EL PRÍNCIPE DE LOS CAÍDOS

Un libro de

T. N. Hawke

Los Reinos de Aldamar #1

Una novela de romance vampírico

Copyright

@del libro Marta Guinart Tamarit. Primera edición, 2020 a través de Amazon KDP.

Diseño de la portada @lunaticcovers

@de las imágenes del interior del libro Pixabay, Unsplash, y sus usuarios. Licencia comercial gratuita de uso libre.

Este libro se vende de manera exclusiva en Amazon y solo se puede leer a través de esta plataforma y de Amazon Kindle Unlimited.

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Tú Puedes

La vida no es fácil, pero todos los días sale el sol, y algún día su luz iluminará hasta las sombras más oscuras.

Solo debes esperar a tu propio amanecer.

No desfallezcas.

Tú puedes con todo y más.

T. N. Hawke.

El príncipe de Los Caídos

Un mundo distópico. Un misterioso Vampiro.

Y una mujer que luchará hasta la muerte misma para conseguir su libertad.

Lareta, Señora de Villabaja, ha visto a gente cometer muchos actos horribles a lo largo de su vida, pero, cuando el día de su boda su esposo decide venderlas a ella y a sus cuatro damas de honor como esclavas a los demonios Recolectores a cambio de que a él le perdonen la vida y sus deudas de juego, se da cuenta de que, si creía que los Dioses por fin le habían concedido un respiro después de tanta tragedia, estaba muy equivocada.

Porque, antes de poder alcanzar el cielo, una ha de hundirse en el infierno y sobrevivir para contarlo.

Pero Lareta no va a agachar la cabeza y a dejar que le arrebaten la libertad y la voz y, si tiene que luchar con uñas y dientes contra sus enemigos, eso hará, aunque le cueste la vida en el proceso.

Leto, príncipe de los Akfável, llamados Los Caídos por los humanos, se siente atraído por la fortaleza y la valentía de esta humana que se niega a rendirse sin luchar a pesar de haber sido traicionada.

Así que le propone un trato: que ella y sus damas de honor se unan a ellos en el Reino de Velandar, hogar de los Akfável, para evitar morir de hambre o que las intenten vender de nuevo.

Pero, cuando Lareta inesperadamente rechaza su invitación, el Vampiro se descubre a sí mismo más intrigado que molesto.

E incapaz de dejar de pensar en la mortal que se ha atrevido a desafiar a un Recolector.

En estos libros encontrarás: Romance en un mundo distópico | Vampiros | Mujeres fuertes | Batallas y luchas | Folklore Mítico | Un mundo fantástico enteramente nuevo | En el que los humanos no son los nativos ni los privilegiados | Y en el que hay diferentes especies | Dragones | Sociedades diversas | Algunas más avanzadas que otras | Romance lento | Atracción mutua | Consentimiento | Traiciones | Gente desesperada que hace cosas horribles | Y gente honorable y buena que intenta ayudar a los demás | Un mapa exclusivo creado especialmente para este mundo de manera realista | Almas gemelas que se eligen el uno al otro | Cortejo | Conflictos entre diversas especies | Tráfico de personas | Los esclavistas son enemigos de los Vampiros por motivos históricos y culturales | Y también hay un príncipe guerrero que solo quiere ser un soldado | Y amistad entre mujeres que se apoyan y protegen las unas a las otras

Adéntrate en el mundo fantástico de Aldamar y deja que sus personajes y su historia te atrapen entre sus páginas.

Mapa del mundo de Aldamar:

Las tierras del Norte

1

TRAICIONADA

—Te prometo que te amaré para siempre, mi bella Lareta. —Eso era lo que me había jurado él un mes atrás cuando acepté su propuesta de matrimonio—. Y que te protegeré y cuidaré con mi propia vida hasta el día de mi muerte.

Maldito mentiroso.

Cerdo traidor y deshonesto.

Jamás volveré a confiar en la palabra de un hombre.

—Por favor, mi señor. Lleváosla si la deseáis. A ella y a las demás. Tan solo os pido un pequeño pago a cambio de mi pérdida. —Él hace una pausa y se relame los labios, nervioso y sudoroso, y yo quiero escupirle al rostro de nuevo. El golpe que me ha dado uno de sus hombres antes de amordazarme es un doloroso recordatorio de mi precio por haber logrado decirle cuatro palabras bien dichas a ese bastardo antes de ser silenciada a la fuerza. Pero apenas noto el dolor. La humillación, el miedo, y la rabia son mucho más persistentes en estos momentos—. El perdón de mi vida y la de mis hombres. Y, a cambio, nuestras mujeres son vuestras para hacer lo que deseéis con ellas.

«Mi pérdida.»

¿Cómo se atreve a decir algo así el muy malnacido?

Tengo ganas de gritar. De rugir de rabia. De abalanzarme contra el hombre con el que hace unas horas he contraído matrimonio y sacarle los ojos con las uñas.

Pero la mordaza y las ataduras me lo impiden.

A mis espaldas, escucho a varias de mis damas de honor llorar o hacer lo posible por tragarse las lágrimas y el miedo.

Todas ellas, desde la mujer sabia del lugar y mi mentora, Atina, hasta la pobre y dulce joven Tessa, que apenas tiene quince veranos, están en la misma situación que yo: amordazadas, maniatadas, y retenidas por los hombres de Patrick, mientras el resto de la sala observa el intercambio con varias dosis de morbo y curiosidad.

Clavo mi mirada en Barry, mi viejo amigo y el primo de Tessa, pero él la aparta con vergüenza y aversión y sé que ninguna de nosotras va a encontrar ayuda en los hombres y mujeres de la villa.

Están o demasiado asustados o demasiado interesados en ganar algo a cambio como para enfrentarse a Patrick y a los suyos o incluso, y eso es algo mucho más aterrador de solo pensarlo, a los Recolectores.

Los Recolectores del Rey Oscuro de Los Caídos están aquí para llevarse el pago por las deudas de Patrick.

Deudas que yo no sabía que él tenía hasta hace apenas una hora, desde que el velo se levantó y dejó ver la realidad como lo que era: una pantomima.

Una pesadilla.

Patrick me había engañado para firmar los papeles de la boda. Me había engatusado. Seducido con bellas palabras y una cara bonita y una falsa historia trágica.

Y ahora mi pueblo, y yo, pagamos el precio.

Uno de los Recolectores, —todos ellos varones, siempre varones, de más de metro ochenta de altura—, ladea la cabeza y parece estar considerando la idea.

Éste, a diferencia del resto, lleva un cinto rojo alrededor de su cintura.

Un fajín bellamente bordado en oro bajo el cinto de cuero de mayor calidad de lo que yo poseeré jamás en la vida que sujeta su espada; y por su aspecto debe ser el líder de los cuatro que se han presentado de súbito en el viejo castillo, interrumpiendo las celebraciones posteriores a la ceremonia de boda.

Es lo único que lo diferencia del resto de los Recolectores. Todos ellos vestidos con armaduras negras y máscaras doradas y armados hasta los dientes.

Son una visión terrorífica. Demonios en forma de hombre. Con sus armaduras de escamas negras y largos cuernos dorados y máscaras de metal y voces como truenos.

Jamás, desde los tiempos de mi abuelo, había habido Recolectores en esta zona perdida del norte. Nuestra villa es demasiado pequeña e insignificante como para que les interese hacer el viaje, o ello siempre habíamos supuesto.

Habíamos oído historias sobre ellos. Relatos pasados de generación en generación. Susurros y rumores que traían consigo el ocasional viajero o los mercaderes que subían las montañas en los meses primavera tras la apertura de las rutas comerciales.

Demonios que se llevan a las mujeres para nunca ser vistas de nuevo. Que asesinan hombres. Raptan niños. Devoran ancianos. Y todas esas cosas que uno cuenta alrededor de una fogata para pasar el rato durante las largas e interminables noches de invierno entre susurros cargados de miedo y paranoia.

Si no fuera porque Atina me había dicho que eran reales, a mí me habrían parecido solo un cuento más de esos que padre solía contarme cuando no me portaba bien en los que todo tipo de monstruos castigaban a las niñas traviesas.

Pero ahora están aquí. Patrick los ha traído.

Son reales, y nosotras somos la mercancía que él pretende venderles a cambio de que perdonen su vida y la de sus hombres.

Al parecer, por lo que he podido deducir de lo que Patrick y sus hombres han hablado entre ellos cuando los Recolectores han sido avistados entrando en la villa y Patrick ha entrado en pánico, mi traidor esposo les robó dinero de alguna forma.

Y se unió a un grupo de criminales con la idea de seducir a una supuesta mujer noble y solitaria del norte para quedarse con sus tierras, su gente, y su persona, y poder intercambiarlos por la vida y la libertad.

Y no es difícil ver quién es esa supuesta mujer noble de la que hablan.

La idea casi me hace reír histéricamente.

El lugar al que llamamos castillo, y que yo heredé de mi padre, no es nada más que un viejo torreón que se cae a pedazos y que no hemos tenido dinero para reparar desde hace generaciones.

Y la villa se está muriendo. Cada vez se marcha más gente. Solo el verano pasado, cuatro familias decidieron probar su suerte en alguna de las grandes ciudades de la costa y se llevaron consigo todas las pertenencias que pudieron cargar.

Las tierras no son lo que eran tras las últimas inundaciones de hace tres primaveras, y los menos de ciento noventa habitantes del lugar apenas tenemos lo suficiente para sobrevivir haciendo un esfuerzo conjunto.

Hasta ahora, habíamos sido una comunidad muy unida.

Pero ahora veo que no debíamos haberlo sido tanto como yo creía, porque Patrick no podría haber llevado a cabo semejante engaño sin la colaboración de algunas de las personas en las que más confiaba hasta hace unas horas.

De Tom, el viejo mayordomo de mi padre, y sus dos últimos hijos con vida. De Wanda, la vieja amiga de mi madre que lleva queriendo marcharse a vivir con su hermana a Jortsar, la ciudad más cercana, pero se queda, o eso decía, porque quería seguir cuidando de mí.

Wanda aparta la mirada con vergüenza y culpa cuando la miro y su traición es la que más me duele de todas.

Sé que tiene una hija viviendo en la ciudad que hace poco perdió su casa, y que necesita dinero. Todos lo necesitamos.

Pero no así.

No vendiendo a las más jóvenes y a las solteras a los Recolectores.

No traicionándonos junto a Patrick a la espera de poder ganar algo ellos mismos.

Derrick, uno de los hijos de Tom y mi antiguo compañero de juegos, da un paso al frente y retuerce nerviosamente en sus manos su camisa de lino. Está remendada tantas veces que la tela apenas tiene forma alguna y cuelga sobre sus hombros, demasiado ancha en algunas partes y corta en otras.

Por unos instantes, la esperanza me llena el pecho de calidez.

Sé que no tendrían ni una sola oportunidad contra Patrick o los Recolectores, pero no creo que pudiese tragarme fácilmente el hecho de que gente en la que he confiado mi vida y con la que he pasado penurias y alegrías todos estos años me venda, a mí y a otras cuatro mujeres que son primas y hermanas y sobrinas suyas, como si fuésemos vacas en el mercado de primavera.

Sería un trago muy difícil de asimilar.

Pero la esperanza muere tan rápidamente como llega.

—Y…. —Derrick traga saliva. Le tiemblan tanto las manos que su cuerpo se sacude en espasmos de terror—. Y algo para nos-nosotros. —Mira rápidamente a Patrick por el rabillo del ojo—. Como acordamos con mi nuevo señor.

Sus palabras me sientan como una patada en el estómago y me trago las lágrimas de decepción y tristeza que ello me produce.

Apenas soy capaz de creerlo.

Así que mis sospechas eran ciertas.

Nos han vendido. Traicionadas.

Por nuestra propia gente. Nuestros amigos y amigas, hermanos y hermanas, padres y madres y tíos y tías.

Escucho a Tessa ahogar un gemido y a Hulda intentar calmarla cuando su llanto se hace más agudo y desesperado.

Ellas también han comprendido la magnitud de lo que nos acaba de ocurrir.

Hulda, como yo, es una de las solteronas de Villabaja. A sus veinticinco, lleva la granja que les legó su padre a ella y a su hermana Fara con mano de hierro. Es una mujer fuerte y admirable y una gran amiga y confidente.

Y, como todas, se merece un destino mejor que este.

Fara, su hermana, apenas un par de años más joven, no deja de llorar, aunque no lo hace tan audiblemente como Tessa. Mientras que Atina, la mujer sabia de la villa y la mayor de todas nosotras, se mantiene en silencio.

Puedo imaginar sin necesidad de ver su rostro firme y orgulloso de pómulos altos y mirada penetrante que reta a todo aquél que se atreve a cruzarse con ella y con su ira.

No, Atina no va a llorar.

Incluso Hulda ha llorado durante unos minutos antes de que su rabia y su orgullo ganasen la mano a su dolor y a su miedo, pero Atina está hecha de un material diferente al resto.

La mujer de cabellos de fuego y ojos oscuros y tristes vino de la ciudad cargada de secretos y silencios y se estableció aquí años atrás cuando yo era niña y, desde entonces, sin importar las penurias que haya tenido que atravesar, jamás la he visto derramar una sola lágrima, ni siquiera aquella vez que uno de los perros de mi padre casi le arranca una mano.

—Así que queréis dinero. —Resuena la voz del Recolector rompiendo el tenso silencio. —Por… esto. —Dice señalándonos a nosotras con un gesto cargado de burla y diversión, como si no pudiera acabar de creerse que realmente estuviera intentando venderles algo como nosotras.

Como si hubiera algo de malo en nosotras.

Durante unos instantes, antes de llamarme idiota a mí misma, me siento ofendida de que el Recolector se haya atrevido a insinuar que no somos dignas de él.

Fara es la más bella, con su voz y su rostro de ángel y su figura de curvas pronunciadas. Hulda la más fuerte, capaz de hacer las tareas más pesadas y no quejarse por ello, y también la más bondadosa. La que siempre comparte sus raciones, aunque tenga hambre. La que cuida de su hermana como si Fara fuera un tesoro.

Atina es sabia y bella, aunque su cabello esté ya más blanco que rojo. Pero su rostro es de una belleza exótica y orgullosa, de nariz regia y ojos oscuros y piel cetrina, y más de una vez ha sido cortejada por los hombres del valle, aunque ella los haya rechazado a todos.

Tessa es todavía una niña, aunque con su cabello negro y su piel de porcelana ya ha atraído a muchos admiradores y su madre, antes de morir el pasado invierno, me había confesado que planeaba casarla con un comerciante que le había hecho una oferta por su mano y se había ofrecido a llevarlas a ambas a su casa en la ciudad y cuidar de la pobre y enferma Tarassa, que tristemente falleció antes de que ello sucediera, dejando a su hija a mi cargo.

Y yo, a pesar de no ser ninguna belleza, y de mi pobreza y mi aspecto agotado y enjuto, tengo sangre noble en las venas.

Tessa rompe a llorar con más fuerza y uno de los hombres de Patrick la amenaza con golpearla para que se calle.

Aprieto los dientes con rabia y casi me atraganto con la mordaza, que no es más que un trozo de mi maldito vestido de bodas, arrancado a tiras y usado para amordazarnos y atarnos para que no nos resistiéramos.

Vestida tan solo con la larga camisa interior de lino que Wanda ha cosido para mí, ni siquiera tengo frío. Mi sangre arde con demasiada ira como para percatarme del húmedo frío otoñal.

—Son vírgenes, mi señor. Todas ellas. —Dice Patrick como si estuviera confesando tener un as bajo su manga.

—¿Incluso tu esposa? —Se burla el Recolector del fajín rojo.

Se oyen risas nerviosas que resuenan haciendo eco en el interior del cavernoso hall del castillo. El único lugar de la torre que se sostiene realmente en pie todavía, sin agujeros ni paredes caídas, y en que hasta ahora se estaba celebrando una boda bajo falsas promesas.

No solo me casaba con Patrick por su apostura, sino también porque había prometido traer dinero y comercio a nuestra moribunda villa.

Y en ello también había mentido.

Qué ilusa había sido. Debí haber escuchado a Atina y a Hulda cuando me dijeron que no confiaban en él.

En cambio, me dejé seducir por sus mentiras y por sus ropas, de mucha más calidad que las nuestras, y por el brillo de su sonrisa ladina.

—No-no la he tocado, mi-mi señor. Sé cuánto valor tienen las vírgenes para los Vampiros. —Tartamudea Patrick, sudoroso y nervioso y apestando a terror. —Y me basta con el certificado y su firma para probar que ahora sus pertenencias son mías, como su esposo que soy.

El estómago se me encoge de horror. Vampiros.

Así que realmente no son humanos.

Son demonios. Tal y como decía mi padre que el suyo le había contado una vez.

—Ah, ya veo. —El Recaudador se lleva una mano a la barbilla en ademán pensativo, pero tengo la sensación de que es parte del juego. Una pantomima teatral con la que la criatura se entretiene fingiendo que considera las palabras del humano. —Vaya con los humanos. Así que la pobre mujer no es nada más que una pertenencia para ti, ¿no es así? ¿Y pretendes traficarla a cambio de tu libertad? Y luego decís que nosotros somos terribles.

Las palabras de la criatura están llenas de desprecio. Hacia Patrick. Hacia los humanos.

—Se-según el certificado de matrim-

—Sí. Lo sé. Conozco vuestras leyes. —Interrumpe el Recolector en tono impaciente los balbuceos de Patrick. —Las mujeres son pertenencia de sus padres y hermanos y posteriormente de sus maridos y blablabla. Recibimos muchas hijas y hermanas y esposas de varones que intentan vendérnoslas por unas cuantas monedas diariamente. —Remarca con cierto tono asqueado y aburrido. —¿Por qué debería interesarme por estas que tú ofreces? Ni siquiera son bonitas. Las he visto mejores.

—Pe-Pero…—Balbucea Patrick, pálido como la nieve del terror. —¡Son vírgenes, mi señor!

—Por mí como si no lo son. No cambia nada. –Dice el Recolector ladeando de nuevo la cabeza.

Me viene a la mente uno de esos pájaros exóticos que vienen cada primavera al valle y luego se marchan para continuar su viaje hacia un hogar más cálido.

Extraño, hermoso, y de movimientos claramente inhumanos.

—Pero…. —Insiste mi esposo.

Al parecer, esa es la única carta de Patrick. El hecho de que no le ha dado tiempo a desvirgarme.

De que ahora, por desgracia, es el señor de la villa y sus habitantes gracias a mi ingenuidad, y por ende puede ofrecer a mis amigas como si fueran ovejas a ser sacrificadas por su virginidad ante un Dios oscuro pagano.

Porque yo le he dado ese derecho con mi firma creyendo que me casaba con un hombre con honor.

Si eso no le funciona, comprendo de repente, los Recolectores tomarán lo que han venido a tomar: su vida y la de sus amigos criminales.

Por eso nos han amordazado. Para que no neguemos nuestra virginidad y pongamos en peligro su plan. Para que no supliquemos piedad o justicia a los Recolectores y les ofrezcamos otro trato o intentemos convencerles de que nos liberen y se lleven a Patrick como han venido a hacer en un principio.

Para que estemos calladas y quietas y a la vista como la mercancía valiosa que somos.

Pretende cambiar nuestra vida y nuestra virginidad por su vida. En ello se basa su plan. Pero el Recolector no parece muy interesado y Patrick está entrando en pánico.

Y ello me causa tanta satisfacción que a pesar de todo me echo a reír, porque la justicia, al fin y al cabo, sí que existe, aunque llegue de manera y formas inesperadas.

No me importa que insulten una belleza que no poseo. Ni el haber sido maniatada y amordazada.

No, si Patrick muere y yo obtengo mi libertad de vuelta por esos mismos motivos.

Patrick debió haberme conocido lo suficiente como para saber que, si no me retenía y apostaba dos hombres, uno a cada lado, para que me sujetaran como lo hacen, yo iba a luchar.

No está en mí rendirme. Ni siquiera ante esta situación y los demonios que han invadido el que hasta hace poco era mi hogar.

Patrick se gira hacia mí al escuchar el ruido de mi risotada ahogada por la mordaza. Sus ojos tienen las pupilas dilatadas del terror y su cara pálida y sudorosa ha perdido todo rastro de atractivo. No sé qué vi en él. Es un hombre horrible.

Aunque tampoco es que tuviera muchas opciones donde elegir. Era él o Barry. Y Barry tiene los dientes podridos y la horrenda manía de escupir al suelo y soltar maldiciones que solo él entiende.

Quizá era que Patrick me había parecido culto, dado que él también sabe leer y escribir, algo a lo que por aquí pocos dedican su tiempo. Con tanta tarea y trabajo por hacer y poco o nada de tiempo libre que dedicar al ocio, esas son consideradas habilidades poco útiles.

—Díselo. —Súbitamente, Patrick aparta a uno de los dos hombres que me retienen y me agarra de un hombro, obligándome a incorporarme de manera brusca y agresiva, y me quita la mordaza con movimientos frenéticos señalando al Recolector, que nos observa con un aura de diversión e indiferencia a partes iguales. —Díselo. ¡Dile que eres virgen!

Aprovecho el momento para volver a escupirle a la cara.

—No me toques, hijo de una burra con sarna. Maldito traidor sin honor. —Le espeto con rabia.

No tengo ninguna intención de confirmar ni negar nada, aunque sus palabras sean ciertas. No voy a ayudarle a venderme y a salirse con la suya.

El Recolector suelta una carcajada a costa de Patrick y éste, al verse humillado, se enfurece todavía más.

Yo aprovecho que los hombres que me sujetaban arrodillada sobre el suelo se han hecho a un lado para intentar deshacerme de las ataduras de mis manos.

Los brazos me arden de tenerlos en una posición incómoda tras la espalda durante tanto tiempo, pero ignoro mi incomodidad y el dolor en pro de hacer un esfuerzo para liberarme y así poder encararme a Patrick con las manos libres.

Tengo tantas ganas de golpearlo que la rabia me hierve en las venas.

—¡Maldita zorra! —Chilla Patrick, histérico. —¡Díselo! ¡Dile que no te he tocado!

Todo sucede en apenas unos segundos.

Uno de los hombres de Patrick me agarra de un hombro para detenerme en cuanto se da cuenta de que me estoy intentando desatar las manos; yo me resisto y giro la cabeza para gritarle obscenidades; Patrick se lleva la mano al cinto, donde sé que tiene guardada una daga, seguramente con la intención de amenazarme con ella para que confiese mi virginidad; Tessa llora con mayor vigor…. Y lo único que veo, antes de escuchar el sonoro crack de la nuca de Patrick al romperse, es la mano de mi esposo alzada con la daga con la intención de apuñalarme reluciendo en su puño y un borrón negro y dorado interponiéndose entre los dos.

El cadáver de Patrick cae al suelo y se hace el silencio en el hall. Todo el mundo está inmóvil.

Enmudecidos. Asustados.

Uno de los Recolectores acaba de convertirme en viuda, y yo no siento ningún ápice de compasión por el hombre al que había creído amar hasta hace unas horas.

Ni siquiera tengo miedo cuando veo al demonio, alto y oscuro y terrorífico, dejar caer el cuerpo como si no fuera nada más que un trapo; haciéndolo a un lado sin dedicarle una sola mirada después de haberlo matado.

Clong. Clong. Clong.

Patrick cae escaleras abajo y se desliza los tres escalones que separan la dais en la que estábamos elevados mientras contemplábamos a nuestros invitados algo más de una hora atrás y se queda quieto a los pies de la misma.

Y el Recolector no le presta la más mínima atención.

Ni al cadáver, ni al hombre que da un grito de pánico y me suelta el hombro, trastabillando hacia atrás para poner distancia con el ser oscuro.

Un ser que tiene su mirada fija en mí.

Puedo sentir su intensidad incluso a través de la máscara dorada que cubre su rostro.

—Aceptamos el trato. —Dice la criatura como si tal cosa. —Vendréis con nosotros.

Se comporta con indiferencia, como si no acabara de asesinar a Patrick como si el humano, que no era precisamente pequeño y frágil, no fuera nada más que una mosca molesta.

—Leto. —La voz del Recolector de la faja roja pronuncia la palabra con gravedad y un deje de sorpresa, pero también con respeto, y me doy cuenta de que ese debe de ser el nombre del Recolector que ha matado a Patrick.

Leto.

—No estoy en venta. Ninguna lo estamos. —Le digo alzándome todo lo que puedo a pesar de que todavía tengo las piernas atadas y los brazos retorcidos tras la espalda. A pesar del miedo y de que las manos me tiemblan casi tanto como le temblaban a Patrick y de la tensión y el terror que flotan en el aire. —No hay trato. Patrick está muerto, y nosotras no os debemos nada.

Mis palabras suenan más valientes de lo que me siento, pero se lo debo a mi pueblo.

No. No a aquellos que me han traicionado.

Pero Atina, Fara, Tessa, y Hulda, son mi pueblo.

Y yo, a pesar de todo, sigo siendo su señora y es mi deber ser valiente e intentar protegerlas. Ese es el único pensamiento que me da fuerza y coraje en estas circunstancias.

Ese, y mi rabia y orgullo y obstinación, que mi padre solía decir que eran a la vez mi mayor don y su mayor dolor de cabeza.

Ambos Recolectores se miran, ignorando mis palabras, y el del fajín rojo inclina la cabeza tras un momento como si hubiese accedido a las demandas del otro. Tengo la sensación de que hay algo más aquí que no soy capaz de ver.

Una tensión que no soy capaz de comprender.

—Entonces, ofrecemos un nuevo trato. —Habla el del fajín rojo señalándome. —Nuestra protección a cambio de que vengáis con nosotros.

Durante unos instantes, no comprendo qué es lo que quiere decir con eso. ¿Protección de qué? ¿De Patrick, que no es más que un cadáver frío e ignorado? ¿De ellos mismos? Pero entonces comprendo que está jugando conmigo.

—Liberadnos, no tenemos ninguna deuda con vosotros. —Le digo fingiendo valentía una vez más.

—Ah, pero si os liberamos, entonces sí que tendréis una deuda, humana. —Responde burlonamente el demonio rojo.

Rechino los dientes de enfado y frustración.

El Recolector que ha matado a Patrick a sangre fría observa el intercambio en silencio y yo lo miro a él con desagrado cuando se me acerca, escondiendo mi miedo tras una fachada de coraje.

De un solo movimiento, saca su daga del cinto y corta las ataduras que sostenían mis manos a mis espaldas, liberándome.

A mis espaldas, Hulda, que lucha contra sus ataduras y ha logrado quitarse la mayoría, le grita que no me haga daño y lo maldice; Tessa llama mi nombre con estrés; y Atina dice algo cortante y amenazador mientras Fara suplica por mi vida.

Los hombres que las sujetaban han puesto distancia con el Recolector, dándoles espacio para intentar liberarse, demasiado aterrados como para acercarse de nuevo.

Pero nada de eso es escuchado.

El Recolector se inclina y libera también mis pies y me sujeta con firmeza cuando me tambaleo.

El otro Recolector, el que parecía ser el líder, le dice algo en un lenguaje rápido y de sílabas duras y consonantes marcadas, pero éste parece ignorarlo.

La armadura que recubre las manos del Recolector que me ha liberado es fría al tacto. Tan fría como la nieve y tan suave como el terciopelo. Es un contraste extraño.

No parece ningún metal que yo haya visto antes. Es casi como una segunda piel.

Tal vez es su piel real, pienso intentando tragarme el pánico. Tal vez las escamas negras que lo recubren de la cabeza a los pies, y los cuernos y la máscara, sean su propio ser.

—Si te quedas aquí—, dice el Recolector que me ha liberado con voz autoritaria y grave—, te matarán. O te venderán de nuevo. Y no será a alguien como nosotros, que no tiene interés en poseer esclavas ni en violar mujeres. Acabarás como esclava sexual, pasada de mano en mano, hasta el día de tu muerte. ¿Es eso lo que quieres?

Trago saliva e intento encontrar las palabras y hacer a un lado el terror; tanto el que él me provoca como el que sus palabras crean en mí.

Parte de mí sabe que tiene razón. Parte de mí es consciente de que este último año ha sido muy duro para las gentes de Villabaja y de que no sobreviviremos en estas condiciones un invierno más.

De que no han dudado en vendernos una vez y no lo dudarán de nuevo.

Pero otra parte de mí se resiste.

Este es mi hogar. El hogar de mis padres. El de mis ancestros.

No conozco nada más.

Y nunca he dependido de la caridad de un extraño y no voy a empezar ahora.

—Me las apañaré. —Digo con una arrogancia que no siento.

El Recolector me mira y luego niega con la cabeza como si estuviera decepcionado por mi obstinación.

—Si no acabas en el mercado de esclavos, entonces morirás de hambre. No tenéis recursos para sobrevivir a este invierno.

Lo dice con tanta certeza que sus palabras caen como piedras en mi estómago.

Sé que tiene razón, pero también sé que no puedo aceptar ser la esclava o deudora de nadie. Morir con dignidad, como lo hizo mi padre, es una opción mucho mejor que las que ofrece él.

—¿Qué hay de tus amigas? —Pregunta cuando el silencio se extiende durante segundos interminables. —¿Las dejarás morir de hambre a ellas también? ¿O acabar como esclavas sexuales en algún burdel? ¿Violadas y usadas hasta la locura? Si venís con nosotros, al menos conservaréis vuestra vida y vuestra cordura.

Aprieto las manos en puños sobre mis caderas y recuerdo las palabras de mi padre sobre respirar hondo varias veces antes de hablar o tomar decisiones importantes.

—¿Y cuál es el trato que tú ofreces? —Le pregunto al Recolector con rabia. —¿Ser tu esclava? ¿Tu puta?

Él ladea la cabeza y tengo la sensación de que le he ofendido.

Su mano todavía está apoyada en mi hombro y su otra mano sujeta uno de mis codos en una posición extrañamente íntima. Me siento vulnerable estando tan cerca de su inmenso cuerpo cubierto de escamas negras.

Como un ciervo acorralado por un lobo.

—No. —Responde él. —Ya te lo he dicho, no necesito ni quiero esclavos.

—¿Y entonces? ¿Qué es lo que quieres de mí? —La pregunta sale de mí con las sílabas más temblorosas de lo que yo desearía y cierro la boca para que no vea mis labios temblar.

De repente, tengo ganas de echarme a llorar.

No esperaba que el día de mi boda acabara así.

—Eres interesante. —Susurra él como si eso lo explicase todo.

La mano que sujeta mi codo se eleva hasta aferrarme de la barbilla y me obliga a levantar la vista hasta clavarla en su máscara dorada. Es hermosa.

Un rostro humano de facciones perfectas y simétricas.

Una máscara hermosa que oculta a un demonio detrás.

—Me pregunto si me mirarías con el mismo fuego si estuvieses desnuda en mi cama.

Se me hiela la sangre en las venas, pero, para mi horror, siento también un escalofrío que no tiene nada que ver con el miedo.

Un relámpago de lujuria, caliente y pesado, sacude mis nervios cuando escucho sus palabras.

Él parece darse cuenta, porque ladea la cabeza como si estuviera divertido por mi reacción y me suelta dando un paso atrás.

—Veo que no vas a entrar en razón. —Su tono suena encrespado, como si le molestara mi negativa a pertenecerle. —Está decidido, pues. —Dice sin más. —Volveremos.

Y hace una señal al resto de los Recolectores con una de sus manos. Éstos sacan las espadas de sus cintos y, en unos segundos, el resto de los hombres del que iba a ser mi marido están muertos.

Son tan rápidos y letales que no se los ve venir hasta que los cadáveres caen al suelo como árboles cortados por un leñador.

Los hombres humanos son incapaces de defenderse, tan insignificantes como insectos para estas criaturas.

Cuando todo acaba, la gente restante todavía en pie grita y sale huyendo. Solo aquellas que iban a ser mis damas de honor y yo quedamos en pie frente a los asesinos.

—Te veré de nuevo. Pronto. —Dice el Recolector rompiendo el pesado silencio horrorizado que se ha instalado en la sala.

Y, tras mirarme unos segundos más, se marcha seguido de sus guerreros, dejando un rastro de muerte a su paso.

2

HERMANADA

Me pregunto si me mirarías con el mismo fuego si estuvieses desnuda en mi cama.

Las palabras se repiten en mi cabeza una y otra vez, como el eco en una montaña.

La voz del demonio, profunda y terrible, me persigue despierta y en sueños. Indiferente a las súplicas que elevo a los Dioses para que se detenga.

El hambre está haciendo meya en mí. En todas nosotras.

Hulda, Atina, Tessa, Fara, y yo, nos hemos refugiado en los restos del torreón y hemos atrancado las puertas. Estamos atrapadas, pero ha sido nuestra única opción.

Después de la tragedia que fue la boda, los traidores no esperaron ni un mes para intentar vendernos de nuevo a un comerciante de esclavos al que, al parecer, Tom había escrito para hacerle saber que tenía mercancía disponible.

Ni siquiera sabía que Tom sabía escribir.

Desde entonces, no nos quedó más remedio que intentar protegernos. Huir al torreón y cerrar las grandes y gruesas puertas de madera con todas las provisiones que habíamos sido capaces de conseguir, que no habían sido muchas.

Y ahora se están agotando.

El agua fresca, por suerte, abunda, ya que hay un río que atraviesa la tierra bajo la torre, en el nivel más profundo de la misma, y que descubrimos cuando explorábamos las catacumbas en busca de ratas y demás alimañas que poder asar en la hoguera, desesperadas por el hambre.

Pero las ratas se están acabando. Y el agua pronto ya no será suficiente para mantenernos con vida.

Abrir las puertas es la única opción que nos queda.

Quizá los esclavistas tengan provisiones. Quizá no tengamos más remedio que darnos por vencidas si queremos vivir, y ello es un pensamiento descorazonador.

Los Dioses son crueles y se deleitan con el sufrimiento humano.

—Ten. —Atina me tiende una taza humeante—. He hecho un caldo con el último manojo de hierbas de té que me quedaba. —Dice señalando el caldero humeante que hay sobre el fuego de la cocina, donde nos hemos refugiado del frío.

En el resto de la torre, las paredes de piedra inestables y llenas de agujero ofrecen poca o nada protección contra el inicio del invierno.

Tengo ganas de llorar, pero me trago las lágrimas y las maldiciones y le sonrío a la mujer sabia murmurando un gracias, cogiendo la taza con manos que obligo a ser firmes y dejar de temblar por la debilidad.

Además, Tessa y Fara ya lloran lo suficiente por el resto de nosotras.

—¡Tenemos suerte, esta vez traigo rata! —Exclama Hulda apareciendo por la puerta de la cocina—. Y, además, gorda y jugosa. Nunca pensé que diría esto, pero me alegro de que el lugar estuviese infestado.

Su figura, antes oronda, es ahora mucho más delgada; aunque sus huesos grandes y fuertes la hacen parecer más rellena de lo que realmente está.

Está cubierta de polvo, así que debe de haber estado buscando comida en las catacumbas otra vez.

Es la única que se atreve a bajar allí sola.

Ni siquiera yo encuentro el coraje para molestar a los muertos. Las cosas ya son lo suficientemente malas como para encima añadir una maldición más a la situación.

Nos comemos la rata tras asarla a fuego lento. Las criaturas son gordas y grandes y asquerosamente jugosas, pero no son suficiente alimento para cuatro mujeres adultas y una adolescente que es ya casi más alta que yo.

Aunque ello no es difícil, ya que no soy precisamente imponente en cuanto altura se refiere.

El resto de nuestros estómagos los llenamos con agua hasta que al menos ya no duelen tanto.

—Me duele la tripa. —Susurra Tessa antes de que Fara la abrace y se la lleve a un lado a lavarse las manos tras comer con ellas para repelar los huesos y a hablar de inanidades para intentar desviar su atención del malestar que nos aqueja a todas, haciéndola sonreír al cabo de unos minutos.

Se han hecho muy amigas, cosa que me alegra. Ambas lo necesitan, y Fara, a pesar de su aspecto delicado, es fuerte de corazón y siempre encuentra humor incluso en las situaciones más difíciles, aligerando el ambiente con su suave voz y sus ocasionales comentarios divertidos.

Pero incluso ella lo tiene difícil para encontrar algo positivo ahora mismo. Su rostro normalmente bello y de mejillas llenas está pálido y enjuto; como el resto de su cuerpo.

La escasa cena que hemos compartido no nos quita el hambre, y las cinco nos acurrucamos junto al fuego en la pila de mantas que Atina logró sacar de una de las viejas habitaciones de la planta de arriba, cuyo suelo era inestable; arriesgando su vida para que no nos muriésemos de frío.

Aunque hubiese mantas para todas, seguiríamos apilándonos en el centro de la habitación, juntas. Al menos tenemos compañía en la miseria, y además hace tanto frío como para que el calor del cuerpo de las demás sea bienvenido.

La mayoría de las mantas están carcomidas por polillas, y hemos quitado el polvo y la suciedad lo mejor que hemos podido, pero no serán suficiente para cuando venga el invierno en toda su fuerza, y lo sabemos, aunque procuremos no pensar en ello.

—Vamos a tener que abrir las puertas y salir a buscar provisiones. —Murmura Hulda esa noche rompiendo el silencio.

—Lo sé. —Le respondo sin alzar la voz.

Tessa y Fara están dormidas en el centro; el lugar más cálido. Hulda, Atina, y yo nos turnamos para estar en el lado más exterior alejado de la chimenea. Fara intentó discutir con su hermana para que la dejara tomar turnos en el lado más frío, pero Hulda se negó a ello en rotundo, sobreprotectora de su hermana como es, e insistió en hacer ambos turnos: el de ella y el de Fara, para total consternación de su hermana pequeña.

Y Tessa es demasiado joven y demasiado vulnerable y su tímida insistencia de participar fue rechazada por unanimidad.

—Portaremos armas. —Insiste Hulda, más para sí misma que otra cosa—. Hay espadas y hachas en el viejo hall todavía colgando de las paredes. Y he visto cosas en las tumbas. Armas antiguas enterradas con los antepasados guerreros de Lareta.

Atina suelta un bufido.

—Esas cosas están tan oxidadas que hasta un soplo de aire las haría caerse a pedazos. No nos servirán de nada. —Replica la mujer sabia.

Puedo sentir a Hulda tensarse a mi lado, y le agarro la mano firmemente para que no se lance a discutir con Atina como suelen hacer. Ambas tienen una personalidad fuerte y obstinada y son demasiado fáciles de provocar.

Especialmente la una a la otra.

—Fara y Tessa se quedarán atrás. Les diremos que tienen que vigilar el fuerte. —Digo antes de que ambas puedan enzarzarse y acaben gritándose como la última vez, despertando al resto.

Hulda asiente a mi lado, agradecida por haber incluido a Fara y no hacerla venir con nosotras.

Su hermana se quedará atrás en la seguridad del torreón, y ello evitará que Hulda esté pendiente de ella cuando descendamos hasta las granjas de la villa en busca de comida y que se centre en el plan.

Lograremos llenar nuestros sacos a la fuerza, si debemos. Aunque no tengo muchas esperanzas de que podamos ganar contra las gentes del pueblo o los esclavistas.

Hulda tal vez podría contra un hombre e incluso contra dos, fuerte como es a pesar de las penurias que hemos pasado, pero Atina es delgada como una vara y yo, aunque mis huesos sean menos finos que los de ella, soy pésima en una lucha cuerpo a cuerpo.

Tengo fuerza. La suficiente para levantar una roca y la puntería necesaria para acertarle a alguien en la cabeza a una distancia decente.

Pero en una lucha ello no será suficiente.

Si tan solo tuviera un arco.

Soy buena lanzando flechas por necesidad, ya que solía cazar en el bosque cercano cuando nos faltaba comida de las cosechas o el ganado no era suficiente o simplemente no nos podíamos permitir perderlo, pero mi último arco se rompió cuando Tom y sus hijos irrumpieron en la cabaña de Atina mientras yo estaba de visita, con la intención de capturarnos a ambas y, cómo no, vendernos como mercancía.

Así es como tuvimos la desgracia de enterarnos de todo el asunto de la venta, teniendo que defendernos y huyendo de ellos en cuanto pudimos.

Por suerte, las puertas del torreón han sido lo suficientemente fuertes como para contener tanto a los hombres del esclavista como a los aldeanos que intentaron echarlas abajo o abrirlas a la fuerza.

Y lo han intentado. Muchas veces. Incluso trajeron un tronco de árbol cortado una vez y golpearon contra las viejas puertas una y otra vez por turnos, haciendo que el interior del torreón pareciera sacudido por truenos y gritos infernales.

Pero las puertas aguantaron y ellos acabaron marchándose.

La madera está carcomida en algunos sitios y el hierro forjado que las refuerza ha visto mejores días, pero todavía sirven de protección y nos hacen sentir a salvo.

Nos dormimos tras acordar un plan de ataque.

Hulda, que es la más fuerte, irá en el frente; Atina la seguirá de cerca como apoyo con sus cuchillos; y yo con un cesto cargado de guijarros y piedras que recogimos de las catacumbas y guardamos en caso de que un día como este llegara y un cuchillo en el cinto vigilaré nuestras espaldas y a cualquiera que se nos acerque.

La mañana siguiente amanece demasiado rápido. O quizá es que, además de no haber dormido bien, los nervios flotan en el aire y todas nos esforzamos por ignorarlos.

Después del agua del desayuno y de bebernos unas tazas de té aguado —nuestras últimas provisiones—, las reúno a todas en el hall.

Los cadáveres de Patrick y sus hombres —o, antes bien, los trozos desmembrados de cadáveres— fueron recogidos y enterrados días atrás, pero el olor a muerte y las manchas de sangre seca y amarronadas del suelo y las paredes todavía persisten y todas evitamos mirarlas.

Nadie ha dicho nada de los demonios.

No con mucha insistencia, aunque a veces hablamos de ellos en voz baja durante esas horas de la noche en la que todo parece estar en silencio y las criaturas nocturnas vagan por el bosque.

Son un recuerdo que flota en el aire entre nosotras. Unas veces nos llenan de terror y, otras, de esperanza. Puedo verlo en los ojos de todas.

Terror de que realmente vuelvan y se nos lleven.

Esperanza de que, cuando lo hagan, traigan comida y mantas consigo y de que la promesa que hicieron, de no esclavizarnos o usarnos como calientacamas, y que todavía resuena en cada una de nosotras, sea cierta.

Sé que Atina opina que quizá debería de haber aceptado el trato. Que habría sido mejor que acabar como hemos acabado o, peor, en manos de los esclavistas a los que nos ha vendido Tom.

Que el demonio, por terrible que fuera, tenía razón.

Y sé también que Hulda, como yo, no quería depender de nadie, y menos de una criatura tan letal a impredecible como esa. Que prefiere morir libre a ser esclava o deudora de nadie, pero que teme por Fara más que por sí misma y que duda de sí misma en ocasiones porque no quiere ver a su hermana sufrir por su orgullo.

Sé que Tessa está aterrada y le reza a los Dioses por su clemencia cada noche y cada amanecer.

Una clemencia que las demás sabemos que no existe.

Y que Fara intenta poner buena cara por su hermana y por las demás, pero el cansancio y el miedo y el dolor constante del hambre la hacen llorar a escondidas cuando Hulda baja a las catacumbas a buscar más ratas.

Lo sé.

Sé que les he fallado. Y también sé que lo he hecho lo mejor que he podido considerando que no soy una hechicera con poderes mágicos ni estoy favorecida por los Dioses, pero aun así la culpa y la ira y la impotencia me reconcomen.

Y soy consciente de que, posiblemente, muramos hoy.

Hulda, Atina, y yo, por muy fuertes que seamos y muy capaces de aguantar penurias con la cabeza bien alta, no seremos suficientes si hay un grupo, aunque sea pequeño, de hombres armados esperando pacientemente a que salgamos, espoleadas por la necesidad, para atraparnos.

O incluso si son solo los aldeanos; amigos y primos, lejanos y cercanos, y compañeros de alegrías y penurias durante toda nuestra vida; tres de nosotras, debilitadas y desesperadas, no pueden hacer frente a más de cien de ellos, menos debilitados, pero igual de desesperados.

Y Tessa y Fara no serán capaces de aguantar aquí dentro sin comida y con el frío cada vez más cortante colándose por los agujeros de las paredes en ruinas.

Quizá el dejarlas atrás sea un destino peor que la esclavitud o que una muerte rápida, y me planteo armarlas a ellas también y salir todas juntas a afrontar lo que nos depare el futuro, pero desisto en cuanto veo la cara esperanzada de Tessa, la nerviosa y angustiada pero aliviada de no tener que salir de Fara, y a Hulda, despidiéndose de ella con una sonrisa de falsa esperanza y armada hasta los dientes con todo lo que ha podido encontrar y afilar lo suficiente: una vieja malla oxidada que sospecho que ha robado de una de las tumbas de las catacumbas; un hacha de batalla que, como todo en este lugar, ha visto días mejores, colgada de su cinto; un escudo, redondo y de madera pulida y brillante con una fuente plateada pintada en el frente, que ha encontrado en alguna parte y que está extrañamente en buen estado; y todos los cuchillos que ella ya llevaba encima cuando ella, Fara, y Tessa —a la que logramos rescatar entre todas de la jaula en la que la habían metido cuando llegaron los esclavistas de Tom—, se unieron a nosotras en la torre y nos encerramos aquí con todo lo que pudimos cargar.

Por suerte, había comida almacenada en el sótano, depositada ahí por aquellos que aprovechaban el frío del lugar para su preservación. Grano y patatas y hierbas y demás.

De otra forma, no habríamos sobrevivido aquí durante tanto tiempo.

—Muy bien, ya conocéis el plan. Ceñíos a ello. Yo iré delante primero en cuanto abramos las puertas para comprobar que no hay nadie acampado en el frente esperándonos y luego Hulda y su escudo tomarán el frente. —Digo cogiendo mi cesto de piedras con brazos débiles pero firmes y apoyándolo en el pronunciado hueso de mis caderas. —Atina irá a la izquierda de Hulda y yo a la derecha. Tessa, Fara, vosotras tenéis el deber de mantener el fuerte cerrado hasta que volvamos.

—¿Y si no volvéis? —Pregunta Tessa con la cara llena de lágrimas, pero haciendo un evidente esfuerzo por ser valiente.

—Volveremos. —Gruñe Hulda con firmeza en la mirada, la mano en el pomo de su nueva hacha y la mandíbula tensa, seguramente pensando en luchar hasta su último aliento si es necesario.

Y mucho me temo que será necesario.

—Vosotras centraos en mantener el fuerte cerrado hasta que nosotras os digamos de abrirlo, ¿está bien? Dejadnos las provisiones a nosotras. —Les digo a Tessa y Fara, que asienten.

Fara coge la mano de Tessa en una de las suyas y le sonríe para darle ánimos.

Atina, alta y firme y seria y con ojos llenos de ira contra los que nos han hecho esto, lleva uno de sus afilados y relucientes cuchillos, que normalmente utiliza para cortar y manipular sus hierbas, en la mano.

Le he visto usarlos muchas veces y sé que es rápida y ágil con sus manos; y espero que sea igual de rápida y ágil si tiene que usarlos contra una persona en vez de contra un matojo de hierbas de su antiguo jardín.

Motivación ciertamente tiene, si el brillo de odio y deseos de venganza de sus ojos es la mitad de intenso de lo que se puede ver bajo la escasa luz que ofrece el fuego de la antorcha que lleva en su otra mano.

La última que nos queda, pero necesaria para abrirnos camino en la bruma que sabemos que debe haber invadido ya estas colinas y que precede siempre a los meses más duros del invierno, haciendo que sea difícil el ver a través de la misma.

—Nuestra primera parada será mi vieja granja, que es la más cercana. —El torreón lleva siendo inservible como vivienda adecuada desde hace dos generaciones, y solo se usa en festivales o, más comúnmente, como almacén.

Mi padre y yo vivíamos en una granja a las afueras del mismo, justo en la linde del bosque que hay en la parte superior de la colina, antes de que él muriera. Y luego Tessa, al quedarse sin madre, se unió a mí y a Wanda, mi antigua cuidadora cuando era niña que no tenía más familia en la villa y por ello vivía con nosotros, en el viejo caserón.

Aunque Wanda se marchó del pueblo tras descubrirse su traición, llevándose consigo todo lo de valor que pudo encontrar, incluyendo a mi caballo y el viejo carromato de mi padre, y rompiéndome el corazón una segunda vez.

La casa es grande y tiene tallas de madera y pintura desconchada que una vez fue roja en las paredes exteriores, pero es una morada humilde para un linaje que una vez fue rico y que ahora es tan humilde como sus vasallos, por muchos títulos que ostente.

—Muy bien, pues. Si nadie tiene nada más que añadir, en marcha.

Nos movemos rápida y eficazmente una vez doy la orden.

Se dan los últimos abrazos y se hacen las últimas promesas, se monta una barricada improvisada en caso de que realmente haya una fuerza de hombres esperando al otro lado y tengamos que defendernos, Hulda saca el hacha de su cinto y eleva el reluciente escudo, y Tessa y Fara, que son las que no van armadas, abren las puertas y se quedan tras ellas por su seguridad, con Hulda, Atina, y yo, en el frente con tensión en los cuerpos e ira y determinación en la mirada, aferrando nuestras armas.

Es anticlimático.

No hay nadie. Y la bruma no es tan densa como otros inviernos, así que podemos ver que estamos solas frente a las puertas a excepción de lo que parece un carromato abandonado varios metros más allá.

Oigo a alguien tragar saliva.

Nadie se mueve en caso de que sea una trampa. Nuestros ojos escanean en entorno con cuidado, esperando que nuestros enemigos salten de detrás de los árboles que hay junto al camino de subida a la colina o griten que nos rindamos parapetados tras el carromato.

Pero no hay ni un alma a la vista.

—No parece haber nadie. —Dice Fara asomando la cabeza por detrás del portón.

—¡Fara, escóndete! —Le sisea su hermana, y Fara le lanza una mirada exasperada y suspira con resignación, pero se esconde de nuevo.

Cuadrando los hombros. Lanzo una de las piedras hacia el carromato, pero nada sucede y me siento estúpida por la idea.

Sacudiendo la cabeza, señalo al camino que desciende la colina hacia las granjas.

—Vamos a seguir con el plan.

Hulda asiente y Atina se endereza, entrecerrando los ojos sin apartar la vista del carromato aparentemente abandonado.

Con cautela y esperando ser atacada en cualquier momento, doy un paso hacia fuera por la rendija que hemos abierto, —solo lo suficientemente amplia para que podamos pasar y para que se puedan cerrar tras nosotras a toda prisa si resulta que es una trampa— y, cuando nada sucede, Hulda y Atina me siguen.

Justo cuando me giro a hacerles la señal a Fara y Tessa de que cierren los portones de nuevo hasta nuevo aviso, una voz grita desde detrás del carromato y alguien salta de su interior y empieza a correr camino abajo entre gritos de: —¡Ya han salido! ¡Están vivas! ¡Padre, están vivas!

Es Demmet, uno de los hijos de Tom, que aparentemente estaba escondido en el interior como vigía y que, conociéndolo como lo conozco desde que era un bebé, muy probablemente se habría dormido haciendo guardia y se ha despertado cuando nos ha oído.

Maldita sea.

Malditos sean los Dioses.

Todo sucede con rapidez.

—¡Hulda, espera! —Le ordeno en vano cuando la veo arrancar a correr detrás de Demmet, hacha en mano y grito airado de batalla saliendo de sus pulmones.

Pero no lo va a alcanzar antes de que él dé la alarma.

La malla y las armas la hacen más lenta, así que no me cuesta sobrepasarla y, sacando una de las piedras de mi cesto, lo dejo caer para que el peso no me entorpezca y elevo la mano, con un nudo en la garganta, pero sabiendo que es necesario, y lanzo la piedra con todas mis fuerzas y con mi considerable puntería hacia la figura cada vez más distante de Demmet.

La piedra le da en la cabeza y Demmet cae al suelo y deja de moverse y yo siento ganas de vomitar cuando lo veo.

Lo vi nacer. Sostuve la mano de su madre mientras esta lo traía al mundo.

Y ahora lo he matado.

—Era o él o nosotras. —Me suelta Atina cuando me alcanza con una mirada llena de compasión, pero también de impasividad. —No te ha dejado opción.

Ni siquiera me había dado cuenta de que Atina me había seguido corriendo también. Me giro hacia la torre y veo que Fara y Tessa, obedientemente, han cerrado y atrancado las puertas.

Hulda se para junto a nosotras y jadea acomodando el escudo en su antebrazo.

—Voy a ver cómo está. —Dice Atina poniéndome una mano en el hombro.

Sé que debería ser yo la que lo vea; la que afronte las consecuencias, pero no soy capaz de mirar el rostro del joven hombre al que he matado y recordar lo que fue en vida, traidor o no, así que asiento y vuelvo sobre mis pasos a coger el cesto de piedras.

La mayoría se han desperdigado por el suelo, pero hay más que suficientes para usar como arma y, además, el peso estaba haciendo que me doliesen los brazos y la espalda y me impedía moverme con facilidad. Cargar con ello durante mucho tiempo no había sido una buena idea.

Al final, cojo varios puñados de guijarros y los meto en los bolsillos de mi falta, esperando que sean suficiente, y saco la daga de mi cinturón para llevarla en la mano por si acaso, como ha hecho Atina.

—Buena puntería, por cierto. —Me felicita Hulda apoyando el mango de su hacha sobre el suelo.

Yo le sonrío todavía teniendo ganas de vomitar.

—Está vivo. Inconsciente, pero creo que sobrevivirá. —Dice Atina volviendo sobre sus pasos.

Yo asiento. No quiero saber si dice la verdad o son palabras destinadas a calmarme.

—Deberíamos moverlo. Apartarlo del camino. —Se me ocurre que deberíamos procurar no dejar rastro, si es posible. Y Demmet es un rastro. La bilis me sube a la boca. No dejo de pensar en la sonrisa desdentada de Demmet cuando había sido niño aquella vez que me enseñó un lagarto que encontró junto al río. —No queremos que lo vean y se den cuenta de que hemos salido.

—Esperemos que sus gritos no hayan alertado a nadie. —Reza Hulda sombríamente. —Malditos Dioses. No nos lo ponen nada fácil.

Las tres caminamos hacia el cuerpo de Demmet, y casi caigo de rodillas del alivio cuando veo que Atina había dicho la verdad y que el chico todavía respira. Tiene una herida en la parte posterior de la cabeza, pero al menos no lo he matado.

Lo movemos entre las tres y no dejo de notar, a pesar de la rabia que siento contra Tom y su familia, que Demmet está demasiado delgado y que sus ropas no son adecuadas para el frío que hace.

Y me digo que nosotras estamos peor y que sentirse culpable por alguien que ha intentado venderme como esclava no es algo inteligente.

O ellos o nosotras. Como Atina ha hecho bien en recordarme. Endureciendo el corazón, corto unas ramas de la maleza que crece a unos pasos en el interior del bosque y cubrimos el cuerpo de Demmet con ellas.

En tan solo unos minutos, no hay rastro visible del chico.

—Pongámonos en marcha.

Acaba de amanecer y el sol todavía no está lo suficientemente alto como para que haya mucha luz, así que la antorcha de Atina nos viene bien, especialmente cuando, al bajar la colina, la bruma se hace más densa y tenemos que atar la cuerda que he traído para ese propósito a nuestras cinturas, conectándonos las unas a las otras para no perdernos y deambular lejos de las otras en la neblina.

Por suerte, conozco el camino como la palma de mi mano y podría hacerlo hasta con los ojos cerrados sin problema.

Llegamos a la granja sin que haya más obstáculos en el camino, pero ello, en vez de aliviarnos, nos pone aún más tensas.

No es lógico que solo pusieran un vigía.

—Atina, apaga la antorcha. Si hay alguien esperándonos no queremos que vea la luz. —Le digo, y ella obedece y apaga el fuego contra la tierra.

Yo miro a nuestro alrededor, pero, por supuesto, apenas se ve más allá de unos metros a pesar de que la bruma ha vuelto a clarear un poco, levantada por el viento. Puedo ver las figuras borrosas de Hulda y Atina; la verja de mi granja y el inicio de mi huerto delantero. Pero nada más.

Hay en el aire un silencio que pone la piel de gallina.

—Tal vez deberíamos ir a la granja del viejo Matt. —Les digo, pensando que, si estaban esperando a que saliéramos, entonces quizá también estén esperando aquí sabiendo que necesitamos comida y esta es la granja más cercana a la torre.

—Está demasiado lejos. —Sisea Hulda cogiendo con firmeza su hacha. —Y, además, la neblina está de nuestra parte. Así, si hay alguien, no nos verá hasta que sea demasiado tarde.

No hay un ápice de compasión o culpabilidad en los duros ojos de Hulda. Está furiosa y quiere venganza.

No solo ha pasado hambre y miedo estas últimas dos semanas, sino que además su hermana ha pasado por lo mismo y, eso, para cualquiera que conozca a Hulda, sabe que es algo imperdonable.

Nadie hace daño a Fara y vive para contarlo, y hasta compadezco a cualquiera que se cruce en el camino de Hulda.

Puede que no sea una guerrera experta, pero es de temer con un arma en las manos. Pocos son más fuertes que ella y no es de las que se echan a llorar o echan a correr ante una amenaza.

No.

Es de las que le parten la cara con un hacha a dicha amenaza y luego escupen y maldicen sobre su tumba.

Caminamos a pasos de hormiga, evitando de acuerdo tácito la puerta principal y poniendo rumbo al granero situado en la parte trasera.

Cuando pasamos por el huerto, Atina coge algunas de las verduras tardías, medio podridas y afectadas por el frío, pero todavía en parte comestibles, y las mete en el saco que lleva colgado de su cinto, y yo asiento, complacida por su idea, y hago lo mismo cuando veo algo que podría ser remotamente comestible, que no es mucho.

Está claro que alguien se ha llevado todo lo que se ha podido llevar de mis tierras, y mucho me temo que el granero que vamos a encontrar o va a estar vacío o va a estar lleno de enemigos.

Hago una señal y nos detenemos a un lado del camino, a cubierto tras un soto de árboles frutales cuyas ramas están tristemente vacías.

—Creo que no estamos solas. —Les digo en un susurro, juntando nuestras cabezas para no tener que elevar la voz para hacernos oír. —Y que el granero estará vacío de comida, pero no de enemigos.

Hulda se tensa y hace una mueca, ojos duros como el hierro, pero gruñe su asentimiento, y Atina, con rostro grave, mira por encima de mi hombro como si estuviese intentando perforar la niebla con sus oscuros ojos.

—Estoy de acuerdo. —Dice la mujer sabia. —Esto está siendo demasiado fácil. Y está claro que no se han dado por vencidos, si han puesto un vigía para controlar si salíamos.

—Exacto. Deben haber deducido que bajaríamos hasta la granja cuando la comida se nos acabase.

—Por las malditas pelotas peludas del Dios de la Caza, como odio todo este maldito asunto. —Maldice Hulda.

Atina se tensa y le lanza una mirada contrariada.

—Quizá no deberías blasfemar en una situación como esta. —Dice con aire altivo y encrespado. —Necesitamos toda la ayuda necesaria, e insultar a los Dioses nunca es algo sensato.

Hulda le hace un gesto obsceno y yo suspiro, enfadada con ambas por empezar una de sus discusiones aquí y ahora, y las mando callar con un gesto irritado e impaciente.

—Daremos la vuelta. —Les digo zanjando su discusión e ignorando la tensión que vuelve a haber entre ellas. —Hay una entrada trasera al granero que da a una habitación secreta, y podemos entrar al almacén de grano desde ahí.

Ni siquiera me acordaba de que existía hasta que me ha venido a la cabeza de repente.

—¿Habitación secreta? —Atina alza las cejas con sorpresa.

Hasta Hulda está intrigada, y han dejado de mirarse momentáneamente como si quisieran clavarse dagas la una a la otra, lo que es bueno.

—Mi abuelo la construyó para poder verse con sus amantes.

—Ese sí que le hacía honra a lo del noble que se acuesta con todas las siervas. —Se ríe Hulda. —La mitad del pueblo, al menos, desciende de sus bastardos.

Yo me encojo de hombros. Es cierto, y todo el mundo lo sabe, así que no tiene sentido negarlo.

El abuelo murió de una enfermedad extraña que le creció en los genitales y que posiblemente fue, de acuerdo a lo que padre decía que la abuela creía, una maldición echada por Virtus, Dios del Matrimonio y la Lealtad, por haber roto sus votos de matrimonio en tantas ocasiones.

Les suele suceder a los infieles y a los que usan los servicios de damas de compañía, o eso se dice.

Wanda, que conoció a los abuelos cuando éstos eran jóvenes, me confesó una vez que ella creía que la abuela había envenenado a su marido, harta de ser el hazmerreír del pueblo.

Al menos la habitación secreta nos va a servir de algo.

Papá solía usarla de almacén. Guardó allí todas las cosas de mamá para no tener que verlas y recordar la pérdida de su mujer, que casi lo mató de pena.

Llegar hasta la puerta secreta es fácil. Lo difícil es abrirla bajo esta niebla, pero lo consigo al cabo de varios minutos cargados de ansiedad y tensión.

La puerta se abre con un chasquido, y todas contenemos el aliento, esperando que alguien salga a ver qué ha sido el ruido, pero, cuando nada sucede, nos miramos las unas a las otras y entramos en el cuarto cerrando tras nosotras.

Solo una vez que estamos dentro y nuestros ojos se han acostumbrado a la luz, que desciende pálida y gris por un agujero que hay cerca del techo, respiramos con cierto alivio.

Les hago un gesto para que estén en silencio y camino de puntillas hasta la pared que conecta con la parte de los establos del granero, apoyando la oreja con cuidado en la desgastada madera.

Y el mundo se me cae encima cuando oigo voces al otro lado.

—…zorras de arriba… —Las palabras suenan distorsionadas, no solo por la distancia y por provenir de otra habitación, sino porque el interlocutor suena borracho.

La voz, en cambio, la reconozco.

Barry. Y, si está Barry aquí, entonces su primo Gron —y primo lejano mío por parte del abuelo— también estará aquí. Es íntimo amigo de Tom, además.

—Una fortuna. No podemos dejarlas ir. —Efectivamente, esa es su voz, alta y clara como siempre, respondiendo a lo que quiera que Barry haya dicho.

Cerrando los ojos, me concentro en contar las voces que están participando en la conversación. Debe de haber al menos cuatro o cinco hombres al otro lado.

Con un nudo en la garganta, me giro hacia Atina y Hulda, a las que apenas puedo distinguir por la falta de luz y los objetos de mi madre que llenan la habitación, apoyados en las paredes como espectadores silenciosos de nuestra desesperación, y elevo la mano con los dedos extendidos y luego me llevo el dedo a la boca en un gesto de silencio.

Entendiendo lo que quiero decir, ambas asienten y se mueven con cuidado hacia la pared que señalo, donde hay otra puerta secreta que da directamente al almacén situado detrás, tras la partición que separa al grano de los caballos —o del establo donde debería haber caballos pero que ha permanecido vacío desde que Wanda robó a su único habitante. La habitación secreta está situada en el medio, separando ambas partes.

Armándome de valor, apoyo la oreja en esa puerta, procurando no chocar mis pies contra el espejo que hay apoyado a un lado de la misma, e intento oír voces en ese lado del granero.

Nada.

Conteniendo y suspiro de alivio, hago otra señal indicando que voy a intentar abrir la puerta, y una vez estoy segura de que me han entendido, giro lentamente el manillar rezándole a los Dioses para que la madera del que está hecho no chirríe o se quiebre.

La puerta aguanta, deslizándose tan lentamente que, a pesar de su vejez, apenas hace ruido, y las tres contenemos el aliento nerviosamente cuando miramos al otro lado y no vemos a nadie.

Balas y balas de paja se apilan frente a nosotras y, a nuestra izquierda, los pocos barriles de provisiones que las gentes de la villa han dejado atrás son una visión que casi me hace temblar de alivio. Puedo ver manzanas en uno de ellos y calabazas en otro y algunas patatas, también.

Posiblemente los hayan dejado aquí como suministros para los que hacen guardia esperando para atraparnos.

Esforzándome por oír las voces de los hombres, situados a nuestras espaldas al otro lado de la habitación, les hago una señal a Atina y Hulda para que se mantengan pegadas a la pared izquierda y caminen los pocos pasos que nos separan de los cestos y barriles que son nuestra salvación, procurando que los hombres no nos vean ni nos oigan.

