HIJA DEL

MAR

Y LA

TORMENTA

Los Reinos de Aldamar 4

Una novela de

T. N. HAWKE

Copyright

@del libro Marta Guinart Tamarit. Primera edición, 2021 a través de Amazon KDP.

Diseño de la portada ©Marta Guinart Tamarit.

@de las imágenes del interior del libro y de las utilizadas para la portada: Pixabay, Unsplash, y sus usuarios. Licencia comercial gratuita de uso libre.

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ÍNDICE

Dedicatoria.

Mapa de Aldamar.

Prólogo.

Capítulo 1: El Océano Infinito.

Capítulo 2: Atina: Sueños y maldiciones.

Capítulo 3: El precio de la vida.

Capítulo 4: Las Voces que Todo lo Devoran.

Capítulo 5: El amor es el mayor poder de todos.

Capítulo 6: Hulda: La Guarda Vesandel.

Capítulo 7: Un mundo dividido aún tras la muerte.

Capítulo 8: Aliados inesperados.

Capítulo 9: Hacia las profundidades.

Capítulo 10: Un pacto con la oscuridad.

Capítulo 11: Hulda: Las Catacumbas.

Capítulo 12: La ciudad bajo el mar.

Capítulo 13: El Primer Rey bajo el mar.

Capítulo 14: Tormenta.

Capítulo 15: La trampa.

Capítulo 16: El Tesoro Real.

Capítulo 17: Respirar el mismo aire.

Capítulo 18: Sangre por sangre.

Capítulo 19: Hulda: El escondrijo secreto.

Capítulo 20: La oscuridad que reside en mí.

Capítulo 21: De vuelta a las raíces.

Capítulo 22: El precio del poder.

Capítulo 23: Pecados por amor.

Capítulo 24: Atina: El paladín.

Capítulo 25: Sangre de mér.

Capítulo 26: El reclamo.

Capítulo 27: Ñúg: Rey del Vacío.

Capítulo 28: El precio del conocimiento.

Capítulo 29: Las Islas Oscuras.

Capítulo 30: Siver: Frío.

Capítulo 31: La maldición del Rey Oscuro.

Capítulo 32: Hija del Mar y la Tormenta.

Capítulo 33: Atina: Dejar el corazón atrás.

Capítulo 34: Siver: El despertar.

Capítulo 35: Volver a vivir.

Epílogo: Familia.

Epílogo II: Vivo.

Sobre la autora: descubre más de sus libros y sagas y entérate de las últimas novedades.

Dedicatoria

Ya no estás aquí, pero no hay día en el que no piense en ti, ni momento en el que no te eche de menos.

Los últimos años fueron duros para ambos, pero especialmente para ti, y espero de todo corazón que hayas encontrado la paz, y la libertad, que tanto anhelabas.

Te quiero, papá. Se me ha roto el corazón al perderte.

Y siempre te querré.

Tu Tita.

MAPA DE ALDAMAR

Las tierras del norte

MAPA DE ALDAMAR

Continente norte: ALTUSTERRA

PRÓLOGO

BERNADETTE

El amor se encuentra en los lugares más extraños.

Mis padres lo encontraron bajo una tormenta. Él era marinero, ella pescadora, y ella lo rescató del mar cuando su barco encalló en las traicioneras rocas del Mar de las Tormentas, arriesgando su propia vida para salvar la suya.

Se casaron dos meses después y yo nací en las orillas del mismo mar en el que se encontraron, ocho meses más tarde.

Mi hermana, en cambio, amó y perdió en las forjas que rugían bajo la tierra, donde los esclavos de las calderas que alimentaban el fuego de los herreros de Westaltus trabajaban hasta morir.

El suyo fue un amor trágico, que ardió en cenizas con la muerte de su amado, y del que nunca se recuperó totalmente hasta que empezó a fijarse en la belleza de los Akfável, y a desearla para sí.

Tanto a ellos como la idea de convertirse en una poderosa Akfável ella misma.

Y yo…. Yo lo he hallado en los labios de un demonio hecho de fuego, veneno y muerte, que me besa como si fuera a devorar mi misma alma, y me toca como si fuera yo su diosa y él mi devoto adorador, a pesar de que podría romperme con ridícula facilidad si lo deseara.

Un ser inmortal de leyenda que me hace sentir viva cada vez que reclama mi boca, y mi cuerpo, como suyos.

Cada vez que me toca y que el sabor, tan inhumano y tan adictivo, de su lengua y el aroma de su cuerpo —tan caliente que una hoguera parecería un frío invierno en comparación—, invaden mis sentidos, y estos se rinden ante la ardiente pasión de este ser oscuro, capaz de hacer caer imperios con sus manos desnudas y reírse luego de los huesos, frágiles y olvidados, de los mortales que se atrevieron a alzarse contra él.

Él sería capaz de hacer arder el mundo, pero nunca dejaría que sus llamas me tocaran. Que me hicieran daño. Y ello los demás, cuando lo miran y ven solo al monstruo que es capaz de ser —que es—, no lo ven.

No lo entienden.

Durante las Guerras de los Portales, cuando los humanos pisaron por primera vez Aldamar trayendo consigo el caos, la tecnología y la economía destructiva que había arruinado su mundo, fue un General y un destructor, e hizo arder a tantos enemigos que los descendientes de los pocos supervivientes que lograron prosperar, aterrados pero muy capaces de convertir el poder y la destrucción de otros en algo que adorar como fanáticos a pesar de que provenga de las manos de un enemigo —como si reclamarlo como su líder y dios fuera a hacer que a aquellos que elegían adorarlo los perdonara por sus crímenes— construyeron un templo en su nombre y lo llamaron el Dios Oscuro; el Devorador de Vida.

El Colector de Huesos.

Él se ríe de ello a menudo, cuando me cuenta las «cosas tan confusas pero entretenidas» que hacen los mortales, y cómo escuchó hablar de ese templo y lo visitó, dejándolo intacto porque le resultaba divertido eso de ser adorado.

Al menos hasta que se cansó de ello cuando los humanos de ese entonces empezaron a hacer sacrificios en su honor, de animales primero y de niñas vírgenes después, tras lo cual volvió para destruirlos a todos, ofendido por la maldad y corrupción sexual de los autoproclamados sacerdotes, y cobrándose el precio de esta con sus vidas.

Solo dejó vivas a las niñas y a aquellos que se habían opuesto a su sacrificio. Y no dudó en dar muerte al resto de los adultos.

A varios miles de personas, cuyos cuerpos dejó esparcidos por las ruinas de la ciudad que tantos centenares de años les costó reconstruir desde cero.

Siver no es un ser de compasión y luz.

No.

Es un dragón. Un Kánnmar.

Arrogante y posesivo. Vicioso y cruel.

Y, a veces, hasta malevolente y vengativo.

Pero no conmigo. Nunca conmigo.

Es extraordinario, esto de ser amada por una criatura que desprecia todo lo demás. Que destruye como si no le importaran las piezas que deja tras sus pasos, ya sean de mortales y sus ciudades, o de otros Kánnmar y sus cuidadosos planes, elaborados durante milenios.

Y que ama con la misma ardiente devoción con la que destruye a sus enemigos hasta hacerlos pedazos.

Sin compasión. Sin tregua.

Y, sin embargo, conmigo sus garras se esconden tras su piel y sus dedos me acarician con ternura.

Conmigo sus colmillos son cuidadosos cuando me besa, y el ancestral fuego, siempre hambriento, que ruge en sus ojos, se llena de ternura y de maravilla.

Como si yo fuera más preciada para él que mil reinos enteros.

Como si yo no fuera una de las muchas mujeres que han adornado su cama durante los largos milenios que ha habitado el mundo. Como si fuera especial para él.

Única.

Más deseable y más hermosa que ninguna.

Amada.

Asiya.

Su Reina de las Tormentas.

Cuando me mira, me hace sentir a la vez libre y asustada.

Libre de las cadenas con las que yo misma me he atado toda la vida. Cadenas de propiedad. De modestia. De moderación.

De normalidad.

Y asustada, no de él, nunca más de él —como aquella primera vez, cuando fue invocado por accidente y le miré y vi un demonio y nada más. Qué ciega había estado—, sino de mí misma.

De lo que siento por él. Tan intenso y arrollador.

Capaz de cambiar mi vida por completo; haciéndome sentir viva por primera vez desde que nací.

Y de lo que siento despertar en mi interior cuando me deshago de mis ataduras cuando estoy a su lado. Cuando no tengo que fingir que aquellas partes de mí que me asustan, y que han asustado a mi familia toda mi vida, no existen.

Penny lo odia. Por supuesto que lo odia.

Penny siempre ha deseado, ha insistido, en fingir que todo es normal. Que yo soy normal, y que todo iba a seguir siendo así sin importar dónde acabáramos. Ya fuese en Las Marcas Libres o en Vesandel.

Así es como sobrevivimos en Westaltus todos esos años. Con las enseñanzas de papá y mamá grabadas a fuego en la mente.

—Escóndelo. No se lo digas a nadie. —Me susurraba mamá cada noche al danos nuestro beso de buenas noches. —No se lo enseñes a nadie, Bernie, ¿lo entiendes? Podría ser peligroso. Te enviarán a la hoguera. Nos matarán a todos si te descubren. No debes confiar en nadie, cariño mío. Prométemelo.

Y yo prometía solemnemente que nadie me descubriría; con mi voz infantil llena de miedos y la mente llena de los recuerdos de haber visto a una mujer arder viva en la plaza de la ciudad unos meses atrás, después de que fuera acusada de brujería.

Pero no olvidaba. No olvidaba la tormenta que rugía dentro de mí. Ni la llamada del mar.

Ni cómo a veces el aliento que salía de mis labios se elevaba en nubes grises cargadas de electricidad, hasta que aprendí a controlarlo. Aprendí a tragármelas hasta que me dolían, y me sangraban, los pulmones, llenándome la garganta y la boca de rojo con sabor a óxido.

No era capaz de olvidar.

¿Cómo podría, cuando ello es parte de mí?

Desde que tengo memoria, en mi niñez en Westaltus, jugaba con el agua de la tina cuando me tocaba bañarme, y con los rayos de mi aliento recostada en mi lecho, y me prometía que iba a estar a salvo; que mi familia y yo estaríamos a salvo; porque algún día sería tan poderosa que nunca más tendríamos que tener miedo.

Que la gente temería el intentar hacerme daño.

Y luego dejaba esas fantasías en el silencio de las horas oscuras, antes del amanecer, que pasaba despierta mirando las nubes que creaba mi aliento flotando hasta desaparecer al chocar contra el techo de paja vieja y sucia, y fingía ser una hija normal y una ciudadana más; una chica más: inofensiva y frágil, como se esperaba de mí por haber nacido mujer en vez de hombre.

Lo fingía hasta que empecé a creérmelo cuando era de día, y dejaba mis sueños de tormentas y océanos para las horas de la noche, que pasaba escuchando la respiración acompasada de mi hermana en el camastro de al lado.

Pero soy una Hija del Mar y la Tormenta. Una niña nacida con la canción del océano en toda su rabiosa gloria en sus venas, y con la sangre rugiendo con la magia ancestral de las primeras tormentas marítimas del mundo.

Huracanes marinos y truenos que rompieron los cielos y los tiñeron de electricidad.

Una niña del caos y las profundidades, oscuras y heladas, del mar, y de su caprichosa naturaleza, que a veces da la vida y alimenta, y otras ahoga y se la lleva, ya sean sus víctimas los incautos o los más veteranos, llenando sus pulmones de agua salada y arrastrándolos en sus corrientes, eternas e indomeñables, hacia la oscuridad y el olvido.

Como una amante cruel, impredecible y temperamental.

Los marineros saben que deben adorarla y amarla a la vez.

Que es la dueña de sus vidas y de sus muertes.

Y la maldicen y le prometen amor eterno cada vez que alzan las velas e invocan los vientos viento, y suplican al mar que sus muertes, cuando lleguen, sean rápidas; y que su caprichosa Diosa lleve sus almas al Más Allá junto a la de sus seres queridos si les arrebata la vida.

Saben que ella no es una amante a la que se pueda exigir nada. Que no se la puede dominar.

Que lo único que pueden hacer es suplicar su compasión y aceptar su crueldad como una verdad absoluta, a la que deben someterse en cuerpo y alma si quieren navegar por su territorio.

Y eso hacen. Como devotos que se lanzan a las fauces de su deidad con una canción en los labios y un amor inagotable y condenado por sus olas, y sus misterios, y sus secretos, en el corazón.

Yo hice lo mismo.

Y morí.

Y el océano se llevó mi alma y dejó mi forma mortal en sus orillas, bebiéndose mi sangre y salpicando las arenas de su costa con mis huesos.

Pero esta no es la historia de mi final.

No.

Esta es la historia de mi renacimiento.

Esta es mi historia.

La de Bernadette, Hija de la Tormenta y el Océano.

Porque ni siquiera la muerte podrá impedir que reclame todo aquello que es mío por derecho.

Capítulo 1

El Océano Infinito

BERNADETTE

El Océano de las Almas es infinito, tal y como cuentan las leyendas Kánnmar; y los cielos que se extienden sobre éste, en el que dragones y otros seres de magia y de viento vuelan, altos y brillantes como gemas, hacia un destino incierto, es tan inmenso como las aguas calmas que reflejan sus formas y las estrellas como un espejo eterno e inmutable.

Las almas de los mortales, ya sean humanos, o Akfável, o Khoen, o elfos, o de cualquier otra especie, están tranquilamente sentadas en barcos individuales.

Hechos de plata y con lámparas azuladas en la proa —que brillan como Fuegos Fatuos—, en ellos esperan pacientemente el final de su viaje en filas ordenadas. Siempre mirando al frente.

Como una migración infinita.

Yo no.

Yo no tengo barco.

Floto sobre las aguas del mar, tan antinaturalmente tranquilas que ni siquiera mis movimientos las agitan, y a veces me hundo en él, y miro los rostros de los seres que viajan bajo su superficie —sirenas, tritones y otros habitantes del mar.

Estoy, comprendo, entre dos mundos.

Los mortales viajan en barco. Los dragones y otros seres voladores sobrevuelan el mar. Y los hijos del océano viajan bajo sus aguas.

Pero yo no soy del todo humana; ni soy un dragón; ni soy una sirena o una selkie.

Soy una Hija de la Tormenta.

Una bruja del mar.

Y por ello existo entre ambos mundos: la superficie y las profundidades. Incapaz de alcanzar ninguno de los dos y, sin embargo, con mi espíritu atrapado entre ambos.

A veces, los hijos del mar cuya sangre es pura se acercan a mis pies y los tocan. Juegan con mis dedos fantasmales y con las faldas del vestido blanco, etéreo y translúcido, que llevo puesto —como el resto de los seres que viajan en los barcos.

Los viajantes de los barcos de la superficie, en cambio, ignoran mi existencia. Como si no me vieran. Como si no pudieran ver a nadie.

Solo miran al frente, con sus miradas fijas en un punto inamovible. En el destino que los aguarda.

Yo no soy capaz de ello. No soy capaz de encontrar esa calma que parece permearlos como una barrera inquebrantable.

Me muevo y nado, e intento llamar la atención de aquellos que me rodean sin éxito, y grito a los cielos sin obtener respuesta.

Estoy muerta.

Eso lo sé.

Pero no quiero estarlo. Siento que no debería estarlo.

Que este no es mi lugar, ni mi momento.

Así que intento nadar hacia detrás; pero la corriente, invisible pero inflexible, me arrastra hacia delante con los barcos y sus fantasmas.

No soy capaz de sentir agotamiento, ya que no tengo cuerpo, ni músculos, y estoy hecha meramente de voluntad y de esencia espiritual; pero sí de aceptar una derrota.

No voy a poder nadar contra la corriente que nos impulsa y ganar. Nadie gana cuando su oponente es la magia primordial del mundo y el Destino.

Nadie podría. Lo sé cómo sé que estoy muerta y que me hallo en el Océano del Final, como lo llaman las gentes de Las Marcas.

El viaje final, e incierto, que hace un alma antes de conocer que hay Más Allá de la vida.

Pero Hulda volvió de entre los muertos, ¿verdad? Eso se cuenta, que murió y los sanadores Kánnmar la trajeron de vuelta. Así que debe de haber un modo.

Debe de haberlo.

Y voy a encontrarlo.

—¿Me oye alguien? ¿Hay alguien que pueda ayudarme?

No hay respuesta. Como no la ha habido hasta ahora.

Los hijos del mar juegan de nuevo con mi vestido, haciéndome cosquillas en unos pies que no deberían sentir nada con sus manos palmeadas, y siento un corazón que ya no late dar un vuelco.

Los miro y tengo un presentimiento que me produce escalofríos que no debería ser capaz de sentir.

No puedo nadar hacia atrás. Ni puedo volar.

Pero sí puedo intentar nadar hacia abajo. ¿Verdad?

Los hijos del mar no parecen tener problemas para moverse, aunque sigan la corriente de manera contenta y calma, como todos los demás aquí excepto yo.

A veces los veo nadar en horizontal, o hacia atrás o hacia delante, y asomar la cabeza para observar los barcos y a sus habitantes con curiosidad en sus inmensos ojos negros.

Ellos son la clave sobre cómo salir de aquí, me susurra una voz en la cabeza que me hace contener el aliento y pensar en mi tía, perdida mucho tiempo atrás.

Pero no puede ser, porque la tía Sabrina, la hermana mayor de mi madre, murió hace mucho, cuando el pretendiente al que ella había rechazado —como lo hizo con todos— se vengó de ella acusándola de ser una bruja, y la tía ardió en vida cuando una masa de crueles gentes prendió fuego a su cabaña con ella dentro sin preguntarse siquiera si las maliciosas mentiras y condenas eran ciertas.

Nada hacia abajo, pequeña, ¡nada! Me grita la voz sin cuerpo que estoy segura de que es de la tía Sabrina aunque mi lógica me dicte que es casi imposible.

Pero estoy muerta, ¿verdad? Y ella también lo está.

Así que tal vez no sea tan ilógico. Tal vez ella esté aquí, junto a mí, como tanto lo desee de niña.

Impulsada por sus palabras, más sentidas que oídas, y por la alegría de escuchar una voz amada tras haberla perdido tanto tiempo atrás, me hundo en las aguas del Mar Infinito y me doy cuenta de que, aunque nadar hacia delante o hacia atrás es imposible, hacerlo hacia abajo, como me urge la voz a hacer, no lo es.

Al principio, es algo fácil. Hundirse en el mar y nadar hacia abajo haciendo uso de mis fantasmales brazos y de mi voluntad es tan sencillo que me hace reír del alivio y de la certeza de que he encontrado la solución a mi problema.

Los hijos del mar nadan a mi lado, moviéndose a mi alrededor con una rapidez imposible, nadando en círculos y animándome a seguir entre risas que viajan como ecos en las frías aguas del Mar Infinito.

¡Nada, Bernie! ¡Nada! Parecen gritar en su extraño idioma.

No sé cómo conocen mi nombre ni cómo soy capaz de entenderlos, pero lo hago.

Así que eso es lo que hago.

Nado y nado y nado y me alejo de los barcos y de su viaje, dando inicio al mío y hundiéndome cada vez más en las oscuras aguas, que parecen tan infinitas como el horizonte incierto de la superficie.

Nado hasta que cada vez se hace más difícil, y los pulmones, cosa que debería ser imposible porque estoy muerta, me arden y empiezo a agonizar y a querer instintivamente volver arriba y a la falta de dolor y a la calma del viaje de los muertos.

¡No te rindas! Exclama una nueva voz.

Una voz que suena como la de mi madre.

Me doy cuenta de que estoy llorando y de que mis lágrimas se unen a las aguas del mar porque los sollozos me sacuden mientras me impulso hacia abajo, luchando contra la fuerza que innegablemente intenta empujarme de nuevo hacia la superficie.

Pero me resisto.

Me resisto y peleo con uñas y dientes contra esa voluntad, nadando en aguas tan oscuras como la boca de un dragón y cada vez más imposibles de navegar.

Cada vez más espesas y más llenas de corrientes que me empujan hacia arriba una y otra vez.

¡Solo un poco más, cariño! ¡Vamos, solo un poco más!

Ya casi estás.

Rompo la superficie cuando creía que ya no podía más y que la corriente finalmente iba a arrastrarme hacia arriba de nuevo, ayudada por dos pares de manos palmeadas cuando mis fuerzas se tambalean.

Una superficie que no debería existir en el fondo del mar, pero que hace que el mundo dé vueltas, como si toda mi gravedad hubiera dado un giro de ciento ochenta grados, y que mis pulmones se llenen de aire de manera tan dolorosa que grito del sufrimiento más terrible que he sentido jamás nada más sacar la cabeza del agua.

La piel me arde. Los músculos me arden. La sangre me arde.

Toda yo agonizo como si alguien me hubiera prendido fuego por dentro, y grito y grito y me aferro a unos brazos que no deberían existir, pero que me aferran de manera muy real.

—Tranquila, mi amor. Tranquila, mi bebé. Vas a estar bien.

—Todo va a salir bien, te lo prometo, sobrina mía. Estás a salvo.

Me deshago en rotos sollozos y dejo que las manos de mi madre y mi tía me arrastren gentilmente hacia la orilla, y me lleno el corazón de sus voces, que había creído que jamás volvería a oír.

El corazón me late acelerado en el pecho.

Estoy viva de nuevo.

Capítulo 2

Sueños y maldiciones

ATINA

Viene a mí en sueños.

Como susurros en el viento o murmullos en el agua.

Cuando cierro los ojos y me dejo llevar por el agotamiento, siempre veo la misma imagen: un campo de trigo dorado, iluminado por las primeras luces del amanecer, donde las hadas menores, en sus pequeños y ágiles cuerpos, revolotean a mi alrededor y me instan a seguir el camino que atraviesa el huerto.

Mis pies jamás me obedecen.

Mis pasos me llevan, inexorablemente, hacia un destino que conozco bien: la casa que hay sobre la colina, que asciendo con lentitud y frente a cuya puerta me detengo por mucho que proteste y quiera marcharme de allí y no tener que pasar por esto de nuevo.

Por mucho que sepa ya lo que voy a ver: el cuerpo moribundo de mi madre adoptiva; sus labios manchados de sangre y sus últimas palabras, como una maldición, haciendo eco en mi memoria y en mis oídos.

La puerta se abre sin que yo alce la mano hacia el pomo o la toque, y el graznido de sus bisagras me llena de ansiedad y congoja.

No quiero entrar, pero nada en esta constante pesadilla me obedece nunca, así que he aprendido a resignarme a no poder evitar lo que viene ahora.

El olor a sangre es lo primero que me saluda.

Pesado y nauseabundo, el óxido invade mis sentidos incluso antes de ver el charco que se extiende bajo el cuerpo de Mariela y pinta la madera del ajado suelo, y su vestido blanco y verde, de un rojo tan oscuro como el de mi cabello cuando era más joven y no estaba tan salpicado del blanco y gris de las penas con las que cargo.

Las lágrimas caen por mis mejillas mientras avanzo hacia el interior de la cabaña, en la que tantos preciados recuerdos se entremezclan con el horror de este último, y ellas son el único signo de que esto no es nada más que un recuerdo, y no el pasado repitiéndose en bucle y mis errores persiguiéndome eternamente como una condena de la que no puedo huir.

Mariela me mira con esos ojos suyos, tan verdes y tan gentiles, y extiende una débil y temblorosa mano hacia mí. Sus pálidos labios —demasiado pálidos— manchados de sangre esbozan una sonrisa a pesar del dolor y del pánico que debe de estar sintiendo.

Y mis sollozos amenazan con ahogarme.

Incluso en su muerte, la druida fue más fuerte de lo que yo lo seré nunca. Y más amable, también.

Cuando se fue, el mundo se convirtió en un lugar más cruel, si cabe.

Veo mi cuerpo adolescente caminar los últimos pasos que nos separan y caer de rodillas junto a Mariela, manchándome las faldas del vestido de pegajosa sangre, y agarrar la mano de la druida entre las mías.

—Por favor, dime qué puedo hacer. Dime cómo puedo sanarte. —Mis palabras salen de mis labios como una canción que no se puede detener.

Las he pronunciado centenares, o quizá miles, de veces.

Pero nunca sirven de nada. Y nunca puedo cambiar nada.

No se puede cambiar el pasado, ni devolverle la vida a los muertos.

—Shhh, mi niña. —Tose ella, salpicando mi vientre de sangre. Me apresuro a hacer presión en la herida de su pecho, pero esta sigue sangrando, lenta y fatalmente. Ya es demasiado tarde y ambas lo sabemos. —He logrado desterrarlo, pero el precio ha sido mi vida. Y lo pago con gusto, mi Atinayela.

—Madre, ¡no!

Mis sollozos llenan la pequeña cabaña, compartida desde mi infancia con la mujer que me encontró, y me salvó, a las orillas de un río; pequeña, frágil, moribunda y siendo perseguida por demonios con carne y forma de hombres mortales y almas tan negras como los orcos del abismo.

—Calla y escucha, mi aprendiz. He de darte una última lección. —Las palabras son interrumpidas por una tos húmeda que derrama sangre por su mandíbula y barbilla, pero Mariela no está dispuesta a que la muerte se la lleve todavía, y yo me aferro a la vana esperanza de que su magia haga un milagro y la sane. Una esperanza sin sentido. Sé cómo acaba todo esto. —Puede que nunca desees lo que por sangre y derecho te pertenece, pero la magia primordial de este mundo actúa en ciclos que se abren con una acción y se cierran con su precio, sea este bueno o malo. Ciclos de equilibrio y restauración. Lo que los humanos llaman el karma o el destino.

—Madre, no…

—Es importante, —continúa ella mientras yo niego frenéticamente con la cabeza. No quiero oírlo, pero parte de mí es consciente de que debo, porque Mariela tiene razón por mucho que yo tema lo que sus palabras implican. Es una lección que me ha inculcado de manera insistente. —Es importante que entiendas—

Más tos la interrumpe de nuevo, y su normalmente oscura piel cada vez está más gris, pero la druida no se marchará hasta que haya dicho la última palabra, lo quiera su cuerpo o no.

—Eres parte de un ciclo, como todo ser de Aldamar. —Continúa, respirando cada vez con mayor dificultad y de manera húmeda y entrecortada. —Incluso los humanos y sus descendientes hemos de responder tarde o temprano ante los poderes que rigen este mundo. No lo olvides, Atina, mi niña. Ni lo temas.

—No lo haré. —Siempre se me quiebra la voz sin importar cuántas veces repita esas palabras.

—Busca a mi hermano de corazón. Busca a Torún. El hechicero paladín te ayudará. —Habla ella con el aliento faltándole y la luz apagándose en sus ojos.

Grito y sacudo sus hombros suplicándole que se quede, pero la muerte se la lleva en segundos.

Abrazo su cuerpo durante lo que parecen horas, sintiéndome fría, sola y vacía por dentro.

Cuando la miro, ya no es ella. Es solo un cuerpo desocupado de vida. Su alma ya no está en él.

Pero sus palabras y los recuerdos que compartí con ella estarán conmigo para siempre.

—¡Está muerta! ¡Muerta!

Me despierto con un sobresalto y me esfuerzo por controlar mi respiración alterada.

Son los gritos de Penny, comprendo mientras mi mente vuelve al presente y a la realidad, los que me han sacado del sueño esta vez.

La mujer no ha estado llevando bien la muerte de su hermana.

A veces parece que tiene buenos días, y otros grita en mitad de la noche, o se echa a llorar con tanta fuerza que se la oye en todo el hall.

Como suele suceder, ya hay voces, la mayoría de mujeres que se han despertado con los alaridos de Penny, haciendo eco en los pasillos de las habitaciones que ocupamos —cada vez menos ahora que más y más mujeres eligen emparejarse con un Akfável, como lo hicieron Lareta, Hulda y Fara.

Aparto las sábanas de la cama, mojadas con mi sudor, y me levanto con las voces de las demás intentando calmar a Penny de fondo.

La de Lareta, a la que deben de haber despertado y llamado ya que ya no vive en esta ala, sino con su esposo Leto y su hijo adoptivo, es la más fuerte y calma de todas, y la única que logra que Penny se tranquilice.

Como siempre.

Hago mis abluciones mientras dejo que la calidez de la luz de la mujer que se ha convertido en mi gran amiga me llene el corazón, sustituyendo la frialdad y la pena que siento siempre que sueño con Mariela y su pérdida —y sus advertencias.

Me lavo el rostro y me pongo una bata sobre los hombros, y evito pensar en lo fría y vacía que está la habitación que tan solo hace unos pocos meses estaba día a día llena de gente y de vida.

O en la soledad que me hace un nudo en la garganta.

Abro la puerta justo a tiempo.

Lareta, con rostro de estar agotada tras haber sido despertada demasiadas veces en estos últimos días, se detiene a pocos metros de mí al verme asomar la cabeza por la rendija.

—¿Quieres una infusión de manzanilla antes de irte? —Le pregunto, procurando que no se note demasiado lo desesperadamente que necesito compañía esta noche.

Hacía tiempo que no soñaba con el pasado. Normalmente, nunca recuerdo lo que he soñado en cuanto abro los ojos, pero la soledad siempre tiende a hacer que Mariela vuelva a mí por las noches.

Mis fantasmas son muchos y se me hacen muy pesados en ocasiones.

Lareta, bendita sea su alma y su corazón cálido y amable, me sonríe y asiente a pesar de las bolsas que hay bajo sus ojos. Senzo ha estado revoltoso últimamente, y la muerte de Bernadette, pobrecilla, es también un peso para ella.

Las amigas no se encuentran fácilmente y, aunque Bernadette no estaba tan unida a nosotras como las originarias de Villabaja lo estamos, sí que se nota su ausencia —y la forma en la que murió, aunque no se haya dicho nada explícitamente, fue tan terriblemente injusta y trágica.

No se merecía algo así. Pero se aprende rápido siendo una mujer humana en este mundo que quejarse y sufrir por lo que uno no se merece es una pérdida de tiempo y esfuerzo.

No sirve de nada y, además, la lista sería infinita.

Nos sentamos en los sillones que hay frente a la chimenea mientras la tetera se calienta sobre el fuego, y Lareta me aprieta la mano en una de las suyas con afecto.

—Tú tampoco has estado durmiendo bien. Y tengo la sospecha de que no es por los llantos de la pobre Penny.

Tan observadora como siempre.

Nada escapa a la aguzada vista de mi inteligente hermana del alma.

Me trago un suspiro y me planteo si decirle algo, o contarle mis secretos, sería tan malo. Confío en ella más que en ninguna otra persona. Y ello me incluye a mí.

Pero he guardado silencio y he temido tanto al pasado durante tantos años, que el solo pensar en hablar de ello me crea un nudo de angustia y pánico en la garganta.

Con Lareta, mis secretos estarían a buen recaudo.

Pero también la pondría en una situación comprometida, y tal vez hasta en peligro.

La magia que rige el Destino, resuenan en mi cabeza las palabras que mi mentora y madre adoptiva me repetía tan a menudo, es un ciclo. Y un ciclo siempre vuelve para cobrarse sus precios.

—Está bien si no quieres hablar de ello. —Responde Lareta antes de que yo pueda reunir el valor de hablar, y me sonríe de nuevo con cansancio, pero con paciencia.

Siempre es así, ella. Siempre antepone a los demás por encima de ella misma le cueste lo que le cueste.

A veces la envidio por esa facilidad que tiene de no ser egoísta, y otras me frustra que no tenga más rabia y más mezquindad en las venas.

Los espíritus saben que yo tengo ambas cosas a raudales.

—Lo siento, —me disculpo finalmente con la mirada perdida en el fuego. Ella comprenderá. —No es una buena noche.

La tetera pita y humea, y nos bebemos las infusiones en silencio una vez se han enfriado lo suficiente.

Su compañía es un bálsamo que ahuyenta los malos recuerdos y la oscuridad que llama a las puertas de mi mente con tanta frecuencia que he olvidado cómo se siente una cuando es plenamente feliz.

—¿Cómo está Penny?

La pregunta tarda en llegar, pero nunca siento la necesidad de llenar los silencios como otras personas padecen. Como Hulda —pensar en la cabezota y violenta mujer me hace sonreír muy a mi pesar.

Estamos mejorando poco a poco. Ya no discutimos tanto. O eso nos dicen.

De vez cuando todavía debo resistirme para no fruncir el ceño, decir algo sarcástico y lanzarle algo a la gruesa mollera cuando dice alguna tontería. Y ello pasa a menudo. Pero es más un acto reflejo que la perversa malicia de provocarla que a veces admito que tengo, a estas alturas.

Quizá algún día hasta logremos ser amigas y todo.

Por ahora lo estamos intentando, discusión a discusión.

Lareta suelta un sentido suspiro y da vueltas a su taza de loza en las manos, mucho más delicadas ahora de lo que lo eran hace casi un año, cuando estaban más curtidas y estropeadas por los trabajos en el campo y los huertos.

Parece que le hayan quitado al menos seis años de encima, y sus ojos brillan de una manera muy poco humana, como si un fuego los hiciera relucir tras sus irises.

La magia es algo increíble.

Y terrorífica, también.

—Está mejor que hace unos días, pero perder a su hermana, aunque no se llevasen muy bien en ocasiones, ha sido un golpe muy duro para ella. —Responde con palabras cansadas y tristes.

Asiento. Es normal.

Perder a un ser querido nunca es fácil. Y más si la última vez que la viste le gritaste en mitad de un jardín lleno de gente que estaba loca y que había cambiado de manera irreconocible, y que su elección de vida y de amante era algo enfermizo de lo que no aprobabas ni aprobarías jamás.

—Culpa a Siver de la muerte de Bernie, ¿sabes? —Añade Lareta al cabo de un rato en tono pensativo y triste. —Y a Fara y a Sereon también. No los puede ni ver sin echarse a gritar e intentar agredirlos.

Hago una mueca. Así que es por eso por lo que Fara y Hulda han estado tan tensas estos últimos días e insisten en vernos, cuando Hulda no está ocupada con su nuevo puesto como Guarda o con su esposo y Ratoncilla, en la nueva mansión de Fara, que está redecorando por todo lo alto y que comparte con su futuro Emparejado, Sereon.

Pensaba que Fara deseaba enseñarnos sus avances en decoración y presumir de casa, y que por ello insistía en celebrar sus reuniones de planificación de bodas en la mansión —aunque no es tan grande ni palaciega como algunas propiedades de los nobles que he visto, sí que es bastante grande e impresionante con sus diez habitaciones y sus dos salones de recibir invitados, y ese gigantesco jardín trasero del que a Fara le gusta tanto hablar y en el que le encanta celebrar picnics a todas horas cuando Sereon está ocupado trabajando.

Por no hablar de las nuevas habilidades mágicas que tiene, con las que puede mover cosas con la mente y hablar en la cabeza de otras personas, y que insiste en usar a todas horas con una sonrisa de oreja a oreja en la cara cada vez que lo hace.

Es imposible que ella tuviera nada que ver con la muerte de Bernie. Eran amigas.

—Eso es horrible. No sé qué fue lo que ocurrió, pero dudo que ellos tengan la culpa.

Lareta emite un sonido de aprobación.

—Yo también lo creo así. —Afirma dando un sorbo a su manzanilla. —Las batallas son algo tan caótico, y esas cosas, por desgracia, no se pueden predecir o prevenir. Además estoy segura de que ellos ya se culpan lo suficiente.

Aprieto los dedos sobre la loza. La culpa es un sentimiento asfixiante que se apega a tu mente y permea en cada rincón de la misma, y puede llegar a afectar profundamente los pensamientos y la conducta.

Conozco sus consecuencias y su dolor, y no se lo deseo a nadie.

Encuentra a mi hermano de corazón. Encuentra a Torún.

Sacudo la cabeza para despejarla de la voz de Mariela.

Lo intenté, me digo con firmeza a mí misma para calmarme, pero no logré hallarlo nunca. El paladín desapareció años atrás sin dejar rastro.

Pero, tal vez….

¡No! Me grito en silencio.

He abandonado ese camino y no planeo volver a él.

No quiero nada que tenga que ver ni con el Destino, ni con la magia, ni con mi linaje y sus cargas.

Parte de mí desea desesperadamente que las palabras de mi mentora nunca lleguen a cumplirse, y se aferra al conocimiento de que, en más de quince años, no lo han hecho.

Y de que tal vez pueda vivir en paz y librarme finalmente de la carga que me ha perseguido toda mi vida y vivir en libertad finalmente, sin el miedo a lo que venga en el horizonte.

Mi mentora logró desterrar al demonio que había sido convocado para perseguirme, me estremezco de alivio al recordar. Así que ya no debo temer que nadie sea capaz de localizarme.

Y puedo vivir imaginando que me creen muerta y que no tienen ya motivos para desear nada de mí o para buscarme.

Aunque el precio fuera demasiado alto.

No hay un día que no esté agradecida a mi madre adoptiva por todo lo que hizo por mí para mantenerme a salvo, y lejos de aquellos que me harían daño y me matarían sin dudar ni un segundo y sin remordimiento alguno.

—¿Atina? Has vuelto a perderte en tus pensamientos.

Giro la cabeza para encontrarme con el rostro preocupado de Lareta, que tiene aspecto de haber estado llamándome durante un rato. Las tazas están vacías y heladas y el fuego necesita más leña.

Debe de haber transcurrido al menos más de una hora desde que la he invitado a entrar.

—Perdona. —Le digo con una sonrisa de vergüenza. Me pasa a menudo.

Ella hace un ademán indicándome que no le molesta. Está acostumbrada a ello. Y yo a tener paciencia, también, cuando le ocurre a ella. Somos muy similares en ese aspecto.

Quizá por ello nos llevamos tan bien.

—Será mejor que vuelva o Leto se preguntará dónde estoy. —Me sonríe. —¿O prefieres que le mande un mensaje y me quede aquí esta noche?

Es su manera de preguntarme si mis pesadillas todavía me acechan y si necesito ayuda con ellas.

El corazón se me llena de calidez una vez más. Estoy tan agradecida por su fuerte amistad y por su manera de entender las cosas sin necesidad de palabras de por medio.

—Estaré bien, gracias.

—No hace falta darlas, somos amigas. Solo tienes que llamarme si me necesitas, Atina.

—Lo sé.

Lo hago. Y es una bendición inmerecida, pero a la que me aferro con uñas y dientes.

—Buenas noches. —Nos despedimos en la puerta con una sonrisa agotada.

Todavía quedan horas para el amanecer, pero no creo que pueda volver a dormirme, así que saco uno de los muchos libros que me he traído de la biblioteca —este recomendado por la siempre inquieta Fara, cuyo interés en absolutamente todo, desde historia hasta magia, me ha sorprendido más de una vez— y me siento en el sillón que he dejado vacante minutos antes tras avivar el fuego.

«Costumbres y culturas de los Elfos o Qendi» lee el título en letras plateadas y elegantes.

Curiosa elección.

Nunca he conocido a ningún miembro de los llamados Gente Bella, pero, según cuenta Fara muy a menudo, en su aventura llegó a hacerse amiga de varios de ellos y son mucho más poderosos, extraños y hermosos de lo que dicen nuestras leyendas mortales sobre ellos.

Aldamar, reflexiono mientras leo sobre sus estrafalarias costumbres matrimoniales extremadamente monogámicas y llenas de magia primordial, está llena de seres tan diferentes entre sí como la noche y el día.

Me duermo antes de acabar el capítulo sin darme cuenta de ello, y despierto horas después sin haber vuelto a soñar con nada más, para mi agradecido alivio, pero con dolor en todo el cuerpo por la terrible postura.

El libro, que ha quedado abierto y olvidado en mi regazo, cae al suelo con estrépito cuando llaman a la puerta y me sobresalto.

—¡Atina, baja a desayunar! —Grita Ratoncilla alegremente asomando la cabeza por la puerta.

—Voy, voy. Bajo en unos minutos.

Estiro los adoloridos músculos y hago crujir mi espalda, y cuando me inclino para recoger el maltratado tomo, mis ojos se fijan en unas palabras que no recuerdo haber leído antes a pesar de que sé que avancé al menos un par de páginas más.

«A los hijos de los Akfável o Khoen y los Qendi, aunque tan escasos que su existencia se podría contar con los dedos de una mano, se los llama Adauvres, y la magia primordial que hay en sus venas es profunda y tan poderosa que uno no debe jamás cruzarse en su camino como enemigo…»

Ugh. Como si no hubiera suficiente ya con los Kánnmar.

Más seres peligrosos en Aldamar, me exaspero mientras cierro el libro y lo deposito en la mesilla que hay entre los sillones.

Perfecto.

Los meros mortales estamos jodidos.

Capítulo 3

El precio de la vida

BERNADETTE

Sus labios saben a metal y a sangre.

Sus besos son profundos, como si quisiera devorarme; como si le costara contener su hambre.

Me consume con su lengua y con sus manos; con su piel y con su calor. Me abrasa cuando jadea contra mi cuello, con su aliento haciendo que mi piel se erice de placer.

Su cuerpo arde, mucho más caliente que el de un humano, y los sonidos que emite son más propios de una bestia que de un hombre.

Y yo lo prefiero, lo prefiero a él y a su bestialidad y a la violencia que ruge apenas contenida bajo su piel cuando me toca, a los labios y besos suaves y palabras vacías y vacuas de un hombre de mi propia especie.

Lo quiero todo de él: rabia, sangre, vicios y arrogancia. Quiero lo bueno, lo malo, y lo terrible.

Y ello me asusta tanto como me consume en euforia y en un gozo que roza la locura con su intensidad, de tal forma que me hace querer más, y más, y más.

Me estoy dando cuenta de que no puedo escapar de esto: de las cosas que están sucediendo entre nosotros y de mis propios anhelos, ocultos y reprimidos durante tantos años bajo capas y más capas de mentiras que ahora que surgen a la luz; expuestos solo porque él los saca a la fuerza como si me estuviera abriendo en canal con sus manos desnudas —y cómo lo odio y lo amo por ello; tanto que la emoción es algo incontenible.

No puedo huir de mí misma y él, astuto y estratega de incontables batallas como lo es, lo sabe bien. Lo ha sabido desde el principio, tal vez.

Sabe que el que intentase resistirme débil y falsamente es inútil, porque la batalla ya estaba perdida desde el principio. Desde aquella apuesta.

Desde que mis ojos se posaron en él y los de él en mí y Siver vio algo más que una humana frágil, cabizbaja y tan sosa como un ratón de campo; vio más allá de lo que otros ven.

De lo que yo misma me creí sobre mí.

Me vio, clavó sus ojos de hielo en mí y arrasó mis defensas hasta dejar al desnudo mi alma. Y la reclamó para sí con codicia, sin disculpas y con un amor que no llego a comprender muy bien; tan inhumano y tan oscuro como él.

Lo que compartimos no se puede llamar dulce. O bendito. O digno de una balada de amor inocente y pura.

Lo que compartimos es algo tan complejo y tan vivo como lo somos nosotros.

Siver iluminó con su fuego cada rincón de mi alma llena de secretos y, cuando los sacó a la luz, iluminó también mis sombras y me ofreció las suyas a cambio.

No me juzgó, ni me condenó, ni lo hará nunca.

Y solo pidió que yo hiciera lo mismo a cambio: que lo mirase como se mira a un hombre y no a un monstruo.

—Más rápido. —Le exijo, con los dedos como garras clavándose en su espalda; en los músculos en movimiento recubiertos de una fina capa de sudor y de cenizas allí donde mis manos no han tenido tiempo de limpiarlas.

El olor de la batalla se apega a él como una segunda piel. Se apega a mí a pesar de que yo he estado en lo alto de la torre desde que la escaramuza empezó, cuando las fuerzas de Siver conquistaron las ciudades gemelas de la costa sin apenas esfuerzo y exiliaron a las matriarcas Kánnmar que las gobernaban y a sus fieles.

Y lo primero que Siver ha hecho tras felicitar a sus tropas tras la conquista y venir a mí.

La batalla ha sido un juego para él, o eso dice, pero yo sé que hay algo más tras esta rebelión que finge que solo apoya porque se aburre; algo que todavía aúlla en carne viva con la muerte de Ameliki, pero que también ha rugido y bramado contra las cadenas invisibles que han atado a su género en la sociedad Kánnmar toda su vida, porque que una criatura tan orgullosa como él siempre ha querido más que ser el perro favorito de alguien.

Ha venido a mí, su amante humana con sangre mestiza en las venas, desnudo tras su transformación de forma dragón a humano y cubierto de los restos de la corta y brutal batalla contra los Khoen y Kánnmar que han intentado resistirse y han acabado huyendo o siendo aplastados por su poder, y levantarme las faldas del vestido y hacerme el amor tan ferozmente contra la pared, como si la batalla todavía no hubiera acabado.

No hasta que se derrame en mi interior.

El relieve de las baldosas de la pared se clava contra mi espalda; el vestido está totalmente arruinado y cuelga de mis estrechas caderas a retales; los dedos de Siver dejan marcas que se volverán moradas en mis muslos a pesar de la cuidadosa fuerza con la que se aferra a mí; y mis gemidos y sus gruñidos hacen eco en la habitación redonda de la torre.

Las caderas de Siver envisten con frenesí contra las mías, pero aun así jamás me hace daño.

Solo hay placer, tan intenso que tiene que ordenarme con voz grave y cargada de magia que respire porque mi cerebro no parece capaz de controlar mis pulmones.

Aun cuando está perdido en la sed de sangre de la batalla, aun cuando hay rabia y hambre en sus venas, Sivertekalos siempre controla su fuerza y la manera en la que me toca.

Nunca cruza la línea entre el placer y el dolor; nunca me hace temer su tacto.

Aprendí a no tenerle miedo hace meses, desde la primera vez que lo tuve en mi cama en Vesandel.

Mi cuerpo tiembla y me escucho a mí misma emitir un quejido de placer cuando alcanzo la cima, y mi sexo se contrae en espasmos alrededor de su erección haciendo que Siver maldiga entre dientes y sus caderas pierdan el ritmo cuando se une a mí en su propio clímax.

Su semilla llena mi vientre y las pulsaciones de su erección y la sensación de él llenándome tan profundamente me hacen tener un segundo orgasmo, menos intenso que el anterior y más lánguido, pero igual de exhilarante.

—Asiya. —Murmura el dragón con reverencia besando mi coronilla. Mi sien. Mi frente y mejillas y, finalmente, mis labios. —Bernadette, Asiya. Asvátar.

Mi amada. Mi Tormenta.

Con especial énfasis en el posesivo.

Es lo que significa en su idioma nativo, he aprendido cuando él, sin tapujos y sin pelos en la lengua, me ha respondido tras preguntarle.

Trago saliva e intento recobrar mi respiración.

Siver ha sido, en el poco tiempo que nos conocemos, muchas cosas para mí: demonio, captor, aliado, amante, amigo…pero todavía no sé si lo que siento por él, por muy abrumador que sea, por muy vasto que sea, podría definirse como el amor que me han vendido toda mi vida como verdadero. Porque ciertamente estas emociones no se alinean con ese romance tradicional de las baladas, con amores puros y meramente espirituales.

Además, nunca me he planteado la posibilidad de enamorarme.

En mi vida el amor no fue una opción hasta que llegamos a Vesandel y, e incluso entonces, lo trataba con cautela.

Como un concepto vago sobre el cual tenía esperanzas, pero no planes realistas—me imaginaba, en los días en los que me sentía indulgente conmigo misma, un marido Akfável que me quisiera y me amara tal y como soy: defectos, falta de atractivo y secretos y todo lo demás, y hasta una casa con un pequeño jardín, hijos y quizá un perro.

Pero la vida da muchas vueltas, y en vez de tener un compañero Akfável agradable y calmo —como Yifayel, calmado y tranquilo y con un don para los niños, con el que tenía un enamoramiento desde los días del campamento— , lo que me ha dado es un amante dragón cuya suavidad es áspera y salvaje en el mejor de los días y que me mira y me trata como si fuese a la vez su dueña y su mayor maldición.

Siver no es un ser manso y, sin embargo, bajo mis manos pierde parte de esa crueldad e indiferencia que lo caracterizan.

Y quién iba a pensar que ello me causaría tanto placer: el domar a la bestia y verla ponerse de rodillas y suplicar por uno de mis besos, y consumirme con la mirada tanto en privado como en público.

A Siver no le importa quién mire o escuche. Quién le ría sus gracias y quién no.

Más de una vez, de manera inesperada, ha inclinado la cabeza desde su considerable altura para devorarme la boca en un beso estuviera quien estuviera delante.

Como si no pudiera resistirse a ello.

Como si yo fuera su centro de gravedad.

Y ese poder me resulta adictivo.

Junto a él, estoy descubriendo verdades sobre mí misma que no había conocido antes; o quizá que simplemente había reprimido antes y me había negado a reconocer que existían.

Y cada día que pasa soy más y más consciente del hecho de que la vida que soñé no es una vida en la que hubiera podido ser feliz durante mucho tiempo.

Porque la misma naturaleza salvaje que hay en los ojos de mi amante dragón corre también por mis venas. La misma hambre, la misma lujuria, la misma vehemencia y el ansia por la aventura, la magia y el sexo.

Hay una conexión entre nosotros que no puedo negar ni definir con palabras coherentes e inteligibles.

Y no sé si esto es amor —esa palabra todavía me aterra— pero sé que no puedo vivir sin ello ahora que he probado sus labios y que lo he tenido en mi interior porque, si vuelvo a Vesandel y a mi vida ordenada y en calma, la tormenta que hay en mis venas eventualmente me destruirá y me consumirá si la soledad no me mata antes.

Me volveré loca con las cadenas de la comodidad y la rutina. Con el forzarme a vivir una vida que complazca a los demás, pero no a mí misma.

No, no puedo volver.

Me niego a volver.

Sea lo que sea lo que me depare el futuro, al menos habré vivido, por fin, siendo libre de mis miedos y agarrando mis elecciones con ambas manos.

Siver ladea la cabeza y me mira sin parpadear con esos ojos suyos, tan exóticos y tan inhumanos, y a mí el aliento vuelve a faltarme.

El deseo bulle en mi interior, pero es un deseo que va más allá de lo físico; que hace latir mi corazón con brutal rapidez y me llena de calidez y de las ganas de besarlo.

No quiero soltarlo nunca.

Quiero que este momento dure para siempre, como suele sucederme siempre que estoy con él. Soy codiciosa cuando lo tengo junto a mí.

Codiciosa y posesiva.

—Bernadette…

La voz del Kánnmar se entremezcla con una mucho más femenina y parpadeo para aclararme la cabeza, pero la imagen de mi amado se desvanece frente a mis ojos como un espejismo y, cuando los abro, la cara de mi madre está inclinada sobre la mía con el ceño fruncido.

—Bernie, hija, llevo llamándote varios minutos. ¿Vas a venir al final, o no?

Las manos me tiemblan, y las aprieto en puños a mis costados para que mi madre no lo note.

Ya es de noche, y las estrellas de este lugar brillan más de lo que lo hicieron nunca en Aldamar. El firmamento es tan hermoso que duele mirarlo.

—Sí, perdona. Ahora me levanto.

El nudo de mi garganta es pesado cuando respondo, y amenaza con ahogarme en un mar de emociones y penas.

—¿Estás bien? ¿Has tenido otra pesadilla?

—Estoy bien. —Miento.

Mi siento como si me hubiesen arrancado el corazón de golpe y el agujero que hay en mi pecho se estuviese tragando el resto de mí.

Débil y enferma aunque mi cuerpo sea más saludable que nunca.

Me pregunto cómo es posible que hubiese momentos en mi vida, desde que lo conocí, en los que no sabía si lo amaba o no. En los que no sabía si lo que sentía por él era amor, dado que no se parecía en nada a lo que había leído y oído que el amor tenía que ser.

Cómo fui tan estúpida y tan cobarde como para negarlo. Como para no reconocerlo cuando lo tenía en mis manos y me fue ofrecido sin precio alguno.

—¿Seguro que sí? Parece que vuelvas a tener la cabeza en las nubes, hija.

—Seguro. —Insisto pasándome una mano por la cara. —No te preocupes. Ha sido solo un sueño.

Me he vuelto a quedar dormida sobre la madera del porche, que se extiende sobre las claras aguas del mar.

Mamá y su nuevo esposo no viven lejos, y de vez en cuando viene a visitarme y se preocupa cuando me ve dormir durante demasiadas horas.

—Sabes que puedes contarme cualquier cosa, ¿verdad?

Me siento culpable al ver su preocupación, pero no soy capaz de hablar de algo que duele tanto. Y no creo que ella lo entienda.

Mi madre vive una segunda vida de ensueño, calma y tranquila con un esposo de la que ahora es su misma especie, tan calmo y tranquilo como todo este lugar. Sin pecados ni sangre en sus manos y sin vicios en el alma.

—Lo sé, no te preocupes, de verdad. —Me esfuerzo por sonreírle y le cojo una mano con cariño, incorporándome para besar su mejilla. —Es sólo….

Ella me mira, expectante, y a mí el nombre de Siver se me atraganta y me trago las lágrimas, ampliando esa sonrisa fingida que no siento.

—Cuando quieras contármelo, estaré aquí para ti. —Me dice besando mi frente. —Tenemos toda la eternidad para ello, Bernie.

—Gracias. —Contesto sintiendo un nudo en mi garganta, y apoyo las manos en la madera con las palmas abiertas para sujetar mi postura para que no note que me están temblando.

Sus palabras son como dardos envenenados, y no el consuelo que ella imagina que son —que deberían ser si no fuese quién soy y estuviese enamorada sin remedio de un dragón impredecible e inmortal.

Sueño con Siver constantemente.

Por ello, cada vez son más las horas que dedico a vagar por el mundo de los sueños en vez de a explorar este increíble lugar paradisíaco, como quizá hubiera hecho de haber muerto de manera diferente.

Si nunca le hubiera conocido. Si nunca me hubiera abierto con palabras y con el toque de sus manos y hubiera besado cada uno de mis miedos, y de las partes ruines y crueles de mí, como si yo fuera algo más precioso que cualquiera de sus muchos tesoros.

Si nunca hubiera amado, podría ser libre en este lugar.

No estoy bien. No creo que pueda estarlo fácilmente.

No cuando siento que parte de mí es una herida abierta y sangrante que nunca podrá curarse si me quedo aquí.

Demasiadas cosas sin decir, y sin vivir; demasiados besos sin compartir con el macho que me enerva tanto como me hace sentir más viva y más yo que nunca. Que me ofrece tanto las terribles verdades de sí mismo como la más frágil de sus vulnerabilidades o sus momentos más tiernos.

Todo ello solo para mí.

—Dame unos minutos. —Le pido a mi madre, que sigue mirándome con su ceño fruncido, extrañamente rejuvenecida como todos los de aquí.

Los años de sufrimiento y enfermedad han desaparecido de su rostro y en sus ojos brillan la alegría y la paz.

Me hace tan feliz verla así que el corazón me estalla de emoción en el pecho cada vez que la miro.

Pero no es suficiente. No para mí.

Me he vuelto egoísta y ambiciosa. Insatisfecha con lo apropiado. O quizá siempre lo he sido y me había negado a admitirlo hasta ahora.

—Claro, cariño. Pero no tardes. —Me sonríe ella, inclinándose para besar mi mejilla sonoramente como hacía cuando era niña, antes de lanzarse al agua y adoptar su forma mér, nadando hacia la frontera con el Mar Profundo acompañada de sus amigos delfines.

Qué extraña realidad.

Mi madre parece, y se siente, más joven que yo. Como si hubiera vuelto a ser una jovencita y volviese a vivir toda esa juventud que, con la vida tan dura que llevaba y el marido que tanto la destrozó anímica y emocionalmente, nunca había podido tener.

Igual que mi tía.

Me siento vieja cuando las miro. Cansada y herida y llena de conflictos en un mundo de paz perfecta, que clava y arrastra sus garras contra mis sentidos, que me gritan que me estoy muriendo aquí y que este no es mi lugar.

Miro a mi alrededor, al mar perfecto, a las islas perfectas con el clima perfecto, la comida perfecta, inagotable y siempre deliciosa, y el cielo perfecto sobre las gentes perfectas y felices. Libres y sin miedos.

Y no es la primera ni será la última vez que piense que este no es el lugar en el que debería estar.

Las olas del mar rugen y se elevan, y nos lanzamos junto a ellas mientras entonamos una melodía que haría temblar a los mortales que la escucharan de anhelo y de miedo a partes iguales.

La magia primordial aúlla en nuestras venas, como el coro de la tormenta que guardamos en nuestro interior, poderosa e imbatible.

—¡Somos el mar! ¡Somos la tormenta! —Grita mi madre en el idioma de los mér. —¡Deshazte del miedo y danza con el océano y su poder, hija mía!

Su voz, feroz y eufórica, resuena en mis venas y me impulsa a saltar más alto, elevándome sobre las olas con cada impulso de mi poderosa cola.

El lenguaje de los Hijos del Mar y las Tormentas suena como un hermoso trino agudo a oídos humanos, que no comprenden ni son capaces de imitar las intrincadas y rápidas sílabas que viajan fácilmente tanto sobre las olas como bajo estas.

Estoy viva de nuevo.

Viva y libre de las cadenas de mi mortalidad.

Danzamos y saltamos durante horas. O quizá son días.

O semanas. O meses,

No lo sé, ni soy capaz de determinar el tiempo.

Me dejo llevar por la magia y la energía que nos conecta a todos: sirenas, tritones, selkies, krakens, y demás mér unos a otros cada vez que hay tormenta y las olas se agitan, furibundas y extáticas, como lo hacemos nosotros a su compás.

Cuando la tormenta pasa y volvemos nadando a nuestra zona de este limbo entre mundos que ahora es también mi hogar, mi corazón está en calma tras haber liberado toda la energía rabiosa y la frustración acumuladas en mí durante quién sabe cuánto tiempo.

Me siento agotada, pero jamás me había sentido tan en calma y en paz conmigo misma como ahora.

Es extraño que para ello haya debido de morir.

Aunque ahora esté viva de nuevo.

Pero el mismo instinto que me hace darme cuenta de ello y me susurra la verdad al oído me grita que he pagado un precio por ello.

Ya no soy humana, y jamás volveré a serlo.

Y no sé cómo sentirme al respecto.

Oh, estaba muy dispuesta a renunciar a muchas cosas por unirme a Siver y pasar mi vida a su lado —y él también habló muchas veces de encontrar la manera de ser mortal junto a mí; cosa que me horrorizaba tanto como me hacía amarle aún más, porque no debe ser fácil renunciar a una vida de juventud y fuerza casi infinitas por amor a una mortal.

Pero una cosa es tener un vago concepto de convertirse en una Akfável o algo parecido, y otra muy diferente es afrontar lo que soy ahora.

En lo que me he convertido.

—¡Habrá tormenta de nuevo en unos días! —Canturrea una de mis primas lejanas, nadando junto a mí una vez saltamos la barrera de coral que separa los embravecidos mares salvajes de la calma de nuestro rincón en el paraíso. —¡No puedo esperar para volver a danzar con el mar!

Se ríe, y muchos otros se ríen con ella, felices y contentos, y yo sonrío al verlos porque su alegría es contagiosa.

Pero mi corazón está lleno de amargura. Más incluso de lo que lo está de felicidad por haber hallado este lugar.

—Vamos a ir a la isla de Nertis a probar su nueva tarta de fresas silvestres, ¿quieres venir? —Se acerca a invitarme un tritón.

Es joven y apuesto, y muchos de los ojos de las sirenas y tritones de este lugar lo siguen con la mirada, admirando la belleza de sus escamas y sus rojos cabellos de fuego, pero yo no siento nada al verlo.

Ni a él, ni a su sonrisa llena de promesas de placer si acepto su invitación.

—Id vosotros. —Niego con la cabeza. Ni siquiera recuerdo su nombre, ni tampoco me importa mucho recordarlo. —Estoy cansada, así que nadaré un poco más y luego me iré a casa.

Él encoge sus anchos hombros, cubiertos de relucientes escamas negras y anaranjadas.

—Como desees. Pero te estaré esperando si cambias de idea.

La prima que me ha hablado antes hace una mueca de decepción y lo ve pasar por su lado con anhelo en los ojos, y me da un coletazo juguetón con sus aletas traseras cuando se sitúa de nuevo a mi lado.

—¿Por qué no aceptas la propuesta de Ist? Es tan apuesto. —Se queja con un suspiro. —Yo lo aceptaría sin dudar.

—¡Y yo! —Exclama otra sirena con expresión soñadora al mirarlo. —Ojalá me mirase como te mira a ti, Bernie.

La observo con extrañeza. Sus escamas rosadas y anaranjadas parecen un atardecer cuando les da el sol; es hermosa, de largos cabellos de oro y ojos violáceos.

Es, sin duda, mucho más bella que yo.

—Pues si te gusta deberías decírselo. —Le digo empezando a sentirme molesta y acosada, y avergonzada por sentirme así cuando no hay malicia alguna en sus acciones.

Solo intentan ser amables.

Ambas se echan a reír con estrépito.

—¿Crees que no lo he hecho? —Pregunta la sirena de escamas rosadas de cuyo nombre tampoco me acuerdo. —¡Claro que me he confesado! Y me rechazó, como lo hace con todas.

—Y a mí también. —Se queja otra prima, que creo que es hija de una prima lejana de mi madre, a coro, soltando un suspiro conmiserativo. —Es tan guapo.

Aprieto los labios para no soltar que no lo es tanto y que ambas son ridículas, y me viene a la mente un macho Kánnmar de ojos de hielo y amplia sonrisa pícara llena de secretos.

El corazón me palpita dolorosamente una vez más.

—Deberías venir, Bernie. —Insiste la chica de escamas rosadas.

—No.

Me niego rotundamente. No tengo ningunas ganas de socializar y fingir que todo está bien mientras como tarta, o lo que sea, en casa de una —otra más— desconocida, rodeada de personas que, aunque me sienta algo culpable al pensarlo, ni conozco bien ni tampoco me importan.

—Eres demasiado tímida y arisca. ¿Cómo piensas hacer amigos de esa forma? ¿O echarte un amante o novio o lo que prefieras? —Inquiere otra de mis primas haciendo una mueca con el ceño fruncido.

—Idos a molestar a otra y dejadme en paz. —Le gruño, cada vez más molesta con su insistencia.

Las dos que me han hablado al principio se miran y ahogan una risa y un bufido contrariado, pero se marchan nadando y hablando en susurros entre ellas con las otras.

Que digan lo que quieran de mí, no me importa.

Ist tiene sus ojos puestos en mí y, aunque ello me habría llenado de excitación, nerviosismo y cortedad quizá unos meses atrás, ahora no siento nada más que desidia cuando lo miro.

Solo me siento realmente viva cuando danzo con los demás durante las tormentas.

El resto del tiempo, es como si me hubieran arrancado el corazón.

No encuentro la paz en este sitio. Y es todo culpa mía, pero no puedo evitarlo.

