos, mirando hacia todos lados, esperando que algo pase. Que algo ocurra.

«¿Nada? ¿en serio? Pues que te den a ti también. O, como le dijo Hulda a Gron una vez: “ojalá las pirañas del Río Grande te devoren los peludos y feos cojones lenta y agónicamente”. Destino: eres un cabrón».

Me he quedado bien a gusto, pero no pienso decirle nunca a Hulda que a veces cito sus más que creativas maldiciones y blasfemias, o que me tenía que aguantar la risa cada vez que las oía.

En fin, pienso enfundándome las dagas gemelas en el cinto, supongo que tendré que empezar a caminar si quiero llegar algún día a algún sitio, sea el que sea.

Quedarse a esperar a que me encuentren no es una opción viable en esta tierra repleta de enemigos.

CAPÍTULO 30

Cabezotas somos todas

LARETA

—¡No!

Es tarde. El portal se la ha tragado.

Maldita sea.

Maldita sea la Reina Roja y maldita la obsesión de Atina por sacrificarse y alejarse de los demás para que no les hagan daño por lo que cree que es su culpa.

Cuando yo tenía diecisiete y ella apenas unos pocos años más, recuerdo que el viejo Elbert, el padre de Barry, nos pilló cogiendo un par de calabazas de su huerto a Hulda y a mí porque la cosecha de ese año no había sido muy buena para nuestras granjas y teníamos hambre, y amenazó con cortarnos el cuello por ladronas.

A Elbert nunca le gustó mi padre y yo heredé ese odio cuando él murió.

Atina apareció en el huerto como si hubiese salido de la nada, saltando desde detrás de un alto matorral de fresas silvestres, y le hizo un buen tajo en el brazo a Elbert antes de que él pudiera clavarme el cuchillo en el cuello.

Me salvó la vida, pero pagó un precio muy alto por ello.

Barry lo vio todo desde la ventana y, cuando días después su padre murió, a pesar de que la misma Atina se esforzó en detener la hemorragia y que la herida no se infectara, la acusó de asesinato.

Los demás habitantes de Villabaja, amenazados por mí y por Hulda, no se atrevieron a apoyar la acusación de Barry, pero, a mis espaldas, no dudaron en culparla y en hacerle la vida imposible por ello.

Escupían a sus pies al verla pasar por la calle central, le vendían comida podrida y mohosa, se negaban a servirle cerveza en la única taberna del pueblo… Las cosas fueron empeorando hasta el punto en que Atina apenas salía ya de su cabaña si no era conmigo o, alguna que otra rara vez, al bosque por su cuenta.

Se convirtió en una paria.

Pero no se marchó. Se quedó con nosotras. Conmigo. Eligió enfrentarse al desprecio de todo un pueblo, que la temía pero la necesitaba por sus conocimientos sobre sanación tanto como la despreciaba, por la amistad que compartíamos.

En aquel momento, pensé que a Atina nada de eso le importaba. Los insultos, los desplantes, los intentos de humillarla… Que nada de eso la alteraba.

Ahora la conozco mejor. Mucho mejor. Y sé que no es que no le importara, sino que estaba acostumbrada a ello.

Se había acostumbrado a ser la extranjera, la repudiada, la «bruja» en cada sitio al que iba, hasta el punto de que la amistad que fuimos forjando a lo largo de los años era algo inaudito para ella.

Algo a lo que aferrarse.

Y la entiendo. La entiendo muy bien porque, si no fuera por la amistad que comparto con ella y con Hulda y por los vínculos que he ido creando con otras personas, como Leto, a lo largo de mi vida, me habría resultado muy difícil luchar para ver el sol cada día durante los tiempos más duros de mi vida.

No me habría esforzado tanto por sobrevivir durante los días en los que nos vimos obligadas a encerrarnos en aquel torreón en ruinas.

No, si no fuera porque tenía por quien luchar. De quien cuidar. Personas que, además, también me cuidarían a mí.

La entiendo, porque en esa necesidad de cuidar de la gente que nos importa somos iguales, pero me enfurece que lo haya vuelto a hacer.

—¡Maldita sea! —grito con los ojos llenos de lágrimas de impotencia, acabando con otro de los ghouls, que ya no parecen interesados en seguir luchando.

No ahora que se han llevado a Atina.

Quiere protegernos y ese es un instinto, un impulso, contra el que no puede luchar porque nos quiere, pero lo que ella sigue sin entender, sin importar cuántas veces se lo digamos o demostremos y ella responda que lo comprende (al menos hasta que un nuevo peligro acecha y vuelve su maldita manía de sacrificarse) sin llegar a actuar en consonancia, es que nosotras también la queremos a ella.

Que nosotras también estamos dispuestas a luchar.

Ya no somos aquellas jóvenes hambrientas pilladas por sorpresa por los esclavistas y ella ya no es la mujer mayor y más sabia, más rápida y más mortífera, más dispuesta a matar para sobrevivir, que éramos en ese entonces.

Es hora de que empiece a entender, y esta vez de verdad, que somos iguales y estamos en esto juntas.

Todas.

Me froto el vientre de manera distraída y hago de tripas corazón.

Leto lo entenderá.

Tendrá que entenderlo.

—Fara —llamo, y ella se gira para mirarme desde donde está sentada, en lo alto de un pilar a unos cinco metros de altura, observando a su hermana acabar con los ghouls restantes, que se han vuelto extrañamente pasivos, como si ya no tuvieran voluntad alguna.

—Dime —responde.

Los dos hechiceros que nos hemos encontrado, de piel verde y aspecto extraño, yacen muertos a un par de metros de mí. Uno de ellos es el que nos atrapó en el templo cerrando las puertas, se llamara como se llamara.

Uno por mi mano y el otro aplastado bajo una enorme roca lanzada con la magia de Fara

—¿Puedes usar tus poderes para reabrir el portal? —pregunto con ansiedad.

Ella asiente y se limpia el sudor de la frente con la manga de su vestido, cubierto de sangre negra y verde, antes de descender flotando hasta el suelo con torpeza.

Fara está agotada. Todas lo estamos. Pero ninguna está dispuesta a perder a una amiga.

Ni hoy ni nunca.

CAPÍTULO 31

Hasta nuestro último aliento

LARETA

—Rápido, la cosa esa está desapareciendo —urge Hulda, parándose a nuestro lado mientras sacude su hacha, que expulsa la sangre de su superficie hasta quedar limpia y reluciente.

No así Hulda, que está más cubierta de restos de entrañas, cerebros y órganos internos que ninguna otra.

—Hago lo que puedo —le responde su hermana rechinando los dientes con frustración—. No es fácil averiguar qué se supone que debo hacer. El Sehel de Ateluya afecta a la gravedad de las cosas, no abre portales.

Un Sehel, recuerdo que me explicó Leto, es el poder inherente único de cada dragón. Lo que Ateluya le regaló a Fara.

Hulda frunce el ceño y se cuelga el hacha del cinto.

—¿Cuánto tiempo tardarás en abrir ese túnel? —inquiere con ansiedad—. Ya ha pasado más de media hora. Deberíamos irnos ya.

Fara pone los ojos en blanco, pero no pierde la concentración.

—El que tarde. No me metas prisa, por favor —masculla entre dientes con irritación.

—Lo siento. —Hulda se encoge de hombros, tratando de limpiar su armadura de restos de ghouls—. Estoy preocupada, eso es todo. La Huelemierda es tan estúpida que ya me la imagino encadenada en alguna parte dándole vueltas a la cabeza como si simplemente por pensar fuese a poder solucionar su situación, en vez de luchando.

—Hulda, necesito silencio —murmura Fara—. Tengo que concentrarme.

—Deja que tu hermana se concentre. —Le pongo una mano en el brazo a Hulda y me froto el hombro con la otra.

Uno de los hechiceros me ha lanzado una roca cuando ha visto que la armadura Ghauk no podía ser afectada por magia y, aunque las escamas negras han detenido la mayoría del daño, todavía puedo sentir un vago dolor, como si se estuviese formando un moratón bajo el metal.

Los cristales quebrados que flotan a escasos centímetros del suelo se elevan hasta el techo con el poder de Fara. Son hermosos, como si alguien hubiese abierto una raja en una superficie de cristal y sus pedazos estuvieran reconstruyéndose y pegándose de nuevo poco a poco.

Para mi asombro, empiezan a brillar con una luz dorada que palpita al ritmo de un corazón.

—¡Creo que lo tengo! —exclama de repente Fara con entusiasmo—. Solo tengo que mezclarlos con mi poder y obligarlos a abrir de nuevo el túnel… Creo. Más o menos. Espero que no nos estalle en la cara.

—¿Cómo que «crees»? —inquiere su hermana con escepticismo.

—¡Hecho! —exclama Fara justo segundos antes de que el túnel se reabra.

Nos quedamos mirando al otro lado. Hay una especie de granja cuya entrada está iluminada por farolillos encendidos.

—¡Lo has logrado! —alabo con alegría—. Pero, ¿seguro que es ahí? Me imaginaba a la nigromante en algún palacio ostentoso, no viviendo en una granja, por muy grande que sea esta.

Es una granja bien avenida. De las que pertenecen a terratenientes que contratan gentes para trabajar sus tierras, no a granjeros. La casa es enorme y tiene un frondoso jardín, por lo que podemos ver desde aquí.

—Es el único lugar que se ha abierto cuando le he dicho mentalmente a la magia que nos lleve a donde ha ido Atina. —Fara parece tan confusa como yo.

—Vale —Hulda cuadra los hombros—. Pues, ¿a qué esperamos? Vamos a por la tonta de Atina.

—O cruzamos ya o se va a cerrar de nuevo —advierte Fara, que está empezando a temblar por el esfuerzo—. Así que dejad de entreteneros. O vamos o nos quedamos, pero decididlo ya.

Doy un paso al frente y empiezo a caminar hacia el túnel a paso firme.

—¡A la carga! —exclama Hulda—. Acabemos con esto de una vez y volvamos a casa.

Fara es la última en entrar, teniendo cuidado de mantener el portal abierto todo el tiempo que puede, aunque, para cuando mis pies se posan sobre la tierra del otro lado, este apenas tiene la mitad de tamaño que antes y la obliga a inclinarse hasta casi tener que caminar arrodillada.

—Es como si luchara para cerrarse y empujara contra mi voluntad —jadea—. No entiendo cómo han logrado abrirlo y mantenerlo en funcionamiento esos magos de pacotilla. No es nada fácil.

La cojo cuando, al dar el último paso, se tambalea y casi se cae de bruces.

—¡Lareta, no!

Elevo la cabeza justo a tiempo para ver el rostro aterrado y pálido de Leto segundos antes de que el portal se cierre, separándonos a kilómetros y kilómetros de distancia.

—¡Volveré pronto a casa, cariño! —Mis palabras se las lleva el viento.

Frente a mí, ya no hay portal, solo un camino de tierra que se extiende desde la entrada a las tierras de la granja hasta un bosque que no reconozco, muy diferente al de Velandar.

Más oscuro y tétrico.

—Bueno, pues ya está hecho —expone Hulda, todavía intentando limpiar su coraza de la Guardia, que lleva encima de la armadura Ghauk, de restos de ghoul sin éxito—. Luego solo tenemos que acordarnos del sitio donde está el portal y abrirlo de nuevo cuando queramos volver a casa, ¿no?

—Quizá. No lo sé —musita Fara, incorporándose y sacudiéndose la tela del vestido para intentar eliminar restos de suciedad.

—Ahora toca coger a la imbécil de la mujer que de sabia no tiene nada y llevarla de vuelta a casa aunque sea a rastras —determina Hulda—. Y luego darle otra tunda, a ver si así se le meten de una vez las cosas en la cabeza y deja de hacer tonterías.

Cierro los ojos y me digo a mí misma que no acabo de hacer una estupidez y que volveré a ver a mi amado muy pronto.

Espero que no esté muy furioso por mi impulsividad. Leto es muy capaz de plantarse aquí con un ejército.

Cosa que, realmente, tampoco nos vendría nada mal, la verdad.

—Será mejor que investiguemos bien la casa —señalo, dándome ánimos mentalmente y decidida a encontrar a mi hermana del alma cuanto antes. Debo dejar de pensar en Leto o me agobiaré más que nunca. Tengo que centrarme en una sola cosa cada vez, y ahora toca Atina—. Hay luz en las ventanas y, además, deben de haberse llevado a Atina a algún lugar y no veo ninguna casa o construcción más en los alrededores. —Solo bosque y más bosque—. Dudo que esperasen que cruzáramos nosotras también, así que contamos con la ventaja del elemento sorpresa.

Fara asiente, recuperándose lo suficiente como para respirar con mayor normalidad.

—Espero que tengan algo para asearnos un poco, porque, después de tanta batalla y de las peleas que seguro que todavía nos quedan por delante antes de rescatar a Atina, no me quiero ni imaginar lo mucho que apestaré —suspira con desánimo—. Mi pelo es una ruina total ahora mismo. No sé qué diantres tenían esas cosas dentro, pero es asqueroso y más pegajoso que la savia de árbol. Si lo hubiese sabido, me habría hecho una coleta como tú, Lareta.

Ahogando una risotada (qué propio de Fara, el soltar algo así y aligerar el ambiente con sus comentarios), abro la puerta de la valla de madera que da al jardín delantero y entro en los terrenos del caserón.

—Serás atolondrada —escucho a Hulda murmurar a mis espaldas, siguiéndome los pasos sin dudar ni un solo segundo.

—De eso nada. Solo soy práctica —dice Fara, espantando una mosca que ha decidido acercársele—. Estamos atrayendo bichos. ¿Te das cuenta? Además, de esta guisa cualquiera nos olerá venir antes de vernos. Apestamos.

—Si no dejas la cháchara, lo del elemento sorpresa no va a servir para nada —bufa su hermana, aplastando un bicho contra el peto de su armadura.

Eso va por ambas, pienso yo, llamando su atención para que me escuchen.

—Entraremos por la puerta de atrás —anuncio en voz baja, desviándome hacia la parte trasera de la casa y esperando que nadie nos haya visto todavía—. Estad alertas. No sabemos qué clase de enemigos nos esperan ahí dentro.

CAPÍTULO 32

El TRATO

TORÚn

Ambos observamos al recién llegado. Es inmenso y destila una potente energía que podría competir con la de una ardiente estrella.

—Ancestro —saludo con respeto, pero rebosante de desconfianza.

Mi maná no se ha recuperado del todo y, aunque podría derrotarlos a ambos si estuviese en la cúspide de mi poder, si se alían contra mí derrotarlos a ambos a la vez me va a suponer un problema.

—Petardo —refunfuña el ser femenino con desdén—. ¿Has venido a darme la charla por haber intentado cruzar el Velo otra vez?

El Ancestro emite diversión y desaprobación a partes iguales.

—Como si lo que yo dijera o sintiera fuese a detenerte —se ríe.

—Exacto —contesta ella, ufana.

Está claro que se conocen bien.

—¿Quién eres? —le pregunto al espíritu desconocido de nuevo.

Empiezo a sospechar que se trata de una Rezagada. Pero eso no puede ser, porque los Rezagados, normalmente, suelen ser seres oscuros llenos de asuntos sin resolver y un rencor contra el mundo de los vivos que muchas veces no conoce límites.

Ella está claramente enfadada, pero no emite una oscuridad propia de seres que están a las puertas de acabar en el Abismo, aunque sí haya oscuridad en ella.

Es un ser complejo.

—Una vez más: ¿y a ti qué coño te importa, metomentodo? —replica ella.

—Estás siendo muy maleducada con el niño, serpiente —regaña el Ancestro—. Él solo ha preguntado lo mismo que tú habrías preguntado en sus circunstancias.

Ella emite un resoplido que me recuerda, extrañamente, a los de Atina.

—Que no me des la charla, elfo —le responde al Ancestro, cruzándose de brazos—. Y, además, ¡ni siquiera tú sabes exactamente qué coño soy, y eso que hay pocos tan jodidamente viejos y sabelotodo como tú! Los elfos espectros no dejáis de debatir si soy una Rezagada o no lo soy. No os aclaráis ni vosotros. No entro en ninguna de vuestras categorías.

El Ancestro emite diversión de nuevo. Su presencia es poderosa y pocos se atreverían a hablarle de ese modo a semejante titán de magia y poder a raudales.

Pero él, ya que por la sensación que emana y por la voz que emplea para expresarse deduzco que es un ser masculino, parece que encuentra entretenida a la mujer.

—Eres un caso muy único, serpiente —le dice.

—Sí, sí. Lo sé —responde ella, girándose luego hacia mí—. Ya que estamos con las preguntitas, ¿quién leñes eres tú y por qué has tenido que cerrar el maldito portal justo cuando estaba a punto de atravesarlo al fin?

—Soy Torún —me presento.

O lo intento.

—No me jodas —gimotea ella—. ¿El amigo del paladín? ¿El líder de su orden de pirados de la justicia? Lo que me faltaba. Otro maldito moralista.

Frunzo el ceño y decido ignorar el tono y el insulto.

—Me conoces.

Ella se encoge de hombros.

—Tal vez sí —reconoce, evadiendo el tema—. Pero ahora ya da igual.

Es un gesto tan mortal que me deja fascinado y con la idea en la cabeza, por inverosímil que parezca, de que ella es, realmente, una especie de Rezagada.

Una persona que estuvo viva una vez en el mundo físico pero que, al morir, se negó a cruzar el Océano Infinito de las Almas y, en cambio, se quedó varada a este lado del Velo que separa los mundos.

—Interesante —interviene de repente el Ancestro, dirigiéndose a mí—. A pesar de tu oscuridad, joven mestizo, tratas de salvar a otros. Sería admirable si no fuera tan trágico de ver. Y tan estúpido. ¡Pero aun así me alegra mucho conocerte!

Parece genuinamente feliz, lo que es extraño y aumenta mi desconfianza.

—Joder —silba la mujer-espíritu—. Eso ha sido jodidamente cruel, elfo espectro. Ni que él hubiera pedido que lo juzgues de esa forma. Te has pasado.

—Su sangre de bestia es evidente para cualquiera que sepa dónde mirar, serpiente —replica el Ancestro sin arrepentimiento alguno.

 Mis músculos se ponen rígidos de la ira a duras penas contenida por el comentario fuera de tono. Los ojos del Ancestro han visto bien mi alma.

Intento calmarme, pero él no ha acabado de hablar a pesar de que se aleja un poco de mí, seguramente temeroso de mi reacción.

—Te aferras a tu sangre Quendi con fuerza y te llamas a ti mismo «elfo», pero también hay sangre de dragón en tus venas —continúa él, desenmascarándome. Oigo a la Rezagada soltar un silbido asombrado y murmurar «así que es un jodido dragón» en voz baja—. Y esta es mucho más abundante e intensa en ti que la de los hijos pródigos de mi gente. Te mutilas a ti mismo cuando te niegas a usar ese poder.

Acallo el rugido que quiere salir de mi pecho con fuerza.

Es cierto, pero no me gusta que me lo recuerden.

La oscuridad que reside en mí es una parte de mi alma que me avergüenza y que me ha costado siglos lograr controlar y superar.

Mi sangre de dragón es algo salvaje, algo funesto, que durante mis días de juventud me impulsó a hacer cosas estúpidas que arruinaron vidas sin que yo tuviera conciencia de ello.

Hasta que vi las consecuencias de mis actos, aunque para esas alturas ya no pudiera hacer nada para cambiar las cosas.

—Mis decisiones personales no son asunto de nadie y si me «mutilo», como tú llamas a mi negativa a usar mi sangre de dragón, o no, no es problema tuyo —digo con rabia controlada, enfadado por su osadía.

—Cálmate, tan solo señalaba algo que me resulta curioso —tranquiliza él—. Eres poderoso, pero podrías serlo mucho más.

—Creo que el paladín acaba de mandarte a tomar por culo de manera muy amable, espectro —ríe la Rezagada—. No deberías provocarlo, no creo que este sea fácil de derrotar ni siquiera para ti.

Me muerdo la lengua y obligo a mi ira a volver al fondo de mi mente, centrándome en mis objetivos presentes para que esta no me domine.

Tengo mucho que perder si me lanzo de cabeza a una batalla por culpa de mi enfado, y además todavía debo encontrar la manera de volver a la realidad física, a Aldamar, antes de que este lado del Velo consuma mi cuerpo físico y me convierta en un espíritu. Cosa que por suerte aún tardará un buen rato en suceder.

El túnel está cerrado, pero el Velo, todavía relamiéndose las heridas, tardará un tiempo, breve pero crítico, en sanar del todo y volverse fuerte de nuevo.

Por suerte, los portales solo se pueden abrir desde el lado de los físicos, a no ser que muchos Altos Espíritus concentren su energía para ello.

Como debe ser, o los estáticos, como nos llaman ellos, pagaríamos un alto precio.

—Es suficiente, no puedo entretenerme más. Debo encontrar la manera de volver cuanto antes a mi lado de la realidad —anuncio, decidiendo centrarme en salir de aquí cuanto antes.

—Y yo voy contigo —dice la Rezagada con fiereza.

Me tenso de nuevo.

Ella no parece entender cuál es su situación.

Como de todas formas tengo que esperar a tener el suficiente maná para hacer el conjuro que me transporte al otro lado, decido explicarle por qué es una muy mala idea hacer algo así.

Vi las consecuencias de algo similar hace unos cien años y son nefastas.

—Eso no puede ser. No tienes un cuerpo físico y tu forma espiritual necesita un ancla en esa otra realidad o que seas capaz de crearte una forma física mediante magia, como los Ancestros pueden hacer —le explico—. Si no, simplemente volverás a la orilla del Océano de las Almas de nuevo. No eres un fuego fatuo o algo similar. La realidad física de Aldamar no toleraría tu presencia.

Ella sonríe y, cuando lo hace, sus etéreos colmillos, más distinguibles que el resto de su forma, son tan afilados como los de la serpiente a la que el Ancestro ha aludido antes.

—Ah, pero los cuerpos físicos abundan en Aldamar —ronronea de manera sádica—. ¿No es cierto?

Eso me pone furioso por un motivo muy diferente al de antes.

Nunca había tenido que lidiar con tantas emociones negativas, ni tan impetuosas, antes de despertar tras mi aprisionamiento.

Me hace preguntarme si el estar inconsciente durante tantos años le hizo algo al equilibrio que siempre he tratado de mantener entre mi parte élfica y mi sangre de dragón.

—No voy a dejarte matar a alguien para que puedas poseer su cuerpo —le advierto, alzando mi espada de nuevo cuando veo su expresión de irritación y que sus dagas han vuelto a aparecer en sus manos translúcidas tras escuchar mis palabras.

—¿Dejarme? —sisea ella—. ¿A mí? ¿Quién coño te crees que eres, elfo? Hago lo que me da la puta gana y tú no eres nadie para detenerme. No necesito tu maldito permiso.

—Tendrás que pasar por encima de mí para intentarlo y jamás serás capaz de ello —respondo en el mismo tono agresivo.

La frustración que ella emana habla más sobre el hecho de que es consciente de ello que su silencio.

—Cruzar el Velo, serpiente, no es tan fácil como imaginas —interviene el Ancestro con calma, interrumpiendo nuestra discusión—. Deberías hacerle caso.

—Eso ya me lo has dicho y te repito otra vez mi eterna respuesta a tu cháchara: no me importa lo difícil que sea —replica ella, indiferente al poder del Quendi ancestral. La mujer es una suicida—. Ya he tomado una decisión.

—No solo se trata de cruzar la barrera mágica que nos separa de los físicos —continúa el Ancestro como si le hubiese explicado esto un millar de veces con una paciencia cuasi infinita—. Como bien ha dicho Torún, necesitarás un ancla. No tienes la magia necesaria para crearte una y poseer un cuerpo no es tan sencillo como crees que es. Podría volverte loca estar en una mente que no es la tuya. Lo más seguro, de hecho, es que lo haga —le dice con severidad, pero con cierto afecto—. Los seres biológicos, serpiente, acumulan recuerdos, emociones, odios y anhelos, en sus cuerpos. Especialmente en sus cerebros. No son cuerpos neutros, aunque el espíritu se haya marchado del mismo. Retienen información en su interior.

—¡Que ya lo sé! Me lo habéis dicho una y otra vez y os he dicho lo mismo una y otra jodida vez: me importa una puta mierda lo que me pase —ruge ella, perdiendo los estribos—. No me importa si me vuelvo loca en el proceso, si me convierto en una puta desgraciada sociópata, en un maldito demonio o en vete tú a saber el qué. Tengo que volver. Tengo que hacerlo. Y punto. No hay más que hablar.

Su firmeza de carácter, aunque lo que desea sea una locura peligrosa para el mundo y para ella misma, es admirable.

—¿Por qué? —pregunto antes de poder contenerme, preso de la curiosidad por el despliegue de emociones que siento palpitar a su alrededor—. ¿Por qué tanta ansia de unirte al mundo de los físicos de nuevo, Rezagada? ¿Por qué te arriesgarías a un destino tan absolutamente horrible como lo es la locura y el descontrol? ¿El estar atrapada en un cuerpo que no es el tuyo hasta morir de manera horrenda cuando este se descomponga poco a poco contigo dentro?

—Que no es asunto tuyo. ¡Dejad de entrometeros en mis decisiones! —responde ella de manera arisca, pero el Ancestro habla al mismo tiempo que ella.

—Por amor. ¿No es evidente, chiquillo? —me dice—. ¿Qué otra cosa podría ser?

—Ah. La fuerza más poderosa de todas… O eso dicen. Comprendo.

Puede llegar a hacer que la gente cometa las mayores locuras y los mayores milagros.

Lo he visto con mis propios ojos varias veces, aunque nunca lo he sentido en carne propia. No el amor romántico, al menos, aunque sí que he amado a muchos como amigos a lo largo de mi vida.

Y la mayoría están muertos.

—Callaos los dos —se exaspera la Rezagada, claramente incómoda con el tema—. Ya que voy a cruzar el maldito Velo os guste o no, ¿qué tal si, en vez de tocarme los cojones metafóricos, nos ayudamos mutuamente? —propone—. Tú necesitas volver antes de que este lugar te haga uno como ese —me dice, señalando al Ancestro con un dedo—, y yo también, por mis propios motivos.

No me atrae la idea de ayudarla, aunque le tenga algo de pena.

Entiendo que si el Ancestro no la ha atacado ni se la ha comido es porque la aprecia, y los Quendi, especialmente los espíritus, solo aprecian a aquellos cuyo corazón, a pesar de toda la rabia que pueda ocultar, es verdadero y tiene un motivo lleno de luz que impulse sus acciones.

Esos son los únicos que se libran de su hambre.

Aunque ese núcleo esté en el fondo y oculto bajo capas de rabiosa ira en su caso.

—Lo lamento, pero no tengo mucho interés en ayudarte —replico, desatando su ira de nuevo, encogiendo los hombros con cierta indiferencia—. En cuanto me recupere, me marcharé de este plano.

—¡Podría serte de ayuda, maldita sea! ¿Acaso no lo ves? —ruge ella, indignada y asustada por volver a quedarse atrapada aquí—. Tu objetivo es acabar con la Reina Liche, ¿no? ¡El mío también!

Alzo una ceja, curioso por saber de dónde ha sacado esa información, pero deseoso de largarme de una vez sin mirar atrás en cuanto recupere un poco más mis fuerzas.

Usar tanta magia durante la batalla y luego para ayudar a cerrar el portal cuando todavía no me he recuperado de mis años de prisión me ha pasado factura, aunque ello me frustre.

Antes de ser atado a una maldita roca drenante, jamás había tenido este problema. Pero mi pozo de magia no se ha llenado del todo ni siquiera tras más de un mes de haber despertado en una cama de hospital.

Decido seguirle un poco el juego a la Rezagada, solo para sonsacarle información y solo porque todavía me falta algo de tiempo para irme de este lugar antes de que empiece a consumirme del todo (por suerte, debido a mi sangre de dragón la transformación es mucho más lenta de lo que sería con otra persona).

—Dime por qué quieres realmente cruzar hacia Aldamar y cómo sabes lo de la liche y tal vez lo considere. —Es una verdad a medias.

Por mucha ayuda que me ofrezca, no tengo claro cuáles serían los beneficios para mí… A no ser que pueda usar la energía de la que está hecha para restaurar parte de la mía y anular cualquier maldad que pueda cometer una vez ella esté a mi merced en el otro lado, donde soy más poderoso que aquí.

Interesante.

Es una idea que debo considerar con más detenimiento.

Ella se encrespa como un gato irritado al oírme.

—Si no te lo confieso, no vas a pactar nada conmigo, ¿verdad? —rezonga.

—No.

Suelta un resoplido que se convierte en un gruñido de enfado, pero al final cede.

—Lo primero, como ha dicho él, es porque hay alguien a quien amo que sospecho que está en peligro —confiesa entre refunfuños, como si le costara hablar de asuntos tan personales—. Y no te voy a decir nada más al respecto, así que no insistas. Y lo segundo, porque, aunque exista una jodida mucosa asquerosa imposible de romper que separa ambas realidades, los grandes espíritus y, sobre todo, los fuegos fatuos, son unos malditos cotillas y se pasan la vida espiándoos y contando chismes sobre vosotros en sus asentamientos. Y yo he mantenido mis oídos atentos a rumores sobre Ventalusia y sus gentes… y un poco sobre los paladines, también. Bueno, cierto paladín, en realidad, que dicen que ha muerto. ¿Contento?

Está siendo sincera.

Tras su confesión, me inclino a pensar que tal vez el destino nos ha reunido, porque no es normal el haberme encontrado precisamente con un espíritu que tiene tanto interés en ese reino.

Aunque ello no implica que nos haya reunido por algo bueno. El dichoso destino es algo jodido y traicionero.

—Si te permito cruzar al otro lado —planteo, e ignoro las protestas indignadas de la Rezagada sobre esa palabra porque ambos sabemos que todo depende de que ni yo ni el Ancestro le impidamos hacer lo que tiene pensado hacer y que uno de los dos la ayude en el proceso. Ella sola no puede abrir un agujero en la barrera. Si pudiera, está claro que ya lo habría hecho—, ¿juras que no poseerás a ningún inocente?

—Lo juro —se apresura a decir.

Demasiado rápido.

Me está tomando por imbécil.

—No me vale que uses el argumento de que no hay tal cosa como la inocencia en Aldamar —le advierto con irritación—. Si me manipulas, te haré pedazos. No arriesgaré a ningún inocente a pasar por algo como lo que tú propones para ellos con tu intención de poseerlos, te lo advierto.

—Qué violento —se burla—. ¿No se supone que como líder de los paladines eres todo florecillas y canciones de amor?

Convoco una llamarada de fuego puro en una de mis manos.

—Se me está acabando la paciencia con tu demagogia y tus intentos de irte por la tangente.

El Ancestro se ríe al ver mi reacción y le oigo murmurar algo sobre mi sangre de dragón que elijo ignorar porque es un tema espinoso en el que no quiero volver a meterme.

Está tentando mucho a la suerte sacándolo a la luz contra mi voluntad.

—¡Vale, vale! Lo pillo —se apresura a decir la Rezagada, sabiendo que el mero roce de este tipo de hechizo consumirá su forma espiritual como si fuera leña seca, reduciendo su poder hasta acabar con ella—. Joder, ¡qué sensible!

—Tu promesa. Ya —exijo.

Ella emite un gruñido de decepción por haber sido pillada tratando de librarse de tener que prometer nada y alza una mano, como si fuera a hacer un juramento, pero con un deje de burla en la voz cuando habla.

—Juro que no poseeré a nadie que no sea malvado —declara en tono monótono y, para concretar más cuando ve que todavía desconfío, añade—: Quiero decir, que no me cargaré a nadie que sea un niño o sea buena gente, ¿nos entendemos?

Entorno los ojos con una advertencia en la mirada.

—No me vale mucho esa promesa, pero ambos sabemos bien a qué me refiero cuando te he exigido que no le hagas daño a nadie que no lo merezca. Si finges que no lo sabes o tratas de manipularme de nuevo…

—Sí, sí. Que ya lo sé: me matarás y me enviarás de nuevo aquí —reniega ella—. No me arriesgaré a ello, lo prometo. Sé que eres duro de matar aunque seas un maldito paladín. No te subestimaré otra vez.

—Bien.

Decido ponerle un conjuro localizador en cuanto estemos al otro lado por si acaso. Para saber dónde está y qué hace.

Si incumple su promesa, la mataré. No me arriesgaré a dejar un espíritu vengativo sin normas éticas de conducta suelto por el mundo.

Aldamar ya tiene demasiado con lo que lidiar como para añadir más tragedias a esa lista interminable.

—Si necesitas un ancla, te puedo ayudar a encontrar una —accedo a regañadientes, decidiendo que será la mejor opción para evitar que acabe haciendo alguna barbaridad cruel. Estoy seguro de que sería muy capaz si se deja llevar por la desesperación que emana—. Pero no te prometo que sea una que vaya a gustarte.

Ella se anima al oír eso. Sus emociones son muy visibles, aunque está claro que ello no le gusta.

Es lo que tiene que seas un espíritu: es casi imposible ocultar lo que sientes de la vista de los demás.

—Trato hecho —accede, relajada ahora que se ha salido con la suya.

—Tenemos un acuerdo, entonces —asiento, satisfecho porque no ha preguntado qué beneficio obtengo yo, aunque no va a tardar en saberlo—. Necesitaré que me des parte de tu energía para realizar el conjuro que nos transporte a ambos al otro lado del Velo.

Así mato dos pájaros de una sola estocada. No habría hecho el pacto si la idea de utilizarla para salir más rápidamente de aquí no se me hubiera ocurrido.

—¡Entendido! Mientras no me dejes seca, puedes comerte parte de mi energía —consiente ella con presteza, deseosa de largarse de este lado del Velo cueste lo que cueste.

—Debemos actuar con rapidez —le digo, acercándome a ella pero manteniendo la espada desenvainada por si acaso.

Me he entretenido demasiado. Mi cuerpo empezará a perder su forma mortal poco a poco dentro de nada, pues todo lo que entra en este plano se acaba convirtiendo en energía pura, deshaciendo su cuerpo físico, que va desintegrándose más y más hasta desaparecer.

Lo opuesto a lo que ocurre en el lado de la realidad del que soy nativo, que fuerza las cosas a ser mucho más densas.

El Ancestro se acerca a mí, interponiéndose entre nosotros y emitiendo emociones de complacencia por haberse encontrado con un ser y una situación que lo entretengan un rato durante su larga eternidad.

Está claro que no piensa irse, aunque no parezca tener intención de cruzar el Velo.

—Espera. Yo también tengo una petición, descendiente de mi hermana —anuncia—. Un pacto que ofreceros, más bien. Y quiero que la escuches antes de irte. Es importante y creo que podría interesarte.

Su tono de voz ya no es del todo amigable, sino más bien exigente.

Está tramando algo. Ahora que la Rezagada ya no ocupa casi toda mi atención me resulta evidente que el espíritu oculta algo.

Y que no es algo agradable.

Doblemente mierda.

Parece ser que voy a tardar más en salir de aquí de lo que pensaba.

CAPÍTULO 33

Mascotas zombis

ATINA

«¡Dejad de seguirme! ¡Marchaos u os mataré!». Una vez más, les grito, perdiendo la paciencia y, una vez más, me ignoran, trotando tras de mí como una rara especie de mascotas, solo que son grotescos, apestosos y humanoides.

Malditos ghouls.

«Pssst, ¡fuera!», intento espantar al más cercano como lo haría con un gato, pero no hay manera.

Solo se me queda mirando y emite un gorjeo de incomprensión.

Son increíblemente tontos.

Soltando un suspiro cansado y harta de todo, saco una de las dagas del cinto y, con una mueca de asco, trato de cortarle la cabeza como he hecho con los otros, pero la maldita arma se queda encallada en el hueso.

—Qué asco.

Casi vomito cuando, al moverla para intentar sacarla, me salpican trozos de carne putrefacta e icor negro.

El arma sale con un chasquido del cuello de la criatura, que se tambalea ligeramente y me mira sin mover un solo dedo para defenderse.

Casi me siento mal por ellos.

Vistos así, tan quietecitos y tan sumisos, es fácil recordar que son los cuerpos animados de personas, aunque sus almas ya no estén, a diferencia de los zombis de mayor nivel.

Los ghouls son los no-muertos más básicos, los más fáciles de matar y más tontos del escalafón de los zombis, por lo que he ido averiguando, escuchando las historias que pululaban de boca en boca y almacenando todo lo que decían por puro instinto de supervivencia.

Así que no debería sentirme mal a la hora de acabar con ellos.

A la hora de acabar con ningún zombi, de hecho, porque todos ellos son esclavos de la Reina Liche y, por ende, mis enemigos.

Pero no puedo evitar sentirme así.

Una cosa es luchar contra algo o alguien que intenta activamente matarte o hacerte daño, en medio del fulgor de la batalla o tener que defender tu propia vida y tu libertad, pero es algo muy diferente, y se siente muy diferente, matar a conciencia cuando el ser no se defiende a sí mismo.

Yuyún era un cabrón fanático cuyo objetivo era arrastrarme ante su reina para obtener una recompensa, pero estos seres son meras marionetas.

Ahora que el estrés y la furia se han reducido y que puedo pensar con más serenidad, intentar acabar con estas cosas mientras me miran sin moverse me hace sentir como si yo misma fuera una basura de persona.

«Maldita sea. ¡Seré idiota! No me creo que me esté poniendo sentimental por un maldito zombi». Me enfado conmigo misma, apretando la mano sobre el pomo de la daga, que es casi tan larga como una espada corta.

No le he dado con tanta fuerza como a los otros que he matado durante la pelea con el brujo, pero, aun así, se nota que este es algo diferente. Más… jugoso, por decirlo de alguna manera. Los otros estaban más momificados y resecos, como si ya tuvieran una edad, y eran más huesos que carne.

Este no. Este parecía reciente. Como si hubieran encantado el cadáver hace poco.

Todavía tiene trozos de piel, órganos (que soy capaz de ver a través de los agujeros que tiene por todo el cuerpo) y músculo sobre el esqueleto, aunque estén ennegrecidos por el icor corrupto que emanan sus huesos a través de una especie de sellos… Espera, sellos, no… ¡Runas mágicas!

¡Lo que los hace moverse es un encantamiento!, comprendo con cierto deleite macabro.

Si pudiera romperlo en vez de matarlos, tal vez me sentiría mejor.

No es mala idea. Hasta una persona mundana y sin magia puede romper un encantamiento si sabe cómo hacerlo y qué elementos necesita.

Mi mentora y madre adoptiva, Mariela, me enseñó a hacerlo.

Los humanos no podemos usar magia, pero sí alquimia, dejando que la magia natural de Aldamar, que está presente en todas las cosas (incluyendo los ingredientes que se usan), haga el trabajo por nosotros.

«Muy bien. Al menos podré comprobar si recuerdo bien lo que me enseñó la druida y si realmente funciona». Me lamento de mi conciencia y mi sentimentalismo, siempre tan inoportunos cuando deciden hacer su aparición, mientras limpio como puedo la hoja de la daga sobre la hierba más cercana.

«Ya que no puedo evitar que me sigáis, vamos a ir a buscar piedra de ébano y algo de raíz de licotaria. A ver si puedo hacer algo para liberar vuestras… —miro a los ojos del ghoul medio decapitado—. Almas no, eso seguro… las energías que os mantienen en pie, supongo».

Solo una pequeña parada y, después de esto, de vuelta a buscar una manera de volver a ver a mis amigas, como le he prometido a Lareta.

O acabar con la Reina Liche yo sola. Aunque ese último pensamiento me produce unas ganas tremendas de reírme de mí misma.

Es hilarante.

Sin poderes, sin entrenamiento de combate, sin un ejército… Pero me hice una promesa: que no volvería a huir. Que no volvería a poner a Lareta y a las demás en peligro por mi cobardía. Aunque sea insensato y estúpido.

Una promesa, aunque sea a una misma en un momento de profunda emoción y afecto tras semanas sin apenas dormir ni comer, sigue siendo un juramento.

Y, además, tengo que sobrevivir a esto como pueda. Eso también lo he prometido.

Les prometí a las tres que volveríamos a vernos de nuevo.

Sola o acompañada, tarde o temprano deberé enfrentarme a la Reina Roja, pero, por ahora, haré lo que pueda para superar los obstáculos que se me presenten.

Los ghouls, primero.

Al menos eso sí que lo sé hacer.

Solo espero que mi decisión no me estalle en la cara de manera catastrófica.

CAPÍTULO 34

Las aventureras

LARETA

—A ver, el plan es simple —susurro, haciéndole una seña a Fara para que se acerque más porque, aunque tiene los poderes de un dragón y ha sido bendecida con su juventud eterna, sus oídos son algo menos finos que los de los Akfável, a diferencia de los de Hulda y los míos—. Hulda y yo entramos primero… —Fara emite una queda protesta que acallo alzando una mano—, y los pillamos por sorpresa. Hulda primero, ya que tú eres más de cuerpo a cuerpo. —Hulda asiente, sonriendo de manera sádica al pensar en enfrentarse a los captores de Atina—. Y yo con mis dagas, ya que no me quedan flechas. Y, una vez estén pendientes de nosotras, si es que hay demasiados y no podemos acabar con ellos, cosa que dudo, entras tú, Fara, como el elemento sorpresa extra.