El breve pasillo que separa ambas estancias —establos y almacén— creado por la habitación no tan secreta que hay en medio del granero, no tiene puerta ni valla y, por ende, nuestros enemigos podrían vernos con facilidad si decidieran asomarse por él.

Sus voces pueden oírse por encima del sonido del frío viento invernal al golpear y sacudir las delgadas y ajadas paredes del granero, y nosotras llenamos los sacos con manos ansiosas y el corazón en la garganta.

Esperando ser descubiertas. Esperando gritos y pasos acelerados y armas apuntándonos.

Pero nada sucede. Con mis sacos cargados y con Hulda, con uno de menos tamaño colgando de su cinto para poder tener las manos libres para la lucha, vigilando la retaguardia, Atina y yo tenemos ambas manos ocupadas cargando con provisiones cuando volvemos a la habitación una vez ya no podemos cargar con más comida.

No será suficiente, ya que necesitaríamos un carromato lleno hasta los topes de comida para poder sobrevivir una semanas más, pero al menos nos llenará las tripas durante unos días más.

Mirar hacia el futuro lejano es algo que hemos aprendido a no hacer a la fuerza.

El camino de vuelta a la torre está tan lleno de tensión como el de ida, especialmente porque, a diferencia de entonces, ahora no seríamos capaces de defendernos o correr a no ser que dejemos caer la comida primero, y ello es algo impensable.

—Casi lo hemos conseguido. —Sisea Hulda cantando victoria mientras mira a nuestras espaldas, intentando ver potenciales enemigos persiguiéndonos a través de la bruma.

Las cuerdas que hemos usado para atarnos las unas a las otras todavía nos unen, pero son lo suficientemente largas para darnos facilidad de movimiento y a ninguna le sobra una mano para desatarlas o cortarlas, pendientes de todo como estamos.

—Vaya. Vaya. Las ratitas han salido de su nido.

La voz nos deja heladas.

Pero la visión es todavía peor.

3

CAPTURADA

Demmet está de pie junto a su padre, Tom, y su hermano mayor Derrick, que nos mira con rabia en los ojos.

Y, junto a ellos, hay un hombre orondo de ropajes naranjas y morados y los dedos llenos de anillos rodeado de hombres armados hasta los dientes.

Dos de los cuales sujetan a Tessa y Fara, la primera de las cuales llora de manera silenciosa y resignada sin resistirse a su captor.

Los portones del fuerte están abiertos de par en par, destrozados, y, frente a estos y tras nuestros enemigos, hay dos carromatos reconvertidos en jaulas, cubiertos de barrotes de hierro.

Uno lleno de gente que observa la escena con desgana y agotamiento en las miradas resignadas, y el otro medio vacío.

Los esclavistas nos han encontrado.

—No seas estúpida, Lareta. Nadie tiene que resultar herido. —Dice Tom con expresión altiva—. Soltad las armas y entregaos y viviréis.

Atina y yo compartimos una mirada rápida y dejamos caer los sacos, cogiendo nuestras dagas con manos rápidas pero torpes.

Debimos haberle cortado el cuello a Demmet, pienso con desesperación. Aunque no fuese capaz de ello. Aunque la mera idea todavía me llene de angustia.

O él o nosotras, había dicho Atina, y yo lo había pensado, pero no había tenido el valor de hacerlo.

Les había fallado una vez más.

Hulda, al ver a su hermana capturada, da un grito de guerra tan lleno de rabia que hiela la sangre en las venas, y se lanza, hacha en mano y escudo en alto, hacia los matones que la retienen.

Fara le grita que pare, pero yo sé que es en vano.

Hulda no va a ser capturada con vida.

—¡Vampiro, acepto tu maldito trato! —Grito a los cielos sin saber por qué, quizá con la esperanza de invocar el miedo que estas criaturas provocan cuando se menciona a su especie en voz alta. —Si estás aquí, ¡ahora es buen momento para salir, demonio!

Los hombres, que se reían de Hulda, pero, al ver cómo esta lanzaba por los aires a uno de los suyos tras cargar contra él, habían sacado sus espadas, ahora se detienen a mirar a su alrededor del terror.

E incluso Tom y el esclavista miran hacia el bosque, aterrados de que el Vampiro salga realmente de sus profundidades y los ataque.

—Astuta. —Me sisea Atina con una sonrisa que es más un rictus lleno de miedo e ira que otra cosa, y yo me lanzo hacia los hombres junto a ella aprovechando el miedo y caos momentáneo que la mención de los demonios ha causado entre los hombres mortales.

Atina y yo logramos acabar con un matón, pillado por sorpresa ante nuestro asalto combinado, que cae al suelo entre horribles gorjeos con nuestras dagas clavadas en su cuello.

Con las manos llenas de sangre caliente que rápidamente se vuelve pegajosa y fría con el aire, me giro hacia el siguiente guardia, que alza su espada contra mí antes de que Hulda lo bloquee inexperta pero exitosamente con su escudo.

El guardia que había logrado lanzar contra la pared está ya en pie y uniéndose a la refriega, pero el otro matón contra el que ha cargado yace muerto en el suelo con el cuello partido casi en dos mitades.

Es una imagen horrible, pero me trago la bilis y me centro en la lucha. La desesperación nos hace peligrosas a pesar de nuestra inexperiencia, pero los hombres ya se han recuperado del susto momentáneo de oír a una mujer invocando demonios y los gritos de su señor de que se muevan y nos capturen y las muertes de sus compañeros los hacen moverse con presteza.

Y, a diferencia de nosotras, ellos sí tienen formación y experiencia en las armas.

La batalla acaba rápidamente después de esos escasos segundos de confusión. Atina es capturada primero, furiosa y resistiéndose hasta que uno de los hombres golpea su cabeza con el mango de su espada dejándola inconsciente.

Luego me llega el turno a mí. Uno de los matones me golpea en el vientre dejándome sin aliento y otro me agarra del pelo y me sacude la cabeza, dándome patadas en las piernas hasta hacerme caer y apoyando su peso en mi espalda entre maldiciones y promesas de venganza para que no pueda levantarme.

Hulda es la última en caer. Y se lleva a otro de los matones consigo cuando este, arrogante y creyendo tener ventaja por estar luchando contra una mujer que además no tiene experiencia formal en las armas, se ríe de ella cuando da un paso en falso y casi pierde el equilibrio.

Es su última risa. Hulda no falla dos veces.

Largos años de duro trabajo en la granja le han dado músculos que muchos hombres sueñan con poseer y, a pesar del hambre de las últimas semanas, siempre ha sido fuerte y rápida para aprender de sus errores.

Su siguiente paso lo deja sin media cara.

El matón cae al suelo, su cuerpo retorciéndose y su cerebro esparcido por la hierba muerta, y Hulda se gira hacia el siguiente enemigo, ojos enfebrecidos por el hambre y el odio y rictus de furia en los labios manchados de la sangre de sus enemigos haciendo de su rostro normalmente amable una visión terrorífica.

Los cuatro matones que quedan la reducen entre todos. Mucho más cautos ahora que han visto cómo ha matado a dos de los suyos. Dos de ellos la golpean por turnos en el frente y dos van por detrás.

Yo intento levantarme, ahora que el que me retenía a mí en el suelo se ha unido a los demás contra Hulda, pero doy un grito de dolor y sorpresa cuando siento una patada en mis costillas que me hace perder el aire una vez más.

Estoy segura de que algo se ha roto en mi interior.

—¡Maldita zorra, siempre lo estropeas todo! —Grita Tom abalanzándose sobre mí, cara roja por la ira y puños cerrados, golpeándome una y otra vez en el costado hasta que apenas soy capaz de respirar.

Hulda da un grito de ira y, entre mis brazos, elevados para evitar que Tom me de patadas en la cara, veo que le han quitado el hacha y el escudo y que uno de los hombres le ha golpeado la cabeza con el borde del mismo.

Todo se vuelve negro poco después y, cuando despierto, estoy dentro de una de las jaulas-carromato.

Y está en movimiento.

4

ACORRALADA

—Eres la última en despertar. —Me susurra Atina con una sonrisa agotada, sentada a mi lado. —Estábamos preocupadas.

Su rostro está amoratado y uno de sus ojos está cerrado, pero no parece tener nada roto, y sus ojos son tan tristes y orgullosos como siempre.

La única diferencia es que ahora hay odio en ellos.

Odio hacia los traidores; hacia los hombres que nos han vendido y esclavizado; hacia el mundo y los Dioses y sus cruentos juegos.

Es una emoción que reconozco y entiendo bien.

Junto a ella, Tessa parece estar dormida con la cabeza apoyada en el hombro de Fara, que me saluda con una sonrisa cansada y resignada.

—¿Cuánto…? —No puedo acabar la pregunta, el pecho me duele tanto al intentar hablar que la agonía me deja momentáneamente desorientada.

—Solo unas horas. —Me dice Atina sabiendo qué es lo que quiero preguntar sin que se lo diga.

Así que no ha transcurrido más de un día desde nuestra captura. No sé si sentirme aliviada o no.

Hay otras personas de rostros tristes y cansados a nuestro alrededor. Todas ellas mujeres. Durante un instante, mis ojos se detienen en una figura que creo reconocer, pero no puede ser.

—¿Derma?

La mujer eleva la cabeza y me saluda, ojos tan afligidos y enrojecidos como los de las demás.

—Hola, mi señora.

La miro sin comprender. No entiendo cómo la mujer de Gron, uno de los hombres del pueblo responsables de todo esto y amigo de Tom, ha acabado aquí.

—Gron me vendió. —Dice ella antes de que yo pueda abrir la boca para preguntar, y se encoge de hombros como si ello lo explicara todo.

Y la verdad es que sí que lo explica.

Gron siempre ha sido un cabrón, y no debería de haberme sorprendido en absoluto. Hasta mi padre, que era un buen hombre y uno que calaba a la mala gente con solo mirarlos, solía decir que debíamos mantenernos alejadas de él.

Su matrimonio con Derma fue uno forzado por parte de ella, cuando el padre de ella la obligó a casarse con él a cambio de unas tierras que él quería para sí y que le pertenecían a Gron y, por lo que he oído, Gron se quejaba de que Derma era una esposa inútil incapaz de darle un hijo varón como él quería.

Derma no había estado en mi boda. La noche de antes había contraído una fiebre y tanto Atina como yo, que la habíamos atendido, le habíamos ordenado quedarse en casa a descansar.

Me siento culpable por no haber pensado en ella y haber asumido que el ser la esposa de Gron la había hecho inmune a los planes de Tom.

Debí de haberla metido con el resto en el torreón. Es una buena mujer.

Al menos no habría estado sola.

Pero ella no parece dispuesta a hablar de nada más. Dando por terminada la breve conversación, cierra los ojos y apoya la cabeza en los barrotes, intentando dormirse de nuevo, y yo me giro hacia Atina con el corazón en la boca cuando termino de escanear nuestra jaula, llena hasta los topes, y no veo a Hulda.

—Está en un compartimento especial. —Me susurra Atina haciendo un gesto para que guarde silencio y no llame la atención de los guardias que cabalgan a cada lado de la jaula y que nos miran como si no deseasen otra cosa que el que les diéramos una excusa para hacernos daño. —La han encerrado allí después de que intentara escaparse tras despertar hace quizá una hora.

Cierro los ojos. Tan orgullosa como llena de miedo por una amiga que es, a la vez, cabezota y valiente como ninguna.

Las costillas y el pecho me duelen horrores, y Atina me mira con rostro preocupado cuando empiezo a toser; muchas de las otras mujeres apiladas en la jaula, en cambio, me observan con odio y miedo. Como si les molestara tenerme allí con ellas y mi tos fuese una ofensa personal.

A mí tampoco me hace precisamente feliz, me dan ganas de gritarles a sus caras largas.

Por unos instantes, pierdo la visión debido al dolor que me produce el respirar y, cuando lo recupero, hay un hombre vestido con ropajes tan coloridos que se destacan hasta en la oscuridad iluminada por las antorchas que cuelgan a cada lado de las jaulas, que son guiadas en fila por el camino de tierra que reconozco como el que atraviesa el bosque en dirección a la costa.

La cara gorda y redonda y odiosa del esclavista me saluda en cuanto ve mis ojos abiertos.

—Me debes mucho dinero después de lo que has hecho, así que más te vale aprender a ser amable con tu nuevo amo, o lo pagarás caro. Esos guardias van a ser difíciles de reponer.

—Yo no tengo amo. Y no te debo nada. —Logro decirle entre estertores, notando el sabor de la sangre en la boca.

Atina agarra mi mano, cara mucho más pálida que antes y atemorizada cuando me mira.

—Tienes los labios azules. —Dice en un jadeo horrorizado. —Por favor. —Dice girándose hacia el esclavista y elevando la voz para hacerse oír por encima del algarabío que el hombre, que grita ofendido que va a darme una lección y que debo dirigirme a él como Maese Flunato con respeto y devoción, está montando. Me dan ganas de escupirle mi sangre a su horrible cara. —¡Por favor! Mi señora está más grave de lo que pensábamos. Necesita un sanador.

Atina sabe de hierbas y yo sé algo de medicina, lo suficiente para apañarnos en una villa alejada del resto del mundo, pero ninguna somos sanadoras expertas.

Y mucho me temo que tiene razón, mi condición es mucho más grave de lo imaginado.

Pierdo el conocimiento de nuevo y, cuando abro los ojos, las mujeres están gritando y hay caos a mi alrededor.

Los matones cabalgan de un lado a otro de la fila de carromatos, antorchas en mano y caras llenas de pánico. Y el esclavista chilla a pleno pulmón dando órdenes y exigiendo respuestas, queriendo saber qué los amenaza exactamente y por qué sus guardias se han vuelto locos.

—¡Vampiros! ¡Demonios! —Grita una de las mujeres de manera histérica tirándose del pelo, y yo casi quiero reírme.

Demasiado tarde, pienso con un humor negro, al menos los demonios no se me llevarán.

Pronto. Él había dicho. Volveremos a vernos.

Y también había mentido. Como Patrick.

Ni siquiera me doy cuenta de que he vuelto a perder la conciencia hasta que me despierto de nuevo con Atina sacudiéndome ligeramente de un hombro. Pero su aspecto preocupado no es lo que me asusta.

Son sus ojos llenos de lágrimas sin derramar lo que me angustia.

Estoy muriendo, comprendo de manera vaga y distraída, como si mi mente estuviera ya muy lejos de allí.

Los gritos suenan lejanos e irrelevantes y mis ojos se cierran de nuevo.

—¡No! ¡No te duermas, maldita sea! ¡Tenemos que irnos, tenemos que correr! ¡Lareta, despierta!

A través de una bruma de dolor y cansancio, abro los ojos de nuevo y veo por encima del hombro de Atina, que también se gira a mirar, que la puerta de la jaula está abierta.

Al otro lado, uno de los matones tiene agarrada a una mujer joven del brazo y le está gritando a la nada, ojos abiertos como platos y llenos del más absoluto terror escaneando el bosque a un lado del camino, tan oscuro como la boca de un lobo.

—¡Lleváoslas! ¡Lleváoslas! ¡Pero dejadnos vivir! —Suplica. —¡Son vuestras, mis señores! ¡Las ofrezco de buena gana a cambio de mi vida! ¡Soy vuestro humilde siervo!

Una sombra se detiene frente a él tan rápidamente que ni siquiera le da tiempo a darse cuenta de que ha muerto antes de caer al suelo, dejando a la chica que sujetaba frente al demonio temblorosa pero viva y sin heridas visibles.

—No. —Jadea Atina.

Estamos solas dentro del carromato.

Las demás esclavas seguramente han huido cuando el guardia ha abierto la puerta para ofrecer a una de ellas a cambio de su miserable vida, me doy cuenta tras recobrar el aliento y mi mente se aclara a pesar del pinchazo de agonía que me recorre cuando Atina eleva mi cabeza para mirarme a los ojos.

La joven solloza y se mea encima, incapaz de moverse del sitio por el terror, y el demonio, armadura negra como el carbón y cara dorada con máscara manchada de la sangre del guardia, al que le ha arrancado el cuello con sus manos como si nada, ladea la cabeza de esa manera tan particular que tienen ellos y le señala un lado del camino, indicándole que se aparte.

La chica, entre temblores y gemidos de pavor, camina de manera obediente hasta derrumbarse allí donde él le ha indicado y donde veo borrosamente que hay otras tres sentadas apiñadas frente a un árbol.

Entre ellas, Tessa contempla la escena con ojos distantes y horrorizados.

El demonio da una patada al cadáver del guardia y lo manda hacia el lado opuesto del camino como si no fuese nada más que una molestia que está en su camino, y se gira a mirarnos fijamente.

Quiero decirle a Atina que se marche. Que me deje atrás para que el Vampiro me coma a mí, y no a ella, pero las palabras salen como gorjeos ensangrentados de entre mis labios azules.

Me falta el aire.

—Por favor. —Oigo a Atina suplicar de nuevo. El pecho me arde y me duele tanto que es imposible respirar y hay una presión en mi garganta que hace estallar mi cabeza de agonía. —Está muy malherida. Necesita ayuda o morirá.

Atina suelta un alarido de sorpresa y miedo.

El demonio, una vez más moviéndose tan rápido como el viento, se ha subido a la jaula y se ha puesto en cuclillas frente a mí en apenas un segundo, y yo grito de agonía cuando él me eleva entre sus brazos y no sé nada más.

La oscuridad me llama y yo me hundo en su acogedor abrazo con ganas de que el dolor se detenga para siempre.

5

LIBERADA

Cuando abro los ojos de nuevo, estoy tumbada sobre algo suave. Y dentro de lo que parece una tienda de campaña, con un alto techo inclinado y vigas de madera sosteniéndolo en los cuatro costados y en el centro.

Las paredes son de un color azul vivo y están bordadas en oro como un tapiz; con imágenes de pájaros y árboles cuyas ramas están repletas de hojas doradas cuidadosamente detalladas.

Es hermoso. Mas hermoso, incluso, que las paredes pintadas del viejo templo en honor a los Dioses que una vez visité con mi padre cuando fuimos a negociar la venta de las cosechas a la rica ciudad portuaria de Westaltus.

Miro a mi alrededor, pensando que quizá he muerto y esta es la Otra Vida, pero el vago dolor de mi costado y mi pecho y la presión que siento en el mismo me gritan que estoy viva cada vez que respiro.

Parpadeo intentando aclararme las ideas.

Estoy tendida sobre una amplia cama cubierta de finas sedas y las pieles más suaves que he visto o sentido jamás, en el centro de una tienda digna de un Rey.

Hay muebles repartidos por todo el interior que indican que alguien ha hecho uso de ellos: una jarra llena de agua y un vaso medio lleno en una mesa de madera tallada al otro lado de la cama; un paño abandonado sobre una cómoda sobre la que descansa un espejo, al lado de un lavamanos que parece haber sido recientemente usado, si las gotas de agua todavía frescas sobre la superficie del espejo son alguna indicación.

La camisa de un hombre a los pies de la cama, noto con extrañeza; demasiado grande y ancha de hombros para pertenecer a una mujer.

Trago saliva, y me pregunto qué es exactamente lo que he olvidado de cómo he llegado aquí.

Si comparto este lugar con un hombre, ¿significa eso que me he casado, esta vez de verdad?

Pero no puede ser, pienso soltando un bufido ante mi propia estupidez, seguro que me acordaría de algo así.

Así que debe de haber otra explicación posible.

Elevo las mantas que me cubren soltando un siseo de dolor cuando el mover los brazos hace que mi pecho se tense, y veo que estoy desnuda de cintura para arriba excepto por los vendajes que cubren mi torso, limpios y frescos.

Mis pechos desnudos rozan contra las finas sedas de la cama y mis pezones se arrugan, haciendo que me estremezca y que las vuelva a colocar sobre mi torso y las aferre con ambas manos contra él, sintiéndome demasiado desnuda y sin dejar de pensar en la camisa masculina que hay a los pies de la cama.

Lo último que recuerdo es haber tenido la absoluta certeza de que iba a morir.

Llamas, gritos y muerte y el sabor de mi propia sangre en mis labios.

Y la cara de Atina llena de lágrimas mientras me gritaba que debía moverme y pedía ayuda en mi nombre a un demonio en vano.

Pero no me siento moribunda.

Débil, sí, y hambrienta. Pero no muriéndome.

Mis pulmones y garganta y cabeza ya no duelen, y la bruma de mi mente se ha despejado.

¿Es posible que simplemente haya perdido la memoria y que me haya casado y no lo recuerde? Porque está claro que comparto la tienda con un varón. Cosa en la que no puedo dejar de pensar.

—¿Qué diantres ha ocurrido? ¿Dónde estoy? —Musito en voz alta intentando recordar con esfuerzo memorias que mi mente me grita que no existen.

Algo se agita a los pies de la cama, escondido bajo la camisa.

Me incorporo con alarma y suelto un grito de dolor cuando ello hace que la herida de mi pecho proteste por mis movimientos. Veo una figura peluda y negra dar un salto de debajo de su escondrijo y esconderse bajo la cama y me sobresalto de nuevo sin poder evitarlo.

Un gato.

Apenas me da tiempo a recuperarme del súbito mareo antes de que la luz del sol entre a raudales por la abertura de la tienda y de que dos figuras entren en ella a toda prisa, alertadas por mis gritos.

—¡No estropees mi trabajo! —Gruñe un ser masculino claramente no humano, de largos cabellos oscuros, ceño fruncido, y mirada de un azul imposible en un rostro de facciones angulares.

Lleva una larga chaqueta de una riqueza y un entallado admirables, unos pantalones hechos de una tela que no reconozco, y unas botas altas y relucientes.

Es muy alto. Más, incluso, que los Recolectores; sus hombros son anchos, aunque no tan anchos como los del Recolector que salvó mi vida e intentó engatusarme para irme con él; y su mirada tiene un brillo antinatural.

Doy un alarido de miedo, alejándome todo lo que puedo de él a pesar del dolor, y caigo al suelo al otro lado de la cama, enredada en las mantas y sobre mullidas alfombras que hacen poco para evitar el súbito dolor que me recorre como una corriente de fuego y me deja sin aliento momentáneamente.

Lo que quiera que sea ese hombre, no es algo que haya visto antes.

Sus facciones son parecidas a las humanas: dos ojos, una nariz, una boca; cejas, pestañas, cabello, y piel; dos brazos y dos piernas con cinco dedos al final de cada mano.

Pero, más allá de las básicas características humanoides, la criatura es clara y completamente inhumana.

Sus ojos son demasiado brillantes; demasiado intensos. Sus masculinas facciones demasiado perfectas; demasiado simétricas. Su cuerpo demasiado proporcional, y su piel antinaturalmente perfecta y sin mácula.

Su belleza es innegable y perturbadora. Como la de un Dios.

O un demonio.

Lo escucho maldecir en un idioma que no comprendo y oigo una voz femenina que reconozco como la de Fara pidiéndole a él paciencia conmigo e intentando calmarme.

—Lord Sereon solo intenta ayudar, mi Señora. Por favor, no temáis.

Las manos de Fara son firmes, saludables y frías, cuando se arrodilla junto a mí y pone una de ellas sobre mi brazo. Su rostro ya no muestra signos de hambre y dolor y en sus ojos no hay temor alguno.

—Por favor, calmaos.

Fara, a diferencia de muchas de las gentes de la villa, siempre ha sido muy formal al hablar conmigo.

Varias generaciones de pobreza compartida y liderazgo solo en temas necesarios cuando había conflicto han hecho que los aldeanos de Villabaja me consideren más una de ellos que una Lady sentada en un trono dando órdenes, pero ella, a diferencia del resto, siempre ha sido demasiado educada como para hablar informalmente a mi alrededor.

Me alivia saber que aún queda parte de ella en su mente engatusada. Porque, por la forma en la que mira al alto y gruñón demonio que me ha gritado hace unos momentos, está claro que el resto de su mente ha sido hechizado por la criatura.

Las mejillas de Fara se enrojecen y su rostro adopta una expresión de enamoramiento al mirarlo y yo no puedo evitar una mueca de horror, que por suerte ellos confunden con el dolor que todavía estoy sintiendo.

—Mi señora Lareta va a necesitar ayuda para volver a la cama. —Le dice Fara en tono ligeramente suplicante al demonio y con una mirada coqueta que nunca la he visto usar en nadie.

Ahogo un gemido de terror cuando él asiente y se acerca, dispuesto a levantarme del suelo y a devolverme a la cama de nuevo.

Pero él debe ver el terror en mis ojos, porque se detiene, suelta otro bufido como si estuviera ofendido y hubiese perdido la paciencia, y se gira hacia Fara.

—Volveré en unos minutos con ayuda para moverla. —Le dice a ella antes de girarse hacia mí y elevar una ceja sardónica. —Y tú, Lady, procura no empeorar mi trabajo en los minutos que tarde en volver, o Lord Let-

—Gracias, Sereon, pero no hace falta que busques ayuda. Yo la moveré. —Interrumpe una voz masculina y autoritaria.

La respiración se me detiene y el corazón me bombea tan fuerte en el pecho que es lo único que soy capaz de oír durante unos segundos.

Es él.

El Recolector que me propuso el trato.

Reconocería su voz en cualquier parte.

Elevo la vista y lo miro, y lo que veo me deja la boca seca y hace que un fuego muy diferente al dolor se extienda por mis venas.

Mi mente es un caos de emociones confusas.

Vergonzoso deseo; miedo; furia; confusión; ansiedad.

Agarro sin ser consciente de ello la mano de Fara tan fuertemente que la hago soltar un grito ahogado de dolor.

Él es alto, pero eso ya lo sabía. Su cuerpo, tal y como pensé, estaba bien definido por la armadura que se pegaba a él casi como una segunda piel: hombros anchos, caderas delgadas, piernas fuertes y musculosas. La figura de un guerrero.

Pero es su rostro lo que capta casi toda mi atención, sin embargo. Lo que me seduce como el canto de una sirena. De lo que no puedo apartar la vista.

Sus ojos son dorados. Como el oro más puro.

Intensos y fascinantes, pero también inhumanos y terroríficos.

Su nariz es recta y elegante; sus labios claman a gritos que han sido hechos para besar y ser besados; y sus facciones son claramente masculinas: cejas definidas y cabello corto y negro como el carbón un vivo contraste contra su piel pálida y sin mácula.

Son facciones que uno ve talladas en las estatuas dedicadas a los Dioses. Un rostro al que un mortal le rezaría, arrodillado en reverencia.

Capaces de seducir a una mujer con tan solo una mirada y reducir su mente a cenizas en las llamas de la lujuria.

Las facciones de un demonio oscuro creado para tentar a las mortales y atraerlas hacia el pecado.

Leto, recuerdo que el otro Recolector lo llamó.

Como las viejas leyendas sobre el Dios Dragón de la Muerte.

Qué apropiado.

Soy incapaz de emitir un solo sonido cuando él se detiene junto a mí, mirándome con rostro impasible, y desenreda cuidadosamente las mantas de mi cuerpo y de mis dedos inmóviles y fríos.

Con un evidente esfuerzo por no hacerme daño, me eleva entre sus musculosos brazos e inclina la cabeza para observarme con mirada impasible, ajeno a todo mientras espera de pie junto a la cama a que Fara reordene el caos de mantas y pieles para poder tenderme en ella.

Yo elevo mis manos para cubrir mis pechos desnudos cuando veo cómo él desliza la mirada de mi rostro hacia ellos y los mira fijamente con evidente interés, y me ruborizo, sintiendo ese calor vergonzoso renacer en mi vientre de nuevo y hacer que mis pezones se arruguen una vez más.

Él sonríe de medio lado, párpados caídos, yo me esfuerzo por controlar mi respiración y mis pensamientos, gritándome a mí misma que no debo caer y que este demonio no va a seducirme y a engatusar mi mente como ya han hecho con Fara.

—No hay sangre en los vendajes. Eso es buena señal, pero voy a tener que retirarlos para echarle un vistazo a sus costillas de nuevo. —Lord Sereon le dice a Leto, que asiente a las palabras del sanador sin apartar su brillante mirada de ojos de fuego de mí.

—¡Eso ni hablar! —Exclamo con ira saliendo del encantamiento que el demonio ha echado sobe mí y apretando las manos sobre mis pechos con más firmeza. —¡Nadie va a mirar nada!

Los ojos de mi demonio se oscurecen mirando mis dedos aferrar mis pechos, y suelta un gruñido parecido al ronroneo de un gato, tan inhumano como él mismo.

Yo ahogo otro chillido, ojos abiertos de miedo y sintiéndome como si estuviera bajo la mirada de un depredador.

Lord Sereon suelta un bufido que está cargado tanto de ultraje como de risa mal contenida a partes iguales, y Fara me riñe con su voz suave y me dice que debo calmarme, y que Lord Sereon es un gran sanador y que Lord Leto cuidará de mí.

Ello me hace rechinar los dientes.

No necesito que nadie cuide de mí. Y mucho menos un Vampiro que está intentando hechizarme con su belleza demoníaca para beberse mi sangre o quién sabe qué otro horror.

Todas las leyendas y las historias que la gente susurra en voz baja durante las noches más oscuras gritan en mi cabeza que sería una muy mala idea acceder a cualquier cosa que estas terribles criaturas intenten hacer por mí; que sus juegos siempre tienen gato encerrado y un precio muy alto que pagar y sus favores nunca son realmente favores.

Que ellos siempre salen ganando.

Y que, una vez que te dejas enredar por ellos y accedes a que te ayuden, pasarás el resto de la eternidad como una esclava en su Corte Oscura, siempre endeudada y siempre atrapada entre ellos.

El demonio sonríe mientras me deposita en la cama, como si fuese consciente de mis pensamientos y los encontrase entretenidos.

Sus labios se curvan en una sonrisa socarrona de medio lado, y yo me encuentro a mí misma deseando besarlo y, al mismo tiempo, queriendo abofetearlo por la osadía de su conducta.

¿¡Cómo se atreve a intentar seducirme!?

—Muy bien, Lady Lareta, —dice la criatura que se hace llamar Sereon y que ha engatusado ya a Fara con sorna en cada palabra, —ahora deja de comportarte como una niña enrabietada y déjame ver ese costado.

—¡No te acerques, demonio! —Le siseo al Vampiro, el supuesto sanador, con rabia y miedo.

Esa cosa no va a poner sus manos sobre mi cuerpo.

—¡Mi Señora! —Se escandaliza Fara con una mirada de disculpa hacia su captor. —Por favor, no seáis así. Lord Sereon sólo está intentando ayudaros.

Oh, pobre y dulce Fara, Hulda debe de haber fallecido si no está luchando contra estas criaturas por tu libertad, pienso, y los ojos se me llenan de lágrimas que no soy capaz de contener.

Hulda; la valiente Hulda, que era como una hermana para mí. Y Atina, mi tozuda e inteligente amiga del alma. Y Tessa, la pobre y joven Tessa, con tantos años por delante y una vida tan trágica.

Les he fallado a todas de nuevo.

Una vez empiezo, no puedo dejar de llorar. Las lágrimas caen de manera tan imparable como un aguacero otoñal y los sollozos son tan intensos que sacuden mi cuerpo y me hacen gritar.

A pesar de la vergüenza de estar derrumbándome frente a mis enemigos y de la rabia que me da haber perdido el control, soy incapaz de detener la pena que amenaza con ahogarme.

Los fuertes y cálidos brazos del demonio me rodean y, aunque golpeo sus manos para que se aparte, él no me suelta, y yo me aferro a sus hombros a pesar de todo cuando me doy cuenta de que luchar no sirve de nada, sintiéndome débil y cansada.

La voz preocupada de Fara y el rostro horrorizado de Lord Sereon se desvanecen y lo único que puedo sentir, lo único que soy capaz de pensar, es en cómo me estoy cayendo a pedazos y lo único que sostiene mis trozos son los brazos de este terrible demonio de La Corte Oscura.

Cuando al fin soy capaz de controlarme, los pulmones me arden y el costado me da pinchazos incómodos con cada hipido, pero me siento, extrañamente, mucho más ligera y en calma.

Y el demonio sigue aquí, sentado sobre la amplia cama y sosteniéndome entre sus brazos, acariciando mi pelo con una de sus grandes manos de dedos largos y ágiles.

Aspiro su olor en mis pulmones, a sándalo y algo más que no reconozco y pienso que, para ser un demonio, es bastante hermoso y no parece tan terrible.

No ha intentado aprovecharse de mí ni me ha hecho daño ni se ha burlado de mi llanto.

Y luego me horrorizo y me digo a mí misma que eso es probablemente lo que él quiere que piense.

Que está buscando que confíe en él antes de beberse mi sangre y arrebatarme mi libertad y mi alma.

Con manos temblorosas, apoyo mis manos en su pecho y lo aparto de mí, y él se deja, soltándome con cuidado como si todavía temiera que fuese a derrumbarme otra vez.

—¿Por qué estás siendo tan amable? No te pienso dar mi alma. —Le digo con la mirada entrecerrada. —Ni mi sangre. —Añado para dejarlo claro.

Él ahoga una risa y los ojos le brillan con diversión.

—Te aseguro que no tengo intención de robarte nada.

Su voz es ronca y grave y seductora y le hace cosas extrañas a mi vientre.

Maldita sea, su hechizo de seducción ya está teniendo efecto sobre mí.

—Aléjate de mí, demonio seductor. No lograrás embaucarme con tu lujuriosa presencia. ¡Vuelve al abismo del que procedes!

El demonio, en vez de enfurecerse o atacarme como yo esperaba, se echa a reír fuertemente.

Sus carcajadas me sobresaltan y me confunden, ya que no me las esperaba, y mi pecho se llena de vergüenza e indignación.

Nadie se ríe de mí.

Voy a tener que enseñarle esa lección a las malas.

Enfadada y alterada, emito un siseo de cólera, como el de una gata enfurecida, y me lanzo hacia él con los dedos extendidos como garras con la intención de arañarle el rostro. Es un impulso que me coge desprevenida y que no puedo detener a tiempo. La ira me reconcome y me altera como nunca lo había hecho antes.

Ya ni siquiera me importa el que él sea un demonio capaz de partirle el cuello a un hombre corpulento de un solo movimiento de sus manos.

Mi mente está ofuscada y una bruma roja lo tiñe todo, soy incapaz de pensar en nada que no sea mi rabia.

Él me agarra las muñecas con una fuerza de hierro y una rapidez terrorífica, y su risa se detiene.

Sus dorados ojos me miran con seriedad y, durante unos instantes, mi corazón se encoge de congoja por el fin del sonido de su risa y anhelo volver a verlo sonreír con una intensidad apabullante.

La emoción desaparece tan rápido como ha llegado, dejando un rastro de confusión a su paso, pero es suficiente como para que la rabia que sentía momentos antes se desvanezca sustituida por la sorpresa.

—No soy un demonio. —Me dice él al cabo de un tiempo de pesado silencio contemplativo. —Y te aseguro que no devoro o robo almas ni hechizo las mentes humanas. O cualquier otra cosa que de la que se te ocurra acusarme.

Noto con un nudo en el estómago que no ha dicho nada sobre la sangre.

Sus manos todavía sostienen mis muñecas como esposas de hierro, inamovibles e inquebrantables.

Asiento, haciéndole entender que he comprendido sus palabras, y trago saliva cuando la bilis me sube por la garganta y el dolor de mi costado empieza a hacerse notar ahora que ya no hay nada que aparte mi mente del mismo.

O de las sensaciones que me provoca su cálido tacto contra mi piel desnuda.

Mis pechos están de nuevo al descubierto, pero él tiene la mirada clavada en mi rostro. Cualquier rastro de diversión o deseo ha desaparecido de sus profundidades y me doy cuenta, en ese momento, de que le he vuelto a ofender con mis acusaciones.

—Lo-Lo siento. —Disculparme siempre me ha resultado difícil, y tener que hacerlo con un demonio, un Vampiro, no lo hace más fácil.

Él asiente, rostro todavía impasible, y deja ir mis manos, apartando su vista de mí y posándola sobre la entrada de la tienda.

Y yo aplasto la emoción que inunda mi vientre y que me hace echar de menos su tacto y su mirada sobre mí, porque no entiendo por qué me siento de esta forma.

Es un demonio, le recuerdo con ira a mi mente. Por muy apuesto que sea, no es humano.

No puedo dejar que me hechice.

—Entiendo que esta situación no es fácil para ti. —Dice él con lentitud, como si no quisiera hacerme enfadar de nuevo y le costara encontrar las palabras. —Pero te aseguro que no es mi intención seducirte contra tu voluntad o poseerte de ninguna manera en la que tú no desees ser poseída. Aunque, —añade con una sonrisa sardónica, —dudo que creas nada de lo que te digo. En tus ojos, soy un demonio. Un Recolector y uno de Los Caídos. Y nada más.

El corazón me late a toda prisa.

La luz del brasero situado a los pies de la cama ilumina el rostro del Recolector en tonos dorados y anaranjados, como los de un amanecer; resaltando sus hermosas facciones y haciendo brillar sus fascinantes ojos de oro.

Y yo no puedo apartar la vista de él.

Hipnotizada. Deslumbrada. Seducida por su belleza oscura y exótica.

—¿Por qué me has salvado? ¿Y por qué me ofreciste ese trato? —Pregunto en un impulso con voz queda y respiración agitada. —¿Por qué has vuelto a por mí?

Él ladea el rostro para mirarme; sus dorados ojos hechizantes me observan con los párpados caídos de manera sensual e hipnótica por debajo de sus largas pestañas oscuras.

Su boca se curva en una media sonrisa lenta y seductora que hace que mi vientre arda de deseo y mi sexo se humedezca y me maldiga a mí misma y a mi debilidad por una cara bonita en silencio.

—Porque eres interesante. —Responde él, evocando las palabras que dijo hace semanas la primera vez que nos vimos.

Eso me saca del hechizo en el que su belleza me tenía presa.

Mi mandíbula se tensa tanto cuando rechino los dientes que me duele. Tengo ganas de darle una bofetada una vez más.

—¿Cómo un insecto? ¿O una mascota? ¿Algo que poseer mientras te entretenga? —Me indigno. —¡No soy un juguete!

Él parpadea, como si lo hubiese dejado atónito con mis preguntas, y suelta un suspiro frunciendo el ceño.

—No. No así. —Dice con expresión dura y sin emociones, como si las hubiese ocultado todas bajo una fachada de frialdad. —Créeme, soy muy consciente de que eres una persona, no una mascota.

—Pues eso no es lo que parece. —Le espeto sin amedrentarme.

Mi mente me grita que estoy siendo estúpida y que provocarle no me va a llevar a nada bueno. Que es peligroso e impredecible y que, aunque me haya salvado, puede arrebatarme la vida de un zarpazo tal y como hizo con Patrick y sus hombres.

Pero soy incapaz de estarme callada. Siempre lo he sido.

Nunca se me ha dado bien agachar la cabeza y evitar discusiones. No cuando mi pecho arde con la necesidad de gritar por mi libertad; de defenderme sin importar las consecuencias.

Mi padre solía decirme que soy de las que actúan y luego piensan y que ello siempre era la causa de todos los líos en los que acababa metida. Que dejaba que mi corazón tomase las riendas de mi persona en demasiadas ocasiones, y tenía razón.

Y la sigue teniendo, aunque ya no esté presente.

Él se levanta de la cama sin más tras mirarme con ojos impenetrables y a mí, al verlo de pie, con su alta y hermosa figura iluminada por las llamas de brasero, se me acelera el corazón una vez más por motivos muy diferentes a la rabia o la indignación.

El efeto que tiene en mí es evidente —me ruborizo y me cubro los pechos, enfadada conmigo misma y con mi cuerpo por su traición—, y sus labios se curvan brevemente en una sonrisa antes de que sus facciones vuelvan a adoptar una expresión de fría indiferencia de nuevo.

—Enviaré a Lord Sereon de vuelta para que revise tus heridas. —Dice dando por zanjada la discusión. —Si necesitas cualquier cosa, Fara se ha ofrecido a hacerse cargo de ello. Llevas más de una semana encamada así que, por favor, tómate tu recuperación con calma.

Mis dedos se curvan sobre las sábanas que he agarrado para cubrirme el pecho. No sé cómo sentirme.

Unos minutos antes me miraba con enfado, antes de eso con evidente lujuria, y ahora me observa como si no fuese más relevante para él que una hormiga.

Su actitud me confunde.

¿Por qué no está intentando seducirme? ¿Por qué no rebate mis argumentos con mayor énfasis?

¿Por qué no se enfurece conmigo y me mata haciendo uso de su fuerza superior como lo hizo con Patrick?

Qué criatura tan extraña.

Y hermosa, añade mi mente traicionera en un susurro que me apresuro a pisotear.

—Mis heridas están bien. —Insisto, pensando en el demonio llamado Lord Sereon y en lo poco que quiero volver a verlo; a él y a sus comentarios sarcásticos. —No necesito que nadie las vea.

Mi obstinación hace que su fachada se quiebre de manera momentánea antes de recuperar de nuevo su distante frialdad.

—Si no quieres que Lord Sereon te vea, entonces cualquier otro sanador lo hará. Pero tus heridas serán revisadas. —Me dice con firmeza y los ojos firmes y fijos en mi rostro. —No negociaré en algo así.

Y, sin más palabras, sale de la tienda sin darme tiempo a responder a su orden.

¿Cómo se atreve ese demonio a dejarme con las palabras en la boca después de atreverse a darme órdenes? ¿Después de soltarme que soy «interesante» y que eso es por lo que me ha salvado de nuevo?

Lanzando un grito de frustración, agarro uno de los vasos que descansan sobre la mesita de madera que hay junto a la cama y alzo el brazo con intención de lanzarlo, pero, sintiendo mis fuerzas y mi rabia desaparecer tan pronto como han llegado, lo bajo, dejando la el vaso vacío a mi lado sobre las mantas cuando me doy cuenta de que me estoy comportando como una niña.

Me asolan la vergüenza y la autocompasión y, para mi horror, tengo ganas de llorar de nuevo.

Así que, a solas y sin que nadie sea testigo de mis lágrimas, eso es lo que hago.

6

SANADA

—Lord Sereon dice que Lord Leto ha prometido que encontrará una maestra para mí una vez estemos en Velandar, ¿no es maravilloso, mi Señora? Siempre he querido aprender a hacer hermosos vestidos.

La cháchara de Fara continúa, impertérrita ante mi falta de respuesta.

Bajo otras circunstancias, el verla tan feliz y tan saludable, sus curvas de nuevo generosas y sus mejillas llenas —y ya no hundidas y demacradas por la penuria y el hambre—, me habría llenado de felicidad.

Pero ahora solo siento preocupación y angustia.

No deja de hablar de ese Lord Sereon, el sanador, como si el demonio fuese el mismísimo Dios del Día y la Noche y hubiese colgado las estrellas en el firmamento con sus propias manos.

Nunca la he visto hablar de esa manera de un hombre. Está claro que ha sido hechizada.

—Y algún día haré uno para usted, mi Lady. Más bonito aún que el que llevó para su boda. —En cuanto las palabras salen de sus labios, Fara se lleva una mano a la boca y sus ojos se abren como platos como si acabase de ocurrírsele que mi boda no fue precisamente el acontecimiento más feliz de nuestras vidas. —Lo siento, no pretendía-

—Está bien. —La interrumpo antes de que empiece a disculparse. —No pasa nada.

A pesar de que creía haber estado enamorada de Patrick una vez, la verdad es que, después de su muerte, no he vuelto a pensar en él en más de un par de ocasiones; ambas con asco hacia él y rabia hacia mí misma por haberme tragado sus patrañas y no haber visto venir la traición del patán y de mis propias gentes antes de que sucediera.

Ni siquiera siento un pinchazo de pena por su muerte.

De hecho, solo me causa satisfacción.

—Oh, vaya. —Las manos de Fara retuercen la esponja entre sus dedos antes de enjabonarla con ahínco otra vez y volver a su tarea de frotarme la espalda. —Creo que ya casi estamos, mi Señora. Solo un enjuague más.

—Eso has dicho hace dos enjuagues. —Dice Atina soltando un bufido, y ambas compartimos una mirada cargada de entendimiento.

No hemos tenido mucho tiempo para hablar a solas, pero sé que ambas somos de la opinión de que Fara está bajo el dominio del conjuro de los Vampiros y que debemos hacer algo para rescatarla a ella y a las demás.

Tessa, según me ha dicho Fara alegremente, comparte una tienda con un par de chicas igual de jóvenes que ella y está siendo bien alimentada y bien tratada; y Hulda, para mi horror, ha sido encerrada en otra junto a uno de los Comandantes de los Vampiros porque se negaba a cooperar con ellos y, en palabras de su hermana, «estaba siendo tan cabezota y belicosa como siempre».

—Bueno, pero esta vez sí que sí es la última. —Dice Fara alegremente sin inmutarse antes de dejar el trapo lleno de espuma a un lado y levantar el cubo lleno de agua para enjuagar mi cuerpo y eliminar los restos de jabón.

Tras varias semanas de roña y sudor acumulados, mi piel se siente por fin fresca y limpia y mi cabello ya no pica, cosa que agradezco.

El agua de la tina de madera que un par de demonios que parecían soldados entraron en mi tienda hace unas horas está empezando a enfriarse y, aunque el brasero mantiene a raya el helor invernal, mis hombros y cabeza se sienten cada vez más fríos.

Mis heridas ya no me molestan tanto como cuando me desperté hace unos días, pero todavía están sensibles. Aunque lo que más me molesta no es el dolor, sino la sensación de debilidad que me embarga en ocasiones y que hace que mi cabeza de vueltas de manera constante si no estoy recostada.

—¿Necesita ayuda para salir de la tina, mi Señora? —Pregunta Fara cuando me levanto para que el agua llena de suciedad caiga dentro de la tina en vez de encima de mí de nuevo.

—Puedo yo sola. —Insisto, y oigo a Atina soltar un resoplido y murmurar algo sobre mi cabezonería y veo a Fara morderse los labios con preocupación.

Ignorándolas, me agarro con las manos al canto de la tina y muevo mi cuerpo lentamente sobre el borde, hasta que logro apoyar un pie sobre la alfombra hecha de caña que rodea el baño improvisado y luego el otro.

Mis piernas tiemblan de debilidad, pero debo empezar a moverme sin ayuda si quiero recuperar mis fuerzas.

Fara suelta un suspiro de alivio cuando logro sentarme en el taburete que hay al lado del brasero sin caerme y coge los trozos de tela que Atina nos ha dicho que se llaman «toallas» del tocador, secando mi cuerpo desnudo con ánimos renovados.

—He oído decir a las chicas con las que comparto mi tienda que Lord Leto ha dado la orden de empezar a recoger el campamento mañana al amanecer, y que pronto nos pondremos en marcha. —Dice Fara con una sonrisa, siempre pensando en coas positivas aun cuando está rodeada de depredadores demoníacos, esta chica. —¡Dicen que la capital del Reino de Velandar es preciosa! ¿Se imagina lo que sería vivir en un lugar así, mi Señora? Aunque Lord Sereon dice que en realidad vamos a quedarnos en una de las grandes ciudades de la frontera, en realidad. Pero me gustaría visitar la capital algún día.

Frunzo los labios y me trago un comentario lleno de acidez, compartiendo otra mirada rápida con una súbitamente pálida Atina, que parece tan preocupada como yo me siento.

Fara no se toma bien cualquier comentario negativo contra nuestros rescatadores.

La última vez que dejé caer un comentario cortante sobre los demonios, casi se echó a llorar del disgusto y me recriminó por comportarme, en sus palabras, como una desagradecida, y por poner en peligro nuestras nuevas vidas con mi actitud desconfiada.

Y luego apenas me habló durante casi todo el día hasta que se le pasó el enfado.

—¿Mañana? —Pregunto sintiendo un nudo en la boca del estómago.

—Sí, mi Señora. Lord Leto y sus Comandantes estaban esperando a que usted y un par de otras mujeres también heridas durante la batalla sanaran lo suficiente como para levantar el campamento y ponernos en marcha. Y, al parecer, ¡ya están todas mejor! ¿No es maravilloso? Los Vampiros tienen sanadores increíbles. Como Lord Sereon. —Añade lo último ruborizándose con una sonrisa tímida. —Es tan apuesto, ¿no cree? Y Lord Leto también, por supuesto. Todos lo son.

Así que eso es lo que pretenden: llevarnos a todas a su territorio. A sus tierras.

Y que encima debamos estar satisfechas y contentas con ello.

Oh, por supuesto que estoy agradecida de no haber acabado como esclava sexual las dos veces que la gente ha intentado —o ha logrado, en la última ocasión—, venderme.

Pero eso no significa que por ello me llene de gozo servir a los Vampiros el resto de mis días o dejar que se beban mi sangre hasta dejarme seca.

No se me quita de la cabeza que Leto no negó mis acusaciones de desear beberse mi sangre cuando lo vi al despertarme.

Trago saliva, ignorando la vergüenza, la confusión, y el deseo que han sido mis constantes compañeros desde que vi el rostro de mi Recolector y discutí con él poco después.

Vergüenza por haber perdido el control. Por mis lágrimas y por la lujuria que el despierta en mí y por haber hecho un espectáculo de mí misma con tanta indignidad.

Confusión porque no sé si lo que él me hace sentir es mera lujuria o es parte de su encantamiento —si es que realmente me ha hechizado, murmura mi mente traicionera.

Deseo, porque cada vez que pienso en él mi zona más íntima palpita y se humedece y mi vientre se llena de calor y no sé qué hacer con esas sensaciones que jamás he tenido por un hombre.

Oh, los besos de Patrick eran agradables cuando éste no estaba borracho y apestaba a cerveza y a otras cosas en las que procuraba no enfocarme, eso es cierto. Pero no me hacían sentir de esta forma.

Como si mi cuerpo estuviese hecho de llamas. Llamas que nacen en mi vientre y se extienden por mi sangre y mis huesos y me nublan la mente. Que hacen que, cuando cierro los ojos por las noches, sueñe con tener a Leto entre mis piernas.

Con su cuerpo y sus músculos y sus ojos ardientes como el sol y su sonrisa lenta y sensual y la manera en la que miraba mis pechos.

Sueños que me dejan sin aliento al despertar; con la respiración agitada, el corazón acelerado, la mente pesada y desbordada de deseo, y mis manos entre mis piernas tocando esa zona que siempre me ha producido gozo cuando me he atrevido a rozarla durante las largas noches de soledad cuando estaba segura de que Wanda y Tessa no podían escucharme gemir de placer, intentando alcanzar algo que siempre estaba ahí, un poco más lejos; como una meta difusa y anhelada sin saber por qué.

Pero tocarme a mí misma nunca es suficiente, y no me atrevo a hacerlo con tanta libertad aquí como lo hacía en la privacidad de mis aposentos en casa en Villabaja.

Las cosas que ahora sé que son de Leto todavía permanecen en la tienda. Sus baúles y ropas y pertenencias. Y, de vez en cuando, un soldado Vampiro golpea el poste que hay junto a la entrada y Fara le entrega las pertenencias que él solicita para su Señor para que se las lleve.

Leto no ha vuelto desde el primer día, y parte de mí quiere verlo, escuchar su voz y sentir sus ojos sobre mi piel, con una intensidad que me asusta.

No entiendo por qué me siento tan atraída por él.

Es hermoso, eso sin duda, pero también es un demonio y no sé mucho de él a parte de que mata humanos con mucha facilidad.

—Fara, ¿podrías traerle algo de comida a Lady Lareta? Se la ve hambrienta, y ya conoces las órdenes del sanador Sereon. Debe recuperar fuerzas cuanto antes. —Dice Atina interrumpiendo la cháchara de Fara sobre lo apuestos que son los Vampiros. —Deja el vestido, que ya se lo abrocho yo.

Atina se levanta de su asiento sobre el borde de la cama con el rostro serio, y Fara asiente y abrocha un par de botones más antes de cederle la tarea de terminar de vestirme.

—¡Oh, por supuesto! Ahora mismo vuelvo, mi Señora.

Una vez Fara ha desaparecido corriendo de la tienda y la escuchamos hablar brevemente con el guardia que hay apostado fuera de la misma antes de marcharse rumbo a las cocinas del campamento, Atina hace una rápido trabajo con los últimos botones y me indica que me siente a su lado sobre la cama.

La mujer sabia y yo hemos sido buenas amigas desde que se mudó hace años a Villabaja desde nadie sabe dónde ni porqué y mi padre la contrató para que me diera clases a pesar de su juventud en aquél entonces.

Lo único que sé de su pasado es que solía vivir lejos, en un lugar del que no habla, y que aprendió el arte de las hierbas de la mujer a la que llama madre pero que, por un comentario que hizo una vez que apenas recuerdo, no es en realidad su madre biológica.

Una habilidad que nos sacó las castañas del fuego en numerosas ocasiones después de que el desbordamiento del Río Grande que atraviesa el pueblo se llevara consigo vidas, cosechas, y tierras fértiles, hace ya casi tres años, causando que la época de la hambruna diera comienzo.

Atina me enseñó a distinguir las plantas comestibles y medicinales de las venenosas durante nuestros paseos por el bosque en busca de algo que comer. Yo con mi arco y ella con sus cuchillos recolectando plantas.

Nadie entra en el bosque a solas. Hulda o Atina o ambas eran las únicas con valentía suficiente como para acompañarme durante mis intentos de cazar algo que llevarnos a la boca.

Las leyendas de los crueles demonios de ojos brillantes que lo habitan todavía persisten en la memoria colectiva a pesar de que nadie los había visto desde hace más de cien años.

Ahora el recuerdo de esas leyendas casi me hace soltar una carcajada sombría.

Hace unas semanas no las había considerado nada más que meras patrañas destinadas a evitar que la gente cazase los animales de la propiedad de sus Señores.

Ahora sé que son reales.

—Sé que no tienes planes de ir a Velandar. —Me dice Atina sin preámbulos. —Y yo tampoco quiero tener que volver allí.

Cierro la boca que había abierto para responder con un sobresalto.

¿Volver?

—¿Has estado allí antes? —Le pregunto con asombro.

Ella asiente con la mirada perdida en las llamas del brasero.

—Una vez, cuando era muy pequeña, aunque no lo recuerdo bien. —Dice, y la tristeza de su mirada se agudiza. —Pero no quiero hablar de ello. Baste decir que tengo mis propias razones y que no planeo volver.

Me quedo en blanco. No sé qué responder. De todas las cosas que habría esperado escuchar, esta no es una de las que había imaginado.

—¿Fuiste esclava de los demonios? —Pregunto procurando suavizar mi tono, y Atina parpadea de sorpresa y me mira, haciendo una mueca y negando con la cabeza con expresión impaciente.

—No. No tienen esclavos. Los Vampiros aborrecen la esclavitud y las condenas por semejantes crímenes en su territorio son crueles y rápidas y mortales. —Me dice con un suspiro. —Y no son demonios. No como tal. Sí, son una especie diferente, pero todas esas leyendas sobre hechizos y embaucamientos y que provienen del abismo y demás no son nada más que tonterías.

Por un instante, me entra el pánico. ¿Acaso Atina también ha sido hechizada?

Pero entonces me mira y alza una ceja como tantas veces ha hecho cuando estaba siendo cáustica o ponía en juicio mis palabras con la confianza de una vieja amiga que ha vivido muchas cosas, buenas y malas, junto a mí, y me doy cuenta de que sus ojos son claros y es tan dueña de sí como lo soy yo.

—Si no embaucan a las mortales, —le digo llena de dudas e intentando hacerla entrar en razón, —¿cómo explicas el comportamiento de Fara?

¿O el efecto que Leto tiene en mí? Añado para mí misma mentalmente.

Ella suelta uno de sus bufidos y se ríe.

—No sería la primera, ni la última, en caer enamorada de la belleza de un Vampiro. O en encandilarse de una cara bonita. —Dice con sorna. —O en sentirse agradecida por gente que te rescata, te sana, te da de comer y te ofrece protección. Especialmente si esa persona resulta ser un apuesto varón que te saca de la jaula en la que un esclavista te tenía metida como si fueses mercancía y te dice que a partir de ahora vas a estar a salvo y bajo su cuidado y que vas a ser libre.

Me tenso, cabezota y resistiéndome a soltar la idea del encantamiento.

—Si no son hechiceros oscuros, entonces, ¿cómo es posible que se muevan de esa forma? ¿O que beban sangre?

Ella encoje sus delgados hombros.

—No digo que no sean mágicos. Pero te aseguro que no pueden influenciar la mente de una mujer más de lo que cualquier hombre humano apuesto puede hacerlo.

A pesar de que sus palabras suenan ciertas y de que ella no parece hechizada por los Vampiros, la idea de que el enamoramiento de Fara —y mi deseo por Leto— provenga de nuestro propio corazón, y no de un hechizo, no me llena del alivio y la alegría que debería causar.

He visto mujeres lanzarse a los brazos de un hombre que ni siquiera le llegaba a la suela de los zapatos a uno de estos seres de belleza sobrenatural, mandando todo sentido común al garete por un par de ojos bonitos y una sonrisa que conservarse todos los dientes en buen estado.

Así que, admito a regañadientes, es muy posible que Atina tenga razón y que nuestras mentes no estén embaucadas por ellos. Sino que su belleza sea la causa del deseo que nos azota.

Y en ello me incluyo.

Pensar que soy tan débil como cualquier otra mujer; que puedo ser seducida por una sonrisa bonita, es humillante. Pero ha sucedido antes, con Patrick, aunque no con tanta intensidad, y negarlo sería una falacia.

Y a mí nunca me ha gustado mentirme a mí misma sobre mis propios defectos.

—Muy bien. —Doy por zanjado el tema por ahora. —¿Y cómo planeas que nos libremos de los demo-de los Vampiros? —Me corrijo.

Hay decenas de preguntas bullendo en mi mente.

Sobre Atina. Sobre su pasado. Sobre los Vampiros.

Pero me centro en el presente y en el plan de escape que vamos a necesitar si queremos recuperar nuestra libertad.

Ella suspira de nuevo y se frota el rostro cansado con ambas manos, y de pronto me doy cuenta de que, aunque está mucho más saludable y rellena que antes, todavía hay sombras bajo sus ojos y está claro que no ha estado durmiendo bien.

—La pregunta no es cómo vamos a lograr marcharnos. —Afirma. —Simplemente basta con que nos vayamos sin más. A pesar de lo que creas, no nos detendrán contra nuestra voluntad, aunque intenten aconsejarnos vehementemente que nos quedemos bajo su protección. —Ella hace una mueca cuando dice la palabra «protección», como si estuviera recordando algo doloroso. —La pregunta es a dónde iremos y qué haremos para sobrevivir y no acabar en manos de un nuevo Maese.

Tiene razón.

Aunque dudo que el marcharnos del campamento sea tan fácil como ella dice, hasta ahora tan solo me he estado centrado en el futuro más inmediato. No he pensado en qué haremos.

A dónde iremos.

No podemos volver a Villabaja. Eso está descartado.

Y no tenemos ningún otro lugar al que ir.

Ni familia. Ni hogar. Ni tierras. Ni dinero.

Nada con lo que podamos empezar una nueva vida.

Ahora entiendo por qué Fara está tan contenta por haber sido «rescatada», a parte del hecho de haber salido de la jaula y tener comida en el estómago.

A pesar de su apariencia dicharachera y de cabezahueca, siempre ha sido lo suficientemente inteligente como para pensar en su bienestar primero y además en ver también el lado positivo pero práctico de las cosas.

O buscarlo hasta encontrarlo.

Y debe de haber pensado en esto, a diferencia de mí. Por eso se puso tan furiosa y me acusó de poner en peligro nuestro futuro cuando insulté a su Lord Sereon y al demonio llamado Leto.

Qué estúpida que soy.

—¿Qué opciones tenemos, entonces? —Pregunto sintiéndome derrotada por la vida y sus circunstancias antes de reñirme a mí misma y enderezar los hombros de nuevo.

Atina niega con la cabeza. Su cabello rojo salpicado de blanco parece hecho de fuego iluminado por las llamas del brasero.

—¿Por ahora? Tan solo nos queda esperar y ver qué nos depara el futuro. —Dice sombríamente. —Y, cuando tengamos una apertura, una que nos asegure que podemos tener una vida segura y marcharnos sin preocuparnos de nuestro futuro, aprovechar el momento.

Asiento. Entiendo lo que quiere decir, aunque no lo diga en voz alta.

Yo tampoco quiero estar sola.

No en un mundo tan cruel como este.

Es mejor contar con una amiga que vigile tu espalda como tú vigilas la suya.

—Debemos encontrar la manera de contactar a Hulda.

Aunque ella no se marchará sin su hermana, y Fara no parece dispuesta a ello, es lo que no digo en voz alta. Los problemas se afrontan uno a uno y con paciencia, es lo que me decía mi padre.

—Mañana hablaré con ella. —Dice Atina girándose hacia mí. —Tú céntrate en recuperarte y ganar fuerzas.

—Es más fácil decirlo que hacerlo. —Me quejo con una mueca que Atina ignora. —Es tan frustrante.

—También quería hablarte de algo más… sensible. —Dice ignorando mis quejas.

Alzo una ceja con curiosidad. ¿Más sensible que el estar haciendo planes de escape en mitad de un campamento lleno de demonios?

—No sé lo que le dijiste a Lord Leto, pero parece muy interesado en ti. —Dice sin preámbulos. —Tarde o temprano vendrá a buscarte de nuevo, estoy segura. Por su comportamiento, diría que no parece capaz de evitarlo.

Me ruborizo pensando en él y en su, aparentemente evidente interés en mí.

El hecho de que estoy en su tienda de campaña, en vez de estar compartiendo una con otras tres o cuatro personas como hacen las demás mujeres, o en la tienda de los sanadores con los demás pacientes, no se me escapa.

Ni, al parecer, tampoco se le escapa a nadie más, si la mirada astuta y calculadora de Atina es prueba de ello.

—¿Sabe alguien más que…? Ah. —Ni siquiera sé qué es lo que quiero preguntar.

Ella se ríe.

—El hecho de que una humana duerme en su cama es la comidilla del campamento.

La miro con la boca abierta, horrorizada.

Una cosa es pensarlo, y otra muy diferente escucharlo de labios de alguien más. Y el hecho de que, al parecer, todo el campamento habla de ello…

Me ruborizo con tanta intensidad que mi piel parece la de un cangrejo de río hervido.

Atina se ríe de mí un rato más hasta que la empujo y cae gritando sobre el colchón.

—¡No hago esas cosas con él! ¡Ni siquiera ha estado aquí otra vez! —Me avergüenza que mi tono suene más como una queja que como la protesta en nombre de mi dignidad que debería ser.

—Eso también lo sabe todo el campamento. —Se carcajea de nuevo Atina antes de cerrar los ojos y ponerse seria. —Lord Leto es alguien importante, Lareta. —Me dice en tono circunspecto. —Muy importante. Incluso yo he oído hablar de él. Y, además, los Vampiros no suelen comportarse de esta forma con cualquier mujer. A no ser que….

Sus palabras crípticas me dejan anonadada.

—¿A qué te refieres? —Pregunto con ansiedad y curiosidad a partes iguales. —¿A no ser que qué?

Ella abre los ojos y se me queda mirando unos segundos antes de hablar.

—Nada. No le des vueltas. —Dice finalmente, y yo la miro con irritación, teniendo la sensación de que me oculta secretos. O, al menos, más secretos de lo habitual. —Si es lo que creo que es, ya lo descubrirás por tu cuenta. Y, si no lo es, entonces es mejor no haber dicho nada.

Antes de que pueda agarrarla y exigirle que clarifique sus palabras, Atina se levanta y, tras un escueto «come y recupérate y no hagas nada estúpido», se marcha sin hacer caso a mis protestas.

Mi intento de seguirla se queda en nada cuando mis rodillas fallan al levantarme y tengo que agarrarme del borde de la cama para no caer al suelo.

—¡Mi Señora! —Elige ese momento Fara para entrar. —¿Os encontráis bien? Dejad que os ayude. No deberíais haber intentado andar por vuestra cuenta, todavía estáis demasiado débil.

Mis exigencias de que me deje buscar a Atina o de que alguien vaya a buscarla en mi nombre son ignoradas en pro de obligarme a comer hasta el último trozo de los platos que Fara ha traído consigo y la posterior visita de la sanadora, que resulta ser una de las humanas rescatadas, que me atiende ocasionalmente.

Horas después, mientras mis ojos se cierran del agotamiento, no dejo de darle vueltas a las palabras de la mujer sabia en mi cabeza.

«Los Vampiros no suelen comportarse de esta forma con cualquier mujer.»