Los mér se van dispersando, ya sea en grupos o a solas, y yo me quedo atrás una vez cruzamos la frontera, sin ganas de hablar con nadie y sintiéndome agotada mental y físicamente.

Nado en las aguas cercanas a la isla-hogar que me ha sido asignada, y que contiene mi casita de madera y un árbol que estoy segura de que, cuando llegué aquí, era mucho más pequeño de lo que es ahora.

Elevo una de mis manos del agua y observo los dedos palmeados y la piel que los cubre, llena de escamas verdes, plateadas y turquesas, y tan iridiscentes como las de los coloridos y bellos peces que habitan los mares del mundo y que nadan alegremente junto a mí en las cálidas aguas en las que me hallo.

Mi cola es larga, naciendo desde mi cintura y alcanzando fácilmente los dos metros de largo, y en su punta las aletas brillan en tonos verdes y azules más oscuros que en resto de mi cuerpo.

Hasta mi rostro está cubierto de escamas, suaves y pequeñas, apenas perceptibles, en el centro del mismo en el puente de la nariz y bajo los ojos; y más grandes y duras en frente, mandíbula, cuello y clavículas.

Mis ojos, como los de todos los hijos del mar, son negros y grandes, y me permiten ver perfectamente bajo el agua y aun en la más absoluta oscuridad.

Y mis dientes, aunque parecen humanos, tienen los colmillos tan afilados como los de un tiburón; aunque mucho más pequeños y estéticos, gracias a los Dioses.

He visto de frente a un par de esos bichos cuando he ido de caza con los demás, hace unos días, y son enormes, peligrosos y dan mucho, pero que mucho miedo.

Por suerte, pocos animales, por muy peligrosos que sean, se atreven a enfrentarse a una Hija del Mar y la Tormenta.

Estos dientes míos, reflexiono tocándome los colmillos con un dedo acabado en una corta pero afilada garra, serían muy capaces de arrancarle la carne de los huesos a un hombre con facilidad, y de comer los peces crudos que este cuerpo demanda cada día —y que nunca había pensado que pudiesen ser un manjar hasta ahora.

Mi cabello, en cambio, es el mismo tono castaño rojizo de siempre y hace contraste con el color de mis escamas.

Es lo único que es exactamente igual en ambas formas: la sirena y la humana.

Mi vida ha cambiado mucho en lo que se siente como si fuese tan solo unos días.

O creo que son días, porque en el Océano Infinito era imposible medir el tiempo, y aquí las horas transcurren de manera muy extraña y repetitiva.

—Bernie, cariño. ¿Te unirás a nosotros en la casa para comer?

—No lo sé, mamá.

Mi madre, Ainara, asiente y me lanza un beso al aire, y se aleja luego nadando hacia la playa de una de las islas que sirven como hogar a los Hijos e Hijas del Mar, que se llaman a sí mismos el pueblo mér.

—¡Avísame si cambias de idea! —Me grita mientras salta alegremente por encima del cálido y calmo oleaje, junto a los delfines que siempre la acompañan cuando sale a pescar o a nadar o, como ahora, a bailar con el mar embravecido y las tormentas que lo agitan a temporadas.

Su poderosa cola, incluso más larga que la mía, hace olas cuando se impulsa, y los pequeños y juguetones peces de colores se apartan de ella rápidamente o son devorados por los rápidos cetáceos que nadan a su lado.

Hay decenas de miles de islas, sino más; algunas pequeñas y conteniendo solo una casa o dos, como la mía, y otras expandiéndose kilómetros y kilómetros, llenas de palacios y edificios o zonas comunes; y todas ellas son paradisíacas y hermosas y están siempre rodeadas de aguas prístinas y pesca abundante.

Este es el paraíso de los Hijos del Mar.

Un limbo que existe entre la vida y la muerte, y que solo aquellos con sangre de sirena o tritón, o alguna de las otras especies relacionadas con ellos como los temibles selkies de las profundidades, pueden acceder.

Y es mi nuevo hogar.

Un hogar que sería perfecto si no fuera porque no dejo de pensar en lo que dejé atrás.

En Penny pero, sobre todo, en Siver.

En mi terriblemente hermoso y complejo dragón, y en lo mucho que me duele el corazón que estemos separados el uno del otro.

Suspiro y espanto a un pez de color amarillo, cuya raza desconozco pero que sabe particularmente amargo, cuando nada con curiosidad cerca de mi cola.

Mi corazón está dividido.

Siempre he echado de menos a mi madre y mi tía, y ahora las tengo aquí y estoy feliz de verlas bien —por extraño que eso sea tras haberlas visto morir y haberlas enterrado— y de estar a su lado…pero siento que me falta algo. Y que mi vida, por irónico que parezca pensar en mí misma como «viva», no está completa.

Como si me hubieran arrancado un trozo, y notase el agujero en cada respiración que doy y en cada faceta de mi nueva existencia.

Como si la ausencia de mi dragón fuese más grande cada día, y no pudiera dejar de sentirla en todas partes y a todas horas.

Me faltan Siver y Penny a mi lado.

Nunca pensé que yo, Bernadette, sosa, de aspecto común, y sin una moneda de oro alguna a mi nombre, pudiera llegar a enamorarme así y a ser correspondida con tanta pasión.

Y jamás creí, ni en mis sueños más locos, que lo haría de un dragón.

Hace unos meses, si alguien me lo hubiera contado, lo habría tildado de loco.

Para mí, al igual que para cualquier otro ser humano de Las Marcas, los dragones eran seres de leyendas.

Leyendas terroríficas que hablan de cómo redujeron nuestro imperio, que habíamos traído de otro mundo a cuestas, a cenizas en tan solo unos pocos meses.

Bestias sin inteligencia ni alma que devoraban ancianos y niños, hombres y mujeres, por igual, y dejaban atrás solo ruina y muerte sin sentido.

Ahora conozco la otra versión de la historia; el otro punto de vista. Y, aunque los Kánnmar no son santos, los humanos, sé por experiencia propia, pueden llegar a ser mucho peores.

Frustrada, cada vez más inquieta, y sin saber qué hacer, me hundo en las aguas del mar y dejo que estas me llenen los pulmones a través de las branquias que hay ahora a ambos lados de mi nariz.

No dejo de darle vueltas y más vueltas a la cabeza hasta marearme.

Mi nueva forma debería ser motivo de pánico; debería ser algo que me asuste y que me hiciera no reconocerme frente al espejo, pero no lo es; y aunque al inicio me resultaba mucho más inquietante que ahora, y siga sin saber cómo sentirme sobre haber cambiado tanto tan de repente, no me siento como si estuviera habitando otra piel. Una que no es mía.

Todo lo contrario.

Me siento más yo que nunca, e incluso a veces la extraña belleza de mi cuerpo me llama la atención.

Como si hubiera esperado toda mi vida para poder moverme con libertad bajo el mar. Para contarme entre los Hijos del Mar.

La tormenta sigue rugiendo en mis venas, pero ya no lo hace con tanto descontrol como antes.

Estoy aprendiendo a controlar mi magia, gracias a la ayuda de mi madre, mi tía y de los demás mér de este lugar. Y he descubierto que, en este cuerpo o en el otro, mover el agua a voluntad e invocar tormentas es mucho, muchísimo, más fácil que antes.

Ridículamente fácil.

Si hubiera tenido el poder que tengo ahora cuando aquél Khoen traicionero me asesinó, no hubiera sido mi cadáver el que adornase las costas de Sivatkis, sino el suyo.

Este poder es algo inmenso y abrumador, y ni siquiera he hecho más que rozar la superficie del mismo.

Me dejo llevar por la corriente un poco más, admirando cómo el brillo del sol hace relucir mis escamas como joyas.

Como lo hacía con las de Siver.

Y me trago un sollozo, sofocándome de repente al pensar en él de nuevo.

Capítulo 4

Las Voces que Todo lo Devoran

ÑÚG

Ñúg no sabe cuándo llegó aquí, no cómo, ni por qué está aquí.

Ñúg no sabe el porqué de muchas cosas, pero tampoco se lo plantea.

Lo único a Ñúg le importa son tres cosas:

Complacer a las Las Voces, Alimentar a Las Vocces, y sobrevivir aplastando a los demás irk y deleitándose en el crujir de sus huesos y en la agonía de sus gritos, que son la música más valiosa de todas, y hacen sentir a Ñúg poderosa y grandiosa y todo aquello que ella debe ser.

Y Ñúg también sabe que a Ñúg no le gusta el Kánnmar.

No le gustan sus escamas azules; ni sus ojos brillantes.

No le gustan sus palabras ni amenazas ni le gusta la manera en la que miró a Ñúg cuando llegó por primera vez, sobrevolando la torre donde Ñúg se estaba escondiendo de la mirada hambrienta de los otros irk. Como si ella fuera tan inferior como aquellos a los que ella aplasta y se come.

Peor que un insecto.

Ñúg aborrece sentirse pequeña y frágil, y por ello disfruta tanto con los gritos de dolor del dragón.

—¡Pagarás por esto! —Ruge la criatura, pero el Rey Oscuro, y Las Voces que viven en él, solo ríen, y Ñúg, que le sirve devotamente pero que sueña con devorarlo algún día, para así convertirse en Reina y tener a Las Voces dentro de su propia cabeza, ríe como lo hacen el resto de los irk, reunidos en la Gran Caverna para contemplar la humillación del ser de escamas brillantes, cuya luz le daña los ojos y cuyos colmillos la hacen estremecer de miedo y lujuria a la vez.

Hay un nuevo crack y un nuevo rugido de agonía y la sangre de la criatura de los cielos, que ha invadido estúpidamente el territorio del Rey Oscuro y de Las Voces que Todo lo Devoran, se derrama sobre la piedra negra de la gran fortaleza creando ríos a su paso.

Ríos cuyo olor a óxido y a vida hacen rugir el estómago de Ñúg de hambre.

Pero Ñúg siempre está hambrienta. Todos los irk lo están de manera constante.

El Hambre es parte de lo que son.

—¡Traidor! ¡Tenemos un trato! —Grita el inmenso ser.

Su poder hace temblar las paredes de piedra de las que los irk cuelgan como una colmena y braman disfrutando del espectáculo sangriento de la tortura del ser azul, pero ello es algo a lo que los de su especie están acostumbrados y ni se inmutan.

El poder del Señor Oscuro es mucho mayor, y el de Las Voces mayor todavía.

Tan grande que convierte en Reyes a todos aquellos a los que Las Voces eligen. Y además el Rey suele tener muchas rabietas: cuando no le obedecen como él quiere; cuando tiene hambre; cuando le place torturar a otros y hacer temblar la isla y su fortaleza negra.

Algún día, Ñúg devorará al Rey y será coronada como nueva Reina Oscura, como hizo el presente con su predecesor y el anterior antes que ello.

Pero, a diferencia de ellos, Ñúg jamás será derrotada; jamás será destronada y devorada; porque Las Voces la adorarán como a ninguna otra y comprenderán que ella es la que está destinada a su grandeza.

A ella Las Voces nunca la traicionarán y, aunque sabe que muchos irk piensan y creen lo mismo, esos imbéciles no hacen más que engañarse a sí mismos.

Ella es diferente. Ella es especial para Las Voces; lo sabe.

Y algún día todos los sabrán y se postrarán a sus pies en el más abyecto terror o serán devorados y llenarán el hambre de su estómago.

El Rey Oscuro, coronado no hace mucho, ríe de nuevo, y los irk ríen con él, alzando sus voces agudas por encima de los gritos de angustia y dolor del dragón.

Su magia de Aldamar no le ayudará aquí.

Las Voces y las cadenas negras que controlan devoran toda la magia para ellas mismas. Cuanto más luche, más débil se volverá el Kánnmar.

Con un magnífico sonido de desgarro y un último grito de dolor, el ala restante del dragón, encadenado e inmovilizado por las gruesas cadenas de hierro negro que consumen su magia y energía vital, cae al suelo con un sonoro golpe.

Su sangre salpica a los irk más cercanos, que la beben y se manchan y pintan sus pieles, de diferentes tonalidades de grises, con el rojo de la misma y se deleitan en el sufrimiento causado, y Ñúg resiente el no haber podido hacerse con una posición más cercana a pesar de que ha destripado a seis de los suyos y se ha comido sus cadáveres para mantener el puesto, colgada de la pared, que tiene ahora.

Solo los más grandes y fuertes pueden acercarse tanto. Los Generales y los favoritos del Rey.

Algún día, ella los sobrepasará a todos, piensa rugiendo sus celos y su hambre al unísono con el resto de irk hambrientos, que como ella temen acercarse demasiado a alguno de los Generales y ser devorados por ello.

Aquellos que se atreven aprenden su lección rápida y tardíamente.

Los irk de las filas de delante los desmiembran y devoran con sangriento deleite, a falta de poder probar la sangre del Kánnmar, enemigo acérrimo de su especie, y la batalla acaba tan rápidamente como empezó cuando el resto de la chusma huye hacia atrás, empujando a los demás irk y haciéndolos rugir de ira en masa.

Ñúg lucha para no perder su puesto. No va a irse hacia atrás después de lo que le ha costado ganar este.

Ñúg no sabe por qué el ser ha llegado hasta allí o qué clase de trato imagina que tiene con el Rey, y no le importa.

Solo espera poder volver dentro de unas horas, cuando la cámara esté vacía y el cuerpo del dragón haya sido maldito apropiadamente con magia oscura de Las Voces y enviado a una de las prisiones más profundas, y poder encontrar alguna gota reseca de la sangre del ser que haya escapado a la atención de los demás entre las grietas de las piedras del altar en el que la criatura está encadenada, como espectáculo para demostrar el poder del Rey sobre la bestia que aterroriza a los irk en sus propias historias.

—¡Contemplad, siervos del Rey y de Las Voces, a los supuestos gloriosos Kánnmar! —Escupe el Rey entre risotadas señalando a la criatura, que parece haber perdido el conocimiento temporalmente. Qué aburrido. Si no gritan, Ñúg se aburre. —¡No son nada más que escoria a los que algún día derrotaremos y devoraremos! ¡No hay nada de grande o de temeroso en ellos!

Ñúg está de acuerdo con el Rey, por supuesto que lo está.

Pero se pregunta si el Rey hubiese podido subyugar a la criatura si no hubiese logrado engañarlo para que se posara sobre la piedra negra maldita de la fortaleza, absorbiendo su energía vital y desequilibrando su magia primordial, impidiéndole volar cuando las nocivas cadenas venenosas, que tienen vida propia y solo responden ante Las Voces, escondidas en el suelo de la fortaleza a la espera de una víctima como parte de las defensas de la Isla Oscura, se enredaron en sus alas, antes de lanzar a todos sus Generales y sus lacayos contra la criatura —que logró matar a cientos de ellos hasta que el veneno de sus armas le hizo efecto y las cadenas, moviéndose por sí solas como serpientes hechas de metal, le rompieron los huesos dejándolo postrado y débil.

Probablemente no, pero ello no importa.

Una victoria por traición es la más sabrosa de todas, al fin y al cabo.

— Y, con la corona del asqueroso Rey Elfo en mis manos, nada podrá detenerme cuando reclame todos los tronos y Reinos de Aldamar como míos. ¡La nueva era del imperio de los orcos en Aldamar está a punto de comenzar!

Ñúg hace tiempo que ya no le presta atención al Rey, al que le gustan demasiado los monólogos —casi tanto como a su predecesor—, y sabiendo que en unos momentos los Generales y sus lacayos más cercanos se volverán contra los irk de menor poder y rango, se desliza por una de las grietas de la fortaleza volviendo a su rincón secreto para evitar ser devorada y para esperar a que llegue la hora de colarse en la Gran Caverna.

Y se pregunta qué sabor tendrá la sangre de las alas del dragón y si logrará encontrar algún fragmento de hueso olvidado que llevarse al estómago siempre hambriento.

Capítulo 5

El amor es el mayor poder de todos

BERNADETTE

—Céntrate, Bernie.

—Eso intento.

—Recuerda, tu poder no proviene de los elementos o de algo externo, sino de tu interior. Y será tan fuerte como lo sea tu voluntad. —Me repite la tía Sabrina de nuevo. —Es importante que seas consciente de ello y que aprendas a controlar su intensidad. Y que dejes los miedos a un lado, o estos te acabarán controlando a ti.

Llevo escuchando esas palabras quién sabe cuánto tiempo desde que empezaron las clases.

Rechino los dientes con fuerza y lo intento de nuevo, esta vez con más éxito, haciendo que un pequeño remolino de tormenta, gris y centelleante, retumbe y cobre vida en la palma de mi mano.

Algún día, me ha asegurado la tía, seré capaz de invocar tormentas tan grandes que harán temblar la tierra incluso en mitad de un desierto —si es que hay desiertos en este lugar.

Y ese día será pronto.

Pero no sé cómo o de qué me va a servir eso si estoy atrapada aquí, en este paraíso eterno, donde el mayor conflicto que ha habido jamás es el misterio de quién se comió los peces que un lejano —muy lejano— primo mío había guardado en sus redes para el día siguiente.

Antes lo habría dado todo por conocer y estar rodeada de una paz como esta, pero ahora siento que estar aquí me está matando lentamente pero de manera tan certera como lo hizo la espada del Khoen.

—Hazlo de nuevo. —Ordena la tía con una sonrisa de aprobación.

Los primeros días fuimos incapaces de dejar de llorar, de abrazarnos, de pasar cada minuto juntas, ella, mi madre, y yo, ya fuese visitando las islas o ayudándome a aprender cómo controlar mi nuevo cuerpo y su impresionante forma y fuerza.

Y sigo pasando la mayor parte de mi tiempo con ellas, pero mi mente viaja una y otra vez más allá de este mar infinito sin descanso, y me deja agotada, huraña, y sin ganas de compañía mientras lo que parecen semanas se convierten en meses, aunque sea difícil medir el tiempo.

Los días transcurren demasiado rápidamente y las noches y son demasiado lentas en este sitio.

—Muy bien, vamos a dejarlo por hoy. —Me dice la tía al cabo de un rato. —Tu prima lejana Aressa va a dar una fiesta en su isla, ¿quieres ir?

Niego con la cabeza y miro al mar por entre las columnas de la terraza, en la casa de la tía, sobre cuyo suelo cubierto de coloridas alfombras y cojines estamos sentadas cómodamente en nuestra forma humana practicando magia.

—No me apetece.

Creo que Aressa es la chica de escamas rosadas que está enamorada de Ist, el tritón que intenta cortejarme de vez en cuando. O podría ser otra. No me acuerdo.

Hay tanta gente en este sitio que sus nombres y rostros se entremezclan en mi cabeza con demasiada facilidad.

—Muy bien, como quieras, cariño. —La voz de la tía Sabrina es suave y dulce. Siempre lo es.

Y siempre, desde que yo era niña, tenía una sonrisa para mí y mi hermana sin importar lo mal que le hubiera ido el día.

Me alegra verla feliz. Ella, como madre, ha encontrado a un compañero entre las gentes de este lugar, y considera este paraíso su hogar.

Tiene dos hijos pequeños, la tía. Gemelos que aparentan tener unos diez años y que están fuera, pescando con su padre.

Algo insólito, porque mis recuerdos de ella son los de una mujer que vivía sola en una choza en la playa, delgada y huesuda por el hambre constante de nunca tener la tripa llena del todo —solo lo suficiente para sobrevivir—, y todo el día rodeada de sus amados, ajados y escasos libros, que guardaba como si fueran el mayor tesoro del mundo.

Más que la comida o las ropas gastadas y remendadas que cubrían su cuerpo.

Una mujer que trabajaba como escriba ocasionalmente y se negaba a casarse con nadie a pesar de que muchos la repudiaban y la llamaban amargada y desgraciada por ello —como si no tener marido fuera una enfermedad o un delito.

Unos días antes de morir, recuerdo que le pregunté con mi mente infantil llena de curiosidad el por qué no se había casado, y ella me había respondido que su mayor amor era su biblioteca y su segundo mayor amor el mar, y que nadie ni nada podría compararse jamás a ello.

Su esposo es, como el de madre, un tritón.

Es enorme aun cuando está en forma humana, que adoptamos todos cuando salimos del mar para así poder caminar en la tierra, y tan alto que hace sombra incluso a otros tritones; y va siempre a todas partes con una sonrisa alegre, hermosa, y amable en el rostro; una sonrisa que reluce cada vez que mira a la tía —con amor y devoción.

De cabellos dorados, escamas doradas, y ojos del color de los primeros brotes de hierba en primavera, es el polo opuesto a mi Siver.

Todo me hace recordar a mi dragón. Todo me hace echarle de menos.

Hasta los contrastes.

—¿Quieres hablar de ello?

Ah, me sobresalto, dándome cuenta de que, una vez más, me he perdido en mis pensamientos. La temida pregunta.

No les he hablado de mi dragón. No cuando el solo pensar en él o intentar pronunciar su nombre en voz alta hace que me duela el pecho por su pérdida.

—Tía, ¿sabes si este lugar está conectado a Aldamar? —Hablo ignorando su pregunta como suelo hacer. —Sé que es un limbo, una especie de entremundo, como lo llama mamá, pero no sé si ello significa si estoy realmente viva y puedo volver o no.

Sé que ella cree que estoy así por mi muerte, y que no quiero contarles la manera en la que morí porque me duele; y lo comprenden y no me presionan porque aquí muchas, y muchos, murieron de maneras horribles.

La tía Sabrina ardió en los escombros de su propio hogar, y me ha contado que, durante años y tras haber llegado aquí, ni siquiera era capaz de encender un fuego para cocinar en su nuevo hogar sin sentir que se ahogaba.

La tía suspira, como si se hubiera temido esa pregunta.

—En este paraíso podrías ser feliz. —Me dice con voz amable y llena de esperanza. —Podrías olvidar las penas de la vida y aprender a sanar. E incluso, si quieres, encontrar el amor. Uno que no te haga daño ni te traicione. Dulce y estable.

Pienso en ello, y el corazón me dice que en parte tiene razón.

Pero también sé que preferiría vivir en un mundo trágico y lleno de mentiras, y junto a un ser tan lleno de oscuridad que la negrura colorea su alma de gris, que hacerlo para siempre en este edén de la mano de un amor gentil —o, como en mi corazón sé que pasará: con el recuerdo de un amor que duró apenas nada comparado con las incontables edades del mundo, pero que ardió como mil soles y dejó huella en mi alma para siempre.

Preferiría vivir en el infierno junto a Siver que pasar una eternidad en este paraíso sin él a mi lado.

Si me quedo aquí, pasaré el resto de mis incontables días como sirena recordando sus besos y su manera de amarme, y con el corazón roto por no tenerlo a mi lado.

Sería como vivir a medias, ¿y qué alegría hay en eso?

Ninguna. No para mí.

—Quiero volver con los vivos. —Afirmo sin un ápice de duda. —A Aldamar.

La tía cierra los ojos y traga saliva, como si se fuese a echar a llorar de la tristeza y la resignación, pero aceptara mis palabras con la expresión de alguien que había estado esperando que ello ocurriera tarde o temprano.

—No es por tu hermana o por venganza, ¿verdad? —Me pregunta en voz queda tras abrir los ojos, y yo niego con la cabeza de nuevo cuando las palabras, y el nombre de mi amado, se me atragantan por la emoción y crean un nudo en mi garganta que me impide hablar sin miedo a romper a llorar.

—No. No lo es.

—Entiendo. —Responde, y desvía su mirada hacia la una de las lejanas islas, que se ve como un punto verde lleno de altos árboles coloridos y en flor y parcelas cuidadosamente ordenadas, desde la terraza de la suya.

Su esposo está allí junto a sus hijos, ayudando a pescar los deliciosos crustáceos que viven en las lagunas de la isla y a recoger las cosechas de fruta y verduras; eternas y perfectas, como todo aquí.

Las islas llenas de zonas comunes, huertos y parques, están por todas partes. Como si alguien hubiera creado este lugar para que a las gentes de aquí no les faltara jamás de nada.

Lo ama, comprendo al mirarla. Aunque sea extraño, como muchas de las cosas que hay en este limbo, eso de ver a la tía Sabrina, solterona empedernida autoproclamada, amar a nadie así.

Pero la vida nos lleva por caminos insospechados.

Yo soy prueba de ello.

—¿Puedes ayudarme?

La pregunta cuelga entre ambas durante unos segundos.

Mi madre no aprobará de esto. Las dos lo sabemos.

Ni muchos otros de los que viven aquí, y que no quieren volver a tener nada que ver con el mundo de los vivos, donde residen los humanos y los conflictos a raíz de los cuales la gran mayoría perdió la vida tras una existencia cuajada de sufrimientos, tampoco.

La tía duda.

—Tal vez, —me responde haciendo que el corazón, por primera vez desde lo que se siente como meses, me lata con emoción, —pero primero tendrás que aprender a controlar tu magia.

Me trago la decepción y las protestas y me muerdo la lengua. Tiene razón.

Si he de volver a Aldamar, necesitaré todas las armas que sea capaz de reunir si quiero sobrevivir esta vez y lograr saber qué ha sido de Siver.

Y esta vez no tengo intención de fallar.

—De acuerdo. Pero no creo que pueda esperar mucho. Hay… algo importante que debo hacer.

Alguien importante.

Ella asiente.

—Haré lo que pueda por ayudarte, pero no te prometo que sea fácil.

Estoy llena de determinación. Por primera vez desde hace tiempo, conozco mi camino y lo que deseo, y estoy dispuesta a afrontar las consecuencias.

—Lo entiendo. Gracias, tía.

Ella me sonríe con tristeza.

—Te quiero, Bernie. Y me alegra tanto que estés aquí, pero hasta un necio sería capaz de ver que no eres feliz entre los mér, y que este no es tu lugar.

Agacho la cabeza y ella me coge de las manos, entrelazando sus dedos con los míos con afecto.

—A mamá no le va a gustar.

No quiero herirla, pero tampoco quiero amargarme y obligarme a mí misma a vivir una vida que no quiero por hacer feliz a alguien más.

Espero que ella pueda entenderlo algún día.

—Deja que yo me encargue de hablar con mi hermana. —Me responde Sabrina. —Encontraremos una solución, ¿de acuerdo? Pero debes tener paciencia.

Asiento y apoyo la cabeza sobre su clavícula.

Su cuerpo está mucho más relleno y mucho más fuerte ahora que ya no pasa hambre día a día.

—Y, ahora, repasemos las lecciones una vez más. No hay tiempo que perder si planeas volver a un mundo tan conflictivo. —Me dice con firmeza, obligándome a incorporarme. —¿Preparada?

Cuadro los hombros y me limpio las mejillas.

Voy a volver a Aldamar.

—Estoy lista. Empecemos de nuevo.

Capítulo 6

La Guarda de Vesandel

HULDA

La calle cuatro se convierte en el centro de actividad de la ciudad por la noche, mientras que por el día sus bares y centros de baile nocturnos permanecen cerrados.

El alcohol, el griterío y la música de todo tipo abundan en esta avenida, situada en el extremo oeste de Vesandel y cuyas aceras están llenas de restaurantes a rebosar en cuanto sale la luna y de gente haciendo el ridículo estando ebria —hasta los altivos y usualmente serios Akfável se sueltan el pelo cuando entran en esta calle.

Es como entrar en una dimensión diferente.

Como todo en Vesandel. Tan diferente a Villabaja que a veces esas diferencias son chocantes para mis sentidos.

—Otro para el carromato, este por pasearse desnudo por la calle pública y mear en una estatua pública. Otra vez. —Suspira Kadrak.

El enano disfruta de la calle cuatro más que nadie…siempre y cuando no esté trabajando y en cambio sea uno de los patrones.

Frunciendo el ceño, arrastra al detenido hasta el carromato mientras yo escribo el informe de detención de manera lenta y cuidadosa.

No quiero equivocarme con las letras y que la Capitana Transius me obligue a reescribirlo otra vez.

—¡Suéltame! —Protesta el nudista tanto en marquinés, idioma comercial de muchas especies, como en su propio lenguaje secreto enano.

Sin duda añadiendo insultos y vejaciones por la cara que pone Kadrak al oírle.

—Si intentas escupirme o mencionas a mi padre en ese tono de nuevo otra vez, Kúzné hijo de Gák, te juro que le diré a tu madre que una vez intestaste cortejar a una patas-largas cantándole baladas de amor en kúzdu en mitad de una avenida llena de otros Akfável.

El joven enano palidece y asiente, con su larga barba cayéndole hasta el amplio y musculoso pecho, y yo me muerdo la lengua para no reírme a carcajadas por la imagen que las palabras de mi nuevo compañero de la Guardia me inspiran, y evito mirar las peludas partes púdicas desnudas del enano mientras Kadrak lo sube al carromato con los demás detenidos —muchos de ellos de su misma especie— y le tiende una manta para que se cubra dichas partes.

—Siéntate y no intentes huir, o se te aplicarán penas por resistirte a un arresto. —Le espeto a Kúzné cuando lo veo mirar de reojo la puerta de salida abierta.

No es la primera vez que lo detenemos o que intenta escaparse. El joven enano es infame por ello.

—¡Kász! —Maldice Kadrak con sus gruesas cejas negras fruncidas en un ceño impresionante, y hace una mueca que deja a la vista sus dientes cubiertos de oro. —Si uno no puede aguantar bien el alcohol, entonces no debería beber.

Al igual que muchos de los de su especie, cuyos bares y centros de reunión se cuentan por casi una docena en la larga y ancha avenida, Kadrak es un bebedor de cerveza empedernido.

—Todavía nos quedan dos horas, —le recuerdo cortando sus quejas de raíz, —sigamos antes de que alguno se nos escape y los vecinos vuelvan a quejarse.

Lo conozco ya lo suficiente como para saber lo que viene si no lo paro: horas y horas de arrogantes historias donde él siempre gana alguna apuesta que implica montones y montones de consumo de cerveza.

Las canciones en el complejo y duro lenguaje de los enanos son las más sonoras, y la cerveza es lo que más se consume en este rincón de la calle cuatro en el que estamos.

Y por ello es la más transitada por la Guardia nocturna de la ciudad, de la que ahora formo parte.

Jamás, en mis ahora veinticinco años de vida, había visto a tanta gente borracha, desnuda y haciendo idioteces concentrada en un mismo lugar.

Y nunca había visto tantos enanos o duengar, que es como se llaman a sí mismos.

De hecho, nunca había visto ni uno solo hasta conocer a Kadrak.

La patrulla transcurre con normalidad después de esto: un par más de enanos cantando a todo pulmón cerca de la calle, molestando a los vecinos que intentan descansar; un grupo de mujeres humanas de fiesta que les gritan obscenidades a los detenidos, algunos de ellos desnudos, cuando pasamos cerca; y poco más.

Cuando me uní a la Guardia, la verdad es que me esperaba más acción y menos tener que lidiar con borrachos, muchos de ellos inofensivos y bastante estúpidos, pero la Capitana ya me advirtió que en Vesandel las cosas —por suerte para la paz— suelen ser bastante aburridas.

Los Akfável rara vez se comportan de manera que requieran que se los detenga por algo, y es extraño que uno de ellos cometa algún crimen. Y lo mismo va para las mujeres humanas que son el segundo contingente mayor en número de la ciudad —del Reino entero, de hecho.

Así que lo único realmente preocupante sobre la vida criminal del Reino de Velandar son los seguidores de sectas fanáticas como La Orden o los espías de los Khoen, y de esos muchas veces se encarga la Guardia personal del Rey o sus Asesinos —que se rumorea que existen pero nadie conoce.

Mientras que los Ghauk o Recolectores se encargan de los asuntos exteriores, como la red de espías o el rescate y la recolección de mujeres, o lidiar con los traidores ocasionales —como lo fue Patrick, aquél sucio y asqueroso ser vil que pretendió casarse con Lareta para vendernos como esclavas.

—¿Quieres tomar algo antes de irnos a casa?

—Kadrak, todavía estamos de servicio.

Una conversación que se ha repetido ya una docena de veces. El enano no se da por vencido.

—Venga, no seas así, yár.

—No me llames así. —No sé lo que significa, peor por las risitas que provienen del carromato sé que debe de ser algún tipo de apodo afectivo o ridículo.

A Kadrak le atraen las mujeres grandes y con músculos, como a muchos de los suyos, y ha insinuado su interés por mí en un par de ocasiones a pesar de que le he dicho más de una vez que estoy felizmente emparejada con Zares, al que amo.

—¡Ay! Me rompes el corazón. Como quieras, tú te lo pierdes. —Exclama él con dramatismo.

Lo miro con dureza, se me está acabando la paciencia.

Ha sido una larga noche y lo único que quiero es volver a casar, besar a mi esposo, comprobar que Lidia está durmiendo bien, y dormir todas las horas que pueda antes de despertarme con los besos de Zares y el olor a desayuno recién hecho en el aire —mi Emparejado es el mejor esposo del mundo.

Ignoro las risotadas y los silbidos de los detenidos mientras ponemos rumbo hacia la casa de la Guardia, donde los dejamos a cargo del Oficial de Detenciones tras entregar el papeleo, y me despido de Kadrak con un gesto cansado.

No es un mal compañero, pero a veces no tiene sentido común ni pelos en la lengua. Es irónico que eso sea lo que digan comúnmente de mí.

—¡Hulda! —Llama la Capitana Transius cuando estoy saliendo del edificio, ya cambiada con mis ropas de diario y habiendo dejado el uniforme en mi taquilla. —Lo siento, pero tengo que pedirte que te quedes esta noche. Katra está indispuesta y Melvin está de viaje.

Parpadeo con sorpresa, porque no es común que la Capitana nos pida que hagamos horas extra a menudo.

Los pequeños hurtos y los escándalos que componen la mayoría de crímenes cometidos en la ciudad y sus alrededores son lo suficientemente abundantes como para mantener ocupados y estresados a los pocos miembros de la Guardia existentes, pero no lo bastante como para ahogarse en el trabajo.

Así que debe de ser algo más grave que el habitual «este hombre ha sido pillado meándose en el lago que hay detrás del palacio» o «este otro le ha gritado obscenidades racistas a otro ciudadano de una especie diferente».

—¿Cuál es el problema, Capitana? —Pregunta Kadrak con rostro de alguien que quiere largarse a casa pero tiene demasiada conciencia y sentido del deber como para irse sin más.

A parte de él y la Capitana, estamos Sanders, Hisana, Nesta, Soraya y yo. Los tres que estábamos finalizando el turno de noche y los que entran para renovarnos.

La Guardia tiene escasez de miembros desde hace años.

La paga no es tan grande como en otros trabajos y el empleo es mayoritariamente tedioso —y a veces te granjea enemigos y caras de malas pulgas solo por llevar el uniforme—, así que no atrae a mucha gente.

Sanders es un anciano humano que ha visto años mejores a sus casi ochenta años, nacido en Las Marcas pero traído a cuestas por su madre cuando él apenas tenía dos años de edad, huyendo de un padre abusivo.

Hisana es una mujer cuya madre es originaria de un Reino humano del este llamado Niho que pocos conocen, pequeño pero poderoso y muy guerrillero; y es una Akfável por parte de su padre y su madre emparejada.

Y Nesta y la Capitana están emparejadas con Akfável, como yo, y por ende también han cambiado de humanas a una de aquellos que los de Las Marcas llaman Los Caídos o Vampiros: seres de juventud eterna que viven unos mil años de edad o más, con la fuerza de diez hombres adultos y una rapidez inhumana, entre otras cosas.

Casi todos ellos son veteranos de la Guardia, Hisana habiéndose unido algo más de dos años antes tras cumplir su mayoría de edad y yo hace apenas unas semanas, y en cuanto se ponen serios cuando la Capitana nos hace entrar dentro del hall del edificio, vacío a estas horas de la noche —casi nadie viene a reportar crímenes a las seis de la madrugada, gracias a los Dioses—, siento un ominoso presagio asentarse en mi estómago.

Hay pocas cosas con las que la Guardia tenga que ocuparse que hagan que la Capitana ponga esa cara de ira apenas controlada.

—La Orden ha reaparecido. —Anuncia sin preámbulos.

El caos se desata en segundos. Kadrak maldice en su áspera lengua, Hisana aprieta los labios en una delgada línea de odio y asco, Nesta maldice entremezclando marquinés y Akfávelar, Soraya mira hacia el frente con ira, y Sanders da un golpe iracundo al escritorio de información tras el que trabaja sentado usualmente.

Yo aprieto los puños y me yergo, furibunda, porque este es un tema muy personal para mí.

Una de los acólitos de este grupo fanático que se consideran a sí mismos seguidores de los Kánnmar nos atacó a Lareta y a mí hace unos meses y casi nos mata.

Y además no hace tanto que causaron el caos y varias muertes en la ciudad; y su Gran Maestre nunca fue encontrada —no es que la ayuda de Siver, que fue el único que la vio, sirviera de mucho.

Los Dioses saben que mi Zares pasó día y noche sin dormir buscándola por toda la ciudad, e incluso interrogaron duramente a los miembros capturados, pero ni uno solo de ellos recordaba qué aspecto tenía ella.

Al parecer, siempre estaba cubierta de una máscara dorada parecida a la de los Ghauk mientras regía las ceremonias y reuniones de estos terroristas.

—Silencio. —Ordena la Capitana, y todos callamos y prestamos atención a la veterana mujer de rostro duro y espíritu inquebrantable.

No hay nadie que no respete a Vivian Transius en la ciudad o en el Reino entero, y se la conoce por sus opiniones obstinadas, su valor y su sentido de la justicia.

Kadrak a veces se burla de mí cuando hablo de ella con admiración, y más de una vez he tenido que contenerme para no romperle la gruesa nariz aguileña al duengar.

Pero incluso él la admira y la respeta, y le he pillado suspirando por ella en ocasiones —sobre todo cuando se emborracha.

—¿Cuáles son las órdenes, Capitana?

Sanders se apoya en el escritorio y se cruza de brazos. Es la actitud más arisca que le he visto tener nunca al normalmente alegre y dicharachero hombre humano.

—Zares se ha puesto en contacto conmigo y quiere que Kadrak lidere una patrulla junto a su hermano Godrak, ya que conocen bien la roca, los asentamientos duengar bajo tierra y los entresijos de las catacumbas.

Kadrak suelta un gemido de irritación y se lleva las manos llenas de anillos a la cara.

—Con mi hermano no, por los cojones de la Gran Madre Montaña. —Se queja en tono lastimero. —Puedo soportar tener que vérmelas con los nán-duengar, pero no con el jodido imbécil de mi hermano. Es un cretino insoportable y pomposo.

Alzo las cejas en una expresión de asombro.

Nunca le he oído hablar de su familia, y no sabía que hubiese enanos viviendo bajo tierra. Aunque para todo aquel que conozca algo de sus leyendas tiene sentido.

—Ya basta, Kadrak. —Ladra la Capitana. —Órdenes son órdenes, ya lo sabes.

Kadrak maldice en su lengua entre dientes con expresión huraña, peor no replica nada. Si hay algo que admiro en el duengar, es su sentido del deber.

—¿Y los demás, Capitana? ¿Qué hacemos? —Inquiere Sanders.

—Hisana y Hulda irán con Kadrak y conmigo, y el resto, en cuanto vengan los demás, tendréis que informar y supervisar que sigan con su trabajo con normalidad y sin protestas. —Asevera Transius haciendo énfasis en las últimas palabras.

—Pero-

—Nada de peros, Nesta. —La corta Vivian antes de que termine la frase. —Eres la más veterana de los presentes, así que estarás al cargo mientras yo me ocupo de esto.

Nesta se cruza de brazos y niega con la cabeza de rizos oscuros, en desacuerdo pero aceptando las órdenes sin rechistar.

—Podría ir yo, los Dioses saben que he tenido mi buena cuota de misiones en las catacumbas cuando el Consejo de Gobierno decidió limpiarlas y cerrarlas al público hace cuarenta años.

—No, Sanders. Te quedas aquí manejando el escritorio. —Chasquea la lengua la Capitana. —Esta vez iré yo, y no tengo intención de dejar que La Orden se nos escape de nuevo.

Kadrak suelta un gruñido de acuerdo y Hisana asiente con rostro duro y oscuro, y yo aspiro una bocanada de aire y hago crujir los huesos de mis nudillos.

Las catacumbas no pueden ser tan malas, ¿no?

Capítulo 7

Un mundo dividido aún tras la muerte

BERNADETTE

La primera vez que besé a Siver fue en Vesandel.

Él estaba colaborando con los Akfável en la búsqueda de la Gran Maestre de La Orden de los Fieles a los Kánnmar —o eso se creían ellos—, que había sumido la ciudad en el caos durante días y había sido la causa indirecta de mi rapto.

Aunque la verdad es que tanto Lord Zares como Lord Leto se quejaban de que Siver no ayudaba en nada en la búsqueda de la mujer.

No por malicia, sino porque ni se acordaba de cómo lucía la hembra humana. Solo de que era «sosa y des aspecto aburrido», que es la descripción que el dragón tenía para todos los humanos.

Excepto para mí.

No sé por qué. Ni sé qué le llamó la atención de mi persona a un ser tan milenario y rodeado de tanta belleza como él.

No lo sé, y quizá no sabré nunca por qué se enamoró de mí. Por qué insistió en cortejarme y perseguirme como un varón encandilado —o todo lo encandilado que puede estar un dragón: de manera posesiva, salvaje y caótica.

Pero lo hizo.

Sivertekalos, dragón azul milenario y poderoso, al que incluso otros dragones temen y respetan, decidió que iba a perseguir a una humana como a su futura Compañera.

Y de todas las realidades inverosímiles que podrían haberme sucedido jamás, esta fue la más inesperada.

Que esa humana fuera yo. Bernadette.

La hermana feúcha de la bella y deseable Penny. Enjuta, de apariencia modesta, con la cara llena de pecas y siempre con la cabeza agachada en su costura o en sus libros.

El destino me hizo cruzar camino con un dragón y este se enamoró de mí a primera vista, y decir que había estado asombrada por la actitud y las acciones y palabras de Siver desde el inicio de su inusual cortejo sería como decir que el cielo es azul o que el sol sale cada amanecer: tan obvio que no hacen falta palabras.

Cuando volvimos a Vesandel tras el rapto que resultó ser una fiesta de no-cumpleaños —o de cumpleaños, nunca lo tuve muy claro con el caótico Siver—, el dragón, en vez de olvidarse de mí y buscarse un juguete humano más bonito que le prestara más atención, como yo esperaba que hiciera, siguió insistiendo en buscar mi presencia, llegando incluso a desoír las órdenes del príncipe Leto y sus Comandantes de que debía quedarse en el ala asignada para él; sorteando o simplemente conjurando a los guardias que le habían asignado para vigilarlo para que lo dejaran vagar por el palacio sin detenerlo hasta dar conmigo.

Y, una vez supo dónde estaba mi dormitorio, compartido con otras tres mujeres —incluida mi hermana—, fue como un zorro que encuentra el nido de las gallinas con la puerta abierta: tan feliz con su hallazgo que fue imposible convencerlo de que dejara de volver una y otra vez cuando me negaba a hablar con él.

Me llamaba a todas horas del día, cantando mi nombre hasta que asomaba la cabeza por la ventana y sonriéndome con una alegría tan genuina por el mero hecho de verme el rostro que era hasta contagiosa —y tan inesperada como su actitud. Jamás nadie había estado tan feliz de verme, o de pasar, aunque fuesen solo unos segundos en mi presencia, como lo estaba él.

Nadie, ni siquiera los Akfável, se imaginaban que el dragón persistiría en su insistencia de cortejarme, y que su interés en mí no se apagaría, sino que se incrementaría.

Al inicio, recuerdo haber estado abrumada por sus atenciones.

Por los regalos que me entregaba —libros antiguos de baladas románticas y poesía en su idioma nativo que yo era incapaz de leer y que él siempre se ofrecía a traducir para mí; manuales de magia incomprensibles que insistía en ayudarme a entender; ramos de flores cuando pidió consejo a varias de las humanas, que encontraban su cortejo divertido y motivo de habladurías y le daban consejos sobre costumbres humanas cuando él les pedía información, y un sinfín más de regalos que llegaban cada día a mi puerta con la sonrisa del dragón como acompañante y la pregunta de si pasearía con él por los jardines, que poco a poco fui incapaz de resistir.

¿Qué había de malo en pasear con él por los jardines de la ciudad bajo la atenta mirada de los guardias?

Es cierto que puede que mis continuas discusiones con Penny y con su desaprobación y palabras maliciosas tuviese parte de culpa en que yo empezara a aceptar las propuestas de pasar tiempo juntos de Siver, pero una vez empecé a ver al hombre escondido bajo mis miedos por la terrorífica bestia mitológica que había vencido a tantos Akfável con facilidad incluso empecé a disfrutar de sus atenciones.

Atenciones que jamás esperé recibir, pero que cada vez me ilusionaban más.

Cada vez me convencían más de que no eran pasajeras y no se trataba de una broma de su parte, como la voz insidiosa y llena de falta de autoestima que siempre ha vivido en mí persistía en insistir de manera maliciosa.

Como mi hermana persistía en insistir una y otra vez con asco en la cara y prejuicios en la boca.

Cada vez pasaba más tiempo fuera de esa habitación y más tiempo con Siver.

Pero no lo besé en la primera cita, ni me acosté con él tampoco en esta, a diferencia de lo que mi hermana solía acusarme de hacer, como si fuese yo una especie de pecadora cuando la única de las dos que había tenido amantes había sido ella.

No. No lo hice.

Para ser de una especie conocida por su codicia y por tomar aquello que les plazca a la fuerza, Siver dejó que fuera yo la que iniciara ese beso.

Lo recuerdo, y lo recordaré siempre, como si hubiese sucedido tan solo hace unas horas.

Esa noche, había luna llena en el cielo y las estrellas parecían especialmente brillantes.

O tal vez solo había sido mi percepción y la magia que flotaba en el aire entre nosotros la que hizo que me lo pareciera.

—¿A dónde me llevas esta vez?

La noche ha caído sobre Vesandel, y las calles están llenas de música y danza por el festival que da la bienvenida al verano, pero nosotros nos alejamos de las calles y de sus gentes y ponemos rumbo a uno de los muchos frondosos jardines que hay en cada esquina de la ciudad.

—No seas impaciente, Asiya. Llegaremos pronto.

No sé lo que significa «Asiya», él todavía no me lo ha dicho, pero tengo la sensación de que es un término afectuoso y ello hace que las mariposas que no dejan de hacer acto de presencia últimamente cuando estoy junto a él aleteen en mi estómago y me hagan sonreír.

Es la primera vez que me atrevo a escaparme de noche con él, lejos de las miradas llenas de recelo y de la desaprobación de los demás.

A Siver le dan igual. Es como si le resbalaran. Ni siquiera las nota sobre él mismo, pero yo sí, y me hacen tensarme tanto como la cuerda de un arco a punto de romperse por el estrés.

Algo de lo que él debe de haberse dado cuenta, porque ya no me lleva por caminos llenos de gente ni me pregunta por mi hermana —que es siempre un tema de conversación espinoso.

Como la suya. Siver me ha contado algo sobre Sarkara, la madre de Sereon, y aunque no conozco todos los detalles de lo que esta le hizo a su sobrino, ha insinuado lo bastante como para dejar claro que no la soporta ni la perdona, y que ama a Sereon como si fuera hijo suyo —eso sí, a su particular y alocada manera.

Para un ser hecho de caos y sed de sangre, es un varón muy perceptivo, y se preocupa bastante por mi comodidad y por cómo me siento cuando estoy junto a él.

Nos metemos bajo un arco lleno de flores y pasamos a un túnel que me hace apretar su mano de largos dedos entre los míos del asombro cuando me doy cuenta de que las flores brillan en la oscuridad, como millones de estrellas que nos rodean y nos abrazan con su belleza.

—Es tan hermoso. —Me maravillo, deteniéndome para mirar a mi alrededor.

Las flores tienen forma estrellada, y su brillo azul pálido es casi igual al bello color de los ojos del dragón.

Ojos que también brillan en la oscuridad.

Elevo la vista para mirar a Siver con una sonrisa en los labios una vez mis ojos se acostumbran a la penumbra iluminada por las miles de flores de luz estrelladas, y mis ojos se clavan en los suyos a pesar de la diferencia de altura entre ambos.

Él no aparta la mirada de mí. Tan penetrante y ardiente como siempre.

Me siento como si estuviese observando mi misma alma.

Le suelto la mano cuando me doy cuenta de manera consciente de que se la había cogido en un impulso y me ruborizo.

—Perdona. —Balbuceo.

—¿Por qué?

—Por…—Alzo la mano como si quisiera señalar la suya, pero detengo el ademán a medio camino.

Me siento tonta y embobada por la extraña y exótica belleza de él, y por la manera en la que no deja de prestarme atención, con su foco puesto en mí y solo en mí.

Él no parpadea ni deja de mirarme como si yo fuese lo más fascinante y hermoso que ha visto jamás.

Hace que la piel se me ponga de gallina con una emoción muy parecida a la excitación y que mi vientre se llene de calor. La respiración se me acelera y no encuentro fuerzas para resistirme cuando él da un paso al frente y me acorrala contra la pared del túnel. Las flores me hacen cosquillas en los brazos y en la nuca.

—¿Por? —Respira Siver contra mis labios inclinándose sobre mí y atrapándome entre sus largos y poderosos brazos, que pone casualmente a cada lado de mí.

Me relamo los labios.

—Por nada. —Respondo con la voz jadeante y las mejillas cada vez más rojas, alzando la barbilla en desafío como siempre hago cuando me pongo nerviosa.

Las manos me tiemblan. Quiero tocarlo y saber si su piel es tan caliente como la recuerdo o si ha sido solo una ilusión.

Él sonríe de medio lado, divertido por mi negación a confesarle mis nervios y por la indignación que siempre me domina cuando me altero.

Como si el carácter que toda mi vida ha sido considerado «difícil» o «volátil» lo atrajese en vez de repudiarlo.

Controla ese temperamento, Bernadette, o jamás ningún hombre te amará, solía decir mi padre. Eres demasiado tozuda y estás demasiado amargada, no hay quien te entienda.

—Dame un beso, y pondré el mundo a tus pies, Asiya. —Ronronea él con los ojos brillantes como dos lunas y los párpados entornados con deseo.

El corazón me da un vuelco excitado en el pecho, y él aspira una bocanada de aire. Puede oler mi deseo y ambos lo sabemos, pero que yo vaya a admitirlo, y a ceder, es algo enteramente diferente.

—No quiero el mundo. —Replico, sin saber de dónde saco el valor o las palabras.

Él emite un gemido ronco de frustración y necesidad.

—Entonces pídeme lo que quieras. Lo que sea. Pero déjame besarte.

—¿No decías que iba a ser yo la que iba a suplicar? —Me envalentono, recordando la noche en la que nos conocimos.

Él suelta una carcajada, pero sigue sin apartar sus ojos de mí. Sus dientes son más afilados que los de un humano o un Akfável, y yo me pregunto cómo sería besarlo.

Quiero que me bese. Lo llevo queriendo ya unos días. Quizá desde el instante en que me miró como lo hace ahora: con tanta lujuria que sería imposible pasarla por alto.

Con tanta hambre que hace que los latidos de mi corazón se aceleren.

Es un hambre oscura, la de Siver. Oscura y tan terrible como magnífica.

Un depredador tras una presa. Y esa presa soy yo.

Aunque, curiosamente, cuando estoy con él me siento más poderosa y más libre de lo que jamás lo he estado en mi vida.

Es un ser contradictorio, Sivertekalos de los Kánnmar, que pide y exige en el mismo aliento y siempre deja que yo marque el ritmo de esta curiosa e inesperada emoción que crece y se nutre entre ambos.

—Tú ganas, —gruñe él con voz oscura y sedienta, —te daré lo que hasta ahora he considerado mi mayor tesoro. Pero a cambio debes darme un beso.

Me muerdo los labios y casi suelto una risotada nerviosa y llena de deleite cuando veo cómo sus pupilas se alargan y sus ojos se hacen más oscuros.

Es innegable que, aunque sea inverosímil, Siver me desea.

Y yo a él.

—Entonces, puedes besarme. —Le digo con altivez, armándome de más valor del que me he armado en toda mi vida, y él no tarda ni dos segundos en reclamar su premio.

Sus labios saben a vino y a especias y a algo imposible de definir, y su sabor es embriagante, pero es su lengua la que me hace gemir cuando toma posesión de mi boca sin remilgos ni dudas, como si le perteneciera por derecho.

Mientras me deshago en el calor del deseo y el placer que me consumen, pienso que no quiero que este momento se detenga nunca y, a la vez, que quiero más, mucho más. Quiero todo lo que el dragón tenga que ofrecerme y más.

Quiero que me toque, que me marque, que me haga estallar de placer; quiero sus caderas entre mis piernas y su miembro dentro de mí y todas esas cosas que escuchaba a escondidas hablar a Penny y a sus amigas que hacían con los hombres y que me hacían ruborizar y jadear de anhelo.

Sus manos agarran mis caderas y me elevan para tener mejor acceso a mi boca y mis piernas se enredan en su cintura.

Y lo único que mi mente es capaz de pensar es sí y más.

Cuando vuelvo al presente desde mis recuerdos, mis brazos se sienten vacíos sin él, y el sabor de su boca me falta tanto que mis dedos se aferran a mi propia garganta y se desesperan.

Lo echo tanto de menos que duele.

Aprender magia no es ni tan rápido ni tan fácil como habría deseado, y los días desde mi conversación con la tía transcurren con demasiada lentitud.

Cerrando los párpados, me hundo en la música del mar, que mis hermanas y hermanos mér hacen sonar en cada rincón de este limbo sostenido en el tiempo y el espacio con sus bellas voces etéreas, llenas de una cálida y acogedora sensación para los demás Hijos del Mar.

Para los humanos, en cambio, sonarían llenas de advertencias que harían que sus columnas vertebrales se helasen y los escalofríos los recorrieran; como el aviso de una tormenta de rencorosa venganza a punto de estallar.

—Tétrico. —Murmuro en idioma mér.

Un lenguaje que no he necesitado aprender, como si siempre hubiera estado en mi mente tras una puerta cerrada con llave y ahora esta se hubiera abierto, y que es mucho más fácil de hablar bajo las aguas del mar, ya que los sonidos de las lenguas de las gentes de la tierra no viajan bien por éstas.

Doy varias vueltas alrededor de mi isla-hogar, nadando con los peces de colores que abundan, en todos los tamaños y formas, en este mar infinito; tan colorido y tan diferente al de los muertos.

Mis estudios van bien, pero no tan bien como la tía querría que fueran, aunque mi madre insiste en que me lo tome con paciencia, ahora que tengo, literalmente, una eternidad para aprender.

Pero lo que ella no sabe es que no la tengo. No realmente.

—Bernadette. —Me llama la voz de mi tía a través de las olas, urgiéndome a encontrarla, y me hace detenerme en seco y sobresaltar a los peces que jugaban con las aletas de mi cola. —Ven. Tenemos que hablar.

Nado hacia la dirección de la que proviene el eco de su voz de a toda prisa, espantando peces y mér a mi alrededor, que protestan por la fuerza de mis aletazos pero me abren paso sin preguntar, demasiado acostumbrados a los juegos de los niños mér o de los recién llegados como para inmutarse.

Llego a la isla de la tía en apenas unos segundos, e intento tranquilizarme a pesar de los nervios que me corroen.

He mejorado mucho en mi magia y su control, pero no sé si la ella lo considerará suficiente.

Siempre es tan exigente en sus enseñanzas —siempre lo ha sido, desde que éramos niñas y nos enseñaba las letras a Penny y a mí.

La transformación de forma de sirena a humana ya no me resulta tan difícil como cuando llegué, y la transición la hago en apenas unos segundos, vistiéndome con la tela y el cordón que hacen las veces de vestimenta en este lugar cuando una pasa de una forma a otra, y que siempre cargo en una mochila encantada en mi hombro —como todos— que evita que sus contenidos se mojen.

Me acomodo los hombros del vestido ligero, tan iridiscente y brillante como mis escamas y casi escandalosamente translúcido, y camino hacia la puerta de entrada, en la que el esposo de mi tía, Lén, me saluda con un cabeceo solemne y un guiño amigable y me señala hacia la terraza que se extiende sobre el agua como una plataforma, y en la que mi tía prefiere pasar sus días leyendo y escribiendo durante horas cuando no está en compañía de alguien más, normalmente sus hijos gemelos.

—He encontrado algo en uno de los libros de la biblioteca. —Me saluda nada más llegar.

Ni siquiera sabía que había una biblioteca.

Aunque supongo que es normal. Mi tía ha de haber sacado su inmensa colección de libros de alguna parte.

Y, además, no he estado interactuando mucho con nadie, o con nada, en realidad. Demasiado sumida en la negrura de mis pensamientos y en mi incapacidad para ser feliz en este sitio.

—¿Algo sobre cómo volver a Aldamar?

Me siento frente a ella, al otro lado de la mesa baja y la miro con ansiedad y esperanza, impaciente por escuchar cualquier noticia que tenga que decirme.

La tía suspira.

—Sí, y no.

—Tía, eso no me ayuda en nada.

—No seas impaciente, —protesta ella elevando una mano para hacerme callar, —y escucha lo que tengo que decirte primero.

Me remuevo inquieta sobre mi asiento y apoyo los codos sobre la superficie de madera de la mesa.

—Sea lo que sea, estoy dispuesta a afrontarlo.

Ella alza una ceja.

—Quizá deberías saber cuál es el precio antes de decir algo así a la ligera.

—Tía. —Insisto, frustrada.

—Muy bien, pero yo ya te he advertido. —Dice frotándose el rostro con una mano de dedos largos y manchados de tinta. —Según mi fuente, —habla golpeando el libro con sus uñas para señalar uno de sus párrafos, —hay una manera de volver cruzando la barrera que separa el limbo del mundo de los vivos, el Velo es como lo llaman, pero solo los Reyes de los mér la conocen.

—¿Y ya está? —Pregunto elevando la voz con enfado. —¿Eso es todo? ¿No has encontrado nada más?

La tía me mira con regaño y yo me ruborizo de la vergüenza e intento relajarme a la fuerza.

—Solo que quien quiera volver a estar entre los vivos debe pagar un precio muy alto por ello.

Me levanto de un salto, agobiada, y me paseo de arriba abajo por la terraza.

—Una de mis amigas, llamada Hulda, volvió de entre los muertos gracias a la magia de los dragones, y no me pareció que pagase nada. —Le digo, alterada. Es una historia que le he contado antes, dejando partes de la misma en silencio cuando se me hacía difícil hablar de Siver. Sigue doliendo demasiado. —¡Debe de haber alguna forma! ¡Alguna magia! ¡Algo!

—Pues si la hay, —me corta Sabrina con sequedad, —solo los Reyes la conocen.

Aspiro varias bocanadas de aire para calmarme y me dejo caer de nuevo sobre mi asiento. La cabeza me va a mil por hora.

—¿Y cómo puedo ver a los Reyes?

—Ese es el truco. —Me confiesa la tía haciendo una mueca contrariada. —No puedes.

—¿Cómo que no puedo?

—Los Reyes actuales residen en el mundo de los vivos, cariño. En la capital de los mér. Y solo los mér purasangre, aquellos que están vivos, saben cómo llegar hasta allí. —Me cuenta con paciencia sirviéndose una taza de té y tendiéndome otra que dejo sin tocar. —Y los Reyes muertos…. ¿Por qué te crees que todos, o casi todos, los que residimos en esta zona del limbo somos mestizos o sus descendientes?

La miro con confusión.

—No sabía que había varias zonas. O que todos los de aquí éramos de sangre mestiza.

Ella suelta un bufido nada amable, aunque se nota que no va dirigido contra mí.

—Pues ahora ya lo sabes. —Hace una pausa para darle un sorbo a su taza de té frio con menta. —Muchos de los purasangres, como se llaman a sí mismos esos arrogantes, no querían compartir el entremundo con nosotros, así que erigieron una barrera mágica. Ellos viven al otro lado, en sus ciudades, y nosotros aquí. —Me explica. —Por eso la mayoría de los que aquí residen están emparentados contigo, o con otro mér mestizo, de alguna forma.

Así que este paraíso no está tan vacío de conflictos como yo pensaba.

—¿Y dónde está esa barrera? Nunca la he visto. —Inquiero.

Si solo los purasangre saben cómo llegar al palacio de los Reyes…entonces debo encontrar a uno de ellos y lograr de alguna forma que me diga cómo comunicarme con ellos.

Debe de haber algún conjuro, algo, lo que sea, que me permita comunicarme con los Reyes mér de los vivos o aquellos que han fallecido, ¿verdad?

La tía hace un vago gesto hacia el horizonte.

—Muy lejos. Este lugar es infinito, pero aun así en su interior existen lugares inamovibles y muy reconocibles. —Asiente para sí misma. —Si una nada hacia el horizonte, hacia el lado opuesto a la barrera de coral y los acantilados que nos separan de Mar Profundo que ocupan los krakens y los selkies, ese en el que danzamos cuando hay tormentas, entonces eventualmente llegará a ella y a su única puerta. —Ella suspira. —Pero esta está controlada por guardias y magia, y no te dejarán pasar.

—¿Por qué no? Soy mér, como ellos, ¿verdad?

—Los purasangre renacen directamente en la capital, no aquí, así que sabrán que eres mestiza en cuanto te les acerques.

Me late el corazón a toda prisa.

—¿Y no hay nada que pueda hacer? —Pregunto con contrariedad dirigida hacia los purasangre. —¿No hay nadie que haya atravesado jamás esa puerta?

—No que yo sepa. —Me dice la tía. —Los purasangre pueden llegar a ser…

—¿Racistas? ¿Odiosos? ¿Arrogantes?

Sabrina se ríe entre dientes.

—Y mucho más que eso. Aunque no todos lo sean. —Añade con una sonrisa afectuosa, como si recordara a alguien. Quizá hable de su esposo. No tengo ni idea de si es mestizo como nosotras o no, pero tengo la sensación de que no lo es. —No te será fácil convencerlos de ayudar a una mestiza de humana, precisamente, a tener una audiencia con sus líderes. Aunque….

Se interrumpe y se queda ensimismada.

—¿Aunque qué? —Insisto.

—Si alguien hablara por ti. Alguien a quien ellos respetan o temen…

Contengo el aliento.

—¿Quién es ese alguien y cómo le convenzo? ¿Es tu esposo?

Ella suelta una carcajada y luego suspira.

—No, no es mi esposo. Ese alguien, —me mira a los ojos con una advertencia y el rostro súbitamente serio y severo, —es un kraken. Y ni siquiera en el mejor de los días es alguien con quien uno quiere cruzar caminos. Quizá sería mejor que te olvidaras de todo esto, sobrina.

—Eso nunca. —Afirmo con una valentía llena de miedos, pero inquebrantable.

He visto la sombra de uno de los viejos krakens que residen en el Mar Profundo lleno de tormentas mientras bailaba con el resto de las sirenas y tritones. Son inmensos y terroríficos.