—Entendido —asiente Hulda.

—Nos vendrá muy bien tu magia si hay más hechiceros ahí dentro, Fara —le digo a la hechicera—. Dudo que la reina esté realmente aquí, ahora que he visto mejor el lugar. Debe de tratarse de algún tipo de base secreta en la que se ocultan sus esbirros.

—Me gusta eso de ser la sorpresa que va tras las otras sorpresas, pero no me gusta el plan general que propones —protesta Fara.

—Muy bien, entonces, ¿qué propones tú? —Frunzo el ceño.

—Entro yo primero…

—Ni hablar —la corta Hulda con sequedad.

—… ya que soy la que tiene magia real, y vosotras me seguís a mí. Los haremos papilla en cuestión de segundos —sonríe con el mismo sadismo que su hermana, pero con mayor delicadeza—. Luego encontramos a Atina, la sacamos de ahí, descanso un poco, porque todavía estoy aprendiendo cómo usar mi magia en toda su extensión sin cansarme tanto, y después probamos a reabrir el portal y vemos qué hacemos si no puedo. Volvemos a casa, nos unimos al ejército de Leto y, ¡tachán!, acabamos con la bruja y sus zombis invadiendo Ventalusia.

—Pues a mí la última parte me gusta, pero la primera no. —Su hermana se cruza de brazos, negando con la cabeza.

—Ya no soy una niña, Hulda —se queja Fara—. Puedo luchar.

—Ya has vivido demasiadas aventuras tú sola —le replica Hulda—, y yo nunca me perdonaré el que estuvieras en peligro sin mí a tu lado para protegerte…

—¡No fue culpa tuya! No hubo nada que pudieras hacer —gruñe Fara, frustrada por un tema que han discutido al menos un centenar de veces—. Y me fue muy bien, por cierto. Además, ahora sé cómo defenderme yo sola. Ya te lo he dicho: no soy aquella chiquilla asustada del torreón, ¡mi alma es la de una dragona!

Pero Hulda la ignora.

—No volveré a dejar que te pongas en peligro y se acabó la discusión.

—Eres la hermana más exasperante de la historia —se sulfura Fara.

—Lo dudo mucho. Tú ostentas ese título, no yo —responde Hulda con socarronería.

Tengo que pararlas o no van a hacerlo ellas solas. Una vez cogen carrerilla es imposible.

—Disiento. Enormemente y con muchísima vehemencia —resopla Fara—. Esa es la mentira más gorda que he oído nunca.

Ya está otra vez con lo de disentir. Mira que le gusta esa palabra.

—¿Queréis parar las dos? ¡Ya vale! —siseo con enfado, moviendo las manos enfrente de sus caras para que me presten atención y haciendo que se detengan, aunque sigan fulminándose la una a la otra con los ojos—. Centrémonos en la misión, por favor. Ya vale de tonterías.

—Pero siguiendo mi plan —insiste Fara.

—De eso ni hablar —se encrespa Hulda—. Yo voy primero. Soy la más fuerte de las tres.

Fara abre la boca para protestar y a mí me dan ganas de llevarme las manos a las sienes por el dolor de cabeza que me están causando.

—Basta. —Me pongo firme otra vez, porque si no, no habrá manera de hacer nada. Nos acabarán descubriendo mientras discutimos—. Entraremos las tres a la vez y se acabó.

Hulda murmura su asentimiento.

—Me parece un buen plan —comunica.

—Y a mí —accede Fara.

—Bien, pues vamos de una vez.

Nos incorporamos y nos preparamos para atacar.

—¿Listas? A la de tres, tira la puerta abajo con tu poder, Fara, por si acaso la han cerrado con magia. —Señalo hacia la puerta de la cabaña—. Uno, dos… ¡tres!

Fara alza las manos, concentra magia en estas para arrancar la puerta de la pared de cuajo y, entonces, justo cuando está a punto de ello, alguien la abre, farolillo en mano, y se nos queda mirando.

Un niño.

—¡Fara, aborta la misión! ¡No lances magia! —Doy un salto, interponiéndome entre el poderoso hechizo de Fara y el niño, pero ella ya ha bajado las manos con la cara llena de confusión.

Menos mal. El alivio me recorre de los pies a la cabeza. Podría haber sido una tragedia.

—¿Qué hacéis ahí? No seréis brujas, ¿verdad? —inquiere el pequeño, que no tendrá más de diez años.

—No, niño, no somos brujas… Más o menos —contesta Hulda, mirando de reojo a su hermana cuando dice lo último.

—Que no soy bruja, que soy un dragón —resopla Fara—. Bueno, no uno de verdad, pero sí que tengo los poderes de uno y estoy emparejada con otro —se corrige—, y eso cuenta como casi dragón, ¿no?

Juro que está obsesionada con lo de no poder convertirse en dragón. Le molesta mucho.

El niño abre los ojos como platos.

—¡Mamááááááá! —chilla, corriendo hacia el interior del caserón y soltando el farolillo sobre la madera del porche por el susto—, ¡hay tres brujas dragonas cochinas y malvadas cubiertas de pipí negro en el huerto trasero!

—Será maleducado —se ofusca Fara—, ¿cómo que «cochinas»? El cochino es él, ¡niño cretino!

—Fara, eso no es importante ahora mismo —le digo, llevándome las manos a la cara y sintiéndome cansada y decepcionada con la situación—. Tengo la sensación de que esta no es la base de los que han raptado a Atina.

Estoy casi segura de que no estamos donde deberíamos estar.

—Sí. Eso creo yo también —ratifica Hulda, que se acerca al porche y recoge el farolillo, enderezándolo antes de que el aceite se salga y acabe incendiando la casa entera.

—Entonces, ¿dónde leñes está ella? E, igual de importante, ¿dónde leñes estamos nosotras? —pregunta Fara, anonadada.

Eso me gustaría saber a mí, pienso, tensa y preocupada.

¿A dónde nos ha traído ese portal? ¿Y dónde se han llevado a Atina?

CAPÍTULO 35

La poción de la druida

ATINA

«Muy bien, tengo la raíz», anuncio, levantando las dos plantas enteras, cubiertas de tierra casi en su totalidad, ya que la licotaria es un tubérculo. «Ahora solo me falta la piedra de ébano, algo de agua de río y sangre de un ser vivo. Supongo que la mía bastará».

O tal vez use unas gotas de la que me cubre, la verde y gelatinosa del hechicero, ya que la armadura no la absorbe y, por ende, sigue deslizándose y goteando hasta el suelo, dejando un rastro del que es muy complicado deshacerme.

Esa parte del diseño de la armadura mágica no es muy buena. No me extraña que algunos Ghauk elijan llevar fajines de tela o bufandas atadas a la cintura sobre el cinto del que cuelgan sus armas. Seguro que les sirve para limpiarla cuando lo necesitan.

Yo no llevo nada más que el cinto de cuero que sujeta las vainas de mis dagas y la armadura en sí, porque se suponía que era una misión corta: entrar en el templo, matar a los ghouls y al posible hechicero que los controlaba y volver a Vesandel a planear una invasión en toda regla junto a Leto.

Ja.

Debería de haber previsto que la cosa se iba a torcer.

En este mundo, nada sale nunca como te lo esperas.

«Ajá, allí», señalo, escuchando a lo lejos el sonido de un río. «Siempre hay piedra de ébano en las orillas de los ríos de Ventalusia. De eso me acuerdo bien», musito para mí misma, necesitando escuchar una voz amigable en medio de la tétrica penumbra del bosque.

Ya ha caído la noche y mi estómago lleva un tiempo rugiendo de hambre.

Llevo horas caminando en dirección al reino de los Akfável sin ver señales de vida inteligente y el camino cada vez es más accidentado y está peor conservado, como si apenas fuera transitado.

Los ghouls, que no se alejan de mí más allá de unos pocos metros, me siguen a paso lento pero ágil, aunque a veces se choquen de frente contra los árboles y las rocas que se interponen en su camino, como si no los vieran. Es bastante ridículo de observar.

Me dan hasta algo de pena por muy enemigos que sean. Es un sentimiento que no he tenido por Yuyún, a pesar de que él sí que era (un tanto) inteligente, porque al menos él iba a obligarme a someterme a mi peor pesadilla y la servía sin reparos, de plena voluntad y justificando sus crueles masacres.

Él hizo su elección y yo la mía.

Estos seres, en cambio, son esclavos.

O eso me digo para acallar mi conciencia por la muerte del mago.

Ya no importa. Deja de pensar en ello, Atina. Lo hecho, hecho está. Está muerto. Has hecho lo que debías para sobrevivir y no hay que darle más vueltas al asunto.

Es lo que le habría dicho a Lareta si nuestras posiciones estuvieran invertidas, y lo que me recuerdo a mí misma cuando lo necesito.

El privilegio de tener una conciencia pertenece a aquellos que no deben matar para defender su libertad y sus vidas, como es mi caso ahora mismo.

Si me encuentro con otro hechicero, haré lo mismo. Lo mataré, aunque ello luego me revuelva las tripas durante un tiempo.

No es la primera vez que quito una vida, ni será la última.

Igual que ahora: la alquimia es una manera enrevesada de matar a los ghouls para no tener que hacerlo yo físicamente, y confieso que a veces la he usado para envenenar a alguien cuando lo necesitaba. Como aquel hombre que le daba palizas a su mujer y que había matado a sus dos esposas anteriores a base de golpes.

Cuando murió por el veneno que le administré en su vino mientras trabajaba en una taberna, hace muchos años, no sentí nada excepto una oscura satisfacción.

No soy una persona sin pecados. Ni mucho menos.

No me engaño a mí misma. No soy ni una santa ni una heroína. Lo hago por egoísmo, puro y duro.

Ya he tenido demasiada sangre en mis manos por hoy y si puedo matar a los zombis sintiéndome mejor cuando, ahora mismo, me siento como una mierda por todo lo que ha ocurrido, eso es lo que voy a hacer.

Caerán al suelo como moscas sin que yo los toque, y puede que hasta desarrolle una poción que me sirva contra los demás ghouls si logro descifrar cómo usarla una vez la tenga hecha.

Quizá tenga que tocarlos o salpicarlos con ella. Esa parte no me la explicó Mariela. Espero que no tenga que ponerla en sus bocas o algo así.

Qué inconveniente.

Llego a la orilla del río, atravesando el bosque, justo cuando la dos lunas de Aldamar, ambas llenas, iluminan las aguas por un agujero que hay entre las pálidas nubes que flotan de manera indolente en el cielo.

Es una imagen hermosa.

Ventalusia, según se dice, fue uno de los reinos más hermosos de todo el continente de Altusterra cuando lo gobernaba mi padre, Wuxian.

Mucha gente lo visitaba solo para disfrutar de su clima templado y del contraste entre ambas zonas del reino: los frondosos bosques, donde debo estar ahora, y la zona desértica, repleta de hermosas formaciones rocosas y de árboles milenarios, solitarios e inmensos, y de oasis ocultos entre dunas de arena.

Hace tiempo, este reino daba la bienvenida a cualquiera que viniera en son de paz, pero ahora me da la sensación de que el reino está bastante abandonado.

Muerto.

He pasado de largo lo que creo que eran varias estructuras esqueléticas de antiguas casas de piedra y madera que habían sido tragadas por el siempre creciente y hambriento bosque.

No hay ni rastro de vida, ya sea humana o de otra especie inteligente.

Lo que sí que he encontrado son varios ghouls más, que vagaban por el bosque y que se han unido a los otros cuatro, siguiéndome como mascotas tontas, pero peligrosas.

Y no me había dado cuenta de ello hasta ahora.

Mierda.

Seis ghouls en total. Más los que me siguen ocultos entre los árboles.

Voy a necesitar mucha licotaria, que he encontrado milagrosamente a un lado del camino hace un rato. Es una planta con la que es difícil tropezar, así que ha sido todo un hallazgo. Menos mal que había un montón de ella.

La poción que me enseñó Mariela es efectiva para liberar a los no-muertos de menor rango de la voluntad de sus dueños y mandar sus almas al más allá. Si es que la tienen…

Camino por la pedregosa orilla del río de aguas tranquilas hasta dar con lo que busco.

La piedra ébano es, como su nombre indica, de un color negro abisal, y no es difícil de encontrar entre tanta roca pálida con ayuda de la luz que emiten las dos lunas de Aldamar.

Logro encontrar una perfecta, además: anclada en un rincón poco profundo del tranquilo río y erosionada hasta darle la forma de un enorme cuenco lleno de cristalina agua limpia.

«Bien. Lo tengo todo. Ahora hay que ver si realmente funciona», murmuro para mí misma.

Esto podría ser una genialidad o una suprema estupidez, pero tampoco es que me queden muchas opciones a mano.

No puedo ir detrás de cada ghoul con el que me cruce cortándoles la cabeza.

Necesito otra forma más efectiva de matarlos y tal vez el conocimiento que me legó Mariela sea la solución.

CAPÍTULO 36

LA VERDAD SOBRE LA SANGRE

TORÚn

El Ancestro me observa y yo le observo a él, tenso y listo para el ataque si fuera necesario llegar a ese punto.

Aun agotado, no soy presa fácil para nadie.

—¿Podrías decirme qué es lo que quieres antes de que nos quedemos atrapados aquí durante más tiempo? —gruño—. Tengo asuntos urgentes que atender en el otro lado.

Él no se mueve del sitio.

—Como ya te he dicho, quiero pedirte algo —responde sin hacerse a un lado para dejarme pasar.

—¿El qué? —pregunto con impaciencia.

—Que hagas algo por mí. Algo importante, que tiene mucho que ver con una mujer mortal… O quizá no tan mortal como aparenta ser.

Lo miro con desconfianza y reafirmo el agarre de mi mano sobre el mango de mi espada. El acero encantado Akfável sería capaz de hacerle daño, pero, si tengo que enfrentarme a él, mi mayor aliada será mi mente.

—Pues pídelo de una vez —replico con seriedad, decidiendo escucharle antes de sacar conclusiones sobre su extraño comportamiento—. Y yo decidiré si te concedo esa petición o no una vez la haya escuchado.

Él cambia de colores ligeramente, como si estuviese molesto por mi tono (o por tener que pedirme algo. Es un titán hecho de magia pura, dudo que esté acostumbrado a ello).

—Quiero hablarlo a solas contigo.

—¿Y eso por qué? —interrumpe la Rezagada—. ¿Qué es lo que quieres decirle al paladín que no quieres que yo escuche? ¿Eh?

Miro de reojo a la mujer a través de la nebulosa brillante del Qendi espíritu que se interpone entre nosotros.

Ahora que he llegado a un pacto con ella, quizá sus habilidades como guerrera puedan serme útiles.

Observo mis manos de reojo, inquieto. Mi cuerpo físico cada vez es más débil y mi espíritu ya brilla bajo mi piel, haciéndose más presente, más visible, aunque todavía falta tiempo para que empiece a preocuparme de verdad.

Maldita sea. Estoy perdiendo el tiempo.

—Hablemos en privado, pues, Ancestro. Pero sé rápido. Hay una batalla al otro lado a la que debo unirme cuanto antes —le digo al ser—. Me preocupan mis amigos.

Sobre todo Leto, al que aprecio. Su padre es un gran amigo mío, además, y me ofreció su hogar cuando tuve que dejar el mío en Ventalusia atrás.

—Muy bien —asiente el espíritu, y nuestro entorno se pliega sobre nosotros y cambia hasta que estamos en medio de un prado cuajado de flores, bajo un cielo en el que millones de fuegos fatuos relucen como estrellas.

—Habla —le digo una vez estamos solos en una nueva dimensión—. ¿Qué es eso tan importante que quieres decirme?

—Deseo hablarte de la princesa Atinayela… y de la sangre que hay en sus venas.

Su tono de voz deja claro que el tema es mucho más importante de lo que pensaba.

—¿Te refieres a la sangre de la reina Satina, la usurpadora?

—No —replica él—. Me refiero a la del rey demonio que ella heredó de su padre, Wuxian. La del Oscuro Nukago, Señor de la Codicia.

La sangre se me convierte en hiel bajo la piel al oír sus palabras.

—Imposible —me oigo murmurar con incredulidad.

Pero sé que no me está mintiendo, aunque parte de mí desee creer lo contrario.

Atina de Ventalusia tiene sangre de demonio del Abismo en sus venas, más allá del linaje nigromante que heredó de su madre.

Eso sí que es algo inesperado.

CAPÍTULO 37

No juegues con magia

ATINA

Me arrodillo junto a la roca y arranco las delgadas y frágiles raíces de la planta, machacándolas contra un trozo de piedra de ébano usando otro de la misma roca que encuentro en la orilla hasta hacerlas pulpa y, posteriormente, combinándolas con el agua dentro del cuenco natural formado a la vera del río, tras limpiarme las manos enguantadas para que la mixtura no se ensucie de roña y sangre reseca, hasta que la pulpa está totalmente mezclada con el agua y esta se vuelve de un color verdoso.

«Y, ahora, la sangre». Me estiro, haciendo crujir mi espalda cuando esta me da pinchazos de dolor por la postura. «Sangre de vivo… y también del muerto, ¿no? Mierda, esa parte no la recuerdo del todo. ¿Era de ambos? Creo que sí que era de ambos».

Quitándome los guantes de la armadura, hechos del mismo material que el resto de la misma, pero con las palmas lisas y rugosas, recojo un poco de sangre de ghoul en las yemas de mis dedos y hundo la mano en la pócima, removiéndola hasta que se mezcla bien con el resto del mejunje.

«Espero que esto sirva».

Mariela me enseñó mucho. Una de las cosas que me explicó en detalle es que los humanos no somos una raza nativa de Aldamar y, por lo tanto, no tenemos su magia primordial en las venas a no ser que seamos mestizos, aun sin saberlo. Como lo era Bernadette.

Hay pocas formas de cambiar eso si eres humano. Una de ellas es emparejarse con un nativo, bebiendo de su sangre en un ritual para que la tuya cambie y acabes mutando, convirtiéndote en alguien de la especie de aquel o aquella con quien te has casado. Cosa que no puede hacer otros nativos.

A eso se le llama Matrimonio de la Sangre o de las Almas en el lenguaje común, aunque cada especie tiene un nombre para ello. Normalmente se reduce a la palabra «emparejamiento» para no usar tanta palabrería, que solo se emplea en ceremonias oficiales.

Los Akfável lo hacen para vincularse con su Sehmek, dado que, si no, no pueden reproducirse. En ese sentido, están algo jodidos. Necesitan a los humanos sí o sí, a diferencia de todas las otras especies conocidas.

De ahí que haya mestizos que ni siquiera saben que lo son. Los dragones, por ejemplo, se acuestan y se reproducen con quienes les da la gana a su antojo sin necesidad de ceremonia, al contrario que sus hijos mestizos.

Es por ello que mi sangre, siendo yo humana, no tengo claro si valdría para la poción: porque no hay magia en mí.

O eso espero, porque, me recuerda mi cerebro de repente, mi madre (por mucho que me repugne pensar en ella en esos términos) tiene magia, lo que significa que es una mestiza de una raza que desconozco.

Una raza del Abismo, si es que los rumores sobre los nigromantes son ciertos. Quizá de los Condenados, también llamados los Oscuros. O de los orcos.

Mejor no pensar en eso ni plantear teorías que te hielen la sangre, tonta, me regaño a mí misma.

Por suerte, es absolutamente imposible que algo como eso se reproduzca.

Los Oscuros no son, ni mucho menos, Akfável, a los que los humanos nos da por llamar demonios debido a la incomprensión. Estos sí son demonios reales.

«Si la gente supiera lo que es un verdadero demonio», me dijo Mariela una vez con seriedad, «no dormirían jamás, Atina».

Honestamente, prefiero pensar en mí misma como una niña robada. Nunca he considerado a Satina mi madre real, y menos sabiendo que se ha convertido en una criatura oscura por propia voluntad.

Para mí, Mariela fue mi verdadera madre.

«Calma». Respiro hondo y me centro. «Deja de darle vueltas a la cabeza y concéntrate. La sangre humana no es portadora de magia, pero sí receptora de la misma. Así que no sé si sirve o no».

Me muerdo los labios, pensativa.

Para hacer la poción no necesito magia, tan solo que la propia magia nativa de Aldamar, que detesta a los no-muertos y a aquellos que interrumpen o alteran el ciclo vital del mundo, entienda lo que estoy haciendo y me ayude por su propio pie.

Mariela me explicó que Aldamar es como una conciencia enorme compuesta de todos los seres vivos, ya sean físicos o espíritus, que habitan el mundo, y que es omnisciente, así que, aclarándome la garganta mientras continúo revolviendo la mezcla, decido hablarle (por muy estúpida que me sienta cuando lo hago).

«Raíz de licotaria, agua limpia, piedra de ébano y, por último, la sangre, que conecta a los vivos y a sus almas con el plano físico y su magia», murmuro. «Una poción para liberar a los muertos prisioneros de la esclavitud… ¿Nos entendemos, mundo?».

Alzo la vista cuando no sucede nada, esperando durante varios segundos atentamente a que pase algo.

«¿Quizá debería usar la sangre del hobgoblin? Tal vez la de ghoul no sea suficiente», musito de manera reflexiva. «La mía seguro que no sirve de nada».

Quiero mandarlos al otro mundo cuanto antes. Cada vez son más los que me rodean y es preocupante.

Podrían ser espías y yo necesito esconderme de los ojos de la liche. Cosa que no puedo hacer si los delatores de la maldita nigromante caminan detrás de mí todo el tiempo.

«Una ayuda no me vendría mal, Aldamar, maldita sea», gruño cuando sigue sin suceder nada.

Sigo esperando pacientemente por una señal, algún brillo fantasmal que diga «¡milagro!: magia», o algún sonido. Algo.

Pero solo hay decepción.

Quizá es que no soy capaz de hacer ningún tipo de magia. Ni siquiera alquimia, que se supone que todo el mundo es capaz de hacer.

«Menuda idiotez. Me siento estúpida. Tal vez debería arriesgarme y probar con la sangre verdosa del hechicero…», reflexiono, observando un pegote con interés sobre mi hombro.

Mejor la suya que la mía. Recuerdo que la receta mencionaba la sangre como un componente primordial, pero han pasado muchos años desde que la memoricé, así que no estoy tan segura como creía estarlo en un principio.

Si la sangre de zombi, llena de icor mágico, no sirve, tal vez la del hechicero sí que lo haga.

Con un suspiro, recojo la sustancia con los dedos, aunque me dé asco, y la mezclo en el cuenco con las demás cosas.

«Venga, ¡funciona!», refunfuño cuando veo que los ghouls siguen tan… activos, por no decir vivos, como siempre.

Sus ojos como peces muertos están fijos en mí. Es perturbador.

«Me siento estúpida, como una niña jugando a ser una druida », les confieso a sus rostros inexpresivos y descompuestos.

Suelto un resoplido y me incorporo, mirando a los zombis, que están repartidos por la orilla a mi alrededor, rodeándome.

Ahora son diez, no seis.

Me estremezco al verlos.

Siguen sin reaccionar, pero me está entrando ansiedad de solo mirarlos.

«Menuda pérdida de tiempo. Tendré que acabar con vosotros de manera tradicional», le anuncio a mi silenciosa audiencia decidiendo que, ya que estoy cerca de un río, será mejor aprovecharlo para beber, lavarme y limpiar la armadura y las armas después de que los mate.

Porque no pienso dejar que los esbirros de ella me rodeen, por muy desconectados de todo y todos que parezcan, ni beber del agua después de derramar su sangre en ella.

No me fío de ellos y de esa supuesta pasividad. Podrían atacarme si bajo la guardia. Así que haré de tripas corazón.

A cortar cabezas, se ha dicho.

«Ah. Los guantes». Me agacho de nuevo cuando veo que me los he dejado a un lado del cuenco y, al recogerlos, me corto un dedo con uno de los trozos afilados de la piedra de ébano que había bajo estos. «Oh. Mierda».

Elevo los dedos y dejo que las lunas iluminen la piel de mi mano.

El corte no es profundo ni largo, pero tiene pinta de ser de esos que pican y molestan, sobre todo cuando me vuelva a poner el guante encima y la piel me sude bajo este.

Mientras observo la herida, veo una diminuta gota de sangre caer sobre la poción, pero no le presto atención porque, al fin y al cabo, no ha funcionado.

Además, soy mortal, cosa que tengo bien comprobada: ni un solo rastro de poder mágico a lo largo de mi complicada vida, más allá de mi curioso don de percibir la magia, que estoy segura que se desarrolló debido a mi fuerte instinto de supervivencia y a mi habilidad para saber si alguien tiene buenas intenciones o no, que considero otro sentido muy mundano, así que no puedo hacer sortileg…

¡BOOOM!

En cuanto la gota se deshace por completo en el turbio líquido, todo estalla en una explosión de un blanco deslumbrante que me deja ciega durante unos segundos y me causa un terrible dolor de cabeza.

Cuando logro recobrar la vista, noto que los ghouls siguen en pie, pero que ahora sus ojos, antes negros como el abismo, son del mismo blanco cegador que las lunas y que la explosión de energía.

Y que me siento conectada a ellos, como si hilos invisibles nos unieran de por vida.

La respiración se me acelera con pánico cuando veo que la onda expansiva de la explosión se extiende por todo el bosque de manera imparable a mi alrededor. Y, cuanto más avanza, más y más criaturas se conectan a mí.

Puedo sentirlas, aunque nos separen kilómetros.

¿Qué diantres está ocurriendo?

¿Qué diablos me está ocurriendo?

«¡¿Qué es lo que he hecho?!», me horrorizo.

CAPÍTULO 38

LA IRA DE UN PRÍNCIPE

LETO

Templo perdido de la reina de los dragones.

Velandar. Reino de los Akfável.

—¿Has encontrado rastro del paladín?

Su ayuda sería una gran ventaja, considerando que tiene más conocimientos sobre el Velo y el otro lado del mismo que nosotros.

—No —niega Sereon con voz lenta y pausada, intentando dominar su cuerpo para no perder el control de sus emociones y cambiar a su forma de dragón.

A nuestro alrededor, los hechiceros y no-muertos restantes arden en sus llamas azules, siendo consumidos rápidamente hasta volverse cenizas.

El inestable sótano del viejo templo reluce iluminado por su poder. Ambos nos hemos lanzado hacia el interior del templo cuando las hemos visto entrar, eliminando las puertas con el poderoso Sehel de Sereon, solo para abrirnos paso a través de la implacable masa de no-muertos justo a tiempo para verlas desaparecer a través del túnel hecho de magia.

—¿Y el portal?

—Cerrado. Y ya no queda rastro alguno del mismo a este lado de la realidad —responde Sereon con una voz que es más bestia que hombre—. Torún debe de haber logrado su objetivo.

—Ojalá no lo hubiera hecho. —Maldigo con fuerza, apretando los puños con rabia y frustración.

¿Cómo se le ha ocurrido a mi Sehmek cruzar ese maldito portal inestable?

Podría estar en cualquier parte del reino enemigo. Nuestro vínculo es intenso y me indica la dirección y, más o menos, la distancia a la que está, que es tan grande que solo es un vago concepto en mi cabeza, además de decirme que está con vida.

Pero eso es todo.

No sé si está bien. Si está herida. Si está a salvo. Si las demás lo están.

Desconozco si están en peligro, luchando todavía contra enemigos, o si han sido capturadas y Satina se ha hecho con ellas.

El miedo a que le pase algo (a que les pase algo a todas) me carcome por dentro.

—Tenemos que movernos. Tenemos que hacer algo —sisea Sereon. Sus ojos son dos llamaradas azules en cuyo centro sus alargadas pupilas son meras líneas negras como un abismo sin fondo.

—¿Puedes abrir un portal?

Él niega con la cabeza, tan frustrado como yo.

—Mi poder me permite incinerarlo todo, no abrir malditos portales —gruñe—. Nunca aprendí esa magia ni el conjuro necesario para ello y no soy un jodido elfo, como Torún. Desgarrar el Velo no es tan simple como algunos creen.

Admitirlo le cuesta. Está furioso consigo mismo por no poder hacer nada para traer a Fara de vuelta.

Como yo.

Maldigo de nuevo, envainando mi espada con la mente llena de miles de ideas que van siendo descartadas conforme las formulo.

—Vamos a necesitar la ayuda de Siver —concluyo—. Hay que convencerle de que vuelva y de que contacte al dragón negro que posee el Sehel de los portales. Quizá haya estado en Ventalusia antes.

—Y mientras lo busco, ¿qué? —inquiere mi hermano guerrero mientras ascendemos las escaleras del templo hacia la plazoleta, donde el ejército improvisado a última hora para limpiar la zona de los esbirros de Satina se afana en separar a sus muertos de los enemigos caídos.

—Acudiré a la capital de inmediato y hablaré con mis padres —digo sombríamente.

Sereon tiembla y sus huesos crujen. Los cimientos del templo tiemblan con su ira.

Este lugar se va a derrumbar en meros minutos, entre la presión de su poder mágico y la batalla que ha desestabilizado todavía más la vieja estructura, que apenas se mantenía en pie ya de por sí.

—¿Vas a reunir al ejército? —pregunta el dragón azul.

El ejército de los Akfável no ha sido llamado a la acción desde los días de nuestras guerras contra los Khoen.

Pero ya es hora de que acabemos con Satina, como debimos haber hecho años atrás, cuando los refugiados llegaron en tropel a nuestras fronteras, pálidos y aterrados, huyendo de sus atrocidades.

Malditos pactos internacionales pero, sobre todo, maldita sea la pasividad del Consejo gobernante de mi pueblo y su decisión de no intervenir en lo que quiera que ocurriese dentro de las fronteras de Ventalusia sin un ataque ni provocación previos a nuestro reino.

Si nos hubiéramos movilizado entonces, como yo mismo solicité varias veces, esto no habría llegado al nivel al que ha llegado. Hubiésemos acabado con ella antes de que se volviese tan poderosa.

Ninguna milicia organizada de Aldamar puede hacer frente a nuestras fuerzas armadas. Ni siquiera un ejército de no-muertos.

Un plan comienza a elaborarse en mi cabeza, pero mucho de ello depende de los medios y aliados que logre reunir.

Y eso no me gusta.

Desearía poder desgarrar el Velo e ir tras ella, asegurarme de que está bien, traerla a casa, gritarle hasta quedarme afónico que correr hacia un reino repleto de enemigos ha sido una insensatez, y luego hacerle el amor solo para sentirla viva bajo mis manos.

Pero no puedo. Porque el destino no ha querido que yo tenga el maldito poder mágico necesario para ello y Torún, que es el que lo posee, todavía no ha vuelto de su misión.

Y tampoco sé cuándo lo hará ni en qué estado. El antiguo paladín estaba muy debilitado tras su encierro y desconocemos qué enemigos ha podido encontrarse al otro lado, en el mundo espiritual, ni si saldrá de allí entero o con vida, aunque tenga fe en él, en su experiencia como guerrero nato y su poder.

—¡Ensui! —llamo al llegar a los pies de las escaleras del templo, señalando al guerrero con un gesto de mi mano enguantada para que se me acerque.

Al menos he forzado a tres de ellas a llevar la armadura encantada de los Ghauk y las hemos provisto de armas adecuadas para defenderse.

Pero ese es un vago consuelo que no satisface mis más oscuros miedos.

—¿Sí, mi señor? —inquiere el leal soldado, cubierto de sangre negra e infecta de la cabeza a los pies, como casi todos nosotros.

—Sereon y yo debemos irnos. Estás ahora al mando —decreto—. Asegúrate de que todos vuelven a casa, de que los heridos son atendidos por los sanadores y de que nuestros caídos en combate son llevados de vuelta a casa con el respeto que merecen.

Hemos perdido dieciséis soldados hoy. La mayoría, montaraces. Y ello me pesa en la conciencia, aunque supiese de antemano que eso podría suceder. Como todos los que hemos combatido hoy.

Pero no duele menos por ello.

—Sí, señor —asiente él, alejándose una vez ve que he terminado de hablar.

En otras circunstancias, me quedaría junto a mis soldados, llorando sus pérdidas con mis lágrimas como ya lo hace mi corazón, pero el tiempo apremia si quiero empezar a mover mis fichas.

Y debo hacerlo cuanto antes.

—¿Crees que Satina las tiene consigo en la capital? —rumia Sereon, haciendo crujir su espalda, mientras me giro y asciendo por las escaleras laterales de una de las pocas torres que todavía quedan en pie con él detrás.

No me hace falta pedirle que se transforme y me deje montar a su espalda una vez llegamos a la cima para poner rumbo de manera directa hacia la capital.

Nos conocemos desde hace tanto que nos entendemos sin palabras. Y además tenemos el mismo objetivo.

—No lo sé —anuncio en tono lúgubre mientras me acomodo sobre sus escamas—. Pero vamos a averiguarlo.

Sereon alza el vuelo con un rugido y la torre se derrumba a nuestros pies, lejos de nuestros soldados, por la fuerza del vendaval que levantan sus alas al impulsarse con fuerza hacia los cielos.

Traeré a Lareta de vuelta aunque tenga que acudir a la capital de mi reino y convencer al maldito Consejo y a mis padres de movilizar al ejército de los Akfável.

Y haré arder su maldito palacio hasta reducirlo a cenizas con ella dentro si les ha hecho aunque sea el más mínimo daño.

TERCERA PARTE

EN TIERRAS EXTRAÑAS

CAPÍTULO 38

SANGRE MALDITA

TORÚn

—Ahora ya lo sabes. La niña tiene sangre maldita en las venas.

Sus palabras hacen que mi lengua presione contra mi paladar.

Las detesto casi tanto como detesto el ser consciente de que las ha elegido para provocarme.

—La sangre no nos define. Somos mucho más que eso.

Él suelta una carcajada que resuena con miles de ecos a la vez.

—Curioso que tú digas eso, considerando la tuya propia y lo mucho que la condenas —declara, poniendo fin a su risa cuando se da cuenta de que a mí no me ha hecho nada de gracia su comentario.

Sonrío, pero no hay humor en mi sonrisa de dientes afilados más propios de una bestia que de un elfo.

—Tienes razón —admito con un deje de advertencia en la voz—. Sé muy bien lo que es tener sangre maldita, condenada, en las venas. Lo que es ser llamado «demonio».

La nebulosa de la que está hecho se aleja un poco de mí, incómodo por mi reacción e inquieto por la frialdad de mis palabras.

—La oscuridad que habita en ti es más poderosa que cuando te observé una vez de niño —murmura, cambiando de colores una vez más a tonos más oscuros que destilan cautela y una ligera sensación de nerviosismo—. Ya entonces tu presencia espiritual traspasaba tu realidad hasta colarse aquí, en la mía. Dejabas tu huella allí por donde pasabas y esta se reflejaba aquí, al otro lado del Velo.

—¿Me espiaste?

—¡No! Muchos seguían la estela de tu poder. Algunos, para devorar los restos de magia que supuraban de un lado al otro debido a su potencia cada vez que usabas algún conjuro. Otros, por mera curiosidad… Yo era de los segundos.

Destenso las manos y aspiro una bocanada del aire que yo mismo he invocado para poder respirar, ya que en este lugar ni siquiera existe si no piensas con fuerza en él.

El Ancestro se ha olvidado de crearlo cuando ha invocado esta realidad para separarnos de su amiga, la Rezagada.

—El tiempo cambia a las personas —declaro lacónicamente—. Dime, espíritu, ¿cómo has averiguado algo así? ¿Quién te lo ha dicho?

El nerviosismo de su aura se incrementa.

Mi maná está volviendo a mí poco a poco, pero cada vez con mayor rapidez.

Sigo sin estar en la cúspide de mi poder, pero no debe tomarme a la ligera, aunque prefiera evitar peleas innecesarias que sé que podría ganar si hiciera falta y emplear la negociación en vez de la violencia.

Me niego a ceder a mis impulsos más oscuros.

—El propio rey demonio —me confiesa en un susurro quedo, casi inaudible, como si temiera nombrarlo de nuevo.

Algo más que es inesperado.

—¿Cómo es eso posible? —inquiero, entrecerrando los ojos y observando cada ápice de él, tanto su forma visible como su alma y su mente, que es un remolino de pensamientos emocionales y caóticos.

Hay una mujer involucrada en todo esto. Una hechicera…

No. Una druida.

¿Mariela?

No. No puede ser. Una de las primeras cosas que hice al despertar, incluso antes de ponerme a buscar a la princesa, fue intentar contactar con mi vieja amiga, que más que una amiga era una hermana para mí.

Pero Mariela está muerta.

Como Aegmon. Como Wuxian, sobre el que tengo sentimientos encontrados. Como tantísimos otros que han perecido bajo la sed de poder de la Reina Roja. Algunos amigos, otros rivales, y otros ninguna de esas dos cosas.

El Ancestro alza sus barreras antes de que yo pueda indagar más y, aunque podría romperlas, ello supondría violar su mente y no estoy dispuesto a cometer ese crimen tan atroz.

Por mucha oscuridad que resida en mí, que arda en mis entrañas y contamine mis venas y mi corazón, hay líneas que no cruzaría jamás.

Si lo hiciera, jamás me lo perdonaría a mí mismo sin importar la excusa.

—¿Cómo es posible que hablaras con un rey demonio? Sabes que son peligrosos, que trataron de devorar a todas las criaturas vivas del mundo de ambas realidades y que él seguramente esté tramando invadirnos de nuevo —recrimino—. ¿Y cómo es posible que él se reprodujera con una de las abuelas de Wuxian? Los demonios no pueden tener descendencia, que sepamos. Es imposible.

Y menos mal que es así.

Los demonios fueron un día espíritus que habitaban esta dimensión. Hasta que descubrieron que uno no solo puede alimentarse de la magia de otros… sino también de sus almas. Y que cuando lo hacían, el poder resultante era mucho mayor.

Así que se volvieron adictos a ello. A matar. Más que matar: a consumir la mismísima esencia de un ser, ya fuera físico o espiritual.

Con el tiempo, se hicieron tan poderosos que a los Ancestros, parientes suyos, no les quedó más remedio que hacer una alianza con los djinn y otros seres con los que conviven y batallar contra ellos, expulsándolos de su lado de la realidad hacia el Abismo.

Pero no contaron con que los espíritus convertidos en demonios se consumirían unos a otros hasta solo quedar unos pocos, y que estos pocos se alzarían como reyes indiscutibles sobre el resto y conquistarían cada rincón del Abismo, sometiendo a criaturas menores, como los orcos, bajo su yugo.

Y, finalmente, cuando el Abismo en el que estaban encerrados se les quedó pequeño, no previeron que ellos usarían ese inmenso poder acumulado tras milenios de devorar almas para abrir un agujero y entrar a la fuerza en una realidad que les ofrecía aquello que más ansiaban: más comida.

Más poder.

Están locos y son muy peligrosos.

Demasiado.

—No conozco la respuesta a la segunda pregunta, solo sé que así es: Wuxian era hijo de Nukago, aunque no heredase sus poderes ni su maldad. —Se estremece visiblemente al decir el nombre y el ambiente que nos rodea se hace más oscuro, más frío y peligroso—. Y, créeme, jamás hubiera accedido a hablar con él cuando su mensajero me encontró si no hubiese estado desesperado por… ciertas circunstancias de las que no deseo hablar.

Circunstancias que sospecho que tienen que ver con esa mujer, pero que ahora mismo no me resultan relevantes.

Lo que me importa es la información que acaba de soltarme de golpe y el motivo por el cual lo ha hecho.

—No es casualidad que los hobgoblins abrieran un portal cerca de ti —siseo en tono acusatorio. Ahora todo tiene más sentido. Esos magos eran demasiado pusilánimes como para agujerear la resistencia natural del Velo—. Tú los ayudaste desde este lado.

Él se remueve con culpabilidad.

—Era algo necesario. No podía perder la oportunidad de contactar con el otro lado cuando me di cuenta de lo que los magos estaban intentando hacer. Aunque jamás lo hubiesen logrado sin mi ayuda, en eso tienes razón —confiesa—. Para abrir un portal yo solo desde aquí hubiese necesitado la ayuda de algún otro de los míos y, como comprenderás, prefiero evitar algo así.

Suelto un resoplido.

—Hubiesen intentado detenerte.

Los Qendi, al menos, lo hubiesen hecho. Seguramente. Y solo para proteger a los elfos que descienden de su propia especie, no porque quisieran ahorrarle al resto de Aldamar cualquier consecuencia terrible de abrir un agujero entre ambas dimensiones.

Eso les da bastante igual.

Él ignora mi comentario y decide seguir, ahora que ha abierto la puerta que ocultaba la verdadera razón por la que se nos ha acercado cuando yo peleaba contra la Rezagada, interrumpiéndonos pero observando la dinámica antes de intervenir él mismo.

