El corazón de la Bestia

Una novela de

T. N. Hawke

Los Reinos de Aldamar #2

Copyright

@del libro Marta Guinart Tamarit. Primera edición, 2020 a través de Amazon KDP.

Diseño de la portada ©Marta Guinart Tamarit.

@de las imágenes del interior del libro y la portada de Pixabay, Unsplash, y sus usuarios. Licencia comercial gratuita de uso libre.

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ÍNDICE

Mapa de Aldamar.

Prólogo: La Orden.

Capítulo 1: La Capitana.

Capítulo 2: El pacto.

Capítulo 3: Gran Maestre.

Capítulo 4: Zares: Sonatas a medianoche.

Capítulo 5: La proposición.

Capítulo 6: Los amantes.

Capítulo 7: La valiente.

Capítulo 8: Bernadette: La invocación.

Capítulo 9: Zares: El deber de un soldado.

Capítulo 10: En tierra de dragones.

Capítulo 11: Fara: Noche de secretos.

Capítulo 12: Ameliki.

Capítulo 13: Prisionera.

Capítulo 14: Zares: La Bestia.

Capítulo 15: Juntos de nuevo.

Capítulo 16: Zares: Amada mía.

Capítulo 17: Fara: Por Amor.

Capítulo 18: Zares: La traición.

Capítulo 19: Caos.

Capítulo 20: Vida.

Capítulo 21: Decisiones.

Capítulo 22: Zares: El Cortejo.

Capítulo 23: Lihjar-Khal.

Capítulo 24: La Guardia.

Epílogo: Fara.

Sobre la autora: descubre más de sus libros.

MAPA DE ALDAMAR

Las tierras del norte

MAPA DE ALDAMAR

Continente norte: ALTUSTERRA

PRÓLOGO

LA ORDEN

—¿Todo el mundo entiende lo que debe hacer? —Los otros dos asienten, mirándome con ojos maravillados. —Muy bien, pues. Hidar, ya puedes encender las Llamas Sagradas.

Es solo una maldita vela con unos pocos polvos de esos que hacen que la llama cambie de color, y que le compré a un vendedor callejero, en una ciudad humana de la frontera de Las Marcas Libres, hace unos meses; pero los dos idiotas de mis nuevos acólitos hacen los sonidos apropiados de maravilla y asombro, como si acabara de hacer magia.

Ya me gustaría a mí.

Me encantaría poder maldecir a mucha gente que ha tenido la osadía y la mala suerte de cruzarse en mi camino y creer que iban a vivir para contarlo.

Pero algún día llegará mi momento. Solo he de esperar. La posición de Gran Maestre ya es mía, después de que mi antecesor muriese accidentalmente.

Ahora solo me falta encontrar una manera de que los cobardes de La Orden reaccionen, como es debido, a los continuos insultos de los traidores Akfável.

Pero eso también llegará, aunque todavía no sé cómo. Pero lo hará.

Tengo fe en los Dioses Dragón.

El mundo estallará en llamas muy pronto, lo sé. He tenido una premonición al respecto.

He soñado con ello desde hace años.

—Qitara, pon la piedra en el pedestal tal y como te he enseñado.

El orbe no es nada más que un cristal viejo y opaco; pero la llama, situada justo tras el mismo, hace que se ilumine con colores que hasta yo llamaría extraordinarios; si tuviese inclinación para el dramatismo claro está. Cosa que de la que carezco.

Qitara chilla al poner la piedra y me saca de mis pensamientos a la fuerza, y veo que la muy idiota se ha cortado con el borde del viejo y oxidado candelabro. Otra vez. Tal y como hizo también durante las prácticas.

—Qitara, te he dicho-

No llego a terminar la frase.

El orbe brilla como si una luz se hubiese encendido en su interior en cuanto la sangre de la acólita toca su superficie.

La chica da un grito de pura agonía y empieza a echar humo, deshaciéndose en un montón de cenizas.

Las runas del suelo, que no son nada más que garabatos de apariencia mística —que he sacado de un libro que se caía a pedazos y tenia dibujos obscenos en los márgenes; y que me encontré tirado en un callejón hace unos días—, brillan como si hubiesen sido escritas con las mismísimas llamas del sol.

La estancia se llena de una luz cegadora y, cuando desaparece, hay un Kánnmar de apariencia humanoide en mitad del círculo.

Hidar cae de rodillas y apoya la frente en el suelo en señal de sumisión; pero yo permanezco en pie, porque no quepo en mí del asombro de que haya funcionado.

Toda la escena no era nada más que un compendio de trucos para hacer que la lámpara eléctrica del techo parpadease unas cuantas veces; haciéndoles creer así a los idiotas que me han pagado para tener una «experiencia con el Otro Lado», y que acaban de unirse a las filas de la Orden, de que mi estafa era en realidad algo real.

Al fin y al cabo, hasta las organizaciones más místicas y poderosas necesitan financiación. Las túnicas, máscaras, velas sagradas, y el alquiler de mi propia vivienda personal, no se pagan solos.

E invocado a un Kánnmar.

El ser ancestral se queda mirando con curiosidad las cenizas de Qitara, y alza su mirada, de un intenso azul, para observarme como si no acabase de entender qué es lo que hace en mi sótano.

—Mi Señor Kánnmar, existimos para serviros. —Reacciono al fin haciendo una reverencia pronunciada y esperando despertarme de lo que debe ser un sueño. Un sueño maravilloso, pero nada más que un sueño.

—¿Ah, sí? ¿Y eso por qué? —Inquiere el Sagrado Ser con voz profunda y cavernosa. —¿Dónde estoy y cómo me has invocado?

Hidar tiembla audiblemente contra el suelo. No sé si de terror o de devoción y me da igual.

—Estáis en Vesandel, mi Señor. Ciudad de los infieles que se hacen llamar Akfável. Y habéis aparecido porque yo he abierto la puerta para ello. —Me apresuro a responder.

Este es mi momento.

El momento que he estado esperando toda mi vida. El momento de alzarme, en una exaltación realizada por los Dioses Dragón mismos, como la voz inmortal de su bando en la guerra que está por llegar; y que fulminará de una vez a todos los infieles y los herejes.

Y a todos aquellos que alguna vez se han atrevido a despreciarme, o a creer que no tenía futuro ni merecía alcanzar una posición de poder.

—Oh, maravilloso. —Sonríe el Kánnmar, extasiado. —¿Vesandel, dices?

—Sí, mi Señor.

Se me eriza el vello al pensar en las calles llenándose de la sangre de nuestros enemigos. De sus gritos y de sus muertes.

Por fin el mundo conocerá mi nombre. Por fin dejaré de ser solo un rostro anónimo en un mar de rostros anónimos e indiferentes.

Por fin todo tendrá sentido.

—¿Qué es todo esto? –Inquiere el dragón señalando el orbe, las cenizas, y los símbolos del suelo. —¿Dónde has encontrado el orbe? Llevaba siglos buscándolo.

—En-En una tienda mi Señor.

—¿Una tienda?

—Sí, mi Señor. Supe que era sagrado en cuento lo vi y-

—Deja de llamarme «mi Señor», me estás poniendo de los nervios. —Me corta el Kánnmar con un ademán irritado, y se queda pensativo unos segundos.

Me trago la rabia que su gesto me causa y me digo que a él puedo permitírselo, porque él es un Dragón. Pero incluso él pagará por su desprecio en cuanto yo sea inmortal.

Por ahora, sin embargo, debo ser paciente.

—Se me ocurre una idea. —Dice el Kánnmar al cabo de unos segundos. —Voy a intentar explicártelo. Escucha atentamente, porque los mortales soléis ser bastante estúpidos y a mí no me gusta repetirme.

Asiento, con el deseo de demostrarle que no una un gramo de estupidez en mí y que los demás mortales no están a mi altura, y cuando acaba de hablar contemplo con alegría su idea.

Sí.

Sí. Necesitará algunas correcciones, porque mucho me temo que mi Sagrado Señor ha pasado demasiado tiempo alejado estos mortales y desconoce el alcance de su vileza, pero será perfecto.

Yo abriré la puerta, y los Kánnmar invadirán y acabarán con Velandar y con sus repulsivos Akfável de una vez por todas.

Y luego con el resto del mundo, que por fin tendrá un orden y unas leyes adecuadas. Unas leyes en las que yo tendré voz y que serán influenciadas por mis creencias; y no por los reyes y reinas designados por los infieles.

Cuando el Kánnmar se marcha, dejándome a solas con Hidar, me acerco a él en cuanto se levanta y empieza a soltar alabanzas a nuestros Señores Kánnmar y le corto el cuello, sacando una daga de mi cinto.

Hidar siempre suele mentir para darse importancia y aires a sí mismo, y no toleraré que nadie se atreva a intentar compartir mi gloria.

Ni que me apuñale por la espalda; como probablemente él hubiese hecho en cuanto hubiese tenido la oportunidad.

Tengo muchas cosas que preparar para la reunión de mañana con el resto de La Orden.

Por fin el mundo va a cambiar.

Para siempre.