Y carnívoros, también.

Y mucho me temo que voy a tener que ir a su guarida me guste o no.

Al menos ya estoy, técnicamente, muerta, me consuelo a mí misma en silencio. Espero que eso me sirva de ventaja.

Pero el miedo se aferra a mí con fuerza.

Porque tengo la sensación de que eso no va a importarles, y de que los devoradores de las profundidades no sólo se alimentan de carne.

Sino también, como cuentan las leyendas, de almas.

Capítulo 8

Aliados inesperados

BERNADETTE

Es un plan terrible, pero es el único que tengo.

La mayoría de los Hijos del Mar existen ahora aquí. En este limbo.

Como yo, y como todas las mujeres y los hombres con sangre de mér en las venas, descendientes de aquel tritón que se enamoró de una humana y que tuvo una familia con ella hace centenares de años, cuando el amor derrotó al rencor de ambas especies, y que se negaron a morir y nadaron hacia abajo en el Mar Infinito de las almas, escuchando a su familia llamarlos como yo lo hice.

Nunca había tenido tantos familiares en un mismo lugar.

Hay más de dos centenares de ellos, según dejó caer madre. Y no somos la única familia descendiente de un mér y un humano aquí.

Pero de todos ellos yo soy la más joven, así que muchos vienen a verme y a hacerme preguntas sobre el mundo que he dejado atrás y cómo se ha desarrollado la historia del mismo. Si ha cambiado, si las gentes son diferentes. Si hay más o menos conflictos. Si sé algo de alguien a quien amaron cuando estuvieron vivos.

Y yo cada vez paso más tiempo en el agua y menos en mi pequeña isla y en la cabaña que madre y su nuevo esposo, un tritón llamado Rív que amito que me intimida un poco con su envergadura y el poder que desprende, han construido para mí en este mundo.

Sé que debería estar contenta. Y que todos esperan que me conforme.

Y, hace unos meses, si alguien me hubiera dicho que este iba a ser mi final: vivir en un paraíso junto a aquellos a los que amo y cuya pérdida me rompió el corazón, y sin tener que volver a sentir miedo nunca jamás, hubiera llorado de alivio y alegría.

Pero ahora no puedo.

A cada día y cada hora que transcurre se me hace más difícil no dejar de pensar en lo que he dejado atrás.

En quien he dejado atrás.

Y no soy capaz de dejar de preguntarme cómo estará mi hermana con mi muerte.

Sola en Vesandel —aunque Penny nunca me ha necesitado como yo a ella, y siempre ha sido muy independiente.

Y, sobre todo, cómo estará Siver y qué estará haciendo el dragón azul para intentar traerme de vuelta.

Ni se me cruza por la cabeza que no lo esté haciendo, porque sé que me ama tanto como yo a él.

Y eso es lo que me decide.

No puedo quedarme aquí ni un solo segundo más.

Tengo que volver.

El embravecido mar en el que viven los krakens y otras criaturas de las profundidades, más allá de la barrera de coral y de los acantilados —que se elevan como dos torres gemelas hechas de roca y cubiertas de musgo y algas—, es tan profundo que ni siquiera mis nuevos ojos, capaces de ver en la más absoluta oscuridad, son capaces de ver el fondo cuando nado en él durante las danzas de las tormentas con los demás.

—¿Qué haces ahí parada como una tonta?

Me sobresalto y busco con la mirada quién ha hablado, pero no veo a nadie.

—Aquí abajo, cerebro de pez.

Desciendo la mirada y me topo cara a cara con la criatura más extraña y más malhumorada con la que me he encontrado jamás.

Su cara es redonda y de color verde pálido, como el resto de su cuerpo.

Sus ojos pequeños, tan diminutos que parecen dos botones negros, me miran con irritación bajo unas cejas prominentes que ocupan casi la mitad de su frente y que destacan prominentemente con su color verde botella, como el del mojado cabello que le cae por los hombros, enjutos y encorvados.

Su boca es un rictus de mal humor, como si estuviese enfadado perpetuamente con el mundo y con la gente, y es ancha y gruesa y deja entrever unos dientes pequeños y afilados, y su mandíbula es prácticamente inexistente.

Su cabeza asoma bajo el agua, pero el borroso cuerpo que se ve a través de las límpidas y cristalinas aguas parece una amalgama amorfa entre tortuga y hombre.

—¿Qué eres? —Le pregunto con confusión.

Nunca había visto nada como él.

—Menuda maleducada. —Bufa él con indignación. —Mírala, preguntándome que qué soy, sin presentarse y con malos modales.

Desvío la vista y observo a nuestro alrededor intentando encontrar a quién le está hablando, pero estamos solos.

—Perdona, no era mi intención ofenderte. —Me disculpo, preguntándome si no habrá más como él alrededor y el motivo de que no pueda percibirlos, a pesar de que puedo sentir las vibraciones de todas las criaturas que se mueven en el agua en esta forma con facilidad.

Ahora que ya no estoy ensimismada, puedo sentir la suya. Pero no hay nada como él ni nada igual de grande alrededor.

—No era su intención ofenderme, dice ella, ¿y qué esperaba, me pregunto yo? ¿Esperaba que preguntarle a éste que qué es él, así de obtusamente, y que ello le agradara a éste? ¡Y todavía no se ha presentado! Maleducada, sin duda. Joven y malcriada, sin duda alguna. Sí. —Gruñe el ser. —Evidentemente.

Con «este», deduzco, se refiere a sí mismo. Pero continúo sin percibir a nadie más. Nadie con quien pueda estar hablando.

—Soy Bernadette. —Me presento, confusa y sintiéndome avergonzada por mi desliz. —Me disculpo una vez más, pero no sé a qué especie pertenece usted, y solo me lo preguntaba. Le reitero que no era mi intención ofenderle.

—¡Ja! Al menos sabe hablarle a sus mayores, ¿verdad que sí? Sí, puede que no sea tan maleducada, al fin y al cabo. —Se complace el extraño ser. —Yo soy Faridil, y fui maldecido hace mucho a ser un kappa, estúpida mujer-pescado de los mér.

Ignoro los insultos, aunque me ofenden, para centrarme en mi curiosidad.

—¿Un…capa maldito?

Él resopla como si le divirtiera, pero también le molestara, mi ignorancia.

—Una mala bruja me maldijo hace unos siglos. Solía ser yo uno de los Adauvres y me contaba entre los mejores hechiceros, el hijo de una Qendi, hace mucho, sí. —Dice chasqueando la lengua. —Pero ahora vago como kappa, en esta forma que ni es tortuga ni es hombre, por las aguas del entremundo o por aquellas que me plazcan. Peor siempre atrapado en el mar espiritual más allá de Aldamar.

—Oh. Lo lamento mucho.

—Sí, sí. Lamentos me dicen muchos. —Se impacienta él. —Y dime, ¿saciarás mi curiosidad? Siglos vagando por las aguas, sí, y no mucho ni mucha cosa me resulta ya curioso. Y tú me la has despertado, ahí como una boba mirando el mar durante dos horas. Me preguntaba si tenías daños en el cerebro.

Esta vez soy yo la que me indigno.

—¡Claro que no! Mi cerebro está perfectamente, señor capa.

—Kappa. —Reitera él en su extraño acento. —Esta forma es una maldición, sí. Pero puedes llamarme Faridil, si ello te place. Y si no te place, también. ¡Y no has respondido a mi pregunta!

Menudo energúmeno. No deja de demandar y de insultarme.

Rechinando los dientes, decido que quizá saciar parte de su curiosidad haga que me deje en paz de una vez, porque tengo la sospecha de que si no lo hago sería capaz de seguirme para molestarme con sus preguntitas y sus ofensas.

Cientos de años de vagar por el mar serían un total aburrimiento hasta para alguien que lo amara, como yo.

Y tengo la sospecha de que este Faridil, con esa actitud, no debe tener muchos amigos. Me da un poco de pena lo de su maldición, aunque no entiendo qué es un Adau-lo que sea que haya dicho. Imagino que será un tipo de elfo.

Si no recuerdo mal, ellos se llaman a sí mismos los Qendi.

—Tengo que ir al Mar Profundo a buscar a un kraken llamado Kir’nak, por motivos personales.

—¡Kir’nak! Estás loca, joven mér. Hasta los de su especie evaden al depredador Kir’nak. —Aúlla. —¡Hasta yo lo hago, prefiriendo dar rodeos de días o incluso semanas para no cruzar su territorio!

Cuadro los hombros con firmeza.

Me asusta, porque no hay que tener instintos mágicos súper poderosos como para percibir que este ser, este kappa, destila poder mágico por todos sus poros a pesar de su estrafalaria maldición.

Y que él le tenga miedo a Kir’nak, sumado a las advertencias de mi tía, me provocan un nudo de miedo en el estómago.

Pero por Siver soy capaz de afrontar a las peores bestias, me digo. Como él lo es por mí.

Si quiero volver a verle, tengo que hacerlo.

—Me da igual estar loca, tengo que ver a Kir’nak, así que es lo que voy a hacer.

—Niña loca. —Niega él con la cabeza. —Loca, loca. ¿Por qué harías algo así? Estarías mejor aquí, ¿sí? A salvo en el paraíso de tu gente.

No le debo explicaciones a este ser, pero algo me impulsa a hablar, a intentar que comprenda.

—Amo a un Kánnmar, y él está en Aldamar. Este lugar no es un paraíso para mí sin él aquí.

Faridil parpadea, cogido por sorpresa, y ladea su cabeza de tortuga.

Observo con fascinado horror que hay una especie de hueco cóncavo en la parte superior de la misma, y que el agua que hay en su interior está turbia y permanece inmóvil cuando él se mueve. Como si no estuviera sujeta a la gravedad o a sus movimientos.

—Amor. —Resopla él con desdén, pero sus diminutos ojos están llenos de anhelo y dolor. —Ah, los jóvenes y sus amores. ¿Qué edad tiene él? ¿Doscientos? ¿Quinientos? ¿También te ha jurado amor eterno?

—No sé cuántos años tiene Siver. —Le digo alzando la barbilla y sin dejarme amedrentar por su actitud despreciativa. —Pero sí, me ama. Y yo a él. Y voy a ir a ver a Kir’nak, digan lo que digan, y logaré que me diga cómo hablar con los Reyes de los mér y que éstos a su vez me cuenten cómo salir de aquí.

Él da un bote.

—¡Siver! ¿Sivertekalos? Un dragón Kánnmar azul, ¿sí? ¿Él es tu amado? ¡No puede ser!

Suena tan sorprendido que me da a entender que conoce a mi Siver.

—Sí. —Respondo con orgullo, tragando saliva cuando la voz se me quiebra un poco. —Lo es. Y sé que me estará buscando.

El kappa resopla una y otra vez y nada inquieto dando vueltas.

—Oh, sí. Sí, sí que lo hará. Y si dices que te ama, ese obtuso idiota romperá todas las leyes del universo para encontrarte, eso seguro. —Gruñe, y acto seguido suelta una carcajada. —¡Eso seguro! —Repite a voz en grito.

Me alejo de él un par de metros. Está alterado y los peces huyen espantados por sus frenéticos movimientos.

—¿Le conoces?

—Si le conozco, pregunta ella. —Se ríe. —Oh, sí. Sí que le conozco, muchachita. —Da una palmada sobre el agua con una mano de dedos cortos y gruesos. —¡Claro que le conozco! Solíamos hacer muchas travesuras juntos; Siver, Kratos y yo. Hermanos de guerra y hermanos en todo menos en sangre. Eso éramos. —Ahora es mi turno de estar sorprendida. ¿Así que son amigos? No me esperaba algo así. —¡Lo he decidido! Éste ha tomado una decisión.

—¿Qué decisión? —Le pregunto cuando se pone a gritar, alejándome unos metros más todo lo sutilmente que puedo.

No está muy bien de la cabeza, y se le nota, pero supongo que si ha vagado solo por los mares tras ser maldecido durante cientos de años, algo de locura es de esperarse.

—Sí, sí. Te ayudaré. —Dice sin dar pie a dudas o preguntas. —Te llevaré ante Kir’nak.

Las tripas se me revuelven cuando sonríe.

Y no soy capaz de discernir muy bien si he encontrado un aliado, o un enemigo.

Pero, si Faridil sabe dónde vive el kraken y promete llevarme, me voy a ver obligada a confiar en él hasta cierto punto para no tener que vagar por el océano, preguntando a los terribles y bestiales selkies —o, peor, a otros krakens— por el paradero del territorio de Kir’nak durante días o semanas, o quizá incluso meses.

No tengo más remedio que confiar en el kappa y en que la enloquecida criatura no me lleve a un destino peor que la muerte.

—Muy bien. Pues vamos.

Capítulo 9

Hacia las Profundidades

BERNADETTE

El Mar Profundo parece más oscuro y tétrico ahora que no estoy acompañada por otros miles de sirenas y tritones que nadan junto a mí, cantando y saltando sobre las olas para celebrar la llegada de una tormenta.

Faridil nada con seguridad como si supiera hacia dónde se dirige, y yo lo sigo sin titubear, hundiéndonos cada vez más en las heladas y oscuras aguas de este lado de la barrera de corales.

Un territorio mucho más salvaje y peligroso que el paraíso en el que viven los tritones y sirenas, y en que abundan depredadores tan inmensos como espantosos.

—¡No te demores! ¡No te demores! —Insiste el kappa, deslizándose entre los bancos de algas de las profundidades con rapidez y agilidad. —Estamos cerca. Los peces aquí no nadan y las criaturas, ya sean mér o estúpidos animales, evitan este territorio, ¿ves? ¿Lo has notado?

Asiento aunque no puede verme. He aprendido que al antiguo Qendi le gusta hablar en monólogos de vez en cuando, y que hace muchas preguntas retóricas que no requieren interacción por mi parte.

—Aquí es.

Se detiene de golpe y yo nado hasta estar a su lado.

Estamos en el borde de un abismo que se hunde como una herida en el fondo del mar, y que es tan oscuro y tan hondo que no se puede ver el fondo.

Ni se percibe vida alguna en él.

Ni peces, ni crustáceos, ni los pulpos que se arrastran por las arenas y las rocas, ni nada. Como si fuese un cementerio.

Es horripilante.

El mar es un lugar lleno de vida y en constante movimiento, pero en este lugar hasta el agua parece inmóvil y muerta.

En silencio.

—Vamos. A estas horas estará durmiendo. Hemos de ir al fondo si queremos encontrar su guarida. —Urge el kappa, lanzándose a nadar hacia el precipicio sin titubear y sin miedo alguno.

Si dijese que no estoy aterrada mentiría.

Tragándome el miedo y los temblores de mis manos y haciendo acopio de todo el valor que poseo, sigo a Faridil una vez más, procurando centrar mis sentidos en él —la única forma de vida, aparte de mí, que siento en este abismo—, ya que ni siquiera mis ojos pueden distinguir nada aquí abajo.

Y se va haciendo peor y peor conforme bajamos y bajamos, y las aguas cada vez son más frías y más tétricas y la sensación de peligro inminente se hace más intensa y mis sentidos gritan que debo irme de aquí ya.

Pero los ignoro y seguimos avanzando hacia el fondo.

La presión contra mis huesos y mis músculos se hace más intensa, pero poco a poco mi cuerpo, y la magia del mismo, van adaptándose al cambio de ambiente y de presión, y empiezo a respirar mejor y a no sentirme como si estuvieran intentando aplastarme entre un martillo y un yunque.

Sigo a Faridil a ciegas y, al cabo de lo que parecen horas —aunque no debe ser tanto— mi visión empieza a ver sombras que lentamente se van convirtiendo en formas, y mis instintos comienzan a notar formas de vida a nuestro alrededor una vez más.

Pero las formas de vida, y las cosas que veo, parecen sacadas de una pesadilla.

—Criaturas de los abismos marinos. Ignóralas y te ignorarán…a no ser que tengan hambre. Hasta un mér está en peligro en un lugar como este. —La voz de Faridil hace eco en mis oídos llena de tonos alegres y despreocupados, como si no le importara un bledo el peligro y se estuviera entreteniendo en grande con mis reacciones a esas cosas.

De vez en cuando, se gira, me mira por sobre su hombro jorobado, y se ríe entre dientes al ver mi espanto cada vez que nos cruzamos con una criatura más amorfa e inconcebible que la anterior.

Son difíciles de describir, estas cosas, y peor aún de imaginar que sus formas sean algo que la naturaleza haya diseñado.

Hay calamares gigantes —o lo que parecen calamares, porque con tantos dientes y tentáculos llenos de espinas es dudoso que llamarlos así sea certero—; rayas bioluminiscentes con cuernos y protuberancias por todo el cuerpo; peces con bocas anchas y llenas de afilados y grotescos dientes; y otros muchos seres que no soy capaz siquiera de definir.

Me esfuerzo en ignorar sus presencias como ellos parecen ignorar la mía, nadando alegremente en estas oscuras aguas, cuyo fondo se va haciendo cada vez más luminoso, como si hubiese algo en las arenas y rocas de ahí abajo que emitiese luz azulada.

—Ajá. Está durmiendo. Lo sabía. —Dice Faridil, aunque yo no sé cómo es capaz de saberlo. No veo nada más que líneas luminosas, como las rayas de un gato, junto a las que los grotescos seres de aquí abajo nadan. —Nos estamos acercando.

Abro la boca para preguntarle cómo lo sabe y, entonces, varias de las líneas se mueven…y me doy cuenta de que lo que estoy viendo, en realidad, es un único masivo tentáculo, negro como el carbón y adornado con un patrón de rayas bioluminiscentes, y no el fondo marino o una duna gigante.

—¡Dioses! —Exclamo llena de asombro y miedo, y Faridil se gira para emitir un sonido de desaprobación.

—No grites, muchacha, o se despertará de malas pulgas, ¿sí?

Trago saliva y asiento con los ojos como platos.

¿Eso es un kraken? Había visto sus sombras enormes bajo las olas cuando danzábamos con las tormentas, pero jamás me habría imaginado que algo pudiera ser tan grande.

Uno solo de sus tentáculos es más largo y ancho que tres barcos mercantes juntos.

No puedo concebir cómo será el resto de Kir’nak.

No me extraña que todos lo eviten, y que la gente dé rodeos para no cruzar su territorio.

—¿Y qué vamos a hacer para que no se despierte de mal humor?

Faridil se detiene a unos diez metros de donde descansa un tentáculo, y señala hacia un lado; hacia uno de esos repelentes calamares.

—Vamos a ofrecerle una buena comida. Para que así no decida que nosotros tenemos pinta de almuerzo, ¿sí?

Miro a la cosa esa. Debe de medir al menos seis metros de largo.

—Estás loco.

El kappa se echa a reír con júbilo y con un deje de locura en la voz.

—¡Sí! ¡Claro que lo estoy! ¡Y también lo estás tú! —Exclama con una sonrisa de oreja a oreja. —Pero sé lo que hago, ¿sí? Y yo tampoco quiero que me coman y pasar el resto de la eternidad con mi alma atrapada en uno de los muchos estómagos de un kraken, ¿me oyes? Así que tú sígueme la corriente. La corriente, ¡ja! ¿Lo has entendido?

Vuelvo a mirar al bicho y suelto un gemido resignado.

Espero que el loco kappa, o lo que sea este extraño ser tortuga realmente, sepa lo que se hace.

Supongo que es hora de poner a prueba mis poderes.

Capítulo 10

Un pacto con la oscuridad

BERNADETTE

Cazar a esa cosa es más fácil de lo que me esperaba.

Para empezar, lo pillamos por sorpresa así que empezamos con ventaja y, además, el bicho no es muy brillante y, aunque intenta luchar extendiendo sus tentáculos llenos de espinas y abriendo una boca cuyos horrores prefiero olvidar para siempre, entre la magia de Faridil, que lanza unas bolas de color verde hechas de luz que lo dejan atontado, y la mía, con pequeñas descargas eléctricas que acaban el trabajo y le abren un agujero en lo que creo que es la cabeza, la caza acaba rápidamente.

Lo difícil es arrastrar el enorme cuerpo hacia el kraken.

Eso, y evitar que los depredadores que se acercan a intentar quitarnos la presa tras oler la sangre se la lleven —o nos coman a nosotros.

No sé lo que me pasaría si «muriera» en este lugar, pero no quiero descubrirlo. Tengo la sensación de que sería algo horrible.

—Vamos, ¡vamos! Estamos cerca. Su cabeza descansa tras ese acantilado.

El kraken está tendido en el fondo de una falla cuyo suelo, comenta Faridil entre gruñidos incomprensibles, emite calor y por ello le gusta tanto e hizo su nido aquí —y la verdad es que el agua se siente más caliente cuando nos acercamos, comparada con el helor de las aguas llenas de monstruos de arriba, que mantienen las distancias con la inmensa bestia de leyenda.

Duerme, como muchos krakens adultos, la mayor parte del tiempo, y solo despierta para cazar o en épocas de celo.

Todo ello lo aprendo mientras arrastramos al calamar hacia la cabeza del kraken, hundida en la arena y emitiendo graves sonidos que hasta ahora había creído que provenían del mar mismo.

—Ronca, lo oyes, ¿verdad? —Se echa a reír el loco kappa, lanzándole una bola de magia a lo que parece una medusa negra gigante para que se aleje.

Por suerte o por desgracia, los depredadores de las profundidades que siguen el rastro de sangre no se atreven ya a hacerlo cuando nos acercamos al kraken, temerosos del peligro.

Sensatos, pienso para mí misma.

—¿Cómo lo despertamos ahora? —Le pregunto a Faridil en voz queda, temerosa de hacer algo que despierte la ira de este ser, y agarrando con fuerza uno de los tentáculos de la presa que hemos matado por la parte que no tiene espinas.

—Así. —Chasquea la lengua Faridil antes de girarse hacia el durmiente kraken. —¡EY, VIEJO PULPO PEREZOSO! ¡DESPIERTA, QUE TE TRAEMOS EL ALMUERZO!

Se hace el silencio más absoluto.

Los ronquidos se detienen. Mi respiración se detiene. Y hasta el mar se acalla, como si estuviese tan anonadado como yo.

—¡Estás loco! —Le siseo al kappa con el corazón enloquecido por el susto una vez pasan unos segundos y nada sucede.

—¡Bah! Lleva demasiado tiempo durmiendo, digo yo, sí. —Bufa el Qendi maldito. —¿Y qué esperabas que hiciera? ¿Darle palmaditas o recitarle poesía para que se levantara?

—FARIDIL.

La voz es tan grave que hace temblar todos los huesos de mi cuerpo. Y está llena de molestia y amenaza.

Pero el Qendi ni se inmuta. Y eso que antes se había alterado cuando le había dicho a quién quería ver.

Este ser definitivamente no está bien de la cabeza.

—¡Bienhallado, Viejo Rey Kraken! Soy yo, sí. Faridil el Vagabundo Maldito. He venido a visitarte y te he traído una invitada. —Pronuncia, y sonríe alegremente agitando una mano regordeta y verde, como si saludara a un viejo conocido. —Veo que no has cambiado ni un solo día desde que moriste. Qué gracia, ¿eh? ¡Ja!

El kraken se mueve y el corazón se me detiene en seco.

Es tan enorme que no concibo cómo algo puede crecer tanto. Su cabeza es tan grande que solo soy capaz de ver uno de sus muchos brillantes ojos parcialmente. Es del mismo tono de azul que sus marcas y no tiene pupila, y me da la impresión de que está ciego.

—VEO QUE TU MALDICIÓN SIGUE EN PIE, NECIO QENDI. Y QUE ERES IGUAL DE ESTÚPIDO QUE SIEMPRE. —Suspira el kraken con irritación. —¿QUÉ ESTÁS HACIENDO AQUÍ? TE DIJE QUE DEJARAS DE MOLESTARME. NO VOY A ROMPERLA POR TI, DEBERÁS HACERLO POR TI MISMO. ES PARTE DE LA CONDICIÓN DEL CONJURO, YA TE LO DIJE.

Faridil hace una mueca ofendida. O creo que es una mueca ofendida. Es difícil decirlo cuando no deja de sonreír de oreja a oreja como un lunático.

—Hieres mis sentimientos, pero te perdono, ¿sí? Y ya te lo he dicho: te he traído el almuerzo y a una invitada que quiere conocerte.

El kraken gira sus ojos hacia mí y yo pierdo toda capacidad de mover un solo músculo. Como un ciervo bajo la mirada de un depredador que sabe que un solo movimiento erróneo podría resultar en la muerte.

—¿QUIÉN ERES TÚ Y POR QUÉ INTERRUMPES MI SUEÑO?

Parece que el kraken ha decidido ignorar a Faridil y centrarse en mí.

Me lleno de todo el valor del que soy capaz, pero aun así el pánico amenaza con asfixiarme.

—Es la amada de Siver, el dragón. O eso dice ella. —Se encoge de hombros Faridil antes de que yo reúna el valor para hablar.

—¿SIVERTEKALOS? ¿ESE OTRO LOCO AMIGO TUYO, QENDI? HASTA LOS KRAKENS HAN OÍDO HABLAR DE VUESTRAS HAZAÑAS…Y DE VUESTROS CRÍMENES.

—¡Me honras, viejo kraken! —Se ríe Faridil con un deje de histerismo.

—¡Kir’nak! —Logro graznar al fin recuperando mi capacidad de emitir sonidos. —Mi nombre es Bernadette, Hija del Mar y las Tormentas, y he venido a pedirte que me digas cómo puedo volver a Aldamar a habitar entre los vivos. O que me ayudes a lograr una audiencia con los Reyes de los mér. ¡Te lo suplico!

Ni siquiera sé cómo he logrado hablar de manera coherente, pero ello ha hecho que ambos varones dejen de batallar entre sí y me presten atención.

El kraken parpadea su enorme ojo y lo vuelve a fijar en mí.

—¿A LA ALDAMAR DE LOS VIVOS?

—Efectivamente. —Habla Faridil chaqueando la lengua. —Eso es lo que ha dicho.

Puedo sentir la irritación del kraken emanar en oleadas, y trato de decirle a Faridil mediante aspavientos histriónicos que deje de provocarlo.

Está más loco de lo que yo creía.

—MMMM. —Murmura el inmenso ser de manera pensativa. —¿Y SÓLO ME TRAÉIS UN SIKJIT POR EL INTERCAMBIO? ESA ES INFORMACIÓN VALIOSA.

—¡Es un sikjit de lujo! —Exclama Faridil meneando el tentáculo que todavía tiene agarrado, como yo, para que la corriente de este sitio no se lleve al calamar gigante y lo arrastre lejos de nosotros. —El mejor sikjit que has probado jamás, ¿sí? Además, sé que tus viejos corazoncillos son suaves, y que tú comprendes bien esa tonter-Quiero decir, ejem, lo bello del amor. Esperas aún a tu amada. A que se reúna contigo aquí en la Otra Vida, ¿sí?

El kraken suelta un resoplido.

—NO INTENTES MANIPULARME, LOCO ASTUTO. NO SÉ QUÉ TENDRÁS PLANEADO PARA LA NIÑA, Y NO ME IMPORTA, PERO UN SIKJIT NO ES PRECIO SUFICIENTE Y DEBERÍAS HABERLO SABIDO. —Gruñe Kir’nak. —SI DESEAS ESA INFORMACIÓN, O QUIERES QUE TE AYUDE A COLARTE EN LA BARRERA QUE SEPARA LAS TIERRAS DE LOS MÉR, QUIERO ALGO MÁS. ALGO MÁS… VALIOSO.

—¿El qué? Dime tu precio, venerable ser de leyendas, y te lo traeré. —Le digo en un impulso desesperado.

No debí haberme fiado tanto del kappa. Está demasiado demente.

—Ohhhh, ¡menuda idiota! —Exclama Faridil con júbilo sorprendido en cuanto las palabras salen de mi boca.

Una oleada de satisfacción proveniente del kraken me rodea, y tengo la sensación de que acabo de meter la pata.

Y a lo grande.

—TE DIRÉ CÓMO ENTRAR EN LA BARRERA SI REALIZAS UN JURAMENTO MÁGICO PARA TRAERME LA DAGA DE CRISTAL QUE TIENEN LOS PRIMEROS REYES ESCONDIDA EN SU CÁMARA DEL TESORO REAL. —Afirma Kir’nak en tono imperativo. —MEJOR TODAVÍA, TE LLEVARÉ HASTA LA BARRERA MISMA. ESE ES EL TRATO QUE TE OFREZCO, ¿LO ACEPTAS?

No sé qué es la Daga de Cristal ni por qué la quiere, pero robar un objeto de la Cámara Real, aunque jamás en la vida haya cometido un crimen y no tenga idea de cómo hacerlo ahora, me parece un precio justo por mi libertad.

Al fin y al cabo, yo ya estaré lejos y con vida si todo sale bien.

Y si todo sale mal…no creo que las cosas puedan ser peor que vivir una media vida echando de menos al macho al que amo por toda la eternidad.

—Acepto.

—Estúpida niña. —Chasquea la lengua Faridil negando con la cabeza. —En menudo lío te acabas de meter tú solita.

Oigo la risa del kraken en mi cabeza y una bruma negra nos envuelve al kappa y a mí y, cuando desaparece, estamos de vuelta en el mundo mér sujetando dos pedazos sangrientos de calamar gigante.

—Nos ha teleportado aquí. Y encima se ha quedado con el bicho…Bueno, con la mayoría del bicho ese, ¿verdad? —Señala Faridil levantando un trozo de tentáculo ensangrentado.

Pero yo no le presto atención.

Estoy demasiado ocupada observando la barrera casi invisible que se alza frente a mí. Como una capa de delgado hielo que refleja la luz cálida del sol de mediodía.

—APOYA TU MANO IZQUIERDA SOBRE LA BARRERA, CONCENTRA TU PODER EN LA PALMA Y RECITA LAS PALABRAS EN EL LENGUAJE MÉR DE LOS TRITONES «SANGRE DE MI SANGRE, ÁBREME PASO, PUES SOY TU RETOÑO Y A TI HE LLEGADO EN HERMANDAD». —Resuena la voz del kraken en mi cabeza mientras, de fondo, Faridil continúa con sus quejas entre mordisco y mordisco, comiéndose el trozo de calamar crudo con gusto. —HE HABLADO CON EL PRIMER REY. TENDRÁS TU AUDIENCIA, PERO RECUERDA TU TRATO. —Me advierte. —SI ME FALLAS, TE DEVORARÉ Y PASARÁS EL RESTO DE LA ETERNIDAD EN PEDAZOS EN EL INTERIOR DE MI ESTÓMAGO LAMENTANDO TU SUERTE. NO HAY LUGAR EN ESTA REALIDAD O EN NINGUNA OTRA AL QUE PUEDAS HUIR DE MÍ.

Sigo las instrucciones de Kir’nak al pie de la letra e ignoro como puedo sus amenazas.

Y la barrera tiembla y mi mano la atraviesa con facilidad como si estuviese hecha de agua.

—¡Ey, espérame! —Exclama el kappa a mis espaldas apresurándose a nadar hacia mí cuando me ve cruzarla. —Voy contigo, ¿sí? Mejor tener buena compañía cuando vas de aventura, ¡y yo soy la mejor! Además, conozco este sitio, y tú no.

Dudo mucho que sea cierto, pero tal vez el enloquecido Qendi maldito sepa realmente más de este lugar que yo y pueda ayudarme a localizar la Cámara Real.

De otro modo, no sé cómo me las voy a arreglar para encontrar esa daga o convencer al Rey de que me ayude.

—Allá vamos. —Digo en voz alta dándome ánimos.

—¡A la aventura! —Exclama el kappa lleno de satisfacción.

Espero haber tomado la decisión correcta al traerlo conmigo, rezo cuando la barrera se vuelve a cerrar tras nosotros.

Porque ya no hay vuelta atrás.

Capítulo 11

Las Catacumbas

HULDA

Es absolutamente horrible.

El lugar apesta en cuanto te introduces un par de kilómetros por los túneles, oscuros y llenos de huesos de pequeños y grandes animales —sin contar los que hay apilados en las paredes; calaveras, húmeros y demás restos óseos humanoides que decoran el cementerio bajo tierra con sus ojos vacíos y tétricos.

Pero eso no es siquiera lo peor.

Lo peor es la oscuridad y la sensación de que algo se mueve en ella, siempre más allá de las lámparas mágicas de los Akfável que nos hemos traído con nosotros —algo que soy incapaz de ver a pesar de que mis ojos son mucho más agudos de lo que lo eran cuando yo era humana— y de que cada vez hay más y más toneladas de roca sobre tu cabeza.

Como si te estuvieras enterrando en vida voluntariamente.

Mis instintos me gritan que debo subir; que debo salir de aquí; que el aire se va a agotar y que la luz del sol está demasiado lejos, pero el deber me mantiene firme y avanzando junto a mis compañeros de la Guardia y junto a los dos soldados que Zares ha mandado junto a nosotros —Guardias del palacio Akfável fuertemente armados, en caso de que La Orden haya preparado alguna trampa.

—Vamos a detenernos aquí para hacer un breve descanso y comer algo antes de seguir. —Ordena la Capitana Transius.

Las catacumbas tienen miles de años, y fueron construidas originariamente para dar entierro a los huesos de los Akfável caídos en batalla.

Según la tradición Akfável, ya que ellos habían muerto con honor para ayudar a construir el Reino de Velandar del pueblo libre dando fin al yugo de los Kánnmar y de los Khoen, se los honraría convirtiéndolos literalmente en la base de sus grandes ciudades.

Miles de soldados y civiles, adultos y niños, cuyos cuerpos eran honrados con gente que visitaba el lugar con frecuencia para agradecer su sacrificio a los muertos, colocando velas blancas frente a los restos anónimos pero amados de las víctimas de una guerra sangrienta y brutal.

La Capital del Reino de Velandar tiene las catacumbas más complejas, extensas y mejor cuidadas y visitadas, pero aquí arriba en el norte, tan cerca de la frontera con Las Marcas Libres y sus continuas batallas contra los Akfável, las gentes perdieron poco a poco la costumbre de pensar más en los muertos que en los vivos, y eventualmente se cerraron ya que tan solo eran refugio de bandidos y de animales salvajes.

No fue hasta que los duengar, los enanos de las profundidades que habían migrado a Velandar desde uno de sus Reinos en las montañas —sin querer desvelar el motivo por el que abandonaron sus ciudades sagradas bajo las cordilleras—, pidieron permiso para construir dos pequeños asentamientos interconectados, hace unos treinta años, en la parte menos transitada y más profunda de las catacumbas, que éstas se volvieron a reabrir.

De ello me entero mientras desayunamos con rapidez las provisiones que hemos traído con nosotros desde la casa de la Guardia, y es Kadrak quien me lo cuenta.

El enano, siempre con una risotada a punto de escapársele de los labios y bonachón de temperamento desde que lo conozco, está inusualmente serio y circunspecto.

Se le nota que no está feliz de estar aquí.

—¿Y tú no vives en ninguno de esos dos asentamientos? —Le pregunto tras tragar un par de sorbos de mi agua.

Él lleva cerveza en su botella reglamentaria a pesar de que técnicamente todavía está de servicio, y cuando lo noto pongo los ojos en blanco pero no digo nada. No quiero empeorar sus ánimos y la verdad es que sí que tiene un aguante preocupante para el alcohol.

La única noche que acepté, junto a mi esposo, su invitación, hasta fue capaz de tumbar a Zares en una de sus apuestas, para mi total asombro.

Mi esposo no es precisamente pequeño, y su sangre de Berserker le permite tener mayor aguante que incluso un Akfável purasangre.

El duengar debe de tener unos riñones, y una vejiga, impresionantes.

Kadrak suelta un resoplido de desdén.

—¡Ni muerto! Ya he tenido bastante de los nán y de mi hermano.

—¿Qué son los nán?

¿Y por qué desprecias a tu hermano? Quiero preguntar. Pero ese parece un tema delicado para el enano y me muerdo la lengua aunque me asalte la curiosidad.

—Unos prejuiciosos cabrones, eso es lo que son.

Abro los ojos con sorpresa. Ha dicho eso varias veces, pero no me aclara nada excepto que los odia.

—¿Por qué? ¿Contra quiénes tienen prejuicios, contra los Akfável? ¿Contra ti?

Él resopla de nuevo.

—Contra todos. —Replica con desprecio hacia ese grupo de duengar tan misterioso. —Incluso contra sí mismos.

—Eso no tiene sentido.

—¿A qué no? ¡Pues eso digo yo! —Exclama él. —Son ridículos, con esa obsesión suya por no ver ni que les toque jamás la luz del sol y por perderse las maravillas de una ciudad moderna, y todo por andar ofuscados con la supuesta pureza de la vida-en-la-roca y blablablá. Un montón de mierda arrogante, te lo digo yo. Y mi hermano es el peor de todos ellos.

Sigue sin quedarme claro a qué se refiere, pero supongo que serán cosas de enanos.

Kadrak vuelve a beber de su botella de cerveza no tan secreta, derramándose el brebaje por la frondosa barba de rizos negros, y eructa sonoramente golpeándose el pecho cuando se atraganta.

—¡Kadrak, deja de beber alcohol! —Grita la Capitana haciendo un ademán para que nos alcemos. —El descanso ha acabado, movámonos que todavía hay mucho por cubrir antes de llegar a los túneles que hay más allá del mapa.

Me aguanto un gemido de pesimismo.

Otra de las maravillas de este sitio.

Resulta que los duengar han estado excavando túneles más allá de donde se les permitió en un inicio hacerlo, y el Consejo no se enteró de ello hasta que La Orden resurgió y el caos les estalló en la cara gracias, en no poca medida, a Siver, el dragón azul que es tío del futuro —en breves— esposo de mi hermana Fara.

Después de cavar, los duengar abandonaron aquellos túneles en los que no encontraron nada «interesante» que minar o estudiar, pero no los clausuraron a cal y canto, permitiendo inconscientemente de ese modo que La Orden hiciera de algunos de ellos —de las decenas y decenas que han admitido que cavaron— su escondrijo durante años.

El problema es que La Orden, además, al parecer amplió varios de ellos y excavó otros, y no hay mapa de ninguno de ellos —ni de los abandonados por los duengar ni de los excavados por La Orden, mucho menos seguros y peligrosos.

Así que es un laberinto bastante jodido, por decirlo de una manera brutalmente honesta.

Llevamos horas aquí abajo, y puede que incluso estemos aquí varios días.

Por si acaso, cargamos con provisiones para ello —no solo comida y agua, sino también equipos de escalada, de sanación, etcétera.

Porque a todo ello se le suma no solo lo que han hecho los duengar ni lo que han excavado los de La Orden, sino que hay cuevas naturales descubiertas tras esas excavaciones que se extienden a kilómetros por debajo de la ciudad y que recorren las colinas y pueblos adyacentes.

Es un infierno.

Ni aunque todos los miembros de la Guardia de la ciudad y del palacio pasaran aquí meses se lograría hacer un mapa completo de este entresijo.

Los Akfável, comandados por Zares y Leto, han estado registrando este laberinto y cerrando túneles peligrosos y grutas recónditas por la seguridad de los habitantes de la ciudad, pero todavía queda mucho por hacer.

Los huesos se acaban al cabo de unas horas, y es entonces cuando empiezan los túneles de los enanos, mucho más elaborados y trabajados que los de los Akfável, cuyo fuerte no es la excavación precisamente.

La primera vez que entramos en uno de estos túneles, que da a parar a una sala de cuyo otro extremo salen otros dos más, me quedo con la boca abierta del asombro.

—Impresionante, ¿verdad? —Me comenta Kadrak con no poco orgullo. —Y eso que no tiene ni punto de comparación con los de Minat Karrac.

—¿Minat Karrac?

—El lugar en el que mi hermano y yo nacimos antes de ser…Bueno, no importa. Ahora somos de aquí y eso es lo único relevante.

—Ajá. —Asiento sin saber qué decir.

Se ve a las claras que lo que ha estado a punto de decir es un tema espinoso para Kadrak. Me pregunto por qué y cómo llegó con su clan y con su hermano, y con los demás duengar, a este Reino.

Kadrak es dicharachero y sociable, pero como se dice comúnmente de los enanos, guarda sus secretos en lo profundo de su corazón y con los labios cerrados y sellados.

—Kadrak, —llama Vivien, —¿por dónde? El mapa no es claro.

Tiene un pergamino extendido entre las manos mientras uno de los soldados de Zares lo ilumina desde arriba.

Hisana, que suele ser bastante silenciosa, contempla las paredes cerca del otro guardia con tanta curiosidad como yo.

Hay estatuas talladas de enanos a tamaño gigante en los cuatro pilares que soportan el techo, y una trenza dorada recorre las paredes de piedra adornadas con gemas y piedras brillantes, dividiéndola en dos.

La parte baja de las mismas está cubierta de una piedra azul jaspeada, tan intensa que haría parecer gris al mar más azul. Y la de arriba con pictogramas y frases en el idioma secreto de los enanos elaboradas con gemas de brillantes colores que relucen bajo la luz de las lámparas mágicas en miles de colores diferentes.

Los techos son tan altos que no alcanzo a ver apenas la bóveda de arriba, cubierta de pintura dorada y más piedra azul.

Si esto es una minucia comparado con lo que los duengar construyeron en sus ciudades ancestrales, entonces no soy capaz de imaginar qué aspecto tendrán esas ciudades.

Deben de ser impresionantes.

—El de la derecha. El de la izquierda sube arriba, cerca de los jardines de la Calle Mayor. Es el que los trabajadores de la superficie usan para entrar y salir a su antojo. —Escucho la voz de mi compañero enano alzarse por encima de las cuestiones que los demás le hacen.

—Muy bien. Pues a la derecha. —Ordena la Capitana poniendo rumbo por el túnel señalado a paso firme.

Cómo envidio la entereza con la que afronta el estar a varios metros bajo toneladas de roca.

Yo cada vez que lo pienso se me revuelven las tripas.

—¡Alto! —Nos ordena una voz ronca pero femenina cuando, al acabar el túnel, entramos en una sala gobernada por dos altísimas puertas labradas en lo que parece cobre y oro. —Estableced quiénes sois y cuál es vuestro propósito.

Casi puedo oír a la Capitana rechinar los dientes.

La duengar, que a pesar de su barba es claramente hembra y cuyos pechos son más grandes que mi cabeza, toda ella cubierta de los pies a la cabeza en una armadura de cuero y metal y con un hacha apoyada de manera amenazadora en el suelo a la espera de ser alzada por los musculosos brazos, ni se inmuta ante el grupo de Akfável y el varón de su especie que se han parado frente a ella.

—Soy la Capitana Vivian Transius, de la Guardia de la Ciudad de la que sois habitantes, y vengo por orden del General Su Alteza Real Leto a hablar con Godrak y recibir su ayuda para peinar los túneles de posibles miembros de La Orden, como hemos acordado.

—¿Y vuestros papeles oficiales? —Inquiere la duengar sin inmutarse.

—Venga ya, Sraka, ¡ni que fuéramos desconocidos! ¡Por las pelotas del Rey Bajo la Montaña! —Se irrita Kadrak antes de que la Capitana pueda responder.

—¡Gudúl! —Brama la mujer enana en su idioma con el rostro enrojecido de la ira.

Tengo la sensación de que Kadrak no es una persona que le sea muy querida, y de que el enano no está ayudando con ese lenguaje, precisamente.

—Kadrak, —sisea la Capitana mientras Hisana se aguanta la risa, escondiendo sus labios tras una mano alzada sin mucho éxito, —si no vas a ayudar, cállate.

Kadrak resopla ofendido y se cruza de brazos, gruñón, pero obedece como siempre lo hace, aunque se queje.

—Tenemos un acuerdo con Godrak. —Estipula uno de los soldados de Zares, alto y moreno con los ojos verde oscuro, que se ha presentado horas antes como Teniente Ensui, dirigiéndole una mirada seria de párpados entornados a la guardia enana. —Un acuerdo que esperamos que sea honrado.

La guarda de las puertas pone cara de resignación furibunda, pero asiente y camina hacia éstas, golpeándolas tres veces con el mango del hacha y luego otras dos tras una pausa de un par de segundos.

—Cuanta ceremonia de mierda, ni que estuviésemos en un templo real.

—Kadrak, calla anda, o acabarás limpiando letrinas a saber dónde. —Le digo al duengar dándole un codazo a uno de sus brazos.

Al menos tiene el efecto deseado durante un rato.

La Capitana nos mira con el ceño fruncido, pero no dice nada.

Cuando se abren las puertas, la guarda intercambia unas palabras con quienquiera que esté detrás de estas antes de girarse hacia nosotros y asentir con solemnidad.

—El háo Gúnsk os guiará hasta Godrak.

El hombre que nos recibe al otro lado de la puerta es un enano un poco más alto que los demás, pero cubierto de arriba abajo, exceptuando la parte inferior del rostro y su larga barba blanca, con una túnica gris enjoyada.

Debe de ser alguna especie de sacerdote, deduzco por su aspecto y por el lenguaje físico de manos cruzadas recatadamente sobre la prominente tripa y rostro solemne y ceremonial.

—Bienvenidos, honrables invitados, a Bóansk, humilde Ciudad Bajo la Ciudad. Por favor, seguidme.

Cuánta ceremonia, pienso entendiendo ahora el por qué de las maldiciones que Kadrak murmura entre dientes contra la pomposidad de estas gentes.

Ni que, efectivamente, estuviéramos entrando en alguna especie de templo.

Técnicamente son ciudadanos de la misma ciudad que yo.

Pero, bueno, a cada quien sus costumbres en su propia casa, supongo. Y ellos tienen permiso del Consejo para vivir en este sitio.

Y menudo sitio. Es impresionante.

Si la sala me ha dejado boquiabierta, soy incapaz de definir mis reacciones de asombro y maravilla nada más entrar en el asentamiento.

No hay muchos edificios, pero los que hay son magníficos.

Tallados directamente en la roca marmoleada en tonos verdes con vetas de oro, se elevan, firmes, elegantes y austeros, en los cuatro rincones de la amplísima cueva en la que estamos, cuyo techo soy incapaz de ver, a varias alturas y conectados por puentes sin raíles que cruzan el abismo que separa las diferentes plataformas y pilares que sostienen las construcciones y el techo sobre nuestras cabezas.

No me explico cómo es posible que hayan logrado construir algo así bajo la ciudad, ni qué tipo de herramientas podrían haber utilizado para ello.

Magia, sin duda.

—Por aquí. —Señala Gúnsk con rostro impasible.

Ni me doy cuenta de que nos estamos moviendo hasta que Kadrak me da un codazo y se ríe entre dientes, recuperando algo del buen humor por el que es tan famoso, y yo cierro la boca con un clic y acelero mis pasos para no quedarme atrás.

No hay plantas o árboles, pero en su lugar hay un montón de estatuas y gemas gigantes adornando la pequeña ciudad aquí y allá con sus maravillosos colores y su riqueza.

No me extraña que a los enanos no les guste mucho que la gente entre a su asentamiento sin más; imagino que solo una de esas enormes gemas podría pagar un pequeño Reino entero.

Deben de ser muy valiosas.

—Contemplad el Hall del Consejo. —Entona Gúnsk en tono solemne, haciendo un ademán con la gruesa y peluda mano cuando nos detenemos en la terraza frontal del edificio más grande del lugar.

Las dobles puertas se abren y desciendo la mirada para observar a los tres duengar que hay al otro lado, como si hubieran estado esperando el momento para revelarse con dramatismo.

Dos varones y una mujer, todos ellos vestidos con túnicas del mismo verde que su ciudad y con armaduras de metal finamente ladrado sobre ésta en hombros, antebrazos, pecho y vientre, mientras que las piernas están enfundadas en amplios pantalones de brillantes colores y botas altas hasta las rodillas.

—Cuánta teatralidad. No han cambiado nada. —Suspira Kadrak por lo bajo poniendo los ojos en blanco.

—¡Bienvenidos, extranjeros, a nuestro hermoso Refugio Más Allá de la Madre Montaña! —Entona el varón que hay en el centro de la comitiva.

Por la cara de haber chupado un limón de Kadrak y el parecido físico de ambos, intuyo que este debe de ser su hermano.

La verdad es que tiene todo el aspecto de ser tan pedante como Kadrak lo ha acusado de ser en numerosas ocasiones.

—No somos extranjeros, sino habitantes de la misma ciudad bajo el mandato de Su Alteza Real el Príncipe Leto. —Responde Ensui, el guerrero Akfável, con el tono calmo y de sílabas perezosas pero fuerte con el que siempre habla, demandando la atención de los presentes sin necesidad de alzar su voz.

Los duengar lo miran, pero el rostro serio y de expresión perpetuamente aburrida pero intensa del macho ni se inmuta.

Yo he comprendido rápidamente que este es un macho con el que una no debe cruzarse como enemigo y, al parecer, los duengar han sacado la misma conclusión.

Zares me ha hablado del él en ocasiones.

El joven Teniente es un varón proveniente de uno de los grandes Clanes de Akfável que ayudaron a ganar la guerra contra los Khoen y los Kánnmar.

Un Clan mayoritariamente compuesto de guerreros y estrategas de mentes brillantes con el que incluso los Kánnmar temen verse las caras en batalla.

Un Clan que también es conocido por, según rumores, haber producido los asesinos más mortíferos de la historia Khoen y Akfável, antes incluso de que ambos se separasen.

Y su aura deja a las claras que Ensui es consciente de su poder y no tendría reparos en usarlo.

Si los duengar conocen esta información o no, no dan señales de ello más allá de mirarse nerviosamente unos a otros antes de que su líder se aclare la garganta y sonría con falsa complacencia.

—Por supuesto, Teniente, jamás nos atreveríamos a olvidarlo.

—Hn. —Es la única respuesta del alto y oscuro Akfável, que eleva una de sus manos para rascarse el cuello indolentemente como si la situación no le importara a pesar de que sus ojos, con su intensidad y la mortífera inteligencia que brilla en ellos, desmienten su actitud.

Contengo una risotada y me muerdo los labios al ver cómo Godrak parece incapaz de encontrar la manera correcta de responder a la actitud de aburrimiento mortífero pero atento del guerrero Akfável.

—¡Bienhallados seáis! —Exclama al fin dando una palmada, eligiendo ignorar la tensión que se ha instalado entre los presentes con sus palabras previas y tras la firme respuesta de Ensui. —Comprendo que vuestra misión, nuestra misión —se corrige—, es importante, pero debéis estar cansados, así que os ofrecemos agua y comida antes de partir de nuevo.

—Bien, pues movámonos. El tiempo apremia y no quiero que se nos escapen de nuevo. —Dice la Capitana Transius de manera impaciente.

No por primera vez, pienso que esto de La Orden es algo muy personal para ella; algo más personal que incluso para mí. Y me pregunto qué secretos esconderá Vivian Transius que están impulsando a la normalmente obstinada pero paciente Capitana a actuar de manera tan inquieta.

Pero esos pensamientos quedan en un segundo plano cuando Kadrak empieza a quejarse de nuevo, y su hermano lo mira con desdén, haciendo que mi compañero guardia le corresponda con expresión amenazadora llevándose una mano al cinto donde descansa una de sus hachas de batalla.

Contengo un suspiro de impaciencia y exasperación.

Lidiar con todo esto va a ser peor que tener que lidiar con Fara en uno de sus días más insistentes.

Cuando vuelva a casa, tendré que convencer a Zares de que me dé un buen masaje por toda la tensión que toda esta maldita situación me está causando.

Por suerte, no creo que tenga que ser muy insistente.

Con una sonrisa en los labios al pensar en mi Emparejado, camino con los demás hasta el interior del recinto esperando poder descansar al menos una hora antes de que la misión dé inicio de nuevo.

Esta vez, La Orden no se nos va a escapar.

Por fin pondré mis manos en el cuello de esa sabandija de la Gran Maestre.

Capítulo 12

La capital del mar

BERNADETTE

Los Hijos del Mar no olvidan que, al llegar a Aldamar, los Primeros Humanos y sus descendientes tomaron por la fuerza las costas y los ríos que les pertenecían por derecho a los mér, y que ahora forman parte de una multitud de reinos mortales; como Las Marcas Libres o el Reino de Antiva.

Ni tampoco los genocidios masivos, la esclavitud, las violaciones y demás horrendas vejaciones que sufrieron a manos de los violentos Primeros Humanos.

Las gentes del mar fueron expulsadas a la fuerza de sus tierras, hasta que los dragones tomaron el asunto en sus manos y detuvieron y destruyeron la mayoría de asentamientos humanos, que se multiplicaban como una plaga por unas tierras que jamás habían visto una especie como la suya antes, y que no estaban preparadas ni para su crueldad, ni para su gran número, ni para la tecnología que traían consigo.

El precio de aquél primer contacto con la humanidad fue tal, que ni siquiera cuando los dragones Kánnmar vencieron la guerra los Hijos pudieron recuperarse de tanta pérdida y tanta tragedia, y la gran mayoría de sus antiguas ciudades y villas, construidas bajo lagos y mares y en las costas de cada río y océano, y que se contaban por millares hace miles de años, ahora han sido abandonadas o han caído en manos mortales.

Olvidadas y en ruinas.

De todas ellas, solo la Capital del Mar, Mérn, queda en pie.

Construida en las profundidades de los abismos marinos, los humanos fueron incapaces de alcanzarla o destruirla como hicieron con los asentamientos mér de la costa, mucho más accesibles y menos defendidos.

Las demás ciudades y villas son todas nuevas, y fueron construidas tras la Guerra de los Portales por los pocos mér de las costas y ríos que quedaban con vida, y todas ellas se hayan ahora costa adentro en las islas del Mar de las Tormentas, allí donde los mortales no pueden alcanzarlas.

Y esta ciudad a la que ahora vamos, según me cuenta Faridil, es cincuenta veces, al menos, más grande que esa capital, y contiene a la gran mayoría de los mér que murieron durante las Guerras y a otros muchos más.

Y muchos de ellos no son amigables con los mestizos de humanos sin importar quiénes sean estos.

—Es por ello que es importante que no sepan que eres…bueno, ya sabes, ¿sí?

—Mestiza. —Susurro confirmando que sé a qué se refiere.

Si las cosas son tal y como él las cuenta, y según lo que yo he aprendido estudiando en Vesandel y hablando con Siver no tengo motivos para creer que miente, tiene razón. No sería muy sensato ir pregonándolo por ahí.

—Y, ya que estamos, —insiste el Qendi, —deberías elegir un nombre menos…humano, ¿eh?

Me muerdo los labios.

—No conozco muchos nombres mér. —Le digo.

Y no añado que los únicos que conozco, o bien provienen de algún libro de magia o historia que la tía me ha estado haciendo estudiar, o bien son los nombres de los esposos de mi tía y mi madre.

—Béria suele ser un nombre mér femenino muy común. —Añade el Qendi con mirada pensativa.

—Me parece bien. —Contesto repitiendo el nombre para mí misma. —¿Y tú? Dudo que Faridil sea un nombre mér común.

—Yo seré Fá el Grandioso, —sonríe el kappa con expresión ufana. —Me ha servido bien antes, ese nombre. Suena bien, ¿verdad?

—Supongo. —Digo de manera reluctante.

No me parece a mí que eso de ir llamándose a sí mismo «el Grandioso» le vaya a granjear muchos amigos o vaya a lograr que no llamemos la atención.

Suelto un suspiro interno. Este extraño ser me está dando dolor de cabeza, y ya he decidido que deberíamos separar nuestros caminos una vez sepa cómo llegar a Aldamar…y consiga el precio del kraken, me recuerdo con un escalofrío.

Mejor no tener a esa bestia legendaria como enemigo, aunque no tenga ni idea de cómo voy a robar una daga del Tesoro Real, y ni siquiera sepa dónde está dicho Tesoro.

—¡Decidido! Béria y Fá, somos ahora, ¿sí? No lo olvides si alguien pregunta, niña-pez.

—Que sí. —Le replico con exasperación. —¡Y deja ya de insultarme!

Él se ríe de nuevo entre dientes y me ignora.

La ciudad de Mérn’Os, una de las muchas que abundan en este otro lado del paraíso de los mér, y la capital de este territorio, es inmensa y está construida, como la mayoría de los asentamientos mér, bajo las aguas del mar.

Sus altas torres de cristal e incontables jardines de coral, coloridos y repletos de abundantes especies de coloridos peces tropicales, son algo magnífico de contemplar, y me dejan boquiabierta cuando vislumbramos por primera vez la ciudad a lo lejos, extendiéndose más allá de donde alcanza la vista.

Jamás había visto algo tan hermoso.

Es como un lugar de cuento de hadas hecho realidad.

—Espera un segundo, dame un minuto antes de acercarnos, ¿sí? Tengo que hacer algo para que no nos detengan. —Suelta Faridil mientras yo estoy todavía con la mirada perdida observando cada centímetro de la mágica capital del mar y, alargando una de sus manos, me arranca una de las escamas de los hombros, que estaba ya medio suelta, ya que algunas se caen de vez en cuando y son sustituidas por otras, nuevas y relucientes, cuando se dañan por algún motivo.

Debí haberme chocado contra algo y no me había dado cuenta.

—¡¿Pero qué haces?!

—Shhh, tranquila, ¿eh? No exageres que no ha dolido tanto, y además necesito esto para poder pasar desapercibido. —Dice el kappa, y acto seguido su magia envuelve mi escama y, cuando la luz verde desaparece tras engullirlo por entero, extendiéndose desde la mano que sostiene la escama hasta el resto de su cuerpo de tortuga, en el lugar que ocupaba el kappa hay un apuesto tritón de largos cabellos pálidos y escamas de oro y plata, con una cola tan larga que casi dobla en tamaño la mía. —Guapo, ¿verdad? —Se ríe Faridil. —Es casi exactamente como yo era entes de la maldición….solo que con cola de pez.

Faridil se ríe de nuevo y yo lo contemplo a él con la boca abierta mientras él prueba su nuevo cuerpo y observa con curiosidad su larguísima y reluciente cola.

—¿Cómo…?

—¡Magia! Las escamas de mér están llenas de ella, y como Hija del Mar y las Tormentas, tu magia es más potente cuando estás en el mar, ¡obviamente!

Sacudo la cabeza, irritada pero sorprendida.

—¿Y por qué no tienes este aspecto habitualmente en vez de ser un kappa? ¿Acaso no eres un mago?

—¡Porque no soy mér, pececillo! —Exclama Faridil, sonriendo con su hermosa boca llena de dientes perfectos y blancos y observándome con un par de ojos de un gris oscuro que brillan con motas plateadas y blancas. —Y uno necesita magia mér para hacer algo así. Y además es sólo temporal. Una sola escama no aguantará esta forma más de unas horas.

Rechino los dientes. Cada vez me gusta menos este hombre. Ser. Varón.

O lo que sea.

Su condescendencia me enfurece. Eso, y el que me use para su diversión cuando ello le plazca.

—¿Y no puedes hacerlo permanente?

Algo brilla en los ojos de él cuando le hago esa pregunta. Una emoción que no puedo identificar, pero que me pone la piel de gallina.

—¿Quedarme en esta forma con la que no nací? —Pregunta en tono falsamente alegre. —No. Y, créeme, lo he intentado. —Su sonrisa me pone los pelos de punta y me llena de escalofríos cuando añade: —Lo hice durante algo más de un siglo cuando descubrí que podía coger prestada la magia mér con un poco de creatividad.

La manera en la que dice esas palabras me hace creer que hizo algo más que robar unas pocas escamas para mantener esa forma…algo mucho peor. Y que algo, o alguien, le obligó a parar.

Empiezo a pensar que tiene unas segundas intenciones al venir aquí que no son nada buenas, y que puedo inadvertidamente haber causado mayor mal que bien al traerlo conmigo a este lado de la barrera.

Y espero estar equivocada, pero algo me dice que no lo estoy.

—Bueno, pececilla, ¿vamos? Tenemos muchas cosas que hacer, ¿sí? Uno no puede hacer esperar a dos Reyes, sean mér o krakens. —Dice, y nada una vez más delante de mí directo hacia las puertas de la capital mér en esta realidad.

Y yo me trago el mal presentimiento y los escalofríos y lo sigo, con mucha mayor cautela ahora que la frágil confianza que le tengo está derrumbándose a trompicones.

Cruzar las puertas ha sido fácil.

Los guardias apostados a cada lado de muralla —que no sé ni para qué existe cuando parece tan sencillo nadar por encima y cruzarla— tienen pinta de estar más aburridos que interesados en su trabajo o cautelosos con un par de nuevos mér de entre los cientos o miles que deben ver ir y venir cada día.

La ciudad es todavía más hermosa, si cabe, vista desde el interior.

Las torres son magníficas; hechas de cristal y elevándose hasta casi rozar la superficie, sus figuras esbeltas y elegantes están rodeadas de mér que vienen y van de sus muchas terrazas y balcones llenos de color y adornados con multitud de plantas acuáticas.

Y, mires donde mires, en el suelo y a los pies de las torres, hay paseos hechos del mismo material cristalino, translúcido y en tonos azules y rosados, y jardines de coral de todas las formas y colores imaginables.

Los tritones y sirenas, con sus cuerpos serpentinos de colores imposibles e iridiscentes y con sus largos cabellos adornados con cuentas y brillantes gemas, nadan por sus amplias e idílicas avenidas, visitando comercios o hablando entre sí con voces alegres y cantarinas.

Yo no dejo de mirar a todos lados, impresionada con cada detalle arquitectónico y cada rincón, a cada cual más maravilloso que el anterior.

—Nueva, ¿verdad?

Me giro para encontrarme frente a un tritón de rostro de facciones alargadas y ojos y escamas aguamarina, que me sonríe amigablemente cuando me ve sobresaltada.

Faridil, que nada a un par de metros por delante de mí, se detiene y se gira a observarnos, y al ver al joven tritón sonreírme coquetamente se echa a reír con expresión de estar divirtiéndose a mi costa.

—Ah. Eh…¿Sí?

Las risotadas de Faridil aumentan, y el macho, confuso por la reacción del kappa maldito, se gira a mirarlo con el ceño fruncido.

—Si quieres, puedo enseñarte mis rincones favoritos de la ciudad…A no ser que prefieras su compañía. —Lo último lo dice con la duda claramente escrita en la mirada y señalando con la puntiaguda barbilla hacia el histérico Faridil, que menea las cejas con sorna cuando le devuelve la mirada al tritón y mueve los dedos de una mano saludando con burla, haciendo que el ceño fruncido y la irritación que emana el mér se incrementen.

—Ah. No, gracias. Estoy…Ocupada en estos momentos.

El rubor me sube por el pecho hacia el rostro. No estoy acostumbrada a que los machos, de ninguna especie, coqueteen conmigo.

El único que lo hacía era Siver, y a él nunca he podido resistirme una vez se empeñó en seducirme y cortejarme.

Y Faridil no ayuda a que mi incomodidad se reduzca, precisamente. Cada vez me irrita más su presencia.