Su crípticas palabras hacen eco en mis sueños.

«Tarde o temprano él vendrá a buscarte.»

«No parece capaz de evitarlo.»

Me despierto con mi sexo palpitando, inflamado y húmedo, y con el recuerdo de unos ojos dorados llenos de deseo muy presente en mi mente, haciéndome temblar de anhelo por algo a lo que no puedo ponerle nombre.

Y con el nombre de Leto en mis labios como un suspiro enfebrecido.

7

DESEADA

LETO

—Mi Lord, todo está preparado para cuando deis la orden.

Hago una señal y el soldado se marcha tras golpearse el pecho con el puño en señal de respeto, cerrando la solapa de la tienda tras de sí.

—Así que Sereon y sus sanadores ya le han dado el visto bueno a tu Sehmek. Me alegra que su vida ya no esté en peligro.

—Deja de llamarla así. —La réplica es más por costumbre que porque realmente crea que Janok va a hacer algún caso de mis palabras.

Mi viejo amigo y Comandante de mis guerreros Ghauk, a los que los humanos llaman Recolectores y que se encargan de los asuntos de justicia más allá de la frontera del Reino, hace siglos que ha aprendido a ignorar mis órdenes cuando ello le place si se trata de temas privados y estamos solos o en compañía de mi círculo más cercano.

Leal hasta la médula y amigo desde mi juventud, Janok posee mi confianza y mi respecto.

—Entonces, ¿debo decirle a tu querida madre que los rumores no son ciertos y que su hijo más arisco no ha encontrado mujer alguna que atrape su interés? Le vas a romper el corazón.

Y, en muchas ocasiones, también es el causante de mi irritación y mis dolores de cabeza.

—Hiyao es el más arisco, no yo.

—Si tú lo dices.

Ignorando a Janok y a mis ganas de poner en palabras mi creciente agitación por igual, me centro en el mapa que hay en la mesa de operaciones.

Las Marcas Libres, una coalición de señores feudales pequeños y grandes y sus pueblos y ciudades-estado, todas ellas humanas, están cuidadosamente detalladas en un mapa que no solo muestra caminos y fronteras, sino también las últimas noticias confirmadas sobre los constantes cambios de poder de los caóticos mortales.

El elevado sueldo de los cartógrafos y los espías al servicio de la corona está bien merecido.

No me resulta difícil trazar un camino de vuelta a Velandar desde nuestro punto actual por la ruta más segura y más alejada de los conflictos políticos actuales y las mezquinas guerras de los nobles humanos.

—Supongo que tu Sehmek es bonita, para ser una extranjera. Aunque ciertamente nuestras mujeres son mucho más bellas que cualquier humana de las Tierras Exteriores. Y huelen mejor.

Debía haber sabido que Janok no iba a dejar estar el tema.

Cada vez más irritado, le lanzo una mirada oscura que hace poco para amedrentar al patán de mi primo lejano, que me sonríe sin un ápice de culpa alguna. Disfrutando de mi evidente malestar como solo un amigo de la más absoluta confianza que ha visto lo mejor y lo peor de ti es capaz hacer sin consecuencias.

Ambos llevamos puestas nuestras armaduras en previsión del viaje que ha de comenzar en unas pocas horas a pesar de que todavía ni siquiera ha amanecido, y el fuego del brasero, encendido más por iluminación que por el calor, ya que no sentimos el frío tan agudamente como lo hacen los humanos, se refleja en las escamas negras.

Las máscaras y el fajín de Janok descansan en la mesa junto a los mapas a la espera de que empiece la marcha de vuelta a casa.

—¿De verdad vas a ignorarme? Y, más importante aún, ¿cuánto tiempo vas a continuar negando que esa mujer es tu Sehmek? Estás durmiendo en la tienda de mando en vez de en tu amplia y cómoda cama, por amor a las firmes y gordas tetas de la Reina Karrante. Si eso no grita Sehmek a todo pulmón no sé qué otra señal estás esperando. —Se exaspera Janok señalando el estrecho camastro que he estado usando estos últimos días, desde que ordené que pusieran a Lareta en mi tienda para que estuviera cómoda. —Hasta tus soldados saben que ella es tu elegida.

La imagen de la mujer humana tal y como la encontré, herida y moribunda, se me cruza por la mente, y siento la ira bullir en mi interior. Contra sus agresores, a los que maté con mis propias manos, y contra mí mismo por haber ignorado lo que me decía mi propia alma cuando la vi por primera vez y haberme marchado respetando sus deseos.

Por haberla abandonado a pesar de que sabía qué destino la aguardaba.

Mujer tozuda, valiente, y arrogante. Debí haberla convencido de alguna forma de que viniera conmigo aquella primera vez.

Emitiendo un siseo de ira y advertencia, me giro hacia Janok, que no hace más que alzar una ceja, copa de vino en mano y pies elevados sobre el asiento de la silla más cercana mientras se recuesta en su asiento.

La imagen de la decadencia y la pereza personificadas, suele bromear Sereon de vez en cuando en tono seco. Y tiene razón.

En vez de amedrentarse, el Comandante sonríe alegremente como si no tuviera ni una sola preocupación en el mundo. Cosa que sé que no es cierta.

Lo conozco tan bien como él me conoce a mí, y sé que cree que está haciendo lo correcto intentando forzarme a admitir que Lareta es mi Sehmek, la que mi corazón ha elegido por fin para mí después de siglos de espera, pero se equivoca.

La mujer humana provoca en mí emociones contradictorias.

Por un lado, es incuestionable que la deseo.

Mi sangre canta de lujuria cuando la miro, a pesar de que, como Janok ha comentado, las mujeres de las Tierras Exteriores —cuya vida es dura y cuyas condiciones higiénicas y sociedades dejan mucho que desear—, carecen del aspecto refinado y saludable de las que viven en el Reino.

Por otro, a pesar de la admiración que me despierta la fuerza de su espíritu y su mentalidad luchadora, cada vez que abre la boca tengo ganas de rugir hasta que deje de insultarme tan casualmente cada vez que habla.

Demonio roba almas. Esclavista. Embaucador de mentes y ladrón de libertades.

La lista de agravios crece cada vez que la veo.

Con cualquier otra persona, habría reaccionado a semejantes injurias con rapidez y firmeza.

Con ella, soy incapaz de pensar en nada que no sea en lo mucho que deseo besar esa boca insolente. Lo mucho que anhelo que sus ojos me miren con pasión y afecto en vez de con desconfianza y miedo.

Aunque mi corazón la haya elegido, ello no significa que ella me haya elegido a mí. Y la elección debe ser mutua para poder completar el vínculo que nos uniría como Lihjar-khal.

Esposos Eternos. Compañeros de vida.

—No niego nada. —Murmuro entre dientes, pero Janok, por supuesto, lo escucha.

—¡Ajá, entonces lo admites al fin! Aunque no es que no fuese evidente. Jamás te he visto cederle a nadie un ápice de tu espacio personal. —Dice haciendo una pausa dramática para beberse un trago de vino de su copa. —Ni siquiera cuando tu hermano insistió en venir con nosotros sin previo aviso la última vez y ni te dignaste a compartir tu tienda con el principito. Me hiciste a mí compartirla con él.

Cosa de la que Janok no se olvida. Y que no deja de recordarme cada vez que puede.

Hiyao no es la mejor compañía del mundo ni siquiera cuando está contento, solemne y serio e impaciente como es. Y dado que además el menor de mis hermanos está acostumbrado a los lujos del palacio de la capital y a las comodidades que ofrece su estatus, el hecho de haber tenido que usar hojas de los árboles del camino para limpiarse después de usar un agujero en el suelo del bosque como letrina fue motivo de lamentos durante el resto del trayecto.

No envidio a Janok.

—Esa sonrisa vindicativa me duele, Leto. —Afirma Janok con su habitual dramatismo. —Fue horrible. Y me debes una.

—Sea lo que sea, te mereciste cada segundo de ello. —Dice Sereon entrando en la tienda con cara de aburrimiento y acomodándose los guanteletes de su armadura.

Las escamas son finas, flexibles, y casi nada puede atravesarlas, pero el hecho de que se peguen a tu piel como una segunda capa puede resultar bastante incómodo durante las primeras horas cada vez que la vistes, hasta que te acostumbras de nuevo a la sensación.

Janok se encrespa y, como siempre, él y mi primo se enzarzan en una discusión sin sentido que al menos desvía la atención de mi Comandante durante un rato.

Cosa que me alivia.

Janok, cuando encuentra algo que le interesa, puede ser como un sabueso tras un rastro. Imparable hasta que encuentra lo que busca o provoca la reacción que desea.

El hecho de que lo supero en rango y linaje nunca ha sido un determinante para él.

Mi mente, a pesar de que mis ojos siguen clavados en los mapas que hay expuestos frente a mí sobre la mesa de guerra, vuelve de nuevo a Lareta ahora que Janok ya no interrumpe mis pensamientos.

Esa mujer me hace hervir la sangre de más maneras de las que habría creído posible.

Es irónico que, a pesar de sus acusaciones de haber embaucado su mente y haberla seducido con magia negra, sea yo el que me encuentre sin poder dejar de pensar en ella.

De plantearme cómo sabría su boca o los jugos de su sexo sobre mi lengua.

—¡Leto! —Grita Janok sacándome de mi breve fantasía, y me doy cuenta de que ha estado llamándome durante un tiempo y de que Sereon me mira con curiosidad y comprensión en sus inteligentes ojos azules. Demasiado perceptivo como para poder esconder secretos a su alrededor. —Sereon dice que tu Sehmek está lista para hacer el viaje, siempre y cuando vaya en el carromato con las ancianas, las heridas, y las débiles, o en uno donde solo haya gente tranquila, y además evite hacer demasiados esfuerzos.

Asiento distraído, y procuro no frotarme las sienes para tratar de evitar el dolor de cabeza que sé que me va a aquejar en breve.

En cuanto Lareta se entere de las condiciones en las que va a tener que viajar, sospecho que va a haber problemas. La mujer es demasiado tozuda y orgullosa como para aceptarlo sin más.

—¿Lady Lareta ha sido informada?

Sereon hace una mueca y Janok sonríe con sorna.

—Eso no es todo. Sereon dice que tu Lady tiene planes para marcharse. Al parecer, uno de sus soldados las ha oído a ella y a la que se hace llamar Atina hablar de largarse en cuanto tengan medios para ello.

—Deja de hablar por mí. —Replica Sereon de manera automática como quien ha repetido lo mismo una y otra vez a lo largo de varias centurias.

Janok suele parafrasear sus palabras para encresparle las plumas al llamado Rey de los Cuervos, sabiendo que eso lo irrita, y este cede con demasiada frecuencia a las provocaciones del Comandante.

Atina. La mujer sabia de su villa, recuerdo. Y una de las mujeres que aquél humano irrelevante que pretendía estar casado con Lareta y cuyo nombre no recuerdo ofreció como esclava junto a las demás.

Esa mujer oculta algo. No es difícil de deducir.

Demasiado bien hablada. Demasiado inteligente y formada. No encaja con el perfil de gente nacida y criada en lugares remotos y pequeños como Villabaja. Pero en general las mujeres que hemos rescatado de esa villa no lo hacen. A pesar de su pobreza, están bien educadas, cosa que es inusual en estas tierras.

Me pregunto por qué querrá abandonar el campamento. Por lo que Sereon, que la ha estado observando, dice de ella, no es del tipo de mujer que se deja llevar por rumores y fábulas, así que no creo que se trague todas esas historias sobre los demonios roba-almas que circulan por ahí.

Y además parece conocernos lo suficiente como para saber qué esperar de nosotros, y eso me intriga.

Pero, por muy interesante que el misterio de esa mujer sea, no estoy dispuesto a que manipule a Lareta con medias verdades para que se marche con ella a quién sabe dónde.

Las Tierras Exteriores y sus humanos son demasiado peligrosas, y Lareta ya ha sufrido parte de lo peor que tienen que ofrecer, pero no todo.

La idea de que sufra de nuevo me hace querer rugir de rabia y arremeter contra potenciales enemigos todavía inexistentes.

No. No puedo permitirlo.

Necesito que Lareta esté a salvo si quiero que mi mente esté en paz. Es algo que he aprendido después de haberla dejado y casi haberla perdido la primera, y única, vez. Es imperativo.

No volveré a ponerla en peligro.

—Diles a tus hombres que las mantengan vigiladas, pero que sean discretos. —Ordeno, y Sereon asiente.

—Hablaré con los guardias que se les ha asignado a las humanas.

—Bien. —Respondo, y me giro hacia Janok, que está ocupado comiéndose una manzana mientras nos observa. —Y tú, deja el vino y la fruta y ordena a tus Ghauk que se preparen. Partimos en una hora.

—¡Ya era hora, estoy aburrido de esperar! —Exclama Janok alegremente levantándose de su asiento y colocándose el fajín de su rango.

Mis ojos de desvían de nuevo hacia los mapas.

Hay doscientos cincuenta y siete asentamientos, la mayoría poco más que villas casi deshabitadas, en todas las Marcas Libres. La mayoría situadas en el sur y en zonas más cálidas que esta en la que estamos ahora. Y, entre nuestro punto y la frontera de Velandar más cercana, unos diecisiete de esos puntos llaman mi atención.

Enrollo los mapas y los meto en sus cilindros de seguridad destinados a ello, dejándolos caer dentro del baúl que un soldado cargará entre las pertenencias en unos minutos.

Diecisiete.

Diecisiete oportunidades para que Lareta se marche.

Diecisiete oportunidades de perderla. De que se aleje de mí.

Camino a paso firme hacia la entrada y abro las solapas.

—Da la orden de que se apresuren. —Le digo al mensajero perpetuamente apostado en la tienda de mando para situaciones como esta. —Partimos cuanto antes.

8

EL CASTIGO

HULDA

—¡Quítame las manos de encima ahora mismo, patán!

Le oigo reír y siento su carcajada cuando su hombro se mueve contra mi estómago, y ello sólo me hace luchar contra su agarre con mayor ahínco.

¿Cómo se atreve a cargar conmigo como si fuera un maldito saco de harina?

—¡Bájame ahora mismo o te daré tal patada en las pelotas que hasta los Dioses se compadecerán de ti!

—Menudo vocabulario, Fogosa. Es admirable. —Se burla.

—Por los Dioses, te juro que…

—Si los Dioses esos tuyos realmente existieran, dudo que fueran capaces de compadecerse de nada. —Añade el patán interrumpiéndome y dejándome caer sobre las alfombras de la tienda que me han obligado a compartir con él desde que, el primer día tras ser «rescatadas» por estas criaturas, intenté hacerme con un arma y uno de los soldados alertó a los demás cuando me vio en el interior de la tienda que usan para almacenar el armamento.

No es mi culpa que la parte trasera de dicha tienda no estuviese vigilada o que la tela se cortase tan fácilmente con uno de los afilados cuchillos que había robado de las cocinas, donde se supone que iba a empezar a ayudar ahora que estaba recuperada, harta de estar sin hacer nada.

Deberían estar agradecidos de que haya puesto en evidencia debilidades que sus enemigos podrían usar contra ellos. Pero, no, lo que hacen es tildarme de «incontrolable» y «peligrosa» y decidir que, ya que los soldados no pueden vigilarme dada la cantidad de trabajo que queda por hacer, voy a tener que compartir tienda con su Comandante, que al parecer se ofreció a hacerlo él mismo.

Y ahora sé por qué: es un pervertido.

Furiosa, intento darle una patada en la rodilla al demonio para hacerle perder el equilibro, pero el Vampiro es más rápido que una serpiente y más ágil, también, y desvía mis ataques entre risas con tanta facilidad como lo haría con los de un niño.

El maldito gigante nunca deja de reírse. Siempre con una sonrisa en la boca y ese brillo de diversión en sus verdes ojos, hermosos y antinaturales, cuando me mira.

Me dan ganas de quitársela a golpes.

O eso me digo con firmeza, a pesar de que mi mente a veces tiene otras ideas, que me niego a admitir que existen, sobre su boca.

—No tienes derecho a retenerme. ¡No soy tu esclava!

Esa acusación siempre lo pone serio. Es como si les resultase altamente ofensivo que los acusaran de esclavitud, a estas extrañas criaturas de belleza sobrenatural.

Frunce el ceño y se pone serio y coge mis manos, sujetando mis muñecas con una sola mano con insultante facilidad cuando intento golpearle de nuevo, a pesar de mis intentos por liberarme, y yo ignoro la sensación que ello causa en mi cuerpo y le grito a mi mente que se calle cuando la imagen de hace una hora, de cuando él ha vuelto a la tienda de uno de sus entrenamientos con sus soldados y se ha quitado la armadura y la ropa y ha empezado a lavarse, allí desnudo como si nada y conmigo presente, invade mi mente y me hace sentir acalorada y ofuscada.

Malditos sean los Dioses y maldito sea él. No tiene pudor alguno.

—No, no eres ni mi esclava ni mi prisionera, eso ya lo sabes, aunque te empeñes en negarlo. Pero ello no significa que te vaya a dar un arma. Así que deja de intentar robarlas. —Dice arrogantemente, y cubre mi boca con su otra mano libre cuando ve mi intención de escupirle al rostro.

Aprende rápidamente.

Le lanzo una mirada tan cargada de odio que habría encogido los cojones de cualquier hombre de Villabaja, pero a este demonio mi ira solo le divierte, y me sonríe con esa amplia sonrisa suya de dientes perfectos que hace que mi estómago revolotee como si estuviera enferma.

—¿Todo bien, mi Comandante? —Pregunta uno de los soldados apostados a ambos lados de la entrada de la tienda.

—Todo bien, Mesto. Vuelve a tu puesto. —Responde mi captor.

—Sí, mi Lord.

La silueta del soldado desaparece y el demonio Comandante que se hace llamar Zares vuelca de nuevo su atención sobre mí.

Su cabello, que en la oscuridad parece negro como el carbón, brilla bajo la luz del día que entra por las solapas medio abiertas de la tienda y las llamas de los braseros en tonos rojos como la sangre.

Largo y liso, es más bonito que el de cualquier mujer que yo haya visto nunca —ciertamente más bonito que mi pelo rubio pálido, siempre desgreñado y recogido en un copete en mi nuca, donde me he acostumbrado a llevarlo para trabajar—, y contrasta vivamente contra su rostro de facciones masculinas y cinceladas, dándole una apariencia salvaje.

Su mandíbula fuerte está suavizada por su generosa boca, y su nariz, algo aguileña, es larga y recta, a diferencia de la mía, que se rompió una vez cuando una de las vallas que ayudaba a mi padre a colocar alrededor del perímetro de nuestra granja —para evitar que los Lobos lo tuvieran tan fácil a la hora de comerse el ganado— se soltó cuando la estaba martillando y me golpeó en la cara.

Es tan alto que tengo que ponerme de puntillas para alcanzarle el pecho. Un gigante incluso entre esta raza de gigantes.

Y tan ancho de hombros que hasta yo parezco menuda a su lado.

Pero, a pesar de su apariencia de bárbaro musculoso y bruto, es la persona más astuta que he conocido jamás. Más incluso que Lady Lareta o que Atina.

Siempre sabe qué es lo que estoy planeando y siempre está un paso por delante de mí, y ello me hace enfurecer.

—Voy a apartarte la mano de la boca, pero si me escupes, esta vez sí que cumpliré mi amenaza de atarte a la cama hasta que estemos listos para partir, ¿lo has entendido, Fogosa? Nada de trucos.

—¡Que te joda un burro, cerdo hijo de una perra con sarna! —Es lo primero que le suelto en cuanto puedo hablar de nuevo. —¡Suéltame ahora mismo o te cortaré las pelotas mientras duermes!

Este hombre saca lo peor de mí.

Él se ríe a carcajadas cuando lo maldigo y amenazo, una vez más divertido a mi costa, y yo no puedo evitar intentar darle otro golpe, que él evita tan fácilmente como la primera vez desmintiendo una y otra vez mi primera impresión de que su tamaño lo haría menos ágil, y niega con la cabeza ante lo que él llama «mi fogosidad».

La sonrisa de sus labios, sin embargo, no desaparece. Parece estar casi perpetuamente adornando su rostro.

Tengo la impresión de que también sonríe durante la batalla. No me cuesta imaginarlo cubierto de la sangre de sus enemigos y riéndose de sus patéticos intentos por tumbarlo como el demonio que es. Alto y oscuro e imbatible.

—Muy bien, se me ha acabado la paciencia, Fogosa.

Suelto un chillido de indignación y sorpresa cuando vuelve a alzarme con tanta facilidad como si yo no pesara nada y me lleva a la cama entre carcajadas mientras yo le grito imprecaciones y aprovecho la cercanía para intentar morder su hombro.

Es lo único que tiene efecto en él: el que intente morderle. Eso, y que le escupa. Lo demás: mis ataques físicos o verbales, apenas los nota. Como si no fuesen los golpes de una mosca: ligeramente molestos, pero no peligrosos.

—Ni se te ocurra atarme, demonio. O te juro que maldeciré a toda tu maldita prole y escupiré sobre la tumba de tus ancestros.

Él me ignora una vez más y saca un manojo de cuerdas del baúl que hay al lado de la inmensa cama —tan cómoda que se siente como una maldita nube y en la que soy incapaz de dormir, acostumbrada como estoy a mi viejo colchón de paja—, y yo me doy cuenta con ira de que se trata de una cuerda cortada en cuatro trozos iguales.

Lo que significa que ha preparado esto de antemano. No soy tan tonta como Atina cree que soy. Me doy cuenta de las cosas cuando las veo.

—¡Degenerado! —Le grito, enrojeciendo y acalorándome muy a mi pesar, pero mi acusación solo hace que su sonrisa cambie de la diversión a algo oscuro, hambriento y vanidoso.

—¿Se supone que eso es un insulto, Fogosa? —Me ronronea agarrando una de mis manos y atando mi muñeca con facilidad a uno de los postes de la cama. —Porque a mí me parece que solo estás señalando lo obvio.

Doy un grito de furia e indignación y me resisto con todas mis fuerzas, que no son pocas, contra este desvergonzado; pero el gigante parece que ni siquiera lo nota, y coge mi otra mano y la ata con la misma facilidad que la anterior, moviéndose para atrapar mis tobillos en su agarre inquebrantable cuando intento darle un rodillazo bien merecido en el vientre.

En unos segundos, estoy atada a la cama de manos y pies tal y como él ha prometido que iba a hacer, y el demonio se levanta y me mira con expresión satisfecha.

—Así no te meterás en líos durante un tiempo. —Hace una pausa, ignorando mis insultos hacia su hombría, y se lleva la mano a la barbilla en ademán pensativo. —Al menos durante un rato. —Añade encogiendo sus imposiblemente anchos hombros.

A esta altura y en esta posición, tengo que hacer un esfuerzo para no quedarme embobada mirando sus músculos o, peor, el bulto de considerable tamaño que hay entre sus piernas.

El Vampiro no tiene vergüenza alguna.

Ni siquiera se ha puesto nada más que unos calzones desabrochados y un par de botas antes de salir de la tienda tras de mí, seguramente avisado por uno de sus soldados de nuevo.

Su fornido pecho, amplio y firme, de duros y marcados músculos, parece todavía más grande tan de cerca; la uve de sus caderas desaparece en la cintura abierta de sus calzones y mis ojos traicioneros no dejan de seguirla hacia abajo una y otra vez como hipnotizados.

¡Maldito demonio! Su belleza es una distracción constante.

No hubiese tenido que marcharme de la tienda si él no se hubiese desnudado y lavado como si yo simplemente no estuviese allí.

He intentado ignorar las reacciones acaloradas de mi cuerpo todo lo que he podido antes de que el impulso de tocarlo se ha convertido en algo tan urgente que he tenido que huir a toda prisa o someterme a la humillación de perder el control y suplicarle que me poseyera, como una mujer lasciva y pecadora.

Y acabar humillándome a mí misma cayendo en sus burlas y juegos.

—¿Te gusta lo que ves? —Ronronea él, y yo elevo la vista de golpe hacia su rostro, que tiene una expresión arrogante y lujuriosa. Como siempre.

Y de repente toda la fascinación que siento por su belleza se convierte en vergüenza y en rabia.

No es la primera vez que me pilla observándole y, si algo tengo claro sobre el demonio durante estos días en los que he sido encerrada en su tienda —en vez de en uno de los carromatos-jaula, que había sido mi suposición de lo que me pasaría si me pillaban robando armas—, es que él sabe muy bien qué efecto tiene en las mujeres.

Y que le encanta que lo admiren.

No hay un maldito día en el que no tenga que tolerar la visita de alguna «sirvienta» o «ayudante» o simplemente algún grupo de mujeres, jóvenes y no tan jóvenes, que se acercan a la tienda del Comandante con excusas esté o no esté él presente, para preguntar por él y mirarlo como imbéciles descerebradas o soltar risitas idiotas.

Para haber sido rescatadas de la esclavitud y, la mayoría, vendidas y compradas por hermanos, padres, y demás personas importantes de sus vidas, no parecen encontrar a los hombres Vampiros repulsivos o atemorizantes en absoluto.

Ni siquiera parece importarles el que no sean humanos. De hecho, a algunas hasta parece encantarles la idea.

—No. Eres un horrendo diablo y no tienes efecto sobre mí. —Casi me ahogo con las palabras.

Mentiras y más mentiras, pero no voy a dejar que él gane.

Él se echa a reír con tanta fuerza que su cabeza se inclina hacia atrás y su gran cuerpo se sacude con cada carcajada.

La vergüenza que siento es tal que me siento como si fuera una de esas mujeres que lo persiguen como perras en celo y de cuya atención él parece disfrutar tanto.

Cerrando los ojos para que éstos no me traicionen volviendo a vagar por su cuerpo e intentando recuperar el control sobre mí misma, respiro hondo para calmarme. Pero ello solo me hace notar el olor que proviene de él, a jabón y romero y tierra húmeda después de una tormenta, y sentir el calor que emana su cuerpo, tan cerca del mío.

Este hombre me va a volver loca de una manera muy diferente a la que el repugnante traidor de Tom y sus amigos planearon hacerlo. Al menos entonces podía luchar contra enemigos visibles y mortales.

Luchar contra mi propio cuerpo y mis propios deseos no es tan fácil.

No puedo golpear mi lujuria con un hacha hasta despedazarla o dominarla. Ni puedo intimidar a mi mente para que deje de fantasear con el Vampiro.

Pero no pienso caer derrotada.

No me convertiré en una de esas mujeres que lo miran con mejillas sonrosadas y ojos brillantes. Como Tessa y sus nuevas amigas. Son todas ridículas.

—Quiero ir a ver a Lareta. —Le digo cuando sus risas se acallan y se hace el silencio.

No es una petición o una súplica, es una demanda.

Abro los párpados los suficiente como para ver que él encoge sus anchos —y todavía desnudos— hombros.

—Cuando dejes de intentar robar un arma, podrás ir a ver a tus amigas. Ya lo hemos hablado.

Maldita sea.

—No tienes derecho- —Empiezo con la intención de volver a discutir con él, pero él alza una de sus oscuras cejas con expresión seria y sé que ahora estoy hablando con el Comandante y el soldado, no con el hombre que me encuentra divertida.

—Tengo todo el derecho, y lo sabes. —Me dice, con la diversión olvidada y la mirada circunspecta. —No vamos a discutir más sobre el tema. No necesitas un arma y no te voy a dar una.

Y una mierda que no.

Antes de que pueda abrir la boca para discutir, sin embargo, un soldado golpea el poste de la entrada y Zares le contesta que entre.

Mesto, que por cómo evita mirarme todavía no me ha perdonado el que intentara golpearle en sus partes cuando me pilló hace tres días escabulléndome por la noche hacia la tienda de armas de nuevo, saluda a su Comandante llevándose un puño al pecho.

El joven humano, que apenas es un par de años más joven que yo, siempre mira a Zares con admiración y devoción como lo hace un perro hacia su amo, y verlo me hace soltar un resoplido de burla que ambos ignoran.

—La Señora Atina desea ver a su amiga, Señor. ¿Le digo que entre?

Zares suelta un gruñido pensativo y me mira alzando una ceja. Una expresión que usa frecuentemente y que odio.

—¿Quieres ver a tu amiga? —Me pregunta, y yo pienso que me va a desatar hasta que comprendo que no lo va a hacer y que me está preguntando realmente si lo que quiero es que Atina me vea así: atada a la cama y ruborizada y con las ropas y el pelo más desarreglados que de costumbre.

Durante unos instantes, me planteo decirle a Zares que le diga a la altanera mujer sabia que se marche, pero la verdad es que, ataduras o no, me he estado sintiendo terriblemente sola.

Fara ya no viene a visitarme desde la segunda vez que me detuvieron, tras la cual decidieron que no podía quedarme en la tienda que mi hermana y yo compartíamos con otras dos chicas si no podía jurar que iba a dejar de intentar robar un arma y un escudo. Y hacerlo con honestidad.

La muy desagradecida está enfadada conmigo.

Aparentemente, tiene sus ojos puestos en una de estas criaturas, que además le ha prometido una nueva vida. Una vida que yo, su hermana, vulgar y pobre, no puede ofrecerle.

Fara siempre ha soñado con una vida mejor. Con abandonar Villabaja y vivir en una gran ciudad. Con llevar vestidos bonitos y no pasar hambre. Y, aunque parte de mí la resiente por haber abandonado nuestras raíces, y a mí, tan fácilmente, la otra parte comprende que la vida que llevábamos habría acabado mal —muy mal—y le desea lo mejor.

Esa parte de mí entiende por qué lo hace.

Aunque Fara lograra casarse —yo nunca he tenido muchas esperanzas realistas para mí misma en ese sentido. No soy, a diferencia de mi hermana, una belleza femenina y delicada— y encontrar un marido mejor acomodado, ello no significaba que las cosas fueran a mejorar mucho.

Solo que tendríamos un hombre que, además, dadas las leyes de matrimonio de Las Marcas Libres, pasaría también a ser el dueño absoluto de lo poco que poseíamos. Otro de los motivos por los cuales casarme no estaba en mis planes de futuro incluso antes que las cosas empeoraran con la boda de Lareta. O con la hambruna.

Me duele que Fara rara vez venga a verme desde mi encierro, y la echo de menos, pero es cierto que cada vez que viene a verme discutimos.

Ella quiere quedarse con ellos y aceptar las normas de los Vampiros y no hacer nada que ponga en peligro ese futuro de supuesta libertad que nos prometieron el día en el que mataron al Maese y sus hombres.

Yo estoy dispuesta a ir donde ella vaya, pero quiero tener un arma a mano en caso de que necesitemos defendernos contra ellos, también. Y ello va contra las normas de nuestros nuevos dueños, o «rescatadores» como se presentan a sí mismos.

—¿Eso es un no?

Ruborizándome, me doy cuenta de que me he perdido en mis pensamientos, cosa que no es propia de mí, y le señalo las ataduras con ira.

Que él no esté dispuesto a soltarme no significa que yo no vaya a luchar, verbalmente si no puedo de manera física, contra sus restricciones.

—Suéltame primero. —Exijo.

Él sonríe y niega con la cabeza chasqueando la lengua, y se gira hacia Mesto, que se ha ruborizado y me mira de reojo.

No comprendo por qué hasta que me doy cuenta de que estoy atada a la cama del Comandante, y que el chico está teniendo ideas sobre nuestra relación que no son realistas.

Seguramente no puede ser tan tonto como para pensar que una criatura tan bella como su preciado Señor Vampiro va a tener interés en una humana como yo, a la que ni siquiera los hombres mortales miran dos veces y que más de una vez ha sido confundida con un hombre, a veces accidentalmente y otras a propósito cuando se burlaban de mi figura de huesos amplios y de mis músculos —al menos hasta que les rompía la nariz con mis «manos de hombre».

—Hazla pasar, Mesto. —Ordena Zares sin más, y yo lo maldigo en silencio —Si no quieres que tus amigas te vean así, —me dice el muy patán girándose hacia mí con una de sus sonrisillas—, entonces procura que no tenga que volver a atarte.

Estoy tan furiosa con él por esta nueva humillación que no me salen las palabras. Ni siquiera hay maldiciones suficientes para expresar adecuadamente mi ira. Y, si algo es cierto sobre mí, es que soy muy creativa con las maldiciones.

—Mi Señor Zares. Gracias por el favor. —Saluda Atina, alta y arrogante como siempre, y Zares, que se está colocando una camisa sentado en el banco que hay a los pies de la cama, la saluda con una sonrisa, aunque sus ojos la miran como si la estuviesen evaluando, noto con extrañeza.

Como si supiera algo sobre ella que yo no sé.

Sospechoso.

—Atina. —Saludo con cortedad, y veo cómo se gira hacia mí después de haberse quedado distraída durante unos segundos mirando los marcados abdominales de Zares mientras este se abrocha los botones.

El muy presumido. Seguro que se ha puesto en ese ángulo para que ambas lo podamos ver bien.

Los ojos de Atina se agrandan y yo me ruborizo y decido fingir que mi piel no está roja como los tomates que solía cultivar antes de que todo se fuera a la mierda tras el desbordamiento del río, que se llevó media granja consigo.

Las cejas de la mujer sabia se elevan hasta casi rozar la raíz de su pelo rojo lleno de canas, y yo alzo la barbilla con arrogancia.

Me niego a avergonzarme por algo que no he elegido yo misma.

Es culpa del demonio el que yo esté así y también el que la haya hecho pasar sin desatarme primero. Seguramente el patán está disfrutando de mi humillación y por eso no se ha marchado para darnos privacidad como a veces hace.

Atina se clara la garganta y Zares eleva la mirada de sus botones, que todavía se está abrochando lentamente a pesar de que le he visto mover los dedos con tanta rapidez una vez que eran apenas un borrón para la vista.

—¿Sería posible hablar con mi…amiga, en privado, mi Señor?

Hago una mueca ante la manera que dice la palabra «amiga», casi como si le costara. Y lo comprendo.

Antes del encierro en la torre, nos dedicábamos a ignorarnos la una a la otra y nuestras pocas interacciones, mayoritariamente a causa de nuestra mutua amistad con Lareta, eran pocas desde que yo me hice adulta y sus clases como tutora acabaron cuando el padre de Lareta murió y dejó de cobrar por educarnos a Lareta y a mí en ocasiones —el viejo siempre me tuvo en alta estima, aunque yo no sé por qué.

Pero, después de haber estado semanas confinadas en un mismo espacio, la indiferencia que sentíamos la una por la otra se convirtió e irritación, y luego, a veces, en desprecio tras cada una de nuestras muchas discusiones conforme los ánimos decaían y se volvían más tensos.

Ahora estamos más o menos como al principio, pero no nos llevamos bien, y dudo que lo hagamos nunca.

Somos muy diferentes.

—Ah. —Sonríe Zares, pero no es una de las sonrisas que me dedica a mí, llenas casi siempre de picaresca, sino una amplia y llena de falso arrepentimiento. Sus astutos e inteligentes ojos miran a Atina con cierta frialdad, observo con curiosidad. —Me temo que eso no es posible en esta ocasión, lo lamento. Tengo algunos papeles que revisar. —Dice señalando a su escritorio, situado en un rincón de la amplia tienda de tela roja; un mueble de madera oscura que debe de haber necesitado un carromato sólo para transportarlo. —Pero no os preocupéis por mí, será como si no estuviera aquí.

Atina lo mira con disgusto mal disimulado, pero él la ignora con la misma facilidad con la que ignora mis insultos, y ello, por algún motivo, me divierte y me complace.

—Comprendo, mi Señor. Disculpad las molestias. —Responde Atina con prontitud, pero es evidente que no le gusta no estar conmigo a solas.

Yo me siento energizada de repente. ¿Acaso trae noticias de Lareta? Sé que se ha recuperado porque fui a verla unas horas antes de que despertara, junto a Fara —y dos guardias que me acompañan a todas partes donde quiera que voy, para mi irritación—, y los sanadores habían dicho que era cuestión de tiempo que abriera los ojos y que ya estaba casi recobrada.

La medicina de estos seres es mágica. Mis heridas y moratones y los de las demás mujeres y niñas fueron curadas de manera exhaustiva y rápida.

Jamás, ni siquiera con las hierbas de Atina, me había recuperado tan rápido.

Hasta se ofrecieron a poner recta mi nariz, diciendo que no sería problema repararla, pero yo no me fío tanto de ellos como para dejarles estropear aún más mi cara.

—Lareta ya está despierta- —Empieza Atina, pero yo la interrumpo.

—Lo sé. Zares me lo dijo hace días.

Y también me prohibió ir a verla tras haber golpeado al pobre Mesto. Es la única vez que lo he visto enfadado.

En cierto modo, siento respeto por el hombre que se enfurece cuando alguien ataca a sus soldados. Pero por otra parte el hecho de que se atreviera a prohibirme ir a ver a mi amiga y Señora no ha dejado de enfurecerme desde que abrió la boca y anunció mi nuevo «castigo» por desobedecer las reglas del campamento una vez más.

—Ya veo. —Dice Atina removiendo sus pies con un nerviosismo poco característico de ella. —Me alegra que lo sepas. —Hace una pausa y mira de reojo a Zares, que está con la cabeza agachada sobre sus papeles pero que no hace ningún esfuerzo por disimular que nos está escuchando. —Sólo quería saber cómo estabas, pero veo que estás…Mmmm. Ocupada.

La mirada de la mujer sabia se detiene brevemente sobre mis ataduras y sus mejillas se colorean ligeramente.

Mi rostro arde cuando pienso en qué debe de estar imaginando ella al verme atada en una posición tan ridícula, con las cuatro extremidades abiertas de par en par como un cerdo para el sacrificio, y al haber entrado en la tienda cuando Zares se estaba vistiendo.

Pero no puede ser tan tonta como para pensar que Zares y yo….

Siento la garganta seca de repente y rezo a los Dioses con pánico para que nadie, pero especialmente no el demonio, perciba que estoy teniendo pensamientos indecentes sobre él y que mi entrepierna se está humedeciendo.

—No estoy ocupada. —Niego haciendo una mueca cuando mis palabras suenan chillonas y apresuradas. Como alguien culpable que niega lo evidente. —En absoluto.

Escucho a Zares ahogar una risotada y veo sus hombros sacudirse en silenciosas carcajadas y lo maldigo entre dientes.

Siempre recreándose a mi costa, ese maldito rufián desconsiderado.

—Será mejor que vuelva otro día. De todas formas, no es nada importante. —Dice Atina igual de apresuradamente. —Le diré hola a Lareta de tu parte.

Y se marcha de la tienda a paso rápido sin mirar atrás y con el rostro rojo, pero sonriente, como si mi situación le divirtiera. Oigo su risa alejarse una vez deja de aguantársela al cerrar las solapas de la tienda tras de sí y a los soldados preguntarse a qué vienen las carcajadas de la mujer, y suelto un grito de frustración.

Zares deja de intentar contenerse y sus risotadas hacen eco en toda la estancia.

Yo quiero llevarme las manos a la cara, pero las ataduras me lo impiden.

—¡Deja de reírte! ¡No tiene gracia! —Le grito queriendo pegarle de nuevo. —Atina ha pensado… Ella cree que…

No puedo poner en palabras lo que la muy idiota ha evidentemente imaginado que el demonio y yo estábamos haciendo antes de que ella llegara.

Será estúpida. De sabia no tiene nada a pesar de su educación en las letras.

Zares se levanta de su escritorio y se deja caer sentado a un lado de la cama, junto a mis caderas, haciendo que el colchón se hunda con su peso.

—¿Cree que qué? —Pregunta con una sonrisilla ladina y los párpados entornados, y sus ojos se detienen sobre mis pechos cubiertos de tela—¿Qué es lo que imaginas que ha pensado, Fogosa?

Este Vampiro es un desvergonzado, pienso una vez más, acalorándome todavía más y muy consciente de que el escote de mi vestido es más bajo de lo que estoy acostumbrada, ya que es prestado debido a que el mío estaba destrozado y cubierto de sangre cuando me sacaron del carromato del Maese —de los guardias a los que maté antes de que me metieran en la jaula—, y de que mis faldas se han subido más de lo que es decente con mi lucha contra sus ataduras, y mis tobillos y parte de mis pantorrillas están a la vista.

Son gruesos y cortos, como todo en mí, pero una vez vi a Barry Minot mirar con lujuria a sus vacas cuando creía que nadie lo estaba mirando, y no me fío de ningún hombre desde entonces.

Ya sean mortales o Vampiros, todos los varones son demonios en potencia. En mi experiencia, demasiados piensan con lo que hay entre sus piernas sin importar el qué ni a quién o qué estén mirando, sea animal o persona. Como Barry.

—Sabes muy bien qué es lo que ella cree que hemos hecho, patán. —Le digo alzando la barbilla con altivez en imitación de esa expresión que le he visto hacer a Atina tantas veces.

Como si estuviera mirando a alguien por la nariz y, al mismo tiempo, oliendo mierda.

Él se inclina sobre mí, y yo abro los ojos como platos cuando siento el roce de su camisa sobre mi pecho y su rostro queda a escasos centímetros del mío.

El calor de su piel me envuelve y siento que estoy empezando a tener fiebre. Seguramente porque su presencia me pone enferma, me digo con firmeza. Y no por lo atractivo que es, el muy pretencioso.

—No. No lo sé. —Miente con sus verdes ojos brillantes observándome con atención y una de las comisuras de sus labios elevada con presunción y picardía. —¿Por qué no me lo explicas para que pueda entenderlo? De manera explícita, para que me quede claro.

Me atraganto con aire con tan solo respirar cuando su agradable y masculino olor me llena los pulmones, embriagándome y haciéndome sentir como aquella vez que bebí demasiada cerveza y me sentía mareada y flotando en una nube, incapaz de devanar dos pensamientos de manera coherente.

—Eres un…Eres… —Una vez más, me ha dejado sin voz de la indignación; las palabras no me salen.

Me humedezco los labios resecos y su mirada se desvía hacia mi lengua durante unos instantes y todo se vuelve aún más pesado y caliente; mi zona más íntima está mojada y palpita como las veces que me tocaba a mí misma en la oscuridad, pero mucho más intensamente.

—¿Mmm? ¿Sí? ¿Qué es lo que soy? —Inquiere él con voz ronca y grave. —¿Apuesto? ¿Atractivo? ¿Irresistible?

Abro la boca, pero nunca llego a saber qué es lo que iba a responderle, mareada y enfebrecida, porque Mesto golpea el poste para llamar la atención de su Comandante y Zares suspira y me mira durante unos instantes, como si se debatiera consigo mismo antes de apartarse de mí y decirle al soldado que pase.

Mesto evita mirarnos con evidente esfuerzo, pero yo estoy demasiado ocupada observando al detalle las líneas de los hombros y el cuello y los brazos y el pecho de Zares como para darme cuenta siquiera de que el soldado ha entrado en la tienda seguido de otro, que nos mira con sorpresa antes de desviar la mirada hacia el Comandante.

—Mi Señor, el General Leto ha dado la orden de recoger el campamento y poner rumbo a casa.

Eso me despierta como sacudida por un rayo.

—¿Qué? ¿Cómo que a casa? ¿A qué casa? —Mis preguntas son ignoradas por los tres hombres.

Zares asiente.

—Comprendo, gracias por informarme. Ve y avisa al resto de mis soldados de que nos ponemos en marcha, Ghauk, y de que colaboren con la compañía de Janok para tenerlo todo listo cuanto antes. —Le dice al mensajero. —Y que tienen cuarenta minutos para levantar el campamento, y ni uno solo más.

—Sí, mi Señor. —Dicen ambos soldados llevándose el puño al pecho antes de dar media vuelta y marcharse.

—¿A dónde nos vamos? —Pregunto de nuevo, exigiendo una respuesta.

—A casa. A Velandar. —Es lo único que responde Zares antes de volver a su escritorio y empezar a guardar papeles y posesiones personales en los baúles.

—Esa no es mi casa. —Le digo, pero mi mente está sumida en el caos.

No tengo casa a la que volver, y eso lo sé bien, aunque no haya querido admitirlo. Mi casa siempre estará allí donde Fara vaya, y Fara ha decidido echar su suerte a la merced de estas criaturas, me guste o no. Así que allí es donde voy, aunque lo resienta.

Velandar.

Reino de los Vampiros.

Y de pronto recuerdo todas esas leyendas que hablan de cómo les gusta beberse la sangre de las mujeres humanas. De cómo las raptan para hacerlas sus esposas. Y tengo la sensación de que esas fábulas no son tan falsas como habíamos creído.

Como si Zares supiese de mis pensamientos, me mira durante unos segundos con expresión inescrutable.

—Lo será. —Me dice con estudiada casualidad antes de volver a ignorarme.

Y yo no sé qué responderle, porque tengo el súbito presentimiento de que ir o no ir no es una opción, sino mi destino.

9

ROTA

El carromato es cómodo y estable. Los soldados han cubierto el suelo con alfombras y cojines, y no se parece en nada a la jaula del Maese, pero aun así me siento atrapada.

Hay otras cuatro personas sentadas junto a mí y una más conduciendo el carro sentada en asiento delantero con las riendas de los dos caballos que hay tirando del mismo en la mano.

Tres de ellas son mujeres adultas: Trassa, una mujer de avanzada edad que al parecer ha sido esclava desde su juventud y que el Maese compró y pretendía revender como cuidadora; la silenciosa Colana; y Kalina, una mujer de mi edad originaria de Westaltus a la que, tras fallecer su marido, el hermano de éste vendió junto a sus dos hijas: la pequeña Jana, de unos siete años, y la mayor Garina, de doce.

Kalina fue herida durante la batalla en una pierna por uno de los guardas cuando éste intentó usarla de escudo humano y le cortó el muslo con su espada cuando ella intentó defenderse. Y sus dos hijas, de ojos grandes y llenos de preocupación, no se apartan de su madre, que les sonríe y de vez en cuando trata de calmarlas.

Colana, que conduce el carro, responde de vez en cuando a la conversación que básicamente llevan entre Trassa y Garina, pero por lo demás tiene la vista fija en el camino.

Las demás heridas van subidas a otros carromatos. Hay cuatro en total —no otras dos como fara cría—, contándonos a Kalina y a mí, que todavía necesitan cuidados. Y otra anciana más a parte de Trassa que, según dice la mujer, iba a ser vendida como sacrificio al Dios de la Fertilidad.

Según dicen, al Maese le encantaba hablarles a las mujeres bajo su poder para hacerlas sufrir diciéndoles exactamente cuánto beneficio iba a obtener de ellas y cómo y a quién planeaba venderlas. Y cuál sería el terrible destino de cada una y cómo disfrutaría separando a madres e hijas y a hermanas las unas de las otras.

Jamás me había creído capaz de desearle la muerte a alguien con tanta intensidad. Hasta deseo que resucite para poder matarlo de nuevo lentamente.

En total, hay casi treinta mujeres rescatadas de los esclavistas.

Treinta.

Y este era solo uno de los viajes del Maese.

Según Kalina, a la que éste había comprado de las primeras, el Maese volvía de vender la «mercancía» previa antes de comprarla a ella y a sus hijas y a otras mujeres de su ciudad e iniciar un nuevo viaje recolectando esclavas.

Vendidas como animales.

La mayoría por padres, madres, hermanos y cuñados. E incluso, como en el caso de algunas, esposos que se habían aburrido de ellas y querían cambiarlas por otra.

Es horrible.

Pensé que Villabaja dejaba mucho que desear, incluso en épocas sin hambrunas, pero el resto del mundo o, al menos, el resto de Las Marcas Libres, no es mucho mejor que mi vieja villa.

De hecho, lo que Tom ha hecho —lo que los ciudadanos de mi villa intentaron hacer durante mi fallida boda— no es algo poco común. Esa es la terrible verdad que acabo de descubrir.

—¿Quiere algo de pan, mi Señora? —Me ofrece Garina con una sonrisa tímida, y yo asiento y agradezco el trozo de pan con miel que la joven me tiende.

Tras horas viajando juntas en el carromato, hemos perdido la timidez unas con otras, pero Kalina y sus hijas insisten en tratarme como una Lady a pesar de mis protestas.

Los Dioses saben que ni me he comportado nunca como una ni tampoco merezco los títulos de mis ancestros.

El Villabaja, era una más. Una con mayores tierras y una casa más grande y una mejor educación, sí. Pero trabajaba la tierra y me ganaba el pan como todos; con trabajo duro de sol a sol.

Mis manos no son suaves y hace tiempo que dejé de llevar vestidos y los intercambié por la comodidad de unos pantalones anchos y un mandil cargado de herramientas para trabajar la tierra, como la mayoría de mujeres de Villabaja.

Pero he aprendido en el poco tiempo que llevo socializando con ellas que insistir en que dejen a un lado las formalidades no me va a llevar a ninguna parte.

Me aburro más de lo que me he aburrido nunca.

Los días desde que me desperté han pasado lenta y tediosamente, a pesar de estar rodeada de tanta novedad y de, cómo no, los demonios.

Vampiros.

Por ahora, ni uno solo de ellos ha intentado chuparme la sangre, pero no descarto todavía la posibilidad de que nos estén llevando como quien lleva el ganado al matadero, a pesar de lo que Atina diga sobre que no son demonios.

La mujer sabia, que además está llena de secretos que no comparte ni siquiera conmigo, ha venido a verme hace horas para decirme que no había logrado hablar con Hulda antes de marcharse cuando un soldado la ha mandado subir a otro de los carromatos, junto a Fara y Tessa, que también han venido a saludarme, alegres y saludables, cuando se han enterado de dónde estaba subida yo.

Los soldados han sido rápidos y eficientes desmontando el campamento y ordenándolo y cargándolo todo en los carros tirados por caballos y conducidos por mujeres. Cualquiera diría que se trata de una campaña de guerra, a pesar de que no he contado más de una docena de soldados y cuatro —incluyendo al sanador Sereon y a Leto y al del fajín rojo, que ha vuelto a hacer acto de presencia—, de los que parecen estar al mando.

Me había imaginado un campamento más grande y un número mayor de soldados, dada la facilidad con la que acabaron con Maese Flunato y sus guardias y el hecho de que están fuera de su madriguera y en territorio hostil, pero debería haber sabido que nadie se atreve a enfrentarse a los Recolectores.

Ni siquiera los reyes de las ciudades-estado de Las Marcas Libres y sus ejércitos personales.

—Coma un poco más, mi Lady. La comida abunda. —Dice Garina tendiéndome una rebanada de pan con miel del cesto cargado de comida que uno de los soldados ha repartido hace un rato, y yo suspiro y asiento y me como otro de esos adictivos y pegajosos dulces.

Si esto sigue así, voy a acabar siendo tan oronda como el fallecido Maese, que dudo que pudiera caber por las puertas sin ayuda.

A nuestro alrededor, los soldados cabalgan en formación. Sus armaduras negras intimidantes y sus posturas orgullosas.

Y, sin embargo, aunque todavía me producen respeto y aprensión, ya no les tengo tanto miedo como aquella primera vez.

Quizá porque ahora sé que, bajo sus armaduras, hay hombres de carne y hueso. O, más concretamente, personas de carne y hueso.

Demonios o no, estoy segura de que estas criaturas son tan mortales como nosotros.

Además, un par de ellos, a los que he visto sin el casco, son claramente humanos. Humanos que han elegido formar parte de los Recolectores y servirlos como soldados.

Los carromatos del Maese han sido limpiados y reacondicionados para cobijar a las mujeres y a las niñas, que era con lo que el Maese traficaba preferentemente, vendiéndoselas a los burdeles en su mayoría a cambio de un gran provecho.

Los barrotes han desaparecido. Y los Recolectores han sacado otros carromatos y un montón de caballos y ropa de mujer de los Dioses sabrán donde. Algunos cargados con sus numerosas pertenencias y otros con grupos de mujeres, más numerosos y apelotonadas en su interior y llenando el aire con su cháchara animada, y todos ellos con una o dos mujeres en las riendas por turnos.

Casi parece más un día de picnic que un rapto bien montado como rescate.

Los Recolectores, debo admitirlo, son muy listos: «rescatan» a mujeres que no tienen a dónde ir ni a quién acudir y se «ofrecen» a llevarlas a su Reino, donde se nos vende la ilusión de que nuestras vidas van a ser mejores y que nunca seremos esclavizadas ni violadas ni vendidas o casadas a la fuerza.

Todo ello por la bondad de sus corazones, pienso con sarcasmo.

Me hace querer gritar, el ver todas estas mujeres y niñas ir hacia su destino con sonrisas esperanzadas en el rostro; creyendo ser salvadas.

Si alguno de estos monstruos les pone la mano encima, me juro en silencio, se lo haré pagar tan caro que el infierno de donde vienen les parecerá el cielo en comparación.

—¿Sois vos la dama Lareta, la Señora de Villabaja? —Pregunta una voz interrumpiendo mis pensamientos.

Uno de los soldados enmascarados se ha parado junto a nuestra carreta y espera una respuesta, y yo doy un respingo, porque he estado perdida en disfrutar del pan con miel y en la negrura de mis pensamientos que no me he dado ni cuenta de que nos estamos deteniendo.

Probablemente un parón para aliviar necesidades, si los comentarios del carromato que va detrás de nosotros, conducido por una joven humana de rostro serio y solemne que está diciéndole a su compañera que busque buenas hojas para poder limpiarse luego, son fidedignos.

—Sí. —Respondo relamiéndome los dedos de pegajosa miel.

El soldado asiente como si ya hubiera sabido la respuesta, pero hubiese preguntado solo por educación.

—Mi Señor General Leto desearía veros.

Las palabras me dejan helada y, al mismo tiempo, me aceleran el corazón y llenar mi vientre de calor inesperado.

Los ojos dorados de Leto, con los que no he podido dejar de soñar, me vienen a la mente en esos momentos., y trago saliva para bajar el súbito nudo de mi pecho y le ordeno a mi corazón que retome su ritmo normal antes de elevar la barbilla y mirar al soldado con un coraje que no siento.

—¿Qué es lo que quiere de mí?

El soldado encoje los hombros, y es ese gesto tan humano a pesar de su aspecto demoníaco el que me hace relajarme.

—No lo sé, mi Lady. Solo cumplo órdenes. —Responde él. —¿Va a necesitar ayuda para bajar del carromato?

La pregunta me ofende y me devuelve el control sobre mí misma. La ira es algo con lo que me he acostumbrado a tratar. Es una constante compañera y una sensación que, a diferencia de las que me produce el demonio de nombre Leto, me resulta familiar.

—No. Puedo yo sola.

—Como deseéis. Avisadme si cambiáis de idea. —Dice, y espolea el caballo hacia delante para volver a su puesto.

Las demás mujeres se han quedado calladas. Todas ellas, tanto las del carromato en el que voy subida como las parlanchinas que van detrás de nosotras, me miran con los ojos llenos de curiosidad y, algunas, con envidia o celos, cosa que no comprendo.

Según me ha dicho Atina, algunas de ellas tienen sus ojos puestos en seducir la belleza de estos seres para ellas mismas.

Al parecer, el hecho de que son hermosos y altos y musculosos es suficiente motivo para algunas de ellas como para olvidarse del no tan pequeño detalle de que se trata de una raza de demonios.

La teoría del hechizo vuelve a pasárseme por la cabeza mientras me agarro del borde de madera del carro y me siento antes de saltar y casi perder el equilibrio, pero la descarto con más celeridad de lo que lo hubiera hecho antes de mi conversación con Atina.

Algunas de las mujeres que he visto hoy miran a los Vampiros con la misma desconfianza que yo siento por ellos.

Si estuviesen embaucadas no los mirarían de esa forma.

O quizá es que ellas se resisten, como yo.

Pero eso no explica las niñas. ¿Están ellas también hechizadas? El pensamiento me produce una oleada de repugnancia.

—Mi Señora, —llama Kalina con urgencia asomándose por el borde del carromato—, ¿estáis segura de que no necesitáis ayuda alguna?

—Muy segura, gracias.

No es fácil avanzar hacia el frente de la columna por un lado del camino de tierra, pero lo logro ayudándome de puntos de apoyo y procurando no resbalarme con la nieve o el lodo; poniendo mi mano sobre la rueda de los dos carros que hay parados junto a mí y evitando los caballos de los soldados que conforman el frente antes de llegar hasta donde Leto está parado junto a un hombre cuyo tamaño le hace parecer un gigante.

Le saca al menos una cabeza de alto a Leto, y eso que él no es precisamente pequeño. Todos estos demonios son gigantes.

Gigantes de espaldas y hombros anchos y cinturas estrechas y muslos tan fuertes como caballos.

Cualquier mujer se sentiría embobada rodeada de hombres así, me dice una voz que por algún motivo extraño suena mucho como la de Hulda.

Cómo la echo de menos. Apenas he tenido un vistazo lejano de ella cuando ha pasado cerca de mí mientras me subían al carro horas antes; su cabeza de cabellos rubio pálido y su figura ancha destacando entre cuerpos mucho más delgados y delicados.

—Lareta.

En cuanto me ve, Leto se gira hacia mí y suelta una maldición en su extraño lenguaje sibilino, interrumpiendo la conversación con su amigo gigante para acercárseme a pasos airados.

Su voz me hace estremecer y me doy cuenta, en esos momentos, de que había anhelado escucharla de nuevo.

Menuda tonta estás hecha, me recrimino con desdén. Caes por cualquier hombre que te mire con deseo, incluso aunque se trate de un Vampiro. Es patético.

Ordeno a mi mente que se silencie, pero el pensamiento sigue ahí, susurrándome que no soy nada más que una mujer fácil necesitada de afecto y que debí de haber aprendido mi lección con Patrick.

—¿Qué haces aquí? —Pregunta cogiéndome de un brazo y enderezándome, apoyando mi peso en su antebrazo.

Ni siquiera me había dado cuenta de que me estaba resbalando. Las rodillas me tiemblan y el pecho me da pinchazos.

Es tan molesto sentirse tan débil.

—Me has pedido que venga. Así que aquí estoy. Dime lo que tengas que decirme.

Él suspira con irritación.

—Debí haber sido más claro. —Sisea. —Lo que quería era verte yo a ti. No que vinieras tú a verme hasta aquí. Maldita sea. —Dice inclinándose para poner un brazo bajo mis rodillas y elevarme como si nada, cargando conmigo y girándose a hablar con el gigante, que parece estar encontrando la imagen de mí gritándole a su General que me baje inmediatamente de lo más entretenida a pesar de la máscara que cubre sus facciones. —Zares, encárgate de decirle a los soldados que quiero ese árbol fuera del camino cuando antes.

—Sí, mi Señor. –Responde el gigante.

Leto, ignorándome, empieza a caminar por donde yo he venido de vuelta al carromato.

Los soldados que pasamos lo saludan con respeto llevándose el puño al pecho en ese gesto que parece ser tradicional, y las mujeres y niñas se asoman por el borde de sus carretas y cuchichean al vernos, soltando risitas y hablando de manera emocionada tras sus manos alzadas.

—Podrías haberte hecho daño. —Gruñe Leto al cabo de un tiempo, en el que me he dado por vencida en luchar contra su agarre de hierro o de intentar convencerlo de que me baje.

—No me he hecho daño. —Me quejo, ofuscada. —Estoy perfectamente bien. Solo necesito un poco de ejercicio y dejar de ser perezosa.

Eso lo hace detenerse en seco.

Su rostro se convierte en una máscara de piedra y me mira tan intensamente que me siento muy consciente de mí misma de repente.

De los lugares en los que nuestros cuerpos presionan el uno contra el otro; del cuello de él, ancho y fuerte, y sus anchos hombros y los tensos músculos de sus bíceps; de que su piel, a pesar de que lleva puesta su armadura, se siente caliente contra la mía. O quizá soy yo la que está acalorada pese al frío invernal.

De lo cerca que estamos y de que él no lleva puesta su máscara, que cuelga de su cinto junto a su espada, y sus dorados ojos relucen como llamas cuando me miran.

—No he conocido jamás a una mujer menos merecedora del término «perezosa» que tú. —Me dice con aspereza.

Su aroma, a especias exóticas y aceite de armas y caballo y sudor limpio, no es desagradable, como uno cabría esperar tras horas cabalgando por el bosque; sino que en cambio me hace querer hundir mi nariz en su cuello y aspirarlo en mis pulmones hasta quedar grabado a fuego en mi mente.

Hasta que pueda recordar el olor de él y la sensación de sus brazos bajo mis muslos y sus pectorales contra mi costado a la perfección durante esas largas noches en las que me doy placer a mí misma cuando estoy a solas.

—Bájame, ya estamos cerca. —Pido con voz queda, sintiéndome cada vez más acalorada por su cercanía, y él aprieta la mandíbula y tensa los músculos como si estuviese luchando contra sí mismo, pero al final me deja caer lentamente por su cuerpo hasta estar de pie frente a él sobre la nieve.

La respiración se me atasca en los pulmones y me siento mareada. No del cansancio o del dolor, sino de lo cerca que he estado de besarlo. De mandarlo todo al garete y pasar mis manos por sus bíceps para ver cómo se sienten cubiertos de esa extraña armadura que parece una segunda piel y que marca cada uno de sus músculos a la perfección.

Trago saliva para intentar despejar la garganta sin éxito.

—¿Para qué querías verme? —Pregunto con la voz más firme de lo que yo me siento ahora mismo.

Leto me observa sin decir nada durante unos segundos; sus manos todavía firmemente plantadas sobre mis hombros y nuestros cuerpos a escasos centímetros de distancia.

—Zares dice que tu amiga, Hulda, quería hablar contigo. —Dice al fin, como si hubiese logrado ganar una batalla contra sí mismo. Sus brillantes ojos no se apartan de mi rostro. —Pensé que quizá te gustaría viajar con ella durante el trayecto.

Yo me sorprendo.

Una parte de mí creía que él no me permitiría verla, dado que Atina comentó que Hulda había sido castigada y separada de las demás por intentar hacerse con un arma a la fuerza —tan propio de ella que me hizo sonreír a pesar de la preocupación—, pero, una vez más, este demonio me ha enseñado que es más compasivo de lo que parece.

—Sí. —Le digo, sonriente de solo pensarlo. —Me encantaría verla.

Tengo tantas ganas de verla con mis propios ojos. De abrazarla y ver que está bien.

Hemos sido amigas desde nuestra infancia, y ella ha sido siempre mi mayor confidente y apoyo durante las buenas y las malas. La echo de menos y me preocupa que se meta en —más— problemas si no estoy ahí para rebajar su considerable temperamento.

Mi padre solía decir que, de las dos, yo era la voz de la razón.

Cosa que le preocupaba, dado que no soy precisamente la mujer más paciente y sensata del mundo, como él solía recordarme cada vez que Hulda y yo nos metíamos en líos.

Él asiente, parco y serio, y pone una mano sobre mi codo para ayudarme a andar.

—Eso imaginaba. —Dice de manera lacónica. —Aunque te agradecería que cuidaras más de ti misma. Y que ambas procuréis no causar más problemas. El territorio es peligroso hasta que crucemos la frontera y debo estar enfocado en dirigir la marcha.

—Lo intentaré. —Respondo con no poca indignación.

El hecho de que suponga que Hulda y yo podemos llegar a causar problemas suficientes como para distraerlo, aunque sea cierto, me ofende. Como también lo hace el que me trate como a una niña que necesita ser sobreprotegida y convencida de no hacerse daño a sí misma.

Sé cuidarme sola.

Pero me muerdo la lengua porque realmente quiero ver a Hulda y hablar con ella y abrazarla y contarle mi conversación con Atina y mis sospechas de que la mujer sabia tiene secretos que no nos ha contado.

Y preguntarle qué opina de todo esto de los demonios y saber su opinión sobre el comportamiento de Fara.

Pasamos la carreta en la que estaba antes subida y Kalina y sus hijas se asoman por el borde, observándonos con curiosidad.

Yo les sonrío y les saludo como si nada y ellas devuelven las sonrisas de manera tentativa sin dejar de observar a Leto con una fascinación que me pone incómoda.

Él las ignora, como si ni siquiera se diese cuenta de que existen. Ni ellas, ni ninguna de las otras mujeres que se asoman cuando caminamos cerca de sus carretas, a pesar de que muchas de ellas son más bonitas de lo que yo lo seré nunca.

Me doy un tortazo mental por semejantes pensamientos autocompasivos.

No necesito añadir la tontería de mi propia negatividad encima de todo lo demás.

Las miradas que nos siguen son muchas y me hacen sentir incómoda.

Los soldados, que cabalgan por los lados del amplio camino, alerta y armados hasta los dientes, hacen su mejor esfuerzo por ignorarnos, pero de vez en cuando cojo a alguno con su reluciente máscara apuntada hacia nosotros antes de que su vista se desvíe rápidamente.