Y yo seré la llave que abra la puerta a ese nuevo orden mundial.

1

LA CAPITANA

Las clases a las que nos obligan a ir no son fáciles, aunque ellos digan lo contrario.

Tenemos que aprender el idioma llamado Akfávelar a nivel básico; algo de matemáticas —que se me da bastante bien y sobre lo que ya tenía algo de idea previa—; a leer y escribir en ese idioma y también en el lenguaje comercial estándar —en Las Marcas Libres lo llamábamos marquinés y decíamos que el resto del mundo nos lo había robado porque era el mejor idioma del mundo; pero según estos historiadores que ahora nos dan clases, en realidad ya había sido el idioma estándar de comercio antes de que los nobles de Las Marcas decidieran imponérselo a todo el mundo como lengua oficial, hace ya mil años—; algo de historia de Velandar y del resto del mundo; y las leyes más básicas y un poco de cultura del lugar.

Me jode que obliguen a todo el mundo a aprender esas cosas. Deberían hacerlo voluntario, pero nadie me escucha cuando lo digo.

Las demás, aunque les cueste estudiar tanto o más que a mí —muchas ni siquiera saben leer y escribir—, están demasiado contentas con toda esa tontería de emparejarse con uno de estos Vampiros y ser joven para siempre.

O, más concretamente, durante cientos de años, resoplo con desdén.

Lo que más problema me causa de todo este asunto de los estudios es el maldito Akfávelar. Eso, y que apenas duermo.

El bulto de debajo de mi colchón sigue haciéndose cada vez más grande, y Atina me mira a veces con una sonrisilla; como si supiese lo que escondo.

Maldita mujer sabia, siempre tan perceptiva.

Más le vale no decir nada al respecto y no contárselo a Fara, o si no mi hermana no me va a dejar en paz con sus comentarios sobre lo romántico que es, y que debería darle una oportunidad a Zares y dejar de ser tan cabezota.

Ya lo hizo cuando escuchó que el patán me había besado, cuando todavía viajábamos en carretas hasta Velandar; y no ha dejado de hacerlo desde entonces.

Ni tampoco otras mujeres, que se me acercan a suspirar sobre lo guapo que es Zares y lo mucho que supuestamente está enamorado de mí; a pesar de que a muchas de ellas solo las conozco de paso.

Son unas cabezahuecas y están todas locas.

El que Lareta haya cedido y se haya casado con uno de ellos no significa que yo vaya a hacer lo mismo, por muy unidas que estemos.

Ese es un camino por el que no la pienso seguir.

—¿Cómo te va con los estudios?

Hablando de la nueva princesa del Reino.

Lareta, con Senzo en brazos, se sienta en la silla que hay a mi lado y se inclina para echar un vistazo a los libros que estoy intentando descifrar.

—Odio el idioma. —Le digo soltando un suspiro.

El orden de lo que llaman verbos y preposiciones me está dando dolor de cabeza.

Lareta se ríe y hace botar al pequeño en sus rodillas, que chilla con deleite y la coge del largo pelo castaño con sus manitas.

—¿Has pensado en preguntarle a Atina? A mí me está ayudando con eso mismo. Se le da muy bien.

Frunzo los labios, pero no hago ningún comentario. No es que la mujer sabia sea una mala persona, o que le tenga una inquina particular; es que, cuando estamos juntas y abrimos la boca, siempre nos erizamos las plumas la una a la otra.

—O podrías preguntarle a Zares. —Añade Fara, apareciendo tras un alto seto con una bandeja llena de comida en la mano.

Estábamos estudiando juntas hasta que ha decidido ir a las cocinas. Seguramente con la esperanza de ver a Sereon, al que me dijo que vio allí una vez hablando con el cocinero.

Chica boba.

—Es buena idea, seguro que él puede ayudarte con el lenguaje si prefieres no preguntarle a Atina por ayuda. —Se entusiasma Lareta.

—Eso ni hablar.

Menuda obsesión tienen ambas con que pase tiempo con ese donjuán sin moral.

Sé que piensan que lo hacen por mi bien, pero no tienen ni idea de nada. Y además no me gusta que me presionen para hacer algo que no quiero hacer. Ni que busquen la manera de meterlo en una conversación; lo que hacen de manera constante. Es irritante.

Ambas se miran por encima de la cabeza de Senzo y ponen los ojos en blanco, y yo me resisto a gruñirles que me dejen en paz.

—Ya vale de estudiar por hoy. —Les digo. —Estoy cansada, me voy a ver dónde está Ratoncilla y a dormir un rato.

Recojo mis libros, me despido, y me marcho a paso rápido sintiendo sus miradas en la nuca.

Que miren todo lo que quieran.

El que se hayan convertido en parte de los juegos de ese patán me indigna todavía más.

Me hubiese esperado que Fara realmente se creyese las mentiras de Zares, pero Lareta siempre ha sido más avispada que eso.

El casarse con ese principito y convertirse en una de ellos debe de haberla afectado más de lo que sospechaba.

—¿Hulda de Villabaja? —Pregunta una voz a mis espaldas cuando estoy cerca de mi habitación. Me giro sobre los talones para encontrar a una mujer, a la que debo sacarle al menos una cabeza de altura, mirándome con ojos inteligentes y rostro serio; del tipo que te hace saber sin palabras que estás frente a una persona que ni se anda por las ramas ni aprecia las tonterías. —Soy Vivian Transius, —se presenta tendiéndome una mano llena de callos, —Capitana de la Guardia de la Ciudad de Velandar.

Me quedo sin palabras. No me esperaba algo así.

Y no es que no sepa que las mujeres no podemos romper narices y ser guerreras si hace falta, yo misma soy prueba de ello; es que, hasta ahora, no había visto ninguna siendo Guarda. Aunque haya visto alguna que otra Recolectora caminando por el palacio de vez en cuando.

No es lo mismo. Ninguna de ellas era Capitana.

La mujer alza una ceja y toma mi silencio como una invitación para continuar hablando.

—Estoy investigando el intento de asesinato por parte de una presunta fanática de los Kánnmar, y me han dicho que estabas presente en el lugar y la hora de los hechos. ¿Podría tener unas palabras contigo? Me gustaría oír lo que sucedió de boca de alguien que estaba allí esa noche.

Me deja tan anonadada que mi mano finalmente aferra la suya y la sacude, a pesar de que ella ya la había retirado tras ver mi falta de respuesta, mientras mi mente intenta procesar lo que estoy viendo.

Una mujer de rostro duro, con ese mismo brillo en los ojos que las humanas que se han casado con un Vampiro tienen; pero sin risitas, ni vestidos, ni pestañeos, ni nada de eso que las mujeres se dedican últimamente hacer —persiguiendo a los varones demonios como si fuesen presa y ellas estuvieran a la caza de carne fresca.

Lleva una espada en el cinto y un escudo colgado a la espalda, y su cabello rojizo está atado firmemente en un copete en su nuca de manera práctica. Su mano, cuando aferra la mía, es firme, fuerte y segura de sí misma.

—Claro. —Digo sin saber cómo reaccionar.

Villabaja, cuando las cosas nos iban bien hace años, tenía una guardia de gente voluntaria; pero esta se encargaba principalmente de peinar el bosque cuando alguna oveja del rebaño se perdía; y de reñir a gente cuando se metía en peleas en la única taberna de la villa y molestaba a los demás.

Nunca he conocido a una Guarda de verdad.

Y nunca esperé que fuese mujer, dado el cómo nos tratan los Vampiros: como si fuésemos jarrones delicados hechos de cristal, siempre a punto de romperse, y necesitásemos cuidados y atenciones constantes.

Nos regalan vestidos; hacen comidas y bailes; nos dan habitaciones de lujo en un palacio; y nos dicen que lo único que tenemos que hacer es estudiar y que, si queremos trabajar, una vez hayamos acabado los estudios, nos buscarán un trabajo con el que estemos contentas.

Para muchas, esto es un paraíso.

A mí, aunque aprecio la falta de abusos; el fin del miedo constante; y el ver a la gente que amo a salvo y feliz; este lugar me hace subirme por las paredes de la frustración y el aburrimiento.

No estoy acostumbrada a no hacer nada todo el día. Nada excepto mirar libros, y procurar que Zares no me encuentre para invitarme a bailar o a cenar con él.

Y esconder sus regalos en el alijo secreto que guardo bajo mi colchón.

—Aquí estará bien, si te parece. —Dice la mujer, a la que he seguido por el pasillo sin darme ni cuenta de que estaba caminando tras ella. —Siéntate, por favor. —Me indica, señalándome uno de los sillones que hay situados frente a la chimenea de la habitación vacía a la que hemos entrado.

Estoy demasiado cansada.

No dejo de soñar con ese Vampiro y de luchar contra las emociones que el pensar en él me provoca. Y de sentir que me estoy perdiendo a mí misma en este sitio; tan suave y tan alejado de la dureza que casi toda mi vida ha sido mi realidad.