El tritón se encoge de hombros con decepción y se aleja nadando sin decir nada más tras lanzarle una venenosa mirada al Qendi.

—No deberíamos hacer esperar a Su Alteza Real. —Canturrea el kappa haciéndome señas.

Mordiéndome la lengua y aguantándome las ganas de soltarle un rayo a la soberbia cara, le sigo una vez más en dirección al palacio de los Primeros Reyes de los mér.

La promesa hecha al kraken me pesa como el plomo en la boca del estómago cuanto más nos acercamos.

Ojalá todo salga bien.

Capítulo 13

El Primer Rey Bajo el Mar

BERNADETTE

El palacio es algo inmenso y, como todo en esta ciudad, está hecho de reluciente cristal.

Sus altísimas torres, delgadas como espigas y adornadas con estatuas de tritones, sirenas, delfines, tiburones y demás seres marinos, se elevan en espiral más allá de lo que alcanza la vista, y las miles de lámparas que las iluminan dan la impresión de estar entrando en un palacio hecho de magia y luz.

—Cierra la boca, que te entrarán peces, ¿sí? —Dice Faridil chasqueando la lengua.

Estamos en la gran sala de espera del palacio, a la que el mayordomo del Rey nos ha guiado cuando los guardias le han avisado de que estábamos en la entrada y en la que nos ha indicado que esperemos —una habitación llena de asientos que nadie ocupa; primero, porque si puedes flotar sentarse es innecesario y, segunda, porque somos los únicos presentes actualmente que han solicitado una audiencia.

Una audiencia que llevamos tres horas, al menos, esperando impacientemente.

—Ocúpate de tus asuntos, Fá. —Le replico a Faridil.

Cada vez tengo menos paciencia con sus puyas.

El kappa se encoje de hombros y vuelve a recostarse sobre las algas del suelo, junto a los asientos de cristal tallado que, por muy bonitos que sean, tienen aspecto de ser incomodísimos, y más con las largas colas y las aletas de los mér incordiando si intentas tenderte o sentarte en alguna parte.

Muy bonitas y útiles para nadar, pero engorrosas para cualquier otra cosa que no sea esa. No me extraña que desarrollaran formas con piernas para vivir en la superficie.

—Su Alteza Real, el Rey Tís, Primer Señor de Todos los mér y Emperador de los Océanos, los verá ahora. —Entra el mayordomo por la puerta y dice sin anunciarse. Su rostro impasible ni siquiera parpadea a pesar del susto que hasta Faridil se ha llevado, relajado como estaba sobre las algas que crecen en los nichos que hay junto a las pareces en forma de maceteros gigantes. —Síganme.

—Bien, allá vamos. No te pongas nerviosa y deja que hable yo. —Me suelta Faridil mientras seguimos al mayordomo real.

—¡De eso nada! —Protesto a pesar de que tiene razón y cada vez estoy más ansiosa por todo esto.

Estoy harta de que haga lo que le da la gana todo el tiempo y se divierta a mi costa, y eso que solo lo conozco desde hace unas horas.

—No seas cabezota, niña, ¿sí? Yo sé cómo moverme y cómo hablar en una corte, y tú no.

Rechino los dientes hasta que la mandíbula me duele. Que sea cierto no significa que esté menos enfadada con él y con su manera de expresarse y de tratarme con condescendencia.

Pero, por ahora, lo aguantaré; lo haré porque lo necesito y nada más y, aunque parte de mí —esa que siempre es ansiosa y miedica y que siempre quiere pensar bien de todo el mundo y darles cuatrocientas mil oportunidades sin importar lo maliciosos y dañinos que sea— se siente culpable por el rumbo que están tomando mis pensamientos, otra gran parte de mí resiente sus constantes puyas y risas a mi costa y su extraña manera de actuar.

No le respondo nada, y por su mirada se ve que se lo ha tomado como una aquiescencia, así que le dejo pensar que no participaré en la conversación que mantengamos con el Rey…Pero me prometo que, si hace o dice algo malicioso o sospechoso, actuaré y hablaré para defenderme y conseguir mi objetivo.

Aunque por ahora ha cumplido con lo prometido, cada vez me inspira menos confianza.

—¡Fá el Grandioso y la joven Béria solicitan una audiencia con Su Majestad el Rey Tís, Primer Señor de Todos los mér! —Anuncia el mayordomo cuando pasamos bajo el marco de un par de gigantescas dobles puertas, que un par de guardias uniformados —con el torso cubierto de armadura— abren al ver cómo nos aproximamos.

—Ah, sí, sí, pasad. Ya había sido informado de vuestra probable visita por un viejo conocido. Adelante. —Dice la voz de un hombre. —Gracias, Vum.

—Existo para serviros, mi Señor. —Se inclina el mayordomo en una reverencia sin perder su expresión pétrea.

—Sí, claro. Gracias, como siempre. —Dice el Primer Rey. —Venid. Adelante, pasad.

El hombre, que si hubiese sido humano yo diría que parecería tener unos cuarenta, nos sonríe y nos ofrece asientos junto a él frente a la chimenea de fuego crepitante.

Yo no dejo de desviar la mirada hacia el inverosímil fuego, que chisporrotea alegremente a pesar de que estamos en el fondo del mar, y el hombre de expresión afable sentado en un sillón frente a esta….en forma humana.

Hay branquias en su nariz y en su cuello, y sus ojos son oscuros y brillantes, con la pupila plateada y el resto de un negro abisal; tiene la piel tostada por el sol y el cabello negro recogido en trenzas que le caen hasta los hombros, y un libro abierto sobre el regazo cubierto con una manta.

—Magia. —Me murmura Faridil dándome un codazo para que reaccione y avance.

Ruborizándome, hago una torpe reverencia y nado hasta sentarme tímidamente en el asiento que hay al otro lado de la mesa baja que nos separa del Rey.

O, antes bien, apoyarme incómodamente sobre la parte lateral de mi cola para no chafarme las aletas traseras.

El sillón es muy amplio, pero aun así me esfuerzo para no caerme del mismo porque apenas quepo, y mi cola se extiende incómodamente a un lado hasta chocar contra la pared que hay al lado de la chimenea.

La habitación está más caliente que el resto de este lugar, y el fuego parece muy real ahora que lo miro más de cerca.

—Asombroso lo que un poco de magia puede hacer, ¿verdad? —Comenta el Rey en tono amigable. —Mi esposa y yo vivimos, como manda la tradición mér, bajo las aguas del mar, pero siempre hemos tenido cierta preferencia, por decirlo de algún modo, por las comodidades de la superficie. ¡Y por lo cómodas que son las piernas cuando no estás nadando! —Se ríe el monarca dando una palmada con sus manos de dedos enjoyados y sin membrana.

Su presencia es agradable y calma mis nervios, y me encuentro a mí misma riéndome de su comentario, y pensando que tiene razón.

Aunque me encanta mi nuevo cuerpo mér, no es muy útil para hacer nada más que no sea nadar.

Faridil tiene la sonrisa más falsa que he visto jamás en nadie pegada al rostro. Es todo dientes y ojos fríos como el hielo.

—Muy cierto, Su Alteza. —Responde el Qendi. —Gracias por recibirnos a pesar de que sea todo tan súbito.

—Bueno, bueno. —Replica el monarca con un gesto de sus manos que resta importancia al asunto. —Le debía un favor a ese viejo conocido, y es bueno poder al fin pagarlo. Y, decidme, ¿qué os trae por mi palacio? Muchos prefieren ir a los Reyes más jóvenes o a los Príncipes del pueblo si tienen consultas que realizar. No es que me queje, ¡ya trabajé demasiado cuando estaba vivo! —Se ríe de nuevo el Rey.

—Verá, mi Señor, —responde Faridil solemnemente. A mí el súbito cambio de actitud y aura que ha hecho me impresiona. Ha pasado de ser un loco de atar sinvergüenza a un mér contrito y suplicante en segundos, —mi pobre amiga aquí presente fue asesinada antes de poder casarse con el gran amor de su vida, su mismísima Alma Gemela, y ahora sufre y teme no volver a ver a su amado.

—Vaya, qué terrible. Sin duda. —Dice el monarca con tono empático y expresión de conmiseración. —Pobre chiquilla. ¡Y qué joven que eres! Permíteme que te tutee, si te parece.

Lo último lo dice dirigiéndose a mí y yo, nerviosa y ansiosa por lo importante que es esta conversación —no quiero arruinar mis posibilidades de poder volver a ver a Siver—, asiento sin dudarlo, esperando al borde de un ataque de ansiedad lo que me va a decir.

Este macho, este Rey, tiene mi destino en sus manos.

Volver a vivir en un mundo conflictivo, pero junto a mi amado, o pasar en este paraíso, sola y con la única compañía de mis recuerdos de mi tiempo con él. Esas son mis opciones.

—Claro que sí, Su Majestad.

—No hacen falta tantas formalidades. —El Rey se inclina y me palmea la mano. —Aquí todos estamos muertos, por suerte o por desgracia. Y eso es algo que todos los que llegamos aquí tenemos que afrontar en algún momento, y aprender que lo que hemos dejado atrás, y la gente a la que hemos dejado atrás, aunque no sea menos importantes para nosotros, forman ahora parte de nuestro pasado.

La angustia me corroe.

—Pero, mi Señor…

El Rey alza una mano exigiendo silencio y mi boca se cierra con un chasquido.

—Lo lamento, chiquilla. De veras, lo lamento muchísimo. Pero con el Velo que separa la vida y la muerte uno no debe jugar jamás, ni aunque sea Rey. —Afirma, no sin compasión, pero con rotundidad.

Las manos me tiemblan y tengo unas ganas terribles de llorar. Mis emociones son mucho más volátiles de lo acostumbrado desde que he llegado aquí.

Toda mi vida me he sentido una mezcla entre fuerte y débil; sacudida por mis emociones y a la deriva.

Y parece que ello continúa tras mi muerte.

Quiero gritar y rabiar, pero también soy consciente de que el Rey no tiene la culpa de nada.

—Bueno, pues ya está decidido. —Canturrea alegremente Faridil dando una palmada. —Triste, como usted dice, pero-

—¡No! —Exclamo y me levanto bruscamente dando un coletazo. Mi reacción me sorprende incluso a mí misma. —Voy a volver a Aldamar, con o sin su consentimiento. Encontraré la forma, eso lo juro. Volveré junto a Siver.

—¿Siver? —Se altera el Rey. —¿Sivertekalos, el dragón azul?

Alzo la barbilla y cuadro los hombros.

—El mismo. Él es- —Intento decirle que él es mi amado, pero el monarca se pone pálido y me interrumpe.

—¡GUARDIAS! —Llama a voz en grito. —¡GUARDIAS! ¡DETENEDLOS!

Faridil suelta una fea maldición y me agarra de una mano antes de que pueda reaccionar o comprender qué está pasando.

Los guardias del Rey irrumpen en la habitación a montones, armados y con magia de ataque reluciendo en sus manos y en sus armas, y se abalanzan contra nosotros con fiereza.

Faridil les enseña los dientes y les lanza bolas de fuego verde, pero estas no hacen más que empujar a los guardias a un lado y dejar paso a otros que los sustituyen rápidamente, armas en mano y tratando de interponerse entre el monarca y nosotros como si fuéramos criminales peligrosos.

—Puta mierda de maldición de esa jodida bruja. —Le oigo rugir al kappa mientras me defiendo de dos de los guardias, un tritón y una sirena, que me tienen acorralada.

Me da miedo usar mis rayos y mi tormenta en su máxima potencia —estamos debajo del mar, y ello sería desastroso para todos. No quiero poner en peligro la vida de nadie a pesar de la situación— así que me las apaño usando cañones de agua y creando corrientes que alejen a los mér de mí.

El problema es que ellos tienen la misma magia que yo, o similar, aunque me estoy dando cuenta de que la suya no es tan fuerte como la mía. Algo que me sorprende.

—No puede ser. —Escucho decir al Rey por encima de la algarabía. —Esa chica es—

Pero no llego a saber qué es lo que soy, porque, en ese momento, Faridil lanza una onda de luz verde que hace chocar a los guardias que le rodean contra las paredes y el techo de la habitación y, alargando una mano, me arranca una de las escamas del hombro.

—¡Hora de irse! —Exclama el kappa.

Su magia nos envuelve y la habitación desaparece ante mis ojos.

Lo último que veo es la cara entristecida y repleta de otras intensas emociones, que no soy capaz de descifrar, del Primer Rey.

Capítulo 14

Tormenta

BERNADETTE

Cuando abro los ojos, estamos en un callejón de la ciudad de cristal de los mér que desconozco.

—¿Dónde estamos? ¿Qué ha ocurrido? ¿Y de qué estaba hablando el Rey? —Las preguntas rebotan en mi mente interrumpiéndose unas a otras.

Tengo demasiadas cuestiones, demasiadas dudas, en la cabeza. No entiendo nada.

—Te dije que no abrieras la boca y que me dejaras hablar a mí. —Se gira Faridil hacia mí con ojos llenos de ira y un rictus furibundo en los labios. —Lo has jodido todo. Y bien jodido, además.

Su cara está empezando a ponerse ligeramente verde, como si lo alterado que está afectara al conjuro que lo hace parecer un mér.

—¡Me has robado otra escama! —Le acuso, acordándome de súbito del dolor y de la sensación tan extraña, como si alguien tirase de mí con una cuerda, que ha ocurrido ya dos veces cuando él las ha usado para hacer magia. —¿Por qué has hecho eso?

—Porque necesitaba parte de tu poder para hacer un conjuro que nos sacara de allí, evidentemente. —Me replica sin arrepentimiento alguno. —Mi maldita magia está sellada debido a la maldición. Solo tengo acceso a una diminuta parte de mi poder.

—No te he dado permiso para que hagas eso. —Perdiendo la paciencia y sintiéndome cada vez más rabiosa, le doy un empujón impulsivo y agresivo. —¡No lo vuelvas a hacer!

La sensación de que alguien use tu magia es desagradable e invasiva, y creo firmemente que él lo sabe y le da igual.

Me está usando a su conveniencia.

—Nos he sacado de allí, ¿no? —Se enfurece él devolviéndome el empellón. —¿O preferirías haber acabado en prisión?

—¡Dijiste que me ayudarías y no lo has hecho! El Rey iba a echarnos sin haberme dicho nada. ¡Tenía que hacer algo!

—Y lo has jodido todo mencionando a uno de sus viejos enemigos. ¡Felicidades! —Dice él con sorna dando palmadas cargadas de desprecio y burla, como si estuviese aplaudiendo mi estupidez.

—Tal vez no habría mencionado el nombre de Siver si tú me hubieras dicho antes que son enemigos. —Le acuso, cada vez más y más enfadada, hasta el punto de que ya no veo mi entorno.

Mi vista y mis sentidos están enfocados en Faridil y en la ira que siento bullir en mis venas y en mi cabeza.

—Te dije que me dejaras hablar a mí. —Se eriza él, hablando casi a voz en grito. —Tenía un plan.

—¡Y no ha servido de nada! —Rujo, esta vez sin amedrentarme. —No dejas de tratarme como a una imbécil y no me dices cuáles son tus planes, y estoy muy segura de que no estás haciendo nada de esto por ser un buen samaritano, así que no finjas ahora que tu intención es solo ayudarme.

Lejos de amedrentarse o avergonzarse, Faridil hace una mueca de desprecio que transforma sus facciones en algo más malicioso de lo habitual.

—No eres más que una niña estúpida que juega con fuerzas que no comprende, creyendo que la obsesión que tiene con un Kánnmar que se acostó con ella probablemente por pena justifica sus acciones, ¿y crees que tienes derecho a darme lecciones de moral o a exigirme nada? —Escupe el hechicero. —Tú no sabes lo que es sufrir, ni lo que es sacrificarse realmente por amor y darte cuenta de que siempre has estado solo y que la persona por la que te has sacrificado te ha dado la espalda. No sabes lo que es estar maldito durante cientos de años y no tener a nadie. —Faridil tiembla de rabia y yo también. Mis dedos se cubren de electricidad y los aprieto en puños para no lanzarle rayos a su cara ufana y cruel cuando escucho sus palabras arrogantes. —Me acusas de tener planes ocultos, ¡pues claro que los tengo! ¿Acaso eres estúpida? ¿Realmente crees que voy a confiar en ti y a contarte la historia de mi vida o a renunciar a mis propios deseos en pro de esa obsesión que tú llamas amor? ¿Acaso tú no me estás usando a mí, hipócrita?

—¡Pero al menos yo soy sincera! ¡Y no te robo magia, ni te trato como a un imbécil! —Le respondo sintiéndome herida y harta por su actitud. —Y tú no sabes lo que yo he sufrido o lo que no, así que no hables de mí tan a la ligera. Ni de Siver tampoco. No sabes nada de nosotros o de lo que compartimos.

—Como quieras, niñata. Créete las fantasías que te plazca, pero no me culpes cuando algún día, si es que logras volver a Aldamar como pretendes, te das de bruces con la fea realidad y descubres que no eras nada más que un juguete para él, y que te olvidó en el momento en el que desapareciste de su vista como me sucedió a mí con mi esposa.

—Lamento lo de tu esposa, pero yo no tengo la culpa. Deja ya de menospreciarme. —Le advierto, a punto de perder el control. —Y ya te lo he dicho y te lo repito una vez más: no vuelvas a hablar de Siver, o de mí, de esa forma.

Lo estoy empezando a ver todo en tonos grises y azules, y esa es mala señal, porque solo me pasa cuando mi magia se está descontrolando —y solo ha sucedido en dos ocasiones cuando practicaba con la tía Sabrina.

Dos ocasiones en las que ella tuvo que intervenir para que no destrozara la casa o la isla con mi tormenta.

—Amor. —Se burla Faridil una vez más. —Tú no sabes lo que es el amor. Tú no sabes nada, niñata.

Ya está. Es la gota que colma el vaso.

Mis manos se elevan y una andanada de potentes rayos surge de mis manos directos hacia él.

Faridil se aparta rápidamente, pero ruge de dolor cuando no puede esquivarlos todos y éstos le impactan en el hombro y en las aletas traseras.

Cuando puedo respirar más calmadamente, observo el daño que he causado con mi acto.

Hay un agujero humeante de unos seis metros de diámetro en una de las paredes de cristal del edificio junto al que nos hallamos y, al otro lado de la pared destruida, puedo ver a través de la abertura una salita desierta cuyos muebles están completamente destrozados; como si un vendaval eléctrico los hubiera sacudido en pedazos.

Mis rayos se extienden por las paredes del edificio y llenan en cristal de grietas y quemaduras…a pesar de que estamos en el fondo del mar.

La suerte es que no se han extendido más que eso, considerando que el agua conduce la electricidad. Quizá se deba a mi conexión con el mar.

Estoy temblando. La destrucción que he causado en un impulso furioso me deja en shock y mis oídos están pitando.

—¡¿Estás loca?! —Grita Faridil. —¡Podrías haberme matado!

—Ya estás muerto. —Le contradigo como si mi boca no fuera mía y alguien más estuviera controlando mi cuerpo.

Me siento muy lejos de aquí, y muy lejos de la situación. Como si no pudiera comprender o procesar qué es lo que está ocurriendo.

—No estoy muerto, estúpida. Lo que estoy es atrapado aquí a este lado del Velo. —Me responde Faridil con ojos entornados, como si realmente creyese que estoy loca. —Y, si lo estuviera, podría haber sido mucho peor. Podrías haber herido mi alma. ¿Te das cuenta siquiera de lo peligroso que es eso? ¡Mira lo que has hecho!

Señala hacia los lados de la calle y hace una mueca cuando ello mueve su hombro herido.

Cuando me giro, de manera automática, como una marioneta a la que le tiran de los hilos, veo que no es solo el edificio el que ha sido afectado, sino que la destrucción se extiende por toda la callejuela: las paredes de los edificios colindantes de ambos lados presentan daños similares; como también lo hacen suelo, las ventanas de cristal translúcido —en vez del azul y rosado de paredes y techos—, que están completamente rotas como si hubiesen estallado por una explosión y cuyos pedazos afilados yacen esparcidos por el suelo; y las estatuas que adornan las paredes, a las que les faltan pedazos como si se los hubieran arrancado de cuajo.

Hasta las macetas que adornan ambos lados de la estrecha callejuela han reventado, y las algas y otras plantas yacen muertas y sin vida, sus restos flotando en las corrientes y hechas pedazos; humeantes y grises.

Faridil me agarra de un brazo.

—¡Vámonos! —Ordena. —Después de lo que acabas de hacer alguien habrá dado la alarma. Dudo que no hayan escuchado el estrépito que has causado con tu magia de tormenta. ¿Cómo se te ocurre usarla en mitad del océano? ¡Podrías haber causado una catástrofe mucho mayor!

Mis sentidos vuelven poco a poco y soy capaz de volver a escuchar los sonidos de la ciudad con mayor claridad, y me doy cuenta de que tiene razón, y de que hay voces de alarma preguntándose qué es lo que ha ocurrido y de dónde venía toda esa energía destructiva.

El callejón, un sitio largo y estrecho sin salida, está oculto a los ojos de las avenidas principales, pero no tardarán en dar con él. Y con nosotros.

Todavía con el shock en el cuerpo y con la destrucción que he causado grabada a fuego en mi mente, dejo que el traicionero kappa me arrastre de un brazo hacia algún lugar desconocido.

Y me pregunto qué es en lo que me estoy convirtiendo.

Capítulo 15

La Trampa

HULDA

Llevamos horas descendiendo.

Horas que se hacen eternas, vagando por túneles excavados bajo una ciudad ignorante de aquello que se esconde bajo sus pies; túneles que se expanden kilómetros en todas direcciones, algunos hechos con la característica maestría y el conocimiento de los enanos, otros excavados por quién sabe qué o quién —probablemente La Orden.

Los túneles de los duengar están en el mapa que ellos traen consigo, y del que Ensui, con unas pocas palabras lacónicas, ha obtenido la promesa de que los duengar le enviarán una detallada copia a Leto y a su gabinete de gobierno, ya que muchos de los túneles a los mismos excavadores, al parecer, se les «olvidó» pedir permiso a este o informar de su existencia.

Algunos de ellos están sellados —cerrados a cal y canto, tapiados con piedras encantadas por los duengar, e imposibles de abrir para los humanos o para muchas otras especies—, pero otros no, ya sea porque los enanos pretendían volver de nuevo a excavar en esa zona para buscar vetas potenciales de oro u otros metales preciosos, o porque no tienen salida y los consideraron irrelevantes y el esfuerzo de asegurarlos algo innecesario.

—¿Y a nadie se le ocurrió que hay una ciudad entera encima de estos túneles y que podría ser peligroso excavar bajo ella? —Pregunto en tono gruñón cuando damos con otro de estos túneles sin explorar excavados por desconocidos.

No me puedo creer que hayan podido ser tan jodidamente estúpidos y hayan puesto en peligro la vida de los centenares de miles Akfável y otros ciudadanos que viven en Vesandel.

Godrak se encrespa y hasta Kadrak parece un poco ofendido —no sé si es más por compartir una emoción con su hermano que por mis palabras, pero sospecho que por lo primero.

—Los duengar jamás construiríamos algo imperfecto. —Dice con indignación pasándose una mano por la frondosa barba de rizos adornada con trenzas y cuentas de brillantes esmeraldas. —Es insultante que creas, nádúk, que nuestros túneles y ciudades no han sido pensadas con mesura, ¡ni uno solo de ellos correría el peligro de colapsarse, ni siquiera al final de los tiempos de Aldamar!

—Godrak, —interrumpe Ensui lanzándole al enano una mirada de advertencia, —te aconsejo que te ahorres los insultos peyorativos y que te centres en guiarnos hasta el próximo túnel, en este no hay nada.

Emito un gruñido irritado. Ambos Akfável son leales a Zares, y lo respeto, pero no necesito que nadie luche mis batallas por mí; ni las físicas ni las verbales. Y los insultos hace años que resbalan por mi piel como si nada.

Imagino que «nádúk» debe de ser el término en el idioma duengar equivalente al humano «puta» o similar, por las reacciones que los demás han tenido al oírlo.

Eso, o ese que algunas mujeres nativas de Velandar usan para referirse a las inmigrantes humanas como yo, como si todas llegáramos al Reino de los Akfável con la esperanza de Emparejarnos con uno de ellos y ganar juventud durante centenares de años —y si así es, ¿entonces qué les importa? Eso es lo que yo me pregunto.

Todo el mundo tiene derecho a desear una vida mejor, donde a una no la traten como a una esclava, y a anhelar amor en su vida. Y ser llamada escoria por ello no es justo…y además me hace querer darles una lección con los puños a los maleducados, aunque ahora, siendo Guarda, no sería de sabios, tal y como me ha advertido la Capitana Transius más de una vez cuando me ha visto las intenciones cuando alguno de los detenidos ha usado ese tipo de palabras contra mí o mis compañeras de la Guardia.

Comprobamos un par de túneles más, y la sensación opresiva mientras descendemos más y más por las entrañas de la tierra se vuelve más aguda.

No es hasta que alcanzamos una pared que a mí me parece de lo más inocua, situada en una de las grutas que los duengar no han tallado, pero que sale de uno de los costados de uno de los túneles que sí que hicieron ellos —y que abandonaron sin sellar— cuando estos se detienen y comienzan una airada discusión entre ellos, señalando la piedra y moviendo sus cabezas.

El cráneo de los duengar está cubierto de un casco con una curiosa linterna que nunca varía en intensidad y nunca se apaga, muy similar a las de los Akfável, y las luces de estas se mueven cuando se menean, mareándome.

—¿Qué es lo que ocurre? ¿Qué han encontrado? —Le pregunto a Kadrak, ya que no entiendo ni una sola sílaba del idioma secreto de su gente.

El enano mira fijamente la piedra con los oscuros ojos entornados y emite un gruñido pensativo.

—Hay una puerta ahí. Y bastante mal ocultada, por cierto. —Afirma. —Un trabajo pésimo, pero eso no es lo preocupante.

—¿Y qué es lo preocupante? —Inquiero poniendo una de mis manos en el mango de mi hacha.

Sanders, que hace también las veces de armero de la Guardia, me ofreció una de las muchas viejas hachas donadas por miembros anteriores que había colgadas de las paredes de la armería, pero yo llevo la que me regaló Zares conmigo siempre.

Allá donde vaya, siento que él está conmigo. Y eso ahora mismo me da fuerzas.

Me resulta cada vez más difícil luchar contra el miedo opresivo a ser enterrada viva en este sitio. Los túneles de los enanos pueden ser seguros, pero ello no significa que los de La Orden, y cualquier otro que hayan excavado los demás grupos de imbéciles que pululan por aquí, lo sean.

—¿Kadrak? —Insisto cuando el enano sigue mirando la supuesta puerta oculta fijamente con cara de concentración, pero no responde. —¿Qué ocurre?

—Hay algo ahí detrás, —responde finalmente frunciendo el ceño, como si le costara entender lo que está percibiendo, —o alguien, más concretamente. Pero es extraño, la roca nunca había hablado de una energía como esta antes. No sé qué es lo que hay ahí, pero no creo que sea algo bueno.

—Bueno, —digo yo cuadrando los hombros y sacando el hacha del cinto cuando veo que Godrak, la Capitana y Ensui, con el otro Akfável, los demás enanos y Hisana a sus espaldas, se están preparando para abrir la puerta secreta, —vamos a descubrirlo.

Godrak entona algo en su idioma nativo, la piedra se deshace en polvo bajo su mano alzada, y el infierno se desata sobre nuestras cabezas.

—¡Matadlos! ¡Matadlos!

—¡Que no lleguen a la Gran Maestre!

—¡Cortadlos en pedazos y destrozad sus huesos en nombre de los Gloriosos Kánnmar!

Es una emboscada, comprendo mientras alzo mi hacha para proteger mi cabeza de una flecha vagabunda.

Mis nuevos reflejos, fuerza y velocidad todavía son algo a lo que me estoy acostumbrando a pesar de que hace meses que me he casado con Zares y que me cuento entre los Akfável, pero estoy agradecida por ellos en estos momentos.

Jamás me habría imaginado que habría tantos miembros de La Orden en un mismo lugar. O que realmente existían tantos de esos fanáticos en la pacífica, en la superficie al menos, ciudad de Vesandel.

Apenas llevamos unos minutos luchando por nuestras vidas, pero la enorme caverna natural a la que hemos dado a parar ya apesta con el olor a sangre y a muerte.

Hay varios cuerpos de mujeres, pero la mayoría de hombres, tendidos y abandonados en el suelo desnivelado del lugar. La gran mayoría están muertos, pero algunos de ellos gritan por ayuda o se retuercen de agonía por sus heridas.

No tengo tiempo, ni soy capaz, de ver si alguno de ellos pertenece a alguien que conozca, pero el pensamiento me persigue y me aterra, como lo hace en cada batalla.

Las demás patrullas que han enviado Zares y Leto han empezado el recorrido desde otros extremos y otras entradas, y me pregunto con consternación y no poco enfado si ellos también habrán sido emboscados; guiados a una trampa en un terreno que desconocen, con poca movilidad o visibilidad.

—¡Hulda! —Llama Kadrak de algún lugar a mi izquierda en un tono adolorido.

Embravecida por un amigo que necesita de mi ayuda, acabo con mi contendiente, una mujer Khoen o Akfável por su aspecto, nada más y nada menos, aprovechando que esta se tropieza con uno de los muchos agujeros y desniveles del suelo, dándole un golpe en la sien que sé por experiencia que la pondrá fuera de combate unas horas hasta que pueda detenerla y llevármela a una celda para que la interroguen.

Quizá las lecciones de la Capitana Transius sobre «detener, no matar, Hulda. No somos Ghauk, somos Guardas» están haciendo mella en mí.

—Debemos movernos hacia la izquierda, he visto a Hisana sola contra tres de ellos. —Le digo a Kadrak, ayudándole a despachar a los cuatro humanos varones que lo tenían avasallado.

El enano es bueno, pero lleva muchos años sin pelear en serio y aunque puede soportar muchas más heridas y dolor, y tiene mucha más fuerza que un humano, sigue siendo mortal y su velocidad no es comparable a la de un Akfável.

Nos movemos entre el gentío como podemos, procurando distinguir amigo de enemigo bajo el fuego de las antorchas, los cascos duengar, y las lámparas Akfável, pero cuando llegamos hasta Hisana, la encontramos tendida en un charco de su propia sangre y con los cadáveres de media docena de fanáticos a su alrededor con claras señales de haber sido derrotados por sus dagas.

—Mierda. —Maldigo arrodillándome junto a ella y buscando su pulso. Es débil, pero está todavía presente. —¿Sabes algo de sanación? —Le pregunto a Kadrak con ansiedad.

—Mi gente escupe sobre sus heridas para sanarlas. Y no creo que ello sirva con los tuyos.

Maldigo una vez más buscando las heridas de la mujer, que protesta débilmente cuando la muevo con cuidado.

—Cúbreme mientras intento ver qué puedo hacer por ella.

—Aye, muchacha. Cuenta con ello. —Dice Kadrak interponiéndose de manera amenazadora entre nosotras y uno de los fanáticos, con los ojos tan enloquecidos como el resto, que se acerca con claras intenciones de atacarnos.

Mientras Kadrak despacha al nuevo enemigo, saco del kit básico de atención médica que la Capitana siempre nos obliga a llevar atado a uno de los muslos y, entre maldiciones ansiosas y súplicas a la propia Hisana para que resista y no se atreva a morirse en mis manos, hago lo que puedo por vendar la herida de su costado y la de su cabeza.

—Tiene mala pinta. —Le digo a Kadrak cuando este se acerca con rostro preocupado y sombrío a preguntarme cómo está nuestra compañera tras despachar a su adversario. —Será mejor que la llevemos al Akfável sanador o a la Capitana.

El compañero de trabajo de Ensui del que no recuerdo el nombre, siempre callado y de cabello castaño claro y sonrisa afable, se ha presentado como uno de los discípulos de Sereon, así que imagino que será sanador.

Kadrak asiente, comprendiendo la urgencia, pero su rostro solo se vuelve más sombrío cuando habla.

—¿Estás segura de que es buena idea moverla? Sería mejor para ella que atrajésemos a uno de ellos hacia aquí. Sé que uno de los míos, Hifon, es sanador, pero desconozco si alguna vez ha tratado Akfável, y Hisana parece muy grave.

Rechino los dientes. Tiene razón. Mover a Hisana sin saber qué daño podría causarle ello a través de lo que es un campo de batalla podría causarle más mal que bien en su estado —aunque al mirar a nuestro alrededor me doy cuenta de que la pelea está en las últimas y de que, gracias a los Dioses, los fanáticos están perdiendo.

—Intenta atraer la atención de alguien. No importa quién sea con tal de que tenga más idea de sanación que nosotros dos. Yo me quedo con ella para protegerla. —Me urge Kadrak, alzando sus hachas gemelas de nuevo y poniéndose sobre Hisana como un pájaro protector sobre sus polluelos. —¡Ve!

No me entretengo más, hacha en mano y resolución en cada uno de los huesos, me abro paso por los enemigos hasta el lugar donde he visto el cabello rojo de la Capitana relucir bajo una de las antorchas.

—¡Capitana! ¡Capitana Transius! —Exclamo cortándole la cabeza a un humano particularmente vicioso que intentaba una y otra vez apuñalarme los ojos con sus espaldas de hoja fina y quebradiza.

—¡Hulda, aquí! —Llama la voz de la Capitana por encima del griterío, que cada vez pertenece más a los moribundos que a los vivos.

—Hisana está malherida y necesita atención médica urgente. —Digo en cuanto estoy lo suficientemente cerca, haciendo a un lado los débiles esfuerzos por apuñalarme de una mujer humana de edad avanzada, que se ríe histéricamente a pesar de que mi hacha le abre un tajo en las tripas.

Ella cae al suelo y muere con una sonrisa ensangrentada en la boca y yo me estremezco y ahogo mis ganas de vomitar.

Es la imagen más grotesca de todas las que he visto hasta ahora. Y he visto muchas desde mi nacimiento en Las Marcas.

La Capitana maldice y llama al Akfável de cabello castaño en Akfávelar, que acaba con sus dos contendientes con una maestría envidiable y se acerca a nosotras corriendo y saltando sobre los cuerpos caídos con agilidad.

Tras intercambiar unas palabras con él, Transius se gira hacia mí.

—Llévalo hasta Hisana. Seun fue sanador durante largos años antes de unirse a la Guardia de Palacio.

Asintiendo, corro por donde he venido con el Akfável pisándome los talones.

Pero algo me dice que ya es demasiado tarde.

Capítulo 16

El Tesoro Real

BERNADETTE

Toda mi vida he vivido con miedo.

Desde pequeña, aprendí a vivir con la cabeza gacha, voz sumisa y aspecto recatado. Aprendí a no levantar la voz, a acatar órdenes sin rechistar y a no llamar la atención.

Aprendí que la soledad te acompaña incluso aunque estés en una habitación llena de gente a la que llamas familia.

El día en el que mamá murió, mientras miraba el lugar en el que la habíamos enterrado, sabía que nunca más iba a tener esa conexión tan especial que compartíamos con nadie.

Penny siempre ha sido independiente y, a veces, hasta egoísta.

Siempre a lo suyo; siempre sin contar conmigo…excepto para recordarme que mantuviera mi secreto oculto.

Cuando nos quedamos las dos solas, antes de ser vendidas por el tío, solo volvía a casa para recordarme que debía ser normal y agachar la cabeza para no llamar la atención, y luego se iba a cantar y a trabajar a la taberna o de fiesta con sus amigos.

Y todas esas veces la bilis me subía a la garganta por la hipocresía de esta danza que había siempre entre nosotras, pero, como siempre, me tragaba la rabia y la soledad —y las ganas constantes de gritar y llorar. De perder la cabeza y mandarlo todo al cuerno, y tirarme al mar y hundirme bajo sus olas poniéndome en manos de los Dioses.

Porque Penny ni siquiera se dignaba en ocultar que era miembro de uno de esos grupos clandestinos rebeldes; de esos que se reunían en hogares y almacenes abandonados a hablar mal de los nobles y los ricos que gobernaban la ciudad. Ella y sus amigos.

Hipócrita como nadie.

Considerando lo que los nobles y los poderosos de Westaltus le hacían a la gente por un mero rumor de rebeldía, lo que ella y sus amigos hacían era algo que podría habernos puesto la soga al cuello tan fácilmente como el mero susurro de la existencia de mis poderes podría haberlo hecho.

Tan fácilmente como si alguien hubiera entrado en la casa, donde yo me encerraba cada noche de luna llena, cuando mis dones eran más poderosos y a mí me costaba más controlarlos y el gris de mis ojos se convertía en remolinos de tormenta y el agua, en cuanto me acercaba, se sentía atraída hacia mí como un imán.

Como si yo fuese el centro de un remolino oceánico.

Noches en las que los huesos me dolían como si fuesen a estallar en cualquier momento bajo una presión invisible e insoportable; y en las que la piel me dolía y pequeños los rayos de tormentas que anidaban bajo mi piel bailaban en las puntas de mis dedos si me ponía nerviosa.

Durante esas noches yo apenas era humana.

Las recuerdo con tanto dolor que su memoria todavía está fresca en mi cabeza. Y parte de mí todavía las teme.

Recuerdo cómo mis manos temblaban ligeramente ya durante el amanecer que precedía a la tortura de la luna llena, y los ojos me dolían y el impulso correr hacia la playa más cercana, a escasos tres minutos de nuestra casa, hacía que los músculos se me agarrotaran.

Penny nunca se quedaba en casa esos días.

No soportaba verme así, decía. Incluso cuando mamá estaba con vida, no le gustaba estar bajo el mismo techo que yo cuando yo estaba en este estado. Como papá.

Mamá siempre se quedaba conmigo.

Ella cuidaba de mí, y me cantaba durante las peores horas, justo antes del amanecer.

Pero ella ya no estaba, y yo tuve que cargar con la dura realidad de la soledad más absoluta mientras mi hermana salía de fiesta y dormía con alguno de sus amigos y se olvidaba de que yo existía, siempre sola y escondida en nuestra choza.

Estaba en la más absoluta soledad, y ambas lo sabíamos; y ella, cuando yo intentaba decirle lo desesperada que estaba por algo de compañía que comprendiese que yo no era un monstruo, se marchaba sin escuchar mis súplicas y se negaba siquiera a admitir que algo extraño sucedía conmigo desde niña.

Sola en más sentidos que meramente el físico, para mucho más que solo tener que sufrir las lunas llenas encerrada en la vieja casa mientras mi sangre se retorcía en mis venas y mi garganta ardía con las ganas de gritar.

No fue hasta que los Akfável nos rescataron que descubrí, tentativamente, lo que era la amistad —ya que hasta entonces no me había permitido tener amigas.

No podía permitir que nadie se acercara a mí lo suficiente como para descubrir que yo era bruja…aunque fuese una bruja patética que ni siquiera pudo defenderse, ni a ella misma ni a su hermana, de su tío y un grupo de esclavistas.

Y cuyos rayos no eran nada más que pequeños y patéticos haces de luz y apenas podía mover nada más que unas pocas gotas de agua a voluntad antes de asustarse y perder el control, sintiendo cómo la magia se deslizaba entre sus dedos como granos de arena y sin poder aferrarse a ella ni darle forma.

Pasé la mayor parte de mi vida sabiéndome patética y débil.

Y, hasta ahora, yo había tenido en mi mente la imagen de esa Bernadette: enclenque aun siendo una Hija del Mar; sumisa y asustada como un ratón; y sin capacidad de ser poderosa o admirada en nada.

Una mujer que algún día moriría sola y amargada, tal y como había vivido.

Incluso cuando tras morir entrenaba con la tía Sabrina y sabía, porque lo sentía y porque vi los resultados con mis propios ojos cuando casi pierdo el control dos o tres veces y mi magia cada vez causaba mayor destrucción, y se arremolinaba en mi interior y a mi alrededor como un huracán lleno de promesas de poder y gloria, yo seguía, contra todo pronóstico, teniendo esa imagen de mí misma en la cabeza.

La patética, estúpida y solitaria Bernadette.

Pero ahora la realidad me ha golpeado con toda su fuerza.

Con toda la fuerza con la que yo he destruido el callejón. Porque a pesar del poder que acabo de invocar de mi interior no siento un ápice de debilidad, cuando hace años de solo mover un poco de agua con la mente me sentía agotada y tenía que sentarme a descansar.

Es como si todo este poder, toda esta promesa, hubiera estado siempre dentro de mí, esperando a ser despertado.

Probé esquirlas del mismo cuando jugaba o danzaba con Siver bajo la tormenta y él, con ojos llenos de admiración, amor y pasión, me decía lo gloriosa que era. Lo poderosa que era.

Lo maravillosa que era.

Él fue el único que jamás me dijo, ni una sola vez, que ser bruja o Hija del Mar era algo malo o vergonzoso.

El único que me vio, bajo todas las mentiras y las fachadas y las cosas que hasta yo me decía a mí misma, obligándome a mí misma ser normal y reprimiéndome por desear ser libre de mis miedos y de la sociedad en la que crecí.

El único que celebró mi poder en vez de intentar apagarlo y dominarme.

Hasta mamá lo intentó.

Siempre me decía, una y otra vez, que lo que yo era no era más que una maldición y que debíamos sufrirlo y esconderlo.

Negarlo.

Ahora, siendo mér ella misma y casada con uno en esta nueva vida, ha cambiado de idea…pero las cosas que me dijo, que me inculcó, durante mi infancia y parte de mi adultez, siguen conmigo, aunque yo haya muerto.

Algunas heridas nunca se cierran del todo. Especialmente si las sufres cuando eres joven. Como si el alma misma fuese más tierna y más fácil de herir, y los recuerdos y la tristeza se quedaran contigo hasta el final de tus días.

—Si has terminado ya de mirar tus manos como una pasmarota, entonces avancemos a mi señal, ¿sí?

Faridil interrumpe mis pensamientos con impaciencia.

Llevamos más de media hora ocultos en una de las glorietas de uno de los muchos jardines de la ciudad, al lado de un edificio por el que los guardias, que andan frenéticamente buscándonos por todos los rincones, pasan cada pocos minutos.

El asombro por la extensión de la destrucción que he causado se ha ido reduciendo poco a poco, pero todavía me sacude de vez en cuando.

Es difícil imaginar que yo, Bernadette, pueda estar asociada a la palabra «destrucción».

Pero lo estoy.

Respiro hondo e intento centrarme en el presente.

—¿Qué planes tienes? ¿Cómo vamos a salir de la ciudad?

Dudo que, por muy poderosa que me haya dado cuenta que soy de repente, sea capaz de luchar contra miles de otros mér. Y Faridil tiene su magia restringida.

Estamos en un aprieto.

—No vamos a salir de ella, tonta. —Resopla él, y el enfado vuelve a hacer acto de presencia en mi sangre por la manera en la que me habla. —Necesitamos darle la Daga de Cristal al kraken, ¿sí? Si no lo haces, ni toda tu magia mér podrá salvarte de su ira.

Trago saliva. Tiene razón.

Ese kraken me aterra.

—¿Y cómo vamos a entrar en la Cámara Real del Tesoro?

—Por ahí. —Señala él con una mano de dedos cada vez más cortos y verdosos.

El edificio al que apunta no se distingue muy bien del resto. Es, comparado con algunas de las elaboradas torres de cristal de la misma calle, bastante soso y poco llamativo a la vista.

Y quizá por ello me hace sospechar que oculta algo.

—Vale. —Asiento. —Entonces, ¿cómo sorteamos los guardias y entramos?

Faridil emana irritación en oleadas.

—Solo preguntas y más preguntas. —Se queja. —Tú sígueme, ¿sí? Que no tengo paciencia para andar de cháchara.

Aprieto los puños como lo hago habitualmente para no lanzarle rayos a la cabeza. Aunque la tentación es grande.

—Si me explicaras las cosas desde el principio, —le siseo cuando salimos de la glorieta a toda prisa después de que la patrulla de guardias desaparezca tras una esquina, —no tendría que hacer tantas preguntas.

—Calla ahora y nada, que no deben pillarnos.

—¿Y no puedes teletransportarnos dentro de la Cámara usando una de mis escamas? ¿O enseñarme a mí el conjuro?

—No, niña, no puedo. —Responde él con arrebato, perdiendo la paciencia. —El Tesoro Real está incluso más protegido que el palacio. Solo hay una forma de entrar, y esa es por la jodida puerta. La magia solo haría sonar las alarmas.

Aprieto los labios y decido no preguntarle nada más hasta que estemos en un lugar más seguro y haya calmado las ansias de freírlo hasta hacerlo cenizas.

Nadamos de aquí para allá escondiéndonos de los guardias en matorrales y tras estatuas y pilares cada vez que pasan.

Son bastante inútiles, pero muy determinados, eso sí.

Supongo que la muerte y la irónica paz de miles de años sin enemigos de reinado absoluto sobre esta parte del mar del Velo los ha hecho más suaves.

Justo cuando estamos llegando al edificio, me doy cuenta de que este no tiene puertas ni ventanas. Por eso era diferente a los otros.

Es simplemente una pared gigante que se eleva entre dos torres rodeadas de jardines.

—Faridil…

—Shhht… —Me hace un ademán para que me calle y me indica que nade tras él rápidamente hasta la pared del edificio sin entradas. —Dame tu mano.

Mi primer instinto es preguntar para qué, desconfiada como soy de él y sus intenciones, que ha dejado claro que no me va a rebelar —y sospecho que tienen mucho que ver con su maldición y el rencor que siente hacia ésta—, pero necesito entrar en esa Cámara y él es el único que sabe cómo y que puede ayudarme, así que, reluctantemente y acumulando magia que lanzarle en la otra mano por si intenta algo sospechoso, se la tiendo.

Una vez más, la sensación de que alguien está tirando de mí, invasiva y chirriante, me da de lleno en cuanto él mezcla su magia con la mía, colándola bajo mi piel, y apoya mi mano en la pared.

De repente, la luz azulada y gris de mi magia se cubre de la verde de Faridil y la pared tiembla bajo mi mano y se desliza hacia un lado.

—Una puerta secreta. —Me asombro.

—Antes de que hagas más preguntas, sólo magia mér puede abrirla. Por eso necesitaba la tuya.

—¿Cualquier magia mér? —Inquiero con sospecha, porque no me parece lógico, mientras lo sigo al interior y la puerta se cierra tras nosotros. —Es una protección muy tonta, considerando que debe de haber centenares de miles de mér en esta ciudad.

Sin contar los miles repartidos por los asentamientos menos populosos de este lado de la barrera.

—Millones, —me corrige Faridil, —no miles. Y no, no cualquier magia mér.

—¿Entonces cómo es posible que mi magia-

—Mira que eres tonta, sirenita. —Suspira Faridil deteniéndose en mitad del hall. La magia de cambio que lo ha hecho parecer un mér todo este tiempo se está agotando, y ya es más kappa que tritón de nuevo. —¿No te has dado cuenta ya de que eres de linaje real?

Me quedo con la boca abierta.

—¿Qué?

—El primer mér que se apareó con una humana no era cualquier tritón de los bajos barrios. Era un príncipe. —Replica el kappa chasqueando la lengua. Magia verde se arremolina en sus manos y yo alzo la mía en defensa, pensando que me va a atacar, pero él la lanza contra una de las paredes, de nuevo sin puertas, de este lugar. —El amado hijo menor de los Primeros Reyes, exiliado al otro lado de la barrera en vida y en muerte junto a su descendencia por el crimen de amar a una humana, y al que nadie ha vuelto a ver en miles de años desde que llegó al Entremundo a este lado del Velo. O al Paraíso Oceánico, como algunos lo llaman.

Se me revuelven las tripas.

Así que el Primer Rey es algo así como mi tatara-tatara-tatara-muchos-abuelo.

Pues vaya. Quizá eso es lo que quería decirme antes de que Faridil nos hiciera desaparecer de allí de un plumazo.

Que somos familia. Distante, pero relacionados.

—Por eso he podido abrir la puerta.

—Eres lenta, pero al menos llegas. Aunque sea un poco tarde.

Entrecierro los ojos.

—Vuelve a decir algo así y te juro que esta vez sí que te daré de lleno y te freiré. —Le amenazo muy en serio.

No se me escapa que está empezando a hablar de forma diferente, más coherente, como si la locura de antes hubiese sido una fachada y hubiese una mente fría y calculadora debajo de todo ello, que es lo que ya no solo sospecho, sino que asumo.

Él sonríe de oreja a oreja, como suele hacer, pero no responde ni parece asustado por mi promesa.

—¡Tachán! —Anuncia cuando llegamos a otra pared sin aberturas al final de un largo pasillo. —La entrada a la Cámara del Tesoro. ¿Nos haces los honores o debo guiarte de nuevo?

Tiesa y cabreada, lanzo un pequeño cañón de agua hacia la pared por probar a ver si se abre, y esta se hace a un lado revelando otra abertura y, tras esta, unas escaleras que llevan a una inmensa cámara llena de estanterías cuidadosamente ordenadas y categorizadas.

—¿Cómo sabías que estaba aquí? —Le pregunto a Faridil mientras entramos y, una vez más, la puerta desaparece tras nosotros.

—Porque he estado aquí antes, por supuesto. —Replica el traicionero kappa.

—Pero no pudiste hacer lo que venías a hacer, ¿verdad? —Le pregunto con sospecha.

Sus ojos brillan demasiado con victoria y placer como para no darse cuenta de que este era su plan desde el inicio: llegar a la Cámara del Tesoro; y que lo de ayudarme a que el Rey me desvelase información sobre cómo llegar a Aldamar no era más que un bulo.

Mi destino y mi amor por Siver le importan menos que una mierda a esta criatura maldita.

No es un aliado, sino alguien que no dudaría en sacrificarme una vez ya no le sea de utilidad.

—Una vez más, tu capacidad de deducción me asombra. —Se burla él pasando de largo hacia la zona del fondo, como si supiera exactamente dónde debería ir. —Yo de ti me pondría a buscar la Daga de Cristal deprisa, antes de que las alarmas salten. Cosa que no tardará en ocurrir aún con tu magia real de por medio.

Soy reluctante a dejarlo hacer lo que planee hacer sin vigilarlo, porque aunque quiera encontrar la dichosa Daga para así poder librarme del kraken y la promesa impulsiva que le hice, no quiero que los mér paguen el precio de mi osadía.

Divididos y prejuiciosos o no, son mi pueblo, y el Primer Rey, a pesar de que dio un cambio radical una vez mencioné a Siver, no merece que le ocurra nada malo.

Ni ellos ni a mi familia, que ha encontrado la paz en este limbo tras una vida de sufrimientos.

Pero debo encontrar esa dichosa Daga antes de que nos atrapen.

Sacudiendo la cabeza y diciéndome que lo que Faridil haga no es mi responsabilidad ni mi problema, y que debo centrarme en ayudarme a mí misma primero y en cómo voy a volver a Aldamar —porque todavía no abandono la idea, ni creo que lo haga nunca— me dirijo hacia las estanterías, que están clasificadas en lenguaje mér —que por suerte sé leer, hablar, y escribir, ya que esas habilidades despertaron en cuanto me convertí en una de ellos.

—Daga, Daga, Daga….

Al cabo de unos minutos de búsqueda, me doy cuenta de que va a ser muy difícil encontrar nada, ya que la manera en la que están clasificadas las cosas no tiene mucho sentido para mí.

«Recuerdos de la Primera Edad»; «Vectores de Sonido»; «Magia de Sangre»; «Asombros del Viejo Mundo»…

Me detengo en este último pasillo y dudo.

Si se trata de una Daga mágica antigua, entonces debería de estar aquí, ¿no?

Resuelta a encontrar esa cosa antes de enfrentarme a otros problemas, me meto en el pasillo y nado por entre las estanterías buscando entre sus muchos objetos algo que se asemeje ligeramente a lo que busco.

—¡Aquí está! —Me detengo de súbito ante uno de los huecos donde las palabras «Daga de Cristal» relucen grabadas con magia en una placa de un material que desconozco.

De manera reluctante, cojo la daga con una mano y la saco de su estante para verla mejor bajo la luz de las lámparas sin llama del techo.

Tiene el mango plateado y palabras en un idioma que desconozco grabadas en la funda, y es hermosa.

Me pregunto si realmente será esta la Daga de Cristal que quiere el kraken, o habrá otra perdida por aquí, pero con lo grande que es este sitio podría pasarme semanas o quizá meses buscando y encontrar miles similares o nunca encontrar nada, y Kir’nak no especificó qué Daga de Cristal quería, así que se va a tener que conformar con esta.

—Vale, la tengo. ¿Y ahora qué? ¿Tengo que llevársela?

Para eso tendría que nadar de vuelta a su guarida y—

Me interrumpe una súbita explosión de magia verde y las risas histriónicas y deleitadas de Faridil.

Las estanterías y sus contenidos cuidadosamente preservados tiemblan y la sala entera se sacude, y yo, alarmada, me recobro y me yergo desde donde la onda de choque me ha lanzado contra uno de los estantes.

Me ato el cinto de la daga en la cintura justo en el hueco que hay en la parte baja de mi espalda, entre mis aletas traseras superiores e inferiores, y nado a toda prisa hacia el origen de la explosión y el loco de Faridil.

—¡Faridil! —Exclamo, preocupada por el imbécil y también por la ciudad a pesar de mí misma.

La explosión ha sido intensa y mi espalda está adolorida del golpe.

Cuando llego al lugar del foco de tanta magia, tengo que cubrirme los ojos con el antebrazo de lo intensa que es la luz verde que proviene de él.

—¡Faridil! ¿Qué estás haciendo? ¿Te has vuelto loco?

El ser que se gira hacia mí no es ni kappa ni mér, sino algo parecido a un elfo, pero con cuernos y radiante piel de brillo plateado como la de un dragón.

—¡Vuelvo a ser yo! —Se ríe el ser rodeado de magia mientras su energía va mutando de color, de verde enfermizo a plateado y blanco cegador.

Echo un vistazo a lo que lo rodea, y veo que, a lo largo de la pared, hay esferas de cristal llenas de escamas.

Escamas de mér. Muchas de las cuales están desapareciendo como si la magia que contenían estuviera siendo usada.

Y me doy cuenta de que esto era lo que Faridil quería desde un principio: acceso a la magia acumulada y cuidadosamente guardada de los mér, cuyas escamas absorben y contienen energía y que por ello estaban escondidas y preservadas en la Cámara Real.

Una Cámara a la que solo el linaje del Primer Rey tiene acceso.

A la que yo tengo acceso.

Y de la que lo echaron ya una vez.

Oigo gritos en la lejanía y, cuando giro la cabeza, veo por entre las estanterías que hay guardias armados, con los rostros llenos de ira, llenando la sala a rebosar desde varias aberturas.

Y que el Primer Rey está con ellos, en su enorme forma de mér, que hace parecer a sus propios guardias enanos en comparación, y vestido con una armadura y una afilada lanza que relucen con su propia magia ancestral.

—Faridil. —Brama el Primer Rey con voz grave y furibunda. —Así que es cierto que eras tú. ¿Cómo te atreves a poner un pie en nuestro territorio, sucio traidor asesino? ¡Pagarás por la muerte definitiva de mi hijo!

Miro hacia un lado y al otro, nerviosa y consternada.

Quiero preguntarle a Faridil a qué se refiere el Primer Rey, pero tengo la sospecha de que ya lo sé.

Faridil mató al príncipe y se quedó con sus escamas, envinándolo de vuelta al Mar Infinito del Más Allá, esta vez sin posibilidad de volver al paraíso de los mér con su pueblo.

A mi ancestro. Al hijo menor del Rey.

Por eso el príncipe desapareció sin dejar rastro. Y por ello el Qendi maldito necesitaba mi ayuda y mi magia para pasar desapercibido y esconderse de los ojos de los mér.

Y yo lo he ayudado a volver a entrar en este lugar y a robar la magia guardada de la realeza.

Faridil ríe y ríe, y los guardias y el Rey se acercan con claras intenciones de matarlo, y yo no sé qué hacer.

—Mierda. —Maldigo, y resisto la tentación de hacerme a un lado.

Es su problema, al fin y al cabo.

Podría salir de aquí mientras están distraídos, me digo a mí misma.

Pero entonces el Qendi empieza a acumular magia en sus manos con expresión de éxtasis en el rostro. Una magia tan poderosa que incluso la mía es un mero remolino frente al poder de un huracán.

—¡Para! —Le grito, pensando que va a matar al Rey. —¡No lo hagas!

En un impulso estúpido, como muchos de los que a veces me asolan, me lanzo hacia él dándome impulso con la cola con intención de empujarlo y agarrarlo e impedir cualquier plan malvado que esté tramando.

Pero, en cuanto hago contacto con uno de sus brazos desnudos, su magia se contrae y nos absorbe a ambos en un nuevo estallido de luz.

Y de nuevo el dolor me hace estallar en mil pedazos.

Capítulo 17

Respirar el mismo aire

BERNADETTE

Volver a respirar es una tortura.

El cuerpo me duele tanto como cuando me desperté como mér. Más incluso que al morir como humana.

Cada nervio y músculo me grita que es mejor morir que afrontar de nuevo un dolor como este, pero no tengo elección.

Una cuerda invisible tira de mí y, cuando la oscuridad y la agonía se desvanecen lentamente, estoy tendida sobre las arenas de una playa, con los pies de mi forma humana desnuda siendo acariciados por las olas; como si el mismo mar fuese una madre tratando de calmar los llantos de un bebé recién nacido.

Así es como me siento: como si hubiera vuelto a nacer.

Con las extremidades débiles y el cuerpo adolorido, intento enfocar la vista para ver qué hay a mi alrededor y dónde estoy —y qué ha sido de Faridil—, y termino cayendo de nuevo contra la arena cuando los brazos con los que trato de alzar mi tórax se dan por vencidos.

Son como las extremidades de un potro recién salido del vientre de su madre: débiles y temblorosos.

—¿Faridil? —Grazno con voz jadeante.

Respirar de nuevo es difícil. Como si hubiera olvidado cómo y tuviera que volver a aprender.

Oigo un gruñido de dolor a unos metros detrás de mí y hago acopio de fuerzas para intentar incorporarme de nuevo.

Lo logro al tercer intento, y lo que veo me revuelve las tripas.

El loco Qendi está tendido sobre las rocas y, por lo que puedo ver desde mi posición en la arena, su postura y el ángulo anormal de al menos uno de sus brazos indican que tiene varios huesos rotos.

Eso, y que su sangre salpica las rocas, como si hubiera caído desde una gran altura y hubiera impactado contra éstas con fuerza.

—Joder. —Maldigo con horror al verlo a pesar de que rara vez hago uso de ese lenguaje. —¿Estás vivo?

No sé por qué pregunto eso. Me siento estúpida, como si mi cabeza hubiera pasado demasiadas horas bajo el sol sin protección. El cuero cabelludo me arde, y tengo la sensación de que eso es exactamente lo que ha ocurrido.

Vuelve a haber otro quejido de dolor como respuesta, así que, con cuidado y con el corazón en la boca —no tanto de preocupación por el estrafalario macho que me ha usado y engañado, y que posiblemente sea un asesino, sino por el hecho de que se me revuelven las tripas de solo pensar en toda esa sangre— me acerco a cuatro patas los dos escasos metros que nos separan.

Podría haber sido yo la que estuviera en su lugar, me digo en cuanto, incorporándome usando las piedras como punto de apoyo, veo el estado en el que está.

Pero algo me dice que el mar me ha salvado, y que he caído en sus aguas en vez de en las rocas debido a mi magia mér.

—¡Magia! —Exclamo, sintiendo la energía recorrer mis venas en cuanto pienso en ella.

He pasado tantos años fingiendo que no existía que ahora no me acostumbro a pensar en mí misma como una hechicera, una Hija del Mar y la Tormenta. sin esfuerzo.

Ahora falta saber cómo puedo usarla para ayudarnos a ambos.

Quizá sería mejor dejarlo morir. Vivo ya ha causado suficientes problemas; me susurra una voz, práctica pero maliciosa, con insistencia desde las profundidades más oscuras de mi mente.

Sacudo la cabeza y alargo una mano para tocar el rostro del mago con una mano temblorosa.

Él abre sus ojos de plata y se nota que está intentando verme y fallando en lograr enfocar la vista.

Ya no tiene cuernos, y su piel no reluce. Parece un elfo normal. O, bueno, lo que imagino que es un elfo normal, ya que no he visto nunca uno cerca y en persona.

—Voy a intentar ayudarte. —Le digo en voz alta, más para afirmármelo a mí misma y acallar esa insistente voz que porque sienta que él está lo suficientemente cuerdo como para entenderme, consciente o no.

Los libros y lecciones sobre cómo controlar la magia mér de mis venas no hablaban de poder recitar los conjuros que siempre, en las historias que se cuentan y en el folklore de Las Marcas, usaban los magos y hechiceros protagonistas, llenos de rimas y palabras en idiomas antiguos y desconocidos, para hacer cosas asombrosas; como sanar con tan solo un verso o derrotar a un dragón pronunciando palabras de poder, sea lo que sea eso—como si las meras palabras bastaran para obrar milagros.

Me muerdo los labios y pienso que, si hubiese esperado un poco más, habrá tenido tiempo de aprender más magia, pero lo hecho, hecho está.

Espero que al menos no hayamos acabado demasiado lejos de Aldamar, porque mi objetivo todavía es volver.

—Muy bien, ¿qué es lo que decía la tía Sabrina? Concentrarse y moldear el poder con la voluntad de la mente, y tener claras y definidas las intenciones. Exacto, intenciones y voluntad. —Intento hacer memoria de mis lecciones. —Y que pronunciarlas en voz alta podía ayudar, pero las palabras en sí no significaban nada sin poder para sostenerlas. O algo así.

Aguantándome las ganas de vomitar, extiendo las manos, cierro los ojos, y me concentro, sintiendo el poder que fluye como un río por las venas de mi alma.

Océanos de tormenta, tan profundos que nunca he llegado a tocar el fondo.

Aspirando varias bocanadas de aire y casi atragantándome con el olor a sangre mezclado con el del mar y la arena, pienso en limpiar las heridas, en reordenar huesos y músculos, y en sanar órganos y piel y demás.

Paso a paso. Poco a poco, escucho la voz de la tía Sabrina decir como si fuera un fantasma en mi cabeza.

La voy a echar tanto de menos. A ella y a mamá…de las que ni siquiera he tenido la decencia de despedirme como debía.

¿Cuándo me he vuelto tan egoísta e impulsiva?

¡Concéntrate, Bernie! Me ordeno y recrimino a mí misma, sintiendo como la magia se desliza como granos de arena entre mis dedos cuando mi mente se turba.

Respirando por la nariz en bocanadas profundas, vuelvo a intentarlo, y esta vez mi magia reacciona y la siento como una corriente eléctrica recorriéndome el cuerpo desde el corazón hacia las extremidades y la cabeza, y concentrándose en las puntas de mis dedos.