Es astuto, de su parte, analizar la situación antes de tomar una decisión sobre cómo actuar.

—Necesitaba hablar con uno de los tuyos, y que hayas sido tú, finalmente, el que lo cruzara sin que yo tuviera que hacer nada al respecto, es más de lo que esperaba —continúa—. Aunque no contaba con que la Rezagada encontrara el portal y se me adelantara a la hora de hablar contigo mientras yo aseguraba el terreno para que nadie más se nos acercara.

Para ocultar su crimen.

Sin duda.

Si los demás Quendi supieran que ha estado hablando con un rey demonio, lo acusarían de traición.

Quiere salvar su propio cuello.

—¿Por qué? —me enfado—. ¿Por qué arriesgaste la vida de tantos solo para tener la oportunidad de atraer a un estático hacia ti? ¿De hablar con uno?

—¡Porque no quiero cruzar hacia el otro lado! —ruge él de manera desesperada—. No quiero ser uno de los tuyos. Aquí tengo todo lo que anhelo ahora que mi amada está conmigo y que ya no debo temer que el Océano de las Almas la atraiga y se la lleve para siempre lejos de mí.

—Egoísta —acuso con desprecio.

—¡Igual que tú! —recrimina él—. ¿Crees que no sé quién eres realmente, Torún el Infame? ¿Crees que no conozco las historias de tus muchas fechorías antes de que te hicieras paladín? ¿Las muertes de inocentes por culpa de tus acciones que te llevaron a tomar esa decisión? ¿Que no sé que fuiste desterrado de Ventalusia por desacato y traición a una orden del rey al que servías? ¡No eres ningún santo! Tu sangre de dragón es poderosa, pero también te domina en ocasiones. Y nunca aprenderás a controlarla, a aceptarla, si sigues despreciándola…

—¡Suficiente! No necesito ni acepto lecciones morales de un ser que ha sido capaz de poner en peligro la existencia misma de millones de seres solo porque quería que su amada estuviera a su lado —escupo, tan encendido como él—. Porque fue eso por lo que hiciste un maldito pacto con Nukago, ¿no es así? —indago, preso de una intuición, creyendo que he dado en el clavo por cómo reacciona.

Nadie hace pactos con demonios si estos no pueden ofrecerle algo que uno anhela, pero que no puede conseguir por sus propios medios.

Y nadie, ni siquiera el más poderoso de los espíritus antiguos, puede romper el vínculo que las almas mortales tienen con el Océano Infinito que los lleva al más allá.

Solo las propias almas pueden hacerlo, aunque nadie sabe cómo son capaces de lograrlo, y tan solo en contadas ocasiones ha sucedido algo como eso.

Pero para un demonio ello sería tarea fácil. Especialmente para uno tan poderoso como Nukago, uno de los reyes legendarios del Abismo que quedan con vida.

—Nunca te has enamorado —espeta el Ancestro en tono acusatorio, perdiendo gran parte de su agresividad. Su voz resuena en mi cabeza con una miríada de emociones vasta e intensa, muchas de las cuales no comprendo del todo—. No lo entenderás hasta que lo hagas. No sabrás las locuras que uno puede llegar a cometer por amor hasta que sientas ese ardor en tu misma alma. Hasta que te des cuenta de que esa persona es tan importante para ti que estarías dispuesto a arriesgarlo todo por su bienestar. Por pasar una vida entera a su lado. Por matar todos sus miedos hasta que ni uno solo de ellos la persiga en forma de pesadillas… Aunque tenga que pactar con el mismísimo rey demonio para ello.

—No necesito haber estado enamorado para saber que condenar potencialmente a millones de almas, haciendo un pacto con alguien cuyo objetivo primordial es devorarlas, no es algo que jamás alguien deba hacer, independientemente de cuáles sean sus emociones y necesidades personales —replico en tono arisco y falto de empatía.

Quizá estoy siendo muy duro, pero, considerando la magnitud de lo que el Ancestro se ha arriesgado a hacer, no lo creo.

Cuando los demonios se colaron por primera y última vez en la realidad física de Aldamar, murieron millones. Y cientos de miles más perdieron la vida, y algunos mucho más que la vida, para poder expulsarlos de vuelta al Abismo.

¡Hasta los propios Ancestros guerrearon contra ellos! Y él es lo suficientemente antiguo como para haber estado presente durante esas dos guerras, que pocos recuerdan tras cientos de miles de años de relativa paz.

—No voy a discutir contigo sobre amores y emociones —gruño, harto de estar aquí atrapado cuando mis amigos podrían estar en peligro—. Acabemos con esto. Dime qué es lo que te ha pedido el demonio a cambio y dame la energía que necesito para volver a Aldamar de una maldita vez si vas a impedir que la Rezagada lo haga. Porque lo harás, ¿no es así?

Él emite un «sí» alto y claro.

—No esperaba que te arriesgaras a hacer un pacto con ella, ni que le tuvieras pena —me confiesa—. Mi plan era ofrecerte restaurar tu maná a cambio de que hicieras algo por mí.

—¿Y qué planeas hacer ahora que he hecho ese pacto con la Rezagada?

—Si tengo que eliminarla para así ser el único presente con el que puedes pactar, lo haré. —Lo dice muy en serio.

—¿Estás dispuesto a matar a tu amiga para salirte con la tuya?

Él parece apenado, pero resoluto.

—Si debo hacerlo, sí —confirma mis sospechas—. Aunque ello me remuerda la conciencia el resto de mis días. Necesito que negocies conmigo y su entrometimiento lo está estropeando todo.

Lo miro con tanto desprecio que la emoción se hace casi visible a mi alrededor.

—Entiendo.

Ambos sabemos que, en mi estado, si me deja en esta dimensión no llegaré a tiempo a la otra para detener la muerte de la mujer y, aunque no es amiga mía ni me fíe de ella, me repulsa la idea de dejarla morir cruelmente a manos de un ser al que evidentemente considera un amigo, aunque discuta con él a menudo.

Se requiere mucha energía mágica para crear y manipular paisajes enteros.

Otro de sus planes, sin duda alguna. No es casualidad que nos haya traído a una dimensión de su propia creación en vez de colocar una barrera con un simple hechizo de privacidad entre nosotros y la Rezagada.

—Entonces —dice él, haciendo acopio de su magia por si acaso trato de escabullirme y advertir a la mujer sobre su traición (o malgastar la poca energía que he logrado recuperar defendiéndola)—. ¿Me escucharás?

—Dime primero por qué te niegas a decirme qué es lo que el demonio te ha pedido —replico—. Y entonces escucharé lo que me pides y consideraré el trato que me ofreces.

Tener toda mi energía de vuelta sería mucho mejor que coger solo una pequeña parte de la que me ofrece la mujer para transportarnos al otro lado, pero ahora mismo siento tanto asco por lo que ha hecho y lo que está dispuesto a hacer que me repulsa la idea de hacer un trato con él.

El Ancestro se remueve con incomodidad y sus colores se apagan ligeramente.

Está avergonzado y se siente culpable, pero no va a cambiar de idea sobre esto.

—Deja que te enseñe algo sobre Atinayela, primero… —decide—. Porque empiezo a sospechar que quizá alegrarme de que seas tú quien está aquí, con esas ideas que tienes sobre el bien común, no ha sido tan buena idea como creía…

Su poder se extiende a nuestro alrededor como un manto, volviendo a modificar nuestro entorno y hundiéndome en un nuevo escenario con tanta maestría que casi parece que esté allí, presente en cuerpo y alma, respirando el mismo aire, sintiendo el mismo dolor… que Atina.

CAPÍTULO 39

EL MESTIZO CON ALMA DE BESTIA

TORÚn

Mi sangre de bestia, siempre al acecho, siempre una amenaza bullendo bajo mi piel, está al borde de dominarme y hacerme perder el control.

Pero el Ancestro, si me teme, ha decidido que las ganancias de lo que quiera que pretenda hacer son mayores que la potencial pérdida de su «vida».

Podría despedazar su mismísima alma con un solo pensamiento… murmura la parte más oscura de mí, que me apresuro a acallar.

Aunque a veces roce la superficie de mi conciencia con demasiada intensidad como para sentirme cómodo con ello.

El cuerpo me tiembla con ferocidad, como si los músculos estuviesen intentando despegarse de mis huesos.

Nunca había estado tan furioso. Tal al borde de perder mi afamado autocontrol.

—¿Por qué me has hecho ver eso? —inquiero, confuso y colérico. No entiendo qué gana con esto.

El Ancestro emite una oleada de tristeza.

—Porque es importante… ¿o acaso no crees que lo es? —replica de manera ambigua.

—No te he preguntado eso —siseo, sintiendo que mis colmillos se alargan y esforzándome para que la bestia vuelva al lugar al que le pertenece: el fondo de mi mente. La zona más oscura de mí—. Responde a mis preguntas sin ambigüedades.

Durante las últimas horas, días, semanas o meses (imposible determinar el tiempo en un lugar donde el tiempo no se puede medir), me ha estado enseñando retazos sueltos de la vida de Atinayela. Desde su concepción hasta casi el presente.

La he visto luchar, ganar, perder, huir, quedarse para proteger a otros (al grupo de mujeres al que se siente conectada); la he visto llorar, reír, amar y odiar.

Pero no sé por qué él me ha enseñado tanto sobre ella. No sé por qué me ha mostrado cosas tan personales sobre Atina, ni de dónde y cómo ha sacado los recuerdos de la mujer mortal.

No es propio de un Ancestro de los elfos lo de preocuparse por alguien que no sea de su propia especie. Y ella no es elfa.

Los espíritus nacen de la magia misma. En este plano, no pueden reproducirse. Por eso muchos eligieron pasar al lado físico de Aldamar: porque deseaban tener descendencia. Deseaban saber lo que eran las pasiones físicas, sus limitaciones y maravillas.

Él no tiene hijos y, si se queda aquí, nunca los tendrá.

Así que ella no es su descendiente, más allá de ser la del demonio con el que ha pactado.

Quizá haya sacado esos recuerdos de él.

Pero ello significaría que Nukago tiene mucho interés en su única descendiente viva… Lo que es preocupante en muchos sentidos.

—Quiero que sientas la suficiente empatía por ella para que cuando te pida lo que voy a pedirte no la arrojes directamente al maldito Abismo para salvar a otros, paladín —me confiesa el espíritu finalmente.

Su suposición me indigna.

—Yo no haría algo así —siseo, apretando la lengua contra el paladar y saboreando mi sangre. Me he debido de cortar la piel con los colmillos.

—No trato de ofenderte, solo quiero hacerte entender —se encrespa él—. Me preocupa que pongas el potencial beneficio de miles de otros por encima de la vida de ella, ahora que sabes qué sangre lleva en las venas.

Está preocupado. Siente a la bestia que hay en mí removerse inquieta bajo mi piel por mucho que yo trate de dominarla.

Cuanto más tiempo paso aquí, más poderosa se hace mi sangre de dragón y más frágil mi control sobre ella. Él lo sabe y yo lo sé.

La sangre de los dragones es magia en estado puro. Al igual que este lugar.

—¿Por qué te preocupa eso? ¿Por la sangre de su abuelo o por algo más que todavía no me has contado? —le contesto, luchando para que mis uñas vuelvan a ser uñas, y no largas garras del color del hueso. Nunca había llegado a mutar físicamente hasta ahora—. No sacrificaría a ningún inocente, y ella, sin importar quien sea su abuelo, lo es.

—Eso no es lo que has dicho antes —se enfada él—. Antes me has dejado claro que el sacrificio de uno no vale el de miles de otros. Ni siquiera potencialmente.

—Estás tergiversando mis palabras. ¡Atina no es ninguna Oscura!

—No, no lo es… Pero podría serlo, si lo elige —musita él, plegando parte de su forma nebulosa de manera defensiva por mi exabrupto—. ¿La matarías, entonces? ¿Le darías muerte si ella elige utilizar el poder de la sangre que tiene en sus venas?

—Eso es ridículo. Usar un poder no te hace un Oscuro —gruño—. Devorar almas te hace un Oscuro. No me tomes por tonto.

—Su madre era humana y ahora es una liche —replica él, nuevamente a la defensiva.

—Satina eligió formar parte de la oscuridad voluntariamente y por ello su sangre mutó a la de aquellos que habitan el Abismo. —Esa es una suposición sobre la que he reflexionado durante semanas y que estoy seguro de que es cierta—. La naturaleza de Aldamar a veces transforma a sus habitantes si su voluntad es muy poderosa. Incluso aunque estos sean humanos y, por ende, no sean nativos. Ocurre rara vez, pero sí que sucede, a diferencia de lo que muchas especies nativas prefieren creer.

—¿Y qué hay de Wuxian? —increpa él—. Dime, ¿lo traicionaste porque viste oscuridad en él?

Me tenso tanto que podría cortar el aire con mi presencia, si lo hubiera.

—Yo no lo traicioné —siseo con una ira helada y rebosante de advertencias que lo hace callar durante unos segundos—. Él me traicionó a mí. Y no, jamás sospeché que hubiese sangre de demonio en él, aunque tuviéramos nuestras diferencias.

Wuxian. Descendiente de un rey demonio.

Cuando he dicho que no me lo esperaba, decía la verdad. Aunque al final de sus días no fuéramos amigos.

Es cierto que su ceguera frente a la maldad de otros, en ocasiones, causaba problemas (su segunda esposa es prueba infalible de ello), pero, si alguien me dijera que un demonio había tenido descendencia, él jamás me habría venido a la cabeza.

Nadie lo habría sospechado.

—Como ya te he dicho, Wuxian era el mestizo original aunque, por suerte o por desgracia, nació sin los poderes mágicos de su padre biológico… Que, evidentemente, no fue el anterior rey humano.

Y eso, sospecho, es importante, porque ya lo ha remarcado con anterioridad, así que el que el rey no tuviera los poderes de su padre es el quid de la cuestión.

Y no me gusta nada.

—Lo supongo —replico con sequedad—. Lo hubiese notado si así hubiera sido.

—Quiero que me prometas algo —pide él finalmente—. Quiero que, pase lo que pase, no mates a Atina.

Lo miro con una desconfianza que se ha ganado a pulso.

—¿Por qué me pides eso?

—Porque le prometí a Nukago que la mantendría con vida, por eso —me revela finalmente—. Esa fue una de mis dos promesas cuando hicimos el trato. Pero, como ya te he dicho, no deseo cruzar el Velo. Por eso necesito que la protejas en mi lugar. Él la quiere viva. ¡Y no quiero que tú la mates y él venga directo a por mí por tu culpa!

Entrecierro los ojos con suspicacia.

—¿Y para qué la necesita Nukago con vida?

—Sé que tiene planes para ella —confiesa él—. Planes que tienen que ver con la maldición que puso sobre Satina cuando esta mató a Wuxian. No sé más, lo prometo. Mi tarea es que llegue hasta la reina con vida. Eso es todo.

—¿Quieres que la lleve ante Satina? —me sorprendo, horrorizado.

Dice la verdad cuando habla de no saber qué es lo que trama Nukago.

Está asustado de que yo acabe con Atina para evitar lo que quiera que el demonio tenga planeado.

Quizá el Torún del pasado lo habría hecho, pero ahora mismo, pienso en ella, en la mujer que ama a sus amigas, en la princesa que no quiere serlo, en la niña convertida en adulta que el Ancestro me ha obligado a ver para forzarme a empatizar con ella (cuando no era necesario porque ya lo hacía), y no puedo.

No me imagino arrebatándole la vida por un mero «por si acaso».

—¿Por qué? —demando saber—. ¿Por qué querría Nukago que Satina tenga a su hija con ella? ¿Y por qué lo quiere Satina? ¿Qué motivaciones tienen? ¿Están aliados?

Él suelta una carcajada que rebosa sadismo.

—No. No lo están. —El Ancestro prorrumpe un sonido que imita a un resoplido—. Satina la necesita porque el Oscuro la maldijo cuando ella mató a su hijo —me revela—. Y ahora quiere la sangre de Atina. La sangre de Wuxian. La de Nukago.

—Así que ese es el motivo de que la quiera para sí con tanto ahínco —murmuro para mí mismo, rehaciendo mis esquemas mentales sobre la reina y sus motivaciones para raptar a su hija.

Tiene mucho más sentido que el que sea un mero vínculo sentimental.

Satina jamás mostró amor por su hija cuando el rey estaba vivo. Ni por su hija ni por nadie.

—Cuando mató a Wuxian y el padre del rey se enteró de ello, Nukago entró en cólera. Amenazó con intentar cruzar al otro lado y sumir el mundo entero en un infierno, aunque tuviese que enfrentarse él solo a las razas aliadas de Aldamar —me revela el Ancestro—. Pero al final envió a uno de sus siervos del otro lado a maldecir a la reina. Así fue como Satina supo que Atina también tiene sangre de demonio en las venas.

Si el demonio está en este lado del Velo, y no atrapado en el Abismo como pensaba, podría cruzar al plano físico y volver a provocar una devastadora guerra como no se ha conocido en cientos de miles de años.

Y Aldamar no está lista para algo tan colosal.

Los dragones cada día están más débiles y son más egoístas, los elfos y los enanos cada vez se aíslan más, y los fae del continente de Altusterra se han vuelto locos como consecuencia del vínculo que comparten con su enloquecida reina. Por no hablar de que los mér, que prácticamente han abandonado las costas en las que vivían debido a la invasión y a las masacres causadas por los humanos, a los que detestan. Y los humanos son caóticos e impredecibles, al igual que los djinn o elementales.

Y a todo ello se le suman las tensiones y la falta de unidad.

Acabarían con todos nosotros demasiado fácilmente.

—¿Y Satina piensa que con la ayuda de Atina puede romper esa maldición? —indago, intuyendo la respuesta.

Lo dudo mucho. Aunque todo es posible en Aldamar y puede que la reina sí que haya encontrado una solución para su dilema.

—Eso cree ella: que puede romperla —se ríe el espíritu de nuevo con un ligero toque de crueldad—. No va a poder, por supuesto. Pero sigue teniendo la esperanza de ello, aunque sea en vano. Se miente a sí misma si cree que puede enfrentarse a uno de los Oscuros o a sus maldiciones y ganar. Incluso tú a pleno poder tendrías problemas para ello.

Muy cierto. No hay que subestimar a esas criaturas jamás.

Los demonios corrientes no me preocupan. No sería la primera vez que mato a uno, pero uno de sus reyes… Eso me daría problemas inclusive estando, como el Ancestro dice, plenamente recuperado. Aunque si liberase mi bestia interior…

Elevo la cabeza y parpadeo, enfocando la mirada en los cegadores blancos, azul medianoche y oro que el Ancestro ha decidido vestir.

—Entonces crees que Satina está tratando desesperadamente de salvar su propio cuello —resumo.

Es coherente con lo que sé de ella.

—Los Oscuros son… competentes, digamos, a la hora de maldecir a alguien —dice él—. Ni siquiera una poderosa liche puede romperla.

Cómo no. Son básicamente maldiciones hechas carne.

Nukago es el Señor de la Codicia, si mal no recuerdo. Su hermana melliza, Nuela, es la Reina de la Pereza. Ellos dos fueron de los pocos Oscuros que quedaron con vida y lograron huir tras la Gran Guerra.

Los héroes de Aldamar se encargaron del resto, poniéndoles fin para siempre.

—Lo que sigo sin explicarme es cómo ni por qué el rey demonio concibió un hijo —rumio en voz alta—. Se supone que están encerrados de nuevo en el Abismo o que se ocultaron en los rincones más recónditos de este lado del Velo.

Jamás había oído que algo así fuera posible.

—Ya te lo he dicho: no lo sé. Juro que te estoy diciendo la verdad —replica el Ancestro—. Dime, ahora que lo sabes todo, ¿harás ese pacto conmigo? Si me prometes no matarla y llevarla ante Satina, yo te devolveré todo tu poder y te enviaré de vuelta junto a la princesa sin que tú tengas que gastar energía en ello. Envié a un fuego fatuo para que la siguiera y me informara de su localización. Sé dónde está.

Considero mis opciones.

—No la mataré —afirmo—. Pero no te prometo que la lleve hasta Satina a no ser que ello sea beneficioso para Atina y para Ventalusia… O que ella me lo pida. —Me encojo de hombros—. Ese es el trato que te ofrezco.

El Ancestro refunfuña, frustrado, pero resignándose.

Es lo mejor que obtendrá de mí y lo sabe. Dudo que tenga a nadie más para hacer un pacto. Tendría que esperar a que alguien trate de abrir otro portal a la fuerza desde el otro lado y confiar en que la persona que cruce (o que él capture) tenga el suficiente poder y el acceso a la princesa que él necesita para cumplir con esa promesa, hecha a un ser que se cobrará su alma como precio si no cumple.

Me necesita más a mí que yo a él.

La Rezagada ha pasado a un segundo plano. El pacto incompleto que he hecho con ella ya no es relevante.

Lo siento por ella, pero de todas formas no confiaba en que llevarla conmigo a Aldamar fuese una decisión acertada, y no lo habría ofrecido si no hubiese necesitado de su energía en ese momento.

—¿Qué me dices? ¿Aceptas tú mi trato? —Doy un paso hacia delante, determinado a poner fin a mi estancia en esta realidad.

Él alza una barrera a toda prisa entre nosotros, protegiéndose de manera innecesaria.

No estoy planeando atacarle.

Tengo mucho en lo que pensar y mucho que hacer, ahora que conozco la extensión del problema que la princesa acarrea sin saberlo.

Aunque siga sin saber qué motivaciones impulsan al rey demonio a querer a su descendiente viva y al lado de su madre.

Nada bueno. Eso es evidente.

—¿Tengo otra opción? —se enfada el espíritu.

Esta vez soy yo el que ríe con sadismo en la voz.

—No. No la tienes. Mi paciencia se ha agotado. Decide de una vez.

CAPÍTULO 40

El temor de una mujer sabia

ATINA

Los pulmones me arden mientras corro bosque a través a toda prisa y el costado me duele cada vez más, pero no puedo parar.

Si me detengo, los ghouls me alcanzarán.

Todos los malditos zombis descerebrados del área afectada por el haz de luz han empezado a migrar hacia mí en cuanto esta los ha tocado.

Hay casi cien de ellos.

Lo sé, porque puedo sentirlos, a todos y cada uno de ellos, sin importar la distancia a la que estén. Como si fueran una extensión de mí.

Puedo sentir sus presencias, atentas a cada uno de mis movimientos, y el cómo se sienten atraídos y atados por mi voluntad.

—¡Parad! —grito, desesperada, cuando ya no puedo más.

Y me aterro todavía más de lo que ya lo estaba cuando siento que todos, absolutamente todos, los ghouls de la zona se detienen en el acto, aunque hubieran estado corriendo como locos en estampida hacia mí.

Me dejo caer contra un árbol para intentar recuperar el aliento. Mi mente va a mil por hora, mi corazón a cien mil, y la rabia con la que me maldigo a mí misma es infinita.

¿Pero cómo se me ha ocurrido intentar comunicarme con la magia primordial de Aldamar? ¿Cómo diablos me he atrevido a intentar hacer esa maldita poción?

Debería haberles cortado la cabeza. ¡Son zombis! Por mucho que tengan el rostro de una persona y que fueran personas una vez, no son nada más que cadáveres andantes sin voluntad propia.

No me entiendo a mí misma. No comprendo cómo he acabado así. Ni qué me ha detenido a la hora de acabar con los malditos ghouls con mis malditas dagas, en vez de fiarme de viejos conocimientos que apenas recordaba por encima.

La mano no me ha temblado a la hora de matar a Yuyún, el hechicero, ni lo hizo cuando tuve que defenderme de Flunato y sus mercenarios. O cuando he tenido que matar no-muertos antes, en la batalla.

Mariela me enseñó esa poción hace muchos muchos años, seguramente pensando en que llegaría un día en el que no tendría más remedio que enfrentarme a las creaciones de la liche, pero, ¿de verdad era una poción para liberarlos?

¿Me engañó? (No, no puede ser. El mero hecho de pensarlo duele como si mil demonios clavaran sus garras en mi corazón).

¿O he sido yo, al mezclar mi sangre sin querer, la que lo ha liado todo?

Algo me dice que es esto último, pero no acabo de creérmelo.

¡Yo no soy maga!

De pequeña, al ver a la druida hacer magia, le decía que yo quería ser como ella, para deleite y diversión de Mariela, que siempre me observaba intentar (y fracasar) alguno de sus conjuros con ternura, y me explicaba con paciencia las cosas, aunque a mí nunca me salieran bien.

Así que asumí que no estaba destinada a ser una hechicera. Que nunca sería mágica, como ella.

El hecho de que haya magia en mis venas significaría dos cosas: la primera, que soy la descendiente mestiza de algún nativo de Aldamar, de las muchas especies diferentes que habitan este mundo y, la segunda, que he heredado algo de esa magia, por poca que sea, que a veces se pierde cuando, generación tras generación, sus descendientes tienen hijos con humanos y cada vez hay más sangre mortal en sus venas.

Parpadeo y me limpio el sudor de la frente, intentando calmarme y pensar con mayor tranquilidad.

Si soy una hechicera, ello me da una ventaja sobre la Reina Liche. Pero, si resulta que lo que soy es una nigromante, una liche potencial, como ella…

La angustia me asalta tan de súbito y con tanta fuerza que no soy capaz de contenerme y vomito lo poco que había logrado comer esta mañana, mientras marchábamos hacia el templo en ruinas, sobre las raíces del árbol que, a diferencia de los árboles de los bosques de Velandar, no se mueve ni se agita ni da señales de vida encantada alguna.

Menos mal, porque acabo de hacerle todo un desastre encima y solo me faltaría que un árbol se enfadara conmigo por ello.

Temblando y tratando de ignorar el horrendo sabor de mi boca, me digo a mí misma, repitiéndomelo una y otra vez de manera obsesiva, que no soy, ni seré jamás, como ella. Sin importar si soy o no una nigromante realmente.

Sin importar que en todas las historias, absolutamente todas, de héroes contra villanos, los nigromantes, descritos como seres con sangre de orcos en las venas, sean los malos a los que se mata para liberar al mundo del mal.

Varío entre el pánico y una calma preternatural, recuperando poco a poco el control, aunque me cuesta horrores no ponerme a llorar y a gritar de puro terror.

Necesito pensar. Necesito autocontrol. Necesito controlar el impulso de echar a correr de nuevo entre gritos de miedo, más dirigidos a mí misma que nada más porque, ahora mismo, nada me asusta más que la sangre de mis venas y los cambios que está sufriendo mi cuerpo. Que siento en mi interior, como si algo retorciera mis entrañas y las realineara después.

Camino hasta apartarme del desastre que acabo de hacer y del horrible olor del mismo, pero tengo que dejarme caer sentada sobre una alta piedra cercana porque me mareo tanto que casi me caigo de bruces.

Me está pasando algo. Lo sé. Lo noto. Algo dentro de mí está cambiando. Es como si una parte de mi ser que había permanecido adormecida todos estos años acabara de despertar. Esa parte que me ha conectado a los ghouls, y ellos a mí.

Y solo tengo ganas de arrancarme el pelo por el horror y echarme a llorar.

Soy la hija de una liche, sí, pero siempre, siempre, me he dicho a mí misma, hasta convencerme de ello, que mi sangre era más de mi padre, más como la de mi tía Sadara, que de esa mujer.

Que yo era humana, a diferencia de ella.

Que yo no tenía esa sangre malvada en las venas, a diferencia de ella.

Llegué a pensar, llegué a autoconvencerme de que en realidad ella había hecho algo para obtener esos poderes antes de concebirme a mí. Beber sangre de orco, comerse a un dragón… No lo sé.

Algo que no implicara que yo era como ella, ni siquiera mínimamente.

Incluso llegué a conjeturar que seguramente ella no sería mi madre biológica. Que, tal vez, me habría raptado. Que quizá era la hija de alguna amante de Wuxian y que, al quedarse esta embarazada, la liche me habría arrebatado de los brazos de mi madre real para fingir que era suya y así ganarse a la corte del rey y que no presionaran a Wuxian para divorciarse.

Pero todo ello, todas esas ilusiones y sueños vanos, quedan aplastados por la simple y brutal realidad que me golpea como un hachazo directo a los pulmones: soy, muy posiblemente, una nigromante.

Tengo sangre de orco en las venas. Tengo su sangre en las venas.

No, no puede ser.

«No… No. Nononononono. No me hagas esto. Esto no», suplico a la nada en vano.

Cuando los dolorosos estertores del sofoco que me reduce a una masa de dolor y rabia, contra el mundo y contra mí misma, se van deteniendo poco a poco, me doy cuenta de que ya he empezado a cambiar físicamente de manera evidente.

He estado corriendo, todo este tiempo, en la oscuridad. Y no me he tropezado ni una sola vez.

Mis ojos, antes humanos y defectuosos, que hace tiempo que no veían del todo bien a distancia, me muestran ahora una imagen clara y nítida del bosque que me rodea bajo la luz de las dos lunas, que apenas roza la hierba y el musgo que hay a mis pies.

Y entre la maleza hay un ghoul completamente quieto, que me mira con ojos de un blanco cegador que se va apagando hasta volverse gris, esperando pacientemente a que yo le diga qué ha de hacer.

Debí haberlos matado, me repito, sin salir de esa vorágine de emociones oscuras que me consume. Debí haber hecho de tripas corazón, haberme manchado las manos de nuevo y haber acabado con todos.

Soy imbécil.

El pensamiento es tan intenso que el ghoul eleva sus manos acabadas en negras garras llenas de suciedad y se corta el cuello, una y otra vez, hasta que su cabeza cae a un lado.

Muerto.

A mi alrededor, siento a sus compañeros desvanecerse. Como pequeñas motas enganchadas a un hilo que van cayendo una a una hasta desaparecer en el olvido.

Se están suicidando.

Por mí. Por mi revulsión, por mi horror, por mis pensamientos.

Es un sentimiento espantoso.

Mi pánico se incrementa a niveles que jamás ha alcanzado antes.

¿Qué tipo de monstruo soy?

CAPÍTULO 41

Los muertos conocen tu nombre

ATINA

—¡Basta!

Se detienen en masa y el bosque vuelve a quedar en silencio.

La mitad de ellos han perecido. Y yo no sé cómo sentirme al respecto.

¿Aliviada? ¿Angustiada? ¿Debo llamarme a mí misma estúpida por poner fin, inconscientemente, a un ejército que seguramente es ahora mismo mi única baza contra la Reina Liche? ¿La única barrera que se interpone entre ella y yo?

Aprieto las palmas de mis manos, frías y sudorosas, sobre mis párpados. La cabeza me palpita.

Debo pensar con claridad, con sensatez, pero solo tengo emociones y pensamientos contradictorios que batallan los unos contra los otros.

No puedo arriesgarme a tomar una decisión puramente emocional. Lo he hecho demasiado últimamente y no me ha dado buenos resultados ninguna de las veces.

Tengo que volver a ser la Atina en la que todos confían. Serena, sensata e inteligente. Esa Atina en la que he trabajado tanto hasta convertirme en ella.

Esa Atina que pensaría las cosas desde una perspectiva práctica y tomaría la decisión que más le conviniera, independientemente de sus emociones al respecto.

Esa es la Atina que soy, y no la masa de nervios, ataques de pánico, ansiedad y desesperación en la que me ha convertido toda esta situación desde que escuché el nombre del paladín en la enfermería, dos meses atrás.

Esa no soy yo. Esa no puedo permitirme ser yo.

Una vez estoy más centrada, me limpio el rostro de lágrimas y decido caminar hacia el río de nuevo. No a la zona que he dejado atrás antes, en la que han quedado mis guantes y la poción que lo ha cambiado todo, sino hasta otra parte diferente de la orilla, más cercana a donde estoy ahora.

Con manos todavía frías, pero ya no tan temblorosas, dejo que mi mente enumere hechos y haga listas, como siempre me ha gustado hacer, mientras me quito la armadura Ghauk para poder lavarme en las heladas aguas. El sudor reseco me pica bajo las escamas, y la suciedad y la sangre se me acumulan en el pelo y en la piel del rostro.

«Muy bien», me escucho a mí misma hablar de manera trémula, tratando de poner orden a mi caos interior. «Soy una nigromante o algún tipo de hechicera con control sobre los zombis. No pasa nada. Debo calmarme y pensar en qué hacer».

Sí que pasa.

Lo que significa, aunque me cueste verlo desde esa perspectiva en estos momentos, que puedo controlar a los ghouls, arrebatándoselos a su reina.

Una reina a la que tengo que derrotar, porque, si no, jamás me dejará vivir en paz. Ni a mí, ni a la gente a la que amo, ni a las decenas de miles de personas a las que ha aterrorizado durante años, me recuerda la voz de mi empatía, medio apagada pero todavía presente.

¿Conclusión práctica de todo esto, más allá del miedo?

«Necesito más ingredientes para hacer más de esa poción», decido, forzándome a ser valiente y a pensar en el gran esquema de las cosas, pero estremeciéndome de repugnancia cuando llego a esa conclusión y sin creerme lo que estoy pensando en hacer.

Estoy loca.

Pero, por mucho asco que me dé, por mucha agonía que me produzca el parecerme remotamente a ella, robarle los ghouls a la Reina Liche es un jaque mate dentro de su propio territorio.

Y no puedo permitirme dejar escapar esa inesperada ventaja, aunque convertirme en algo parecido a una nigromante me aterrorice.

Más calmada en la superficie, aunque ni de lejos bajo la fachada de falsa seguridad que poco a poco me recubre, acostumbrada como estoy a tener que lidiar con el miedo de manera diaria, resuelvo, con manos temblorosas, terminar de asearme y pensarlo todo con más tranquilidad.

No puedo echar a correr como una loca otra vez por el bosque. Acabarán encontrándome y eso sería el fin.

Necesito un plan.

Justo cuando estoy terminando de limpiar mi larga trenza cuajada de restos de ghoul, algo cae con fuerza sobre el río a escasos metros de mí, en la zona más profunda del río.

Los ghouls empiezan a moverse, desoyendo mi orden anterior de estarse quietos, y van formando un corro que rodea ambas orillas del río como los escuadrones más escuálidos y tétricos de la historia.

—¿Quién o qué eres? ¿A quién sirves? —pregunto cuando veo que se trata de un humanoide vivo, saliendo a toda prisa del agua y a la defensiva.

Me trago las náuseas cuando, al acercarme a la orilla del río en la que he dejado mi armadura, me quedo parada a menos de un metro de uno de los ghouls, cuya mirada es de un gris cada vez más oscuro.

Cuando el aparecido sale de debajo de la superficie del río, quitándose el pelo de la cara, y me mira, tosiendo para quitarse el agua que se ha tragado sin querer de los pulmones, me sorprendo.

Es el paladín.

¿De dónde ha salido y cómo diantres me ha encontrado?

CAPÍTULO 42

CUANDO LAS COSAS NO SALEN COMO QUIERES, NO TE RINDAS

LARETA

—Pásame la toalla, anda, que quiero terminar de secarme el pelo.

—Dudo que con esto puedas secarte nada. Está empapada —le responde Fara a su hermana, enseñándole la tela, delgada y ajada, de la que cae agua en pequeñas, pero continuas gotas hasta el suelo empedrado de la zona de baños.

Los dueños de la casa nos han dejado usarlos, no por la bondad de su corazón ni porque hayamos hecho migas, sino porque los pobres están aterrados.

Creen que servimos a la Reina Liche y no hay manera de convencerlos de lo contrario.

Me dan muchísima pena.

Pero al menos hemos podido asearnos. Estaba deseando quitarme la roña de encima, aunque ese deseo es mucho menor que el estar ahí fuera, buscando activamente a Atina y encontrando la manera de volver todas juntas a Vesandel ahora que sabemos que ella no está aquí.

Me frustra sentir que estoy perdiendo el tiempo, pero Fara tiene razón: estábamos atrayendo a todos los insectos de este sitio a kilómetros de distancia, cubiertas de tripas de ghoul y sangre de los magos de los pies a la cabeza. Apestábamos y, para colmo, hemos aterrado a muerte a la familia que nos ha visto de esa guisa.

—¿No hay más toallas? Quiero limpiarme la coraza de restos de ghoul. Es asqueroso —escudriña Hulda, quitándose las gotas de agua de la armadura con un trozo de tela lleno de sangre negra y mirando hacia todos lados en la pequeña habitación.

—¡No uses las toallas con las que me seco para limpiar eso! —protesta Fara.

—¿Y qué más te dará si ya te has lavado? —replica su hermana—. Anda, dame la que has acabado de usar, que si está mojada limpiará mejor. O eso espero.

Fara le pasa la toalla mojada a su hermana, tirándosela a la cara, mientras yo termino de vestirme, escuchando su conversación sin prestar realmente atención a lo que dicen.

Nos hemos lavado lo más rápidamente posible por un simple motivo: no nos vamos a ir hasta que encontremos a Atina y ello podría llevarnos días, semanas o, quizá (me angustio al pensarlo), meses, y no queremos ir apestando a no-muerto todo el tiempo ni asustar a más aldeanos con nuestro aspecto de recién salidas de una batalla si podemos evitarlo.

No hemos tardado más de diez minutos, pero aun así estoy impaciente por salir de aquí de una vez.

La familia que nos ha cedido su baño está todavía sentada alrededor de la mesa de comedor frente a la chimenea crepitante, y me miran con terror otra vez cuando entro en la sala con el cabello todavía húmedo del agua del cubo que he usado para limpiarlo y la armadura reluciente, sin pegotes de ghoul en las negras escamas opacas.

—Lamentamos mucho haber interrumpido vuestra noche —me disculpo por enésima vez, y por enésima vez obtengo una respuesta que me revuelve las tripas y me deja una sensación de malestar y de culpa en el cuerpo.

—Existimos para servir a su alteza la reina Satina, Diosa Sagrada de Ventalusia y su Gran Protectora. —Es lo que repiten una y otra vez a coro los dos abuelos, el padre, la madre, la hija mayor y el niño que nos ha abierto la puerta antes.

Sus miradas están clavadas en la madera de la mesa, sus cuerpos tensos y trémulos al mismo tiempo, apestando a miedo y angustia aunque sus rostros, estoicos y sin expresión alguna, no reflejen esas intensas emociones que comparten.

Hasta el niño que antes nos ha encontrado en el jardín trasero está pálido y cabizbajo, y se aferra a la mano de la que debe ser su madre con miedo.

—¿De verdad no habéis visto a la mujer que os hemos descrito antes? —tanteo, haciendo una mueca por culpa de la vergüenza y la ansiedad que siento al mirarlos.

—No, mi señora. Jamás os mentiríamos, mi señora —responde el hombre más mayor con voz débil y al borde del llanto.

—¡Lo sé, tranquilo! Vale. Bien. No pasa nada —me apresuro a calmarlo, tragándome el sabor amargo a bilis que me invade la boca al pensar que soy la causa de su pavor.

Cada vez que los oigo hablar el estómago se me sube a la garganta.

No me quiero ni imaginar qué los habrá llevado a comportarse así. Qué les habrán hecho y cuánto adoctrinamiento requiere que, automáticamente, asuman que sus vidas no valen nada y adopten un lenguaje corporal sumiso y aterrado. Como si no deseasen ser vistos u oídos.

—Nos vamos ya. Gracias por todo —les digo cuando oigo a Fara y a Hulda salir del baño, y les indico a ellas, una vez entran en la sala, que salgan de la casa sin decir nada.

Esta familia ya ha tenido bastante. No quiero causarles más pesadillas de las que se nota a la legua que ya sufren.

No soporto ser la causa del miedo de alguien más, aunque sea de manera involuntaria. No cuando sé lo que se siente al estar al otro lado. Como ellos. Como víctima.

—Muchas gracias por todo —les digo a la familia cuando salgo por la puerta tras mis amigas.

—Existimos para servir a su alteza la reina Satina, Diosa Sagrada de Ventalusia y su Gran Protectora —les escucho decir de manera coordinada una vez más mientras cierro la puerta de entrada tras de mí, dejando atrás a los pobres infelices.

Nos alejamos unos metros antes de hablar entre nosotras en voz baja, impactadas por lo que hemos visto.

—Eso ha sido horrible —se estremece Hulda—. Jamás me había sentido tan mal con que alguien me mirase con miedo como ahora.

—Ni yo —respondo.

—La reina esa debe de ser peor de lo que pensábamos, si puede hacer que una familia entera piense que van a ser ejecutados si ofenden a uno de sus seguidores —deduce Fara.

Nos quedamos en silencio, cada una perdida en nuestros pensamientos. Los míos viajan hasta Atina y pienso que ahora empiezo a entender la gravedad real de la enemiga a la que nos enfrentamos.

Ver las reacciones, sentir el pánico de esa pobre familia, ha sido como si me golpeasen las entrañas con un mazo de hielo.

Si esto es algo común, entonces la situación de los habitantes de este reino es peor que la de Las Marcas, y eso es algo que jamás creí posible.

—¿Os habéis dado cuenta? Uno de los abuelos era humano, la otra no sé el qué, y los descendientes una mezcla de ambos —comenta Fara con curiosidad mientras salimos del jardín delantero hacia el camino en el que hemos aterrizado hace quizá una hora.