Miro a mi alrededor y me doy cuenta de que estamos en uno de los dormitorios vacíos que hay cerca del mío. Era el de Selora y sus amigas, la mayoría de las cuales se han casado con alguno de los Vampiros; así que ahora, como muchos otros, está vacío.

Me pregunto si al final todas se casarán y si solo las solteronas y las indeseables quedaremos detrás, y espanto ese pensamiento de mi cabeza porque es dañino y ridículo y no soporto el victimismo.

—¿Qué es lo que quieres saber? —Pregunto tragando saliva.

Mis ojos no dejan de desviarse hacia el símbolo que hay grabado a fuego en la parte superior izquierda de su coraza. El metal es parecido a la armadura que llevan los Recolectores, solo que esta es plateada, en vez de negra como el carbón; y además no es una armadura completa.

«Guardia de Velandar: Capitana Transius» pone escrito en Akfávelar y en marquinés; con el escudo que reconozco como el de las banderas del Reino, que he visto colgadas en la fachada del Palacio de Gobierno en el que estamos, justo debajo.

En mi mente empieza a formarse una idea, que me hace apretar los libros contra el estómago de la ansiedad por las súbitas ganas que tengo de preguntar.

—Cuéntamelo todo, desde el principio. —Me ordena la mujer con voz autoritaria.

Y eso hago, diciéndole que Lareta y yo habíamos salido a la terraza a hablar, y narrando lo que la mujer que intentó asesinarnos dijo sobre nosotras y sobre Leto.

—¿Y vino del interior del Palacio? —Pregunta ella frunciendo el ceño. —¿Estás segura?

—Sí. Ella estaba en el pasillo, en la puerta de la terraza, y Leto la pilló por detrás y le rompió el cuello.

Ella suspira.

—Estos Akfável, siempre tan poco prácticos. —Se queja, y yo alzo las cejas de manera inquisitiva. —Les decimos una y otra vez que, si encuentran a uno de los fanáticos, no los maten sin darles tiempo a hablar; y que nos gustaría poder interrogar a uno para así saber si podemos sacarles información. —Me explica. —Pero ellos no hacen caso. Es mencionarles a los Kánnmar o estar involucrados en alguna situación donde su Sehmek está en peligro, real o no, y todo se va a la mierda.

Esta mujer me gusta mucho, decido.

Y la idea que ha nacido al verla coge fuerza en mi cabeza.

—Si vuelve a ocurrir, intentaré capturar a una de las fanáticas con vida en vez de matarla. —Le digo, y ello hace que una de las comisuras de sus delgados labios se alce.

—Agradezco la intención, pero, ahora que uno de ellos se ha colado en el palacio, probablemente habrán reforzado la guardia con Asesinos y Ghauk y vete tú a saber qué más clases de Akfável, todos ellos entrenados para matar sin preguntar. —Suspira ella. —Así que sería difícil capturar a uno, si es que son tan tontos como para atreverse a entrar en el palacio de nuevo.

Algo de lo que ha dicho despierta mi curiosidad.

—¿No todos los Vamp-Akfável —me corrijo recordándome que ella, por muy a gusto que me sienta a su alrededor, está casada con uno de ellos— tienen poderes que les permiten matar fácilmente?

Pensaba que todos eran guerreros y que unirse a los Recolectores, a los que ellos llaman Ghauk en su lengua, era solo una formalidad.

Ella resopla.

—Sí, como especie son mucho más mortíferos que los humanos, en general. Pero, a diferencia de un Akfável normal, estos guerreros estarán entrenados para saber cómo usar su fuerza con mayor precisión y de manera letal. Y créeme, hay una gran diferencia entre un ciudadano normal y un soldado Ghauk. —Dice cerrando el pequeño libro que lleva consigo, y en el que ha apuntado todo lo que le he dicho. —Los Akfável normales ya son lo suficientemente terroríficos para sus enemigos, pero los Asesinos del Cuervo, o los Ghauk, o los soldados, son peores aún. A esos ni se los ve venir.

Se levanta de su asiento dando por finalizada la conversación; y yo me digo a mí misma que ahora es el momento, me trago la ansiedad y el miedo al rechazo, y barboteo: —¿Cómo te hiciste Guarda? —Antes de que pueda despedirse.

—Ah. —Sonríe la Capitana. —Una de las mías, ya veo. ¿Cansada de ponerte vestidos bonitos y bailar todo el día en el palacio, verdad? Yo también lo estaba. —Me confiesa con nostalgia. —No hay nada como verse las caras con asesinos y resolver crímenes, o en ocasiones correr por toda la ciudad persiguiendo un burro borracho, para sentirse viva.

Asiento, aliviada de que lo haya entendido y de que no me haya cerrado la puerta sin más, o diciéndome que solo las que se casan pueden ser Guardias o algo similar; y me relajo cuando la tensión desaparece de mi cuerpo.

—Mucho. —Respondo tragando saliva. —Me gustaría hacer algo diferente. Algo que me haga sentir que tengo un trabajo de verdad.

Algo útil, añado para mí misma.

—Y las opciones que ellos te ofrecen cuando preguntas: el trabajo de oficina; el diseño de moda; el tejer tapices; o el ser escriba y demás; te aburren a muerte solo de pensarlo. —Afirma ella, como si supiera exactamente de lo que hablo.

Acabo de encontrar a alguien que me entiende de un modo que ni siquiera Lareta creo que sea capaz de hacer. Tan contenta como está mi amiga con su nueva vida aquí.

No es que yo no sea feliz. Es que necesito algo más. Algo que hacer que no sea solo estudiar.

—Me hace querer arrancarme el pelo de solo imaginarlo. —Confieso.

Ella se echa a reír con fuerza.

Su rostro, de facciones duras, se suaviza y se vuelve más abierto y agradable; y yo siento los últimos vestigios de la tensión abandonar mi cuerpo de golpe.

—Me recuerdas a mí hace un par de cientos de años. Yo también estaba tan frustrada como tú. —Me suelta, haciendo que el mundo me dé vueltas un par de segundos; hasta que termino las matemáticas en mi cabeza y me doy cuenta de que ella es realmente una de los Akfável.

Y de lo que ello significa.

Doscientos años. Ni siquiera soy capaz de imaginar cómo se sentiría el saber que has tenido una vida tan larga, y que todavía tienes mucha más por delante. Me parece una eternidad.

—Oh.

Ella sonríe con los labios cerrados, de un modo que me deja claro que sabe qué es lo que estoy pensando pero que no está ofendida.

—Si quieres presentarte como recluta en la oficina de la Guardia, solo pregunta por la Capitana Vivian a uno de los guardias del palacio para que te dé direcciones hacia el Cuartel. —Me explica, y tengo ganas de bailar de la súbita alegría que me embarga al oírle decir eso. —Pero primero tendrás que acabar tus estudios y aprobar tus Exámenes de Competencia Básica Ciudadana.

Mi ánimo se desploma tan rápidamente como había subido.

Maldita sea.

Y malditos Vampiros y su maldito idioma complicado.

2

EL PACTO

Han pasado un par de días desde mi encuentro con la Capitana, y desde entonces he llegado a dos conclusiones:

La primera, que quiero probar suerte con la Guardia de la Ciudad; porque mi corazón me dice que podría ser el trabajo perfecto para mí —tener derecho a pegarles a los malos y que además te paguen por ello.

He estado haciendo preguntas y he averiguado que tiene algo que llaman sueldo mensual del gobierno. Lo que es maravilloso, porque así no tendría que preocuparme si voy o no a tener suficiente para comer esa semana; como hacía antes, dependiendo de si la cosecha ha sobrevivido al clima, a los ladrones, los animales, y demás plagas.

Y la segunda conclusión es que voy a necesitar ayuda con el idioma si quiero pasar el examen.

Las matemáticas no se me dan mal —de hecho, me gustan bastante. He descubierto que pensar en números y resolver los problemas que nos ordena hacer la tutora me relaja—; y con la cultura voy bien. Y la escritura y lectura de marquinés es algo que aprendí cuando era niña, y que voy reaprendiendo fácilmente; recordando todas aquellas veces que aquel tutor, de modales más finos que una noble de Westaltus, nos obligó a Lareta y a mí a leer un diccionario que siempre llevaba consigo para aprender vocabulario, quejándose de que los hijos de los granjeros de Villabaja no tenían una educación que él considerase aceptable.

Es solo el idioma de los Vampiros con lo que tengo problema.

—¿Lártevís? No, es Larté’ris… ¿Cómo se pronuncia eso? —Frustrada, cierro el libro y me froto el rostro con las manos, dejándome caer sobre el respaldo del sillón.

Aunque las letras no son muy diferentes de las que se utilizan para escribir mi propio idioma, la pronunciación y el orden en el que se escriben lo que el tutor de lenguaje llama «pronombres», me desespera.

Este lugar es tan extraño, suspiro intentando calmarme.

No sólo porque obligan a la gente a estudiar en vez de a pagar por ello si quieren una educación básica —como se hace de normal en Las Marcas: si no te pagas un tutor, olvídate de saber cómo leer o escribir siquiera tu propio nombre—; sino porque, además, tal y como Janok nos dijo aquella vez ya hace tanto tiempo, aquí los libros son muy fáciles de conseguir y la gente no se muere de hambre; ni tampoco depende enteramente de sus cosechas y de que su señor feudal esté de buen humor.

