Marcado por su

LEÓN

Una novela de

T. N. HAWKE

LOS LOBOS DE GREEN VALLEY

LIBRO 14

@Del libro Marta Guinart Tamarit.

@De la portada Marta Guinart Tamarit.

Imágenes de la cubierta e interior del libro cortesía de Pixabay y sus usuarios.

Todos los derechos reservados.

Novela publicada en exclusiva para Amazon Kindle.

Corregido por Virginia de Novoa.

Índice

Índice

Sinopsis

Sobre Green Valley

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Sobre la autora

Para Cinthia, Saray, Flavia, Gaby, Rosanna, Pili, Raquel, Teresa, Naia, Elena, Magdalena (Malecurillan), Julia, Bárbara, Ybed, Antonia, Patri, Linn, Islinn, bookslovershouse, Gina (ginaresina), Alicia, mari.csang, Tania, Vero, Camila, Rosalba, Gabriela y para ti, lector, ya entres por primera vez en este valle de ensueño o vuelvas de nuevo a este entrañable y acogedor hogar.

Pero especialmente para Olga (olgamarialo).

Muchísimas gracias, de todo corazón, a todos los que me leéis y, en especial, a los que dedicáis unos minutos de vuestra vida para dejarme unas palabras bonitas, sea donde sea.

Llevo cada uno de vuestros mensajes en el corazón y, a veces, cuando tengo un día malo, los releo para que me hagan sonreír.

Gracias. Gracias. ¡Gracias! Y mil veces más: gracias.

Sinopsis

Jack es profesor de educación infantil en Green Valley.

Arak Lion es un Cambiante de León con instintos dominantes y posesivos, pero una ética de hierro.

Arak cree firmemente en las Almas Gemelas y lleva toda su vida esperando encontrar a su Pareja Predestinada.

Jack no cree ser tal cosa para nadie.

Jack y Arak se chocan una tarde, de manera casual, en mitad de la calle.

Jack, desconcertado por las poderosas e incontrolables emociones y reacciones físicas que un completo desconocido despierta en él, huye de Arak como si le persiguieran mil demonios montados en Harleys.

Y así es como empieza esta novela llena de pasión, encuentros predestinados y romance del bueno: sin toxicidad, abusos ni prejuicios, que llenará de calidez tu alma (y tu sangre), y te hará pasar unas felices horas de lectura.

Los relatos y novelas de Green Valley son lecturas amenas y rápidas, perfectas para leer entre libros con tramas más pesadas, que te transportan a un mundo idílico de sentimientos maravillosos… ¡y llenos de sensualidad!

Sobre

Green Valley

Una breve introducción y un glosario de términos para aquellos que entran por primera vez en este mundo idílico

Entre las verdes montañas, bosques y prados del norte de Alberta, Canadá, se halla un idílico valle que abraza una ciudad cuyas casas de fachadas blancas y tejados en verde y azul se alzan a orillas de un cristalino lago.

En este valle, hogar de más de ochenta mil habitantes a día de hoy, conviven en paz y harmonía humanos y Cambiantes de todas, o casi todas, las especies conocidas: desde Lobos hasta Zorros, pasando por Leopardos y hasta Renos o Antílopes.

En este mundo, el lado animal de un Cambiante está estrechamente ligado a su mística conexión con la naturaleza, las Almas Gemelas o, como las llaman los propios Cambiantes, las Parejas Predestinadas, son una realidad; y muchos y muchas se pasan una vida entera buscándolas…, a no ser que su lado animal, consumido por la soledad, los vuelva Ferales: Cambiantes en un estado animal perpetuo, incapaces de volver a ser humanos…

O eso se creía… que los Ferales estaban perdidos para siempre, hasta que una valiente Alfa demostró lo contrario años atrás, dejando constancia de una verdad que rige el corazón y la vida de ambos, humanos y Cambiantes: que el amor es la fuerza más poderosa de todas, capaz de acabar con cualquier barrera y romper cualquier maldición.

En este universo, donde todos aspiran a hallar la felicidad y el amor eterno y donde la magia está en las venas de sus habitantes, pulsando al mismo ritmo que su corazón, viven nuestros protagonistas.

Bienvenidos a Green Valley, ya sea vuestra primera vez o hayáis vuelto a sus páginas de nuevo: gracias por estar aquí.

Feliz lectura y que el amor os acompañe en todas las facetas de vuestra vida, sea del tipo que sea.

Términos empleados en este libro propios del mundo de Green Valley:

Cambiante: persona con un animal espiritual interior. Puede Cambiar de humano a esta forma animal, que normalmente es mucho más grande que el animal común y además emana una energía espiritual potente y tiene una profunda conexión con la naturaleza, más intensa que la de los humanos normales. Hay numerosas especies de Cambiantes y suponen más de la mitad de la población de la Tierra actualmente.

Cambiado: un humano (o un Recesivo) Emparejado con un Cambiante pasará a ser un Cambiante de la misma especie que su Alma Gemela al cabo de semanas o meses tras Emparejarse. Desde entonces, será contado entre los Cambiantes y, si tienen hijos biológicos, estos hijos nacerán siendo Cambiantes de la misma especie que los padres.

Cambiar: realizar el cambio de humano a animal o viceversa.

Celo: estado de despertar hormonal súbito bastante intenso que sucede cuando dos miembros de una Pareja Predestinada se encuentran por primera vez y que, aunque va calmándose con el tiempo si no se Emparejan, les incita a completar la unión física que dará lugar al Emparejamiento.

Durante el Celo, las dos personas, sean de la especie que sean, emiten unas potentes feromonas que dejan claro a cualquiera con los sentidos mínimamente agudos que esa persona ha encontrado a su Alma Gemela y está en proceso de Emparejarse. Una de las consecuencias del Celo es una profunda excitación sexual por la otra mitad de la Pareja Predestinada.

Emparejados: pareja de Cambiantes enlazados de manera espiritual en un Matrimonio de las Almas (que se realiza mediante el sexo consentido), cuyas vidas están entrelazadas.

Feral: estado en el que un Cambiante pierde la conciencia de su yo humano, pasando a ser completamente dominado por su lado animal. También se los conoce como Perdidos.

Los Ferales son peligrosos, ya que lo que los lleva a ese estado salvaje es el dolor y la soledad, y suelen comportarse de manera agresiva con los extraños y buscar la compañía de otras almas en pena (otros Ferales), alejándose de las zonas urbanas. Casi siempre acaban habitando las heladas tundras del norte de Green Valley, a varios kilómetros de distancia del valle y varias semanas de viaje.

Se conoce el caso de unos pocos Ferales que han vuelto a recobrar su conciencia y su capacidad de Cambiar a su forma humana nuevamente, pero sucede tan rara vez que para muchos ello es solo un mito.

Nulo: persona que no emite ningún aroma y debido a ello los Cambiantes la sienten como un agujero negro andante. Además de esto, según la leyenda, los Nulos no tienen alma y por ende no pueden tener Almas Gemelas.

Pareja Predestinada: el Alma Gemela de un Cambiante. Todos los Cambiantes tienen un Alma Gemela, o dos en raras ocasiones, a la que muchos esperan durante años o, si tienen suerte, conocen desde niños. Son la única persona con la que se pueden Emparejar.

Recesivo: descendiente de Cambiantes que, a diferencia de sus parientes, no tiene espíritu animal interior y, por ende, no puede Cambiar, aunque tenga, por norma general, los sentidos más agudos que un humano normal.

Prólogo

ARAK

Es como cemento que está siendo volcado poco a poco sobre mi conciencia.

Como si mi lado humano se estuviera volviendo de piedra, cada vez más cerrado, más… muerto. Menos accesible.

Me cuesta concentrarme, tengo problemas de memoria temporales, fiebres ocasionales y temo perder el control sobre mi lado animal.

Y el problema se está acrecentando.

—¿Tan mal estás, mi Arak?

Cuando alzo la cabeza, que tenía apoyada sobre mis manos en el escritorio de metal y cristal de mi oficina, me encuentro cara a cara con el delicado y orgulloso rostro de Olga Lion.

Mi madre.

—Mamá… —saludo con voz ronca, como si hubiera estado rugiendo en voz alta además de hacerlo dentro de mi cabeza—. ¿Cuándo has llegado?

Ella me mira con ojos llenos de angustia.

—Llevo casi dos horas sentada frente a ti, mi niño —me confiesa con una expresión que no he visto en su rostro hasta ahora: de inseguridad, de miedo, de una fragilidad que no es propia de su espíritu, aunque su cuerpo femenino y delicado inspire la engañosa creencia de lo contrario.

Mi madre es fuerza en estado puro. Tanto mental como física. Incluso mi padre, Solas, admite sin tapujo alguno que su esposa es muy capaz de ganarle en un pulso cuando les da por jugar a ello.

Cierro los ojos y pienso en qué responderle. En qué decirle.

Pero el gato está fuera del saco y ya no puedo seguir escondiendo lo evidente.

Estoy al borde de volverme Feral.

Y ahora mamá lo sabe.

—¿Desde cuándo te pasa esto, Arak?

Su pregunta no admite falacias como respuesta.

—Los primeros síntomas empezaron hace casi un año. Pero estos últimos meses se han incrementado. —Mi voz es calmada, pero por dentro soy un huracán de emociones ansiosas.

El miedo, la preocupación por mi destino y por la angustia que podría causarle a mi familia, a mi manada, me asaltan como armas de filo envenenado, clavándoseme en el corazón.

Mamá deja salir un sonido trémulo de sus labios y sus ojos, tan parecidos a los míos, se llenan de lágrimas de manera súbita.

Se está conteniendo para no llorar.

Y eso me mata por dentro.

Porque con mis propios miedos puedo lidiar. Con los de la persona a la que más amo en el mundo, no.

Mi gemelo, Thomas, siempre ha sido muy cercano con mi padre, y yo con mi madre. Aunque nos amemos entre nosotros por igual y él sea mi mayor confidente, hay conexiones, similitudes, que no se pueden pasar por alto.

Amo a papá y a Thomas con todo mi corazón, pero mamá siempre ha sido especial para mí. El pilar de fuerza y orgullo que yo siempre he aspirado a ser. Mi inspiración.

—¿Por qué no nos has dicho nada? —logra hablar mamá al cabo de un rato, en el que mis ojos, tan avergonzados como el resto de mí, se desvían hacia los amplios ventanales de suelo a techo del último piso de la sede de nuestra multinacional en Nueva York.

A nuestros pies, la jungla de cemento se extiende como una telaraña de calles y rascacielos en los que el poder y el dinero fluyen a mansalva. En algunas manos más que en otras.

Pero para vivir en esta ciudad, en general, se necesita una economía más alta de lo habitual.

Y aquí es donde hemos forjado nuestro imperio durante años.

—Lo siento —es lo único que puedo responderle, porque decirle que no quería hacerle daño solo conllevará un rugido y palabras furiosas, dolidas, como respuesta—. Pensé que podría controlarlo. Que lo encontraría antes de que fuera a más.

Mamá me mira y sus ojos se vuelven pensativos al mismo ritmo que su mente busca soluciones para algo que carece de solución.

Si encontrar a mi Predestinado fuera tan fácil, ya lo habría hecho hace años.

—Dicen que hay un valle donde la gran mayoría de los que lo pisan, ya sea para vivir allí o como turistas, acaban encontrando a sus Predestinados —comenta Olga Lion al cabo de un rato.

Sus manos están apretadas sobre su bolso, que mantiene firmemente en su regazo, y sus labios pintados de color coral se fruncen cuando la pena vuelve a hacer mella en ella.

Pero en sus ojos, cuando me mira, hay una resolución que no se apaga. La misma que se enciende en mi propia alma: cueste lo que cueste, no me volveré Feral. Aunque tenga que aprender cómo controlar y anular mi lado animal.

Aunque tenga que batallar contra ello el resto de mis días.

No le haré eso a mis padres. A mi familia.

No haré que tengan que enterrarme en vida en un funeral sin cuerpo.

Eso jamás.

—Supongo que vale la pena intentarlo. Siempre podemos buscar posibilidades de negocio en esas nuevas tierras y matar dos pájaros de un tiro —respondo, tomando la decisión de tener esperanza de manera consciente.

Incluso si no le encuentro, habrá valido la pena ir, aunque sea solo para que mamá tenga algo que planear y así no piense tanto en mi problema ni se angustie por ello hasta acabar llorando de nuevo.

—Ese es mi chico —sonríe mamá, pero sus ojos no se apartan de mí, del sudor frío que recorre mi piel y del cansancio que se acumula en forma de ojeras bajo mis ojos—. Y, a partir de ahora, vendrás a verme o me llamarás todos los días sin falta, Arak. ¿Me has entendido? Nada de encerrarte en tu oficina durante días sin responder al teléfono.

¿Es eso lo que he hecho?

No lo recuerdo.

Me trago la confusión y pongo una expresión lo más neutra que puedo, controlando mis emociones para que mamá no note mi súbito estrés.

—Claro, mamá. Estaba inmerso en un nuevo proyecto y ya sabes que suelo tener el móvil en silencio mientras trabajo. —Una mentira a medias que me hace sentir sucio y manipulador, porque yo jamás le he mentido a Olga Lion. Pero necesaria—. Perdona.

Olga se levanta de su sillón tapizado de terciopelo dorado y camina hacia el otro lado del escritorio, diseñado por uno de sus artistas favoritos. Me giro hacia ella en la silla giratoria y mamá pasa sus delgados y largos brazos por mis anchos hombros, que casi doblan en tamaño a los suyos.

—Nunca más, Arak —me dice con fuerza al oído en un tono que no admite réplicas—. Nunca más volverás a esconderme tu estado. Prométemelo.

Cierro los ojos y me trago mis propias lágrimas.

No importa cuántos años cumpla ni lo grande que sea físicamente, siempre me sentiré como un niño amado que adora a su madre y que todavía cree que estar entre sus brazos es sinónimo de estar a salvo de todo lo malo que pueda llegar a ocurrir en el mundo.

—Te lo prometo.

La mentira sabe a cenizas en mi boca.

Pero me las trago y me digo que haré lo que sea necesario hacer para protegerlos de mis tragedias mientras eso no conlleve forzar a alguien a Emparejarse conmigo.

Y eso solo en el improbable caso de que finalmente encuentre a mi Alma Gemela.

Capítulo 1

JACK

Unos meses después…

—Nadu, no te olvides de coger tu abrigo.

Le señalo la prenda al pequeño, que se detiene en su carrera hacia la puerta.

—¡Jooo! ¡Voy!

Con una risotada, el niño corre de nuevo, esta vez hacia su perchero asignado, colgado justo a su altura para que les sea fácil a los niños acceder a sus cosas.

—¿Necesitas ayuda para ponértelo? —inquiero.

—¡No! Puedo yo solo —insiste él, forcejeando con la prenda para poder pasarse los puños del abrigo por las pequeñas manos.

Acaba de cumplir cinco años, lo que le hace sentir mayor, ya que sus compañeros todavía tienen cuatro.

Tengo un ojo puesto en él mientras acompaño al resto de los niños a formar la fila que hacen junto a la puerta y les voy ayudando a ponerse las chaquetas, los gorros y los guantes.

Es, como siempre, un caos. Todos están excitados de poder ver a sus padres tras un largo día de juegos y aprendizaje.

—Sensei, Auro me ha gruñido —protesta Lida, que como siempre se ha vestido ella sola de las primeras y se ha colocado diligentemente en la fila.

 Enfurruñada, le saca la lengua a su archienemigo y rival de este año: Auro Leopard. Un Cambiante de Leopardo que se ha vuelto todo un revoltoso desde que hace unos meses se enteró de que su madre, Erika, estaba esperando otro bebé y por lo tanto él ya no sería el pequeño de la familia.

—Auro, no gruñas, cariño. Ya hemos hablado de eso —regaño con suavidad, sabiendo que los sentimientos del niño están a flor de piel estos días—. Venga, ya estás, Xania, ahora a la fila —le sonrío a la última en necesitar ayuda para ponerse las cosas, poniendo la mano en su espalda para dirigirla con suavidad hacia los demás.

Su madre le ha puesto guantes, abrigo, gorro y zapatillas todo de color blanco, y una bufanda color naranja butano. Parece una pequeña muñeca de nieve andante. Es adorable. Me entran unas ganas tremendas de achucharla.

—¡No estaba gruñendo! —se queja el pequeño Leopardo, haciendo un puchero—. ¡Estaba jugando!

—Muy bien, pues intenta jugar sin gruñirle a Lida, ¿vale? —suspiro, dando por zanjada la discusión antes de que escale a más y alejándome de ellos para ir a ayudar a Nadu, porque la situación tiene toda la pinta de que va a estallar en llantos de frustración en microsegundos.

Efectivamente, Nadu, al haber fallado en ponerse el abrigo él solo y acabar con una manga medio puesta y la otra puesta del revés, ya que ha girado la prenda de lana sobre la espalda haciendo todo un lío (y ni siquiera sé cómo lo ha hecho), rompe a llorar como si el mundo se estuviera acabando o le acabaran de decir que los Power Warriors no van a salir nunca más en la tele.

Cosa que hizo Yelsin la semana pasada, causando un drama en la clase digno de una telenovela que se alargó toda la mañana y parte del mediodía, hasta que los convencí de que era una broma y de que los Power Warriors estaban a salvo en su base secreta y que iban a volver a salir en la tele sin problema.

La creatividad que debo tener en este trabajo no tiene límites. Está a la par de la de mis pequeños diablillos caóticos porque, si no, me comerían vivo con patatas.

Nadu me mira con sus grandes ojos verdes llenos de lágrimas y a mí se me derrite el corazón, como me pasa siempre con todos mis niños (y con todos los niños en general). La capucha naranja con orejas de zorro le cuelga del culo bocabajo y apenas puede mover los diminutos brazos regordetes.

—Tranquilo, ahora te ayudo y lo arreglamos en seguida, ya verás —lo calmo, dejando que se agarre a mí con una mano mientras le quito una manga de la otra y le doy la vuelta al abrigo sobre su espalda, poniéndolo del derecho.

Con su pelo rojizo y sus ojos rasgados de un intenso verde, Nadu es todo un pequeño Cambiante de Zorro adorable al que me cuesta no abrazar continuamente.

Aunque la mayoría de los días acabe perdido de mocos, babas, comida y otras sustancias que a saber qué son (algunas son un misterio digno de Cuarto Milenio), y haga más horas de trabajo que un santo (incluyendo las horas extra, llevándome proyectos a casa continuamente), adoro mi empleo y a cada uno de los pequeños revoltosos que siempre me hacen sonreír y aprender algo nuevo cada día.

Me cuesta apenas unos minutos ayudarle a ponerse bien el abrigo, pero calmarlo me lleva otros quince. Aunque al final me toca cogerlo en brazos porque insiste en que quiere ser cargado y abrazado, desconsolado por su derrota contra la chaqueta y con los ojos enrojecidos y la cara llena de mocos, que le limpio una y otra vez, pero que no dejan de caerle como si su nariz fuera las cataratas del Niágara. Inagotables y generosas.

Convencer a su sobreprotector padre de que está bien cuando se lo entrego en la puerta, sin embargo, es lo más costoso de todo.

—Que no, de verdad —insisto por décima vez consecutiva—, que no le ha pasado nada. Ni se ha peleado, ni se ha caído, ni nada. Está bien. Solo ha sido lo del abrigo, en serio.

—¿Y este arañazo? —insiste él.

Al principio no veo lo que me señala hasta que me inclino, fijo la vista y me doy cuenta de que Nadu tiene un minúsculo arañazo que ni siquiera le ha roto la piel, de unos tres milímetros de diámetro, cerca de la oreja derecha.

Hay que ver qué drama, bufo en silencio en mi interior.

Seguro que ni el propio niño lo ha notado.

—Se lo habrá hecho él mismo mientras dormía la siesta. O quizá jugando —trato de calmar al agitado padre, que casi parece que vaya a tener un ataque de ansiedad—. Tiene las uñas largas.

Es padre primerizo y se le nota bastante.

—Vaya. Sí que las tiene largas, no me había fijado —comenta él observando la mano de su hijo, cuyas uñas son dignas de competir con las de una Drag Queen de lo largas que están.

Que sí, que es una exageración, pero un pelín largas sí que están.

—Si ya está todo… —empiezo a despedirme, pero él me corta.

—¿Y aquí no se las cortáis?

—Pues no, señor Redfox. No soy esteticista ni mis compañeros tampoco. Soy profesor —explico con una sonrisa totalmente falsa y absurdamente agotada.

Solo quiero entregar al último niño que me queda, ya que todos los demás se han ido ya a casa, ayudar a limpiar y preparar las clases para el día siguiente, recoger mis cosas y marcharme a mi apartamento a descansar y a pensar en la clase que daré mañana y en los planes escolares para el próximo semestre que todavía tengo que preparar.

¿Es eso pedir demasiado?

Al final, cuando Caleb Redfox y el pequeño Nadu se van, doy gracias de que solo hayan sido veinte minutos perdidos intentando explicarle que su hijo estaba perfectamente bien, y no una hora como me temía que podía ocurrir y que ha pasado antes con otros padres y madres.

Es una pequeña bendición que hay que valorar.

—¡Por fin! —suspira Muriel, desperezándose y haciendo crujir su columna vertebral, liberando la tensión acumulada durante horas.

Tiene a dos Cambiantes de la familia Reindeer (su propia familia, además, aunque los niños sean parientes relativamente lejanos) en su clase.

Son pequeños Cambiantes de Reno hiperactivos y sumamente creativos que nunca se están quietos, y acaba más agotada que la mayoría de nosotros dado que apenas le dejan tiempo para descansar; por eso intentamos echarle una mano durante el rato de la siesta de los niños, ya que a los Reindeer cuesta bastante dormirlos.

Muriel, Agrid, su gemela Astrid, Ernest, Michelle y yo adecentamos y preparamos la escuela infantil para el día siguiente mientras charlamos de los eventos del día y escuchamos música que, por primera vez en horas, no es la Canción del patito feliz, ni El gato de rayas azules, ni Un, dos, tres, ni nada de corte infantil.

Esta vez es Michelle quien ha elegido, así que el grupo coreano BTS suena a toda pastilla por los altavoces del centro mientras terminamos de fregar el suelo.

A pesar del cansancio acumulado a lo largo del día, estos ratos siempre pasan rápidos debido a la buena compañía y a las risas compartidas.

La verdad es que este sitio es genial. Le da mil vueltas a mi antiguo trabajo en España, en el que no solo no me pagaban lo suficiente ni para pagarme un alquiler sin tener que compartir piso con otra persona, sino que además tenía a más de veinte niños en clase y no podía atenderlos a todos de manera individual. Cosa que me causaba una ansiedad tremenda. Más por los propios niños que por mí, ya que no se puede atender bien si son tantos.

Si a un solo padre le cuesta lo suyo cuidar de un solo niño pequeño, ¿cómo no va a costarle a un solo adulto vigilar y educar a más de veinte a la vez?

Pasé allí varios años, pero no lo echo de menos, aunque recuerde a mis niños, las experiencias vividas con ellos y a dos de mis antiguas compañeras con las que me llevaba genial, con mucho cariño.

Aquí se está tan bien que ya he decidido que quiero vivir en Green Valley el resto de mis días.

Este lugar es pura magia.

Me alegra haber tomado la decisión de venir aquí. No solo por la experiencia laboral, sino también por la gente que he ido conociendo a lo largo del camino y que me hacen sentir cómodo, bienvenido y arropado a su alrededor.

Siento que Green Valley es más mi hogar de lo que lo fueron Dublín o Sevilla, donde pasé los últimos años de vida de mis padres junto a ellos.

Acabamos las tareas del centro poco después de que finalice la canción que se ha vuelto mi favorita, aunque no sepa mucho de pop coreano ni entienda ni papa del idioma: Your eyes tell, y tengo la suerte de irme antes porque hoy le toca cerrar persiana a Michelle, así que, una vez me embuto en mi abrigo, mi bufanda y mis guantes, porque soporto el frío tanto como lo haría un animal de clima mediterráneo, es decir: nada en absoluto, me despido y salgo del centro cerrando la puerta de cristal llena de dibujos infantiles y carteles de actividades de invierno tras de mí.

Nada más salir, comienzo a sentir que los dedos de los pies se me empiezan a helar como carámbanos, así que golpeo los pies contra el suelo varias veces para que la sangre fluya en un vano intento de sentir algo ahí abajo.

Odio la nieve y el frío.

Al principio esa hermosa capa blanca que llegaba en la misma época que la Navidad y se quedaba con nosotros unas pocas semanas me parecía preciosa… hasta que me resbalé un día y caí de culo, casi rompiéndome los huesos y acabando con moratones en todas partes.

Y luego encima aprendí que después de la capa blanca llega inevitablemente el barro guarro cuando la nieve se ensucia por las idas y venidas de un día ajetreado en la ciudad.

Cuando llegue a casa, pienso poner los pies cerca de la chimenea tras embutirlos en calcetines gorditos, de esos que parecen suéteres para pies de lo gruesos que son. Se ha convertido en una de mis costumbres favoritas desde que vivo aquí.

En Irlanda hacía frío en invierno, cierto, pero cuando empezaba a hacer frío mis padres y yo nos íbamos a pasar esos meses al sur de España, así que nunca llegué a acostumbrarme a las temperaturas bajo cero (y no me acostumbraré jamás).

Es diciembre en Green Valley, así que las calles están cubiertas de nieve y el clima, en mi termómetro climático personal, está clasificado como «helado hasta los huesos».

Hay días en los que juro que siento que hasta la sangre, literalmente, se me congela en las venas y me cuesta pensar con claridad.

Lo mismo que me pasa con el calor excesivo, vamos.

Si es que no soy de temperaturas extremas y nunca lo seré. Lo paso mal en ambos casos.

Menos mal que este sitio tiene la mejor temperatura media del mundo casi todo el año debido a su microclima y que solo lo paso mal unas semanas cada ciclo de estaciones.

Eso es lo que me recuerdo cada vez que me estremezco de frío mientras camino.

Tan ocupado estoy con mis pensamientos y preguntándome si uno puede congelarse en vida mientras camina, que casi me doy de bruces contra otro viandante, que tiene el tino de cogerme de un brazo para que no me resbale con el hielo de la acera (lo dicho: otra cosa más que odiar del invierno, además de la falta de luz solar) y acabe con el culo en el suelo por decimoséptima vez desde que vivo en esta ciudad.

—¡Perdón, no estaba mirando por dónde iba! —exclamo una disculpa, sintiéndome avergonzado.

Alzo la mirada… y luego la alzo más, y más, y un poco más, porque el tío debe de medir más de dos metros.

Dios mío, menudo armario de hombre.

Y qué bien construido está, pienso mirando la anchura de sus hombros y los poderosos brazos, cubiertos por un abrigo que debe de estar hecho a medida, porque además de tener pinta de caro carísimo no creo que hagan ropa de su talla en tiendas normales.

Me doy cuenta de que tengo una mano apoyada en su pecho, ya que he agarrado de manera instintiva una de las solapas de su abrigo largo de lana negra cuando casi me resbalo para mantener el equilibrio, y de que mi palma está apoyada sobre unos pectorales que se sienten muy pero que muy firmes.

Los dedos me tintinean.

De hecho, todo me tintinea, y un calorcillo muy agradable se está extendiendo por todo mi cuerpo.

Será la vergüenza por el numerito que acabo de montar de manera involuntaria, me digo, completamente abochornado.

El hombre, sin embargo, no dice nada.

Su cara de guapo dejaría a Aquiles en segundo lugar, con esa piel tostada por el sol y el cabello dorado cayéndole en ondas sobre la frente y las orejas, la barbilla marcada y un par de ojos intensamente azules que exclaman «Cambiante» a todo volumen porque unos ojos así no son, ni por asomo, humanos.

Ojos que están fijos en mí, por cierto. Sin parpadear ni desviar la mirada. Y en silencio, porque no ha respondido a mi disculpa todavía.

Es como si hubiera perdido la capacidad de hablar o le hubiese dado un síncope.

—¿Está usted bien? —inquiero, súbitamente preocupado y preguntándome por qué mi cuerpo está empezando a sentirse más caluroso que en un día de verano en la Costa del Sol.

El hombre da una sacudida leve, como si una corriente eléctrica le hubiera dado de lleno, y parpadea enfocando la vista en la realidad.

—Sí… Sí, estoy bien —dice con la voz más ronca y masculina que he oído en todos mis veintisiete años de vida.

Y entonces se queda embobado mirándome otra vez.

Estoy empezando a intuir que puede que le resulte atractivo, cosa que me halaga profundamente, y… Oh.

Oh, Dios mío, me horrorizo, estoy teniendo una erección.

Madre mía, madre mía, ¡madre mía!

¿Pero qué cojones me pasa? ¿Acaso mi cuerpo se ha vuelto loco?

Entro en pánico, con los ojos tan abiertos que deben de estar a punto de salírseme de las órbitas, y doy un paso hacia atrás con tan mala suerte que vuelvo a perder el equilibrio de nuevo y, si no fuera porque una vez más el extraño buenorro me salva, cogiéndome de un hombro esta vez, habría caído de culo sobre el jodido hielo del pavimento.

Cómo lo odio.

Los Cambiantes no parecen tener muchos problemas a la hora de caminar sobre él.

Los envidio por ello.

—Perdón… —Mi voz suena como si se me hubiera comido la lengua el gato y luego el muy jodido hubiera decidido meterme una bola de pelo en la garganta, como todo un cabroncete—. Tengo que irme ahora mismo… Es urgente. Sí, eso. Urgente. ¡Mucho! Disculpe usted y pase un buen día —digo a toda prisa, separándome de él con rapidez, procurando no resbalarme esta vez.