—Zares me dijo que Ventalusia solía ser un reino en el que los humanos convivían en paz con muchas otras especies y los matrimonios mestizos no estaban mal vistos —explica Hulda—. Un reino gobernado por humanos y fundado por humanos que era conocido por ser un lugar tranquilo donde vivir para cualquiera que buscara paz.

—Qué bonito es eso —suspira Fara—. Ojalá lo hubiese visto en ese entonces. Ojalá hubiésemos nacido ahí en vez de en Las Marcas… Bueno, antes de lo de la Reina Liche, por supuesto.

—Sí, claro —contesto yo con la mente en otro sitio y sin prestarles atención una vez más.

Miro hacia el bosque que rodea el amplio camino, bien conservado, que llega hasta la casa antes de perderse en él.

—El camino debe de llevarnos hacia algún asentamiento, ¿no? —deduce Fara.

—Eso espero —asiento yo.

La familia no ha querido responder a esa pregunta y yo no estaba dispuesta a usar el terror que nos tienen como arma para sonsacarles información.

De solo pensarlo me doy asco a mí misma.

Humana o Akfável, siempre me he sentido orgullosa de mi ética y de mi capacidad de ser compasiva y eso no va a cambiar nunca. Es parte de quien soy.

—¿Qué creéis que será ella? —Fara retoma el tema de antes—. La abuela, digo. Tenía la piel verde, parecida a la de los hechiceros de antes, al igual que la nieta. Aunque ellas parecían más humanas que los hobgoblins esos —prosigue, soltando un suspiro—. Qué bonito es hallar el amor y que cosas como el ser de una raza diferente no importen cuando el corazón gana la batalla, ¿no creéis?

Tan soñadora como siempre, sonrío. Pero me pongo seria instantes después.

—Fara, Hulda, necesitamos encontrar a Atina. Centrémonos, por favor —les recuerdo.

—Lo sabemos, Lareta. También estamos preocupadas por ella. Pero poco podemos hacer si no tenemos un rastro y las únicas personas que hemos encontrado no sueltan prenda y amenazan con mearse encima si les decimos un mero «hola», ¿no crees? —responde Fara soltando otro suspiro, esta vez mucho más sentido y estresado.

No lo ha dicho a malas, pero aun así me dan ganas de gritarle que necesito encontrar a Atina cuanto antes y que cualquier cosa que no ayude a ello me pone muy ansiosa.

Mis emociones son altamente volátiles desde hace un tiempo, y la frustración y la angustia de no saber qué le ha pasado a mi hermana del alma no ayudan.

—Lo sé, pero, aun así, necesitamos hacer algo que nos ayude a encontrarla. Avanzar, encontrar a más gente a la que preguntar si la han visto, averiguar dónde estamos… Algo. —Evito pasarme las manos por el pelo húmedo con intranquilidad, pero apenas puedo controlar el impulso de caminar a paso rápido hacia el camino del bosque, aunque ello no solucione nada.

—Cálmate, Lareta —responde Fara con una tranquilidad que yo soy incapaz de sentir—. ¿Creéis que serán algún tipo de sirenas, como Bernadette? No lo parecían. Olían a tierra y a bosque, no a mar como ella.

Me muerdo la lengua para no mandarla a freír espárragos bien lejos, porque no lo merece, por muchas ganas que tenga ahora mismo.

Simplemente tiene la capacidad de atención de una abeja, que va de flor en flor al mismo ritmo que ella salta de tópico en tópico. Ella misma lo admite. Su mente, eternamente curiosa por todo, necesita preguntar, observar y hablar de las muchas cosas que encuentra fascinantes de manera constante.

Pero saberlo y ser consciente de que no puede evitarlo porque es parte intrínseca de ella y lo que la hace tan ella, tan divertida y entrañable en ocasiones, no evita el que yo, ahora mismo, quiera rugirle que me importa un comino ese tema.

—Movámonos. Vamos a tener que buscar respuestas, y el único sitio al que podemos ir es camino abajo, hacia el bosque —propongo, dejando salir el aire de mis pulmones con lentitud para no perder el control sobre mis emociones.

—Pues empecemos a caminar de una vez —dice Hulda, palmeándome el hombro en un gesto que me relaja de manera automática.

Es su manera silenciosa de decirme que sabe que estoy mal y que me cubrirá las espaldas allá donde vaya. Que estará conmigo.

Le sonrío, mucho menos tensa que antes, instantes antes de que ambas nos giremos alzando las armas hacia ambos lados del bosque, alertas y en guardia.

—¡¿Qué pasa?! —se alarma Fara.

—No estamos solas —respondo con todo el vello del cuerpo de punta.

CAPÍTULO 43

¿De dónde salen los ghouls?

ATINA

—¿Cómo has llegado hasta aquí? ¿Cómo me has encontrado? —le pregunto al paladín mientras él sale del río, tendiéndole una mano cuando llega a la rocosa y empinada orilla para que no se resbale al subir.

La armadura, puesta a toda prisa, es incómoda contra mi piel mojada. Es como un traje de una sola pieza que se cierra por la espalda sin dejar rastro de abertura alguna. Fácil de poner, por suerte.

Él mira a su alrededor, observando su entorno para ver si hay alguien más presente, me imagino, pero no hay nadie más que él y yo… y los ghouls.

—Un espíritu me ha lanzado contra el río —es su extraña y escueta respuesta.

Qué hombre tan raro…

—Ajá. —Lo miro con ojos entornados. Sé muy poco de él. Mis instintos me dicen que no es una mala persona, todo lo contrario, pero soy desconfiada por naturaleza—. ¿Y dónde está ese espíritu amigo tuyo? ¿Puede llevarnos hasta la reina y ayudarnos a atacarla por sorpresa, o de vuelta a Vesandel para unirnos al ejército de los Akfável?

Él niega con la cabeza, escurriendo su largo cabello para quitarse toda el agua posible.

—No. Me temo que no —responde—. ¿Estás sola, prin…? —se corrige a tiempo—. ¿Atina?

—Sí.

—¿Estamos en Ventalusia?

—Una vez más: sí.

No parece estar muy centrado. Es como si algo le hubiera dejado bastante mareado.

No me extraña, con el golpe que se ha dado contra el agua al caer. Hasta a mí me ha dolido al verlo.

—Entiendo… —Mira a su alrededor y fija la vista, cómo no, en los ghouls, que observan la escena de manera atenta y alerta, esperando mis órdenes.

Hay más de los que había hace alrededor de una hora, cuando he matado a tantos de ellos de manera inconsciente.

Parece que la ola de energía sigue expandiéndose por el reino, atando a los ghouls a mi voluntad, pero contra mi voluntad.

Es bastante irónico.

—No son una amenaza —le digo, tragando saliva y deseando tener razón—. Creo.

—¿La reina te ha acorralado? —inquiere él con expresión oscurecida y al borde de la violencia, poniendo una mano sobre el pomo de su espada, dispuesto a luchar para liberarme.

Eso me caldea un poco el corazón, muy a mi pesar. No me debe nada y, sin embargo, está dispuesto a protegerme a costa de su propia seguridad. No entiendo muy bien por qué lo hace, dado que no tiene nada que ganar, pero él y yo somos muy diferentes. Es evidente.

Yo no haría algo así ni en broma. Mi vida es demasiado importante como para arriesgarla por alguien con quien no tengo un vínculo afectivo.

Es un desconocido, cierto, pero está de mi parte, me recuerdo. Es un amigo de Leto, y Leto tiene buen ojo para la gente.

Confío en el marido de Lareta, así que voy a tener que confiar un poco más en el paladín, aunque lo haga a regañadientes.

—No. No me ha acorralado. —Me humedezco los labios y termino de ponerme los guantes tras escurrir mi propio cabello de nuevo sin deshacer la trenza.

No me ha dado tiempo a limpiarme en condiciones, pero al menos ya no huelo a muerte y a podredumbre y ya no tengo ganas de volver a vomitar cada vez que capto mi propio olor en el viento.

Y tampoco estoy desnuda, menos mal. No es que me importe mucho su opinión sobre mi cuerpo, pero no me gusta sentirme vulnerable de ninguna forma alrededor de gente que no conozco, por muy Paladín de la Justicia que sea él.

Él se gira hacia mí sin comprender qué ocurre, todavía tenso y pensando en atacar a los no-muertos, que se cuentan por docenas a nuestro alrededor.

—Los ghouls son… Son míos —admito en voz alta y tengo que forzarme a decirlo, pero, aunque lo haga, parte de mí sigue estando incrédula. Sigue deseando, más bien, que no sea cierto.

Las cejas del paladín se alzan tanto que casi parece que los ojos se le vayan a salir de las órbitas.

—¿A qué te refieres con «míos»? —pregunta con pasmo—. Puedo sentir una conexión entre vosotros, pero no sé lo que significa. ¿Acaso has creado ghouls a partir de los cadáveres repartidos por el bosque? ¿Has aprendido cómo hacer eso por tu cuenta?

¿Por qué cree que yo sería capaz de hacer algo así? Abro la boca sintiéndome ofendida, lista para replicarle que, evidentemente, no he hecho tal cosa, pero la cierro cuando me recuerdo a mí misma que sí he hecho magia.

Magia de verdad.

Quizá él, siendo un elfo o lo que quiera que sea, pudiera sentir lo que yo no tenía ni idea que había en mí. La magia de la que yo era capaz.

Pues, si es así, ya podría haberme dicho algo, maldita sea.

—¡No! Ni siquiera sabía que había cadáveres en el bosque —balbuceo, pensando en miles de cosas al mismo tiempo.

Él adopta una expresión triste y distante. Apesta a culpa y no entiendo por qué. No es como si fuera siervo de la liche o como si hubiera matado a estas gentes él mismo. Esa responsabilidad no le pertenece y, sin embargo, elige cargar con ella.

—Toda Ventalusia es ahora una tumba —dice con un tono de voz sombrío y lúgubre, cargado de pena.

Uh. Qué tenebroso.

Aunque tiene cierto sentido. Dudo que hubiera tantos ghouls simplemente vagando por ahí, ociosos pero activos.

Eso hace que algo se me encienda en la mente. Una idea. Una verdad de la que me acabo de dar cuenta.

La ola de energía no solo ata a los ghouls a mí, también los va creando a su paso. Los despierta.

Estoy creando zombis.

Joder.

Joderjoderjoder.

—No puede ser —hablo con un hilo de voz.

Pero es innegable: soy una nigromante.

Que no haya querido admitirlo ante mí misma no significa que no fuera real.

CAPÍTULO 44

Ser un monstruo

ATINA

Eso me pasa por jugar con magia. Ya sabía yo que esa cosa no era de fiar.

Es demasiado impredecible.

—No los he creado yo de la nada… no exactamente o, al menos, no a propósito —balbuceo, apretando los puños por la tensión que siento en todo mi cuerpo.

La tensión y la culpa.

¿De verdad los he alzado yo de sus tumbas, literalmente? ¿De verdad estoy creando zombis con esa gota de sangre que me había parecido tan inofensiva en una poción que me había convencido de que era un fracaso ridículo?

—Cuéntame lo que ha sucedido desde el principio —me pide él en tono calmo pero autoritario cuando me ve cada vez más nerviosa, ladeando la cabeza al mirarme como a veces hacen los Akfável, de esa manera que recuerda a algún tipo de pájaro exótico.

Se nota que están emparentados de alguna manera. Pensé que era un elfo, con esas orejas tan puntiagudas, pero tal vez sea algo diferente.

Un adauvre es una mezcla de dragón y elfo, pero no tengo muy claro si eso lo convierte en una nueva especie, en un elfo con sangre de dragón o en un dragón con sangre de elfo.

Aunque se siente más como Siver o Sereon que como el único elfo con el que crucé caminos un día, paseando por las calles de la ciudad, no es exactamente igual a ellos.

No menos poderoso, solo… diferente. Difícil de encasillar en una especie en concreto. Sin embargo no soy experta, ni mucho menos, en la diversidad de Aldamar.

Me paso una mano por el pelo, peinándolo en un gesto nervioso, mientras ordeno mis pensamientos y empiezo a hablar, contándole lo ocurrido. Desde lo del portal hasta ahora.

Torún se queda pensativo un buen rato tras escucharme narrar los hechos, observando atentamente a los ghouls con el ceño fruncido, sentado en una de las enormes rocas que hay a orillas del río.

Yo lo observo a él aparentando una calma y una estoicidad que llegan de manera mucho más natural a mí, ahora que poco a poco voy haciéndome a la idea de que soy una maldita nigromante, por mucho que no me guste ni una pizca serlo.

La vida me ha enseñado a adaptarme y a aprender a seguir caminando sin importar nada: ni lo que se me ponga por delante ni las cosas que no tenga más remedio que aceptar, ya sean estas sobre mí, sobre los demás o sobre el mundo.

Soy una superviviente y seguiré siéndolo, cueste lo que cueste.

—Esto hace las cosas a la vez más simples y más complicadas —murmura el adauvre finalmente.

Qué listo es, me jacto con sarcasmo.

—¿No te sorprende que sea una nigromante? ¿Que quizá tenga la sangre del maldito Abismo en mis venas? —pregunto a bocajarro en un impulso del que me arrepiento inmediatamente.

¿Por qué me importa lo que piense de mí? No debería. Lo que yo sea no es asunto suyo. Solo está aquí para ayudarme a combatir y eliminar la amenaza de la reina, ¿no? No nos une nada más que eso.

Torún se me queda mirando en silencio un buen rato, hablando justo cuando estaba a punto de decirle que se olvidara de la pregunta.

—La sangre de tus venas no determina quién eres —me dice en un tono que me produce la sensación de que no solo me lo está diciendo a mí, sino también a sí mismo—. Ni tampoco tu ética, ni tus valores, ni tus elecciones de vida. Eso lo eliges tú.

—Lo sé, pero no puedes negar que tiene cierta influencia sobre lo que somos —le respondo cruzándome de brazos, sintiéndome fría y cansada, pero cabezota, como siempre.

No me gusta que sea condescendiente, aunque noto que se cree lo que me dice de manera genuina, a pesar de que siento que hay parte de él que resiente sus propias palabras.

El paladín es un hombre extraño. Contradictorio, dada la oscuridad que siento en él, tan parecida a la del caótico e impredecible Sivertekalos, el dragón azul.

No me canso de pensarlo o de repetirlo: en este hombre percibo muchas más capas más allá de la fachada de aparente tranquilidad que muestra a plena vista. Me pone un poco nerviosa.

—Cierto. Pero ello no lo es todo y, frente a las elecciones de cada individuo, el linaje no es un determinante absoluto —refuta él con ganas. Como si se lo estuviese recordando a sí mismo, también—. No te obliga a hacer el mal o el bien. La moral es una elección.

Es un tema importante para él. Siento que he metido el dedo en la llaga sin saberlo.

—¿Así que no crees que yo esté destinada a hacer el mal? —Mi voz suena arisca porque es un tema que me vuelve emocional y me pone a la defensiva.

He metido el dedo en la herida para ambos. Seré tonta…

Me avergüenza sentirme así, pero todo lo relacionado con mi sangre ha dictaminado mi vida tantísimas veces que ahora me cuesta creer en sus palabras, por mucho que sea consciente de que tiene cierta razón.

Él se ríe entre dientes con una expresión agridulce en la cara.

Es muy apuesto, nota mi inoportuno cerebro con una estupidez hormonal que no es habitual en mí.

—Definitivamente no. No lo creo —lo dice con tal firmeza que mi corazón aletea, colmado de frágil esperanza.

La certeza de su voz es un bálsamo para mis miedos más profundos, heredados de esa niña aterrada que fui una vez (y sigo siendo en muchos sentidos) y de los que jamás he podido deshacerme.

Señalo a los ghouls con la barbilla.

—Cualquiera que viera esto refutaría tus palabras, y con razón —resoplo con amargura—. ¿Desde cuándo los nigromantes hacen el bien?

—Con el poder que posees puedes hacer tanto el mal como el bien a gran escala —responde él sin perder la fe en sus palabras. Algo dentro de mí quiere creer en él con tanta fuerza que mis barreras mentales empiezan a flaquear contra mi voluntad—. Cómo lo usas depende enteramente de ti. No eres, ni mucho menos, inherentemente malvada, Atina, independientemente de lo que haya en tus venas.

Sus palabras me afectan más de lo que quiero admitir.

Es un ser curioso este paladín. Con rostro de hombre joven y alma cansada y vieja que ha visto y ha vivido demasiado. Como yo. Aunque yo tengo bastantes más arrugas que él en la piel. Y canas, también.

Él, por no tener, no tiene ni una de esas dos cosas. Es como si el tiempo lo hubiera congelado en el ápice de su juventud. Eternamente bello.

—No mucha gente pensará así —me río para restarle importancia al tema—. Sobre todo cuando vean a los ghouls. No creo que «creadora de zombis» y «bondad» sean algo que suela ir de la mano, ¿no crees? Yo no lo pensaría. Sería la primera en lanzar piedras y alejarme de esa persona. En desconfiar.

Aquí estamos: en territorio hostil, rodeados de ghouls y filosofando porque yo he hecho una pregunta emocional y estúpida en un momento de impulsividad y él se la ha tomado en serio. Muy en serio.

Como si realmente le importara lo que pienso de mí misma. Como si no quisiera que me autodestruyese la angustia que siento por ser lo que soy.

No sé por qué lo estoy hablando con él. Apenas le conozco. Pero, al parecer, parte de mí sigue siendo una niña tonta y asustada que necesita que la escuchen y la validen.

Su rostro es severo, pero está lleno de empatía. Percibo que entiende muy bien lo que siento. Como si compartiera mis miedos y hubiese una conexión entre nosotros, en este momento que se ha vuelto inesperadamente íntimo y al que no sé cómo hemos llegado.

Me siento curiosamente bien por dentro tras hablarlo con él. Mejor que antes, al menos. Más liberada.

Es como si, poco a poco, su presencia desterrara ese helor horroroso que se había apoderado de mí desde mi descubrimiento. Hay algo en él que me dice «no estás sola. No eres un monstruo. No tengas miedo».

Esto no me había pasado nunca. Quizá sea la debilidad emocional que me embarga últimamente.

Es una conexión diferente a la que siento con Lareta pero que, durante este instante, como si estuviéramos en nuestro propio mundo, se siente casi igual de poderosa; igual de intensa, pero de una manera diferente.

Como si él, momentáneamente, me sirviera de ancla frente al caos impredecible que es mi vida actualmente.

Este hombre emana una luz que no soy capaz de negar a pesar de mi cinismo natural. Se ve a la legua que es una de esas buenas personas que, aunque estén llenas de defectos, inspiran confianza.

Y a mí casi nadie me inspira confianza, y menos si apenas conozco a esa persona. Por eso me pone tan nerviosa, por lo inesperado de esa sensación.

—La gente suele recordar las tragedias con más intensidad que las acciones amables, por suerte o por desgracia —musita con voz cansada.

Se le ve agotado.

Él se encoge de hombros y se acomoda sobre la roca, frotándose las sienes como si le dolieran, pero estando pendiente de nuestro entorno, como si siguiera esperando que alguien apareciera en medio del río como ha hecho él.

Pero los ghouls, que se comunican conmigo de una manera que me pone el vello de punta, me aseguran con su mente, enorme y compuesta de todas sus pequeñas mentes como si fueran una colmena interconectada, que estamos solos en el bosque. No hay nadie más vivo en las cercanías.

—¿Qué tiene eso que ver con lo de ser nigromante? —inquiero, tragando saliva y sintiendo que su respuesta, la respuesta de este desconocido al que súbitamente respeto, aunque la desconfianza que siento por (casi) todos no haya desaparecido del todo, es muy importante para mí.

Quizá no debería serlo, pero lo es. Necesito oír que no soy un monstruo de alguien más que no sea yo misma.

No confío en mí como debería hacerlo, ni en mi criterio. Creo que me estoy volviendo loca o que estoy realmente al borde de un colapso mental.

Me estoy dando cuenta de ello con más fuerza que nunca, especialmente cada vez que siento a un nuevo ghoul unirse a la conexión que tengo con el resto de ellos.

Algo dentro de mí se está quebrando. Está cambiando.

Como mi cuerpo. Como mi sangre, que se siente diferente en mis venas. Y no sé qué hacer al respecto.

—Atina, de verdad que la nigromancia no hace a alguien malvado —explica él, levantándose—. Crear ghouls no te convierte en una criatura oscura. He conocido nigromantes antes que han usado sus poderes para salvar gente. Para socorrer almas perdidas y asistirlas a la hora de cruzar al más allá en paz. Para ayudar a reconstruir villas asoladas por desastres naturales y rescatar gente de las manos de crueles esclavistas. He vivido mucho y por ello he conocido a todo tipo de personas con todo tipo de sangre en las venas, algunas buenas y otras malas, independientemente de cuál fuera su linaje. Es una elección, no un camino determinado desde el nacimiento.

Me embargan unas súbitas e inesperadas ganas de llorar y tengo que tragar saliva varias veces y esforzarme para no soltar un sollozo de puro alivio.

Es ridículo.

Este hombre que no conozco de nada sale de un río en mitad de un bosque lleno de zombis y me dice cuatro palabras bonitas y me pongo a llorar.

¿Quién soy yo realmente y dónde está la Atina que he conocido toda mi vida, a la que llorar le era casi imposible?

Él me está diciendo la verdad. Lo siento. Lo veo en cómo me mira, en cómo me habla.

Y ello me afecta.

—Gracias —le digo con voz enronquecida, decidida a zanjar el tema que yo misma he abierto porque soy tonta y me siento en total descontrol, aunque finja que lo tengo todo bajo control.

Soy una mentirosa. Como siempre.

Me había esperado desprecio y asco por algo que soy, pero no he elegido ni puedo controlar, porque es lo que la mayoría de gente sé que haría.

Incluso yo misma me sentiría asqueada, horrorizada, de ver cadáveres andantes y saber que alguien los ha creado. ¿Quién no lo haría?

Ya me siento así.

—No tienes que dármelas —responde él en tono quedo con una sonrisa cansada, pero amable, que me recuerda un poco a las sonrisas que me regala Lareta cuando trata de darme ánimos.

Son igual de empáticos, presiento, pero muy diferentes. Ambos son de esas personas difíciles de encontrar en la vida, tan genuinas que sorprenden.

Lo miro de arriba abajo y me pregunto qué es lo que le ha ocurrido. Parece haber salido de algún tipo de pelea que lo ha dejado agotado mentalmente, aunque perciba mucho más poder mágico en él que antes.

Muchísimo más.

—¿Qué ha pasado en el templo? ¿Sabes algo de Lareta y las demás? ¿Están todos bien? —pregunto de carrerilla.

Necesito saberlo.

—No lo sé, pero creo que están bien —responde él—. Yo he tenido que dejar esa batalla atrás para afrontar otra y así cerrar el portal que habían abierto los magos antes de que tuviéramos que hacer frente a una calamidad, así que no puedo saberlo con claridad, pero mi intuición me dice que no tienes nada que temer respecto a eso. Leto y los demás están vivos.

Debe de haber sido un enemigo peligroso. Este hombre no es precisamente débil. El poder que emana me pone el vello de punta.

Es como una corriente eléctrica flotando en el aire entre nosotros.

—Menos mal. —Casi me caigo de bruces por el alivio.

Lareta y las demás están bien. Están a salvo en Vesandel. Mi plan de cortar de raíz el ataque y desviar la atención de las fuerzas de la reina para que abandonaran el templo ha funcionado.

El paladín es un hechicero de alto nivel. Si dice que sus instintos le advierten que ellas están bien, le creo.

Ya puedo respirar tranquila. Tengo un peso menos encima. El más importante.

—¿Qué hacemos ahora? Tarde o temprano la liche se dará cuenta de lo de los ghouls. Dudo que la onda expansiva no haya alarmado a la gente. Era muy visible. —Trago saliva y trato de ver las cosas, por enésima vez, de manera práctica, y de ignorar la viscosa sensación psicológica que me causan los ghouls atados a mi mente.

A mi voluntad.

—Creo que reconozco el área en la que estamos —anuncia el paladín con expresión pensativa—. He leído los informes de los espías de Sereon sobre ella. Lleva deshabitada varios años.

—Menos mal, porque yo estoy más perdida que una gallina sin cabeza —admito—. No sabía ni dónde estaba ni hacia dónde ir.

Me alivia que alguien sepa qué hacer y qué pasos dar porque, yo, en estos momentos, no sé si sería tan capaz como siempre de tomar decisiones racionales.

Mis emociones me controlan demasiado y no logro calmarme del todo por mucho que lo intente.

Necesito más tiempo para volver a ser yo misma. Exigirme perfección lógica y calma absoluta cuanto antes ha sido un error y no me ha servido para tranquilizarme del todo, solo para incrementar mi frustración conmigo misma y mi ansiedad.

Me pregunto a dónde me llevará este viaje supuestamente predestinado por la puta magia vengativa de Aldamar, a la que le gusta «equilibrar» las cosas cuando alguien rompe las reglas de la vida y la muerte tan brutalmente como lo hacen los liches, que me ha elegido a mí para ser la heroína desencantada y rabiosa de turno.

Acabo de descubrir que no es, para nada, como me había imaginado que iba a ser.

Ciertamente, no esperaba descubrir que soy una jodida nigromante.

CAPÍTULO 45

La rebelión

LARETA

—Espera, oigo algo. Respiraciones, ¿no? ¿Quién anda ahí? —Fara alza las manos en posición de ataque y observa el bosque con ojos entornados.

Hulda y yo nos miramos unos microsegundos antes de volver a clavar la vista en los árboles, en el punto exacto donde sabemos que están los recién llegados, ocultos entre las gruesas ramas, rodeándonos.

—¡Salid de ahí! —grita Hulda—. ¿Sois amigos o enemigos? ¡Identificaos!

—Eso depende —contesta una voz masculina desde las sombras—. ¿Servís a la liche?

—Eso nunca —espeto con asco, recordando el miedo y la angustia de la pequeña familia de granjeros.

No se me olvidará jamás.

—Eso ya lo veremos —replica el mismo hombre con la voz llena de una sutil amenaza, saltando desde una alta rama hasta el suelo del camino y parándose frente a nosotras.

Su pose es una de falso relax, con el antebrazo apoyado en el pomo de una espada enfundada y una sonrisa que no le llega a los ojos adornando sus labios.

Su piel es ligeramente verde, como la de la abuela y la nieta de la familia de granjeros.

—¿Quién eres? —exijo saber.

El hombre hace una elegante reverencia.

Es alto, delgado y se nota, por la manera en la que se mueve, que sabe bien cómo usar el arma que porta. Su barba, cuidadosamente recortada y negra, como su pelo, le da una apariencia de galán seductor.

—Astros Billio Robleduro —se presenta—. Si estos fueran los tiempos del bienamado Wuxian, quizá os diría «miembro del gremio del Silencio, a vuestro servicio», pero, como por desgracia, hermosas damas, vivimos presos de una tiranía insoportable, me temo que debo pediros que depongáis las armas y nos sigáis sin recurrir a la violencia.

Habla como un cortesano, aunque sus ropas ajadas desmienten la riqueza y los caros tutores que esta debió pagar en lo que implica su lenguaje.

—¿Sois de la rebelión? —pregunto, haciéndoles una seña a Hulda y a Fara para que me dejen hablar antes de saltar a su cuello, sabiendo que están a punto de abrir la boca porque las conozco mejor de lo que me conozco a mí misma.

Leto me contó que los Akfável han estado ayudando a los rebeldes desde hace varias décadas, apoyando sus esfuerzos de manera económica para reconquistar Ventalusia y enviando refuerzos en secreto.

Todo reino de Altusterra, tras las numerosas rencillas y guerras, hizo un pacto de no-invasión hace mucho mucho tiempo, estableciendo fronteras que debían respetarse para evitar más masacres crueles e innecesarias.

Pero ese pacto entre reinos y territorios no incluye la ayuda subrepticia a grupos de dentro del reino en cuestión, como en este caso. Para bien o para mal.

—Ay, mi bella dama, veo que estáis bien informada sobre las cuestio…

—¡Déjate de tanto rollo, Astros! —interrumpe una voz femenina con autoridad, saltando también de un árbol y uniéndose al galán de piel verdosa en el camino iluminado por las dos lunas—. Los malditos asesinos del gremio de los finolis me ponéis de los nervios con tanta cháchara y tanta floritura —espeta la recién llegada, encrespada e impaciente.

—Bellísima Auronia, si vuestros celos…

—Vuelve a insinuar que estoy celosa y te meto mi lanza por donde el sol no alumbra, te lo juro. —El asesino se ríe entre dientes, divertidísimo y, a todas luces, más que un poco interesado en la propuesta—. Y vosotras… —La mujer, alta, musculosa y claramente humana, con el rostro adornado por varias cicatrices rojas y blancas, nos lanza tres cuerdas, que aterrizan a nuestros pies—… tirad las armas y ataos las manos las unas a las otras. Ya. O asumiremos que servís a la liche y atacaremos.

—Cómo te atreves a…

—Espera, Hulda. —Pongo una mano en el hombro de mi amiga como ella ha hecho antes por mí—. Tal vez puedan ayudarnos. Escuchemos lo que tienen que decir antes de enfadarnos.

No siento malicia en ellos. Cautela y rabia sí, pero no intenciones perniciosas.

He aprendido, poco a poco, a volver a confiar en mis instintos tras el fiasco de mi intento de boda cuando todavía era humana. Ya no soy la mujer que era cuando Patrick me encontró.

—No pienso darles mi hacha y quedarme indefensa. De eso nada —protesta ella.

Va a ser muy difícil que ceda.

Fara, cuando la miro, se encoge de hombros. Con su magia, le da igual tener las manos atadas o no. Le basta con usar la mente. Y por eso ella es, una vez más, nuestra explosión sorpresa si las cosas se tuercen.

Nadie se lo espera. Suelen pasarla por alto por su evidente apariencia delicada y femenina, antes de que sus delicadas y femeninas manos les vuelen la cabeza de los hombros.

—No servimos a la liche, os lo juro —les digo a los rebeldes de manera solemne—. Somos Lareta, Hulda y Fara de Vesandel, y hemos llegado hasta aquí por culpa de un accidente, siguiendo a nuestra amiga a través de un portal. Solo la estamos buscando. No os deseamos ningún mal.

Ellos comparten una mirada rápida cargada de mensajes que solo ellos entienden.

—¿Lareta de Vesandel, decís? ¿La esposa del príncipe Leto? ¿Y esperáis que os creamos el cuento? Nos tomáis por idiotas —resopla la mujer.

—Es la verdad —gruñe Hulda, furiosa por el insulto contra mí—. Lareta no miente.

Astros y Auronia se miran entre ellos de nuevo, comunicándose en silencio.

Está claro que se conocen bien y que confían el uno en el otro, a pesar de que aparentan llevarse como perro y gato.

—Muy bien, bellas damiselas, supongamos que os creemos —sonríe Astros, observándonos con ojos calculadores y fríos como el hielo—. Así que, ¿por qué no venís con nosotros y nos contáis cómo habéis acabado aquí, con pelos y señales, y vemos si podemos ayudarnos mutuamente? ¿Qué os parece la idea?

Esta vez soy yo la que comparte una mirada con mis dos amigas antes de tomar una decisión.

—Guiadnos hacia vuestro campamento. Os seguimos —les digo tras los asentimientos (a regañadientes) que me dirigen, sabiendo que Hulda y Fara protegerán mis espaldas si algo sale mal, al igual que yo las de ellas.

Perdidas en mitad de un reino en guerra que no conocemos, quizá la rebelión sea nuestra mejor baza para encontrar a Atina y volver todas juntas a casa.

Estas personas son nuestra única fuente de información ahora mismo. Así que espero que la decisión no nos estalle en la cara con virulencia.

CAPÍTULO 46

Es una promesa

ATINA

—Así que, ¿conoces este bosque? —inquiero, evitando mirar a los muertos vivientes y fallando, porque están en todas partes y cada vez se nos acercan más.

—Aquí fue donde la rebelión, cuando ya no era nada más que unos pocos supervivientes organizados a duras penas que debían esconderse en su propio reino, hizo su último intento de parar a la reina —me cuenta Torún en su intento de hacer que deje de darle vueltas a la cabeza. Es muy perceptivo—. En estas mismas tierras.

—Y aquí murieron todos —finalizo yo.

No es difícil deducirlo.

«Último intento», ha dicho.

Ella ganó. Ellos murieron.

Miro a los ghouls, armándome de valor para encarar sus rostros muertos y descompuestos, y me doy cuenta de que algunos de ellos llevan uniformes de soldados, viejos y roídos.

Él asiente, apesadumbrado.

—Casi todos. Sí —admite con tristeza—. Por eso hay tantos cadáveres en los alrededores. Aquellos que la liche no convirtió en parte de su ejército me imagino que fueron tragados por el bosque.

—Y ahora se han despertado por mi culpa —añado yo con una mueca de asco—. Por cierto, ¿dónde, exactamente, estamos ahora mismo?

Al menos, me consuelo, sus almas ya no están. Son como meros muñecos, pero diabólicos y malolientes.

—Cerca de la ciudad de Minratar —contesta él—. Los asentamientos que existían a este lado de la frontera, tan cercanos a la Muralla Negra, fueron abandonados a toda prisa cuando sus habitantes decidieron huir hacia Vesandel o Kánnmeret. Los que lo lograron, al menos. Lo que no, seguramente huyeron a otras ciudades o acabaron muertos.

Lo que cuenta es increíblemente triste. Siento mucha pena por ellos.

Fue una desgracia a una escala de proporciones tan inmensas que soy incapaz de procesarlo del todo.

—Ah. Eso explica lo de las ruinas que he visto antes, engullidas por el bosque… —comento más para mí misma.

Así que la onda expansiva definitivamente está creando más zombis con los cuerpos olvidados del ejército caído de ambos bandos y, posiblemente, también de los civiles asesinados durante la última batalla, cuando intentaban huir de Satina y sus zombis.

Torún da un par de pasos hacia mí cuando escucha mi estómago rugir de hambre.

—Por ahora, encontremos un refugio seguro donde pasar la noche y algo de comer —propone—. Luego ya decidiremos cómo proseguir. No quiero que te derrumbes por agotamiento.

No voy a negar mi cansancio. Sería estúpido porque es malditamente evidente que apenas me sostengo en pie, y solo por pura fuerza de voluntad a estas alturas.

—Me parece bien. Gracias, Torún.

Él me sonríe, aunque la tristeza no desaparece de sus ojos.

—No es necesario que me las des. Es lo único que puedo hacer por ahora para facilitarte las cosas.

Abro la boca para responderle, sintiendo mis mejillas caldearse (no sé si por la incomodidad de que se acabe de definir a sí mismo como una especie de guardián protector y proveedor o porque sus palabras me han afectado un poco), pero me detengo en el acto.

De repente, noto un agotamiento debilitante que había estado intentando ignorar, alerta y segura de que iban a atacarme en cualquier momento como estaba (y parte de mí lo sigue estando), sacudirme hasta dejarme sin fuerzas.

Necesito comer y dormir un poco o me derrumbaré, como él bien ha dicho, en cualquier momento.

Ha sido un día demasiado lleno de altibajos de todo tipo.

—Ven, deja que te ayude —ofrece él, solícito, al ver cómo me tambaleo.

No protesto mucho cuando Torún decide tenderme su brazo para que recupere mi equilibrio y camine con más seguridad por el bosque. Estoy demasiado fatigada como para protestar por mi orgullo.

El paladín camina con confianza, guiándose por señales que yo no veo, atravesando el bosque salvaje y frondoso, del que se levantan más y más cadáveres para unirse a mi ejército inesperado a cada segundo, hasta encontrar los restos de lo que parece una villa abandonada cerca de la orilla del río en el que todo ha cambiado para siempre.

Una diferente a la que he visto antes, me fijo.

Y pensar que estaba justo al lado de este sitio. Que he pasado cerca de aquí hace unas horas y que no lo había visto.

—Aquella casa de allí parece estar más o menos intacta. —Torún señala hacia una construcción de piedra que el bosque no ha logrado destrozar del todo todavía—. Echemos un vistazo a ver si podemos usarla como refugio para pasar la noche.

El resto de las estructuras han sido completamente engullidas por la maleza. Los árboles crecen sin nadie que los controle, extendiendo sus raíces por paredes, ventanas y tejados, rompiéndolo todo y reclamándolo como propio.

Ahora que sé lo que estoy viendo, es más fácil reconocer edificios y lo que debieron ser caminos y calles.

No parece que fuese un lugar muy grande, pero sí lleno de mucha vida.

Hay pertenencias escondidas en la alta hierba que se nota que fueron abandonadas a toda prisa años atrás: enseres de cocina, cubos, rastrillos, una carreta con una rueda rota, una muñeca… Objetos que son el único recuerdo que estas tierras tienen de que un día alguien cuidó de ellas.

Es muy triste. Todo este reino es muy triste. Me hace sentir realmente mal el ser tan egoísta. El haber pensado solo en mi propia supervivencia hasta que no he tenido más remedio que dejar de hacerlo.

Pero, ¿qué otra cosa podía haber hecho, sola y sin recursos como estaba? Ha sido pura suerte que haya logrado sobrevivir en un mundo tan conflictivo como este.

Soy consciente de ello, pero el pensamiento, ahora mismo, no me consuela.

Estas gentes merecían algo mucho mejor. Se merecían que se respetaran esos derechos que habían luchado tanto por conseguir, ese reino que habían creado entre todos, en el que se esforzaban por mantener la paz y vivir cada uno su vida sin prejuicios que los hicieran ciegos a sus propios defectos y llenaran sus existencias de rabia injustificada contra los demás, aunque existieran excepciones, como en todas partes.

—Lo siento tanto —murmuro, limpiándome las súbitas lágrimas de las mejillas con rabia cuando veo un cráneo tan pequeño que estoy segura de que debió de pertenecer a un niño.

Torún aprieta mi mano con una de las suyas, apoyándome en silencio, pero respetando mi necesidad de llorar sin ser observada.

—Aquí estaremos a salvo —dice en voz baja, respetuosa, logrando abrir la puerta atrancada del viejo caserón de paredes blancas cubiertas de hiedra y flores—. Descansemos, mañana será otro día y podremos pensar con más claridad, una vez las telarañas del sueño y el hambre se hayan disipado.

Asiento sin saber qué responder, mirando a mi alrededor y viendo una casa cubierta de polvo y decaimiento que un día fue hermosa y hogareña, en cuya pared, sobre la chimenea, está escrito con una tinta azulada que todavía se conserva, iluminada por la luz de la luna: «Ventalusia, libre seas y libres sean nuestras almas. Te hemos amado y te hemos perdido, pero no te olvidaremos jamás y, algún día, volveremos a casa. Es una promesa».

Las palabras se me graban a fuego en la cabeza. Destilan desesperación y esperanza a partes iguales.

Es una promesa.

CAPÍTULO 47

Líder

ATINA

Recuerdo la primera vez que lo vi, cuando todavía no sabía su nombre y ayudé a los sanadores a adecentarlo y a hacerle una revisión para establecer un diagnóstico.

Aquel hombre desgreñado, con el pelo y las uñas tan largos y sucios que se notaba claramente que no se los había cortado en mucho tiempo, alarmantemente esquelético por el hambre y desvariando por la sed, apenas consciente de su entorno, no se parece en nada a este.

Excepto por sus ojos.

Esos ojos, que parecen escudriñarte el alma misma cuando los clava en ti, están tan llenos de secretos, de profundos misterios, y son de una belleza tan intensa, que no pude evitar notarlo incluso en ese entonces.

Ahora el paladín ha recuperado su fuerza (en muy poco tiempo, además. Si fuera humano, le habría llevado años estar como está ahora. Si es que hubiera sobrevivido a ello, cosa que dudo) y, como los Akfável, supera en belleza a todos los hombres que he conocido a lo largo de mi vida.

Es indudable que es atractivo. Muy atractivo.

Pero para mí lo atractivo, físicamente hablando, que sea alguien es irrelevante a la hora de dejar o no que se me acerque demasiado a cualquier nivel.

Su mente y su alma son mucho más importantes que su apariencia. Una cara bonita no implica un corazón empático o leal.

Aunque la verdad es que, admito para mí misma, un regalo para la vista es un regalo para la vista. No se puede negar.

No juzgo a la gente por su físico, pero negar que me siento atraída por la belleza masculina de Torún sería una falsedad más grande y evidente que una montaña.

La armadura Ghauk que lleva puesta marca cada uno de los músculos de su alto y fornido cuerpo. Y menudos músculos tiene. Es como si estuviera tallado en mármol. Cada ángulo de él es perfecto. Cada centímetro, una visión de seducción.

Y, como todas las personas bellas, estoy segura de que él es consciente del efecto que tiene sobre los demás. Yo incluida.

Hemos adecentado un poco la zona del salón comedor de la casa, que no está tan afectada como me temía.