Y muchas otras cosas más a las que todavía no me acostumbro. Como las cañerías y el agua potable en todas partes; o la comida fácil de encontrar; o el que no pertenezcas a algún hombre, sino que seas considerada una ciudadana con derechos.

Es como haber cruzado un portal hacia otro mundo.

Como en esas viejas historias sobre la llegada de los humanos a Aldamar. Las que dicen que veníamos de un mundo destruido por nuestras guerras y nuestra codicia; y que los antiguos humanos solían tener magia en las venas y controlaban la electricidad a su antojo, creando cosas que ahora son imposibles de imaginar.

Empiezo a creerme que todas las leyendas, desde la más grande a la más pequeña, podrían ser reales, por inverisímiles que me pareciesen antes.

—¡Buenos días, hermana! —Saluda Fara, abriendo la puerta con una sonrisa y con las manos cargadas de nuevos vestidos.

Las mujeres que viven aquí han empezado a intercambiar ropas, dado que las hay de muchas tallas en todos los armarios y no a todas las residentes de las habitaciones les están bien todas las prendas.

Así que últimamente mi hermana llega a la habitación, que compartimos con Atina y Ratoncilla, cargada con nuevos ropajes que luego se pasa horas probándose.

—Hola. —Contesto con desgana.

—¡Creo que esta vez traigo uno de tu talla! —Anuncia alegremente, ignorando mi tono de voz. —¿Qué tal van tus estudios, por cierto?

Señala los libros abandonados sobre la mesita que hay al lado del sillón, y yo me muerdo la lengua para no contestarle que se preocupe más por los suyos.

No es precisamente la primera de la clase.

—Bien. —Le digo con sequedad.

Y entonces se me ocurre una idea.

Fara conoce a todo el mundo por aquí. Es tan sociable, que seguro que hasta se sabe los nombres de todas las mujeres y los Vampiros que hay en el Palacio. Así que es muy posible que sepa de alguna, que no sea Atina, a la que se le dé bien el idioma, pero necesite ayuda con sus matemáticas.

—Me alegra. Oh, ¡este es! —Exclama ella, sacando un vestido marrón de lino de entre la pila de ropa. —No es precisamente el más bonito y colorido de todos, pero es lo que he podido encontrar; y además sé que tú prefieres este estilo. Por cierto, ¿dónde están esos pantalones tan bonitos que te vi puestos una vez? Me gustaría probármelos, ¿podrías prestármelos?

Debajo del colchón con el resto de regalos de Zares, arrugo la nariz al recordar.

—Fara. —La llamo, interrumpiéndola antes de que empiece a insistir y a buscar los dichosos pantalones. —Escucha, ¿tú sabes de alguien al que se le dé bien el idioma de los Vamp-Akfável —me corrijo cuando veo sus ojos entornados—…pero que necesite ayuda con algo? ¿Matemáticas o alguna tarea o algo así?

Ella pone cara pensativa. Durante unos instantes, las campanas de mi cabeza, como las que solíamos hacer sonar en Villabaja cuando había lobos en las cercanías, suenan con fuerza cuando veo la mirada astuta y los ojos brillantes de mi hermana.

Pero se me pasa en cuanto abre la boca y la sensación es sustituida por el alivio.

—Sí, conozco a alguien. —Me sonríe enseñando todos los dientes; y las campanas de alarma vuelven a sonar, porque esa es la expresión que pone cuando está pensando en hacer alguna travesura, pero me digo que deben ser imaginaciones mías o que es la falta de sueño. —¿Por qué lo preguntas?

Qué pregunta tan tonta.

—Necesito ayuda con el idioma.

Evidentemente. ¿Por qué otra cosa preguntaría?

Esta chiquilla me preocupa a veces.

—No sabía que te importasen tanto los estudios. —Responde con extrañeza. —Hace una semana decías que te daba igual si aprobabas o no, ya que sabías que no nos iban a expulsar del Reino por no hablar su idioma a la perfección; y que odiabas estudiar.

Y lo sigo odiando, pero ahora las cosas han cambiado.

Dudando de si hablarle de la Capitana y de mi idea de intentar unirme a la Guardia o no; y sabiendo que mi hermana, aunque a veces no lo parezca, se preocupa más que ninguna otra por mi bienestar; y sin saber cómo se va a tomar la idea; al final me trago las palabras y opto por una media verdad.

—He cambiado de idea. —Digo, encogiéndome de hombros. —Si vamos a quedarnos aquí, lo mínimo es aprender su lenguaje y su cultura. Por respeto y esas cosas.

Fara me mira con los ojos como platos, como si hubiera dicho algo inusual e impropio de mí, y yo me ofendo. No soy tan intolerante y cabezota como ella cree.

También puedo ver las cosas buenas que tiene el poder vivir aquí, entre los Akfável. Aunque también vea las malas; como los malditos estudios.

—Eso es genial, Hulda. —Sonríe, dejando el vestido sobre la cama y acercándose a darme un abrazo. —Me alegra que al fin puedas ver lo bueno que es vivir aquí y lo maravillosos que son los Akfável con nosotras. Estoy tan feliz.

Me muerdo la lengua para no soltar un resoplido.

Maravillosos no es una palabra que aplicaría a nuestros rescatadores. Fuertes, sí; mortíferos e inhumanos, añadiría; y raros, también. Y tan útiles para nosotras como a ellos les podemos ser nosotras a cambio; con todo eso de la reproducción y de que nos necesitan para que su especie no se extinga.

No digo que no sean amables, eso lo son; y honorables también.

Pero no estoy dispuesta a poner a nadie, y mucho menos a una raza al completo, en un pedestal del que, cuando caigan, acabe rompiéndome el corazón de la decepción.

No pasaré por eso otra vez.

Lo hice con mi padre, y él decidió que no quería vivir. Y su pérdida todavía duele, como si retorcieran un cuchillo en mis tripas y en mi pecho, cada vez que pienso en él.

Cada vez que pienso en que fallé en mantenerlo con vida, aunque Lareta me dijera que no fue mi culpa, el pedazo de mi corazón que se fue con él me pesa en el pecho.

La culpa y el dolor de su suicidio me acompañarán para siempre hasta el día de mi muerte.

—Sí, claro. —Le digo a mi hermana, incómoda, pero devolviéndole el abrazo; porque cabezahueca o no, la quiero a rabiar.

Fara se incorpora y se limpia una lágrima de la comisura de un ojo.

—No te preocupes, yo me encargaré de encontrar a alguien que te ayude con el idioma. Déjamelo a mí.

Me relajo, aliviada de que se lo haya tragado.

—Gracias.

—No hay de qué, mi adorada pero cabezota hermana mayor. —Me responde besándome en la mejilla. —Y ahora, ¿te probamos ese vestido?

Sonríe tan alegremente que soy incapaz de decirle que no.

Como siempre.

—Ve a la biblioteca que hay adjunta a la sala de clases después de cenar. He encontrado a alguien que va a ayudarte y me ha dicho que se encontrará contigo allí esta noche. —Me había dicho Fara este mediodía.

A mí me había sorprendido que hubiese encontrado a alguien tan rápidamente; pero el alivio, y las ganas de empezar a mejorar con mis estudios —no me gusta ser derrotada en ningún aspecto—, me han hecho estar lo suficientemente agradecida como para no cuestionar a mi hermana.

Craso error, me doy cuenta de manera inmediata cuando Zares entra por la puerta —alto y seguro de sí mismo y tan bello como siempre—, y sonríe tan ampliamente al verme sentada en una de las mesas, que el estómago me baila de los nervios y de la excitación por verlo de nuevo.

Algo que he estado intentando negar que existe pero que resurge cada vez que pienso en él, para mi total consternación.

—¡Hulda, mi bella Ashura! —Saluda el Akfável caminando hacia mí.

—Zares. —Contesto con fingida sobriedad. —¿Qué haces aquí?

El Comandante coge la silla que hay a mi lado y le da la vuelta; sentándose a horcajadas en la misma en un ángulo en el que le resulta fácil mirarme, sin tener que girar el cuello para ello.

—Un pajarillo me ha dicho que necesitas lecciones de Akfávelar, así que aquí estoy. —Se señala a sí mismo poniéndose una mano en el pecho. —Todo tuyo para que me utilices como te plazca.

Sus palabras, y la sonrisilla y el tono de voz que usa al decirlas, casi hacen que me dé un sofoco.

Maldito pervertido.

Y malditas ocurrencias de mi hermana.

Ya sabía yo que algo iba mal en cuanto he llegado a la biblioteca y he visto que estaba vacía.

Ella y su manía de entrometerse y de creer saber siempre qué es lo mejor para mí; aunque yo le diga que no me interesa él y le ordene dejarme en paz con el tema.