Leto se detiene súbitamente antes de llegar a la última carreta, desde done puedo escuchar la voz de Hulda quejándose de que las almohadas son demasiado blandas —cosa que me hace sonreír de nuevo—, y me sobresalta, haciendo que trastabille y que él me tenga que agarrar de la cadera para no caerme.

Maldita sea, Lareta, me riño a mí misma, céntrate. No sabes casi nada de él más allá de que no es humano y de que te ha salvado la vida por motivos que no comprendes.

Y de que te quiere en su cama.

«Me pregunto si me mirarías con el mismo fuego si estuvieses desnuda en mi cama.»

Las palmas de las manos me sudan y siento mis pulmones calientes y pesados.

—¿Protestarás si te subo a la carreta? —Pregunta él al cabo de unos segundos, expresión inescrutable de nuevo.

Yo echo hacia atrás los hombros y abro la boda para decir que puedo hacerlo sola, pero me detengo.

Soy cabezota, sí. Y orgullosa, también.

Pero nunca he sido suicida, ni estúpida, ni inmadura.

Él me hace querer gritar y protestar e insistir en que mis debilidades no existen. O tal vez sean todas las cosas que han pasado en estas últimas semanas.

No lo sé con seguridad.

Tragándome mi orgullo, empujo la protesta aniñada hacia el fondo de mi garganta de nuevo y me obligo a pensar con la racionalidad que es propia de mí desde que alcancé la adultez a la fuerza cuando mi padre falleció y dejó a mi cargo a casi doscientas personas y a una tierra moribunda.

—Te lo agradecería. —Le digo, y siento cierta satisfacción cuando su expresión muestra sorpresa de manera momentánea, antes de volver a la cara de piedra de antes.

Tragarme el orgullo nunca ha sido fácil, pero es cierto que me noto debilitada por mi caminata, a pesar de lo corta que ha sido; que las rodillas me tiemblan de agotamiento y debilidad y que respirar es todavía difícil a pesar de la mágica sanación de los Vampiros.

Leto —¿desde cuándo es sólo «Leto»? Me pregunto a mí misma con extrañeza— me lleva hasta la carreta y, una vez estamos a los pies de la misma, veo la cabeza de Hulda asomarse por encima del borde y al ver su rostro —sorprendido y emocionado y lleno de afecto— casi me echo a llorar.

Pensé que no la volvería a ver. Que no las volvería a ver a ninguna de ellas.

Que iba a morir.

Me doy cuenta en ese instante de lo grave que había estado.

Siento como si todo el peso del mundo, de súbito, decidiese caer sobre mis hombros.

Con un sollozo ahogado, envuelvo mis brazos sobre el cuello de Hulda, que me devuelve el abrazo con un sonido propio de un animal herido y me agarra con fuerza, cuando Leto me levanta con cuidado desde el suelo y me sube a la carreta sin esfuerzo.

Apenas soy consciente de nada más excepto los brazos de la hermana de mi corazón sosteniéndome mientras me derrumbo.

Es como haber estado balanceándose precariamente al borde de un abismo, temiendo caer, y descubrir de repente que tus pies ya no están sobre tierra firme; que estás cayendo y te vas a estampar contra las rocas del fondo y no hay manera de detenerlo, nada excepto aceptar los hechos y agarrarse a la esperanza de que la caída no te destroce por completo.

Hulda llora conmigo, y me aferra con la misma fuerza con la que yo me aferro a ella, pero con más cuidado, temerosa de mis heridas. Y yo paso mis manos por sus brazos en un momento de pánico y ella, comprendiendo, me asegura que no está herida de gravedad, que está bien, que ambas estamos vivas, y rompo a llorar de nuevo, incapaz de parar.

Cuando el llanto se detiene, continuamos pegadas la una a la otra, sentadas sobre el suelo lleno de alfombras y cojines de la mitad de la carreta que ocupa Hulda.

La otra mitad está llena de baúles y tiendas enrolladas cuidadosamente apiladas y, justo a nuestro lado, hay algunos barriles en los que Hulda apoya su espalda conmigo en su regazo.

—Te han puesto en una de las carretas de provisiones. —Señalo limpiándome la nariz con una manga, como las niñas. Pero no tengo pañuelos a mano.

Ella resopla y frunce el ceño.

—Al parecer, no querían que diera «ideas» a otras mujeres. —Reniega, y yo me río. —La conductora ni siquiera me habla. Creen que soy una rebelde agresiva.

—Me han contado tus intentos de hacerte con un arma. —Le confieso.

—No sé por qué le tendrán tanto miedo a una mujer con una espada.

—Tal vez se han dado cuenta de que eres mejor guerrera que ellos, y teman por su masculinidad.

Ella suelta una sonora carcajada, lo suficientemente alta como para que uno de los soldados que vigilan un lado del camino y que cabalgan cerca de nosotras nos mire brevemente a través de su extraña máscara antes de centrarse nuevo en su deber.

—Te he echado de menos. —Dice ella al cabo de un rato, tono emocionado y sílabas del final temblorosas.

—Y yo a ti. —La abrazo con fuerza de nuevo. —Y yo a ti.

Abro la boca de nuevo y estoy a punto de contarle el plan de Atina, pero nos interrumpen.

—¡Emboscada! ¡Nos atacan! —Grita una de las mujeres de la carreta de delante, voz llena de miedo y señalando con una mano extendida a los árboles de la izquierda, desde donde un grupo de hombres con las pieles pintadas de verdes y marrones y fuertemente armados sale de repente y carga contra los soldados enmascarados de Leto con clara intención de matar.

La conductora de nuestra carreta salta corriendo de su asiento y corre dejándonos solas con los caballos en mitad de un ataque de pánico.

Al parecer, estaba equivocada con eso de que nadie se atrevería a atacar a los Vampiros.

El mundo se llena de caos y sangre una vez más.

10

LUCHADORA

—¡Le dije a ese maldito idiota de Zares que quería una espada o un hacha por si acaso! —Exclama Hulda levantándose de un salto, enfurecida. —¡Y me dijo que no haría falta! Pienso enseñarle una lección a ese maldito Vampiro cuando lo vea otra vez.

Está furiosa, y con razón.

Los hombres humanos que nos atacan están haciendo lo posible por dejar tantos muertos como pueden a su paso. Pero no Vampiros, no. Están centrando su ataque en las mujeres y las niñas de las carretas.

Por suerte, los Vampiros son rápidos y mortales y, aunque se nota la diferencia entre los soldados enmascarados que son humanos y los que no, y todos ellos están entrenados para ser mortíferos en el arte de la guerra.

El ataque solo dura más de lo que debería porque pilla al grupo por sorpresa, y porque la situación de la procesión, estrechada a lo largo del camino, no hace posible que los Vampiros puedan estar en todas partes al mismo tiempo y los obliga a maniobrar entre los caballos asustados y sus cargas.

No sé cuántos hombres hay, pero sé que superan en número, con diferencia, a los guardas del Maese, y que a pesar de su superioridad en armamento y entrenamiento y de las habilidades sobrenaturales de muchos de ellos, les están poniendo las cosas difíciles a los demonios.

Los gritos aterrados y, en ocasiones, llenos de dolor o de agonía de las mujeres, me hacen hervir la sangre de rabia e impotencia.

—¡Maldita puta! ¡Muere, cerda de los demonios! —Grita uno de los hombres pintados intentando subirse a nuestra carreta con intención evidente de acabar con Hulda y conmigo.

Nuestra posición al final de la procesión nos hace un blanco más fácil que otros, y no sé si estar agradecida de que ello de a las otras mujeres algo más de protección o dejarme llevar por la furia y el miedo que me recorren.

Hulda coge uno de los barriles y se lo lanza al hombre, haciéndolo caer al suelo y soltar un grito de dolor cuando las duras piedras del camino le reciben duramente a pesar de la capa de nieve que lo recubre todo, y un nuevo barril le cae encima segundos después acompañado de un grito de ira femenino.

El hombre no se mueve, pero ya hay otros dos acercándose, armas desenvainadas en mano y expresión de ira y odio y asco en los rostros y barbas pintados.

Quieren sangre, y nosotras somos las víctimas que han elegido para saciar su sed de violencia.

—¡Zorras folla-demonios! —Grita uno de ellos con los ojos enloquecidos de furor, corriendo hacia nosotras con el hacha alzada en la mano, lista para caer con sin conciencia sobre nuestros cuerpos desarmados. —¡Os voy a abrir en canal como a las cerdas que sois!

Pues bien, le digo al mundo con rabia apenas contenida, si quieren venir, que vengan. No voy a ser una presa fácil. Ni una víctima indefensa y aterrada suplicando piedad. Ni Hulda tampoco.

Hulda alza otro barril con un gruñido de esfuerzo, pero una flecha atraviesa el ojo del hombre antes de que este pueda saltar en el carro y atacarnos, y pocos segundos después, su compañero, que intenta huir hacia los árboles, acobardado tras la pérdida de los otros dos, cae con un breve grito de dolor y otra saeta clavada en la espalda con precisión mortal.

—¡Bajad de ahí e id hacia el frente de la caravana con las demás! —Nos ordena uno de los Vampiros enmascarados antes de enzarzarse contra un nuevo grupo de hombres armados que salen del bosque.

Lo reconozco como el Recolector del fajín rojo.

Durante unos segundos, me quedo paralizada cuando los recuerdos de la boda y de la sangre y los gritos y el sonido de los huesos al crujir de Patrick y sus hombres me vienen a la mente, pero Hulda me sacude del hombro y me saca del trance.

—¡Vamos! Tenemos que salir de aquí. —Me urge.

Sé por qué nos han mandado abandonar el carromato. No es una posición estratégica para nosotras, al final de la línea y casi a solas; ni para ellos, si quieren defendernos. Aquí somos un blanco fácil para los enemigos.

Pero ello no hace más fácil el moverse en medio de un campo de batalla, sorteando soldados amigos y enemigos por igual, caballos y gente aterrorizada que se mueve, como nosotras, hacia el frente, ya que los enemigos están atacando mayoritariamente el final de la caravana de carros. El punto más débil.

El costado me arde y me trago el dolor y la debilidad obligándome a ir hacia delante. A no parar porque, si me detengo, no sé s voy a poder seguir.

Las fuerzas de los Vampiros son poderosas y están bien armadas, pero los humanos son muchos, demasiados, y no dejan de salir del bosque a raudales a pesar de que la mayoría mueren casi instante a manos de los Recolectores.

Y van directos a por las mujeres y las niñas, no a por los Vampiros. Como si supieran que no pueden derrotarlos. Como si fuese una carga suicida y su intención fuera matar a tantas de nosotras como puedan antes de morir a manos de sus enemigos.

—Estos hombres no tienen honor. —Escupe Hulda haciéndose eco de mis pensamientos.

Ha cogido un hacha, un casco, y un escudo de uno de los enemigos caídos, y yo le he robado a otro una espada corta, pero estoy todavía tan débil que avanzamos muy lentamente y pronto nos veremos obligadas a defendernos.

Los Vampiros no pueden contener a todos los enemigos tras su línea de defensa. No hay suficientes de ellos y el número de humanos no disminuye.

—Ve delante. —Le digo a Hulda, pero ella ni siquiera se gira para mirarme, se limita a bufar descartando mis palabras y a mantener la vista en los luchadores mientras avanzamos dolorosamente despacio, moviéndonos entre los carromatos.

Ya casi hemos alcanzado el principio de la fila y podemos ver a las otras mujeres y niñas acurrucándose juntas en los dos carruajes de enfrente, unas encima de otras y rodeadas de Vampiros montados a caballo que han creado un círculo a su alrededor para protegerlas, cuando una nueva andanada de humanos sale de entre los matorrales y los hombres se abalanzan sobre nuestros defensores, abriéndose paso a la fuerza a pesar de que la mayoría de los humanos caen muertos al suelo antes de que puedan acercarse lo suficiente y de que la tierra del camino está manchada del rojo de su sangre y del hedor de sus vísceras.

No parece importarles en lo más mínimo.

Empujan y empujan encontrando a los Recolectores que son humanos y, por ende, carecen de la fuerza y rapidez sobrenatural del resto, y se abren paso entre ellos a la fuerza, andanada tras andanada.

—¡Cuidado! —Me advierte Hulda antes de alzar su escudo y su hacha y lanzarse a la refriega con un rugido de rabia.

Dos hombres ignoran la barrera de los Vampiros y se encaran a nosotras justo cuando estamos ya a unos metros de la seguridad que los demonios ofrecen. Los rostros barbudos están llenos de furia y sus ojos nos miran como si fuésemos peor que basura.

Como si hubiésemos cometido un pecado imperdonable.

Mi espada se alza para parar la del segundo hombre mientras Hulda se enfrenta al primero, su hacha subiendo y bajando y atacando sin parar, intentando encontrar un hueco entre las defensas de su enemigo.

Pero yo no puedo centrarme en nada más que no sea en mi propio enemigo, porque si no mucho me temo que voy a morir. Esta vez de verdad.

El hombre tiene habilidad con el arma, a diferencia de mí, y una vez más maldigo el no tener mi arco y mis flechas y el estar en pie mano a mano enfrentándome a un luchador que pesa al menos el doble que yo y que es mucho más habilidoso a la hora de matar.

Su espada golpea contra la mía y yo suelto un grito ahogado de dolor, porque cada vez que nuestras armas chocan el brazo y el hombro y, en especial, la muñeca, resuenan con un dolor que aumenta en intensidad con cada golpe.

Pronto, demasiado pronto, mis brazos empiezan a cansarse a pesar de que he cogido la espada con ambas manos para evitar que mi brazo derecho sufra tanto o que se me caiga de las manos por la debilidad.

El costado me arde, y parece que hayan transcurrido horas o segundos o días de estar tortura a pesar de que sé que no pueden haber pasado más que un par de minutos. Cada segundo es agonía.

Pero aguanto.

Sobrevivo.

Lucho.

No me he dado por vencida y no lo haré ahora. No caeré bajo el yugo ni la espada de un hombre, me juro a mí misma, y aprieto los dientes contra el dolor y el agotamiento y me centro en parar cada uno de sus golpes y en buscar un hueco por donde atacarle yo a él.

Hasta que él tropieza con el cadáver de uno de sus compañeros cuando da un paso a un lado intentando cortarle en el costado y yo, sin ni siquiera pensarlo, elevo la hoja y se la clavo en el cuello aprovechando su desequilibro momentáneo.

Su sangre mana en cantidades que jamás creí que un cuerpo humano pudiera tener, sin importar lo enorme que sea el hombre, más ancho que alto pero todavía de una envergadura impresionante.

Me salpica las manos y los brazos y el pecho y el rostro mientras él deja caer su espadón y se lleva las manos al cuello con cara de pánico, dejando salir sonidos que me perseguirán en mis peores pesadillas, mientras muere.

Mejor él que yo.

Él no habría tenido compasión por mí, me digo firmemente mientras lo veo morir y sus ojos se llenan de agonía y terror. Como me lo dije cuando maté al hombre del Maese en lo que ahora parece una eternidad pasada. Como me lo recordé con Demmet.

El tiempo se detiene, y entonces la realidad vuelve como si se desplomara de súbito contra mis huesos con intención de hundirlos y yo me dejo caer al suelo manchado de sangre y barro y estiércol de caballo cuando las rodillas me fallan; la espada cayendo de mis brazos, cuyos músculos arden en agonía.

Jadeante e intentando tragarme las náuseas, elevo la vista para ver que Hulda ha despachado ya a su oponente y que está enzarzada contra otro, al que no tarda en derrotar.

Veo con horror que el chico no debe tener más de unos diecisiete y que es todavía más torpe con una espada en la mano que yo. Pero también veo que Hulda tiene una herida en el hombro y que la espada de él está manchada con la sangre de ella.

Él ha elegido su camino. Ha elegido matar.

Y Hulda, como yo, ha elegido vivir y luchar para ello.

—¿Estás bien? —Me sobresalto cuando escucho la voz de Leto y lo veo arrodillarse a mi lado.

Hulda se acerca con ceño fruncido con preocupación y me escanea buscando heridas. Su hacha ensangrentada todavía alzada en la mano en posición defensiva y su escudo roto en el suelo un par de metros más allá.

—Estoy bien. —Les digo, pero ninguno de los dos me hace caso.

Leto suelta un sonido que no puedo clasificar, de ira dirigida contra sí mismo, tal vez —aunque no comprendo por qué—, y me eleva entre sus brazos como antes, cargando conmigo hasta la carreta llena de mujeres más cercana, cuyos rostros pálidos y surcados de lágrimas o llenos de ira y rabia y deseos de venganza nos observan.

No tengo fuerzas para protestar, así que dejo que cargue conmigo y que me suba y me coloque entre las mujeres, que le ayudan a acomodarme y me hacen un hueco entre ellas, algunas de ellas limpiando la sangre de mis manos con pañuelos y trozos de tela que han visto días mejores.

Hulda nos sigue con los ojos alerta a pesar de que la refriega parece haber acabado y los Vampiros están rematando a los últimos atacantes, y puedo oír sus quejas cuando el gigante Vampiro se acerca a ella e insiste en que Sereon le mire el hombro antes de que se suba con las demás en la parte trasera del carro.

—¿Por qué? —Le pregunto a Leto luchando contra la repentina pesadez de mis párpados, agotada moral y físicamente.

Por qué nos han atacado. Por qué nos miraban con tanto odio. Es lo que quiero saber.

Por qué querían matar solo a las mujeres y las niñas, y no a los Vampiros.

Leto pasa una de sus manos enguantadas por mi frente sudorosa y me aparta los mechones ensangrentados de la frente, rojos con la sangre del hombre al que he dado muerte.

—Hablaremos cuando despiertes. —Me promete. —Ahora descansa y deja que Sereon y sus sanadores te echen un vistazo.

Y yo asiento y dejo que mi conciencia se apague, demasiado cansada como para seguir luchando contra la negrura que intenta tragárseme por entera y hundiéndome en su bendita frialdad con un suspiro de alivio.

11

SUPERVIVIENTE

Enterramos a dos de las mujeres en una colina cercana.

Verde y cubierta de flores, será el último hogar de sus cuerpos en un viaje que jamás finalizarán en vida. Víctimas de la crueldad humana que se suman a una infinita lista de tragedias.

Se llamaban Dinata y Sanka. Dos desconocidas que se habían hecho amigas durante su captura con Tessa y otro grupo de chicas jóvenes.

Chicas que solo querían vivir libres y tenían la esperanza de tener un futuro mejor junto a los Vampiros del que habían tenido con los hombres y mujeres de sus familias, que las habían vendido como si fuesen animales.

Sanka apenas tenía dieciséis inviernos, y Dinata no muchos más.

Todo esto Tessa me lo cuenta cuando viene a visitarme con lágrimas en los ojos a la tienda de Leto, que es una de las pocas que ha escapado del fuego que los hombres empezaron en algunas de las carretas.

Muchas de las pertenencias han ardido o han sido irreparablemente dañadas y algunas han tenido que ser dejadas atrás debido a los carromatos que se han perdido por el fuego y la destrucción provocados por los hombres de Las Marcas Libres.

Ya no hay espacio para todo y vamos a tener que apilarnos como podamos durante el trayecto.

Caos y muerte y destrucción y crueldad, es lo único que querían provocar. Y no lo logro entender. Soy incapaz de comprender por qué un grupo de hombres armados, algunos de ellos más jóvenes que yo, atacarían a las mujeres y a las niñas y a las ancianas con tanto odio y tanta rabia y tanto deseo de muerte; tantas ganas de causar dolor y más dolor.

Del mismo modo que no comprendo al Maese. Ni a Tom ni a Derrick ni a Wanda, tampoco. No entiendo qué se les pasa por la cabeza para tomar decisiones así. Para ser tan egoístas y tan desalmados.

Y a pesar de lo que nos ha sucedido, y del hambre y de los esclavistas y de la traición y de casi haber muerto, no creo que algún día llegue a hacerlo.

No tiene sentido. El mundo no debería ser así.

Pero lo es.

Tessa me abraza y se marcha, y yo me siento en el colchón que han puesto en el suelo después de que las piezas de la cama, hechas de madera, ardieran hasta convertirse en cenizas —como muchas otras cosas. Como Dinata y Sanka— y le doy vueltas al mundo y a su crueldad y no le veo sentido alguno.

Siento como si estuviese flotando en una nube de horror.

—¿Te sigue doliendo el costado?

La voz de Leto ya no me sobresalta tanto como antes.

Creo que, o estoy demasiado cansada como para que me importen sus súbitas e inesperadas apariciones, o me estoy acostumbrando al Vampiro a pesar de todo.

No lleva puesta su armadura y, como las tres veces, hasta ahora, que lo he visto tan de cerca sin ella puesta, su belleza masculina me sorprende.

Los rasgos impasibles de su rostro no lo hacen menos apuesto a pesar de su dureza y de sus extraños pero hermosos ojos de oro.

—No. No me duele.

No sé qué es más sorprendente: el hecho de que su preocupación por mí parezca genuina, su evidente interés en mí como mujer, o el que yo haya estado durmiendo en su tienda y, según Tessa, que es quien le lleva la comida ya que trabaja en las cocinas improvisadas cuando nos detenemos cada noche, él tenga un camastro en la tienda de mando en vez de reclamar su propia cama y enviarme a dormir apilada con otras mujeres en las escasas tiendas que quedan ahora.

Leto se acuclilla frente a mí y me mira en silencio.

Otra de esas cosas que hace. No es un hombre de palabras, este Vampiro.

—Te dije que respondería a tus preguntas. —Me dice al final tras un intenso silencio.

Ha estado ocupado todos estos días asegurándose de que estábamos a salvo. De que teníamos provisiones suficientes. De que los caballos que habían huido aterrorizados durante el asalto eran recuperados y traídos de vuelta cuando sus soldados lograban encontrarlos.

Pero aun así encuentra tiempo para mí. Para venir a verme, aunque sean solo unos minutos. Para decirme que está dispuesto a responder a mis dudas.

Y ello no se me escapa.

El que, a pesar de todos sus deberes, esté aquí, conmigo, en vez de en la tienda de mando o donde se supone que tenga que estar, es un hecho que me hace darme cuenta de que Atina tiene razón y de que está realmente interesando en mí para algo más que calentar su cama.

—¿Por qué nos atacaron esos hombres? ¿Por qué iban a por las mujeres? Fue un ataque suicida, ni siquiera pretendían vivir.

Él asiente.

—Eres muy observadora. —Me dice. —Los humanos saben que no pueden enfrentarse a un Vampiro, como tú nos llamas, y tener la esperanza de ganar. Por ello se enfocan, las raras veces en las que se atreven a asaltarnos, en ir a por las mujeres.

Ello abre una nueva andanada de preguntas que rugen en mi cabeza.

—¿Así que no es la primera vez que lleváis mujeres a vuestro Reino? ¿Ni la primera vez que os atacan por ello?

Su sonrisa carece de humor y es algo apenas perceptible. Una de las comisuras de su boca se eleva mientras se levanta y se sienta conmigo en el borde del colchón, no demasiado cerca ya que debe sentir que todavía no estoy cómoda en su presencia a pesar de las dos veces que él y su gente ya han salvado mi vida.

Tres, si contamos la boda y el que destruyese los planes de Patrick y no aceptara mi «venta» para pagar sus deudas.

—No. —Dice con voz calma y honesta. —Solemos hacer estos viajes una o dos veces al año. Rara vez más de tres.

Ello me deja anonadada.

—Pero, ¿por qué? ¿Por qué llevarse mujeres humanas? ¿Por qué rescatarnos?

Él ladea la cabeza y me observa con intensidad, pero también, noto, con cautela.

—¿Preferirías llevar una vida como esclava?

—No estás respondiendo a mi pregunta. —Le contesto sintiendo un ramalazo de ira.

Él hace una mueca de sorna dirigida contra sí mismo, que desaparece rápidamente de su impasible rostro como si nunca hubiera estado ahí.

—Tienes razón.

No añade nada más.

—Hay algo que no me quieres contar. —Susurro con un nudo de miedo repentino en la garganta. —Algo que tiene que ver con tu especie. Algo que hace que os llevéis mujeres humanas a vuestro Reino.

Él no lo niega.

De repente, mi mente me recuerda que él no es humano. Que no sólo tiene un aspecto que, a pesar de semejarse a uno, no es normal —esa belleza y esa fuerza no son normales—, sino que además está sentado a mi lado muy cerca, y de que comparto espacio con un peligroso Vampiro

Este ser inhumano, tan bello y tan mortífero como una serpiente venenosa, me produce a estas alturas mayor confusión y fascinación que terror, porque de algo me estoy dando cuenta, es de que no va a hacerme daño. Ni a mí ni a las demás. Aunque él no quiera revelar el motivo. Aunque ello no hace que el miedo y la desconfianza desaparezcan del todo.

Y ello me alivia. Puedo defenderme de un hombre o una mujer de mi propia especie, pero contra él mis intentos serían fútiles.

Contra él, no soy nada más que una mortal, frágil y débil.

Debo de haber perdido la cordura totalmente, porque el horror que siento cuando ese conocimiento me cala hasta los huesos es menor que la atracción que siento por él.

Y no sé qué pensar de mí misma.

—Como ya he dicho, eres muy observadora. —Responde él lacónicamente.

—¿No me vas a decir por qué? ¿Para qué? Has dicho que responderías a mis dudas. Lo has prometido. —Le digo tragándome el miedo. —Y quiero saber por qué nos lleváis con vosotros y qué es lo que nos espera en vuestro dominio.

Noto que uno de los músculos de su mandíbula palpita con tensión antes de que él vuelva a controlarse de nuevo.

—No debes tener miedo. No de mí, Lareta. Jamás. —Me dice con tanto ardor que casi me lo creo.

Pero el miedo no es algo lógico; no es algo que se pueda convencer con palabras de que desaparezca. No este miedo, al menos. Porque este miedo que le tengo, aunque no sea suficiente considerando lo peligroso que es él, nace de mi instinto de supervivencia.

Del saber que estoy sentada a escasos centímetros de un depredador mortífero.

—¿Por qué? —Pregunto mirándolo con desafío en la mirada, dejándole saber que no le creo. Que no soy capaz de creerle del todo a pesar de que no me ha tratado mal y de que no ha abusado de mí.

Pero no se me olvida lo fácil que matar es para él, por muy hipócrita que ello se sienta en estos momentos, con la sangre de dos hombres en mis manos.

—Os llevamos a casa para que podáis tener una nueva vida. —Cambia él de tema de nuevo, negándose a responder a mi desafío. Negándose a contarme por qué me ha hablado de una manera que se siente tan personal. Tan íntima.

No ha dicho «no debes tener miedo de mi especie». No. Pero ha insistido en que yo no debo tener miedo de él. Como si el pensamiento de ser la causa de mi terror le molestara.

Como si le doliera y fuera algo importante para él.

—¿Una nueva vida como qué? ¿Para qué? ¿Y quién decide qué vamos a ser en esa nueva vida? Me sigues ocultando cosas. Estás rompiendo tu promesa. —Le insisto, tan cabezota que incluso la ligera sensación de pánico que él me provoca no es suficiente para hacerme callar.

Él sonríe, como si encontrase humor en mi tozudez, y baja sus ojos hasta mis manos, que sin darme cuenta he cerrado en puños tensos sobre la tela de mi falda en el regazo.

—Vosotras decidís eso. —Habla en tonos mesurados y tranquilos y, una vez más, tengo la sensación de que está siendo honesto, pero también de que me oculta algo. —Pero tienes razón en que nosotros tenemos la esperanza de ganar algo a cambio.

Sus palabras hacen que la respiración se me atasque en los pulmones. Durante unos instantes, el pánico es más inmenso que cualquier otra emoción. Más grande, incluso, que yo misma. Y me devora y me hunde en su inmensidad hasta que me escupe y puedo volver a respirar de nuevo y mi visión se enfoca en el rostro de él, que ha vuelto a acuclillarse frente a mí y tiene una de mis manos en las suyas.

La expresión de su rostro es una de preocupación.

—Pretende-

Abro la boca para acusarlo de no ser mejor que el Maese. De haber capturado mujeres para su compraventa como uno compra y vende ganado, pero las palabras se me atragantan y, para mi horror, los ojos se me llenan de lágrimas.

Siento un pinchazo en el corazón y me grito a mí misma que estoy siendo patética y que no tengo ningún derecho a sentirme decepcionada. Que la vida es así y que esperar bondad de una criatura como él es algo ilógico, porque él no es más que un asesino.

Un Caído. Un demonio oscuro.

Un Recolector.

Pero a pesar de ello, idiota de mí, duele. Aun así, parte de mí no se lo esperaba. Esa parte de mí llena de esperanza que nunca he logrado matar y que sigue esperando que el mundo, y la vida, sean mejores de lo que realmente son.

—Lareta, cálmate. Tranquila. No te voy a hacer daño, estáis a salvo con nosotros. Te lo prometo. —Me dice él en tono conciliador, insistiendo y frotando la palma de mi mano con sus dedos como si yo fuese un animal asustadizo y él pretendiese calmarme con ese gesto. Y, para mi total humillación, sí que tiene efecto. Ese pequeño gesto, ese pequeño tacto sin violencia ni crueldad, me hace temblar de alivio sin saber por qué. —Perdóname, Sehmek, me he expresado mal. No somos esclavistas ni abusadores, te lo juro por mi honor. Juro que seréis libres en Velandar.

Quiero creerle. Pero no debo. No puedo volver a ser tan estúpida como lo fui con Patrick jamás.

—Pero has dicho que pretendíais ganar algo de nosotras. —La voz, esta vez, me sale mucho más firme, aunque todavía cargada de miedo y rabia y angustia y decepción.

Él asiente, rostro serio, y tengo la sensación de que está furioso consigo mismo.

—Pero sólo si es mutuo y consentido. —Afirma.

—¿Sexo? —Inquiero, porque, aunque sus palabras me suenan extrañas en boca de un hombre, ello es lo que me inspiran.

Nunca he oído a un varón hablar de consentimiento ni de «algo mutuo» hasta ahora. Los hombres de mi especie —los de Las Marcas Libres, al menos—, toman lo que quieren sin un ápice de compasión por sus víctimas. Y muchas veces solo se detienen si los apuntas con una espada bien afilada y estás dispuesta a usarla contra sus partes más íntimas.

La comisura de sus labios vuelve a elevarse, esta vez con diversión, y él enreda sus dedos entre los míos y los mira como si estuviese fascinado con el tacto de mi piel, causándome escalofríos que ya no sé si son de miedo o de algo más a lo que no quiero ponerle nombre.

—A veces. —Dice con voz ronca y suave como la seda, y mi corazón se acelera cuando mi mente imagina cómo sería tener sexo con una de estas criaturas antes de que pueda aplastar ese pensamiento, que es a la vez perturbador e intensamente erótico. —Pero en la mayoría de los casos, lo que buscamos es a una compañera de vida.

Frunzo el ceño.

—¿Cómo una esposa?

—Algo similar. —Responde él, lacónico y lleno de secretos una vez más, y el momento de intimidad pasa cuando suelta mi mano y se levanta de nuevo.

Tengo la sensación de que va a poner fin a la conversación, así que abro la boca antes de que pueda despedirse o marcharse como hace a veces sin decir nada, tan rápido como llega, y pregunto:

—¿Qué significa lo que me has llamado antes? ¿Séj-algo?

Todo su cuerpo se detiene mientras me mira, su rostro impasible e ilegible como antes, y me doy cuenta de que se le ha escapado y de que no pretendía llamarme con ese nombre, sea lo que sea.

Me pregunto qué significará.

¿Es la manera en la que ellos llaman a los humanos? Sé que tienen su propia lengua, porque todas las historias sobre ellos coinciden en mencionar eso y porque los he oído hablar en ella a veces en el campamento —llena de consonantes fuertes y sonidos duros y ásperos y silbantes—, así que debe de significar algo en ella.

Y quiero saber qué.

—Preferiría que olvidaras mi desliz por ahora.

—Y yo preferiría no olvidarlo. —Le respondo alzando la barbilla, insistente.

Siento que es algo importante y todos mis instintos me gritan que debería saberlo. Pero al parecer acabo de chocar contra otra de sus barreras; otro de sus secretos.

—Lo entenderás algún día. —Me dice, impertérrito. —Pero ahora debo atender otros asuntos.

Justo cuando dice eso, Hulda aparece en la entrada de la tienda y se detiene antes de saludar, mirando a Leto con ojos entrecerrados al darse cuenta de la presencia del Vampiro.

—¿Algún problema? —Pregunta con cierta agresividad sin dejar de mirar al General. La bandeja que carga con ambas manos se inclina peligrosamente y sus contenidos tintinean antes de que ella la enderece. —¿Todo bien, Lareta?

—Tranquila, solo estábamos hablando. —Le sonrío, aliviada de que haya vuelto ya y contenta por su presencia.

Nos hemos unido todavía más de lo que ya lo estábamos desde la última vez.

—Hulda. —Saluda Leto con un cabeceo a la recién llegada.

—Leto. —Responde ella en el mismo tono monótono e ignorando sus títulos y su estatus, obviando el «General» que acompaña su nombre y que todo el mundo usa, excepto ella y yo, cuando me olvido de que no es solo Leto, el Vampiro Recolector, sino que al parecer es alguien mucho más importante incluso que el hombre del fajín rojo que parecía ser su líder y ha resultado no serlo.

Conociéndola, seguramente lo hace a propósito.

Leto simplemente alza una ceja antes de girarse hacia mí.

—Dejaré un guardia apostado frente a la puerta. —Me dice. —Si te sientes mal en algún momento, por favor, manda llamar por mí o por Sereon.

—Entendido. Gracias. —Asiento a regañadientes, sabiendo que no va a responder a más de mis preguntas —al menos no por ahora—y él se marcha sin añadir nada más.

Veo con sorpresa y no poco orgullo que Hulda se ha salido con la suya y que el hacha que le robó al cuerpo de uno de los hombres a los que mató cuelga de su cinto. A la vista y lista para ser usada.

Ello me hace sonreír.

—¿Qué quería? —Pregunta Hulda acercándose a la cama con la bandeja y sentándose junto a mí.

—Me prometió que respondería a mis preguntas y ha venido a saldar esa promesa.

Ella suelta un bufido en respuesta, acomodándose sobre las almohadas y quejándose de lo blandas que son —de lo blando que es todo lo que los Vampiros nos han dado—, y tendiéndome un par de los cubiertos de madera para que podamos compartir la comida que ha cogido de las cocinas.

—Son tan extraños, estos demonios. —Comenta Hulda tendiéndome un trozo de pan para que pueda hundirlo en mi parte del guisado y cogiendo el otro para ella. —No parece molestarles ni afectarles nada. Es como si no pudieran enfadarse a no ser que estén en medio de una batalla.

Entre nosotras nunca ha habido títulos ni secretos, y creo que jamás, desde que éramos niñas, la he escuchado llamarme «señora» o «Lady», pero no me esperaba que hiciese lo mismo con los demonios, considerando que ambas somos conscientes de que algunas personas se aferran a sus títulos como hongos a las cortezas de los árboles, y que se pueden volver violentos si no sienten que se los «respeta».

Mi abuelo era uno de esos.

—No deberías provocarlos. —Le digo, preocupada.

Que no reaccionen a sus provocaciones no significa que no puedan hacerlo.

Ella bufa de nuevo.

—No les tengo miedo. —Dice, y ambas sabemos que miente, y que ninguna lo vamos a admitir. Porque Hulda no le tiene miedo a nada y, cuando encuentra algo a lo que le tiene miedo, lo que suele hacer es darle hachazos hasta dejar de sentirse asustada.

Y no creo que ello vaya a funcionar muy bien con estos seres.

—Ten cuidado. —Le pido mientras mastico las verduras ahumadas que llevan el toque especiado de Fara.

Debe de estar ayudando en las cocinas, también. Como Tessa y Atina.

Alimentar a todo un campamento es un trabajo que requiere muchas manos, y los Vampiros, me ha dicho Tessa entre susurros cuando ha venido hace unas horas, parecen tener un apetito tan enorme como lo son ellos.

—Lo tendré. —Me responde Hulda masticando su comida con entusiasmo. —Tú no te preocupes, que yo sé cuidarme sola. Solo preocúpate de recuperarte del todo pronto.

No digo nada, porque he oído lo mismo durante todo el trayecto. De boca de amigas y conocidas como Derma, a la que he vuelto a ver una vez más y que parece más animada que antes, o desconocidas cuyos nombres a veces no recuerdo pero cuyas caras están empezando a resultarme familiares después de tantos días junto a ellas.

El número de carromatos y tiendas reducidas significa que tenemos que compartir un menor espacio entre más gente en cada trayecto y en cada parada, una vez se acerca la noche y los Vampiros ordenan a la procesión detenerse y las tiendas y cocina ser montadas.

De haber cuatro o cinco en cada una han pasado a ser media docena y a tener que compartir mantas y almohadas, y la comida es repartida de manera espartana dado que muchas de nuestras provisiones ardieron o fueron estropeadas durante el ataque.

Han pasado cuatro días desde entonces, pero todo el mundo, excepto los Vampiros, sigue tenso. Esperando otro ataque por sorpresa. Otra masacre sin sentido.

Otros cuerpos que enterrar.

Es una tensión que aborrezco.

Hulda y yo compartimos tienda y, de vez en cuando, Atina, Fara e incluso —todavía más raro— Tessa se nos unen, cuando se cansan de dormir apiladas en el suelo cubierto de mantas con otras ocho o nueve mujeres.

Atina y Hulda siguen sin llevarse excepcionalmente bien —demasiado parecidas y, a la vez, diferentes, como siempre— y Fara a veces discute con su hermana, pero admito que el volver a sentir que estamos unidas de nuevo, aunque sea una vez más por el miedo, me llena de alivio y una tranquilidad que no sabía que echaba en falta hasta que Fara y Atina se presentaron juntas una noche cargando un par de almohadas y quejándose de la aglomeración de sus tiendas y de que nosotras tuviésemos una solo para dos personas.

Y sé que Hulda está tan contenta como yo de poder compartir nuestro espacio con mujeres a las que sabemos que podemos confiarles nuestras vidas a pesar de las diferencias que existan entre nosotras.

Hablamos un poco de todo y nada. Hulda menciona al Vampiro llamado Zares varias veces, pero se detiene antes de continuar y se muerde la lengua, y yo me sorprendo, porque si algo sé de ella —y lo sé casi todo— es que no tiene reparos ni pelos en la lengua para hablar de cualquier tema.

Ello me intriga, pero no digo nada. La conozco y sé que presionarla no le hará ningún bien, y que es más proclive a estallar de irritación bajo presión que a soltar palabra de sus tribulaciones.

—¿Cómo has conseguido que al final te dejen conservar el arma?

Ella sonríe como un gato satisfecho y le da un buen mordisco a su manzana.

—Argumentando como nos enseñó aquel tutor que tu padre contrató de pequeñas.

Eso sí que no me lo esperaba.

—¿Qué?

—Yo también puedo usar las palabras para convencer a alguien, diga lo que diga Atina, así que no sé por qué te sorprendes tanto.

Ella me mira con la barbilla alzada, pero no hay ofensa en sus ojos. Aunque sé que tal vez la habría si fuese otra persona la que hubiera respondido eso en ese tono estupefacto.

—Hulda, —pongo los ojos en blanco, —la última vez que usaste palabras para convencer a alguien fue cuando le gritaste a Berry que si volvía a hablarte mal le ibas a reventar las pelotas con tu hacha para cortar leña. Y eso fue después de darle un puñetazo que le rompió la nariz, cuando ya estaba en el suelo lloriqueando.

—Pero funcionó, ¿a que sí? No volvió a intentar robar en mi propiedad. Ni a hablarme mal tampoco, así que fue doblemente bueno.

Ambas nos quedamos en silencio unos minutos, recordando la traición de Barry y el hecho de que Hulda lo pilló intentando robarle una vaca semanas después de que el río se desbordara y la mayoría lo perdiéramos casi todo.

Había querido comérsela y vender sus restos a los demás para reunir dinero para marcharse.

—Eso es verdad. —Me río sin ganas, intentando aligerar el ambiente, y Hulda se relaja contra su almohada.

—Así que, ¿has conseguido sacarle algo de información al General de los demonios? —Pregunta mirándome seriamente, toda diversión olvidada.

Me preguntaba cuándo querría hablar de eso.

—Dice que nos llevan a su Reino para que seamos libres.

Ella resopla con incredulidad.

—¡Ja! ¿Por el bien de su corazón? ¿Y esperan que nos lo creamos? ¿Acaso se creen que somos idiotas?

Dudo antes de decir lo siguiente, pero tiene derecho a saberlo.

—Ha dicho algo más. —Confieso dejando sobre la bandeja el bol vacío de guisado. —Que quieren algo de nosotras.

—¡Lo sabía! —Exclama ella incorporándose con los ojos ardiendo de ira antes de que pueda decir nada más. —¡Sabía que nos «rescataban» porque debían querer algo de nosotras! Toda esa mierda que dicen sobre la libertad no es más que basura. Deben querer nuestra sangre.

—No sé yo, Hulda. Sé que hay gato encerrado en todo esto, pero no creo que sea eso.

Ella no parece escucharme.

—¿Ha dicho algo más? —Debe ver mi vacilación, porque insiste: —¿Algo sobre la sangre o algún ritual demoníaco o sacrificio sexual de algún tipo?

—No. —Suelto una carcajada ahogada. —No es eso.

—Normal. —Dice recostándose de nuevo y cruzando los brazos en ademán pensativo. —Si van a chuparnos la sangre, no creo que vayan a decírnoslo hasta que sea demasiado tarde.

Mira su hacha y tengo la impresión de que se la está imaginando hundida en un Vampiro. Uno en concreto.

—No ha dicho nada sobre nuestra sangre. —Reitero, pero sé que es más cabezota que yo y que no va a cambiar de idea fácilmente.

—¿Y qué ha dicho? Deja de pensar, sólo dímelo.

—Que nos llevan a su ciudad…

—¿Sí?

—Para ver si queremos casarnos.

Hulda se queda mirándome en blanco como, si de todo lo que hubiese esperado escuchar, eso ni siquiera estuviese en su lista.

—¿Qué?

—Leto me ha dicho que, si es consentido y mutuo o algo así, tal vez algunas de nosotras se casen con ellos. O tengamos sexo. —Añado lo último en tono dubitativo. —O eso es lo que he entendido yo. La verdad es que no me ha quedado muy claro. O tal vez es que me cuesta creérmelo.

Tal vez debería hablar con Atina, pienso. Ella parece saber más que nadie sobre estas criaturas, aunque se calle demasiadas cosas. O, al menos, seguro que sabe más que yo.

Hulda se queda en silencio unos segundos. Cuando abre la boca, suelta tal retahíla de maldiciones y amenazas que me hace ruborizar hasta a mí.

Y eso que ya creía conocerlas todas.

—¡Voy a castrarlo! —Le grita al techo de la tienda con ojos llenos de fuego y la cara contorsionada de rabia.

Y yo me pregunto si estará hablando de ese Vampiro enorme con el que parece discutir tanto, y por qué ella ha pensado en él cuando he mencionado el sexo y el matrimonio.

12

ADMIRADA

LETO

—Y entonces, ¡slash!, la espada de Lady Lareta le cortó la garganta al enemigo. —La joven humana que relata la historia mueve las manos como si sostuviese una espada y estuviese clavándosela en el cuello a un enemigo imaginario y las demás mujeres corean y aplauden su mímica.

A mí, en cambio, se me hiela la sangre cada vez que lo recuerdo.

Una vez más, he fallado en mi deber de protegerla. Y la culpa es íntegramente mía.

Sabía que la enviaba a una posición poco estratégica, pero asumí que los humanos de Las Marcas Libres no se atreverían a atacarnos, ya que habían perdido a muchos de los suyos en su último ataque de hace unas semanas, cuando volvíamos de Villabaja y de rescatar un par de caravanas de esclavos —en esa ocasión no solo mujeres—, y los escoltábamos hasta Velandar.

Estaba equivocado. Y Lareta y su amiga y las demás humanas a mi cargo casi pagan el precio con sus vidas por ello.

Dos de ellas lo han hecho ya.

Y no volverá a repetirse, aunque tenga que volver con una fuerza mayor e ir villa por villa y ciudad por ciudad y arrasar con cada enemigo y opositor que se haya atrevido a alzar sus armas contra alguien que está bajo mi protección.

Porque estoy seguro que un ataque tan coordinado debió de haber sido planeado por uno de los Lores de Las Marcas Libres, aunque el cobarde no haya dado la cara y, en vez de eso, haya enviado a sus hombres a morir como cerdos a un matadero.

Los ha enviado a asesinar mujeres, niñas, y ancianas de su propia especie. La mayoría de las cuales no saben cómo defenderse contra alguien armado.

Los Señores de Las Marcas Libres no tienen honor.

Pero eso no es nuevo. Rara vez se encuentra a uno que lo tenga, a pesar de que hablan constantemente de lo honorables que son, en mi experiencia.

Hablan, sí, pero no lo aplican. No son nada más que palabras vacías.

Mutilan y violan y torturan y matan de hambre a sus plebeyos con sus impuestos y sus tasas y mientras tanto gritan que lo hacen por su honor y el de sus ancestros. Que aquellos que llaman sus inferiores les deben la vida y el aliento mismo que respiran.

No son nada más que tiranos y déspotas.

Criaturas inmundas.

A lo largo de mi vida me he cruzado con docenas de ellos, y solo una de esas veces puedo decir que me han impresionado de manera agradable. Y la Lady que lo hizo es una mujer.

Lareta.

Valiente Lareta.

Tan tozuda y tan insensata y tan honorable.

Sus manos no son suaves ni delicadas. Están llenas de callos y cicatrices de arar la tierra y trabajar los campos como todos aquellos que respondían ante ella en Villabaja.

Una señora feudal que trabajaba tanto, o más, que sus súbditos. Que se toma sus responsabilidades en serio. Que lucha contra ese supuesto destino de servidumbre que muchos varones humanos y sus sociedades imponen mediante la fuerza a las mujeres de su especie, y que se alza orgullosa e invencible sobre sus patéticos intentos por dominarla.

Hay un fuego en ella que me atrae como un insecto a la luz.

Una fuerza y una pasión por la vida a pesar de las tristezas que carga sobre sus hombros que me llenan de admiración por su coraje; por su negación a tenderse y morir o a agachar la cabeza y aceptar la crueldad de aquellos que constantemente la traicionan.

No, Lareta de Villabaja no es una mujer común.

Cuando más sé de ella, más me doy cuenta de que ni siquiera las mujeres de mi especie pueden compararse a ella.

De que realmente ella es mi Sehmek y de que mi corazón es más sabio que mi cabeza y vio en ella ese primer día algo que yo me negué a admitir entonces.

Un deseo que ruge en mis venas cada vez con mayor fuerza. Por cortejarla. Por hacerla mi Compañera de Vida.

Por hacer que deje de mirarme con miedo, como si yo fuera una bestia o un monstruo en vez de un macho con honor.

Pero me juro que llegará el día en el que ella verá en mí al hombre en vez de a la bestia, y que no volverá a haber miedo en sus ojos jamás, aunque tenga que esforzarme para ello cada día de mi vida y asegurarme de que nada ni nadie vuelve a obligarla a tener que defender su vida.

—Los exploradores no reportan ningún movimiento relevante en las cercanías. —Me saluda Janok en cuanto entro en la tienda de mando.

Hace un par de horas que envié a Zares con un grupo de nuestros exploradores más rápidos y silenciosos para que me informasen de cualquier movimiento sospechoso, y me alegra ver que el Comandante está ya de vuelta con noticias.

—¿Alguna noticia de nuestros informantes?

—Nuestros espías reportan que no hubo aviso alguno antes del ataque. Ni movimientos extraños, ni más protestas de las habituales, ni cambios políticos relevantes. —Me responde Sereon, inclinado sobre el mapa con el ceño fruncido.

Mi primo no sólo es sanador y guerrero, sino que también está al cargo de la red de espías repartidos por todas Las Marcas Libres. Y no es difícil ver que los hechos recientes y la incapacidad de sus agentes por haberlo visto venir, como suelen hacer, es algo que le molesta a un nivel muy personal.

Sereon es uno de los mejores maestros espías del Reino, aunque nadie que no lo conociese a fondo sospecharía algo así del serio y gruñón pero amable y paciente sanador, y no se lo llama El Tejedor de Secretos y Los Ojos y Oídos del Mundo, entre otros muchos nombres, por nada.

Se ha ganado esos títulos por sus propios méritos en los últimos doscientos años.

—El ataque estaba demasiado coordinado como para que fuese algo casual. —Contesta Zares mirando al maestro espía con rostro serio. —Esos hombres estaban cubiertos de zak, por eso no los pudimos oler antes de que saltaran de su escondrijo.

El árbol caído nos había hecho detenernos y entonces habíamos empezado a sospechar que algo iba mal, porque habíamos descubierto que alguien lo había cortado con un hacha. Pero aun así habíamos creído, en nuestra arrogancia, que deberían haber sido bandidos humanos esperando capturar a alguna víctima de su especie indefensa y que no se atreverían a atacar a aquellos a los que llaman Recolectores.

Aunque nuestros sentidos más desarrollados nos permiten percibir nuestro entorno mejor que los mortales, los sonidos del bosque y de las voces y risas de las mujeres y sus corazones y respiraciones habían hecho difícil que pudiéramos oír a nuestros enemigos.

Y el zak había hecho casi imposible que pudiéramos olerlos, como habría sucedido de no estar cubiertos por esa sustancia.

La savia de la planta de zak tiene la particularidad de hacer que sea difícil para un Vampiro percibir el olor de aquello que toca. Prácticamente anula nuestro olfato.

Y es por ello que todas las ciudades de los Akfável controlan su comercio y su posesión con mano de hierro.

Así que es imposible que los humanos pudieran haber obtenido suficientes plantas salvajes como para generar tanta cantidad de savia de zak.

—Trabajo, trabajo, y más trabajo. —Se queja Janok con un suspiro dramático.

Al ser uno de los dos Comandantes encargados de los Ghauk de nuestro Reino —el otro siendo mi hermano Rael— y, por ende, de los asuntos exteriores del mismo, ello significa que esto cae bajo su responsabilidad.

Y que va a tener que trabajar codo con codo con el Maestro Espía encargado de Las Marcas Libres.

Y por la manera tan cargada de disgusto con la que Sereon lo mira, éste ya ha llegado a la misma conclusión hace un rato.

—Por ahora, nos centraremos en avanzar lo más rápido posible hacia la frontera más cercana. —Interrumpo la discusión que sé que no tardará en empezar entre mis dos Comandantes. —Nuestra prioridad es mantener a las mujeres a salvo y llevarlas hasta el Reino con vida y de una sola pieza.

Todos asienten, sabiendo lo importante que es, no sólo para estas mujeres —y por la compasión y la decencia que cualquiera con un mínimo de honor y ética tendría por ellas— estar a salvo y tener una vida mejor, sino también para la supervivencia de nuestra propia especie, el que ellas lleguen a salvo a su destino.

Los humanos han fabricado muchas leyendas sobre nosotros a lo largo de la historia, pero una de las pocas que se acerca a la verdad es el hecho de que rescatamos mujeres de la esclavitud y les ofrecemos una vida en el Reino, libres y con derechos civiles, no sólo por altruismo, sino porque las necesitamos para sobrevivir.

En nuestra especie apenas nacen mujeres pero, por suerte, la biología y naturaleza de nuestra gente es tal que hace posible que podamos realizar la ceremonia de unión de almas con otras razas para poder reproducirnos.

De otra forma, nos habríamos extinguido.

Los humanos se reproducen tan rápidamente y tratan a sus hembras con tanta crueldad que muchas están dispuestas a dejar la humanidad atrás para unirse a nosotros, aunque sea solo como ciudadanas leales al Reino.

De hecho, recibimos peticiones y demandas, incluso de nobles mujeres humanas que desean escapar de las vidas y los matrimonios que sus padres y madres les imponen, cada día.

CY también cartas y mensajeros y declaraciones hechas en tabernas o calles o rincones que se rumorea que son un lugares en el que los Ojos y Oídos de los Vampiros escuchan a quienes susurran a los taberneros o tenderos —aquellos sirven al Reino vampírico en secreto, oponiéndose a sus Lores, espiando y pasando mensajes, a cambio de la protección que les ofrecemos.

De ahí que los Ghauk, entre otros deberes, se encarguen de visitar a esas mujeres y ver si son realmente candidatas para unirse al Reino o es una trampa o se trata de una criminal que intenta huir de la justicia o, en el caso de que encontremos caravanas de esclavistas —como suele suceder comúnmente— rescatar a los esclavos y ofrecer a los humanos, normalmente mujeres —dado que suelen ser con las que los Maeses comercian normalmente en estas tierras—, una vida en el Reino y lejos de la crueldad de su propia especie a cambio de su lealtad.

Normalmente aceptan con rapidez, pero otras, sin embargo, prefieren volver a sus casas o quedarse en algún pueblo cercano; así que les damos algunas provisiones, las acompañamos a las afueras de los asentamientos, y las dejamos ir.

Para los varones humanos, solemos ser demonios. Para las hembras humanas, solemos ser un rumor que les permite soñar con escapar y llevar una vida diferente.

Salgo de la tienda y me coloco la shemiz —la máscara tradicional de los Ghauk—, sobre el rostro.

El raro que haya tantos Comandantes en una sola salida, pero me fue imposible convencer a Sereon o a Zares de que se quedaran atrás una vez Janok había comentado mi interés por la noble humana durante la última recolecta de deudores —espías traidores o aliados que habían pedido préstamos al Reino y luego habían huido sin pagar el precio. El hombre que había intentado casarse con Lareta había sido uno de los espías de Sereon antes de tomar dinero prestado del Reino, gastárselo en prostíbulos y juegos de azar, y huir pensando que no lo encontraríamos.

Si no hubiese intentando vendernos a las mujeres, insultando nuestro honor de esa forma, no habría muerto. Habría sido convencido de seguir espiando para el Reino hasta saldar su deuda. Él y sus hombres.

Pero el crimen que había cometido contra nuestro honor había sido imperdonable.

A pesar de lo que los humanos digan de nosotros, ni somos esclavistas ni carecemos de alma o corazón, y la esclavitud es algo que atenta contra todo aquello que somos, histórica y culturalmente.

Los soldados apostados alrededor del campamento me saludan al pasar cuando me ven haciendo una ronda, alertas y bien entrenados, y yo les devuelvo el saludo con respeto.

—¡Dicen que Lady Hulda y Lady Lareta derrotaron a cincuenta hombres ellas solas antes de ser capturadas! —Exclama una voz femenina a sus compañeras. —¡Y que Lady Atina es una hechicera de gran poder!

Las voces de las humanas, que están en uno de los extremos vigilados del campamento recolectando ramas caídas para los fuegos de las cocinas improvisadas, continúan exagerando las hazañas de Lareta y sus amigas, llenas de una admiración y un asombro que aumentan cada vez que la historia crece en cada repetición.

Y yo miro hacia la tienda que ocupan Lareta y su amiga y me pregunto qué estará haciendo ahora mi Sehmek antes de internarme en el bosque y asegurarme de que esta noche ella pueda dormir estando a salvo.

Ni un solo enemigo se atreverá a perturbar su sueño mientras yo haga guardia.

13

RESPETADA

Viajamos durante semanas. Algunos días se hacen interminables y otros pasan demasiado rápido.

Una vez el Vampiro sanador al que Fara parece tan apegada me da el visto bueno, hablo con Leto para que me permita hacer turnos trabajando en el campamento cuando paramos al anochecer y conduciendo uno de las carretas tiradas por caballos durante el día, como las demás.

No estoy, y nunca estaré, por encima del trabajo duro. Lady o no Lady, nunca he tenido los privilegios que supuestamente otras mujeres de sangre noble tienen. Ni el dinero para pagármelos.

Y, aunque tuviera ese dinero, no creo que los quisiera.

No estoy hecha para ponerme un vestido bonito y sentarme en una silla a coser y bordar todo el día. Aunque sí que coso y hago bordados cuando debo o puedo, como casi todos los habitantes de Villabaja que desearan tener ropas bien remendadas y arregladas, dedicarme a ello como único propósito me mataría de aburrimiento.

Nuestra villa no era lo suficientemente grande e importante como para tener sastres o costureras profesionales, a diferencia de ciudades-estado como Westaltus, así que todo el mundo sabía un poco de todo.

Aunque en el pasado, según las historias y las ruinas de casas y campos abandonados y del torreón repartidos por los alrededores del terreno, sí que lo había sido.

Según la leyenda, Villabaja formaba parte de unas tierras cedidas a un viejo héroe de guerra cuando este fue nombrado Lord por el Último Rey, hace cientos de años; antes de que Las Marcas Libres se convirtieran en lo que son hoy tras la caída del viejo Reino de Norterra que ocupaba la mayor parte de las mismas: una tierra dividida entre lores feudales y ciudades-estado, cada una con sus propias dinastías, leyes, alianzas, y enemistades.

Al principio, las mujeres que trabajan en las cocinas o haciendo tareas en el campamento insisten en que una Lady no debe «mancharse las manos», y murmuran entre ellas cuando me ven, mirándome de reojo, pero poco a poco me van aceptando como una más, hasta que al final soy parte de sus bromas y voy conociendo a la mayoría un poco mejor.

Muchas, me cuentan, son de Westaltus y las villas de sus alrededores. El desbordamiento del Río Grande no sólo afectó a Villabaja, sino que causó la ruina a muchos pequeños terratenientes y granjeros a lo largo de su trayecto, y muchos de ellos se decantaron por hacer lo que Tom y sus hombres habían intentado —y logrado— hacernos a nosotras: vender a sus mujeres, hermanas, e hijas al Maese Flunato a cambio de dinero y comida con la que llenarse las tripas vacías.

Aunque algunas de las mujeres tomaron esa decisión ellas mismas, me sorprendo al saber, para evitar que sus hermanos o padres o hijos muriesen de hambre.

Muchas de ellas habían oído hablar de los Vampiros, pero las historias varían en cada villa, pueblo, y ciudad, hasta que al final lo único que tienen todas ellas en común es que los Vampiros no son humanos y que se llevan mujeres de todas las edades a sus tierras, atacando caravanas de mercantes de personas cada cierto tiempo.

Durante estas semanas, establecemos entre todas unas rutinas y una camaradería nacida de circunstancias similares, y compartimos nuestras historias sentadas al final del día alrededor de una alta fogata mientras cenamos a la vista de lo que muchas de ellas han empezado a llamar sus guardianes: los Vampiros que vigilan el campamento; altos y oscuros bajo la luz de la luna con sus armaduras negras haciéndoles parecer los demonios abisales que Atina afirma que no son, y con sus máscaras doradas reflejando macabramente las anaranjadas llamas del fuego.

Aparte de volver a reunirme con Derma, la antigua esposa de Gron —amigo de Tom y habitante de Villabaja—, que parece mucho más saludable y animada a pesar de que mira con desconfianza mal disimulada a los Recolectores, y también con la anciana Trassa y con Kalina y sus jóvenes hijas, trabo amistad con un par más de mujeres amigables que me hacen compañía durante las tareas o se sientan a mi lado cuando es mi turno para conducir a los caballos que tiran de nuestro carromato y ni Atina ni Hulda o Fara o Tessa están conmigo; se llaman Bernadette y Penny y son hermanas.

Penny adora cantar y servía como camarera en la taberna local y Bernadette, la mayor, tiene más o menos mi edad, y era costurera en Westaltus antes de que su tío lo perdiera todo y decidiera venderlas a ambas para recuperar su dinero.

Dado que es el varón de su familia más cercano consanguíneamente, según las leyes de Las Marcas Libres, las vidas y muertes de ellas le pertenecen por derecho para hacer como le plazca con ellas.

Cada vez que escucho una de esas historias, siempre que una de mis nuevas compañeras y amigas cuenta cómo acabó en manos del Maese, me hierve la sangre con tal ira que si pudiera no dudo de que haría arder al mundo y a sus malditas leyes injustas con él.

Durante la quinta o sexta semana más de viaje, un grupo de Recolectores liderados por Leto se separa del resto y cabalga hacia el frente después de que uno de sus exploradores conferenciase con él y sus Comandantes y, al cabo de un par de horas, cuando nos reunimos con ellos tras una curva del camino, nos encontramos frente a frente con los restos de una escaramuza y con otro carromato-jaula lleno de esclavos que miran a los Vampiros con tanto terror como seguramente lo harían con sus captores.

La mayoría de ellos son niños pequeños. Algunos, muchos —demasiados— no tendrán más de dos o tres años. Los mayores no más de doce o trece.

Y todos ellos están traumatizados, no solo por lo que acaban de ver, sino por haber sido comerciados y metidos en una jaula y por quién sabe qué más pesadillas habrán vivido a pesar de su corta edad.

Sentada a mi lado en el asiento del conductor de la carreta, Hulda maldice y rabia contra el mundo y escupe a un lado del camino cuando nos detenemos, dándole de lleno a uno de los cadáveres de los guardaespaldas que protegían a este Maese, cuyo cuerpo vestido de finos ropajes, como el de Flunato, está siendo tirado entre los matorrales sin miramientos por uno de los soldados de Leto que se dedican a limpiar el camino de sus restos.

Bernadette ahoga un grito y se cubre la boca con la mano y su hermana Penny, sentada entre Fara y Atina, tiene una reacción muy similar a la de Hulda.

A pesar de ser menuda y de aspecto frágil, Penny tiene mucho en común con Hulda: un espíritu lleno de rabia y fuego y la boca de un marinero particularmente malhablado cuando se enfada.

Ambas se han hecho amigas con rapidez, intercambiando insultos amistosos durante las largas horas de trayecto bajo la mirada exasperada de Fara y la silenciosa diversión de Atina.

—¡Leto! —Llamo cuando lo veo pasar, e ignoro el silencio que se hace a mi alrededor. —¿Podemos hacer algo para ayudar? Esos niños seguramente necesiten comida y agua y alguien que pueda hablar con ellos y tranquilizarlos.

El Vampiro y yo hablamos algunas veces, pero, al parecer, que lo haga en absoluto sigue sorprendiendo tanto a su gente como a las mujeres, dado que, según me ha comentado Hulda, los demás murmuran que es un hombre de pocas, o ningunas, palabras.

—Quedaos en el carromato. —Me responde él, todavía con su máscara sobre el rostro y sentado sobre su caballo negro y reluciente. —Zares limpiará el camino y os indicará dónde parar para establecer un campamento. Entonces podréis atender a los niños.

Y espolea a su caballo hacia la parte trasera de la procesión, donde sé que uno de sus Comandantes vigila la retaguardia.

Los murmullos de las mujeres suben en intensidad y horror conforme a las demás carretas que van tras nosotras se hacen eco de las noticias, y pronto el aire se llena de preguntas y exigencias de mujeres preocupadas y angustiadas que quieren hacer algo, lo que sea, para ayudar.

Algunas de ellas, tras más de un mes de viajar y convivir con los Recolectores —es difícil medir el tiempo cuando los días son tan extraños—, les han perdido el miedo a las criaturas, y no tienen reparos a la hora de levantarse y reñir a los Vampiros que ya reconocen por nombre de no haber pensado en los« pobres niños y en el trauma que toda esa muerte debe de haberles provocado», como hace Bernadette, levantándose de su asiento con las manos en las caderas y la pálida cara roja de rabia y gritándole a uno de los Vampiros, que a pesar de que lleva puesta su máscara parece anonadado y asustado de la esbelta y furibunda mujer, hasta que Fara, escandalizada pero aguantándose la risa, la hace sentarse de nuevo.

Insensato o no, es difícil continuar teniendo miedo de alguien que insiste en preguntarte si tienes suficientes almohadas para dormir, como uno de los soldados de Leto, el llamado Janok del fajín rojo, hace con frecuencia, bromeando constantemente sobre su tipo de almohadas favoritas para dormir la siesta o sobre cualquier cosa que le llame la atención, al parecer, y haciendo que las mujeres le rían las bromas a pesar de su aspecto terrorífico cuando está cubierto de esa armadura suya y de sus antinaturales ojos del color de las turquesas cuando no lo está.

El gigante, Zares, se sube al asiento del conductor de la jaula, hablándoles en voz baja y calma a los niños, y conduce la carreta hacia delante hasta llegar a un camino que bifurca hacia la izquierda y que da al claro que ocupa una vieja granja abandonada, y nosotras lo seguimos, saltando de nuestras carretas una vez todas están en el claro y los soldados que cabalgan junto a nosotras dan la orden de acampar.