De hecho, el edificio, por dentro, está bastante bien conservado, más allá de alguna que otra planta que se cuela por una ventana rota, el polvo que lo cubre todo y la carcoma de la madera que ha afectado a los muebles y a las escaleras.

Debió de ser una casa preciosa en sus días de gloria. Aun ahora, emana una calidez que no se ha ido del todo cuando se marcharon sus habitantes.

—Ten, come un poco más. No sabemos cuándo podremos volver a consumir algo decente una vez empecemos el viaje —ofrece el guerrero.

Torún ha cocinado un par de conejos que ha cazado en el bosque mientras yo adecentaba un poco el espacio (y exploraba la casa por mi cuenta) y recogía algunas hierbas comestibles del antiguo huerto que hay en la parte trasera de la propiedad.

Aunque los animales han acabado con casi todo lo que había en el huerto, naturalmente. Del mismo modo que el bosque ha reclamado el territorio para sí mismo, también lo han hecho sus habitantes más salvajes.

—Gracias —procuro sonreír un poco para no sonar tan seca como me siento por dentro.

Al fin he podido llenarme el estómago tras casi un día entero sin comer.

No me había dado cuenta de que estaba tan famélica hasta que el olor del guiso me ha hecho la boca agua y el estómago ha empezado a dolerme del hambre que tenía.

Es el segundo cuenco que devoro. Hulda tiene razón, este hombre cocina de maravilla.

—De nada. —Él me devuelve la sonrisa cansada con una propia. Ha lavado los utensilios que ha encontrado en la vieja cocina, grande y espaciosa, para que podamos usarlos, ya que ninguno de los dos viene cargado con provisiones—. Esta noche aprovecha para descansar todo lo que puedas, yo haré guardia —me informa, acabándose su propio guiso y levantándose para poner más leña en el fuego de la chimenea, que también ha limpiado y adecentado.

Me río en silencio cuando pienso, en broma, que sería un esposo bastante bueno. Sabe cocinar y limpiar y no se queja de ello. Cualidades excelentes que, si algún día se casa (o quizá ya esté casado), su futura esposa apreciará.

—¿Estás casado? —Mi mente está tan adormilada e idiotizada que la pregunta se me escapa antes de saber qué es lo que está diciendo mi boca o de poder controlarlo.

Es un impulso del que me arrepiento de manera inmediata, así que me llevo la cuchara a la boca y finjo que no he metido la pata.

Torún se gira con sorpresa y se sacude las manos para quitarse el serrín de los troncos antes de responder.

—No. No lo estoy.

Respondo algo así como un vago «mhhh» de reconocimiento mientras como. Si tengo la boca ocupada, no soltaré ninguna otra estupidez.

Últimamente no me siento mucho yo misma. La ansiedad y la rabia tienen ese efecto en la gente.

El descontrol, el sentir que tu vida se te escapa de las manos y que se dirige contra tu voluntad hacia eventos que no quieres tener que vivir, que los hilos del destino te están forzando a pasar por situaciones desagradables y crueles, es algo cuyos efectos he sentido antes, aunque nunca con tanta intensidad como ahora.

Es normal que me afecte, lo sé, pero, al mismo tiempo, odio que lo haga.

Torún se aclara la garganta y pasa su peso de un pie a otro, evidentemente incómodo.

No sé qué se le pasa por la cabeza, pero no quiero imaginármelo ahora mismo. Me avergonzaría de ello, seguro.

—Iré fuera y comprobaré el terreno —comunica, desviando la mirada de mi rostro hacia la puerta—. Quiero asegurarme de que realmente estamos solos… más allá de los ghouls, claro está.

—Creo que los ghouls me avisarían si un enemigo se acercara —respondo yo, fingiendo que jamás he preguntado nada tan personal—. Les puedo dar la orden de hacer guardia esta noche. Ellos no necesitan dormir. Nosotros sí.

—Prefiero mis propios ojos, sin ofender.

Me encojo de hombros.

—No me ofende. Haz lo que quieras para quedarte tranquilo.

Si quiere pasarse la noche en vela caminando de aquí para allá, allá él. Yo le agradezco la cautela, pero he aprendido que debo aferrarme a la oportunidad de descansar, estando relativamente a salvo, mientras pueda porque muchas veces, simplemente, no se puede, y el descanso es demasiado importante como para tomárselo a la ligera, tanto para la mente como para el cuerpo.

—Duerme todo lo que puedas —reitera con esa voz suya, profunda y solemne.

Atractiva. Como él.

Cállate, cerebro. ¿Qué diantres te pasa?

—Claro. Lo haré. —Y Hulda dice que no puedo ser cordial cuando me altero, me río en mi cabeza, sintiendo una súbita nostalgia por mi… «rival», es la palabra apropiada, supongo—. Seguiré tu consejo y dormiré un rato.

Torún recoge su espada, que había apoyado en la mesa para poder sentarse con comodidad, y se la ata al cinto de su armadura, cubierta de una túnica azul medianoche.

—Buenas noches, Atina —se despide sin mirarme—. Que descanses bien. Llámame si necesitas algo. No estaré lejos.

Le sonrío, esta vez de manera mucho más genuina. Empiezo a entender que este hombre es una de esas personas que intentan ser buena gente aunque tengan que esforzarse para ello, a diferencia de mí. Y seguiré pensando eso hasta que me demuestre lo contrario.

Me fío mucho de mis instintos para calar a las personas.

—Buenas noches, paladín. Que tu guardia sea pacífica y que pase sin sobresaltos —añado lo último en otro impulso inesperado.

Es una frase que los soldados ventalusianos de mi padre, según los libros de historia que logré robar una vez de una biblioteca de Las Marcas mientras vagabundeaba por una de sus muchas ciudades-estado, solían decirse entre ellos para desearse suerte durante las noches de vigía.

Lo veo sorprenderse y asentir de manera enfática, como si se lo tomase en serio y mis palabras fueran más que una ligera broma para él.

De verdad, ¡qué hombre tan fascinante!

Sale de la casa a paso rápido y cierra la puerta de entrada tras de sí con cuidado, procurando no hacer caer el nido de pájaros que estos han construido en lo alto del marco ni sobresaltar a los animales.

Me sorprendo a mí misma cuando me oigo reír entre dientes.

Pobrecillo, parecía tan incómodo como yo con la pregunta.

Tal vez piense que estoy interesada en él, en ser esa esposa, y ese pensamiento me produce unas ganas tremendas de echarme a reír de manera histérica.

No es precisamente el lugar ideal, o la situación ideal, para cazar un marido potencial. Y, además, mi mente está muy lejos de pensar así, de él o de cualquier otro hombre.

Por mucho que haya soñado a veces (escasamente) con llamar «esposo» a alguien, con tener un compañero de vida, la realidad es que soy una mujer fieramente independiente y desconfiada que nunca le ha dado muchas vueltas a todo eso del romance, más allá de fantasear de vez en cuando para pasar el rato.

Es demasiado complicado. Los sentimientos y la gente suelen serlo.

Con un suspiro cansado y ahogando un bostezo, me levanto, recojo y limpio los platos, vasos y cubiertos con un paño humedecido con el agua que sale del grifo de la pileta de la cocina, que milagrosamente todavía funciona (el maravilloso milagro de las cañerías Akfável llegó a Ventalusia hace más de sesenta años, recuerdo que también leí en uno de esos libros que robé), y me dispongo a descansar cómo y dónde pueda.

Encuentro unas mantas y toallas en un armario empotrado situado cerca del baño de la planta baja que no están demasiado carcomidas por las polillas o las ratas y, tras sacudirles el polvo, las tiendo en el suelo, a un par de metros de la chimenea, creándome un camastro improvisado donde pasar la noche.

Subir a la planta de arriba, tal y como están las escaleras queda descartado. Ya me he arriesgado una vez y casi me parto el cuello cuando varios escalones se han roto bajo mis pies por la podredumbre.

«Lista», murmuro para mí misma.

Me duermo tras revisar por última vez cuántos ghouls hay (demasiados, y el número sigue creciendo) y darles la orden silenciosa de hacer guardia.

Quizá pueda acostumbrarme a esto de ser una nigromante con el tiempo.

Es muy conveniente para dormir tranquila sin miedo a que me asalten, bromeo conmigo misma, recuperando un poco de mi humor ácido habitual.

Poder bromear sobre ello me llena de alivio.

Esto no va a romperme. Nada va a romperme. Sobreviviré y aprenderé a adaptarme.

Lloraré, claro que lo haré. Lloraré tal vez mil veces más, porque lo necesitaré. Porque no todas las lágrimas son malas, sino que a veces son necesarias para desahogar el pecho de los dolores emocionales. Como quitar un tapón y vaciar las aguas estancadas, limpiando el corazón de sus venenos.

Pero no me daré por vencida, aunque jamás comprenda qué es lo que me está ocurriendo. No realmente.

Me sobrepondré al dolor, aunque algún día, si llego a entender lo que me pasa, la realidad sea más terrible que la ficción.

Sobreviviré a este mundo y sobreviviré a mí misma y a las zonas más oscuras de mi mente, siempre al acecho, siempre a la espera de intentar hundirme a traición.

Poco a poco, me digo con un sentido suspiro, sanar es un camino lleno de baches y altibajos.

Poco a poco, Atina.

Ese es mi último pensamiento antes de perderme en el reino de los sueños.

CAPÍTULO 48

El amor que venció a la muerte

SADARA

«¿Dónde coño estoy?».

Nadie responde a mi pregunta, por supuesto.

Estoy sola. No hay ni rastro del paladín por ningún lado, aunque sí reconozco el plano físico de Aldamar de inmediato en cuanto recobro el control sobre mis sentidos.

¡Lo he logrado!

Estoy en casa. Al fin he dejado atrás ese sitio horrible hecho de sueños y pesadillas, en el que sentías que tocabas las cosas, pero realmente no las estabas tocando porque todo era jodidamente etéreo y estaba hecho de nebulosas de energía pura.

¡Ese jodido elfo espectro! Sabía que él podía enviarme aquí sin mayores problemas si le hubiese dado la gana desde el principio.

Pero, no, el muy imbécil tenía que responderme que debía adaptarme a ese lado del Velo, que las normas de Aldamar estaban para cumplirlas y un montón de gilipolleces más.

Y ahora que le sale del culo a él, ¡va y me lanza por un portal sin previo aviso después de insistirle por enésima vez en que quería ayudar a proteger a mi sobrina!

«¡Puto espectro! ¡Ya podrías haberlo hecho antes, cabrón!», le grito a los cielos, espantando a todos los pájaros en kilómetros a la redonda.

Tengo la sensación de que me ha escuchado y se está riendo de mí.

Espero que la druida le dé calabazas. Por gilipollas.

Siendo tan física como soy yo, ese sitio me volvía loca y él lo sabía. Es un cabrón. He perdido treinta putos años por su negativa a ayudarme a cruzar realidades.

Pero ahora estoy en casa y mi Atina está más cerca que nunca.

Y la muerte de mi hermana también.

«¡Si tan solo supiera cómo conseguir una puta ancla! Podríais habérmelo dicho. Confiaba en la ayuda del paladín», gruño para mí misma, espantando a la fauna cercana que todavía no había huido tras mi estrepitosa caída a través del portal y mis maldiciones vociferadas con saña. «¿Dónde cojones me ha mandado ese maldito elfo fantasma?».

Doy vueltas a mi alrededor, pero solo veo bosque y más bosque.

Voy a tener que empezar a caminar… no, a flotar, porque, mierda entre mierdas, sigo siendo, cómo no, un maldito espíritu medio translúcido, hacia alguna dirección.

Pero, ¿hacia dónde?

Miro al cielo y veo que el sol está saliendo por el este, pero, dado que no tengo ni idea de dónde estoy exactamente, ello no me da ni una sola pista sobre en qué dirección debo ir.

Soy muy mala para estas cosas, por eso me quedaba en la ciudad. No soy muy de naturaleza. Nunca le he visto la gracia a eso de pasear, y mucho menos vivir, por los bosques.

Así que elijo una al azar.

«Solo tengo que encontrar un maldito asentamiento», empiezo a enumerar, haciendo una lista de tareas mental y enfocándome en el presente para no dejarme llevar por las emociones, que son demasiadas y demasiado intensas ahora mismo, «averiguar dónde estoy y cómo hacerme con una jodida ancla, poseyendo un cuerpo antes de que la magia de Aldamar me beba como si fuese un maldito y delicioso vino, y entonces partir rumbo a Pentaghast y poner fin a la tiranía de una reina podrida y sus esbirros. ¡Genial! Suena fácil», me burlo de mí misma en voz alta.

Pero ya estoy aquí, y esa ha sido la parte más difícil.

¿No?

Ahora me toca a mí hacer lo que se me da mejor: manipular, mentir, matar, seducir, pelear con uñas y dientes y ganar una puta guerra.

Pan comido.

CAPÍTULO 49

Un nuevo día

ATINA

El amanecer llega con una inesperada sensación de calma.

El canto de los pájaros, el sonido del bosque despertándose con los primeros rayos de sol y el olor del desayuno en el aire me rodean como una cálida manta de bienestar en la que me permito relajarme solo unos minutos más, apreciando la bendición que es antes de que el mundo me obligue a levantarme de mi agradable nido de mantas y toallas de lino carcomido.

Torún está cocinando otra vez. Lo oigo intentando no hacer demasiado ruido en la vieja cocina, cuyos muebles todavía se conservan bastante bien.

Siento que me he suavizado bastante con el hombre, porque sigo sintiendo que puedo confiar en él con la mente despejada tras una noche de descanso. Pero que te digan que no eres un monstruo, de manera honesta y con empatía, cuando tú misma estabas muy dispuesta a creer lo contrario, imagino que tiene ese efecto en la gente.

A veces, la amabilidad y la compasión pueden ser más poderosas que cualquier odio o acto de crueldad. Sobre todo si has sido víctima de ambas cosas alguna vez.

Lo he visto antes.

He visto gente sonreír por primera vez en meses solo porque un extraño le había dedicado un «buenos días» con una sonrisa amable o le había hecho un comentario agradable y bienintencionado.

He visto personas levantarse, a pesar del dolor incurable con el que sus traicioneros cuerpos intentaban hundirlos en la miseria, solo porque alguien les ha dicho «tú puedes. Tú tienes la fuerza. Yo creo en ti».

Las palabras pueden hundir o elevar a alguien con tanta facilidad como se puede empuñar un arma para defender o matar.

Como sanadora ambulante, he encontrado decenas y decenas de casos similares. De pacientes que renuevan su esperanza gracias al apoyo de otros.

Y, de igual manera, lo he sufrido yo misma en mis propias carnes. No solo ahora, sino muchas otras veces, por parte de gente con la que me he sentido conectada, como Mariela o Lareta.

Ellas fueron como un rayo de luz en mis peores momentos, y de esos ha habido muchos.

Así que no resisto ese sentimiento de confianza que crece en mí por Torún, ni lo desvaloro o trato de apagarlo con mi habitual cinismo.

El paladín me ha salvado la vida y me ha dado ánimos y fuerzas cuando más lo necesitaba, y eso es algo que aprecio mucho.

Quizá, aunque durante tanto tiempo haya considerado al pobre adauvre mi condena y la señal de inicio hacia un destino ominoso que he intentado evitar a toda costa, podamos ser amigos y compañeros en esta aventura a la que ambos estamos atados lo queramos o no.

Con esa mentalidad, mucho más descansada y serena, es con la que me levanto, obligándome a dejar mi nido con desgana y estirándome hasta que mis huesos crujen. Me siento mucho más energética, lista para afrontar un nuevo día.

Y, entonces, mi mente se expande.

Y se dilata.

Y se extiende más y más hasta marearme.

—Pero, ¿qué coño…? —me horrorizo.

—Buenos días, veo que ya te has levantado —saluda Torún desde el marco de entrada de las dobles puertas que conectan la cocina al salón—. He hecho huevos para desayunar. Anoche encontré a dónde habían huido las gallinas de una granja abandonada cerca de aquí… ¿sucede algo? ¿Estás bien? ¿Es la liche?

Niego con la cabeza, atónita.

Mil cuatrocientos setenta y cinco, mil cuatrocientos setenta y seis, mil cuatrocientos setenta y siete…

—Mil cuatrocientos setenta y ocho —anuncio en tono anonadado, terminando de contar los ghouls que ahora están conectados a mí por una especie de hilo invisible que nace de cada uno de ellos y se pega a mi conciencia. Como una telaraña.

Torún deja los platos sobre la mesa y alza una ceja con confusión segundos antes de que sus ojos se abran como platos y se iluminen con comprensión.

—¿Ghouls? —pregunta.

Asiento, incapaz de hablar.

—Entiendo —dice en tono pensativo y un poco sombrío—. Nunca había oído hablar de algo así.

—¿Crees que realmente es algo bueno? —inquiero con un hilo de voz.

Él enfoca su atención en mí.

—Como te dije ayer, todo depende de para qué uses tus dones, y no qué dones hayas heredado… o de quién —me recuerda.

—Ya, ya, pero, ¿casi mil quinientos malditos muertos vivientes? —Suelto una carcajada histérica, llena de incredulidad.

No me esperaba que fuesen tantos. Quizá unos doscientos, como eran ayer antes de que matara a la mitad sin querer.

Él se encoge de hombros, tan confuso como yo, pero viendo el lado bueno de todo esto.

—Si podemos usarlos para destronar a la Reina Liche y acabar con sus ejércitos de almas condenadas y Horrores Arcanos —dice—, sin olvidar a aquellos que la sirven por propia voluntad… cuantos más, mejor, ¿no crees?

—Ya. Supongo que tienes razón —asiento a regañadientes—. Eso he pensado yo antes, más o menos.

—¿Te notas cansada? ¿Tiene algún efecto secundario en ti? —se preocupa.

Niego con la cabeza.

—No noto nada excepto lo de la conexión. —Reflexiono sobre ello unos segundos, tanteando el vínculo que me une a los ghouls mentalmente—. Eso, y que se sienten atraídos por mí, como si algo los llamara a tenerme cerca. Soy como uno de esos imanes que vimos en la clase de educación ciudadana, en Vesandel.

—Si sintieras algún efecto nocivo, avísame e intentaré ayudarte en lo que pueda —me dice con seriedad.

—Gracias. —Se me cierra la garganta al oírle—. Es… Es muy amable por tu parte.

Él niega con la cabeza.

—No es amabilidad. —Y una leche que no—. Es practicidad. No quiero que sufras. Ya has pasado por demasiadas cosas.

Puede decir lo que quiera, pero es un hombre generoso. Es como si emitiera un aura de fuerza y calma que me ayuda a estar más centrada.

Nos sentamos a desayunar y, aunque estamos en mitad de un reino lleno de enemigos, el momento se siente íntimo y tranquilo mientras nos comemos los huevos revueltos y nos bebemos el agua que ha filtrado con su magia para que sea lo que los Akfável llaman «potable» y que yo antes de conocerlos siempre había llamado «purificada».

Me siento curiosamente cómoda alrededor de Torún. Como si nos hubiésemos conocido desde hace mucho y no desde hace solo unos días.

—Entonces —me relamo los labios mientras ordeno mis pensamientos, bebiendo un trago de agua durante la pausa—, ¿vamos a ir directos a por la liche usando a los ghouls?

Él hace un sonido gutural con la garganta que me da la impresión que es un «no» mientras se bebe su propia agua.

—La capital, donde ella reside, está como mínimo a un mes y medio de distancia a caballo —responde.

—¿Sabes dónde estamos? Con exactitud, me refiero —aclaro.

—Sí. —confirma—. Estamos en un pueblo a las afueras de Minratar, concretamente. Muy cerca de la ciudad. Más de lo que pensaba.

Pues sí que ha memorizado el mapa al dedillo. Pensaba que sabría, más o menos, el área general en la que estábamos, no las coordenadas exactas.

Este hombre es una caja de sorpresas.

—¿La ciudad todavía existe? —inquiero con una curiosidad aprensiva, queriendo y, a la vez, no queriendo saber si todavía hay gente con vida en el asentamiento o si todos fueron masacrados u obligados a servir a la liche, como las historias de los refugiados cuentan.

—Existe, sí, pero según los informantes de Sereon apenas quedan menos de la mitad de los habitantes con vida —me cuenta con una mueca de ira dirigida hacia la reina.

—Entiendo —respondo en tono sombrío.

Oír las historias no es lo mismo que ver las consecuencias de la guerra de primera mano o caminar por tierras que un día estuvieron llenas de vida y esperanza y ahora están llenas de huesos y sombras.

El horror de esto último estará conmigo el resto de mis días.

—Leto y Sereon me informaron de lo acontecido en Ventalusia mientras te buscábamos.

—Ah. —Me remuevo con incomodidad sobre mi silla, haciendo que la madera ligeramente carcomida cruja en respuesta a mi inquietud—. ¿Qué vamos a hacer ahora, entonces? ¿Vamos a ir a la ciudad de Minratar o la evitamos a toda costa?

—Me temo que, ya que nuestros planes se han torcido de manera tan extraordinaria, tendremos que volver a pensar en cómo proseguir desde aquí —responde él—. Y, para eso, nuestra mejor apuesta sería encontrar a uno de los informantes de Sereon en estas tierras. Ellos sabrán cómo entrar en el palacio o cómo enfrentarse a los siervos de la reina mejor que nadie. Además, el mago resulta ser un viejo amigo mío.

—¿No podrías abrir un portal en mitad de la sala del trono o algo así? —pregunto, sabiendo que es una esperanza tonta y vana porque, si pudiera hacerlo con tanta facilidad, ya lo habríamos hecho, supongo—. Podríamos mandar una andanada de zombis como avanzadilla directamente a su guarida y atacarla por sorpresa. No se lo esperaría.

Torún se tensa y sus nudillos se vuelven blancos sobre el cristal de su vaso de agua vacío.

—No puedo —responde en un tono controlado, como si el tema abriera algún tipo de herida reciente—. No me arriesgaré a cruzar a través del Velo que separa las dos realidades. No de nuevo. Es demasiado peligroso. Nadie en su sano juicio se atrevería a hacer algo así.

Tengo la sensación de que está más preocupado por cómo me afectaría a mí que por él mismo. Y de que se está callando algo.

Emite tanto poder que no creo que muchas cosas preocupen a este hombre. No en ese sentido.

Sospecho que no muchos podrían hacerle frente y vivir para contarlo. Está en la manera en la que se mueve, tan controlada, en su aura, en la magia que emite, que pone el vello de punta, en la fuerza de su mirada… Todo él grita «poderoso» y «peligroso» como nadie que haya conocido antes.

Incluso Siver o Sereon, que no son precisamente pesos ligeros en cuanto a poder se refiere, palidecen un poco junto a él.

—Pues es una pena —me decepciono—. Hubiera sido muy conveniente.

—No sabemos qué es lo que nos espera en el palacio, pero dudo que la reina esté sola o indefensa —prosigue él, escuchando pero haciendo caso omiso de mi lamento—. Por lo pronto, sabemos que tiene al menos un Horror Arcano más y cuatro generales que deben ser parte de los llamados Condenados, los renqueantes de mayor nivel.

—¿Cuál es la diferencia entre un ghoul y un Condenado? —inquiero.

Necesito aprender rápidamente. Lo poco que sé no es suficiente.

—Que los Condenados todavía conservan el alma y la mente y, a diferencia de los ghouls, son muy conscientes de lo que la liche les ha forzado a ser, a veces contra su voluntad—. Tensa la mandíbula al hablar. Se nota que he tocado otro tema personal para él sin quererlo.

Me viene a la cabeza de repente que si solía ser parte de la corte de Wuxian, aunque fuera como amigo y consejero (creo, no sé qué relación tenían, exactamente), entonces debió de tener muchos amigos en el palacio.

Y que quizá esos amigos ahora sean parte del ejército de la reina. Cosa de la que él es consciente.

—Debe de ser terrible vivir así —murmuro, sabiendo que estoy metiendo el dedo en la herida de nuevo y sintiéndome mal por ello.

Sus manos aprietan los cubiertos hasta que se obliga a destensar los dedos para no doblar el metal con su fuerza.

—Sabemos que sus generales son almas atrapadas dentro del cuerpo de sus dueños originales y obligadas a servirla —prosigue él al cabo de un rato—. Seguramente presas de algún tipo de parásito oscuro con el que ella los controla. A algunos Condenados, los de menor rango, se los llama renqueantes. Es el nombre popular que les ha dado la gente debido a la manera en la que se mueven.

¿Parásitos del Abismo? Qué asco, por los Dioses.

—¿Así que siguen siendo personas, solo que… muertas? —elucido—. A diferencia de los ghouls, que son solo cuerpos sin más.

—Son medio-liches —asiente él—. No tan poderosos como una liche pura, pero sí que tienen magia propia y algunos incluso el poder, hasta cierto punto, de controlar a no-muertos de menor rango, como los que tú posees ahora. Son más poderosos que los nigromantes que había en el templo, eso seguro.

De repente, siento las tripas heladas. Como si me hubiera tragado un trozo de hielo ardiente.

—¿Crees que me convertiré en liche o en uno de esos Condenados? —pregunto, dejando salir las sílabas con miedo escrito en cada una de ellas.

—No —responde él sin duda en la voz.

Yo no estoy tan segura.

—¿Cómo lo sabes?

El nudo de mi garganta crece y crece y mi mirada no se aparta del rostro de Torún y de la fuerza y la seguridad que me transmiten sus ojos.

—Los liches son lo que son por voluntad propia, Atina —me asegura—. Mediante el uso de magia oscura, se van consumiendo poco a poco físicamente hasta que solo son almas atadas a frágiles huesos quebradizos, poderosas pero incapaces de disfrutar de la vida y sus muchas maravillas. Lo hacen, mayoritariamente, porque temen a la muerte más que a nada y se niegan a morir cuando les llegue la hora. Porque ansían, más que cualquier otra cosa, la eternidad a cualquier precio, aunque tengan que sacrificar sus cuerpos para ello.

—Yo temo a la muerte, Torún. Casi todos la tememos —confieso con preocupación.

—Pero también amas la vida, ¿verdad? —refuta él.

Me lo pregunta como si ya supiese la respuesta.

Sonriendo con resignación y sintiendo cómo la ansiedad se va relajando poco a poco, desvío la mirada hacia el plato porque me siento expuesta bajo su intensa mirada.

—Sí —respondo finalmente—. La amo. Amo vivir.

Amo los primeros rayos de sol cuando iluminan el mundo con esa cálida luz que hace desaparecer las sombras.

Amo las estaciones, cada una de ellas con alguna maravilla propia; incluso el invierno.

Amo los momentos dulces y serenos tanto en soledad como en compañía. Amo la amistad que comparto con Lareta y con muchas otras mujeres, ya sean de Villabaja o aquellas a las que he conocido en Vesandel, y con Leto y Zares, a los que es tan fácil aprender a querer como amigos y que siempre logran hacerme soltar alguna carcajada.

Amo las tardes pasadas con Senzo y Ratoncilla en el jardín. Los picnics y el sabor de las tartaletas de fresa. El café caliente y humeante, esa bebida que los Akfável tanto adoran y que he descubierto hace poco que yo también le he cogido el gusto, y el té.

Amo las risas, los bailes improvisados, las tardes de lluvia sentada en un sillón de la biblioteca leyendo, las mañanas en las que desayuno con mis amigas, compartiendo anécdotas y sueños.

Amo aprender cosas nuevas y redescubrir otras desde una nueva perspectiva.

Amo tantas cosas, que vivir es un privilegio. Por eso mi vida es tan valiosa que no la pondría en peligro por nadie que no fuese alguien a quien quiero más que a los latidos de mi propio corazón.

En Vesandel, aprendí también a amar el mañana en vez de temerlo. Aprendí que podía tener esperanza y anhelar que saliera el sol con ilusión.

Aprendí que las personas que te dejan entrar en su corazón, y que custodian aquello que les muestras del tuyo propio como si fuera un tesoro más valioso que el oro, pueden tener un valor incalculable.

Estoy enamorada de la vida y por ello hay tanta rabia en mi interior. Porque no quiero volver a resignarme a morir, ni sentir que voy a perecer a manos de un destino grandioso que me arrastra contra mi voluntad cuando yo, si pudiera elegir, aun ahora, elegiría pasar el resto de mis días en esa habitación de Vesandel, en esos pasillos, en esos jardines, en esa ciudad, rodeada de esas personas tan maravillosas que no esperaba encontrar, que no esperaba querer, y olvidarme de cualquier corona, batalla o trono.

Pero de nada vale quejarse, aunque mi corazón siga gritando y anhelando una sangre más humilde en mis venas, cuando ya he aceptado que no voy a seguir huyendo.

—Imagino que muchos otros también la amaban —digo, en cambio—. Y que ahora están muertos por culpa de la liche. Como, por ejemplo, sus generales.

—Cierto. —La voz de Torún es suave, apenas audible a pesar del poder que emite, y está llena de una pena tan profunda, tan cruda, que me desgarra un poco a mí también cuando la siento.

Su fuerza es admirable.

No sé cómo se mantiene en pie sin tambalearse, sin romper a llorar con desamparo, preso del dolor que expresan sus ojos ahora mismo.

—No me convertiré en algo así —decido—. Aunque sea una nigromante, aunque ame la vida y tema la muerte, cuando me llegue la hora, me marcharé. Moriré. Me iré sabiendo que, si me quedo, perderé la capacidad de sentir y disfrutar de casi todo aquello que amo de estar viva.

Es mi decisión final.

Viviré y moriré como la mortal que amó la vida y que por ello se marchó del mundo cuando la parca vino a por ella. No dejaré que las sombras me consuman por culpa de mi miedo a la muerte.

Jamás me convertiré en una liche.

CAPÍTULO 50

El campamento rebelde

HULDA

—Es una celda.

—Es una tienda de campaña, Hulda.

—Sabes a lo que me refiero. —Pongo los ojos en blanco y señalo a nuestro alrededor—. Estamos encerradas aquí, hay guardias en la entrada que nos cortan el paso cada vez que intentamos salir, nos traen la comida personas que se niegan a hablar con nosotras y nos han interrogado dos veces. —Enumero con los dedos.

—El líder ha sido muy caballeroso y ha prometido ayudar una vez compruebe que nuestras identidades no son falsas —refuta Fara.

Decido ignorar a mi hermana. Se está poniendo las botas con los bollos rellenos de mermelada del desayuno y no presta atención a nada.

Es una cabezahueca. Cree que esta gente tiene «buenas intenciones» y que todo lo puede solucionar con sus nuevos poderes mágicos, y las cosas no son así.

—¿Tú qué opinas, Lareta? —pregunto, en cambio, sabiendo por experiencia cuando la batalla está perdida con Fara.

—Que tienes razón, pero que, hasta que comprueben nuestras identidades, como dice Fara, es natural que estén siendo cautos considerando a lo que se enfrentan.

—Pero saben que ambas somos Akfável —insisto—, y Fara ya les ha demostrado varias veces lo de sus poderes de dragón, cosa que verifica nuestra historia. ¡Es ridículo que piensen que dos Akfável y una… una lo que sea mi hermana…!

—Una casi-dragón —corrige Fara.

—Pues eso, casi-dragón, lo que sea, me da igual —me reafirmo cuando me interrumpe—, ¡es ridículo que piensen que servimos a la nigoromuerta esa!

Me ofende bastante, la verdad.

—Que no se dice así, Hulda —suspira Lareta poniendo los ojos en blanco.

—Como si me importara. Ya podrían darles nombres menos enrevesados.

Ambas me ignoran.

—No sois las únicas Akfável del campamento, ¿os habéis dado cuenta? —inquiere Fara, metiéndose otro bollo de pan blanco relleno de mermelada de frutas en la boca y soltando un largo y ronco «mmmmm» de placer mientras lo mastica—. Hay más como vosotras.

—Sí. Aunque creo que la mayoría, al menos, eran Khoen, no Akfável —dice Lareta, pensativa.

Eso sí que es raro.

¿Qué hacen esos fanáticos de los dragones aquí?

—Uy —se alarma Fara, poniendo voz a mis propios pensamientos—, ¿y qué hacen esos aquí? ¿Crees que los dragones están involucrados en todo esto? No creo, ¿no? Espero que no. Menudo caos sería eso.

Lareta se acerca a la mesa de desayuno y coge el último bollo relleno antes de que Fara lo engulla.

—No creo que haya dragones involucrados —especula cuando ha terminado de tragar, relamiéndose los dedos con expresión absorta—. Quizá los Khoen que hay aquí sean refugiados que huyeron del imperio dragón, pero no querían ser contados entre los Akfável. Leto me contó que existían bastantes.

—¿Y por qué no querrían ser Akfável? —me extraño—. Ser Akfável es genial. A mí me encanta.

Su sociedad le da mil vueltas a cualquier otra que haya conocido antes, incluyendo Las Marcas o Kánnmeret, la tierra de los dragones (que, básicamente, son las únicas dos que he conocido. Bueno, y ahora Ventalusia, también). Las Marcas por motivos evidentes y la de los dragones porque esos están más locos que las vacas de Barry.

Solo hay que ver a Siver.

—Les comen la cabeza sobre su «traición» y el «abandono de los suyos» y un montón de imbecilidades sobre ellos desde que son bien pequeños. Así que imagino que tal vez tengan prejuicios contra los Akfável, aunque tampoco quieran servir a los dragones —contesta Fara—. Y que por eso eligieron venir aquí.

Es más lista de lo que a veces la gente le da crédito. Incluyéndome a mí.

Estoy orgullosa de ella. Solo me gustaría que usase su cabeza para pensar más a menudo.

—¿Cómo sabes eso? —pregunto con curiosidad.

—Porque me gusta saber cosas, así que leo mucho —contesta con una sonrisa ufana—. Y también pregunto mucho.

—Quién iba a decirnos que un día te gustaría tanto leer —río con deleite—. Cuando eras pequeña, odiabas aprender letras y números cuando Lareta o yo intentábamos enseñarte.

Fara se encoge de hombros.

—No es lo mismo, Hulda. Las bibliotecas de los Akfável son increíbles —replica—. Puedes encontrar cualquier tipo de libros en ellas: sobre historia, sobre magia… ¡incluso romances! —suspira, dejándose caer de espaldas sobre la alfombra.

La tienda de campaña, cuyo techo es alto, pero en la que apenas podemos dar más de tres pasos sin toparnos las unas con las otras o chocar contra una de las paredes de lona, está cubierta por una enorme alfombra desgastada llena de cojines que ha visto mejores días y que, además de servir de suelo, es también nuestra cama.

Nada de colchones o de camastros individuales. Cada una tenemos una manta y, al llegar la noche, hacemos a un lado la mesa, el único mueble del lugar (además del cubo donde hacemos nuestras necesidades), y nos tumbamos acurrucadas en el centro para intentar dormir.

Acostumbrada a la enorme cama que comparto con Zares y, a veces, con Ratoncilla (mi pequeña Lidia, que está creciendo a pasos agigantados), esto es un fastidio.

Menos mal que ya no necesito tantas horas de sueño como cuando era humana. Me basta con unas cuatro o cinco para estar fresca como una rosa.

Fara, en cambio, sigue durmiendo un montón. Y además murmura cosas incomprensibles mientras sueña en un idioma raro y algo tétrico. Pone los pelos de punta.

—Había mucha gente en el campamento —comento al cabo de unos minutos de silencio—. Mucha más de la que esperaba encontrar.

Habíamos pensado que se trataría de un pequeño campamento lleno de unos cuantos soldados rebeldes y, en cambio, nos hemos encontrado con un asentamiento improvisado con tiendas de campaña, fáciles de recoger y mover en un apuro, compuesto por cientos de personas de numerosas especies diferentes, pero mayoritariamente humanos, paseando de aquí para allá.

Y muchos de ellos, casi la mitad de los que hemos visto, diría yo, no son soldados, sino civiles.

Hay familias enteras. Niños, ancianos, bebés y mujeres embarazadas, incluso. Y vimos que todos ellos participaban de alguna manera en el mantenimiento del lugar o en la creación o reparación de armas, como las flechas, en largas mesas comunitarias, cuando pasamos de largo.

Se nota que llevan bastante tiempo viviendo así. Como nómadas.

Las pistas están en las carretas, listas para ser cargadas con gente o con objetos en cualquier momento; en la tensión de las personas que nos han visto entrar; en los muchos guardias que había apostados alrededor del campamento; en lo fácil que sería tumbar esta tienda de campaña y recoger o dejar atrás las pocas cosas que hay dentro.

He aprendido mucho siendo parte de la Guardia de la Ciudad, y una de esas cosas es fijarme en los detalles y en las pistas que la gente deja entrever y unirlas en uno de esos puzles que gustan tanto a los Akfável.

Aquí, todos, absolutamente todos, sean de la especie, género o edad que sean, visten con ropas prácticas que les permiten una alta movilidad y, además, realizan alguna actividad productiva.

He visto a muy poca gente disfrutando de lo que los Akfável llaman ocio.

Lo sé porque me he escaqueado dos veces de la tienda de campaña para observar a estas personas y comprobar que no habíamos caído de lleno en una trampa, mientras Fara y Lareta dormían, esquivando a los guardias usando mis nuevos sentidos y habilidades Akfável, muy útiles para estas cosas.

Alguien tiene que velar por ellas. Ambas son demasiado confiadas.

Me dejo caer sobre uno de los cojines del suelo, frustrada.

Fara está dormitando y Lareta se ha puesto a pulir sus dagas por enésima vez. Van a relucir tanto que, en cuanto les dé el sol, dejarán ciego a todo el mundo. Y eso que no necesitan mantenimiento porque, al igual que mi hacha, están encantadas.

Al menos al final nos han dejado conservar las armas. Aunque creo que lo han hecho porque se han tomado en serio mi amenaza de tumbarlos a todos a golpes si trataban de dejarme indefensa.

Las dos esperan con paciencia a que el supuestamente agradable líder, Astros, nos diga que podemos salir y nos dé la información que necesitamos para encontrar a Atina.

Yo no soporto esperar. Y mucho menos hacerlo ociosamente. Necesito ocuparme de algo. Hacer algo. La paciencia no es lo mío e intentar practicarla me vuelve loca de nervios.

Me levanto y camino de un lado a otro de la tienda, sorteando el brazo extendido de Fara, que se ha estirado sobre el suelo como una serpiente, y las piernas cruzadas de Lareta, que eleva la vista para mirarme antes de ponerse a limpiar el reluciente mango de una de sus dagas por quinta o sexta vez consecutiva, acariciando con los dedos las palabras que Leto grabó en ellas personalmente antes de regalárselas.

—Estoy harta de esperar. Voy a salir a preguntar —decido.

—Hulda… —suspira Lareta.

Sus emociones son algo volátiles estos días. Ha pasado de estar furiosa a alicaída por lo de Atina.

—Necesitamos saber si tienen a Atina o saben algo de ella, ¿no? Pues déjamelo a mí. Si no me lo dicen a las buenas…

Dejo la amenaza en el aire, pero está bastante clara. Estoy muy irritada con todo este asunto, y cada vez más nerviosa.

La mujer sabia no es santo de mi devoción, pero es una de nosotras. Y punto.

No necesito más explicaciones.

Además, puede que me sienta un poco culpable por la estúpida pelea que tuvimos antes de lo del templo.

Admito que me porté un poco como una imbécil para provocarla. Estaba nerviosa y me sentía expuesta y vulnerable y, aunque intento trabajar en que ello no me haga saltar a la defensiva con burla y agresividad como si fuera una arpía, a veces es difícil.

Sobre todo cuando estoy tan acostumbrada a nuestras discusiones constantes, hasta el punto de sentirme cómoda cuando nos peleamos por cualquier idiotez. Aunque ello no sea excusa.

La vergüenza y la irritación que siento conmigo misma me provocan un nudo ácido en la boca del estómago. Tengo que arreglar esto, y quedándome aquí sentada no voy a solucionar nada.

Así que me dirijo a la entrada, desoyendo las protestas de mi hermana y de mi gran amiga.

—Ya basta de tanta puta espera. Mi paciencia con estas gentes se ha acabado —declaro antes de abrir las solapas de la entrada y dar un paso fuera.

CAPÍTULO 51

La luchadora

HULDA

En cuanto salgo de la tienda, los guardias intentan impedirme el paso, como siempre, pero esta vez no estoy dispuesta a ceder y poner (más o menos) buena cara, como la diplomacia que Lareta prefiere si puede elegir.

Ha llegado la hora de hacerlo a mi manera. Se acabó el esperar.

—Dejadme pasar. Quiero hablar con vuestros líderes —exijo, poniendo una mano sobre el mango de mi hacha. Cosa que sé que intimida bastante.

Son estúpidos por no habernos quitado las armas. Aunque, si lo hubieran siquiera intentado, habría cumplido mi amenaza.

A mí nadie me quita lo que es mío. Ni me hace prisionera, por muy cordiales que sean estas gentes y por mucho que sus sospechas estén justificadas o no.

—Están ocupados, mi señora. Si volvéis dentro seguro que…

—Que me dejéis pasar. Ahora —ordeno de nuevo, perdiendo la paciencia.

Qué pesados son. Siempre las mismas respuestas.