E introduciéndose dentro del cuerpo de Faridil, que se convulsiona bajo mis manos.

—¡No, quieto! —Le grito al Qendi cuando noto algo que presiona contra mí, como si una barrera invisible intentara rechazar mi magia. —¡Estoy intentando ayudarte!

Faridil sisea y gruñe y ruge de dolor, pero la barrera se hace más débil y mi magia entra en torrentes dentro del cuerpo del elfo mestizo.

Sus huesos crujen y él grita en agonía cuando su cuerpo se alza del suelo, salpicándolo todo con los ríos de sangre que fluyen desde sus grotescas heridas hacia las rocas y la arena.

De mis manos salen corrientes de agua que lo envuelven en un abrazo y brillan en tonos azules y turquesas, como mis escamas en forma mér, y el cuerpo del Qendi se convulsiona de nuevo mientras sus huesos vuelven a su lugar, sus músculos sanan, y sus heridas se limpian y se cierran.

Cuando está sanado, lo dejo en las rocas sobre el charco de su propia sangre y me dejo caer contra estas, sintiéndome agotada y mareada.

La magia de Tormenta y destrucción no es tan difícil de usar como la de sanación, descubro mientras vomito regueros de bilis y restos de peces sobre la arena.

Mi piel está cubierta de un sudor frío que me provoca escalofríos cuando el viento helado del mar me da de lleno contra la espalda y las piernas, y la arena, molesta y reseca, me cubre de la cabeza a los pies y se me mete en los ojos.

—Qué asco. —Oigo una voz masculina conocida decir débilmente, y veo la plateada cabeza del Qendi asomándose por el borde de las rocas donde yo estoy a cuatro patas, todavía vaciando los escasos contenidos de mi estómago.

—De nada. —Le replico entre temblores y arcadas con sarcasmo.

—Sí, sí. Gracias. Supongo que te debo una…Pero como la culpa es tuya de todas formas, en realidad estamos en paz. —Responde Faridil con resentimiento, recostando la cabeza sobre las rocas y cerrando los ojos con cansancio momentáneamente.

Sus palabras me indignan.

—¿Cómo que es….—me interrumpe otra arcada y, furiosa una vez más, me limpio la boca con el dorso de la mano y escupo arena y bilis sobre el asqueroso desastre—…culpa mía? ¡Te he salvado la vida, desagradecido!

Él resopla con desdén.

—Si no te hubieras metido de polizón cuando estaba finalizando el conjuro de traslado a Aldamar, entonces no me habría quedado sin magia y no….

—¿Aldamar?

Sus palabras hacen que el corazón se me detenga lleno de esperanza.

Si esta es una de sus tretas….

Él suspira con dramatismo.

—Por supuesto. ¿Te crees acaso que quería quedarme en Aburrilandia el resto de la eternidad? Siempre ha sido mi objetivo romper la maldición y volver a Aldamar. Y tú has sido una buena chica y me has facilitado el camino.

Alarga una mano pálida y ligeramente temblorosa y me da palmaditas en el pelo, como a un perro al que se le premia por portarse bien.

Trato de darle un manotazo a su mano con asco, porque todavía está cubierta de sangre y otros restos de su cuerpo que ni quiero nombrar, y porque estoy harta de sus faltas de respeto, pero él es rápido y la aparta antes.

—No lo he hecho por ti.

—No, —se carcajea él con voz rota, —claro que no. Ni tampoco esperaría que lo hicieras. En este mundo todos somos egoístas, ¿no es así?

—Ya no hablas tan…como antes. —Menos loco, es lo que quiero decirle, pero mi buena educación y mi tacto me muerden la lengua.

No quiero pensar en sus palabras, porque parte de mí, una gran parte, sabe que él tiene razón.

He robado, me he colado en una ciudad prohibida para los mestizos —aunque esa parte no me preocupa mucho— y, lo peor, probablemente mi familia se esté preguntando qué es lo que ha sucedido conmigo.

Debería haberme despedido y, si no fuera por el miedo real a que mi madre me detuviera y mi tía acabara poniéndose de su parte a pesar de sus muestras de apoyo, lo habría hecho.

Al menos la tía Sabrina sabía cuál era mi objetivo y tal vez pueda ayudar a mamá a comprenderlo.

Perderlas de nuevo duele, pero menos que la primera vez ahora que sé que están a salvo y felices.

—¿Enloquecido? ¿Enajenado? —Pregunta él con burla alzando una ceja de un color plata más oscuro que su cabello, largo y pálido. Y luego añade, como si se estuviera burlando más de sí mismo que de mí: —¿Sí?

Suelto una breve carcajada a pesar de que no hay humor alguno en nada de esto.

Tal vez esté volviendo tan loca como él.

—¿De verdad estamos en Aldamar? —Se me hace un nudo en la garganta. Tengo ganas de llorar del alivio…pero también de tristeza, por lo que he dejado atrás.

Pero, si ni siquiera el paraíso perfecto que era el Entremundo de los mér y las demás especies marinas era suficiente para estar en paz, entonces es que no me pertenecía estar allí.

Del mismo modo que tampoco sentía que las aguas del Mar de las Estrellas, donde todas —o casi todas— las almas van al morir, fuesen mi lugar.

—Ya te lo he dicho. —Se queja Faridil cubriéndose los ojos con el antebrazo como si la luz del sol, demasiado caliente comparada con la gentileza del sol del mundo de los mér, le molestara. —Sí, es Aldamar. No me hagas repetirlo, estoy cansado de hablar.

Rompo a llorar de súbito sobresaltándonos a los dos, como un dique que se rompe después de ejercer demasiada presión contra sus paredes.

Aldamar se siente pesada sobre mis hombros, como si el cuerpo que tengo ahora se hubiese vuelto más compacto y más denso, más real, y la realidad de este mundo, de esta dimensión de la existencia, presionara contra mi misma alma y la comprimiera contra mis pulmones y mi corazón.

Es una sensación extraña, pero maravillosa y bienvenida.

Faridil maldice y se queja de que mis llantos son demasiado molestos y se da la vuelta, escondiéndose del sol y de mis lágrimas, pero no me importa.

Siento que necesito desahogarme.

Te encontraré pronto, mi Siver, mi Kánnmar, mi salvaje amor, me juro mientras siento como, lentamente, las piezas de mi ser encajan perfectamente dentro de mí.

Estoy donde debería estar, y nada ni nadie va a detenerme esta vez.

Esté donde esté, lo encontraré.

—¿No puedes caminar más rápido? No quiero que la noche nos pille a la intemperie, ni siquiera sabemos dónde estamos. —Se queja Faridil por enésima vez.

Estoy agotada, y el muy desagradecido no valora siquiera el hecho de que he gastado buena parte de mi magia salvándole la vida y prácticamente reconstruyendo su cuerpo entero.

Él no está mucho mejor que yo, pero su cuerpo está en muy buena forma.

Me ha costado asociar al gruñón kappa y al apuesto y brillante mér que fingió ser con su nueva forma.

Es alto, aunque no tan alto como mi Siver, y alcanza fácilmente el metro ochenta y cinco.

Su largo pelo pálido es liso y casi blanco, y enmarca un rostro de facciones altivas y boca que sería sensual si no estuviese perpetuamente fruncida con mal humor.

Sus cejas son rectas y más oscuras que su cabello, y sus pestañas negras contrastan vivamente con sus ojos de plata, más claros que los míos y llenos de puntitos de luz blanca y azul que relucen como estrellas en un cielo invernal.

Todo el él, desde su aspecto a su actitud altiva, habla de frialdad, pero su temperamento, en contraste, es más parecido a un fuego en descontrol de lo que aparenta.

Faridil parece estar perpetuamente furioso y, por algún motivo que desconozco pero que sospecho que tiene mucho que ver con lo que dijo sobre su esposa y su maldición, dolido.

Es como si pudiera ver una herida abierta e infectada en su espíritu.

A veces incluso tengo que parpadear varias veces para quitarme esa imagen de la cabeza.

—Podríamos refugiarnos en el bosque. —Señalo con cansancio cuando llevamos ya un buen rato caminando en silencio costa abajo.

—Preferiría que esa fuera nuestra última opción.

—¿Por qué?

No tiene derecho a estar tan gruñón, considerando lo que me ha hecho, refunfuño para mí sola, y me froto los brazos con las manos cubiertas de arena.

Ambos estamos desnudos.

Yo he perdido mi mochila, en la que suelo guardar mi ropa y que siempre llevaba colgada de mi hombro en mi forma mér, pero al menos todavía tengo la Daga de Cristal, que he encontrado junto a mis pies en la orilla medio enterrada en la arena.

El problema es que no sé qué voy a hacer con ella.

En teoría, el Rey kraken iba a mandar a alguien, o a algo, a buscarla cuando yo la tuviera, según me ha dicho Faridil —y también me ha confesado que lo de ir a ver al Rey kraken es algo que tenían planeado entre ellos; cosa que me ha hecho enfurecer y dejar de hablarle durante horas mientras caminábamos.

Habían hecho un trato, me ha contado sin tapujos y sin vergüenza alguna.

El Rey quería la Daga, Faridil quería acceso a la Cámara, y yo necesitaba respuestas, así que se pusieron de acuerdo para que Faridil me llevara a su guarida y para inculparme en caso de que todo saliera mal.

Ambos son telepáticos, me ha dicho como si nada. Así que, mientras se hablaban en voz alta, estaban al mismo tiempo manteniendo una conversación entre ellos mente a mente de la que yo no fui partícipe. Una conversación en la que llegaban a ese acuerdo a mi costa.

Hijos de la gran perra sarnosa, repito con ira cada vez que lo pienso.

No me extraña que Faridil no estuviera ni un ápice preocupado a pesar de lo terrorífico que era el kraken.

Eran cómplices.

Ni siquiera sé por qué continúo viajando con él, cuando me ha traicionado ya varias veces y me ha demostrado que no es de fiar.

Debo ser la idiota más grande de todos los Reinos.

Eso es sin duda lo que me diría Penny si se enterase de todo esto. Eso, y gritarme durante un buen rato por haberme muerto, seguramente. Como si fuese mi culpa.

Pensar así en mi hermana me produce un pinchazo de culpa, pero sé que en el fondo tengo razón. Penny siempre se las arregla para creerse la víctima hasta en situaciones en las que otros lo son más que ella.

En fin, no vale la pena, me digo. Es mi hermana, la quiero, y la echo de menos. Me gustaría poder volver a abrazarla pronto y poder dejar el rencor que siento por ella a un lado.

La quiero y la odio, y es algo mutuo que siempre ha sido así desde que éramos niñas. Tan diferentes la una de la otra pero parecidas en nuestra cabezonería y en nuestra capacidad de guardar rencor y penas hasta que se envenenan.

—¿Alguna vez te han dicho que deberías prestar más atención a tu entorno y dejar de ser tan huraña? A veces te quedas en blanco mirando fijamente las cosas como si estuvieras ida de la cabeza. Da escalofríos.

Me tenso, afrontada una vez más por sus insidiosas palabras y por ese tono de voz que usa conmigo.

—¿Por qué insistes tanto en ofenderme?

Él bufa.

—No trato de ofenderte…

Alzo una ceja con escepticismo.

—…Bueno, sí. Puede que un poco. Pero te indignas con tanta facilidad que es divertido verlo. —Sonríe él de medio lado con diversión. —Como un pajarillo que eriza las plumas. Hasta elevas esa espalda encorvada tuya cuando te enfadas, y dejas a un lado tus silencios y el estar siempre metida en tu propia mente como si fuese una jaula.

—Es no es…

—Sí que es cierto y lo sabes. ¿Has pasado mucho tiempo sola, verdad? Estás muy acostumbrada a estarlo. —Me interrumpe él haciendo que, como ya es costumbre desde que lo conozco, yo rechine los dientes con ira y frustración.

—Deja de provocarme. ¿No has tenido bastante con un rayo?

Él gruñe y se frota el hombro como si recordase el dolor.

—Lo siento, a estas alturas es automático. Provocarte es la única forma de que saques a relucir ese fuego interior tuyo, pececillo.

—No me llames así.

El elfo encoje sus anchos hombros.

—Como quieras. Pero «Bernadette» es un bocado demasiado grande, así que de alguna forma tendré que llamarte.

—¿Y «pececillo» o cualquiera de esos otros epítetos es mejor? —Bufo yo en respuesta.

Él no responde, pero me sonríe por encima del hombro, de mejor humor que hace un rato. Sus estados de ánimos cambian con mucha rapidez.

A pesar de que está desnudo, y de su más que evidente belleza, no tengo tentación alguna al mirarlo como lo haría con Siver —pensar en mi dragón siempre hace que se me acelere el corazón y me falte el aliento.

Y he notado que eso al elfo mestizo parece molestarle.

Narcisista y vanidoso, deduzco.

Eso, o que lleva mucho tiempo como kappa y está mucho más fascinado por su propio cuerpo que por estar vivo o libre de nuevo.

—¿Crees que habrá algún asentamiento cerca? —Le pregunto para romper el silencio al cabo de media hora de viaje más; más para evitar pensar en lo mucho que me duelen las plantas de los pies que otra cosa.

—No lo sé. —Se encoje él de hombros y salta ágilmente sobre un par de cangrejos enormes que se pelean entre sí, deteniéndose para ojearlos con consideración desde una distancia prudente.

El frío viento marino y el hecho de que yo también estoy desnuda no me molesta tanto como lo habría hecho hace un tiempo cuando era humana.

Aunque no me gusta estar desnuda, ni la forma en la que de vez en cuando, con ojos llenos de curiosidad, Faridil me mira por el rabillo de su ojo.

Pero no me incomoda tanto como lo habría hecho hace unos meses; así que supongo que me he acostumbrado a la desnudez con la que los mér viven sus vidas.

Muchos de ellos ni se molestaban en ponerse ropas ni siquiera en forma humana, si de todas formas se las iban a quitar para nadar, y se limitaban a adornase el cabello o pintarse los labios con un maquillaje especial que se conservaba intacto bajo el agua.

—¿Te gusta el cangrejo asado o crudo? —Pregunta Faridil de repente cuando me detengo a un par de metros por delante de donde él está parado a reacomodarme el cinto de la daga sobre la cintura. El sudor me molesta y hace que pique.

—Ambas cosas. —Le respondo ladeando la cabeza al mirar a las feas criaturas.

Faridil hace un gesto y ambos bichos mueren instantáneamente cuando llamas plateadas envuelven sus cuerpos con rapidez.

El muy idiota se tambalea sobre sus pies.

—Tonto, —le riño, acercándome a él para sostenerlo de un brazo y guiándolo hasta que puede sentarse en un trozo de un tronco caído a unos cien metros de la orilla, cerca de la linde del bosque, —no deberías usar tu magia cuando todavía te estás recuperando. Podría haberlos matado yo con la daga o en mi forma mér.

Lo ignoro cuando gruñe entre dientes que no necesita que nadie cuide de él o le dé lecciones, o algo parecido porque no le presto mucha atención, y vuelvo hacia los cangrejos, recogiendo sus cuerpos calcinados de la arena y haciendo una mueca.

—No sé yo si podremos comérnoslos en este estado. —Suspiro notando cómo las tripas me gruñen ahora que hay promesa de llenar el estómago en el horizonte.

No me había dado cuenta de que estuviera tan hambrienta. Ni tan sedienta.

—Creo que hay un río cerca. —Le digo a Faridil cuando estamos acabando de comernos los animales tras haber retirado sus caparazones, sentados lado a lado en el tronco. —Puedo sentirlo.

Él hace una mueca de envidia.

—Malditos sentidos mér.

Yo alzo la barbilla con una sonrisilla arrogante que no sé de dónde sale. Este macho provoca lo peor de mí.

—Dales las gracias, porque esos sentidos son los que te han salvado la vida.

Él resopla con desaire, pero no replica nada, y ambos ponemos rumbo, cansados y encrespados, hacia el río para saciar nuestra sed.

Es cuando estamos sentados en un improvisado campamento a orillas del río, rodeados del bosque en el que al final hemos tenido que introducirnos para evitar el agua salada de la desembocadura y sus muchas corrientes ocultas, cuando hago las preguntas que han estado ardiendo en mi mente todo este tiempo.

—¿Es cierto que mataste al príncipe?

Faridil desciende la vista de las estrellas que estaba mirando con fascinación y devoción, como si fuesen una amante bienamada a la que ha echado de menos, hacia mí, y me mira unos segundos en silencio con ojos serenos y distantes antes de devolver su vista al cielo.

—No lo maté….Solo le robé un poco de piel y escamas. —Responde sin preocupaciones. —El rey estaba exagerando.

Suelto un gemido de exasperación y hundo mi rostro en las palmas de mis manos.

—¿Cómo que «un poco de piel y escamas»?

—Necesitaba su magia para entrar en la Cámara y conseguir las otras escamas. ¡Ah! —Exclama como si se acabara de acordar. —Y también un poco de sangre. Por si acaso.

—¿Seguro que no lo mataste?

—Seguro. —Resopla él.

—¿Y por qué cree el Rey que lo hiciste?

Él se encoge de hombros. Algo que hace demasiado a menudo, he notado, cuando no quiere ser totalmente honesto sobre algo.

—El Rey puede creer lo que le venga en gana. —Bosteza el elfo. —Pero apuesto a que el principito se escapó de casa y de esos estrictos padres que no le dejaban estar con su amante humana.

—Pero los humanos no van al Paraíso de los mér. —Le respondo frunciendo el ceño con contrariedad. —¿Cómo podría estar con ella? Seguramente haya cruzado el Océano Infinito en uno de los barcos de plata.

—¿Y crees que eso iba a detenerlo? ¿Acaso te ha detenido a ti? —Pregunta él de manera retórica. —La gente está muy dispuesta a hacer cosas terribles o estúpidas por la locura a la que llaman amor.

Eso me cierra la boca, pero todavía creo que hay algo que no me está contando.

—¿Para qué sirve la Daga de Cristal y por qué la quiere tanto el Rey kraken?

Faridil suelta un suspiro irritado.

—Estás llenita de cuestiones. ¿No crees que ya hemos tenido un día de lo más agotador? Me gustaría poder dormir un rato. Necesito recuperar fuerzas, y tú también.

—Necesito respuestas, y tú eres el único que por desgracia ahora mismo puede dármelas.

Él suelta un gruñido y sisea entre dientes que no es una biblioteca andante ni un maestro, pero al final me responde.

—¿Y qué más te da para qué la quiera? Ese no es tu problema. —Me replica en tono huraño y perdiendo la paciencia. —Cuando venga el mensajero, se la das y te olvidas del tema.

—¿Así que crees que va a venir un mensajero a por ella?

Faridil cierra los párpados y suelta un gruñido desesperado, como si estuviera pidiéndoles paciencia a los Dioses, y yo contengo una sonrisa divertida por la cara que pone y, al mismo tiempo, las ganas de freírlo a rayos por su actitud.

Si no quería que le preguntara, no haber hecho lo que ha hecho.

A pesar de lo que la gente pueda creer de mí sin conocerme, no me gusta vivir en la ignorancia.

Ni que me utilicen sin mi conocimiento o sin mi consentimiento.

—Sí, seguro que viene uno. No me cabe duda. El Rey kraken tiene muchos siervos en muchos mundos. Ya sean de los vivos o de los muertos.

—Ya veo.

—Y ahora déjame dormir de una vez.

Lo ignoro por completo.

Me muerdo los labios y me debato entre si preguntar lo que me ronda por la cabeza o no, pero al final ganas las ganas de saber la verdad me pueden.

Y de que lo desmienta; cosa estúpida teniendo en cuenta que es él el que me lo ha contado para «entretenerse con mis reacciones» como había dicho hace unas horas.

Como siempre, soy incapaz de controlar mi curiosidad y mis ganas de saber la verdad, así que acabo preguntándolo muy a mi pesar.

—¿De verdad pensabais inculparme por el crimen de robar las escamas y la Daga de Cristal?

—Sí. —Responde él de manera brutalmente honesta. —Eres demasiado inocentona y confías demasiado rápidamente en desconocidos. ¿Me vas a dejar dormir ahora?

Me siento decepcionada.

Duele, aunque no debería porque solo estoy unida a este macho por las circunstancias y no siento un ápice de amistad o atracción por él.

Pero aun así duele.

Me siento avergonzada de mí misma, y quizá no debería porque no es mi culpa que ellos hayan escogido ser crueles y deshonestos, pero no puedo evitarlo.

Y ello me enfurece.

—Que te jodan. —Replico usando un lenguaje que es más propio de mi hermana que mío. —Que os jodan a los dos.

Él se ríe como si mis palabras le divirtieran sobremanera.

—Menudo temperamento tienes debajo de esa fachada modosita, Bér. —Dice pronunciando la sílaba del apodo que ha decidido ponerme con voz burlona. —No me extraña que Siver decidiera meterte en su cama. Eres toda una tormenta eléctrica escondida bajo capas y capas de ñoñería y aspecto soso.

Le lanzo un rayo a la cabeza y tengo la satisfacción de verlo levantarse de un salto de su posición relajada contra un árbol y gritar con alarma, llevándose las manos al pelo con cara de pánico.

Así aprenderá a dejar de provocarme, siseo con ira en silencio sintiendo una emoción oscura retorcerse en mis tripas.

Y me aguanto las ganas de volver a atacarlo, esta vez de verdad y con intención de matar, cuando empieza a quejarse de que casi le hago arder su preciado cabello.

Pero no las olvido.

Capítulo 18

Sangre por sangre

BERNADETTE

—Calla, que vas a despertar a mi hermana y a las demás.

Él se ríe como el demonio que es, pero baja el tono de voz.

Ha trepado por la fachada del edificio como un gato, sentándose en el alféizar de mi ventana y llamando mi atención tal y como me dijo que haría. Y eso que le dije que no lo hiciera.

Pero Siver hace lo que le da la gana.

—Dame otro beso y me iré.

—Mentiroso.

Eso ha dicho antes. Tres veces.

Es un descarado.

Su sonrisa se vuelve juguetona y sensual.

—No me refería a un beso en la boca.

Parpadeo con confusión y, cuando la imagen mental de lo que insinúa golpea mi cerebro, me ruborizo tanto que casi me da un sofoco.

—Pervertido.

—Le dijo el viento a un huracán. —Se burla él.

Lo empujo levemente, pero él ni se mueve. Haría falta una fuerza mucho mayor que la mía para que lo hiciera.

Siver me atrapa las muñecas y mordisquea mis dedos con un ronroneo.

—Para ya. —Le digo, sofocada, pero sin intentar soltarme. Mi cuerpo arde, como siempre que estoy con él. No soy capaz de resistirme a sus juegos. Ni tampoco quiero hacerlo. —Nos van a oír, y ya sabes como se pone mi hermana.

Él hace un sonido de desconformidad.

—Entonces baja conmigo al jardín. —Me dice tirando de mí hasta que mi cuerpo está pegado al suyo. Está en cuclillas sobre el alféizar con sus rodillas a cada lado de mí y la cabeza inclinada. Debe de ser incómodo, pero él no da muestras de ello. —He visto un prado no muy lejos de aquí que parece muy prometedor.

Ahogo una protesta pudiente mal fingida.

Este macho despierta un lado de mí que jamás creí tener. Uno lujurioso.

Miro de reojo a Penny y a las demás figuras dormidas de las mujeres que descansan en la habitación. Derma con su hija adoptiva, Vanna, y Gudra, amiga de esta, roncan pacíficamente.

Pero mi hermana, que siempre ha tenido el sueño ligero, podría despertarse en cualquier momento.

—Si Penny se despierta y no me ve montará un escándalo y me gritará durante horas.

Él alza una ceja burlona.

—¿Es ella tu dueña?

Me yergo, indignada, espalda recta y envarada, y resisto la urgencia de darle un bofetón por sus palabras y el tono de estas. Es un punto sensible para mí.

—No. —Replico con brusquedad.

—Entonces ven conmigo. Y deja que te bese bajo las estrellas de nuevo, Asiya.

Mi vista se desvía de nuevo hacia la figura dormida de mi hermana, pero en el fondo ya he tomado una decisión.

Me relamo los labios y asiento.

Quiero volver a probar el sabor de su boca. Volver a jugar con el fuego del que él está hecho sin quemarme.

Con un ronroneo victorioso, Siver me agarra entre sus brazos y salta hacia la terraza de la primera planta con rapidez y agilidad sin perder ni un solo segundo.

Y yo ahogo un grito de alarma por el susto.

—¡Idiota! ¡Podrás habernos matado!

Deben de haber al menos seis metros de distancia entre nuestra planta y la terraza.

Él se ríe como si nada.

—Soy una criatura de las alturas, Asiya. —Dice como si ello lo explicara todo. —Ridículo sería el día en el que uno de los míos muriese por un saltito de nada.

Golpeo uno de sus anchos hombros con un puño solo por principios. El corazón todavía me late a toda prisa.

—¿Dónde vamos? —Pregunto, procurando no gritar cuando salta de nuevo hacia el suelo del jardín y caemos junto a un macetero lleno de flores de los muchos que adornan los senderos por los que Siver echa a caminar, todavía conmigo en brazos.

—No está muy lejos. Ya lo verás, te va a gustar.

—¿No se supone que debes quedarte en tu ala del palacio?

Él se ríe y no responde, porque es una pregunta que le he hecho muchas veces y que le sigo haciendo cuando estoy irritada con él.

El día de antes, Leto le había echado una buena bronca cuando lo pilló vagando por mi zona del palacio, esperando a que acabaran las clases para poder convencerme de que comiera con él en una de las terrazas.

A Siver es como si le hubiera entrado por un oído y salido por el otro. Hasta creo que el príncipe se ha dado por vencido en intentar dominarlo.

De todas maneras, están más centrados en encontrar a Sereon y a la pobre Fara, que han sido raptados por un dragón enemigo de Siver llamado Aduvalo, que otra cosa.

Las manos de Siver vagan libremente por mis muslos y mi culo, y a mí me gusta demasiado como para darle otro manotazo por tomarse libertades.

Qué diría madre de mí, me pregunto, si me viese así. Dejando que un dragón, nada más y nada menos, pase sus manos por mi cuerpo como si le perteneciera.

Y disfrutándolo.

Nada bueno, sin duda alguna.

Camina durante unos minutos internándose en los frondosos jardines traseros del palacio, evitando patrullas de Akfável con la experiencia de quien lo ha hecho una decena de veces antes, y para cuando llegamos, su boca ya ha tomado posesión de la mía y sus manos aprietan firmemente mis delgadas nalgas.

Me besa como si fuera un manjar y él estuviese muerto de hambre.

No atisbo nada del claro, y solo percibo que me está tumbando sobre la hierba —y mi cerebro piensa vagamente que me estoy manchando el camisón blanco— porque noto su frío tacto y sus cosquillas sobre los muslos cuando él me levanta el borde del camisón.

—Siver. —Me estremezco cuando el dragón me muerde al labio inferior. —Espera.

Él deja de besarme y tocarme y se yergue sobre mí con las manos apoyadas a cada lado de mi cabeza, mirándome con atención y conteniendo su deseo como si le costara.

—¿Quieres que pare o baje el ritmo? —Pregunta él, perceptivo, y yo asiento con la cabeza temblorosa.

Todavía no hemos llegado tan lejos, y estoy algo asustada por el prospecto, no solo de perder mi virginidad, sino de hacerlo con alguien que ni siquiera es humano.

¿Tendrá un pene entre las piernas o será algo diferente? Me pregunto, y acto seguido me ruborizo tanto que no me salen ni las palabras porque mi mente arde de la vergüenza.

Cuando me besa de nuevo, es mucho más lento y sus manos permanecen sobre mi cintura. Pero sigo deseándolo tanto que ardo en llamas lentamente por la lujuria, mis muslos están pegajosos y mi centro palpita con necesidad.

—Tócame…Tócame… —Jadeo contra su boca, intentando pedir algo que hace que el corazón me dé palpitaciones erráticas.

Él desciende una de sus manos entre mis piernas.

—¿Así?

Asiento entre temblores agarrándolo de los hombros con fuerza. Siento que necesito sostenerme a algo o voy a echar a volar en cualquier momento.

—¿Te gusta así?

—Sí. —Jadeo, y él mete la mano por debajo de mis enaguas y me toca expertamente, piel con piel, hasta que tiemblo contra él cuando alcanzo la cima, gimiendo con el cuello arqueado cuando su otra mano me agarra el cabello y me obliga a mirarle para que él pueda ver mi expresión, tal y como le gusta.

Los espasmos me sacuden y hacen temblar mis piernas como sacudidas por un rayo y, cuando vuelvo a tener control sobre mí misma, él está lamiendo los jugos de mi sexo de sus dedos mojados.

Sus ojos no se apartan de los míos y su expresión es una de oscuro y ávido deleite.

Abro la boca mientras lo observo, fascinada, sintiendo que es la mirada más íntima que jamás hemos compartido hasta ahora.

Y que puede que me esté enamorando de él.

Cuando despierto, Faridil está de mal humor, pero eso es una constante.

Los días son largos, y nuestros poderes son lentos en regresar a lo que eran antes de entrar en Aldamar, como si ellos también tuviesen que adaptarse a una nueva realidad.

Caminamos durante dos días antes de encontrar gente y, cuando lo hacemos, es un grupo de soldados del que nos escondemos nada más percibir su presencia.

Aunque tengo que arrastrar a Faridil y explicarle por qué no es buena idea acercamos cuando él decide intentarlo.

Son soldados Khoen.

Faridil maldice hasta que le doy un codazo para que se calle, ya que los Khoen tienen oídos muy finos.

—Guerra. —Murmura de mal humor mientras nos alejamos del lugar procurando no hacer ruido y que no nos vean. —Una maldita guerra. ¿Y no se te ha ocurrido mencionar antes ese pequeño detalle?

Ah, ahora soy yo la que tiene la información importante, pienso regodeándome, y aparto esas emociones inútiles en estos momentos de mi mente porque no ayudan con la situación.

—Cállate, te van a oír. —Le contesto contrariada.

Nos escondemos en una cueva que encontramos la noche anterior, y donde hemos dormido hasta hace unas horas, y nos acuclillamos tras una alta roca que tapa la entrada de ojos indiscretos.

—Más te vale que no nos hayan visto, porque ambos estamos todavía demasiado débiles para hacer frente a un pelotón de Khoen. —Se queja Faridil tirándome de un mechón de pelo con malicia.

Le doy un manotazo a sus dedos y estoy a punto de ponerme a gritar y de preguntarle qué problema tiene él con los Khoen cuando escuchamos algo moverse en la espesura del bosque—es lógico que yo lo tenga porque uno de ellos me asesinó y algunas de sus facciones están en guerra contra Siver y me conocen como su amante, pero, ¿él? ¿Qué problema tiene él con esa especie?

¿También está buscado por crímenes contra ellos, acaso? La verdad, no me extrañaría nada que fuese el caso.

Contenemos el aliento, y siento la presencia de los Khoen acercándose silenciosamente hacia nosotros.

Mierda, maldigo en silencio.

Por un lado, estoy mareada de la debilidad y del descubrimiento de que puedo sentir la presencia de los seres que hay a mi alrededor si me asusto —como una especie de onda mental que localizase a las criaturas vivas que hay en la zona; como si el agua de sus cuerpos cantara para mí y me dijera: ¡aquí estoy!

Un nuevo descubrimiento sobre mi naturaleza y habilidades que, una vez más, me deja más confusa de lo que ayuda porque no sé cómo controlarlo.

Por otro lado, estoy harta de estar a solas con Faridil y me muero por tener noticias de Siver, y los Khoen son los que tienen más probabilidad de saber dónde está mi amado —ellos y los Kánnmar; pero entre un dragón y uno de sus hijos mestizos, no voy a ser tan tonta como para desear haberme encontrado con un ser que no estoy segura de poder vencer si ni tan siquiera conozco todo el alcance o sé cómo controlar mis recién descubiertas habilidades mágicas.

A pesar del poder que corre por mis venas, en estos momentos me siento como una cierva atrapada en un mundo de lobos.

Los Khoen nos rodean, y tres de ellos saltan al claro y se quedan mirando la roca tras la que estamos escondidos —completamente desnudos y debilitados.

No hay duda de que saben que estamos aquí.

—¡Ékar’iól! —Ordena uno de ellos con voz autoritaria.

El acento y las sílabas son ligeramente diferentes del Akfávelar de Los Caídos, que yo estaba aprendiendo antes de morir, pero lo suficientemente parecidas como para interpretarlas: nos están ordenando salir a plena luz del día.

Faridil maldice sonoramente y su cara se retuerce en un rictus de furia, pero se levanta y sale de detrás de la roca con las manos en alto en señal de rendición.

Estas gentes son guerreros entrenados para matar. Mortíferos y leales solo a los Kánnmar —o a la rebelión contra éstos. Y no sabemos cómo van a reaccionar a nuestra presencia ni en qué bando están.

Mi cuerpo ha cambiado desde que me transformé en mér, pero no lo suficiente como para no ser reconocida como Bernadette, la amante de Sivertekalos, en esta forma humana.

Mi espalda está más recta y la columna doblada de pasar horas y días y meses inclinada sobre mi mesa de trabajo ha desaparecido, aunque a veces encorve los hombros por costumbre; hay más carne en mis huesos y mis músculos están más marcados; mi piel no tiene las cicatrices y marcas que una vida humana de penurias había dejado en ella; y mi rostro tiene las mejillas más llenas y parece más joven; pero sigo siendo Bernadette de manera inconfundible.

Si al menos estuviera en forma mér… pero no hay tiempo para lamentaciones.

No pensé en eso en su momento, sino que una vez más he seguido a Faridil a un nuevo lío de plena voluntad y de manera descerebrada, y toda la culpa es mía.

Salgo detrás de Faridil ruborizándome cuando los ojos de los Khoen contemplan nuestra desnudez con curiosidad y expresiones de asombro.

—¿Sá doril meket? —Se ríe uno vestido con una armadura azul y plata y con una altísima y mortífera lanza de los mismos colores en su mano enguantada.

Entiendo lo suficiente el idioma, a pesar de las diferencias de acento y algunas palabras y verbos con el Akfávelar, como para traducir más o menos lo que ha dicho: «¿los hemos pillado follando?», y ello solo me hace ruborizarme todavía más y cubrirme los pechos y la entrepierna con las manos, lazándole al que ha hablado una mirada contrariada y asqueada.

Dado que estamos como nuestras madres nos trajeron al mundo en su día, no me extraña que haya sacado esas conclusiones, pero ello no significa que la idea, y su comentario, me resulten menos insultantes.

Los Khoen se ríen en masa al verme.

Hay tres hombres y dos mujeres, todos ellos armados hasta los dientes y vestidos de los pies a la cabeza con sus coloridas armaduras, tan diferentes pero a la vez tan semejantes a las de los Ghauk o Recolectores que nos rescataron a mí y a mi hermana —y a las demás mujeres— del esclavista Maese Flunato y sus hombres.

—Dadles algo para cubrirse y volvamos al campamento. —Dice una mujer que parece estar al mando con tono imperativo, pero tan lleno de risa como los demás.

Por un instante, tengo la esperanza de que nos vayan a dejar ir, pero esa esperanza muere cuando dos de los Khoen nos lanzan sus capas —una azul y una verde— y nos señalan que debemos caminar al frente con las puntas de sus espadas.

Mordiéndome el labio y tragándome un nudo de nerviosismo, me cubro con la capa lo mejor que puedo y resiento el hecho de que mis poderes no hayan vuelto todavía en su totalidad.

Nunca pensé que sanar a alguien pudiese costar más energía que matarlo, pero supongo que en cierto modo tiene sentido.

En este mundo, dar vida es mucho más difícil que quitarla.

Tragando una bocanada de aire para calmar mis crecientes nervios, sigo a los guerreros Khoen y a un irritado y furibundo Faridil por el bosque.

El mestizo de Qendi no dice una sola palabra ni cuando una de los Khoen empieza a interrogarlo de manera casi amistosa, como si se sintiera atraída por él.

La mujer Khoen, que cuando nota que él no le responde se detiene a mi lado con una sonrisa que no le llega a los ojos y una mirada llena de desprecio a duras penas contenido, decide probar suerte conmigo.

—¿Cuál es tu nombre, mér, y qué haces tan lejos de la orilla con uno de las Bellas Gentes a tu lado? ¿Es él tu esposo?

Me sorprendo cuando me doy cuenta de que no me ha llamado humana, ni cree que lo soy, y me doy de golpes a mí misma en silencio.

Pues claro que no cree que soy humana; porque no lo soy, y los Khoen, como los Akfável, tienen uno de los mejores olfatos y sentidos mágicos para percibir a otros seres de toda Aldamar, siendo descendientes de dragones como lo son.

Siver me lo contó una vez.

Pensar en el macho que se ha convertido en la persona más importante de mi vida en unos pocos meses me llena de ansiedad y congoja, pero también de determinación y fuerza.

Si quiero encontrarle, voy a tener que dejar que la gente me zarandee de un lado a otro aunque no me guste y sea solo temporal.

De algún modo tendré que arreglármelas para escaparme y llegar a Sivatkis o a su ciudad hermana, ambas bajo el reinado de Siver y su sobrino Sereon.

—Soy Béria. —Le respondo a la Khoen rezando para que no sea capaz de oler mentiras, usando el nombre falso que Faridil me dio cuando nos presentamos ante al Primer Rey Bajo el Mar, hace ya lo que parece una eternidad a pesar de que solo deben de haber transcurrido unos días. —Y, bueno…

Lanzo una mirada a Faridil y me ruborizo cuando recuerdo el comentario del macho Khoen, más de vergüenza y asco que de otra cosa, y la mujer Khoen echa la cabeza hacia atrás y suelta una carcajada sonora y un comentario soez en su propio lenguaje a sus compañeros, que se ríen con ella y me guiñan los ojos.

Está claro que se creen que soy una mér que ha dejado el mar para acostarse con el Qendi, y por mucho que ello me haga arrugar la nariz, es mucho mejor que el que sepan la verdad; al menos mientras no conozca sus lealtades.

—Supongo que no tienes tan mal gusto. —Dice la Khoen dándome palmadas en el hombro cubierto por la capa azul con otro guiño.

Evito que se me noten las ganas de vomitar. El solo pensar en acostarme con Faridil me llena de asco.

No es que no sea apuesto, los Dioses saben que el macho Qendi podría seducir a una mujer con desearlo —siempre y cuando esa mujer no sea yo— pero él no es el hombre al que amo; él no es Siver, y además está más que medio loco y estoy convencida de que es un asesino de sangre fría, aunque lo niegue.

—El elfo es apuesto. —Añade la otra Khoen, y ambas se ponen a hablar entre ellas y dejan de prestarme atención como si no les importara ni temieran mi presencia.

Caminamos durante horas en silencio, y mi mente agotada vaga de pensamiento en pensamiento y no deja de volver una y otra vez a mi Kánnmar. Me pregunto qué estará haciendo y dónde estará.

Me pregunto si se alegrará tanto de verme como yo a él.

Faridil, al cabo de unas horas de caminata, se acerca a mí pero no dice ni una palabra. Tiene la vista fija al frente y el rostro impasible.

Yo lo miro de reojo y me pregunto qué es lo que verán las Khoen en él.

Tengo mejor gusto que ese, por mucho que Penny diga lo contrario. Siver le da mil vueltas a cualquier otro hombre, sea de la especie que sea.

Mi dragón es salvaje y puede ser mezquino cuando se lo propone, sí, pero también es dulce y pasional y brutalmente honesto, y me ama de manera libre y sin tapujos tal y como soy.

Fue él quien me hizo aceptar mi sangre de bruja, mi sangre mér, que hasta que bailé bajo la tormenta y hasta que no usé la magia que corre por mis venas sin miedo a ser condenada y tachada de monstruo y de aberración, siempre creí que se trataba de una enfermedad que debía esconder.

Una dolencia y una maldición.

Fue él el que me enseñó que no hay que tener miedo de uno mismo, sino aceptarse tal y como uno es y no dejar que los miedos de los demás, y su desprecio hacia lo desconocido y hacia aquello que no pueden controlar, dirijan y gobiernen tu vida.

Lo amo, no solo por él mismo, sino por la persona que he descubierto que soy a su lado.

Porque a su lado me siento más libre que nunca, plenamente aceptada en lo bueno y en lo malo, y no tengo miedo de ser yo misma.

Con Penny, mis «dolencias» especialmente cuando llegaba la luna llena y el Mar de las Tormentas en cuya costa se alza nuestra ciudad nativa, Westaltus, eran algo a ser escondido, temido y de lo que avergonzarse.

Y, aunque yo comprendía el miedo a ser descubierta y a ser quemada viva, ello no era lo mismo que el tener que aguantar que tu hermana, cuando se enfadaba contigo o discutíais por cualquier motivo, te llamara monstruo y aberración de la naturaleza y te dijera que no te debería estar permitido salir de casa porque la avergonzaba ser familia tuya.

Penny puede hacer mucho daño cuando se enfada.

Desde que éramos niñas, siempre ha tenido una lengua muy venenosa, y lo peor es que jamás se disculpaba por las palabras que decía cuando estaba airada; y que nunca pensó, ni le importó, que me estaba haciendo daño.

Mi relación con mi hermana siempre ha sido conflictiva y ha estado llena de altibajos.

Por un lado, mientras yo fingiese que era «normal» y ni siquiera pensara o actuara de manera diferente —hasta el punto de forzarme a mí misma a no aceptar mis diferencias, a negarlas y a actuar, y vivir, como una persona de la que ella aprobase— entonces Penny muchas veces estaba a buenas conmigo.

Pero en cuanto discutíamos o yo actuaba de alguna manera que ella no aprobase, o decía algo que no aceptara —como mi decisión de tener una relación con Siver y, antes de eso, muchas otras cosas otras más—, entonces su amor por mí desaparecía tras la ira y el asco y las palabras mezquinas y crueles.

Amo a mi hermana, pero también le tengo rabia, y ello es algo que me ha costado mucho tiempo aceptar.

Me ha costado entender que se puede querer a alguien y al mismo tiempo tenerle rencor y saber que esa persona a la que quieres, ni te corresponde del mismo modo —sé que Penny me quiere a su manera egoísta—, ni te trata como te mereces —como sabes que te mereces y crees que te mereces en el fondo—, y que a veces esa misma persona puede hacerte creer que eres inferior e imperfecta.

Por ello acepté el encargo de Sereon a espaldas de mi hermana; y quizá por ello Sereon me eligió, porque sabía que yo no era del todo humana y contaba erróneamente con que yo supiera usar algo de mi magia, aunque insistiera y negara, de manera desesperada y en silencio —forzándome a actuar de manera sumisa e intentando pasar desapercibida—, que no había nada de no-humano en mí.

Pero no me arrepiento de aquella terrorífica noche en la que casi muero a manos del fanático de La Orden, porque ello me permitió conocer a Siver, y también empezar a conocerme y aceptarme a mí misma y a mis propios deseos.

Pensé que quería vivir una aventura como las de las heroínas de los libros que las mujeres del palacio, rescatadas por los Ghauk, se pasaban unas a otras —mientras aprendían a leer y a escribir muchas de ellas—, y me di cuenta de que la única aventura real que deseaba era ser feliz y estar a salvo siendo yo misma —y aun así acabé insistiendo en estar junto al macho al que amaba en un entorno lleno de peligro.

En unos pocos meses, aprendí a amar más allá de las apariencias.

Recuerdo que cuando conocí a Siver, me pareció que era un demonio sin corazón; y acabé por ver lo equivocada que había estado— y aprendí a quererme a mí misma y a tener mayor confianza en mí misma; aprendí a perseguir mis sueños y deseos aunque ello me llevara a enfrentarme a Penny —cuando antes intentaba evitar a toda costa las discusiones continuas con mi hermana, y el solo pensar en volver a ser humillada y a ser herida por sus palabras me hacía querer llorar.

Aprendí a enfrentarme a una vida incierta con la cabeza en alto.

Siver cambió mi vida, pero lo hizo porque yo anhelaba que mi vida cambiara.

Él fue el catalizador para que yo saliera de mi caparazón y empezara a tomar las riendas de mi vida.

Y ahora me enfrento una vez más a una situación en la que debo cuidar de mí misma, debo aprender quién y qué soy y enfrentarme a la vida con mis propias fuerzas, y lo hago sin él a mi lado —por ahora.

Porque juro que, sin importar el tiempo que me lleve y a qué deba hacerle frente, lo encontraré de nuevo y bailaré una vez más junto a él bajo la Tormenta.

Aunque el mundo se oponga a ello, Sivertekalos de los Kánnmar es el Compañero que he elegido para mí misma, y superaré cualquier obstáculo para estar a su lado —como no me cabe duda alguna que él lo hará para estar al mío.

Las promesas de mi Siver de amor eterno son algo que llevo escrito en el corazón.

—¿Qué es esa daga? —Pregunta uno de los Khoen varones interrumpiendo mis pensamientos. —¿Es un arma mér?

Llevamos horas caminando por el bosque y las suelas de los pies están empezando a molestarme en serio.

No es lo mismo que caminar por las arenas de la playa, suaves y familiares, y ni siquiera mi sangre mér puede evitar heridas para siempre.

Su acento en marquinés, como el de las mujeres, es bastante fuerte, pero entiendo sus preguntas aunque lo haga con cierta dificultad.

—Sí. De mi familia. —Esto de mentir se me hace cada vez más fácil.

Aunque no es que sea mentira, al fin y al cabo, según las palabras de Faridil, soy descendiente del Primer Rey, de su hijo concretamente, y la Daga de Cristal le pertenece a él.

—Hmm. —Responde lacónicamente el Khoen. Ninguno de ellos se ha presentado, ni tampoco tienen por qué hacerlo dado que esta no es una reunión entre amigos. Somos sus prisioneros aunque no nos estén tratando mal. Por ahora. —¿Y qué tipo de magia es esa? Nunca había sentido nada como eso.

Evito morderme los labios, cosa que hago cuando estoy nerviosa o pensativa, porque no quiero que se dé cuenta de lo alterada que me ponen sus preguntas.

—No sé. Era de mi abuelo, es una herencia. —Me encojo de hombros intentando restarle importancia al arma. —Por eso la llevo conmigo.

—Hn. —Gruñe el Khoen perdiendo el interés y adelantándose cuando su líder lo llama para hablar con él.

Dejo salir el aire poco a poco y procuro que no se me note el alivio.

Necesito la Daga para poder pagar mi precio, porque tengo claro que, esté donde esté, tarde o temprano el Rey Kraken vendrá a por ella.

No creo que la muerte ni el Velo puedan detener a una criatura como esa.

Está claro que no creen que una daga, por muy mágica que sea, pueda hacerle frente a media docena de Khoen, cuya sangre arde con magia y cuyas armas y armaduras encantadas resuenan con poder contenido.

La Daga, colgada de mis caderas en su funda, emite una energía que ni yo misma sé cómo describir.

Como si estuviera hecha de hielo en vez de cristal: fría y sin sentimientos.

Algo que estoy aprendiendo rápidamente es que la magia, incluso las armas y objetos mágicos, tienen algo de su creador: emociones, propósitos, sensaciones y demás cosas que se pueden percibir con solo enfocarse en ellas.

Pero la Daga no emite nada más que silencio.

Un silencio que parece absorber el calor que hay a su alrededor, y que me deja la piel de la cadera, la cintura y el muslo que el arma enfundada roza al caminar, tan fría como si me hubiera hundido en las aguas más heladas del Mar Profundo.

Me da escalofríos, y me pregunto para qué la querrá el Rey Kraken pero, como dice Faridil, más vale pagar el precio y no hacer preguntas —al menos en este caso.

Negarse a dársela sería peor que un suicidio.

—¡Alto! —Ordena la líder de la patrulla alzando el puño.

Por fin, suspiro con cansancio. Tarde o temprano iba a tener que detenerme sí o sí. Los pies me arden de dolor.

Los Khoen se detienen y forman un círculo a nuestro alrededor con las armas desenfundadas, y Faridil y yo nos miramos brevemente de reojo.

El Qendi emite frustración, seguramente por no haber recuperado todavía todo su poder, y yo siento mi magia calentarme las venas y dirigirse hacia las puntas de mis dedos a pesar de mi propia debilidad, preparándose para defenderme de un ataque que nunca llega.

Un nuevo grupo de Khoen se acerca a nosotros a paso ligero desde el otro lado del pequeño claro al que hemos entrado y, por la manera en la que nuestros captores relajan sus posturas, deben de ser aliados.

—¡Bienhallada, Capitana Kasra! —Saluda el líder de la patrulla y, tras llevarse una mano al pecho y conversar brevemente en su idioma con la Capitana, se gira hacia nosotros y nos observa con curiosidad. —¿Qué es lo que has encontrado? ¿Uno de los Qendi y una mér tan lejos de sus asentamientos?

La sangre se me hiela en las venas en cuanto le veo el rostro.

Reconocería en cualquier parte la cara de mi asesino.

Él, en cambio, pasa su mirada sobre mí como si no supiera quién soy.

La sangre me hierve en las venas y, con un grito de rabia incontrolable, la Tormenta estalla en mi interior y el mundo se tiñe de blanco cegador.

Capítulo 19

El escondrijo secreto

HULDA

Seun, el sanador, se ha llevado a Hisana con un contingente de los Guardias de Zares, que han llegado a la cueva cuando la lucha ya estaba finalizada cubiertos de tierra y sangre seca.

—Fuimos emboscados hace un par de horas. —Explica mi esposo. —Y lo mismo han reportado otras patrullas. Estos túneles están llenos de fanáticos desesperados. Parece ser que al fin los hemos acorralado y que la Gran Maestre ya no tiene dónde huir.

Transius, de rostro sombrío y fiero, escupe al suelo y maldice mil veces a La Orden.

Comparto el sentimiento, pero yo en cambio me siento fría por dentro.

La habitual furia rampante y explosiva, como la de un volcán, que suele ser mi respuesta ante situaciones de tensión está presente, pero enterrada bajo una capa de hielo corrosivo y asfixiante.

Mi compañera Guarda Akfável no ha muerto, peor su pronóstico es grave. Muy grave.

Y yo, a pesar de que no la conocía bien, siento que le he fallado a una compañera en mi deber de cubrirle las espaldas.

Zares pone una mano sobre mi hombro.

Ambos somos seres de deber, y las muestras de afecto las dejamos para cuando no estamos se servicio, pero su apoyo, y su presencia, son un ancla que me hace sentirme más en calma en un momento en el que siento que lo necesito, pero dejándome espacio para que procese mis emociones a mi ritmo como siempre hace.

Tan perceptivo, mi Akfável. Lo quiero más cada día.

—Algo están cociendo. Deberíamos haber sellado estos túneles con la jodida magia del Concilio de Hechiceros hace siglos. —Espeta Vivian con la mandíbula tensa.

Zares asiente.

—Pensábamos que los duengar eran los únicos habitantes aquí abajo, y nos equivocamos. No volverá a ocurrir.

Pero eso no es suficiente para Vivian.

Ni para Hisana.

Ni para mí, si soy honesta.

Me alejo de ellos mientras hablan con Godrak y saludo a Kadrak y a Ensui, que están sentados juntos en una de las muchas rocas planas que se elevan desde las paredes como plataformas, compartiendo la cerveza de Kadrak y hablando en voz queda entre ellos.

Los Akfável han apilado los cuerpos de los enemigos en uno de los lados de la cueva, y los heridos a ser tratados en el otro —los que pueden salvarse, al menos— y vigilan a estos últimos con ojo avizor mientras sus sanadores-guerreros atienden a los prisioneros.

Todos los miembros de La Orden capturados miran a la nada como si sus mentes estuvieran muy, muy lejos de aquí. Con los ojos vidriosos y sonrisas extrañas y tétricas en las caras ensangrentadas.

Como si no sintieran nada más que euforia.

Ni dolor, ni pena por sus compañeros caídos; nada.

Un par de ellos incluso intentan atacar a los Akfável a pesar de que han sido desarmados, y son reducidos y maniatados con facilidad por ello.

La Capitana quiere prisioneros que interrogar, y Zares ha accedido a la sensata idea de mantenerlos vivos, aunque todos sus instintos posesivos de Akfável le gritan que acabe con la amenaza que ha puesto en peligro la vida de su esposa, y que ha herido casi seguramente de muerte a una hembra de su especie, tan escasas y especiales para ellos.

Limpiándome las lágrimas de impotencia que siento al pensar en Hisana del rostro, camino por la cueva saludando a mi paso a los Akfável que reconozco como Guardias del Palacio en el que vivo con mi esposo y mi hija adoptiva, observándolo todo a mi alrededor.

Algo está intentando hacerse oír por encima del dolor y la rabia. Como las piezas de un puzle que mi mente intenta encajar, pero no encuentra la posición correcta de las mismas, y no dejo de mirar la pared que hay detrás de uno de los pilares.

No sé por qué, pero tengo la sensación de que es diferente al resto, aunque a primera vista no lo parezca así.

—Escondían algo. —Hablo para mí misma y, en cuanto escucho las palabras en voz alta, me doy cuenta de que es cierto y vuelvo de nuevo sobre mis pasos buscando a mi esposo y a mi Capitana.

Cuando hacen una pausa tras discutir horarios de descanso, provisiones y la actualización del mapa con los nuevos descubrimientos, todo ello haciendo un esfuerzo visible para no hablar del estado en el que se encuentra Hisana, llamo su atención dejando caer el mango de mi hacha sobre el suelo.

El metal encantado hace un agujero en la piedra cubierta de sangre.

—Hay algo en esa pared de ahí. —Digo sin preámbulos señalando tras uno de los inmensos y gruesos pilares de roca natural que soportan el techo de la caverna.

La Capitana alza las cejas con sorpresa y Godrak y sus guardas me miran con desdén, ya que ellos han analizado la cueva y no han encontrado nada, pero a Zares le bastan mis palabras para saber que hablo en serio.

—Godrak, ¿podrías echarle un vistazo a esa zona? —Inquiere mi esposo señalando la pared con la cabeza.

—Ya lo hemos hecho. Y no hemos hallado nada.

—Hazlo de nuevo. —Insiste Zares con voz autoritaria.

Godrak suelta un bufido descontento, pero camina hacia la zona señalada seguido de sus gentes y del resto de nosotros quejándose todo el rato de la mujer «que se cree ahora que puede escuchar la canción de la roca, ¡como si fuera ella una duengar!».

Lo ignoro, fijando la vista en la piedra con el aliento contenido, mi esposo a mi lado, y una mano sujetando con firmeza el mango de mi arma en posición defensiva.

Si es otra emboscada…

Si lo es, voy a cobrarme el precio de la sangre de mi colega con la de nuestros enemigos.

Zares apoya una mano en mi hombro de nuevo y siento mi ira calmarse un poco y mis pensamientos volverse más centrados, pero no menos rabiosos y vengativos.

Godrak exclama con sorpresa cuando, al apoyar la mano en la piedra y murmurar las mismas palabras en su lenguaje nativo que le he escuchado decir antes —las mismas que resuenan en mis huesos como si algo ancestral y familiar me estuviese llamando a casa, y que me dejan levemente mareadas sin saber por qué— esta se descompone en una nube de polvo, y se revela un pasadizo detrás, mucho mejor conservado e iluminado que el resto.

—Creo, —dice la Capitana Transius en voz triunfante, —que por fin hemos hallado la verdadera base y escondrijo de La Orden.

Esta vez no tienen dónde esconderse.

La Gran Maestre no se nos escapará de nuevo.

Zares y la Capitana Transius organizan la exploración de la nueva gruta descubierta con presteza y practicidad; primero irán aquellos cuyos dones mágicos les permiten alzar barreras móviles, que funcionan como escudos que poco o nada puede traspasar, y un contingente de los mejores guerreros tras estos —y me jode no ser yo una de ellos, pero entiendo que algunos de los Guardias llevan siendo guerreros cientos de años— junto a los duengar —para que echen un vistazo a la estabilidad y den direcciones, con su vínculo con la roca, si hiciera falta.

Dos guardas del palacio han ido a avisar a aquellas patrullas que todavía guardan las salidas y túneles del lugar del hallazgo, en caso de que algún miembro de La Orden logre escaquearse e intente colarse por los laberínticos pasajes o que suceda algo y tengan que venir a asistirnos, y el resto de los que no se quedan vigilando a los prisioneros cerraremos la procesión.

Zares está de los primeros, tras los escudos, junto a Kadrak y los demás duengar y sus guerreros de más confianza, y Transius y yo estamos detrás, justo frente a aquellos que cierran la fila —y no me cabe duda de que mi esposo lo ha pensado de esa forma porque sabe que yo no voy a aceptar dar media vuelta y volver a la superficie hasta que esto acabe, pero tampoco me quiere en la línea directa de peligro.

Malditos instintos sobreprotectores Akfavel.

En cuanto entramos, los guardas que han alzado los escudos mágicos gritan una advertencia —hay magia en el aire, cruel y defensiva, creada para atrapar a cualquiera que intente traspasar el lugar sin invitación de la Gran Maestre, y dos de los Akfável se alzan como marionetas tiradas por hilos invisibles y sus cuerpos golpean contra el techo desigual de dura piedra, cayendo inconscientes o gravemente heridos al suelo.

—¡Mierda! ¡Auro, coge a un compañero y llevádselos a Sereon a la entrada sur de este jodido laberinto! —Exclama mi Zares con frustración y preocupación por sus hombres una vez uno de los guerreros-sanadores grita que por suerte solo están inconscientes, y que la armadura les ha protegido absorbiendo la mayor parte del golpe.

Sus ojos, puedo ver cuando se gira, están completamente rojos, señal de que su Berserker interno está ya en la superficie.

La Gran Maestre no saldrá de aquí con vida, por mucho que la Capitana Transius quiere llevársela a prisión para interrogarla y hacerle un juicio —esa mujer ha hecho demasiado mal, y los Akfável son muy sobreprotectores con lo que es suyo, incluido los guerreros y guerreras que están bajo su mando.

Zares no va a perdonarla. Ni yo tampoco.

El rostro pálido de Hisana me viene a la mente; y con él el de todas y todos aquellos, mujeres y hombres, Akfável y humanos, que han sufrido a manos de tiranos adictos al poder —como Flunato, o Tom, o Aduvalo, o la jodida Gran Maestre.

Avanzamos a paso más lento y de manera más cautelosa después de esto y, poco a poco, desactivando las trampas que surgen de vez en cuando para cortarnos el paso, nos abrimos paso por el túnel hasta llegar a una puerta aparentemente inocua.

—¡Adelante! —Da la orden mi esposo una vez los Akfável-hechiceros han desactivado todas las trampas que han logrado detectar.

Me pregunto de dónde habrá sacado tanta magia la Maestre; lo último que supimos de ella hace unos meses es que la única magia que poseía era la de los orbes de Siver, pero algo parece haber cambiado últimamente.

Nunca habría logrado esconderse de los Akfável si no se guardase un as bajo la manga.

No soy capaz de ver lo que hay tras la puerta ni siquiera cuando la cruzo siguiendo el contingente —demasiados cuerpos frente a mí y tras de mí limitando mi vista— pero sí que escucho la maldición de mi marido —y siento su ira y su rabia elevarse como la lava de un volcán a punto de estallar.

—Adauvre. —Se escucha un murmullo anonadado pasado de boca en boca.

No sé lo que significa esa palabra, pero imito a los Akfável que me rodean y a la Capitana, que suelta una maldición que deja las mías a la altura del betún, y alzo mi hacha y mi escudo en posición de ataque cuando nos repartimos por la amplia caverna a la que da a parar la puerta.

Cuando puedo dar un paso al frente, colocándome entre mi Capitana y Karnák, que se sitúa junto a mí con rostro sombrío ignorando la mirada de los Akfável a los que seguramente Zares ha ordenado protegerme —Ensui y otro más cuyo nombre desconozco, pero que me resulta familiar por haberlo visto en el palacio de vez en cuando, como muchos de los presentes— veo qué es lo que ha causado tanta conmoción.

Frente a nosotros, que nos situamos en un círculo rodeando el perímetro para evitar una huida, en posición de ataque, hay un altar: una meseta de roca de unos seis metros de diámetro elevada metro y medio, como mucho, del suelo.

Y en esta hay dos personas: una mujer de cabello castaño oscuro y de apariencia bastante sosa, que sospecho que es la infame Gran Maestre, y un macho de una especie desconocida.

Y ella está de pie junto al pilar al que el macho está clavado, literalmente, con varas de hierro que le atraviesan muñecas, hombros y piernas, y cadenas que lo sostienen erguido, con una sonrisa maníaca en el rostro, como si el estar rodeada de Akfável y duengar le divirtiera sobremanera y no hubiese un hueso de preocupación en ella.

—¡Vaya, al fin me habéis encontrado! —Aplaude la enajenada mujer humana entre risas histéricas.

—Baja de ahí y entrégate. Esto se ha acabado, estás derrotada. —Ruge Zares en tono calmo que desmiente la ira que siento emanar de él a través del vínculo de Esposos Eternos que nos une.

—Nnnoooo. —Canturrea la mujer con una sonrisa desvaída, como si su mente no estuviera ni enfocada ni presente. —Creo que lo que voy a hacer es mataros. ¡Sí! Esa idea me gusta mucho más. Os mataré en nombre de los Kánnmar, o, ¡mucho mejor! En mi propio nombre. Oh, sí, ya lo veo. Yo misma me convertiré en Kánnmar y alzaré el vuelo sobre vuestra patética ciudad y la reduciré a cenizas con vosotros dentro—

Su monólogo lleno de incoherencias sigue y sigue, pero mis ojos y oídos no le prestan mucha atención a su locura más allá de la rabia que me produce que alguien se atreva a amenazar mi nuevo hogar y a la gente que es mía, y a la que amo.

Tenso los músculos y enseño los dientes, cuyos colmillos Akfável están alargados en señal de amenaza —algo a lo que me he acostumbrado rápidamente; uno de los muchos cambios de mi cuerpo en estos últimos meses—, cuando veo la sangre que salpica el pilar y el suelo de la cueva, toda ella emanando del macho, que parece estar inconsciente y cuya palidez es preocupante.

No sé qué es él, y eso es algo extraño porque mis nuevos instintos siempre saben decirme si una persona es humana, Akfável o algo diferente, como Sereon, pero a pesar de su debilidad e inconsciencia lo rodea un aura de poder mágico que está a duras penas contenida por las cadenas de hierro negro que lo sujetan.

—Basta. —Interrumpe Zares el monólogo fanático, y desenfunda su enorme espadón con claras intenciones.

Su Berserker interior hace aparición en su aura y mi esposo parece mucho más grande e intimidante de lo que normalmente es —puedo ver sus ojos rojos como ascuas y sentir el poder que emana en oleadas de él; para algunos motivo de terror, pero para mí solo de protección.

Mi Emparejado no me haría daño ni siquiera perdido en su Locura de Sangre Berserker.