Las horas pasan rápidas y, sin darme cuenta, se hace de noche y estoy cubriendo al último niño en dormirse con las sábanas de Leto, ya que su tienda ha sido reconvertida en enfermería infantil después de que la que servía como enfermería originalmente se perdiese durante el ataque de aquellos hombres pintados.

Los niños han sido abrazados, calmados, consolados, asegurados una y otra vez de que están a salvo, alimentados, bañados, y dormidos, y yo jamás he estado más agotada en la vida. Ni siquiera durante época de cosecha.

—Por fin se ha dormido, pobrecillo. —Murmura Bernadette con cara de estar tan cansada como yo.

Las demás mujeres, una vez todos habían sido atendidos y solo quedaba el pequeño sin nombre por dormir, que ha decidido aferrarse a mí y no soltarme, se han marchado a cenar y a descansar.

Es casi madrugada y amanecerá en apenas unas horas.

La hermana de Bernadette, Penny, está acurrucada sobre una de las alfombras cubiertas de mantas que hacen las veces de camas, tendida entre Hulda y Fara, que están ya dormidas, y Atina y Tessa y Derma y Kalina, cuyas hijas duermen apiladas con los demás niños, terminan de recoger los platos y boles de madera y apilarlos para llevárselos a las cocinas que se han montado junto al riachuelo, para lavarlos y guardarlos para el día siguiente.

Esta noche, todas nosotras nos acurrucaremos con los pequeños, durmiendo sobre las alfombras mientras los nueve de ellos descansan, sin querer separarse, amontonados de diversas formas sobre el amplio colchón, y vigilaremos su sueño por si se despiertan, como nosotras lo hacemos a veces, con pesadillas y llantos.

Pero sé que, a pesar del agotamiento, no podré pegar ojo.

Y así es.

Me quedo tendida sobre mi trozo de alfombra, entre Kalina y Atina, mirando al techo hasta que veo a través de la rendija de la entrada que el sol está saliendo y, entonces, sintiendo el impulso de salir a tomar aire como si de repente estar aquí encerrada y rodeada de tanta gente y tantas respiraciones y tanta presencia me asfixiara, me levanto con cautela, cojo mi capa de lana, me pongo las botas, y salgo de la tienda sin saber a dónde ir, pero necesitando poner distancia con el lugar.

El costado y el pulmón ya no me duelen, pero mi corazón sí.

Elevo la vista al cielo con tantas preguntas bullendo en la cabeza que sé que seré incapaz de ponerles voz a todas.

Y que nunca obtendré respuestas para la mayoría de ellas.

Los cielos están silenciosos. Como lo están los Dioses.

Mientras la luz dorada del amanecer, tan bella y tan pura, baña de oro las copas de los árboles, me detengo junto al riachuelo y miro a mi alrededor sin mirar, con la mente llena y, al mismo tiempo, en blanco.

Sintiéndome cansada, y no solo físicamente.

—Es mi hora favorita del día. —Dice quedamente la voz de Leto a mi lado. Ni su voz ni su aparición súbita me sobresaltan ya. Me he acostumbrado a sus raras visitas. —Cuando la luz del sol lo pinta todo con su calidez y el mundo comienza a despertar.

Está de pie junto a mí, su máscara en la mano y su mirada perdida en el reflejo del sol en el río.

—Es el mismo color que el de tus ojos. —Digo yo en un impulso, pero con el mismo tono quedo y quieto, como si ninguno de los dos quisiéramos interrumpir este momento.

Como si hubiera algo sagrado y delicado en él.

Un entendimiento mutuo que no puedo comprender, pero que me hace sentir en calma. Como si flotara sobre las nubes en un raro instante de paz a pesar del caos que me rodea.

Un momento robado. Un espacio en el que las tragedias no pueden tocarnos y el mundo está lejos y es difuso, y solo el canto de los pájaros y el sonido del río y la luz del sol están presentes.

—Mi nombre, Leto, significa Amanecer en mi idioma. —Me cuenta él desviando su mirada del río hacia la mía.

Nuestros ojos hacen contacto y el mundo queda en silencio durante un instante infinito, hasta que un pájaro vuela sobe nuestras cabezas y el momento se quiebra y siento el aire pesado en los pulmones y el frío volviéndome roja la nariz y las puntas de las orejas como siempre hace.

Leto me sonríe. Es una sonrisa lenta y tranquila, sin pretensiones. No la sonrisa de depredador o la llena de humor o la media sonrisa que le he visto hacer antes, sino una calma y llena de una emoción delicada pero cargada de sentido como este momento compartido a la que no puedo, o quizá no quiero, ponerle nombre todavía.

Alguien llama su nombre —uno de sus soldados—, pero él continúa mirándome como si mi rostro fuese una obra de arte, haciéndome sentir admirada y respetada y deseada y hermosa sin ni siquiera pronunciar una sola palabra—emociones que jamás había sentido antes de él—, antes de ponerse la máscara de nuevo y marcharse tras un cabeceo de despedida.

Yo me quedo junto a la orilla del río hasta que las voces de las demás llenan en el campamento y oigo a Atina llamarme, y camino hacia ellas para empezar el día, una vez he logrado que mi respiración se calme y que la emoción que crece en la boca de mi estómago, mezcla de excitación y de miles de cosas más que aletean como las alas de cientos de pájaros inquietos, se acalle lo suficiente.

No puedo evitar pensar en lo mucho que ese instante junto a él se ha sentido como haber encontrado una pequeña puerta a un paraíso de calma y luz en medio de una tormenta.

Como una emoción naciente que da sus primeros pasos en el mundo, todavía etérea y frágil pero tan inmensa como el infinito, que brota en mi pecho y se extiende por cada ápice de mí, y que va más allá de las palabras.

Y sé que el recuerdo de ese instante y de su mirada se quedarán conmigo el resto de mis días.

14

LIBRE

Las tierras de los Vampiros no son como me las imaginaba.

Ciertamente no se parecen a las leyendas.

En vez de un desierto de arenas ardientes y ríos de llamas y cubierto de los huesos de los humanos a los que supuestamente devoran esparcidos sobre sus dunas de muerte y horror, al otro lado de las altas murallas de imponente piedra negra fuertemente vigiladas que delimitan las fronteras entre ambos territorios no hay nada más que prados y bosques de un verdor resplandeciente, y la escasa gente que encontramos a nuestro paso, —la mayoría soldados y viajeros—, parece saludable y feliz en vez de los esclavos muertos de hambre aterrorizados de sus malvados amos que dichas historias afirman que deberían ser.

Cuanto más avanzamos y nos adentramos en el Reino de los Vampiros, más me sorprende lo pacífico y abundante que parece todo: no hay mendigos en los caminos; ni cadáveres de los pobres incautos que se cruzan con bandidos y maleantes y no viven para contarlo —o de aquellos que mueren de hambre, abandonados a su suerte cuando sus familias ya no pueden mantenerlos o pierden sus cosechas y campos de labranza y se quedan sin nada.

Y aunque sí que hay comerciantes que utilizan las carreteras, —bien conservadas y amplias y libres de bandidos—, para ir de un lugar a otro a vender sus bienes, ni uno solo de esos bienes incluye personas.

Los mercantes con los que nos cruzamos son tan diferentes de los Maeses y los raros mercaderes del sur que visitan Las Marcas Libres que al principio ni siquiera me doy cuenta de que lo son, porque a primera vista solo parecen familias de nómadas: en vez de jaulas cargadas de personas, llevan consigo gemas y especias y muebles y cofres llenos de vestidos y telas y maravillas exóticas que, cuando nos detenemos la primera tarde para descansar tras haber cruzado la muralla un par de horas antes y algunos de ellos acampan junto a nosotros con permiso de Leto, asombran y encandilan a niños y adultas por igual.

A diferencia de los Maeses, ellos nos sonríen de manera amigable y honesta, y no hay contingentes de guardias armados junto a ellos, sino que muchos viajan con sus hijos y esposos y padres y agrupados con otros comerciantes en caravanas grandes y coloridas que son a la vez su medio de transporte y su hogar, y visten con ropajes alegres y telas translúcidas que jamás había imaginado que podían existir, tan bellas que no puedo dejar de mirar la maestría con la que están hiladas y bordadas.

Esa tarde, más de una vez, encuentro que mis ojos se desvían una y otra vez hacia una de ellas, expuesta en el lateral de una de las caravanas. Es tan hermosa que parece un amanecer etéreo y brillante; como si su creador hubiese hilado la luz del sol misma y la hubiese atrapado en forma de tejido.

—¡Mi Señora! Os hago un descuento solo por ser tan bella. —Me dice el mercader de las telas cuando me ve pasar de nuevo por delante de su caravana y mi mirada se desvía hacia su hermosa mercancía una vez más. —¡Solo cien reales de oro por el rollo completo de la maravillosa luz hilada de los Kánnmar! ¡Una ganga por el tejido más fino y bello de toda Aldamar!

Casi me atraganto al escuchar el precio. Cien reales es más de lo que he visto o veré jamás en la vida. Una fortuna considerable.

Leto y sus soldados han ofrecido algunas monedas de plata a los niños y mujeres para que podamos disfrutar de comprar los dulces y comidas y demás bienes que los mercaderes ofrecen.

No es mucho, y la mayoría de mujeres, que, como yo, cargan con algún niño en brazos, han aceptado gustosas el regalo, pero no yo.

No me sentía cómoda aceptando limosnas, a pesar de que cuando he mirado a los dorados ojos de Leto he sabido que él no lo consideraba como tal y que el que me haga sentir algo parecido a la felicidad ver a todas —o casi todas, descontando a Hulda, Atina y Derma— las demás y a los niños reír delante del teatro de marionetas o disfrutar de unos bollos dulces o regatear el precio de un vestido o una tela o unos zapatos.

No soy tan mezquina como para estropearle a nadie un respiro y un momento de paz que se han ganado a pulso, pero ello no hace que me sienta cómoda, sabiendo que todo lo que tenemos, incluyendo nuestra libertad, nos ha sido dado por los Vampiros. No es un pensamiento cómodo.

Y no quiero añadir dinero a esa deuda que ya es impagable.

—No, gracias. Solo estaba mirando. —Le sonrío al alegre hombre, cuya ancha sonrisa decae un poco ante mi respuesta y que se gira hacia otra potencial clienta al darse cuenta de que no voy a comprarle nada.

—Esto es tan extraño. —Murmura Hulda a mi lado. —Es tan… no sé. No me gusta.

—Son muy amigables. —Señala Atina. —Todos son amigables. Y están bien alimentados. Y no nos miran como si fuésemos mercancías o víctimas potenciales.

Las palabras de la mujer sabia me hacen darme cuenta de que tiene razón. De que me he estado sintiendo fuera de lugar porque no es algo a lo que estoy acostumbrada.

Porque sigo esperando que uno de ellos saque una espada y me obligue a meterme en una jaula o intente agredirme de alguna forma, a pesar de que mi sentido común insiste en que ninguno de estos hombres y mujeres, ni los felices niños que los acompañan, parecen capaces de hacer algo así.

Y que Leto nunca les dejaría salirse con la suya si lo intentaran.

Y ese es el pensamiento que más me aterra. Que más me sorprende.

El que, de manera instintiva, haya aprendido a confiar en el Vampiro. De que una parte de mí esté esperando que él me proteja y, no solo eso, sino que además se sienta aliviada de ello.

Eso me hace rechinar los dientes de asco y furia contra mí misma.

Yo no necesito que nadie me proteja, le digo a esa parte de mi mente que se aferra a esa emoción, esa dependencia, con garras y dientes y se niega a guardar silencio.

Siempre he cuidado de mí misma y siempre lo haré.

—¿Podemos comprar un bollo dulce? —Pregunta Ratoncilla elevando su solemne rostro para mirar a Hulda cuando pasamos por enfrente de la caravana de la mujer que los vende a voz en grito y el olor a azúcar hace que me gruñan las tripas del hambre.

La niña, que no tendrá más de doce y es la mayor del grupo que rescataron los Vampiros hace unos días, le ha cogido un gran apego a Hulda, y suele seguirla allá donde vaya como una delgada y solemne presencia silenciosa.

Nadie sabe cuál es su verdadero nombre ni por qué insiste en que la llamemos Ratoncilla ni por qué parece tenerle tanto afecto a Hulda, pero esta parece haberla aceptado como se acepta a una especie de aprendiz y más de una vez las he pillado hablando en voz baja entre ellas y, para exasperación de Fara, entrenando en el cuerpo a cuerpo para que, según Hulda, la niña aprenda a defenderse de cualquier maleante o situación arriesgada que se le presente.

Sé que la gente, al ver a la alta y fuerte mujer que es mi amiga, muchas veces asume que Hulda no es ni maternal ni dulce ni suave, y en cierto modo tienen razón, pero también se equivocan.

Porque no hay nadie en el mundo que valore la inocencia y que sienta la necesidad de proteger a los débiles y que pueda llegar a ser más leal y suave con aquellos a los que ama que Hulda.

Así que a mí no me sorprende el hecho de que haya tomado a Ratoncilla bajo su tutela.

La niña tiene los ojos más tristes que he visto en mucho tiempo, y no hay nada que mi hermana de corazón odie más que la tristeza en los ojos de un inocente y las injusticias a las que no puede destrozar con su hacha. Ni volver atrás en el tiempo para enmendar.

—Claro que sí. —Le dice Hulda con una media sonrisa revolviendo el corto y oscuro pelo rizado de la pequeña con una mano ancha y callosa. —¿Tienes las monedas que te ha dado el dem-el soldado?

Esa es otra de las cosas que ha cambiado en estos días: el que ya no nos refiramos a los demonios como tales —al menos no en voz alta y donde los niños puedan escucharnos— no solo porque parece ofender a los Vampiros, y no soy ni tan desagradecida ni tan estúpida como para seguir insultando a mis rescatadores, sino porque parece asustar a los pequeños, cosa que es comprensible.

A nadie le gusta que le digan constantemente que está bajo la tutela de un grupo de demonios armados. Especialmente no a un grupo de niños aterrorizados que acaban de escapar de una jaula.

Nosotras no hemos aceptado las monedas, pero no les hemos prohibido a los niños que lo hagan, así que estos: Ratoncilla y la pequeña Vanna —que Derma lleva en brazos constantemente y se niega a soltar, encandilada por sus sonrisas y sus ojos azules como el mar, y que no tendrá más de dos o tres años— y el pequeño Senzo que yo misma cargo —también de unos dos y uno de los que hemos nombrado entre todas después de darnos cuenta de que muchos de ellos o no tenían o no recordaban sus nombres— obtienen cada uno un bollo dulce que devoran mientras paseamos por la feria improvisada hasta sentarnos en un claro sobre la capa extendida de Atina para no mancharnos con la hierba.

Bernadette, Penny, Fara, Tessa, y Kalina y sus hijas deambulan un rato más por el mercado, comprando dulces y empanadas y demás y disfrutando de un día de júbilo inesperado, y no se unen a nosotras hasta que cae la noche y volvemos a la tienda que ahora compartimos todas de tácito acuerdo —aunque Tessa suele dormir con sus nuevas amigas y la mayoría de los niños han sido adoptados por las demás mujeres del campamento y habitan ahora con ellas.

Así que solo las hijas de Kalina, Ratoncilla, Senzo, y Vanna, se quedan con nosotras. Catorce en total compartiendo el espacio que antes solo compartían dos.

A pesar de lo grande que es la tienda, la verdad es que se nos queda pequeña, y dormimos siempre pegadas las unas contra las otras. O lo intentamos, porque entre los codos y rodillas puntiagudos y los ronquidos de Bernadette y las pesadillas de unos y otros, el dormir muchas veces se hace difícil.

Pero agradezco siempre la compañía y el cómo ello ayuda a silenciar mis propios miedos.

—Alguien ha dejado algo aquí para ti. —Anuncia Penny en cuento entro en la tienda esa noche después de haber estado ayudando a recoger leña en los alrededores con Senzo correteando tras de mí.

Las demás, sentadas sobre las alfombras mientras los niños descansan sobre el enorme colchón de Leto tras haber cenado, me miran con ojos brillantes.

Hay un cofre de madera en mitad del espacio que ya ha sido desprovisto de muebles innecesarios para hacer hueco para las demás, ocupando el lugar donde normalmente duerme Derma a los pies de la cama.

—¿Quién lo ha traído?

—Es de Leto. —Dice Bernadette, excitada e impaciente, al mismo tiempo que yo inquiero sobre su origen. —El soldado que lo ha traído dice que es un regalo de su señor para ti.

Se me hace un nudo en el estómago, y no sé si es de trepidación y esperanza al oír ese nombre o de nervios y fatiga.

Probablemente un poco de todo ello.

Senzo corre a reunirse con los demás pequeños y bota en el colchón entre risas y yo me relajo.

—¿Vas a abrirlo o no? —Pregunta Hulda de manera impaciente. Incluso ella está curiosa por ver qué es lo que contiene.

Cuadrando los hombros, camino hacia el cofre y lo abro como si no me importase en lo más mínimo todo esto y sabiendo que en realidad me importa demasiado.

Y el aliento se me atasca en los pulmones cuando veo lo que hay en su interior.

Es la tela.

La tela en tonos dorados y anaranjados y hecha de luz hilada, tan brillante y hermosa bajo la luz de las llamas del único brasero que conservamos dentro de la tienda, ahora que hay más cuerpos llenándola con su calor, como lo era bajo la luz menguante del atardecer hace unas horas.

—¿Qué es? —Pregunta Penny, impaciente, asomándose por encima de mi hombro para ver.

Da un silbido de admiración cuando la ve.

—¿Es eso un rollo de la famosa seda de luz de los Kánnmar? ¡He oído que cuesta más que el rescate de un Rey! —Exclama Fara, asombrada, inclinándose sobre el bode del colchón donde está sentada para mirar.

—Sehmek. —Escucho a Atina murmurar en un susurro pensativo, pero no le presto atención porque no soy capaz de ello.

Ni siquiera sé que significa esa palabra todavía, aunque recuerdo a Leto llamándome así una vez.

Cuando el corazón me vuelve a latir de nuevo, cierro el cofre de un golpe y salgo corriendo de la tienda, ignorando los gritos de asombro y las preguntas de las demás mujeres.

Ni siquiera sé a dónde voy, excepto que tengo que encontrar a Leto, aunque tampoco sepa qué es lo que le voy a decir.

No sé cómo me siento.

Solo sé que necesito verle. Necesito saber por qué.

«Me pregunto si me mirarías con la misma pasión si estuvieses desnuda en mi cama.» Las palabras escogen ese momento para repetirse en mi cabeza y la sorpresa que ello me causa me hace trastabillar.

Un fuerte brazo cubierto de escamas negras me agarra de la cintura y me endereza con facilidad, y de repente me encuentro entre los brazos del hombre que ha convertido mi mundo en un huracán de emociones que no soy capaz de entender.

Una vez más.

Sus brillantes ojos me observan con preocupación, y mis manos se aferran a sus antebrazos cuando elevo la mirada y los hermosos rasgos de su rostro iluminados por el fuego de una fogata cercana me ciegan con su belleza oscura e inhumana.

—¿Por qué has hecho eso? —Mi voz sale como un jadeo ahogado y tembloroso.

Mi respiración está todavía agitada a pesar de que no he caminado más que unos centenares de metros antes de encontrarme con él, y el corazón me late pesado como un tambor en el pecho.

Las sensaciones de mi cuerpo me confunden una vez más. La calidez de mi vientre y la súbita pesadez de mis extremidades y el rubor que siento arder subiendo desde mi pecho hasta colorearme el rostro me marean.

—¿No te ha gustado mi regalo? —Inquiere él con el rostro tan serio y tan honesto como siempre.

—No. No es eso. —Mi mente es un barullo de emociones y pensamientos incomprensibles a los que no logro poner orden. —¿Por qué? ¿Por qué, de todas las mujeres del mundo, de todas las que podrías tener en tu cama con tan solo desearlo, me haces regalos a mí?

Él alza una ceja, y yo me doy cuenta de que la pregunta parece implicar que estoy intentando buscar cumplidos o que me estoy insultando a mí misma, pero no hay nada más lejos de la realidad.

Tan solo quiero, necesito, saber el por qué.

Porque un hombre, en ningún lugar y de ninguna especie, le regala una tela digna de una Reina a una mujer que ha sido esclava y le dice que la desea y sin embargo no intenta tomarla para sí ni se mete en su cama sin invitación ni le dice que le pertenece ahora a él.

No comprendo a este demonio.

No entiendo por qué me hace regalos.

Por qué parezco importarle tanto. Por qué no actúa como los hombres humanos que conozco lo harían y me toma a la fuerza y me descarta sin más cuando se aburra. Sin regalos y sin palabras y sin salvarme la vida y sin nada más que el decirme que debo de estar agradecida por haberle sido útil unas horas como lo harían muchos los hombres, como Barry o como Gron o como Tom, que he conocido hasta ahora.

–Porque eres tú. —Me responde, y yo le miro sin entender.

No entiendo qué es lo que él espera de mí.

—¿Qué es lo que quieres de mí? —Los dedos me duelen cuando intento hundir mis uñas en su armadura y ésta se me clava en las yemas a pesar de que están llenas de callos endurecidos por el duro trabajo en el campo. —¿Es sexo? ¿Es eso? Porque para eso no necesitas regalarle a una mujer una tela como esa. Podrías simplemente tomar lo que quisieras y ambos sabemos que yo no podría impedírtelo.

Las palabras se me atragantan, y para mi consternación tengo ganas de llorar, pero mis ojos permanecen secos.

Eso parece hacerle reaccionar.

Leto se tensa contra mí, sus brazos de hierro aplastándome contra su duro pecho cubierto de escamas oscuras como el abismo y sus dorados ojos relucientes y sin apartarse de mi rostro.

—Nunca haría algo así. —Me dice de manera tan solemne e intensa que me oigo a mí misma ahogar un gemido de angustia, asfixiándome en una emoción que no comprendo pero que es tan intensa que me consume.

Esperanza, tal vez. El deseo por creer que dice la verdad.

Que nunca intentará hacerme daño, y que soy alguien más para él que un cuerpo caliente con el que adornar su cama en un mar de mujeres sin nombre ni rostro ni derechos ni voz alguna, que viven y mueren sin que nadie las llore.

—¿Nunca? —La voz me tiembla y se me rompe, y sé que esa palabra tiene más peso que cualquier pregunta que le haya hecho a alguien jamás.

—Jamás, Lareta. —Me jura. —Para mí eres, y siempre serás, libre. Incluso de mí, si así lo eliges. Nadie será nunca tu dueño.

Libre.

Libre.

La palabra resuena como un grito a pesar de la quietud con la que la dice. Un grito que rompe cadenas y quiebra montañas y derrumba las últimas barreras de desconfianza y miedo que existían entre nosotros.

Y, por primera vez, en vez de ver a un demonio en él, veo a un hombre. Veo a un macho, y no a la bestia que yo creía que él era. Una persona con los mismos deseos y valores y anhelos que yo, a pesar de nuestras diferencias.

Escucho la voz de Hulda y Atina llamarme y la respuesta de Zares a las demandas de mis amigas de que les deje acercarse a nosotros y la cacofonía de la música proveniente del campamento de los comerciantes al otro lado del claro, pero nada de ello es importante para mí en estos momentos.

Mis ojos, y mi alma, están perdidos en los ojos de Leto.

Un Vampiro con un alma más humana y honorable que la de cualquier persona que haya conocido jamás.

Y soy incapaz de apartar la vista de esos ojos que brillan con la misma belleza que el amanecer.

15

AMIGA

El primer asentamiento que encontramos se llama Ragernaütt.

Es un pueblo al menos diez veces más grande que Villabaja, y sus habitantes viven mayoritariamente en la calle central y alrededor de la plaza en altos edificios de piedra que escucho a Sereon decirle a una curiosa Fara que es la arquitectura típica del lugar, con su alta edificación de Gobierno destacando en el centro del pueblo.

En solo un vistazo, deduzco que el lugar es mucho más rico que incluso Westaltus. No hay ni una sola choza. Ni un solo mendigo. Ni un solo desperfecto en sus perfectas fachadas de piedra rojiza. Y las calles están limpias y son anchas y sus gentes van vestidas con ropas de calidad y se ve a primeras que están costumbrados a no pasar hambre.

Hay tiendas a ambos lados de la calle mayor, y la riqueza del lugar se ve, quizá sobre todo, en el hecho de que la mayoría tienen cristales en grandes ventanales que muestran sus mercancías: vestidos en la única sastrería del lugar; plumas y papel en la tienda para escribas y eruditos que hay en un rincón de la plaza; una tienda que vende utensilios para el hogar; e incluso una pequeña librería de libros usados que me deja con la boca abierta.

Los libros no son precisamente baratos y jamás había visto tal enorme cantidad de los mismos en un mismo lugar, a pesar de que Janok —que, por algún motivo extraño que solo el extravagante Vampiro conoce, se nos ha unido en el paseo—, nos dice que las librerías son comunes en todo el Reino y que esta es, de hecho, una bastante pequeña en comparación con muchas otras.

—No lo entiendo. —Se asombra Atina, que por una vez parece que ha sido sorprendida por algo que desconocía. —¿Cómo es posible que seáis capaces de producir tantos libros de tanta calidad? —Pregunta abriendo uno y mirando pasmada el contenido y las ilustraciones que lo acompañan. —Es imposible tener tal cantidad de escribas en un Reino. Y, además, ¿quién los compra? Dudo que vuestros plebeyos tengan el dinero suficiente para pagar esto, por muy bien alimentados que estén.

Asiento y reacomodo a Senzo en mis brazos, que se ha quedado dormido y babea sobre mi hombro. Sus preguntas me parecen lógicas.

Hulda y Ratoncilla, que han perdido pronto el interés en el debate, se han acercado a ver juntas las armas que la herrería del lugar tiene a la venta, vigiladas por un exasperado Zares, cuyo intimidante tamaño parece algo menos intimidante al verle poner los ojos en blanco por algo que Hulda le dice en tono huraño.

—Ah, mi querida y misteriosa bella mujer, —responde Janok con sus habituales florituras haciendo que Atina lo mire con irritación y una rojiza ceja arqueada, —eso es a causa de la imprenta. Y de la educación pública básica obligatoria.

—¿La qué? —Preguntamos ambas.

—Imprenta. —Repite él, y yo me pregunto si se tratará de algún término mágico y secreto de los Vampiros. —Es una máquina que nos permite producir numerosos libros al mismo tiempo de manera fácil y relativamente rápida. Aunque yo mismo no entiendo muy bien cómo funciona, la verdad.

Atina suelta un bufido.

—Ninguna máquina puede hacer eso.

La tarde transcurre de manera tranquila, entre discusiones y paseos y más bollos dulces de los que he comido nunca, y yo no dejo de pensar en que mi vida ha dado un giro de ciento ochenta grados y en que este lugar parece sacado de un cuento de hadas.

Como Leto.

El vientre me aletea cada vez que pienso en él y, a lo largo de los días y ya sea durante las largas horas de trayecto o cuando paramos a acampar, me encuentro a mí misma buscándolo con la mirada y deseando verlo de nuevo.

Libre, mi mente repite cada vez que pienso en él.

Libre para tomar mis propias decisiones. Incluso en si quiero, o no, ser la amante de este oscuro Vampiro que soy incapaz de entender y que a la vez siento que entiendo mejor que a muchos de los que creía conocer.

Como si hubiese algún tipo de conexión entre nosotros que no puedo descartar por mucho que me diga a mí misma que no es sensato y me recuerde que hasta hace unos meses me creía enamorada de Patrick —cuyo recuerdo es cada vez más un mero borrón en mi memoria a pesar de todo.

Leto ocupa mis pensamientos cada vez más.

Leto y sus silenciosas sonrisas o sus palabras intensas y sus ojos de amanecer que despiertan emociones en mí que jamás había sentido hasta ahora.

Y cada vez me irrita más que sea como un fantasma y que apenas pueda verle más que un par de veces al día en la lejanía, y siempre ocupado con algo o alguien.

Sé que es un General y que debe de tener muchos deberes sobre sus hombros, y me pregunto cómo habrá llegado a serlo; me pregunto quién será él realmente, de dónde viene y cuál es su historia.

Y me encuentro a mí misma dándole vueltas a todo ello durante las largas noches de insomnio, durmiéndome a altas horas de la madrugada cuando el agotamiento me obliga a cerrar los ojos, y despertándome queriendo verle de nuevo.

Queriendo escuchar el sonido de su voz, profunda y grave y solemne, y ver sus labios curvarse en una de sus raras sonrisas y sus ojos de oro observándome como si fuera una Diosa en carne y hueso, haciéndome temblar de deseo.

Algunos de esos sueños me hacen despertarme avergonzada, porque un lugar lleno de niños y de otras mujeres, cuyos ojos todavía me miran con curiosidad y que de vez en cuando dejan caer el nombre de él en alguna conversación para inquirir sobre mi relación con el General —siempre que Hulda y Atina no están cerca y pueden evitar los gruñidos de la primera y el sarcasmo de la segunda advirtiéndoles que no metan sus preciosas narices en los asuntos de otra mujer—, no es lugar para tener esa clase de sueños.

Sueños que me dejan frustrada y acalorada y deseando saber cómo se sentirá el tacto de su piel bajo mis dedos.

Visitamos Agarradth después de Ragernaütt, que es un poco más grande pero igual de civilizado y rico, y Janok nos explica que todos los ciudadanos están obligados a aprender a escribir y leer y a saber sumas y restas y un montón de cosas más y que todo ello se paga con los impuestos, y yo le doy vueltas a la cabeza y no me explico cómo es posible.

¿Si los impuestos pagan las carreteras y la educación del pueblo y la medicina y otras cosas que Janok nos explica que se consideran «derechos básicos civiles», entonces de dónde salen los vestidos y los banquetes y las fiestas y los palacios de los nobles?

Y él se ríe y nos dice que en su Reino los nobles no abundan y que todos ellos trabajan para el Reino de alguna forma, incluso aquellos de la familia real, y nosotras seguimos sin creérnoslo, porque no parece real.

¿Qué Rey renunciaría a sus riquezas y excesos por su pueblo?

—Vos lo hicisteis, Lady Lareta. —Me dice Fara una noche mientras charlamos. Senzo se ríe de las caras que le hace y yo la miro con las cejas levantadas y niego con la cabeza.

—No es lo mismo.

—Sí es lo mismo. —Dice su hermana Hulda con firmeza, pero en voz baja, porque Ratoncilla se ha quedado dormida con la cabeza apoyada en su costado y no quiere despertarla. —Tú dejaste de cobrar impuestos cuando viste que no podíamos pagarlos. Y trabajabas la tierra como todos los demás. A veces más que nadie, ayudando a los que necesitaban una mano en época de cosechas.

—Pero yo no soy una Reina. —Protesto, porque ser la Señora de una villa con unos pocos habitantes granjeros no se puede comparar a gobernar un lugar tan inmenso y rico como este.

—Para nosotros eras la única Reina que había. —Añade Atina, y yo suelto un bufido, pero me callo, porque sé que van a seguir discutiendo si no paro.

Estoy agradecida por sus palabras y por su fe en mí, pero sigo sin poder creerme que haya sido tan fácil para los Reyes de una tierra como esta, y me pregunto qué los habrá impulsado a ello, y si los Vampiros no serán, al final, mejores que los humanos a pesar de todas las leyendas que los llaman monstruos.

Muchos de los habitantes que nos encontramos a lo largo de nuestro viaje hacia la ciudad de la frontera son humanos. La mayoría mujeres liberadas o sus descendientes, que nos saludan con sonrisas y hablan de los Recolectores con admiración como si fuesen héroes en vez de los villanos que un día creímos que eran, y que se acercan al campamento a hablar con nosotras; mujeres que adoptan a dos de los niños que rescatamos, prometiendo que les darán hogares afectuosos y que nunca les faltará de nada.

Y muchas de ellas, nos fijamos —la inmensa mayoría—, vienen acompañadas de Vampiros.

Todos ellos hombres.

—¿Crees que es eso a lo que se refería el General Leto? —Me susurra Fara una noche.

Todavía está incómoda hablándome de manera casual, lo que considero una tontería, pero estoy contenta de haber logrado convencerla de que deje ya lo de «mi Señora» a un lado; aunque me costara todo un día de discusiones y la intervención de su hermana y de Atina y de Derma y las demás convencerla.

Nunca he entendido por qué empezó a llamarme «mi Señora» o «mi Lady» a pesar de que nadie más que ella y Wanda, mi vieja y traicionera niñera, me llamaban así. Ni siquiera Tom lo hacía cuando servía de mayordomo a mi padre.

—No lo sé. Tal vez sí. —Contesto cuando una de las mujeres, acompañada por un par de altos Vampiros varones, abandona el campamento con uno de los niños en sus brazos tras varios días intentando convencernos de que les dejáramos adoptarlo.

Es el cuarto ya que se marcha con una de ellas, y yo me aferro a Senzo y lo observo dormir por las noches, con su carita cada vez más rellena ahora que está comiendo mejor, y me duele el corazón al pensar en dejarlo ir aun sabiendo que probablemente estará mejor con una de esas familias en vez de conmigo y mi futuro todavía precario e incierto.

—Tal vez las vampiras mujeres no abunden.

—Vampiresas. —Corrige Atina de manera ausente con la vista perdida en la lejanía y la mirada pensante, y se pierde la mirada llena de irritación que le dirige Hulda.

—Quizá tienes razón. —Le dice Bernadette a Hulda ignorando la silenciosa discusión de las dos mujeres.

Hasta ella, Penny, y Kalina se han habituado a ellas.

—Eso es lo que me dijo Leto. —Les cuento, pero algunas ponen caras de duda como si no acabasen de creérselo.

—¿Sabéis qué? —Se levanta Hulda de un salto sobresaltándonos a todas y atrayendo la mirada de algunas de las otras mujeres que hay sentadas en fogatas cercanas. —Estoy harta de tanto misterio. Voy a preguntarlo.

Es casi de noche y las mujeres a las que les toca montar el campamento hoy y trabajar en las cocinas se afanan a nuestro alrededor, pero nosotras hoy tenemos el día libre, habiendo trabajado seis días ya esta semana, así que estamos sentadas tras haber ayudado a recolectar madera, y vigilamos que los niños, que juegan en las cercanías sentados sobre una alfombra extendida sobre la hierba, no se metan en líos.

—¿A Leto? —Inquiero, e ignoro el calor que siento en mis mejillas y que nada tiene que ver con el fuego cercano cuando pienso en él.

Ella bufa de nuevo.

—No, al gigante idiota. Me debe algunas respuestas. Vigilad a Ratoncillo por mí, ahora vuelvo. —Dice, y se marcha en dirección a las tiendas que todavía están siendo alzadas por los soldados a paso firme.

—Se va a meter en un buen lío, ya verás. —Se queja Fara soltando un suspiro.

Pero a mí me intriga mucho más el que Hulda haya decidido buscar a Zares por sí sola.

Porque, conociéndola, tengo la sospecha de que todos esos rumores que andan circulando en el campamento sobre ellos y su relación y de los que ella se niega a hablar pueden contener más verdades de las que sospechaba.

16

HECHA DE FUEGO

HULDA

—¡Eh, tú, Vampiro! —Zares se gira y sonríe ampliamente al verme a pesar de mi menos que cortés saludo y mi ceño fruncido.

—¡Fogosa! ¿Me echabas de menos?

El Vampiro le hace un gesto al soldado que estaba hablando con él y éste se lleva el puño al pecho y se marcha, dejándonos solos. O, en fin, todo lo solo que uno puede estar en mitad de un campamento lleno de gente y de ojos y oídos curiosos en todas partes.

—En tus sueños. —Resoplo con fingido desdén. —Tengo algunas preguntas. Y no quiero respuestas de esas que no dicen nada, así que nada de tonterías como haces siempre.

Zares se lleva una mano al pecho en un gesto exageradamente dramático.

—Me hieres.

—Bien. Me alegra. —Le digo con maliciosa satisfacción. Este demonio saca lo peor de mí.

—Tan cruel, mi fogosa.

—Deja de llamarme así. —Rechino los dientes, mirando a mi alrededor para ver si alguien más lo ha oído, y lo agarro del brazo, empujándolo hacia un rincón del campamento menos concurrido.

Él se deja llevar, a todas luces divertido por mi comportamiento e intrigado por esas preguntas que quiero hacerle, y yo vuelvo a notar con pasmo lo poco que mi fuerza parece impactarlo: si él no quisiera ser movido, ni siquiera mi empujón más fuerte podría hacer que lo hiciera.

Atina dirá lo que quiera, pero estas criaturas no son naturales.

Nunca he conocido a nadie al que no pudiese intimidar. Ni hombre, ni mujer ni, en una ocasión, incluso a un solitario lobo hambriento que intentó comerse a una de mis vacas.

Nunca, hasta ahora.

Hasta Zares y los Vampiros.

Y ello a la vez me enfurece y me intriga y me asusta.

Y no me gusta estar asustada. No me gusta encontrarme con algo a lo que no puedo intimidar.

—¿Dónde están vuestros esclavos? —Barboteo sin pensar.

No es la pregunta que iba a hacer, pero es la primera que me viene a la cabeza.

Él suspira, como si estuviese cansado de ser preguntado una y otra vez lo mismo, pero no lo puedo evitar. Jamás se me habría ocurrido que un mundo como el suyo pudiera existir, y todavía queda en mí parte de la desconfianza con la que he vivido siempre y que me ha ayudado a sobrevivir todos estos años vividos en las sanguinarias y duras tierras de Las Marcas Libres.

—Por última vez, no tenemos esclavos. No los hay desde que el Reino se fundó y no los va a haber jamás. —Hace una pausa y me mira con intensidad. —No somos humanos, fogosa. Nuestra sociedad no es humana. Nuestros deseos no son humanos.

Trago saliva, porque la palabra deseos y la forma en la que la ha dicho estaba cargada de significado e intención y, aunque Atina piense que soy estúpida, no lo soy, y puedo reconocer la lujuria cuando la veo o la oigo.

—¿Y qué deseos son esos? ¿Y por qué casi no hay hombres humanos en tu Reino? ¿Por qué la mayoría de los que vemos son mujeres humanas con hombres de los tuyos? —Estoy llena de tantas preguntas que no puedo contener el impulso de soltarlas todas a la vez en cuanto me vienen a la cabeza.

Él sonríe como si estuviera orgulloso de mí y a mí me urge darle una patada en la espinilla por su condescendencia, pero me contengo porque sé que no llevará a nada bueno y todavía quiero respuestas.

—Has dado en el clavo, aunque supongo que es bastante evidente. —Él encoge sus anchos hombros. —No hay muchas mujeres de nuestra especie. De hecho, son tan escasas que si nace una es tan extraordinario que se celebra un festival para celebrarlo. Aunque creo que Leto ya le había contado eso a tu amiga Lareta.

¡Lo sabía! Sabía que había gato encerrado. Sabía que no nos «rescataban» por la bondad de su corazón y que habría algún precio que pagar y que nuestras suposiciones estaban en lo cierto.

Así que lo que le dijo el General a Lareta es cierto: nos rescatan porque les somos útiles.

Pues no yo. Ni Fara. Ni Lareta. Ni siquiera Atina o Tessa o Penny y el resto. Nosotras no vamos a pagar nada. Ni a casarnos o a empezar a tener bebés si no queremos hacerlo.

Las demás que hagan lo que quieran, pero ellas son mis amigas, —aunque el meter a Atina en esa categoría me haga arrugar la nariz, —y nadie las toca.

—¿Así que raptáis humanas para que os hagan de yeguas? —Le pregunto de manera agresiva.

Suena como la acusación que es, llena de rabia porque una parte de mí, muy a mi pesar, se siente decepcionada de que no hayan resultado ser mucho mejores que los hombres humanos al final, a pesar de todo su discursito sobre ser libres y poder elegir y tener mejores vidas.

Aunque al menos no nos han aterrorizado ni golpeado o encadenado o metido en jaulas o violado. Así que tal vez estoy siendo un poco dura con ellos.

—No. —Me responde él, y veo que está empezando a perder la paciencia. Incluso su eterno buen humor tiene sus límites, al parecer. —Nadie os va a obligar a hacer nada. Excepto cumplir las leyes que todo ciudadano del Reino, incluyéndonos a nosotros, tiene que cumplir. No sois las «yeguas» de nadie. —Me dice con firmeza, y yo golpeo esa parte de mí que quiere creerlo hasta que se acalla y le suelto un «¡ja!» tan lleno de sarcasmo que él frunce el ceño con fuerza al mirarme. —Aunque sí que es cierto que el rescataros y traeros hasta el Reino viene en parte motivado por cierta… esperanza, de que tal vez encontréis a alguien con quien emparejaros entre los nuestros. Y también el hecho de que necesitamos a las mujeres humanas para reproducirnos, no te voy a mentir. —Reitera encogiéndose de hombros.

Las manos me tiemblan de ira, así que las aprieto en puños.

No sé por qué estoy tan furiosa ni contra quién estoy más rabiosa: si con los hombres, humanos y Vampiros por igual, con el mundo, o quizá con los Dioses mismos.

«Necesitamos a las mujeres humanas para reproducirnos» se repite una y otra vez en mi cabeza como una maldición.

—¿Es por eso que te portas de esa forma conmigo? ¿Porque me ves como una jodida yegua a la que preñar con tus retoños? —Estoy tan furiosa que la voz me tiembla de la rabia y lo veo todo como si estuviera teñido de una bruma roja hecha de fuego. —¿También atas a tu cama a las demás mujeres y te paseas desnudo frente a ellas? ¿Para ver si así te dejan montarlas como si fuésemos solo un vientre con dos piernas que es malditamente conveniente para ti? ¿Para crear pequeños demonios como tú?

Todo rastro de paciencia, diversión, o buen humor que quedaba desaparece del rostro de Zares de un golpe con mis palabras.

Y, por primera vez, intuyo lo terrorífico que este guerrero de inmensa fuerza y rapidez sobrenaturales puede llegar a ser para sus enemigos en un campo de batalla.

Para ellos, debe ser como ver el rostro de la mismísima muerte justo antes del final.

Su rostro está tan serio y lleno de gravedad que sus ojos parecen hechos de un fuego verde frío y distante, sin rastro de la calidez con la que suele mirarme.

Yo alzo la barbilla y me niego a ser intimidada.

Hasta que de repente sus facciones se suavizan de nuevo, lentamente, y veo el cambio como uno ve el sol poco a poco saliendo por el horizonte y rompiendo la oscuridad de la noche.

Él suspira, con la furia convertida en cansancio y resignación, y yo me siento mal por haberle acusado de esas cosas, pero todavía estoy enfadada —y dolida—; todavía quiero gritar de rabia contra todo y todos y dejarles claro que soy más que un vientre o una calientacamas o una esclava o lo que quiera que escojan imponerme.

Que ninguno de ellos me define ni me definirá jamás y que no me doblegaré ante sus deseos.

Que serán mis sueños y deseos, y solo mis propios sueños y deseos, los que me decidan mi vida. Y que, si quiero tener hijos algún día, no será ni porque un hombre humano ha decidido que debo tenerlos ni porque un Vampiro haya intentado seducirme para crear más de los suyos.

Será porque yo lo he elegido, y nadie más que yo.

Y con la persona que yo haya elegido, si tengo esa suerte.

—No, Hulda. No es por eso. —Me dice, con la mirada fijamente en la mía y la mandíbula tensa. —Te aseguro que no tengo ninguna intención de tratarte como una jodida yegua. Ni a ti ni a ninguna otra mujer.

—Pero has dicho que nos necesitabais para reproduciros. —Lo acuso.

Él sonríe sin humor, y yo pisoteo esos pensamientos traicioneros que no dejan de observar lo arrebatadoramente apuesto que es y lo que esa sonrisa le hace a sus ya hermosas facciones, transformándolas de sublimes a algo digno de un Dios.

—Sí, y es cierto. Pero no nos reproducimos en las mismas condiciones que los humanos lo hacen.

Lo miro de manera confusa, con la rabia siendo sustituida por la extrañeza que sus palabras me producen. Para nosotros es más complicado.

—¿No tenéis sexo?

Él suelta una risa ronca y sonora que suena como un trueno golpeando la tierra y que hace que mi cuerpo tiemble ligeramente como sacudido por una fuerza invisible y que mi piel se ponga de gallina.

—Sí, tenemos sexo. Pero el sexo y la reproducción no siempre son lo mismo para nosotros. —Dice, y añade: —Ni para mucha gente, en realidad.

Me niego a ruborizarme como lo haría Fara cuando alguien habla de estas cosas. He visto a gente teniendo sexo más de una vez, cogidos de sorpresa en mitad del bosque o pillados en algún rincón de la villa con los pantalones bajados hasta los tobillos y las faldas subidas hasta la barbilla, jadeando como animales en celo.

Sé lo que es y sé que es algo que la gente hace de manera habitual a pesar de las consecuencias; de los embarazos no deseados que a veces acaban en muerte durante el parto o de las enfermedades que pasan de unos a otros como una plaga.

Que nunca haya participado en esas cosas no significa que no sepa nada de ello.

Yo era quién se encargaba de que nuestro viejo toro montara a nuestras vacas cuando estaban listas para ser preñadas, y la verdad es que, según he visto, una cosa no es muy diferente a la otra para los humanos. La mayoría se comportan como animales en perpetuo celo.

—Eso lo sé. —Los Dioses saben que, si el sexo siempre acabara en bebés, mis padres habrían tenido centenares de ellos. —¿Es que hacéis una especie de ritual mágico o algo para tener hijos? No lo entiendo.

Cuando madre vivía, ella y padre rara vez se quitaban las manos de encima. En parte creo que es por ello por lo que padre murió, al final: porque ya no aguantaba una vida si mamá a su lado. Sus ojos se volvieron tan tristes y vacíos cuando ella se nos fue dando a luz al hermano que nunca llegó a vivir más que unos minutos y al que enterramos con ella junto a los abuelos y los tíos.

—No, no hacemos nada de eso… no exactamente. No me refiero a eso. —Me dice Zares como si me estuviera leyendo los pensamientos. —Es…diferente, para nosotros.

Estoy empezando a irritarme de nuevo. No hay nada que odie más que una respuesta vaga y ambigua que no lleve a ninguna parte.

—¿Diferente en qué? ¿Acaso no tenéis penes ni vaginas? —Me exaspero. —¿A qué te refieres? Responde de una jodida vez y deja de darle vueltas a la manivela como un tonto.

Él ahoga una risa ante mis palabras y yo lo ignoro.

Al menos ya no está furioso y su rostro vuelve a estar abierto y jovial, aunque siga tenso y sus ojos no brillen tanto como antes.

Y yo me niego a darle vueltas al por qué ello me llena de tanto alivio y de una sensación parecida a estar contenta por verlo reír.

—Sabes perfectamente que tengo pene, fogosa. Te he visto mirarlo más de una vez.

Me ruborizo y suelto un bufido de indignación, pero no niego sus palabras, aunque quiera, porque sé que sería una mentira demasiado evidente.

—Si no querías que te lo mirara, no haberte paseado desnudo por la tienda frente a mí toqueteándote de esa manera tan impura e indecente mientras te lavabas.

Él se echa a reír de nuevo, alto y grave como el retumbar de un tambor, atrayendo miradas curiosas; y yo golpeo su antebrazo para que se calle y me preste atención.

—Despiertas en mí muchas cosas impuras e indecentes, cariño. —Bromea él con ojos radiantes y sonrisa predadora, y yo hago mi mejor esfuerzo por ignorarlo una vez más, pero soy incapaz de ello.

Así que ataco de nuevo para intentar quitarme de la cabeza las imágenes y el calor que sus palabras me provocan.

—¿Quieres decir que no te funciona la cosa? ¿No se te levanta?

Una pena, piensa mi mente traicionera, con lo grande que es y lo bien formada que está.

Como el resto de él.

Zares me mira con la boca abierta, atónito y tan indignado que no le salen las palabras, y yo siento una oscura satisfacción por haberlo hecho callar al fin. Un hecho que no es fácil.

No es hasta que escucho las carcajadas del demonio rojo al que llaman Janok que me doy cuenta de que más de una persona ha escuchado mis palabras.

Me giro para ver al otro demonio doblado sobre sí mismo y riéndose con carcajadas tan fuertes que su alto y esbelto cuerpo tiembla con cada nuevo aullido de risa.

La cara de Zares es un poema de emociones conflictivas; por un lado, puedo ver que la situación le divierte, y, por otro, que está horrorizado y algo cabreado; conmigo y con su amigo.

—Por supuesto que se me levanta. —Se queja haciéndole un gesto vulgar a Janok que éste ignora, demasiado ocupado riéndose de Zares. —¿O es que lo que quieres es que te o demuestre en privado, Ashura? —Me dice mirándome con intensidad.

—¡Pervertido! —Le grito en un impulso del que me avergüenzo de inmediato cuando escucho las risas de Janok hacerse más fuertes y veo a Zares esbozar una sonrisa ufana, como si estuviese orgulloso de haber hecho que me ruborice. —Seductor de humanas. —Le acuso con ira.

No sé qué significará eso de «Ashura», pero estoy casi segura de que debe ser algo sucio en su idioma. A saber qué será.

—Ten cuidado, fogosa. Si sigues pensando de esa forma de mí, tal vez acabe siendo lo que crees que soy y realmente intente seducirte como me has acusado de hacer tan a menudo.

La manera en la que lo dice me hace saber que va muy en serio. Y soy lo suficientemente consciente de mí misma como para saber que, si realmente intentase seducirme, como dice él, no ceo que sea capaz de resistirme.

Ningún hombre me ha mirado como me mira él jamás y, siendo honesta conmigo misma, jamás esperé que alguno lo hiciera. Y siento curiosidad por el sexo y por cómo sería ser besada, por mucho que ello me llene de vergüenza.

No estoy ciega. Sé que el hecho de que muchos me acusen de parecer más un hombre que una mujer es porque es así: no soy delicada ni pequeñita ni femenina como Fara o Tessa o las demás y nunca lo seré. Y mi rostro, si me cortase el pelo, podría pasar perfectamente por el de un varón.

Pero él me mira como si yo fuese deseable y hermosa y ello es adictivo. Ello me hace sentirme de una manera que nunca había experimentado antes. Y me gusta.

Me gusta la manera en la que me mira. Me gusta que un macho tan bello, aunque no sea humano, me mire como a cualquier otra mujer, y no como a algo peligroso e indeseable y feo como los hombres de Villabaja solían hacer.

Aunque a veces quiera partirle la cara, tanto por sus irritantes bromas y la manera tan fácil en la que puede esquivar o directamente no sentir mis golpes como por el hecho de que, a veces, no puedo evitar pensar de que está jugando conmigo como un gato juega con un ratón antes de la cena.

De que solo se está burlando de mí, como Barry hizo una vez. Fingiendo que estaba interesado en mí de manera romántica para convertirme en la comidilla y el hazmerreír del lugar.

—Si no os reproducís como los humanos, ¿entonces cómo lo hacéis? —Pregunto en tono seco intentando cambiar de tema.

Su mirada y, mucho peor, las reacciones de mi cuerpo, que no soy capaz de controlar, me están poniendo nerviosa.

Y cuando me pongo nerviosa me pongo furiosa.

Él alarga una de sus grandes manos y acuna mi rostro en su palma, y a mí la mente se me queda en blanco y me encuentro de repente incapaz de hilar un solo pensamiento y con la piel hormigueando allí donde su cálida piel hace contacto con la mía.

—Cuando encontramos a nuestra Sehmek, a nuestra Única y Elegida, la cortejamos. —Me dice ronroneando sin apartar su mirada de la mía. Todo se desvanece en el trasfondo, como si nada importara excepto él. Como si no existiera nada más en el mundo excepto nosotros dos y ese momento estuviese suspendido en el tiempo. —Y, si ella accede a emparejarse con nosotros y a convertirse en una Akfável, entonces es cuando uno habla de tener hijos si así lo desean ambos, Ashura. —La comisura de sus labios se alza en una media sonrisa. Dice la palabra reproducirse con sorna, como si le divirtiera mi insistencia por utilizarla. —Aunque la mayoría disfruta de intentarlo sin más. Te aseguro que es una actividad de lo más agradable cuando se hace bien, y que no hay necesidad de dejar a nadie embarazada.

Trago saliva, sintiéndome mareada del calor que se extiende por mi cuerpo como un incendio en descontrol e incapaz de apartar la vista de sus brillantes ojos inhumanamente bellos.

—¿Y cómo se corteja a una Sej-… a una Única de esas?

Ni siquiera sé cómo soy capaz de hablar. Mi garganta se siente tan seca como el peor de los veranos.

—Así. —Ronronea él.

Y captura mis labios en un beso arrollador, devorando mi boca como si quisiera beberse mi mismo aliento, antes de erguirse de nuevo, sonreírme y acariciar mi rostro con sus dedos… y marcharse dejándome ahí parada e incapaz de mover un solo músculo.

—Lo sabía. —Dice Janok rompiendo el silencio con voz satisfecha. —Acabo de ganar una apuesta y un montón de dinero.

Yo soy todavía incapaz de reaccionar, y mis ojos siguen mirando el lugar por el que la alta figura de Zares ha desaparecido entre las tiendas del campamento.

17

CORTEJADA

Cortejo. Sejmek.

O como se diga. Es una palabra extraña y extranjera de consonantes duras y difícil de pronunciar, pero su significado es lo que vuela de boca en boca a pesar de que la mayoría no sabemos cómo pronunciarla bien.

Esposa. Amante. Cortejada. Matrimonio. Es lo que se dice en susurros excitados y de lo único que se habla estos días entre las mujeres.

De convertirse en una de ellos. En una vampiresa.

Una Akfável.

Una de Los Caídos —aunque, si esto es realmente el inferno de Los Caídos del que los humanos hablan tanto, una acaba planteándose si este infierno no será en realidad el paraíso y mi propia especie los verdaderos demonios de las historias.

Esas son las ideas que van de boca en boca últimamente en el campamento; especialmente durante los largos trayectos diurnos en los que los anchos caminos y villas de Velandar, Reino de los Vampiros —o Akfável, como algunas de las mujeres repiten que ellos se llaman a sí mismos e insisten en que todas los llamemos para mostrarles el respeto que ellos nos muestran a nosotras—, pasan una tras otra tan llenas de maravillas como las anteriores y cada vez más grandes y ostentosas conforme nos acercamos a la gran ciudad comercial de Vesandel.

Algunas mujeres están excitadas por el prospecto de ser cortejadas por algún apuesto Vampiro. Otras, no tanto.

Pero todas hablan de ello y discuten sobre ello e imaginan cómo sería ser cortejada y si ello incluiría regalos como la tela que Leto me regaló a mí y un matrimonio legal y una vida diferente a la que muchas han llevado hasta ahora.

Una vida con un hombre que las quiera y las respete y una familia que no las vea como una posesión a ser vendida cuando les convenga.

Los murmullos sobre ello no dejan de circular como fuego ardiendo sobre madera seca, cogiendo fuerza.

Una esposa en vez de una esclava, dicen y, aunque Hulda y Penny bufan cada vez que escuchan a algunas de las otras mujeres hablar del matrimonio como si fuera un cuento de hadas y murmuran que esposa y esclava no son tan diferentes según lo que han visto, para muchas de las que realmente han sido esclavas antes es como si se hubiera abierto una puerta a una vida con la que siempre han soñado y que siempre se les ha dicho que no merecían por ser la propiedad de alguien más.

Tener un marido Vampiro y convertirse en una de ellos, poderosa e invencible. Casarse con un hombre hermoso y fuerte y devoto que te sea fiel y te adore y te proteja y te haga regalos dignos de una Reina.

Vivir en un lugar tan paradisíaco como Velandar, donde sus ciudadanos no pasan hambre ni crueldades y la esclavitud está prohibida, rodeada de Akfável cuya belleza es sublime y que te preguntan por tu consentimiento antes de hacer cosas como invitarte a bailar en la plaza del pueblo.

Todo ello hace que aquellas que jamás han poseído nada, ni siquiera a sí mismas, anhelen ser parte de esa realidad con una intensidad que a veces asusta cuando las miras a los ojos.

Algunos de los soldados llevan el ser observados y medidos por mujeres que súbitamente los consideran candidatos a amantes y maridos —no es que antes no lo hicieran, pero ahora, desde que los rumores de que las mujeres Vampiro no existen y que ellos se emparejan con humanas se han hecho una constante en el boca a boca, se habla de ello con mayor seriedad y con mayor insistencia que antes— mejor que otros.

Lehanon, Alaros, y Sereki, dejan claro rápidamente, cuando las mujeres empiezan a buscar excusas para «conocerlos» mejor —roces accidentales, peticiones de ayuda para atarse el vestido cuyos lazos se han soltado de manera misteriosa, e invitaciones a pasar un rato a solas, entre otras muchas cosas—, que ya están casados y que los Vampiros tienen una Única mujer en su vida el resto de sus días una vez se emparejan, así que muchas pierden el interés en ellos rápidamente, aunque algunas los siguen mirando con hambre o con tristeza en la mirada.

El resto de Recolectores se vuelven entonces presa de las atenciones de un grupo de mujeres que, tras meses de viaje, les han cogido confianza y perdido el miedo, y que no tienen temor alguno de meterse en las tiendas en las que los soldados descansan entre turno y turno completamente desnudas y colarse en el camastro de su Recolector preferido del momento para intentar convencerlo de que se case con ellas.

Ello da a lugar a algunas risas entre las mujeres cuando se ríen unas de otras y unas con otras y hacen planes para ayudarse mutuamente a seducir a sus favoritos, pero también a muchas discusiones que no acaban bien.

A enemistades y peleas y enfados y a conductas de lo más desagradables; aunque por suerte la mayoría tiene más sensatez que las jóvenes, que son mayoritariamente quienes se empeñan en acosar a los pobres Akfável.

Hasta siento pena por ellos, al verlos a veces agobiados o agraviados e intentando huir de las atenciones de un grupo de mujeres que se comportan como lobas hambrientas, o tratando de hacer que cambien de idea sobre elegirlo a él como candidato de sus intereses y convencerlas de que dediquen sus esfuerzos en alguien diferente.

Al principio todo parece muy divertido, hasta que las cosas se ponen serias y las peleas, para mi decepción, se hacen más constantes en el grupo.

Si antes habíamos estado todas unidas por una sensación de compañerismo nacida de una historia común, ahora nos hemos reducido a congregarnos en pequeños grupos dependiendo de con quién te lleves mal ese día por haber intentado seducir a tu «favorito» de turno.

Las paradas en las villas y pueblos que nos encontramos en el camino se hacen un respiro necesario a tanta tensión acumulada.

No sólo porque las mujeres nos dispersamos a curiosear y estirar las piernas y a conocer los lugares sin miedo a nada, ahora que nos hemos hecho a la idea de que nadie nos va a raptar o a violar o a esclavizar si nos alejamos del grupo y de nuestros protectores, sino porque ello ofrece una nueva distracción: los hombres solteros de las villas o, más concretamente, los Vampiros solteros, que parecen mucho más receptivos a las atenciones de las mujeres del campamento que los Recolectores a los que ya conocemos.

Y de esos los hay a mares. A los Akfável ciertamente no les falta población masculina, aunque sí que noto que la mayoría de los ciudadanos que nos cruzamos son varones solteros. Estaría ciega si no lo hiciera.

Las mujeres humanas, tanto las que están casadas con ellos —a las que les brillan los ojos de manera antinatural y que parecen todas jóvenes y saludables y que se mueven con mayor fluidez y rapidez que humanas normales— como las que nos cruzamos y nos saludan y parecen vivir sus vidas sin maridos y todavía siendo mortales, son algo menos en número.

Y los varones humanos son casi inexistentes, pero aún así se los ve ir y venir, especialmente en caravanas de comerciantes como las que encontramos el primer día tras haber cruzado la frontera.

Conforme más nos introducimos en el territorio de Velandar, más y más machos Akfável nos encontramos y más se acercan a preguntar a los Recolectores si «necesitan algo» como excusa para echar un vistazo, a veces sutil y otras veces no tanto, a las mujeres, que los observan con risitas y pestañeos y flirteos y en ocasiones compitiendo entre ellas entre carcajadas para ver quién logra que uno de esos altos y apuestos Akfável se les acerque a invitarlas a pasear por la calle mayor del lugar más rápidamente.

Dos de las mujeres: Melissa y Fátima, ambas hermanas, deciden quedarse en uno de los pueblos que visitamos, encandiladas por la belleza y el evidente interés de dos hermanos gemelos Akfável que están interesados en cortejarlas, y Leto se las lleva al edificio de Gobierno mientras un irritado Sereon, que se sienta en la fogata unos minutos —antes de que las atenciones y comentarios libidinosos de algunas lo hagan marcharse nuevo—, nos explica que el Gobierno de cada región tiene una «oficina de empleo» —lo que quiera que sea eso— donde las entrevistarán para saber qué clase de trabajo se les puede asignar para que se ganen un sustento y sean independientes, acaben casándose o no con los gemelos.

Y que tendrán que asistir a clases para aprender a escribir y a leer y matemáticas básicas y el idioma de los nativos y las leyes del lugar.

A mí me parece todo muy complicado y no acabo de entenderlo muy bien.

—Es el procedimiento habitual. —Dice antes de marcharse, irritado después de que una de las adolescentes del grupo le pidiera por enésima vez que se bañara con ella en el río a solas.

La cara de Fara hace callar a la chica una vez él se va, y me deja sorprendida incluso a mí. Nunca pensé que la dulce y bonachona Fara pudiera mirar a alguien con tato odio concentrado.

Leto vuelve al campamento una hora después de haberse ido, y los gritos que recibe cuando algunas lo ven dirigirse a la tienda de mando me hacen sentirme avergonzada de ser humana.

—Malditas cerdas. —Se enfurece Hulda, y ni yo ni Atina ni Derma, sentadas junto a ella, decimos nada en defensa del pequeño grupo de mujeres cuyos comentarios son tan aborrecibles como los de los hombres borrachos de la peor taberna de Westaltus.

No todas son así, y muchas se limitan a solicitar un paseo juntos por la villa o a acercarse a hacerles preguntas o a invitarlos a cenar con ellas, pero el comportamiento de este grupo en particular deja mucho que desear.

Y yo cada vez me siento más airada con ellas. Especialmente con la clase de cosas que le dicen a Leto, en particular.

La gran mayoría de mujeres vuelcan sus atenciones en los demás Recolectores, asumiendo, sea cierto o no, que Leto es mío.

Pero estas les hablan a todos los Vampiros como si no fuesen más que un pedazo de carne agradable a la vista sobre el que hacer comentarios lujuriosos y bastante explícitos.

Y ello me disgusta.

Son solo cinco de la treintena de humanos que habrá en el campamento en total, contando a los niños, y muchas de ellas son más jóvenes que yo, pero lo suficientemente mayores para ser consideradas adultas casaderas en cualquier asentamiento humano y para ser más conscientes de lo que dicen, por mucho que Atina crea que solo son unas ignorantes y que no todas las que están aquí han recibido una educación privilegiada como la mía o la de Hulda o la de Fara.

—¿Lady Lareta? —Me llama uno de los soldados Vampiros, llamado Rahez, ruborizándose cuando una de las chicas le pregunta a voz en grito si quiere un revolcón rápido tras los árboles y le hace un gesto obsceno. —Mi Señor General desea hablar con vos.

El corazón me palpita en el pecho con fuerza cuando asiento y me levanto, dejando a Senzo al cuidado de Atina, y las miradas llenas de curiosidad de mis amigas y del resto del campamento me siguen cuando camino hasta la tienda de mando, situada en uno de los laterales del campamento —las de las mujeres y los niños están en el centro, que es lugar más seguro del mismo, noto con frecuencia.

Incluso ahora que estamos en territorio amigo.

—Entra. —Me dice la voz de Leto justo antes de llegar a la entrada, alta y clara, y yo aspiro una bocanada de aire y ordeno al aleteo de mi estómago a detenerse y doy un paso al interior apartando las pesadas solapas teñidas de rojo.

Leto está a solas, sin máscara y sin armadura e inclinado sobre los mapas que hay repartidos por la mesa, y a mí el verlo así, tan relajado y tan… normal, me produce una sensación que es casi como sentir que estoy invadiendo y contemplando un momento privado.

Tan íntimo como si estuviera viéndolo desnudo.