Sintiéndome más avergonzado de lo que jamás lo he estado en la vida, incluyendo aquella vez en la que acabé enrollándome con mi ex en un concierto de Metallica, huyo del escenario de mi bochorno deseando que mi abrigo largo cubra la muy evidente reacción física que acabo de tener tras ver la cara y aspirar el aroma (y tocar los pectorales a través de su abrigo) de un completo desconocido.

Él parece querer agarrarme de nuevo y abre la boca para decir algo, pero yo, sin mirar atrás, no le doy tiempo a ello.

Corro hacia la parada del bus, que está a tan solo unos seis metros de donde estamos parados, y me subo al que está a punto de arrancar sin mirar atrás, demasiado alterado por las reacciones de mi propio cuerpo como para darme cuenta de que, a mis espaldas, el guapo desconocido ha logrado reaccionar finalmente y está caminando decididamente hacia mí.

—¡Espera! —le oigo exigir en voz autoritaria justo antes de que las puertas se cierren y un autobús al que jamás me he subido en la vida y que no sé ni qué número es o a qué ruta pertenece nos aleje el uno del otro.

Pero ya es demasiado tarde para pararlo y, aunque no lo fuera, estoy tan ansioso por poner distancia entre la horrible situación y yo y por evitar que él note mi estado que ni me planteo intentar decirle algo al conductor para que me deje bajar.

Eso ni hablar.

Capítulo 2

ARAK

—Le he encontrado —es lo primero que digo cuando mi hermano descuelga el móvil—. Es humano. De unos treinta años. Posiblemente unos pocos menos.

No necesito decirle a quién he encontrado porque ambos lo sabemos de manera implícita: a mi Predestinado. La persona que llevo esperando toda una vida.

El alma que mi propia alma anhela más que a nada o a nadie.

—Entiendo. ¿Él está contigo?

—No —respondo, apesadumbrado y preocupado—, ha echado a correr. Parecía confundido y no me ha dado tiempo a explicarle nada. No he reaccionado tan asertivamente como desearía haberlo hecho. Estaba… sorprendido.

Mi León ruge de rabia en mi interior por mi incapacidad de hacer que nuestro Predestinado nos desee. Mis dos naturalezas, la humana y la Cambiante, están frustradas y confundidas por lo rápido que han sucedido las cosas.

No esperaba encontrarme con mi Predestinado hoy, ni tampoco hacerlo de esta forma, pero soy Cambiante y los Cambiantes sabemos que siempre debemos estar listos para ello.

Debí haber reaccionado antes. Debí haber hecho algo para retenerlo a mi lado, para explicarle qué es lo que estaba pasando. Aunque pensar en los «debería haber» no tiene sentido y es solo una manera de torturarse, así que no me permito quedar atrapado en ese tipo de pensamientos que no conducen a nada bueno, a pesar de que no puedo alejarlos del todo de mi cabeza.

El celo no espera por nadie. Mi propio cuerpo ha reaccionado como si mi sangre hubiera estallado en llamas dentro de mis venas y mi erección presiona dolorosamente contra la tela de mis pantalones, gruesa y palpitante, deseosa de Reclamar a nuestro Predestinado.

—¿Puedes alcanzarlo?

—Se ha subido en un autobús. Lo estoy siguiendo con el coche —respondo a la pregunta de Thomas.

Mi hermano gemelo suelta un gruñido de aprobación.

—Llámame si necesitas ayuda, sabes que estoy aquí para lo que sea.

—Lo sé. Gracias, hermano.

Él suelta un sonido que me inspira calma y confianza. Confía en mí más de lo que lo hago yo mismo, en ocasiones. Thomas es mi mejor amigo además de ser mi familia.

—No hace falta que las des —me dice con afecto—. Buena suerte. Hablamos luego. Pensaré en ti, hermanito. Deseo que lo encuentres pronto.

Le respondo con un gruñido de conformidad propio y cuelgo el teléfono sin perder de vista al autobús al que sigo, vigilando si mi Predestinado se baja en cada parada en la que se detiene.

No quiero perderlo de nuevo sin haber hablado con él antes.

Los Leones no solemos ser gente de muchas palabras. Somos directos, firmes y silenciosos. Nos conocen por nuestra fuerza, nuestro poder y nuestra tranquilidad, que rara vez puede ser alterada.

Solo cuando alguien o algo amenaza a nuestras familias o territorios se despierta nuestra ira. Aunque no suele durar mucho porque nuestros enemigos mueren con demasiada rapidez.

No se nos llama reyes por nada. No hay Cambiante o humano que pueda hacernos frente en un combate cuerpo a cuerpo. Ni siquiera los poderosos Osos. Eso es algo que, instintivamente, saben todos los Cambiantes.

A pesar de ello, no somos tan arrogantes como otros Cambiantes de depredador, aunque no lo parezca según lo que dicen de nosotros, y es por un simple motivo: porque no necesitamos probar nada. Nuestra parte en la historia del mundo y el poder que emanamos en oleadas a través de nuestras auras y feromonas son suficientes.

A diferencia de muchas Hienas o de los Chacales, evitamos las confrontaciones físicas cuando estas pueden resolverse con diplomacia, cosa que preferimos, y solo actuamos de manera agresiva cuando se requiere que lo hagamos.

Y rara vez algo o alguien requiere que lo hagamos, porque pocos se atreverían a hacerle frente a un León.

Eso sería suicida.

Sin embargo, aunque no seamos conflictivos o arrogantes, ello no significa que no tengamos orgullo.

Jamás, en la historia de mi clan, una Pareja Predestinada había echado a correr al encontrarse con uno de nosotros. Es inaudito. Y debo decir que me pica el orgullo que esto haya ocurrido.

Mis instintos de depredador, acostumbrados a perseguir presas por los territorios que mi clan mantiene alrededor del mundo, se han activado en cuanto ha dado comienzo la caza de mi Alma Gemela, y nada me detendrá hasta que lo encuentre.

Es solo cuestión de tiempo que lo tenga de nuevo frente a mí y pueda calmar su pánico.

Parte de mí, esa que no está dominada ahora mismo por el instinto de ir tras él y la confusión de que haya huido de mí, hasta se siente divertida por todo esto.

Está claro que el chico no sabe qué es lo que está ocurriendo. A veces eso sucede. Especialmente cuando la Pareja Predestinada es de origen humano y desconoce las causas de las potentes reacciones súbitas de su cuerpo y los síntomas del inicio del celo, un estado de excitación sexual que impulsa a la pareja de Almas Gemelas a Emparejarse y a crear así el vínculo sagrado que los unirá hasta el último instante de sus vidas.

Me río entre dientes al recordar su expresión de sorpresa, que he de admitir que era bastante graciosa.

Tiene un rostro muy fácil de leer, mi Predestinado. De expresiones abiertas y honestas.

Es un rostro hermoso, de facciones alargadas como las de un duende y lleno de pecas que salpican el puente de su nariz y sus delgadas mejillas. Sus bellos labios, finos y rosados, y los ojos marrones, grandes y expresivos, hacen un bonito contraste con su pelo rojizo.

Se me pega la lengua al paladar de solo pensar en tenerlo desnudo y descubrir si el vello del resto de su cuerpo es tan rojo como su cabello de fuego.

Sonrío de manera lenta y satisfecha cuando lo veo bajar en una de las paradas. Su figura delgada y espigada cubierta de un abrigo de lana marrón oscuro y una bufanda roja, bordada con el símbolo de lo que reconozco como el propio de la casa Gryffindor de Harry Potter, una saga de libros y películas que mi cuñada adora, es inconfundible.

«Te tengo», ronroneo con deleite, buscando un lugar donde aparcar el coche en la empinada colina de la avenida en la que estamos.

Salgo del automóvil con la vista enfocada en su figura, que camina calle abajo a paso rápido en dirección contraria a la del autobús, que continúa su trayecto hacia la cima de la colina, y cruzo la acera, cada vez más cerca de alcanzarlo.

Me distraigo observando el cabello rojo que puedo ver bajo el gorro de lana que lo cubre e imaginándome cómo sería morder y lamer suavemente su nuca y a qué sabrá su piel.

¿Estará el resto de su cuerpo cubierto de pecas, como lo está su rostro? Adoraría poder aprenderme todas y cada una de ellas como si fueran la constelación más hermosa de todas.

El delicioso olor de su celo permea el aire, haciendo que varios Cambiantes que pasean por la avenida se giren a mirarlo con sorpresa, pero él no se da cuenta de nada. Sus sentidos humanos no perciben el aroma tan intensamente como lo hacemos nosotros, pero para los Cambiantes es un faro de feromonas ahora mismo.

Está tan perdido en sus pensamientos que ni siquiera mira la carretera ni el semáforo cuando empieza a andar, distraído, a pesar de las advertencias alarmadas de algunos de los viandantes.

«¡Mierda!», con un rugido de miedo visceral, me abalanzo sobre él a toda prisa y lo aparto de un empellón, poniéndolo a salvo de nuevo en la acera de peatones y lejos del autobús que acaba de girar la esquina justo donde estaba él parado.

Menos mal que he llegado a tiempo.

Durante unos segundos, se me ha parado el corazón en el pecho.

—¿En qué estabas pensando? —le regaño, enfadado, y él se me queda mirando una vez más con los ojos como platos y de repente se ruboriza hasta la raíz del pelo, haciendo que todo él parezca pintado de rojo de los pies a la cabeza.

—Yo… Ummm… ¿Uh? —replica, presa de la más absoluta confusión.

Soltando un suspiro, decido mandar las inhibiciones sociales al cuerno y lo abrazo contra mi pecho solo para sentir los latidos acelerados de su corazón contra los míos.

Él deja salir un sonido ahogado, pero no se aparta, así que aprovecho para pasar una mano por su nuca en un gesto ligeramente posesivo, sintiendo que necesito sentir también su pulso contra la yema de mis dedos.

Así no es como me imaginaba tenerlo entre mis brazos por primera vez, pero al menos está vivo y a salvo.

Eso es todo lo que me importa ahora mismo.

Capítulo 3

JACK

Todavía dentro del bus, minutos antes del incidente…

Una vez subido en el bus veo a través de la ventanilla cómo el hombre se me queda mirando con cara de frustración y se da la vuelta, metiéndose en un coche que tiene aspecto de costar más de lo que yo puedo llegar a ganar durante varios años de trabajo.

Parte de mí piensa que es una pena inmensa que seguramente no vayamos a cruzar caminos nunca más, porque jamás me había sentido tan atraído por una persona en mi vida, como demuestra mi inesperada y totalmente bochornosa reacción física.

Tierra trágame, gimo silenciosamente.

Me voy a morir de la vergüenza.

La erección no baja, así que trato de disimularla lo mejor que puedo, dando las gracias de que no sea verano y debido a eso lleve mis habituales pantalones vaqueros largos y chaquetón que me cae hasta los pies en vez de unos shorts con camiseta, pero aun así algunos pasajeros me miran de manera muy extraña.

Espero que ninguno de ellos me reconozca o sea familiar de mis estudiantes, porque eso lo empeoraría todo.

Ya soy capaz de imaginarme los rumores que podría generar todo esto si se me va aún más de las manos: «el profesor pervertido del bus».

Por favor, ¡para ya!, le grito histéricamente a mi pene en silencioso horror, pero el jodido se niega a bajar la cabeza. Es tan cabezota como su dueño. Aunque jamás JAMÁS me había pasado algo así. Ni siquiera cuando era adolescente. Lo juro.

Esto es horrible.

Me siento como si fuera un pervertido asqueroso, y por eso mismo estoy a punto de ponerme a hiperventilar o algo similar.

Algo me va a pasar seguro, porque mi cuerpo no se siente nada normal ahora mismo.

¿Estaré teniendo un extraño ataque al corazón que provoca erecciones antes de morir?

Si es así, ¿cómo se llamará esa enfermedad: Erectio Mortis[1]? Aunque no sé mucho de latín, parece un nombre apropiado.

—Tomándoos vuestro tiempo, ¿eh? —me dice un sonriente hombre de unos cuarenta años.

Aunque si me guío por su inusual color de ojos (lavanda, nada más y nada menos), yo diría que seguramente es Cambiante, y los Cambiantes envejecen mucho más lentamente, así que podría tener sesenta o setenta. Quién sabe.

El hombre está sentado justo a mi lado. Como no hay asientos libres, tengo que estar de pie y agarrado a uno de los postes. Aunque no sé si podría sentarme en mi estado. Con comodidad seguro que no.

 Me encorvo un poco más, tratando de cubrir mi erección y rezando para que nadie se dé cuenta de lo que me pasa y lo malinterprete.

Se me ocurre que podría acabar en internet como «el cerdo del bus» y eso es lo último que quiero.

Tal vez el impulso de subirme al bus no haya sido tan buena idea.

—¿Qué ha dicho, perdone? —logro graznar a través de mi garganta reseca, forzando una sonrisa y fingiendo que todo está genial y que no me pasa nada raro—. No le he entendido bien.

—Que si os estáis tomando vuestro tiempo para aclimataros. Ya sabes, teniendo citas y esas cosas —me explica el hombre con paciencia, como si eso tuviera sentido alguno para mí y solo necesitara hablar más lentamente para que yo lo entienda, cosa que no es así porque estoy más perdido que un político en una protesta anarquista—. Mi querida Emparejada y yo lo intentamos, ¿sabes? Fue divertido, pero al final acabamos vinculándonos durante la primera cita.

Se echa a reír con ganas y varios de los presentes se ríen con él como si fuera lo más divertido del mundo.

Yo los miro a todos como si estuvieran seniles, preguntándome si no estaré en mitad del sueño erótico más raro que he tenido en mi vida.

—Ajá —respondo por decir algo, ya que no sé qué contestarle.

Mi cerebro, ahora mismo, funciona menos que de costumbre. Está ardiendo, como el resto de mí.

A ver si va a ser que me han pegado alguna gripe Cambiante rara. Nunca había estado rodeado de tantos de ellos antes de venirme a vivir aquí, así que es totalmente posible, supongo.

Los humanos hemos sacado el palito corto en lo que se refiere al sistema inmunológico en comparación con los Cambiantes. Y en casi todo lo demás, también, para qué vamos a engañarnos.

Ellos son generalmente más guapos, viven muchos más años, envejecen mucho más lentamente, con lo que suelen parecer más jóvenes que nosotros a la misma edad y, para más inri, encima también son más saludables y más felices, según las estadísticas.

Es como si la madre naturaleza hubiera decidido jugar a tener hijos favoritos y nos hubiera dicho «a vosotros que os jodan, y mucho», levantándoles el dedo medio a los humanos.

Somos como los nietos que reciben un mísero penique de herencia de parte de su abuela mientras ven cómo su hermano mayor recibe todo lo demás: amor, mansiones, millones, títulos y prestigio.

Pero la verdad es que, aunque parezca un poco mierda si se mira así, no está tan mal ser humano. Hoy en día hay un buen sistema de salud con muchos avances médicos. Además, también hay acceso a dicha salud de manera pública en muchos países y debido a ello nuestra esperanza de vida pasa de los noventa, cosa que es un buen número de años. Y en la gran mayoría de los países del mundo existen trabajos bien remunerados y derechos civiles a tutiplén.

No se está tan mal como parece a pesar de la negatividad de algunos miembros de mi especie al respecto. A mí nunca me ha importado mucho ser humano, a diferencia de otros que nacen siéndolo. No soy de las personas que se obsesionan con lo místico y las Almas Gemelas y… espera.

Almas Gemelas.

Algo hace clic en mi cerebro.

No puede ser.

¡No puede ser!

—Oiga, perdone un segundo, ¿puedo preguntarle algo? —llamo al hombre que me ha hablado antes intentando que no se me note la súbita urgencia—. ¿A qué se refería antes con lo de la historia de esperar y las citas y todo eso?

El Cambiante me mira como si fuera idiota. Y no lo culpo. Me siento algo idiota ahora mismo, aunque de normal esté muy seguro de mi inteligencia, que es un poco más alta que la media, si soy honesto.

—Niño —se ríe él entre dientes—, estás en mitad de un celo, lo que significa que has encontrado a tu Pareja Predestinada, ¿no es así?

Lo miro como si le hubieran salido dos cabezas y me hubiera dicho que en realidad es un alienígena venido de Marte como turista porque le gusta el pan y quiere visitar todas las panaderías y cafeterías del mundo, porque para mí, ahora mismo y en el estado de pánico abochornado, confusión y ansiedad en el que estoy, tiene exactamente el mismo sentido.

—¿Predestinado? —La voz me sale aguda y nerviosa. Tal y como me siento por dentro—. ¿Yo?

—Ajá —me responde él, alzando una ceja, repitiendo la palabra con la que yo le he respondido antes con un tonillo de sorna que me sobra un poco.

—Qué va, no… No puede ser… Eso es… —me río por la sorpresa, pero no acabo la frase—. ¿En serio? ¡Qué va!

Yo nunca he sentido que fuese a tener uno de esos. Y menos un Aquiles como ese, que le da mil patadas a cualquier novio que haya podido tener a lo largo de mi vida.

Ni siquiera me habría atrevido a fantasear con él porque mi cerebro no lo hubiera considerado nada realista.

—¿«Qué va, no», el qué? —pregunta una señora con curiosidad—. ¿Qué es lo que le pasa al chico humano?

La ignoro porque necesito que alguien responda a mis preguntas, no al revés. Estoy demasiado saturado como para ponerme a hablar de mi estado, ya sea físico o mental.

—¿Lo dice en serio? —le inquiero al Cambiante que me acaba de soltar la bomba como si nada, y él asiente encogiéndose de hombros.

—Estás en celo, chiquillo, ¿es que no te das cuenta?

Pues no, no me he dado cuenta, estoy a punto de gritarle.

—Ah, ¿sí? —pregunto con un hilo de voz.

Él vuelve a asentir sin que haya atisbo de duda en su impresionante mirada.

—Por supuesto. La mayoría podemos olerlo, ¿a que sí? —Lo último va dirigido a los demás pasajeros, muchos de los cuales murmuran su asentimiento o asienten con la cabeza en silencio sin más, a no ser que sean humanos y estén tan confusos como yo que, para mi alivio, los hay.

No soy el único despistado aquí.

Abro la boca varias veces, intentando ordenar a toda prisa pensamientos y palabras en mi cabeza para darles coherencia, pero fracaso y acabo quedándome tan en blanco como antes.

—¿Lo dice en serio? —Es lo único que logro decir, repitiéndome como un loro, pero es que no salgo de mi asombro.

—Qué manía con lo de «en serio» —bufa la señora de antes que, como mi interlocutor, podría tener treinta o sesenta. Vete tú a saber cuál de esas dos cifras es la real. Es imposible notarlo porque no tiene ni una sola arruga a pesar de que emana una especie de aura que me deja claro, a pesar de ser humano, que pasa bastante de mis veintisiete.

—No me lo puedo creer —me oigo murmurar.

—Ya lo hemos pillado, sí —ríe el hombre de ojos lavanda de nuevo, divertido a mi costa.

En la vida, jamás de los jamases, he pensado en mí mismo como uno de esos humanos que acaban Emparejados con un Cambiante, o que yo sería el Alma Gemela de nadie.

Vamos a ver, que sí, que soy un romántico empedernido, pero de ahí a pensar en eso del «destino» y no sé qué mierdas… eso nunca ha sido para mí, por muy buenos que estuvieran los Cambiantes con los que me he cruzado.

Los demás pasajeros responden de varias formas, algunos más educados que otros, y el consenso general es que sí: estoy en los inicios del afamado celo. Y es unánime.

Al parecer, todos los Cambiantes presentes en el bus, que son la mayoría, pueden olerlo.

Perfecto. Huelo a «desesperado por un polvo». Un aroma que a ellos parece entretenerles y que a muchos les hace revivir, por lo que oigo de las conversaciones que hay a mi alrededor mientras yo tengo un colapso mental, los tiempos de su primer encuentro con sus Predestinados.

Vaya por Dios. Si no me muero por el bochorno de la erección en público, quizá lo haga por el bochorno de que los demás sepan (y huelan) que estoy más cachondo que un actor porno en mitad de un rodaje.

Al menos ya sé lo que me pasa, me digo, intentando consolarme a mí mismo.

Sé más o menos lo que es el celo.

Cómo no iba a saberlo si es constantemente usado como excusa en decenas de miles de pelis eróticas (algunas de las cuales he visto, para qué negarlo). Es un fetiche y cliché de novelas de romance muy popular.

Y una realidad para muchos.

—Joder —suelto, y eso que de normal no suelto palabrotas. Gajes del oficio. La mayoría de mi vocabulario está compuesto de palabras y maldiciones PG-13, como mínimo. Generalmente nivel A, es decir: Apta para todos los públicos.

Pero es que «jolines» o «jopetas» no expresan el rango total de mi estupefacción ahora mismo.

—Niño, lenguaje —me replica el Cambiante que está sentado junto a mí en tono paternal, pero yo estoy demasiado ocupado ahora mismo como para arrepentirme, porque siempre que me pongo nervioso me pasa algo que lo empeora todo: me entra la risa tonta.

Una risita nerviosa y ridícula que no puedo detener por mucho que lo intente, y que me hizo parecer un capullo durante la ceremonia de entrega de premios del colegio una vez porque a alguien se le ocurrió la genial idea de hacerme subir al estrado para repartir el premio artístico a la categoría Mejor Obra Teatral, y a mí me entró la dichosa risa incontrolable y estúpida cuando le estaba entregando el premio a una chica que había escrito una obra sobre la tragedia de haber perdido a su gato y que no era, evidentemente, una comedia.

Así que es lo que parezco ahora mismo: una mezcla entre un idiota, un rarito y alguien que quizá esté drogado con misteriosas hierbas cultivadas en su jardín ilegal, cosa que a mí nunca me ha atraído. No me van las drogas de ningún tipo, que conste. Ni el alcohol. Soy más soso que el polvo y me siento orgulloso de ello porque me gusta cuidar mi salud.

Hasta me hago tostadas con aguacate para desayunar de lo saludable que soy. Mi único pecado es el café con azúcar. Mucho azúcar.

Y vale, sí, confieso que cuando llega la noche esa versión saludable de mí desluce un poquito y soy capaz de comerme una pizza entera para cenar. Pero la intención de empezar bien el día es lo que cuenta, ¿no?

—Mamá, creo que a ese hombre humano se le ha ido la cabeza —dice uno de los niños que hay sentados en la parte trasera del bus junto a sus padres, haciendo un gesto circular con el dedo sobre la sien que es bastante internacional y que solo hace que me ponga más nervioso y que, por lo tanto, mi risa nerviosa, valga la redundancia, empeore.

Perfecto, parezco el Joker cachondo del bus.

Decidiendo que es suficiente humillación autoinfligida por un día, me bajo del vehículo despidiéndome del hombre que me ha hablado antes y que ahora está enfrascado en una conversación con la mujer de los bufidos sobre celos y la necesidad de informar de manera general a los humanos de sus síntomas para que aprendamos a reconocerlos, y que por ello no me presta ni la más mínima atención.

Así que también parezco un idiota saludando a la nada encima de todo lo demás. Pero, bueno, al menos educación que no falte.

Doy gracias de que llevo la tarjeta bonometro siempre cargada por si acaso la necesito (porque si algo soy, es previsor hasta el hartazgo), y así solo tengo que encontrar la parada de metro más cercana y una línea que me deje en mi barrio, que ahora mismo no sé ni en qué dirección está, y no perder el tiempo haciendo cola para comprar una. Algo que considerando que mi estado no baja, es otra cosa más que evitar a toda costa.

Estoy en mitad de una avenida en la que no había estado en la vida y más perdido que Tarzán en una discoteca.

Tras saltar del bus, me decido a caminar colina abajo mientras este se aleja, sacando el móvil del bolsillo de mi abrigo y consultando el GPS para situarme, y estoy tan enfrascado en ello, en los pensamientos caóticos que me dan mil vueltas en la cabeza y en, por primera vez en mi vida, dar gracias al frío por las capas de ropa y la falta de evidencia de mi erección a través de estas, que no me doy ni cuenta de que el semáforo que iba a cruzar se había puesto en rojo instantes antes de que yo pusiera un pie en la carretera.

«¡Mierda!», oigo como alguien grita, y el corazón me da un vuelco en el pecho porque reconozco esa voz de antes y, al mismo tiempo, siento como si la hubiera escuchado una y mil veces antes de esa primera vez, lo que no tiene sentido.

Pero es que nada de lo que me está pasando hoy tiene sentido, así que, ¿qué más dará una cosa más en la lista?

Alguien me agarra y tira de mí, y veo mi vida pasar rápidamente ante mis ojos cuando otro bus pasa de largo segundos después por el lugar en el que estaba yo parado.

Si hubiese estado todavía en el paso de peatones, me habría arrollado sin lugar a dudas.

Suceden varias cosas al mismo tiempo: la primera, que el corazón casi se me sale del pecho del susto y de repente me mareo un montón y me tambaleo sobre mis pies del sobresalto que me acabo de llevar.

La segunda, que mi móvil, que he soltado cuando me han apartado de golpe del sitio donde estaba parado, pita lastimeramente antes de morir, aplastado por las ruedas del bus, como lo habría estado yo si no fuera por el extraño que me ha salvado la vida.

La tercera, que el conductor del bus para el vehículo con los frenos soltando un chillido de protesta y asoma la cabeza por la ventanilla bajada, pálido como el papel y con cara de terror, y me pregunta a voz en grito si estoy bien, al igual que muchos de los pasajeros y de los viandantes de la avenida.

La cuarta, que el hombre que me ha salvado la vida me abraza de tal forma que creo que me va a romper al menos tres costillas, como poco. Aunque imagino que con esos brazacos sería imposible no apretar aunque esté intentando ser suave.

Ah, y que mi cuerpo sabe instantáneamente que es él antes de que mi cerebro lo registre.

Estoy entre los brazos de mi supuesta Alma Gemela, de la que todavía no acabo de creerme que realmente exista.

La mía, no la de otros, porque conozco a demasiada gente Emparejada como para dudar de la existencia de Almas Gemelas en general.

Y la quinta cosa, la más ignominiosa de todas y también seguramente la que sería capaz de ganar el Récord Guiness al «momento más bochornoso de todos los tiempos», es que mi pene, mi maldito y traidor pene, da una sacudida y decide que es el momento perfecto para dejar salir toda la tensión en cuanto mis fosas nasales se llenan del olor, el maravilloso aroma, de este macho Cambiante que ha decidido existir tan solo para poner mi mundo patas arriba sin una sola palabra de por medio.

(Bueno, sí. Una antes de este momento, creo).

Sí. Exactamente. Mi cuerpo me ha traicionado de la peor manera posible conocida para el hombre y me ha convertido en un MEME de internet sobre la vergüenza ajena.

Esto sí que no estaba en mis planes para el día, lo juro.

Capítulo 4

JACK

Me voy a morir de la combustión interna provocada por la vergüenza y ya no hay vuelta atrás.

Adiós, vida cruel. He disfrutado de ti en el camino, aunque al final hayas resultado ser una traidora.

Hundo la cara en las manos y suelto el peor sonido de animal moribundo que se ha escuchado jamás mientras los espasmos post subidón hormonal inesperado me recorren de arriba abajo.

Al señor Cambiante neandertal, al oírme, no se le ocurre otra cosa que cargarme en brazos como si fuera yo una novia recién casada y llevarme hasta su negro corcel.

Es decir, su coche de lujo.

Que no está tan mal. Al menos tiene asientos cómodos y los cristales están tintados de negro, así que nadie me verá sufrir más esta humillación pública autoinfligida.

—Me voy a morir. ¡Me voy a morir! —dramatizo como el momento se merece, soltando un gemido agonizante.

El Cambiante, que ni siquiera ha tenido la decencia (¡ja!, decencia, algo que yo tampoco tengo precisamente ahora mismo, aunque no sea por elección propia) de presentarse, arranca el coche sin más, sereno y tranquilo como si nada.

—No te vas a morir, Predestinado —anuncia frunciendo el ceño, totalmente indiferente a mi sufrimiento aunque ponga cara de preocupado.

Se comporta de una manera tan calma que me dan ganas de preguntarle a gritos si es que a él no le está afectando todo esto.

Claro, como no es él el que ha tenido el accidente público, el muy cabrón…

—Esto es tu culpa —le acuso cual niño de cuatro años de edad, con la misma madurez y tono de voz.

De verdad que yo de normal no soy así.

Soy conocido por ser tranquilo, brillante en mi trabajo, y tener siempre buen ánimo y un autocontrol envidiable.

Pero hoy no es mi mejor día.

Él suspira y suelta un gruñido que interpreto como «tienes toda la razón del mundo. Lo es».

Es curioso cómo un sonido tan básico puede ser tan expresivo en él.

—No te obsesiones con lo que ha ocurrido. Son las hormonas del celo —me revela lo mismo que me había dicho el hombre del bus, pero con más empatía y en tono de comprensión y aceptación, como si mi estado fuese algo normal y nada por lo que alterarse—. Afectan especialmente a los humanos —Hijas de Prusia, insulto a las susodichas en mi mente—, pero pasarán pronto, no te preocupes.

—¡Es… es horrible! —farfullo.

Saberlo no ayuda con los recuerdos del accidente ni con el sofoco que llevo encima ahora mismo, porque no cambia las cosas ni un ápice.

—Lo lamento, Predestinado —me responde él de manera honesta, con calidez tiñendo su poderosa voz—. Míralo por el lado bueno: no eres el primero al que le pasa y al menos no has eyaculado en público —dice en tono de consuelo.

Anonadado, miro hacia abajo y me doy cuenta de que es verdad: no me he corrido. No hay ni una sola mancha a la vista.

No entiendo cómo no me he dado cuenta. Esto es rarísimo. No tiene lógica.