Fara nunca escucha cuando se convence de algo a sí misma. Y, en esta ocasión, parece ser que ese algo es la estúpida idea de que Zares y yo estamos hechos el uno para el otro.

—Gracias, pero has oído mal. Estoy perfectamente bien.

Me levanto de un salto y cargo los libros que había traído; enfadada, alterada y todavía excitada por verlo —porque han pasado tres días y seis horas desde la última vez que nos cruzamos por los pasillos e insistió en detenerse para preguntarme cómo iba mi día; y lo echaba de menos, aunque nunca vaya a admitir algo así—; y decidida a irme y a gritarle a mi hermana un buen rato en cuanto la encuentre.

Pero Zares me coge del brazo y me detiene.

—Lo siento, Fogosa. No pretendía asustarte.

Eso hace que me tense tanto que los músculos me duelen por la postura tan recta que de repente tiene mi cuerpo.

—No estoy asustada. —Le espeto; completamente ofendida por su acusación, y por el hecho de que mi cuerpo haya decidido reaccionar a su presencia y a su cercanía de esta manera.

Como si él fuese una llama y yo estuviese hecha de leña seca.

La habitación se siente acalorada y mi piel se eriza de deseo al mirarle, y me enfado conmigo misma por ello.

Soy incapaz de decirle que me suelte.

No quiero que deje de tocarme.

Soy tan débil cuando se trata de él.

Los ojos de Zares se oscurecen al mirarme, como si supiera exactamente qué es lo que estoy pensando y lo estuviese disfrutando; y mis propios ojos no se apartan de sus labios.

No dejo de recordar, una y otra y otra vez, cómo se sentían sobre los míos. Cómo se sentía su lengua en el interior de mi boca, y el exótico pero agradable sabor de él en mi paladar.

—¿No lo estás? —Me responde él después de unos segundos de silencio, levantándose de la silla hasta que tengo que torcer el cuello hacia arriba para poder mirarle.

Es tan alto. No estoy acostumbrada a mirar a ningún hombre desde una posición de desventaja en cuanto a tamaño se refiere.

Todavía tiene mi brazo sujeto en una de sus grandes manos; pero, aunque me soltara, sería incapaz de moverme.

La manera en la que me mira y el oscuro deseo que veo en sus ojos me dejan completamente paralizada.

Por un lado, mi mente me grita que un hombre tan apuesto como él sería incapaz de mirar con lujuria a una mujer como yo; pero, por otro, algo en mí se siente como una presa bajo la mirada de un depredador. Y lo está disfrutando.

Solo que, en vez de hambre, en su mirada solo hay una voraz lujuria que me asusta con su intensidad; y algo más que no soy capaz de descifrar pero que hace que el corazón me lata rápida y audiblemente; hasta tal punto que no comprendo cómo es posible que él no parezca oírlo, cuando los frenéticos latidos son lo único que mis propios oídos son capaces de escuchar.

 —Por supuesto que no. —Asevero en cuanto recuerdo su pregunta. Mi voz sale mucho más firme de lo que ahora mismo me siento, y tengo que tragar saliva porque mi boca se siente repentinamente seca. —Qué pregunta tan tonta.

Él sonríe; pero no es una de sus sonrisas bonachonas, abiertas, amplias y amigables. No. Es una sonrisa ufana, arrogante y seductora, que hace que mis rodillas flaqueen como si yo fuera una ridícula doncella; de esas de las historias de romance que mamá le solía contar a Fara antes de irse a dormir.

—Y si no lo estás, Ashura, ¿por qué sales corriendo cada vez que me ves?

Lo pregunta de manera casual, pero, sin embargo, no hay nada casual en su expresión. Es como si le molestara realmente que me alejara de él cuando lo veo, y no entiendo por qué.

Hay mujeres más bonitas y más dóciles a las que molestar. Mujeres que no dudarían dos veces antes de irse a la cama con él y que serían felices de recibir sus atenciones; y que lo persiguen por los pasillos embutidas en esas coloridas ropas translúcidas de los Vampiros; pestañeando, soltando risitas, y suspirando tras él.

Las he visto, y también he visto cómo él ríe con ellas, les guiña el ojo y las llama «bellas mariposas».

Y, cada vez que lo veo hacer eso, se me hace un nudo en el pecho de rabia, inquina, y furia.

Celos, tuve al final que admitir que sentía. Y ello solo me puso más furiosa. Con él y conmigo.

Como ahora, cuando recuerdo cómo les ha lanzado un beso esta mañana; como si él fuera un ridículo actor de esos de los teatros ambulantes y ellas su público devoto y enamorado.

Mientras yo, avergonzada de mí misma, me escondía y miraba desde la planta de arriba; escondida tras uno de los pilares de mármol.

—Porque no me gustan tus juegos. —Le gruño con ira, tirando de mi brazo para soltarme. —Vete a besar a tus malditas mariposas esas y déjame en paz.

Zares deja ir mi brazo, pero bloquea mi cuerpo con el suyo cuando intento marcharme de nuevo.

—Ashura…

Su expresión ha pasado de ser pícara y seductora a volverse mortalmente seria; como aquella vez en el baile antes de la boda de Lareta, cuando intenté echarlo por la barandilla al entrar en pánico por culpa de lo que él me hace sentir.

Recuerdo que, antes de estropearlo todo, él me levantaba en sus brazos dando vueltas y yo le pisaba los pies a propósito. Esa parte del recuerdo siempre me hace sonreír.

—Déjame pasar. —Le exijo, cada vez más enfadada por la debilidad que siento por él.

Él aprieta los labios en una línea tensa, haciendo que los músculos de su mandíbula palpiten, y no se mueve del sitio.

—No sé qué te habrá llevado a pensar así de mí, pero te aseguro que soy un macho de honor, Hulda nacida en Villabaja. —Me dice en un tono que no deja lugar a dudas de que está furioso por mis acusaciones, y que hace que las manos me tiemblen y un nudo de ansiedad me retuerza las tripas. —No he cortejado nunca a ninguna otra mujer antes que a ti, y no lo haré nunca tras conocerte porque ninguna excepto tú me importa.

—¡Ja! —Exclamo gritando y perdiendo los nervios. Tengo ganas de llorar de nuevo y eso es impensable. A mí nadie me hace llorar, mucho menos un hombre, humano o no. —Habrá más de una que se crea tus mentiras, pero yo no soy tonta. Te he visto con tu corte de idiotas siguiéndote a todas partes. Seguro que a más de una le has levantado las faldas para fornicar como un animal.

Suena como una acusación y tengo que parar porque la voz me tiembla.

Y porque estoy descubriendo que me importa, y mucho, lo que este patán que se ha ido metiendo bajo mi piel hace con esas chicas a mis espaldas; por mucho que él diga que solo le importo yo.

Y por mucho que esas palabras hagan que esa parte blanda, suave y tonta de mí, que escondo siempre ante los ojos del resto del mundo, aletee de emoción al oírlo.

«Ninguna excepto tú me importa».

Quiero creerle con tanta intensidad que ello me hace palpitar el corazón como loco en el pecho.

Las emociones son brutales en su intensidad, y mis ganas de zarandearlo y de gritarle hasta quedarme afónica batallan contra mi instinto de salir corriendo de allí;

Nunca, hasta conocerlo a él, he echado a correr como una cobarde ante nada. Él me altera más que nada ni nadie lo ha hecho nunca en la vida.

Este hombre, este macho de Akfável o Vampiro o como quiera llamarse a sí mismo, hace que me sienta mucho más vulnerable de lo que ninguno de los humanos que han alzado un arma contra mí, siempre con intención de matarme o someterme, ha conseguido jamás hacerme sentir.

—¿Así que crees que soy un animal? ¿Es eso lo que piensas de mí? ¿Que no soy nada más que una bestia obsesionada con el sexo?

El rostro de Zares y su tono de voz están tan llenos de dolor e ira que me avergüenzo de las cosas que le he dicho.

Pero soy incapaz de parar.

Es como si mi propio dolor, y mi propia decepción y rabia, hubiesen estado a duras penas contenidas tras una puerta; y ahora esa puerta se hubiese abierto de golpe, estampándose contra la pared por la fuerza de las emociones que contenía detrás.

—¿Vas a negar que eso es lo único que te importa? —Le acuso. —¿Que no dejas que ellas se abran de piernas para ti y que este Cortejo, que tú dices que estás haciendo conmigo, no es nada más que una burla mientras te entretienes con esas zorras?

Me siento expuesta, débil y herida, y lo odio por ello.

Pero me odio a mí misma todavía más, porque el tono de mi voz tiembla como una hoja sacudida por el viento y no puedo controlar el temblor ansioso de mis manos; y las ganas de echarse a llorar no desaparecen.

Solo quiero salir de aquí y volver a mi habitación.

O, mejor aún, a algún lugar donde no tenga que enfrentar a Atina y a Fara, e incluso a Ratoncilla, y sus miradas curiosas y llenas de pena; como si supieran lo que está ocurriendo entre Zares y yo, y cómo escondo los regalos que él me manda, y me compadeciesen por ello; sintiendo pena de mí por ser humillada y burlada de esta forma.