Los Akfável, acostumbrados a su Comandante y sabiendo que él los considera suyos, y que por ende no tienen nada que temer, aun así emiten auras ansiosas y luchan contra su miedo instintivo al Berserker antes de lograr dominarlo, y Kadrak y el resto de duengar tragan saliva audiblemente y aprietan las manos sobre sus armas, claramente nerviosos.

—Tu esposo sabe controlarse, ¿aye, muchacha?

—Claro que sí. —Le respondo a mi compañero de la Guardia con un bufido. —La única que debe temerle aquí es la loca esa.

—Bien. Bien. Solo preguntaba por si acaso.

Kadrak suelta el aliento con alivio, pero continúa tenso y con sus hachas levantadas.

Una reacción normal en presencia de un depredador como lo es mi Zares —le riño a mi cuerpo para que deje de excitarse al pensar en él y en su fuerza.

Diantres, necesito concentrarme en la lucha. Este no es precisamente el momento más apropiado para andar pensando en sexo.

A pesar de que Zares le advierte una y otra vez a la Maestre que baje del podio y se aleje de lo que quiera que sea ese macho, esta lo ignora, perdida como lo está en su interminable monólogo y con los ojos relucientes de fanatismo —y muy lejos de la realidad; como los seguidores de La Orden que hemos encontrado antes: como si estuviera hipnotizada o drogada.

Las manos de ella están cubiertas de la sangre de él, y tiene una daga agarrada en un puño cuya hoja brilla con magia que emana del Adauvre, como si ella la estuviera canalizando a través del arma.

—Es tu última advertencia, aléjate del Adauvre oMi Zares no llega a terminar su frase, cuando da un paso al frente para acercarse a la mujer, esta alza las manos en mitad de una risotada histérica más y lanza una onda de energía con las manos que hace que él y los Akfável a ambos lados suyos salgan volando por los aires y golpeen contra el techo, haciendo crujir la roca, para luego volver a caer a plomo contra el suelo.

—¡Zares! —Me oigo a mí misma gritar con agonía y terror.

No. No puede ser cierto.

El vínculo no se ha roto; no ha desaparecido, me grita mi mente con desesperación. Tengo que calmarme.

Todavía está vivo.

Pero esa mujer está volviendo a alzar las manos y está apuntando hacia donde mi esposo yace en el suelo.

Con un alarido de rabia y dolor, me lanzo los metros que me separan de ella, hacha en mano, y salto a la plataforma con la Capitana y Kadrak flanqueándome con sendos gritos de batalla.

La mujer intenta lanzar otra oleada de poder cuando ve a los Akfável y a los duengar correr hacia ella con las armas desenfundadas, y veo el miedo pasar por sus ojos antes de que mi hacha separe su cabeza de su cuello con tanta fuerza que su cuerpo golpea sonoramente contra el pilar de piedra en el que el hombre está encadenado.

Zares está bien. Seguro que está bien, me repito una y otra vez con lágrimas en los ojos y el corazón en la garganta, abriéndome paso entre los demás y tirando mi hacha y mi escudo para poder caer de rodillas junto a su cuerpo y comprobar con mis manos que está vivo.

—Vas a ponerte bien, cariño. Te lo prometo. Tranquilo, vas a estar bien.

Hay sangre en su cabeza y en su boca, y las manos me tiemblan cuando le aparto el cabello de la cara.

Se va a poner bien. Sereon seguro que lo va a sanar como ha hecho con tantos otros.

Porque no soy capaz de imaginar un mundo sin él.

Ni lo aceptaré jamás, tampoco.

Capítulo 20

La oscuridad que reside en mí

BERNADETTE

El estallido de energía y luz lo vuelve todo de un blanco cegador durante unos instantes, en los que pierdo el sentido del tiempo y el espacio.

Soy una tormenta hecha de rabia y venganza y truenos que resuenan como el rugido de un dragón, arrancándolo y destruyéndolo todo a su paso.

Cuando vuelvo en mí de nuevo, parpadeo y observo a mi alrededor con la respiración agitada y las manos temblándome de manera incontrolable.

Donde antes había un claro en mitad de un bosque, ahora hay un círculo humeante de cenizas y huesos calcinados.

Me quedo mirando fijamente los restos retorcidos de una de las armaduras Khoen y el cadáver humeante que antes era una persona viva de su interior, y caigo al suelo de rodillas y vomito los restos del cangrejo del día anterior hasta que todo me duele y mis espasmos saben a bilis y a horror.

El olor es insoportable.

Los árboles yacen partidos y quemados a mi alrededor, los más cercanos a mí un mero montón de cenizas, y los más lejanos que todavía están en pie arden y crepitan como si hubieran sido alcanzados por una tormenta de rayos.

Que mucho me temo que es exactamente lo que ha ocurrido.

Ni siquiera sé de dónde he sacado la energía para hacer algo así; unos instantes antes estaba agotada y ahora…Ahora soy la única persona que queda con vida.

—Oh, Dioses, Faridil. —Logro graznar cuando recuerdo con horror al Qendi maldito, y mi cuerpo tiembla como una hoja al viento cuando el horror me sacude de nuevo.

No sé lo que ha pasado.

No sé lo que ha pasado, pero sé que los he matado a todos.

Los he matado a todos.

Ni siquiera puedo reconocer los restos que yacen esparcidos a mi alrededor.

No hay sonidos, ni lamentos, ni nada. Solo el horrendo olor a carne quemada y a metal al rojo vivo y a las cenizas, que caen sobre mí como una lluvia de muerte y se apegan a mi piel, cubierta de un sudor frío.

Hasta la capa que me cubría ha desaparecido, calcinada por mi estallido de rabia incontrolada.

Así que a esto es a lo que se refería la tía Sabrina cuando decía que nuestras emociones controlan nuestra magia, y que esta proviene de nuestro interior; no de una fuente externa, sino de nuestra propia alma.

Recuerdo de súbito el incidente en la capital bajo el mar de los mér, en el Entremundo, y me grito a mí misma que debí de haber aprendido mejor; que debí de haber visto aquella pérdida de control como la advertencia que era, pero ya no hay marcha atrás.

Me alzo sobre piernas temblorosas, atemorizada de que aparezcan más Khoen mientras todavía estoy en shock, pero sobre todo asqueada y asustada de mí misma.

No puedo respirar.

Las cenizas se me cuelan en la boca y en la garganta y el pánico y el horror amenazan con ahogarme.

Me llevo las manos al cuello y camino sin saber cómo es posible que me esté moviendo cuando no puedo siquiera pensar con claridad, incapaz de controlar mis movimientos, y tambaleándome hasta cruzar el círculo de muerte y los árboles ardientes que lo rodean.

Procuro evitar los cadáveres y los restos —de personas; personas. He matado personas—y salto sobre las ramas humeantes de los árboles caídos hasta que las piernas me fallan y tengo que agarrarme a un tronco más o menos estable para no caer de bruces al suelo.

Mirando pero sin ver ni procesar nada, como si nada fuera real y yo estuviera muy lejos de ahí —como si fuese una pesadilla—, noto de manera ausente que el círculo tiene como epicentro el lugar en el que yo estaba parada, y que hay marcas de rayos que, como ríos, han herido la tierra desde el centro hasta el borde.

La zona medirá unos cincuenta metros de diámetro y, en su interior, no hay ni un alma con vida.

Ni una planta, ni un insecto, nada.

Solo yo.

Solo yo.

He matado a Faridil. Los he matado a todos.

Los sollozos me cogen por sorpresa, pero una vez empiezo no puedo parar.

Salen de mí de manera forzosa y dolorosa, y hacen que me arda el pecho y la garganta y que me atragante con el sabor de las cenizas en la boca.

Me agarro el pelo con las manos y hundo la cabeza en mi pecho y sollozo y grito hasta quedarme afónica, y aun así sigo y sigo sin poder controlarme.

Tener rabia contra tu asesino y desearle la muerte no es lo mismo que haber asesinado a dos contingentes de Khoen y a Faridil.

El Qendi no era amigo mío, pero tampoco lo deseaba muerto. No de esta forma; y no por mi mano.

No por mi incapacidad para comprender las advertencias de mi tía Sabrina sobre el peligro de la magia y de la falta de control.

—Mierda. Mierdamierdamierda.

Tengo que irme de aquí.

Si hay patrullas Khoen por la zona, tarde o temprano me encontrarán. Tarde o temprano alguien vendrá a ver qué es lo que ha ocurrido con los soldados.

Y, si me encuentran aquí, no sé lo que ocurrirá.

No sé si el monstruo al que debería temer es ellos o lo soy yo.

La Daga de Cristal es lo único que queda intacto, y lo único que encuentro entre las cenizas en los pocos segundos que me atrevo a buscar entre ellas por supervivientes —mintiéndome a mí misma a la vez que fuerzo a no vomitar de nuevo lo poco que me queda en el estómago—; el cinto está totalmente inservible, pero la daga en sí y su funda todavía se conservan bien.

Recordando mi promesa al kraken, la agarro con una de mis manos y huyo de allí lo más rápido que puedo hacia el único lugar en el que ahora mismo me siento, irónicamente, yo misma: el mar.

Hace unos meses o años o lo que haya transcurrido desde mi muerte en Aldamar, cuando me decía a mí misma que era humana y que lo demás era solo producto de una enfermedad, jamás me habría sentido en paz hundida en las olas de un mar que llamaba a mi alma hasta el punto de hacer que pasara las noches aterrorizada de ceder a esa canción que seducía mi corazón como ninguna otra; pero ahora es el único lugar en el que puedo pensar, y el único lugar que me hace sentir que voy a estar a salvo, y que los demás van a estar a salvo de mí.

Todavía necesito, anhelo, encontrar a Siver, pienso con histerismo mientras me hundo en las olas y mi cuerpo cambia fácilmente a mi forma mér.

Pero, ¿cómo le voy a decir que he matado, aunque no lo haya hecho a propósito, a un hombre que clamaba que ambos habían sido amigos? ¿Cómo se sentirá mi amado al respecto? ¿Podrá perdonarme?

El pensamiento me hace querer volver a llorar y a gritar.

Quizá se haya salvado, pienso con desesperación, aferrándome a un clavo ardiendo y sintiendo cómo mis dedos se deslizan de la vana esperanza que parte de mí sabe que no es realista.

Faridil era un gran hechicero, sí. Pero estaba debilitado y hasta él tiene sus límites.

No sé qué voy a hacer ahora.

Necesito pensar.

Necesito decidir.

Pero mi mente solo es capaz de pensar en el olor de los cuerpos calcinados y el sabor de las cenizas en mi boca, que ni siquiera el mar es capaz de hacer desaparecer a pesar de que lavo mi lengua con agua salada varias veces, y en la muerte que he causado con mi rabia —y en lo fría que me siento ahora; como si todavía estuviese lejos de mi cuerpo.

Como si lo estuviera viendo y viviendo todo desde la distancia, y mi cuerpo se moviera por sí solo.

Nado y nado y me alejo de la costa y del bosque que casi llega hasta la orilla de piedras y arena gris y blanca, y cuanta más distancia pongo más siento que mis acciones me persiguen.

He matado a personas.

Personas con familias, con sueños y amores y amigos; personas que habían elegido un bando en una guerra que se cobró mi vida una vez, cierto, pero ello no hace desaparecer la culpa ni el horror que siento por mí misma.

De mí misma.

No sé cuánto tiempo paso en el mar, bajo el peso de sus olas, que siempre me dan la bienvenida, pero cuando emerjo otra vez y miro al cielo ya ha oscurecido y la luna reina sobre su mar de estrellas, inmune al sufrimiento de los mortales que habitan bajo ella.

Debo encontrar a Siver, pero, ¿hacia dónde debo ir? ¿Seguirá en Sivatkis? ¿Estará esperando por mí?

La necesidad de sentirlo junto a mí, de sentir sus brazos rodeándome y su oscura voz en mi oído, es tan imperiosa que se convierte en un dolor físico.

Siver, mi Siver. ¿Qué he hecho?

¿Dónde estás?

Capítulo 21

De vuelta a las raíces

BERNADETTE

—Háblame de tu familia. —Le pido a Siver un día, mientras estamos recostados sobre la arena de las playas de Sivatkis.

La batalla ha acabado, y Siver ha estado celebrando, no solo porque han ganado, sino porque tienen noticias de que Sereon y Fara están vivos.

Y de que necesitan un rescate de las garras de la madre del primero.

—¿Qué es lo que quieres saber? —Me pregunta él mientras acaricia mi cabello.

Estoy recostada sobre su largo cuerpo de músculos fibrosos y luengos, como los de un gato. Ambos estamos vestidos, más por el aire frío de las costas del Mar de las Tormentas que porque nos moleste nuestra mutua desnudez.

Perdí la vergüenza con él hace meses.

¿Cómo podría tenerla cuando él me mira como si mi cuerpo, cicatrices y estrías y todo ello, fuera más bello que cualquier obra de arte?

Con Siver no hay lugar para la vergüenza.

—Háblame de tu hermana. ¿Tienes más hermanos? ¿Quiénes son tus padres?

Siver suspira. Su hermana es un tópico sensible. Como la mía.

—Sarkara y yo somos los únicos. Nuestros padres murieron durante la Guerra de los Portales. —La guerra con los humanos, mis ancestros, que llegaron a Aldamar a través de agujeros en la realidad y la sumieron en el caos miles de años atrás, recuerdo de mis lecciones de historia. —Sereon es el único familiar con el que me llevo bien.

—Quieres mucho a tu sobrino. —Comento.

—Supongo que sí. —Dice él encogiéndose de hombros y haciendo una trenza en mi cabello rojizo con dedos ágiles.

—¿Supones?

Él se ríe entre dientes.

—Sí, le quiero. Aunque me gustaría que pasara más tiempo conmigo y dejara de intentar evitarme. —Su tono es uno de dolor recubierto de irritación.

Soledad.

Conozco bien esa emoción.

—¿Y a tu hermana?

Él emite un siseo.

—Mi hermana es….Complicada. Jodida. Nunca nos hemos llevado muy bien.

—Ah.

—No es que la odie, exactamente. Es más bien desprecio. Especialmente con ciertas acciones y decisiones que tomó con Sereon. La manera en la que lo trata es antinatural.

—¿A qué te refieres?

—A que una madre no debería ignorar el dolor de su hijo, ni hacerlo a un lado y apartarlo de su vista y de su vida. Va contra nuestros instintos. Los Kánnmar no somos así.

—Tampoco los humanos.

Mi madre tenía sus defectos, como todo el mundo, pero siempre nos quiso y procuró que nos sintiésemos queridas y arropadas. Fue una buena madre, y una maravillosa amiga.

Aunque era tan cabezota como Penny o como yo en nuestros peores días y nuestras discusiones siempre fueron difíciles y emocionales. A veces no nos hablábamos durante días por una tontería.

Tonterías que ahora me parecen estúpidas y que ya no recuerdo.

—Quiero morderte otra vez, ¿puedo?

Suspiro contra su boca.

—Ya me has mordido antes en el hombro. —Le digo, y le enseño la marca roja y sensible que hay en mi piel en esa zona. —Y en el muslo.

—Los dragones somos posesivos con lo que es nuestro. Y me gusta que lleves mi olor siempre contigo.

Deposita un beso en mi coronilla y yo sonrío y niego con la cabeza.

Lo sé muy bien, a estas alturas.

Le encanta dejar marcas sobre mi piel —nada que duela o nada que rompa, pero sí que diga «Siver ha estado aquí». Y a mí sobre la suya.

—Bien, puedes morderme de nuevo. —Él emite un sonido complacido. —Pero tendrás que pillarme antes.

El frío de las olas me acaricia los pies cuando salto y echo a correr con él detrás tras darme unos minutos de ventaja.

Me alcanza en segundos.

El aire se lleva mis risas de deleite cuando me atrapa.

El Mar de las Tormentas tiene tantos recuerdos para mí.

Recuerdos de vida. Recuerdos de muerte.

Aquí aprendí a amar sin tapujos ni remordimientos y aquí morí.

Y mis huesos yacen esparcidos en la costa de este mar que me amó mil veces y que cantó para mí cuando era niña, llamándome —y que me falló porque yo lo había rechazado toda mi vida y no aprendí a usar el poder de mi sangre por temor a ser una víctima de la humanidad y a arder en una hoguera cuando, ironías del destino, acabé muerta en una playa del mismo mar en el que he vuelto a renacer de nuevo.

Y aquí he vuelto ahora una vez más.

He de encontrar a alguien, o a algo, que pueda guiarme hacia Sivatkis. Esa debe ser mi primera parada.

Horas después de haber matado a los Khoen y a Faridil tras mi pérdida de control, todavía sigo temblando y teniendo ganas de vomitar al pensar en ello, pero no puedo dejar que ello me domine.

No ahora, cuando estoy por fin de vuelta en Aldamar y tan cerca de mi amado.

Aunque ahora mismo sienta que no merezco ese amor.

Saber que los Khoen muy probablemente no habrían dudado en matarme —uno de ellos ya lo hizo una vez— y que Faridil, a pesar de que le había salvado la vida —cuánta ironía tiene y cuántas vueltas da la vida—, posiblemente también, no me alivia mucho la carga de conciencia.

Ni el miedo a perder el control de nuevo y herir a alguien a quien amo. Como a Penny, o a Siver o a cualquiera de mis amigas de Vesandel, como Lareta o Fara.

Sin saber a dónde ir, nado hacia las profundidades del mar y luego subo de nuevo y me dirijo hacia lo que espero que sea el sur y la costa Kánnmar, que no debe de estar muy lejos si había Khoen en el lugar donde hemos caído —Dioses, Faridil. Lo siento. Por muy cabrón que fueses, deseabas ser libre y volver a casa y yo te he matado. Lo siento.

Mi intención es encontrar una de las ciudades hermanadas que sé que están bajo el gobierno de Siver y evitar a los Khoen a toda costa.

Desconozco si han encontrado, o siquiera buscado, los cuerpos de sus solados, pero no quiero volver para saberlo.

Con la Daga de Cristal firmemente agarrada en una de mis manos palmeadas, nado por la superficie para evitar perder el rumbo, siguiendo más o menos la dirección por la que he venido y luego girando una vez veo lo que creo que es la costa a lo lejos.

Mis ojos mér están creados para ver bien en la oscuridad y en las profundidades del mar, y la luz de la luna es lo suficientemente intensa para permitirme distinguir las luces de lo que parece un gran asentamiento a varios kilómetros de distancia.

Nerviosa, me detengo cuando estoy lo bastante cerca como para ver los enormes barcos amarrados en el puerto y, con un nudo en el estómago, me doy cuenta de que, en mi estado mental, he nadado en dirección contraria a donde se supone que debía ir —cosa estúpida para una mér— y que estoy en una ciudad a la que juré que nunca iba a volver.

Westaltus.

Ciudad que me vio nacer y que vio, y fue la causa, de la muerte de todos mis seres queridos excepto Penny. Ciudad en la que fui esclavizada; vendida como si no fuera nada más que un producto más en el mercado.

Cierro los ojos y me trago el grito de frustración, rencor y dolor que amenaza con estallar en mi pecho.

Quizá no sea tan malo haber llegado aquí.

Hasta una ciudad humana como Westaltus tiene que haberse hecho oídos de lo que está sucediendo en el Reino Kánnmar, y quizá hasta logre encontrar información sobre el paradero de Siver —si es que sigue en Sivatkis o su ciudad gemela y no está vagando por el mundo buscándome.

Pensar en lo cerca que mi dragón azul estaba a las puertas de una guerra me llena de ansiedad, pero debo hacer ese pensamiento también a un lado y lograr centrarme, o podría volver a perder el control —y perder el tiempo preguntándome y suponiendo en vez de averiguando.

Acercándome al puerto con cuidado para que los marineros, borrachos y muchos durmiendo la resaca a estas horas de la noche, no me vean y den la alarma, observo la ciudad que fue mi hábitat, pero no mi hogar, durante tantos años.

No ha cambiado nada; todavía apesta a falta de higiene y a miseria.

Los humos de sus chimeneas y fábricas llegan hasta la superficie del mar, y tengo que hundir la nariz en el agua para no toser y tener arcadas por la peste que emana el lugar aun desde tan lejos.

Sacudiendo la cabeza, me hundo de nuevo en las aguas, mucho más sucias y contaminadas por los deshechos humanos de la ciudad cuanto más me acerco, y nado hacia la zona residencial en la que Penny y yo solíamos vivir, cerca de las barricadas de los mendigos.

Nunca tuvimos mucho, pero al menos teníamos un techo más o menos firme sobre nuestras cabezas; y, sin embargo, ahora miro esto y lo comparo con Vesandel, con las ciudades Kánnmar o con el paraíso mér, y me parece tan triste, gris y patético.

Las casas, apiñadas unas contra las otras, apenas se sostienen en pie, y muchas están inclinadas por la fuerza del viento y sus tejados de paja están cubiertos de las abluciones de las gaviotas que hacen sus nidos en ellos, y de los insectos y otros parásitos que abundan hasta en el aire mismo, y las pocas gentes que se pueden ver todavía despiertas a estas horas de la noche —mujeres que llegan tarde a casa después de horas de labor en las fábricas de tejidos y demás productos, que luego se venden en otras ciudades-estado diez veces más por metro de tela de lo que ellas cobran en un mes entero; y hombres que, o bien llegan de las tabernas o bien salen de sus trabajos en los puertos— están casi en los huesos y mal vestidas para afrontar el frío de la noche.

El desborde del Gran Río hace unos años afectó a muchos terratenientes, pequeños y grandes, y muchos granjeros y trabajadores, pero los Señores Feudales, incluyendo los que controlan Westaltus, aprovecharon la crisis económica y de alimentos para sumir a sus poblaciones casi en la esclavitud, reduciendo sus salarios y aumentando sus horas de trabajo sin conciencia alguna.

A muchos habitantes de Las Marcas, apenas les llega para poner pan en la mesa. Y no todos los días.

Eso es considerado un lujo.

Y todo ello sin tener en cuenta la cantidad de enfermedades y plagas que abundan en todas partes, vayas donde vayas.

Es un milagro que Penny y yo lográramos sobrevivir a esta ciudad tanto tiempo como lo hicimos.

Si no hubiera sido por los Akfável, no me cabe duda de que nuestro destino quizá habría sido peor que la muerte: hubiéramos acabado como esclavas sexuales en alguno de los muchos prostíbulos del puerto o tal vez muriendo de hambre lentamente.

Me estremezco de solo pensarlo.

Armándome de valor, me oculto tras una roca unos metros más allá de donde las barcas pesqueras, tan pequeñas y humildes comparadas con los grandes barcos, muchas veces extravagantes, de los mercaderes de esclavos, están amarradas, y espero a que el muelle de madera esté despejado antes de trepar por las cuerdas que sostienen las barcas y colarme en una de ellas.

Mi cuerpo se transforma a mi forma humana a mi voluntad, y busco en el interior de la embarcación por algo que pueda servirme para cubrir mi cuerpo hasta que pueda hacerme con algo de ropa.

Procuro hacerlo con cuidado y sin hacer ruido para no llamar la atención del viejo vigilante del puerto, que dormita acurrucado en su manta de lana vieja y llena de agujeros sentado en una desvencijada silla de madera —probablemente uno de los mendigos a los que los pescadores habrán pagado para que vigile el muelle por la noche.

Muchos mueren de frío en las noches invernales, y a veces también hasta en las veraniegas, pero siempre hay algún hombre desesperado dispuesto a sustituir al anterior por unos cuantos días de comida y agua.

Respiro con mayor alivio cuando encuentro una camisa de lino que ha visto mejores días escondida bajo una de las tablas de la quinta barca en la que me cuelo.

Es demasiado grande para mí —más ancha que larga— pero me servirá por ahora.

Con manos nerviosas, rompo las mangas de la camisa y uso una de ellas para atármela a la cintura, no sea que se levante y enseñe lo que no quiero enseñar, y con la otra ato la Daga de Cristal a mi muslo, solo en caso de que necesite ambas manos libres.

Con cuidado y sin hacer ruido con mis pies descalzos, subo por las escaleras del muelle y camino por las callejuelas que conozco bien, habiéndome criado en ellas, y resisto la urgencia de ver qué es lo que ha pasado con la vieja casa en la que vivíamos con mamá tras la muerte de papá.

Ya no importa, y lo importante ahora es que no me pillen vestida así, porque conozco bien qué tipo de hombres abundan en esta ciudad y qué es lo que se pensarían con derecho a hacer si me vieran medio desnuda caminando por las calles —y no quiero volver a matar, no solo por la angustia que el pensamiento me provoca, aunque lo haría igualmente si intentaran violarme, sino porque no quiero llamar la atención de esa forma.

Necesito información y para ello tengo que pasar desapercibida.

Me cuelo en uno de los jardines, si es que se puede llamar así a dos metros cuadrados de tierra cubierta de arena de la playa y deshechos humanos —deben vaciar las letrinas sobre la arena; qué asco. Penny y yo al menos echábamos los cubos al mar— en el que recuerdo que vivían dos hermanos bastante desagradables, uno de los cuales estaba casado con una muchacha de una aldea cercana, cuando veo ropa tendida de una cuerda precaria.

Me muerdo los labios. No son gente que pueda permitirse perder lo poco que tienen, y pensar en coger un par de pantalones me hace sentir muy culpable.

Sacudiendo la cabeza, los cojo igualmente.

Uno de los hombres solía hacerle comentarios soeces a Penny cada vez que caminábamos por la calle, así que espero que sean suyos y que le joda el tener que perderlos.

Asqueada por el desagradable olor que desprenden —a quién se le ocurre tender la ropa sobre los restos de la letrina— me los pongo haciendo muecas y tragándome las ganas de vomitar, y cojo también una de las camisas de la cuerda, escurriéndome silenciosamente hacia un callejón oscuro y vacío para terminar de vestirme cuando escucho ruidos en la calle de al lado.

Los pantalones me vienen grandes, así que me quito la camisa que me he puesto primero y las mangas que he atado antes a mi cintura y muslo y la hago trizas, usando un pedazo para vendarme los pechos —que son pequeños y por ende no me dan muchos problemas para lo que tengo en mente— y otro a modo de cinto para los pantalones, y el resto para sujetarme la daga a la cadera, escondida dentro del pernal de los pantalones —ya que tiene demasiada valía y aquí algunas gentes serían capaces de robarte hasta el alma, si pudieran— y utilizo otro trozo para recogerme el pelo en un moño prieto en lo alto de la cabeza.

Mi cara nunca ha sido tan femenina como la delicada belleza frágil de Penny, aunque tras mi renacimiento como mér mis facciones hayan cambiado ligeramente, y no es la primera vez que me visto de chico.

Una vez tuve que fingir ser uno durante casi dos meses para poder trabajar en el puerto y llevar comida a casa, cuando mamá cayó enferma y Penny perdió su trabajo, y el mío como costurera no nos daba lo bastante como para comer y pagar medicinas.

Así que sé cómo comportarme alrededor de la clase de gente que planeo ir a ver si puedo sacarles algo de información.

Cuando he hecho todo lo que puedo hacer con las prendas que tengo, pongo rumbo a la zona más cercana al gran puerto, donde residen los marineros más acomodados que normalmente sirven en los barcos mercantes o cargando y vigilando esclavos para que estos no se escapen.

Hago una pausa cuando los pelos de la nuca se me erizan y mis instintos me dicen que estoy siendo vigilada, pero cuando me giro no hay nadie tras de mí. Ni tampoco en las fachadas de los edificios o en las ventanas.

Mis instintos y la capacidad de percibir seres por el agua de sus cuerpos que he descubierto que tengo, en cambio, insisten en que me vigilan aunque no pueda determinar quién o desde dónde.

Sacudiendo la cabeza para despejarme la mente, me acerco con pasos mesurados y silenciosos hacia uno de los hombres que duermen a las puertas de un almacén de telas, roncando sonoramente, y con dedos ágiles le quito la gorra que le ha caído en el regazo sin percatarse y acelero el paso escondiéndome entre dos almacenes de mercancías con el aliento atrapado en la garganta.

Cuando nadie da la alarma, me pongo la gorra, que me está grande así que es perfecta, sobre el cabello ocultando el moño, las cejas y oscureciendo la mirada, y pongo rumbo a paso ligero a una de las muchas tabernas que se apilan unas contra otras en la calle trasera del puerto, junto a los prostíbulos.

Ignoro las miradas desesperadas y los comentarios de voces huecas, supuestamente invitadores, de las y los prostitutos que gritan invitaciones desde las ventanas o las puertas de sus lugares de trabajo —y en muchos casos su prisión— con el corazón en la garganta y el asco y la pena batallando en el pecho.

Se merecen algo mejor que una vida así, pero no puedo hacer nada por ellos.

Dudo que freír vivos a sus clientes vaya a ayudarlas, y si mato a los Maeses o a los gobernadores, vendrán otros.

Eso es lo que me digo a mí misma, tragándome la culpa y la vergüenza por no hacer nada por esa gente, mientras paso de largo y me dirijo a una de las tabernas.

No he entrado nunca en ellas, pero cuando fingía ser un muchacho los demás trabajadores hablaban frecuentemente del lugar.

La sensación de ser vigilada se hace presente una vez más y, frunciendo el ceño, me detengo brevemente en la entrada del tugurio de mala muerte, pero cuando observo a mi alrededor sigo sin ver a nadie.

Extraño.

Tal vez toda la ansiedad, la culpa y la falta de sueño, me estén causando estragos.

Entro en la taberna tras armarme una vez más de valor, pero una mano firme con un agarre inquebrantable me agarra del brazo y me empuja hacia el hueco que hay tras las escaleras, escondido de la vista de la mayoría.

—Suéltame, cabrón. —Me quejo procurando que mi voz suene más grave de lo que es. —¿Buscas pelea?

Pero me quedo sin habla cuando alzo la vista.

—Así que Mesto tenía razón en sus sospechas. De verdad eres tú y estás viva, joven Bernadette.

Los inconfundibles ojos turquesa de Janok, Comandante de los Ghauk, me observan sin parpadear por debajo de su capucha de lana gris con una expresión inescrutable.

Capítulo 22

El precio del poder

BERNADETTE

La algarabía de los humanos se desvanece como ruido de fondo y apenas le presto atención.

Janok, Comandante de los Ghauk del Reino de Velandar, está en Westaltus.

—¿Qué haces aquí? —Barboteo sin pensar.

Él alza una ceja de manera mordaz.

—Eso debería preguntarte yo a ti. El último informe que me llegó de Vesandel decía que estabas muerta….y además que yo recuerde, no eras una mér.

El Akfável ladea la cabeza de esa manera tan particular que tiene su especie, como si fueran pájaros exóticos observándote con curiosidad desde varios ángulos.

Me ruborizo y me relamo los labios, porque me siento avergonzada de no haber pensado en enviarle un mensaje a Penny para hablarle de mi vuelta y de mi cambio de especie. Que no es poca cosa.

Mi hermana debe de estar sufriendo, y me llena de coraje contra mí misma que sea la mirada condenatoria de Janok quién me lo recuerde.

—Es una larga historia.

—Tengo tiempo para que me la cuentes.

Sin soltar mi brazo, Janok me lleva escaleras arriba, hacia un pasillo estrecho y oscuro, y me empuja hacia una habitación escasamente amueblada que, como todo en esta ciudad de mala muerte, ha visto días mejores y apesta a falta de higiene, aunque se nota que el Comandante debe de haber intentado ventilarla un poco, porque apesta menos que el resto del tugurio.

—Explícate. —Me ordena indicándome que tome asiento, ya sea sobre el camastro de paja o sobre la única silla que hay junto a la pared.

Con voz nerviosa, e ignorando ambas superficies, permanezco en pie y le relato, a pedazos y retractándome para corregirme cuando me equivoco o él me pregunta sobre ciertos detalles de la historia, lo que ha ocurrido desde el día de mi muerte.

Si está impresionado o sorprendido, el Comandante no lo deja ver.

Lo poco que sé de él es que parecía ser un hombre agradable y divertido que nunca se tomaba mucho en serio y que tenía cierta pasión por las manzanas, pero la actitud que tiene ahora mismo y sus facciones imperturbables desmienten esa creencia.

Cuando llego a la parte en la que mato a los Khoen y a Faridil, hago una pausa antes de seguir porque se me hace un nudo en la garganta. Un nudo que no se me ha hecho siquiera cuando he hablado de mi propia muerte.

—Faridil. —Musita él con rostro pensativo. —¿Estás segura de que se llamaba así?

Yo asiento.

—Muy segura.

—¿Y dices que el viejo hechicero anda suelto por Aldamar de nuevo?

Entrelazo mis dedos y los aprieto hasta que se me corta la circulación, sin saber cómo proseguir.

¿Era Janok amigo de Faridil?

—Lo he matado. —Suelto de sopetón, y me maldigo por ello cuando veo la primera expresión de emoción sin control en el rostro del Comandante antes de que él vuelva a reinar sobre sus facciones: la sorpresa.

—¿Cómo que lo has matado? ¿Has matado a un Adauvre con el que hasta Siver tendría problemas si lo intentara?

Está claro, por su tono, que no se lo cree.

Así que, con voz mucho más entrecortado e intentando ahorrarme la humillación de echar a llorar frente a uno de los hombres que, aunque apenas conozco, me inspiran mayor respeto en mi vida por su papel en salvarnos de Maese Flunato y lograr que nos relajáramos a su alrededor y no le tuviéramos miedo que muchos otros —a pesar de su armadura negra y su aspecto inhumano—, le relato los hechos del claro del bosque.

—Perdí el control. —Admito con angustia mordiéndome los labios cuando se me quiebra la voz.

Janok no reacciona como me esperaba.

En vez de mirarme como si fuera un monstruo o desenvainar la espada, se pasa una mano por el rostro soltando un suspiro agotado.

—Dices que intentaron entrenarte en el uso de la magia, y que decidiste saltarte las clases para venir a buscar a Siver…No me entiendas mal, —añade cuando ve mi expresión, —el hecho de que hayas logrado vencer a la muerte no una, sino dos veces, es algo extraordinario. Pero saltarte los estudios fue algo muy estúpido. La magia es algo muy peligroso. Especialmente magia tan destructiva como la de los mér.

Me ruborizo de vergüenza una vez más y agacho la cabeza evitando dar un respingo por sus palabras.

Tiene razón, pero no es lo mismo saberlo que oírlo.

—Con ella no se juega. —Continúa en tono seco y firme. —Y puede que fueses una humana adulta, pero los mér maduran de manera muy diferente, así que según sus cálculos apenas eres una adolescente tardía, lo que no facilita precisamente el autocontrol emocional, dado que los mér sienten las emociones más a flor de piel y más intensamente que muchos humanos. Como suele suceder con los nativos de Aldamar, y más habitualmente con especies ligadas a la magia primordial que creó este mundo como ahora lo estás tú.

Hago una mueca. Sí que parezco haber rejuvenecido, pero pensaba que era cosa de la magia.

Saber que no soy, biológicamente, del todo adulta no me hace gracia, aunque mamá y la tía también me advirtieron que podría suceder, y que los cuerpos mér envejecían a su propio ritmo.

Es algo contradictorio, eso de ser adulta entre los humanos pero joven aún entre los mér. Extraño.

—¿Sabes dónde está Siver? —Pregunto cambiando de tema con el miedo bulléndome en las venas por la respuesta.

Es una pregunta demasiado importante para mí.

Janok me mira con incomodidad y desvía la mirada hacia la ventana.

—Mesto, sustituye a Erran abajo. Voy a llevar a Bernadette al almacén.

No me había dado ni cuenta de que el Recolector humano estaba en cuclillas en el alféizar de la ventana todo este tiempo, y me sobresalto ligeramente cuando entra en el cuartucho con agilidad, vestido con su armadura negra y cubierto por una capa gris con capucha y sin su máscara dorada a la vista.

—Ven conmigo. —Me indica Janok con un ademán.

—Espera, —suplico agarrándolo del antebrazo e ignorando cómo se tensa bajo mis dedos, —¿por qué no quieres responderme? ¿Le ha pasado algo? ¿Dónde está?

La angustia me corroe por dentro y tengo ganas de sacudirlo hasta que me diga qué es lo que ocurre.

Soltando una maldición, Janok me agarra de la cintura y, cargando conmigo como si no pesara nada, salta por la ventana en vez de salir por la puerta como tenía planeado, y aterriza en el tejado del edificio, saltando de tejado en tejado con una rapidez y agilidad inhumanas.

Veo Ghauk apostados por algunos de ellos, que nos miran o saludan con el puño en el pecho al pasar, y me doy cuenta de que ellos son la causa de que me sintiera vigilada prácticamente desde que he entrado en la ciudad.

Quizá hasta me hayan visto robar ropas y vestirme de muchacho.

Pero no soy capaz de centrarme en nada más que no sea en Siver, y en el temor a que esté en peligro.

Y la magia bulle en mis venas una vez más.

Con una última maldición, Janok vira hacia el puerto y salta conmigo en brazos hacia el mar.

Capítulo 23

Pecados por amor

BERNADETTE

En cuanto toco el agua, siento que puedo pensar con mayor claridad.

Eso, y que toda el agua salada que acabo de tragarme además del cambio súbito de temperatura me hace toser y centrarme en respirar de nuevo dado que sigo en mi forma humana.

El Mar de las Tormentas siempre está helado.

—¡Contrólate, maldita sea, mér!

Hago un esfuerzo por controlar mis emociones, pero es como si escaparan a mi control e hicieran que la magia cantara y resonara en mis venas como una tormenta a punto de estallar.

Estoy empezando a asustarme de mi propio poder.

Tal vez no sea algo que pueda controlar nunca, y ello me aterra. Ahora entiendo por qué Penny me tenía tanto miedo; por qué mi hermana quería que fingiera que nada de esto existía.

No, me grito con firmeza, no puedo volver a esa mentalidad. Esa fue la mentalidad que me mató. La que me mantuvo encadenada y temerosa toda mi vida.

Aspirando una bocanada de aire, cierro los párpados y pienso en los ejercicios de meditación que mamá y la tía Sabrina me enseñaron, y controlo mi respiración, acompasando los latidos de mi corazón hasta que siento que la magia vuelve a estar calma, como una canción de cuna en vez de un coro de batalla.

—Eso es. Tranquila. —Repite Janok una y otra vez. —Lo estás haciendo muy bien.

—¿Dónde está Siver? —Insisto, abriendo los ojos y mirándole e ignorando sus murmullos sobre niñas impulsivas y cabezotas y mujeres que son la maldición de su vida. —¿Le ha ocurrido algo malo? ¿Necesita ayuda?

—No lo sabemos con exactitud. —Me dice, y veo en su mirada que está siendo honesto. —Pero creemos que podría haberse dirigido hacia las Islas Oscuras del Mar de las Tormentas.

Contengo un gemido de pavor.

Hasta Las Marcas libres evitan esa zona del Mar y conocen sus leyendas.

Es el lugar en el que los orcos, seres nacidos de las almas más oscuras y terribles de los habitantes de Aldamar —aquellos que han cometido crímenes atroces e imperdonables—, fueron desterrados después de que abrieran un agujero desde el Abismo en el que residían, exiliados del Mar Infinito al que van las almas puras, para intentar invadir los Reinos.

Seres de magia terrible y oscura, que habitan en un entremundo tan horrendo como ellos, pero que a veces, cuando la luna está oculta y el cielo está oscuro, están más en este lado que en el Abismo al que pertenecen.

Como un camino entre dos mundos, las Islas Oscuras son el origen de todas las leyendas sobre el fin del mundo en Las Marcas.

Ellas, y los Kánnmar, que siempre han sido mucho más reales.

—Pensé que no existían. —Murmuro con espanto.

—Pues sí que existen. —Suspira Janok con impaciencia quitándose un alga del largo cabello rubio.

Antes, cuando lo conocí hace ya más de un año, lo llevaba rojo, pero escuché decir a Lareta una vez que se lo tiñó por una apuesta absurda con Zares. Supongo que este es su color natural.

Esta situación es tan surrealista.

—¿Y cómo puedo llegar a ellas?

Janok me lanza una mirada que deja a las claras su opinión sobre mi falta de cordura y sensatez sin necesidad de palabras, y yo le correspondo con una de cabezonería.

No voy a dejar a Siver solo. Y, si está allí, entonces le encontraré y lo traeré de vuelta cueste lo que cueste.

—Me gustaría salir de la apestosa agua en la que estas gentes vuelcan sus heces y orina y darme un buen baño antes de ponernos a discutir sobre tus, siendo amable, planes suicidas, si no te importa.

Lo dice con tanta sequedad que me encrespo.

—¿Por qué creéis que ha ido allí? ¿Y quién más lo cree a parte de ti?

Con un suspiro exasperado, Janok se da la vuelta y nada hacia la costa, ignorándome.

Rechinando los dientes y exudando preocupación, yo lo sigo, dispuesta a conocer toda la verdad.

Enterarte de que llevas tres meses muerta no es nada fácil.

Como tampoco lo es el que tu amado haya ido a hacer un pacto con los orcos, las criaturas más malvadas de Aldamar de acuerdo a todos los relatos, para intentar traerte de vuelta entre los vivos.

—Hay dos maneras en las que los Kánnmar pueden devolverle la vida a alguien, que nosotros sepamos: la primera, sanando el cuerpo de manera inmediata tras la muerte y llamando de vuelta al alma que no se ha subido todavía en el barco de plata o que no ha alzado el vuelo hacia el Mar Infinito; normalmente estas son almas que quieren volver, y por ello no cuesta traerlas de vuelta. Como la de Hulda lo fue en su momento, por ejemplo. —Me explica Janok con paciencia. —Las almas humanas, no sabemos por qué, suelen ser más fáciles, además.

Asiento dándole a entender que comprendo lo que me está contando. Tiene sentido para mí.

No sé cuánto tiempo tardaron en encontrar mi cuerpo, tan escondido en la costa como lo estaba, pero yo ya estaba en el Mar Infinito cuando retomé la conciencia de nuevo.

Y mi cuerpo no podía ser sanado porque estaba hecho pedazos.

—¿Y qué pasa con las otras almas? —Inquiero cuando Janok hace una pausa para masticar su manzana.

Estamos sentados en la que es el cuartel general improvisado de los Ghauk: un almacén abandonado que han reconvertido en algo cómodo para ellos.

Hay camastros repartidos por la estancia, una letrina separada y bien aislada —y limpia, como cabría esperar de los Akfável— y hasta dos zonas separadas tras bambalinas con tinas tras estas —y toallas y jabones.

Además, Janok tiene también una zona de despacho con una gran mesa y un mapa de Las Marcas lleno de agujas de colores clavadas sobre el mismo que no sé qué es lo que indican, pero si se han tomado la molestia de venir hasta aquí y ponerse más o menos cómodos debe ser algo importante.

Cuando termina de masticar y tragar la fruta, el Comandante, recién salido de su baño —y yo del mío, y por suerte con nuevas ropas que no apestan aunque me sigan estando demasiado grandes— se recuesta sobre su asiento en uno de los camastros y chasquea la lengua.

—Impaciente. —Me recrimina, pero yo lo ignoro e insisto una vez más.

—Dímelo.

Al hombre le gusta hacer las cosas con parsimonia, pero yo siento que no puedo esperar ni un solo segundo más para ver a mi Siver.

Antes pensaba que seguramente estaría planeando traerme de vuelta desde la seguridad de una de sus ciudades, pero ahora no sé qué pensar. No quiero no imaginármelo estando el peligro.

—La segunda opción es entrar por uno mismo a las costas del Mar Infinito, donde se dirigen las almas tras morir para esperar a su barco, y sacarla de allí a la fuerza. Pero nadie sabe cómo hacer eso.

—Y, entonces, ¿por qué ha ido Siver a ver a los orcos?

—Porque se dice que el viejo rey de los orcos una vez logró invadir esas costas desde las islas que gobierna. Abriendo un agujero en la realidad como lo hizo aquí en Aldamar.

Gimo y me llevo las manos a la cara.

Por eso Siver ha ido a verlo.

—Pero han pasado meses. —Me angustio. —¿Y no habéis tenido noticias de él?

Janok niega con la cabeza.

—Que yo sepa, no. —Dice en tono sombrío. —Tal vez Sereon sepa algo más, pero lo dudo. La serpiente cascarrabias me lo habría dicho a través de uno de sus espías de la zona si lo hiciera.

Así que creen que Siver está en problemas. Y, después de oír lo que he oído sobre los orcos, yo también lo creo.

Mi dragón bello y arrogante se ha metido en la boca de un lobo demasiado fiero esta vez.

A veces, mi Siver no recuerda que no es invencible.

Ha vivido una vida tan larga. Y siempre, o casi siempre, ha estado en la cima de la cadena alimenticia.

No sabe lo que es ser una víctima. No como los humanos.

Y por ello toma demasiados riesgos.

En los meses que estuve con él comprendí muchas cosas sobre él y sobre los Kánnmar, más allá de las leyendas que los rodean, y me di cuenta de que, a pesar de todo su poder y de toda su fiereza, mi Siver sigue siendo un hombre.

Un macho, con todos sus defectos y todas sus virtudes.

Y, aunque lo amo, y seguramente yo habría hecho lo mismo si me hubiese visto en su misma situación para traerlo a él de vuelta, hubiera preferido ser, como Faridil se burlaba diciendo, un juguete para él; o que me hubiera dejado ir, aunque el pensamiento me dé punzadas en el corazón de la pena.

Preferiría verlo a salvo en brazos de otra que verlo sufrir.

Aprieto las manos en puños, tanto de dolor como de miedo y ansiedad —y celos momentáneos por esa mujer imaginaria que nunca va a existir, porque sé que Siver me ha entregado su corazón a mí, y que desaparecen tan rápidamente como llegan.

Ahora más que nunca debo encontrarlo.

Ahora más que nunca debo aprender a usar mi poder. Esta vez sin dejarlo a medias.

Y solo hay una solución al respecto: voy a tener que acudir a los mér en busca de ayuda.

Capítulo 24

El paladín

ATINA

Lord Zares es peor paciente que su esposa, y eso es decir bastante, considerando el usual comportamiento de Hulda cuando tiene que guardar cama, que sería capaz de hacer perder los nervios de hasta el sanador más paciente y sabio.

—Creo que podría caminar un rato por los jard-

—¡No! —Gruñe Hulda, que no se separa del lado de su esposo desde que lo han traído a la enfermería, y lo fulmina con la mirada cuando éste intenta incorporarse de la cama. —No te vas a mover de ahí hasta que los sanadores te den permiso para ello.

Sinceramente, no sé qué es peor: una Hulda enferma o una Hulda sobreprotectora guardando la cama de alguien que le importa.

Ratoncilla, que nos confesó a mí, a Fara y a Lareta hace unos días, en tono tímido pero hombros erguidos, que se llama Lidia realmente, está quedándose con Fara y Sereon unos días mientras su padre adoptivo se recupera, y todos nuestros amigos y conocidos se han pasado en algún momento a verle, pero ello no mantiene ni a Zares ni a Hulda en calma por mucho tiempo.

En cuanto se van después de sus visitas, empiezan las discusiones como esta hasta que llega la hora de dormir y Hulda, que se ha traído pijama y todo, se tiende en un rincón de la ancha cama de la enfermería en la que Zares está ingresado bajo vigilancia médica y logra dormirse.

Yo, para entonces, ya estoy acabando mi turno.

Siempre se me ha dado bien las hierbas y la sanación, desde mis días con mi mentora druida Mariela, y la verdad es que lo disfruto más que otras profesiones que me han ofrecido tras mi graduación en la Academia de Ciudadanía Akfável, así que no dudé en aceptar cuando surgió la posibilidad de aprender y eventualmente convertirme en una sanadora profesional en toda regla bajo uno de los médicos de los Akfável.

Es solo mala suerte que mi primer paciente de prueba haya sido Zares.

No por nada, sino porque me molesta ver al hombretón así —quieras que no, se le coge cariño al patán marido de Hulda— y me molesta todavía más ver a mi amiga y rival así de vulnerable.

La vulnerabilidad no le sienta muy bien a una mujer tan fuerte, en tantos sentidos, como Hulda.

Y soy consciente de que a ella también le molesta que otros, pero especialmente yo después de tantos años de rivalidad, la vean así de angustiada.

Así que procuro hacer oídos sordos a sus discusiones cuando puedo y no entrometerme mucho, quedándome en el despacho que hay a unos metros de la puerta de su habitación.

Aunque ello, por desgracia, no evita que los escuche.

La otra noche fue…embarazoso.

No se les ocurrió otra cosa que tener sexo oral cuando yo estaba de guardia nocturna.

Digamos que dejé de mirar a la cara a Hulda durante todo el día siguiente. Aunque tampoco es que ella pudiera mirarme a mí sin ruborizarse tras darse cuenta de que la acústica del lugar no es muy propicia para la privacidad.

—Zares, ¡que no te levantes, te he dicho! Voy a llamar a Atina para que te dé otro calmante para que te estés quieto de una vez. —Amenaza la voz de Hulda, haciendo eco en el breve pasillo que separa el despacho-consulta que ocupo de su habitación.

Harta de tener que oírlos, preparo una dosis del té calmante que he aprendido a preparar —no es lo mismo tratar a un humano que a un Akfável, y mucho más diferente es el tratar a un Berserker, nada más y nada menos— y estoy a punto de entrar en la habitación cuando escucho la voz de Leto saludar a su viejo amigo.

El tono de su voz es lo que me detiene.

El príncipe ha estado investigando personalmente lo del Adauvre —una especie de hechicero súper poderoso que desciende de la mezcla entre un Khoen o Akfável y un elfo— que la Gran Maestre tenía atrapado y estaba usando para hipnotizar al resto de sus seguidores y atacar a los Guardas que la habían arrinconado finalmente, después de meses de búsqueda intensa, y el hombre está siendo atendido por el que ha sido mi mentor en otra ala de este mismo edificio.

Pobrecillo.

Me pregunto cómo es posible que La Orden lo atrapara si es tan poderoso.

—¿Traes noticias sobre el Adauvre? —Pregunta Zares tras intercambiar saludos con su amigo y General.

Leto debe de haber asentido, porque no lo he oído hablar.

Hombre de pocas palabras, este Akfável que se ha Emparejado con mi mejor amiga.

—¿Ha despertado finalmente? ¿Qué es lo que ha dicho? ¿Cómo ha acabado en manos de La Orden? —Inquiere la voz de Hulda.

Aprieto la mano sobre la manija de la puerta.

No es propio de mí espiar, pero algo me impulsa a quedarme quieta donde estoy.

—Ya estaba atrapado en esa cueva antes de que La Orden lo encontrara. Al parecer, llevaba allí en estado de estasis lo que cree que son varios años.

—¡¿Años?! —Exclama la voz de Hulda con horror.

—¿Cómo es posible que esto estuviese ocurriendo bajo nuestros pies? —Musita la voz de Zares en tono contemplativo pero lleno de furia y frustración silenciosas.

La taza de té me quema los dedos, así que la paso de una mano a otra de manera silenciosa y abro los oídos, enfocándome en las voces quedas de las tres personas que discuten algo que a mí, como sanadora, no debería incumbirme, pero que espío de todas formas con interés.

—No lo sé. —Suspira Leto con voz agotada. —Pero creo que ya va siendo hora de que cerremos de manera definitiva Las Catacumbas para evitar que algo así suceda de nuevo.

—Coincido. —Responde la voz de Zares. —Son un peligro para la ciudad. Aunque a los duengar no les va a gustar nada esa decisión.

—He sido demasiado blando con los duengar. —Dice Leto con voz seca. —Han tenido demasiados privilegios para establecer sus guetos bajo tierra durante demasiados años, independientemente de cuánto oro y habilidades para trabajar la piedra y el metal trajeran al Reino.

Hago una mueca. El príncipe parece estar lleno de ira.

Decida lo que decida, los enanos no lo van a tener fácil para negociar con él.

—¿Quién es él? ¿Y qué es un Adauvre? —Inquiere Hulda, acomodándose en su sillón junto a la cama por los sonidos de las patas del mismo arrastrándose contra la piedra pulida del suelo.

Zares le explica lo mismo que yo leí en aquel libro ya hace un tiempo sobre el origen de los Adauvres, pero es lo que dice Leto a continuación lo que hace que mi cuerpo se congele y la taza se me resbale de los dedos tiesos y se haga añicos en el suelo.

—Es un antiguo conocido de mi padre que creíamos que había muerto hace años, ya que desapareció del mapa sin dejar rastro tras visitar el Reino. —Dice el príncipe con un suspiro. —Se llama Torún, y es un Paladín Consagrado. Un Ar-Justikariat, como lo llamamos nosotros. Un justiciero.

Torún.

El paladín amigo de mi mentora.

¿Cuántos hombres llamados Torún que también sean Paladines puede haber en el mundo? No puede ser mera coincidencia.

Encuentra a Torún.

La voz fantasmagórica de Mariela me hace estremecer cuando resuena en mi cabeza.

La magia está ligada a la historia de Aldamar y a los sinos de sus habitantes en un ciclo interminable, Atinayela, y eventualmente todos los ciclos llegan a su destino. Un inicio y un final.

Nadie puede huir del suyo para siempre.

Eso solía decirme la druida.

Y sus palabras vuelven ahora para perseguirme.

El destino, mucho me temo, ha decidido llamar a mi puerta, lo quiera yo o no.

Y no creo que jamás esté lista para ello.

Debo huir de Velandar antes de que algo terrible suceda.

Capítulo 25

Sangre de mér.

BERNADETTE

Las voces resuenan con fuerza en el hall, llenas de júbilo, ya sea honesto y alegre o falso y voraz.

Los ojos como gemas de los Khoen y los Kánnmar me observan de manera calculadora y fría, y solo la distante presencia de Hulda, mujer a cuya hermana llamo amiga, me provoca algo de calma.

Mentira, susurra una voz insidiosa dentro de mi cabeza que, como siempre, trato en vano de aplastar.

Pero no miento, insisto, con las manos temblorosas alrededor de una copa llena de agua fría que llena de sabor a menta mi lengua, porque la presencia de él, aunque me esté empezando a sentir extrañamente protegida sentada a su lado —aleja con sonrisas invernales de dientes afilados a los curiosos y a los observadores que se acercan, o miran, demasiado— no es, en absoluto, una que ofrezca calma o consuelo.

Todo lo contrario.

Es una bestia, un demonio, extrañamente hermoso e inhumano, que me observa con ojos brillantes llenos de una emoción oscura y salvaje que no puedo descifrar, pero que me hace temblar y me acelera el pulso igualmente.

Miedo hay, sin duda, pero también algo más.

Algo que hace que mi vientre se llene de calor y que mi rostro se ruborice de incomodidad —o quizá de algo diferente. Algo a lo que me avergüenza ponerle nombre— cada vez que me mira o roza mi cabello con uno de sus largos dedos o se inclina sobre mí con una sonrisa depredadora en los labios.

Deseo, me susurra esa insidiosa voz; y me atraganto con el agua mentolada, escupiendo el trago sobre la mesa y sobre mí misma para horror de los demás comensales, que me miran con velado desprecio y malicioso humor reluciente en sus sonrisas salvajes, en apariencia domadas por una vana y frágil sensación de civilidad siempre al borde de la quiebra—y qué apariencias tan falsas son, cuando estos seres no son nada más que hambrientas y poderosas bestias con fachada humana.

—Ah, mi bella invitada de honor, si tu boca tiene problemas para tragar, tal vez debería alimentarte con la mía. —Susurra la bestia que me tiene presa, voz ronca y sensual y ojos fieros y fijos en mí como si yo fuese tan fascinante que no pudiese apartarlos, y sonrisa insidiosa y cargada de promesas terribles y oscuras rozando mi oído.

Su larga lengua sinuosa lame el borde de mi copa de agua, capturando la condensación de manera lenta y sensual, y sus ojos no se apartan de los míos bajo sus espesas pestañas negras.

Sus ojos de hielo me hipnotizan.

Su lengua roza mis dedos, observándome con los párpados caídos y con el borde de sus labios alzados con picardía.

Como si supiera, y disfrutara, del enervante y febril efecto que sus acciones y la intensidad que emana de él tienen sobre mí.

Me sobresalto y, en un impulso que no puedo controlar, me alzo, indignada, sobre mis pies; rostro ruborizado y puños apretados sobre la tela del vestido que sus sirvientas me han obligado a ponerme para su «fiesta de cumpleaños», y antes de poder detenerme a mí misma, abro la boca sin apartar la vista del rostro sorprendido de la bestia, el demonio, que me ha puesto en esta situación para saciar su curiosidad —¡insensata, siéntate y no lo provoques! Estaría gritándome mi hermana, que conoce bien cómo me ofusco cuando me indigno; pero nunca he sido capaz de callarme y mantener la cabeza gacha cuando llego al límite de lo que soy capaz de tolerar.

—¡Deja de hacer eso, demonio! —Le grito, temblorosa de indignación y miedo.

Miedo de él.

Y de mí misma.

El mar canta en mis venas, pero su canción es algo risible comparada con el poder que emanan estas criaturas; como si fuesen magia y fuego enredados y hechos carne y yo una pequeña gota sacudida por el viento.

Me siento pequeña y ahogada y, aunque estoy acostumbrada a sentirme así, esta vez no soy capaz de soportarlo.

Él me mira con los ojos abiertos de la sorpresa, y cuando los entorna por su rostro pasan rápidamente una miríada de emociones que no soy capaz de comprender.

Tan rápidas como los rayos, débiles y risibles, que a veces salen de las puntas de mis dedos durante las noches de luna llena, cuando mi sangre canta y se hace enemiga de mi cuerpo y de mi humanidad, y parece querer destruirme —destruir mi forma humana y hacerme una con el mar.

Aprieto los puños con más fuerza, escondiendo las marcas ardientes de la magia que palpita en mis dedos, pero tengo la sensación de que estos seres lo saben; de que conocen mi secreto cuando nadie más que Penny en el mundo lo hace, y ello me hace tragar saliva y pánico.

Me siento como un insecto ardiendo lentamente bajo la lupa de aquel niño malcriado y cruel de la nobleza cuyos jubones mi madre solía remendar; antes de que fuéramos consideradas demasiado indignas para trabajar para un Lord de Westaltus.

El ser que se ha convertido en unas pocas horas en el centro de mi atención y en una figura clave en mi existencia, tan extravagante y contradictorio como oscuro y terrorífico, ladea la cabeza y mira indolentemente a su alrededor con ojos entornados.

Los demás Kánnmar apartan la mirada con presteza y con miedo y dejan de observarme con júbilo malicioso por la escena que acabo de hacer.

Siver, dragón azul, temido, venerado y repudiado por amigos y enemigos por igual, sonríe genialmente y alza una mano de dedos imposiblemente largos invitándome a sentarme de nuevo a su lado.

Antes de darme cuenta de que me estoy moviendo, estoy sentada, espalda tiesa y músculos tensos, con las manos en el regazo.

Su olor y su presencia me envuelven una vez más.

Embriagadores; intoxicantes; deleznablemente adictivos.

No soy capaz de explicarme a mí misma por qué siento esta atracción tan intensa, tan visceral, por este ser con el que no tengo nada en común.

Tan antiguo como el tiempo mismo y tan corrupto y caprichoso como aquellos acostumbrados al poder absoluto y a regodearse en el miedo ajeno.

—No me tocarás sin mi permiso. —Ordeno, como si tuviera autoridad sobre esta bestia que es capaz de hacer que cientos de los suyos se acobarden en su presencia.

Él sonríe, dientes afilados escondidos tras una sonrisa que imita la humana aunque poco tiene que ver con ella, y ojos ardientes e intensos.

—Entonces supongo que tendré que esperar a que me supliques que te toque. —Dice como si no le cupiera duda alguna de que lo haré.

Suelto un bufido de rabia de manera impulsiva. Anonadada por su respuesta y por su arrogancia.

—Eso no va a ocurrir jamás. —Miento, y la mentira me sabe a escombros en la boca, así que cojo la copa de agua que alguien ha rellenado para mí y bebo de ella, ignorando la carcajada, ronca e incrédula, de Siver a mi lado.

—¿Quieres apostar? —Pregunta él, incapaz de dejar ir el tema.

Su mirada es peligrosa pero, insensata de mí, por una vez mi osadía y mi impertinencia son mayores que mis temores.

—¿Y qué ganaré cuando pierdas?

La sonrisa de él se hace más amplia y sus ojos brillan con interés y fascinación.

La piel se me eriza y mi sexo se humedece y yo me enrabio contra mí misma por ser incapaz de controlar las reacciones de mi cuerpo, reacciones que no comprendo, cuando veo como sus pupilas se dilatan y aspira aire con un ronroneo, como si pudiera oler mi deseo y ello lo deleitara.

—Amos sabemos que no voy a perder, pero, solo por curiosidad, ¿qué es lo que desearías ganar?

Me relamo los labios súbitamente resecos.

Mi mente está en blanco, pero mi boca se abre y responde a su pregunta antes de que pueda pensar en ello.

—Tu mayor tesoro. —Digo y, cuando la expresión de él se torna una vez más en una de momentánea sorpresa, me trago el pánico que me grita que estoy siendo estúpida, pisoteo mi sentido común y mis instintos de supervivencia, y alzo la barbilla con obstinación, negándome a echarme atrás.

El corazón me late más rápido que las alas de un colibrí; como esos que revolotean en los jardines del palacio de Vesandel. Tan coloridos y hermosos como sus dueños.

Él se relame los labios, pensativo. Su mirada de párpados caídos me observa como un gato observaría a su presa, considerando la caza.

La intensidad de su mirada, aunque parezca imposible, se incrementa, y una emoción oscura y peligrosa se retuerce en su interior.

—Eso es algo relativo. —Contenta al cabo de unos segundos de silencio cargado de una tensión que me resulta desconocida pero que hace arder mi vientre con renovado vigor.

—Si vas a intentar salirte por la tangente, entonces no intentes hacer apuestas conmigo. —Le espeto con arrogancia.

O estupidez.

Provocar al dragón es una locura, así que seguramente, pienso, debo estar tan loca como a veces mi hermana me acusa de estarlo.

O tal vez estoy cansada de que jueguen conmigo.

De agachar la cabeza y callar y hacer y decir lo que se espera de mí y nada más que eso.

Tal vez quiero jugar con fuego, y sentir esa excitante sensación de peligro que vibra en mí cuando miro a este dragón —este ser tan extraño, que me ha raptado junto a mis nuevos amigos, y que a ratos parece el mayor peligro de todos, un depredador de depredadores, y otros simplemente un gato juguetón que solo quiere molestar a su sobrino y que le presten atención.

El aburrimiento de la eternidad, tal vez.

No puedo ni imaginarme las cosas que el Kánnmar habrá visto o hecho a lo largo de los milenios de su vida.

Imagino que pocas cosas pueden excitarle a estas alturas.

Siver enseña los dientes en un gesto animal, molesto como un pájaro con las plumas erizadas, pero yo me niego a acobardarme, aunque gran parte de mí me grita que debería y mis manos estén temblando mientras aferran la copa llena de agua mentolada con los nudillos blancos de la presión.