—Ay, Dios, ¿qué leñes ha pasado? No entiendo nada.

—Ha sido lo que llamamos un orgasmo emocional —me explica él.

—Estás de coña, ¿no? ¡Eso no existe! —bufo yo.

—La euforia, la intensa emoción de pertenencia que se experimenta al estar cerca de tu Predestinado y las feromonas del celo, todas ellas combinadas en un cóctel hormonal muy potente, suelen causar reacciones espirituales y físicas muy intensas y placenteras que no necesariamente se traducen en un orgasmo físico, aunque sea una sensación similar espiritualmente hablando —expone, dejándome pasmado. Y luego, ante mi silencio anonadado, añade—: Según dicen, sin embargo, muy pocas personas tienen el privilegio de experimentar algo así. Esos niveles de éxtasis, fuera del Emparejamiento en sí, suceden rara vez.

Lo miro con la boca abierta y luego me pellizco.

—¡Au! —Definitivamente no es un sueño—. ¿Me estás hablando en serio? ¿Estás insinuando que soy una especie de privilegiado por lo que acabo de pasar?

Él me mira de reojo y nos metemos por una calle menos transitada, dando un rodeo a la avenida y saliendo de ella.

No quiero volver ahí nunca jamás en lo que me quede de vida. Puede que dentro de muchos años todo esto sea una anécdota, pero ahora mismo es un momento de ansiedad para mí.

—Algunos dirían que sí —responde el Cambiante sin más—. ¿Nunca habías oído nada sobre el celo y los encuentros entre los Predestinados?

Me habla con curiosidad, como si le pareciera inusual. Y hoy en día lo es.

—Bueno, sí, cómo no iba a oír algo sobre ello si está hasta en la sopa, pero…

Pero no es lo mismo ver una telenovela, leer un libro o escuchar a alguien hablar de ello que experimentarlo en carne propia.

Cuando decían que era «intenso y abrasador» estaban usando eufemismos que suavizaban estas sensaciones.

Sensaciones a las que no estoy, ni por asomo, acostumbrado. Son nuevas para mí en muchos sentidos. Las pocas veces que me he interesado sexualmente por alguien no he sentido ni la cuarta parte de lo que estoy sintiendo ahora.

Es una locura. No me extraña que haya perdido la chaveta. O, al menos, me siento como si la hubiera perdido totalmente.

—¿Así que es normal, dentro de lo que cabe? —pregunto cuando el silencio se alarga unos segundos sin que él me responda—. ¿La gente no se lo va a tomar a malas?

—Totalmente normal —reafirma el Cambiante.

—Menos mal —suspiro, dejando salir todo el aire y la tensión acumulada en cada uno de mis músculos, y casi lloro del alivio que siento.

Menos mal, me repito en silencio, algo más calmado.

—Arak Lion. —Lo miro como si me hubiera hablado en chino hasta que mi cerebro, que normalmente juro que es mucho más espabilado e inteligente, procesa sus palabras—. Mi nombre —me aclara sin necesidad.

—Yo soy Jack —me presento al fin, relamiéndome los labios resecos y respirando con mayor normalidad—. Jack Forest García.

—Tienes un acento muy hermoso, Jack —sonríe él, curvando los labios ligeramente.

Y qué sonrisa.

Guau.

—Gracias. Nací en Irlanda, pero he pasado una buena parte de mi vida en Andalucía, la tierra de mi madre, así que es una mezcla entre ambos acentos, supongo. —No sé por qué le he soltado todo ese rollo. Debe de ser cosa de los nervios. Pero ya está hecho.

—Me encanta. Es muy único. —Su sonrisa se amplía y me mata las últimas neuronas funcionales de un solo golpe. Hasta mi lengua se queda quieta, y eso es inusual en mí.

Vaya. Estamos manteniendo una conversación de lo más normal. Una de esas que uno tiene al principio de una relación, antes de empezar con erecciones y esas otras cosas que, normalmente, le siguen al cabo de un tiempo.

Aunque los Cambiantes ya se sabe que lo hacen todo del revés.

Vale, me digo, puedo hacer esto. Es normal sentirse así si eres un Predestinado, así que no hace falta volver a entrar en pánico. Tranquilo, Jack. No pasa nada. Tú tómatelo con calma e ignora el pequeño detalle de lo del bus y lo que te ha pasado en la avenida hasta que puedas vivir fingiendo que esos incidentes no han existido jamás.

Me he pasado toda una vida (como todo el mundo, claro) oyendo hablar de los Cambiantes, de sus Emparejamientos y de sus Almas Gemelas, aunque yo no me esperase ser una de ellas. Así que solo tengo que calmarme y hacer lo que hago habitualmente: racionalizarlo todo y tomar decisiones basadas en la lógica y el sentido común, no como he estado haciendo en la última hora, presa de la sorpresa y la confusión.

Aspiro una bocanada de aire y la dejo salir sintiendo como mis músculos se relajan todavía más.

Estoy en un coche con la erección más incómoda que he tenido nunca elevándose entre mis piernas como el asta de una bandera y con un Cambiante que aparentemente es un León que dice ser mi Alma Gemela cuya erección hace que mi pene, de un tamaño muy aceptable y bonito, que conste, parezca enano en comparación.

«Joder», suelto en un susurro cuando mis ojos se clavan sin que yo pueda controlarlos para nada en dicho mástil de carne cubierto por la tela de su caro pantalón.

Arak se ruboriza de manera curiosamente adorable para un tiarrón que mide unos dos metros y es el epítome de masculinidad personificada.

Me aclaro la garganta, sabiendo que me ha oído y me ha visto mirarle la entrepierna y queriendo morderme la lengua por lo insensible y evidente que he sido.

—Perdona.

Él traga saliva y su prominente nuez de adán se mueve de manera visible.

—No te disculpes, Jack. Puedes mirar todo lo que quieras cuando te apetezca hacerlo.

Es mi turno de ruborizarme.

Otra vez. Como cuando me ha abrazado y me ha regañado tras rescatarme del bus.

La manera en la que pronuncia mi nombre y esa voz suya tan profunda y grave hacen que el vello se me ponga de punta de gozo y que una sensación cálida y eufórica me recorra de la cabeza a los pies.

Ahora que caigo en ello, desde que estamos solos en el coche me siento más tranquilo. Es como si una parte de mí hubiera gritado de agonía cuando me he subido al bus alejándome de él, y solo ahora se hubiera acallado y hubiera encontrado la calma.

Es como si una buena parte de mí supiera que este es mi lugar: junto a él.

Es la sensación más curiosa de todas. Más aún que mis reacciones físicas que no puedo contener ante su presencia, su aroma y su voz.

—De verdad que de normal soy mucho más sensato —me excuso—. Es sólo que no me esperaba algo así y no sabía lo que me estaba ocurriendo…

—Lo entiendo —contesta él—. Debe de haber sido toda una sorpresa cuando tu cuerpo ha reaccionado con los primeros síntomas del celo. Suele serlo para todos, pero especialmente para los humanos. Yo también me he sorprendido de encontrarte tan casualmente.

Asiento con la cabeza, sintiendo que mi rubor se acentúa.

—¿Y qué…? —me aclaro la garganta y empiezo de nuevo—. ¿Qué se supone que vamos a hacer ahora? Quiero decir, conozco todas las historias de los Emparejamientos y todo eso, pero es que apenas te conozco, la verdad. No quiero sonar borde y eso, pero…

Yo nunca he sido de relaciones impulsivas. Tanto las que he tenido con hombres como con mujeres han surgido tras meses o años de amistad y tras sentir una conexión emocional con ellos.

Nunca me he acostado con nadie así, de primeras, sin conocerle antes. Siempre, desde que supe de la existencia del término, me he definido como demisexual. Es decir, una persona a la que no le atraen las relaciones casuales y especialmente el sexo sin conexiones emocionales de por medio. Nunca he mantenido una relación sexual con alguien con el que no hubiera plena confianza antes de que la atracción surgiera.

Los vínculos que comparto con la gente lo son todo para mí.

Soy así, y así es como he aprendido a aceptarme a mí mismo y a ser feliz, aunque sea un poco diferente a los demás humanos que conozco.

Siempre he anhelado una conexión profunda con alguien, un compañero o compañera de vida con el que compartirlo todo, y ahora que lo pienso, supongo que esta es una extraña manera del universo de cumplir ese deseo que ha estado en mi cabeza desde que era adolescente y di mis primeros pasos en el turbulento camino del autodescubrimiento y la sexualidad.

—Emparejarse no es obligatorio, aunque nuestros cuerpos nos induzcan a ello —me aclara él con voz profunda, aunque noto que sus nudillos están ligeramente blancos de lo fuerte que aprieta el volante. Al oírlo, una sensación como de caer en picado, muy similar a la decepción, se asienta en mi estómago. Me llevo la mano al vientre, preocupado—. Si quieres que nos conozcamos antes de dar cualquier paso definitivo, yo estaría encantado de cortejarte.

—Ah —me muerdo los labios—. Eso… Eso estaría bien. Muy bien. Un cortejo suena genial.

Él asiente.

No parece un hombre de muchas palabras, aunque sea definitivamente un macho que emana intensidad allá por donde lo mires. Siento que un aura de emociones profundas, pero silenciosas y en calma, lo rodea de manera constante.

Nunca me había pasado con nadie.

—¿Deseas que te lleve a algún lugar en concreto? —me pregunta al cabo de un rato, sacándome de mi ensimismamiento y de mi nueva afición por observarle, al parecer.

—¿No te importa hacerme de taxista? —Me aclaro la garganta y me fuerzo a desviar la vista para no incomodarlo, pero eventualmente mis ojos vuelven a él y a su imposible belleza perfecta.

La atracción que siento por él es innegable.

Arak Lion es el ser más malditamente hermoso que he visto nunca. Su aspecto físico es tan impresionante que no me extrañaría nada si resulta que allá por donde camine una manada de gente lo siguiera a todas partes sin poder despegar la vista de él como si fueran zombis enamoriscados. 

—Si soy completamente honesto, mis instintos me impulsan a no separarme de ti y a inquirir si desearías conocer mi apartamento. No necesariamente para tener sexo —me dice, y las mejillas se me acaloran una vez más—, sino porque mis tendencias Cambiantes me incitan a enseñarte mi hogar, presentarte lo que puedo ofrecerte como Compañero y, al mismo tiempo, tener tu presencia y tu aroma sobre mis pertenencias que, si algún día aceptas, serían tuyas también.

—Vaya, eso es muy… curioso. —Me quedo momentáneamente en blanco por su confesión—. Y honesto.

Nunca había oído a nadie hablar de sus instintos o deseos de manera tan cruda pero tan racional y con tanta calma, como si fuesen hechos biológicos que hay que aceptar porque no puedes cambiar, pero aun así tuvieses cierto control sobre ellos.

A pesar de sus palabras, su tono deja claro que es tan solo una explicación honesta de lo que siente y que aceptará cualquier decisión que yo tome al respecto.

Tengo la sensación de que llevo la voz cantante en esta relación a pesar de que él es el León de los dos y, seamos honestos, yo soy blandito y frágil, como casi todo ser humano en comparación con los Cambiantes.

Ello me da seguridad. Me hace sentir que respetará mi espacio y mis normas.

Lo pienso durante un rato, indeciso.

Podría decirle que me lleve a mi apartamento y tengo la intuición de que lo haría sin rechistar, pero siento el curioso impulso de ver cómo es su casa.

Dónde vive, a qué se dedica, quién es como persona.

Supongo que el hecho de haber descubierto que tengo un Alma Gemela es el causante de esta súbita necesidad por saberlo todo de él. Pero, siendo honestos, ¿quién no se sentiría así al descubrir que tiene una Pareja Predestinada?

Yo siempre he estado lleno a rebosar de curiosidad desde que era niño. Es una de mis mayores virtudes y, al mismo tiempo, de mis peores defectos.

—Muy bien. Puedes llevarme a tu guarida —acepto, sonriendo en un intento de aligerar la tensión sexual con algo de humor al usar la palabra «guarida» en vez de casa—. Pero puedo irme cuando yo quiera, ¿verdad?

Él emite satisfacción y su cuerpo pierde parte de la tensión que acumulaba de manera visible, como antes he hecho yo cuando él me ha calmado con su inesperada dulzura y empatía.

—Por supuesto —ronronea, haciendo que se me erice la piel de todo el cuerpo—. Tus deseos son órdenes para mí.

Elevo una mano para cubrir la risita idiota que se me escapa de los labios, y un sentimiento profundamente cálido me llena el pecho al oírlo.

Empiezo a sospechar que Arak Lion es un romántico empedernido.

Y algo me dice que tengo razón.

Capítulo 5

JACK

Dos hombres en un ascensor fingiendo que no tienen una erección… parece el inicio de una broma. O de una película porno.

—Ya casi estamos —comenta Arak, seguramente tan aliviado como yo de que no nos hayamos cruzado con ningún vecino desde que hemos entrado en el ascensor por la zona del garaje.

Me ha sorprendido el hecho de que viva en un ático dúplex en vez de en una casa con un gran jardín.

Por lo que sé de los Cambiantes, más allá de lo típico que uno aprende de oídas y de haber leído libros y visto películas y demás, suelen preferir vivir en casas rodeadas de jardines y cerca de la naturaleza, con amplios espacios por los que su lado animal pueda moverse con facilidad.

—Tenía entendido que los Cambiantes solo vivíais en apartamentos si no teníais más remedio —reflexiono en voz alta.

Arak suelta un «mmmh» pensativo que suena como si me estuviera dando la razón.

—Nos gustan los espacios amplios. —Ajá, mi memoria no me ha fallado—. Los pequeños nos suelen hacer sentir atrapados. Pero a mí me gusta la altura. Me gusta salir a la terraza a desayunar por la mañana y ver la ciudad extendiéndose a mis pies.

—Oh.

Se me pasa por la cabeza la imagen de la roca de El rey león y me muerdo los labios para no reírme.

Supongo que su apartamento es como su roca del león y él es como Mufasa o Simba, saliendo a saludar al sol que ilumina su jungla de cristal cada amanecer.

En cierto modo, encaja con su naturaleza animal. Es el rey de una jungla de cemento y cristal, en su caso.

—Ya estamos —anuncia Arak, sacándome de mis imaginaciones de él rugiéndole a la ciudad por las mañanas como buenos días.

En cuanto salimos al hall que da al apartamento y Arak abre la puerta (con cerradura digital de última generación), todos mis pensamientos se quedan en blanco de lo asombrado que estoy.

—Guau —suelto con la boca abierta.

Olvídate de la casa con jardín, este apartamento es dos veces más grande que las que he visto cuando me da por pasear por la ciudad y además debe tener las mejores vistas de todo Green Valley.

Casi todas las paredes de la zona abierta que unifica cocina y salón comedor son de cristal, y la vista panorámica de la ciudad, el bosque, el lago y, a lo lejos, las montañas es tan impresionante que no sé ni cómo expresar mi maravilla.

Ahora entiendo por qué ha elegido vivir en un lugar como este. No solo es inmenso (la zona principal de la casa es, como mínimo, cinco veces más grande que mi apartamento), sino que además lo tiene todo.

Más que un apartamento, pienso mientras Arak me enseña con orgullo cada rincón del dúplex, parece una enorme casa de campo moderna en lo alto de un edificio de casi treinta plantas.

Hasta la terraza es tan grande que tiene zona de jardín con árboles, hierba natural y todo.

—¿Se puede plantar un jardín en un ático? —pregunto con extrañeza, tocando la hierba para ver si es tan real como parece.

Lo es.

—Solo si lo hace un profesional, ya que hay que tener en cuenta el peso, la lluvia y un largo etcétera de cosas a la hora de diseñar un espacio así, o podría comprometerse la estabilidad del edificio —me explica él.

—Vaya, parece muy complicado.

—Mi cuñada lo diseñó todo —dice el León con orgullo—. Es una profesional maravillosa y con mucho talento.

—Y tanto —concuerdo, encantado con la cantidad de verde que puede verse desde la zona pavimentada de la terraza, donde hay sillones de ratán y sillas colgantes en los que, por un instante, me imagino acurrucado y leyendo un libro.

La zona verde se extiende como una hermosa jungla. Reconozco varias plantas y árboles: monsteras, jazmines trepadores, un pequeño huerto de hierbas para cocinar (tomillo, romero, menta…) y muchas otras variedades cuyo nombre no me sé.

Jamás habría imaginado que se pudiera tener todo un frondoso jardín en lo alto de un edificio.

Oh, el interior es impresionante. La cocina es una obra de arte moderno, la sala de estar y el comedor también están llenos de macetas con plantas que se elevan, altas y saludables, varios metros sobre el suelo. Dan ganas de felicitar al decorador por su buen gusto, que es al mismo tiempo cálido pero elegante, y los techos son tan altos que los ventanales parecen extenderse hasta el cielo.

Pero es la zona ajardinada y su terraza, tan invitadora y tan mágica, lo que me atrapa de inmediato.

—¿Te gustaría ver el resto del apartamento? —inquiere Arak de repente.

Cuando me giro a mirarle, tiene una sonrisa complacida en los labios, pequeña pero presente, y sus ojos me observan con un brillo de deleite, como si mi enamoramiento con su hogar le complaciera profundamente.

—Si no te importa —asiento, ruborizándome levemente con inusual timidez.

Tengo la sensación de que este hombre me hará ruborizar como un colegial con tan solo una mirada el resto de mis días si acepto ser su Compañero, aunque no estuviéramos en este estado de perpetuo nerviosismo y excitación física y emocional que nos causa el dichoso celo.

—Por supuesto que no me importa. Es más, desearía que tu presencia estuviera en todo el apartamento —dice, y me indica que lo siga.

Ya me ha dicho algo similar antes, pero que me lo repita hace que el corazón se me acelere y que piense que va muy pero que muy en serio con eso de cortejarme y de tener mi olor en todas partes.

Echo un último vistazo a la magnífica terraza antes de dar la vuelta y seguirlo hacia la zona de la cocina, donde abre una puerta que parecía parte del mobiliario y me enseña que hay una habitación escondida tras esta.

—La despensa.

Otra obra de arte.

A primera vista, parece más una biblioteca que una despensa. Dos de las cuatro paredes están cubiertas de estanterías de arriba abajo pintadas en un color verde oliva muy bonito, y en lo alto de las mismas hay un riel de metal pintado en color oro viejo del que cuelga una escalera de madera con ruedas como esas que se ven siempre en las bibliotecas antiguas.

—¡Qué pasada! ¿De verdad es la despensa? —bufo con incredulidad—. Es más grande que mi cocina, y eso que me encanta mi cocina.

Me aguanto el impulso de subirme a la escalera y deslizarme por los estantes al estilo de Bella en La bella y la bestia.

Siempre he querido hacerlo, pero no es el momento, aunque me cuesta resistirme a ese impulso.

Arak se ríe entre dientes ante mi reacción.

—Como mucho, así que necesitaba un buen espacio para almacenar los alimentos —me dice, y añade mirándome directamente a los ojos con hambre—: Tengo un gran apetito.

Yo dejo salir un ridículo sonido agudo y procedo a fingir que eso no ha ocurrido nunca desviando mi mirada acalorada hacia la despensa de nuevo.

Es enorme, como todo lo que he visto hasta ahora de su hogar. Hasta los sofás son tan grandes que seguro que no tiene problemas de espacio a la hora de acomodar su forma animal en uno de ellos.

La despensa está cuidadosamente organizada con botes de cristal con las tapas en el mismo color oro envejecido que el riel de la escalera, y además tiene un gran congelador extra integrado en los paneles verde oliva del resto de los muebles.

Es, básicamente, como una segunda cocina. Nunca había visto algo que gritara «millonario» a los cuatro vientos con tanta fuerza como este sitio.

Aunque el coche ya me había dado pistas al respecto. Nadie conduce un Lamborghini por ahí de manera tan casual como él. Hasta yo sé que esos vehículos son pecaminosamente caros, y eso que no soy muy de coches.

—Aah… Eh… —me rompo los sesos pensando en qué decir para cambiar de tema porque siento la tensión sexual aumentar a cada segundo que pasa y jamás había tenido el corazón tan a mil por hora en toda mi vida—. ¿Cocinas mucho?

Arak asiente sin apartar la mirada de mí.

Allí donde sus ojos se posan, mi piel arde con ganas como si le prendiera fuego.

—Soy aficionado a la cocina. Me encanta. Algún día me gustaría estudiar Cocina Profesional —me cuenta.

—Ah, ¿sí? Qué bien. —Trago saliva y reúno mis fuerzas para intentar que mi voz salga de mis pulmones lo más normal posible—. Y, um, ¿a qué te dedicas? Perdona si te parezco un entrometido, no tienes que responder…

Él alza una mano para acallarme y me sonríe con calidez y a mí se me acaban las fuerzas de golpe.

Mi resistencia a este hombre está moribunda y por los suelos.

—Puedes preguntarme lo que quieras, Jack. Siempre te responderé con honestidad y no me molestaré —me dice volviendo a mirarme a los ojos directamente. Contengo una sonrisa propia. La conexión que siento con él se hace más intensa a cada segundo. Quién me iba a decir a mí que yo, el eternamente cínico, caería en eso del amor a primera vista—. Soy inversor.

—¿Inversor? ¿De la bolsa o algo así?

Ahora sí que me pica la curiosidad. A mí los números no se me dan mal, pero no son mi pasión. Ni la economía tampoco.

—Sí. Mi hermano y yo heredamos una pequeña fortuna de nuestros abuelos y nos hemos dedicado a invertir en negocios en los que creíamos desde entonces, tanto pequeños como grandes —me revela—. Nuestra última inversión ha sido en un centro comercial aquí, en Green Valley, que empezará su construcción dentro de muy poco.

—Vaya. Qué interesante —sueno tan conocedor del tema como un babuino.

A mí todo eso de mover grandes cantidades de dinero, lo de invertir y lo de tener una herencia me suena a chino. Mis padres me legaron lo que tenían en la cuenta bancaria que no se quedó Hacienda cuando fallecieron: ciento treinta euros. Y ya está.

Nunca tuvimos mucho, para empezar. Y tampoco lo necesitamos. Tuve una infancia muy feliz sin carencias preocupantes.

Él se encoge de hombros.

—Tenemos talento para ese tipo de cosas, así que lo aprovechamos —me dice—. Fuimos a la escuela de negocios juntos.

—¿Sois gemelos? —inquiero con curiosidad, ya que ha dado a entender que su hermano y él tienen la misma edad.

—Sí —asiente Arak—. Mi hermano es unos meros segundos mayor que yo, aunque le gusta jugar a ser el hermano mayor.

—Qué pasada. Yo de pequeño solía jugar a tener un gemelo imaginario.

Arak se ríe.

—Nos llevamos bien —dice con una calidez que deja claro que ama a su hermano—. Valoro mucho el tenerlo a mi lado.

—Eso es maravilloso. Valorar a las personas que te tratan bien es algo muy bonito y muy saludable. —Me muerdo los labios cuando él responde con un ronco «mmm» de acuerdo. Parece que los ronroneos o suaves gruñidos graves son lo suyo, y a mí me reverbera todo el cuerpo cada vez que lo hace—. Yo soy profesor de infantil —le digo. No podríamos ser polos más opuestos, estoy a punto de añadir—. Solía cuidar de los hijos de mis vecinos cuando era adolescente y gracias a ello descubrí mi pasión por la enseñanza y que me encanta estar rodeado de niños.

Sonrío recordando a mis niños.

Él se me queda mirando como embobado y alarga una mano, deslizando uno de sus largos y fuertes dedos por la curva de mi mejilla hasta mi mandíbula antes de parpadear y estremecerse, como si se estuviera riñendo a sí mismo por ceder al impulso.

Me trago un jadeo inesperado por el gesto.

La tensión sexual crece hasta niveles estratosféricos y, por un segundo, creo que va a mandar eso de «solo» enseñarme su hogar al carajo y besarme aquí mismo, en la despensa, pero Arak retoma el control de sí mismo, aunque con evidente esfuerzo, y sale de la habitación rumbo a otra con pasos rígidos, dispuesto a proseguir con el tour y a respetar las dudas que todavía persisten en mí.

Tiene más autocontrol que yo, porque he estado a punto de saltarle encima y capturar su boca yo mismo mandando mis nervios e inseguridades al cuerno de un plumazo.

Salgo de la despensa tras sus pasos en silencio, intentando recuperar la normalidad en mi respiración, y me digo que, siendo como he sido yo mismo el que le he dicho que necesitaba esperar antes de todo eso de la unión de las almas o lo que sea, sentirme tan absurdamente decepcionado hasta el punto de que se me hace un nudo ácido en la base del estómago es de idiotas.

Pero la sensación de haber perdido una oportunidad perfecta no se me quita de la cabeza mientras lo sigo por todo el apartamento.

Capítulo 6

ARAK

—Y este es…

—El dormitorio principal —deduce Jack nada más verlo.

Me aclaro la garganta, sintiendo mi pene dar pulsaciones dentro de mis pantalones hechos a medida dejando claro lo que piensa de mi decisión de ignorarlo.

Caminar por todo el dúplex con el culpable de dicho estado a mi lado con la erección más poderosa y dolorosa que he sufrido nunca entre mis piernas es lo más difícil que he hecho en la vida.

—Sí —logro decir finalmente.

Quizá insistir en enseñarle el apartamento a Jack no ha sido la mejor de mis ideas, pero los instintos son los instintos.

Como León, tengo una necesidad primordial de enseñarle a mi futuro Compañero, si todo va bien, lo que puedo ofrecerle tanto a nivel emocional como material: una casa, comida, estabilidad económica y social, y la capacidad de proveer todos los deseos, por pequeños o grandes que sean, que él tenga jamás.

Algunos lo considerarían ridículo, pero yo siempre he sido muy tradicional. Los Leones, por norma general, tendemos a serlo.

Somos proveedores y protectores por naturaleza. Sentimos la imperiosa necesidad de dar u ofrecer todo lo posible para que nuestras manadas y Compañeros tengan una vida sin dificultades. Ya sea una casa o que Jack tenga un antojo de comer algo en específico a las dos de la madrugada, yo sentiría la misma necesidad de hacer que mi Compañero esté satisfecho, bien alimentado y a salvo.

—Es una cama muy grande… —comenta Jack con un hilo de voz, ruborizándose más intensamente hasta que su cara pecosa, su cuello e incluso sus orejas son de un profundo rojo pasión.

Contengo el impulso de morder suavemente su piel y dejar un rastro de marcas sobre su cuello hasta sus orejas con mucho esfuerzo.

Ambos nos quedamos parados y en silencio, desviando la vista entre la cama y el otro como pasmarotes.

Si por mí fuera, habríamos estado desnudos desde que hemos pisado el suelo del apartamento y ahora mismo nuestros cuerpos estarían enredados en una danza de pasión, cubiertos de sudor y… Y debo dejar de imaginarme cómo sería o voy a acabar besándolo e intentando dominarlo aquí mismo y no quiero asustarlo con la intensidad de mis propias necesidades.

—¿Quieres bajar a la cocina a tomar un café? —me fuerzo a decir, a partes iguales aliviado y decepcionado de que él diga que sí con un cabeceo.

Una vez estamos sentados en la isla de la cocina esperando a que la cafetera haga su trabajo, el silencio se extiende entre nosotros como un pesado manto de cosas que ninguno sabemos cómo expresar pero que estoy seguro de que ambos estamos imaginando de manera muy activa, porque mi Predestinado huele a lujuria y a ganas de ser follado con ansias y ese enloquecedor aroma me está volviendo loco.

Llevo toda mi vida mentalizándome para esto, pero él lleva toda la suya creyéndose que no le ocurriría a él, así que estamos en mitad de un limbo ahora mismo.

Sin embargo, le daré todo el tiempo y el espacio que necesite, aunque ello me mate por dentro.

Solo quiero que se sienta cómodo y a gusto con este vínculo tan extraordinario que hay entre nosotros, aunque no sepa cómo decírselo.

No soy bueno expresándome con palabras. Lo mío son las matemáticas y el ejercicio físico. Todo lo relacionado con la comunicación se lo suelo dejar a mi hermano que, a diferencia de mí, tiene maña para esas cosas.

Pero aquí estamos, sentados lado a lado con un silencio cargado de tensión entre nosotros y, aunque nunca he deseado ser diferente a lo que soy, ahora mismo me gustaría ser un jodido poeta.

—Dime, Jack, ¿tienes hermanos aparte del hermano gemelo imaginario con el que solías jugar de niño? —inquiero, levantándome cuando la cafetera italiana termina de rezumar el café y llena el espacio con su delicioso aroma.

Él se ríe al oír el tono divertido con el que se lo pregunto.

—Se llamaba June. Y no. No tengo —contesta reacomodándose sobre su taburete por quinta vez consecutiva. Es evidente que la erección le sigue molestando. Como a mí—. Soy hijo único. ¿Y tú? ¿Tienes más hermanos además de tu gemelo?

Niego con la cabeza.

—No —contesto mientras saco dos tazas de un armario superior—. Nuestros padres también son hijos únicos, así que solíamos ser solo nosotros cuatro en la manada. Ellos viven en una casa a las afueras de Green Valley que compramos cuando decidimos establecernos aquí. Junto al bosque.

No le digo que una de las razones por las que decidimos establecernos en Green Valley, de entre todos los lugares del mundo, era porque yo estaba empezando a agotarme de esperar a mi Alma Gemela y el valle es famoso por hacer que los Cambiantes encuentren a sus Predestinados de manera inesperada.

Como me ha sucedido poco después de poner un pie en él.

De hecho, una gran cantidad de turistas, tanto humanos como Cambiantes, llegan cada año a esta ciudad con la esperanza de que eso les pase a ellos. Y muchos acaban quedándose tras Emparejarse.