Los dos guardias, vestidos con armaduras de cuero que han visto mejores días y piezas que, evidentemente, han pasado de generación en generación (algunas mejor conservadas que otras) y les hacen parecer como si estuvieran vestidos con retales pertenecientes a otras personas, se mueven sobre sus pies de manera nerviosa.

Apestan a miedo y ansiedad.

Mis supersentidos Akfável, capaces de captar estas cosas en el aire, son una maravilla de la que no dejo de sorprenderme.

—No… No podemos… ¡No podemos hacer eso! —balbucea el otro guardia.

Me dan un poco de pena. Son unos chiquillos. No tendrán más de dieciséis, como mucho. A uno ni siquiera le han salido pelos en la cara todavía.

Bebés custodiando a tres guerreras avezadas. Los rebeldes deben de estar desesperados para haber recurrido a eso.

—Por favor, volved con las otras —me pide el primero que ha hablado, armándose de valentía.

Sus ojos son amarillos y tienen la pupila alargada, como los de un gato. Me pregunto de qué especie será.

—Mirad, chicos —me compadezco de ellos, adoptando una pose y un tono menos agresivos—, seamos sinceros: no podéis impedirme que pase. Ni tú ni tu amigo —asevero, señalándolos por turnos. El guardia más valiente traga saliva, pero levanta la cabeza, tozudo y dispuesto a discutirme—. Así que vamos a ahorrarnos una situación incómoda para vosotros y os voy a decir lo que vais a hacer: vais a dejarme pasar y, como estoy de ánimo para ser un poco amigable, hasta os voy a dejar que me hagáis de guías por el campamento y que me llevéis a la tienda de vuestros líderes. Así evitáis que vaya husmeando por ahí hasta dar con ellos, ¿qué os parece?

Yo también puedo ser cordial y racional cuando quiero. Aunque me cueste porque a veces la gente es tonta e irritante y tiende a intentar dictaminar mis decisiones y acciones sin que se los invite a ello, como ahora.

—De verdad que no podemos dejaros pasar —replica el chico de ojos de gato con bravuconería, aunque las manos le tiemblen de manera evidente sobre el mango de su lanza, bien mantenida pero vieja y frágil en comparación con las armas de los Akfável.

Los líderes y su guardia, y muchos de los Khoen que he visto, llevaban armas bastante buenas, pero el resto parecen conformarse con lo que encuentran por ahí o heredan de los muertos, al parecer.

—Eso es muy valiente de tu parte, pero también muy tonto, chiquillo, porque voy a pasar sí o sí. —Me encojo de hombros—. Si no os hacéis a un lado, os apartaré yo.

De una manera u otra, ya sea encontrándolos para encararlos o haciendo que vengan a la fuerza, voy a exigir respuestas de esos malditos cabecillas de los rebeldes de una vez.

—¡No te dejaré pasar! —chilla a voz en grito el tonto y valiente chico-gato, alzando su lanza de madera y adoptando una posición de ataque.

Tiembla como una hoja al viento y su voz está repleta de pánico, pero se mantiene firme mientras su compañero, que parece más humano, retrocede de manera nerviosa desviando su mirada de su amigo hacia mí y luego a su amigo de nuevo, sin saber qué hacer.

Al menos, observo con aprobación, los han entrenado. Sujetan sus armas de manera correcta.

Aunque eso no les vaya a servir de nada contra mí.

—Muy bien, como quieras. De todo se aprende en la vida. —Niego con la cabeza, resignada. Son solo niños y me sabe un poco mal darles una lección—. Incluso de que te aplasten la cara contra el barro. Tú lo has querido.

—¡No pasarás por…!

No termina su frase.

De un solo movimiento, rápida como un rayo tras haber entrenado con Zares y con mis compañeros de la Guardia todas las mañanas de los últimos meses como parte de mi rutina diaria, le arrebato el arma, la tiro a un lado y lo agarro de los brazos, retorciéndoselos en la espalda mientras lo inmovilizo contra el suelo con una mano apoyada entre sus omóplatos.

No me ha hecho falta ni desenfundar el arma. Ha sido pan comido. No me ha llevado más de dos minutos reducirle.

—Ale, ya has aprendido algo hoy: no te interpongas en el camino de una mujer con un objetivo en mente —le digo mientras se retuerce. No se soltaría ni en mil años con esos brazos tan raquíticos. Se nota que ni come bien ni se entrena lo suficiente. Tiene los músculos de un ganso famélico. Pobrecillo—. ¿Te has quedado contento, chico?

—¡Suéltame, bruja del demonio! —me grita el muy maleducado.

—Ni soy bruja ni soy demonio, niño. —Estoy empezando a irritarme otra vez.

Atina estaría ahora haciendo algún comentario sarcástico sobre la situación.

Me da un pinchazo el pecho al pensarlo. Espero que esté bien.

Más le vale estar bien. Si le rompe el corazón a Lareta, la arrastraré de vuelta a la vida aunque tenga que aprender a hacer magia negra yo misma para poder patear su espíritu en el trasero y decirle lo estúpida que es.

—¿Qué está pasando aquí? —pregunta una voz femenina llena de autoridad.

—¡Ajá! Así que al fin uno de vosotros se digna a aparecer —le respondo a la mujer, que reconozco como la líder que acompañaba al casanova ridículo, de cuyo nombre no me acuerdo.

Astrid o Asturda o a quién le importa. Me da un poco igual.

—Suéltalo, Akfável —me advierte ella, poniendo una mano sobre la espada envainada que lleva sujeta al cinto.

Sus ojos son duros y furibundos y sus ojeras pronunciadas dejan claro que no suele dormir mucho. No me extraña. Yo tampoco dormiría si estuviera constantemente en mitad de un territorio enemigo repleto de muertos que no tienen la decencia de quedarse muertos, como les toca.

—¡Así que sabes que somos Akfável! —exclamo de manera acusatoria, dejando ir al chico y apartándome un paso para que él pueda volver a incorporarse.

No porque ella me intimide, sino porque Lareta insiste en que yo también, cuando la ocasión lo requiere, puedo ser simpática y hasta negociar incluso y que debería usar esas cualidades más a menudo. Que es bueno porque como parte de la Guardia he de usar esas habilidades sociales de vez en cuando. No todo es aporrear a los malos y acabar con el crimen.

Al menos lo he intentado, le digo a mi amiga mentalmente cuando el niño tonto intenta darme un manotazo en la cara.

—Serás bobo. ¿No has aprendido nada? —me lamento.

Utilizando un movimiento que me enseñó mi capitana de la Guardia, Vivian, lo lanzo por encima de mi hombro hasta que aterriza en un carromato lleno de paja con un sonoro «ooooohhmmmmpff» bastante divertido de oír.

—¿Era necesario que atacaras a los guardias? —sisea la líder, lívida de ira.

Me encojo de hombros de nuevo.

—Si quiere llevar un arma por ahí y llamarse guardia a sí mismo, tarde o temprano tendrá que saber defenderse —le replico sin culpa alguna. No es como si le hubiera hecho daño—. Mejor que aprenda conmigo que con un ghoul.

No pienso disculparme cuando no he hecho nada malo.

Ella aprieta los labios en una línea delgada y dura, emanando tanto cabreo que es casi palpable en el aire.

Pues si se enfada es cosa suya. Ya tiene dos trabajos: lidiar con su enfado y luego también con la tarea de desenfadarse.

—Si quieres evitar situaciones como esta en un futuro, pon guerreros en la puerta cuando tengas prisioneros, no niños —le digo con cierto desdén—. Si yo fuera realmente una enemiga, eso habría sido fatal para ellos y ahora los estarías llorando.

Ella aspira una bocanada de aire bastante audible y su enfado aumenta exponencialmente, pero esta vez la emoción se entremezcla con culpa y vergüenza.

Evito decirle que tampoco hubiera cambiado mucho la cosa si hubieran sido sus mejores guerreros porque no quiero empezar otra pelea. Solo quiero hablar y aclarar las cosas, maldita sea.

Estoy muy orgullosa de mis habilidades marciales, que cada vez son mejores. Hasta Kadrak, mi compañero enano de la Guardia, dice que manejo el hacha casi tan bien como si hubiera nacido siendo una de los suyos.

Lo que significa que es un cabrón orgulloso que no admite que más de una vez he ganado nuestras batallas de entrenamiento.

—¿Y bien? —insisto cuando el silencio se alarga, cargado de tensión.

Lareta y Fara asoman la cabeza por las solapas de la tienda, seguramente para ver de qué se trata toda la conmoción.

—Y bien, ¿qué? —espeta la mujer líder, todavía sin recuperarse de la sorpresa por mi lección al chiquillo o de la regañina que ha hecho que se avergüence como una niña frente a una veterana.

Cosa que no soy realmente. Sospecho que tenemos más o menos la misma edad, aunque yo ahora parezca mucho más joven debido a mi emparejamiento con Zares.

—Que si nos vas a dar la información que queremos y nos vas a dejar ir de una maldita vez —repito con exasperación. Me estoy cansando de pedir lo mismo una y otra vez.

Sabe perfectamente qué es lo que queremos. Qué frustrante es lidiar con gente así.

Ella duda, abriendo la boca para responder y luego cerrándola de golpe, y nos indica con un movimiento de la mano a las tres que la sigamos.

—¡Al fin! —exclamo, victoriosa.

La líder me ignora, girándose hacia Lareta y mi hermana y fingiendo que yo no estoy presente. Lo que es muy tonto porque no soy precisamente pequeña y difícil de ver. Le saco casi cabeza y media a Lareta, que es la segunda más alta.

—Venid. Hablemos —les dice con fingida serenidad, forzándose a hablar sin escupir las palabras.

Les lanzo una mirada ufana a Lareta y a Fara. He ganado.

La primera se ríe, a todas luces mucho más aliviada y relajada ahora que finalmente hemos logrado avanzar desde el punto muerto en el que estábamos, y la segunda pone los ojos en blanco, pero me lanza un beso que capturo con una mano alzada en el aire por la fuerza de la costumbre de cuando éramos niñas y Fara lo hacía todo el tiempo, antes de disimular que no acabo de hacer tal cosa y colocar dicha mano casualmente sobre mi cintura.

Fara se ríe otra vez, esta vez de mí, y enlaza su brazo con el mío mientras caminamos.

—Admito que a veces eres útil —bromea de buen humor.

Suelto un resoplido que deja claro lo que pienso de eso.

Si no fuera por mí, estas dos estarían más perdidas que una aguja en un pajar. Menos mal que yo siempre cuidaré de ellas.

Las tres seguimos a la mujer por el campamento bajo las atentas miradas de los demás habitantes del mismo y, alargando una mano, cojo la mano de Lareta con la que tengo libre para darle ánimos.

Ya está otra vez dándole vueltas a la cabeza y pensando en Atina. Se le nota en la cara. Yo ya le he dicho que esa mujer, aunque esté majara y sea más seca que una pasa, sabe cuidarse sola.

—Sobrevivirá hasta que la encontremos. Estoy segura —murmuro.

Lareta me devuelve el apretón de manos con uno propio y entrelaza nuestros dedos brevemente antes de dejarlos ir, sonriéndome con cansancio.

En la seguridad de mi propia mente, donde nadie puede ver mis inseguridades y mis miedos, me lo repito una y otra vez hasta que me lo creo.

—Para que luego digan que la violencia no arregla nada —se carcajea mi hermana, apretando mi otra mano con afecto y soltándome solo cuando llegamos frente a una tienda más grande que las demás, que sirve claramente como centro de reunión de los dirigentes del campamento.

—Las personas que dicen eso nunca han tenido que usarla para defenderse —respondo con un bufido de satisfacción.

Aprieto los labios para no sonreír de manera arrogante o sé que me clavará el codo en las costillas para bajarme los humos.

Es bonito saber que te quieren tal y como eres, sin importar nuestras diferencias, aunque a veces nos pinchemos unas a otras.

Y también saber que yo tenía razón, añado para mí misma con deleite.

Eso siempre le sienta genial a mi ego.

CAPÍTULO 52

La rueda del destino

SATINA

Capital de Ventalusia.

Palacio de la Reina Liche.

La rueda del destino está girando y pronto estará en la posición indicada para que pueda llevar a cabo aquello que llevo planeando más de treinta años.

Pero la pieza principal del engranaje no está aquí todavía.

Estoy frustrada. No entiendo qué está pasando ni cómo pueden haberse torcido mis planes de esta forma.

—¿Cómo es posible que no podáis encontrarla? ¡¡¿Cómo?!!

Otro vaso de delicada y cara porcelana pintado con el escudo de la casa Pentaghast se estrella contra el mármol del suelo con estrépito.

Cuando estoy estresada o angustiada, romper las vasijas que la familia de Wuxian tanto amaba (y los muchos bustos de los reyes y reinas de ese débil linaje de cobardes, por mucha sangre oscura que mi difunto esposo tuviera en las venas) me tranquiliza.

Hoy ya he roto seis de ellos.

Y no me ha servido de nada.

—¡No puede ser que seáis tan inútiles! —siseo con frustración.

—Esa zona de la frontera está llena de rebeldes —me responde uno de mis generales sin perder los nervios a pesar de mi evidente ira, obviando el «mi reina» que suele acompañar a las palabras de los demás, como suele hacer—. Nunca hemos sido capaces de dominarla por completo. Los bosques les ofrecen refugio y además conocen cada rincón de los mismos mejor de lo que nunca lo haremos nosotros. Por no hablar de que, muchas veces, los propios árboles o espíritus que vagan entre ellos los ayudan a esconderse de nuestros enviados.

¿Mi hija, en manos de los traidores descerebrados a los que la propaganda Akfável les ha lavado el cerebro?

Impensable. Intolerable.

El solo imaginarlo me llena de angustia y de rabia.

Mi pobre Atina.

Quiero llorar, pero no puedo. Ya no queda nada en mí de la Satina que fui años atrás. Ni siquiera lágrimas que derramar.

Me reajusto la máscara sobre el rostro con las manos enfundadas en mis guantes. Siempre cubierta. Siempre enfundada en mis ropajes, que cubren cada milímetro de mí.

Pero muy pronto eso dejará de ser así. Volveré a ser yo misma.

Seré libre.

Me lo he prometido a mí misma.

Es la única cosa que me falta en el mundo: mi Atina. Su presencia en mi vida lo arreglará todo y pondrá fin a mi agonía.

La piel que me recubre no es suficiente y pronto tendré que cambiarla de nuevo.

Esperaba haberla traído de vuelta a casa antes de que eso sucediera, pero, por suerte, soy precavida. La siguiente donante de la lista está ya en la cámara de regeneración, esperando por mí.

No tengo otro remedio que usar a la chica. Su sacrificio es necesario para mi bienestar.

—¡Pues quemad el bosque entero! ¡Incendiad cada rama y a cada maldito rebelde en él hasta que no quede nada! —le respondo a Aeklas, el antiguo capitán de los paladines de la ciudad de Azati que ahora me sirve como general.

Sé que lo detesta. Que odia el haberse convertido en uno de mis siervos, en uno de mis soldados, y eso, en parte, me deleita.

Siempre lo detesté en vida. A él, a su risa, a su bello rostro y a cada mirada de sospecha o desconfianza que me lanzaba.

Someterlo fue uno de los mayores placeres de mi vida.

No por nada es mi favorito.

—Si hacemos eso, la princesa podría estar también en peligro —replica, impertérrito—. El fuego no entiende de amistades. Quema todo aquello que encuentra a su paso sin miramientos.

Tiene razón.

Doy un grito de rabia que reverbera en la Cámara de Decisiones, donde mis cuatro generales se reúnen sobre la larga mesa que muestra un mapa detallado de mi reino.

Los ojos de Aeklos, muertos y pálidos pero luminosos como dos faros en la oscuridad, como los de todas mis creaciones, me miran con velado desdén.

—Marchaos. Necesito pensar —ordeno, sintiéndome agobiada por su mirada, por la situación, por mi dolor, desviando mi mente hacia la conexión que mantengo con mis cuervos para inquirir sobre el estado de la búsqueda.

Sé que Atina está aquí. Sé que está cerca. Pero no sé dónde y eso me reconcome. Me hace tanto daño no tenerla cerca…

Los ghouls que dejé sueltos por el reino tal vez puedan ser de ayuda si los cuervos no logran encontrarla. Son criaturas inútiles, débiles y estúpidas y cuesta demasiada energía el mantenerlos plenamente activos, así que los dejo sueltos a no ser que los necesite y, en general, no les presto mucha atención, aunque tengan la orden de atacar a cualquier rebelde que vean de inmediato grabada a fuego en la cabeza.

«Tal vez deba posponer la invasión a Velandar en pro de ir yo misma a buscar a mi hija», musito, mucho más calmada ahora que ya no siento los ojos de Aeklos sobre mí. Él siempre ha sido muy cruel conmigo. No me comprende. Es muy simple de mente y sigue obsesionado con sus días como paladín de Wuxian.

Está claro que mis soldados no me están sirviendo de nada. Debo cambiar de estrategia. Debo acabar con todos aquellos que me separan de mi hija.

Aplastaré a los rebeldes de un plumazo, como debí haber hecho antes y como hubiera hecho si no hubiera estado tan ocupada reorganizando el reino y deshaciéndome de años y años de leyes inútiles, y ya de paso recuperaré a mi Atina.

Mataré dos pájaros con una sola piedra. Maravilloso.

Camino hasta la salida y abro la puerta por la que han salido mis generales con la fuerza de mi mente.

Están esperándome en una fila ordenada en el pasillo, como ha de ser.

—Cancelad por ahora la invasión a Velandar. Hay asuntos más importantes de los que tengo que ocuparme —anuncio la decisión tomada tras repensarla varias veces y sentir que es la correcta.

Mis generales se inclinan con el apropiado respeto hacia mí, su creadora, que les ha concedido una vida inmortal sin temor a la muerte.

Todos, excepto Aeklos, que se niega siquiera a girarse y mirarme y que sigue caminando, indiferente a mi agonía, hasta estar fuera de mi vista.

Lo castigaré luego por ello. Él lo sabe y yo también, y a veces creo que me provoca a propósito porque le gusta ser castigado. Le gusta sentir que es mi víctima (resoplo de risa y menosprecio cuando lo pienso. Qué dramático es ese hombre), cuando en realidad su espada sesgaba vidas para Wuxian antes de hacerlo para mí.

Siempre ha sido un asesino, por mucho que antes se llamara a sí mismo paladín, y siempre lo será.

Lo recuerdo estando orgulloso de las falacias que vendía como «justicia» y «moral» mientras servía a un rey y a un pueblo cada vez más inútiles, débiles y degenerados. Era una tragedia que un hombre de su habilidad militar sirviera a alguien como Wuxian.

Ventalusia inició sus andanzas como el mayor reino humano; el más poderoso de todos. El único cuyos guerreros y guerreras lograron, no solo sobrevivir, sino también dar muerte al mayor número de dragones y elfos durante las grandes Guerras de los Portales, hace más de dos mil años.

Es una vergüenza lo que el linaje de Wuxian permitió y hasta motivó que pasara con una sociedad antaño tan fuerte y temida. Aquello en lo que ese inútil consintió que esta tierra de sangre y gloria se convirtiera no tiene perdón.

Sus ancestros estarían realmente avergonzados. Hasta el Oscuro que lo concibió debe entender que su debilidad no podía ser tolerada. No era adecuado para ser rey y deponerlo solo habría llevado a una guerra civil aún peor.

Tomé la mejor decisión para Ventalusia: cortarle la cabeza a la serpiente y quitarle el veneno acabando con sus fuerzas más leales: sus paladines.

Por mucha sangre poderosa que tuviera en las venas, Wuxian era un enclenque, a diferencia de su padre. Heredó demasiado de su madre humana, sin duda. La reina anterior, mi suegra, había sido muy parecida a mi hijastra Linnea: dulce, amable, cordial, educada… patética.

Si tan solo Nukago entendiera algo tan lógico… pero supongo que hasta un poderoso demonio ancestral puede quedar cegado por las emociones.

Por ello debo asegurarme de que el Señor de la Codicia no pueda ponerme la mano encima jamás: porque no espero que sea capaz de comprender, obtuso, vengativo y ciego como es, que una sola vida jamás debería costar el orgullo y el futuro de cientos de miles de ellas, cada vez más corruptas y desviadas por su culpa.

Hace milenios cazábamos dragones y, hasta que llegué yo a poner orden, centenares de años después, los descendientes de esos temibles soldados se dedicaban a cantar canciones de amor y paz y a follarse a las especies más extrañas de todo Aldamar, mezclando su sangre con seres como las náyades (qué asco) o los mér (aún más asco) y conviviendo con sus antiguos enemigos como si nada.

Aeklas tiene mucha suerte de que yo le haya devuelto la gloria a este reino y de que le permita ser uno de mis generales y existir para poder ver su perfección, tal y como debió haber sido desde el principio.

Eso sí que es algo de lo que sentirse orgulloso realmente, y no la pomposidad de la corte de miserables gusanos lameculos que Wuxian mantenía a su alrededor como el pavo real que era.

Incluso el líder de los paladines, Torún, otro moralista insoportable, fue capaz de ver que Ventalusia no estaba bien. Traicionó la confianza de Wuxian y fue exiliado por ello. Se rebeló contra el que había sido su amigo.

Una suerte para mí. Si hubiera estado presente durante mi rebelión, habría sido un enemigo difícil de derrotar. Aunque habría sido vencido al final porque a mí nadie se me compara, por supuesto. Soy una diosa en tierras mortales.

Aun así, ese guerrero siempre me hizo estremecer de asco en su presencia. Es más bestia que hombre, aunque finja lo contrario.

Todavía recuerdo aquella vez que lo vi discutir con Wuxian y Aeklos, que solía ser su aprendiz de joven, tras volver de uno de sus muchos viajes, y sus ojos se volvieron rojizos y sus colmillos se alargaron como los de un animal. Repulsivo.

Aunque no tanto como los cortesanos del rey.

Uno de los muchos ejemplos de desperdicio de recursos y de falta de firmeza en la antigua Ventalusia era la cantidad de estos seres inútiles que carcomían las arcas: que si consejeros, que si voces del pueblo, que si ministros de esto o aquello… Wuxian delegaba su trabajo en manos de otros, aunque insistiese en juzgarlo todo él mismo sentado en su trono como si se creyese un dios él mismo (ridículo), y por ello el reino estaba cada vez más y más corrupto.

Intolerable.

«¿Por qué hay gente que no puede entenderlo? ¿Por qué no son capaces de verlo? Desde que yo reino, no ha habido ni un solo crimen. Ni un solo robo. Ni un solo desorden público», me desespero, paseando por la alfombra de un lado a otro, angustiada por la ceguera del mundo, por su negativa a entender la enorme complejidad magistral de lo que he logrado hacer por mí misma. Sola y con mis propias manos.

«La gente hace sus tareas, se divierte de manera moderada en actividades apropiadamente elegidas por mis Moderadores del Orden, dentro de las horas establecidas por ley para el ocio, y posteriormente vuelven a sus casas a descansar hasta que tengan que levantarse para las tareas del día siguiente. No hay borrachos en las calles, ni mendigos, ni desorden, ni altercados. Todo está perfectamente ordenado y limpio. ¡Como debe ser!».

Pero nadie me escucha excepto los guardias a los que el populacho llama renqueantes, que mantienen la vista al frente, impertérritos a la desazón de su emperatriz.

«Solo los malditos nómadas que se hacen llamar “rebeldes”, que no son nada más que un grupo de sinvergüenzas sin ley ni ética alguna, se niegan a dejar sus delirios caóticos a un lado y a aceptar la seguridad que ofrece mi reinado».

Alzo la cabeza y miro el cielo, oscurecido por nubes que amenazan tormenta, a través de los ventanales adornados con cortinas de terciopelo rojo sangre a juego con los jubones de mis creaciones.

A pesar de ser zombis, ello no significa que no puedan presentar un aspecto pulcro y uniformado.

Mis Limpiadores Reales se encargan de retirarles los órganos internos, músculos y demás partes hechas de carne de sus huesos para evitar que la putrefacción los afecte.

Sus pulidos esqueletos cubiertos de magia son suavizados con pócimas especiales que los hacen oler, si no precisamente a flores, sí de manera agradable.

Estoy segura de que no hay ningún nigromante en el mundo entero que trate a sus soldados tan respetuosamente como yo lo hago.

Aunque, por supuesto, yo no soy una mera nigromante. Soy una poderosa e imbatible liche. La única existente en el mundo. La única que ha llegado a ser tan poderosa como para conquistar un reino entero ella sola.

«Soy la única capaz de poner orden al caos. La única que puede comprender que la vida no puede ser como Wuxian pretendía que fuera porque ello solo trae desorden, degeneración y corrupción».

Me giro hacia la pared opuesta y miro a mis guardias, perfectamente organizados, con sus uniformes, sus lanzas estándar de la Guardia de Palacio en las manos, sus miradas al frente, sus posturas perfectas, sus alturas y pesos similares…

«Bajo mi mandato, todo el mundo tiene trabajo, un techo, comida sobre la mesa y opciones apropiadas de ocio. Decidme, ¿no es eso lo que todo el mundo anhela, en el fondo?».

Por supuesto que sí, me responde mi mente. ¿Cómo no iba a ser así?

«Un trabajo adecuado con un salario apropiado, calles limpias y pulcras, ocio que no sea escandaloso ni impúdico, un hogar propio cuya calidad es equivalente a su rango e importancia en la sociedad, comida sobre la mesa y un futuro tranquilo si siguen las normas civiles y las leyes. Y ni un solo mestizo o ser de una especie inferior a la vista, por supuesto. ¡Es una sociedad perfecta!».

Pero ni uno solo de ellos responde. Nunca lo hacen, a pesar de que sé que muchos podrían hacerlo, si quisieran.

Son mis silenciosos protectores. Conocen bien su papel. Saben que no está entre sus funciones responder a su reina porque ello sería sacrílego. Estoy muy por encima de ellos.

Son, al fin y al cabo, mis fuerzas más básicas. Las más comunes después de los asquerosos ghouls, necesarios pero repulsivos, que no son nada más animales con cuerpos humanoides sin voluntad alguna.

Conservé a todos los guardias de Wuxian y a los antiguos guerreros que le servían que pude y los convertí en renqueantes. Aunque nada se compara a mis generales y a mis Horrores Arcanos, por supuesto.

Mis ojos se posan sobre el mapa de nuevo.

En el centro del bosque del norte, cerca de Minratar, aunque no sepa el lugar exacto, ahí encontraré a mi Atinayela. A mi salvación. A mi llave para que ningún reino, jamás, pueda lograr amenazar mi paz, tan duramente lograda con esfuerzo, lágrimas y sangre.

Para acabar de una vez por todas con la enfermedad maliciosa que son los rebeldes.

«No comprendo cómo es posible que realmente crean que el reino estaba mejor antes, cuando los drogadictos, los maleantes, los borrachos, los criminales y demás indeseables sociales pululaban por las calles como si nada bajo la mirada pusilánime de Wuxian y sus seguidores. No le encontraré el sentido jamás».

La única explicación posible es que están locos.

Es una suerte que yo me haya propuesto eliminar su locura para siempre.

CAPÍTULO 53

De camino a la ciudad

ATINA

Los muertos vivientes nos siguen por el camino hacia la ciudad como si fueran una enorme bandada de urracas relativamente silenciosas y yo una joya particularmente brillante con la que estuvieran fascinados, trepando por árboles, rocas y terreno boscoso y accidentado con una facilidad pasmosa.

Y yo no puedo dejar de notar que cada vez son más ágiles y más rápidos.

Es como si nuestra conexión los hiciera más fuertes y conscientes de sus movimientos y de su entorno, aunque sigan siendo solo muñecos animados mediante magia negra.

—¿Cómo lo haremos para que pasen desapercibidos? —inquiero, rompiendo el silencio contemplativo de Torún y señalando a la horda de zombis que nos siguen el paso.

El guerrero se gira momentáneamente hacia ellos y los observa con intensidad.

Claro está, que todo lo que este hombre hace, parece hacerlo con intensidad. Es como si no tuviera un modo «ligero y despreocupado» con el que poder relajarse.

Me hace preguntarme cuál sería su aspecto riéndose a carcajadas o relajado entre las sábanas revueltas de un lecho.

Atina, detente ahora mismo, me ordeno mentalmente.

Los derroteros que está tomando mi mente son preocupantes.

—¿Hasta qué punto puedes controlarlos? —pregunta él finalmente.

Esta vez es mi turno de mirar a los zombis de manera inquisitiva.

—Creo que bastante —respondo, recordando el incidente del suicidio masivo de ghouls—. Me basta con ordenarles algo con la mente para que lo hagan. Son como títeres ligados a mi voluntad. —Esto último lo añado con una mueca de desagrado en los labios.

No me gusta decirlo así porque parezco una especie de megalómana narcisista, pero es cierto.

Si les ordeno morir, morirán.

Si les ordeno moverse, se moverán.

Si les ordeno atacar, atacarán.

No me cabe duda alguna de ello.

—Mmmm —murmura él de manera pensativa—. Entonces imagino que si les ordenas quedarse en el bosque que rodea la ciudad y esconderse, te obedecerán, ¿no?

—Creo que a no ser que esté en peligro o mis emociones les impulsen a romper esa orden, sí —concluyo tras pensarlo unos segundos. Él alza las cejas en una expresión de curiosidad que pide explicaciones sin palabras—. Cuando apareciste de repente en el río sintieron mi sorpresa y el susto que me llevé y vinieron corriendo. Creo que están atados a mis emociones de alguna forma.

—Esto es de lo más curioso, e inaudito —musita él—. Quizá…

No termina la frase, y esa sensación de que se está callando algo se incrementa, pero tengo la cabeza demasiado enredada como para darle vueltas a ese asunto junto a todo lo demás a lo que ya le doy vueltas continuamente.

Si tiene que hablar conmigo de algo, ya lo hará cuando quiera hacerlo.

No voy a agobiarme por ello. Ya tengo demasiadas cosas con las que lidiar y demasiada información que procesar y aceptar como para, encima, estar preguntándome qué es lo que le pasa a él por la cabeza.

—¿Nunca has oído hablar de algo así? —No finjo despreocupación porque la respuesta me preocupa.

Ha dicho que conoció a varios nigromantes y me interesa bastante saber de ellos. Saber si eran diferentes a mí y qué esperar de este vínculo que tengo con los zombis más tontos de todos.

Aparto una rama que ha crecido demasiado sobre el camino abandonado que recorremos hacia la ciudad de Minratar mientras espero su respuesta.

Torún me ha explicado que estamos utilizando una ruta menos conocida que la gran carretera comercial que, aunque ninguno de los dos hayamos usado (él desde hace más de treinta años y yo jamás), sospechamos que debe de estar más transitada y, dado que nuestro objetivo es no llamar demasiado la atención de la liche (si es que no se ha dado cuenta a estas alturas de que los ghouls de esta área ya no le pertenecen y de lo de la nada sutil onda mágica expansiva, que, por cierto, ya no siento activa), esta es una opción más lógica, aunque sea más larga y el bosque se haya tragado gran parte de la antigua carretera que conectaba las remotas villas y pueblos de la zona, prácticamente abandonadas en su mayoría (al menos las que hemos encontrado por ahora), a la ciudad.

—A veces —habla el guerrero al fin—, cuando los hechizos similares de dos magos se enfrentan, la magia más poderosa es capaz de «comerse», por decirlo de alguna manera, a la magia de menor poder o ímpetu y, aún más rara vez, hasta puede llegar a hacerse con el control de la misma.

Es una teoría bastante curiosa. No sé mucho de magia excepto por lo que me enseñó Mariela, que no es mucho porque la druida se centró en educar mi inteligencia y mi conocimiento en la flora y la fauna del mundo.

—¿Entonces tu teoría es que la liche y yo tenemos la misma magia de nigromancia y que yo soy más poderosa que ella y por ello le he «robado» a los ghouls? —deduzco.

Él se encoge de hombros.

—No soy experto en teoría de la magia, a pesar de ser usuario de la misma. Nací con ella en las venas y viene a mí cuando la necesito. Nunca fui a ninguna academia de magos a formarme sobre ella —admite—, pero es lo que más se acerca al fenómeno que ha ocurrido de entre todas las opciones posibles que conozco o de las que he oído hablar.

—¿Cuáles son las otras? —Trago saliva al preguntar.

Torún aparta una rama particularmente persistente para que ambos podamos pasar por debajo antes de contestar, y me avisa de que no meta el pie en un agujero del pavimento en malas condiciones con el que sería fácil torcerme el tobillo.

En lo alto de un árbol, uno de los ghouls emite un gorjeo de molestia cuando una ardilla cabreada por la invasión de su rama le tira una piña a la cabeza y ello casi me hace reír de manera inesperada.

—Tal vez se dé el caso de que vuestro vínculo de sangre sea la causa de ello —me dice al cabo de un rato de pensarlo bastante—, y que no se trate de una batalla entre magias, sino de que estáis compartiendo el control de los ghouls. O que ahora ellos sean tuyos porque ella no podía permitirse el poder que requiere mantener a tantos en estado activo. Hasta Satina tiene límites. Cuantos más controle, más extendida estará su magia y, por ende, más debilitada.

—No entiendo eso último. Si no tiene poder para controlarlos, ¿por qué los crea? —Me confunde que haya creado a tantos de estos bichos.

Incluso sin contar a los que he despertado yo con la onda expansiva, hay centenares de ellos que ya estaban activos y simplemente han dejado de vagar y se han unido a mí, sin más.

Como si aceptaran sin rechistar a una nueva dueña.

—Míralos. —Señala a los ghouls con la barbilla. Desvío la vista hacia mis persistentes compañeros de viaje no-muertos—. Muchos de ellos llevan uniformes y restos de armaduras, aunque estén ajados y el tiempo haya hecho mella en ellos.

Tiene razón. Lo he notado antes.

Aunque también hay lo que sospecho que son habitantes normales de las villas que hemos pasado de largo, e incluso algunos niños (esos son los que más me revuelven el estómago, y ni siquiera puedo mirarlos sin querer vomitar y rabiar por la crueldad de su inocencia arrebatada brutalmente), la mayoría son soldados: hombres y mujeres, adultos y adolescentes, vestidos con armaduras o uniformes, todos ellos con el emblema de Ventalusia visible en lo que queda de sus petos.

—Así que lo de que mataba a sus enemigos y los convertía en no-muertos para que fueran parte de su ejército y conquistaran sus propias tierras, asesinando a sus propias familias y amigos en el proceso, es cierto. —Se me remueve la tripa al pensarlo.

Madres y padres contra hijos y hermanos contra hermanos. Debió de ser una pesadilla aún mayor de lo imaginado.

Torún asiente, sombrío.

—Y luego, cuando el coste de poder de seguir manteniéndolos atados a su voluntad se hizo demasiado grande, los abandonó en el bosque en un estado de letargo, a la espera de volver a ser llamados —concluye el paladín—. No es la primera vez que veo a un nigromante hacer algo así.

—Y dices que no todos son malos… —gruño con amargura.

—Atina, hablo en serio cuando digo que nadie nace con «dones» o sangre malvados. Todo depende de cómo los uses —reitera él, y ese mismo sentimiento cálido y agradable de la última vez se hace un nido en mi pecho de nuevo, latiendo al mismo ritmo que mi corazón—. Hace unos años conocí a un nigromante, un hombre al que llamé amigo, que creaba ghouls con los cuerpos de los criminales más atroces de su área que habían sido ejecutados: los violadores, los caníbales y los asesinos, y los usaba para patrullar los caminos y evitar que los esclavistas asaltaran a los viajeros. Fue un héroe para su pueblo y gracias a él se salvaron muchas vidas inocentes —me cuenta—. Aunque su metodología no fuera «bondadosa» y muchos justicieros la criticaran.

—¿Y qué le ocurrió? ¿Sigue… vivo? —¿Se ha convertido en un liche? Eso es lo que quiero preguntar.

Torún niega con la cabeza.

—Vivió durante casi doscientos años antes de decidir que la muerte era para él una aventura excitante y que quería ver lo que había al otro lado del Océano de las Almas —me explica. Se nota, por su tono de voz, que fueron buenos amigos y que lo echa de menos—. Estuve en su funeral. Todos los pueblos y villas cercanos acudieron a darle su adiós con pesar y gratitud por haberlos mantenido a salvo durante todos esos años y por haber sido una de las causas de que el área prosperara sin tener miedo a la esclavitud o a los señores feudales de las ciudades-estado, que lo temían demasiado como para atacar el territorio y arrebatarles así la libertad a sus ciudadanos.

—¿Era de Las Marcas Libres? —me asombro.

No había oído ninguna historia así antes. Pero las ciudades-estado son propias de allí. Como lo es la esclavitud. Así que encaja con su relato.

El paladín asiente. Tengo la sensación de que suele ser bastante callado y taciturno, pero que debe sentir que necesito que me hablen y me tranquilicen y por ello se está abriendo a mí estos días.

No muchos serían capaces de hacer algo así por otra persona.

Me muerdo los labios y aprieto las manos en puños porque tengo el embarazoso impulso de agradecerle su bondad entrelazando mis dedos con los suyos.

¿Por qué me siento tan atraída por él?

¿Es por esa luz teñida de grises que emana? ¿Por el trato tan humano que me brinda? ¿Por no haber dejado de tratarme como a una mujer en vez de mirarme como a un monstruo?

—Hay buena gente allí, aunque a veces los actos de los malvados se nos graban a fuego en la mente y nos hacen creer que hay poca luz que encontrar y que la oscuridad es más densa y más común —reflexiona él, deteniéndose frente a un árbol caído en mitad del camino y tendiéndome una mano para ayudarme a trepar por el grueso tronco medio podrido—. Hiuto fue un buen hombre y es bueno que haya quien lo recuerde por ello.

Hiuto. El nigromante que fue un héroe para los suyos. Que los mantuvo libres durante doscientos años.

Me grabo ese nombre a fuego en la mente. Es la primera vez que oigo a alguien hablar de manera positiva de alguien que es… Que es como yo, ya que ahora entro en la categoría de «nigromante», me guste o no me guste.

Solo me queda aceptar poco a poco mi realidad, aunque sea más fácil pensarlo que lograrlo de manera activa. Lo sigo intentando desde que decidí tomarme el descubrimiento de mi magia como algo útil y potencialmente positivo para mantenerme a salvo y salir victoriosa de la batalla que tarde o temprano tendré que luchar.

Al menos no estoy sola.

Hay más como yo en este mundo. Es un consuelo saberlo.

Me resulta menos repulsivo pensar en mí como una de ellos que antes.

Trago saliva con emoción. Por mi mente pasan decenas de imágenes y posibilidades y no puedo evitar preguntarme si yo podría ser como ese hombre, si podría ser respetada y querida en vez de repudiada, y ayudar a los demás con mi maldición en vez de hacer que me teman.

Me pregunto si podría considerarlo un don algún día, sin dudas ni lamentaciones, y no la condena que a veces me digo que es.

—Me gustaría ser como él —confieso en voz queda tras veinte minutos de caminar en silencio el uno junto al otro, rodeados por nuestros silenciosos observadores.

Torún me sonríe y el corazón se me acelera.

Es una sonrisa leve, suave, nostálgica y acogedora. Una sonrisa que nace de recordar a un amigo.

Me da un poco de envidia esa persona y me llamo idiota por ello. Una vez más, no me gusta el cariz que toman mis pensamientos cuando me fijo en él.

—Puedes ser quien quieras ser, Atina. Eso lo decidirás tú, por mucho que algunos, como yo, te empujemos consciente o inconscientemente hacia un camino u otro —me dice con seguridad, como si no dudara de mi fortaleza interior. Su tono de voz es halagador—. Tú decides cómo caminar y si quieres permanecer en él o no. No dudo de que tienes la capacidad y la voluntad para ello. Eres fuerte.

Alzo una ceja y hago una mueca con los labios, teñida de humor un tanto irónico, cuando admite que él también me está empujando hacia ese dichoso destino, aunque valore el trasfondo de su mensaje y el cumplido que me ofrece de manera honesta.

Creo que empiezo a perdonarlo por esas mismas acciones que él confiesa sin tapujos: el impulsarme a afrontar algo que nunca quise afrontar. Como todos lo han hecho, incluso Mariela.

Es difícil mirarlo, sentirlo cerca y odiarlo. Especialmente cuando me transmite tanta seguridad y tanta calma y, admito ante mí misma, me siento más que un poco atraída por él y el misterio que representa (y los atisbos de conflictos internos, entremezclados con comprensión y empatía que puedo entrever cuando baja la guardia conmigo, como ahora).

Es un hombre muy atractivo físicamente, pero su mente también es algo fascinante y el aura que proyecta es triplemente seductora.

Si no voy con cuidado, podría meterme en problemas emocionales que no quiero en mi vida.

Así que me prohíbo sentir nada más que una leve atracción física por este hombre y una camaradería por una aventura compartida a regañadientes. 

Es lo sensato.