La vergüenza es inaguantable.

El rostro del Vampiro se retuerce en una miríada de expresiones que hablan de dolor, humillación y rabia; y una parte de mí, esa que está hecha de cólera y fuego, siente que él se lo merece.

Que merece sentir las emociones que él me ha hecho sentir a mí estas últimas semanas.

Pero el resto de mí se sigue sintiendo avergonzada y dolida por mis propias palabras y lo que le hacen a él, y no quiere verlo herido.

Y me odio a mí misma por esa debilidad.

—Así que ya me has juzgado, sin ni siquiera tomarte la molestia de conocerme lo suficiente como para saber que yo nunca haría algo así. —Dice finalmente, mirándome como si lo hubiese decepcionado y haciendo que me sienta como si me estuvieran clavando un puñal en las tripas. —Y no me vas a dar siquiera el beneficio de la duda o la oportunidad de defenderme.

—Lo he visto. —Contesto de manera desesperada sin pensar, y sin saber qué decir.

Me siento agotada, y no solo por la falta de sueño.

Estoy agotada de sentirme así.

—¿Ah, sí? —Zares alza una de sus cejas y ladea la cabeza. La manera en la que me mira, distante y fría y con un deje de sufrimiento en su mirada, hace que no pueda mirarlo a la cara. —¿Y qué es lo que has visto, exactamente? Porque yo no recuerdo haber hecho nada de lo que tú me acusas.

Trago saliva repetidamente, sintiendo el nudo de mi garganta crecer. Está empezando a dolerme la cabeza.

—Te he visto bailar con ellas.

—Ah, sí, el baile. Qué crimen tan terrible. —Responde él en tono sarcástico. —Dime, ¿eso es todo? ¿Me has visto bailar con unas cuantas mujeres y ahora me condenas por haber sido sociable y caballeroso?

Resoplo con desdén.

—¿Qué tiene de sociable y caballeroso, como tú dices, el bailar con jovencitas y flirtear con ellas?

—No he flirteado con nadie excepto tú. Y si no estuvieses tan cegada por esa obsesión que tienes de pensar que ningún hombre puede ver lo hermosa que eres, entonces lo sabrías ya.

Me deja con la boca abierta.

—Yo no… No tienes derecho. —Estoy sin palabras.

«Lo hermosa que eres» hace eco en mi mente.

Son palabras que me abochornan, porque son palabras que siempre he soñado con oír, pero siempre he sabido que nunca irían dirigidas a mí. No estoy ciega. Sé qué aspecto tengo y cómo me miran los hombres; y los comentarios sobre la «pobrecilla de la fea de Hulda», que he oído a muchas mujeres hacer sobre mí, son algo constante en mi vida.

Pero él las dice como si se las creyera.

Y quiero creerle, pero sé que se debe de estar burlando de mí de nuevo, porque nadie capaz de verme diría nunca que soy hermosa.

Fuerte y valiente, sí. Pero no hermosa.

—Hulda. Mi Ashura. No quiero discutir contigo. —Suspira él como si estuviese tan cansado como yo, y me coge las manos entre las suyas. Yo estoy todavía tan sorprendida de todo lo que está ocurriendo entre nosotros que no reacciono, y dejo que entrelace sus dedos con los míos en una caricia que me hace temblar por motivos muy diferentes a la ansiedad y la ira. —No sé qué más quieres que te diga. Me he enamorado de ti y sé que tú sientes algo por mí y quiero Cortejarte como es debido, ¿no es eso suficiente? Eres tan valiente cuando se trata de alzar tu espada para proteger tu vida o la de otros, ¿no podrías serlo también en esto y abrirme tu corazón, Sehmek?

Abro la boca sin saber qué responder, pero la cierro porque los labios me tiemblan y porque quiero decir sí, seré valiente y yo también te quiero.

Pero estoy aterrorizada.

Nunca me he enamorado antes, y no quiero que ello me destroce el corazón.

Zares cierra los ojos y yo quiero desesperadamente decirle que lo siento, y que le quiero, y que quiero que me corteje; y que en fondo sé que es un macho honorable y que dice la verdad sobre no haber yacido con esas mujeres —porque mi corazón sabe que él no haría eso aunque mis miedos digan lo que digan; que él no es como los humanos que yo he conocido hasta ahora, y que los de su especie no Cortejan ni llaman Sehmek a alguien a la ligera—, pero no soy capaz.

No soy capaz, y me odio por ello.

—Lo siento, yo… Lo siento. —Hablo sin pensar.

Él abre los ojos y me mira, y su mirada vuelve a ser distante y fría como si estuviese intentando alejarse emocionalmente de mí.

Reconozco esa mirada. Es la que mi padre tenía cuando perdió a mamá. Cuando se le rompió el corazón.

Y eso me asusta más de lo que ya lo estaba antes. Pero no sé qué hacer para cambiar las cosas entre nosotros y para dejar de sentirme de esta forma.

Los fantasmas me persiguen.

«No mereces amor, Hulda de Villabaja.» Susurra la voz fantasmagórica de Derrick. «Eres una deformidad y no pareces una mujer.»

«Puede que no seas bonita y que nunca vayas a encontrar un marido, pero al menos eres fuerte.» Me había dicho la tía Gregoria una vez, semanas antes de que se marchara a vivir a Westaltus con su marido.

«Ningún hombre te querrá nunca.» Murmuran las voces de Tom y Gron de manera maliciosa.

«¡Mírala, qué fea es!» Se ríen las mujeres espectrales de mi cabeza.

Sé que solo son recuerdos y que todos ellos están en mi mente; que no pueden hacerme daño; y que no debería hacerles caso; pero es difícil silenciar esas voces cuando toda mi vida, desde que era niña, me han dicho cosas similares día tras día.

Es difícil dejar de creer que tienen razón.

—Está bien. —Dice él soltándome las manos. —No te presionaré más. —Hace una mueca sin humor. —Ya me has dejado claro que no quieres ese tipo de relación conmigo, así que no volveré a mencionarlo.

No es cierto, grita mi corazón, pero lo ignoro.

—Tengo…Tengo que irme a estudiar.

Él suspira de nuevo.

—Por favor, no te vayas. —Me pide en tono áspero pero sereno. Toda la furia ha desaparecido de su mirada y solo queda atrás el cansancio. Me angustia verlo así y saber que soy la causante de ello. —Tu hermana Fara ha hablado conmigo, y mi propósito original al venir aquí, además de verte, era proponerte que me dejases ser tu tutor.

Fara.

Lo sabía.

Por supuesto que ha sido ella.

Abro la boca para decirle que no sería una buena idea, pero me sorprendo cuando mis palabras no son lo que tenía intención de decir: —Gracias, lo aprecio mucho.

Él parece estupefacto, y yo me ruborizo porque es la primera vez que creo que le doy las gracias por algo.

—Te propongo un trato. —Me dice él, y yo lo observo con curiosidad y todavía con las ganas de echar a correr presentes en la mente.

Y de besarlo, también, porque este macho Vampiro hace que mi mente sea un caos de emociones contradictorias todo el tiempo.

Emociones que no comprendo del todo y que son nuevas para mí.

—¿Qué tipo de trato?

—La Capitana ha comentado hoy en una reunión que estabas interesada en entrar en la Guardia.

Me pongo rígida, todo rastro de la tensión que hay todavía entre nosotros, y de las palabras dichas y las no dichas flotando en el aire, momentáneamente olvidado.

—¿Y qué? ¿Crees que no sería capaz?

Él alza una ceja y yo aparto la mirada, enfadada conmigo misma de nuevo por ponerme a la defensiva.

—Creo que eres muy capaz. —Me responde él con sinceridad. —Pero también sé que tienes problemas con el idioma y que no te aceptarán hasta que pases los exámenes, así que quiero ayudarte.

—¿Y qué obtienes tú a cambio?

—La oportunidad de demostrarte que no soy el macho horrible que crees que soy. —Me dice; y eso me hiere, porque ya sé que no es un mal hombre y que he sido muy dura con él, pero no he podido evitarlo. Es como si lo estropeara todo cuando se trata de él. Como si no pudiera controlarme. —Y el pasar tiempo a tu lado, aunque sea como amigos.

Amigos, dice, pero yo quiero algo más de amistad con él; aunque rara vez sea capaz de admitirlo ante mí misma. Y mucho menos ante él.

—Vale. Pero no más regalos. —Le digo, pensando en que ya no tengo lugar donde esconderlos sin que se note.

Pero él parece tomárselo de manera diferente y su cuerpo se tensa y su rostro vuelve a ser duro y cerrado, como si hubiese vuelto a meter la pata y lo hubiese herido de nuevo, esta vez sin pretenderlo.

—Nada de regalos. —Dice en tono cuidadosamente monótono, tendiéndome una mano que yo cojo de manera tentativa con una de las mías. —Trato hecho.

Cuando la calidez de su piel envuelve la mía, tengo la sensación de que he abierto una nueva puerta de emociones y deseos que hasta ahora no me había atrevido a abrir.

Y que ya no hay vuelta atrás.