De ahí que la población haya crecido de manera tan asombrosa en los últimos años.

Green Valley ha empezado a denominarse en las redes sociales como «El valle de los enamorados».

—Mis padres fallecieron hace unos años —me cuenta Jack, descendiendo la mirada hasta la encimera como si le costara hablar de ello—. En España. Solíamos pasar allí los veranos y decidimos vivir allí sus últimos años de vida.

Aprieto los puños sobre el frío mármol sobre el que los apoyo para no recorrer la distancia que nos separa y abrazarlo contra mi pecho con todas mis fuerzas. Parece tan solo y triste en estos momentos…

—Lo siento mucho —le digo finalmente, aunque me sabe a poco—. Seguro que eran tan maravillosos como tú.

Ello le hace sonreír, y finalmente eleva la vista y la clava en mí.

—Lo eran —susurra con afecto, perdido en el recuerdo de sus vidas—. ¿Cómo son tus padres? Nunca he conocido Leones antes de ti.

Es mi turno de sonreír al recordarlos.

Mientras la cafetera gotea, le hablo de mi manada. De mi hermano. De mi cuñada y mi sobrina. De mi padre, Solas, pero, sobre todo, de mi madre.

—Es mi mayor inspiración —le confieso—. Olga Lion salió de la nada y con tan solo un graduado en Económicas de una universidad local pública logró posicionarse como la mayor bróker online en unos años. Tiene un intelecto privilegiado, un instinto para los negocios incomparable y una ética de trabajo que yo aspiro a emular algún día.

—Suena impresionante. —Jack tiene un codo apoyado sobre la encimera y su barbilla descansa en su puño cerrado mientras me escucha cantar alabanzas sobre la madre a la que amo.

Sus ojos no se alejan de mí y la leve sonrisa que adorna sus labios se me queda en la memoria para siempre. Ni siquiera mis problemas de Feralidad podrían hacerme olvidar este momento.

Sirvo dos tazas de café. El suyo con leche y azúcar, como me lo pide, y el mío solo y con hielo, y me siento a su lado una vez más.

—¿Cómo es eso de ser inversor? Suena… —se ríe sin saber cómo continuar la frase.

Las ganas de lamer su largo y pálido cuello, visible ahora que se ha quitado la voluminosa bufanda roja, son tan intensas que me marean. Y por ello me llevo la taza a los labios, porque necesito mantenerlos ocupados con algo o cederé al impulso que cada vez es más intenso y más difícil de combatir.

—Es entretenido. —Me encojo de hombros—. Se me da muy bien, pero lo que de verdad me apasiona son los proyectos arquitectónicos en los que a veces puedo colaborar, si soy honesto.

—Así que eres un inversor que quiere ser arquitecto —rumia en voz alta como si quisiera desnudarme la mente y el alma y memorizar todos mis miedos y mis deseos—. Y al que además le gusta cocinar.

—Antes quería estudiar Cocina Profesional. Y confieso que todavía quiero, aunque con menos intensidad que cuando era más joven. Sigue apasionándome. Pero desde hace un tiempo la verdad es que la arquitectura me enamora cada vez más. Hay algo en el diseño de edificios y calles que me atrapa. Hasta he pensado en apuntarme a clases online —admito, confesándole algo que ni siquiera le he dicho a mi gemelo, con el que comparto mucho más que con mis padres, aunque a ellos los adore.

Mientras mamá es mi heroína y papá, siempre tan tranquilo y tan cálido, me hace sentir como si mientras él esté presente ese será mi hogar sin importar donde estemos, Thomas y yo siempre nos hemos confesado secretos como si fuera lo más natural del mundo.

—¿Y por qué no lo haces? Ir a clases de Arquitectura, me refiero. —Se inclina un poco más hacia mí sobre el trozo de encimera que nos separa.

Creo que lo hace de manera inconsciente.

Que su cuerpo, como el mío, quiere estar lo más cerca posible de su Predestinado.

Le sonrío cuando pienso en ello, incapaz de contenerme cuando me doy cuenta.

—Algún día lo haré.

Su sonrisa en respuesta es tan luminosa como todo él.

—El privilegio de poder trabajar de nuestras pasiones es una maravilla —murmura con la mirada fija en mis ojos y el café olvidado sobre la isla de cocina, aunque todavía humee de lo caliente que está.

Me relamo los labios, quitándome la espuma del brebaje, y asiento.

—Lo es.

Jack fija la vista en ellos y yo estoy a un segundo de perder finalmente el control y preguntarle si puedo besarlo cuando él se bebe el café de un solo trago como si fuese un refresco y hubiera estado sediento.

Parpadeo y le doy palmadas en la espalda cuando se atraganta.

—¿Estás bien? —pregunto cuando deja de toser, levantándome para tenderle un vaso de agua.

—Sí, sí. —Él hace aspavientos con la mano, restándole importancia, aunque es evidente que le duele—. Perdona, me lo he bebido demasiado rápidamente.

Está nervioso, pero finge que no lo está.

Es incluso adorable. Casi me dan ganas de confesarle que puedo oler su ansiedad, sus nervios y su excitación sexual en el aire que nos rodea. Y que lo último es como el mejor perfume que he olido jamás.

Si pudiera, enterraría mi cara en su cuello y lamería su cuerpo de arriba abajo hasta llegar a esa zona que él insiste tanto en intentar ocultar sin éxito de mis famélicos ojos y sentir su esencia dentro de mi garganta.

Limpio lo que ha derramado al atragantarse y le tiendo una servilleta para que se asee un poco.

—Mierda, me he manchado el suéter —suspira él.

—Te puedo prestar algo de ropa —le digo.

Jack se ríe.

—No creo que usemos la misma talla. Yo soy un palillo y tú eres… En fin, eres enorme. —Se ruboriza tras soltar eso último.

Lo hace a menudo, y el rojo de sus mejillas es tan hermoso que tengo que cerrar los puños con fuerza y clavarme las garras que han empezado a asomar para contenerme.

—Se llevan las prendas grandes. —Me encojo de hombros de manera cuidadosa, tratando de controlar a mi León, que presiona contra mis sentidos intentando tomar el control mientras se queja a base de rugidos de que nuestro lado humano no está follándoselo como queremos—. He visto a un montón de gente con abrigos y suéteres tan enormes que parecían cuatro veces su talla, sobre todo mujeres —añado con voz forzada, y me trago el rugido posesivo que amenaza con salir de mi pecho cuando él hace una mueca con esos labios suyos, tan tentadores, al ver que el café ha manchado también sus muslos.

Limpia con cuidado la zona evitando la tienda de campaña que se alza entre sus piernas con expresión incómoda y yo me muerdo la lengua para no ofrecerme a hacerlo yo con mi lengua.

—Bueno, si no te importa… —dice Jack, y yo vuelvo a la realidad de golpe dejando a un lado mis fantasías de poseerlo desnudo sobre la isla de la cocina.

Por ahora.

—En absoluto.

Cojo ambas tazas, las meto en el lavavajillas y le indico que me siga.

Subimos de nuevo al piso de arriba y entramos en el vestidor, con sus estanterías en madera natural y negro repletas de filas y filas de ropa ordenada por colores y estilo.

—Puedes elegir lo que quieras —le ofrezco con los ojos brillantes, y no puedo evitar que un leve ronroneo posesivo al pensar en él con mi ropa puesta salga de mi pecho.

Él abre los ojos como platos.

—Algo que no sea demasiado caro, o me daría miedo mancharlo —se apresura a decir, tratando de fingir que no ha escuchado o sentido el sonido, pero incapaz de no ser evidente sobre ello. Oigo su pulso acelerarse y tengo ganas de reír con satisfacción al ver cómo le afecta mi evidente deseo por él—. A veces puedo ser muy torpe.

Frunzo el ceño, molesto conmigo mismo por no haberle explicado mejor que todo lo mío es suyo y que no me importa compartirlo.

Hago un ademán que señala todo el vestidor con una mano.

—Todo esto es tuyo si lo quieres.

Él me mira como si de repente tuviera dos cabezas en vez de una.

—¡No puedo aceptar eso! —grita de repente.

Yo me irrito pensando que no me ha entendido una vez más.

—¿Por qué no?

—Es demasiado —me responde él, y se atraganta al hablar con mero aire.

Parece anonadado.

No lo entiendo muy bien.

Ya le he dejado claro que todo lo que poseo, incluyendo mi cuerpo y mi alma, son suyos si los quiere. Para mí los bienes materiales son irrelevantes. Tengo muchos y todos ellos los he acumulado solo con la idea de proveer para él y de ser atractivo a sus ojos cuando apareciera.

Y ahora él está aquí. En mi guarida.

Por mucho que disfrute del dúplex o de mi colección de objetos, sobre los que siento una inmensa posesividad que palidece al compararse con lo mucho que lo deseo a él, todo ello es una mera ofrenda de cortejo ahora que él ha aparecido finalmente en mi vida.

—No te preocupes por eso —intento aclararle las cosas de nuevo—. Tengo más ropa de la que jamás voy a poder usar. A mi cuñada le encanta ir de compras y siempre nos regala algo a mi hermano y a mí. Además, ya te lo he dicho: todo lo que poseo es tuyo.

—¿En serio? —inquiere él, debatiéndose consigo mismo de manera evidente—. Quiero decir, no lo de poseer, porque, en fin, ¡son tus cosas! Lo de que no sabes ni cuánta ropa tienes.

—Sí. En serio —replico con severidad—. A todo.

—Oh.

Se pasa una mano por el pelo, que ahora que no lleva su gorro de lana puesto está revuelto.

Y yo cedo a la tentación de pasar mis propios dedos por sus rizos pelirrojos, fascinado por el color, el aroma y el tacto.

Él se queda quieto como una estatua y de repente se pone a hablar como una locomotora.

—Vale, pues, ¿te importa si echo un vistazo? ¡Solo un vistazo! Quiero decir, no es que vaya a quedarme con tus cosas o algo así, solo voy a cogerte prestado algo de ropa porque no quiero ir por ahí manchado de café y la verdad es que está resultando ser muy incómodo llevar vaqueros con esta… esta…

Su mirada baja hasta su erección y yo me aguanto la risa.

Jodidamente adorable.

Y jodidamente follable.

Mi Alma Gemela es perfecta.

—En absoluto —ronroneo, apartando la mano para que pueda respirar, porque mi tacto parece afectar a sus pulmones con fuerza—. Adelante.

Me hago a un lado y lo miro, fascinado por las expresiones de su rostro, tan abiertas y honestas, por la manera en la que se mueve, y por su presencia en mi guarida.

Esto último me llena de una satisfacción, tanto a mi lado humano como al animal, que no tiene parangón hasta ahora en mis treinta y cinco años de vida.

Mi León interno ronronea profundamente de felicidad por haberle encontrado al fin, y yo no podría estar más de acuerdo.

Jack es malditamente hermoso. Desde su pelo rojo hasta sus pecas. Desde su cuerpo delgado y sus largas piernas hasta su nariz respingona y sus manos de dedos hábiles que pasa por toda mi ropa. Marcando sin querer nuestras posesiones con su aroma natural y haciendo a mi gran gato aún más feliz por ello sin saberlo.

Desde el sonido de su voz hasta el aura que emite su alma.

Ya estoy irremediablemente perdido por él, como si la parte más profunda de mí, no solo mi animal sino mi propia alma, supiera que ha encontrado a la persona a la que ha estado buscando y esperando de manera incansable durante un largo tiempo.

Siento que le conozco. Lo que tiene cierta lógica porque, aunque todavía me queda mucho por descubrir de él, y a él de mí, se dice que las Almas Gemelas se reencarnan una y otra vez a lo largo de infinitas vidas. Siempre buscándose hasta encontrarse de nuevo.

Jack es alguien a quien mi alma reconoce y, al mismo tiempo, alguien completamente nuevo y misterioso para mí.

Alguien que me hipnotiza.

—Este —decide él al cabo de un tiempo, tras haber paseado por toda la habitación. De sus manos cuelga la vieja sudadera de la escuela de negocios a la que fui, perteneciente a la Universidad de Yale—. ¿Puedo coger este?

—Quédatela —le respondo, complacido de nuevo con la idea de que él lleve algo mío. Algo tan personal y que yo he llevado puesto tantas veces. Y deseando verlo con ella puesta sobre su piel.

—¿De verdad? Puedo devolvértela. La lavaré en casa y te la traeré de vuelta —se apresura a insistir él.

—Me gustaría que te la quedaras —insisto yo en cambio.

—Ah, bueno, en ese caso —sonríe Jack, decidiendo darse por vencido—. Vale. Pues me la quedo. Y ahora no puedes echarte atrás, ¿eh? —Hace una pausa como si se diera cuenta de algo tras su broma—. ¡Me refiero a lo de la sudadera, no a lo de poseer todas tus cosas!

Suelto una carcajada de diversión por su reacción y veo complacido cómo su mirada se vuelve vidriosa y, durante unos segundos, pierde el hilo de sus pensamientos y de la conversación.

Bien. Perfecto. Magnífico.

El hecho de que sus ojos me digan que quieren follarme me hace más feliz que nada de lo que pueda llegar a poseer jamás.

—No me echaré atrás, Predestinado.

Mis palabras parecen prometer algo más que solo regalarle mi vieja sudadera de la universidad.

Parecen una promesa para toda la vida.

Y lo son.

Capítulo 7

JACK

Me meto en el lavabo y me quito el suéter arruinado, donde he derramado una buena parte de mi café con leche cuando estúpidamente me lo he bebido de golpe sin acordarme de que estaba caliente hasta que ha sido demasiado tarde.

Sinceramente, ¿qué leñes le pasa hoy a mi cerebro?

Que sí, es cierto que soy algo torpe, aunque no sea la norma general. A veces me tropiezo con las cosas cuando voy perdido en mis pensamientos o tengo problemas para recordar dónde he dejado las llaves de casa. Pero eso me pasa rara vez. Y nunca hago cosas tan tontas como todas las que he hecho hoy.

Que ya son demasiadas, por cierto.

«En fin, ya pasará. Debe de ser cosa de las hormonas, como ha dicho Arak», me consuelo a mí mismo.

Pensar en Arak hace que crea que me va a dar un síncope. Otra vez. Ya he perdido la cuenta de cuántas veces me ha pasado eso.

El León es terrible para mi salud. Me provoca taquicardias cada cinco segundos.

Y la manera en la que me mira… Mejor no pienso en eso o no saldré de aquí con el trasero intacto. Me está costando mucho resistirme a las malditas feromonas del celo. Y mucho más resistirme a lo malditamente sexi que es el propio Arak.

Me quito la camiseta que llevaba debajo del suéter, que también se ha manchado, aunque bastante menos, cuando la tela ha absorbido el café con leche, y me lavo rápidamente en la pila de mármol del lavabo, secándome con una toalla antes de ponerme la sudadera de la escuela económica de Yale, cuyas siglas están estampadas en rojo sobre fondo gris.

Cuando me ha comentado antes que él y su hermano habían ido a una escuela a estudiar Economía, no me había esperado que fuese en una de las universidades más famosas del mundo.

Pero tiene sentido, visto lo visto. Aunque él no parezca darle importancia al asunto, yo me siento un poco fuera de mi elemento con mis zapatillas Converse de segunda mano.

Es como si para Arak la riqueza fuese algo tan casual e irrelevante que no valiese la pena ni mencionarlo.

Es un macho tan contradictorio…

Por un lado, se nota que es arrogante.

Por otro, parece que esa arrogancia no está ligada a sus posesiones materiales, a su dinero o a su currículum académico o laboral, sino más bien a su naturaleza como León Cambiante.

«Supongo que visto así tiene su lógica», me digo a mí mismo mientras pienso en que se me ha olvidado pedirle unos pantalones prestados, pero también en que si me pongo unos tendré que acortar tanto las perneras que pareceré un payaso.

Por suerte, la sudadera me queda tan inmensa que cuelga sobre la mancha de mis pantalones y además llevaré el abrigo encima. El suéter era lo peor de todo y me estaba haciendo daño en la piel. Los pantalones no están tan mal. Solo han sido algunas salpicaduras que no han traspasado el tejido.

Pienso en él como lo he estado haciendo de manera obsesiva desde que mis ojos lo vieron por primera vez. No puedo dejar de hacerlo. Es como una adicción.

Está claro que verme en su casa le afecta. No ha dejado de emitir esa sensación de posesividad satisfecha desde que he puesto un pie en la misma. Y aunque con cualquier otro ello me habría irritado bastante, ya que soy una persona muy independiente y no soporto la posesividad en lo más mínimo, con él eso me hace sentir seguro, a salvo, cálido e incluso algo tímido y cohibido.

Tan contento como si yo fuera un gato en su propia casa.

Todo esto es tan raro…

Es como si parte de mi psique supiera que él no lo hace a malas ni de manera tóxica, sino que es una posesividad que está más bien relacionada con lo feliz que está de que yo exista y de que esa conexión innegable que hay entre nosotros se haya manifestado. De compartir cada ápice de su persona y de sus posesiones conmigo (cosa en la que no ha dejado de insistir).

Nunca había compartido algo así con nadie.

Con cualquier otro, a la primera mención de que fuese a su apartamento porque tenía la necesidad de enseñarme sus cosas y de tenerme allí, habría huido como si fuera la peste negra.

Pero aquí estoy. En su casa, en su espacio y llevando puesta su ropa. Y encima gustándome todo esto: llevar encima sus cosas, que me mire de esa forma y que parezca querer ponerme en cuatro sobre cada superficie de cada habitación por la que pasamos.

Quién me iba a decir a mí que mi día acabaría así después de haber empezado como siempre lo hace: conmigo haciéndome una taza de café sin recordar siquiera que me había levantado de la cama, despejándome poco a poco tras una noche de sueño profundo y con el cerebro lleno de telarañas gruñonas.

En fin, la vida siempre puede llegar a sorprendernos. Eso seguro.

Salgo del baño con las dos prendas manchadas en la mano y sintiendo que estoy nadando dentro de la sudadera de Yale de lo grande que me está. Especialmente de hombros.

—Ya estoy —le sonrío de manera tentativa, viendo cómo el verme le afecta de manera evidente. Sus pupilas se agrandan tanto que sus ojos dorados parecen negros de repente—. Gracias por prestarme tu ropa. Y perdona una vez más. Te prometo que de normal no soy tan torpe.

—No hace falta que te disculpes —me responde él al cabo de unos segundos, como si necesitara ese tiempo para procesar lo que ven sus ojos y controlarse lo suficiente para no abalanzarse sobre mí.

Me siento halagado, acalorado y curiosamente adorado bajo esa mirada suya, tan intensa que me pone el vello de todo el cuerpo de punta.

A pesar de la tensión sexual, Arak es tan comprensivo y educado como, en fin, desde el primer momento que lo he conocido hace ya… ¿tres o cuatro horas?

Miro por las ventanas y veo que ha oscurecido. Ya es noche cerrada y ni siquiera me había dado cuenta. El reloj que hay colgando de una pared cercana marca las ocho de la noche.

En invierno oscurece tan rápidamente que, cuando he salido de la escuela infantil a las cinco de la tarde, ya era prácticamente de noche.

—Debería irme a casa —comento al cabo de un rato, removiéndome sobre mis pies y descubriendo que parte de mí no quiere irse.

Él me mira y yo le miro y ambos nos quedamos embelesados como si nos hubieran sometido a una sesión de hipnosis. Pero a una erótica, porque las feromonas siguen en el aire y, aunque mi erección ha bajado bastante y ya no me resulta dolorosa ni incómoda, los dos seguimos sintiendo una atracción demasiado potente el uno por el otro y eso no parece menguar.

Todo lo contrario.

Me estoy volviendo loco de lujuria.

Y creo que él lo sabe y lo disfruta.

—Te llevaré en coche —decide él tras dudar unos segundos, en los que estoy seguro de que el pedirme que me quede a dormir se le ha pasado por la cabeza al menos varias veces.

La tensión sexual es el elefante rosa gigante de la habitación.

Estamos parados en mitad del vestidor, ya que he usado el baño anexo, y ambos somos reticentes a movernos a pesar de que el irme a casa y pensar seriamente en lo que está ocurriendo y en sus consecuencias sería lo más lógico y lo que siempre hago antes de lanzarme de cabeza en algo importante.

Antes de venir a Green Valley, pasé meses reflexionando y haciendo listas de pros y contras sobre la idea de cambiar de país. Y después de haber tomado la decisión de venir, incluso busqué un trabajo para poder irme de España con contrato en la mano (metafóricamente hablando, ya que se hizo todo mediante trámites online) y habiendo pagado ya el primer mes de un apartamento en alquiler cerca de la escuela en la que iba a trabajar.

Soy el señor Metódico y Racional.

Así me llamaba mi madre con cariño y exasperación a partes iguales porque era incapaz de dejar de planificar hasta el último detalle de cualquier decisión que considerara relevante en mi vida, desde elegir un club deportivo en el instituto hasta escoger un apartamento en el que vivir.

Pero, sin embargo, las ganas de gritar «¡a la porra!», de lanzarme a besar sus labios y olvidarme de mis reticencias y miedos son muy pero que muy intensas ahora mismo.

—Bien, vale —rompo el silencio y me aclaro la garganta otra vez. Un hábito que no dejo de tener hoy, como lo de ruborizarme, y que tampoco es común en mí—. Entonces, ¿te parece bien si vamos bajando ya hacia el garaje?

Una breve expresión de decepción pasa rápidamente por su rostro de facciones perfectas, pero el León, taciturno y recio, emite uno de sus gruñidos que interpreto como «de acuerdo» (tengo la sensación de que voy a tener que aprender el idioma de los gruñidos, y de que acabaré volviéndome un experto) y sale del vestidor en dirección a las escaleras del dúplex.

Yo le sigo con las prendas de ropa manchadas en una mano y diciéndome que sentirme tan contrariado porque él no haya insistido en que me quede y, en cambio, haya respetado mi decisión de irme a casa, es algo muy tonto.

Pero, por mucho que me lo repita, las ganas de probar el sabor de su piel de oro, de pasar las manos por su poderoso cuerpo y de hacerle mil y una preguntas sobre todo (sentimientos, creencias, valores, recuerdos…) son tan fuertes que me provocan un nudo en el corazón.

Y no puedo quitarme esa endiablada sensación de pérdida de encima por muy racional que esté intentando ser con todo este asunto.

Capítulo 8

JACK

El trayecto en coche es mucho más tranquilo esta vez, pero está lleno de palabras no dichas, como si ambos tuviéramos las emociones a flor de piel, aunque la excitación física inicial haya ido menguando por a poco, quedándose en nuestro interior como si fuera una brasa a la espera de ser encendida de nuevo y estallar como un volcán en erupción a la más mínima provocación.

Y esa provocación para mí son las silenciosas pero potentes miradas que me dirige Arak de vez en cuando.

Me relamo los labios y lo miro de reojo. La verdad es que nunca me cansaría de mirarlo. El Cambiante es tan increíblemente guapo que no parece de este mundo. No me hubiese extrañado en absoluto si me hubiese dicho que ser supermodelo es su verdadero trabajo.

—¿Quieres que nos veamos mañana? —me pregunta cuando estamos llegando a la dirección que le he dado al subirnos al coche.

—Sí —suelto de manera impulsiva y rápida y me sorprendo a mí mismo por las ganas que tengo de decirle que dé media vuelta y que me lleve de vuelta a su dúplex y me folle sobre la maldita cama gigante que me ha ofrecido como propia.

Y por eso mismo decido subir al piso: porque necesito despejarme la cabeza y ver dónde estoy emocionalmente ahora mismo lejos de todas estas hormonas y sensaciones que el solo mirarle induce en mí.

—Entonces, ¿a qué hora te recojo? —pregunta él, haciéndome volver al presente. A su presencia a mi lado, emanando calor, y a las ganas que tengo de rozar el vello dorado de sus brazos con mis dedos—. ¿O prefieres que quedemos en algún sitio público?

Estoy tentado de decirle que vayamos a mi cafetería favorita, pero de repente la imagen mental de nosotros dos, sentados y ruborizados, con sendas erecciones y emanando las locas feromonas del celo me viene a la cabeza y mi sentido común me grita que mejor que no.

Quiero poder volver a ese sitio sin morirme de la vergüenza más adelante.

—¿Qué te parece si me recoges a las cinco y media de la tarde y vemos qué hacemos entonces? —le propongo—. Quizá podamos cenar juntos.

Más allá del café con leche que me ha hecho (que, por cierto, a pesar de todo estaba bastante bueno) no he cenado nada, pero la verdad es que mi estómago está demasiado revuelto como para comer ahora mismo.

Me voy a ir directo a la ducha en cuanto entre en casa, a ver si así me despejo y relajo mi cuerpo de tanta tensión acumulada.

—Me parece un plan perfecto —contesta él—. ¿Te paso a buscar junto a la parada del bus donde nos hemos encontrado hoy por primera vez?

—Genial. —Me muerdo los labios, queriendo salir del coche y no queriendo, cuando para en mi acera tal y como le he indicado que haga—. Vale. Pues entonces nos vemos mañana.

—De acuerdo.

Ninguno de los dos nos movemos. Pasan los segundos, me desabrocho el cinturón, y no sé qué leñes me pasa que alejarme de él me cuesta la vida. Como si fuese el equivalente a escalar el Everest y, dado que yo de ejercicio soy lo mínimo o nada, la mera idea se me hiciese muy cuesta arriba.

—Vale —repito para romper el silencio que se ha congelado entre ambos, agarro mi mochila con una mano y con la otra abro la puerta del coche con más desgana de la que me da incluso levantarme por las mañanas tras el sonido del despertador, que eso para mí es bastante.

—Bien —dice él, sonriéndome.

Y, Dios, qué sonrisa.

Una vez más me deja sin palabras. No solo es cosa de los dientes blancos y parejos dignos de un anuncio de Colgate, sino de la manera en la que esta transforma su rostro de rasgos perfectos y algo altivos, suavizándolo y volviéndolo más cercano, más cálido.

Me cortocircuita el cerebro y me quedo embobado mirándolo, cosa que ya me ha pasado más de una vez desde el instante en el que lo conocí, pero cada vez que sonríe es aún peor. Es como comparar la dinamita a una bomba atómica.

Y creo que lo sabe, el muy cabrito, porque la está usando como un arma.

El elefante rosa de cosas no dichas sigue estando entre nosotros y sigue siendo enorme. Y se acaba de poner a brillar en la oscuridad, el muy jodido.

Es imposible ignorar la pasión controlada a duras penas y el deseo que llena el aire del interior del vehículo y que emana de nosotros en oleadas.

Así que ni lo intento.

Total, es una pérdida de tiempo.

—Hasta mañana… —logro graznar finalmente, moviendo el pie unos milímetros más hacia fuera del vehículo.

Esto es ridículo, me regaño a mí mismo, pero saberlo no cambia nada.

—Hasta mañana, Jack. —La manera en la que pronuncia mi nombre, como si saborease las sílabas, hace que los dedos de los pies se me encojan dentro de las zapatillas—. Estaré esperando para volver a verte contando cada segundo.

Mis inusuales rubores no han acabado por hoy, al parecer. Este hombre me va a convertir en un tomate de manera perpetua.

Eso, o me va a dar un síncope cerebral o algo de tanta sangre que me sube a la cabeza cada pocos minutos.

—Entendido, pues nos vemos mañana. —Me repito más que un disco rayado, pero al menos logro bajar del coche esta vez, e incluso me sobrepongo a ese nuevo instinto, que supongo que surge de lo del celo, que me grita que alejarme de él sin haber probado el sabor de sus labios es de las cosas más tontas que he hecho nunca.

Me alejo por la acera mirando hacia atrás a cada paso que doy, y estoy tan distraído que casi me estampo la cara contra la madera de la puerta de entrada al patio de mi finca.

«Mierda», suelto, dando un ligero salto hacia atrás y deseando que él no lo haya visto, aunque sepa muy bien que me está mirando a través de los cristales tintados de su coche porque aún siento el calor de su mirada a pesar de la distancia que nos separa.

Cuando al fin logro encontrar las llaves en uno de los bolsillos laterales de mi mochila y abro la puerta, cerrándola tras de mí, siento que una buena parte de mi corazón protesta mi decisión a voz en grito y hago mi mejor esfuerzo para ignorarlo, aunque me cuesta.

Cuando oía hablar a los demás de encontrar a sus Predestinados y de pasar por el celo y me reía de ello nunca pensé que estuvieran hablando realmente en serio con lo de no poder resistirse a ello.

Qué jodido es el karma.

Capítulo 9

JACK

Mi apartamento es grande, pero es que todas las viviendas, hasta los apartamentos de una habitación como la mía, están diseñadas para ser enormes: techos altos, ventanales enormes en cada estancia (incluso en el baño) y espacios amplios.

Cosa de vivir en una ciudad fundada y diseñada por Cambiantes. Aunque algunos de ellos vivan en apartamentos en vez de casas, a ni uno solo de ellos, sea de la especie que sea, le gusta los espacios cerrados y sin ventanas.

Es algo generalizado y, sinceramente, la verdad es que se agradece, porque además los alquileres de aquí están regulados y son mucho más asequibles de lo normal, lo que significa que todas las personas de Green Valley viven en sitios que en otros lugares serían considerados un lujo (y aquí en cambio son el estándar) a precios de ganga que hasta un profesor de infantil trabajando a media jornada se puede permitir.

En cuanto cierro la puerta de casa, me quito la chaqueta, la bufanda y los guantes y lo dejo todo en el perchero, sintiendo el cambio de temperatura de manera inmediata, aunque todavía no haya encendido la pequeña chimenea del salón comedor.

Algo más que agradecer es el que sea obligatorio que todas las viviendas y edificios sean construidos con sistemas de calefacción integrados y aislamiento acústico y térmico, porque se nota mucho cuando llegan las temperaturas más extremas del año.