—Hay otra villa no muy lejos de aquí, o debería de haberla, si recuerdo bien la zona —musita Torún en voz alta, sin darse cuenta de que todavía tiene mi mano agarrada a la suya desde que me ha ayudado a trepar el árbol caído.

Yo no protesto por ello, como la tonta que siempre he sido en el fondo, hambrienta de cualquier tipo de contacto agradable y sin exigencias.

Su piel es cálida contra la mía y me causa hormigueos por todo el brazo. Como la primera vez que me tocó, cuando sanó la herida que yo ni me había dado cuenta que tenía.

—Menos mal, empiezo a tener hambre de nuevo —hablo solo para tratar de acallar mis pensamientos.

—Quizá seamos capaces de encontrar víveres y algo de ropa que nos ayude a cubrir las armaduras Akfável —se anima él, pensando varios pasos por delante sobre nuestro plan de entrar en la ciudad cercana—. Llamaremos demasiado la atención en Minratar vestidos de esta forma. Aunque use un conjuro de ilusión para modificar la percepción que los demás tienen de nuestro aspecto físico, sería mucho mejor acompañar el hechizo con alguna capa o prenda de ropa que nos oculte un poco a la vista, ya que desconozco cuántos hechiceros hay en la vieja ciudad comercial y cuántos de entre ellos serían capaces de tratar de romper el conjuro.

Tiene razón. Con las armaduras Ghauk puestas no pasaríamos desapercibidos jamás.

—Uno de los ghouls ha visto un camino que se bifurca hacia lo que parece otro asentamiento abandonado a unos diez minutos de aquí —le informo tras consultar mentalmente con mi nueva compañía mental zombi.

Torún parece complacido y, al verlo, me relajo un poco más.

Eso de tener telepatía rara con los muertos vivientes, que me ofrecen lo que ven y perciben cada vez que notan que mi mente quiere algo, no es para nada algo normal. Pero él actúa como si lo fuera, y no le importara lo más mínimo.

Como si yo no fuese una peligrosa hechicera oscura.

—Perfecto —asiente con satisfacción—. ¿Puedes pedirles que despejen el camino y nos avisen si hay actividad de algún ser vivo inteligente cerca? ¿O algún esbirro de la liche?

—Voy.

Me meto en el vínculo que comparto con ellos y doy la orden, que cumplen sin rechistar de inmediato.

—Sus habilidades nos serán muy útiles —comenta el paladín—. Es una suerte que decidieras usar ese conjuro. O poción, lo que fuera.

No estoy de acuerdo con lo de la suerte, pero lo dejo pasar.

Estoy a punto de decirle que esa utilidad ha sido el punto principal de que yo intentara aceptar este extraño vínculo en vez de cortarme el puto cuello por el asco que me daba. Lo útiles que serán contra la reina. Lo útiles que serán para mi supervivencia y para proteger a la gente a la que quiero.

Pero guardo silencio.

—Paremos aquí hasta que tus soldados no-muertos despejen un poco el camino del bosque para que podamos transitarlo con mayor facilidad —indica Torún cuando casi me caigo de bruces por enésima vez, por culpa de una maldita raíz que insiste en enredarse en mis tobillos, y tiene que sujetarme de la cintura para que no acabe con la cara estampada contra el suelo.

Querrá decir «para que tú puedas transitarlo sin romperte el cuello».

Estaba equivocada con lo de que el bosque no está encantado. Es solo que no es tan poderoso como el de los Akfável y por ello se mueve de manera mucho más sutil, el muy astuto.

A los árboles les encanta intentar hacer que me tropiece. Creo que no les gusto mucho.

El camino cada vez es más difícil de recorrer. El bosque ha engullido gran parte del mismo y sería fácil desviarse y perderse, dado que la gran mayoría del empedrado del sendero ha desaparecido y no se ve camino alguno que seguir excepto en algunos tramos alejados unos de otros, como si fueran las piezas de un puzle desperdigadas por el bosque.

—Hecho. Ya han terminado —le respondo al paladín cuando transmito esos mismos deseos a los ghouls y estos empiezan a moverse con presteza para cumplir con ellos, abriendo un pequeño sendero desde el refugio que nos han encontrado hasta nosotros con sus afiladas zarpas.

Bromeo para mí misma diciéndome que, si lo de derrotar a la reina no funciona y logro sobrevivir y volver a casa, a Vesandel, siempre podría empezar un negocio de jardinería creativa con los zombis como jardineros.

Torún emite un «mhhh» complacido y empieza a caminar de nuevo por la abertura que nos han creado los no-muertos.

Nuestras manos siguen unidas hasta que entramos en la aldea, menos de una hora después.

Me niego a preguntarme por qué no quiero deshacer el agarre y apartarme y me digo que, simplemente, ahora mismo necesito el consuelo que me ofrece ese simple gesto, aunque provenga de un hombre que es prácticamente un desconocido, con el que siento una conexión especial nacida de las inesperadas circunstancias que nos han unido a la fuerza.

Los latidos acelerados de mi corazón se deben tan solo a lo cerca que estamos ya de la ciudad controlada por la reina y sus esbirros.

Son solo nervios y no tienen nada que ver con él y con el contacto de nuestras pieles, que me causa un agradable tintineo en la mano allí donde nuestros cuerpos se rozan.

Eso es todo.

CAPÍTULO 54

EL SILENCIO DE LOS MUERTOS

TORÚn

Cabezota, fiera, amiga, rival, sabia, torpe, una persona que es capaz de sacrificarse para salvar a aquellos que ama y, al mismo tiempo, a la que le aterra el concepto de enfrentarse a su destino para salvar a miles de desconocidos, hasta el punto de huir en un impulso fundamentado en el miedo visceral a ser capturada y afrontar un pasado que la hostiga como un cazador a su presa herida de muerte.

Y mucho mucho más que eso, que no soy capaz de ver ni aunque el Ancestro me haya obligado a observar escenas del pasado de esta mujer que cautiva toda mi atención, fascinándome con las luces y sombras que percibo en ella.

Atina es una mujer compleja, con más misterios que verdades y más sombras que luces.

Como yo.

En perspectiva, no somos tan diferentes el uno del otro. Puedo entender sus miedos, entre ellos el miedo a su propia sangre, aunque todavía no sea capaz de contarle lo de Nukago porque, si lo de ser una nigromante ya la satura y le causa una ansiedad muy perceptible, no me quiero ni llegar a imaginar lo que le hará sufrir el soltarle semejante noticia de golpe, sin tener en cuenta que ahora mismo está lidiando ya con demasiado que procesar.

La comprendo más de lo que puedo entender a otros y a sus motivaciones.

Quizá es por ello que me resulta más fácil abrirme a ella que a otros, aunque durante estos últimos siglos me haya acostumbrado a hablar poco y a callar todavía más.

Ella me necesita, y no sé si se da cuenta de que yo también la estoy empezando a necesitar a ella, aunque no quiera.

No como salvadora de un reino; no como heredera legítima de un trono robado mediante la traición y el asesinato y, por ende, mujer con la magia primordial de Aldamar de su parte para recuperarlo y derrotar a una criatura que le causaría problemas hasta al más poderoso de los dragones o los elfos, sino como persona.

Una persona con la que siento una conexión única y extraordinaria que está empezando a nacer, a dar sus primeros pasos, entre nosotros.

Y no tengo reparos en admitir que ello me intimida un poco.

Considerando que la última vez que me dejé llevar por mis pasiones y por la atracción que sentía hacia una mujer acabé atado mediante cadenas mágicas drenantes a una roca, atrapado en un laberinto de cuevas selladas y siendo olvidado durante casi treinta años, dejarme llevar por la afinidad naciente que siento por ella no es ni lo más sensato ni, dado que estamos al borde de una guerra en la que ella será la punta de flecha que dé inicio a la batalla, lo más conveniente para ambos.

No estoy dispuesto a que los deseos egoístas de mi sangre de dragón, siempre hambrienta de placer, oscura y posesiva, se interpongan en el camino del deber. No esta vez.

No puedo arriesgarme a ello una vez más. No puedo volver a fallar.

El fracaso no es una opción. Ventalusia nos necesita a ambos preparados y enfocados en liberarla para que pueda volver a florecer en la armonía y diversidad que conoció una vez.

Puede que mis últimos días en esta tierra no fueran motivo de orgullo y regocijo, pero, cuanto más tiempo paso en ella, más recuerdo lo que era sentirme conectado a ella.

La llegué a considerar un hogar y, aunque ese sentimiento se enturbió cuando lo hizo mi relación con su rey, parte de mí todavía ama a sus gentes, a su cultura, a todo lo que este reino representó (y volverá a representar algún día de nuevo).

Y eso es en lo que debo centrarme ahora mismo: en salvar una tierra y unos habitantes que no merecen que yo les dé la espalda por culpa de mi amargura y por las circunstancias que llevaron a mi distanciamiento de la corte, de mis antiguos aprendices y la orden que yo mismo fundé hace años, y mi posterior exilio.

Quizá no sea el héroe de brillante armadura y corazón todavía más luminoso e intachable que soñaba con ser cuando rechacé mi oscuridad, hace muchos años, pero tal vez pueda ser el guerrero que necesitan. El antiguo paladín caído en desgracia que ayude a la que fue su princesa a liberarlos.

—Cuidado con esas espinas, son venenosas. —La aparto de la planta antes de que pueda rozarla—. No es mortal, pero produce fiebres y urticaria.

—Gracias. Esa no la conocía —sonríe ella, y desvío la mirada porque su sonrisa es, muy a mi pesar, algo bonito de ver que además sospecho que no es un gesto que sucede de manera usual.

Llegar hasta la aldea no nos cuesta mucho. El problema es la vegetación, que ha crecido de manera desbocada, engulléndolo todo a su paso y reclamando de nuevo la parte de bosque que un día los habitantes del lugar clarearon para construir su asentamiento, de la que por suerte los ghouls se hacen cargo.

La naturaleza siempre prosperará, de un modo u otro, aunque las personas no estemos presentes para verlo.

Como sucedió en el otro asentamiento, los edificios que encontramos están abandonados y afectados por el tiempo y el descuido, pero se mantienen en pie en su mayoría.

Algunos de ellos pertenecían a hechiceros o druidas que dejaron marcas en sus puertas, advirtiendo a los demás de que esa era su guarida. Las runas de poder que protegen sus casas de potenciales ladrones brillan ligeramente mientras el cielo se oscurece.

Incluso el día en el que se vieron obligados a huir y a dejar sus vidas y hogares detrás, jamás perdieron la esperanza de poder volver. Como en la otra aldea, las runas y los mensajes pintados en las paredes tanto dentro como fuera de los edificios cuentan una historia de desesperación, pero también de fuerza y esperanza.

Su valor me conmueve, me inspira y me entristece al mismo tiempo.

Muchos de esos refugiados ahora viven, por millares, en los pueblos del lado de la frontera que pertenece al reino de los Akfável, y unos pocos se dispersaron en lugares como Las Marcas Libres, Kánnmeret o Antiva. Eso es lo que Sereon me ha contado.

Pero muchos más perecieron aquí, en estos bosques, luchando hasta su último aliento por defender su hogar y sus libertades o siendo cazados como animales por los cadáveres de sus propios amantes y amigos.

La tragedia de la Reina Liche está escrita en sangre y en ruinas. En cada centímetro de esta tierra y en cada asentamiento abandonado a la fuerza.

Por mucho que me enfureciera Wuxian y que desaprobase sus juicios parciales e injustos durante la última etapa de mi vida en este reino como líder de los paladines, lo que ella hizo para alzarse con el poder es todavía más imperdonable.

Al menos Wuxian fue un buen rey la mayor parte del tiempo de su reinado. Nunca dejó de intentar hacer lo correcto, cosa de la que soy consciente, aunque ambos tuviésemos una definición diferente en ciertos aspectos de lo que era «correcto».

—Avancemos hacia el centro, quizá alguno de los edificios principales esté mejor conservado —insto, guiando a Atina hacia el núcleo de la villa abandonada.

Cruzamos los últimos restos de maleza que los no-muertos han cortado y apartado de nuestro camino, saliendo de lo que debió ser una calle lateral a la plaza principal, y ambos nos detenemos unos segundos a mirar, horrorizados, la pila de cadáveres incinerados que hay apilados unos sobre otros en el centro de la misma.

—Esto… Esto es… —Atina se lleva las manos a la boca y su rostro se retuerce con angustia, como si quisiera vomitar al ver los devastadores efectos de una guerra sin sentido.

Algunos de los cadáveres son demasiado pequeños como para pertenecer a adultos de ninguna especie conocida.

Todos murieron aquí: humanos, elfos, enanos, náyades, ninfas, sirenas, hadas, duendes, hobgoblins, trolls, mestizos de diferentes especies…

Todos aquellos que convivieron un día juntos, forjando en comunidad una vida que, aunque no estaba vacía de conflictos, sí que estaba fundada en una hermandad que ningún otro reino ha conocido jamás en tanta abundancia, ahora son solo huesos olvidados y sin nombre.

Bajo el reino de Wuxian, todos eran iguales ante la ley en derechos y obligaciones. Fueran quienes fueran.

Bajo el imperio de Satina, todos murieron como iguales, sin importar edad o raza, si no se sometían a ella.

Tenían dos opciones: o se unían a su ejército de manera voluntaria como siervos y soldados, o eran asesinados e incinerados, dejados a plena vista allí por donde la autoproclamada diosa pasaba como advertencia para todo aquel que lo viera.

Aunque fueran civiles desarmados.

Aunque fueran niños y bebés.

—Tenemos que hacer algo. Tenemos que… —Los ghouls empiezan a moverse antes de que Atina termine de hablar.

Acuden al llamado de su angustia y expresan la voluntad de su corazón en acciones.

Se dividen, sin que ella tenga que ordenarles nada, en tres grupos: unos cavan zanjas en lo que debió ser un huerto cercano, otros empiezan a apartar con cuidado cada cuerpo de la pila de cadáveres calcinados y olvidados, cubiertos de polvo y maleza; y el tercer grupo entra en las casas abandonadas y saca mantas, alfombras y cualquier tipo de tela que puedan encontrar en su interior.

—¿Les has dado una orden mentalmente? —inquiero, asombrado por la eficiencia.

Ella niega con la cabeza, tan atónita como yo.

Es impresionante. Jamás había visto una conexión así en ningún nigromante. Y eso que la gran mayoría ni siquiera, técnicamente, son sus propias creaciones.

Me hace preguntarme si tendrá algo que ver con la sangre demoníaca que heredó de su padre.

Me planteo si sacar el tema o no, pero su palidez, su evidente consternación, me ata la lengua una vez más.

Debo elegir el momento con cuidado. No quiero que la información que debo transmitirle sea el último empujón hacia la desesperación más absoluta. Hacia el desprecio que siente por sí misma, por su linaje, que entreveo cuando baja la guardia y habla de ello con resignación.

A nuestro alrededor, los no-muertos continúan moviéndose como si fueran un ejército perfectamente entrenado y coordinado, aunque desconozcamos el propósito de su movilización.

—Esperad, ¿qué estáis haciendo? —demanda saber Atina, confusa y horrorizada cuando los ve sacar los huesos de la enorme pila de cuerpos, reaccionando finalmente—. ¡Parad! ¡No los toquéis!

La agarro de un brazo con suavidad para llamar su atención, aunque algunos ghouls ya se han detenido en mitad de sus tareas al oírla.

—Están cumpliendo aquello que deseas —le explico con voz calma—. Creo que están enterrándolos. No hay malicia en sus gestos, Atina. Míralos.

Ella me devuelve la mirada con las palabras atrapadas en el fondo de la garganta, con demasiadas emociones en esos ojos negros suyos, tan profundos, que noto estando tan cerca que no son tan parecidos a los de su padre como creía, y aprieta la mano sobre sus labios de nuevo, sin saber qué decir o qué hacer.

Conozco bien ese sentimiento.

Conozco bien lo que es el sentir demasiado horror, calando hondo hasta que se hace un hueco en el corazón, como para poder reaccionar de manera racional, sabiendo qué hacer o qué pensar. Qué decir o qué sentir que no sea esa oscuridad, tan densa y tan asfixiante, que emana de tu propia mente: la culpa.

—Déjalos. Por desgracia, nosotros no podemos, ni tampoco tenemos tiempo, para darles sepultura —mi voz sale ronca y rota. Me siento como si me hubieran lijado el corazón y todavía estuviera sangrando. La visión de la pila de huesos, algunos tan pequeños que no puedo ni mirarlos, no se me borrará jamás de la cabeza—. Ellos lo harán por nosotros. Dejarán descansar en paz a aquellos que murieron y que seguramente eran gente que un día, en vida, quizá las almas que habitaban sus cuerpos conocieron o amaron.

Ella solloza una, luego dos veces, y finalmente su cuerpo tiembla, pero logra controlarse segundos después, respirando de manera agitada y reseca.

Sus ojos se llenan de lágrimas que no logra derramar, tan dolorosas que parecen abrir heridas en sus pulmones cuando respira.

Frente a nosotros, los ghouls, con un cuidado y un respeto que jamás había visto a un muerto viviente (ni a muchos vivos) tener por nada o nadie, recogen cada cuerpo o cada pedazo (ya que algunos han sido presa de animales hambrientos y hay demasiados huesos desperdigados por toda la plaza, y más allá de esta), separan a las víctimas, una a una, y las envuelven en mantas, sábanas, toallas y alfombras tras haberles sacudido la suciedad de encima, listas para ser enterradas en las tumbas que sus compañeros cavan para los olvidados.

No dejo de asombrarme de los gestos de estos seres, nacidos de la voluntad inconsciente de su dueña.

—Ojalá de verdad hayan encontrado la paz —susurra ella con la voz rota, y mi mano se hace más firme en su brazo, como si me costara dejar de tocarla—. Ojalá las almas de los que ahora son ghouls también lo hayan hecho —acaba con un murmullo culpable, mirando a las criaturas sin alma ni conciencia cuya lealtad ahora le pertenece.

—Dicen que en el otro lado no hay dolor. Solo paz. —Desciendo mi mano y vuelvo a coger la suya, y me digo que será solo unos minutos, hasta que la pena pase y el momento no nos ahogue tanto a ambos.

—No puedo imaginarme el horror que vivieron en sus últimos momentos. No quiero hacerlo —confiesa en un quedo susurro rebosante de pena.

Me trago mi propio nudo de dolor, que me aprieta el fondo de la garganta con fuerza.

Nos quedamos en silencio un rato, contemplando cómo los no-muertos se afanan en su nueva tarea, hasta que el cielo se oscurece demasiado y el aire se enfría.

—Debemos proseguir, Atina. Tenemos mucho por hacer —rompo el silencio con cautela, reacio a ello pero sabiendo que es necesario avanzar.

No debemos quedarnos demasiado tiempo en un mismo lugar. No dudo de que la reina nos está buscando.

Y que tarde o temprano dará con nosotros.

Ella asiente, pero no reacciona. Su mente está lejos de mí y sus ojos no se alejan de los cuerpos, algunos más completos que otros, que cubren casi toda el área de la plaza en ordenadas líneas, esperando a ser enterrados.

Los ghouls los depositan uno a uno en el fondo de las tumbas rectangulares que cavan en el suelo y colocan plantas y flores que encuentran en el bosque sobre sus pechos.

Es un funeral tan inesperadamente bello como trágico.

—Te vendrá bien descansar, llevamos muchas horas andando, debes de estar agotada —añado en un tono más suave, retirando la mano de su hombro para apretar su mano levemente, tratando de desviar su atención de la visión de tanta muerte sin sentido.

Pero ella no responde. Permanece inmóvil, como si sus pies hubieran echado raíces en el suelo. Sin oír, ver o reaccionar.

Es como si el silencio de los muertos la hubiera engullido por entero.

CAPÍTULO 55

RESPETAR LAS VOCES QUE SE HAN IDO

TORÚn

Unas horas después, tras haber hecho mis rondas por el pueblo, que debió ser un asentamiento bastante grande durante sus días de gloria ya que he encontrado varias tiendas de pociones y hechicería en general, dos herrerías y hasta un pequeño hospital, entre varios otros locales, busco a Atina y la encuentro todavía parada frente a las tumbas que los ghouls han acabado de rellenar de tierra, después de depositar los ciento ochenta y dos cadáveres completos o los huesos sueltos, pertenecientes a otros cuerpos perdidos en el bosque, que han logrado encontrar.

—Es como si las criaturas tuvieran un instinto nato para saber qué huesos pertenecen a cada esqueleto. Los diferencian —me cuenta ella en voz queda, apenas audible, cuando me escucha acercarme—. Algunas tumbas solo contienen restos de húmeros o costillares. Otras solo el cráneo y poco más. Una de ellas, una sola falange.

Al fin ha salido de su trance. Eso me alivia. Estaba tan preocupado por ella que no me he atrevido a alejarme demasiado mientras reconocía el terreno.

Sorteo a las criaturas, que vuelven a vagar ociosas ahora que su tarea ha terminado. Me observan con ojos vacíos pero brillantes por la magia que los mantiene en pie.

Cauteloso de no romper la calma de Atina, que se siente tan sagrada, tan íntima, me detengo tras ella y la observo, inmersa de nuevo en un silencio respetuoso y entristecido mientras trabaja arrodillada sobre la tierra.

Está tallando palabras en una gran roca, que evidentemente ha sido traída desde el bosque y situada en el centro del cementerio improvisado por los ghouls, con una de sus afiladas dagas Akfável.

Tiene los ojos llenos de lágrimas y secos sollozos sacuden sus estrechos hombros. Por encima de estos, leo las palabras que ha grabado en la roca con manos firmes a pesar del temblor del resto de su cuerpo:

«Lo siento.

Siento haber sido tan egoísta como para pensar que esto no me incumbía. Siento que vuestras muertes fueran olvidadas.

Os prometo que algún día vuestro hogar volverá a llenarse de vida y que ella pagará por esto.

No os olvidaré jamás.

No os fallaré.

Vengaré vuestras muertes.

Es una promesa».

Espero hasta que termina de tallar la piedra y dedica unos momentos a observar su propio mensaje para, en silencio y con lentitud para no alarmarla sacándola de golpe de su ensimismamiento, ponerle una mano en el hombro, instándola a levantarse y guiándola hasta la casa que he elegido y preparado para cenar y pasar lo que queda de noche.

Cuando es ella la que, esta vez, coge mi mano con dedos fríos y trémulos, como si necesitara sostenerse en alguien para sentirse viva, la envuelvo en la calidez de la mía y pienso con una congoja que me carcome por dentro que desearía no haberla empujado hacia Ventalusia jamás.

Es un pensamiento que he tenido antes, pero nunca con esta intensidad.

La culpabilidad, mi vieja amiga, me provoca un nudo en el estómago, y la ira hacia mí mismo me ruge en las entrañas como una bestia voraz.

Pero ya es demasiado tarde como para echarse atrás, pienso al echar un último vistazo a su promesa, oscura bajo la luz de las lunas.

Ella ha elegido este camino y mucho me temo que sus pasos, aunque tardíos y pesados por un sentimiento de culpa que no le pertenece (que le pertenece enteramente a la mujer que la dio a luz y que causó estas masacres), son ahora mucho más firmes que los míos.

Recuerda tu propia promesa, susurra la voz del Ancestro en mi cabeza, haciendo que me tense como la cuerda de un arco a punto de soltar una flecha.

Enredo los dedos de Atina en los míos y finjo que, esta noche, solo somos ella y yo en este pequeño rincón del mundo. Que ninguna carga o juramento nos ensombrece el alma.

Pero el fútil escapismo solo dura unos segundos antes de estrellarse contra la realidad.

Será el alma de Satina o la tuya si me fallas, aunque tenga que morir para arrancártela, Torún Sangre de Dragón. No moriré a manos de Nukago sin intentar llevarte conmigo primero.

Me estremezco cuando algo oscuro y tenebroso se retuerce en mis entrañas al oír la voz del Ancestro en mi cabeza.

Debe de haberse conectado a mí a través de esos restos de magia que traspasan hacia su dimensión de los que habló y a los que yo apenas prestaba atención por considerarlos meros restos de mi poder que emanaban de mi aura como el humo emana del fuego.

Mi sangre de bestia no se va a quedar callada mucho tiempo más. Tiene demasiada hambre como para tomarse esa amenaza a la ligera.

Si el espíritu no cesa en su empeño, el Señor de la Codicia será el menor de sus problemas.

CAPÍTULO 56

Una nueva vida

SADARA

Me he pasado todo el maldito día flotando por el jodido bosque, pero al fin he dado con un asentamiento.

No es que sea gran cosa, pero al menos está lleno de gente.

Se compone de varias cabañas de madera con techos de paja construidas a ambos lados de una carretera principal hecha de tierra que está repleta de suciedad, cadáveres de animales y mierda (literal), que las gentes echan a la calle en sucios cubos desde los porches de sus casas.

No hay rastro del alcantarillado o de la civilización avanzada de la que Ventalusia tan orgullosa estaba mientras yo vivía y, durante un par de horas, mientras observo a la gente ir y venir, me entra el pánico, pensando que no estoy en mi tierra natal, sino en a saber dónde.

Hasta que me acerco más y oigo el acento de estas gentes, comprobando que la mayoría son humanos, pero que hay una enorme cantidad de mestizos de piel verde, posiblemente hijos de náyades o ninfas del bosque.

Si tuviese pulmones, soltaría todo el aire de golpe en el suspiro de alivio más largo de la historia.

Puede que no sepa dónde exactamente, pero estoy en casa. Eso seguro. Ningún otro reino es como Ventalusia.

Las Marcas Libres está lleno de bárbaros sin educación alguna y Antiva es un cúmulo de asesinos de diferentes gremios que sirven a políticos y nobles prejuiciosos que no se mezclarían con otras especies como iguales jamás.

Ambos reinos tienden, más bien, a esclavizarlos.

A esclavizar a todo el mundo, de hecho. Sea quien sea.

No por nada Antiva es el reino comerciante de esclavos más grande de todos, superando incluso a Las Marcas, su aliado político, en ese ámbito.

En fin, que por mucha asesina que sea yo, al menos no soy antivana. Tengo principios… Más o menos.

Y me enorgullezco de ellos por escasos y volátiles que sean.

«Esa de ahí se me parece más que ninguna otra», murmuro para mí misma cuando veo a una mujer de unos veintipocos años caminar calle abajo, cargando en brazos con un par de retoños que deben de ser sus hijos.

Vale, puede que no tenga tantos principios como creía y que sean más volátiles de lo que quiero admitir.

Ya he decidido que quiero un cuerpo que reúna varias características: la primera, que sea mujer; la segunda: que tenga un buen par de pechos (echo tanto de menos los míos que he llorado más por eso que por estar muerta, a veces); y la tercera: que tenga más o menos mi edad y esté saludable.

Que sea un cuerpo ágil que esté acostumbrado a hacer ejercicio sería ya el colmo de la perfección. Pero una no puede exigir tanto… ¿no?

Sigo a la mujer con cautela. No quiero dar la alarma, así que trato de que mi forma permanezca similar a la mujer que fui una vez, aunque esté medio translúcida, y me imagino vistiendo mis habituales ropas oscuras para no empezar a emitir luces de colores como hacen los espíritus del otro lado del Velo.

Cosa que es antinatural y ridícula. Toda esa dimensión lo era.

Se dirige hacia la colina que hay al final del pueblo, por la que asciende hasta una especie de círculo hecho con pilares de piedra y, mientras va subiendo, más y más gente se le une en la procesión.

Quizá, pienso para mí misma, sea alguna especie de secta religiosa. Por eso viven hacinados en el bosque, incomunicados respecto a otros asentamientos.

Estos sitios son raros, pero aun durante el reinado de Wuxian se sabía de la existencia de algunos.

Me oculto tras los altos árboles y los matorrales que hay alrededor del claro en el que se alzan las piedras, observando con atención cómo todos los habitantes de la pequeña aldea, en un silencio bastante ominoso, se colocan en filas paralelas a las enormes rocas, que salen de la tierra como los siniestros dientes de un gigante enterrado bajo la hierba.

Hay un hombre de pie en el centro del círculo. Un anciano humano vestido con una larga túnica roja y amarilla que ha visto mejores días colocada sobre sus ropas de lino, humildes en comparación con la calidad y la riqueza habituales en los ciudadanos del reino, pero ostentosas en comparación con los demás habitantes de este sitio.

Se nota que es una especie de líder espiritual de algún tipo y, además, emana el tipo de locura que emite alguien que se traga demasiados opiáceos y plantas psicodélicas a menudo.

Tiene esa mirada de loco que cree conocer todas las verdades del cosmos en la cara.

«Bienvenidos, niños y niñas del Ocaso…». Sí, es una jodida secta. Lo sabía. «Hoy, con todo el dolor de nuestros corazones, tenemos que decirle adiós a alguien que tomó una mala decisión y tuvo que pagar el precio de su traición».

Uy, uy, uy, no será que han matado a alguien que intentó dejar su «sociedad», ¿verdad?

El bueno de Wuxian tenía estos sitios vigilados con visitas constantes de sus paladines precisamente para evitar cosas como estas y, muchas veces, si probaban ser nocivos, los desmantelaba por el bien común, para evitar que los niños que nacían en este tipo de comunidades aisladas de todo y todos fueran indoctrinados desde el nacimiento.

«Xikuta, cuya alma rogamos que haya encontrado la verdad de nuevo tras su trágica traición, ya que hemos de aprender a perdonar con nuestros magnánimos corazones sagrados de Hijos del Ocaso…».

Me aburre horrores este hombre. No sé cómo los demás no se han dormido ya. Lo he escuchado cinco minutos y no me hace falta más para saber que es un pomposo pagado de sí mismo insoportable, de esos que pueden hacer monólogos sobre sus cosas de pirados «iluminados» durante horas y horas.

«… y alabar al Ocaso y a su sacerdote, que nos guía…».

Lo dicho: un incordio.

No se va a callar en horas, y yo no estoy dispuesta a esperar ni un solo segundo más.

Busco con la mirada a la mujer que he elegido. Ha dejado a los niños con un hombre, que imagino que será su marido, un mestizo de algún tipo de ninfa del bosque, que son los más comunes, y está junto al sacerdote pirado con una túnica roja bastante ajada sobre los hombros, al lado de otras dos mujeres que visten igual que ella.

Deben de ser acólitas o algo así.

Entre las tres, que forman un triángulo a su alrededor, hay un cadáver cubierto con una tela que debió ser blanca algún día, pero que ahora es más bien grisácea y clarea en algunos puntos.

Es un cuerpo enorme, calculo que de unos dos metros de alto por el tamaño del bulto.

Barajo mis opciones y tomo una decisión. Preferiría acercarme a ella cuando esté sola, pero ya no me queda paciencia.

Se acabó. Me he hartado de esperar.

¿Qué van a hacer si ataco: matarme? Me carcajeo en silencio, saliendo de mi escondite y plantándome de un salto junto a mi víctima.

—¡Bu! —exclamo cuando se hace el silencio y todos los presentes se me quedan mirando con horror y confusión en los ojos.

El caos que creo en meros segundos es lo más divertido que he hecho en decenas de años.

¡Ah! Cómo echaba de menos el ver el miedo en los ojos de los idiotas.

La mujer que he elegido como portadora de mi alma cae al suelo con un grito, aferrándose a la que estaba a su lado, y pone los ojos en blanco del terror cuando la tercera acólita, la más valiente, coge uno de los altos candelabros de metal que hay alrededor del cadáver y trata de golpearme con él solo para, instantes después, soltarlo, levantarse las faldas y echar a correr como loca perseguida por mil demonios cuando el objeto me atraviesa como si nada.

La oigo alejarse al grito de «¡demonio, diablo!» y otras cosas que, por su bien, decido ignorar. No es lo peor que me han llamado antes.

Me estremezco. Que te atraviesen las cosas físicas produce una sensación helada bastante desagradable.

—Maleducados. ¡Y yo que he venido a haceros una visita especial! —me río con burla, desviando mi mirada hacia mi víctima y sonriéndole de oreja a oreja.

Me sabe un poco mal, eso de intentar poseer a una madre con críos pequeños, pero, en fin, es ella o yo y a la única a la que yo elijo por encima de mí es a Atina.

A nadie más.

—Lo siento mucho por ti —le digo a la chica, que tiembla como una hoja al viento y que por su expresión no entiende por qué le digo eso.

Da igual. Lo entenderá muy pronto.

—¡Atrás, demonio oscuro! —chilla el sacerdote, preso de una estupidez inaguantable (porque hay que ser muy tonto para creerte que tienes poderes sagrados cuando eres más mundano que el barro y además te enfrentas a mí), alzando una especie de símbolo de un sol hecho de madera pintada de amarillo y rojo, como su túnica—. ¡Atrás en el nombre de Fibridante, sacerdote se… servidor del Ocaso!

—Mira, hombre rarito —espeto con exasperación cuando se me acerca haciendo cánticos majaretas sobre el poder del ocaso y yo qué sé qué más. No es que me afecte realmente, pero es molesto que hagan eso en tu cara—, puede que mi alma sea más oscura que la boca de un lobo, pero demonio no soy, ¿nos entendemos? Y vamos a ser sinceros: tú no eres mago y no vas a vencerme. Así que voy a coger lo que me da la gana, que resulta ser esa mujer de ahí. —La señalo con un dedo cada vez más transparente, porque Aldamar insiste en intentar chuparme como si yo fuera una gota de sangre y esta realidad, un mosquito, rechazando mi presencia en esta dimensión—. Os guste o no. Y más os vale no interponeros en mi camino, porque no estoy de humor para ser amable con nadie, ¿comprendido?

Pues no. No lo entiende.

Él sigue a la suya. Ha entrado en una especie de trance psicótico y está dale que dale con el solecito de madera.

Será idiota.

—Mi… mi señora —solloza la mujer que he elegido—, por… por favor, no me llevéis, tengo dos hijos y mi marido y yo estamos esperando al siguiente para dentro de unos meses.

Se lleva la mano al vientre y me horrorizo.

—¡No me jodas! —gruño con irritación. Los niños no son lo mío y ni en mis peores pesadillas daría yo a luz. Eso ni hablar. Lo de tía maravillosa que es más madre que tía está muy bien, pero ser la madre biológica de alguien no es para mí—. ¿Y ahora qué hago? ¡Me has fastidiado el intento de posesión!

Ella se tira al suelo y se echa a llorar, desconsolada y asustada, y yo me siento como el demonio que dicen que soy.

Me he sobrepasado. No debería haber sido tan mala, pero me dejo llevar por el drama y el caos cuando me meto mucho en la situación, no tengo remedio.

—¡Poseedme a mí! —grita una voz masculina desde el otro lado del cadáver a cuyos pies me hallo, flotando ligeramente sobre el suelo y sintiéndome decepcionada.

No era el cuerpo perfecto, pero se acercaba. Y ahora poseerla es impensable.

Me giro y veo que hay un hombre de unos veintipocos años, con ojos tan febriles como los del sacerdote (que sigue intentando exorcizarme sin éxito) pero de manera diferente, porque todas las locuras son únicas en su tipo.

Está caminando hacia mí con los brazos abiertos de par en par como si esperara a que yo me lanzase sobre él y me introdujese en su pecho o algo así.

—¡Yo seré vuestro avatar, oh, demonio, y juntos conquistaremos el mundo!

Otro loco. Lo que me faltaba.

—Eso ni hablar —le digo con una mueca de asco—. No pienso tener pene ni loca. Qué horror.

—¡Pero podría seros útil! —insiste él—. ¡Juntos seríamos tan poderosos que…!

—¡Que te largues, pesado! —rujo, haciéndole soltar un chillido de pánico cuando mi cuerpo espiritual, que refleja mis emociones aunque yo no lo quiera, se ilumina como un fuego rabioso durante unos segundos.

El chico echa a correr aterrado y yo me desinflo un poco, soltando un sonido de decepción por el evidente fracaso de mis planes.

—Menudo asco de día —mascullo con desilusión.

Uno de los aldeanos, viendo que no estoy haciendo mucho excepto quejarme de las pocas, o nulas, opciones de posesión que tengo a mi alrededor y que todavía no he matado a nadie, decide ser valiente, como la acólita de antes, y se abalanza sobre mí daga en mano.

—¡Au! —grito cuando, confiada de que el arma solo iba a atravesarme sin mayores problemas como ha pasado antes, esta me pica con una sensación parecida al dolor cuando me golpea—. Eso es nuevo —comento con curiosidad.

—¡Muere, demonio! —chilla el chico adolescente, dándose cuenta de que su ataque ha tenido efecto en mí, aunque no haya hecho mucho.

—Otra vez con eso. Ya os he dicho que no soy un demonio —replico, perdiendo la paciencia con estas gentes.

Miro la daga cuando intenta apuñalarme la cara fantasmagórica y me aparto con agilidad antes de que me roce, dándome cuenta de que debe tratarse de un arma encantada.

Y tiene pinta de ser de origen élfico, además, lo que significa que es poderosa en las manos adecuadas.

¿Cómo leñes ha ido a parar esa cosa a manos de unos tontos como estos?

Con un movimiento presto de las manos, se la arrebato y lo dejo con cara de atontado y sin saber cómo lo he hecho, demasiado rápida para que él pueda seguirme el paso.

—¿De dónde has sacado esto? —le pregunto, asombrándome de lo pesada que se siente el arma en mis manos.

Considerando que soy un fantasma, eso es un milagro. El arma emite tanta magia que es casi como yo: hecha de pura energía.

—Se la… Se la he quitado a Xikuta. —Señala al cadáver, todavía cubierto con la manta.

—¿Se la has quitado al pobre hombre al que habéis matado cuando ha intentado largarse? —deduzco, chasqueando con la lengua con desaprobación.

No es que yo esté por encima de robarle a los muertos (no es como si ellos necesitaran posesiones materiales), pero al menos lo hacía con más respeto… creo.

—¡Xiku… Xikuta no era hombre! —exclama él en respuesta, absolutamente aterrorizado e incapaz de moverse debido a ese mismo miedo. Paralizado y demasiado preocupado de hacer un movimiento en falso y desatar mi ira. Conozco bien ese sentimiento. Lo he visto en los ojos de muchas personas cuando comprendían que yo iba a ser, o podía ser, su perdición—. Y, además… ¡nadie traiciona al Ocaso! ¡La Hermandad de los Hijos del Ocaso traerá la paz al mundo! Cualquiera que no comprenda ese cometido es un traidor.

—Sí, sí. —Si tuviera párpados, pondría los ojos en blanco—. Lo que tú digas… Espera, ¿has dicho que esa montaña de ser no es hombre?

Con esos dos metros de altura que debe medir, al menos, había dado por sentado que lo sería. Pocas mujeres, que yo sepa, alcanzan esa altura y esa musculatura que se intuye por los bultos de la sábana.

—Es hem… hembra —tartamudea el chico.

Ignoro a las acólitas, que se arrastran por el suelo, alejándose de mí lo más sutilmente que pueden, y al sacerdote, que por algún motivo extraño que solo él conoce está meando un poco sobre cada una de las piedras del círculo, como si las «bendijera» con su pis (intentando hacer un círculo mágico para atraparme, le oigo canturrear mientras él va a lo suyo, convencidísimo de que va a funcionar solo porque sí).

Qué asco.

Me acerco al cuerpo y levanto la sábana que lo cubre, decidida a echarle un vistazo antes de ordenarle a las gentes de aquí, la mayoría de las cuales se han largado a encerrarse en sus casas como conejitos asustados de un lobo, que pongan en línea a todas las mujeres, a ver qué otra puede encajar mejor conmigo, cuando, no sé si por mala suerte o por el destino, mis dedos fantasmagóricos rozan accidentalmente la piel de la frente del cuerpo.

Lo siguiente que sé es que algo tira de mí con fuerza hacia ella.

Hacia el maldito mestizo de minotauro hembra. Por eso era tan grande.

¡Mierda!

Cuando abro los ojos el mundo vuelve a ser correcto. Físico. Con los colores apropiados.

Solo que esta vez lo veo todo desde dos metros y diez centímetros de altura, sin contar los gruesos cuernos de toro que salen de lo alto de mi frente y que añaden más centímetros a la torre hecha carne del ser que habito.

«En fin, a caballo regalado no le mires los dientes, Sadara», me río de mí misma con resignación. «Trabaja con lo que tienes».

Al menos ya no me siento como si me chuparan el alma poco a poco.

Eso es una mejora.

Ahora toca arreglar el resto de la mierda que mi hermana ha desatado sobre Ventalusia y luego encontrar a mi adorada sobrina para asegurarme de que está bien y a salvo.

CAPÍTULO 57

Decisiones desesperadas

LARETA

—¿Estás segura de que estamos haciendo lo correcto?

No. No estoy segura.

En este lugar, no estoy segura de nada. Estoy cansada, irritada, preocupada y angustiada, y mi temperamento camina sobre una línea muy delgada de paciencia y confianza en que todo saldrá bien (tiene que salir bien), porque no puedo hacer otra cosa que confiar, animándome a tirar hacia delante y a resolver los problemas que vayan surgiendo sobre la marcha, que se extiende sobre un abismo de dudas y recriminaciones.