Su cuerpo de planos elegantes está cubierto de una camisa blanca de algodón y unos pantalones negros de cuero con botas a juego; y su pelo negro está húmedo, como si hubiese tomado un baño recientemente.

Su presencia parece empequeñecer todavía más el estrecho lugar. O quizá soy yo la que lo siento de manera más aguda que antes.

Mis ojos no pueden apartarse de él.

Cuando alza la mirada, sus ojos me observan con calidez y sus facciones se relajan, y a mí ver cómo reacciona ante mi presencia me hace sentir a la vez poderosa y vulnerable y llena de una esperanza que no puedo ignorar y que me hace saber que siento muy atraída por él —quizá más que solo atraída— y que me llena de la necesidad imperiosa de saberlo todo sobre él.

Quiero conocerlo. Pasar más tiempo a su lado y descubrir a qué saben sus besos y que me hable de su niñez y escuchar su voz y desnudar su alma.

Quiero saber si soy esa Sejmek o como se diga para él.

Hasta ahora los Akfável han demostrado ser mejores que los humanos en muchos aspectos, y parte de mí quiere seguir creyendo que lo son. Que Leto lo es y que no anda cortejando y seduciendo a un montón de mujeres a la vez como mi abuelo solía hacer y que eso de que haya una Única para ellos sea real y de que seamos libres de elegir si queremos ser seducidas o no.

Mi corazón me dice que es un buen hombre. Pero mi sensatez sigue gritándome que sea más cauta y me llama idiota por las cosas que no puedo evitar desear.

¿Es anhelar un amor genuino y mutuo y un hombre en el que poder confiar algo tan malo? Es lo que no dejo de preguntarme a mí misma estos días.

Sé que es una pregunta peligrosa, pero no soy capaz de acallar mi corazón.

—¿Me has hecho llamar?

Él asiente y me señala una de las dos butacas que hay junto a la mesa, ambas desocupadas, y yo me siento sin protestar, impaciente por saber qué es lo que pasa por su mente.

—¿Has cenado ya? ¿Tienes hambre o sed?

—Estoy bien, gracias. —Le contesto con la excitación y la curiosidad bailando en la boca del estómago. —¿Querías hablarme de algo?

Es la primera vez que me manda llamar.

Y es también la primera vez que estamos a solas en una tienda, nota mi mente desviando mi mirada hacia el camastro de sábanas arrugadas que hay en un rincón.

Siento mi sexo humedecerse y ello me llena de vergüenza.

Los ojos de Leto se oscurecen cuando me mira y tengo la sensación de que sabe exactamente en qué estoy pensando, y que lo está disfrutando bastante.

—Llegaremos a Vesandel en dos días. —Me anuncia.

Su voz ha bajado varias octavas y sus ojos no se apartan de mí, y mi corazón no ha dejado todavía de palpitar como loco. Mi vientre se siente cálido y pesado y la lujuria me recorre como un fuego lento, pero intenso y arrollador.

—Ya veo. —Abro la boca y hablo antes de saber que lo estoy haciendo. Mi mente está en blanco. En lo único que puedo pensar es en sus labios.

Y en el recuerdo de sus brazos rodeándome y la firmeza de sus músculos contra mi cuerpo y las sensaciones que ello me provocó cuando me desperté por primera vez en su tienda, hace ya unos meses.

En sus ojos devorando la visión de mis pechos desnudos como una bestia hambrienta batallando contra sí misma.

La comisura de sus labios tiembla ligeramente como si estuviese intentando no sonreír.

—Me han dicho que las demás mujeres te consideran algo así como una líder entre ellas. —Dice rompiendo el silencio, pero no la tensión sexual que vibra en el aire entre nosotros.

Yo parpadeo de la sorpresa.

Es cierto que algunas —muchas— de ellas acuden a mí cuando tienen ansiedades o dudas o problemas y que esperan que yo los resuelva, y que, cuando hay conflicto entre nosotras, muchas tienden a escuchar y asentir a lo que digo y vienen a mí para que intervenga.

Aunque ello no sucede con todas. El grupo de jóvenes que ha decidido comportarse como perras en celo sin inhibiciones ciertamente no escucha nada de lo que les he dicho una y otra vez para que cesen en su conducta reprobable.

Ni siquiera a las amenazas de Hulda que, he notado, se pone furiosa cada vez que alguna hace un comentario sobre Zares, aunque ella se niegue a admitirlo.

—Yo no diría que soy una líder. —Titubeo. —Más bien como una consejera.

Él sonríe y sus ojos se suavizan y yo creo que debe de haber algo mal en mi pecho porque éste se siente cálido de repente. Una calidez diferente a la lujuria y mucho más suave y tierna y que hace que la respiración se me detenga al ver cómo me mira.

O tal vez es que, una vez más, Leto me ha cegado con su belleza sobrenatural.

—No desestimes tu papel en el campamento. —Me dice en tono firme pero suave. —Eres mucho más relevante para mantener la paz de lo que imaginas.

Suelto un bufido sin poder evitarlo. He pasado mucho tiempo junto a Hulda y Atina y ambas me han contagiado el hábito.

—No creo que ellas opinen lo mismo. —Digo pensando en ese grupo insidioso que aun ahora puedo imaginar haciendo comentarios soeces sobre los Vampiros que hacen guardia en el campamento.

—Te asombraría saber lo mucho que la gente te admira. —Insiste él frunciendo el ceño, como si mi negativa le molestara.

Yo me remuevo incómoda sobre mi asiento.

Esto no es lo que esperaba cuando me ha hecho llamar.

Mi mente se llena de imágenes del Leto desnudo de mis últimos sueños y de sus besos apasionados e imaginarios, y siento que mi rostro arde del sofoco y la vergüenza e intento acallar esos pensamientos a toda prisa antes de que él note o intuya lo que estoy pensando de nuevo.

Soy una pervertida, me recrimino con ardor.

—Les diré a las demás que llegaremos pronto a la gran ciudad y que deben prepararse. —Digo a toda prisa tragando saliva y levantándome de mi asiento como si me persiguiera un esclavista látigo en mano.

Estoy sorprendida de mis propias reacciones a este macho. Y de lo poco preocupada que estoy de sentirme tan atraída por él y de la intensidad con la que lo deseo.

—Espera. —Leto está junto a mí en unos segundos y me agarra del brazo antes de que pueda marcharme a toda prisa. Me detengo con sobresalto. Había olvidado lo rápido que es. —Lareta, espero que entiendas que tengo intención de cortejarte.

Debo tener cara de idiota, porque no soy capaz de cerrar la boca de lo abierta que tengo y mis ojos lo miran como platos, incrédulos y asombrados.

—Espero y creo tener tu consentimiento para ello, pero me gustaría oírlo de tu boca. —Me dice.

Sus dedos hacen que mi antebrazo, a pesar de estar cubierto por la tela de mi vestido prestado, tintinee con las sensaciones que me provocan, y un escalofrío muy agradable me recorre desde donde su mano aferra con firmeza mi brazo hasta los dedos de mis pies, haciendo que el calor de mi vientre se intensifique.

No soy capaz de responder.

Pero mi cuerpo no necesita del permiso de mi atolondrada mente para reaccionar.

Antes de ser consciente de lo que estoy haciendo, mis manos aferran las solapas de su camisa y mis pies se ponen de puntillas y, con un gemido lleno de deseo reprimido, beso torpemente los labios de mi Akfável como si mi vida dependiera de ello.

Leto se recupera pronto, y suelta un gruñido ronco que reverbera en su pecho y que me hace temblar de lujuria. Sus manos se posan en mi espalda y descienden por esta hasta aferrar mis glúteos y presionar mi cuerpo contra la dureza del suyo, haciéndose cargo del beso rápidamente y devorando mi boca con su lengua hasta hacerme perder el poco sentido que me quedaba.

Estoy perdida y, por primera vez, no me importa en lo más mínimo.

Este demonio puede quedarse mi cuerpo y mi alma si así lo desea siempre y cuando nunca deje de besarme.

Pero solo si puedo obtener los suyos a cambio.

18

SEDUCTORA

LETO

Mi Sehmek sabe a gloria.

Soy incapaz de parar. Incapaz de detener mis manos o mi boca o mi cuerpo de reaccionar a la mujer que hay entre mis brazos.

La mujer que, en unos pocos meses, se ha convertido en el centro de mi vida y ha invadido todos y cada uno de mis pensamientos, cambiándome de manera perpetua e irrevocable.

La mujer a la que he aprendido a amar y a desear tras una vida de soledad y deber, siempre a la espera de encontrarla y creyendo que nunca iba a hacerlo.

Que nunca podría hacerla mía y compartir los largos años de mi vida con ella.

Y, ahora que la he encontrado, no puedo dejarla ir. No me creo capaz.

El mero pensamiento de tener que continuar sin ella a mi lado, y de volver a la vida que llevaba antes de conocerla, me aterra.

Mi padre me advirtió que esto pasaría y no lo escuché.

Cuando sepa que he encontrado a mi Sehmek a pesar de mi cinismo, dudo que me deje olvidarlo jamás. Ni mis hermanos tampoco.

Lareta gime contra mi boca, emitiendo un maullido de necesidad, y a mí me cuesta todo ápice de fuerza y voluntad que poseo el no lanzarla sobre el camastro y hacerla mía ahí mismo.

Solo el pensamiento de que ella, siempre tan cauta cuando se trata de aceptar mis intenciones, pueda llegar a arrepentirse de su impulso, me detiene.

Aunque sigo sin ser capaz de dejar de besarla.

Mi boca devora la suya como si estuviese muriendo hambre y ella fuera mi sustento, y mis manos trazan cada curva de su cuerpo con frenesí, apartando y deshaciéndome de cada prenda de ropa que se interpone entre su piel y yo.

Deseando probar más de ella, la alzo de los muslos hasta que sus piernas se enredan en mis caderas y mi erección presiona deliciosa y enloquecedoramente contra la ropa interior que cubre su sexo humedecido, cuyo olor me está volviendo loco de hambre por probar su sabor más íntimo y escucharla gemir de gozo con mi lengua hundida entre sus pliegues.

—Leto. —Jadea ella cuando mis labios descienden por su cuello, dejando un reguero de besos y presionando la vena que palpita con su acelerado pulso con mi lengua.

Escuchar mi nombre en sus labios me hace estremecer.

Perdiendo el control, gruño contra el escote del ligero vestido del algodón que suele llevar bajo el resto de su ropa, maldiciendo el hecho de que los humanos siempre lleven encima tantas capas, y mando al infierno los despojos de la insistente voz de mi conciencia que me recuerda que antes de llevarla a mi cama he de cortejarla, como manda la tradición de mi especie.

La necesito.

Necesito sentirla bajo mis manos; verla retorcerse de pasión y de placer en mi cama; probar el sabor de su piel con mi lengua y hundirme entre sus piernas mientras ella grita mi nombre perdida en el más puro éxtasis.

Lareta suelta una queda exclamación de sorpresa cuando la deposito sobre la dura superficie del camastro, pero se recupera con prontitud y enreda sus manos en mi cabello, tirando de los mechones y demandando tener mi boca sobre la suya con ímpetu, cosa que obedezco con gusto.

Mis manos hacen un trabajo rápido con el resto de sus ropas, y pronto la tengo desnuda y tendida debajo de mí, y exigiendo con palabras entrecortadas pero firmes que me desnude yo también para que ella pueda verme.

Soltando una risotada por su indignación de que yo todavía esté vestido, me quito la ropa con la ayuda de sus manos ansiosas y me detengo unos segundos de pie al lado del camastro para que los ojos de mi Lareta puedan recorrer mi cuerpo como sé que lo desea.

La manera en la que me mira, y en la que sus ojos observan mi erección, con las pupilas dilatadas y humedeciéndose los labios con las mejillas enrojecidas por la lujuria, hace que, por primera vez en mi vida, tenga que batallar contra mí mismo para no ceder ante mis impulsos de poseerla con fuerza hasta sentir su sexo estremecerse alrededor del mío con un orgasmo tras otro y hacerla gritar de éxtasis hasta que pierda la voz.

Cojo sus tobillos con mis manos y la arrastro hasta el borde del estrecho camastro, haciéndola soltar un breve grito de sorpresa, y posiciono sus piernas sobre mis hombros arrodillándome frente a su sexo, húmedo e invitador.

Lareta, súbitamente más despejada, intenta cubrirse con las manos y murmura que deje de mirarla ahí, avergonzada, pero yo aparto sus manos con suavidad e ignoro su súbita timidez.

No hay lugar para la vergüenza o la cortedad en nuestra cama.

No entre nosotros.

Desciendo mi boca sobre su entrada y la escucho gemir de sorpresa y placer, y no es difícil saber que nunca ha recibido esta clase de atenciones. Que esta es su primera vez.

Ello me hace ronronear de satisfacción. La amo igual, virgen o no, dado que a los de mi especie esas cosas no les resultan relevantes —no como a los humanos, por extraño que ello sea—, pero el saber que voy a ser el primero en probar el néctar de su sexo y darle placer de esta forma me hace sentir una calidez y una satisfacción que no he experimentado antes jamás.

En cuanto mi lengua roza la zona más íntima de su cuerpo, Lareta se retuerce contra mi agarre, extasiada por las nuevas sensaciones, y sus manos agarran mi cabello y presionan mi rostro sobre su sexo, haciéndome reír con el cambio de rumbo tan rápido que ha tomado su voluntad.

Hundo mi lengua en ella y chupo ese pequeño nudo de nervios hasta que ella tiembla de placer, cercana al orgasmo y gimiendo mi nombre como una plegaria hasta que siento que voy a morir de gozo de solo escuchar la manera en la que las sílabas de mi nombre dejan sus labios con tanto fervor y maravilla en su voz enronquecida.

Mis dedos tantean su entrada, que tiembla contra mi piel y gotea cuando la toco, e introduzco uno en su interior poco a poco y procurando no hacerle daño una vez está lo suficientemente mojada para mí, retorciéndolo hasta encontrar ese punto en su interior que haga que mi Sehmek vea al fin las estrellas.

Lareta tiembla y se retuerce todavía más, alternando súplicas y maldiciones entre gemidos incoherentes, y yo introduzco un segundo dedo y acelero el ritmo de mi lengua sobre su clítoris y mis dedos en su interior hasta que alcanza al fin esa codiciada cima con un grito de éxtasis que me hace rugir de satisfacción por haber complacido a mi amada.

En cuanto los temblores que sacuden a mi Lareta se apagan, me alzo depositando sus piernas en el suelo con cuidado y me inclino sobre ella apoyando mis manos a ambos lados de su rostro enrojecido, besándola de nuevo hasta que ella eleva las manos y me agarra de los hombros, respondiendo a mi beso con languidez.

—Leto. —Me llama todavía jadeante cuando mi boca desciende hasta sus pechos y capturo un pezón entre mis labios, retorciendo el otro entre mis dedos hasta que la hago gemir de placer de nuevo. Nunca me cansaré de tocarla o de saborearla. Mi Sehmek es adictiva.

—¿Mmm? —Respondo sin dejar de jugar con sus pechos, demasiado contento con mi posición como para parar.

—Eso ha sido… Ha sido… Yo nunca…

—Lo sé. —Sé que estoy sonriendo de manera ufana y petulante y no me importa.

He complacido a mi compañera y eso es lo único que es importante para mí.

Eso, y volver a complacerla de nuevo cuanto antes.

—Pero tú todavía estás…—Se detiene y, para mi asombro y diversión, cuando alzo la mirada para intentar descifrar qué es lo que intenta decirme cuando el silencio se alarga mi Lareta tiene una expresión de pura vergüenza en el rostro enrojecido y está mirando hacia abajo. —Quiero decir, tú no has…

Ah.

Entiendo.

—Mi mayor placer es complacerte. El resto puede esperar.

Ella me mira de nuevo con la boca abierta, como si no se hubiese esperado eso, y yo me pregunto qué clase de hombres se habrán atrevido a decepcionarla en la cama hasta el punto de que el que un macho ponga el placer de su hembra por encima del suyo sea motivo de estupefacción.

Me gustaría poder descuartizarlos a todos. Uno a uno y con lentitud. No merecen que se les llame hombres. Son un insulto para cualquier macho con honor.

Recuerdo que el hombre que la traicionó mencionó que ella era virgen, pero no sé hasta que punto él decía la verdad ni a qué tipo de virginidad se refiere, aunque en el sexo oral está claro que sí lo es.

—Oh. —Es lo único que ella responde, todavía mirándome como si yo no fuera real, y yo no sé si quiero reír por la expresión de su rostro, enfurecerme todavía más con los hombres que han pasado por su vida, o volver a demostrarle una vez más cuánto deseo ser el motivo de su gozo y su placer y adorar su cuerpo como se adoraría al de una Diosa.

Por ella sería capaz de blasfemar frente a los mismísimos Dioses, si estos existieran, y proclamar al mundo que no hay ser más bello, fiero, y deseable que mi Lareta.

Capturo de nuevo sus labios en un beso lento y lánguido hasta que la siento relajarse contra mí y suspirar contra mi boca, y desciendo lentamente por su cuerpo, besando y adorando cada milímetro de ella hasta llegar de nuevo a su sexo.

Lareta gime y ríe extasiada y parte las piernas para mí mordiéndose los labios con expectación, acalorada y deseosa una vez más.

Y yo hundo mi rostro entre sus piernas de nuevo y bebo de ella hasta que, una y otra vez, alcanza la cima del placer más exquisito.

Hasta hacerle entender con acciones aquello que no parece entender con meras palabras.

Que toda ella, tanto su vida como su mente y su alma y su placer y felicidad, siempre serán para mí el centro de mi propia existencia.

Mi Sehmek.

Mi amada.

Mi Única.

19

CONFIDENTE

Despierto arropada en sábanas limpias y en una cama que todavía huele a él —y a nosotros— y cierro los ojos cuando me asaltan los recuerdos.

Leto murmurándome lo gloriosa que soy a sus ojos; Leto haciéndome el amor con su boca y sus dedos y su lengua; Leto con su miembro erguido orgullosamente y, sin embargo, sin prestarle la más mínima de atención a su propia necesidad, enfocándose solo en la mía como si ello fuera lo único que realmente importara para él.

Si no estuviese ya a medio camino de estar enamorada del Recolector —no, no del Recolector, ni del demonio, ni del Vampiro… sino de Leto. El hombre. El macho. El Akfável— creo que ya habría caído tras estos momentos compartidos en la intimidad de la tienda de mando.

Y por manera en la que me miraba, como si lo fuese todo para él y ninguna otra mujer hubiese existido jamás en su mundo antes que yo.

Es una emoción exhilarante, el ser la receptora de tanta abierta devoción.

Podría acostumbrarme a ello, pienso, y me echo a reír como una niña histérica escondiendo mi cara entre las manos. Seguramente Atina me diría que es una reacción natural debido a los humores y los nervios, pero me da igual, me siento con ganas de reír por toda la situación y así que eso hago.

Partes de mi cuerpo se sienten tiernas y bien usadas y ello me hace ruborizar y volver a echarme a reír, como si hubiese comido una de esas setas que a Derrick y a otros de Villabaja solían gustarle tanto y que provocan euforia y descontrol.

Me pregunto si Leto y su mágica boca serían capaces de provocarme también una potente adicción.

Apuesto que sí.

¿Qué mujer en su sano juicio no se haría adicta a ello?

Nunca habría imaginado que el sexo pudiera ser así.

Es extraordinario.

No me extraña que algunos se obsesionen tanto con ello. Yo ahora mismo no puedo dejar de pensar en cómo se sentía anoche su boca en mi zona más íntima. Y en las sensaciones que me provocaba.

—¿Lareta? ¿Estás ahí?

La voz de Atina me sobresalta y suelto un chillido cuando caigo al suelo al moverme. El camastro es demasiado estrecho como para moverse mucho sin dar con el borde. Me pregunto cómo habrá logrado dormir Leto aquí, con lo grande y ancho de hombros que es.

Atina entra en la tienda con expresión alarmada al escuchar mi grito y, al verme, se detiene en seco y pone los ojos en blanco mientras yo intento acallar mis risas nerviosas y me cubro los pechos con las mantas como puedo.

—Anda, deja de hacer la tonta y vístete, que hay que levantar el campamento y la gente ya está recogiendo y preguntándose dónde estás.

—¿Has visto a Leto? —Pregunto sin poder contenerme.

Me ha decepcionado no verlo aquí esta mañana, pero comprendo que tiene muchos deberes que atender y que vigilar a treinta humanas y niños revoltosos y ordenar a sus soldados de aquí para allá no debe ser una tarea fácil.

Atina suelta un bufido y me ayuda a abrocharme la ropa interior que hay traído consigo, y me doy cuenta de que me ha traído ropa nueva hasta aquí.

Me aclaro la garganta e ignoro el rojo de mis mejillas como la mujer adulta y de mundo que soy.

Bueno, de dos Reinos, me corrijo; pero ello no tiene importancia.

—¿Cuántos saben que…?

—¿Que anoche tú y el admirado General tuvisteis sexo y que habéis dormido juntos? —Termina ella mi pregunta cuando yo hago una pausa. —Todo el mundo, a estas alturas. Aunque dudo que hubiera alguien que no os escuchara. Estas tiendas no son precisamente cuevas aisladas en las que poder tener privacidad absoluta. Las cosas se oyen si estás lo suficientemente cerca…. O si la gente es lo suficientemente vocal al respecto.

—Dioses. —Me sofoco.

Ella resopla de nuevo.

—No hay nada de lo que avergonzarse. No es como si las demás no hubieran hecho lo mismo si hubieran podido. Ni te imaginarás la envidia que te tienen algunas ahora mismo. —Comenta ella haciendo caso omiso de mi bochorno, abrochándome los últimos botones del vestido y pasando sus dedos por mi largo pelo castaño a modo de cepillo para arreglarlo de manera presentable. Es una rutina que hizo más de una vez cuando, tras morir mi padre, yo apenas fui capaz de levantarme de la cama o cuidar de mí misma durante días debido a la tristeza. Atina cuidó de mí entonces y cuida de mi ahora. —Esto no es un convento dedicado al Dios de la virginidad, como muchas han dejado claro con su actitud últimamente.

A pesar de ello no sé si voy a ser capaz de aguantar los comentarios y las miradas sin morirme de la vergüenza o enfadarme o ambas cosas a la vez.

—Gracias. —Le digo depositando un beso sobre su mejilla cuando acaba, y ella me sonríe con una de esas sonrisas leves y tristes pero afectuosas que suele esbozar rara vez, y solo a mi alrededor.

Hacen que sus rasgos altivos y hermosos se suavicen de una manera que dudo que muchos hayan sido capaces de ver.

—La cabeza bien alta y los hombros rectos. —Me dice, y luego señala la bandeja con comida que hay sobre la mesa de tácticas, justo al lado del mapa extendido del Reino de Velandar y sus fronteras. —Pero, primero, come algo, que sé que anoche no cenaste mucho y que debes de estar famélica. —Ordena, y yo suspiro y obedezco, evitando pensar por qué exactamente me siento más hambrienta que otras mañanas y, curiosamente y a pesar de las actividades de la noche pasada, más llena de energía que nunca. —Senzo está con Bernadette y Fara esta mañana, así que no necesitas apresurarte demasiado.

Nos sentamos juntas en la mesa y compartimos un desayuno copioso a base de frutas —que el grupo de trabajo encargado de ello ha recogido del bosque y los lados del camino—, guisado de patata y guisantes y, a falta de pan, una cortada de una verdura cuyo nombre desconozco hecha a la plancha que tiene un sabor parecido pero cuya textura me hace hacer una mueca de disgusto mal disimulado.

—Así que, —comenta Atina como si nada, —¿vas a necesitar que te haga mi mezcla de hierbas para después del coito?

Me atraganto con la dichosa verdura y ella palmea mi espada soltando un suspiro como si yo estuviera siendo dramática.

—¡Atina! —Protesto.

No soy de las que se escandalizan con tanta facilidad como otras tras una vida en la granja rodeada de otros granjeros sin pelos en la lengua, pero a veces ella me pilla por sorpresa.

—No comprendo por qué te escandalizas, es una suposición de lo más normal. —Se queja. —Aunque no sé yo cuanto de eso de que necesitan un ritual o algo así para dejarnos embarazadas es cierto y cuanto no. Pero mejor estar seguras que arrepentidas.

—No hicimos… No hubo. Ya sabes.

Ella frunce el ceño.

—¿A qué te refieres? ¿No tuvisteis sexo?

Yo dudo.

—No lo sé. No fue como nada que haya visto o de lo que me hayan hablado antes.

Las cejas de Atina se elevan tanto que casi rozan la línea de su cabello rojizo.

—Ahora sí que me tienes intrigada. —Dice con curiosidad olvidándose de comer. —¿Es cierto ese rumor de que en vez de tener penes tienen tentáculos ahí abajo?

Es mi turno de soltar un resoplido de sorna y reírme.

—No. Eso definitivamente era un pene. —Le digo sintiendo mi corazón acelerarse al pensar en Leto de nuevo. —Me refiero a que no lo puso, ya sabes, en mi interior.

Ella me mira con confusión.

—¿Y entonces qué fue lo que hizo?

—Puso su boca ahí abajo. —Le digo en un susurro cargado de vergüenza y excitación, como si le estuviera contando un secreto importante; no puedo evitar sentir palpitaciones cada vez que recuerdo cómo se sentía.

—Ohhhh.

Es la primera vez que veo a Atina tan asombrada y entusiasmada por algo desde que la conozco.

—Todo el tiempo. Hasta que me dormí.

—¿Y él no obtuvo placer?

Me ruborizo y me cubro la boca con la mano, sintiéndome tímida de repente. No es la primera vez que hablamos de temas íntimos, pero esto es diferente. Esta vez se trata de Leto.

—Sí, pero con su propia mano. —Cuando ella vuelve a alzar las cejas con expresión inquisitiva, aclaro: —Metió sus dedos en mi boca y puso su otra mano sobre su sexo y se masturbó.

Y la imagen no se me olvidará jamás en la vida.

Leto parecía el Dios de la lujuria encarnado en ese instante, con la mirada de oro en llamas fija en mí, sus dedos moviéndose dentro de mi boca y su otra mano bombeando su largo y ancho miembro hasta alcanzar su propia cima.

La expresión de éxtasis de su rostro y la manera en la que rugió y echó la cabeza hacia atrás, exponiendo la larga columna de su cuello, tenso y con la nuez de adán prominente y las venas marcándose bajo su piel, es una visión de la que no me creo que haya tenido el privilegio de ser parte.

Que no me creo capaz de haber producido, provocando al oscuro macho Vampiro para perder el control de esa forma. Para necesitarme de esa forma.

Me sentí como una Diosa, poderosa e invencible, y una parte de mí, al saber la clase de reacciones y el poder que tengo sobre un hombre de los Akfável tan poderoso, todavía se siente igual de embriagada por esa sensación de poder y gloria.

—Vaya. —Dice Atina ruborizándose y tragando saliva visiblemente.

Suelto una risita al ver su reacción, tan inesperada, y al final ambas nos miramos y acabamos riéndonos como niñas.

—Había oído que los Akfável son amantes excelentes, pero no sabía si creérmelo o no.

Nos interrumpe uno de los soldados, el chico humano que suele seguir a Zares a todas partes y que estuvo asignado a Hulda hasta hace un par de meses, entrando en la tienda y carraspeando antes de llevarse el puño al pecho a modo de saludo respetuoso.

Dirigido a mí. Cosa que me sorprende.

Los Akfável siempre utilizan ese saludo entre ellos cada vez que se cruzan con alguien de rango superior, pero nunca hasta ahora con una humana.

—Cuando mis Señoras están listas, por favor, avísennos y recogeremos la tienda y pondremos rumbo a la ciudad.

—Por supuesto, gracias. No tardaremos mucho. —Le respondo al joven soldado.

Éste asiente y se marcha de nuevo, y yo me trago la decepción de que no haya sido Leto el que ha venido a verme y me digo que estoy siendo tonta.

Recuerdo vagamente que ha intentado despertarme esta mañana para decirme que tenía que volver a sus deberes como General y que me dejaba el desayuno sobre la mesa, besando mi frente antes de irse y diciéndome que debía descansar todo lo que quisiera, murmurando palabras tiernas en su idioma y haciéndome suspirar antes de cerrar los ojos y volver a caer presa del sueño y el cansancio.

Atina suelta un suspiro cuando el soldado se va.

—Supongo que nuestro vago plan de escape ha muerto incluso antes de empezar. —Dice levantándose, y yo me siento mal por ello, porque ahora sé que no quiero irme.

No quiero volver a Las Marcas Libres o a otro Reino humano donde las cosas sean iguales o peores. No quiero volver a una vida donde el hambre y la pobreza y la esclavitud son una amenaza constante en el negro horizonte.

Y no quiero abandonar a Leto, ni tampoco esta emoción tan frágil pero tan constante que acabo de encontrar en mi corazón por él. Ni el futuro que ello podría traerme.

—Lo siento. —Le digo en tono de disculpa, y ella me sonríe y niega con la cabeza.

—No te disculpes. De todas formas, yo también estaba empezando a tener mis dudas al respecto, y si aquí puedo vivir en el anonimato… —Cierra la boca antes de seguir y parece batallar contra sí misma unos segundos.

—Sabes que puedes contarme cualquier cosa y que no te juzgaré. —Le recuerdo.

Porque ella hace lo mismo por mí, y porque me duele que todavía, después de tantos años, tenga secretos que no es capaz de compartir ni siquiera conmigo a pesar de lo cercanas que somos.

—Lo sé. —Susurra en tono quedo, y me levanto de un salto y pongo mis brazos alrededor de su delgada figura porque parece al borde de echarse a llorar. —Pero algunas cosas son difíciles de recordar y difíciles de poner en palabras.

So voz está entrecortada y rota, y yo me pregunto qué o quién habrá sido capaz de infligir tanto daño en una mujer tan fuerte y valerosa como ella.

Y la mera idea de que alguien se haya atrevido a herirla me produce tanta rabia que quiero hacerlos arder hasta que sus cenizas sean esparcidas por el viento.

—Cuando puedas, —le digo en tono quedo apoyando mi frente sobre la suya, —sabes que estaré aquí para escucharte o ayudarte en lo que haga falta.

Ella sonríe, pero es una sonrisa triste y cargada de pena y lágrimas sin derramar.

Atina me abraza con fuerza en silencio como si intentase sacar fuerzas de mí, y nos quedamos así, abrazadas junto a la mesa y la bandeja vacía de un desayuno que habría alimentado a tres personas con facilidad, hasta que el mismo soldado nos interrumpe de nuevo y nos pregunta si estamos listas ya para irnos en tono de irritación.

Irguiéndose, se limpia las lágrimas con disimulo mientras yo le digo al joven humano que salimos en unos minutos y, cuando caminamos hacia el ajetreado campamento en busca de tareas que hacer, su rostro es tan altivo y sereno como siempre.

Pero yo no olvido el dolor que esconde bajo esa fachada de falsa calma.

Y no dejo de preguntarme qué secretos esconde en los rincones más oscuros de su corazón.

20

REVERENCIADA

Llegamos a la ciudad mercantil de Vesandel un par de días después y, durante todo el trayecto y hasta que las blancas murallas de la ciudad aparecen frente a nosotros, la gente no deja de murmurar cada vez más sobre la relación que mantengo con Leto.

Especialmente después de que llegue el segundo regalo —unas botas tan prácticas como hermosas de cuero de una calidad excelente y exquisitamente bordadas en los costados con flores y viñas— tras un incidente en el que uno de mis zapatos prestados se había roto después de resbalarme recogiendo agua del río para hervir en la zona de las cocinas del campamento.

No sé de dónde sacará tiempo ni medios el General para tener esta clase de detalles, ni cómo se enterará de las cosas que me pasan de manera tan rápida —aunque ello probablemente fuese debido a las risotadas y los comentarios provenientes del grupo que la mayoría de mujeres hemos dado en llamar «las Cabezahuecas»—, pero está claro de que eso de cortejarme y de que soy su Sejmek o loquesea va en serio.

Muy en serio, si las miradas y los saludos de respeto del puño al pecho que me dan los soldados —y hasta Sereon y el jovial Janok y el Zares de Hulda también— cada vez que se cruzan conmigo es una señal.

El hecho de que también lo hagan con Hulda parece divertir a la mayoría y, en cambio, enfurecer a esta última

Ni siquiera me había contado que Zares la había besado, y ni me he enterado hasta que Fara se lo ha preguntado cuando estábamos reunidas en torno a nuestra fogata tras haberlo oído de las Cabezahuecas unas horas antes, que según ellas lo habían visto todo.

Hulda, cómo no, lo había negado todo y se ha enfurecido, levantándose entre maldiciones y poniendo rumbo a la pila de leña sin cortar hacha en mano y sin decir una sola palabra al respecto.

Con lo que ahora sé que ese rumor tiene algo de veracidad y que además mi querida hermana del alma no es tan indiferente a ese Zares como quiere hacernos creer.

A pesar del extraño ambiente del campamento, no dejo de sentirme ilusionada, no solo por mi creciente relación con Leto, sino porque Vesandel es una visión imponente.

La ciudad es una maravilla entre maravillas.

Se alza en lo alto de una verde colina, y es tan grande que cabrían tres o hasta cuatro Westaltus en su interior sin problema.

Nos deja a todas boquiabiertas.

Por sus inmensas puertas abiertas de par en par los mercaderes y viajantes van y vienen libremente, ya sea andando, a caballo, o en caravanas o carretas, y cuando nos acercamos lo suficiente podemos ver que su calle central es tan ancha que toda mi granja cabría sin problema en la avenida principal que atraviesa la ciudad y aun así sobraría espacio.

Nunca había visto tanta gente en un mismo lugar.

Y esta ni siquiera es la capital. Solo una ciudad comercial de entre otras muchas, comenta Lehanon, uno de los Recolectores, con evidente orgullo.

Sus calles están bordeadas de altos árboles a ambos lados, y sus altos edificios y torreones parecen tocar las nubes con sus balcones adornados con flores y plantas de todo tipo. Nuestro grupo pasa con facilidad y, aunque atraemos algunas miradas, la mayoría de los viandantes no nos dedican más de unos segundos de su interés, como si estuvieran acostumbrados a ver caravanas de Recolectores y humanas todo el tiempo.

Senzo, pequeño e incapaz de entender el silencio asombrado de los adultos, lo señala todo y barbotea preguntas cuyas palabras apenas suenan coherentes, todavía demasiado joven —y, sospecho, sin educación alguna— como para hablar con claridad; y los demás niños ríen y sueltan exclamaciones de asombro y hacen preguntas y tiran de nuestras mangas señalando todo aquello que les llama la atención: Vanna, que Derma ha adoptado como suya, las hijas de Kalina, y hasta Ratoncilla.

Los últimos que quedan después de que el resto fuese adoptado por el camino a Vesandel.

Pero el resto, o al menos las humanas, estamos enmudecidas.

De todas las maravillas y extrañezas que hay en este Reino, no me habría imaginado jamás que pudiera haber ciudades así de inmensas y torres así de altas y tan llenas de gente, a pesar de haber visto la belleza y la arquitectura de reste Reino durante el trayecto, tan diferente a las casas de madera con techos de paja que conforman la mayoría de las villas y ciudades de Las Marcas Libres.

Pero lo que más me llama la atención son las personas.

Las mujeres del lugar —casi todas ellas humanas, veo ya sin asombrarme tanto como la primera vez— van vestidas con una diversidad de ropa que no había visto antes: largos vestidos de telas translúcidas y coloridas; camisolas y pantalones ajustados que no dejan mucho a la imaginación; faldas largas amarillo mostaza o marrones o verdes o turquesas y botas de tacón alto y blusas blancas o bordadas o con estampados…. Es como si hubieran cogido de su propia imaginación lo que deseaban vestir y, sin importarles lo que pudieran pensar los demás de su decencia o de lo apropiado, se hubieran vestido con ello sin ningún tipo de preocupación.

Los varones —la inmensa mayoría Akfável—, aunque en un inicio parecen ser más sobrios en su vestimenta, dejan de parecerlo una vez nos adentramos en la ciudad y dejamos atrás a la gente uniformada que predomina en la entrada, y nos damos cuenta de que algunos de ellos no llevan nada más que una prenda que parece una mezcla entre una falda y un pantalón, atado a la cintura con cinturones adornados con gemas y piedras preciosas y a veces recogido también en los tobillos.

Y nada arriba, dejando ver sus musculosos y trabajados torsos, que adornan como poco más que unos collares de cuentas o de oro o plata en cuello y pulseras en las muñecas.

Los que están en las amplias terrazas de las torres y observan nuestro paso con interés van descalzos, noto con curiosidad, pero otros llevan zapatos planos o simples sandalias.

Como si el frío no les molestara en lo más mínimo.

Ya no hay nieve en el aire ni en las calles, pero todavía hay helor y humedad en el ambiente, aunque la primavera se acerque con rapidez y, sin embargo, ellos no parecen notarlo en absoluto.

Hay niños sentados junto a sus padres y madres y hermanos en las terrazas de las torres y otros caminando de las manos de lo que supongo que serán sus familiares paseando por las calles, y el número se hace mayor cuando nos desviamos por una amplia calle lateral rumbo al Palacio de Gobierno —como Leto ya nos había advertido que íbamos a hacer—, donde los sectores que atravesamos, todos limpios y bellos y con edificios y torres dignas de Lores feudales o lo equivalente en estas tierras, están menos concurridos por los viajeros y comerciantes y más llenos de lo que imagino que es gente local.

Muchos de los Vampiros —todos ellos alarmantemente hermosos y altos y bien formados— nos observan con ojos brillantes llenos de interés, y algunas de las mujeres de las caravanas sueltan risitas y se afanan por arreglarse en pelo o colocarse el escote de sus vestidos un poco más debajo de lo que sería considerado decente en Las Marcas Libres, pero dado que aquí la gente parece decidir por su cuenta lo que es decente y lo que no, no creo que tenga mucho sentido protestar.

Incluso Bernadette, que hasta ahora ha ignorado a los varones, incluyendo a nuestros Recolectores, observa a los casi desnudos Akfável con las mejillas coloreadas e interés en la mirada.

Al final de la ancha calle por la que transitamos como un extraño circo en procesión hay un arco vigilado por un par de guardias que llevan una armadura muy parecida a la de Leto y sus hombres y mortales lanzas en la mano y, tras este, se puede ver un patio de piedra rodeado de edificios cubiertos de enredaderas que deben ser los edificios del Gobierno de los que Leto ha hablado antes.

No hemos tenido mucho tiempo para estar solos, para mi decepción, pero eso es algo que quiero remediar pronto ahora que hemos llegado a la ciudad y el viaje, según dice Fara que Lord Sereon le ha dicho, ha terminado para nosotras.

Los Akfável esperan que podamos adaptarnos a tener una vida aquí y, según lo que he visto hasta ahora del lugar, no parece una mala idea.

Es solo que la ciudad es enorme. Demasiado grande, tal vez.

Y que no estoy acostumbrada al ajetreo ni a vivir rodeada de tantísima gente. Pero tendré que acostumbrarme.

Volver a Villabaja o a Las Marcas no es una opción.

—Me pregunto qué clase de empleos nos darán. —Masculla Bernadette sentada entre su hermana Penny y Derma, que no ha dicho una palabra desde que hemos entrado en la ciudad y que tiene, como siempre, a la pequeña Vanna en brazos. —Y qué es exactamente lo que nos van a hacer estudiar. Espero que no haya muchas matemáticas. Cuando éramos pequeñas y padre podía pagarnos un tutor, odiaba la hora de las matemáticas a muerte.

—Más les vale que no sea el trabajo de puta. —Gruñe Penny haciendo un gesto furibundo y amenazador con la mano en dirección al edificio central de la plaza, de cuyas escaleras un varón vestido con una larga túnica gris oscuro desciende en dirección a Leto, que se adelanta para saludarlo.

—¡Penny! —Se escandaliza su hermana.

—No se atreverán. —Masculla Ratoncilla poniendo su pequeña mano sobre la daga de la que no se aparta nunca y acurrucada junto a Hulda como siempre.

Hulda le palmea el huesudo hombro a la niña y Bernadette se queja de que su hermana no debería hablar así en frente de los niños mientras descendemos de nuestra carreta y caminamos con las demás mujeres, que han bajado de la suya y están estirando las piernas tras pasar horas sentadas y charlando animadamente entre ellas.

—¿Habéis visto eso? ¡Os quejabais de que no había suficientes Akfável disponible y ahora hay Vampiros para todas! —Exclama una mujer que reconozco como Selora, una de las mujeres más mayores cuya vida de penurias le ha pasado factura físicamente, echando la cabeza atrás y riéndose con las demás.

Los tres dientes que le faltan hacen que su sonrisa siempre sea algo cómico de contemplar, pero está tan entusiasmada con la idea de poder casarse con un Vampiro que nadie se atreve a decirle nada.

No después de que Hulda y Penny amenazasen con cortar en pedacitos a cualquiera que se burlara de la mujer y de sus sueños cuando algunas de las Cabezahuecas se burlaron de ella y la llamaron fea y esperpento y ellas, que pasaban cerca en esos momentos, escucharon sus risas maliciosas y les pusieron fin rápidamente.

Selora tiene un corazón de oro y es muy querida en el campamento —o lo que era el campamento, ya que imagino que ahora está oficialmente desbandado— porque siempre está dispuesta a ayudar a pesar de los problemas ocasionados por la edad con los que carga y las deformidades de su espalda y brazos tras años de esclavitud y crueldades de las que no habla mucho pero que le han dejado huella física y espiritualmente.

—Mi Señor Leto. —Saluda el Akfável de la túnica llevándose el puño al corazón. —Le esperábamos desde hace días.

Sus ojos se desvían rápidamente hacia nosotras y se detienen unos segundos en Selora, que se cubre la boca con una mano temblorosa, tímida ante su escrutinio, antes de volver a posarse en Leto de nuevo.

El hombre es, como todos los de su especie, apuesto hasta robar el aliento. Tiene una larga melena negro ébano que le cae hasta la parte baja de la espalda, y, como parecen serlo todos los Akfável, es alto, de hombros anchos, figura esbelta pero tonificada, y rostro simétrico y hermoso.

Me recuerda a Sereon, con el que Fara está tan obsesionada. De hecho, tienen un parecido evidente, noto con curiosidad.

—Lamento el retraso, fuimos atacados en el trayecto. —Responde Leto inclinando la cabeza.

—Recibimos el reporte y ha sido enviada una patrulla a investigar el territorio. —Responde el Vampiro desconocido. —Las habitaciones y los formularios necesarios para el registro de las… —Hace una pausa cuando una de las Cabezahuecas le suelta un silbido de apreciación que las demás hacemos callar, hartas de su idiotez. Leto se tensa y dirige una mirada al grupo de jóvenes que las hace palidecer y callar de inmediato, y luego vuelve su atención hacia su interlocutor como si nada. —…damas, como ciudadanas del Reino, así como los consejeros y tutores necesarios para encargarse de sus estudios, han sido preparados.

Hulda suelta una maldición entre dientes que no logro comprender, pero que intuyo que tendrá que ver con el hecho de que ya se nos ha informado repetidamente que tendremos que estudiar la cultura y el idioma y alguna otra cosa más mientras residamos en el Reino.

No es que sea mala estudiando, ni mucho menos, es que no le gusta sentarse y estarse quieta sin hacer nada. Nunca ha sido capaz de ello. Ni siquiera cuando éramos pequeñas y nos sentábamos frente al tutor de turno y posteriormente, algo más mayores, junto a Atina, a aprender nuestras letras y matemáticas juntas.

Puede que fuésemos pobres, pero mi padre se enorgullecía de que tuviésemos una educación mejor que la de cualquier granjero plebeyo y, dado que a mí no me gustaba estudiar sola, Hulda solía acudir a las clases conmigo con el permiso de mi padre y para exasperación de los tutores que nos daban clase.

Es por ello que, a diferencia de muchos de los habitantes de Villabaja, Hulda y yo sabemos leer y escribir y conocemos algo más sobre geografía y sobre historia y demás —y, posteriormente, Fara y Tessa también, cuando Hulda y yo tomamos las riendas de su educación una vez ya no pudimos pagar a ningún tutor para que se encargara de ello.

Así que al menos tenemos una ventaja sobre las demás que espero que nos sea de ayuda.

—Gracias, Ikarion.

Ikarion se inclina con respeto.

—Es un honor servir. Por favor, dejad que mis aprendices lleven a las damas hasta sus nuevos aposentos para que puedan descansar y asearse antes de la comida de bienvenida.

Leto asiente y, ante su orden silenciosa, somos guiadas al interior del palacio mientras un grupo de jóvenes Vampiros y humanos vestidos con jubones coloridos se hacen cargo de los caballos y los carros otro nos guía por el laberíntico lugar.

—Senzo se queda conmigo. —Le digo a un alto joven Vampiro con jubón de color ciruela que me habla en un idioma desconocido cuando nos detenemos frente a una de las puertas de un largo pasillo lleno de ellas a intervalos.

Él señala al niño y un grupo de mujeres que se detienen al otro lado del pasillo, vestidas con la misma túnica gris que Ikarion, y yo niego con la cabeza.

A mi alrededor, situaciones similares ocurren. Las mujeres que han cargado y cuidado de los niños —Derma y Hulda y Kalina con sus hijas— se niegan en su mayoría a dejarlos en manos de los jóvenes chicos y éstos, tras una conversación rápida entre ellos, asienten y nos señalan las habitaciones, alzando tres dedos de una mano y luego a las puertas.

—Tres de nosotras en cada habitación. —Hablo en voz alta señalando a Atina y a Hulda y a mí. —Y nuestros niños.

Ratoncilla aferra con fuerza la manga de Hulda y pone expresión fiera y el joven asiente dubitativamente y abre la puerta que hay frente a nosotras indicándonos que entremos.

Las mujeres se dispersan en grupos y entran en las habitaciones a pares o a tríos o a lo que les apetezca ignorando las indicaciones de los chicos, que nos miran con exasperación, y pronto el lugar se llena de gritos extasiados cuando vemos lo que hay en el interior del lugar.

Como todo en este Reino, destila lujo y riqueza en cada rincón.

Hay tres camas inmensas en la pared opuesta a la de la puerta, todas ellas en madera de caoba y cubiertas con colchas de seda y cobertores de algodón trenzado en rojo.

Las paredes son blancas, pero hay cuadros colgados de las mismas que detallan paisajes con una maestría que casi pareces estar allí al mirarlos, y los ventanales situados entre cama y cama dan a un jardín frondoso y repleto de flores que debe de estar al otro lado del Palacio de Gobierno.

A la derecha de la puerta hay altas puertas de madera que resultan ser tres armarios dobles y a la izquierda una enorme chimenea con tres butacas llenas de almohadas que parecen invitadoras.

Una puerta situada en la pared de la derecha revela una habitación con un extraño asiento con tapa que Atina nos dice que es la letrina, un pilón con lo que nos explica que es un grifo que mágicamente da agua cuando mueves la manivela —y cuando nos lo enseña nos quedamos sin palabras—, y una tina de hecha inmensa de un material blanco y suave —que Atina nos dice que es porcelana— con otro de esos «grifos» cachivaches para llenarla de agua y un tapón en el fondo que hemos de quitar para vaciarla una vez la hayamos usado y poner si queremos llenarla, nos dice a pesar de nuestro escepticismo.

Atina y Hulda y Fara entran en la habitación tras de mí mientras Bernadette, Derma y Penny deciden ocupar la de al lado y Kalina, sus hijas, y Trassa la anciana una un par de puertas más allá, dado que a pesar de lo grandes que son no cabemos todas en una sola con comodidad. Tessa elige, tras darme un rápido abrazo, quedarse con sus nuevas amigas.

Fara y Hulda compartirán cama como suelen hacer —que es lo suficientemente grande como para que Ratoncillo quepa entre ellas sin problema— y Atina y yo ocuparemos cada una una cama de las otras dos restantes, aunque Senzo dormirá conmigo.

Fara, que es la más valiente de nosotras cuando se trata de probar cosas nuevas, decide usar la tina, y Hulda y yo —para exasperación de Atina— le pedimos que deje la puerta abierta, no sea que la magia de agua del lugar se la trague o algo peor.

Hulda se queda parada en la puerta todo el rato con los ojos entrecerrados y la mano en su hacha esperando a que algo salga mal, pero, cuando Fara emerge —desnuda y mojada y con la piel rosada y más limpia que nunca— de la tina, nos explica excitada mientras abre los armarios y da gritos de alegría por encontrar vestidos nuevos que, depende de cómo muevas la manivela, ha descubierto que el agua puede salir o fría o caliente.

—Es increíble, ¡me encanta este lugar! —Exclama escurriendo su pelo frente a la chimenea.

Ratoncilla, que ha explorado cada rincón de la habitación, ha encontrado un cepillo y pastillas de jabón y mantas suaves que Atina nos repite que se llaman toallas para secar la piel y el cabello después del baño, y ahora Hulda peina a su hermana desenredando su hermoso cabello con cuidado como solía hacer cuando Fara era pequeña.

—Me parece bien que disfrutes de la magia, —dice Hulda con tono gruñón y no muy convencido, —pero no te acostumbres a lavarte a menudo o caerás enferma de los bichos invisibles.

Atina resopla de risa y Hulda, como siempre que sale este tema, la ignora. La mujer sabia siempre ha intentado convencernos de que bañarse solo una vez a la semana o al mes no es suficiente, sino que hay que hacerlo más a menudo, y que uno no cae enfermo por estar limpio.

La verdad es que a mí me gusta cómo se siente mi cuerpo y mi cabello cuando lo limpio, así que suelo bañarme más a menudo que otros, pero Hulda, que discute con Atina a menudo hasta por las cosas más tontas, se queja de que la mujer solo quiere meterle ideas raras en la cabeza a su hermana —a pesar de que Fara ya es una adulta capaz de decidir por sí misma como bien ha demostrado más de una vez.

Atina, ignorando las quejas de Hulda, se mete la siguiente en el baño, saliendo una hora después limpia y cubierta por una de esas toallas, y me hace una señal indicando que está libre tras dirigirse a uno de los armarios a buscar un vestido de su talla entre los muchos de diferentes diseños y tamaños que hay colgados de él.

Yo entro en la habitación con cautela cargando a Senzo en brazos y observo la tina con aprensión, pero, dado que ni a Fara ni a Atina les ha pasado nada por lavarse en la magia del lugar, nos desvisto a ambos y nos meto en la piscina de porcelana, girando las manivelas y dando un grito ahogado cuando empieza a salir agua caliente de las mismas.

Senzo, incapaz de comprender que esto puede ser peligroso, se ríe y chapotea en el agua que se acumula en el fondo, y a mí se me enternece el corazón al verlo tan feliz y se me pasa un poco del miedo, así que cojo el jabón y la malla y hago espuma como le he visto hacer a Atina cuando me he asomado antes a ver si estaba bien y lavo bien al pequeño antes de lavarme a mí misma.

—¿Todo bien? —Pregunta Ratoncilla con la carita sucia y arrugada y la voz mucho más alta de lo que suele serlo de normal.

—Todo bien, gracias por venir a ver. —Le sonrío, y la niña cuadra los hombros como si estuviera orgullosa de sí misma y corre hacia Hulda para gritarle que estamos bien.

Es impresionante el cambio que ha pegado estos últimos días. Hasta habla cuando quiere y todo. Y no solo con Hulda.

Parece más una niña que antes y sus ojos están más tranquilos. Como Senzo.

Me agacho y quito el tapón del fondo de la tina para que el agua marrón se escurra por el agujero antes de volver a llenar la piscina de nuevo y volver a enjabonarnos a pesar de las protestas de Senzo, que solo quiere que lo deje tranquilo para jugar con las burbujas.

La verdad es que estar limpia y oler bien sí que se siente bien, y que podría acostumbrarme a ello ahora que no tengo que cargar con cubos de agua del río hasta la casa para poder lavarme.

La magia de los Akfável es muy útil.

Convencer a Hulda y, por ende, a Ratoncilla, de que se den un baño y se cambien de ropa, es mucho más difícil que manejar a un toro testarudo.

Al final, solo las amenazas de Fara de irse a buscar a Sereon y pedirle que le deje dormir con él para no tener que aguantar la peste de su hermana y su nueva sobrina adoptiva es lo único que hace que Hulda, que detesta al Akfável solo por el hecho de que Fara está interesada en él y no lo esconde, dé su brazo a torcer finalmente.

—¡Pero si muero por los bichos invisibles del agua, pesará sobre vuestras conciencias! —Brama de indignación mientras Fara llena la bañera ayudada del pequeño Senzo, que estorba más que ayuda pero que es demasiado adorable como para que importe, y Ratoncilla lo observa todo cruzada de brazos con expresión de no saber qué hacer.

Fara y yo ayudamos a Hulda a desvestirse y la obligamos, entre amenazas y promesas de conseguirle su fruta favorita y una nueva hacha o escudo, a meterse en lo que Atina llama «bañera», y la enjabonamos y enjuagamos con un cubo que Fara ha encontrado dentro de un armario pequeño que hay bajo el pilón junto a la letrina hasta que el agua deja de salir negra y su pelo rubio pálido reluce de lo limpio que está.

Solo entonces Ratoncilla se mete en el agua junto a ella, desnuda y temblorosa, y deja que la enjabonemos y enjuaguemos también a conciencia mientras Senzo, contento con todo el barullo, juega con uno de los peines que hemos encontrado junto al cubo y golpea las baldosas del suelo haciendo que nos duela a todos la cabeza hasta que lo cojo en brazos y lo hago parar con cosquillas.

Hulda y Ratoncilla se cubren con todas las toallas restantes hasta parecer dos sacerdotisas del Dios de la virginidad, cubiertas de arriba abajo hasta que solo se les ve el rostro, y se sientan frente al fuego que Atina ha alimentado con la leña que hay en un canasto junto a la chimenea entre exagerados temblores.

—Sois una brujas malvadas. —Se queja Hulda mientras la secamos y le peinamos el cabello y Ratoncilla deja que Atina haga lo mismo por ella. —Y os odio.

—No seas ridícula y deja de comportarte como una niña. —La riño. —Mira a Ratoncilla, es pequeña y aun así es más valiente que tú y no se queja tanto.

La niña se endereza y está claro que no sabe si sonreír por el cumplido o enfadarse de que alguien se haya atrevido a insultar a Hulda, y a mí su expresión me parece de lo más divertida.

Una vez estamos todas casi totalmente secas y vestidas y las ropas viejas y olorosas han sido metidas en el fondo de un armario para que no apesten el nuevo y maravilloso olor de la habitación —y de nuestros cuerpos— Fara abre la puerta de la habitación que da al pasillo para ir a visitar a Derma y Bernadette, de las que se ha hecho muy amiga, cuando se encuentra cara a cara con un Akfável con la mano alzada y a punto de llamar a la puerta.

—La comida de bienvenida está servida, mis Señoras. Si están listas, las guiaré al gran salón con los demás. —Se aclara el varón la garganta, y vemos que tras él hay otros aprendices avisando a las demás mujeres de que deben seguirlos al gran salón.

Ajustándome mi nuevo vestido —de un precioso color esmeralda pero algo más bajo en el escote de lo que estoy acostumbrada— y calzada con las botas que me regaló Leto, sigo a las demás por el pasillo hacia el gran salón, que resulta ser una inmensa cámara junto a una terraza abierta llena de mesas con más comida de la que he visto jamás y repleta de Akfável y mujeres vestidas de manera similar a la nuestra o con túnicas grises como las de muchos de los varones, y que nos observan con la misma curiosidad con la que nosotras las miramos a ellas.

Senzo dormita contento en los brazos de Atina y Hulda murmura que su vestido es indecente y que va a tener dos palabras con cualquiera que decidiera que esa iba a ser la única prenda de ropa de su talla en todos los malditos armarios.

En cuanto doy un paso en el gran salón, empero, ni las quejas de Hulda ni la novedad de ver más mujeres humanas ni la comida ni nada puede desviar mi atención del hecho de que Leto está apoyado sobre una de las columnas que da a la terraza rodeado de Akfável y mujeres con túnicas iguales a las de Ikarion, que intentan llamar su atención.

Se ha quitado la armadura y, su lugar, puesto un traje negro de chaqueta con bordados plateados en las mangas y el cuello y pantalones metidos en las altas botas negras con hebilla.

En cuanto su mirada se cruza con la mía, toda percepción del tiempo y el espacio desaparece para mí, y me siento flotar en una nube que me aísla de todo aquello que no sea su presencia, tan masculina y tan intensa como siempre.

Leto camina hasta mí ignorando las voces de los demás Akfável y los intentos de algunas de las mujeres por entablar una conversación con él como si no existieran.

Como si estuviera tan en trance como lo estoy yo.

—Lareta, —se inclina besando mi mano. Allá donde sus labios hacen contacto con mi piel ésta arde y tintinea como si su mero contacto hubiera despertado el fuego que duerme en mi sangre una vez más—, estás tan hermosa que no puedo pensar en nada más que en hacerte el amor de nuevo. Apenas soy capaz de contenerme. —Me susurra inclinándole sobre mi oído con la excusa de depositar otro beso sobre mi mejilla.

—Entonces no lo hagas. —Digo con la voz entrecortada y la mente llena de los recuerdos de una noche de pasión sin límites y de la sensación de su boca sobre mi piel y bebiendo de mí hasta saciarse.

Los ojos de Leto relucen como dos soles ardientes cuando me mira, llenos de deseo y de tentaciones que no me creo capaz de resistir. Que no quiero resistir.

Y una sonrisa lenta y sensual se extiende por sus labios de pecado.

Cuando tira de mi mano, guiándome hacia el pasillo por el que he venido a pesar de las protestas de los Akfável que lo siguen antes de ser detenidos por los guardias apostados a cada lado de la puerta tras un gesto suyo, y las preguntas de las mujeres que quieren saber a dónde vamos, le sigo sin protestar y sin ser capaz de pensar en nada más que no sea en él.

Y en el sabor de su boca y en el tacto de su piel y en su voz murmurando mi nombre perdido en el ardor de nuestra pasión compartida.

21

AMANTE

Leto me lleva por los pasillos como si se conociese el lugar de memoria y yo no puedo contener la excitación o las ganas de sonreír.

Su mano es cálida contra la mía y apenas soy capaz de concentrarme en nada más que no sea su presencia a mi lado, hasta el punto de que ni siquiera me doy cuenta de que hemos llegado al jardín que he visto un par de horas antes a través de la ventana de mis nuevos aposentos.

—Es precioso. —Le digo observando los cientos de colores de las flores que adornan el idílico lugar.

Él me sonríe y se lleva mi mano a sus labios una vez más, haciendo que mi piel hormiguee y tenga que contener el deseo de besarlo, y continúa caminando por el jardín como si tuviese un destino en mente.

—Ven, Sehmek, quiero enseñarte algo. —Me dice, y yo muerdo mis labios e intento apagar mi decepción, porque pensaba que íbamos a acostarnos de nuevo, pero al parecer él tiene otra idea en mente.

No es que no quiera pasar tiempo hablando y conociéndolo mejor y compartiendo momentos íntimos pero no sexuales —lo quiero, y lo quiero mucho—, es que siento como si de repente se hubiera abierto una puerta en mi vida que antes había permanecido cerrada y ahora apenas puedo pensar en nada que no sea en lo mucho que anhelo volver a ser presa del placer que él es capaz de darme.

Caminamos por entre los matorrales de flores y los árboles, que no parecen haber sido tocados por el invierno, hasta llegar a un lago en cuya orilla hay una estructura que parece un pequeño templo.

—Esta glorieta es uno de mis lugares favoritos. Poca gente sabe que existe. —Me señala Leto.

No hay altar ni Dioses ni estatuas en la bóveda de piedra sujeta por cuatro pilares cubiertos de hiedra, pero alguien ha depositado una alfombra y unos cojines en el suelo, así como una mesa baja en cuya superficie hay comida, copas, y una botella de vino.

Mi vida se ha convertido en un lujo constante desde que he llegado aquí que va más allá de lo que pudiese haber soñado durante mis días de interminables horas trabajando la dura tierra de Villabaja.

—Preparé el lugar de antemano solo por si podía traerte aquí. —Me dice él con una sonrisa de medio lado. —¿Es de tu agrado?

—Mucho. —Le respondo tragando saliva.

A pesar de estar en el jardín, estamos solos, y el hecho de que él haya preparado todo esto me dice que esperaba poder tenerme a solas aquí. Y que ha pensado en mí tanto como yo he pensado en él.

Leto me lleva hasta la alfombra y nos sentamos junto a la mesa en los cojines mientras él sirve un plato con comida y llena las copas de vino, ofreciéndome una que cojo con manos ansiosas y bebo de un trago hasta sentirme ligeramente mareada.

—Ten cuidado, Sehmek. No es potente, pero puede subir rápidamente si bebes demasiado de golpe. —Me advierte él con los ojos brillando de risa al verme beber las últimas gotas.

—Está buenísimo.

—Me alegra haber elegido bien y que estás complacida con ello.

La palabra complacida inspira imágenes y recuerdos en mí que me llevan a mirar su boca de manera fija y sin parpadear como si fuese incapaz de controlarme a mí misma.

Él parece ser consciente del rumbo que han tomado mis pensamientos, porque su sonrisa se vuelve lánguida y hambrienta.

—¿Deseas probar la fruta o los pasteles? —Pregunta él señalando el plato que ha servido para mí.

Cojo una bocanada de aire y dejo la copa vacía sobre la mesa.

—Deseo… Quiero…

Sé lo que quiero. Y al mismo tiempo no lo sé, porque Patrick tenía razón cuando intentó venderme: nunca he yacido con un hombre, aunque sí que me haya dado placer a mí misma con mis propios dedos en ocasiones.

—Lo sé, mi Sehmek. —Ronronea él acariciando mi mano con sus dedos lenta y tiernamente. —Pero primero deseo alimentar tu cuerpo, antes de alimentarme yo de tus gemidos. Si me lo permites.

Me atraganto a pesar de que no hay nada en mi boca.

—Ah. Sí, claro.

Es ridículo ruborizarse frente a un hombre que me ha visto desnuda y que ha tenido su boca ahí abajo en numerosas ocasiones en solo una noche, y considerando la clase de pensamientos que yo misma estoy teniendo sobre él, pero a pesar de ello mi piel se vuelve caliente y enrojecida y soy incapaz de hilar palabras juntas en algo que asemeje coherencia.

Los dedos de Leto seleccionan pequeñas piezas de pastel de carne y verduras cuyos rellenos especiados me hacen gemir debido al maravilloso sabor que invade mi boca con cada bocado, y yo dejo que él me alimente y mi respiración se vuelve pesada y calurosa a pesar de frío y la humedad del aire.

Sus dedos acarician mis labios y mi lengua cada vez que me ofrece un nuevo trozo de comida y, cuando llegamos a la fruta, que devoro con gusto dándome cuenta de lo hambrienta que estaba, tengo el sabor de la piel de él grabado a fuego en la mente y en la lengua y sus dedos están cubiertos del dulce jugo de la fruta y de mi propia saliva.

Sus ojos no se apartan de mí, y me observan como si no hubiese nada más que lo complaciera tanto como el alimentarme y asegurarse de que mi estómago está lleno de deliciosa empanada de tomate y carne y verduras y de jugosa fruta exótica.

Cuando la última baya desaparece entre mis labios, Leto se inclina y me agarra de la cintura, haciéndome dar un grito ahogado de sorpresa, y me levanta como si yo no pesase nada, sentándome sobre sus poderosos muslos a horcajadas con las faldas de mi nuevo vestido arrugadas en mis caderas.

Apoyo las manos en sus anchos hombros para equilibrarme y suspiro de anticipación y de gozo cuando sus labios capturan los míos en un beso lánguido y profundo.

Su lengua hace estragos en mi boca, recorriendo cada centímetro de mi cavidad como si quisiera trazar un mapa de su interior y memorizar mi sabor, y yo intento imitar sus movimientos pero me siento tan mareada por el placer que apenas soy consciente de si lo logro.

No deja de besarme hasta que mi mente se siente tan lánguida como sus besos y no puedo concentrarme en otra cosa que no sea las sensaciones que él me provoca.

Sus manos recorren las curvas de mi cuerpo y hacen un trabajo rápido con el vestido, desabrochando los botones de la espalda y bajándolo sobre mis hombros hasta exponer mis pechos al frío aire, que cubre con su cálida boca haciéndome jadear por la sensación.