Quizá es que al hacerme adulto he aprendido a apreciar el tipo de cosas que hacen la vida diaria más fácil y cómoda.

Aun así, me froto los dedos de las manos para entrar en calor porque soy un friolero y lo seré toda la vida y, tras cruzar el pequeño pasillo con armarios empotrados a ambos lados que me hace las veces de vestidor y de «guardatodo», una vez mi cuerpo ha entrado en calor y sé que no pasaré frío en el apartamento, me quito la ropa, dejándola dentro del cesto de la lavandería que hay en la pequeña pero luminosa habitación situada justo al lado del enorme baño.

La sudadera de Arak la dejo con cuidado sobre la tapa del cesto porque no quiero que se estropee con el resto de mi ropa manchada.

Pero no puedo evitar cogerla de nuevo y llevármela a la nariz buscando un olor que sé que no está ahí porque él no la llevaba puesta antes de dármela.

«Ooh. Hasta su suavizante es de lujo. Huele de maravilla», me río, obligándome a dejarla de nuevo sobre la tapa cerrada del cesto, y luego me dirijo al baño y me meto desnudo en la ducha, suspirando cuando el agua caliente de los chorros instalados en la cabina de cristal me da de lleno en la cabeza, la espalda y el pecho.

Qué bien se siente. Adoro darme una ducha caliente tras un día de trabajo en invierno y es lo primero que hago siempre al llegar a casa.

Me enjabono de manera distraída mientras mi mente insiste en pensar en Arak de manera obsesiva. En su boca, en sus ojos, en su cabello, en su voz, en su sonrisa…

«Está claro que eso de lo de las Almas Gemelas pega fuerte», gimo, y me rindo ante las exigencias de mi condenada psique, que no deja de soñar despierta con él.

Cierro los ojos y me imagino una de sus grandes manos acariciando mi abdomen y bajando hasta rozar la base de mi erección, y el gemido que sale de mis labios es el más decadente y lujurioso que he emitido jamás.

«Joder», jadeo, tan excitado por las imágenes mentales que vuelvo a estar duro como una piedra.

No me cuesta mucho llegar al orgasmo, basta con mover la mano unas cuantas veces sobre mi hipersensible longitud y este me golpea de manera inesperada y sorprendentemente intensa, dejándome sin capacidad de respirar y con las rodillas tan débiles que me tengo que sujetar a la resbaladiza pared para no caerme, y aun así acabo de rodillas sobre el suelo mojado de la ducha, temblando mientras los espasmos postorgasmo me sacuden y llenan mi cerebro de estallidos de placer.

«Jooooooder», me oigo repetir en un tono ronco y rasposo, ahogado por los jadeos y gemidos del clímax más largo y poderoso que he sentido jamás.

Cuando consigo dejar de ver doble y empiezo a respirar con mayor normalidad, me levanto lentamente, procurando no resbalarme y que las piernas no me fallen de nuevo, y encuentro fuerzas suficientes en mí para terminar de limpiarme, enjuagarme y salir de la ducha, sentándome en la tapa cerrada del váter tras coger la toalla de cuerpo del colgador cercano a la ducha porque mis piernas todavía no se sienten muy firmes.

«¿Y ahora qué hago?», me pregunto a mí mismo sentado ahí como un pasmarote.

Se me pasa por la cabeza volver a masturbarme y casi me río de mí mismo. Nunca he tenido la libido muy alta. Ni siquiera cuando era adolescente me daba por tener sesiones masturbatorias, pero ahora, al parecer, mi cuerpo ha decidido tener una especie de despertar sexual tardío.

Oh, no es que no haya tenido relaciones sexuales antes, es que la única pareja seria que he tenido resultó que me ponía los cuernos con una amiga mutua de ambos, y a mí me cuesta mucho ya de por sí confiar y conectar de manera profunda con la gente como para tener sentimientos románticos o sexuales con alguien, así que, aunque no sea un monje, tampoco es que sea, digamos, un casanova sexual o algo parecido.

Siempre he sabido que era algo diferente ya que, al contrario que muchos de mis amigos y amigas humanos, el sexo no era una obsesión para mí ni tampoco lo bastante relevante como para ser uno de los pilares de mi vida, pero ello nunca me ha molestado más allá del ocasional comentario hiriente y malicioso que he tenido que soportar por ser diferente en una sociedad que lo hipersexualiza todo, hasta el punto de encontrar referencias sexuales hasta en anuncios de ropa para jóvenes adolescentes o en los de bebidas alcohólicas.

Sin embargo, ahora mi cuerpo ha decidido que ha encontrado a la persona por la que tener todos esos deseos que nunca he echado en falta.

Y la verdad es que estoy un poco abrumado por el cambio súbito hormonal, o lo que sea que me esté pasando con todo eso del celo.

«Quizá debería llamar a Janet mañana», pienso en voz alta, y decido hacerlo cuando sea una hora más decente. «Aunque no tengo cómo hacerlo porque el bus se ha cargado mi móvil…».

Mis compañeras y compañeros del curro son buenos amigos, pero no amigos de esos con los que sales cuando no estás trabajando o mantienes conversaciones profundas sobre tu visión de la vida y demás cosas importantes.

Janet sí que lo es.

Lo ha sido siempre para mí desde que éramos unos críos.

Dios, espero que no noten todo eso de las feromonas, me horrorizo cuando pienso de nuevo en mis compañeros de trabajo.

Qué vergüenza me daría eso. Y ya he pasado por suficiente bochorno como para durarme una vida entera en un solo día.

Sé que algunos de ellos son Cambiantes ya sea porque están Emparejados con Cambiantes o porque nacieron así, pero no sé si todo eso de las feromonas del celo es tan evidente como decían los del bus, aunque sienta que ya no me afecta tanto físicamente como cuando ha empezado hace horas, o si mañana ya estaré bien y tendré más en control de mí mismo.

Ya veremos.

Espero poder recobrar algo de normalidad.

Soltando un suspiro, me seco bien, me pongo un pijama calentito y me siento en mi sillón de lectura tras encender la chimenea.

Y luego me levanto y vuelvo al cesto de la ropa sucia, cogiendo la sudadera de Yale de Arak y poniéndomela por encima de la camiseta del pijama porque me ha dado el impulso y, extrañamente, me hace sentir bien.

Cómodo y arropado, como si el enorme León estuviera aquí, conmigo, rodeándome con sus brazos.

Hundo la cara en las mangas de la sudadera buscando su olor una vez más y lo encuentro en una de ellas.

Debe de ser el lugar donde me ha cogido brevemente del brazo para guiarme por el garaje hacia donde tenía el coche estacionado. Huele a su colonia y a una mezcla de aromas, muy masculinos, que deben ser su esencia personal.

«Mmmmm. Oh, Dios. Madre mía…», gimo contra la tela de la prenda, totalmente perdido en ese pequeño trozo marcado con su olor y las sensaciones que me provoca.

Mi cuerpo tiembla y se caldea, y la mano que tengo libre se ha metido en la cinturilla elástica de mis pantalones y de mis calzoncillos y ha rodeado mi erección antes de darme cuenta.

Estoy tan perdido en el momento que ni siquiera pienso en que estoy haciendo algo propio de una especie de acosador además de arruinar ropa perfectamente limpia (y que odio poner lavadoras).

Muevo las caderas hasta poder bajarme el pantalón lo suficiente como para dejar libre mi erección y mi mano se desliza por la longitud, caliente y pulsante, de mi miembro inflamado en tiempo récord una vez más, provocando en mí otro gemido más que dejo salir con una bocanada de aire trémula.

Jadeante, cojo la crema de manos que suelo dejar en la mesita que hay junto al sillón, donde normalmente dejo los libros que voy leyendo (porque soy incapaz de leer solo uno a la vez, no sé por qué), y me empapo la mano de crema para facilitar la fricción, siseando cuando su frialdad hace contacto con mi ardiente y sensible erección, aunque ni eso la disminuye un ápice.

Sigue firme y orgullosa como una bandera.

Una vez más, no me cuesta mucho tiempo llegar a la cima del éxtasis.

Es como si mi cuerpo ansiara y exigiera estas atenciones y mi piel se hubiera vuelto tan sensible que hasta tocarla me hace estremecer.

Dejo salir un largo gemido entrecortado mientras eyaculo, manchando la sudadera, los pantalones, el sillón y hasta el borde de la mesita con mi semilla.

Todo mi cuerpo palpita y se estremece repetidamente, desde la cabeza hasta los pies, y las oleadas tras oleadas de placer son tan potentes que me marean.

«¡Joooooder!», exclamo sabia y elocuentemente por tercera vez cuando logro al fin recobrar mis dos neuronas principales y estas se dignan a hacer conexión con el resto de mi atontado cerebro.

Jadeante y sudoroso, se me ocurre que voy a tener que volver a meterme en la ducha otra vez.

Y que no me importa.

Estoy tan saciado y tan lleno de endorfinas que siento que estoy flotando en una nube y que estoy hecho de algún tipo de vapor sexual, ligero y eufórico, que me causa unas extrañas ganas de sonreír como un tonto todo el tiempo como si estuviera ido del coco.

Y no quiero bajarme de esa nube ahora mismo.

«Venga, Jack, a moverse», me digo al cabo de un buen rato, cuando la semilla reseca, el olor y el desastre que he provocado a mi alrededor empiezan a ser incómodos, intentando animarme a volver a la ducha y luego a limpiar lo que he enguarrado, pero no me muevo ni un ápice.

Sigo desparramado sobre el sillón e incapaz de controlar ni un solo músculo, como si todos ellos fuesen de gelatina.

Tengo la sensación de que no voy a poder dormir mucho esta noche, y me pregunto si a Arak le irá mucho mejor que a mí o estará tan afectado como yo por nuestro encuentro.

Espero que lo esté. O que esté peor que yo. Porque, si a mí todo esto del celo me va a afectar así por lo de que él es un Cambiante, no quiero pasar por ello solo. Sería algo injusto.

(Y porque la idea de que me desee tanto como yo a él, y el imaginarlo dándose placer a sí mismo como lo he hecho yo con la mente llena de imágenes de mí es algo que no puedo quitarme de mi propia cabeza).

Miro el bote de crema de manos resecas que usualmente utilizo en invierno porque mi piel se cuartea demasiado fácilmente y considero la posibilidad de usarla de nuevo sin sentir un ápice de vergüenza.

«Soy un maldito pervertido», me quejo de mí mismo mientras reúno las suficientes fuerzas para incorporarme ligeramente y alcanzarla.

Pero ya ni siquiera me importa tanto.

Al fin y al cabo, al menos esta vez estoy en la privacidad de mi maldito apartamento.

¿Quién va a juzgarme excepto yo mismo?

Capítulo 10

ARAK

No vuelvo al apartamento, aunque estoy muy tentado de hacerlo y de ponerme a buscar en cada rincón del mismo el aroma de Jack como un desesperado busca agua en un desierto.

Me contengo porque todavía no estoy tan jodido, aunque ya haya perdido mi corazón en manos de un hombre al que espero poder entregárselo, ya sea de golpe o poco a poco.

Los Cambiantes nos enamoramos fuerte, súbita y perdidamente en el instante en el que encontramos a aquel o aquella para el que nuestra alma canta con devoción. La persona a la que hemos estado buscando toda una vida.

Y yo anhelo poder pasar el resto de la mía junto a un Compañero de vida con el que compartir no solo la pasión de mi cuerpo, sino un hogar, unos valores que, aunque difieran en algunos puntos, se complementen los unos a los otros y nos hagan fuertes juntos.

Jack es una persona con una fuerza tremenda. Ha sobrevivido muchos años solo y, además, ha tenido el coraje de mudarse a un continente diferente con una cultura desconocida para él para empezar una nueva vida lejos de todo a lo que estaba acostumbrado, y ello grita coraje por los cuatro costados.

Es una valentía que admiro tanto como admiro la que llevó a mi madre, de orígenes humildes y sin familia que la respaldara, a alzarse como la reina de un imperio que solo encontró a su igual en el señor del único clan de Leones del país.

Y pensar en que soy el Predestinado de Jack, su igual y su contraparte, me hace sentir que la espera ha valido la pena.

He encontrado a Jack cuando ya casi había perdido la esperanza. Cuando estaba empezando a costarme controlar a mi León, que se volvía más fuerte que mi conciencia humana a cada paso que daba, perdido en la soledad.

Estoy más al borde de la Feralidad que nunca y soy consciente de ello.

Me estremezco y sacudo la cabeza, despejándome la mente.

No vale la pena centrarse en penas y en lo que podría haber sucedido o podría todavía suceder algún día. Prefiero centrarme siempre en el presente, en el aquí y el ahora.

Y en él. En mi Alma Gemela, cuyo descubrimiento supone un antes y un después en mi vida, acabe como acabe esto.

Mi León ruge y se sacude contra mi autocontrol, tratando de quebrarlo y hacerse con el mismo, pero lo contengo como he tenido que aprender a hacer desde que hace casi un año empezaron a ocurrirme estos ataques.

A Jack no se lo he dicho, y no le diré nada, porque no quiero meterle más presión.

Quiero que la suya sea una decisión libre, tomada con la cabeza y el corazón en harmonía. Como debe serlo para todos, aunque para nosotros los Cambiantes sea algo tan fácil debido a nuestra naturaleza, nuestra biología y nuestra cultura, en la que nos educamos desde niños.

Somos lo que somos.

Para nosotros, el amor romántico llega cuando encontramos a nuestro Predestinado, por mucho que podamos llegar a querer a otras personas de mil y una maneras diferentes, como amo y amaré siempre a mi familia y manada o a mis amigos más cercanos.

Pero Jack es diferente para mí a todos ellos.

Cada ápice de él, cada una de sus facetas, es algo que me muero por descubrir.

A algunos, saber que tienen un Compañero Predestinado desde el momento en el que nacen los hace sentirse coartados y encadenados.

A mí, ello siempre me ha hecho sentir ilusión, esperanza y unas inmensas ganas de descubrir ese amor legendario que ha unido nuestras almas vida tras vida incluso a través de la muerte.

Como la leyenda japonesa del Hilo rojo del destino, Jack y yo estamos conectados. Pero, para que esa conexión se afiance, primero él tiene que aceptarme y aceptar el vínculo que existe entre nosotros.

Sin consentimiento no hay nada: ni cimientos ni vínculo alguno que sea real.

Y por ello ahora, más que nunca, debo controlar y someter a mi León. Por ello debo poner todo mi empeño en que mi conciencia humana gane esta batalla tan importante para darnos tiempo a ambos.

Para darle a mi Alma Gemela el poder que merece tener sobre esta relación. Sobre ese primer paso que podría ser el inicio del resto de nuestras vidas si él lo decidiera así.

Sé que ni siquiera en el estado más salvaje de mi ser, ni aunque fuera Feral y más animal que humano, haría daño a mi Predestinado de ninguna manera, pero aun así no quiero que mi lucha interna condicione su decisión y que sienta que mi estado le ha forzado a elegir, motivado por la compasión o por la pena.

Porque no es difícil darse cuenta de que tiene un corazón de oro bajo ese sentido del humor, tan entremezclado con la profunda inteligencia que lo caracteriza, reflexiva, observadora y afilada como, a veces, puede serlo su lengua.

No podría estar más feliz, ni sentirme más honrado, de que el destino y la madre naturaleza me hayan unido a un Compañero tan digno y hermoso en tantísimos sentidos que me sería imposible definirlo en meras palabras, porque estas palidecen frente a esa belleza física y espiritual de mi Jack.

Aparco el coche cuando llego al final de la colina, en el extremo más alejado de la casa de mis padres en el terreno que hemos adquirido en Green Valley.

La distancia es suficiente como para que estos no perciban mi presencia a través del tupido bosque, a cuya inmensa conciencia ancestral le pido en silencio que me ayude a tener privacidad mientras dure mi meditación y mis ejercicios de autocontrol.

Siento el viento acariciar mi cuerpo desnudo cuando termino de quitarme las prendas y de dejarlas en el asiento del copiloto, y sonrío por la dulzura de la bienvenida que me da la madre tierra.

Mis sentidos espirituales se expanden y dejo que mi León cobre forma, inmenso y fiero como el sol y tan dorado como este, hasta que apenas hay rastro de humanidad en mí.

Y luego lucho, paso a paso y milímetro a milímetro, como un general que conquista un territorio arduo, con paciencia y fortaleza, hasta que puedo mantener mi forma animal con mi conciencia humana como parte dominante y mis instintos animales retroceden ante la fuerza de mi inteligencia superior.

Aunque lo hagan a regañadientes y luchando con garras y dientes para tratar de hacerse con el control total de ambas formas.

Jadeante y sudoroso, parpadeo y doy una vuelta por el terreno, manteniéndome lejos de la casa de mis padres por si acaso estuvieran en esta, sabiendo que he de informarles sobre Jack aunque tema que, además de alegrarse por mí, intenten presionar a mi humano.

Sobre todo, mamá.

Cuando logro al fin mantener mi conciencia humana y dominar mi forma animal con esta sin mucho problema, y sabiendo que tendré que batallar de nuevo muy pronto para mantenerme al mando, vuelvo a donde he dejado el coche, Cambio a humano y me visto de nuevo con calma.

Estoy agotado y hambriento, pero mi mente no deja de pensar en Jack.

Y en lo mucho que anhelo tenerlo entre mis brazos con él deseoso de estar entre ellos, feliz y a salvo.

«Pronto —les susurro a los árboles, al viento y a la tierra—. Muy pronto».

Y mi León ruge en mi interior demandando saciar un hambre ancestral cuyo ardor está afectando a mi cuerpo de nuevo.

El celo está volviendo con fuerza y va a ser mucho más difícil combatirlo en esta ocasión.

Debo hablar con mis padres sobre esto.

Se lo prometí a mamá hace meses.

Y esta vez debo cumplir mi promesa.

Capítulo 11

ARAK

A pesar de una vida transcurrida en ciudades inmensas cuya población se cuenta por millones habitando rascacielos, Olga y Solas Lion se han adaptado a vivir en los suburbios de Green Valley con mucha soltura.

Tal vez que sus respectivos despachos estén repletos de tecnología hasta los topes es un aliciente para ello, pero la verdad es que nos han sorprendido a mi gemelo y a mí cuando les ha dado fuerte con la jardinería, volcándose en cuidar de su nuevo y extenso jardín repleto de plantas autóctonas como nunca lo habían hecho hasta ahora.

—Hola, papá —saludo cuando me acerco caminando hacia el porche.

Papá está sentado en una silla de ratán tomándose una infusión mientras teclea algo en su ordenador y se levanta nada más oírme, sorprendido por mi presencia.

No es tan tarde como para que ambos estén dormidos, considerando las pocas horas de sueño que necesitamos para funcionar a plenitud (apenas cuatro. La mitad que la de los humanos), así que no me sorprende encontrarlos despiertos.

—¡Arak! —Se levanta de su asiento con una sonrisa, dejando su trabajo a un lado para darme un fuerte abrazo que me hace contener un ronroneo como si todavía fuera un cachorro.

Los abrazos de papá son los mejores.

La calidez de Solas Lion solo se puede comparar con la generosidad de su espíritu y la fiereza de sus muchas pasiones.

Así como mamá se enfoca en una sola cosa a la vez, papá siempre tiene la mente dispersa en miles de proyectos creativos que ocupan su tiempo cuando no está con su familia.

—¿Ha hablado Thomas con vosotros? —le pregunto cuando nos separamos.

Él alza una ceja con intriga y me mira con preguntas bulléndole en los ojos.

—¿Es sobre tu León de nuevo? ¿Necesitas que te ayudemos con eso de alguna forma, hijo? —inquiere con preocupación.

No hay médicos especializados en ayudar a alguien a combatir la Feralidad. Se considera cosa del destino. Una maldición sin cura.

Por eso mi familia se empeña en poner todo de su parte y en hacer todo lo que puedan para ayudarme.

Niego con la cabeza y le sonrío.

Debe percibir sin que se lo diga que he tenido problemas con mi León de nuevo. Es demasiado evidente en el sudor que se ha secado sobre mi cuerpo, aunque haya intentado limpiarme lo mejor que he podido antes de venir.

—No es eso —le respondo, tratando de rebajar su ansiedad—. Es sobre… mi Predestinado.

Eso le hace soltar un jadeo de la sorpresa.

—¡No puede ser…! —Sus labios tiemblan y sus ojos buscan respuestas en los míos—. ¿Le has encontrado?

Asiento como respuesta y él se lanza a darme otro de sus abrazos. Sus manos tiemblan cuando lo hace y su rostro, casi idéntico al de mi hermano y al mío, se hunde en mi hombro a pesar de que es dos centímetros más alto que yo.

A pesar de que es mucho menos efusivo que su Emparejada a la hora de expresar su afecto, no hay un solo día de mi vida en el que papá no me haya dejado claro que me ama.

Y ello se nota en cada uno de sus gestos. En su tono de voz. En sus palabras.

Y en que me lo repite cada vez que desea recordarme cuánto me quiere. Cosa que sucede a menudo.

—Mi Arak. Estoy tan feliz por ti… Y tu madre… Tu madre tiene que saber esto. —Alza la cabeza y se gira hacia las puertas de cristal abiertas de la terraza—. ¡Olga! —ruge, llamando a mi madre con júbilo resonando en la voz—. ¡Olga, Arak por fin le ha encontrado!

Se oye un golpe en el piso de arriba y mi madre desciende las escaleras a toda prisa, envuelta en una bata de baño y con el pelo castaño húmedo y suelto sobre su espalda.

—Arak —llama con voz mucho más aguda de lo que es normal en ella, y me mira con esperanza tras ver la expresión del rostro de su Emparejado—. Arak, dime, ¿es cierto?

—Sí, mamá —le digo con dulzura, sonriendo al ver sus caras de emoción—. Es cierto.

—¿Cómo se llama? ¿Quién es? Cuéntanoslo todo, hijo. ¡Todo! —ríe papá con alegría.

—Sentémonos y os hablaré de lo que sé de Jack —les digo con calma, pero sin poder contener una sonrisa—. Pero antes sube a secarte y a vestirte, mamá, que se te está cayendo la toalla.

—Ay, niño, ¿qué más dará? —Mamá me atrae con un brazo hacia ella y me presiona con fuerza contra su costado mientras papá me pasa una cariñosa mano por el pelo, del mismo color oro viejo que el suyo—. Eso no importa. Háblanos de tu Jack. ¿Es humano o Cambiante? ¡Ay! Hay tantas cosas que queremos saber de él…

Voy a tener que convencerles de que me dejen cortejarlo a mi ritmo. De que no se entrometan como son muy capaces de hacer debido al instinto sobreprotector de todos los Leones.

Jack debe elegirme por su cuenta. Estoy decidido a ello. Y yo, cuando tomo una decisión, soy aún más tozudo que mamá. Me centro en ello como un cazador no dispuesto a dejar ir un objetivo. Que es lo que soy al fin y al cabo.

Pero solo por ver su alivio y su esperanza habrá valido la pena decírselo.

Solo espero que mi resolución de no convertirme en Feral, ni siquiera si Jack termina rechazándome, sea suficiente para mantenerme cuerdo y entero el resto de mis días.

Sé que, con la fuerza de voluntad que he heredado de mis dos maravillosos padres, lo lograré.

Capítulo 12

JACK

—Buenos días —respondo al saludo de una de mis compañeras con palabras arrastradas acompañadas de un enorme bostezo.

Mis ojeras son tan pronunciadas que debo parecer un oso panda.

No he pegado ojo en toda la noche.

Entre las hormonas, el no dejar de darle vueltas a la cabeza y la curiosidad sobre todo lo relacionado con los Cambiantes y las Parejas Predestinadas, apenas habré dormido dos horas en total.

Y además mal.

—¿Mala noche? —pregunta Astrid con una sonrisa de simpatía.

Asiento con la cabeza, cubriéndome la boca con una mano alzada de nuevo porque no puedo dejar de bostezar, y dejo la mochila colgada de mi perchero antes de ponerme el uniforme que llevamos todos y que nos hace parecer un grupo de gnomos azules, como los de los dibujos que veía de niño.

Un par de mis compañeras llevan pañuelos rojos atados a la cabeza cubriéndoles el cabello, una por religión (Astrid lleva su siempre presente hijab, a diferencia de su hermana) y la otra por estética, a juego con sus labios pintados de rojo pasión, así que más de una vez he estado tentado a hacer bromas sobre los pitufos, que siempre arden en la punta de mi lengua y me hacen reír sin venir a cuento cada vez que las pienso.

Ambas hablan animadamente sobre la serie de televisión que ven conjuntamente por las noches a través de internet, cada una desde su propia casa. Seguramente se trata de una de esas telenovelas coreanas que están tan de moda y que yo mismo admito haber visto alguna que otra vez por insistencia suya, pero no les presto mucha atención ni siquiera cuando intentan introducirme en la conversación porque mi mente está muy lejos en ese momento.

En Arak, por supuesto.

Me estoy imaginando de nuevo cómo sería uno de sus besos más apasionados y sintiendo que debería parar o voy a tener otro maldito accidente a pesar de las actividades que me he pasado haciendo toda la noche hasta que la piel de mi pene se ha quedado tan sensible que he tenido que parar (eso, y porque no me quedaba nada que eyacular. Ha sido épico y desastroso al mismo tiempo), cuando una de mis compañeras me sobresalta pronunciando mi nombre.

—Jack —llama Muriel, la dueña del jardín de infancia y mi jefa—, uno de los padres ha venido antes y te ha traído algo.

—¿Qué? ¿Quién? ¿El qué? —pregunto de carrerilla, ruborizándome y casi atragantándome de la vergüenza.

—Para celebrar algo, ha dicho —añade Astrid.

Eso me deja algo patidifuso y aleja mi mente unos segundos del hermoso Arak y las muchas actividades que podemos hacer juntos.

Y que conste que no todas ellas son sexuales. Dormir a su lado es una idea que también me fascina. O montar en bici juntos (siempre he querido recorrer la ciudad en bici. Es una actividad popular a la que nunca me he animado, aunque lo desease).

—¿Y qué ha traído? —inquiero con intriga—. ¿No ha dicho qué tipo de celebración?

No es mi cumpleaños. Llevo dos años trabajando aquí y algunos padres, que son un amor, me trajeron un regalo hace un par de meses cuando lo fue, pero ya está.

Esto es algo inusual.

—Es una cesta de comida —aclara Muriel.

—¿Una cesta de comida? —me extraño todavía más.

No es Navidad. Algunos también nos hicieron regalos a todos por esas fechas.

—Sí. Dice que quiere felicitarte por algo en persona —asiente mi jefa—. Ha sido Caleb, el papá de Nadu.

—Oh. —Me encojo de hombros mental y físicamente sin saber qué decir—. Ahora le echo un vistazo a ver qué es.

—Quizá tenga una tarjeta de felicitación o sea una propuesta de cortejo de alguien de su clan, ¿no sería eso increíble? ¡A lo mejor eres el Predestinado de uno de ellos y le han pedido que interceda porque te conoce! He oído que algo así pasó hace unos años en la escuela de mi sobrino —se excita Astrid.

—Uh. Ah… No creo —digo yo con una risita aguda y algo ridícula, sabiendo muy bien que no es posible.

Ya tengo un Predestinado y no es un Zorro Rojo, precisamente.

—Pero podría ser, ¡nunca se sabe dónde está tu Predestinado! Mi amiga Odette se lo encontró en el baño de un parque público al que solo entró porque le dieron retortijones mientras se dirigía una noche a casa —nos cuenta Astrid con los ojos brillantes y distantes.

Me parece que se está imaginando una historia de amor propia ahora mismo.

La entiendo muy bien.

A mí, pensar en encontrarme de nuevo con Arak, aunque sea en un baño público, también me hace suspirar.

—Creo que tiene algo así como ocho hermanos —rumia Muriel, pensativa, subiéndose al barco de las teorías de la cesta de regalo—. Cinco hermanos y tres hermanas, o viceversa. Ahora mismo no me acuerdo muy bien.

Lo dice como si fuera una mera anécdota.

Yo, en cambio, me quedo con la boca abierta.

—¡¿Ocho?! —boqueo de la impresión.

Pobre de su madre. Dar a luz a ocho hijos debe de haber sido… No lo sé y no quiero ni imaginarlo. Impresionante, como poco.

—¿Seguro que no es por alguna fiesta española de la que no nos has hablado? —indaga Astrid, volviendo al tema del regalo sorpresa de Caleb Redfox.

Me rompo el coco pensando en ello, pero no se me ocurre nada.

—No lo creo. Se habrá confundido con mi cumpleaños o algo similar, seguramente. —Niego con la cabeza para mayor énfasis.

No sé de qué querrá felicitarme. Quizá sea su modo de pedir disculpas o algo así por lo del drama de ayer del miniarañazo. Caleb es una dulzura de hombre, aunque sea un padre ansioso. Su Pareja y él adoptaron a Nadu cuando este era un bebé, y es el niño más adorable y más risueño del mundo entero.

Salgo al mostrador de la entrada, donde Caleb me espera junto a su hijo, que se lanza hacia mí con una sonrisa de oreja a oreja nada más verme.

—¡Sensei! —exclama, usando la palabra japonesa que significa «maestro» desde que a Laura (cuya madre, Cassie, es de ascendencia japonesa-americana) le dio por llamarme así y al resto de la clase por imitarla.

—Hola, corazón. ¿Cómo has estado? —le pregunto al pequeño con una sonrisa, pasando los dedos por sus rizos rojos y con unas ganas tremendas de achucharlo como siempre me pasa.