—Muy bien, Tormenta. Mi tesoro más preciado. —Contesta el Kánnmar finalmente sin apartar la mirada de mí, pronunciando cada sílaba con lentitud, como si las saboreara. —Tenemos un trato.

La gente sentada a la mesa a nuestro alrededor y que han estado observando con mayor o menor sutilidad nuestro intercambio de palabras habla de manera excitada y hacen apuestas entre ellos.

La gran mayoría a favor de Siver.

Mis mejillas se ruborizan con mayor fulgor cuando la fuerza y el peso del tipo de apuesta que acabo de hacer cae sobre mí, y casi me atraganto de nuevo con puro aire cuando él, como si supiera qué es lo que pasa por mi cabeza, sonríe ladinamente y sin remordimientos y alza su copa de oscuro brebaje alcohólico que al parecer es venenosa para los humanos, ofreciendo un brindis para deleite de los presentes.

—Juro que la haré suplicarme que la toque y, si no lo logro antes de la próxima luna, —gira la cabeza y su mirada, ardiendo con la fuerza de mil soles, captura la mía y no la deja ir, —le haré entrega de mi mayor tesoro.

—¿Y si ella pierde? —Pregunta uno de los Kánnmar con excitación e interés, como si se estuviera divirtiendo sobremanera.

La sonrisa de Siver se hace más vehemente, más afilada.

—Si ella pierde, —ronronea el Kánnmar saboreando las palabras, —será mía el resto de su vida.

Mi corazón deja de latir unos segundos, y mi mente se queda en blanco, todo pensamiento sustituido por el rugir de un volcán que siento entrar en erupción en mis venas, caldeando mi cuerpo hasta que creo que voy a arder en vida, ahí mismo, consumida por la lujuria, oscura y hambrienta, del Kánnmar, y por las emociones que veo en su mirada pero a las cuales no soy capaz de poner nombre.

No todavía.

Y despierto en un camastro con las piernas enredadas en sábanas frías, el olor salado del mar en el aire y en la lengua, y un agujero en el corazón tan grande que podría ahogarme en él.

—¿Has descansado bien? —Inquiere Janok levantando la vista de los mapas e informes de su escritorio.

Parpadeo para alejar de mí los últimos vestigios de sueño y elevo una mano para limpiar las lágrimas que mojan mis mejillas cuando las noto húmedas.

El Akfável vuelve la vista para dejarme algo de intimidad.

Aspirando varias bocanadas de aire para despejarme el dolor de los pulmones y tratar de aquietar ese dolor constante que parece comprimirlos, como si manos invisibles los estuvieran estrujando, me levanto y camino a pasos temblorosos hasta la zona que hay habitada como baños.

Me lavo la cara en la vasija llena de agua que hay para ello y realizo mis abluciones con la mente ausente y la presencia fantasmal de Siver a mis espaldas.

Como un hueco, una herida abierta, que sangra y palpita con pus y dolor.

Le echo de menos. Le echo tanto de menos que me duele físicamente no tenerlo junto a mí.

Estoy preocupada por él.

Sin importar lo poderoso que sea, Siver es tan capaz de morir como cualquier mortal.

—¿Ya has decidido lo que vas a hacer? —Pregunta el Comandante Ghauk tras tenderme un plato lleno de fruta y tostadas y un vaso de agua, indicándome que me siente sobre el lecho que he dejado vacante para consumirlo.

Estoy tan hambrienta que no me doy cuenta de lo rápido que como hasta que noto las miradas de reojo de dos de los Ghauk que hay sentados en camastros opuestos al mío, conversando quedamente entre ellos.

Reconozco a uno de ellos del viaje a Vesandel desde Las Marcas Libres, de cuando nos rescataron de Flunato. Yavik, creo que se llamaba. Al otro no.

También es un Akfável, pero tiene un aura que me hace sentir que es más joven que el resto.

Sacudo la cabeza y me giro hacia Janok, que espera mi respuesta con más paciencia de la que yo tendré jamás.

—Voy a ir a buscarle.

Como si cupiese algún tipo de duda.

Janok suspira y se frota el puente de la nariz, como si se hubiese esperado mi respuesta, pero aun así se hubiera decepcionado.

—Eres libre de ir a dónde quieras, pero déjame decirte, aunque no sea mi lugar, que no es una idea sensata.

—Agradezco tu consejo, pero ya he tomado una decisión.

Pocos me ganan a obstinada cuando lo hago.

Él niega con la cabeza con expresión seria.

—Sin importar en lo que te hayas convertido y cuánta magia haya en tus venas, hay obstáculos que ni todo el poder del mundo puede solventar. —Dice de manera tajante. Sus ojos son sombríos y algo crueles, pero honestos. —Si Siver sigue vivo, volverá. Si no lo está-

—Lo está, —interrumpo, porque no puedo soportar la idea de que no lo esté, —y lo traeré de vuelta.

La mirada de Janok se endurece.

—Estás siendo una niña estúpida, pero es tu vida la que pones en juego, así que no es asunto mío. —Afirma encogiendo sus anchos hombros, cubiertos de la típica armadura de escamas negras de los Recolectores. Su fajín rojo descansa sobre la mesa que hace de escritorio y centro de mando.

Aprieto la mandíbula y los puños y me niego a gritarle como tengo ganas de hacer.

Puede que no seamos amigos, ni cercanos, pero es uno de los hombres que me salvó de un destino peor que la muerte.

Le tengo un gran respeto, aunque ahora mismo no me sienta la mejor versión de mí misma y contener mi lengua y mi temperamento me sea difícil.

Janok no va a dejarme ir sin más, pero no soy una niña ni estoy bajo su mando, así que no puede hacer mucho excepto intentar convencerme para que me quede o vuelva a Vesandel, y ambos sabemos que es una causa perdida.

—Por favor, dile a mi hermana que la quiero y que, pase lo que pase, siempre la querré.

Sin importar los sentimientos encontrados que tengamos la una por la otra, y el rencor que pesa entre ambas, Penny es la única familia que me queda, y la quiero.

—¿Y por qué no se lo dices tú? Es tu hermana, merece algo mejor que las palabras vacías de un extraño.

Eso duele. Porque tiene razón.

—¿Tienes algo para poder escribirle? —Respondo cuando paso la mirada por las pilas de papeles y mapas de su mesa.

—Hhn. —Rezonga el Comandante con perezosa irritación, pero saca de la pila un trozo de papel en blanco, y me señala un rincón de la mesa y una de esas plumas a las que nunca se les acaba la tinta y que no manchan de los Akfável.

Sin saber qué es exactamente lo que voy a escribir, me siento en la única silla abandonada de la mesa y, tras pensar varios minutos, escribo una breve carta para mi hermana intentando no volcar pensamientos negativos en ella.

Que la quiero; que se cuide; que tengo intención de volver, si puedo; que he visto a mamá y a la tía y a muchos otros y están bien; que soy mér —aunque no sé cómo se va a tomar eso; seguramente nada bien— y lo que ello significa sobre nuestros ancestros; y que amo a Siver y pretendo ir a buscarlo —otra cosa que tampoco le va a gustar.

Muchas otras cosas quedan dichas entre líneas y otras no las escribo nunca, porque son difíciles de hablar y no quiero llenar la carta con rencores de cosas pasadas y dolores que llevamos ambas arrastrando desde niñas.

Mejor dejarlo así.

Dejo secar la tinta y doblo el papel, dejándolo sobre el rincón del escritorio y elevando la vista para mirar a Janok, al que encuentro observándome con mirada absorta.

—¿Has acabado?

Asiento en respuesta.

—Gracias. —Añado, porque la realización de que no estoy siendo muy amable con el hombre que me ha salvado más de una vez me hace sentir incómoda.

Él ladea la cabeza de esa manera tan peculiar de su gente, que da a entender que acepta y aprecia el sentimiento.

—¿Vas a necesitar algo para tu viaje? —Cuando me ve alzar las cejas con sorpresa, suspira y añade: —Ya que no vas a cambiar de idea, lo mejor sería que minimice las posibilidades de que acabes prematuramente muerta.

Ouch. Menudo sentimental está hecho, pienso con sarcasmo.

—¿Algún consejo?

Él alza una ceja y me observa con una sonrisa de medio lado sin humor.

—No mueras.

Capítulo 26

El reclamo

BERNADETTE

Las olas del mar están tan frías como siempre, pero me dan la bienvenida cuando me lanzo a ellas y me transformo en mér.

He de encontrar a los mér y sus ciudades, y convencer a uno de ellos, que sea usuario de la magia de Tormenta, de que me enseñe, y el plan parece más simple puesto en palabras de lo que realmente es.

Si mi intención en encontrar a Siver y salvarlo de las Islas Oscuras, empero, no puedo fallar. No me lo permitiré.

Nado durante casi un día entero en dirección noroeste, intentando extender mis sentidos lo máximo posible para localizar formas de vida más complejas que los animales marinos que habitan el Mar de las Tormentas, pero no es hasta la noche de ese mismo día, cuando ya casi he perdido la esperanza de encontrar a un mér que me guíe, cuando noto que me están siguiendo.

Es una sensación desagradable, como si alguien me estuviera midiendo para una tumba, y la magia, nerviosa, se me acumula en los brazos y en la cola en chispazos que me cuesta controlar.

Calma, Bernadette, me digo. Las emociones influencian mi magia, y por ello he de controlarme.

Pero, como en todo en la vida, es más fácil decirlo o pensarlo que lograrlo.

Me hundo en el mar buscando el fondo marino.

Hay delfines en estas aguas, los he sentido antes, y sé cómo comunicarme con ellos gracias a mi madre —cuando recuerdo que no me he despedido de ella, y que debe de estar sufriendo por mi culpa, la vergüenza me corroe de nuevo, pero la hago a un lado para centrarme en el presente.

Jamás creí que podría ser tan impulsiva como lo he sido, pero supongo que el amor nos cambia de maneras inesperadas.

Nado hasta estar cerca de los cetáceos, que me saludan de manera juguetona y amigable mientras cazan, e intento transmitirles que necesito su ayuda, pero más allá de aceptar mi presencia con gusto en sus aguas, estos me ignoran y se niegan a decirme nada sobre los mér o sobre la presencia que noto cada vez más cercana.

De pronto, toda vida marina capaz de ello se esconde o nada lejos tan rápidamente que me sorprendo de haberme quedado sola de repente.

Me giro sobre mí misma dando vueltas e intentando determinar la dirección de la presencia, que ahora noto que es claramente la de un depredador —y no puede ser un simple tiburón, porque esos no hacen que el resto de los animales se espante hasta ese nivel— y que cada vez está más cerca.

—¿Quién eres y qué quieres de mí? —Elevo la voz hablando en el idioma de los mér.

La Daga de Cristal roza contra las escamas de mi cadera cuando me giro de nuevo al sentir una corriente de agua que mis instintos me dicen que no es natural.

Alguien o algo se mueve y, sin embargo, mis ojos, capaces de ver en la negrura total, no pueden verle.

—Eeresss Beeernadeeetttttt. —Responde una voz profunda pero sibilante a escasos metros de mí.

Me doy la vuelta de un coletazo para descubrir algo que no había visto de cerca hasta ahora: a un macho selkie.

—¿Quién lo pregunta? ¿Y cómo sabes mi nombre?

Los selkies, a diferencia de los tritones o sirenas, tienen el cuerpo inferior lleno de tentáculos, y son más parecidos a los kraken —si estos tuvieran torso, brazos y cabeza humanoides— que a cualquier otra criatura.

—Szzash. —Dice inclinando la cabeza sin dejar de mirarme fijamente. Habla como si el idioma le resultase difícil y extraño. Su boca está llena de dientes aserrados como los de un tiburón. —Debesss ssseeeguirme. Te essstán essssspeeerando.

Hace un ademán y se gira, como esperando que realmente lo siga sin rechistar.

Sus colores oscuros los hacen mimetizarse con las profundas aguas sin luz en las que viven, y solo sus brillantes ojos son visibles cuando están cerca.

Este tiene los ojos de oro, como dos fuegos brillantes, y es tan grande que debe de medir unos tres metros y medio de la punta de sus tentáculos hasta su cabeza, cubierta de una larga melena tan negra como el resto de su cuerpo.

Trago saliva.

Los selkies y los tritones y sirenas como yo solían estar en guerra hace muchos miles de años, o eso me recuerda mi cerebro de repente que tuve ocasión de leer en uno de los muchos libros que adornan las paredes del hogar de mi tía Sabrina.

Y, durante ese tiempo, los terribles seres solían considerar a los tritones y sirenas comida.

—¡Ssígueeeme! —El selkie gira de manera brusca y enseña sus enormes colmillos con expresión airada e impaciente.

Pero no soy tan estúpida como para seguirlo a algo que podría ser una trampa y llevarme hasta un grupo de selkies hambrientos.

—¿A dónde quieres llevarme? ¿Y por qué habría de seguirte? Podría ser una trampa.

El macho resopla y emite un gorjeo extraño, que me da la sensación de que se está riendo de mí, y deja a la vista su ancha boca de pesadilla.

—Si eeeeella te quissssiera muerta, ya lo esssstaríasss, niña.

Sus palabras, y la manera en la que las dice, me enervan.

Los selkies son enemigos peligrosos. No solo porque son depredadores sin escrúpulos, sino porque tienen una resistencia natural a la magia —o, al menos, eso decía el libro de la tía.

—¿Quién es ella? ¡Responde a mis preguntas! —Exijo con las manos llenas de magia que iluminan las oscuras y gélidas aguas con su fulgor.

El selkie sisea de manera amenazadora.

—La Grann Reina. —Responde con mofa en la voz, como si no le preocupara en lo más mínimo mi amenaza implícita o el poder que emito como un aura. Señala la Daga de Cristal y añade: —Tieneeeees aalgo que le hasss prometiiiido a su esssssposo, y esss hora de que pagueesss tu precio.

—¿La Reina Kraken? —Pregunto con desmayo.

El selkie amplía su sonrisa con sadismo.

—Ssssí.

Y se gira de nuevo sin decir nada más, sabiendo que lo seguiré.

El Rey Kraken me ha encontrado o, más concretamente, lo ha hecho su Reina.

No sé cómo, ni por qué tienen tanto interés en la Daga, pero no puedo hacer oídos sordos a su llamada y granjearme nuevos enemigos, aunque ello me lleve por un camino inesperado una vez más.

Solo espero que el selkie no me esté llevando a una trampa.

Capítulo 27

Rey del Vacío

ÑÚG

El dragón ya no tiene alas, y está muriendo.

Su sangre tiñe las paredes de su prisión, y huele a pútrido y a enfermedad.

Olores que hacen feliz a Ñúg; que son el olor a hogar y a cosas deliciosas y crueles.

Ñúg, como muchos de los irk, se deleita en el sufrimiento enfebrecido del antaño poderoso y arrogante ser, reducido ahora a un montón de huesos recubiertos de escamas de un azul apagado y grisáceo y que ya no tiene fuerzas siquiera para devorar a los orcos que se le acercan demasiado cuando no lo ven moverse.

Sus temibles mandíbulas ya no son tan temibles, ahora que ya no puede apenas moverlas.

Y su magia algo débil y despreciable, ahora que ya no puede ni tan siquiera lanzar pequeñas llamaradas para espantar a aquellos pequeños seres que, como ella, esperan el momento oportuno para hincarle el diente y comerse un trozo de su carne.

Ñúg está cada vez más hambrienta.

Devorar otros orcos ya no es bastante cuando casi puede sentir el sabor de la sangre enferma del Kánnmar en su paladar y notarla bajarle por la garganta.

Un poco más, sisean y gritan y gimen los demás orcos, pero a ella nunca le ha gustado esperar.

Quiere comer ya.

Tentativamente, se acerca a cuatro patas a la criatura postrada en el suelo de piedra negra, en un charco de su sangre, pero justo cuando está a punto de hundir una de sus garras en la herida infectada de uno de los muñones que solían ser sus alas, los demás orcos empiezan a gritar de una manera que Ñúg conoce bien: el Rey ha venido.

Frustrada, Ñúg retrocede, pero, demasiado ansiosa por ser la primera en tomar un bocado del Kánnmar, se esconde tras el enorme cuerpo de éste y observa desde su escondrijo tras una de sus enormes patas atadas con las cadenas que consumen magia y vida, decidida a no alejarse demasiado y a no cederle el privilegio a ningún otro orco.

Ñúg ya ha esperado demasiado por su premio.

—Estás muriendo, Kánnmar. —Dice el Rey con satisfacción.

Pero incluso el Rey permanece a una distancia prudencial de las patas y mandíbulas del lagarto.

Al menos, hasta que nota que no se mueve ni responde.

Los ojos del ser están afiebrados y desenfocados, como si su espíritu ya estuviera muy lejos de aquí, y su ajetreada respiración es tan intensa que hace difícil oír nada más que el arduo trabajo de sus pulmones.

Morirá pronto. Y su carne será de Ñúg.

Aunque ella preferiría hincarle el diente mientras todavía está con vida.

Ñúg parpadea y sus ojos se enfocan en un trozo de su pata.

Hay una herida en él. Una herida que no está cubierta de duras escamas.

Una herida que Ñúg podría saborear mientras el Kánnmar está ocupado con el Rey y el Rey con el Kánnmar y nadie la está mirando a ella.

El estómago le ruge.

—¿No respondes, lagarto? —El Rey da un paso más cerca cuando ve que el ser no se mueve, con la cara retorcida de maldad. —Voy a mandarte despellejar y pondré tus huesos como un trofeo sobre mi trono.

El Kánnmar sigue sin moverse.

Ñúg, ávida, se acerca salivando hacia la herida y se relame los labios con ansiedad.

—No eres tan poderoso como las leyendas dicen que eres, ¿verdad, dragón azul? Ha bastado un simple engaño para acabar contigo. Tu arrogancia ha sido tu fin. —Son Las Voces quienes hablan esta vez, satisfechas y sádicas y con un deje de diversión histérica y cruenta en sus muchos tonos.

El Rey se acerca un paso más a la criatura y le da una patada a su morro, envalentonado por su falta de respuesta.

Ñúg, sin poder resistirse, hunde sus dientes en la herida.

Y el dragón despierta, enfoca la vista, y se mueve tan rápidamente que el Rey es incapaz de escapar a tiempo.

Abriendo las mandíbulas de dientes afilados como dagas, el Kánnmar se traga al Rey de un bocado.

Entero. Corona y todo.

Ñúg está demasiado ocupada saboreando la sangre enferma del dragón para entender qué es lo que está pasando cuando el resto de los orcos empiezan a gritar alarmados y, cuando el frenesí de sangre la abandona lo suficiente como para retomar conciencia de sí misma, ya es demasiado tarde para salvarse.

El dragón se retuerce en agonía con un alarido que hace sangrar los oídos de quien lo escucha rugir, y sus escamas se vuelven tan oscuras como el abismo.

Como si la negrura lo estuviera consumiendo desde dentro.

Las cadenas se rompen con un sonido estruendoso, y la pata del Kánnmar le da un golpe y estampa su pequeño y frágil cuerpo contra las paredes inestables de la cueva.

Lo último que ve son las rocas cayendo sobre ella.

Después de eso, ya no hay más.

Capítulo 28

El precio del conocimiento

BERNADETTE

La Reina Kraken, Niekka, es dos veces más grande que su fallecido esposo, y diez veces más intimidante.

Su cuerpo es tan enorme que ocupa la totalidad de la grieta abisal en la que yace postrada, anciana y grisácea, y sus inmensos tentáculos parecen montañas entre las cuales nadan sus fieles, ya sean otros krakens, menores en tamaño y poder pero increíblemente intimidantes, o docenas de selkies —y esto es lo raro, porque había oído que los krakens y los selkies también habían estado en guerra.

Los selkies son seres violentos y territoriales, y han estado enemistados activamente con la gran mayoría de las especies de Aldamar, ya sean marítimas o terrestres.

Su manía de considerar a todo rastro de vida una presa potencial para saciar su hambre no les granjea muchas amistades.

La entrega de la Daga de Cristal se hace sin muchos aspavientos.

Uno de los selkies, este adornado con rayas azules pintadas sobre su piel de ébano y con actitud de ser alguien de importancia, se nos acerca a hablar en nombre de la anciana kraken y nos guía hasta uno de sus ojos, y esta, comunicándose silenciosamente con sus seguidores, les ordena que me digan a mí que les dé la dichosa arma a sus ayudantes.

La daga encantada deja mis manos con una mala sensación en el estómago, pero no tengo más remedio que dejarla ir.

Es después de haber cumplido mi parte del trato, cuando la Reina ya parece haber perdido todo interés en mí y su vasallo me comunica que he cumplido y que ahora debo marcharme de su territorio —cuanto antes, sisea de manera amenazadora—, cuando empiezan los problemas.

No solo porque los selkies —incluyendo el que me ha traído hasta aquí— y muchos de los krakens me miran como si fuera un bocado especialmente apetitoso y estuviesen esperando a que intente marcharme para hincarme el diente, lo que me pone los pelos de punta, sino porque no se me ocurre otra cosa que preguntarle direcciones por el Reino mér a la Reina de los kraken.

—Tú no hablarassss directameeeente con Sssu Altezza. Tú-

—SILENCIO. —Interrumpe la Reina la retahíla indignada de su vasallo. —ACÉRCATE PARA QUE PUEDA VERTE, NIÑA DE LA TORMENTA.

Tragando saliva de manera nerviosa, nado hacia el ojo un par de metros más, procurando no quedarme al alcance de los amenazadores tentáculos del vasallo pintado de azul, que ni siquiera se ha dignado en presentarse y me mira con malicia y con los colmillos al descubierto en actitud amenazante.

—INTERESANTE. —Murmura la Reina. —NO MUCHAS SIRENAS TIENEN EL DON DE LA TORMENTA. Y SE NECESITA MUCHA IRA Y MUCHO CAOS EN EL ALMA PARA QUE SEA TAN INTENSO COMO EL TUYO. AUNQUE TODAVÍA NO ERES CAPAZ DE CONTROLARLO DEL TODO.

Me obligo a quedarme quieta a pesar de la incomodidad de su escrutinio.

Es como si hablara dentro de mi cabeza, y como si pudiera ver lo que hay en mi interior, secretos y verdades que me escondo a veces hasta a mí misma para no tener que afrontarlas.

—Es cierto. —Contesto tragándome el orgullo. Tengo la sensación de que la Reina no tolera la deshonestidad, y que de todas formas no tiene mucho sentido en un ser que es capaz de escanearte el cerebro y leerte como un libro abierto. —Por ello necesito aprender de los mér.

Ella se ríe. Es un sonido horrible. Como si te arañaran los nervios y los dejasen al rojo vivo.

—¿Y CREES QUE ELLOS SE TOMARÁN LA MOLESTIA DE TOMAR COMO APRENDIZ A UNA MESTIZA COMO TÚ? NO, TE MATARÁN EN CUANTO TE ACERQUES A SU CAPITAL. LAS CIUDADES Y VILLAS DE LOS ALREDEDORES PODRÍAN SER MÁS TOLERANTES, PERO ALLÍ TAMPOCO ENCONTRARÁS UNA MANO AMIGA.

Me lo había temido, pero que me lo confirmen no hace nada para solventar mis problemas. Solo los empeoran.

—¿Qué otras opciones tengo, Su Alteza? —Inquiero modulando mi tono para mostrar respeto, aunque mi desesperación debe de ser evidente para ella. —Necesito dominar mi magia cuanto antes.

Antes de que mate a más gente sin pretenderlo.

No quiero vivir teniendo miedo de mí misma.

Y todavía debo encontrar a Siver y salvarlo de cualquier lío en el que se halla metido. Su destino, y no saber qué ha sido de mi gran amor, me angustia.

—PODRÍAS APRENDER CON LA PRÁCTICA. —Responde la Reina en tono de quién se está durmiendo poco a poco. —TE LLEVARÍA QUIZÁ UN SIGLO, QUIZÁ DOS, PERO LOS MÉR VIVEN MUCHO MÁS QUE LOS HUMANOS. TIENES ESE TIEMPO.

—No puedo esperar tanto. —Digo en tono quebrado y quedo.

No puedo esperar a encontrar a Siver. No puedo pasar siglos temerosa de mi propio poder como lo estaba antes.

Siento que estoy perdiendo su interés y su curiosidad, y que está volviendo al estado aletargado al que estaba antes de que la despertáramos.

Siento presión en mi cabeza de nuevo, como si la Reina estuviera mirando dentro de mis pensamientos, y aprieto la mandíbula contra la sensación invasiva porque no tengo más remedio que hacerlo.

Pensar que tengo una oportunidad contra ella o sus esbirros es una idea ridícula.

—AH. —Gorjea ella, como si hubiese encontrado algo que despertara su curiosidad de nuevo y ello la satisficiera. —ESTÁS ENAMORADA.

Ruborizándome, asiento y aprieto los puños a ambos lados de mi cuerpo con nerviosismo.

—Sí. —Digo en tono estrangulado.

Entre las invasiones mentales, el estrés de estar rodeada de enemigos potenciales, el volver a tener miedo de mí misma, el haber matado a Faridil y a esos Khoen —no a mi asesino, de ello no me arrepiento— y, sobre todo, el no saber qué ha sido de Siver pero temer lo peor, siento que estoy pendiendo de un hilo a punto de romperse, y que cuando lo haga voy a derrumbarme y a echar a llorar como no lo he hecho nunca hasta ahora.

Algo se suaviza en el aura de la temible Reina, como si el haber descubierto que estoy enamorada me hiciese más tolerable para ella.

—TE OFREZCO UN TRATO ENTONCES, HIJA DEL MAR Y LA TORMENTA.

Otro trato. A estos krakens realmente les gustan.

Y, una vez más, estoy acorralada y a merced de una de ellos.

—¿Qué trato?

—HE VIVIDO MUCHO, Y ACUMULADO MUCHOS CONOCIMIENTOS, Y SÉ CÓMO DOMINAR LA MAGIA QUE POSEES AUNQUE YO MISMA NO SEA USUARIA. PODRÍA DARTE ESOS CONOCIMIENTOS.

—¿A cambio de qué?

—SOY VIEJA, PERO TODAVÍA VIRIRÉ MUCHO MÁS. MUCHO MÁS QUE UNA PEQUEÑA MÉR, AUNQUE LOGRES LLEGAR AL FINAL DE TU VIDA NATURAL. —Me dice la Reina.

—Quieres que haga algo cuando muera de nuevo. —Hablo mi suposición en voz alta, y el gorjeo de la Reina me lo confirma.

—A LO LARGO DE MI VIDA, JAMÁS HE HALLADO PODER MAYOR QUE EL DEL AMOR. POR AMOR UNO HACE COSAS IMPOSIBLES. POR AMOR UNO PUEDDE INCLUSO CONVERTIR LA MUERTE EN VIDA Y ROMPER LAS REGLAS DEL MUNDO Y SUS CICLOS NATURALES. —Musita con tanta diversión que sé que se refiere a mí. —EL AMOR NOS HACE ESTÚPIDOS, Y TAMBIÉN VALIENTES, Y YO NO SOY INDIFERENTE AL MISMO, JOVEN MÉR.

—Imagino, entonces, que tiene algo que ver con tu esposo.

—IMAGINAS BIEN, SÍ. LO QUE QUIERO QUE HAGAS ES ALGO MUY SIMPLE. —Sus palabras son interrumpidas por la sensación más extraña de todas: como si alguien estuviera bostezando en mi cerebro. Me deja mareada unos instantes hasta que pasa de largo. —QUIERO QUE, EL DÍA EN EL QUE MUERAS, VUELVAS AL ENTREMUNDO Y LE LLEVES UNA PARTE DE MÍ A MI AMADO, PARA QUE PUEDA TOCARLO DE NUEVO HASTA EL DÍA EN EL QUE ME REUNA YO MISMA CON ÉL. NO ME BASTA YA CON NUESTRAS PEQUEÑAS CONEXIONES MENTALES CUANDO SALE LA LUNA LLENA. APENAS SEGUNDOS DE LA TORTURA MÁS HERMOSA DE TODAS SEGUIDAS DEL SILENCIO MÁS AGÓNICO CUANDO ESTA SE ACABA. ES…

La Reina queda en silencio.

No me esperaba, sinceramente, que le gustara tanto hablar. O que pudiera ser tan poética haciéndolo. Es muy diferente de su esposo.

Uno no debería subestimar a los krakens, eso me queda claro. Son mucho más inteligentes de lo que su aspecto físico sugiere a primera vista. Y mucho más complejos.

—¿Y cómo pretendes que haga eso? —Procuro ser cuidadosa con mis palabras para no acceder por accidente y acabar metida en un pacto mágico como la última vez.

Pero no creo que sirva de mucho. Me tiene atrapada en su guarida y ni toda mi magia me permitirá salir de aquí con vida o intacta si ellos no quieren que sea así. Necesito su cooperación.

Una vez más, tengo la sensación de que alguien se mueve dentro de mi cabeza. Como si una inmensa boca llena de hileras e hileras de colmillos afilados estuviera sonriendo.

—TE DARÉ UNO DE MIS TENTÁCULOS. SIGUEN TENIENDO MI VOLUNTAD AUNQUE SE SEPAREN DE MI CUERPO.

Miro con confusión uno de los inmensos tentáculos en cuestión. Es tan grande que parece una pequeña cordillera de montañas y no soy capaz de ver el final.

—¿Cómo esperas que cargue con…eso?

Me va a ser absolutamente imposible. Dudo que pudiera moverlo unos milímetros, aunque lo intentara con todas mis fuerzas y, aunque pudiera, cargar por toda Aldamar durante toda mi vida, y posteriormente mi muerte, con una pequeña cordillera todavía viva a cuestas es una idea surrealista.

—SENCILLO. —Se regodea la Reina. —LO METERÉ EN TU ALMA. MI ESPOSO SABRÁ CÓMO SACARLO DE AHÍ CUANDO LLEGUE EL MOMENTO.

Vale. Esto se está convirtiendo en una idea cada vez más horrible. De primeras, el tener que volver a ver al Rey kraken no me hace nada de gracia. Una sola vez ya ha sido bastante.

Pero que la reina diga que va a meter uno de sus tentáculos en mi alma, eso es todavía peor.

Todavía me resuena en la cabeza lo casualmente que su esposo había dicho que le gustaba devorar almas y que estas se descompusieran en alguno de sus muchos estómagos.

¿Cómo lo hago para negarme sin acabar dentro del estómago de su contraparte entre los vivos? Buena pregunta.

—SIENTO TU PÁNICO, MÉR. —Se ríe la Reina. —NO DEBES TENER MIEDO. ELLO NO TE MATARÁ, Y MI ESPOSO NO DEVORARÁ EL ALMA DE QUIEN LE HA DADO MI REGALO.

—¿Lo prometes?

La Reina gorjea con irritación.

—SI ES NECESARIO, SÍ.

Respiro hondo, mucho más aliviada.

No dejo de pensar en que me estoy viendo obligada a fiarme continuamente de seres con intenciones no muy claras, mucho poder, y con mi destino en sus manos —o tentáculos.

Debo remediar eso cuanto antes.

—Entonces acepto el trato: el conocimiento de cómo controlar mi magia y el vivir mi vida hasta el final de mis días de manera natural sin que me maten, —añado a toda prisa por si acaso. No quiero acabar muerta de golpe solo para que ella pueda darle su regalo, —y, a cambio, cargaré con uno de tus tentáculos y se lo llevaré a tu esposo cuando mi hora me llegue.

Tengo la extraña sensación de que la Reina está orgullosa de que yo ha añadido lo de que no me maten, y también satisfecha.

Pero no tengo mucho tiempo para pensar en los porqués y en los cómos.

—TRATO HECHO.

Uno de los tentáculos de la Reina se eleva del abismo en el que estamos y, con un sonido que protagonizará mis pesadillas durante años por venir, es arrancado sin miramientos de su cuerpo por otro de estos con un movimiento que hace temblar el suelo, espantando a sus vasallos como un banco de peces perseguidos por delfines, cuando cae.

Las corrientes de agua que ello crea me sacuden como lo hacen con todos y pierdo el sentido momentáneamente cuando golpeo contra el suelo marino.

Abro la boca para decir algo, no sé el qué —una protesta, un comentario muy probablemente estúpido o qué sé yo— pero el sonido muere en mis labios y es interrumpido por un grito de agonía cuando la magia de la Reina me rodea.

Algo se quiebra dentro de mí, como si me estuviesen abriendo en dos con un cuchillo de fuego, y siento una presión como jamás había sentido antes —como si una fuerza invisible estuviese retorciendo mi alma y mis entrañas.

El dolor es algo inexplicable.

Jamás, ni siquiera con mi renacimiento —el primero o el segundo— había sentido tal agonía como ahora.

Cuando acaba, no soy capaz de recordar ni mi propio nombre, ni qué soy, ni qué está ocurriéndome. No reconozco mi entorno ni qué es lo que soy, como si hubiese perdido todo rastro de conciencia del yo y del aquí y ahora.

La sensación pasa eventualmente, y vuelvo poco a poco a recordar mientras estoy tendida en el fondo del abismo, bajo el ojo avizor de la Reina, acurrucada sobre mí misma como si quisiera protegerme de golpes invisibles, sollozando y arrancándome el cabello con las manos de manera histérica.

Tardo mucho más en poder controlarme.

Y en darme cuenta de que mi mente está llena de conocimientos que antes no estaban ahí.

La Reina ha cumplido su parte del trato.

Ahora solo me queda recoger las piezas de mí misma y recomponerme de nuevo.

Capítulo 29

Las Islas Oscuras

BERNADETTE

Salgo del territorio de la Reina con la mente llena de conocimientos que se sienten como si siempre hubieran estado ahí, y el dolor recorriéndome como truenos que amenazan con quebrarme los huesos y volverme loca cada pocos segundos.

Los esbirros y vasallos de la Reina no me estorban el paso, pero estoy tentada de atacarlos de todos modos.

Me siento como si estuviera al borde de un ataque de rabia y pánico.

¿Qué es lo que me he hecho a mí misma?

¿Tenía acaso otra opción?

Cavé mi propia tumba en el instante en el que acepté la ayuda de Faridil y el pacto con el Rey kraken, y todo ello ha culminado en esto: soy más poderosa que nunca, pero mi alma se siente como si la hubiesen desgarrado y las heridas permaneciesen aun abiertas e inflamadas.

Nado hacia las Islas Oscuras con determinación y con el conocimiento de que sé dónde están y cómo llegar a ellas —un extra de la Reina, sin duda— aunque no sepa todavía qué es lo que me espera allí.

Siver me necesita, y me aferro a ese pensamiento como un condenado que se aferra a la esperanza de salvarse a sí mismo.

Debo llegar a él.

Ya tendré tiempo para hacerme a la idea de las cosas que he hecho, o de las que otros me han hecho a mí.

Tiempo para enfrentarme a todo ello una vez él esté a salvo y en mis brazos y ambos estemos lejos de aquí, lejos de los krakens y de los Faridils del mundo y de los Kánnmar y Khoen y sus guerras.

Todavía no tengo claro a dónde iremos, si a Vesandel o si él querrá volver a Sivatkis o a algún lugar diferente. Pero podemos pensar en ello luego, juntos.

Llegar a las Islas me lleva varios días a máxima velocidad, en línea recta y sin detenerme.

Es cruzar la barrera mágica que las separa de la realidad de Aldamar, y que evita —además del siempre caótico Mar de las Tormentas— que invadan de nuevo el mundo de los vivos, lo que me cuesta más de hacer.

Pero hay poco que se resista a mi magia, perfeccionada con conocimientos que nunca he estudiado ni practicado hasta este instante, pero que son tan perfectos y se sienten tan naturales que parece que siempre los haya tenido dentro de mí.

Me estremezco por entero cuando cruzo el Velo de la barrera. El aire es más frío aquí; más ominoso; más oscuro.

Las Islas Oscuras, como bien indica su nombre, son un conjunto de islas hechas de roca negra, la más grande de las cuales tiene una fortaleza medio en ruinas en su superficie, construida de la misma piedra que el resto y llena de cadenas que serpentean intentando atraparme cuando me acerco, como si estuvieran vivas y hambrientas.

Las otras islas no tienen más que unas cuantas ruinas de lo que parece que fueron caserones de piedra una vez, y unos troncos retorcidos y desprovistos de vegetación que le dan un aire todavía más tétrico al lugar.

En ellas, observo a criaturas deformes y esqueléticas reptar por las rocas y, muchas, devorarse unas a otras.

Son humanoides, pero ahí es donde acaba todo tipo de comparación.

Sus cuerpos son enjutos, de piernas y brazos delgados y huesudos y vientres prominentes, caminan a cuatro patas, arrastrándose por el suelo la mayor parte del tiempo y son de un color gris oscuro o verde amarillento enfermizo que se mimetiza con su entorno cuando se quedan quietas.

Sus rostros, tan deformes como el resto de ellas, son asimétricos y asemejan al de una calavera de huesos amorfos recubierta de una fina capa de piel sucia.

Tienen los ojos grandes y amarillos o negros, sin esclerótica; la mayoría carecen de nariz, teniendo simplemente dos agujeros alargados en lugar de la misma llenos de vello grueso y lleno de suciedad; y no poseen labios: solo un agujero donde debería estar su boca lleno de dientes retorcidos y podridos.

Su cuero cabelludo está recubierto por una fina capa de pelo ralo y verde oscuro o negro, y sus manos acaban en garras negras y retorcidas.

Estos deben ser los infames orcos.

Las almas de aquellos que fueron demasiado crueles y sádicos en vida, y que por sus crímenes y falta de empatía fueron condenados al abismo, en vez de cruzar el Mar Infinito como lo hacen la mayoría de los seres de Aldamar.

Y que un día abrieron un agujero en la realidad para devorar el mundo que los había encerrado en su infierno particular: el Abismo.

Para vengarse de los vivos.

Aunque, según cuentan las leyendas, ellos mismos no recuerdan que una vez estuvieron entre los mismos vivos a los que odian, y que fueron mucho tiempo atrás algo más que miserables orcos.

No veo a Siver en ninguna de las islas secundarias, así que vuelvo a la isla más grande, la de la fortaleza con las cadenas encantadas, e intento encontrar una manera de entrar sin que me vean en vano.

Frustrada, me hundo en el mar con la vaga idea de levantar el océano y hundir la maldita isla y a todos sus habitantes en sus profundidades, pero me detengo porque me da miedo hacer daño a Siver con mi furia.

Navego por las rocas del fondo de la isla buscando cualquier rastro de vida —peces, cetáceos, lo que sea— que me pueda indicar cómo entrar en ella evitando las cadenas o el llamar la atención de los orcos que pululan por la misma, pero lo que encuentro es una andanada de peces tan oscuros y corruptos como los seres que habitan en la superficie.

Eso, y un sistema de cuevas subterráneo por el que los mismos navegan a sus anchas.

Los seres que habitan el fondo marino se apartan alarmados a mi paso, y me introduzco en el sistema de cuevas de manera tentativa, con miedo a las corrientes, pero confiando en mi magia y en la fuerza de mis músculos mér.

Hay rastros de la fortaleza aquí abajo, como si parte de ella se hubiera hundido en el mar en algún momento, y nado por entre ellos buscando una forma de entrar.

Hacerlo me cuesta más de lo que mi paciencia es capaz de soportar.

Cuando al fin hallo un pasadizo que parece prometedor, estoy tan impaciente que al ver luz al final del mismo no lo pienso dos veces antes de sacar la cabeza del agua cuando encuentro la superficie, y me quedo mirando cara a cara a uno de los orcos, que está mucho más sorprendido que yo al verme.

Antes de que el ser pueda emitir un chillido que alerte a otros, mis brazos lo agarran y lo arrastran hacia el fondo del pasadizo. El ser se retuerce contra mi agarre, pero mi fuerza es superior a la suya y al cabo de unos minutos deja de forcejear, ahogado.

El corazón me late a toda prisa y las manos me tiemblan.

He matado otra vez.

La criatura flota frente a mí, con los ojos abiertos de par en par en terror y la repulsiva boca torcida en una mueca de pánico.

Asqueada de mí misma y de la visión, lanzo su cuerpo hacia las corrientes submarinas que lo llevarán hacia el sistema de cuevas.

Los peces se desharán de él —o ella, no tengo idea de lo que son o no son estas criaturas— eventualmente.

Mucho más cauta ahora que sé que las cuevas no están deshabitadas, asomo la cabeza por la superficie solo lo justo y observo el lugar donde he ido a parar.

Tal y como pensaba, la parte inferior de la fortaleza está sumergida en el mar, y sus pasadizos han creado un sistema de cuevas en el lecho de la isla.

Extiendo mis sentidos e intento percibir vida alguna —o, más concretamente, el agua que carga cada cuerpo en su interior—, pero esta cueva en concreto está desierta, aunque hay bastantes más de esos seres conforme uno avanza hacia las salas y pasillos de arriba.

Arrastrándome y aupándome por las inestables escaleras de piedra que un día bajaron hasta lo que debieron ser las mazmorras del castillo, antes de ser tragadas por el océano, me transformo en humana y me estremezco cuando el frío se hace más presente en mi piel.

Estoy desnuda, pero, sinceramente, no estaba pensando mucho en traerme algo de ropa cuando me lancé al mar, a pesar de que Janok me había ofrecido llevarme lo que necesitara de su base de operaciones improvisada en Westaltus hace unos días.

Ello no importa, pienso mientras empiezo a caminar pasadizo arriba.

Estoy empezando a sentirme cómoda en mi desnudez. Quizá por todas esas horas como sirena.

El pasadizo es inestable, y hay agujeros por los que el viento y el agua se cuelan y plantas negruzcas y viscosas que no reconozco, pero que emiten un frío poco natural y hacen peligroso el caminar por las piedras negras del lugar, volviéndolas resbaladizas.

Me detengo de súbito cuando huelo algo que me hiela el corazón.

Sangre. Sangre de Kánnmar.

Sangre de Siver.

Con un gemido de angustia atrapado en la garganta, abandono todo rastro de sutilidad y me abro paso a trompicones por los pasadizos más habitados.

El primer orco que me ve se detiene sorprendido a mirarme unos segundos que le cuestan la vida cuando invoco hacia mis manos el agua que hay en su interior, dejándolo momificado al instante.

El segundo, tercero y cuarto, no tienen un destino mucho mejor, aunque estos sí que se lanzan a atacarme con gritos de sed de sangre y rugidos animalísticos. Pero son alcanzados en tándem por mis rayos, que los incineran rápidamente.

Sin embargo, la voz de alarma se ha extendido por la fortaleza, y cada vez son más los orcos que se lanzan a atacarme sin miedo alguno sin importarles o asustarles el hecho de que voy dejando un rastro de cadáveres incinerados o momificados a mi paso.

Llegan y llegan en oleadas, llenando los pasadizos con los ecos de su algarabía incoherente y su griterío grotesco, y mueren a la misma velocidad a la que se me acercan.

—¡Apartaos de mi camino, maldita sea! —Exclamo con frustración.

Aunque matarlos no es difícil, sí lo es avanzar si a cada paso debo detenerme para defenderme de sus ataques y desviar saetas o lanzas rudimentarias hechas de huesos, que los que se suben al techo colgando de sus garras como salidos de una historia de horror me lanzan con mayor o menor acierto.

Harta de no avanzar, me rodeo de rayos y lanzo una oleada de los mismos a mi alrededor como un estallido que hace temblar las precarias paredes de la fortaleza y abre un agujero en una de ellas, por el que me cuelo sin pensármelo dos veces sorteando los escombros y los cadáveres calcinados, encontrando otro túnel con una escalera al final que sube hacia arriba.

El olor a sangre de Kánnmar, que no me es desconocido tras la batalla de Sivatkis, se hace más intenso, y mi desesperación también.

Hay un rastro de sangre que sube por las escaleras, y lo sigo con el corazón en la boca, defendiéndome una vez más de los orcos que me siguen por el agujero, sustituyendo a sus congéneres caídos sin pararse a llorar por estos, o los que descienden por los pasillos superiores, mucho más grandes y mejor armados, pero no más certeros en sus ataques.

Estos seres parecen no acabar nunca.

—Basta. Dejad que la mujer venga hasta mí.

La voz, que resuena por la fortaleza como si trepase por las paredes y ocupase cada rincón con sus sílabas, me hace temblar.

No por el poder que emana, que es considerable, sino por lo mucho que se parece a la de mi Siver.

Como si alguien hubiese cogido la voz del Kánnmar y la hubiese rasgado y desprovisto de emociones y le hubiese añadido un coro secundario de voces a la misma, más débil pero presente, que hace eco cuando habla.

Pero no, no puede ser.

¿Qué es lo que estos seres le han hecho a mi amado?

Furibunda y con un grito de batalla, asciendo las escaleras, ahora limpias de orcos que huyen a mi paso, obedeciendo a la voz sin rechistar y con terror en sus miradas, y llego hasta una zona abierta y amplia cuyo techo está derruido y que debe de haber sido un gran hall una vez.

En la pared opuesta del mismo, en mitad de la sala, se alza un trono hecho de metal retorcido y negro, como si hubiese sido quemado alguna vez.

Y, en él, aunque su aspecto no sea el mismo que el del macho al que amo, está sentado mi Siver.

O algo que imita a mi Siver de manera macabra y fúnebre, como una burla a la vida misma.

Su piel es una mezcla de líneas negras y blancas como el papel; su cabello negro, mucho más corto de lo que solía ser, enmarca un rostro de facciones hendidas como las de un cadáver; y sus ojos son tan pálidos que el azul apenas se ve y están tan desprovistos de emociones como los de una estatua sin vida.

El horror invade mi mente y la deja completamente en blanco.

—No.

Nonononononononono.

No puede ser. He llegado tarde.

¡No!

El ser ladea la cabeza como lo hacía él antes de besarme y me observa con sus ojos muertos.

—¿Siver?

—Bienvenida, Bernadette, amada mía. Te he estado esperando.

Y me sonríe con una boca llena de afilados colmillos.

Capítulo 30

Frío

SIVER

Ya no soy nadie. Ya no siento, ya no pienso.

Ya no soy nada excepto dolor.

Pero, cuando la miro a ella, recuerdo.

Recuerdo lo que es reír, amar, llorar, tener esperanza.

Recuerdo lo que es el dolor, no físico, sino el verdadero dolor.

Ese que se hace un hueco en tu alma y se queda ahí para siempre.

El dolor de perder a un ser amado; de perderla a ella, algo tan insoportable que no fui capaz de aceptar la realidad.

Y, sin embargo, ella está aquí, frente a mí, cambiada y diferente, pero viva.

Si no la hubiera encontrado, nunca hubiera aprendido a amar, y esa verdad es tan dura como lo es la vida.

Una verdad que no desaparece a pesar de que las voces, sádicas y crueles, de las almas corruptas de los reyes orcos me gritan en una cacofonía imparable, impidiéndome escuchar mis propios pensamientos —si es que me queda alguno propio.

A veces es difícil saberlo; es casi imposible saber si lo que siento y pienso es mío o es impulso de alguna de las otras personalidades.

Ya no sé qué ni quién soy.

Pero a ella sí la conozco.

Bernadette. Mi Asiya.

Mía.

Conozco el sabor de sus labios; conozco su risa; conozco su voz, y sus sueños y anhelos; conozco sus penas y alegrías. Conozco su alma como la palma de mi mano.

De ello no me cabe duda alguna.

Puedo escuchar los latidos acelerados de su corazón; oler las cenizas de los orcos que ha matado pegadas a su piel; sentir su dolor emanar de ella en oleadas al mirarme.

Puedo ver en sus ojos el horror y la tristeza, pero también la esperanza, frágil y herida, que todavía la sostiene en pie.

Encontrar a alguien como ella en un mundo tan vasto y tan conflictivo fue hallar el mayor milagro de mi vida.

En cuanto vi su alma, esa fuerza interior tan cuajada de dudas que la impulsaba a seguir, a vivir, a no perderse a sí misma a pesar de la tragedia de su historia, caí rendido a sus pies y fui incapaz de aceptar la idea de separarme de ella.

Tuve que conquistarla, no para hacerla mía, sino para tener la gloria que es ella en mi vida. Como parte de mi día a día.

Quería vivir junto a ella, respirar junto a ella, amar junto a ella y, algún día, morir junto a ella —mi Bernadette.

Y me perdí a mí mismo cuando ella se fue.

Jamás, en mis largos años de vida, había sentido tal soledad y tristeza, tal desesperación, como las del día en el que encontré los restos de su cuerpo en la orilla de aquella playa maldita.

Jamás, en los miles de años que llevo habitando este mundo, pensé que conocería a alguien que fuese tan importante, tan fundamental, para mí, que su mera pérdida me impulsase a arriesgarlo todo, incluyéndome a mí mismo, por la posibilidad de traerla de vuelta.

La mera idea de vivir sin ella, tras haberla conocido, se convirtió en un infierno.

Largos años, infinitos y terribles, me esperaban sin ella a mi lado, y ese era una realidad que no fui capaz de aceptar a pesar de mi larga experiencia perdiendo a gente que me importa y lidiando con el dolor que ello causa sin destruirme a mí mismo en el proceso.

Nunca pensé que pudiera amar tanto a alguien.

Pero lo hice.

Lo hice, y ahora miro ese rostro, cambiado pero todavía ella, y a pesar de los gritos de Las Voces —y todas las almas negras y brutales que contienen— que ennegrece la poca luz que me quedaba antes de unirnos en un solo ser y que lucha por la posesión de mis pensamientos y de mi cuerpo, no puedo evitar alzarme y descender de mi nuevo trono —del trono del Rey Oscuro, como llaman los orcos a esta inmunda presencia compuesta de la voluntad de todas las almas oscuras que han tenido la Corona Oscura en su cabeza antes que yo— con la necesidad, tan ardiente que duele, de tocarla.

De comprobar que es real.

Cuando extiendo la mano y poso mis dedos sobre su hombro, ella da un respingo, pero no se aparta de mí.

Continúa mirándome en silencio, como si sus emociones fueran demasiado grandes y complejas como para ponerlas en palabras.

—¿Quién eres? —Me pregunta con una voz trémula.

No hay respuesta para esa pregunta.

No soy nadie.

Recuerdo haber sido Siver, pero también recuerdo haber sido muchos otros y otras antes que él. Hay demasiadas voluntades en mi interior.

Trazo un camino con la yema de mis dedos desde su hombro hasta la curva de sus pechos y ella se estremece.

Su rostro está manchado de lágrimas que no dejan de caer por sus mejillas y dejan un rastro húmedo sobre la sangre negra que lo cubre.

—Por favor, dime que eres Siver. —Me suplica ella. —Lo eres, ¿verdad?

Abro la boca para responder, pero ya no recuerdo cómo moldear un nombre con mi lengua, ni cuál es la respuesta a su pregunta.

Es como luchar contra un torbellino; como intentar encontrar un pequeño hilo en su interior.

Las voces gritan con mayor fuerza.

Mátala. Rómpela. Despedázala. Cómetela.

Haz que sus huesos crujan en tus dientes.

Las acallo y me las trago, pero vuelven a alzarse con mayor fuerza y se acumulan en el fondo de mi garganta con hambre.

—¿Siver? —La pregunta es solo un suspiro.

Alzo la vista de sus pechos y la clavo en sus ojos, buscando palabras que no sé cómo hallar o expresar.

La lengua se me pega al paladar.

Cómetela.

Doy un paso atrás, alejando mis manos de ella.

No. Respondo con fiereza.

—Vete. —Le ordeno dándole la espalda y volviendo a mi trono. —Este no es lugar para ti.

Ella solloza y emite un sonido de dolor como un animal herido.

—No me iré sin ti. —Dice en un tono trémulo que parece un grito por la fuerza con la que pronuncia las palabras, pero no lo es. —Dime qué te ha ocurrido, dime cómo puedo ayudarte.

Ladeo la cabeza y la observo sin parpadear.

Que pequeña cosa tan contradictoria es, tan frágil y sin embargo tan fuerte espiritualmente. Resiliente.

Sabrosa.

Y tan estúpida.

La sangre de los mér es tan deliciosa.

¡No!

Dale un bocado. Sólo un bocado.

Silencio, ordeno a las voces, que gruñen y rujen y luchan contra mi control, mantenido por apenas unos hilos delgados y quebradizos de conciencia y voluntad.

—Márchate. —Repito. La cabeza me palpita y parpadeo para poder enfocar mi vista en ella. —Este no es lugar para ti.

—Ya te lo he dicho, —ella traga saliva y aprieta los puños. —No me iré sin ti.

Está temblando de arriba abajo, y mi vista se fija en la desnudez de sus pequeños y firmes senos y en la curva de sus caderas.

La lujuria me recorre, oscura y caótica. Un tipo de hambre diferente, pero no menos intenso que la constante sed de sangre.

Me relamo los labios y me reacomodo en el trono, observándola con ojos entornados y pensativos.

A nuestro alrededor, mis orcos observan el intercambio en silencio y con expectativa. Su crueldad tan a flor de piel como la mía.

Despedázala. Bébete su sangre. Hazte una nueva corona con sus huesos.

Mis dedos acarician distraídamente el metal corroído del trono oscuro.

Sonrío, dientes afilados y hambre en la mirada.

Quiere salvarme, se ríe mi oscuridad de manera terrible y enajenada.

Ella me mira con ojos abiertos como platos y súplica en la mueca triste de sus labios.

La imagen de ella cabalgándome en este mismo trono, con mi miembro hundido en su interior mientras ella gime y se retuerce de placer, invade mi mente y se niega a marcharse.

Por una vez, las voces de los antiguos Reyes y Reinas Oscuros parecen más interesados en algo diferente al canibalismo y la muerte.

¡Sí! Gritan en un coro de salvaje éxtasis.

El sexo, al parecer, es un placer del que no tienen oportunidad de pecar a menudo, y la perspectiva de obtener dicho éxtasis a través de mí, y de la conexión que tienen con mi cuerpo, hace que su griterío aumente en intensidad y fuerza.

Me inclino hacia delante sin apartar la mirada de ella y la miro con deseo, crudo y salvaje, tendiéndole una mano cuando su mirada queda hechizada por la mía.

Podría partirla en dos con un pensamiento, con una mera palabra de poder. Pero parte de mí, esa parte que recuerda haberla amado, se resiste a ello.

La idea de hacerle daño hace que los pedazos que todavía quedan vivos de la conciencia de Siver se retuerzan y luchen con fuerza contra su sometimiento.

Pero esto sí que no tiene oposición alguna.

No hay una sola voz en mí, ni de Reyes y Reinas pasados o presentes, que se resista a ello.

—Ven, mi Asiya. —Le ordeno, modulando mi voz como recuerdo que lo hacía cuando era solo Siver, y nadie más que Siver.

Ella me mira con esperanza de nuevo y yo me trago la risotada cruel que amenaza con salir de mi garganta.

Bernadette se acerca a pasos cautos hasta estar a los pies de la dais en la que está elevada el trono y coge mi mano extendida con los temblorosos dedos de la suya, pálida en comparación con las marcas negras de la maldición oscura que adornan mi piel.

La acerco a mí, cerrando los dedos con fuerza sobre su muñeca en un gesto rápido como el de una serpiente, y ella emite un quejido de sorpresa y sube el escalón que la separa de mí, cayendo a trompicones sobre mi regazo.

Poniendo una mano sobre la parte baja de su espalda para que no se levante, la atrapo entre mis piernas extendidas e inclino la cabeza hasta que mi boca roza su oreja y mi aliento la hace estremecer de nuevo.

—¿Quieres salvarme? —Le digo, manipulando cada sílaba como la manipulo a ella. Las voces de mi interior se ríen por la manera tan patética en la que ella asiente. Tan estúpida. —Cabálgame. Enséñame lo que es el calor de nuevo.

Ella emite un jadeo de sorpresa y sus dedos se curvan sobre mis muslos con fuerza. Su mirada se desvía hacia los orcos que observan la escena con ojos opacos y llenos de lujuria.

—Puedes…¿Puedes hacer que se vayan?

Mi mente se llena de un coro de victoria y mis labios se curvan en una sonrisa cruenta e invicta cuando saboreo su rendición.

Qué tonta.

¿De verdad cree que el sexo va a hacer que la maldición del Rey Oscuro se rompa?

Me dan ganas de reír. Tan joven y tan crédula.

Deliciosa. Y huele tan bien.

Mi lengua lame un camino por la larga columna de su cuello y la respiración de ella pierde el compás.

Con un mero pensamiento, los orcos de la fortaleza desaparecen tras las paredes con quejidos y gruñidos decepcionados, pero agachando la cabeza con miedo a ser castigados por desobediencia, y la sala del trono queda vacía.

Solo el rugido de la siempre presente tormenta, del vicioso y salvaje aire colándose por entre los huecos de las paredes de piedras caídas que perdieron son gloria mucho tiempo atrás, y del mar embravecido, nos rodea ahora.

De manera tentativa, Bernadette alza una mano y la coloca en un lado de mi rostro. En sus ojos hay determinación y anhelo.

Cuando sus labios rozan los míos, soy yo el que se estremece esta vez.

Capítulo 31

La maldición del Rey Oscuro

BERNADETTE

Enséñame lo que es el calor de nuevo.

Oh, Siver. Mi Siver. ¿Qué es lo que le ha ocurrido?

Este lugar le ha hecho algo. Algo imperdonable.

Tengo que sacarlo de aquí como sea y encontrar la manera de curarlo.

Tal vez los krakens sepan cómo hacerlo. Es arriesgado, pero todo en este mundo lo es si quieres algo a cambio. Y él es demasiado importante para mí como para rendirme jamás.

Beso sus labios y su lengua me sabe a sangre y a desesperación —y a la sal de mis lágrimas.

Me aferro a él con fuerza. Sus manos son bandas de hierro en mi espalda y en mi cuello, como si no quisiera dejarme ir.

Estoy helada, pero conjuro la electricidad que vive en mí, como lo hacen las criaturas de las profundidades entre las cuales los mér construyen sus ciudades, y caliento la sangre de mis venas hasta que mi piel arde.

Él está mucho más frío que yo, pero su frialdad es una que no desaparece por mucho que mis manos intenten caldear su piel.

Enséñame lo que es el calor de nuevo.

Y pienso hacerlo. Hasta que mi calidez se cuele en cada fibra de su ser y le recuerde las noches y días que hemos pasado juntos, riendo y discutiendo, haciendo el amor o simplemente acurrucados el uno junto al otro, amándonos con gestos y palabras.

Hasta recuerde cómo solía recitarme poesía tan antigua como él mismo en su lengua nativa mientras lamía mi piel, hasta que yo perdía mi batalla con el cansancio tras horas y horas de placer inextinguible.

De sentirme adorada y amada bajo sus manos.

Ahora es mi turno de hacer que él sienta ese amor en cada ápice de su cuerpo y de su alma y, si ello puede hacer que lo que quiera que lo aqueje disminuya y me lo devuelva, si realmente, como dicen los sabios, el amor es la magia más pura y poderosa de Aldamar, entonces volcaré toda mi alma en esto.

Mis manos recorren su torso, y los extraños ropajes que lo cubren, una mezcla entre sombras deshilachadas y armadura oxidada, se deshacen entre mis dedos dejando al descubierto su piel llena de líneas negras que se retuercen como serpientes sobre su piel —como si estuvieran vivas.

Está tan desnudo como yo, y su cuerpo es a la vez como el del Siver de mis recuerdos y tan diferente que mis sentidos apenas lo reconocen.

Su sabor ha cambiado, y su tacto y su olor ya no son los mismos, pero sigue siendo mi Siver. Mi feroz Kánnmar todavía vive en algún rincón de su mente, lo sé.

Tiene que hacerlo.

Mis manos descienden por los músculos marcados de su abdomen mientras me acomodo arrodillada entre sus piernas.

Su miembro, a pesar de estar erecto, está tan helado como el resto de él. Como si le fuera imposible absorber y mantener calor.

Él se estremece cuando una de mis manos rodea su gruesa longitud y la otra acuna sus testículos mientras mi boca desciende dejando un rastro de besos húmedos por su abdomen y sus muslos, y se reacomoda en el trono, abriendo sus fuertes piernas y empujando sus caderas hacia delante para que yo tenga mayor acceso a su erección.

Una de sus manos se enreda en mi cabello enmarañado y tira de él hacia delante, impaciente, y yo me dejo llevar y lamo la punta de su miembro mientras bombeo el resto de su considerable longitud con una mano, haciéndole emitir un ronroneo complacido.

Le doy placer hasta que los músculos de la mandíbula me arden y las muñecas me duelen; hasta que él se retuerce y mueve sus caderas contra mi boca; hasta que ruge de placer y su semilla, negra y fría, mancha mi rostro, mi cuello, hombros y pechos cuando estalla, sobresaltándome con su textura, color y sabor y haciendo que me atragante por la acidez de la misma.

Tiemblo, con ojos anonadados, mientras los estremecimientos de él se desvanecen poco a poco y sus ojos complacidos me observan con una sonrisa satisfecha y sádica en los labios.

—Bebe. —Exige con un deje de locura en esa voz que suena como el eco de cientos de voces hablando al unísono de manera disonante a través de sus labios teñidos de negro.

Observo la escena y me relamo los labios, haciendo una mueca cuando el sabor golpea de nuevo mi lengua.

Estoy excitada sexualmente, y mi piel se ruboriza al pensar en sentarme sobre sus muslos aunque mi cerebro me recuerde que este ser no es del todo Siver.

Su miembro continúa erecto frente a mi rostro, cubierto de esa sustancia oscura, pegajosa y viscosa como el alquitrán que a veces baña las costas del Mar de las Tormentas cuando las corrientes golpean contra las grietas negras del fondo marino y las abren de nuevo.

Tragando saliva, me inclino y paso la lengua ligeramente por su erección, haciéndolo gemir.

Sus ojos no se apartan de mí. Me siento como un pájaro bajo la mirada de un gato muerto de hambre.

En cuanto mi garganta se llena de su acidez una vez más, la mente me estalla con un millar de imágenes y recuerdos y me escucho a mí misma gritar por el dolor y la sorpresa.

Veo Reyes Oscuros, alzándose siempre sobre los cadáveres de sus predecesores, devorando sus cuerpos para obtener mayor fuerza y absorbiendo sus pútridas almas en su interior.

Voces y más voces, voluntades y más voluntades, a cada cual más corrupta, despedazándose entre sí, comiéndose unas a otras, hasta que se fusionan en su locura conjunta.

Cientos de partes de diferentes seres componiendo una sola voluntad.

Y veo otra, diferente al resto, más poderosa, más fuerte, más independiente, luchando por el control contra esa quimera hecha de piezas de almas corruptas en una batalla que nunca termina.

Fusionándose con ellas poco a poco cada vez que éstas logran arrancarle un pedazo de conciencia.