Y esa delgada cuerda está muy deshilachada y me preocupa que se rompa del todo y me deje caer hasta el fondo.

—Son los únicos que conocen la zona y tienen más posibilidades de saber a dónde se han llevado a Atina que nosotras —le respondo a Fara con cansancio.

El no dormir bien tampoco ayuda a sentirse mejor o a tomar decisiones juiciosas.

—Sí, sí, eso ya lo sabemos —insiste ella—. Pero, ¿unirnos a su causa? Ya sé que queremos derrocar a la loca esa de los muertos andantes, pero, no sé, no creo que comprometernos con ellos sea… sensato.

Que esa palabra provenga de Fara casi hace que sonría por lo inesperado. Sensatez no es algo que emplee mucho. Suele decir que es aburrido.

—No hemos jurado nada. Es simplemente ayuda mutua. No nos hemos unido a nada —vuelvo a decir por enésima vez.

—Ajá —remarca ella en tono sarcástico—, y eso de marchar con su ejército hacia la ciudad más cercana para asediarla supongo que no tiene nada que ver con haberse unido a dicho ejército, ¿no?

—Fara… —suelto un suspiro, sin saber qué responderle.

Tiene razón, pero estamos perdidas y estas gentes son las únicas que pueden ayudarnos, una vez cumplan con su parte y contacten con su red de espías para indicarnos dónde está Atina y hacia dónde está Velandar (y nos dejen usarla para contactar a Leto, que debe de estar furioso, como mínimo, ahora mismo).

—Y, por ende —prosigue ella, impertérrita—, habernos unido a su causa.

Suelto otro suspiro sentido, cada vez más fatigada por la eterna discusión, que ha empezado tras aliarnos con los líderes de los rebeldes.

—¿Y qué más da? —replica Hulda antes de que pueda hacerlo yo—. Si de todas formas hay que derrocar a la no-muerta, pues vamos con ellos, matamos a unos cuantos de sus zombis, los ayudamos a conquistar la ciudad y seguro que la reina zombi se presenta allí ella misma sin que tengamos que ir tras ella. Me parece un buen plan. Así no tendremos que atravesar medio maldito reino hasta dar con ella y asaltar su palacio.

Hulda se ha hecho amiga de varios de los soldados del campamento.

Le pidieron que se uniera a sus entrenamientos matutinos tras su demostración de destreza y fuerza un par de días atrás y, desde entonces, se ha convertido en algo así como la maestra improvisada de los rebeldes más jóvenes, que la miran con estrellas en los ojos.

Lo está disfrutando bastante. Creo que le gusta entrenarlos. Tiene buena mano con los jóvenes. Siempre la ha tenido, incluso antes de Ratoncilla.

En Villabaja recuerdo haberla visto entrenar al joven Rikken, que siempre iba detrás de ella pidiéndole que le enseñara a ser fuerte. El pequeño era un chiquillo enclenque con el que los demás niños se pasaban de la raya que vio en Hulda a una protectora y una maestra.

Y también recuerdo haberla visto llorar durante el funeral del niño, que murió de fiebres poco después de que empezara la hambruna, como si le hubiesen arrancado una parte de su corazón.

Creo que, cuando mira a los jóvenes rebeldes, todavía lo recuerda. Ese pequeño fue su primer amigo que no fuéramos Fara o yo y siempre lograba hacerla sonreír por el entusiasmo con el que la perseguía pidiéndole que lo hiciera más fuerte.

—Sabes que creen que, siendo la esposa de un príncipe y todo eso, ello significa que tienen el apoyo del ejército de los Akfável, ¿no? Y que si todo esto se tuerce, y no te ofendas… —Fara señala con un gesto a los «soldados» del campamento, sentados en las carretas o caminando junto a nosotras y charlando de manera animada entre ellos, con espadas y lanzas que han visto días mejores en mano—, pero creo que tiene muchas posibilidades de torcerse… —Hace una mueca y suspira cuando uno de los chicos, demasiado joven como para ser soldado, se golpea el pie con su lanza sin querer y se pone a dar saltos con su otra pierna tras soltar un agudo chillido de dolor—, Leto vendrá a rescatarlos porque su princesa está con ellos.

La mayoría de ellos han visto demasiados inviernos o demasiado pocos.

Tanto hombres como mujeres de todas las especies del campamento, sean quienes sean, portan armas. Y ni uno solo de ellos, excepto los enfermos, las embarazadas en avanzado estado de gestación, los heridos, los que son demasiado jóvenes o los que ya no pueden mantenerse en pie por la edad, se va a quedar atrás en el asedio.

Es una locura.

Es un suicidio.

Pero estas gentes están desesperadas.

Llevan demasiado tiempo acorraladas en el bosque, huyendo de un lugar a otro, muriendo de hambre poco a poco y de enfermedades que antes, cuando habitaban las villas, pueblos y ciudades que ahora se han visto obligados a abandonar para no ser masacrados, podían curar con mucha facilidad.

Sus largos años de penas y sufrimientos alimentan un odio y una esperanza que se entremezclan en sus corazones, creando un veneno que es ponzoñoso, pero también lo único que los ha mantenido con vida hasta ahora tras tantas penurias.

Eso, y la ayuda de los Akfável, que les envían armamento, comida y algún que otro regimiento de Ghauks para limpiar el bosque de ghouls de vez en cuando, arriesgándose a romper el pacto de no-intervención entre naciones y ser sancionados por ello mediante las alianzas económicas entre diferentes reinos (por injusto que ello sea) y a provocar una guerra abierta ente ambos territorios.

Y todo ello es obra de Leto, sin duda alguna. Lo conozco y sé que no es capaz de ver una injusticia semejante sin hacer nada, aunque sea a espaldas de sus estrictos padres, que controlan la mayor parte del ejército.

Pero no a sus Ghauks. Ellos le son leales hasta la médula. Como Janok.

—Aunque suene duro y cruel, no les debemos nada a estas gentes, Lareta —dice Fara, rompiendo el silencio al cabo de un tiempo de dejar que se cueza a fuego lento entre ambas.

Está preocupada por la batalla pero, sobre todo, está angustiada por lo entusiasta que está Hulda con todo esto. Lo mucho que se ha volcado con los rebeldes, hasta casi ser considerada una más de ellos.

Porque sabe que su hermana será la primera en lanzarse a la batalla. La que la encabece.

Y que ello podría suponer su muerte.

Yo también lo estoy, pero ha sido Hulda la primera que ha defendido a capa y espada que debíamos unirnos a estas gentes en cuanto ha visto lo necesitados de ayuda que estaban.

No soporta saber que, hagan lo que hagan, están condenados a morir. Ya sea por el paso del tiempo, las hambrunas y las enfermedades, a manos de los ghouls, que se reactivan y los atacan en cuanto los sienten cerca, o de la reina que todavía los persigue como si fueran parásitos habitando un reino que antaño les perteneció a ellos.

—Si no quieres venir, puedes quedarte atrás, en el antiguo campamento que han desmontado. Podemos pedirles una tienda para ti y puedes esperar allí a que volvamos a por ti cuando todo esto acabe —le respondo, pero ella suelta un resoplido tan parecido a los de su hermana que casi oigo a Hulda en su voz.

—Eso ni hablar. Voy con vosotras a cualquier parte —se enfada—, aunque acabemos en el infierno y aunque crea que te has vuelto loca. Tú y mi hermana, las dos.

Sonrío con cariño para mí misma.

—Gracias.

Ella se encoge de hombros, incómoda.

—No me las des. Estamos juntas en esto, como ya le dijimos a Atina una vez —me dice, y se aleja unos pasos para coger una manzana de un cesto cercano, almacenado en la parte trasera de una de las carretas a las que seguimos.

Fara tiene razón. Lo sé.

No es que yo sea responsable de ellos, pero… pero, al igual que mi querida Hulda, no puedo, simplemente, abandonarlos a su suerte sabiendo que van a morir a manos de enemigos que los superan, seguramente en número y ciertamente en habilidades, por muchos Khoen y muchos mercenarios que haya presentes en su grupo.

No hasta que sepa si las cosas van a ir tan mal como me temo.

No ha habido manera de convencerlos de que se detengan. De que mi nombre y el que yo esté aquí, no implica que haya un ejército Akfável a la espera, dispuesto a arrasar con la liche y con sus esbirros.

Ni siquiera Astros, que es la cara sociable y negociadora de los rebeldes, y la mujer guerrera que lidera con él las fuerzas de mayor habilidad: los que una vez fueron montaraces o guerreros, han logrado calmar los ánimos y hacer entrar en razón a los demás.

Una vez se corrió la voz de quiénes éramos y de dónde veníamos por todo el campamento, aquello fue como encender una mecha y ver la pólvora estallar sin poder hacer nada para evitarlo.

Como en aquel libro que Leto me regaló sobre avances mágicos y tecnomágicos, tan interesante y tan aterrador a la vez.

—Van a morir, Lareta. Todos ellos —susurra Fara, volviendo sobre sus pasos tras sonreírle a la mujer mayor que le tiende otra manzana para «la princesa» (yo), evidentemente angustiada y molesta por la idea.

Tanto como lo estoy yo.

—Lo sé —murmuro en respuesta, tragándome la bilis y procurando que nadie me oiga admitirlo en voz alta.

Lo sé y creo que, en el fondo, ellos también lo saben.

Pero poco o nada he logrado hacer para convencerles de que no somos una especie de señal mágica de que su sufrimiento ha acabado y que al fin la liche va a caer de su trono.

Se han tomado nuestra aparición como si fuera una especie de profecía que no existe.

Agarro la mano de Fara y la aprieto en la mía, necesitando el contacto más que ella.

Me alivia que no rechace mi toque como antes lo habría hecho.

—Lareta… —Su cara se retuerce como si algo dentro de ella le pidiera llorar cuando ve a un par de niños corriendo pasarnos de largo, hablando entre ellos de manera entusiasta de cómo vamos a vencer a los «zombis malos» con convencimiento.

—Lo sé —le repito en voz baja, llena de culpa y tristeza.

Apenada porque no voy a poder pararlo, ni ella tampoco.

Fara aprieta los labios y se clava las uñas en las palmas de las manos.

Y el campamento de los rebeldes, o de lo que queda de ellos, sigue su marcha, lento pero imparable, hacia su destino: la ciudad de Minratar.

CAPÍTULO 58

Minratar

ATINA

Llegamos a las puertas de Minratar tres días después de mi promesa a los silenciosos huesos de los muertos.

Torún ha decidido al final usar su magia para ocultarnos, haciendo que nos parezcamos a los locales que hemos observado, escondidos en el bosque durante un tiempo, y que viajaban por el camino que parece llevar hacia la capital, justo hasta las puertas de la ciudad.

Los ropajes que encontramos en la aldea abandonada no han sido suficientes para esconder la armadura Akfável y no queremos llamar demasiado la atención.

El paladín me ha contado que Minratar solía ser un gran centro de negocios de todo tipo.

Era el corazón del comercio interracial y multicultural, donde se podían encontrar desde sedas de los dragones hasta artilugios mágicos de los Akfável y, por supuesto, productos locales de los ventalusianos.

Las carreteras principales que salen de ella estaban conectadas, hace más de treinta años, con los reinos de Velandar, Kánnmeret e incluso sitios tan lejanos como Ninrapor o Meti, tierra de minotauros y cambiaformas, aunque no sé mucho de estos dos últimos.

Ahora, en cambio, no es más que una ciudad en decadencia y la pobreza se nota allá donde mires: en las casas medio en ruinas, en los parques abandonados llenos de ratas y maleza o en los empedrados de las calles, rotos y cubiertos de suciedad.

Pero, sobre todo, se puede ver claramente en los cadáveres abandonados a la intemperie en las callejuelas (que elijo no mirar), pudriéndose a plena luz del día, y en los mendigos sentados o acostados a ambos lados de las avenidas y callejuelas que componen el núcleo de la ciudad.

Ver el estado en el que está desde fuera hace que se me retuerzan las tripas del malestar que me causa, pero hacerlo desde dentro es todavía peor.

Las gentes que un día compraban sedas en el mercado y cultivaban los campos circundantes sin miedo a pasar hambre, protegidos por el gobierno, ahora visten con harapos y son poco más que huesos cubiertos de piel sucia y agrietada, siendo vigilados constantemente por guardias vestidos de rojo y negro, tanto vivos como muertos.

—Me están mirando —le susurro a Torún mientras caminamos bajo la atenta mirada de un grupo de soldados, mucho más saludables, limpios y rellenos que el resto de la población, pasando de largo las enormes puertas de entrada para entrar en la avenida principal.

Incluso los no-muertos parecen más robustos que los propios habitantes con los que nos cruzamos, que nos miran con ojos vacíos y sin esperanza, como si simplemente se hubiesen despertado ese día por inercia y siguiesen caminando y respirando porque no saben qué otra cosa hacer.

Torún me agarra la mano y la aprieta suavemente entre sus dedos, indicándome sin palabras que lo sabe y recordándome al mismo tiempo que procure no llamar la atención, pero las miradas de los zombis que se pasean por las calles, y que se detienen y giran las cabezas para mirarme como si no pudieran evitarlo y algo les llamara a hacerlo, me preocupan y me dan escalofríos.

He dejado a los ghouls atrás, escondidos en el bosque a las afueras de la ciudad, subidos en las copas de los árboles o enterrados entre sus raíces a la espera de ser convocados si los necesito, pero me siento como si también estuviera conectada de alguna forma a estos muertos que caminan.

Es una conexión más vaga y menos intensa que con los otros no-muertos, pero igualmente presente en el fondo de mi mente.

Y también en el fondo de las suyas. Cuanto más tiempo paso a su alrededor, más segura estoy de ello.

Veo por el rabillo del ojo cómo dos de los guardias muertos vivientes, para confusión de sus contrapartes vivas, se miran entre sí y se hacen gestos con las manos como si hablasen algún tipo de lenguaje de signos.

Aparto la mirada cuando ambos se giran de nuevo a mirarme fijamente, asustada.

—¿Qué son? —le pregunto a Torún, que me guía por un desvío, hacia un callejón estrecho lleno de montones de basura maloliente y gente sentada entre esta mirando a la nada, como si tan solo esperasen su muerte con resignación.

Me lloran los ojos, y no es del horrendo olor, sino del horror empático que siento al verlos así.

Parecen menos vivos que los zombis.

—Los guardias son aquellos a los que se conoce comúnmente como «renqueantes» —explica el paladín.

—¿Así que ese es el aspecto que tienen? —Me estremezco—. No los había visto antes en persona. Parecen más… vivos que los otros, por decirlo de alguna manera.

Son mucho más inteligentes que los ghouls. Se les nota a la legua. Ellos no parecen vacíos por dentro.

Y ello solo lo hace mucho más horrible.

Volvemos a desviarnos por un callejón lateral antes de que Torún se arriesgue a responderme.

No deja de mirar hacia ambos lados, cauteloso de no encontrarse con más guardias a no ser que no tengamos más remedio que cruzarnos con ellos.

Cosa que agradezco. Me ponen el vello de punta con esa conducta inesperada.

—Requieren más magia para su creación y mantenimiento, pero tienen una inteligencia básica y, a veces, hasta alma propia.

—Pensé que tendrían uno de esos «parásitos oscuros» de los que hemos hablado antes —murmuro cuando nos detenemos bajo un portal a esperar a que una patrulla nos pase de largo.

Él no suelta mi mano y yo tampoco la suya. Su calidez es agradable y bienvenida, como no deja de serlo últimamente.

—A veces, si se resisten a quedarse dentro de sus cuerpos, los nigromantes usan esos parásitos para encadenarlos a sus formas físicas —me explica una vez empezamos a andar de nuevo calle abajo—. Pero normalmente se trata de un alma mortal que por desgracia ha quedado atrapada en el interior del cuerpo mediante la magia, si el nigromante es lo suficientemente poderoso para ello o si el alma en sí no tiene mucha fuerza. —Emplea un tono bajo para que no lo oigan hablar de ellos, pero tengo la sensación de que los guardias zombis saben que lo hace igualmente cuando pasamos de largo a otro par de ellos.

Hay demasiados.

¿Para qué necesita Satina tantos guardias? Estas gentes no podrían luchar contra nada sin morir fácilmente, dado su estado.

Caminamos hasta llegar a una encrucijada en la que Torún, tras unos breves segundos de duda, gira hacia la izquierda.

Evito mirar a los vivos a los ojos porque su mirada es peor que la de los muertos. Sus ojos cuentan tragedias que me hacen querer vomitar de angustia.

La suya es el tipo de muerte en vida que te cala hasta los huesos y te deja helada por dentro cuando la ves.

Son los supervivientes de una guerra que nunca, realmente, dejó de atormentarlos, y cuyas secuelas los han ido devorando, a ellos y a sus libertades, poco a poco, hasta convertirlos en estas cáscaras vacías de emoción o vida.

Dudo que la sociedad de Wuxian fuese perfecta, pero seguro que estaba muy pero que muy lejos de ser algo tan horrible como esto.

Cuanto más descubro de la ciudad, de sus calles y de sus habitantes, de sus guardias uniformados y de los abusos, casi casuales, que cometen: empujando a un lado sin propósito aparente a las masas de gente que caminan como zombis vivos, o golpeándolos sádicamente sin motivo alguno mientras estos, silenciosos y temblorosos, se encogen sobre sí mismos sobre el suelo mugriento como si desearan desaparecer, más me convenzo de que la maldad de la Reina Liche y sus seguidores (más los vivos que los muertos, que solo siguen órdenes porque están obligados a ello mediante artes mágicas y que se quedan a un lado mientras sus compañeros vivos abusan de sus congéneres) no tiene perdón alguno.

Aprieto mis dedos contra los de Torún y, justo cuando estoy a punto de intervenir en la paliza que un par de guardias vivos le están dado a alguien cuyo género y especie no puedo determinar a esta distancia, presa de la rabia, la indignación y la pena, él tira de mí y nos metemos bajo el arco de una casa que parece abandonada.

—Es aquí donde reside el espía de Sereon. O lo era, según lo que hablé con él cuando me puso al día sobre el estado de Ventalusia y los aliados que tenían en su interior. Veamos qué podemos encontrar —masculla el paladín observando el lugar, enfocado en su objetivo y sin percatarse de la tunda y de su víctima silenciosa—. Espero que el mago no haya muerto. Solía ser un buen amigo mío cuando era líder de los paladines del reino.

Miro una vez más hacia atrás… y me suelto de su mano, incapaz de tolerarlo un solo instante más.

Torún se gira hacia mí, sorprendido, intentando entender qué es lo que pasa y siguiendo mis pasos hacia el lugar en el que están los guardias.

Suelta una audible maldición cuando nos detenemos frente al macabro y violento espectáculo.

—Soltadla —ordena a los hombres, enfureciéndose al ver la paliza cuando apartamos a la gente de nuestro camino a la fuerza.

Su tono de voz es tan helado como un invierno sin sol.

En cambio, yo ardo con mil astros ardientes bullendo en mi alma.

—¡Basta! —Mi voz resuena como una tormenta de fuego prendiendo en llamas un campo reseco que no ha visto la luz en eones—. ¡Parad!

Los dos guardias vivos alzan la vista y me miran como si estuviera loca, mientras que los dos no-muertos, que observaban el horrendo espectáculo hablando entre ellos mediante gestos de sus manos como si la cosa no fuera con ellos, automáticamente detienen sus movimientos como si algo los hubiera paralizado.

Torún, con expresión pétrea, pone la mano sobre el pomo de su espada, dispuesto a atacar a pesar de que segundos antes insistía en que pasáramos desapercibidos.

Pero yo no me fijo en nada de eso. Mis ojos no se alejan de la mujer de rostro enjuto y ensangrentado que, tendida sobre el pavimento manchado de su propia sangre, me observa con tal expresión de asombro, como si nunca hubiera esperado que alguien intercediera por ella, que no se me olvidará jamás en la vida.

—Arada, vuelve a casa, yo me encargo de esto. —Intentando todavía protegerme, Torún me llama por el nombre que acordamos que usaríamos entre extraños para mantener el mío en secreto, pidiéndome que vuelva a la casa en la que supuestamente reside el mago, que finge ser mundano para que no lo obliguen a formar parte del ejército de Satina y trabaja para Sereon a escondidas.

Pero yo me niego a ello, furiosa y con las manos y el corazón temblando de ira cuando los dos guardias escupen a los pies del guerrero como si no le temieran lo más mínimo.

Uno de ellos se baja la bragueta y empieza a orinar sobre la mujer maltratada mientras el otro me da la espalda y continúa golpeándola.

Alzo una mano, sintiendo como si un fuego me ardiera en las venas y estuviese prendiéndome en llamas desde dentro hacia fuera, señalando a los dos renqueantes con una autoridad inconsciente nacida del más puro asco y enfado.

—Matadlos —ordeno cruelmente sin pensarlo.

—¡Arada! —exclama el paladín, cogiéndome de un hombro.

Pero es demasiado tarde.

Los dos guardias zombis, sin dudar ni un solo segundo, desenvainan sus armas y cortan a los guardias vivos, que gritan de agonía y alarma por el inesperado ataque, en pedazos.

A lo lejos, los aullidos de los ghouls resuenan en el bosque.

Una vez más, se hacen eco de mis emociones como si las absorbieran. Como si ellos fueran mis brazos y manos y yo, su cerebro y su corazón.

En mi interior, la tormenta se convierte en un torrente que hace de ese vínculo frágil que había notado que tenía con los renqueantes algo que estalla con fuerza y se me clava en el pecho como decenas de dagas ardientes.

Y a mi alrededor el caos estalla cuando los guardias zombis de la ciudad se unen a los aullidos de los ghouls, aclamando mi nombre como si fuera suyo para adorar y ellos fueran míos para comandar.

Ahora y siempre.

—Atina, ¿qué está ocurriendo? —inquiere Torún, alarmado, olvidándose de mi nombre en código—. ¿Qué has hecho?

—No lo sé… Yo… No lo sé —respondo con voz trémula, saliendo de mi estupor y sintiendo mi ira enfriarse de golpe.

Torún vuelve a soltar una maldición y se para frente a mí, espada desenvainada en mano, dispuesto a protegerme de los asustados ciudadanos y de los guardias, que gritan alarmados cuando los renqueantes que antes eran sus aliados los atacan en masa.

Supongo que lo de pasar desapercibidos se ha acabado. Mucho me temo que yo misma acabo de impulsar y acelerar la rueda del destino.

Pero no hay espacio en mí para el arrepentimiento, pienso cuando veo el rostro de la mujer de edad indeterminada, tan lleno de esperanza incrédula como de pavor.

No en esto.

Que sea lo que deba ser.

Lo haré lo mejor que pueda hasta mi último aliento.

EPÍLOGO

TAMBORES DE GUERRA

LETO

Velandari.

Capital de Velandar. Reino de los Akfável.

Sala de audiencias del Consejo, en el Palacio Real.

—¡No voy a dejarlas solas en mitad de un reino enemigo! —rujo, perdiendo finalmente los estribos y sobresaltando a los más de trescientos miembros del Consejo que me rodean en la sala de audiencias reales, entre los que se encuentran los líderes de los gremios, los nobles, los principales cabecillas de los ejércitos y de las ciudades y territorios de Velandar.

Mi madre, sentada en su trono vestida con sedas y oro, como se espera de la reina que preside una reunión tan importante, aprieta los dedos contra los reposabrazos de la ornamentada silla que ocupa.

Está tan angustiada como yo. Lo hemos hablado antes y ha hecho lo que ha podido para ayudarme, al igual que padre, pero para declarar una guerra las leyes dictan que uno ha de contar con la aprobación mayoritaria del Consejo, y ni siquiera los reyes pueden saltarse las leyes.

Ellos son quienes las representan en su máximo esplendor, no quienes las modifican a su antojo.

A su lado, mi padre se yergue en toda su estatura y frunce el ceño con desaprobación por mi salida de tono, aunque hay compasión y comprensión en su mirada.

Él haría lo mismo si estuviese en mi lugar, me digo. Quizá incluso algo peor de lo que yo he planeado si esto no sale bien y el Consejo no cede. Y mucho me temo, por cómo van las cosas, que no va a salir bien. Son unos necios obcecados con su falsa paz.

Miro a mi alrededor tratando de que no se me note el desdén que me causan los pomposos seres que gobiernan mi especie junto a mis padres, pero no creo tener mucho éxito.

Desprecio la política.

Sentados en las gradas, los altos cargos del reino discuten entre ellos de manera acalorada. Algunos me apoyan. La gran mayoría, no.

El Consejo cree estar inmerso en un periodo de paz que puede mantener a la fuerza, pero solo si sus miembros ignoran la amenaza muy real que hay a nuestras puertas y se convencen a sí mismos de que el poder de nuestros ejércitos es demasiado grande como para que nadie se atreva a atacarnos.

Ni siquiera nuestros amados y odiados primos, los Khoen.

Estos imbéciles creen que Satina no se atreverá a invadir Velandar. Que no está tan loca como para hacer algo así, provocando miles de muertes cuando los coja por sorpresa.

Y se equivocan.

Si la nigromante llega a invadirnos y a añadir tan siquiera a parte de nuestra especie a su ejército de renqueantes, toda Aldamar sufrirá por ello.

Incluso nuestros civiles tienen dotes de guerreros y la magia abunda entre los Akfável.

—Si no me dais permiso para movilizar el ejército al completo… —No termino mi amenaza.

La consejera Dienar, que fue humana antes de emparejarse con un Akfável de la nobleza, como mi Lareta, fija sus oscuros e inteligentes ojos en mí.

Ocupa el puesto de cabecilla de la casa noble Revak por mérito propio. Conozco a su esposo y él tiene menos interés en la política que en el cultivo de sus jardines de plantas medicinales, a diferencia de su mujer, cuya astucia es reconocida en todo el reino.

—Si no os damos permiso, entonces, ¿qué haréis, príncipe Leto? —inquiere con voz severa, intuyendo lo que he querido decir sin que yo lo ponga en palabras.

Sería una magnífica aliada… si lo fuera. Ahora mismo, es mi mayor opositora. Tres de sus siete hijos e hijas son altos cargos del ejército y no quiere enviarlos a la guerra bajo ningún concepto.

Lo entiendo, pero no lo comparto.

Uno no se hace parte de nuestras fuerzas militares para quedarse a salvo cuando el aire huele a guerra por las acciones de una reina enloquecida dispuesta a causar masacres allá por donde pase, por cruel que ello suene.

Y una de esas muertes podría ser la de Lareta… y la del hijo que lleva en su vientre. La de sus amigas, que se han convertido en hermanas para mí, porque es difícil no querer a las eclécticas hermanas del alma de mi esposa, que son más familia para mí que muchos de mis primos y primas, con los que apenas interactúo desde que me marché de la capital.

Casi me ha costado la vida controlar a Sereon para que el dragón no invadiera Ventalusia él solo, haciendo estallar su magia contra la Muralla Negra, cuyas propiedades mágicas desconocemos pero que, según nuestros espías, ha sido creada especialmente contra una potencial invasión de dragones o de Akfável, los reinos más cercanos a las fronteras de Satina.

Necesitamos una fuerza mayor que un solo dragón, por poderoso que sea, un príncipe sin corona, un berserker y unos cuantos soldados fieles a nosotros.

Pero para mover el ejército de Vesandel al completo, para sacarlo de la ciudad, debo convencerlos de la amenaza que Satina supone para nosotros, no solo para mí, mis amigos y mi esposa.

Por eso estoy aquí.

Hasta ahora, sin embargo, me han denegado el uso siquiera de solo un tercio de nuestras fuerzas sobre las que tengo rango de general, sin atender a razones.

—¿Haríais el qué, su alteza? ¡Responded a la pregunta! —exclama de manera insistente la consejera cuando no le respondo, inclinándose sobre su asiento de manera inconsciente.

Su rostro es inexpresivo excepto por la ira y el miedo que percibo en su mirada. No va a dar su brazo a torcer mientras la decisión ponga en peligro a los soldados de su familia.

Me tenso y le devuelvo la mirada hasta que ella entrecierra los ojos y sus nudillos se vuelven blancos contra el reposabrazos tapizado en terciopelo de su asiento, decidida a no apartarla, aunque ello le cueste horrores.

—Traeré a mi esposa y a mis hermanas de corazón de vuelta aunque tenga que ir hasta Ventalusia yo solo —pronuncio con la honestidad brotando de cada sílaba.

—¡Leto! ¡No puedes hacer eso! —palidece mi padre, asustado por mi declaración.

Mi madre, a su lado, emana una angustia casi palpable.

Rara vez pierdo la calma, pero no he estado en calma desde que Lareta decidió cruzar ese maldito portal.

Mi hermano mayor, heredero al trono, sentado a los pies de la plataforma en la que están mis padres en su propio estrado, me dirige una mirada contrariada que no sé bien cómo interpretar.

Rael es difícil de descifrar incluso para mí. No somos cercanos en edad, a diferencia de Hiyao, mi hermano menor, pero le respeto como general.

Sé que es inteligente, astuto, valiente y un fiel amigo de sus amigos, pero muy diferente a mí. En él las emociones son tan intensas que su sangre dracónica salta a la vista. Bulle en su aura, en su mirada y en su presencia como si una capa invisible de llamas lo rodeara todo el tiempo.

No por nada se le llama El General Infernal.

—Comprendo tu malestar, hermano —me dice, interrumpiendo la retahíla de quejas y reprimendas de los consejeros del reino con su poderosa voz, que los silencia sin ni siquiera tener que alzarla con esfuerzo—, pero estás siendo muy impaciente. No puedes esperar que tomemos la decisión de declarar una guerra, armar los ejércitos y ponernos en marcha en tan solo unas semanas de debate. Debes darnos más tiempo.

—¡No tengo tiempo! —siseo de pura frustración—. No puedo esperar a que mi Sehmek y sus amigas acaben muertas mientras decidís.

No puedo dormir. No puedo comer. No puedo dejar de pensar que Lareta está en peligro y yo no estoy a su lado.

Estoy angustiado por la idea hasta el punto de que algo dentro de mí arde casi de manera literal.

Mi sangre de dragón nunca jamás había sido tan evidente en mis venas. No lo había necesitado antes. No había estado tan rabioso y preocupado antes de ahora.

Ahora, mi naturaleza de bestia de fuego y muerte ruge que debo dejarla salir para que ella se encargue de traer a mi esposa de vuelta a casa a toda costa, le pese a quien le pese.

No puedo perder a Lareta.

Simplemente, no puedo. La idea de vivir sin ella es insoportable.

—Hermano —vuelve a hablar Rael, demandando la atención de toda la sala sin solicitarla—, una vez más: comprendo tu malestar, pero debes darnos más tiempo para debatir las nuevas que nos has traído. La invasión de la reina y sus esbirros nigromantes, ghouls y el Horrror Arcano a nuestro territorio no debe quedar sin respuesta… —Un coro de vítores y voces en concordancia con sus palabras resuena en toda la cámara de techos abovedados, tan altos como un edificio de seis plantas—, pero debemos planear nuestro próximo movimiento con calma y sensatez, no con impulsividad emocional.

Es curioso que me hable de sensatez cuando he oído que él, en su vida privada, no hace gala de eso, precisamente.

—Esta discusión no va a ninguna parte —me doy por vencido finalmente, aspirando una bocanada de aire y deshaciendo los tensos puños en los que estaban curvados mis dedos—. Me marcho, pues. Mientras vosotros discutís, mi compañera sigue ahí fuera, en peligro. No me quedaré aquí a esperar a que decidáis hacer algo. Será demasiado tarde para entonces. Lo sé en mi corazón.

Sin esperar respuesta, doy media vuelta y salgo de la sala.

Las protestas por mi mala educación no se hacen esperar, ni tampoco la demanda de mi padre de que regrese, la ira de mi madre contra el Consejo, que se alza de su asiento y les recrimina ser una panda de cobardes que se han aferrado demasiado cómodos a sus asientos de poder, y la desaprobación silenciosa de mi inusualmente pensativo hermano mayor.

Rael no es alguien muy dado a la reflexión de manera natural, que yo sepa. Siempre ha tenido problemas para controlar su fiero temperamento. Aunque no seamos cercanos, el no contar con su ayuda me quema.

Si no me van a dar permiso para mover ni siquiera la parte del ejército que comando como general, voy a tener que buscar una alternativa para invadir Ventalusia.

Porque no me quedaré a esperar. Eso ni muerto.

—Ha ido mal, ¿eh? —ríe Siver al ver mi cara en cuanto entro en la habitación, incorporándose de su diván, en el que estaba recostado con la cabeza apoyada en el regazo de su esposa, Bernie—. Ya lo sabía yo. La burocracia es lenta e inefectiva la mayor parte del tiempo. Te dije que debíamos haberlo hecho nosotros directamente, no pidiendo permiso para mover los ejércitos.

Pronuncia la palabra con asco.

—Siver, cállate —comando.

El dragón suelta un bufido, pero cierra la boca al instante, intuyendo que no estoy de humor ni me queda una gota de paciencia para nadie.

—Entonces —inquiere Bernie, ladeando la cabeza al mirarme—, ¿seguimos con el plan del portal?

Al fondo de la habitación, el dragón negro amigo de Sivertekalos, que una vez más lo ha arrastrado a sus aventuras, suelta un rezongo bastante audible.

No está contento, pero, dado que le permito mantener un portal activo en mitad de mi ciudad sin informar al Consejo sobre ello, no se queja demasiado por el favor que va a tener que hacernos.

Un dragón sabio, si es que ello son dos palabras que realmente pueden ponerse juntas con coherencia.

Ha sido un alivio (y un golpe de pura suerte) que lográramos contactar con Sivertekalos y Bernadette y que estos accedieran a alistar la ayuda del creador de portales, que además resulta que solía visitar la capital de Ventalusia con frecuencia hasta hace unos años para pasear por sus exóticos mercados.

Me giro hacia Sereon, tan tenso que sus llamas azules brotan de sus manos de manera perpetua y sus pupilas han sido engullidas por el fuego de su Sehel, su don del alma.

—¿Los convoco y doy la orden de una maldita vez? —gruñe con una voz ronca y profunda que es más dragón que hombre.

—Sí —contesto, firme y resoluto.

Él no tarda ni dos segundos en levantarse, saltar por el balcón, transformarse y echar a volar hacia su destino.

Sereon está ofuscado desde hace días. Su sangre está tan alterada como la mía. Solo que la suya es puro dragón y la sed de muerte nunca se apaga en sus venas. Por eso su autocontrol es tan necesario a cada segundo.

Y ahora ese autocontrol está al borde de quebrarse.

—Podría haberse esperado a que yo hiciera un portal —rezonga el dragón negro, encogiéndose de hombros por su acto impulsivo, y se gira hacia el resto de los ocupantes de la habitación—. ¿Nos vamos?

—Nos vamos —confirmo—. Aquí ya no hay nada que hacer. Todo queda en manos de mis padres.

Espero que puedan influenciar y convencer al Consejo de que el grueso del ejército se nos una antes de que sea demasiado tarde.

—¡Bienvenidos de vuelta! ¡Todo listo, mi señor! —exclama Ensui en un tono de voz de sílabas ligeramente arrastradas que contradice la potencia de sus palabras.

De apariencia serena y perezosa, solo los más idiotas descartarían la aguda inteligencia de su mirada.

A sus espaldas, una horda de voluntarios se lleva la mano al pecho en el típico saludo militar de respeto Akfável.

—¡Te saludamos, general! —gritan a coro.

—Gracias, Ensui —saludo con un cabeceo cuando lo paso de largo, serio y enfocado en la tarea titánica que tengo frente a mí—. Os saludo con respeto y honor y os doy las gracias por estar aquí hoy. —Alzo la voz, imbuyéndola de magia, para que me oigan desde aquí hasta la plaza mayor de la ciudad, situada al final de la avenida.

Hombres y mujeres de todas las especies y profesiones, desde militares como mis Ghauk, guardias de palacio, guardias de la ciudad, soldados del ejército bajo mi mando o espías y asesinos al servicio de Sereon, hasta enanos duengar amigos de Hulda, pasando por una amalgama de hechiceros, druidas y aventureros (activos o retirados) que residen en la ciudad y han acudido a mi llamada después de que yo pidiese voluntarios para una misión en Ventalusia, vitorean cuando me detengo en lo alto de las escaleras de la plaza del Palacio de Gobierno de Vesandel.

No puedo mover a un ejército oficial, cierto… pero nada me impide formar uno de voluntarios.

Tal y como diría Janok: si la ley no te permite hacer algo, busca un agujero en ella para salirte con la tuya.

Aunque sea una actitud que de normal me erice las plumas de irritación, en este caso no puedo negar que tiene su dosis de sabiduría.

—Sabéis que es una misión peligrosa, sabéis que nuestro objetivo es enfrentarnos a un ejército de hechiceros, demonios y zombis dirigidos por una poderosa liche —continúo una vez los vítores se van reduciendo en volumen—, pero, aun así, estáis aquí hoy y…

—¡Y no nos lo perderíamos ni por la mejor cerveza del mundo! —interrumpe a voz en grito un enano situado en primera fila, junto a un grupo de sus congéneres, que reconozco como Kadrak, compañero de la Guardia y amigo de Hulda.

El barbudo duengar lleva más hachas de batalla encima que incluso la querida esposa de Zares.

La inusualmente silenciosa presencia del berserker a mis espaldas destaca sobre las demás por su tamaño y peligrosa aura de violencia a duras penas contenida. Nunca lo había visto tan taciturno y furibundo como ahora.

—De vuestra valentía se hablará durante generaciones —prosigo una vez las risas provocadas por el comentario se apagan—, y vuestros nombres pasarán a la historia como héroes. ¡Voluntarios de Vesandel, hoy es el día en el que daremos el primer paso para acabar con el terror de la liche de Ventalusia para siempre!

Reconozco a algunos de los supervivientes de Ventalusia, refugiados en Vesandel muchos años atrás, entre la multitud.

A ellos y a sus familias.

Sus vítores son los más sentidos de todos ellos. Han venido bastantes de ellos, aunque no todos son guerreros. A algunos se les nota que son civiles inexpertos y demasiados tienen una edad avanzada. Pero sé que no se quedarán atrás, pase lo que pase.

Llevan esperando este día demasiado tiempo. Soñando con él, rezando por él.

—Traeremos a nuestras esposas de vuelta —gruñe Zares a mis espaldas en voz baja, pero poderosa—. Y colgaré la cabeza de la maldita liche sobre mi jodida chimenea.

Está furioso.

Como yo.

Y angustiado.

Como todos.

Sereon aterriza en el tejado del palacio justo cuando el jaleo de los casi seis mil voluntarios inunda la ciudad con sus gritos de batalla.

Debe de haber volado a toda prisa. No me extrañaría que hubiese usado su magia para acortar la distancia que separa a las ciudades, que no es poca, atravesando el Velo. Algo peligroso, pero pocos se atreverían a hacerle frente aun en esa dimensión.

El rugido de Sereon se une a la multitud, acallando a los presentes con su potencia, y del cielo descienden los seis enormes vampiros que ha traído consigo desde su escondrijo en el bosque primordial que acuna el norte del reino en su seno.

Vampiros reales, no Akfável (que los humanos suelen confundir con estos a pesar de nuestras evidentes diferencias), cuyos estómagos se alimentan de sangre y cuyas almas son tan oscuras como la boca de un dragón; con sus alas membranosas, sus temibles colmillos venenosos y los dos profundos pozos negros de pupilas amarillas que tienen por ojos.

Vampiros que, debido a una deuda de sangre contraída con él hace generaciones, le deben la vida, y que hoy se nos unirán como aliados en vez de como los enemigos que suelen ser para los seres libres de Aldamar.

Quizá no sea el ejército que esperaba, pero la valentía de estas gentes, tan diferentes entre sí, no la cambiaría ni por decenas de miles de soldados de mi propia especie.

Ha llegado la hora de declararle la guerra a Satina.

Alejaremos su mirada y la atención de sus fuerzas hostiles de donde quiera que estén Lareta y sus hermanas de corazón para que ellas estén a salvo.

Por favor, sobrevive. Por favor, vuelve a casa sana y salva, amor mío. Mi Sehmek.

Por favor.

FIN DE LA PRIMERA PARTE

¿Para cuándo la segunda parte?

¡Hola, lector!

Gracias por haber leído la primera parte de la historia de Atina.

Como ya comenté en Instagram (@tnhawke) y en la sinopsis de Amazon, el libro era larguísimo (casi mil páginas de e-book) así que, tras someterlo a votación, se decidió dividirlo en dos para más comodidad de los lectores.

La segunda parte de esta aventura, Corona de Sangre y Oscuridad, saldrá dentro de poquito, en cuanto termine de escribir los últimos capítulos y pase por las manos de mi increíble correctora, Virginia (@trotalibros.vdn).

Tal vez, incluso, cuando leas esto ¡ya habrá salido!

Así que no te olvides de echarle un vistazo a mi página de autora en Amazon:

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Para estar enterado de las últimas novedades.

Gracias por acompañarme a vivir una nueva aventura en Aldamar.

¡Un abrazo y feliz lectura!

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