—¡Bien! —responde con entusiasmo, pero con el rostro curiosamente serio—. Aunque papá dice que tas mparejado, así que ya no podré cacharme cotigo cuando mhaga mayor —suelta sin filtros, y de repente su expresión pasa de una seria a una devastada y se echa a llorar a voz en grito, agarrando el borde de mi delantal azul con una manita de dedos regordetes.

—Pero, bueno… —me sorprendo, agachándome para poder alzarlo en brazos. Nadu esconde la cara en mi cuello y sigue llorando unos segundos más hasta que se calma, llenándome el hombro de lágrimas y mocos—. ¿A qué viene todo esto? —le pregunto a su padre, anonadado.

Ciertamente, así no es como me esperaba empezar la mañana.

Caleb tiene la decencia de ruborizarse y de parecer casi tan perdido como yo.

Se aclara la garganta y sus siguientes palabras casi me matan por dentro de un síncope.

—Es que ayer te vimos en la avenida…

Oh.

Oh, no.

Oh, Dios mío, no.

Eso no.

—Ah, ¿sí? —grazno con los ojos como platos, deseando que realmente la tierra se abra bajo mis pies y me ahorre este nuevo sofoco.

—Ajá, y estabas con un León, emitiendo unas feromonas de celo tremendas…

Oh, Dios, no, ¡no!, chilla mi cerebro a toda prisa hasta que las palabras son una algarabía infernal en mi cabeza.

Mi sonrisa se ha convertido en un rictus de horror.

Por suerte o por desgracia, dos de mis compañeras deciden interrumpir en cuanto oyen de qué estamos hablando.

Cotillas, pensaría con cariño si no estuviera al borde de un ataque de nervios muy justificado.

Jamás había tenido tantos seguidos, o tantos en general, en la vida.

—¿Emparejado? ¿Cómo que Emparejado? —grita Astrid, llevándose las manos a la boca con expresión de sorpresa.

—¡Y no nos habías dicho nada! —exclama Michelle con una mirada acusatoria y decepcionada.

—¿Quién es? ¿Cómo es? —se excita Muriel, que está Emparejada con un Reindeer y es una Cambiante de Reno ella misma—. Si quieres contárnoslo, claro está. Sin presión. El Emparejamiento es algo tan personal y tan bonito… —suspira de manera soñadora.

La entrada parece demasiado llena de gente de repente. Todas mis compañeras y hasta mi tímido compañero Ernest han salido del vestidor o de sus clases. Incluso dos padres más acaban de llegar con sus hijos y todos tienen preguntas, deseos y felicitaciones o, en el caso de los Cambiantes, cuestiones no tan discretas como creen sobre la fecha real de nuestro Emparejamiento como si yo estuviese prometido o algo así.

Supongo que porque pueden oler que las feromonas del celo aún están activas, aunque lo estén muchísimo menos que ayer y yo pueda controlarlas con mucha más facilidad (menos mal) y tener así cierta apariencia de normalidad, así que saben de manera instintiva que todavía no hemos completado lo del Emparejamiento.

—Vamos a ver, ¡calma! ¡Calma, todo el mundo! —exige Muriel, haciéndose oír por encima de la algarabía de los chismorreos y tratando de poner algo de orden en medio del caos.

Esto se ha convertido en la centralita de rumores y teorías y yo me siento superincómodo al respecto.

No soy de las personas a las que les gusta llamar la atención de esta forma. Prefiero mi vida tranquila y sin sobresaltos.

Y también sin extraños (o conocidos) que me asalten a preguntas incómodas que no quiero ni responder ni sentirme obligado a ello.

Así que no contesto a nada de lo que me preguntan y en cambio me dedico a hablarle a Nadu suavemente, a agradecerle a Caleb la cesta de regalo, que me quedo porque tiene un jamón dentro y estoy deseando probarlo (a caballo regalado no se le miran los dientes, pero al menos espero que sea decente. Es muy difícil encontrar un buen jamón por aquí), y a meterme en mi clase seguido por algunos de mis alumnos, a los que voy recogiendo por el camino ya que los adultos están chismorreando tanto que ni se dan cuenta de que la atracción principal de la feria (yo) que han montado ha decidido irse por patas.

Cuando tengo a mis doce alumnos dentro de la clase, cierro la puerta con firmeza, dejo la cesta en el suelo junto a mi escritorio, le hago cosquillas a Nadu, que ha dejado de llorar hace un buen rato, pero al que le gusta demasiado estar subido en los brazos del adulto cariñoso más próximo, y lo dejo en el suelo.

Y luego ayudo a aquellos de mis niños que lo necesitan a quitarse chaquetas y prendas extra para que puedan sentarse en sus sitios con comodidad.

Doy una palmada para llamar la atención de los niños, que están tan excitados como sus padres y tutores porque se hacen eco del ánimo de los adultos con demasiada facilidad, y decido ignorar los murmullos que todavía se escuchan a través de la puerta cerrada y empezar el día aparentando algo de normalidad.

—Bueno, clase, vamos a empezar dando los buenos días…

—¿Es vedad que tas casado? —interrumpe Jada con su vocecita a plena potencia, mirándome intensamente y señalándome con un dedo de piel oscura como la noche.

—Jada, cariño, no señales —suspiro—. Y no, no me he casado. Y eso es todo lo que diré al respecto. Ahora vamos a…

Desgraciadamente, me interrumpen de nuevo.

—¿Pero es cietto que te vas a casar? —insiste Jada, que todavía no controla del todo la combinación de algunas sílabas, como muchos de mis alumnos.

Y esa parece la señal para que el resto de los niños se lancen a hacer preguntas, algunas más coherentes que otras, y a hablar entre ellos de lo que saben sobre los Emparejamientos, que no es mucho y es todo bastante light, por suerte… aunque por desgracia debido a ello les da por especular e imaginar situaciones imposibles, como que por ejemplo las personas se Emparejan comiéndose los mocos del otro (y no sé ni siquiera, y tampoco quiero saber, de dónde sacan esa teoría).

Puaj.

Suspiro y doy el día casi por perdido.

Va a ser imposible redireccionar su atención hacia las actividades que tengo preparadas para hoy, pero, aun sabiéndolo, no dejo de intentarlo con ahínco, felicitándome a mí mismo cuando logro que completen dos fichas de vocabulario y una de cuentos y leyendas.

Al final del día, estoy agotado, irritado con mis compañeras y hasta con Ernest, que no dejan de hacer comentarios, aunque sean a buenas, sobre mi vida privada (o sus suposiciones sobre ella), y molesto por haber perdido todo un día lidiando con el caos que se ha generado a mi costa.

Pero al menos me llevo a casa un jamón, y me consuelo pensando que voy a cenar con el hombre más apuesto de todo Green Valley esta noche.

Y eso ayuda bastante, la verdad.

Capítulo 13

JACK

—¿Te vas a poner unos vaqueros? —se desespera Michelle—. ¿En serio? Vas a salir a cenar con Arak Lion, uno de los solteros más codiciados de todo Green Valley… ¡qué digo! ¡Del mundo! —exagera, elevando los brazos en un gesto dramático para remarcar sus palabras—, y vas y te pones unos vaqueros y una camiseta.

Señala las prendas con un dedo acusatorio extendido.

Mira que le gusta hacer énfasis en las palabras de manera exagerada cuando habla.

—¿Qué hay de malo en lo que llevo puesto? —Miro mi aspecto en el espejo de cuerpo entero que hay colgado de la puerta que da a la sala de profesores y no veo nada criticable. Son mis mejores vaqueros. Me resaltan el culo y hacen que mis piernas parezcan más largas. Y el suéter que llevo es bastante elegante para mí, que suelo preferir camisetas amplias o cosas cómodas en general. Hasta tiene un detalle con botones dorados en uno de los hombros. Que sea de una tienda de moda asequible no quita que sea bonito—. Es cómodo y me gusta bastante cómo me queda.

—¿Que qué hay de malo? ¿Me preguntas qué hay de malo? ¡La respuesta es todo! —exclama Michelle, siendo dramática de nuevo.

Pongo los ojos en blanco y decido acabarme el café en paz, ignorándola.

—Podría llevarte a algún restaurante de lujo, y tú… ¡tú irías en vaqueros! —insiste ella.

Dudo unos instantes. Me está haciendo sentir inseguro y darle vueltas a la cabeza.

Normalmente Michelle es un encanto, pero tiende a exagerar las cosas. Es toda esa adicción a devorar telenovelas, ya sean coreanas, mexicanas o españolas. Cada año que pasa desde que la conozco es más dramática que el anterior.

—Bueno, pues que no me lleve a ninguno de esos sitios donde te dan migajas de comer y encima tienes que vigilar el lenguaje, los modales y contar los cubiertos o qué se yo, porque no me sentiría nada cómodo, y ya está —declaro de manera tajante.

Ella hace una mueca de horror y casi se derrama el café encima del susto.

Pongo los ojos en blanco otra vez.

—Pero si todo el mundo sabe que los Lion son dinero viejo. Muy viejo, Jack. Son como de la nobleza entre los Cambiantes —remarca, negando con la cabeza con incredulidad como si se sorprendiera de mi ignorancia sobre tales temas.

Ello me irrita bastante.

Decidiendo que he tenido suficiente por hoy, me acabo el café en un par de tragos y me levanto de mi asiento en la mesa de la sala de profesores.

Ya está todo recogido y hecho, así que me despido de los demás, que me desean buena suerte alegremente mientras charlan animadamente entre ellos, cojo mis cosas y salgo a la parada del bus, sacando los auriculares bluetooth de mi mochila para poder escuchar algo de música mientras espero a que llegue Arak.

Pero no llego a hacerlo, porque el León está parado justo al lado de donde habíamos quedado, en frente de su coche.

Y a todas luces lo ha estado un buen rato.

—¡Arak! ¡Te vas a helar! —sermoneo, preocupado, acercándome a él a toda prisa y volviendo a guardar los auriculares en la mochila.

Hace un frío de narices y él está ahí de pie como si nada.

No me extrañaría que los dedos de sus pies fuesen cubitos de hielo. Los míos están empezando a serlo, y eso que acabo de salir del centro.

Él me sonríe nada más verme y sus ojos se iluminan como si hubiera esperado una eternidad para verme y lo hubiese hecho feliz solo con aparecer ante su vista.

Lucho contra los erráticos latidos de mi corazón cuando lo veo mirarme así y contra el rubor que colorea mis mejillas.

¿Quién no se sentiría afectado si lo mirasen así?

Es casi como una declaración en sí misma.

Nunca había sido el centro de atención de alguien de esta forma.

Es excitante y, a la vez, admito que da un poco de miedo. Como si mi mente y mi cuerpo se estuvieran preparando para dar un gran salto al vacío, pero yo no estuviese muy seguro de si estoy bien amarrado o de si me estamparé contra las crueles rocas de abajo.

—Estoy bien —me responde él con su grave voz, que siempre que la oigo hace que me bajen escalofríos de placer por todo el cuerpo, y con la que he estado fantaseando toda la noche—. No siento el frío.

Los Cambiantes son tan raros…

¿Cómo es posible que no puedan sentir el frío invernal ni siquiera parados en mitad del mismo?

—¿Subo al coche? —pregunto, aclarándome la garganta y deseando que aclararse la mente fuera tan fácil como eso.

La tengo llena de suciedad.

Suciedad sobre cuerpos caldeándose el uno al otro para ayudar a combatir el invierno.

Desnudos y frente a mi chimenea.

Y con mi crema de manos, ahora casi vacía, siendo usada de manera magistral.

—Si no te importa —asiente él, abriendo la puerta del copiloto para mí como todo un caballero—. Preferiría que no te helaras.

Qué considerado es, suspiro para mis adentros.

Aunque sus ojos no son nada considerados. Por la forma en la que me comen con la mirada están imaginando un escenario similar al que he imaginado yo.

—Gracias —le digo, ahogando una sonrisa, antes de que cierre la puerta una vez me he acomodado en el asiento y se instale en el asiento del piloto, a mi lado.

Es bonito que hagan esas cosas por ti.

Y más aún cuando lo hace un hombre tan guapo y tan elegante.

Lo que me recuerda…

—No iremos a algún lugar superpijo, ¿no? Quiero decir, no es que esté menospreciando cualquier cosa que quieras hacer o con lo que te sientas cómodo, pero… —señalo mi ropa con evidente incomodidad—. No soy muy de esos sitios. Nunca he estado en uno.

Ni tampoco me llaman mucho la atención, es lo que no añado por si acaso él ha hecho alguna reserva en un restaurante pijo y mi comentario le incomoda.

Recuerdo las palabras de Michelle sobre que los Leones son dinero viejo y de repente estoy nervioso por un motivo que no tiene mucho que ver con las hormonas, sino con el hecho de que yo nunca me he imaginado, ni he querido, ser parte de ninguna «élite» socioeconómica.

No creo que esté hecho de esa pasta.

A mí lo que me gusta es la idea de llevar una vida cómoda sin malestares económicos, pero sin riquezas y lujos exagerados que considero innecesarios, como yates o islas privadas y esas chorradas ególatras.

El León suelta un gruñido suave que me inspira calma y reduce mi ansiedad de manera considerable.

—No. No te preocupes —me dice—. Tengo otra cosa en mente.

Menos mal, suspiro para mí mismo.

—¿Algún restaurante familiar con vistas o algo así? —inquiero con una sonrisa, mucho más relajado—. No conozco muchos sitios. Admito que no he salido todo lo que me gustaría a comer o cenar por ahí. Cuando no quiero cocinar suelo pedir comida a domicilio, la verdad.

Soy un introvertido adicto a la lectura.

Si puedo quedarme en casa con un buen libro y con una cena o comida deliciosa a mano que no he tenido que cocinar yo, mejor que mejor. Es el plan ideal para mí.

Y dado que soy tal desastre en la cocina que sería capaz hasta de hacer arder el agua, el que resulte tan fácil pedir comida a domicilio en Green Valley a través de una aplicación es superconveniente.

—Entiendo —ronronea él. Noto que hace mucho eso. Debe ser porque es un gato enorme—. No. No es un restaurante. Es algo… más personal.

—Oh —me intereso, centrando mi atención en él mientras conduce por las calles de la ciudad con soltura—. Qué misterio. Ahora estoy intrigado.

Él no suelta prenda.

—Espero que te guste.

—Seguro que me gustará —le sonrío de nuevo, como si no fuese capaz de parar—. La idea es pasar tiempo juntos y conocernos mejor, ¿verdad? Así que estar juntos un rato es todo lo que necesitamos.

La sonrisa que curva sus labios de pecado es suave y dulce, como si yo le hubiera dicho lo más bonito del mundo.

Es asombroso cómo mis palabras y gestos afectan a este hombre. No dejo de emocionarme por ello. Y de sorprenderme.

—¿Has dicho que no sales mucho? —inquiere Arak mientras tomamos un desvío que nos lleva hacia una avenida llena de tráfico.

—Soy bastante introvertido —le explico, mirándolo de reojo porque sé que algunas personas no entienden lo que significa eso y suelen llamar a la gente introvertida «antisocial», cuando eso muchas veces está muy lejos de la realidad.

Simplemente, pasar tiempo con nosotros mismos y nuestros muchos amores (ya sea la pintura, la escritura, la lectura, los videojuegos…), no nos aburre, sino que, al contrario, nos hace sentir bien.

No todo el mundo necesita socializar constantemente y tener un enorme grupo de amigos siempre dispuestos a estar fuera de casa a su alrededor.

Ojo, que me gusta hacer amistades y salir a tomar algo de vez en cuando, pero suelo preferir pasar tiempo en casa o a mi aire.

O quizá en la compañía de la única persona con la que me siento conectado: Janet. O así me sentía hasta ahora.

—Entiendo.

Lo dice de una manera que implica que le gustaría oír más, así que me animo a hablar un poco sobre mí.

—Cuando salgo, lo hago para tomar copas con los amigos o visitar librerías y cafeterías —le cuento—. Esto último admito que más a menudo que lo primero. Soy adicto al café de vainilla y tengo un listado de mis cafeterías favoritas, en las que además hay cómodos sillones para leer.

La idea me crea un nudo de calidez en el fondo del estómago, como todas mis actividades favoritas en la vida.

Y como está empezando a sucederme cada vez que paso tiempo con Arak o que pienso en pasar tiempo junto a él.

—¿Te gusta leer? —inquiere él con interés.

Asiento.

—Mucho.

—Yo también soy de pasar el tiempo disfrutando de un buen libro —me cuenta con una voz suave, mirándome de reojo cuando paramos en un semáforo hasta que se pone en verde.

Me animo al oírlo hablar.

—¿Has leído algo de Diana Wynne Jones? Es la autora de El castillo ambulante. Su Sophie es uno de mis personajes favoritos de todos los tiempos.

—La he leído —asiente—, aunque prefiero La casa de los mil pasillos.

—¡Oh! ¡Esa lectura la tengo pendiente! —Suelto un suspiro—. Mi lista de libros pendientes es eterna. Nunca deja de crecer.

Él se ríe al oírlo.

—Tengo una copia en papel en casa —me confiesa—. Si quieres, puedo dejártela.

Sonrío de oreja a oreja. Es difícil encontrar libros de autores pequeños que no son tan conocidos como, por ejemplo, George R. R. Martin o Tolkien, que también me gustan, pero que están en todas partes.

—Eso me encantaría —replico en un tono de voz suave y cálido, sintiendo esa dulce emoción que él me inspira recorrerme por entero.

Nos tiramos casi todo el trayecto hablando de libros, luego de ello pasamos a hobbies, y entonces la conversación se desvía hacia los deportes cuando le hablo de mi deseo de recorrer Green Valley en bici y descubro que Arak solía jugar a rugby.

—¿Por qué lo dejaste? —pregunto con curiosidad.

Por la manera en la que él habla, se nota que ese deporte todavía le apasiona.

—Lo dejé porque la gente se quejaba de que el equipo en el que estaba no era justo para los demás debido a que ganábamos siempre. Así que en cambio acepté un puesto como entrenador aquí en Green Valley. En el equipo universitario —me explica el León—. Pero todavía juego algunos fines de semana como hobby en uno de los campos del Parque Central. Junto a otros veteranos.

Oh. Vaya. Supongo que eso de que los Leones son los reyes del terreno se extiende a muchas otras cosas. No solo a lo económico o a eso de ser casi como de la realeza entre los Cambiantes.

Aunque Arak es tan tranquilo y parece tan humilde que nadie pensaría que es una especie de rey malcriado y autoritativo.

—Así que entrenas a un equipo, ¡qué guay!

—Sí, lo es —sonríe él, y me descubro pensando en que le he hecho sonreír docenas de veces desde que nos hemos reencontrado y en que saberse el motivo de una de sus sonrisas es una de las mejores sensaciones del mundo—. Las chicas a las que entreno son geniales. Son del único equipo local femenino de la universidad del valle. Kate Bear, la capitana, tiene muchísimo talento, y algún que otro equipo profesional ya la tiene en la mira desde hace tiempo.

Impresionante. He oído hablar de los Bear. Son policías por norma general y la única vez que vi a una de las Osas de lejos me intimidó bastante.

Era enorme y emanaba una autoridad y un poder que te hacían enderezar la espalda y pensar en todas las cosas malas que habías hecho en la vida a la vez.

—Eso es una pasada —le digo—. Me alegro un montón por ella. Debes estar superorgulloso.

—Lo estoy —admite él—. Aunque el mérito no es mío. Solo las he entrenado unos meses, y Kate tiene un espíritu impresionante para el trabajo duro. El mérito es de ella. De todas ellas. Son todas increíbles.

Sonrío al oírle hablar con orgullo de sus chicas. Se nota muchísimo que le encanta entrenarlas y que se lo toma muy en serio.

—¿Y cómo acabaste siendo entrenador del equipo femenino de la universidad? —indago, queriendo saber más de él.

Queriendo saberlo todo de él.

—Una amiga me lo pidió —me cuenta—. Rosa fue la entrenadora antes que yo. Nos conocimos cuando ambos jugábamos en el mismo club en Nueva York, donde viví unos años. Cuando supo que me iba a venir a vivir aquí, me habló de las chicas y de su pasión por el rugby. No dudé en aceptar, aunque fuese novato. Ella aceptó un puesto en Nueva York, ya que quería volver a la gran manzana, y yo me quedé con el que fue su equipo hasta hace poco.

—No sé mucho del rugby —le confieso—. Pero haces que suene tan interesante… Ahora me tienes intrigado una vez más. Me encantaría saber más.

Él se ríe y yo siento mariposas aletear en el estómago como si estuviesen bailando la conga.

Qué sonido tan hermoso…

—Si te apetece, te puedes venir a algún partido de entrenamiento —ofrece—. Tenemos uno el domingo contra un equipo de Edmonton en uno de los campos del parque del viejo río.

No necesito ni pensármelo.

—Me parece un plan genial.

Tengo bastantes ganas de ir a verlos, a él y a su equipo, en directo.

Verlo tan ilusionado, orgulloso y feliz al hablar de ello me ha llenado de unas ganas tremendas de saber más sobre ese deporte.

Y eso que yo no soy muy de deportes en general más allá de lo de la bici, que me gusta coger ocasionalmente.

—Ya hemos llegado —anuncia Arak, aparcando en un hueco vacío de un enorme aparcamiento, cerca de una entrada iluminada por dos farolas solitarias que la enmarcan en la que se lee «Acuario de Green Valley».

Interesante.

Ni siquiera sabía que Green Valley tenía acuario. Ni tampoco me he dado cuenta de que hemos conducido tan lejos, hasta el paseo del otro extremo del lago, cerca de la salida del valle, en la carretera que lleva hacia uno de los bellos pueblecitos y pequeñas ciudades de los que se dice que si la ciudad sigue creciendo a este ritmo eventualmente se tragará y convertirá en barrios en un futuro.

En cuanto bajamos del coche, puedo oír, oler y sentir el lago cerca. El acuario está situado en el puerto de barcos y yates que parecen flotar sobre su superficie.

—Es curioso que haya un acuario aunque no estemos en el mar —comento—. Claro está, que el lago es tan inmenso que si miras el horizonte algunos días sí que parece que sea el mar. O que lo puedas ver a lo lejos, incluso.

El lago no solo acoge a la población de Green Valley, sino a otras ciudades y pueblos, muchas de ellas repletas de Cambiantes, como Blue Mountain o Hollow Creek, en sus extensas orillas.

Desde el puerto de Green Valley incluso se pueden ver a lo lejos las luces de la pequeña Blue Mountain a unas dos horas de distancia en coche.

Visité el lugar una vez. Es superpintoresco. El lugar perfecto en el que relajarse, con muchos sitios llenos de aguas termales y sin tanta gente paseando por sus calles como pasa aquí en el centro de la ciudad.

—Entremos, si te parece bien —indica Arak señalando la entrada del acuario.

Las dobles puertas de cristal relucen bajo la luz de las farolas.

—¿Seguro que podemos entrar aquí? —pregunto con preocupación—. Parece cerrado.

Arak emite un ronroneo bajo de afirmación.

—Sí. Lo he reservado.

Me quedo mirándolo con la boca abierta.

—Perdona, ¿has dicho que has reservado el qué? —Casi resoplo de incredulidad al preguntarlo, aunque estoy empezando a intuir la respuesta.

Él parpadea, confundido, como si mi cara atónita le sorprendiera y no entendiera por qué pienso que está de guasa.

—El acuario. Para nuestra cita —remarca como si nada. Como si fuese un mero comentario sobre el clima.

«Hey, Jack, hoy parece que va a llover. Oye, por cierto, he reservado la totalidad del acuario solo para nosotros dos. Llévate paraguas por si acaso».

Y lo dice como si nada.

No sé si reírme o darme golpes en la cara con la mano solo para expresar mi exasperación.

Ricos, suspira la parte eternamente pobre de mí.

—Entonces, ¿entramos o prefieres ir a otro sitio? —me pregunta Arak, esperando pacientemente a que yo termine mi monólogo interno.

Le cojo la mano que tiene libre tras ver que ya ha abierto una de las dos pesadas puertas de cristal con la otra, todavía riéndome para mí mismo con una mezcla de exasperación y ternura por la incomprensión de mi Predestinado malditamente podrido de dinero, que no parece entender por qué me ha dejado patidifuso con un solo golpe.

—Anda, vamos. Veamos ese sitio que has… reservado —bufo y niego con la cabeza conteniendo una carcajada de nuevo, y esta vez es él quien me mira con confusión por mis palabras.

Tiro de él hacia dentro, preguntándome qué es lo que tiene pensado realmente para la cita, que está resultando ser más extraordinaria de lo que me imaginaba que podría llegar a ser.

Y eso que me he pasado la noche dándole vueltas a la cabeza.

Seguro que va a dejarme flipando sin pretenderlo y sin ni siquiera darse cuenta del porqué una vez más.

Capítulo 14

JACK

Este lugar es una pasada.

En cuanto entramos, las luces del edificio se encienden como por arte de magia.

Arak enreda sus dedos con los míos en un gesto romántico y tierno y me observa mirar maravillado los altísimos acuarios con pared de cristal que hay a cada lado del pasillo por el que paseamos una vez dejamos la zona de la entrada y las taquillas.

Leo con atención los carteles de cada especie, pero la mayoría de los nombres son tan extraños que sé que no me voy a quedar con casi ninguno en la memoria, así que me decanto por simplemente disfrutar de la belleza que me rodea y ya está.

—¡Qué bonitos! —exclamo, señalando unos grandes peces de escamas plateadas y rosadas en la cola, las aletas y la zona de la cresta, que no sé cómo se llama realmente, pero es preciosa y enorme.

—Esos de ahí son los llamados comúnmente peces volantina —me explica él—. Son autóctonos del lago de Green Valley, aunque no se pueden comer debido a la amargura de su carne.

—Ooh. —Los miro con más detenimiento. Sus ojos son del mismo tono rosado que sus escamas posteriores. Parecen sacados de un cuento de hadas—. Tengo que aprovechar el verano para ir más al lago. Me encantaría verlos en su hábitat natural y nadar con ellos. ¿Se puede hacer eso? Todavía desconozco muchas de las normas de la ciudad a pesar de llevar viviendo aquí unos dos años ya.

—Sí, se puede hacer —me dice, y por la manera en la que me habla casi parece que me esté imaginando desnudo en mitad del lago.

Suelto una risita tonta de esas que me salen cuando me pongo nervioso y aparto la mirada sintiendo mis mejillas caldearse ligeramente.

—Podríamos bañarnos juntos —comento en tono falsamente casual.

—Me parece una idea excelente —ronronea él—. Me hace desear que ya sea verano.

—Y a mí —admito yo en un quedo susurro.

Arak aprieta levemente mis dedos con los suyos y me come con los ojos sin tapujos.

Si sigue así, acabaremos desnudos en algún rincón del acuario y al cuerno la cita.

—Así que… —Me aclaro la garganta—. ¿Qué tienes planeado para hoy, exactamente?

Él sonríe de manera enigmática, pero no dice nada, y seguimos avanzando por los pasillos, a cuyos lados hay inmensas peceras repletas de vida de todo tipo: desde peces pequeños hasta grandes; desde especies de algas hasta altísimas plantas que parecen árboles de colores, todo ello autóctono de nuestro lago.

No es hasta que nos metemos en un largo pasillo descendente y el techo y las paredes pasan de ser cemento a mostrar una inmensa bóveda de cristal cubierta de agua por la que se pueden ver las criaturas acuáticas nadando tranquilamente a su aire que entiendo dónde estamos realmente.

—Dios mío, estamos debajo del lago, ¿verdad? —inquiero, maravillado.

Arak se ríe con satisfacción al ver la expresión de mi cara.

—Sí —me confirma—. Esta zona del acuario fue construida hace cincuenta años —me cuenta—. En vez de peceras o espacios enclaustrados, el arquitecto diseñó gran parte de estas instalaciones para que la gente pudiera caminar por el fondo del lago y poder ver así a las especies autóctonas del mismo sin encerrarlas. Y, además… —dice en tono de «espera y verás qué increíble, vas a emocionarte», y entonces giramos una esquina hacia un desvío por el amplio túnel bajo el agua y me quedo boquiabierto y maravillado una vez más, pero esta vez como pocas veces lo he estado en toda mi vida—… el lago de Green Valley es conocido porque, durante un breve periodo de tiempo al año que dura tan solo unos pocos meses, sus playas y algunas de sus especies más únicas son bioluminiscentes —me explica, dándole nombre al fenómeno que estoy contemplando.

—Oh, madre del amor hermoso —murmuro en español de manera inconsciente en cuanto veo a lo que se refiere con mis propios ojos.

Es como si estuviéramos bajo un campo de estrellas. Todo brilla en tonos azules y plateados.

Cuando veníamos en coche hacia la playa me he fijado en que parecía que había mucha gente en la zona del paseo observando el agua o incluso adentrándose en el lago a pesar del frío, que hemos pasado de largo sin más.

Pensaba que era cosa de que los Cambiantes no entienden ni sienten las temperaturas como los humanos y bañarse en aguas literalmente heladas no les suponía un inconveniente, pero hora entiendo el verdadero motivo de la fascinación de esas gentes.

No comprendo cómo podía haber vivido en un lugar como este y no haber conocido que sucedían tales milagros de la naturaleza a mi alrededor.

Definitivamente debería salir un poco más de casa, porque me estoy perdiendo mucho.

La belleza del mundo que nos rodea es impresionante.

—Esto es… Esto es increíble. Estoy sin palabras —logro decir a pesar de que tengo el aliento atascado en la garganta.

Paseamos cogidos de la mano, unidos en uno de los momentos más bellos de mi vida, que se quedará en mi memoria para siempre.

Caminamos sin soltarnos bajo millones de luces que iluminan las aguas del lago, y en esos instantes la vida parece tan bella que el momento se siente como pura magia. Como si realmente estuviera conectado al mundo más que nunca y al mismo tiempo viviendo una fantasía digna de un cuento de hadas.