Mis uñas se clavan sobre la tela que cubre sus hombros y mi espalda se arquea, presionando mis pechos contra su rostro, y él ronronea de apreciación con ese sonido inhumano y grave cuyas vibraciones recorren mi cuerpo como pequeños rayos en una tormenta de pasión y deseo, dejando un rastro de lujuria y calor a su paso.

El fuego de mi vientre arde con ferocidad y hace que mi sexo se humedezca, deseoso de volver a sentir su boca dándome placer o de tenerlo dentro de mí o ambas cosas y más.

Todo aquello que pueda ofrecer. Todo aquello que pueda descubrir a su lado.

El placer es un mundo inexplorado y excitante para mí. Un descubrimiento que quiero compartir con él.

Quiero que me enseñe cómo alcanzar nuevas cimas de éxtasis como hizo aquella noche en la tienda de mando en el campamento.

Mis dedos se enredan en su pelo y tiran de él, impaciente, jadeante, y queriendo más, y Leto mordisquea mis pezones uno tras otro y eleva de nuevo el rostro para besarme y ahogar las demandas de mi cuerpo y mi lujuria con su boca.

Sus diestros dedos se deshacen de mi ropa con celeridad, y yo desabrocho los botones de su chaqueta y desciendo mis manos y las cuelo por el interior de la camisa que lleva debajo, tocando la suave piel que cubre sus músculos con hambre.

Suelto un quejido de decepción cuando me alza de nuevo y me sienta sobre la alfombra, pero se convierte en un gemido de anticipación con rapidez cuando él se levanta y se quita la ropa y las botas tan rápidamente que sus movimientos no son nada más que un borrón para mis ojos.

Cuando está completamente desnudo, extiende una mano hacia mí que yo cojo, temblorosa de lo excitada que estoy, y me agarra de la cintura cuando me levanto, levantándome una vez más hasta que estoy subida sobre sus caderas y él puede besarme sin que la diferencia de altura le moleste.

Una de sus manos me sujeta de un muslo mientras la otra aferra una de mis nalgas y la aprieta entre sus dedos antes de descender hasta mi húmeda entrada y acariciar mi hinchado sexo sin dejar de besarme, hasta que me retuerzo contra él, deseosa de más.

—Impaciente. —Gruñe él mordisqueando mi barbilla e introduciendo uno de sus largos dedos en mi interior.

Las paredes de mi sexo se contraen cuando introduce un segundo dígito en mi interior, y yo muerdo su cuello con fuerza y me agarro a sus bíceps y me muevo al ritmo que marcan sus dedos, dos de los cuales entran y salen de mi interior mientras un tercero acaricia y presiona contra ese pequeño bulto que siempre me causa tanto placer.

Jadeo y tiemblo y me deshago contra él, montando su mano mientras él murmura en mi oído palabras en su idioma nativo que suenan a devoción y a lujuria.

Cuando alcanzo el clímax, Leto me sujeta y continúa moviendo sus dedos en ese ritmo enloquecedor hasta que los últimos temblores me abandonan, y solo entonces sacándolos de mi interior y tendiéndome sobre los cojines con cuidado e inclinándose entre mis piernas abiertas, depositando mis muslos sobre sus hombros para lamer los jugos de mi sexo e introducir su lengua en mi inflamado y sensible centro.

—Leto. —Suplico, enloquecida de nuevo y con tanto deseo de sentirlo en mi interior que siento que voy a echarme a llorar si no me monta de una vez. —Por favor.

Mi Akfável asciende por mi cuerpo besando mi piel con fervor hasta llegar a mis labios, que besa de nuevo hasta que me retuerzo contra él e intento agarrar su miembro con las manos para guiarlo hacia donde quiero que esté.

Él gime cuando mis dedos se cierran sobre su longitud y apoya su frente contra la mía con una maldición y yo me río, feliz sin saber por qué y satisfecha de haberle causado esa reacción.

—Me vas a volver loco.

—Tú me estás volviendo loca a mí, así que me parece un precio justo. —Jadeo mordiendo el lóbulo de su oreja.

Leto emite un rugido ronco que reverbera en su pecho y sus ojos relucen antes de oscurecerse, y a mí se me corta la respiración cuando se alza sobre mí y pasa uno de sus brazos por mi espalda elevando mis caderas, y con la otra posiciona su miembro en mi entrada.

Se introduce lentamente en mí, haciendo que sienta cada centímetro de su gruesa longitud deslizándose en mi interior hasta que sus caderas chocan contra las mías.

A pesar de lo que me han dicho toda mi vida, no hay dolor, y mi cuerpo se relaja del todo cuando tampoco hay sangre ni escozor como he oído afirmar y jurar a las otras mujeres que iba a ocurrir durante mi primera vez con un hombre.

No sé si es porque él no es humano o porque estoy demasiado perdida en la pasión como para sentirlo, pero ahora mismo no me importa en lo más mínimo.

Me siento tan llena de él que apenas soy capaz de moverme, empalada en su miembro y temblando por las sensaciones enfebrecidas y enloquecedoras que el tenerlo en mi interior me provoca.

Me siento abierta y expuesta y llena y lujuriosa y pecadora y tantas cosas a la vez que no soy capaz de descifrarlas todas.

—Tan malditamente estrecha. —Maldice en mi idioma antes de pasar al suyo cuando empieza a moverse con lentitud, dándome tiempo para que me adapte a su envergadura y a la sensación de tenerlo dentro de mí.

Con la mandíbula tensa y la vena de su cuello palpitando y los músculos rígidos como la cuerda de un arco, Leto aumenta el ritmo poco a poco, vigilando mis reacciones y poniendo una almohada bajo mis caderas para liberar la mano que me sujeta y así poder acariciar el bulto de entre mis piernas mientras me penetra.

Yo gimo y jadeo y paso mis uñas por su pecho arañándolo sin ser consciente de ello y me agarro a sus hombros y me arqueo contra su duro cuerpo, perdida en el placer que me causan sus movimientos, y tiemblo, sacudida por espasmos de nuevo, cuando alcanzo la cima, sintiendo mi sexo contraerse alrededor de su longitud y haciéndolo gruñir de placer y aumentar el ritmo de sus envestidas.

Leto no se detiene, implacable, hasta que me estremezco de gozo de nuevo, esta vez emitiendo un quejido que se convierte en un lloro de placer cuya dulce agonía es casi dolorosa, y solo entonces para momentáneamente para moverme sobre los cojines hasta que estoy de lado y él puede alzar una de mis piernas y volver a introducirse en mí por detrás, empezando a moverse con un ritmo rápido y profundo de nuevo y amasando mis pechos y pellizcando mis pezones por turnos con la otra mano.

Mis manos tiran de mi propio cabello y se enredan en la alfombra y agarran los cojines y arañan sus hombros, y me escucho gritar de éxtasis a mí misma hasta que su gruñido de gozo se une a los míos y sus caderas pierden el compás, moviéndose arrítmicamente y llenando mi vientre del calor de su semilla mientras él tiembla contra mí y los últimos estremecimientos de mi propio clímax van disminuyendo hasta desaparecer, dejándome agotada y satisfecha y curiosamente con ganas de reír por la intensidad de las emociones y sensaciones que todavía me recorren.

—Lareta. —Él jadea mi nombre y besa mi cuello, mis hombros, mis pechos, y todo aquello que puede alcanzar mientras sale de mí y se tumba a mi lado y me rodea con sus brazos besando las lágrimas que ni siquiera me he dado cuenta de que he derramado. —Mi bella Sehmek. Sen anteli’mek.

Me siento lánguida y complacida y fatigada y todavía perdida en ese mar de sensaciones y emociones a las que no les puedo poner nombre pero que me ahogan entre sus olas, como si en mi interior se hubiese desatado una tormenta que hasta ahora había permanecido encerrada en el fondo de mi mente, esperando para rugir y arrasar mi alma con su ímpetu.

Leto murmura cosas en su idioma nativo que no comprendo pero que me hacen relajarme contra él todavía más hasta que cedo al cansancio y me duermo, incapaz de mantener los párpados abiertos ni un solo segundo más y sintiéndome a salvo y amada entre sus brazos y sin poder dejar de sonreír mientras la Diosa de los sueños me atrapa entre sus redes y yo me dejo llevar sabiendo que mi Akfável protegerá mi alma y mi cuerpo con su propia vida, y que no tengo nada que temer mientras él esté junto a mí.

22

EL BAILE

HULDA

Lareta se ha marchado con el General dejándonos a todas boquiabiertas y, aquellos que intentan seguirlos son detenidos por Janok y Zares, que se interponen entre ellos y la puerta con expresión jovial pero decidida y se niegan a dejarnos pasar.

Más les vale que vuelva de una pieza y bien, o se las verán conmigo y con un montón de mujeres furiosas.

Aunque ni Atina ni Fara ni ninguna de las otras parecen preocupadas.

Confían demasiado en estos Vampiros.

—¿Podemos probar la tarta de limón otra vez?

Ratoncilla mira hacia la mesa de dulces y luego me mira a mí, ojos grandes y llenos de súplica, y yo suspiro y dejo de pensar en Lareta, que es una mujer adulta y se ha ido por su propia voluntad —por muy insensato que ello me parezca— y asiento, sabiendo que la pequeña es tímida y que no quiere acercarse a la concurrida mesa, donde machos Vampiros y mujeres humanas se reúnen y flirtean, estando sola.

Mis ojos se desvían buscando a las demás mientras caminamos. En el rincón opuesto de la habitación, Senzo danza con Fara, Derma, y Vanna, entre risas, con sus pequeños y torpes pies haciendo que se caiga de vez en cuando sentado al suelo y las sonrisas y las palabras de afecto de las dos mujeres que se levante rápidamente sin llorar y entre risas.

Y Atina está en la terraza hablando en voz baja con una de las Vampiresas, o las humanas convertidas o como quiera que se llamen a sí mismas, así que Ratoncilla y yo estamos solas.

No tengo una relación lo suficientemente cercana con Tessa como para acercarme a ella y a su grupo de amigas, y Penny y su hermana están bailando con más de esos Vampiros y Kalina y sus hijas, a las que tampoco conozco muy bien, están en la terraza comiendo tarta.

Me siento incómoda en este lugar, y el vestido que llevo puesto, rojo con bordados dorados, atrae demasiadas miradas por la cantidad de piel que muestra en la zona del escote.

Si hubiese habido otro, no me habría puesto esta cosa, pero Fara y Lareta me han obligado a ello y además el único otro vestido que me puedo poner está sucio y estas gentes obsesionadas con la limpieza se lo han llevado para lavar cuando los aprendices han entrado en las habitaciones para recoger las ropas sucias y arreglarlas, justo después de que nos avisaran que teníamos que seguir al resto a este sitio para una comida de bienvenida.

Como si fuésemos las invitadas de un Rey o algo.

Este sitio es tan extraño.

—Está buenísima, ¿verdad? —Le pregunta una de las Vampiresas vestidas con túnicas grises guiñándole un ojo a Ratoncilla, que coge su plato de tarta y su cubierto y se esconde tras mis faldas sin responder.

La mujer, de ojos brillantes de una manera que no es natural —como su hubiese una luz blanca en el fondo de sus irises azules—, se encoje de hombros amigablemente y se gira para entablar conversación con una de sus amigas, y yo palmeo el delgado hombro de la niña y cojo un plato de comida para mí misma.

Al menos si me ven comiendo no intentarán invitarme a bailar de nuevo. Dos de esos Vampiros ya lo han hecho y han sido enviados de vuelta por donde han venido con rapidez con el rabo entre las piernas.

Ninguno de ellos va a volver a incordiarme.

—¡Ashura, baila conmigo!

O eso creía.

—Vete a pastar gansos y déjame en paz. —Le respondo a Zares con agresividad.

No estoy de humor para aguantar sus jugueteos.

Y además le he visto bailar con al menos media docena de mujeres que se reían como bobas entre sus brazos, y no pienso unirme a su lista de conquistas, ni hoy, ni nunca.

—¡Ay, mi Ashura! Tan ardorosa en tu amor como siempre, haces que me palpite el corazón con esa pasión tuya.

Ello me hace girarme de manera brusca hacia él y mirarle con tanto odio y rabia silenciosas que habrían hecho que hasta el peor de los bufones de Villabaja se mease en los pantalones.

Pero el muy patán del Vampiro solo se ríe con ese buen humor perpetuo suyo como si mi furia fuese un cumplido en vez de la amenaza que es en realidad.

—Lárgate antes de que pierda la paciencia. —Le advierto.

Él hace caso omiso a mis palabras.

Insensato.

—Insisto. —Me dice sin perder la sonrisa y cogiendo una de mis manos entre las suyas, que aparto como si me hubiese quemado cuando intenta inclinar su enorme cuerpo para besarla, haciendo un esfuerzo por ignorar su mueca de decepción y los aleteos de mi estómago y esa vocecilla que me dice que ceder no sería tan malo y que quizá él vaya realmente en serio con eso de cortejarme y que de todas formas no pierdo nada por intentarlo.

La dignidad, le recuerdo con aspereza a esa voz, y la aplasto hasta que desaparece de mi cabeza y me deja tranquila y a solas con mi ira.

—Estoy comiendo. —Le contesto alzando el plato que todavía sostengo en una mano y al que le quedan un par de bocados de tarta con la esperanza de que se vaya a molestar a otra y sabiendo que discutir con él solo va a hacer que insista todavía más.

Maldito demonio cabezota.

—Esperaré a que termines. —Responde él alegremente, impertérrito en su idea de obligarme a hacer el ridículo.

Durante unos segundos, me debato entre lanzarle el plato a la cara o ignorarlo y esperar a que se canse y se vaya, pero no quiero montar un escándalo y acabar con las miradas de todo el mundo sobre mí y hacer que Fara se avergüence y, peor, que Ratoncilla se sobresalte, como siempre hace cuando alguien se pone agresivo a su alrededor.

Así que no me queda más remedio que rechinar los dientes y escoger la segunda opción.

Pero eso no significa que no pueda salirme con la mía.

Destrozo lo que queda de tarta con el tenedor haciendo migas que me voy comiendo una a una, como si fuesen granos de arroz hechos de galleta y pudding de limón, y me los meto en la boca lentamente, dejando que pasen minutos entre minúsculo bocado y minúsculo bocado.

Zares, en cambio, no parece molesto en lo más mínimo por mi conducta y, en vez de enfadarse y marcharse como yo había esperado que hiciera, su sonrisa se vuelve oscura y sensual y su mirada sigue los movimientos de mi boca y mis labios con fijación, como si estuviese hipnotizado por ellos.

–¿Puedo comerme otro trozo de tarta? —Pregunta Ratoncilla interrumpiendo la tensión que hay entre el Vampiro y yo y haciendo que me sobresalte cuando recuerdo que él y yo no estamos solos en la sala.

—¡Pequeña sombra! No me había dado cuenta de que estabas ahí detrás, perdona por ser tan descortés. —Le sonríe Zares a la niña volviendo a su expresión bonachona, pero con los ojos todavía oscuros y llenos de una emoción que hace que me arda el vientre.

—Te has comido ya dos. —Le digo a la niña parpadeando para salir de mi estupor e ignorando al gigante. —Luego te va a doler la tripa si te comes un tercero.

—No me importa. —Dice ella con cara seria como si estuviéramos hablando de algo grave e importante y no de tarta. —Me gusta mucho esa tarta.

—¿Y si te propongo un trato, pequeña? —Dice Zares haciendo que ambas lo miremos entrecerrando los ojos por interrumpirnos. —Conozco al cocinero que las hace, y puedo pedirle que te haga una toda para ti si prometes no comerte más de un trozo al día.

Ratoncilla lo mira con ojos asombrados y llenos de admiración, y se gira a mí con mirada suplicante.

Soltando un suspiro, yo asiento, sabiendo que he perdido la batalla y que si le digo que no se va a enfadar conmigo y va a tener una rabieta silenciosa de esas que rara vez tiene.

Una vez le duela la tripa, aprenderá a no comer tanta tarta. Así es como lo aprendí yo cuando robaba trozos de las tartas y galletas que hacía mi madre cuando estaba viva y las cosas nos iban bien: a las malas. Y me da a mí que ella es como yo en ese aspecto.

—Acepto tu trato. —Responde solemnemente Ratoncilla al Vampiro, que se lleva el puño al pecho con rostro exageradamente serio como si estuviese haciendo un juramento haciendo que la niña sonría y le tiende una mano galantemente.

—Ya que tu mentora no sabe bailar, ¿quieres que le enseñemos cómo se hace?

La pequeña se ríe y se ruboriza y yo contengo las ganas de darle una patada al gigante por usar su encanto con ella.

—Vale. —Responde Ratoncilla con timidez tras mirarme rápidamente y no ver desaprobación en mi rostro.

Estoy aprendiendo a mantenerlo neutro cuando hace eso para que ella tome sus propias decisiones y aprenda a tener más confianza en sí misma, porque es lo que me he dado cuenta que funciona mejor con ella: ni aprobación ni desaprobación, solo apoyo.

Zares la levanta del suelo haciendo que la niña se ría de la sorpresa y se pone a dar ridículas vueltas con ella en el aire por todo el salón, interrumpiendo y haciendo a un lado a todas las parejas de la sala sin miramientos, y yo me aguanto la risa porque a pesar de todo el idiota tiene su encanto y porque ver a Ratoncilla tan contenta en presencia de un extraño es algo raro y precioso.

—¡Así se hace! —Exclama el Vampiro con su alegre voz de trueno. —Eres una maravillosa bailarina, pequeña sombra. La mejor con la que he bailado jamás.

—Soy Ratoncilla. —Le dice la niña tímidamente cuando él la deposita en el suelo de nuevo frente a mí tras acabar su ridícula pantomima de baile.

—Ratoncilla, ¿eh? Me gusta. Es muy original.

La niña sonríe y esconde la cara en mis faldas y yo acaricio sus rizos oscuros con mis dedos, feliz de verla tan alegre y tan tranquila y comportándose como una niña debe hacerlo en vez de como el fantasma triste que era cuando la encontramos.

—¿Quieres bailar conmigo otra vez? —Le pregunta Zares dando una vuelta rápida sobre sus pies y haciendo una reverencia, causando que ambas soltemos una carcajada por lo ridículo del movimiento.

—Luego. —Le contesta ella mirándolo por encima de la tela de mi vestido, y seguidamente alza sus ojos hacia mí. —¿Puedo ir a jugar con Senzo y Fara?

—Claro que sí. —Le digo, y ella se despide quedamente con un adiós y un rápido movimiento de una mano, que Zares le devuelve con una sonrisa, y corre hacia el otro lado de la sala, probablemente considerando que ya ha tenido suficiente conversación y emoción por hoy.

—Es una niña increíble.

—Sí que lo es. —Le contesto a Zares, que desvía su mirada desde la delgada figura de Ratoncilla, que se escurre entre los bailarines hasta llegar junto a Fara, hasta mí.

—La fortaleza de los humanos siempre me ha maravillado. —Comenta mirándome a los ojos. —Vuestra valentía y vuestra perseverancia, a pesar de los obstáculos que la vida os pone por delante y las terribles cosas que un humano sin moral puede hacerle a otro, es algo admirable de contemplar.

—Gracias. —Contesto sin saber qué decir y sintiéndome acalorada de la vergüenza y esa emoción parecida a la felicidad que se retuerce en mi pecho.

Como siempre me pasa cuando alguien ofrece un cumplido y me doy cuenta de que es genuino y que no lo hace con malicia o sarcasmo.

—Así que, ¿me harías el honor de bailar conmigo? Si realmente no quieres bailar, podemos hablar en vez de ello. O simplemente quedarnos aquí y probar toda la comida e inflarnos a vino. Solo quiero pasar un rato contigo.

Me muerdo los labios en un gesto nervioso que hacía de niña y que surge hoy en día rara vez.

Sus palabras hacen que esa sensación cálida que nace en mi pecho se acreciente y me dan ganas de sonreírle y decirle que yo también quiero pasar el día con él. Pero me muerdo la lengua y me contengo porque no dejo de recordar a todas esas mujeres con las que ha estado bailando, algunas jóvenes y bonitas y otras ancianas como Trassa.

—No me gusta bailar. —Le respondo al final arrepintiéndome de inmediato por no decir la verdad, pero sin saber cómo decirle sí y cómo dejar de verlo en brazos de otra mujer cada vez que lo miro, aunque el pensamiento me de ganas de echarme a gritar y de arrancarme el cabello a trozos de la cólera.

—Tal vez sea porque nunca has bailado conmigo.

Suelto un bufido de incredulidad. Menudo arrogante. No pienso decirle que en realidad nunca he bailado.

Y que nunca nadie, a parte de Lareta, me ha pedido que lo haga. Ciertamente ningún hombre lo ha hecho en serio antes que él y sin intención de humillarme.

—Si bailo contigo una vez, ¿prometes dejarme en paz con el tema? —Parte de mí es consciente de que estoy cediendo porque realmente quiero danzar con él y sentir sus brazos a mi alrededor una vez más.

Y también porque quiero sentirme, aunque sea por una vez y aunque ello me avergüence, como si fuese una mujer más. Y no Hulda la Fea o Hulda la Revientacráneos —aunque ese último nombre, que Derrick empezó a llamarme de manera burlona un día tras amenazarlo con ello si se atrevía a mirar a Fara o a Lareta más de la cuenta, me guste bastante.

Solo quiero ser Hulda esta vez.

—Tus deseos son órdenes para mí.

—¡Ja! Ya me gustaría que eso fuese cierto.

Dejo el plato tras de mí sobre la mesa de postres y él me tiende una mano que cojo de manera reluctante, soltando un grito sorprendido cuando Zares me pone la otra mano en la cadera y me eleva como si nada, llevándome al centro de la sala, donde las parejas dan vueltas al ritmo de la música del cuarteto que hay en un rincón, y ríe sonoramente cuando protesto y le exijo que me deje en el suelo y que cese con sus tonterías.

No tengo ni idea de cómo bailar, pero he estado observando a las parejas dar vueltas sobre sí mismas —no entiendo cómo no se marean— así que intuyo más o menos cómo se hace esto.

—No he podido dejar de mirarte desde que has entrado en la sala. Estás preciosa, Fogosa. —Me susurra Zares roncamente inclinándose sobre mi oído y haciendo que me ruborice.

Le piso un pie como venganza por alterarme y él me da una nueva vuelta levantándome por el aire como si ni siquiera lo hubiese sentido y estuviera divirtiéndose danzando conmigo.

Así que cuando me deja sobre el suelo le piso de nuevo los pies a propósito, y cuando veo que ello solo hace que los ojos le brillen de risa, continúo haciéndolo para que le quede claro que, aunque estemos bailando, lo hago a regañadientes por muy divertido que me resulte en el fondo.

Una tiene que conservar su dignidad y no dejar que Vampiros lujuriosos se salgan con la suya, me digo a mí misma mientras damos otra vuelta y me arrastra hacia la terraza, donde hay menos parejas contra las que él o yo podamos chocarnos por nuestro tamaño y porque él no deja de levantarme por los aires cuando le apetece y los demás protestan por ello cuando se tienen que apartar a toda prisa de nuestro trayecto.

No deja de levantarme cada vez que damos una vuelta. Quizá porque se ha dado cuenta de que me gusta la facilidad con la que lo hace y hace que tenga que morderme los labios para no unirme a sus risas de deleite.

Este demonio mío es tan observador.

Ese mío que he añadido en mi mente y la calidez que siento al pensar en él como tal, como propio, me sobresaltan tanto que acabo pisándolo de nuevo al tropezarme cuando me baja al suelo otra vez, esta vez sin pretenderlo.

Y, en un impulso que nace del terror de pensar en que me estoy enamorando de él a pesar de lo mala idea que sé que es eso, lo agarro del brazo y lo empujo alejándolo de mí hacia la barandilla de la terraza.

Mi movimiento lo coge tan de sorpresa que Zares casi pierde el equilibrio y yo con él, ya que todavía tiene una de sus manos sobre la mía y un brazo en mi cintura.

—¡Hulda! —Escucho a Atina exclamar escandalizada a mis espaldas unos metros más allá.

Pero yo todo lo que puedo ver es el rostro confuso de Zares, que me observa con una ceja alzada como si intentara descifrar qué es lo que ha ocurrido.

Y estuviese demasiado cerca de hacerlo.

—Ya has tenido tu baile. —Le espeto al Vampiro soltándole la mano y dando un paso atrás, y él me deja ir sin protestar. —Ahora vete a incordiar a otra de tus mujeres.

El rostro de él se vuelve mortalmente serio, pero, antes de que pueda hablar para defenderse de mi acusación o detenerme, me doy la vuelta y camino a paso rápido hacia la salida, ignorando los murmullos que me siguen.

Y sintiendo la mirada de Zares clavada en mi espalda todo el tiempo mientras intento aguantarme las lágrimas.

23

AMADA

Despierto con sus dedos acariciando mi cabello y recostada contra su cálido torso desnudo.

Su corazón late acompasadamente bajo mi oído y sus brazos me rodean.

Bostezo todavía sintiéndome segura, protegida y tan amada como cuando me he dormido a su lado. Algo que nunca he sentido antes. Y me cuesta alzar la cabeza o moverme porque no quiero que ni este momento, ni esta sensación, se acaben nunca.

—Estás despierta. —Murmura Leto contra mi frente.

El sonido de su voz reverbera contra mi mejilla, apoyada justo encima de su corazón, y me hace suspirar por la ternura que destila en cada sílaba.

—¿Qué significa eso que has dicho antes? —Pregunto adormilada.

—¿Sehmek? Significa mi amada. Aunque la traducción es algo simplista, me temo. Es mucho más que eso.

Sonrío contra su piel, feliz de ser su Sehmek. Contenta de ser su amada.

—No. —Niego, aunque escuchar esas palabras de su boca me haya complacido tanto. —Me refiero a lo otro.

Leto piensa durante unos segundos sin dejar de acariciar mi cabello y yo me relajo todavía más en su abrazo.

—Ah. Creo que sé a lo que te refieres. —Me dice masajeando mi espalda. — Sen anteli’mek, Lareta.

—Eso. —Suspiro. Suena tan extrañamente hermoso a pesar de la dureza de las sílabas. Quizá por el tono de voz con el que me susurra las palabras. Con reverencia y afecto. —¿Qué es lo que significa?

—Eres mi corazón.

Río tontamente y me cubro la boca con la mano, sintiéndome como una niña. Una mezcla entre abochornada y enternecida y contenta.

—A pesar de lo silencioso que dicen que eres, tienes la lengua de un seductor y un poeta, General Leto de los Akfável. —Le digo en tono de broma.

Leto aferra mi barbilla con una de sus manos con suavidad y me alza la cabeza hasta que estoy mirando directamente a sus ojos de amanecer, serios y solemnes.

—Sen anteli’mek se traduce como eres mi corazón. —Me dice con la voz llena de ternura. —Y no es algo, como la palabra Sehmek, que los Akfável digamos a la ligera. No para seducir a alguien. Son palabras reservadas para nuestra Única.

Trago saliva. Su mirada es, como siempre, tan intensa. Siento que puede ver mi alma a través de esos ojos suyos.

Y, sin embargo, no tengo miedo. Ya no le temo.

No tras meses de viaje juntos, en los que he podido ver su verdadero rostro: la manera en la que trata a sus soldados, siempre con respeto y esperando lo mejor de ellos. La manera en la que estos lo adoran y lo sirven con devoción.

El modo en el que ha tratado a las mujeres y niños rescatados de los esclavistas, como si fuésemos personas cuyas voces mereciesen ser escuchadas y vidas respetadas; y no mercancías o ciudadanas de segunda o sacrificios o esclavas sexuales.

Incluso cuando las Cabezahuecas empezaron a dar problemas, Leto ha mantenido la calma y no ha dejado de tratarlas con respeto a pesar de que ellas no han hecho lo mismo por él ni por sus soldados.

Y más de una vez lo he visto intentando hablar con ellas para intentar hacerlas entrar en razón —con lo que solo conseguía que se comportasen bien durante unos días antes de volver a su antigua conducta una vez se les pasaba la buena voluntad.

Es un macho honorable, paciente, amable y honesto.

Con un corazón tan hermoso, o más, como su rostro y su cuerpo.

Siento que el encontrarle ha sido como encontrar una aguja en un pajar.

Ahora que ni el miedo ni la rabia ni el choque de su inhumanidad nublan mi juicio, puedo ver lo que mi corazón me ha estado gritando desde aquel día en el que me salvó de Patrick y el destino que este había impuesto para mí: que este macho, este Akfável, ha capturado mi alma en su mirada de amanecer.

Y que no quiero ser liberada de las cadenas que nos atan el uno al otro.

Para él, yo soy su Sehmek.

Para mí, él es el hombre al que amo.

El Akfável del que me he enamorado.

Y no creo que sea capaz de dejarlo ir y volver a vivir como lo hacía antes: sin él y sin su voz pronunciando mi nombre con devoción y sin sus miradas llenas de pasión y amor y sin sus escasas y hermosas sonrisas, que a mí me resulta tan fácil provocar.

Quiero verlo sonreír cada día de mi vida y tenerlo a mi lado hasta mi último aliento. Y más allá.

En un mundo en el que la crueldad es algo tan natural como el respirar y ni siquiera los niños están a salvo del deshonor de los adultos, he encontrado a un macho para el que el horror y la vileza son actos contra los que luchar, y no situaciones de las que aprovecharse o en las que participar con sadismo.

He encontrado a un macho cuyo primer instinto es ayudar a una persona en apuros en vez de aprovecharse de sus momentos de debilidad, a pesar del poder y la fuerza que posee, que en manos de demasiados seres sería usado para abusar de los inocentes.

Siento que él puede ver mi alma.

Pero yo también puedo ver la suya.

Y es más brillante que el sol mismo a pesar de la oscuridad de que se extiende tan fácilmente por Aldamar y sus Marcas Libres.

En ese instante, tendida allí desnuda sobre él y sintiéndome segura y más a salvo de lo que lo he estado nunca a pesar de mi vulnerabilidad, sé que jamás volveré a amar a nadie como amo a este Akfável que no solo rescató mi cuerpo, sino también mi alma, de un destino peor que la muerte.

Y que se ha convertido en el centro de mi vida.

—Tú también eres mi corazón, Leto. Mi Sejmek. —Le confieso intentando pronunciar esa palabra que él me ha regalado como si me hubiese pertenecido desde siempre.

Sus ojos se abren levemente con sorpresa, como si no se hubiera esperado mis palabras. Como si no acabara de creérselas.

Me inclino y lo beso de manera tierna y lenta, volcando en ese beso todas las emociones que él me hace sentir: la ternura, el anhelo, el deseo, el amor… todo aquello que ya no soy capaz de contener en mi interior ni un solo segundo más.

Todas esas emociones que me ahogan y que rugen con tanta fuerza que apenas soy capaz de distinguirlas unas de otras, como si él provocara en mí esa vorágine hambrienta de su sabor y de su ser.

Hacemos el amor de manera lenta y pausada, con Leto tendido sobre la alfombra y yo sentada sobre él mientras él me guía con sus manos apoyadas en mis caderas.

Y sus ojos no se apartan de mi rostro ni un solo segundo, como si estuviera tan hambriento por mi placer y por mi ser como yo lo estoy del suyo.

24

PRENDADA

—¿Dónde has estado?

Atina suelta un resoplido de risa al verme.

—Es evidente dónde ha estado, Hulda.

Hulda me mira de arriba abajo y, para mi sorpresa, se ruboriza a pesar de su cara de malas pulgas.

—Vale, no hace falta que me lo digas, puedo deducirlo. —Dice frunciendo el ceño. —¿Ha sido con Leto?

—Pues claro que ha sido con Leto. —Bufa Atina una vez más, y Fara se ríe y nos mira negando la cabeza desde donde está sentada jugando con Senzo.

Ignorándolas, me acerco al pequeño y le doy un beso en la regordeta mejilla, haciéndole cosquillas hasta que se ríe y me abraza con deleite.

—¡Ta! —Grita su versión de mi nombre, y yo lo vuelvo a besar sonoramente y le doy otro fuerte abrazo.

—Pues sí que está contenta. —Se ríe Atina compartiendo una mirada divertida con Fara por encima de mi cabeza.

Acaba de amanecer, pero todas estamos demasiado acostumbradas a levantarnos antes del alba como para que nuestros hábitos cambien fácilmente a pesar de que nuestras vidas han cambiado tanto en estos últimos meses.

—¿Cómo fue la fiesta?

—Un montón de comida, demasiadas mujeres dicharacheras echándoles el ojo a los Akfável, y demonios entrometidos que no dejaban de preguntar si queríamos bailar después de haber comido. —Se queja Hulda sentándose junto a Atina frente a la chimenea.

—Ese fue Zares. —Aclara Fara entre risas a duras penas contenidas.

—Ese cretino me las va a pagar. —Gruñe su hermana.

—No dejó de preguntarle a Hulda si quería bailar, y cuando ella se negó por quinta o sexta vez la arrastró a la terraza y bailó con ella a pesar de que mi hermana le pisó los pies e intentó hacerlo caer por la barandilla.

Me río a carcajadas al imaginarme la escena, cosa que no es difícil. La única otra vez que alguien intentó hacer bailar a Hulda en la taberna del pueblo había sido Derrick, y éste había pagado su osadía siento tirado sin miramientos en el bebedero de caballos segundos después de agarrarla de las manos.

—¿Lo conseguiste? —Le pregunto a Hulda.

Ella reniega y frunce la nariz con irritación.

—El muy patán es demasiado grande y rápido como para que pueda darle la tunda que se merece.

Me río de nuevo. Lo dice con tanta indignación y, aun así, hay tal mirada complacida en sus ojos, que no me hacen falta palabras de confirmación para saber que definitivamente ella siente algo por él. Y que la complace que él no ceda a sus amenazas y que la trate como a las demás mujeres en vez de la manera tan burlona con la que los hombres y mujeres de Villabaja solían hacerlo.

Cuando éramos niñas, Hulda adoraba bailar y ponerse flores en el pelo y coleccionar cosas afiladas, pero, cuando creció y su madre murió y ella siguió creciendo sin parar, haciéndose más alta que muchos hombres, y el trabajo de la granja y la educación de su hermana recayeron sobre sus anchos hombros cuando su padre perdió las ganas de vivir, dejó de ser esa niña para convertirse en la Hulda que es hoy.

La Hulda que ha olvidado esa parte de ella que soñaba con rescatar a su propio príncipe azul, coleccionar hachas de guerra —lo único que se permite a sí misma de todos esos sueños de niñez— y, al mismo tiempo, ser la propietaria de los vestidos más bonitos del mundo.

Algo de lo que me he dado cuenta últimamente es de que, al final, siempre acabamos creyéndonos que solos solo lo que los demás creen que somos, aunque nuestro corazón lo niegue, y que aquellos deseos que son incongruentes con la imagen mental que los demás tienen de nosotros acaban por convertirse en secretos por miedo a que nos juzguen.

Hulda, que aprendió a tener miedo de que se burlasen de ella por gustarle las flores y los vestidos bonitos, esconde esas partes de ella tras la violencia de la que también disfruta cuando la obligan a defenderse.

Y yo, que siempre he tenido miedo de fallar y no estar a la altura de lo que las gentes de Villabaja necesitaban, dejé mi propia vida y mis propios deseos a un lado y aprendí a estar aterrorizada de relajarme y de no planificarlo todo y de dejar las cosas al azar.

Le hago cosquillas a Senzo una vez más antes de dejarlo al cuidado de Fara y le doy a esta un beso en la mejilla, sintiéndome afectuosa y reflexiva.

—¿Alguna sabe algo de Tessa y las demás? —Pregunto mientras me desvisto y me meto en la habitación de aguas que Atina insiste que se llama baño y lleno la tina mágica de agradable agua caliente, echando trozos de jabón como le vi hacer a Atina ayer hasta que la superficie del agua está cubierta de burbujas y del maravilloso olor a limpio que he empezado a encontrar tan agradable.

Ahora que sé que bañarme todos los días no va a matarme y que no tengo que hacer un esfuerzo titánico para cargar con el agua hasta llenar la tina, estoy decida a disfrutar de la magia de este lugar.

—Hablé con ella ayer en la fiesta y preguntó por ti. —Me responde Hulda apoyándose en el marco de la puerta de brazos cruzados. —Ninguna sabíamos dónde estabas, solo que el General se te había llevado.

Todavía está gruñona, lo que significa que no solo está enfadada por lo de Zares, sino que tampoco le gusta que yo me fuera sin decirle nada.

Ratoncilla se pone al otro lado de la puerta, imitando la postura de su mentora, pero me sonríe cuando le lanzo un beso al aire y me saluda silenciosamente con la mano antes de volver a cruzarse de brazos. Está mucho menos delgada que antes y me alegra tanto verla sana y feliz.

—Hablaré con ella luego. —Le digo a Hulda evitando discutir. —Y Leto no se me llevó, yo lo seguí.

Todo está tranquilo a pesar de todo.

Las risas de Senzo llenan la habitación y hacen eco en el baño cuando Fara juega con él al escondite; Atina está leyendo un libro frente al fuego, y a Hulda, a pesar de su malhumor, se la ve descansada y pensativa, así que me relajo en la tina y dejo que el agua me cubra la cabeza unos segundos antes de lavarme el pelo y frotarme la piel con el jabón.

Se siente tan bien estar limpia de verdad.

—Lo que tú digas. —Refunfuña Hulda. —Pero, la próxima vez que te vayas por ahí con uno de los demonios…

—Akfável. —La corrijo de manera inconsciente abriendo los ojos para mirarla.

Ella se tensa y me devuelve la mirada con irritación.

—La próxima vez que te vayas por ahí con ese demonio, —reitera poniendo énfasis en la palabra, —agradecería que al menos avisaras de antemano. Estábamos preocupadas.

Aunque estoy enfadada por su tono de voz y la manera en la que insiste en llamarlos demonios, no la corrijo de nuevo porque sé que ello es lo que Atina llama hipócrita, y porque ahora me siento culpable de haberme marchado sin más.

—Lo siento. Fue un impulso. —Me disculpo. —Pero soy adulta, Hulda. Puedo tomar mis propias decisiones. —Ella se tensa y abre la boca de manera airada, pero me adelanto antes de que pueda reprocharme algo más: —Y he decidido dejar que Leto me corteje.

Eso la hace cerrar la boca de sopetón.

Para mi asombro, en vez de crisparse y regañarme lo que hace es suspirar y pasarse una mano por la cara en ademán agotado.

—Debería haberlo adivinado. Llevabas tiempo mirándolo como una de esas bobas atolondradas, e incluso antes de esa noche en su tienda eras incapaz de dejar de soñar despierta y de buscarlo con la mirada.

Me ruborizo de vergüenza y enfado, porque la noche que pasé con Leto en su tienda mando ha sido la comidilla de todos desde que sucedió, pero nadie me había dicho algo así a la cara. O quizá no se habían atrevido.

Hulda, en cambio, nunca ha tenido pelos en la lengua.

—¿Qué quieres decir con eso? —Replico, tensa y enfadada.

—Solo que tengas cuidado con lo que eliges. Estos Akfável o como quieran llamarse a sí mismos pueden ser apuestos y todo lo que quieras, pero siguen sin ser humanos.

—¿Y desde cuando ser humano es algo preferible? —Le pregunto con agresividad. —No tengo que recordarte lo que los humanos nos han hecho y cómo nos han tratado, a diferencia de los de su especie.

Me siento como siempre que discutimos: a la defensiva y ansiosa. No me gusta discutir con Hulda, pero siendo como somos ambas cabezonas, a veces sucede, aunque sea rara vez.

Y siempre me hace sentirme mal.

—No digo que sea preferible, digo que no los conoces realmente y que deberías tener cuidado antes de casarte con uno. Eres más inteligente que eso, Lareta.

Y, dicho eso, sale del cuarto de agua sin darme tiempo a responder y a decirle que conozco a Leto mejor de lo que he conocido jamás a ningún hombre y que su corazón es puro y honesto, y que es el macho al que amo le guste o no a ella.

De repente, tengo ganas de llorar.

Amo a Hulda, pero también amo a Leto, y no quiero tener que elegir entre uno u otro. Son amores diferentes, pero igualmente importantes para mí.

Cuando salgo de mi baño, se ha hecho el silencio en la habitación y Atina y Fara miran a Hulda con el ceño fruncido, que está enseñando a Ratoncilla cómo coger bien su daga sentadas sobre su cama dándonos a todas la espalda e ignorándonos.

Demasiado enfadada como para decir algo, porque sé que si abro la boca ahora mismo acabaré a gritos con ella, me seco rápidamente y me visto.

—Voy a hablar con Tessa. ¿Podéis cuidar a Senzo por mí?

—Claro. —Afirma Fara con una sonrisa. El niño está dormido en sus brazos y su carita de paz hace que me enternezca y que me acerque a darle otro beso en su suave mejilla y le dé las gracias a Fara por cuidarlo por mí. —Volveré cuando me plazca. —Le digo a la espalda de Hulda, que se tensa, pero sigue ignorándome. —No me esperéis despiertas.

Salgo de la habitación cerrando la puerta con cuidado para no despertar a Senzo. La luz del amanecer ilumina el ancho pasillo a través de las dobles puertas de cristal —otra maravilla de los Vampiros— situadas al fondo del mismo, y mientras camino a la puerta que recuerdo que es la habitación que la joven Villabajana comparte con sus amigas, puedo escuchar los ecos distorsionados de las voces de las mujeres y los niños que ocupan las numerosas habitaciones a lo largo del ala.

A algunas de ellas no las reconozco, dado que según vi anoche antes de que Leto y yo corriéramos como dos jóvenes enamorados a hacer el amor en el jardín, nosotras no éramos el único grupo de mujeres rescatadas por los Recolectores que viven en el palacio.

Todavía no sé cuál va a ser mi futuro aquí, pero sí que sé que quiero que sea uno en el que Leto esté incluido.

Pensar en él hace que mis labios se curven en una sonrisa feliz. Nunca me había sentido así antes. Ahora sé que mi encaprichamiento con Patrick no fue más que conveniencia y falta de opciones disponibles.

Me alegra que aquella sangrienta boda nunca se llevara realmente a cabo. Ya entonces, al mirarlo, las alarmas sonaban en mi cabeza cada vez que se me acercaba, pero ignoré mis instintos porque él prometía riquezas y tenía una sonrisa blanca con todos los dientes en su sitio y unos bonitos ojos.

Cuando comparo a Patrick con Leto, me dan ganas de reírme de mí misma por haber pensado que el humano era guapo, cuando en realidad no es digno ni de lamerle las suelas de las botas a mi Akfável.

Llamo a la puerta de Tessa con una sonrisa, y ésta me abre y, al verme, se lanza a mis brazos con un grito de felicidad.

—¡Lareta! —Exclama entre risas, con la cara saludable y la figura mucho más rellena de lo que lo ha estado en años. —¡Chicas, ahora vuelvo, voy a hablar con Lareta! —Chilla a sus espaldas antes de cerrar la puerta y cogerme de la mano. —Ven, quiero contarte algo importante.

Me tiene intrigada. Me pregunto qué será lo que no puede decir frente a sus amigas. Nunca la he visto tan emocionada.

—Vale, aquí está bien. —Dice parándose en la terraza que hay al otro lado de las puertas de cristal del fondo del pasillo. Aspira una bocanada de aire y cuadra los hombros como siempre hace cuando quiere decir algo importante, y a mí me embarga la ternura al verla. La he echado de menos, pero me alegra tanto verla feliz y con amigas que no le reprocho el nuevo rumbo que ha tomado su vida, sino que soy feliz por ella. Tessa lo necesitaba. Todas lo hacíamos. —Me he enamorado.

Parpadeo mirándola como una tonta.

—¿Enamorado?

Tessa pasea agitadamente por el estrecho espacio de la terraza de piedra.

—De uno de los Recolectores y, antes de que me riñas, sé lo tuyo con Leto, bueno, todo el mundo lo sabe, en realidad, pero el caso es que yo también me he enamorado y quiero casarme con mi Sejjmek o comosediga. —Suelta de carrerilla.

—Espera. Para. ¿De quién se trata?

Muchas jóvenes mujeres de la edad de Tessa están ya casadas y con hijos en Las Marcas Libres, pero yo no puedo evitar mirarla como a la niña que es y querer que crezca sin la carga de un hombre y una familia hasta que sea mayor y pueda decidir algo así con sensatez y cabeza, si decide que realmente lo quiere.

Y eso es lo que abro la boca para añadir, pero ella se me adelanta.

—Se llama Mesto y es uno de los pocos humanos que sirven como Recolectores. —Suspira ella. —Y es tan guapo. Y tan honorable. Y me trajo flores aquella vez que estaba estresada y adolorida por mi sangrado mensual y me regaló su capa para cubrir mi vestido manchado y le pidió a Lord Sereon que me diese algo para el dolor. ¿No es un hombre increíble?

—¿Os habéis besado? —¿O algo más? Es lo que quiero preguntar y no me atrevo.

Reconozco el nombre de Mesto como el humano que está bajo las órdenes del gigante Zares, y siempre me ha parecido un chico agradable y honesto, y además no debe tener más de veinte, pero aun así Tessa es tan joven, y pensar en ella casándose me hace sentir tan mayor.

—Todavía no, pero le vi ayer en la fiesta y le pedí que si podía enseñarme la ciudad y me dijo que si tenía tu permiso me llevaría a conocer una de sus cafertrrerías favoritas. —Ella se cubre la boca con las manos y se ruboriza entre risitas. —No sé qué es eso de una cafertrrería pero dice que venden pasteles y que hay té también y que seguro que me encanta. ¿Puedo ir? ¡Dime que puedo ir!

Yo tampoco tengo ni idea qué es ese lugar donde supuestamente venden dulces, pero más le vale al chico que no sea un lugar de mala muerte donde meterle las manos bajo la falda a Tessa.

—Muy bien, pero con la condición de que no haya tocamientos.

Tessa se ruboriza.

—¡Lareta! —Se queja ultrajada.

—Es mi condición.

—Vale, vale. No dejaré que me suba la falda.

—Ni que te baje el escote y ponga su boca o sus manos por tu cuerpo. —Le digo con firmeza conociéndome sus trucos y lo mucho que le gusta prometer cosas vagas para salirse con la suya.

—¡Lo entiendo! Pero de todas maneras pienso casarme con él. —Afirma ella, tozuda.

Suelto un suspiro resignado.

—Al menos espera unos años a hacerte mayor.

—Ya soy mayor.

—Más mayor. —Insisto. —Todavía tenemos que estudiar las cosas que nos han dicho que estudiemos para tener nuestra carta de ciudadanas. —Le recuerdo. —Así que tienes que centrarte en eso.

No tengo ni idea de cuándo van a empezar esas clases ni en qué van a consistir, pero si los profesores son igual de estrictos que Atina, Tessa no va a tener mucho tiempo libre para toquetearse con Menso.

Lo que me alegra.

Ella hace una mueca y asiente a regañadientes, y no me hace falta ser la más inteligente como para notar que va a tergiversar mis normas como quiera. Pero, como ha dicho ella misma, ya es considerada mayor y ambas sabemos que sus padres la habrían casado hace años si hubiese habido candidatos adecuados, así que es poco lo que puedo hacer para insistir.

Tessa y yo hablamos un rato más sobre todo lo que ha ocurrido, desde lo de Patrick hasta nuestro viaje aquí, y las horas se pasan rápido mientras nos ponemos al día y nos despedimos frente a su puerta.

Justo cuando estoy volviendo a mi habitación y mi mente vuelve a vagar una vez más hacia Leto y se pregunta dónde estará y qué estará haciendo ahora mismo mi General, uno de los Recolectores que reconozco como Yifayel, aunque no lleve la armadura, se acerca a mí y llama mi nombre desde el otro lado del pasillo.

Su largo rubio y liso reluce en tonos dorados bajo la luz del sol y su hermoso rostro siempre amigable sonríe al verme.

—Buenos días, mi Señora. —Dice inclinándose en una reverencia llevándose el puño al corazón.

—¿Cómo estás, Yifayel?

El Recolector es uno de los mejores guerreros de Leto, y solía hacernos compañía montado en su caballo junto a las carretas, dejando que a veces los niños montasen frente a él cuando se cansaban de estar sentados y encerrados en el estrecho espacio de los carros.

Siempre los hacía reír y les llevaba pequeños juguetes que tallaba el mismo con sus manos con trozos de madera encontrados en el bosque durante sus escasas horas libres.

Senzo lo adora y tiene un caballo tallado por él que rara vez suelta y con el que siempre duerme.

—Bien, gracias. —Me dice. —Traigo un mensaje para vos.

—No hacen falta las formalidades. —Le respondo sabiendo que va a hacer caso omiso de mis palabras como suele hacer siempre. —¿Qué mensaje es ese?

El corazón me late acelerado al pensar que puede ser de Leto.

¿Habrá él pensado en mí tanto como yo pienso en él? Hace solo unas horas que nos hemos separado porque él tenía una reunión con el Consejo de Gobierno del lugar y yo quería ir a ver cómo estaba Senzo, pero se me ha hecho eterno.

—El General Leto se pregunta si os gustaría comer con él este mediodía.

—¡Sí! —Grito cubriéndome la boca con la mano cuando me sale más alto de lo que pretendía. Carraspeo y vuelvo a hablar, esta vez más comedida: —Sería un placer.

Yifayel tiene la decencia de no echarse a reír a pesar de que se le notan las ganas.

—Estará extasiado de oír eso. Él mismo vendrá a buscaros pues en una hora, si os parece bien. —Dice haciendo otra reverencia. La cara de Leto en mitad de éxtasis me viene a la mente y me sofoco sin poder contenerme. —Si no requerís nada de mí, iré a darle las nuevas de vuestra respuesta.

—Ah, me parece bien, gracias. No requiero nada más.

Yifayel se marcha pasillo abajo y yo contengo las ganas de saltar de la emoción.

Entrando en la habitación de manera resuelta con una sonrisa de oreja a oreja, decido que voy a ponerme el vestido más bonito que haya en el armario —y que sea de mi talla. Y que quizá pruebe ese tinte rojo que Fara dice que ha encontrado en uno de los cajones de las mesillas y que según dice Bernadette se usa para los labios y las mejillas.

—¿No ibas a ver a Tessa? —Pregunta Atina con curiosidad al verme.

—Ya la he visto. Voy a arreglarme para comer con Leto. —Canturreo abriendo las puertas del armario.

Atina se ríe y niega con la cabeza, divertida al verme comportarme de manera tan inusual para mí, y Hulda pone los ojos en blanco, pero no dice nada.

Fara se ha dormido junto a Senzo en mi cama, así que procuro no hacer ruido para no despertarlos.

—Pásatelo bien. —Me dice la mujer sabia cuando termina de ayudarme a peinar y trenzar mi cabello.

—Y no hagas tonterías. —Gruñe Hulda, pero se arrepiente y añade: —Pero diviértete.

—Gracias. —Les digo a ambas antes de sentarme en uno de los sillones a esperar a que Leto me recoja.

Atina vuelve a su libro —uno nuevo en un idioma que no comprendo—, pero de vez en cuando levanta la mirada y procura no reírse al ver como mis manos retuercen la tela de mi falda con nerviosismo.

Cuando los golpes que anuncian su llegada suenan en nuestra puerta, me levanto de un salto y corro a abrir antes de detenerme en seco con el pomo en la mano, cuadrar los hombros y aspirar una bocanada de aire para calmarme, y girar la manilla de la puerta con una expresión recatada y serena.

—Buenos días, Leto.

Está tan apuesto. Lleva una chaqueta larga en tonos negros bordada en oro que hace que sus ojos resalten todavía más.

—Estás preciosa, mi Sehmek. —Responde él besando mi mano con una reverencia.

Sus ojos me miran con admiración y yo, a pesar de que sé que no soy una belleza como Fara o como las mujeres de este Reino, cuyo aspecto avergonzaría incluso a una cortesana de la ciudad-estado de Las Marcas Libres más poderosa, me siento como si fuese la mujer más bella del mundo cuando él me mira.

Como si no existiese nadie más que yo para él.

25

ENAMORADA

Cierro la puerta tras de mí y coloco la mano en su codo mientras me guía por el palacio sin dejar de mirarme, como si no necesitase ni le preocupase mirar hacia dónde vamos.

Como si no pudiese apartar sus ojos de mí.

La gente que se cruza con nosotros o nos mira o nos saluda con una reverencia, pero son mayoritariamente ignorados a pesar de que devuelvo algunos de los saludos de gente que reconozco.

Por suerte, no parece importarles mucho. Por lo menos no a los Akfável, que nos dejan el paso libre e interrumpen el paso de las mujeres humanas, muchas de las cuales deambulan por los pasillos del Palacio de Gobierno e intentan acercarse a Leto con ojos brillantes de interés al verlo.

Sentiría celos si no supiese que él va muy en serio cuando dice que no hay, ni habrá, otra para él jamás que no sea yo.

—¿Has pasado una buena mañana? —Inquiere Leto cuando entramos en un comedor cuya mesa, situada junto a un gran ventanal, está a rebosar de comida de toda clase.

No hay nadie presente excepto nosotros dos, noto con trepidación. Ni sirvientes, ni camareros. Estamos solos una vez más.

Le hablo de Tessa y de su enamoramiento mientras retira la silla para mí y nos sentamos a comer, y él me dice que Menso es un buen chico y que no me preocupe, ya que no se sobrepasará, y que probablemente solo está intentando ser amable con ella.

Ello me deja mucho más aliviada.

—¿Qué es lo que te apetece comer? —Pregunta señalando hacia la mesa con un gesto de su mano.

Se ha sentado junto a mí en vez de hacerlo al otro lado, y puedo sentir la calidez que emana de su piel a oleadas. Tengo ganas de acurrucarme de nuevo, piel con piel, sobre su firme cuerpo, y de que sus brazos me rodeen.

Quiero hacer el amor con él otra vez, pero la verdad es que sí que tengo hambre.

—No lo sé, ¿hay algo que recomiendes especialmente?

Él me sonríe y a mí me aletean mariposas bajo la piel. Mis ojos se fijan en lo bellamente formados que están sus labios y me vienen a la cabeza recuerdos que no puedo hacer a un lado.

—Las patatas con pimientos están especialmente buenas. Y la carne al horno en salsa de romero y limón, también. —Habla él acercando los platos hasta que están frente a nosotros. —Son los mejores platos del cocinero del palacio, en mi opinión.

—Quiero alimentarte. —Suelto de repente haciendo que sus ojos se desvíen de nuevo hacia mí. —Darte de comer, como tú hiciste conmigo.

Los ojos de Leto se oscurecen y se humedece los labios haciéndome contener un gemido de deseo.

—Tu placer es mi placer. —Me ruborizo y la respiración se me acelera por la manera en la que lo dice, haciendo que la palabra placer suene como un ronroneo ronco y desbordante de lujuria.

Leto se recuesta sobre el respaldo de su asiento y me observa en silencio mientras corto pedazos de carne a trozos pequeños y cojo uno con los dedos, girándome hacia él sintiéndome como si estuviese haciendo algo mucho más sucio e íntimo que el sexo, a pesar de que sé que es un pensamiento estúpido.

Cuando llevo la comida a sus labios, su lengua roza intencionadamente mis dedos y sus labios succionan y besan mis yemas haciéndome temblar con el ardor del deseo que ruge en su mirada.

Me siento como si estuviese alimentando a un depredador. Uno capaz de despedazar a un hombre con sus propias manos y que, sin embargo, bajo las mías se vuelve juguetón y dócil, y que me mira con un hambre voraz y un anhelo que hacen que cada ápice de mí tiemble de deseo apenas contenido por él.

Con cada bocado que consume, sus labios y lengua se vuelven más y más voraces, lamiendo y succionando no solo mis dedos, sino los huecos que hay entre estos y la palma de mi mano, todo ello sin dejar de mirarme fijamente, como si tuviera mayor apetito por mis reacciones que por la comida misma.

Cuando me doy cuenta de lo que hago, estoy sentándome a horcajadas sobre sus muslos e invadiendo su boca con mi lengua de manera desesperada, incapaz de contenerme ni un solo segundo más y sintiendo mi sangre arder de lujuria a duras penas contenida.

Leto me devuelve los besos con el mismo fervor, levantándome las faldas y acomodándome en su regazo, y mis manos vuelan hacia los lazos de sus pantalones y los deshacen con dedos torpes y apresurados.

—Te quiero dentro de mí. Te necesito. —Ruego presa de un frenesí irrefrenable.

Él suelta un gruñido tan lleno de furor como mis demandas y se levanta sujetándome de los muslos con una mano mientras con la otra tira al suelo sin miramientos los contenidos de la mesa hasta que puede sentarme sobre ella.

El estrépito de las bandejas y las copas de cristal al caer sobre la alfombra ni siquiera me preocupa, mis manos están demasiado ocupadas deshaciendo y maldiciendo los botones de su chaqueta y su camisa y exponiendo los duros planos de su cuerpo ante mis manos hambrientas.

Muerdo sus pectorales con fuerza haciéndolo gruñir y paso mis manos sobre los marcados abdominales de su vientre y protesto cuando él me aparta unos segundos para quitarme la ropa interior y echarla a un lado sin preocuparse de donde cae.

Mis manos se enganchan en la cintura de sus pantalones y los bajan por sus muslos hasta que su sexo está expuesto, duro y erecto y orgulloso, y puedo guiarlo hacia mi entrada.

Leto se coloca sobre mí, abriendo mis piernas hasta que los muslos me arden, y me penetra de una estocada, observando mi rostro por cualquier signo de dolor o incomodidad que nunca aparece, y yo me retuerzo bajo él para presionar mis caderas contra las suyas y le exijo que se mueva y que me bese, aferrándome a sus hombros mientras él me penetra aumentando el ritmo de sus caderas.

—Lareta, sjak! Podría morir de gozo entre tus piernas. —Jadea él contra mis pechos mientras lame mis pezones y una de sus manos se cuela por entre nuestros vientres hasta dar con el pequeño bulto que hay encima de mi entrada, que acaricia al mismo ritmo que sus penetraciones.

Y yo me deshago una vez más entre sus brazos, presa del placer y de la sensación de estar unida a él en cuerpo y alma.

Me arqueo con un grito de éxtasis cuando Leto cambia el ángulo de sus penetraciones y su miembro presiona contra un lugar en mi interior que desata una tormenta eléctrica de sensaciones por todo mi cuerpo, haciéndome temblar de gozo y volar hacia ese espacio mental que me hace perder el sentido y la sensación de estar en el mundo real, cayendo en picado hasta retomar la conciencia como si fuese una estrella fugaz, ardiente y cegadora.

Él jadea y ruge con un sonido inhumano que me recuerda al de una bestia satisfecha y sus caderas aceleran el ritmo unos segundos hasta detenerse poco a poco, y la sensación de su semilla llenando mi vientre me hace gemir, sintiéndome sucia de una manera curiosamente placentera, como si el estar marcada por su placer me llenase de lujurioso deleite.

Nos quedamos unos minutos así hasta que recuperamos la capacidad de respirar con normalidad, y yo beso sus hombros y su cuello y su nuez de adán y él mi frente y mi cabello y mi sien y finalmente mis labios.

—¿Estás bien? —Me pregunta frotando su nariz contra mi mejilla como un gato en busca de afecto cuando su lengua sale de mi boca.

Su gesto me hacer morderme los labios para contener una sonrisa.

—Nunca he estado mejor.

Él ronronea, complacido.

—Me temo que hemos estropeado la comida. —Sonríe, ufano y juguetón y relajado.

Y yo redescubro lo mucho que me gusta este lado de él: cuando se vuelve suave y afectuoso conmigo. Y lo mucho que me gustan sus sonrisas y el verlo relajado y en calma.

—Habrá que disculparse con los cocineros. —Bromeo.

—Me preocupa más que tú no hayas comido nada. —Dice frunciendo el ceño, como si estuviese decepcionado consigo mismo por no haberse asegurado de que mi hambre estaba saciada antes de tirar la comida de un manotazo impulsivo al suelo.

—Aún queda eso. —Digo girando la cabeza y señalando con la barbilla hacia la única bandeja que ha logrado salvarse, situada precariamente en el borde de la mesa, y que está llena de lo que parece pollo cubierto de una salsa blanca con patatas.

—Mmm. —Leto sale de mí con cuidado y me ayuda a sentarme, masajeando la zona baja de mi espalda cuando emito un quejido y besándome de nuevo mientras reacomoda mis faldas tras limpiar mi sexo y mis muslos con una servilleta de tela —que milagrosamente no está manchada— de los restos de nuestra entusiasta sesión de fogoso sexo.

Salto de la mesa y me siento sobre la silla que él acaba de volver a colocar sobre sus patas —ni siquiera me había dado cuenta de que las habíamos volcado— y me arreglo las medias sobre los muslos.

Mi ropa interior está completamente inservible tras haber caído sobre la salsa volcada de uno de los platos. Y la pobre alfombra va a tener que ser limpiada a conciencia.

Y, sin embargo, no soy capaz de sentirme preocupada por nada, ni siquiera por el hecho de que alguien puede habernos escuchado o visto a través de los ventanales o deducir lo que ha ocurrido una vez echen un vistazo al caótico panorama de la habitación.

Leto deposita la bandeja de comida frente a mí tras arreglar el mantel y pone a su lado un par de cubiertos y una copa que por suerte no se ha roto y que ha limpiado con otra servilleta que ha encontrado cerca de una de las patas de la mesa.

Enderezando otra de las sillas, se sienta a mi lado y me observa comer con la expresión de un felino complacido solo con ver cómo me alimento y con haber procurado esa comida para mí.

—¿Seguro que te gusta? Puedo pedir que traigan algo más. —Me dice repantigándose sobre su silla.

—Está riquísimo. ¿Quieres un poco?

Él niega con la cabeza y apoya la mejilla en su puño y el codo sobre la mesa, mirándome con una suave sonrisa en la boca que me hace sentirme cálida y en paz, como si en ese instante todo estuviese bien en el mundo y no tuviera que preocuparme de nada.

Lo miro y suspiro.

Es una visión que inspira pensamientos impuros, este oscuro General Vampiro mío.

Se ha subido loa pantalones, pero apenas ha hecho un esfuerzo por abrochárselos, y su camisa y chaqueta permanecen abiertas mostrando los músculos de su torso y la uve de sus caderas.

Solo su rostro inspiraría a cualquier sacerdotisa de Virgo, Dios de la virginidad, a abandonar sus votos por una vida de pecado junto a él, y el hecho de que el resto de él es tan hermoso como para hacer llorar a un Dios de envidia hace que sea casi incapaz de creerme que es todo mío.

Mi Leto.

Mi General de Los Caídos.

—¿Por qué os llaman Los Caídos? —Le pregunto con curiosidad.

Conozco las leyendas que dicen que cayeron del cielo y que una vez habían tenido alas y servido a los antiguos Dioses Dragón, pero el hecho de que muchas de las cosas que había oído hasta hace poco sobre ellos hayan resultado ser falsas me hace preguntarme si esta en particular tendrá algo de verdad en ella o estará tan tergiversada como las demás.

Leto mira por la ventana de manera pensativa cuando un pájaro se detiene en el alféizar y se limpia las plumas, antes de volver su vista hacia mí de nuevo.

—Una vez, hace muchos milenios, mi especie solía estar ligada en servidumbre a los Kánnmar. —Dice en tono tranquilo pero cargado de gravedad y de una emoción que reconozco como rabia temperada, pero no olvidada.

Dejo el tenedor sobre la bandeja con el apetito decayendo de repente y bebo un trago del vino que Leto ha servido para mí, pensativa.

—Erais esclavos. —Susurro las palabras en tono quebradizo y quedo como si fuesen demasiado importantes y frágiles como para decirlas en tono alto y claro.

Él sonríe sin humor con una expresión de asco y furia que sé que no va dirigida a mí, sino a los Kánnmar, pero que aun así casi me hace sentir pena por sus enemigos.

—Sí.

Me pregunto qué clase de criaturas podrían haber esclavizado a toda una raza tan poderosa y mortal como los Akfável. Una especie de la que no es difícil deducir que la mayoría de sus miembros son guerreros natos.

Basta con verlos paseando tranquilamente por las calles de sus villas y ciudades como para saber de manera instintiva que, si les das motivos para la violencia, son muy capaces de hacer que te arrepientas sin ni siquiera esforzarse.

Lo único que sé de los Kánnmar es que elaboran las mejores telas y objetos encantados de toda Aldamar, como todo el mundo sabe. Pero, si fueron capaces de esclavizar a los Akfável, entonces deben ser mucho más terroríficos de lo que creía.