3

GRAN MAESTRE

La sala está llena.

Los túneles de las catacumbas que se extienden por debajo de toda la ciudad; fríos, húmedos y oscuros; han sido nuestro refugio y la razón de nuestra libertad desde hace años.

Son un laberinto que conocemos bien.

Este es nuestro territorio.

—Hermanas mías. Hermanos. —Mi voz hace eco en las paredes cavernosas y los techos abovedados de nuestro escondite, reverberando con poder y fuerza. —Nuestra hermana Zaina ha sido asesinada.

Los ecos de las voces de mis acólitos llenan la sala con su indignación y sus deseos de venganza, y me esfuerzo por controlar la emoción y la rabia que recorren mi cuerpo como un río desbocado.

Emoción por la respuesta tan visceral de mi gente; rabia porque la joven, desoyendo mis órdenes, intentó matar a Lareta antes de tiempo y casi arruina nuestro anterior plan queriendo ser una heroína para La Orden —y arrebatarme el puesto de Gran Maestre, sin duda.

No puedo confiar en nadie.

Si no hubiese muerto a manos de Leto, la hubiese matado yo con las mías propias. Lenta y cruelmente, tal y como se merecía.

Alzo una mano y se hace el silencio.

A mis pies, bajo el púlpito desde el que me dirijo a mis acólitos, casi cincuenta figuras enmascaradas, vestidas con largas túnicas rojas que representan nuestra devoción hacia el Supremo Fuego de los Kánnmar, Creadores y Destructores del Mundo, fijan su mirada en mí y esperan impacientemente a que finalice mi discurso.

Están bien entrenados.

No deshonrarán a nuestros Señores.

—Pero eso no es todo. —Hago una pausa, esperando el momento apropiado, y hablo de nuevo cuando la tensión crece tanto que sé que está a punto de estallar, y que mis acólitos empezarán a exigir respuestas y venganza en nombre de Zaina. —Leto, hijo de la línea bastarda de los traidores que se atreven a hacerse llamar Reyes insultando así a nuestros verdaderos Señores, ha sido quién la ha asesinado.

Los gritos de ira y la sed de sangre dan inicio de nuevo, tal y como esperaba.

Dejo que continúen hasta que la sala empieza a ser cada vez más caótica, y entonces alzo la mano de nuevo y, cuando ello no hace efecto, me irrito y ordeno al acólito más cercano que haga sonar la Sagrada Campana del Silencio.

Una vez la sala está enmudecida, los miro a todos uno a uno hasta que los veo retorcerse de energía contenida y deseo de matar bajo mi atenta mirada.

—Pero su sacrificio no ha sido en vano. —Anuncio con voz grave y enérgica. —Gracias a ella, hemos descubierto que el General Leto tiene una debilidad que nos será fácil explotar, y de la que ahora conocemos el nombre: Lareta, su más reciente puta, a la que se atreve a llamar esposa.

El asco que corroe mi voz es genuino.

Esas mujeres, ignorantes o no, son tan traidoras como aquellos con los que se emparejan. Y serán las primeras en caer.

Mi primera orden como regente, una vez los Kánnmar hayan sometido a los rebeldes Akfável, será el de ejecutar a Lareta en frente de su emparejado por atreverse a manchar todavía más la sangre sagrada de nuestros Señores.

—Una granjera simple e iletrada, que desconoce la extensión de los delitos del General y sus constantes insultos a nuestros venerados Progenitores: los Sagrados Kánnmar.

Esa debilidad la conocíamos de antes de que la muy estúpida de Zaina decidiese actuar por su cuenta, pero eso no lo añado; porque Zaina puede ser el sacrificio que inspire a mis acólitos a dejar de esconderse como cobardes, y a actuar contra los renegados de una vez.

Ella, y los orbes que están bajo mi poder.

La chica tiene más utilidad muerta que viva.

Demasiados años ya La Orden se ha conformado con reunirse en secreto y nada más.

Ha llegado el momento de empezar a moverse, como hacíamos hace miles de años durante nuestra época más gloriosa; cuando fue fundada por los primeros Leales que se establecieron en el territorio robado de los que se atreven a llamarse Akfável; y antes de que los traidores mataran a demasiados de los nuestros o los obligaran a marcharse de vuelta al Reino Sagrado de Kánnmeret.

Y ahora, gracias a mi invocación, tenemos las herramientas necesarias para ello.

Un coro de insultos y abucheos se eleva entre mis acólitos; que gritan con asco el nombre de la puta que ahora se ha unido a los traidores, y maldicen al General y a sus Recolectores —y a las débiles y patéticas humanas, grotescas y malolientes, que traen consigo cada año.

A mí me producen tanta aversión como compasión.

No son nada más que peones en el juego de los impíos, y es patético que ni siquiera se den cuenta de ello.

Pobrecillas.

Pero la victoria, gracias a una de ellas, va a ser nuestra.

Leto y su círculo de confianza han sido un objetivo que ha logrado eludirnos durante demasiado tiempo; y estas humanas, tan frágiles y tan estúpidas, son la puerta que necesitamos para llegar a ellos.

Sus muertes o capturas serán el primer golpe que demos una vez abra las puertas que traerán de vuelta el dominio Kánnmar.

Uno que, debido al vínculo obsesivo que mantienen los Akfável con sus compañeras, debilitará al General de los ejércitos y lo hará sufrir; dejando así a las fuerzas del Reino sin uno de sus jugadores más poderosos.

Cuando los Akfável pierdan a sus Sehmek, se volverán débiles por la locura y el dolor. Y Leto será el primero de muchos.

—Zaina no ha muerto en vano, y nuestra venganza será terrible y cruel. —Digo alzando uno de los orbes en mi mano, y sonriendo bajo mi máscara cuando las exclamaciones de asombro y maravilla llenan la sala.

Este y los orbes restantes que descansan en un cofre secreto, regalo de mi Señor Kánnmar, serán la llave para un nuevo orden en este Reino.

Y los Sagrados Kánnmar sin duda premiarán a sus seguidores más fieles; una vez sepan quién es la única persona que ha logrado convocarlos.

Aunque tengamos que sacrificar a todas las zorras humanas del Reino para ello.

4

SONATAS A MEDIANOCHE

ZARES

—Menuda cara traes, ¿ha pasado algo?

Janok es tan perceptivo como siempre.

Me siento junto a él en la barra de la taberna sin emitir una palabra, demasiado cansado y tenso como para responder.

—Cerveza. Nada de hidromiel rebajada. —Le digo a Naitan, el dueño y único camarero del lugar.

El hombre humano de avanzada edad asiente, y deja a un lado el trapo con el que limpiaba una de las jarras para servirme su mejor cerveza de barril; y yo apoyo los codos sobre la impoluta pero vieja madera de la barra y pienso en Hulda.

Siempre pienso en ella.

No puedo quitármela de la cabeza.

Pero esta vez mis pensamientos no son ni lujuria, ni esperanza, ni ganas de sonreír al pensar en verla de nuevo y hablar con ella y obligarla a bailar conmigo una segunda vez —es tan adorable cuando me frunce el ceño y me pisa los pies, y aun así no puede contener la sonrisa y el brillo de sus ojos que dice en secreto que está disfrutando de ello.

Mi tozuda, valiente, e impredecible Sehmek.

La elegida de mi corazón que no quiere que la Corteje; ni que flirtee con ella; ni que la toque.

Que cree que soy realmente el patán que me acusa de ser constantemente.

—Aquí tienes. —Naitan deja la bebida frente a mí con un cabeceo y yo me la llevo a los labios de inmediato.

—Otra. —Gruño con brusquedad, depositando la jarra vacía de un golpe en la barra un par de segundos después.

Janok alza una ceja con preocupación; pero Naitan, al que rara vez algo perturba o hace que se inmute, la rellena de nuevo sin rechistar.

Esta vez la saboreo un poco más, pero se acaba igualmente en un par de tragos.

Maldita sea, necesito una jarra más grande.

O algo más potente.

—¿Tienes falvakar?

Naitan alza ambas cejas con sorpresa y Janok casi se atraganta con su bebida.

—¿Y por qué querrías beberte esa cosa? Hace que te duela la cabeza y todo dé vueltas tras una sola jarra. Incluso un gigante como tú se arrepentiría de beberse esa mierda de los Kánnmar.

—Sereon lo bebe sin problemas.

—Sereon está loco. Y posiblemente hasta su sangre misma es veneno. Es una maldita serpiente.

Ignoro a Janok y me giro hacia Naitan de nuevo.

—¿Tienes o no?

—Está prohibido destilarla sin un permiso especial y nadie pide esa mierda de todas formas, ¿así que, por qué Naitan, que es un macho humano sensato, iba a tenerlo en su taberna? —Se queja Janok, lanzándole una mirada al tabernero que deja a las claras que no quiere que me lo sirva.

Maldita mamá gallina. Siempre tan entrometido.

Aprecio que cuide de sus amigos, pero ahora mismo solo quiero hundirle la cabeza en la fuente de la plaza hasta hacerlo callar.