—Cuando oí hablar de este fenómeno, enseguida supe que algún día querría traerte aquí —me confiesa Arak, mirándome con una intensidad que me hace sentir que me está observando el alma. Que me toca más allá de lo físico.

Me quedo en silencio unos segundos sin saber qué decir porque nunca en la vida he estado tan emocionado como ahora.

Jamás me he sentido así, como si compartiera un momento mucho más íntimo que el mero sexo, con nadie.

Hasta él. Hasta este León que parece querer regalarme hasta las estrellas para así poder ponerles mi nombre sin que yo se lo pida.

—Gracias por hacerlo —murmuro finalmente cuando logro encontrar las palabras atascadas que se habían cobijado en mi pecho, alzando la vista para mirar el rostro de Arak, iluminado por las luces azules y plateadas del lago y por las velas que hay en una mesa dispuesta para dos en mitad de la sala circular en la que ha desembocado el pasillo—. Gracias —repito con el corazón lleno de tanta felicidad que las emociones se desbordan por cada poro.

Su gesto me ha llegado hasta lo más hondo. Y no por el dinero que debe haberle costado reservar todo este lugar en una fecha como esta, que debe llenarlo de turistas que vienen a ver el evento hasta los topes, sino por la ternura con la que me hace este regalo. Como si quisiera compartir toda la belleza del mundo porque para él yo la merezco toda.

Eso que dijo ayer de que todo lo que posee, sea lo que sea, material o inmaterial, es también mío, iba muy en serio.

Arak sonríe como si hacerme feliz diera sentido a su propia felicidad. Como si ello fuera para él el placer más absoluto e incuestionable.

Como si me dijera, con gestos y sin palabras, que estaría dispuesto a rendir el mundo a mis pies si con ello pudiera sacarme una sonrisa.

Y yo, hipnotizado y sintiéndome enamorado, coloco las manos en sus anchos hombros, me alzo de puntillas…

Y lo beso.

Capítulo 15

ARAK

Podría pasar el resto de mi vida deleitándome en hacerle feliz.

Ojalá me deje hacerlo algún día, pero, sin embargo, me conformo con el presente; con el aquí y el ahora.

Verle sonreír así, como si le hubiesen dado un regalo (uno que permanecerá en su memoria y será parte de la historia de su vida el resto de sus días) que hiciese de este momento uno perfecto e increíble (que es lo que yo pretendía lograr), es un bálsamo para mi alma y será para mí la mejor parte de esta noche.

Esa, y el beso que él me regala a mí.

Es un beso suave, dulce, tentativo, que pide permiso y no impone y que anhela compartir la felicidad que Jack emana ahora mismo en oleadas.

Y yo me contengo para no devorar su boca y hacerme con el control de manera dominante porque quiero disfrutar de lo que él ha empezado dejando que imponga su ritmo y que él se sienta cómodo conmigo.

Con cuidado, no queriendo que sienta que estoy cruzando una línea de la que todavía no hemos hablado, lo rodeo con mis brazos y le devuelvo el beso, rozando de manera sutil el borde de su labio inferior con mi lengua.

Jack gime y se aprieta más a mí, abriendo sus labios en una muda invitación de bienvenida, y yo profundizo el beso con un suspiro, acariciando su espalda con suavidad.

No soy experto en esto ni tengo toda la seguridad que me gustaría tener, pero saboreo este momento como si fuese la ambrosía más deliciosa que existe y disfruto de él con un fervor que no se puede comparar a nada que haya experimentado antes.

Más allá de unos cuantos besos compartidos con un amigo cuando era adolescente, no he tenido interés en nadie que no fuera mi Predestinado. Pero ganas de explorar cada centímetro de su boca no me faltan.

Y de aprender a hacerlo hasta que se le vuelvan las rodillas de gelatina, tampoco.

Nos besamos un rato más, con nuestros corazones desbocados en el pecho, pero con una sensación de calma y bienestar, de estar donde y con quien uno debe estar, de paz y plenitud a pesar del ardor de nuestros cuerpos, que es inigualable.

Jack sonríe de manera tan amplia y tan honesta que me acelera el corazón solo con mirarlo. Que me hace sentir que no hay nada más maravilloso que estar vivo en este mundo y que es un privilegio poder existir solo para ser testigo de la expresión de felicidad que viste su hermoso rostro.

En ese mismo momento, cuando le miro, sé que guardaré el recuerdo de todas y cada una de sus sonrisas en mi memoria hasta el día en el que me vaya de este mundo como si todas ellas fueran el resumen de los mejores momentos de mi vida.

—Esto es increíble. Todo es increíble. Tú eres increíble —me dice con voz emocionada, apoyando la cabeza en mi pecho, sobre los latidos de mi frenético y enamorado corazón, y tanto yo como mi León interior ronroneamos de puro júbilo.

Nos quedamos así, abrazados bajo la luz bioluminiscente de las criaturas del lago, un rato más. Sintiendo y compartiendo el calor de nuestros cuerpos y deleitándonos en la cercanía del otro y en el confort del abrazo.

Cuando nos separamos, Jack coge mi mano de nuevo sin dejar de sonreír y mira hacia la mesa como si de repente recordara que tiene hambre.

—¿Es la cena? —deduce, observando la decoración romántica que nos rodea con interés.

—Sí —confirmo, indicándole que podemos sentarnos si quiere, aunque lo que yo quiero ahora mismo es no soltarlo nunca.

Cuando se acerca a una de las dos sillas me adelanto soltando su mano (muy a mi pesar) y la aparto para él, haciendo que se ría quedamente de mis modales, aunque acepta mi gesto con diversión y timidez a partes iguales.

Me siento frente a él y me dispongo a levantar la tapa de las bandejas cuando él se me adelanta, curioso como un gatito.

—Esto tiene muy buena pinta —comenta mirando el sushi, elegantemente emplatado y a la espera de ser consumido.

Lo han dispuesto todo, una vez les he avisado de que iba a recogerle al trabajo. Ya que sé que los cocineros y decoradores estaban a la espera de que acabáramos el trayecto, así que está todo fresco, recién hecho y perfecto. Como a mí me gusta.

—Lo ha preparado Jin, un chef japonés-canadiense que regenta uno de los restaurantes de la zona —le cuento a mi Jack, levantando el resto de las tapas poco a poco y desvelando ante sus hambrientos ojos cada uno de los platos de la noche—. Es un viejo amigo mío.

—Espera, espera —replica él, anonadado—. ¿Jin Tanaka? ¿El chef Michelin que prepara sushi tradicional japonés y también cocina con especies autóctonas de Green Valley? ¿Ese famoso chef?

—Sí. Nos conocemos desde que éramos niños. —Y fue mi primer beso. Aunque eso no se lo digo a Jack—. Jin y yo nos hemos mantenido en contacto durante muchos años. Es un gran amigo, y está Emparejado con otro gran amigo.

—¡Guau! —exclama Jack—. Intenté mirar si podía comprar online en su restaurante cuando lo abrió aquí en el valle, pero no venden a domicilio y las reservas son imposibles hasta dentro de dos años. Siempre he querido probar su comida. Soy un gran fan del sushi.

Se nota las ganas que tiene de probarlo todo, y yo me alegro más que nunca de haber acertado en mi elección de cocina para la noche. Aunque Jin siempre es un acierto. Haga lo que haga, incluso aunque sea una tostada, sabe como lo haría un pedazo de paraíso.

Cenamos disfrutando de cada bocado como si fuera ambrosía, que bien podría saber exactamente igual, y acompañados de un vino especialmente seleccionado por el mismo Jin que va a la perfección con cada uno de sus platos estrellas (y algún otro que ha creado especialmente para mí después de que le comentara lo importante que era esta noche y con quién la compartiría).

—Es lo más delicioso que he probado en mi vida —asevera Jack con un suspiro, recostándose en su silla cuando terminamos de cenar y nos quedamos tranquilamente sentados disfrutando de las vistas, la compañía del otro y el vino—. De hecho, creo que no voy a poder mirar del mismo modo a la comida nunca más. Hasta ahora jamás había pensado en la cocina como en la obra de un artista, pero es que estos sabores, estos ingredientes… No sé. Es increíble. No sabría ni cómo empezar a definirlos.

—Te entiendo muy bien —le sonrío con cariño, satisfecho de verlo con el estómago lleno y relajado. A algo muy primario de mí le encanta verlo así—. Aunque yo tengo el privilegio de haber disfrutado de su cocina desde que éramos jóvenes, la verdad es que siempre me sorprende.

—Qué envidia —se ríe él con buen humor—. No me extraña que seas tan saludable y tan guapo, si cada uno es lo que come…

La manera en la que me mira, con los párpados entornados y una sonrisa pilla en los labios, me dice que se le ha escapado el comentario pero que le está encantando flirtear conmigo y que no piensa retirarlo a pesar de su timidez.

—Entonces tú debes de haber sido criado comiendo ambrosía desde el momento en el que naciste —contesto, entornando los párpados para mirarlo con deseo.

No tengo mucha maña en esto de flirtear ya que, como con los besos, no tengo mucha práctica, pero, por la manera complacida y excitada con la que él me mira, yo diría que se me está dando bastante bien.

Doy un sorbo al vino, complacido y contento. Hasta mi León está en calma y, por una vez desde hace bastante tiempo, no está intentando arrebatarme el control de nuestro cuerpo.

Hace más de un año éramos una sola entidad, un solo ser. Ahora, combato contra mi conciencia humana cada segundo de mi vida. Así que tener un respiro es algo que agradezco como mi propio pequeño milagro.

Y pienso disfrutar plenamente de este momento de paz interior con la compañía perfecta.

—Así que, ¿eres profesor de infantil? —pregunto, queriendo saber más de él. De sus sueños y motivaciones.

De lo que le apasiona y le hace sentirse vivo.

—Sí —asiente mi Jack, dándole un sorbo a su copa—. Adoro los niños. Pasar tiempo con ellos, hablar con ellos, enseñarles, verlos crecer… Mi madre solía decirme que es porque mi propio corazón en el fondo siempre será el de un niño ilusionado con la vida —se ríe entre dientes, recordando algo dulce y amargo a la vez—. Mis padres murieron hace unos años. Mi padre de un cáncer y mi madre unas semanas después, de un ataque severo de epilepsia.

—Lo siento tantísimo… —le digo, sin saber cómo consolarlo y deseando con todo mi corazón poder tener esa habilidad; ese don con las palabras y la capacidad de expresar mis emociones a la hora de hablar de temas sensibles del que carezco. El corazón me duele por él. Con él—. Debió ser duro.

—Lo fue. Mucho —confiesa él, y vuelve a beber un sorbo más para tener las manos ocupadas. Parece nervioso y no sé si es por la conversación o porque la cena ha acabado y la tensión sexual está creciendo entre nosotros de nuevo—. Pero sé que me querían y tengo recuerdos maravillosos de ellos, así que eso es un gran consuelo.

—Me alegra que tus recuerdos sean hermosos —le digo quedamente, no deseando romper el delicado ambiente que nos rodea.

Él alza la mirada hacia el cristal, hacia el lago de aguas bioluminiscentes, y sonríe con nostalgia y una dulzura que, si no estuviese ya enamorado de la cabeza a los pies, me habría conquistado de un plumazo.

—Coleccionar recuerdos hermosos es un buen hobby —bromea con tono suave—. Creo que voy a hacerlo más a partir de ahora —declara, y me mira, descendiendo sus bellos ojos castaños hasta fijarlos en los míos.

Mi alma canta de alegría, de esperanza y de ilusión, y quedo atrapado para siempre en las profundidades llenas de secretos de los ojos de mi Jack.

Una caída en picado de la que no deseo levantarme nunca.

La noche es perfecta.

Él es perfecto.

Y la vida es perfecta tal y como es en estos instantes.

Capítulo 16

JACK

¿Cómo no sentir que empiezas a caer a toda velocidad y sin paracaídas por el hombre que te conquista con noches mágicas, con un alma sensible, con modales perfectos, con respeto, con palabras de afecto, con miradas de pasión y besos bajo la luz de miles de microorganismos que parecen magia pura?

¿Cómo no enamorarse de Arak Lion?

Creo que hasta un dios lo tendría difícil.

Y yo solo soy mortal.

Dejar morir mis miedos e inseguridades es más fácil de lo que había creído en un primer momento.

Sí, pasar una vida entera junto a otra persona da miedo.

Sí, tomar esa decisión en tan solo unos días es de locos.

Sí, Emparejarse es algo que no tiene vuelta atrás. No solo porque supone aceptar un Matrimonio de las Almas que unirá a dos personas para siempre, sino porque también implica cambios en mi propia anatomía, en mi propia biología, para los que no sé si estoy preparado.

Pero a veces el corazón y el alma son más sabios que la cabeza.

A veces conectas con alguien de manera tan profunda e íntima que sabes que es la persona correcta para ti.

Y, sí, todo eso de las Almas Gemelas es extraño para alguien que ha nacido humano y no Cambiante, pero ahora mismo todo tiene mucho sentido.

Y me siento más agradecido que asustado por ello.

En vez de una imposición, es un regalo.

En vez de un destino inevitable, es un camino en el que hay elecciones y consecuencias, y dependiendo de tus elecciones te puede llenar de una alegría que no has conocido nunca antes. Aunque tenga sus baches y sus cosas, como todos los caminos de la vida.

Emparejarse con Arak Lion conlleva muchas cosas a las que me costaría acostumbrarme, pero, siendo honesto, creo que me costaría habituarme a tener cualquier relación a largo plazo, aunque lo haya deseado con fuerza toda mi vida.

Siempre ha sido así. Y con él me siento seguro, a salvo, respetado, valorado y amado. A diferencia de lo que me ha pasado hasta ahora cuando intentaba dar un paso más allá de la amistad. Cuando lo intenté una vez y acabé con el corazón partido en dos y sin dos personas que creía que eran mis amigos en mi vida.

Y aunque solo haya pasado unos días con él, cada centímetro de mí, física y espiritualmente, me dice que siempre será así. Que él siempre me respetará, me querrá y me valorará, y que no tengo nada que temer de él y nunca lo tendré.

Que el hilo rojo del destino nos ha unido por un motivo, y que ese motivo es nuestra altísima compatibilidad. Como si el destino fuese una especie de deidad dedicada a vincular almas que son perfectas la una para la otra.

Encontrarnos ha sido como abrir una puerta a un mundo de posibilidades. Pero yo todavía tengo que dar el primer paso. Tengo que escoger estar a su lado si quiero que esas posibilidades se hagan realidad. Tengo que elegir ese camino que podemos crear juntos mientras andamos lado a lado hasta el final del trayecto de manera consciente.

Y eso hago.

Ya está. He tomado una decisión. No necesito darle más vueltas a algo que mi corazón me grita que anhela más que nada.

Ahora me queda hacerme a la idea de ello. Mentalizarme. Decírselo a Arak. Y supongo que Emparejarme, aunque ello hace que cada centímetro de mí, desde mis huesos hasta mi piel, se caliente como si me hubieran metido en un caldero de agua hirviendo.

Y luego aprender a vivir juntos y a envejecer juntos hasta el final de nuestros días.

—¿Quieres más vino? —inquiere él rompiendo mi silencio contemplativo, ajeno al cariz que han tomado mis pensamientos y a mi decisión sobre nuestro vínculo.

Niego con la cabeza.

No quiero emborracharme. Soy un peso ligero, así que debo vigilar las señales de mi cuerpo. Ya estoy un poco contentillo y no quiero que vaya a más.

Debo tener la mente despejada si quiero ser sensato con todo esto.

—Ya he bebido bastante, gracias —respondo, mordiéndome los labios y preguntándome cómo se lo digo sin que la lengua se me trabe de la vergüenza.

«Follemos y unamos nuestras almas para siempre jamás» me parece tal vez un poco bruto, aunque sea lo primero que me viene a la mente calenturienta.

—Si quieres, podemos sentarnos o tumbarnos sobre las mantas —propone él cuando me ve perdido en mi mente de nuevo.

—¿Mantas? —Parpadeo con confusión, fijando mi mirada en él y pensando que el destino ha elegido malditamente bien con quién Emparejarme si lo que pretendía es que las hormonas decidieran dominar la totalidad de mi existencia por primera y única vez en mi vida.

Arak es tan jodidamente hermoso que no creo que mi fascinación con él y lo atraído que me siento por su físico y por su alma termine nunca.

El León señala hacia el fondo de la sala, hacia un lugar en el que no me había fijado antes, tan inmerso como estaba en mirar al techo y a los lados (y a Arak), que no me he dado cuenta de que hay mantas cubiertas de gruesos y cómodos cojines en un extremo de la burbuja de cristal en la que estamos.

—Para que podamos disfrutar de las vistas un rato más —me explica de esa manera sucinta en la que a veces habla.

Ha pensado en todo.

—Me parece una idea perfecta. Aunque te advierto que podría dormirme. Incluso beber un poco de alcohol suele adormecerme —me río tontamente, como también suele sucederme cuando estoy un poco contentillo.

Otra cosa más por la que me da por reírme. Y eso de que normal lo hago ya bastante cuando estoy nervioso o excitado por algo. Y con él alrededor me pasa más todavía, porque con él siempre estoy nervioso, excitado o demasiado a gusto como para no relajarme y sonreír.

—No pasa nada si te duermes —me dice con la comisura de uno de sus labios temblando ligeramente. Creo que encuentra mis risitas tontas adorables o divertidas—. Hay un colchón bajo las mantas, así que son cómodas. Y tenemos el lugar reservado para toda la noche.

Oh, vaya, impresionante.

Me pregunto cómo habrá logrado que le dejen hacer eso. Parece sacado de uno de los dramas televisivos de los que ve Michelle con tanta frecuencia sobre millonarios y chicas pobres.

Suelto un resoplido cuando lo pienso.

Supongo que sé dónde me deja eso a mí.

—Al menos soy la heroína de la historia —mascullo.

Me doy cuenta de que he hablado en voz alta cuando él se gira para mirarme.

—¿Eres el qué, perdona?

—Nada, nada —me apresuro a decir, levantándome y dejando que él me sostenga cuando me tambaleo levemente.

Ups. Eso de hacerle caso a las señales de mi cuerpo como que no se me da muy bien. Estoy más ebrio de lo que había pensado. Aunque no me he dado cuenta hasta que me he levantado.

—Ven —dice él con esa voz que retumba en mis huesos y en todo mi maldito ser—, si todavía quieres tumbarte un poco, deja que te acompañe.

Estoy a punto de protestar porque no soy una damisela en apuros, pero cierro la boca porque no quiero que me suelte. El contacto de su piel contra la mía es demasiado agradable y su aroma me envuelve de tal manera que se me hace la boca agua.

Quiero besarlo otra vez.

—Puedes besarme todas las veces que quieras, Jack —responde él, haciendo que me dé cuenta de que he hablado en voz alta de nuevo—. Aunque preferiría que estuvieras sobrio para ello —bromea mientras me ayuda a sentarme sobre las mantas.

—Es verdad que hay un colchón debajo — noto con un suspiro, dejándome caer despacio sobre las almohadas y cojines dispersos por el amplio espacio de confort.

Ha pensado en todo.

—Eres adorable siempre, pero especialmente cuando estás ebrio —se ríe él en voz baja.

—¡No estoy ebrio! —protesto, sintiendo cómo el colchón se hunde a mi lado cuando él se tumba a escasos centímetros de mí bajo las luces del lago.

—¿Seguro? —bromea riéndose entre dientes ante mi reacción indignada.

—Segurísimo. —Me envaro—. ¿Ves? Puedo pensar y hablar a la perfección.

Él parece dudar unos segundos, pero luego asiente de manera dubitativa.

—No tomes decisiones radicales esta noche —me dice como si le costara, pero quisiera mi bienestar por encima de cualquier otra cosa. Incluso el suyo—. No quiero que luego te arrepientas.

Sus palabras me encogen el corazón mucho más que un poquito.

—No me arrepentiría nunca de besarte —confieso roncamente.

No sé de dónde sale tanta intrepidez de mí, dado que de normal la tengo para otras cosas de la vida que no sean eso de flirtear, pero mis palabras salen de un lugar muy profundo y son dichas con mucho sentimiento y mucha honestidad. Aunque sean impulsivas y ni siquiera yo las esperara.

Él deja escapar un leve jadeo de sorpresa y deleite a mi lado, y yo me relamo los labios.

—Así que —comento en tono falsamente casual—, ¿puedo besarte o no?

—Sí —replica él con intensidad, girándose para que nuestros rostros estén a escasos milímetros el uno del otro—. La respuesta siempre será sí, mi Jack.

Esta vez es él quien captura mis labios en un beso que, aunque empieza tan tiernamente como el primero, se vuelve abrasador con rapidez.

No sé cómo acaban mis manos enredadas en su cabello y mis piernas entre las suyas conmigo subido a horcajadas encima de él, pero lo único que necesito conocer y disfrutar en ese momento son las sensaciones que él provoca en todo mi ser.

—Más —jadeo contra su boca, deseando beber de él para siempre—. Dame más.

Él gruñe de placer y arrasa mi boca con fiereza, apretando mi cuerpo contra el suyo.

Y yo me pierdo en la pasión que compartimos y deseo que esta noche tan perfecta no acabe jamás.

Capítulo 17

JACK

Despierto en mi apartamento y lo primero que hago, como siempre, es maldecirme a mí mismo porque se me ha olvidado bajar las persianas de las ventanas y el sol me da de lleno en la cara una mañana más.

Y eso que se supone que es invierno y que no debería amanecer tan deprisa ni tan intensamente.

Menudo fastidio.

Suelto un gruñido malhumorado y me doy la vuelta bajo las mantas, escondiendo la cara en la almohada y deseando poder quedarme en la cama unas horas más.

Y entonces recuerdo que puedo hacerlo porque ayer fue viernes.

El viernes de la cita con Arak.

Abro los ojos y me incorporo de golpe, llevándome las manos a la cabeza cuando esta me palpita.

Definitivamente bebí más de la cuenta ayer durante la cena.

O no, espera. Eso fue luego, cuando hablamos durante horas y horas mientras él abría otra botella de vino por insistencia mía, después de la apasionada sesión de besuqueo bajo las aguas bioluminiscentes del lago y antes de quedarme dormido junto a él en el nido de mantas que creó para mí.

«Uuuh». Es mi comentario locuaz y coherente sobre los recuerdos que asaltan mi cabeza ahora que estoy más o menos sobrio.

Aunque la resaca sea algo horrible y todavía persista a pesar de las dos o tres horas de sueño que tuve, los recuerdos de esa noche me hacen sonreír de oreja a oreja como un bobo enamorado.

Arak me despertó porque se nos acababa el tiempo a solas en el acuario y pronto vendrían a abrir el lugar para el público general, aunque no recuerdo mucho de esa parte ya que, como siempre que mi cerebro está medio dormido (más aún si he consumido alcohol y los efectos todavía me duran, cosa que pasa en raras ocasiones), yo estaba en modo zombi adormilado.

Ayer fue una noche magnífica. De esas que solo aparecen en las películas y que uno no se cree que puedan ser reales.

Y esa noche perfecta fue mía.

Mía y de Arak. De ambos.

Mi Predestinado al que de repente echo de menos, aunque solo hayan pasado unas horas desde que me dejó en la puerta de casa.

Literalmente, ya que insistió como el caballero de modales impecables que es en acompañarme hasta la puerta del apartamento, y luego me ayudó a meterme en la cama, apartando con firmeza pero con dulzura mis manos, esas pecadoras, que no dejaban de intentar quitarle la camisa, y diciéndome que debía estar sobrio y pensar con claridad antes de insistir en que se metiera en mi cama a tener sexo conmigo, como de repente recuerdo que hice en numerosas ocasiones desde el trayecto del acuario hasta mi apartamento.

«Madre mía», gimoteo en español. «Qué vergüenza. Espero que no se sintiera acosado o algo así. Seré idiota. ¿A quién se le ocurre beber tanto sabiendo que no tiene aguante para el alcohol de ninguna clase?».

A mí. Solo a mí.

Voy a tener que llamar a Arak y disculparme. Cuando tenga móvil, claro. Tendré que comprarme uno. Y luego hablar con él sobre lo de Emparejarnos, porque recuerdo muy bien haber tomado una decisión al respecto, aunque sea algo precipitada y un poco impropia de mí sin haberle dado meses (como mínimo) de vueltas y vueltas en la cabeza.

Pero mi corazón ha escogido y yo no estoy dispuesto a dudar de ello.

Al fin y al cabo, fue mi corazón el que me trajo a Green Valley, así que el cabroncete no toma decisiones tan malas por su cuenta, aunque mi cabeza las cuestione constantemente.

«Vale». Aspiro una bocanada de aire, aparto las manos de mi cara y me centro en empezar el día con buen pie a pesar del ligero dolor de sienes que todavía persiste. «Primero un café. Luego una ducha. Y después bajar a la tienda, comprar un móvil y hacer una llamada».

Tendré que ver cuándo podemos vernos de nuevo, ya que esa decisión es algo que siento que debe decirse en persona y no a través del teléfono. Y además tengo millones de preguntas sobre lo de ser un León y todo lo que ello conlleva.

Haciendo un esfuerzo titánico, salgo de la cama y pongo la cafetera a trabajar, y luego, tras tomarme una buena taza de brebaje calentito, comienzo a sentirme algo más despejado y con más energía, así que me meto en la ducha y luego me visto para salir a la calle.

Ya presentable y sintiéndome más humano que zombi, cojo la cartera y bajo a la tienda de reparación y venta de móviles que hay en mi calle, que por suerte también vende tarjetas de mi compañía telefónica, y menos de una hora después tengo un smartphone nuevo de los baratitos que aun así me ha costado un buen pellizco y voy a estar pagando durante tres años y medio a cuotas mensuales.

Dándole vueltas a qué decirle a Arak cuando me conteste, vuelvo al patio tras saludar a un par de vecinos que han salido a correr y me meto en el ascensor, impaciente por hablar con el León de una vez por todas.

Saco el aparato de la caja nada más llegar a casa y le coloco la nueva tarjeta, poniendo los pines correspondientes, y una vez está en línea, marco el número de Arak con los nervios y la emoción a flor de piel.

Pero él no lo coge. Ni a la primera, ni a la segunda, ni contesta a los mensajes que le mando por la aplicación de mensajería que ambos compartimos y que vuelvo a descargarme a tal efecto.

Aprovecho para mandar un audio a mi mejor amiga, Janet, y ponerla al corriente de lo que me ha pasado con Arak y de mi decisión de pedirle que se Empareje conmigo, pero sé que no lo escuchará hasta dentro de un mes o dos porque es una escritora neurótica que se encierra en alguna cabaña sin internet a escribir como una posesa cada vez que está cerca de la fecha de entrega de un manuscrito.

La adoro, pero que desaparezca durante unos meses al año me vuelve loco. Ni siquiera sé dónde está. Y no lo sabré hasta que acabe su proyecto, se ponga al día de todos los mensajes (incluyendo los podcasts que le manda su madre) y procese toda la información.

Seguro que me llama en cuanto lo oiga. Y no me extrañaría nada que cogiera un avión para venir a verme en cuanto esté libre del estrés de su trabajo (y de su madre).

Dos horas después, estoy más impaciente de lo que lo he estado nunca en mi vida.

«Quizá está trabajando o con su familia. No seas un agobio de hombre, Jack», me riño a mí mismo, frustrado por mi propia impaciencia.

Pero no puedo quitarme la sensación de encima de que algo no va bien.

No sé por qué.

Lo más lógico es pensar que está ocupado o enfrascado en algo, como a mí me pasa, y que no le está prestando atención al móvil.

Leñes, yo mismo me pierdo tanto cuando leo que no presto ni la más mínima atención al aparato durante horas y a veces no respondo a los mensajes o audios simplemente porque no miro la pantalla de mi teléfono durante todo un día, dependiendo de cuánto me apasione lo que quiera que esté haciendo o leyendo en ese momento.

«Vale, ¿qué hago?», le pregunto a mi reflejo en el espejo que hay en el pequeño vestidor adjunto a mi dormitorio y suelto un suspiro, sabiendo ya lo que voy a hacer y la decisión que he tomado.

Voy a ir a verle en persona a su apartamento.

Quizá esté allí leyendo o trabajando y, aun a malas, si no resulta estar allí al menos habré hecho algo de ejercicio mientras camino disfrutando de un día curiosamente soleado y sin nieve.

«Muy bien, Jack», me doy fuerzas a mí mismo mientras me pongo la chaqueta y salgo por la puerta del apartamento cerrándola tras de mí, «vas a Emparejarte así que, ¡sé valiente a la hora de confesarte como el León que serás algún día!».

Espero que Arak esté ilusionado por la idea, si no, supongo que podemos hablar de alargar el cortejo o de lo que él necesite para conocerme mejor antes de un acto tan importante.

Aunque algo me dice que en cuanto él lo sepa puedo empezar a pensar en mí mismo como Jack Lion, porque no tardará en abalanzarse sobre mí.

Los vecinos con los que me cruzo en el patio, diferentes a los de antes (aunque nunca me acuerdo de sus nombres), me miran de manera rara cuando me oyen soltar una de mis risitas, pero yo estoy demasiado perdido en mis fantasías de confesiones de amor eterno como para hacerles mucho caso.

Capítulo 18

JACK

Es bueno que tenga una memoria perfecta para las direcciones y que recuerde el nombre de su calle y su número de patio, porque si no me habría perdido entre tanta avenida y tanto edificio enorme y lujoso.

La gente que me cruzo parece bastante amigable y no me mira dos veces de arriba abajo a pesar de que voy vestido con unos vaqueros y de que llevo puestas mis fieles zapatillas de deporte de marca barata de la que ni siquiera recuerdo el nombre, desgastadas y bien queridas.