Un pensamiento que pone en una perspectiva mucho más compleja y realista la fragilidad humana y el delicado equilibro de nuestra existencia en el mundo, rodeados de tantas criaturas y especies poderosas.

Una de las cosas que uno de mis viejos tutores, Lefesto —un hombre de mundo de ademanes suaves y voz autoritaria que mi padre sospechaba que había sido noble de algún Reino antes de convertirse en un tutor viajante y mendigo cuando no encontraba empleo—, insistía en hacerme entender, es que los humanos no somos la raza predominante ni la más poderosa en Aldamar, y que hay muchos más Reinos y seres de los que yo jamás podría llegar a imaginar.

Y que tampoco somos nativos de aquí, sino que nuestros ancestros llegaron a Aldamar hace miles de años a través de varios portales, huyendo de un mundo en ruinas que nosotros mismos habíamos destruido con nuestras guerras y nuestra codicia.

Ahora empiezo a comprender lo que el anciano quería decir.

No solo hay humanos y Akfável en el mundo, sino que es un lugar complejo y vasto e inmenso del que yo solo soy una pequeña parte en un pequeño lugar remoto.

—¿Qué ocurrió? —Le pregunto a Leto cuando el silencio se alarga.

—Nos rebelamos contra nuestros amos y, tras una guerra que duró diez sangrientos años y siete meses, logramos nuestra libertad. —Me dice acercándome de nuevo la bandeja que yo he hecho a un lado e indicándome que coma un poco más. —Conquistamos las tierras que ahora son nuestro Reino y que antes pertenecían a los Kánnmar, que nos las cedieron en el pacto de paz que acabó con la guerra a pesar de que ya eran nuestras.

Empiezo a entender por qué la esclavitud es algo tan personal para los Akfável y por qué la odian de manera tan visceral.

Por qué el acusarlos de ello es un insulto tan grave en su cultura.

—¿Y no han vuelto a molestaros desde entonces?

Leto me roba un sorbo de vino mientras yo mastico un poco más de las deliciosas patatas en salsa blanca. Nunca había probado algo tan bueno. A pesar de que se me había quitado el apetito de manera temporal al oír sus palabras, la verdad es que sería muy capaz de acabarme toda la bandeja yo sola.

—No los Kánnmar propiamente dicho. —Dice tendiéndome la copa para que beba un trago y rellenándola después. —Ellos apenas participaron en la guerra y pareció que ni siquiera les importaba mucho si nos rebelábamos o no.

—No lo entiendo.

—Aquellos de nuestra especie que les eran leales fueron los que se opusieron con mayor firmeza a la rebelión de la mayoría, y los que nos nombraron traidores. —Me cuenta con ojos tristes y distantes. —Y los que hoy en día siguen causando problemas cuando pueden.

—¿Por qué alguien escogería seguir siendo un esclavo? ¿Acaso están locos? —Pregunto, completamente extrañada y horrorizada.

Imagino una guerra en la que ambos bandos estaban mayoritariamente compuestos de la misma especie, hermanos contra hermanos y padres contra hijos, y me siento llena de revulsión y asco e ira contra aquellos Vampiros que escogieron luchar para arrebatarles la libertad a aquellos de su propia especie que soñaban con ella, todo ello en nombre de unos amos indiferentes a los conflictos de sus esclavos.

Se me hace difícil imaginarlo. Pero también se me hacía difícil imaginar el ser traicionada por gente con la que había crecido y a la que había considerado parte de mi familia toda mi vida, como Tom o Wanda, así que ahora sé que la vida, y la gente, puede ser mucho más inesperada de lo que uno cree poder predecir.

—Los Kánnmar son nuestros creadores. Nuestros padres. —Me revela Leto apartando un mechón de pelo de mi cara. —Y hay gente a la que le resulta difícil juzgar a sus propios padres y darse cuenta de que las cosas que hacen son repulsivas, aunque las disfracen de amor y protección y te digan que no eres para ellos un ciudadano de segunda, sacrificable cuando lo demandan, y veas que mienten con sus acciones y sus leyes. —Sus ojos son duros y distantes. —Y además milenios de sumisión, intrincadamente tejida en la cultura de toda una especie, crea cadenas difíciles de romper.

Sus crípticas palabras me dejan más confusa que antes.

—¿Los Kánnmar también son Akfável? ¿Como tú?

Leto sonríe sin humor una vez más.

—No, mi Lareta. —Me dice limpiando mis labios de salsa con el pulgar y llevándoselo a la boca. —Los Kánnmar son dragones. Y nosotros la descendencia de aquellos de entre la raza de los cielos que se emparejaron con humanos. Sus hijos mestizos.

Durante unos segundos, solo soy capaz de mirarle con la boca abierta, absolutamente atónita. Leto sigue hablando sin importarle mi silencio, como si quisiera que yo comprendiese los orígenes de su gente. Que entendiera la sangre que corre por sus venas y la historia de su pueblo.

—Akfável significa «el pueblo libre», y ese fue el nombre que nuestros abuelos nos dieron cuando fundaron este Reino hace milenios. Pero el nombre que nos dieron los Kánnmar, y que aquellos que se consideran leales todavía conservan, es el de «Khoen». —Explica tendiéndome de nuevo la copa de vino notando mi sed. —Los media-sangre.

Cuando mis ojos hacen contacto con los irises dorados de Leto, veo en ellos el fuego que arde bajo su piel y que hasta ahora no he comprendido por completo.

Veo en él al hijo de un dragón.

Los ancestrales enemigos de los Dioses de Las Marcas Libres.

Seres hechos de fuego y muerte que en relatos antiguos descendían de los cielos para quemar villas y raptar doncellas y reducir Reinos enteros y ciudades-estado a cenizas.

Y a pesar de ello sigo sin ser capaz de sentir miedo, porque para mí él es solo Leto. El macho de los Akfável que me cortejó de manera silenciosa y que me llevó en brazos hasta la carreta de Hulda cuando notó que estaba cansada y que salvó mi vida cuando estuve a punto de morir y que me dice con amor en la mirada que soy su corazón.

El macho al que amo.

Sin importar lo que la historia que me acaba de contar revele sobre su naturaleza, me corazón me grita que ya le pertenece a él.

Y que no dejaré de amar a este Akfável jamás.

—Me temo que algunas de las leyendas de tus gentes son ciertas sobre nosotros. Somos aquellos que muchos llaman Los Caídos. Los seres oscuros descendientes de los seres que para los humanos siempre han significado la muerte. —Me dice con expresión seria.

Dejando a un lado la comida, me levanto y me siento una vez más en su regazo, acurrucándome contra su pecho como he deseado hacer desde que hemos entrado en la habitación, y él me rodea con sus brazos mientras yo lo abrazo con fuerza.

—Te quiero. —Le confieso mirándolo a los ojos. —Y quiero saberlo todo de ti. Y que lo sepas todo de mí. Las leyendas no me importan, sé que eres un buen hombre. O macho, como prefieras llamarte a ti mismo. —Le digo con fiereza. —Y nada me hará cambiar de opinión al respecto.

—Lareta. —Él pronuncia mi nombre con emoción, aplastándome con fuerza contra sí. —Emparéjate conmigo.

26

DECIDIDA

—¿Es eso como casarse? Porque si es así, mi respuesta es sí.

Él aspira una bocanada de aire y hunde su nariz en mi cabello presionando sus labios contra mi frente.

—Es más complicado que eso. —Me responde.

—¿Cómo de complicado? ¿Tiene algo que ver con lo de que no podáis tener hijos si no os emparejáis como la gente murmura por ahí?

Como Zares le había dicho a Hulda cuando esta lo había confrontado semanas atrás en el campamento, recuerdo. Como él me había dicho cuando habíamos hablado a solas en la tienda después del ataque por parte de los hombres de Las Marcas Libres y a mí me había resultado difícil comprender.

—La ceremonia te convertiría en una de nosotros. En una Akfável.

—¿Y ello qué implica, exactamente? ¿Súper fuerza y rapidez? —Pregunto con excitación.

Esos poderes no me vendrían nada mal. Seguro que dejaría de sentirme tan frágil rodeada de gente que tiene esas habilidades.

—Y también que no envejecerías durante cientos de años, y un vínculo que nos uniría y nos permitiría saber dónde estamos y a qué distancia estamos el uno del otro a todas horas. —Añade él.

Lo miro con los ojos como platos. En mi cabeza se repiten las palabras «no envejecerías durante cientos de años» una y otra vez.

—¿Qué edad tienes tú? —Pregunto intuyendo que la respuesta me va a dejar anonadada.

No aparenta muchos más de unos veintipocos.

—Cuatrocientos sesenta y cuatro ciclos solares.

Soy incapaz de asimilarlo.

Casi quinientos años. ¿Cómo puede alguien vivir tanto?

Es imposible. Seguro que lo he entendido mal.

—¿Ciclos solares es lo mismo que años?

—Sí, nuestros calendarios son similares. Un ciclo es una vuelta al sol. —Dice como si nada. Como si sus años no fueran relevantes. —Vivimos hasta unos mil, aunque mis abuelos llegaron a vivir hasta los mil quinientos.

—Por los cojones peludos del Dios de la caza. —Blasfemo imitando a Hulda.

Leto me mira con asombro y suelta una carcajada anonadada.

—Me temo que los peludos cojones de ese Dios humano poco tienen que ver con nuestra longevidad. —Bromea.

Y yo lo beso porque está absolutamente arrebatador cuando se ríe, aunque mi mente esté dando mil vueltas por segundo intentando procesar la información.

—¿Eso significaría que yo viviría…cuánto, exactamente?

—Lo mismo que me quede a mí. Las fuerzas vitales de los Lihjar-khal, los esposos eternos, están vinculadas entre sí. Así que unos quinientos años más, más o menos. —Y añade: —Y además sanarías mucho más rápidamente que los humanos y serias inmune a las enfermedades y tu cuerpo rejuvenecería hasta parecer que no tienes más de veinte inviernos.

Quinientos años más de vida y juventud durante cientos de años, sin dolores ni enfermedades. Además de un esposo que me ame hasta el final de mis días.

—Tengo mucho en lo que pensar. —Le digo.

Leto traga saliva y asiente. Se le ve tenso, pero sé que respetará la decisión que yo tome y lo amo más por ello.

—Lo comprendo. No es una decisión fácil.

Me angustia el verlo así, con el rostro tan cerrado e impasible tras esa máscara que al fin había logrado romper y que oculta sus emociones del mundo, y quiero mandar mis miedos al traste y lanzarme de lleno al vacío y decir sí quiero, pero pienso en Hulda, en Atina, en Fara y Tessa, en Ratoncilla, en Senzo, y en todas aquellas personas que son humanas y que veré envejecer y morir si digo sí y me asaltan el pánico y las ganas de llorar.

Pero cuando además pienso en Leto y en que tendrá que verme envejecer y morir él a mí mientras él sigue siendo joven durante cientos de años, viviendo con mi recuerdo —porque sé, al mirarlo a los ojos, que sostendrá mi mano cuando ya no pueda ni siquiera andar por mí misma en unos pocos años y me acompañará a cada paso que dé en la terrorífica vejez hasta el día de mi muerte aunque ello le mate de pena— y enterrándome, se me rompe el corazón.

Y también pienso en mí, en volverme vieja y senil mientras el hombre al que amo sigue siendo joven y fuerte, y siento una angustia igual o más potente que la anterior.

No quiero vivir sin él, y no quiero que él tenga que vivir sin mí, y no quiero envejecer y morir y llegar a vieja arrepintiéndome de no haber dicho que sí.

Los humanos no solemos vivir, si tenemos suerte, más allá de los cincuenta o, en raras ocasiones, sesenta años. Eso me deja algo menos que la mitad de mi vida junto a él. Unos pocos años nada más.

Las viejas historias dicen que antes, en nuestro mundo original, había humanos que habían logrado vivir hasta los cien, pero eso son solo leyendas.

Ya noto los achaques de una vida tan dura como la que he llevado hasta ahora. Los dolores de espalda y los huesos atrofiados de levantar peso todo el día y las articulaciones inflamadas de las que Atina nos ha advertido más de una vez y la debilidad que poco a poco se va haciendo parte de mí como si siempre hubiese estado ahí.

Y soy consciente de que solo se hará peor con el tiempo.

—Tengo que hablar con Hulda y Atina. —Le digo a mi Leto.

Apenas puedo contener mi llanto cuando veo lo distantes que están sus ojos, como si estuviese conteniendo su tristeza tras una barrera en la que yo no pueda verla. Pero meses de observarlo, muchas veces en silencio, me han hecho casi una experta en leer sus emociones, y sé que está preocupado, y triste, y asustado.

Yo también lo estoy.

—Lo entiendo. —Me dice forzando una sonrisa y capturando mi rostro entre sus grandes manos para besarme con ternura.

Cuando nos separamos, tengo que hacer acopio de toda mi fuerza de voluntad para levantarme de su regazo y no seguir aferrada a él y negarme a dejarlo ir y afrontar el mundo.

Pero debo hablar con mis hermanas del alma.

Porque conozco mi corazón y sé que he tomado ya una decisión, aunque necesite tiempo para hacerme a la idea del nuevo rumbo inesperado que está tomando mi vida.

27

ASALTADA

—¿Estás loca? ¿Qué mujer no querría ser joven eternamente y tener un esposo como ese?

Derma es quien pregunta llevándose las manos a la cabeza.

Ella, Penny, y Bernadette, han venido a visitarnos mientras yo estaba fuerza, y la habitación está llena con todas sentadas en las camas o en los sillones que han girado para poder verse las caras las unas a las otras.

Senzo y Ratoncilla alzan la mirada de sus juguetes —reconozco los animales tallados de madera de Yifayel, así que el Recolector debe de haber estado de nuevo por aquí— cuando la oyen gritar, pero vuelven a ignorar a las adultas en pro de su juego.

Cuando he llegado a la habitación del brazo de Leto, que se ha despedido en la puerta tras un largo beso cargado de promesas de pasión, esta estaba ya llena de mujeres con ojos curiosos y decenas de preguntas en la lengua y, agobiada, he acabado soltando lo que me ha contado Leto sobre los dragones y el emparejamiento y lo que ello supone y demás.

Todas tienen opiniones encontradas y diferentes. Atina opina que es interesante y que le gustaría hacer más preguntas al respecto. Hulda piensa que ello es confirmación de que las leyendas que los llaman demonios no andan demasiado lejos. Fara que es romántico y hermoso. Bernadette que es terrorífico. Su hermana Penny que lo de tener poderes sobrenaturales y no envejecer es algo increíble y acaba de decidir que va a casarse con un Akfável.

Y Derma que no aceptar sería de locos.

A pesar de mis protestas de que no quiero verlas envejecer y morir, lo único que obtengo a cambio cuando lo menciono son resoplidos.

—¿Y tú crees que si tú también envejeces y mueres te sentirías mejor? ¿Cómo una especie de miseria compartida? —Pregunta Penny poniendo los ojos en blanco.

—Además, nunca sabes cuándo vas a morir, así que de todas formas seguro que verías a alguna ser llevada por la parca tarde o temprano, aunque tú sigas siendo humana. No todo el mundo llega a los cincuenta inviernos hoy en día. —Afirma Derma, y muchas asienten.

Hulda permanece silenciosa, y sé que voy a tener que hablar con ella en privado, y Atina parece encontrar todo el asunto fascinante, pero opina que la decisión debería ser mía y estar basada en lo que a mí me apeteciera hacer, y no en lo que sientan los demás o en el miedo que tenga a perder a los demás, sino que debería decidir qué es lo que a mí me va a hacer más feliz e ir a por ello, me reitera varias veces.

La tarde transcurre entre discusiones sobre juventud y sobre Akfável apuestos con los que una se casaría y entre risas y bromas y, cuando cae la noche y Derma, Penny, y Bernadette y la pequeña Vanna vuelven a su habitación, me giro hacia Hulda, que ha permanecido silenciosa casi todo el día.

—¿Puedo hablar contigo a solas un momento?

Tengo la ansiedad haciendo un agujero en la boca de mi estómago y el vientre me arde de solo pensar en discutir con ella, pero necesitamos hablar.

Sé lo que Atina piensa, pero no quiero tomar una decisión así sin saber qué es lo que pasa por la cabeza de mi otra hermana en espíritu.

Hulda asiente y me sigue cuando me levanto, caminando a mi lado en silencio pasillo abajo hasta que llegamos a la pequeña terraza en la que he estado con Tessa esta mañana.

No puedo creerme que haya transcurrido solo un día.

Han pasado tantas cosas.

O quizá soy yo la que tiene demasiado en mente.

—¿Estás enfadada conmigo por algo? —Pregunto mirándola a la cara.

Ella da un respingo y parece estar a punto de echarse a llorar antes de recomponerse.

—No, lo siento si te ha parecido así. Solo estaba preocupada.

—Vale, disculpa aceptada. —Respondo con alivio.

—Vas a preguntarme qué me parece lo de emparejarte con Leto, ¿verdad? —Inquiere de repente apartando la mirada de mí y clavándola en jardín de abajo.

—Sí.

Se hace el silencio durante unos minutos y, justo cuando pensaba que no iba a decir nada más, me dice:

—Creo que Atina tiene razón.

Escuchar eso me hace parpadear. No es la respuesta que esperaba.

—¿De verdad?

Ella hace una mueca.

—Sí. Deberías decidir qué es lo que quieres por ti misma sin importarte lo que opinen los demás.

Me cuesta tragar saliva con el nudo que tengo en la garganta.

—Gracias.

A Hulda se le retuerce la expresión poco a poco hasta que es incapaz de contener las lágrimas y, con una maldición, me abraza con fuerza humedeciendo la piel de mi cuello con sus lágrimas.

—Maldita sea, Lareta, te quiero. Eres como una hermana para mí. Eres mi mejor amiga. Mi única amiga. Y quiero que seas feliz.

—Yo también te quiero. Eres mi hermana del alma y siempre lo serás.

Nos abrazamos durante lo que parecen horas, llorando en brazos de la otra como hicimos aquel día en la carreta cuando la vi por primera vez después de haber rozado la muerte y como cuando enterramos a su padre y al mío y nos aferramos de la mano cuando la tierra cubrió sus cuerpos. Recuerdos que ahora parecen tan lejanos.

Hulda es y será siempre una parte central de mi vida.

—Qué bonito. —Sisea una voz sarcástica a nuestras espaldas.

Nos giramos con un sobresalto y nos encontramos cara a cara con una mujer humana desconocida vestida de negro.

En su mano, una larga daga afilada reluce bajo la luz de la luna.

—Una pena que vayáis a morir, zorras del príncipe Leto, traidor de Los Caídos.

28

ALTEZA

Sucede tan rápidamente que a la vista no es más que un borrón.

La mujer se lanza hacia nosotras daga en mano, Hulda da un grito de guerra furibundo, furiosa en vez de amedrentada, y yo agarro una de las macetas que hay apoyadas sobre el borde de piedra de la barandilla y la alzo con intención de lanzarla.

Pero la mujer cae muerta al suelo antes de que pueda acercarse a nosotras más que un par de pasos.

Leto está tras ella en menos de un segundo desde que la última de sus sílabas ha hecho eco en el aire, rostro pálido de la ira y rictus de furia en los labios y manos en su cuello, que se retuerce y rompe con un sonoro crujido.

—¿Estáis bien? —Inquiere mi Akfável con preocupación.

Todavía muda por lo ocurrido, asiento sin decir una sola palabra. Leto se acerca a mí lanzando el cuerpo de nuestra atacante a un lado sin miramientos y coge la maceta de mis manos, alzadas en ademán de lanzamiento como si me hubiese congelado, depositándola en su lugar original.

—¿Quién era esa? ¿Y por qué quería matarnos? —Pregunta Hulda dándole una patada al cuerpo de la mujer para apartarlo de su camino.

—Probablemente una seguidora de los Kánnmar. O, mucho más probablemente, una mujer que se creía seguidora de los Kánnmar. —Dice Janok saludándonos alegremente desde la puerta de la terraza. —Una de esas acólitas de los cultos oscuros. Son raros, pero todavía los hay.

—¿De qué estás hablando? —Indaga Hulda, pero Janok solo se encoje de hombros y se saca una manzana del bolsillo de la chaqueta, comiéndosela e ignorándonos sin más.

Ese macho es tan extraño y excéntrico.

—¿Príncipe?

Es en lo único que puedo pensar yo.

En lo que la mujer ha dicho. «Zorras del príncipe».

Cuando alzo la mirada hacia Leto, este ladea la cabeza y deja de observar cada milímetro de mi cuerpo buscando heridas inexistentes.

—Solo el segundo hijo. —Dice en tono monótono.

—Ah. —Janok se lleva la mano al pecho en ademán dramático y señala teatralmente a su General. —¿No le habéis dicho nada sobre vuestro linaje a vuestra amada, Alteza Real?

—Janok, cierra la boca y ve a buscar a la guardia del palacio. Tendrán que dar parte de esto a la Capitana de la Guardia de la Ciudad.

Protestando sobre sentirse herido y ultrajado de tal manera que deja claro que en realidad no le importa en lo más mínimo, el Recolector pone rumbo pasillo abajo entre sonoras quejas mientras muerde su manzana.

—¿Príncipe? —Repito yo mirando a Leto con desmayo.

Él suspira, como si yo estuviese haciendo un drama con esto también, igual que Janok.

—La monarquía de Velandar no es como la de otros Reinos. Aquí los títulos no se heredan si no demuestras que estás dispuesto y capacitado para ello. Y yo no tengo interés en el trono y jamás lo tendré. —Afirma con rotundidad. —Mi lugar está en Vesandel, no en la capital.

—Pero eres un príncipe. —Digo yo casi a voz en grito.

Él tiene la osadía de encogerse de hombros.

—Soy solo Leto.

No sé si gritarle hasta quedarme afónica o lanzarme a sus brazos y hacerle el amor de manera agresiva para ver si así se me pasa la frustración.

—Un maldito principito. —Musita Hulda, y Leto le frunce el ceño como si el término le molestara.

—Soy Leto, General de los ejércitos del Reino en la región de Vesandel. Es lo que he escogido ser y lo que tengo planeado ser hasta el día de mi muerte. —Dice él con irritación.

—Muy bien, vale. —Responde Hulda a la defensiva alzando las manos. —Su Alteza.

Ambos miramos a Hulda con exasperación, pero está claro que ella no va a dejar el tema tranquilo. Y la verdad es que no la culpo.

Por muy apuesto y educado y honorable que mi Leto sea, se me hace difícil imaginármelo rodeado de políticos sin sentirse impaciente por su palabrería.

Es un hombre de pocas palabras y de mucha paciencia, pero es un soldado y un General, no un político.

—Espera un segundo. —Digo cuando me doy cuenta de algo. —Cuando me case contigo, ¿ello significa que yo también seré una princesa?

—Solo en nombre. No tendrás ninguna obligación con la corona o con mis padres. Las cosas no funcionan así en Velandar. —Me repite como si el tema fuese irrelevante y le resultase curioso que insistamos tanto en ello.

Una princesa.

Una maldita princesa.

Y justo cuando creía que este día no podría sorprenderme más.

29

ARROPADA

Esa noche soy incapaz de conciliar el sueño.

No sé si es porque no dejo de pensar en lo que me ha contado Leto de los dragones Kánnmar, en lo de no envejecer si me caso con él, en el ataque y el que aparentemente haya cultos secretos que veneran a los esclavistas y consideran a los Akfável traidores, o en el hecho de que mi Leto es, nada más y nada menos, que un príncipe de carne y hueso.

Sintiéndome inquieta y queriendo despejarme la cabeza, me pongo la bata a juego con la camisola por encima y salgo a pasear descalza por los pasillos del Palacio de Gobierno.

Me pregunto si Leto vivirá aquí o tendrá su propio palacio como residencia personal.

Una vez más, intento imaginarme a mi serio pero juguetón Leto en un ambiente rodeado de jóvenes que flirtean con él y políticos que intentan manipularlo y casi me dan ganas de reír al pensar en lo frustrado e irritado que ello lo haría sentir y en lo mucho que sospecho que disfrutaría intimidándolos a todos.

Me alegra que no tenga intención de competir por ningún trono, porque yo misma no me imagino como Reina. Ni de este Reino ni de ningún otro. Ya he tenido suficiente con Villabaja.

Me pregunto cómo será su familia. Sus padres. Si tendrá hermanos —debe tener al menos uno ya que dice que es el segundo— y si se llevarán bien, y tengo ganas de preguntarle por ello. De saber cómo fue su infancia y escuchar anécdotas sobre su lejana juventud.

—¿Lareta? ¿Qué haces despierta a estas horas?

Alzo la mirada para encontrarme cara a cara con el protagonista de mis pensamientos.

Miro a mi alrededor y me doy cuenta de que he vagado mucho más lejos de lo que pretendía y estoy parada frente a la puerta abierta de un despacho iluminado por las llamas de una chimenea y las extrañas llamas atrapadas en cristal que no queman que los Akfável cuelgan siempre del techo en elaboradas creaciones de cristal y metal, y que Leto está sentado frente a un escritorio mirándome como si fuera un sueño hecho realidad.

—Estaba pensando en ti. —Le confieso.

Él me sonríe y alarga una mano, y yo entro en la oficina y cierro la puerta tras de mí, cogiendo su mano y sentándome en la superficie del escritorio frente a él.

—Y yo en ti. —Me dice posando sus manos en mi cintura. —Siempre pienso en ti. A todas horas.

Acaricio los dedos de sus manos con los míos, sintiendo la calidez de su piel bajo las yemas de mis dedos.

—Así que eres un príncipe.

Él suspira.

—Lareta…

—Un príncipe sin ambiciones. Pero aun así eres de la realeza. —Finalizo yo, y mi Leto niega con la cabeza como dándose por vencido y se ríe quedamente.

—Supongo que sí.

Nos quedamos en silencio unos minutos y la habitación se llena del sonido de nuestras respiraciones y del crepitar del fuego en la chimenea.

—Ya he tomado una decisión. —Le digo acariciando su mandíbula y sus labios cuando le escucho contener el aliento. Él no dice nada, esperando a que yo decida nuestros destinos antes de reaccionar. —Y he decidido hacer aquello que me hará feliz a mí.

—Quiero que seas feliz ante todo sin importar el precio.

Le sonrío con ternura. Sus ojos son tan honestos.

He tomado la decisión correcta.

—Me casaré contigo en tu ceremonia, mi Leto. Y estaré contigo en todos esos siglos por venir.

La noticia parece tardar unos segundos más de lo que debería en llegar a sus sentidos y, cuando lo hace, él se levanta como un resorte como impulsado por un rayo y me alza para abrazarme con fuerza.

Como si hubiese temido perderme y por fin la cadena de ese miedo se hubiera roto y ahora no pudiera dejarme ir.

—Te juro que intentaré que cada día de nuestras vidas esté repleto de momentos felices. y que no habrá día en el que no te ame más que el anterior, aunque ello parezca imposible. —Susurra con vehemencia en mi oído. —Te amo, Lareta de Villabaja. Mi eterna amada. Mi Única. Mi Sehmek.

—Y yo a ti, Leto, príncipe de los Akfável y General de sus ejércitos. Mi Sejmek.

Él se ríe emocionado contra mi mandíbula.

—Debo enseñarte a pronunciar esa palabra correctamente.

Le muerdo el hombro como venganza por no haberlo hecho antes porque encuentra mi acento y mis intentos divertidos, si sus sonrisas mal disimuladas son indicación de ello, pero lo abrazo con tanta fuerza como él me abraza a mí.

Yo tampoco quiero soltarlo nunca.

30

DESPOSADA

Paso la noche en el despacho de Leto sentada en el sofá que hay frente a la chimenea junto a él, hablando de todo y nada y, cuando llega el amanecer, me despierto rumbada en el cómodo sofá y arropada en una manta que él debe de haberme puesto encima, porque yo no recuerdo haber cogido.

Hoy es el día en el que me convertiré en su esposa.

Ni Leto ni yo queremos esperar, y la ceremonia en sí es una privada, llevada a cabo solo entre ambos futuros emparejados sin ningún testigo de por medio. Algo íntimo y personal.

La fiesta para celebrarlo no se celebra hasta el mes siguiente, dándoles a los esposos tiempo para gozar de su matrimonio con privacidad como mandan las costumbres de su pueblo.

Y a mí me parece perfecto.

No soy de las que les gusta esperar o tienen paciencia una vez ya he tomado una decisión. Mi padre tenía razón al respecto.

Leto y yo desayunamos juntos en su despacho y, cuando terminamos, me tiende un par de botas para mis pies descalzos que le ha pedido a uno de los sirvientes que traiga y me lleva de vuelta a mi habitación por los laberínticos pasillos con la promesa de recogerme al caer la noche, una vez haya arreglado los asuntos pertinentes a sus obligaciones.

Se le ve feliz, aunque para alguien que no lo conociera bien sería difícil leer su expresión aparentemente neutra. Pero a mí me sonríe y me besa cuando nos despedimos prometiéndonos volver a vernos pronto.

En cuanto entro en la habitación, me asalta un coro de voces femeninas exigiendo respuestas a sus cuestiones y preguntándome por qué parezco tan feliz y donde estaba, y, cuando les cuento mis planes, los gritos emocionados de Fara y Ratoncilla llenan la habitación mientras bailan y saltan de cama en cama.

—¿Y qué te vas a poner? ¡Tiene que ser algo especial! —Grita Fara con emoción.

—Hay ropajes tradicionales que amos tenemos que llevar y que Leto mandará a mi habitación en un rato para que me los pruebe.

—¡Qué emocionante! ¿Verdad que sí, Hulda? ¡Una boda! ¡Nuestra Lareta se va a casar!

—Venga, venga, dejad de hacer tanto escándalo, vosotras dos. —Las riñe Atina guiñándome un ojo mientras entro en el baño.

Senzo se ha unido a los saltos y gritos de Ratoncilla y Fara creyendo que es un juego y viene corriendo a darme un sonoro beso baboso y adorable antes de correr de vuelta hacia su nueva amiga favorita.

La verdad es que el niño, como Ratoncilla, es un poco de todas, aunque yo sea quien normalmente cuido de él, y nos trata a las cuatro como si fuésemos una mezcla entre sus hermanas mayores o sus tías y la madre a la que no recuerda.

Todas lo adoramos.

—Me alegra verte feliz. —Me dice Hulda al pasar por su lado, y yo le doy un abrazo y un beso impulsivos de los que ella se queja sin ganas con una sonrisa que no puede ocultar del todo.

Las horas transcurren con rapidez y, cuando me quiero dar cuenta, los ropajes han llegado —y me están a la perfección— y Fara y Atina han peinado mi largo cabello castaño en una elaborada trenza mientras Hulda cuida de Ratoncilla y Senzo, que observan fascinados todo el proceso.

Cuando Leto llama a la puerta, es Hulda la que se adelanta y la abre, y la escucho mascullar amenazas que hacen que el General alce las cejas, seguramente atónito por lo inventiva que puede llegar a ser con las mismas.

Poniéndome una capa de terciopelo verde —los ropajes tradicionales son hermosos, pero también son blancos y translúcidos y casi no dejan nada a la imaginación— por encima, doy un beso a los ocupantes de la habitación y un abrazo a Senzo, que protesta porque quiere seguir jugando con sus muñecos y que no le interrumpan, y salgo de la misma sonriéndole a mi futuro esposo, al que se le iluminan los ojos al mirarme y que me tiende la mano para que la coja.

Mano en mano, caminamos por el palacio hasta llegar al jardín y, de ahí, a la glorieta en la que hicimos el amor por primera vez.

Dejo salir un suspiro de apreciación al ver lo que Leto ha hecho con el lugar.

Altas antorchas llameantes iluminan el camino que lleva hasta el domo de piedra cubierto de hiedra, y hay macetas de flores a ambos lados del mismo y cortinas de la misma tela translúcida que nuestros ropajes que se mueven al compás del viento colgadas de los pilares.

Todo el lugar parece mágico.

Nerviosa, repaso mis votos una y otra vez en mi cabeza como llevo haciendo horas desde que los aprendí anoche cuando hablamos de este momento.

—Tranquila. Ven. —Él tira de mi mano con suavidad pero con firmeza cuando mis pasos se ralentizan sin ser yo consciente de ello, y me sonríe por encima de su ancho hombro haciendo que mi nerviosismo desaparezca de golpe.

Es solo Leto, me recuerdo a mí misma; si fallo, no pasará nada, porque él estará aquí para guiarme si lo necesito. Igual que yo haría por él.

Me quito la capa y la dejo sobre el suelo cuando entramos en la glorieta y nos arrodillamos sobre los cojines que hay sobre la alfombra, cara a cara y cogiéndonos de las manos.

—¿Recuerdas tus votos?

Asiento.

—Sí, aunque estoy nerviosa.

—Yo también estoy nervioso, Sehmek. —Sonríe él de medio lado apoyando su frente en la mía antes de enderezarse de nuevo.

Esa sonrisa suya me tiene tan encandilada que cada vez que la veo suspiro sin darme ni cuenta.

—¿Empezamos? —Me pregunta.

—¿Empiezas tú?

Es su turno de asentir.

Las llamas de las antorchas iluminan su rostro en tonos dorados y anaranjados como los de un amanecer, haciendo resaltar la belleza exótica de sus rasgos y sus ojos de oro, cálidos y llenos de amor cuando me mira, y recordándome a ese día en el que compartimos ese momento tan hermoso y delicado junto al río, meses atrás.

Y una parte de mí todavía está maravillada por el hecho de que una criatura tan exquisitamente hermosa como él se haya enamorado de una humana como yo, aunque ya no tenga dudas de ello.

—Lareta, Sehmek. Ná, Leto Solantis ne so Akfável, se’rrak har’mék is dat’mek da ka, Lareta’mek, ras utar da ka is senerras din Lihjar-khal. —Las palabras hacen que mi piel tintinee y los vellos se me ericen, como si una energía estuviera recorriendo mi cuerpo ganando en intensidad con cada sílaba.

He practicado para decir los votos en su lengua, pero todavía me resulta muy difícil y me da algo de miedo que mi lengua se líe como lo ha hecho cada vez que lo he intentado. Además de que muchas de las palabras se me mezclan y acabo mutilándolas sin querer.

Así que mis votos, de mutuo acuerdo, serán en marquinés, mi idioma nativo ya que, según Leto, es la intención del juramento lo que cuenta.

—Leto, mi amor. —Empiezo haciéndome eco de sus palabras. —Yo, Lareta de Villabaja y de los humanos, te ofrezco mi alma y mi corazón a ti, mi Leto, para unirme a ti y convertirnos en esposos eternos.

Los dientes empiezan a dolerme horrores y siento mis caninos alargarse contra mi lengua, saboreando mi propia sangre cuando sus puntas afiladas abren una herida sobre mi piel.

Leto, con sus propios caninos alargados, se inclina sobre mí con sus labios manchados por su propia sangre mientras yo levanto mi cabeza hasta que nuestras bocas se unen en un beso que hace que nuestros cuerpos sean sacudidos por una fuerza invisible que nos hace temblar de los pies a la cabeza cuando nuestras sangres se entremezclan.

Mi cabeza late como si tuviese un segundo corazón en el cráneo unos instantes y, cuando la sensación cesa, puedo sentir la presencia de Leto como si estuviese hecho de cálida energía y escuchar el sonido de su corazón, acompasado con el mío, de un modo que nunca había sentido antes.

Cuando nos separamos, noto que los colmillos han desaparecido y que vuelvo a ser yo misma. La misma Lareta de siempre a pesar de todo.

Leto acaricia mis mejillas con los pulgares y me besa una vez más, haciendo que me olvide de todo excepto del sabor de su boca y la sensación de su lengua rozando contra la mía, y yo me dejo llevar por la pasión que empieza a consumirnos como hubiésemos estado mil años sin poder tocarnos.

En nuestro frenesí enloquecido, los ropajes ceremoniales son destrozados por manos ansiosas de tocar y acariciar la piel desnuda del otro, y no se detienen incluso cuando estamos piel contra piel sin nada de por medio que nos separe.

Caigo contra los cojines con Leto encima apoyándose en sus codos para no aplastarme con su peso, y lo agarro de las caderas intentando guiarlo y posicionarlo para que me penetre con tanta ansia que siento que voy a morir de frustración si no lo tengo dentro de inmediato.

Él jadea cuando aparta mis manos y nos posiciona a ambos para que yo pueda estar cómoda antes de penetrarme con un solo movimiento de sus caderas, y empieza a moverse contra mí en un ritmo brutal que me hace gritar de gozo con cada embestida.

El clímax llega rápido y nos arrastra a ambos a la vez a un paraíso de éxtasis y plenitud, pero la urgencia no se detiene y él permanece duro en mi interior y embistiéndome con fuerza hasta que llegamos a la cina una vez más, y luego otra.

Hasta que nuestros cuerpos están agotados y adoloridos y cubiertos de sudor y nuestros músculos tiemblan mientras nos aferramos el uno al otro, acurrucados entre los cojines y debajo de las mantas que Leto ha sacado del cofre que hay apoyado en uno de los bordes de la alfombra y que yo no había visto antes.

Mientras mis párpados se cierran, puedo escuchar el latido de su corazón, acompasado y fuerte, bajo mi mejilla.

Me siento plena y en paz.

Y no hay ningún otro lugar en el mundo donde preferiría estar, ahora y siempre.

31

EPÍLOGO I

—Tú debes de ser la Lareta de la que tanto he oído hablar de boca de Sereon y Janok.

La voz de la mujer me hace girarme sobre los talones.

Al otro lado del pequeño claro en el jardín, Senzo ríe con los otros niños rescatados y los de los trabajadores del Palacio de Gobierno de Vestales y su risa se escucha, alta y clara, mientras corre de un lado a otro jugando a pillarse.

Leto y él se han cogido cariño rápidamente el uno al otro, y cuando el niño no está en sus clases o conmigo o con Fara siempre puede encontrárselo en su oficina o en el jardín junto a él, sentado sobre la alfombra mientras mi esposo se sienta a su lado y juega con él a montar puzles o a construir castillos con bloques de madera.

Verlos juntos siempre hace que mis labios se curven en una sonrisa y el pecho se me llene de calidez.

Son una imagen adorable.

—¿Y quién eres tú, si puedo saberlo? —Le pregunto a la mujer alzando una ceja y dejando mi libro de estudio sobre el lenguaje de los Akfável a un lado sobre la manta que Atina, que ha ido a recoger algo de la habitación, y yo, hemos puesto sobre la hierba del jardín para hacer un picnic improvisado.

Es el segundo mes que llevo asistiendo a la Academia de Ciudadanos de Vesandel, y el lenguaje todavía se me hace un poco cuesta arriba, así que Atina, que ya sabe leerlo y escribirlo, aunque le cueste pronunciarlo —y que no suelta palabra sobre cómo y dónde aprendió a hacerlo—, me está ayudando con mis ejercicios mientras yo la ayudo a ella a entender mejor las costumbres de los Akfável, cosa que curiosamente se me da muy bien.

La mujer se ríe echando la cabeza hacia atrás, como si le divirtiera mi pregunta y no se la esperara y, sin esperar a ser invitada, se sienta junto a mí sobre la manta.

Es bella, y se nota que, como yo, está casada con uno de los Akfável, porque sus ojos —como ahora lo hacen los míos— relucen con ese fuego interior que es tan característico de la especie.

Su figura alta y esbelta de curvas definidas y cintura estrecha sería la envidia de cualquier mujer, y su rostro, aunque de rasgos algo duros en la barbilla y en la inclinación de la nariz, es sin duda digno de ser plasmado en un cuadro sobre la belleza.

Pero son sus ojos, de un marrón-dorado, lo que más me llama la atención.

Sin que me lo diga, al mirarlos, sé inmediatamente quién es ella.

—Reina Nise.

Ella hace una reverencia teatral inclinando la cabeza y haciendo una floritura con una de sus manos, confirmando mis sospechas sin necesidad de palabras.

Leto se parece a su madre.

—Así que, nuera mía, ¿compartes tu vino con tu suegra o no? —Pregunta con una sonrisa amigable.

—¡Por supuesto! —Exclamo saliendo de mi estupor y apresurándome a llenar a copa que Atina ha dejado vacía hace un rato, maldiciendo en silencio por no tener una limpia.

—¿Sabes? —Dice la Reina un rato después, en el que yo permanezco tensa y sin saber qué decir ni cómo reaccionar, en tono casual. —Nunca pensé que mi silencioso y solemne Leto sería el primero de mis hijos en casarse. Ni que no llegaría a conocer a la novia antes de la boda, aunque ello no debería de haberme sorprendido, conociendo lo cabezota e impulsivo que puede ser mi hijo por mucho que él se empeñe en negarlo.

—¿Lo siento? —Ella parece tan contenta que mi disculpa sale más como una pregunta llena de dudas.

La Reina se ríe fuertemente de nuevo, atrayendo las miradas curiosas de las demás mujeres y de los Akfável que se sientan en mantas sobre la hierba en el jardín y comparten comida, bebida, y risas.

Una costumbre Akfável que he descubierto que me gusta bastante.

—No lo sientas, Lareta. ¿Te importa si te llamo por tu nombre?

—En absoluto.

—¡Bien! Me encantaría que fuésemos amigas y, por supuesto, también que me dejases organizar la fiesta de boda, que ya me han dicho que todavía no habéis celebrado a pesar de que ya ha pasado el mes.

—Estábamos esperando a que la familia de Leto, quiero decir, usted y el Rey y los príncipes, pudiesen acudir a la celebración.

—Lo sé, lo sé. Leto me envió una carta. —Me cuenta. —Aunque no sé si debería llamar a un trozo de papel en el pico de un cuervo cuyo contenido solo dice «he encontrado a mi Sehmek. Se llama Lareta. Me voy a casar con ella esta noche.» ¿Te lo puedes creer? ¿Quién le manda una carta así a su madre?

—Oh.

Me muerdo los labios para no echarme a reír.

Sí que suena a él. Mucho.

Una de las cosas que he descubierto sobre mi Leto es que no le gusta mucho andarse por las ramas cuando tiene algo importante que decir. Y que eso pone a sus consejeros y a los políticos de la ciudad de los nervios.

Quizá por ello él lo disfruta tanto.

—Así que, ¿qué me dices? ¿Te importa si organizo yo la velada? Seguro que mi hijo te ha hablado de lo mucho que me encanta organizar fiestas.

Ella me sonríe con tanta ilusión en la mirada que no soy capaz de decirle que no. Yo también quiero que seamos amigas.

—Me parece una idea estupenda.

La Reina da un grito de felicidad y me da un sonoro beso en la mejilla antes de dejar la copa sobre uno de los platos y levantarse rápidamente y con decisión.

—¡Bien! Tengo tantísimas ideas, ¡y tanto trabajo que hacer! No te entretengo más, mandaré a mi secretario para ver cuando tienes un hueco libre para hablar sobre los preparativos de la fiesta.

Dicho lo cual se marcha tan rápidamente como ha llegado tras lanzarme un beso con una de sus manos.

Leto llega menos de dos minutos después acompañado de un alto hombre de largo cabello negro como el ébano que se parece ligeramente a él, con expresión aterrada y con la apariencia de haber corrido hasta aquí desde su oficina, cuando todavía no he logrado recuperarme del todo y acabar de creerme lo que acaba de suceder.

—¿Has visto a mi madre? —Me pregunta a modo de saludo.

El hombre se detiene a su lado y alza una ceja con expresión escandalizada.

—Hijo, ¿no vas a presentarnos?

—Ahora no, papá. —Se gira Leto hacia el Rey con irritación. —Lareta, ¿has visto a mi madre? No le habrás dicho que sí a lo de la fiesta, ¿verdad?

El Rey, pienso mirando boquiabierta al altísimo hombre de rostro austero y ojos azul hielo que mira a su hijo con el ceño fruncido y una mueca en los labios que Leto ha heredado de él.

—Hijo…

—¿Lareta? ¿Sehmek? —Insiste mi Leto ignorando a su regio e irritado padre.

—Ha venido hace unos minutos y me ha preguntado si podíamos ser amigas y si podía organizar nuestra fiesta de bodas. —Digo de carrerilla sin saber si presentarme yo misma o responder a mi esposo o qué hacer con toda esta situación. —Y le he dicho que sí.

Este día es uno de esos días extraños en el que suceden cosas inesperadas, pero imagino que me iré acostumbrando a ello ahora que voy a quedarme por aquí un largo tiempo.

Leto se lleva las manos a la cara en el gesto más dramático que le he visto hacer jamás y suelta maldiciones en su lengua nativa y en la mía que harían que hasta Hulda estuviese impresionada por su vocabulario.

—Perdona, te quiero. —Me dice mi esposo tras soltar una bocanada de aire para calmarse. —Nos veremos luego, tengo que intentar arreglar todo esto antes de que mi madre decida llevar a cabo la idea de los elefantes.

No tengo ni idea de lo que es un elefante ni de lo que está hablando, pero parece grave por su expresión.

Una vez mi esposo se ha marchado con intención de detener lo que quiera que su madre haya planeado, el Rey y yo nos quedamos a solas —rodeados de docenas de pares de ojos de niños y adultos que contemplan la escena con abierta curiosidad.

—Parece que mi hijo ha olvidado los modales que insistimos en inculcarle. —Gruñe el Rey. Como su esposa, es bello y regio y tiene un aura de sabiduría y elegancia a pesar de que va vestido con un traje de montar y tiene las botas llenas de barro. —Mi nombre es Lezar, Rey de Velandar, y te doy la bienvenida al Reino y a la familia, Lareta de Villabaja, esposa de mi hijo Leto.

Me levanto y hago una torpe reverencia a toda prisa, y veo como muchos de los presentes, que parecen haber averiguado ahora mismo que se trata del Rey, se levantan de sus mantas de picnic y se inclinan, algunos con mayor elegancia que otros.

—Es un gran honor conocerle, Su Alteza.

—Oh, no, no. Nada de formalidades entre familiares. Llámame papá Lezar, Lezar a secas, o ninju si te sientes más cómoda con ello.

Sé que ninju significa papá en su idioma, pero me atraganto de solo pensar de llamar al Rey así, por muy serio que él vaya. Y parece que va muy en serio.

—Oh. Ah. Gracias, Su Alt-…Lezar.

Parece decepcionado de que no lo haya llamado papá.

—Es una pena que nos hayamos conocido bajo estas circunstancias, me gustaría haber sabido que existías antes del día de la boda.

—Lo siento. —Digo con culpabilidad.

La verdad es que ni siquiera había pensado en ellos cuando me casé con Leto. No mucho más allá de «la familia de mi esposo, que resulta que son de la realeza».

—Oh, no te disculpes. Conozco a mi hijo y sé que es culpa suya. Siempre ha sido demasiado independiente, este chiquillo mío.

No sé por lo que debería estar más sorprendida, por el hecho de que el Rey me haya pedido que lo llame papá y se haya decepcionado cuando no he sido capaz de ello o por oírlo llamar a Leto, mortífero General de sus ejércitos de casi quinientos años de edad, chiquillo.

—En fin, será mejor que te deje con tus estudios y vaya a asegurarme de que mi esposa y mi hijo no están discutiendo otra vez.

—Claro. Lo comprendo. Gracias.

Me siento como una idiota de una remota villa desconocida —cosa que soy—, y no tengo ni idea de qué decir.

El Rey hace una reverencia que yo me apresuro en intentar imitar y besa mi mano galantemente.

—Nos veremos pronto, querida. Gracias por casarte con mi hijo.

—¿De nada?

Ni siquiera entiendo por qué me ha dado las gracias.

Es un Rey.

No sabía que los reyes daban las gracias ni que lo hacían por haberte casado con sus hijos.

Qué situación tan surrealista.

—Qué agradable eres. Seguro que podemos tomar el té juntos algún día, me encantaría saber cómo os conocisteis.

Oh, no, grita mi mente de manera histérica cuando recuerdo mi primer intento de boda y a Patrick y lo que había seguido después.

Pero el Rey se va tras guiñarme un ojo dejándome patidifusa.

—¿Qué es lo que ha pasado aquí? ¿Por qué está todo el mundo tan excitado? —Pregunta Atina unos minutos después cuando llega cargando una bandeja con libros y más pastelillos dulces de esos a los que las dos nos hemos enganchado.

—El Rey me ha guiñado un ojo. —Le digo.

Ella me mira como si me hubiese vuelto loca y temiese por mi salud mental.

Y yo me echo a reír a carcajadas hasta que el estómago me duele de la risa y me caen lágrimas por las mejillas sin poder aguantarme más.

32

EPÍLOGO II

HULDA

No dejo de pensar en él, y ello me tiene perpetuamente furiosa de una manera en la que nunca antes lo había estado. Como si fuese algo más que furia. Como si hubiese algo que mi corazón me estuviese gritando pero que tengo miedo de oír.

Contra él, contra el mundo, pero, más que nada, contra mí misma.

El beso que me dio, tan burlón como apasionado, se repite en mi mente una y otra y otra vez, persiguiéndome como un fantasma durante el día y no dejándome dormir cuando cae la noche, y estoy cada vez más agotada y cada vez más furibunda.

No quiero enamorarme.

El mero pensamiento, la mera posibilidad, me horroriza.

No quiero que me utilicen, que se burlen, o que me humillen comparándome con otras mujeres como siempre hacen.

No quiero sentirme débil y vulnerable por culpa de mis emociones ni que se me nuble el juicio ni acabar con el corazón roto como mi padre cuando mamá murió.

Y por ello Zares es un peligro para mí.

Él y sus juegos y sus ojos verdes y su pelo negro que se convierte en fuego cuando lo ilumina el sol.

Él y su insistencia de que no está jugando conmigo, sino cortejándome.

Rechinando los dientes, guardo la daga que un mensajero me ha dado cuando caminaba por el pasillo y que he escondido en mis faldas hasta ahora bajo el colchón de mi nueva cama, que comparto con Ratoncilla y con mi hermana.

El regalo y su nota, que he apretado entre mis dedos hasta casi romperla deseando quemarla y, al mismo tiempo, deseando guardarla cerca de mi corazón —un pensamiento ridículo, ñoño, y propio de una mujer débil ante las atenciones de un donjuán—, van a parar a donde están el resto de regalos, que todavía no he sido capaz de tirar en algunos de los «contenedores de basura», esas cajas altas y hechas de metal en los que la gente tira sus desperdicios en esta extraña y diabólica ciudad.

Mi instinto de supervivencia, que insiste que tirar sin más algo de tanta valía como esto sería una idiotez digna de un bufón, libra una dura batalla contra mi deseo de deshacerme de todo lo que provenga de él y de sus burlas.

Es el cuarto regalo que Zares me ha mandado.

El primero fue una nueva hacha, reluciente y práctica pero también bella, más adecuada a mi fuerza y mi estilo de lucha, explicaba la nota con un montón de memeces sobre lo mucho que el demonio admira mi fuerza y mi «fogosidad».

El segundo un escudo que venía con una invitación a cenar juntos que ignoré.

El tercero unos pantalones que, a diferencia del resto, sí que usaba de vez en cuando, ya que mi lado práctico no me habría permitido almacenarlo sin más.

Las mujeres de esta ciudad se ponen lo que quieren, y he visto algunas —las que trabajan en el palacio o las que pasean por las calles— con pantalones de todo tipo —algunos tan ajustados que solo mirarlas era indecente—, y yo siempre he querido llevar unos que no parezcan una falda y se me enreden en los tobillos, así que se lo había comentado en voz alta a Fara una tarde mientras estábamos sentadas comiendo en una de las terrazas llenas de gente de este sitio laberíntico.

Y los dichosos pantalones habían llegado con otra invitación que también había sido ignorada. Y luego a ello le había seguido una nota que comentaba lo bien que me quedaban, así que se habían ido al montón debajo del colchón en un arrebato de furia y vergüenza.

No me gusta que se rían de mí.

Y el último regalo, esta daga, bella pero práctica como todo lo demás, es una burla más.

Y yo me pregunto cómo es posible que Zares me conozca tan bien a pesar de que nuestras conversaciones nunca han sido íntimas… o al menos no íntimas en el sentido de abrirnos el alma para el otro.

Cuando pienso en aquella vez que me ató en la cama y el sabor y la sensación de sus labios en los míos se junta con ese recuerdo, las horas que duermo se convierten en algo que me hace despertarme con el pánico de que alguna de las demás mujeres me haya escuchado gemir o me haya tocado a mí misma mientras dormía sin darme cuenta.

Es el precio de compartir habitación. Aunque ahora que Lareta se ha mudado a los aposentos que Leto tiene en el palacio para vivir con su reciente esposo, por lo menos solo somos ya tres mujeres adultas y una niña, ya que Senzo se ha ido a vivir con ella desde esta semana a pesar de que seguimos pasando bastante tiempo todos juntos cuando vienen a vernos.

Dejo caer el colchón y lo aplasto hasta que todo cruje y me doy cuenta de que mi alijo está empezando a abultar demasiado.

Lo que Zares me está haciendo es imperdonable y se lo voy a hacer pagar y a dejarle bien claro que nadie juega conmigo y que tiene que irse a enredar con sus crueles juegos a una mujer que esté más dispuesta a tolerarlos.

—¡Hulda! —Exclama Fara excitadamente con un grito entrando en la habitación sin llamar. Casi me da un ataque al verla. Menos mal que no me ha pillado con las manos en la masa. —¿A que no sabes qué?

—¿Que no sé el qué?

—¡Selora se ha casado con uno de los Akfável!

—imposible. —Barboteo cuando mi mente me provee de la imagen de la mujer mayor, a la que le faltan varios dientes y cuya piel está arrugada como la de una pasa. —Me estás tomando el pelo.

Me es imposible imaginarla siendo la amante o la esposa de uno de esos endemoniadamente apuestos Vampiros.

Ratoncilla entra tras Fara cargando con un saco que sé que contiene pan y tarta de limón de las cocinas y me saluda de manera silenciosa, y yo le devuelvo el saludo a la niña sintiendo calidez en el pecho al verla.

Tan fiera y tan pequeña, y poco a poco cada vez más niña y menos adulta en cuerpo de infante, pero todavía sabiendo defenderse con responsabilidad. Como debe ser.

—Por supuesto que no. —Bufa ella echándose sobre la cama. —Puedes preguntarle a cualquiera y te lo confirmarán. —Me contesta con arrogancia. —Por cierto, ¿no crees que este colchón está cada vez más deforme? —Pregunta con extrañeza tocando los bultos con las manos.

—A mí me parece que está perfectamente bien. Y no cambies de tema.

Fara suspira.

—Pero que gruñona estás hoy. Y no estoy cambiando de tema, es verdad.

—Si te molesta el colchón puedes ir a tu propia cama.

Poniendo los ojos en blanco en un gesto irritado, Fara se levanta y se recuesta sobre la cama que solía ser de Lareta y Senzo y que ahora es de ella.

—¿Sabes con quién se ha casado Selora?

—¿Con quién?

Suspiro, sin querer seguirle la corriente, pero curiosa a mi pesar, y me recuesto sobre mi propia cama evitando los bultos mientras Ratoncilla se sienta en uno de los sillones y se come su pan.

Se ha hecho amiga del cocinero del palacio y siempre que va a verlo él le regala sus comidas favoritas, cosa que apruebo porque la niña sigue estando demasiado delgada, aunque esté mucho mejor que cuando la encontramos.

—Yifayel. —Me dice alegremente Fara con una risita. —Al parecer, él se enamoró del bello corazón de ella. —Suspira mi hermana. —¿No te parece romántico?

—Me parece una historia estúpida.

Fara suelta un gruñido, enfadada, pero a mí me da igual.

Conozco a Yifayel. Es uno de los Recolectores más amables y apuestos. De esos con rostro y corazón bondadosos.

Recuerdo que tallaba juguetes de madera para los niños del campamento y que ayudaba a Sereon a atender a los enfermos. Y también que Selora tenía mal los pulmones y que él solía visitarla por las noches para ayudarla a aplicarse el remedio en la espalda y hacerle su té medicinal.

Pero sigue costándome creer que se hayan casado.

Yifayel era uno de los más populares entre las mujeres del campamento. Y uno de los que las Cabezahuecas, que por suerte parecen haberse moderado bastante más y están menos idiotas, más perseguían y acosaban con sus actos y comentarios soeces.

—Pues a mí me parece preciosa.

—Claro que te lo parece. —Bufo yo, pero mi hermana, acostumbrada a mí, hace caso omiso y se pone las manos bajo la cabeza cruzando las piernas e ignorándome.

—Y no te lo vas a creer, pero hay gente que la ha visto y dicen que parece que tenga veinte años de nuevo y que ha recuperado sus dientes y sus huesos ya no están deformes.

Ello me hace reír de lo estúpido que es.

—¿Y tú te lo has creído? Seguro que alguien te ha tomado el pelo.

Ella hace una mueca, disconforme.

—Claro que me lo he creído. Los Akfável tienen magia y doctores de la boca a los que llaman dientetistas que te la arreglan cuando la tienes mal. —Hace una pausa. —Aunque las chicas que han visitado al dientetista también dicen que tiene instrumentos de tortura y que te sienta en una silla y hace que se duerma la boca tras mascar unas hierbas antes de usar los instrumentos para arreglarte los dientes. Y que luego te amenaza y te dice que si no quieres volver a su cámara de tortura tienes que lavártelos todos los días y noches siempre después de comer.

Me río por la absurdez de la historia.

¿Doctores de la boca con instrumentos de tortura? Qué cosas tan extrañas se inventa la gente cuando se aburre.

—Tonterías. —Digo riéndome al intentar imaginarlo.

—Supongo que esa parte de la historia no es muy realista. —Asiente Fara. —¡Bueno! Pues yo me voy a ir a visitar a Derma y a las demás a ver si quieren ir a dar una vuelta por la ciudad cerca de aquí.

—No vayáis lejos, y no os perdáis.

Mi hermana seguramente vaya con la esperanza de ver al esquivo Sereon, y yo ya no sé qué pensar de todo este lío con esos demonios.

Si Fara puede tener un futuro como el de Lareta y puede ser feliz como lo es ella, entonces no me molesta tanto que persiga a ese Vampiro. Pero si él le va a partir el corazón, entonces tendré que arrancárselo yo a él.

Y tengo la sensación de que ello no les va a gustar mucho a estas gentes, si todo eso de las leyes y del «abuso» que nos están enseñando en las clases obligatorias va en serio.

—Por supuesto que no. Os veo luego. —Se despide dándole un beso a Ratoncilla y lanzándome uno a mí antes de echarse a reír.

Quiero a mi hermana, pero a veces puede ser tan boba e inocentona. No quiero que se aprovechen de ella.

—¿Tú qué vas a hacer? —Le pregunto a Ratoncilla mientras esta se acaba su pan.

Ella encoge sus estrechos hombros.

—Quedarme aquí contigo e ir a ver a Senzo y a los demás niños luego.

—Vale. —Asiento.

Agradezco la compañía de la niña. Es muy lista y parece leer cuando estoy de humor para hablar y cuando no con mucha más facilidad incluso que Lareta.

Unos golpes suenan en la puerta justo cuando estoy empezando a dormirme, interrumpiendo mi sueño y haciéndome gemir de agotamiento.

Espero que no sea otro regalo. Me estoy quedando sin espacio para almacenarlos y Atina y Fara van a empezar a notarlo muy pronto si es que la astuta mujer sabia no lo ha hecho ya.

Pero no es un mensajero. Se trata de una mujer que no reconozco, pero a la que una vocecilla insiste que debería reconocer, porque me resulta vagamente familiar.

—¡Hulda! —Me saluda como si nos conociéramos con una amplia sonrisa de dientes blancos.

Es joven, tendrá un poco menos que mi edad, pero hay algo en ella que te hace sentir que es mayor de lo que aparenta y en sus ojos hay un brillo antinatural que reconozco como el de una esposa de los Akfável.

Me pregunto qué hará una de esas aquí hablándome como si nos hubiésemos conocido antes. La única esposa de Akfável que conozco es Lareta.

—¿Sí? —Pregunto alzando una ceja.

—¿No me reconoces? —Se ríe ella como si le pareciese divertidísimo. En este lugar todo el mundo está loco. —No pasa nada, he venido a devolverle esta capa a tu hermana y a darle las gracias por prestármela en el campamento cuando la mía se perdió al caer al río. La he encontrado esta mañana en el armario y me he acordado de que es suya.

—No está, pero gracias. —Le digo cogiendo la capa que reconozco como la que los Vampiros le habían dado a Fara cuando habíamos sido rescatadas del Maese.

—No hay de qué. —Sonríe ella felizmente como si estuviese contentísima de haber devuelto una capa que probablemente mi hermana, ahora que tiene ropas más bonitas, no vuelva a usar nunca. —¿Podrías decirle que he venido a verla y que si quiere tomar el té más tarde en un picnic conmigo y con Bridget la estaremos esperando a eso de las seis de la tarde en el jardín?

—Ajá. ¿Y tú quién eres?

—Soy Selora, por supuesto. Me he casado hace poco y al parecer el ritual de matrimonio te rejuvenece un poco. —Dice tocándose los rizos negros que le caen artísticamente sobre un delgado hombro rejuvenecido con coquetería. —Por eso quizá-

Nunca llego a saber qué es lo que iba a decir. Espeluznada, cierro la puerta en sus narices de un impulso.

Literalmente.

La pobre mujer tiene que dar un —inhumanamente rápido, veo con fascinación antes de que se cierre la puerta del todo— salto hacia atrás para que esta no le golpee de lleno en la perfecta y pequeña nariz.

Maldita sea.

Esos malditos demonios innaturales andan haciendo de las suyas otra vez. Ahora ni una sola mujer, tenga veinte o cincuenta, les va a dejar en paz jamás.

Lanzo la capa sobre una butaca vacía entre maldiciones que procuro moderar porque Ratoncilla está observándome mientras se acaba su pan y me tiro sobre la cama escondiendo la cara entre las sábanas y soltando improperios.

Y preguntándome cuántas mujeres estarán ahora persiguiendo a Zares.

Siento la sed de sangre arder en mis venas como nunca antes.

¡Muchas gracias por haberme leído!

Te agradecería que si tienes unos segundos dejases unas estrellas al final de este libro. A las pequeñas autoras nos ayudan mucho a que el libro no caiga olvidado en el algoritmo de Amazon y la gente pueda encontrarlos con más facilidad —a más votos, más visibilidad.

Y también nos ayuda muchísimo a seguir escribiendo y a saber si los lectores disfrutan de lo que escribimos y a decidir centrarnos en una saga u otra.

Espero que te haya gustado la historia de Lareta y Leto, ¡el de Hulda y Zares es el siguiente!

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Un fuerte abrazo.

T. N. Hawke.

SOBRE LA AUTORA

Marta Guinart, autora de El renacer de Olivia Carter, Los Lobos de Green Valley, y LOBA, entre otros, escribe sus novelas de romance paranormal y erótico bajo el seudónimo T. N. Hawke tanto en inglés como en español.

Nació en Valencia, España, en 1988, y se graduó en la carrera de Pedagogía en la Universitat de València hace unos años.

En la actualidad, combina su trabajo con la escritura, y espera poder vivir de sus libros algún día y dedicarse plenamente a ello.

Otros libros que ha publicado son:

Paranormales y eróticos

Bajo el pseudónimo T. N. Hawke

LOBA (Saga Vengadoras I)

Romances Eróticos: Paranormales (Vol. 1)

Romances Eróticos II: Paranormales (Vol. 2)

SEIZE THE NIGHT (Romances Volumen 1 versión en Inglés)

Reclamada por su Alfa (Los Lobos de Green Valley nº1)

Seducida por su Lobo (Los Lobos de Green Valley nº2)

Venerada por su Lobo (Los Lobos de Green Valley nº3)

Amada por sus Lobos (Los Lobos de Green Valley nº4)

Adorada por su Lobo (Los Lobos de Green Valley nº5)

Reverenciada por su Lobo (Los Lobos de Green Valley nº6)

Deseada por su Lobo (Los Lobos de Green Valley nº7)

Anhelada por su Oso (Los Lobos de Green Valley nº8)

Navidad en Green Valley (Los Lobos de Green Valley nº9: Especial Navidad)

Claimed by her Alpha (inglés) (The Green Valley Wolfs #1)

Seduced by her Wolf (inglés) (The Green Valley Wolfs #2)

El príncipe de Los Caídos (Los Reinos de Aldamar nº 1)

Novela romántica contemporánea

Bajo el nombre Marta Guinart

El renacer de Olivia Carter (libro único).

El Plan: ¡Acuéstate con mi marido! (libro único.)