El Rey Oscuro, Señor del Abismo, Lord de los Orcos, no ha sido jamás un solo ser, sino una entidad compuesta de todos aquellos que fueron capaces de asesinar y traicionar para obtener poder sobre las tristes y mezquinas criaturas que fueron una vez almas mortales, condenadas al abismo por la magnitud de sus crímenes contra los inocentes de Aldamar.

Veo a mi Siver siendo torturado.

Veo sus alas siendo arrancadas y devoradas. Sus huesos crujiendo en las mandíbulas de los orcos y su Rey; su sangre caldeando las entrañas siempre frías de estos seres abominables.

Lo veo rugir y luchar.

Lo veo morir.

Recobro la conciencia de mí misma entre los brazos de este ser que es y no es mi Siver, gritando y sollozando por las imágenes y los recuerdos que me torturan.

Y me aferro a él con ambas manos, empujando mi poder bajo su piel, buscando el suyo. Intentando desesperadamente una señal de que todavía sigue ahí.

De que está vivo y luchando con garras y dientes para volver a ser él mismo.

Buscándole.

—¡Detente! ¿qué nos estás haciendo, bruja mér?

Él sisea y ruge y se retuerce, y los seres oscuros que viven ahora bajo su piel se alzan contra mí, sedientos de sangre y arañando mi mente con su atroz magia hasta siento que mi cabeza está sangrando; pero Siver no me aparta, como si no pudiera forzarse a hacerlo, y yo, desesperada y actuando solo por instinto, vuelco toda mi magia en su interior con la fuerza del mar y la tormenta que todos los mér llevan en su sangre.

Es una lucha a tres partes.

El aire nos azota; los relámpagos sacuden la fortaleza; el mar se alza como si fuera a tragarnos a todos con vida; y los orcos gritan aterrados por la fuerza del poder que sacude las frágiles paredes de piedra negra.

Mi conciencia entra brutalmente en el espacio que ocupan las voces que componen aquello en lo que se ha convertido mi dragón.

Y, mientras nuestras almas luchan y nuestros cuerpos se sacuden y quedan atrapados por la tormenta interna que se libra en nuestras mentes, incapaces de moverse cuando nuestros sentidos se enredan en una danza mortífera, buscando dominar y controlar y separar y aniquilar, los orcos gritan y llaman a un Rey que no va a salvarlos.

Con un sonido ominoso y atronador, el mar se eleva y nos traga, hundiendo lo que quedaba de las Islas Oscuras en la negrura de sus abismos.

Y a nosotros con ellas.

Capítulo 32

Hija del Mar y la Tormenta

BERNADETTE

Es un lugar oscuro, este en el que despierto.

Estoy de pie sobre una superficie calma e infinita hecha de la negrura más pura.

Tan oscura que no hay siquiera reflejo en ella y que, al mirarla, parece más un agujero en la realidad que cualquier tipo de superficie. Como si se tragara toda la luz y estuviese sostenida en el borde de un abismo.

No es hasta que muevo mis pies desnudos y estos crean ondas que me doy cuenta de que no se trata de suelo de mármol o similar, sino de agua.

Al levantar los pies, la sustancia que parecía agua se apega a mis suelas desnudas, como el alquitrán.

Como la semilla negra y corrupta del cuerpo poseído de mi Siver.

Siver, recuerdo, y miro a mi alrededor preguntándome dónde estoy y dónde está él.

Puedo percibir su presencia, y algo me impulsa a elevar la vista a la parodia de cielo que existe aquí dentro, sea donde sea.

La oscuridad que envuelve este lugar como una cúpula está resquebrajada con grietas de luz enfermiza en tonos amarillos y verdes, y hay esferas colgando de esta pesadilla de cielo, como pantomimas que intentasen imitar las estrellas, que se retuercen como bolas de fuego que apestan a putrefacción y llenan el aire del olor a ozono.

En cada una de ellas, que se extienden como rupturas sobre el mar de negrura, una voz grita, suplica o solloza en cuanto mis ojos se posan en ellas.

El interior del Rey Oscuro.

Estoy en lo que se ha convertido la mente de Siver, me susurra ese instinto ancestral y primario, proveniente del alma de cada ser vivo —infinita e inquebrantable—, que descansa en el fondo de nuestras mentes.

El mismo instinto que nos advierte cuando estamos en peligro o que nos impulsa a sobrevivir. Tan sabio como primitivo.

Alejo mi vista de las esferas de fuego que luchan entre sí y se absorben unas a otras constantemente en lo que pasa por firmamento en este sitio maldito y doy vueltas sobre mí misma, buscando la presencia de Siver, débil pero todavía perceptible, que he captado antes.

Allí, palpita mi corazón, en esa dirección.

Caminar por el mar de alquitrán es difícil, mis pies se pegan al suelo como si este lugar estuviese intentando engullirme lentamente, y siento que cada vez estoy más debilitada.

Parte de mi luz flota con mayor intensidad hacia la cúpula cuanto más tiempo paso en este lugar, y mis tripas me dicen que eventualmente me convertiré en una de esos seres atormentados y condenados si no salgo de aquí rápidamente.

Pero no me iré sin Siver.

Aprieto el paso cuando lo siento cerca.

En el horizonte hay una mancha negra salpicada de blanco y gris que refleja el fuego verde y amarillo enfermo del cielo, y de cuyo interior proviene la presencia de mi Kánnmar.

Cuanto más me acerco, más se me revuelven las tripas.

No es hasta que estoy tan cerca que podría tocarlo alargando una mano que mis ojos ven que no se trata de una isla, como pensaba, sino de una montaña de huesos blanquecinos atados con cadenas de alquitrán y salpicados de sangre.

Los huesos de Siver, me susurra ese mismo instinto, y me trago un sollozo y la ansiedad y el pánico que amenazan con hacerse con el control de mi conciencia.

Tardo preciosos segundos en volver a pensar con cierta claridad, y mientras mis ojos observan cada milímetro de la inmensa montaña de huesos de dragón cuya luz, azulada y grisácea, va poco a poco uniéndose a las llamas del cielo.

Está siendo absorbido.

Tengo que sacarlo de aquí.

—Siver. —Llamo con urgencia.

La energía de su alma palpita bajo mis manos cuando la toco y él extiende un hilo de luz hacia mí, como si me reconociera y me estuviese intentando alcanzar.

—¡Sivertekalos! —Vuelvo a llamar, y los huesos se estremecen, luchando brevemente contra la fuerza que está absorbiendo lo que queda del dragón que una vez fue mi amado.

Con el pánico creciéndome de nuevo en la garganta, muevo los pies hacia delante y aferro la energía con ambas manos, intentando moverla hacia mí con pocos resultados.

El poder de atracción de la maldición y sus cadenas son más fuertes que mi voluntad, se ríen las voces del cielo, maliciosas.

Mi ansiedad es sustituida por la furia y la determinación.

Aprieto los puños y, mirando el agua manchada y corrupta por el alquitrán que se apega a mis pies, llamo todo el poder que me queda del tsunami que es mi alma.

El abismo se estremece y el alquitrán burbujea, y siento la presión del mar enterrado bajo su capa de podredumbre romperla en miles de fisuras y surgir como géiseres, abriéndose camino a la fuerza.

Pero no es suficiente. Necesito más poder. Más voluntad.

Todavía quedan resquicios de miedo contra mí misma en mi interior, me susurra esa voz primordial. Y ello me limita.

Ello me aprisiona.

—¡Maldita sea! —Me grito a mí misma, frustrada y cansada de luchar contra lo que soy. Lo que anhelo ser: libre, poderosa y dueña de mí misma y de mis miedos. —¡He dicho que te alces!

Mi grito resuena como el eco de mil tormentas en el abismo vacío de vida.

Y el mar responde a mi llamada una vez más, resquebrajando el alquitrán con la explosión de infinitos géiseres que se elevan hacia el cielo y apagan las voces de los Reyes y Reinas Oscuros, que se retuercen de terror mientras sus fuegos se apagan y se ahogan.

Y rompen la cúpula de esta prisión y las cadenas de alquitrán que hundían los huesos de mi Siver y vendían su alma al abismo.

Despierto entre sus brazos mientras, en la realidad física, el mar hace lo propio con las Islas Oscuras, devorándolas, y aferro el cuerpo inconsciente de mi dragón mientras nos hundimos en su frialdad.

Las marcas de su maldición han desaparecido y ya no hay más alma que la suya en su interior.

Me ahogo en un sollozo de alivio que comprime mis pulmones.

—Eres tú. Eres tú. Siver, mi Siver. —Cubro su rostro de besos mientras mi vista se llena de puntos negros. —Has vuelto a mí.

Pierdo el conocimiento con él en mis brazos y lo veo abrir los ojos justo antes de que el océano airado se nos trague por completo.

Capítulo 33

Dejar el corazón atrás

ATINA

Salir de la ciudad de Vesandel es ridículamente fácil.

Los Akfável, tan seguros de sí mismos y de su impecable seguridad, ni siquiera me miran cuando cruzo las grandes puertas que llevan a uno de los caminos comerciales principales del reino.

Uno de ellos, cuando me ve, incluso me guiña un ojo con coquetería y alza la mano en un saludo antes de girarse a proseguir con la conversación que mantiene con su amigo.

Durante unos instantes, el corazón me palpita a toda prisa cuando me doy cuenta de que el soldado me resulta vagamente familiar y que probablemente haya estado en el Palacio alguna vez, pero el momento pasa cuando cruzo las puertas y él no me detiene.

Voy a tener que apretar el paso.

No quiero que, en cuanto empiecen a hacer preguntas sobre mi paradero, y si a alguien se le ocurre preguntar a los guardias de las puertas, sepan hacia dónde voy y vengan a buscarme.

Lareta, en especial, no tardará demasiado en empezar a preguntarse dónde estoy y a preocuparse por mí cuando no aparezca mañana en el desayuno comunal, que solemos tomar juntas en una de las terrazas del Gran Salón.

Pensar en ella me crea un nudo en la garganta, pero mis pasos no vacilan.

No puedo quedarme, y el pensamiento duele más que nada en el mundo.

Había empezado a pensar en Vesandel como en mi hogar. Había empezado a relajarme.

Me había convencido de que la maldición que me persigue y el maldito eje del destino me habían por fin dejado en paz, y que podía quedarme aquí, con esta familia que aunque no está relacionada por sangre es más importante para mí que cualquiera de ellos.

Al fin y al cabo, mi familia consanguínea es la causa de todos mis males y de casi todas mis penurias, y lo ha sido desde el momento en el que nací.

Aprieto la mano sobre la correa de la bolsa llena de provisiones que he colgado de mi hombro y me acerco, irguiendo la espalda y tragándome las dudas y los miedos, hacia uno de los carromatos que están siendo cargados con bienes del mercado de la ciudad cuando escucho a uno de los Akfável, que está subido al frente del mismo con las riendas en las manos, comentar que van a ponerse en marcha hacia una villa de la frontera este.

Quiero alejarme todo lo que pueda de la costa y de sus Reinos humanos.

He tenido suficiente de la humanidad por el resto de mi vida.

Si no vuelvo a ver a alguien de mi propia especie hasta el final de mis días, mejor.

Excepto que ya echas tanto de menos a Lareta que las ganas de llorar y la soledad no se te van, me recuerda mi mente, y empujo esos pensamientos hacia el fondo de la misma.

Ya lo sé, y eso es algo que voy a tener que lidiar el resto de mi vida. Lo he hecho antes y lo haré de nuevo.

Soy fuerte, y si algo se me da bien en el mundo, eso es perseverar a pesar de las circunstancias.

Durante unos segundos, justo antes de llegar junto al Akfável y la que parece ser su esposa, evidentemente embarazada y sentada junto a él al frente del carromato, mis pies se detienen y el corazón me da un vuelco en el pecho, y la necesidad de volver y olvidarme de todo esto, de fingir que las señales de las que me advirtió mi maestra no existen, de decirme a mí misma que todo va a salir bien y que el paladín no significa nada, es tan acuciante que duele físicamente.

Una voz me susurra que puedo quedarme para siempre aquí, hasta el final de mis días, rodeada de la única gente a la que amo.

Es lo más tentador que he sentido jamás.

No puedo seguir. No puedo irme.

No puedo.

—¿Señora, le sucede algo? ¿Está usted bien? —Inquiere una voz femenina en Akfávelar.

Alzo la mirada para encontrarme con los ojos, oscuros y amables, de la mujer Emparejada y embarazada, que como todos los Akfável y sus esposas no aparenta tener más que unos veintipocos años en edad humana.

Su rostro, saludable y bonito, me mira con el ceño fruncido de preocupación, y su esposo me observa con una ceja arqueada con curiosidad, y con su cuerpo cuidadosamente situado frente al de su Emparejada de manera protectora, pero no agresiva.

Trago saliva y me fuerzo a sonreír.

No puedo manchar la vida de Lareta, ni la de Senzo, ni la de Ratoncilla, o Fara, o incluso Hulda, con la maldición que me persigue.

Maldición que les ha robado la vida a todos aquellos que me han tendido una mano alguna vez.

Y que ha acabado con todos aquellos a los que he amado.

Mi padre. Mi hermana. Mi protector. Mi mentora.

Todos ellos no son nada más que un montón de huesos por mi culpa. Por mi egoísmo.

No puedo hacerles eso a ellos.

—Mis disculpas, —respondo inclinándome en un saludo cortés, —mi mente estaba en otra parte.

La mujer me sonríe de nuevo, cordial e inocente.

Su felicidad y sencillez me llenan de una envidia corrosiva.

—¿Se le ofrece algo, señorita? —Pregunta el macho sentado junto a ella.

El otro varón, que por su aspecto físico debe de ser familiar suyo, se asoma por la parte trasera del carro, donde está terminando de cargar las últimas cajas y cestas.

Apartando de mi cabeza las últimas dudas y forzándome a seguir adelante, le sonrío al varón que parece ser el líder del grupo con toda la cordialidad de la que soy capaz —que, según Hulda, no es mucha.

—Me preguntaba si les molestaría que me subiera a la parte trasera del carro durante parte del trayecto. —Inquiero con voz contrita y apocada, apuntando a los instintos protectores de los machos Akfável con las mujeres en general. —Puedo pagarles por el pasaje.

El hombre me devuelve la sonrisa e intercambia una mirada con su esposa y con el otro varón antes de asentir, y yo muerdo una sonrisa de satisfacción.

Nunca falla con estos Akfável. Tan sensibles al estrés femenino.

—No hay problema, puede subirse, hay suficiente espacio y una más no nos ralentizará. Póngase cómoda atrás. —Responde la mujer.

Su marido la mira con un suspiro y se gira de nuevo hacia mí con el ceño ligera,ente fruncido y los ojos llenos de curiosidad.

Me tenso, pero procuro mantener la postura contrita y sumisa que destila inocencia que he adoptado. No quiero que sospechen nada y den la voz de alarma. Aunque no haya cometido ningún crimen.

—¿Quién es usted y de dónde viene? Su acento no es nativo de por aquí… —la mujer le tira de la manga de su camisa holgada, que deja ver por la uve de su escote un pecho musculoso y moreno, tan bien formado como lo suelen ser los de los Akfável en general. —Perdone mi curiosidad. Quiero decir que no hará falta ningún pago. —Afirma después de mirarla de reojo.

—Muchas gracias, —me inclino con gratitud, —procuraré no molestar.

Él inclina la cabeza con cierta indiferencia y la mujer le da un codazo sutilmente, como incitándolo a responder con mayor amabilidad.

—Ah, seguro que no será usted ninguna molestia. —Ofrece él con una mueca exagerada rotándose las costillas, y ella pone los ojos en blanco de manera afectuosa.

—Perdona a mi esposo, es un poco desconfiado con los extraños. No es nada personal. —Ofrece ella, asomándose por encima de los anchos hombros de él y sonriéndome de nuevo con amabilidad. —Soy Nimé, y estos son mi marido, Duilan, y mi segundo hijo, Nestauro. Es un placer conocerte.

El chico, que se parece a su madre, pero tiene los intensos ojos verdes de su padre, alza una mano para saludarme amigablemente tras cargar la última cesta llena de fruta en el carromato.

—¡Te ayudaré a subir! —Exclama haciéndome una seña con la mano. —Y siéntete libre de reacomodar lo que desees para sentirte cómoda.

—Gracias.

El esposo se inclina sobre su asiento y vuelve a insistir.

—¿Tu nombre, extran- —la mujer le da otro codazo y le frunce el ceño de manera desaprobadora y él se corrige, —si no te importa?

Nimé suspira, como si se diese por vencida con la actitud de su marido, y niega con la cabeza de manera exasperada.

—Yela. —Digo, muy consciente de que los Akfável pueden percibir mentiras en los humanos.

Las huelen, según tengo entendido.

O quizá es que tienen un sexto sentido para ello.

No lo sé, pero no me voy a arriesgar, aunque tampoco puedo darles el nombre, o la versión de mi nombre, que he usado todos estos años desde que me establecí en Las Marcas Libres.

Usar el diminutivo infantil por el que mi padre solía llamarme duele —demasiados recuerdos asociados a él—, pero al menos no es una mentira tajante.

El hombre asiente, como si no percibiese nada extraño en mí —y no me cabe duda de que de haberle mentido habría supuesto el fin de su cordialidad.

Tengo la sensación de que, sea quien sea, este varón no es ningún granjero como había sospechado en un inicio.

Parte de mí quiere echarse a atrás y huir y me maldice por haberme metido en esta situación, pero ahora no puedo echarme atrás. Sería mucho más sospechoso si lo hiciera.

Y el guardia de la puerta ya me ha visto.

—Viajamos hacia Kalpestre a visitar a unos parientes de mi esposa, pero nuestro destino principal es Ondolinda, la Ciudad del Valle Escondido. Así que iremos hacia el este durante tres días antes de volver al sur. —Me explica, y ladea la cabeza cuando el nombre, que me resulta familiar, hace clic en mi cabeza y recuerdo de las clases de ciudadanía que se trata de una ciudad de tamaño medio y de orígenes militares.

Mierda, no me ha salido bien. Estas gentes no son quien yo imaginaba. Espero que no sea complicado.

Siempre puedo viajar unas horas con ellos y luego seguir los caminos por mi cuenta, pero, aunque lleve un mapa, no conozco el terreno de este Reino más allá de lo que ya he visto: Vesandel y, hace muchos, muchos años, la capital junto al mar.

—Entiendo. —Contesto tragándome las maldiciones y dejando que el hijo me ayude a subir. —Si no les importa, viajaré con ustedes un tiempo, entonces.

Si tengo que cambiar de planes, ya lo haré.

Mejor esto que uno de los carruajes compartidos —los tirados por caballos o esos extraños que se mueven por sí solos y que tienen cristales mágicos en el techo, tan poco comunes y tan fascinantes, pero cuyo pasaje es bastante más caro dada su mayor velocidad.

Si alguien intenta rastrearme —y sé que Lareta lo hará— será más difícil que me encuentren si me subo a uno de estos, cuyos pasajeros no se registran para subir.

Y caminar durante días solo hará que me duelan los pies y que no avance tanto antes de tener que parar por la fatiga.

—¿Y a dónde se dirige usted, señorita Yela? —Pregunta el hijo, reacomodando varias de las cestas y cajas para darme mayor espacio donde sentarme.

Intento que los nervios no se me noten en la voz ni en el rostro, pero no sé hasta qué punto lo logro.

Hace años que no hago nada como esto, y engañar y tratar con humanos es mucho más fácil, lógicamente, que con los Akfável y sus jodidos superpoderes.

—Oh, ningún lugar en especial. He decidido viajar y explorar el Reino por mi cuenta durante un tiempo. —Eso hace que Nestaro levante una de sus cejas oscuras con curiosidad, pero el varón sigue igual de cordial que antes.

Sospechan algo, aunque el qué, no lo sé.

Según he leído, no es tan poco común que la gente, especialmente los más jóvenes, decidan viajar por el Reino, dado que su interior es seguro y a los Akfável suele gustarles explorarlo en viajes de placer —algo que no había oído nunca antes.

Pero estas gentes y su cultura son tan extrañas.

Tal vez debería haber viajado a pie a pesar de todo.

—Una aventurera, ya veo. —Se ríe Nestauro entre dientes antes de despedirse para sentarse en la parte delantera del carro junto a sus padres. —Si necesita usted cualquier cosa, señorita Yela, sólo diga mi nombre. La oiré.

Qué manera tan sutil de recordarme que sus sentidos no son como los de un humano, y que sus oídos perciben mucho más que los míos.

No puedo evitar que mi sonrisa sea una forzada.

Estoy aún más nerviosa que antes.

Esa noche, cuando paramos en una taberna a pasar la noche, pago una habitación que no planeo usar, y me escurro por la parte trasera una vez todos duermen, con demasiada tensión en el cuerpo como para sentirme cansada.

No es hasta que no he puesto varias horas de distancia entre nosotros que mi mente se detiene de golpe y mi cerebro tiene a bien recordarme por qué el nombre de Duilan me resulta tan familiar.

Porque lo he leído más de una vez en uno de los libros de historia que nos obligaron a estudiar en las clases de capacitación ciudadana.

Duilan de Ondolinda es el nombre de uno de los famosos Capitanes del ejército al servicio del Rey.

Un héroe para muchos Akfável, que, aunque ahora esté técnicamente retirado del servicio militar, sigue siendo un varón influyente y poderoso en el Reino.

Y dudo que haya dos que tengan el mismo nombre en común y vivan en la misma ciudad y estén casados con la misma mujer.

El corazón me late a toda prisa unos segundos, y me digo a mí misma que no hay necesidad de estar ansiosa.

Dudo que ese hombre tenga interés alguno en una mujer humana que a sus ojos simplemente ha decidido viajar, me digo con firmeza; pero aprieto el paso, desviándome del camino principal que lleva hacia el este y metiéndome en uno de los caminos secundarios sin pavimentar que cruzan uno de los muchos bosques de Velandar.

Los cielos eligen ese momento para empezar a tronar, y frías gotas de lluvia, que llevan amenazando todo el día con caer, mojan la capa de lana con la que he cubierto mi rojo cabello y mi cuerpo.

Maldita sea mi suerte.

Capítulo 34

El despertar

SIVER

No comprendo qué es lo que está sucediendo.

Bernadette, mi Bernadette, la mujer a la que amo más que a la vida misma y a la que perdí a manos de un traidor, está en mis brazos.

Y es una mér.

Pero reconocería su alma en cualquier parte.

Y la amaría en cualquier forma y en cualquier cuerpo.

La aferro a mí mientras, a nuestro alrededor, la fortaleza negra de los orcos y sus islas y habitantes se hunden en un mar furioso. Un mar furioso que ruge con la energía de mi amada.

Bernadette, mi Asiya, ha invocado la ira del mar.

Algo que solo los mér de linaje real son capaces de hacer.

Demasiados misterios, pero ahora no hay tiempo para preguntas ni para la confusión que me engulle, debo sacarnos de aquí antes de que el océano nos engulla también a nosotros.

Haciendo acopio de mi propia magia, nos impulso hacia arriba, intentando mantener nuestras cabezas por encima del nivel de las impetuosas corrientes marítimas, y nado tratando de evitar los trozos de fortaleza que caen a nuestro alrededor y a los orcos que aúllan e intentan aferrarse a cualquier superficie que evite que se ahoguen en un océano cruel contra el que no pueden ganar.

Recuerdo haber muerto. Recuerdo… No, no puedo centrarme en esos recuerdos.

Mi poder viene a mí de manera lenta y torpe, como si a mi cuerpo le costara convocarlo. Incluso mi Sehel, mi don del alma, que me permite sanar y restaurar la energía tanto física como espiritual de los demás, es algo lento y quebradizo.

Me siento agotado y cada fibra de mi ser grita de agonía, pero no puedo fallar.

No la perderé de nuevo.

Con un rugido frustrado, me fuerzo a seguir nadando y a salir de los restos de la fortaleza casi totalmente hundidos en el rabioso mar y la tormenta que lo acompaña.

No hay apenas visibilidad y es casi imposible situarse entre tanto caos y destrucción, pero no soy de los que se dan por vencidos.

El cuerpo de mi Asiya está frío, pero todavía respira, y no sé si ello es señal de alarma o es propio de su nueva e inesperada naturaleza de sirena.

Con un último impulso cargado de magia, logro hilar un conjuro de transporte justo antes de que una de las altísimas olas nos hunda bajo su peso.

Aterrizamos en una playa de arenas finas y pálidas, en algún lugar a kilómetros de distancia de las Islas Oscuras, pero el conjuro, que antes me habría resultado fácil de usar, me deja tan agotado que entro y salgo una y otra vez de un estado de inconsciencia, y tengo que hacer acopio de mis últimas fuerzas para arrastrarnos a ambos a la cobertura de un árbol cercano antes de perder el sentido por completo con Bernadette fuertemente aferrada entre mis brazos.

No la volveré a soltar jamás.

Recobro la conciencia cuando el sol asoma por el horizonte.

Bernadette todavía duerme en mis brazos, pero su color y su temperatura, aunque todavía sean más fríos de lo que recuerdo que eran, son mucho más saludables.

La aferro a mí y lloro, acariciando su cabello y su rostro con dedos temblorosos, y soy incapaz de soltarla durante largos minutos; incapaz de creerme que haya vuelto a mí.

Pero es ella, eso es innegable.

Es ella, y está viva y junto a mí.

Dos milagros que, sin importar el precio, son más valiosos para mí que todo el poder del mundo.

Ella es mi mayor tesoro, y lo ha sido prácticamente desde la noche en que la conocí.

Aquella apuesta que hicimos la perdí nada más aceptarla, porque ya le había dado lo que en aquel momento era más importante para mí: mi propio ser.

Ahora lo recuerdo y me río de mí mismo.

Pensé que había encontrado una mortal interesante con la que entretenerme unos años y, sin ni siquiera proponérselo, Bernadette hizo lo que muchas hembras de mayor estatus y poder han intentado hacer durante milenios: me convirtió en suyo con una sola mirada.

Con unas pocas palabras.

Simplemente siendo ella misma. Sin pretensiones; sin planes ni estrategias ni intentos de seducción.

Aspiro su aroma hasta que memorizo los sutiles cambios que ha sufrido el mismo. De humana a mér.

Un misterio dentro de otro misterio.

Ella siempre logra sorprenderme. Hay tal fuerza en ella, y tan escondida, que hasta ella misma a veces no se da cuenta de lo increíble que es.

Los humanos tienen una capacidad asombrosa de adaptación incluso ante las peores tragedias de su vida, normalmente de la mano de otros de su especie, pero ella siempre ha sido una mujer resiliente incluso dentro de su misma especie.

Una rareza, mi Asiya. Mi amada.

Única e incomparable.

Hubiera muerto por ella —he muerto por ella— y hubiera vivido por ella —y viviré por ella. Me quedaré a su lado mientras ella me desee ahí.

—Puedo oírte pensar. —Susurra, despertándose, y enreda sus manos en mi pelo negro antes de echarse a llorar y a reír, acunando mi rostro entre sus manos para besarme. —Estás vivo. —La voz se le quiebra. —Estás vivo. Y la maldición se ha roto.

La rodeo con mis brazos y devuelvo su beso con fervor, con la necesidad de sentirla viva y a salvo en mis brazos rugiendo con fuerza en mis venas.

Nos quedamos así durante un buen rato; solo besándonos y abrazándonos y murmurándonos confesiones entrecortadas y alegrándonos de estar con vida y juntos.

Finalmente juntos.

—¿Cómo se te ocurre? —Me grita de repente entre sollozos golpeándome el hombro con un puño tembloroso, sorprendiéndome con el súbito arranque como siempre lo hace cuando su temperamento surge como una tormenta de verano: súbita e implacable. —¿Orcos, Siver? ¿Orcos? De todos los planes estúpidos… —la beso, interrumpiéndola, pero ella no lo deja ir, —de todas las idioteces que se te han ocurrido a lo largo de tu vida… —la beso de nuevo, incapaz de parar, —¡ORCOS! No puedo creerlo, ¿orcos? ¿Qué te pasaba por la cabeza?

Respiro contra sus labios y enredo mis dedos en sus rizos rojizos.

—No estabas. —Soy incapaz de pronunciar la palabra muerte cuando está atada a ella. La mera idea, el mero recuerdo, me hace temblar como a un niño aterrorizado. —Tenía que hacer algo, y no se me ocurría otra forma de contactarte. De saber dónde estabas…

—¡Idiota! —Se ríe y llora ella a la vez, golpeándome de nuevo. —Tan estúpido.

—No debiste haber venido a por mí.

Recuerdo vagamente lo que ocurrió tras haber matado al Rey Oscuro.

Recuerdo sentir que me estaban despedazando, que ya no era yo; recuerdo luchar para intentar tener el control sobre mí mismo.

Recuerdo a mi Asiya, arrodillada entre mis piernas frente al trono —piernas que eran mías y, al mismo tiempo, pertenecían a miles de otras entidades, la mayoría más cruel que la anterior.

Recuerdo haberla manipulado, haberla obligado aMe inclino hacia un lado segundos antes de perder el control sobre mi angustia y vomitar.

Lo que sale de mí no es bilis, sino una sustancia negra y viscosa que sabe a muerte y a cenizas.

—¡Siver! —Exclama ella con preocupación apartándome el pelo de la cara. —¿Estás bien? —La voz tiembla tanto como ella.

Vomito y vomito hasta que siento que el veneno de los orcos ha salido de mí por completo, y los escalofríos me recorren como rayos de dolor helado por las extremidades.

En un impulso asustado, alargo una de mis garras y rajo la piel de uno de mis brazos.

—¿Qué haces? ¡Para!

Aparto las manos ansiosas de mi amada y me cubro el rostro con las manos ensangrentadas.

La sangre es roja.

Y ya no noto nada en mi interior que no sea mi propia alma. Mi propio ser.

No sé cómo lo ha hecho, pero ha roto la maldición por completo.

No sé qué les habrá ocurrido a los demás Reyes Oscuros, si habrán caído de nuevo en el abismo o se habrán hundido con la corona y sus islas malditas. Y no me importa.

El que los orcos desaparezcan por completo no sería una gran tragedia para nadie. Ciertamente, no para mí.

—Tranquilo. —Me susurra mi Asiya, acariciando mi espalda con ternura. —Tranquilo. Todo va a salir bien.

Ahogo una risa que se convierte en un quejido lamentable. Consolado como a un niño cuando soy yo quién debería de estar consolándola a ella.

Mi Bernadette ha estado muerta.

Muerta.

Aparto las manos de mi rostro y la abrazo de nuevo, sintiendo los fuertes latidos de su corazón bajo las palmas de mis manos.

—Cuéntame cómo has logrado volver. Cuéntamelo todo.

Ella lo hace, y yo no la suelto mientras habla. Dejando que se desahogue cuando vuelve a llorar al contarme la muerte de Faridil y los Khoen.

No le digo que, conociendo a Faridil, no me llena de tanta culpa el que él haya muerto —si es que ese vieja y astuta serpiente realmente ha fallecido, cosa que dudo—, porque sospecho que los planes que él tenía para ella seguramente serían mucho peores que lo que mi amada me ha contado —si yo hubiera estado allí, ser un jodido kappa hubiera sido la menor de sus preocupaciones.

¿Cómo se atreve a utilizarla y a ponerla en peligro de esa forma? Si alguna vez nos volvemos a encontrar cara a cara, rendiré cuentas por lo que ha hecho.

Aunque mi Asiya sea muy capaz de cuidar de sí misma, confía demasiado ciegamente en los demás.

—Me gustaría haberles dejado un mensaje. O haberme despedido de manera correcta antes de irme. —Me dice en voz baja y arrepentida, hablando de su familia en el limbo de los mér. —Fui una idiota impulsiva al seguir a Faridil, aunque no me arrepienta porque me ha llevado a ti. Al menos me consuela saber que la tía se lo esperaba y que conocía mi intención de encontrar una manera de volver.

Respiro el aire que lleva su aroma.

Es mediodía y el sol calienta nuestros cuerpos cubiertos de incómoda arena, pero estamos demasiado inmersos el uno en el otro, y la idea de separarnos no se nos ocurre, aunque tarde o temprano nos veremos obligados a ello —por el hambre y la sed y la necesidad de buscar un lugar más cómodo donde pasar la noche. Y quizá encontrar algo de ropa, también.

—Quiero que me prometas algo. —Le digo en voz queda y solemne cuando termina de contarme su viaje, y de llorar por Faridil y por las muertes involuntarias que ha causado con el descontrol de su magia.

Mi dulce y compasiva Bernadette. Yo no habría parpadeado ni una sola vez al deshacerme de peligros y enemigos, pero ella siempre considera que las personas merecen más consideración y la vida más respeto.

—¿El qué? —Me pregunta medio adormilada.

Está cansada tras tanto hablar, tanto poder gastado y tantas emociones. Puedo sentir su alivio y su amor como una segunda piel, cubriéndome y abrazándome.

Y no lo merezco, pero me lo ofrece tan generosamente como siempre lo es ella conmigo. Demasiado buena para mí.

Y yo soy tan codicioso que no protesto por ello.

—Quiero que me prometas que jamás volverás a ponerte en peligro por mí. —Le exijo. —Y que, si algo me sucede de nuevo, vivirás tu vida hasta el final de tus días sin ponerla en peligro por mi causa e intentando ser feliz.

La indignación emana de ella en oleadas, y alza la cabeza que tiene apoyada en mi pecho para mirarme con el ceño fruncido y con todo rastro de cansancio olvidado.

—Sólo si tú prometes lo mismo.

Suelto un gruñido de derrota —habré perdido esta batalla, pero no la guerra.

Ella sabe que para mí es imposible hacer esa promesa. No cuando se trata de ella.

Y si le miento lo sabrá.

Es tan perceptiva cuando quiere serlo, mi Asiya.

—Sabes que no puedo prometer eso.

—Entonces yo tampoco. —Replica con una firmeza que no da lugar a discusiones.

Hundo de nuevo mi nariz en su cabello, que huele a ella —y a océano y al azufre de las corrientes eléctricas que recorren su magia y su espíritu.

—Haber coincidido contigo en este vasto mundo es el mayor milagro de todos. —Le confieso, lleno de emociones que, como siempre, me es difícil de poner en palabras cuando ella es el epicentro de las mismas. Son demasiado intensas. Más de lo que lo han sido nunca en mi larga vida. —Eso, y que hayas vuelto a la vida. Y no quiero perderlo. No quiero perderte de nuevo. Quiero que vivas, y que lo hagas bien. Conmigo o sin mí.

Ella tuerce los labios, emocionada, y me da un beso con sabor a lágrimas y a amor sin tapujos ni límites.

—No lo entiendes, ¿verdad? No creo que supiera vivir antes de conocerte, Sivertekalos de los Kánnmar. —Me susurra de manera entrecortada, con la respiración agitada y el alma desnuda y al descubierto. —Existía en un limbo donde las únicas emociones que me permitía a mí misma tener eran grises. Y lo único que sentía la mayor parte del tiempo era miedo, del mundo y de mí misma.

—Besnadette…

—No, espera y escúchame. —Sus uñas se clavan en mis hombros de manera inconsciente.

Beso su sien y acaricio su espalda mientras ella continúa hablando, colgando en vilo de sus palabras y de su presencia.

—Hubiera muerto así, sola y olvidada, si no hubiera sido por ti. —Me confiesa en un jadeo agitado. —Porque tú me miraste y viste todo aquello que yo me ocultaba incluso a mí misma, y me hiciste querer ser valiente. Así que no puedes decirme que viva sin más si tú no me prometes lo mismo, ¿lo entiendes? No quiero volver a lo que era antes de conocerte. No lo haré nunca, y esa es mi elección.

Beso su frente, sus mejillas, sus sienes y sus párpados.

Pero jamás me llenaré suficiente del sabor de ella.

O de la presencia de ella en mi vida.

—Sí. —Le digo, sabiendo que será suficiente entre nosotros. —Siempre.

Esa es una promesa que jamás romperé.

La amaré hasta el final de mis días en Aldamar.

Y más allá de estos, también.

Creo que mi alma la ha estado esperando siempre.

Capítulo 35

Volver a vivir

BERNADETTE

—¿Qué vamos a hacer ahora?

Llevamos un día entero en este lugar. Y todavía no sabemos si es una isla, un continente, o dónde estamos exactamente.

Tampoco es que hayamos intentado averiguarlo.

Nuestro tiempo ha estado ocupado entre besos, abrazos, ponernos al día, prometernos que no nos separaremos de nuevo jamás, y comprobar que Siver está bien y que esa horrenda sustancia ha dejado su cuerpo —y que lo que quiera que sea que le hicieran esas desgraciadas criaturas no le ha dejado huella o enfermedad alguna.

Cuando le miro a los ojos, solo le veo a él.

No más almas sádicas y crueles intentando controlarle y consumirlo. No más Rey Oscuro.

Solo Siver. El dragón azul.

El macho al que amo.

Es tal el alivio que no puedo dejar de hacerlo.

Dejar de tocarlo, dejar de mirarlo, dejar de extender mi magia para enredarla en la suya, dejar de besarlo. No puedo parar.

Y ello ocupa casi todo nuestro tiempo.

Porque él tampoco puede dejar de hacerlo conmigo.

Hemos hecho el amor sobre la arena. Y ni siquiera la incomodidad y el picor han diezmado la pasión que sentimos el uno por el otro.

No ha sido algo lento y sensual, sino algo rápido y desesperado, y ahora yacemos sobre la misma, bajo el árbol al que Siver nos ha arrastrado antes, contemplando un nuevo amanecer el uno junto al otro con los dedos de las manos y los cuerpos sudorosos y enredados.

—Deberíamos beber y comer algo. —Me responde él al cabo de un rato, adormilado y saciado.

—Me refiero que a dónde iremos.

Me viene a la mente Penny, y la culpa que siento por no haberla visto todavía.

Querré ir a Vesandel en algún momento, tanto por ella porque todavía siento ese lugar como el escenario en el que renací. En el que aprendí a vivir. Y le tengo mucho cariño al Reino de los Akfável.

Siempre se lo tendré, por todo lo que nos dieron Leto y sus hombres: libertad, autonomía, comida y confianza.

Un hogar donde vivir, aunque Vesandel ya no lo sea para mí.

Mi hogar está en Siver. Y el suyo en mí.

Y lo podemos construir allá donde vayamos juntos.

—¿Qué es lo que quieres hacer? —Inquiere él, pasándome los dedos por el pelo de manera lánguida y afectuosa.

Suspiro, cómoda y feliz a pesar de todo lo que nos ha ocurrido.

Si he de imaginarme la vida perfecta, este sería el momento que elegiría.

Aunque desearía que mi familia estuviera, sino presente en este momento tan íntimo, si cerca para poder alcanzarlos. Echaré de menos a la tía y a madre, pero la intuición me dice que algún día las volveré a ver.

Ahora sé cómo llegar al limbo —y como salir de él. Y todavía le debo ese favor a la Reina kraken.

Y tengo su maldito tentáculo en mi alma, aunque ya no pueda sentirlo dentro.

—Quiero ir a ver a mi hermana.

Y a Fara y las demás.

—Mmmm. Me parece bien.

—Y la guerra de tu gente todavía continúa. —Aunque no quiero volver ahí, al lugar y la causa por la que morí, me fuerzo a decirlo porque sé que es importante para él. —Supongo que todavía serás su Gobernador, o su Rey, no sé cuál es el término que eligieron para ti.

Él se encoge de hombros.

—Pueden luchar sin mí. Y cualquier guerra puede esperar en estos momentos. —Me responde, y yo me relajo imperceptiblemente contra él. Pero por supuesto que él lo nota. —O para siempre.

—¿Estás seguro?

Él me alza el rostro y me sonríe.

—No he estado más seguro de nada en mi vida. Iré donde tú vayas, durante tanto tiempo como tú me quieras junto a ti.

—Entonces será para siempre.

Me besa delicadamente en los labios. Como el sellar una promesa.

—Me parece una idea perfecta.

Me río sin poder evitarlo, feliz y aliviada.

La perfección existe, sin duda alguna. Y este instante lo es para mí.

Quiero preservarlo para siempre.

Sin importar lo que nos depare el destino, lo afrontaremos juntos.

Enredo mis dedos en los suyos, y me duermo contra su pecho, con los latidos de su corazón, fuertes y presentes, bajo mi oído.

Estoy finalmente en casa.

Epílogo

Familia

BERNADETTE

Encontrar comida y agua —sobre todo agua dulce y fresca, dada mi conexión con la misma—no es difícil.

Después de varios días sin comer para ambos, por mucha magia que hubiera de por medio, nuestros cuerpos necesitan energía que solo el plano de lo físico puede proporcionar, así que acabamos comiéndonos un inmenso pez, tan largo como una embarcación y con la piel anaranjada, que Siver asegura que es una delicia —pero a mí me parece demasiado agrio así que opto por mezclarlo con algunos cangrejos de mar, que se han convertido en mis favoritos.

—No estamos tan lejos como pensaba. —Dice mi dragón mientras se chupa los dedos, relamiendo los últimos restos del pez a la brasa que ha cazado y cocinado para ambos. —Si mis recuerdos no me fallan, debemos estar en una de las Islas del Mañana, cerca de la costa del Reino de los Akfável.

—Menos mal. Ya pensaba que estábamos en el fin del mundo en alguna isla desierta.

Aunque, si es con él, no me importaría tanto.

Siver se ríe, aunque sus ojos todavía tienen sombras tras los mismos. Sombras de las que sé que me hablará algún día, cuando él esté listo para ello.

No puedo ni imaginar lo que debe de haber pasado a manos de esos monstruos.

Cuando lo pienso, quiero ahogarlos a todos de nuevo.

Quiero hacerlos estallar con truenos y relámpagos y cobrarme el precio de su crueldad multiplicada diez mil veces con mi venganza.

—¿En qué piensas? —Le pregunto, limpiándome las manos con el agua que invoco en mis palmas. Una habilidad muy útil.

Él parpadea, alejando su mirada de la hoguera frente a la cual estamos sentados en el tronco de un árbol caído y me sonríe de medio lado con los ojos serios y llenos de afecto.

—En ti. —Me responde. —Parte de mí siempre piensa en ti, Asiya. Y en lo importante que eres para mí.

Me ruborizo. Siempre es capaz de hacer que me aletee el corazón, con sus palabras y sus miradas llenas de ardor y pasión.

Llenas de un amor que me costó aceptar y comprender, al inicio de conocerlo, y que ahora forma parte natural de mi vida y al que no renunciaría jamás.

Podría sobrevivir sin él, pero sería una media vida, sin pasión ni color.

Un amor como el nuestro solo se encuentra una vez en toda la vida. No es algo común, lo que este Kánnmar, tan salvaje como pasional y tierno, ha despertado en mí.

Lo miro y sonrío.

No puedo dejar de mirarlo. Y no puedo dejar de sonreír.

Tenerlo junto a mí, tan cerca de mí que puedo sentir el calor de su piel desnuda, hace que todo haya valido la pena.

Que cada segundo de sufrimiento haya tenido sentido, ahora que él está a salvo, y yo también, y que estamos juntos.

Afrontaría un infierno con toda la valentía del mundo solo para que él estuviera a salvo, y sé que él haría lo mismo por mí.

Se me caldea el corazón al pensar en ello, y me acurruco más cerca de su costado, piel con piel.

—¿Así que no tardaremos mucho en llegar a Vesandel?

Él mordisquea el trozo de pescado que le queda en las manos. Ha comido tanto que no sé cómo no se ha hinchado, pero sus abdominales siguen tan firmes y marcados como siempre.

—No si vamos volando.

Me resisto a gemir con fastidio.

No es la primera vez que vuelo en su lomo, pero el viaje siempre me deja mareada. La realidad no es tan excitante como la imaginación cuando el viento te deja helada y la cabeza acaba doliéndote horrores cuando aterrizas.

—Aunque siempre podemos tomar la ruta más tranquila e ir en barco. —Sonríe al ver mi reacción. —Si no recuerdo mal, estas islas están habitadas por comunidades de pescadores, muchos de ellos humanos, que sirven al reino Akfável y las ocupan en su nombre.

Suelto el aire que había contenido.

—Me parece buena idea. —Asiento, y lo miro de reojo.

Está de un humor extraño, pero no me sorprende después de todo por lo que hemos pasado.

Que vayamos a ir en barco me alivia. Así que el viaje de vuelta no será tan arduo como me esperaba.

Aunque de que tengo ganas de ver a mi hermana y mis amigas, también estoy nerviosa por eso mismo.

Penny nunca se ha tomado a bien lo de mis poderes, así que, ¿cómo reaccionará ante los cambios que he sufrido, no sólo físicos sino mentales y espirituales?

¿Y las demás?

¿Me aceptarán o me rechazarán? ¿Se enfadarán conmigo por haber optado por ir a rescatar a Siver en vez de volver como Janok quería?

¿Qué les habrá dicho el comandante de los Ghauk sobre mí?

No conozco la respuesta, y no sé lo que pensarán.

Limpio las manos de Siver invocando agua en las mías hasta que los restos de la comida desaparecen.

Ambos permanecemos en silencio, perdidos en nuestros pensamientos.

Nos quedamos un día y una noche más en nuestro pequeño paraíso, y hacemos el amor de nuevo, esta vez contra un árbol.

Con mis piernas enredadas en sus caderas y sus manos en mis muslos mientras me penetra con estocadas lentas de las que va perdiendo el control cuando el placer se hace más intenso y las demandas de nuestros cuerpos más agudas y desesperadas.

Tras llegar al orgasmo, Siver esconde el rostro en mi coronilla y empieza a sollozar, y al inicio, al comprender lo que está ocurriendo, me asusto.

Pienso que quizá lo he presionado demasiado; que tal vez necesitábamos más tiempo, pero él se aferra a mí y no me suelta. Como si le costase aceptar que soy real.

Le abrazo con fuerza y acaricio su espalda con ternura, murmurando necedades en su oído como yo hubiera deseado que alguien hiciera conmigo cuando lloraba por la soledad o el miedo a mis propios poderes.

Cuando deja de sollozar y se tranquiliza un poco, estamos sentados en el suelo de piedras y arena. Él sobre el mismo y yo en su regazo.

Paso las manos por su pelo negro con amor, que ahora le llega hasta los hombros y no hasta las caderas, y beso su piel con ternura como él hace conmigo cuando soy yo la que llora, y le murmuro cuánto le quiero y lo bello y maravilloso que es, lo importante que es, para mí.

Y que puede contarme cualquier cosa y no lo juzgaré por ello.

Poco a poco, como si le costara hablar de ello y tuviese que hacer un gran esfuerzo, me cuenta lo que le ocurrió con los orcos.

Cómo su orgullo y su cansancio fueron su caída. Cómo las cadenas malditas lo atraparon.

Cómo lo torturaron y le arrancaron las alas, y la sensación de estar muriéndose, y de las voces de los reyes muertos de los orcos entrando a la fuerza en su cabeza y en su alma y haciéndose con el control de su cuerpo.

Cómo solo recuerda vagamente, como si estuviera viéndolo desde la distancia, lo que ocurrió en la sala del trono.

Y el miedo que tiene de haber abusado de mí.

Se me revuelven las tripas al verlo así.

Mi fuerte y fiero dragón, llorando como un niño porque teme haberme hecho daño.

Lo que ha sufrido a manos de esas bestias es imperdonable, y si quedase una sola de ellas en este mundo, le daría caza como una diosa de la venganza, terrible y cruel.

Su cuerpo, a pesar de que se ha regenerado tras haber roto la maldición, todavía le duele. Especialmente la espalda, aunque se ha convertido en dragón para cazar algo de comida sin problemas —sus escamas son más oscuras, pero su forma de dragón es la misma.

Quizá, me confiesa con voz entrecortada, su Sehel, su don el alma que entre otras cosas le permite sanar y regenerar, normalmente a otros, a voluntad —y que, aunque es una sorpresa para muchos no lo es para mí después de haberlo conocido como le conozco; y después de que me sanara y me rescatara de una vida monótona y asfixiante— tiene algo que ver en ello. Peor no lo sabe con seguridad.

Hay demasiadas cosas inexplicables, demasiadas cosas ligadas a la magia primordial a y sus complejas reglas y precios, como para poder explicar con total certeza lo que nos ha ocurrido a ambos.

—Shhhh, mi amor. Tú nunca me harías daño. —Le digo una y otra vez, pero él niega con la cabeza y se aferra a mí con fuerza, como si no quisiera dejarme ir. —Y ellos ya no existen, ya no pueden hacerte daño.

Pero ello no borrará el recuerdo de su tortura, y me siento impotente porque no sé qué decir ni qué hacer para hacer que se sienta mejor y que deje de sufrir. No puedo volver atrás en el tiempo y salvarlo de ese suplicio, y ello me atormenta.

Las manos le tiemblan y respira de manera agitada.

—No debería tocarte nunca más. —Dice con la voz apagada y llena de culpa.

Me tenso contra su cuerpo y mi abrazo se hace más firme, pero aparto mi rostro de su hombro y le obligo a mirarme a los ojos, alzando una mano para cogerlo de la barbilla cuando intenta apartarlos de mí como si le costara hacerlo.

—Mírame. —Le digo como él ha hecho conmigo tantas veces. —Te quiero, y ningún orco en el mundo va a cambiar jamás algo así. Si tú me hubieses hecho daño de aluna forma, te aseguro que te lo haría pagar con creces. Pero eso no ha sido así.

Porque aprender a quererme a mí misma me ha costado toda una vida, y todavía me cuesta, a veces, pero no se puede vivir sin presentar batalla ante el abuso.

Eso es algo que la vida, y él mismo, me han enseñado; la primera a base de golpes y decepciones y el segundo con amor, danzas bajo la tormenta y besos robados.

No sabía, cuando me acerqué a él en ese trono, que tanta parte de él no era él mismo. Y que las voces que luchaban y despedazaban su conciencia y su mente lo estaban incitando a tener sexo conmigo.

Pensé que, tal vez, los orcos le habían hecho algo, pero no sabía el qué, y que como en muchos estúpidos cuentos de hadas, besarme o tocarme le harían recordar lo mucho que nos amábamos.

Fui estúpida e ingenua, pero no sabía qué otra cosa hacer.

Eso es lo que le digo; lo que le cuento con un nudo de angustia en la garganta, y lo que le hace llorar de nuevo.

Me siento como la peor de las mierdas, y a él le pasa igual.

Pierdo la noción del tiempo, pero los músculos agarrotados me dicen que hemos estado así un buen rato.

Cuando Siver se calma del todo, beso sus lágrimas y le hablo una vez más de lo mucho que lo amo, y él cierra los párpados y apoya su frente en la mía con expresión de angustia.

La noche transcurre de manera lenta y cargada de penas y recuerdos de los que vamos a tardar años, o quizá toda una vida, en superar y aprender a aceptar.

Pero tengo fe en que lo haremos.

Tenemos todo el tiempo del mundo para ello.

Vesandel no ha cambiado nada.

La única diferencia es que, al parecer, Atina, la mujer sabia de Villabaja amiga de Lareta, ha desaparecido y todo el mundo anda revolucionado buscándola.

El príncipe Leto ha partido con una guardia a caballo para perseguir su rastro, y Lareta está muy afectada, pero aparte de eso, todo el mundo sigue igual… Excepto mi hermana.

Cuando llegamos a la ciudad, semanas después de haber salido de la isla tras encontrar una villa de pescadores al otro lado de la misma y lograr pasaje —y ropa— tras prometer un pago sustancioso a uno de los marineros, no nos saludan con algarabía ni gritos de felicidad, cosa que ambos agradecemos.

Estamos mejor, y Siver ya parece un poco más su yo juguetón y sarcástico habitual, pero todavía hay sombras en sus ojos —y en los míos— y hay momentos en los que no somos capaces de separarnos.

Ver a un Kánnmar y a una mér recorrer en Reino cogidos literalmente de la mano debe de haber sido toda una sorpresa para muchos, porque allá dónde íbamos ya parecían saber de nosotros de antemano.

En cada taberna o posada en la que entrábamos nos empezaban a reconocer más y más, como si las gentes con las que nos cruzábamos por el camino hubieran hablado de nosotros, y al acercarnos a Vesandel, en el norte, hay una guardia a caballo esperándonos para acompañarnos al palacio que no miran a Siver con mucha confianza, pero al menos son cordiales con nosotros.

Penny está esperándonos junto a algunas de sus amigas en la plaza que hay frente al palacio cuando cruzamos el arco de entrada, polvorientos y cansados del viaje, y en cuanto me ve se lanza a mis brazos llorando y pidiéndome perdón por haber discutido conmigo tanto tiempo atrás.

La abrazo de vuelta y lloro y le pido perdón por haberme ido sin intentar arreglar las cosas y por haberle enviado solo una carta diciéndole que estaba viva, y Siver se aleja unos metros para darnos privacidad y para tener su propia reunión, mucho más comedida, con su sobrino Sereon.

—Te quiero tanto, hermanita. Lo siento tanto. —Solloza Penny. —No vuelvas a hacerme algo así jamás. Nunca más, ¿me oyes?

—No es como si hubiera querido morir. —Resoplo, pero le sonrío y beso sus mejillas de nuevo.

Ella me golpea el brazo con irritación, se frota los ojos y se aparta, y al mirarme más de cerca parpadea con confusión.

—Estás diferente, —dice con voz enronquecida, —¿te ha pasado algo? ¿Qué es todo eso de máer o cómo se llame que he estado oyendo por ahí?

Hago una mueca y asiento.

—Tengo noticias que contarte sobre nuestros ancestros y sobre mamá y la tía. Será mejor que entremos y nos sentemos y te lo cuento todo. Además, ¡me muero de hambre!

Ella me mira como si estuviera loca, pero me coge del brazo mientras subimos las escaleras, con Sereon y Siver tras nosotras a un par de pasos de distancia, y sus amigas tras estos.

Tras sentarnos, una vez empiezo mi historia y llego a mi segunda vida y mi renacimiento como mér, mi hermana reacciona tal y como yo sospechaba que lo haría: con la boca abierta y con incredulidad.

—¿Qué? ¿Has visto a…pero cómo?

Me cuesta horas convencerla de que lo que le cuento es real. Y todo el día siguiente de que nuestra sangre no es una maldición y de responder a sus preguntas sobre mamá, la tía y el limbo de los mér.

Pero vale la pena por ver su expresión de alivio al saber que, contra todo pronóstico, las dos mujeres más importantes de nuestras vidas están por fin en paz y han encontrado un hogar que llamar suyo, aunque esté lejos de nosotras.

Cuando ella se marcha a descansar tras darme las buenas noches, siento que una herida que permanecía abierta en mi interior ha empezado a sanar.

Esa noche, acurrucados juntos en una de las grandes camas del palacio, con una habitación del ala real toda para nosotros, Siver y yo hablamos y nos abrazamos y nos prometemos que, pase lo que pase, no nos guardaremos secretos el uno al otro ni nos mentiremos, aunque a veces tengamos la tentación de hacerlo.

Y nos dormimos con los cuerpos y las almas enredadas, y descansamos plenamente por primera vez desde que todo empezó.

Epílogo II

Vivo

FARIDIL

Gruño una advertencia y trato de darle una patada al zorro rojo que está intentando comprobar si estoy muerto ya. Otra vez.

El maldito animal ha estado viniendo cada día desde que encontró la gruta en la que me escondo, pero estoy demasiado débil todavía para moverme con facilidad.

La maldita puta mér de Siver casi me mata con su estallido.

Durante días incluso deseé que lo hubiera hecho.

Cuando su poder estalló, la explosión me lanzó a cientos de metros del claro donde los condenados Khoen fueron incinerados —en su mayor parte, porque encontré restos humanoides calcinados o medio cocidos cuando pudo por fin arrastrarme por el bosque para buscar agua y comida—, y la mitad de mi cuerpo quedó completamente inútil.

Y recuperarme me está costando más de lo que jamás pensé que pudiera hacerlo.

No había sufrido tanto ni cuando el Rey Lobo Mirauvan Mediohumano me pilló con su esposa en su propia cama real, antes de encontrar a la mujer con la que me casaría yo mismo, y decidió encerrarme en una cámara de tortura hasta que dicha esposa logró planear mi huida —y un último revolcón en los establos.

Mujer de sangre caliente. Esas son las mejores.

El maldito zorro vuelve a mordisquearme un pie destrozado e inutilizado por las quemaduras y, cuando incorporo la cabeza para gritarle que se largue de nuevo, veo que ha traído un amigo.

Perfecto. Lo que me faltaba.

No me queda magia para ahuyentarlos, dado que la estoy usando toda para mantenerme con vida y para sanar mi casi incinerado cuerpo —un proceso lento y frustrante, ya que mi afinidad natural no es precisamente la sanación, sino el caos—, así que alargo la mano con esfuerzo conteniendo un gruñido de dolor y cojo el palo con el que logré armarme hace unos días, golpeando la cabeza de uno de ellos y haciendo que eche a correr.

El otro le sigue rápidamente.

Por suerte, los pequeños depredadores del lugar son bastante cobardes, y no me he encontrado por ahora con ninguno que no haya podido espantar.

En cuanto me recupere, juro de nuevo mientras me recuesto otra vez sobre las rocas con el sabor de mi propia sangre en el fondo de la garganta, haré que la zorra de Siver me las pague.

Pero por ahora solo puedo imaginar qué es lo que voy a hacer, y al menos eso me consuela.

Los días son largos y las noches aún peores, pero, mientras me arrastro una tarde más hacia la costa en busca de medusas y peces muertos y varados tras la tormenta que llevarme a la boca, y luego hacia el río para beber lo que pueda antes de volver agotado y agonizante a mi gruta y perder el conocimiento otras veinticuatro horas, me juro una y otra vez con lágrimas de dolor en los ojos que volveré a alzarme de nuevo como el mayor hechicero de todos los Reinos.

Y que daré caza y muerte a la bruja que me maldijo hace siglos.

Y nada ni nadie me lo impedirá esta vez.

Arrastrada por la marea, la Corona del rey Elfo Thrael se encalla en las piedras de una playa sin nombre en la costa controlada por los Khoen.

Esperando a ser encontrada.

SOBRE LA AUTORA

T. N. HAWKE - Marta Guinart

Marta Guinart, autora de El renacer de Olivia Carter, Los Lobos de Green Valley, y LOBA, entre otros, escribe sus novelas de romance paranormal y erótico bajo el seudónimo T. N. Hawke tanto en inglés como en español.

Nació en Valencia, España, en 1988, y se graduó en la carrera de Pedagogía en la Universitat de València hace unos años.

Otros libros que ha publicado, todos ellos disponibles en Amazon y Amazon Kindle Unlimited, son:

Paranormales y eróticos

Bajo el pseudónimo T. N. Hawke

Saga Los Reinos de Aldamar

Libros llenos de intriga, magia, dragones, aventuras, romances y erotismo y ambientados en el mundo distópico de Aldamar y sus numerosos Reinos, habitados por seres mágicos y caóticos.

El príncipe de los Caídos (Los Reinos de Aldamar 1)

El corazón de la Bestia (Los Reinos de Aldamar 2)

El hijo del Dragón (Los Reinos de Aldamar 3)

Hija del Mar y la Tormenta (Los Reinos de Aldamar 4)

Próximamente:

El trono de Huesos (Los Reinos de Aldamar 5)*

La corona del Rey Elfo (Leyendas de Aldamar: Portales 1)*

*Título provisional.

Saga Vengadoras

Cambiantes y Vampiros comparten mundo con los dispares y diversos humanos, y sus guerras y conflictos afectarán a las vidas de nuestras protagonistas, que se cobrarán la crueldad del mundo en rabia y sangre y hallarán el amor en los lugares más insospechados.

LOBA (Saga Vengadoras I)

Saga Romances Eróticos

Cuatro historias autoconclusivas llenas de emocionantes aventuras, amor y erotismo en cada tomo.

Romances Eróticos Paranormales Vol. I

Romances Eróticos Paranormales Vol. 2

SEIZE THE NIGHT (versión en Inglés)

Los Lobos de Green Valley

En el idílico Green Valley, los Cambiantes de casi todas las especies conocidas conviven en relativa paz con los humanos, y tratan desesperadamente de encontrar a sus Compañeras Predestinadas y hallar un amor duradero y eterno.

1. Reclamada por su Alfa (Los Lobos de Green Valley nº1)

2. Seducida por su Lobo (Los Lobos de Green Valley nº2)

3. Venerada por su Lobo (Los Lobos de Green Valley nº3)

4. Amada por sus Lobos (Los Lobos de Green Valley nº 4)

5. Adorada por su Lobo (Los Lobos de Green Valley nº 5)

6. Reverenciada por su Lobo (Los Lobos de Green Valley nº 6)

7. Deseada por su Lobo (Los Lobos de Green Valley nº 7)

8. Anhelada por su Oso (Los Lobos de Green Valley nº8

9. Navidad en Green Valley: Los Lobos de Green Valley Especial Navidad (Los Lobos de Green Valley nº9

Novela romántica contemporánea

Bajo el nombre Marta Guinart

El renacer de Olivia Carter

Olivia Carter fue una vez una reconocida y afamada actriz de Hollywood, pero esa fama le ha pasado factura.

Tras un cruel ataque, queda herida en cuerpo y alma, y es acosada por los medios, abandonada por su prometido, y se encuentra en medio de una crisis vital que no sabe cómo afrontar.

Así que, en un impulso, hace las maletas y compra online una casa en mitad de la campiña inglesa, sin saber que, al llegar al hermoso y pintoresco Seasalt, descubrirá una casa en ruinas, pero también amistades y un amor que cambiará para siempre su vida, y que tal vez sean el empujón que necesita para empezar a sanar y rehacerse a sí misma en el proceso.

Una historia de sanación, de superación, y de reencontrarse a uno mismo en un mundo en el que, a pesar de estar conectados online a todas horas, la soledad sigue siendo una realidad para muchos.

El Plan: ¡Acuéstate con mi marido!

Teresa está casada con Ian y enamorada de otro, pero su contrato de matrimonio especifica que, si se divorcia de su marido sin más, no obtendrá lo suficiente como para permitirse vivir la vida de lujos a la que se ha acostumbrado gracias a la fortuna de la familia de este.

Y eso, para ella, es impensable.

Ágata, mejor amiga de Teresa, está enamorada de Ian desde hace años.

Ian ama a Ágata, y quiere ayudar a que su (futura) ex y amiga del alma obtenga una buena suma de las cuentas de sus snobs y controladores padres, con los que apenas se habla desde hace tiempo.

¿La solución?

Idear un Plan loco, con P mayúscula, para convencer a Ágata de que se acueste con Ian… y que los padres de este los pillen in fraganti, para así poder llevarse la cuantiosa suma millonaria que dicho contrato especifica que puede embolsarse por infidelidad…siempre y cuando hayan pruebas de los hechos.

¿Y Nerea?

Ella solo está metida en esto por el drama, las risas, y el vino.

Una comedia romántica llena de giros inesperados y amistades que lo arriesgan todo unos por otros…y por unos cuantos millones.

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