Muchas de las personas con las que me cruzo llevan prendas de marca más caras de lo que a mí me pagan en un mes, desde bolsos de Louis Vuitton hasta zapatos de Chanel o trajes y cazadoras de Kim Jones, aunque la mayoría de las cosas no las reconozco.

Mi ex solía estar bastante interesado en la moda de alta costura, así que me sé unos cuantos que distingo del resto, y poco más.

Llego al edificio de Arak después de haber caminado unos veinte minutos a paso ligero tras salir del transporte subterráneo en la parada de su avenida, y me debato entre entrar al inmenso hall, donde un hombre humano de mediana edad está enfrascado mirando su móvil frente a un amplio mostrador de mármol de estilo moderno, o llamar al telefonillo, que parece sacado de una nave espacial de lo moderno y complicado que es.

Gana el hecho de que, aunque me acuerdo del edificio y la calle en sí, no recuerdo la planta ni el número de puerta, así que voy a tener que preguntárselo al portero del edificio sí o sí.

—Eh. ¿Hola? —saludo al conserje entrando al edificio, cuyas dobles puertas de cristal permanecen abiertas, de manera tentativa.

Él alza la mirada de su libro y me devuelve el saludo con cordialidad.

—¿Puedo ayudarle en algo? —inquiere dejando el móvil bajo el mostrador.

—Ah, sí… Verá, estoy buscando al señor Arak Lion. Somos… conocidos. —Resisto el eterno impulso de morderme los labios, que siempre aparece cuando estoy nervioso, como la risa tonta que a veces me da por tener—. Amigos, en realidad —me corrijo cuando el hombre no dice nada ante mi afirmación y el silencio se alarga de manera incómoda.

—Ajá —responde él alzando una ceja con cara de no creérselo—. ¿Podría saber su nombre?

—Jack —contesto—. Jack Forest.

—Le diré al señor Lion cuando lo vea que ha venido usted a verle, señor Forest. Me temo que, sin una invitación, sin embargo, no puede usted subir arriba —me aclara en tono firme, pero todavía cordial.

—Oh —me decepciono—. ¿Podría indicarme el número de puerta para que pueda llamar a su telefonillo? Es que no me responde al teléfono y…

—¿Eres Jack? ¿El Jack de Arak? —interrumpe una voz poderosa y masculina.

Me giro de golpe y me quedo mirando al hombre que ha hablado.

Es tan similar a Arak que no es difícil deducir que se trata de su hermano gemelo.

—¿Thomas? —pregunto por educación y para confirmar algo cuya respuesta ya intuyo—. ¿Eres quizá el hermano de Arak?

—El mismo —me sonríe él, acercándose y tendiéndome una mano con los ojos casi tan brillantes como su hermano. Son de un tono algo más oscuro que el color miel de mi Predestinado, pero igual de hermosos—. Es un placer conocerte al fin. Nos tienes a todos intrigados. Arak solo nos ha dicho que eres extraordinario.

Suelto un resoplido involuntario y alzo una mano para cubrirme la boca.

Ugh, otra risa nerviosa. Odio no poder controlar eso.

—Me temo que ha exagerado bastante si os ha dicho eso —replico encogiéndome de hombros.

Thomas alza una ceja y su rostro adopta una expresión que hace que durante un instante me entre un déjà vu. Es la misma que le he visto hacer a Arak de vez en cuando.

—Eso lo dudo. Mi hermano suele ser brutalmente honesto cuando habla de los demás —me dice con seriedad, y luego añade con una sonrisa que vuelve sus duras facciones mucho más amables—: Aunque sí que es cierto que tú pareces haberle afectado bastante el juicio. En el buen sentido, claro.

Se ríe entre dientes y al escuchar ese sonido, tan parecido pero tan diferente a la risa de mi Predestinado, mis labios se curvan de manera involuntaria.

—He venido a verle —le cuento—. Pero no sé si está en casa o si debería intentar subir… Si no es inoportuno, claro. No me gustaría imponerme.

Me apresuro a decir lo último porque todavía me siento un poco como un acosador.

—Jack —responde Thomas mirándome a los ojos—. Permíteme que te tutee.

—Por supuesto. Faltaría más.

Él asiente como si confirmara algo para sí mismo. Tengo la extraña sensación de que Thomas acaba de añadirme a la lista mental de miembros de su manada.

No sé cómo lo sé, pero esa intuición se asienta en mi pecho como una especie de verdad que no acepta cuestiones.

Me siento tan halagado como cohibido.

—Jack —empieza de nuevo—, creo que puedo hablar por mi hermanito cuando te digo que tú jamás serás inoportuno, bajo ninguna circunstancia. Y que su hogar es tu hogar. No te quepa duda de ello.

Lo dice en el mismo tono de «esta es la incuestionable verdad» que usa Arak cuando me dice que todo lo suyo es mío, sin exigirme que todo lo mío sea suyo a cambio.

Es un poco desconcertante el ser el receptor de semejante generosidad. La creencia de que debe de ser algo cultural para los Leones (o tal vez para los Cambiantes en general) vuelve con fuerza a mi mente.

—Yo… Ah. Gracias —contesto con cortedad—. Es muy amable de tu parte. —Me aclaro la garganta y decido ir al grano, porque me muero por ganas de ver a Arak de una vez por todas—. Perdona, pero ¿sabes entonces si tu hermano está arriba? Quisiera hablar con él de algo… importante.

La manera en la que me ruborizo (malditos sean estos rubores que no dejan de atosigarme) parece ser la pista que él necesita.

De repente, pasa de ser un León cordial y amigable pero serio e imponente a ser un rayo de sol de tamaño enorme con melena rubia que envuelve su apuesto rostro como si fuera un halo de luz dorada.

—No sabes lo feliz que me hace oír eso —dice sin dejar de sonreír como si le hubiese dado la noticia del año, y da un paso hacia mí abriendo los brazos. Antes de poder reaccionar, Thomas me envuelve en un abrazo de oso que me apretuja un poco las costillas con esa fuerza que los Cambiantes a veces no se dan cuenta de que tienen, mucho mayor que la de los meros mortales como yo—. Bienvenido a la familia, Jack. Bienvenido a la manada Lion. Será un honor poder llamarte hermano.

Intento decir algo, lo que sea, pero las palabras salen atropelladas de mis labios y muchas no tienen sentido hasta que logro reinar un poco sobre mis pensamientos.

Aun así, ni siquiera soy capaz de completar una frase entera sin perderme a la mitad.

—Yo… Quiero decir… Vaya… ¿Gracias? —logro balbucear finalmente de manera más o menos coherente.

Él da un paso atrás, liberándome, y entonces me palmea la espalda con tal fuerza inconsciente que casi me tumba.

—¡No me las des, hermano! —exclama con voz profunda, asintiendo para sí mismo con satisfacción—. No te entretengo más. Arak está arriba y seguro que estarás impaciente por aparearte con él y así completar el vínculo de Almas Gemelas.

Lo miro con la boca abierta y los ojos como platos.

«Este hombre no tiene pelos en la lengua», resopla mi cerebro.

Antes de que yo pueda responderle, Thomas se despide con una mano alzada y se aleja tarareando una alegre canción.

Lo veo sacar el móvil del bolsillo de su chaqueta y tengo la sensación de que va a llamar a la totalidad de su manada, minus Arak, para darles las buenas nuevas.

—¡Felicidades! —La exclamación del portero me hace dar un bote y girarme hacia él. El hombre, que ha sido testigo de la conversación desde el principio, tiene cara de que piensa que ha metido la pata conmigo—. Lamento mucho mi trato anterior, señor Lion. Por favor, perdóneme. Desconocía que fuera usted el Predestinado del señor Arak.

Alzo las manos con alarma, sintiéndome culpable por hacer que el hombre se sienta mal por haber hecho su trabajo, aunque no sea yo realmente el causante de ello.

—¡No pasa nada! Estaba usted haciendo su trabajo. De verdad, no hace falta que se disculpe.

Él sigue pareciendo contrito y se apresura a darme los datos sobre el número de planta y el piso de Arak con voz solícita, ofreciéndose incluso a acompañarme para que no me pierda en la inmensidad del edificio.

Al final lo convenzo para que me deje subir solo al ascensor que da al dúplex privado de mi León, pero me cuesta.

Unos minutos después, parado frente a la puerta del apartamento y con la mano a escasos centímetros del botón de llamada (lleva ahí varios segundos, tan inmóvil y nerviosa como el resto de mi cuerpo), me digo a mí mismo que echarse atrás no es algo que quiera o que vaya a aceptar y reúno el valor para avisar a mi Predestinado de que estoy en su guarida.

Y dispuesto a cambiar mi vida para siempre solo para poder vivirla junto a él.

Capítulo 19

ARAK

Los sudores que me recorren de arriba abajo van acompañados de escalofríos que soy incapaz de contener.

La bestia que habita en mí está intentando hacerse de nuevo con el control y yo, por primera vez, estoy a punto de perder contra ella.

Haber encontrado a Jack ha sido un bálsamo, un respiro, en la batalla que se celebra día a día entre ambos lados de mí.

Pero el hecho de que no nos hemos Emparejado con él, de que no lo hemos marcado y reclamado, está haciendo que mi León quiera hacerse con el control como nunca antes solo para poder hacerse cargo de nuestra relación con Jack.

Yo quiero cortejarlo, pero la bestia lo que quiere es hacerlo suyo. Presentarse ante él en toda su poderosa gloria. Cubrirlo de nuestro olor y tumbarlo en nuestra cama, en nuestro nido, acurrucado contra nuestro cuerpo y a salvo para poder descansar al fin en paz.

Hace días que no duermo.

No soy capaz de ello. Mi León no me deja.

Cuando relajo mi mente, intenta anular mi lado humano con mayor fuerza.

Y el cansancio está haciendo mella en mí.

Parpadeo y suelto un gruñido de confusión cuando oigo un sonido agudo resonar por el apartamento hasta que entiendo que se trata del timbre de la puerta. Contengo otro intento de Cambio a mi forma animal a la fuerza y camino a pasos lentos hasta esta, observando el rostro más preciado para mí al otro lado de la pantalla de la cerradura digital.

—Jack… —Mis pulmones dejan salir su nombre de mis labios como una exhalación.

Aprieto el comando de abrir y tiro de la manilla de la puerta hasta que lo tengo frente a mí, cara a cara y tan hermoso que apenas soy capaz de pensar con claridad.

Tanto mi lado humano como mi León somos poco más que títeres de este hombre. Nuestro corazón le pertenece por entero.

Y él ni siquiera lo sabe.

—Hola, Arak —saluda Jack con una de esas sonrisas rápidas e impulsivas que a veces adornan sus bellos labios—. ¿Puedo pasar? Me gustaría hablar contigo.

Huele a nerviosismo, a deseo y a trepidación.

Me hago a un lado, incapaz de responder sin que mi voz deje entrever que ahora mismo soy más animal que persona, y me estremezco con violencia inusitada de la cabeza a los pies cuando su aroma inunda mis fosas nasales.

Él, inconsciente de mi estado y de lo mucho que me está costando no ceder al impulso primario de deshacerme de sus ropas, lamerlo de arriba abajo y marcar su piel desnuda con mi olor, se detiene frente al perchero para colgar su mochila, su chaqueta y su bufanda.

Una vez está libre de las incómodas capas invernales, se gira hacia mí y entrelaza los largos y delgados dedos de sus manos, tan salpicados de pecas como sus mejillas.

Abre la boca para decir algo, pero luego su mirada se desvía de largo y frunce el ceño ligeramente.

—¿No vas a cerrar la puerta? —inquiere, confuso, y me mira con preocupación cuando nota al fin mi estado.

El sudor ha pegado mi camiseta de deporte a mi torso y mis ojos deben brillar como ascuas ahora mismo.

Cuando hablo, la voz sale de mi tórax retumbando como truenos… y nada humana.

Ni siquiera una pizca.

—Estoy… en un momento difícil —le confieso, no queriendo contarle una verdad que podría asustarle o, peor, hacerle sentir presionado para tomar la decisión de Emparejarnos.

Porque, diga lo que diga mi León, jamás toleraré que Jack se sienta de esa forma y que ello acabe por convertirse en una enredadera de rencores en nuestra relación.

—Oh, Dios mío, Arak —se alarma él y, durante un instante, creo que he fallado en ocultar que estoy a un paso de volverme Feral—. ¿Estás enfermo?

Abro la boca, pero de ella no sale nada, aunque mis colmillos alargados le hacen dar un respingo.

—Creía que los Cambiantes no solíais poneros enfermos —susurra él, repentinamente angustiado—. Pero por supuesto que me equivocaba. ¡Ay, Arak! ¿Has ido al hospital? ¿Es grave?

—No —interrumpo su monólogo, que destila preocupación por todos los rincones, porque no soporto verlo así de estresado (aunque sea por mí, me enternece el corazón)—. No es necesario ir al hospital. Pasará en un rato.

O más bien tengo la intención de dominar de nuevo mi lado animal y ello hará que se calme unas horas más.

Hasta el próximo ataque sobre mi conciencia.

Eso le hace erguirse y poner las manos en sus caderas con indignación. Su ceño se frunce de nuevo y me mira con expresión de querer regañarme.

Que es exactamente lo que hace.

—Arak Lion, no me digas que tienes el equivalente a una gripe Cambiante y que no me habías dicho nada —refunfuña con irritación—. ¿Has llamado al médico, al menos? ¿Sabes qué indicaciones y tratamientos debes seguir?

Cierro los párpados porque si no lo hago voy a comerle la boca de lo absolutamente hermoso que me parece en este momento, destilando preocupación con las mejillas ruborizadas (y por una vez no es de vergüenza o deseo), la indignación emanando de él en oleadas y ni un ápice de sentirse intimidado ni por mi tamaño ni por mi poder.

Contengo una sonrisa y logro recuperar las neuronas suficientes para cerrar la puerta, pasándome la lengua por los colmillos alargados y probando el sabor de mi propia sangre cuando me corto con ellos sin querer.

—Estoy bien, Jack —replico, apretando las manos en puños para no agarrarlo y abrazarlo con fuerza contra mi pecho como quiero hacer realmente—. No tienes que preocuparte por mí.

—Y una leche que no —espeta él en español, aunque entiendo el significado general del tono de su voz como una maldición de algún tipo—. Tengo el día libre, así que a no ser que prefieras pasarlo solo, tú dime qué necesitas y yo cuidaré de ti. Cocinar, ayudarte a vestirte o a darte una ducha… Lo que sea. No te cortes a la hora de pedirme algo, ¿nos entendemos? Considérame tu enfermero hasta que te pongas bien.

Me lo quedo mirando en silencio, sin encontrar palabras suficientes que expresen lo que siento por este hombre tan extraordinario.

—Ni siquiera me has preguntado si es contagioso —dicen mis labios sin mi permiso, y me maldigo en silencio por preocuparlo de nuevo.

—¿Lo es?

Contengo una risotada a costa de mi propia estupidez. La Feralidad nunca será un problema para los humanos.

Y aun así nos consideran los privilegiados indiscutibles del mundo.

—No —replico—. No para los humanos.

—Entonces, si te parece bien, me quedo —declara, y asiente para sí mismo con resolución.

—¿Tú en nuestra guarida? ¿Dejando tu aroma en cada rincón? ¿Respirando mi mismo aire? Eso siempre me parecerá bien —ronroneo—… Predestinado.

Jack se pasa una mano por el pelo rojizo y se rasca una oreja y yo doy un paso hacia él porque soy incapaz de contenerme, inclinándome sobre él y respirando sobre la superficie de su largo cuello pálido.

Su rubor vuelve con ferocidad y yo me deleito al sentir el calor que emana de su cuerpo y saber que he alterado la sangre de sus venas con meras palabras y un simple gesto impulsivo.

—Mi hogar es tuyo, mi alma es tuya y mi corazón es tuyo, si los quieres —susurro junto a su oreja, y lo veo estremecerse, observando con ojos ávidos y hambrientos cómo su piel se pone de gallina al oírme—. No tienes que pedirlos. Te los ofrezco libremente, Jack.

Su nuez de adán sube y baja cuando traga saliva, y mi lengua manchada de sangre relame mis labios demasiado cerca de su piel como para no volverme loco de deseo.

—Cuando estés mejor, me gustaría hablar contigo sobre —duda unos segundos y aspira aire en sus pulmones antes de proseguir con mayor firmeza—… sobre Emparejarnos.

Escucharle declarar eso hace que casi pierda el poco control que poseo.

—Si tú quieres, claro. ¡Sin presión! —se apresura a exclamar segundos después al ver que yo no le respondo.

Pero si no lo hago es porque soy incapaz de centrarme en nada que no sea domar a la bestia que de repente se ha comido casi la totalidad de la humanidad que todavía me quedaba.

Antes de que la ansiosa boca de mi Predestinado pueda decir algo más, muevo la cabeza y la capturo en un beso ardiente, invadiendo su cavidad con mi lengua y soltando un largo gemido animal de alivio y de hambre por igual.

Él suelta una exclamación ahogada contra mis labios, pero tarda apenas unos microsegundos en deshacerse contra mí y en pasar sus brazos por mis hombros, exigiendo que me acerque a él hasta estar tan pegados como podemos estarlo cubiertos de ropa.

—Jack… Jack… Tú eres mi jodida medicina. Tú eres mi mundo. Tú eres mi todo —gruño contra su boca sin saber ni lo que digo ni tampoco si él me entiende mejor de lo que yo mismo lo hago, que ahora mismo se reduce a «él te ha dado el visto bueno, Lion. Emparéjate de una jodida vez».

Pongo las manos en sus nalgas y lo alzo del suelo con facilidad, echando a andar hacia el sofá del salón y tragándome su exclamación de sorpresa porque soy incapaz de dejar de besarle, de dejar de marcar su boca con la mía.

—Oh, joder, Arak —jadea él cuando nos separo para que pueda respirar, tumbándolo sobre la suave superficie del diván—. Te quiero. Te quiero ahora mismo y para siempre. Para todas nuestras malditas vidas, ¿entiendes? Te quiero como no he querido nunca a nadie. Me estás volviendo loco, León, y ni siquiera creo que quiera volver a estar cuerdo nunca más.

«Qué bien se le dan las palabras a mi Predestinado», pienso cuando me incorporo para deshacerme de mis ropas con celeridad, rompiéndolas con las garras extendidas cuando la impaciencia me carcome por dentro.

—Lo mismo digo, Predestinado —murmuro mientras me inclino sobre él como un famélico sobre el banquete más delicioso que jamás ha existido—. Lo mismo digo.

Su ropa acaba igual que la mía: hecha jirones.

Perdida para siempre.

Como nosotros lo estamos el uno en el otro.

Capítulo 20

JACK

La piel de Arak arde como el infierno y sus caricias consumen mi cordura como si sus manos hubieran sido hechas para ello: para tentarme, para saciarme, para hacerme perder el control y no desear recuperarlo nunca si con ello jamás deja de tocarme.

Su cuerpo desnudo, tan grande, tan fuerte, tan poderoso, se frota contra el mío cubierto de sudor, jadeante y exigiendo mi placer. Y yo se lo estoy entregando todo. Todo lo que soy, todo mi deseo y toda mi lujuria, que tanto me ha atormentado y que ahora al fin se ve aliviada entre sus brazos.

Él me eleva hasta cielos que jamás creí poder alcanzar, enseñándome lo que es amar sin palabras, solo con gestos, solo con besos, solo con una danza casi frenética de piel contra piel y alientos entrecortados que llenan el aire con los sonidos de nuestros jadeos.

—Entra en mí —exijo, desesperado por sentirlo dentro—. Entra en mí ya, Arak. Hazlo ya.

Su miembro tiene un tamaño tan impresionante como el resto de él, pero eso ni siquiera me importa.

Solo quiero estar conectado a él físicamente como me siento unido a él espiritualmente.

—Paciencia, Predestinado —demanda él en tono dominante, haciendo que la sangre me hierva todavía más en las venas. Que el deseo amenace con no devolverme nunca la razón—. No pienso hacerte daño.

—Arak —siseo, elevando mi barbilla para morder la suya, mucho más marcada y prominente—. Entra en mí de una vez o te juro que te voy a tumbar sobre este sofá y me empalaré yo mismo.

Él se ríe contra la piel de mi cuello que ha llenado de marcas, el muy condenado, y su mano desciende hasta mi miembro inflamado, haciendo que yo deje caer la cabeza contra los cojines dispersos y suelte el gemido más erótico y audible de mi vida.

—Oh, joder. Oh, madre mía —me escucho soltar en un tono de voz que parece una mezcla entre un sollozo y una súplica.

La mano de Arak, experta a pesar de su proclamada inocencia, se mueve de arriba abajo sobre mi falo con un ritmo maestro que me lanza sobre el precipicio en pocos segundos.

Y luego el muy cabrito tiene la indecencia de inclinarse entre mis piernas y lamer todo lo que ha salido de mí y ha manchado mis muslos y mi vientre hasta dejarme limpio y con el aroma de su saliva pegado a mi piel.

Cuando termina, vuelvo a estar tan erecto como al principio, cosa que él observa con los ojos brillantes de admiración y lujuria renovada.

—Déjame devolverte el favor —jadeo.

Él alza sus ojos, que parecen más dorados que nunca.

—No —gruñe—. Quiero estar dentro de ti cuando me corra por primera vez contigo.

Sus palabras me hacen gemir de nuevo. La imagen mental que eso me causa casi hace que me precipite por el borde de nuevo.

—Pues hazlo ya o te juro que… que… —Mi mente es un caos de emociones y sensaciones y no se me ocurre amenaza suficiente como para que el León se la tome en serio.

Él se ríe con diversión cuando soy incapaz de finalizar la frase.

Y me obliga con sus grandes manos a abrirme de piernas para tener acceso a mi entrada con mayor facilidad.

Cogiendo un bote de lubricante de un cajón de la mesita más cercana que noto que no parece haber sido usado nunca, abre la tapa con dedos ágiles y vuelca parte del líquido sobre una de sus palmas, frotándolo entre estas hasta que se vuelve mucho más cálido.

Y entonces alarga uno de sus dedos cubierto de él y lo introduce poco a poco en mí.

El aire se me sale de golpe de los pulmones.

Mi cuerpo es sacudido por espasmos de placer que me llenan la mente de puntos blancos y brillantes.

—Voy a correrme otra vez —anuncio con un deje de risa en la voz, divertido a mi propia costa—. ¿Qué es lo que me haces, Arak Lion?

—Lo mismo que tú a mí —ronronea él en respuesta con satisfacción—. Procura contenerte hasta que esté dentro de ti.

—¡Eso intento! —me río, pasándome una mano por la cara antes de incorporarme apoyándome en mis antebrazos para ver mejor el espectáculo que son los dedos de Arak entrando y saliendo de mi cuerpo.

Ha añadido un segundo y los está moviendo con paciencia, haciéndome más grande, preparándome para él, para poder penetrarme sin hacerme daño.

Su erección cuelga goteante entre sus musculosos muslos, rozando la tela del sofá y haciéndole soltar gemidos de vez en cuando, tanto frustrados como placenteros.

Cuando al fin estoy listo, el León se introduce en mí con cuidado, con ternura, con un autocontrol del que yo jamás sería capaz.

Unimos nuestras bocas mientras sus embestidas, al inicio tentativas, van cogiendo fuerza, imbuyéndose de la pasión que nos domina la mente de nuevo hasta que nos resulta imposible volver a emitir un solo sonido que no esté dentro del reino de los gemidos y jadeos de gozo puro.

El clímax me alcanza a mí primero, y las convulsiones de mi cuerpo lo empujan a él hacia el borde menos de un minuto después.

Y entonces soy testigo de la experiencia más increíble de mi vida.

Más incluso que el sexo.

Algo dentro de mí, una energía que de repente se ilumina con una miríada de colores brillantes, palpita y se eleva de mi cuerpo hasta alcanzar la suya, tan inmensa y dorada como él, y una vez hacen contacto se enredan la una en la otra como dos piezas de un puzle que finalmente encajan tras haber estado solas durante demasiado tiempo.

Me escucho rugir, pero mi visión está emborronada por la luz y las lágrimas de intensa emoción, y siento que mis dientes palpitan y que mis colmillos se clavan en la piel de Arak, en uno de sus anchos hombros, y el pinchazo de los suyos propios sobre la tierna piel de mi cuello.

Cuando todo vuelve a ser meramente físico, pero aun así tan trascendental que sé que no olvidaré este primer momento de unión jamás en lo que me quede de vida, Arak y yo nos dejamos caer sobre el sofá, abrazados como si no concibiéramos la vida sin estar aferrado al otro. Enredado en el otro hasta el final de los tiempos.

—Te amo. Maldita sea, te amo —lloro contra su cuello, y él me abraza con mayor fuerza.

Su respiración agitada me hace cosquillas en la oreja.

—Yo también te amo, Jack —suspira él, cerrando los párpados como si algo dentro de él se hubiera relajado y pudiera descansar al fin—. Te he amado desde el inicio del universo y te amaré hasta el final de los tiempos, sea en el cuerpo que sea y con la forma o nombre que sea.

Y se queda dormido mientras yo lloro un rato más, presa de la emoción más increíble de todas: el amor.

Esta vez, soy yo quien lo acuna mientras él descansa, como él hizo conmigo en el acuario.

Como ha hecho conmigo más de mil vidas antes que esta.

Y como hará otras mil vidas más.

Capítulo 21

EPÍLOGO

JACK

Los días transcurren con mucha calma tras el Emparejamiento, aunque tras recuperar la razón me estreso y me angustio porque no puedo creer que se me olvidara el hecho de que Arak estaba enfermo y me dedicara a vincularme con él cuando estaba preso de la fiebre.

Menos mal que Arak al final me cuenta la verdad, confesándome lo cerca que estaba de volverse Feral antes de que completáramos nuestro vínculo.

Ello me hace sentir tan molesto como preocupado, y termino por exigirle que no me vuelva a ocultar algo tan tremendo, ni siquiera por mi propio bien.

—Y yo te prometo que tampoco lo haré —le digo, con los brazos cruzados y rebosante de indignación.

Y él se traga la sonrisa que le nace en la comisura de los labios, y que sé que surge porque cree que soy adorable cuando me enfado (cosa que solo me indigna aún más, aunque la ternura que siento por él y el saber que no lo piensa a malas rebaja la mordacidad de mi voz), y asiente, jurándome que así será.

Llamo a mi jefa de la escuela el sábado por la tarde, cuando logro estar más tranquilo y Arak todavía descansa a mis espaldas como si llevase una eternidad sin dormir (que a esas alturas sospecho que no es una idea mal encaminada) y le anuncio a una llorosa Muriel mi reciente Emparejamiento.

—Soy tan feliz por ti, Jack. —La dulce mujer Reno se suena los mocos al otro lado de la línea de teléfono—. Te mereces lo mejor. Eres un gran chico.

—Gracias —sonrío yo sintiendo que mis mejillas, adoloridas de tanto hacerlo a esas alturas, van a tener que acostumbrarse a que lo haga a menudo—. Eres un amor de persona.

Ella se ríe con deleite.

—¡Tú más! —exclama—. Tómate una semana libre. Y no te preocupes por nada. Nosotros te cubrimos hasta que vuelvas.

Estoy tan agradecido por su oferta que casi rompo a llorar de nuevo, porque me siento tan tierno por dentro que hasta el más mínimo gesto de amabilidad, durante los días que le siguen al Emparejamiento, me ponen sensiblero.

Cuelgo tras agradecérselo una vez más y me doy la vuelta para observar el cuerpo profundamente dormido de mi Compañero, todavía desnudo, oliendo a Arak y con la marca de nuestro vínculo palpitando ligeramente en mi cuello.

Y más feliz que nunca.

Mi León y yo pasamos dos días en el dúplex disfrutando de un fin de semana de luna de miel antes de que el mundo decida interrumpir en forma de una llamada de su hermano Thomas y una invitación a la casa de los padres de Arak, que resultan ser tan agradables que me hacen sentir bienvenido en cuanto pongo un pie en sus tierras.

—Nos alegra tanto conocerte al fin, Jack… —me dice la madre de Arak, que me pide permiso para abrazarme y casi me rompe las costillas cuando su pequeña forma de apariencia engañosamente delicada resulta ser tan fuerte como la de sus hijos—. Bienvenido a la manada.

Su padre es menos efusivo, pero igual de amable y solemne que sus hijos, y expresa un sentimiento similar mientras cenamos todos juntos, Thomas, su Emparejada y su hija incluidos.

Esa noche, cuando vuelvo al dúplex de Arak porque no concebimos el vivir en apartamentos separados y por ello ya he decidido que voy a mudarme cuanto antes, siento que he encontrado la pieza que me faltaba en la vida para sentirme completo de una vez por todas: una familia a la que pertenecer.

Cuando me acurruco un rato después con mi Emparejado tumbado junto a mí en el mismo sofá en el que nos vinculamos, mi alma se siente por fin en paz.

Y la soledad que se había ido acumulando en mi interior sin invitación se evapora de un plumazo para no volver nunca.

Beso a Arak y cierro los párpados, apoyando mi cabeza sobre su corazón para escuchar sus latidos, tan bellos y preciados para mí que ninguna melodía sería capaz de compararse a ellos, y me duermo con una sonrisa en los labios sabiendo que el mañana promete cosas todavía mejores.

Y que vivir junto a este macho que me deja marcas en la piel cada mañana (y yo a él) mientras me susurra el privilegio que es que yo lo haya elegido como su Compañero de vida jamás dejará de ser un milagro que se hizo realidad solo para mí.

Sobre la autora

T. N. HAWKE

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Que pases un gran día. Mil gracias por leerme.

Un abrazo muy grande.

[1] Muerte por erección (latín).