Y después emborracharme tranquilo.

—Tengo, pero te va a salir caro. —Responde Naitan ignorando a Janok, que le mira con enfado y decepción.

—Tú pónmelo.

Con todo lo que me pagan como Comandante y lo poco que gasto, mis finanzas deben de estar por las nubes. Aunque nunca les hago mucho caso.

Sereon es quien se encarga de que alguien haga nuestros papeleos y pague nuestros impuestos porque sabe que siempre se nos olvida algo. Un secretario o algo así que contrató él mismo para eso.

Naitan asiente y desaparece tras la puerta que hay al fondo de la barra, y vuelve unos minutos después con una botella cubierta de polvo en la mano.

Janok todavía se está quejando, pero hago caso omiso de su cacofonía mientras el tabernero rellena mi jarra con falvakar.

La bebida es un invento milenario, hecha por un dragón blanco para su hijo mestizo y servida por primera vez el día de la boda de este.

Una boda donde todos los invitados acabaron envenenados por lo potente que es.

Todos, excepto los dragones Kánnmar, que son los únicos que tienen estómago para ingerir esa cosa.

El primer trago hace que la lengua se me adormezca ligeramente; y los demás que me arda la garganta; pero no me deja ni tan mareado ni tan ebrio como desearía estarlo.

Debe ser mi maldita sangre mestiza, otra vez haciendo de las suyas.

—Otra. —Le indico a Naitan que me la rellene de nuevo, y él lo hace sin rechistar.

—No. —Janok detiene la mano del tabernero con una de las suyas y tapa la boca de la jarra con la otra. —Ya basta. Emborracharte no va a resolver tus problemas.

—Pareces Sereon.

La otra mamá gallina del grupo.

Janok hace una mueca de horror y me mira como si lo hubiera ofendido mortalmente.

—Voy a pasar por alto semejante insulto deshonroso y a ser un buen amigo, así que voy a detenerte ahora mismo y vamos a hablar de….Sentimientos. —Se estremece de fingida repulsión.

Yo pongo los ojos en blanco. Siempre es tan dramático.

—No hay nada de lo que hablar. —Le digo de manera cortante. —Déjame disfrutar de mi maldita bebida en paz.

El niega con la cabeza, tozudo hasta la médula.

Aunque no tanto como mi Hulda.

Mi bellísima Hulda.

Tan ardiente como el fuego de un dragón y tan hermosa como una ninfa del bosque.

No. Más hermosa que cualquiera de esas esbeltas y ridículas criaturas verdosas; que parecen estar hechas de palos pegados entre sí de lo delgadas que son.

Mi Hulda es todo músculos.

Maravillosos músculos, y generosas curvas que quiero masajear y besar y aprender con la yema de mis dedos y saborear con mi lengua y…

—Joder, Zares. ¿Quieres parar ya? Me vas a hacer vomitar de lo ñoño que eres.

Oh.

Estaba hablando en voz alta.

Ni siquiera me había dado cuenta de que la bebida me había afectado tanto.

Me pregunto qué estará haciendo ahora mi Hulda. Si se estará dando un baño; con la piel desnuda, mojada y llena de gotitas, y su cabello rubio suelto sobre los fuertes hombros…

—Sí que te ha afectado, sí. —Me interrumpe Janok de nuevo. —Y deja de gritar a pleno pulmón, que estás haciendo a los perros de toda la manzana aullar como posesos.

Ah, así que ese era el sonido infernal que estaba escuchando de fondo. No me había dado cuenta.

Janok suspira y mira a Naitan como si el humano tuviera la culpa, y luego desvía su mirada turquesa hacia mí de nuevo.

—Las cosas que uno tolera escuchar en nombre de la amistad. —Dice con resignación. —¡Eh! Ese es Leto. —Se gira y señala hacia la puerta, espantándome las manos de la jarra de falvakar a medio llenar que Naitan ha dejado frente a mí.

Qué buen chico, este Naitan. Es un buen humano. Un humano maravilloso.

Aunque no tanto como mi Sehmek.

—Gracias. —Responde el tabernero, riéndose y metiéndose un dedo en el oído como si le doliera. —Aunque no hacía falta que lo gritaras. Casi me dejas sordo.

Me río de él, y todavía estoy riéndome, como si fuese lo más divertido del mundo, cuando me giro en cuanto veo la figura que se sienta a mi lado.

—Letoooooooo. —Saludo dándole una amistosa palmada en la espalda a mi príncipe y General, que es también mi amigo del alma.

El pobrecillo debe de estar agotado, porque da un grito de sorpresa y casi se cae del taburete, y Janok se ríe de él a carcajadas.

Le intento dar otra a Sereon cuando se sienta a su lado, para que no sienta que lo dejo fuera, pero es rápido y se escabulle; dejándome mareado e inclinado sobre mi asiento, con la mano alzada hacia el asiento vacío que él ocupaba segundos antes y preguntándome dónde está.

—Vamos, grandullón. Siéntate bien antes de que te caigas. —Me dice Janok ayudándome a incorporarme de nuevo. —Y deja de golpear a la gente. Casi le rompes la espalda al pobre Leto.

—¡Leeeeetoooo! —Exclamo de nuevo con una amplia sonrisa, animado de verlo tan de cerca.

—Deja de gritar en su oído. —Me gruñe Sereon. —Haces que me duelan los tímpanos hasta a mí.

Hace días que no los veo fuera del trabajo, ocupados como estamos todos con el entrenamiento militar reglamentario anual de las tropas, y Leto además con su nueva esposa e hijo adoptivo.

Los he echado mucho de menos.

Y los quiero mucho.

—Nosotros también te queremos, y ahora estate quieto que vas a acabar en el suelo. —Se exaspera Janok.

—¿Qué se ha tomado para estar así? —Pregunta mi General con preocupación y con risa en los ojos a partes iguales, frotándose la espalda con una mano como si todavía le doliera.

—Falvakar. —Responde Janok con irritación, empujándome para que me siente de nuevo cuando intento levantarme para darle un abrazo a Leto.

Maleducado. Ni siquiera me deja abrazar a mis amigos.

—Joder. —Escucho decir al normalmente bienhablado Sereon. —No me extraña que esté así. Creo que es la primera vez en mi vida que lo veo ebrio. ¿Cuánto se ha tomado?

Ello me hace reír a carcajadas. Es tan extraño oírlo maldecir.

——Una pinta grande…no, dos. —Añade Janok mirando la jarra que hay frente a mí. Ja. Eso le enseñará a intentar detenerme. Yo también puedo ser rápido y aprovechar una distracción si quiero. —Mierda. Joder, Naitan, te he dicho que dejes de ponerle.

El tabernero se encoge de hombros.

—No sabía que fuese a afectarle tanto. De normal nada le afecta.

—Te lo he dicho desde el principio. —Le responde Janok en tono seco y cabreado. —Esa cosa es veneno.

Naitan ni se inmuta. Sabe que no tiene nada que temer de nosotros. Lleva demasiados años viviendo entre los Akfável y siendo amigo de muchos como para que nuestro ladrido le afecte.

Y además el hombre tiene un buen par de cojones.

—Janoooook. Te quieroooo. —Le comunico al gruñón de Janok, sintiendo una oleada de afecto por él y por sus dotes de mamá gallina.

—Mierda, Zares, quítate de encima que me aplastas. —Gruñe el muy desagradecido mientras lo abrazo.

Con sus ropas de civil, su chaqueta, y su largo cabello suelto, parece uno de esos muñecos suaves y esponjosos con los que los niños juegan y duermen por las noches.

—Peluches. —Aclara Sereon mientras se ríe sin dejar de mirarnos, como si mi abrazo y los gritos de Janok de que me aparte y le deje respirar le resultasen hilarantes.

He vuelto hablar en voz alta. Parece que no puedo dejar de hacerlo.

—Zares, suéltalo que lo vas a dejar sin aire. —Me dice Leto con su eterno tono calmo y tranquilo, obligándome a soltar a Janok a la fuerza a pesar de mis protestas.

Así que lo abrazo a él, que a diferencia de Janok no se queja y me grita; sino que solo suspira y me da palmaditas en la espalda mientras le cuento lo bella que es Hulda, y lo mucho que me duele que crea que no tengo honor y que no la cortejo en serio; y lo hermosa que es su boca y las veces que la he imaginado…

—Voy a cortarte ahí porque sinceramente no quiero escuchar tus fantasías sexuales. —Dice Sereon metiéndome un bollo de pan en la boca para silenciarme.

No sé de dónde lo ha sacado, pero es justo lo que quería y no lo sabía. Está delicioso.

Mis amigos son los mejores, decido en ese momento. Son mis hermanos de sangre. Mis compañeros juramentados.

—¿Cómo hemos llegado aquí? —Me sorprendo cuando veo que hemos subido las escaleras del palacio y que vamos directos a mis aposentos.

—¿Llevamos dos horas arrastrándote por la ciudad mientras insistes en detenerte a cantar sonatas sobre la belleza de tu Hulda, y ahora preguntas que cómo hemos llegado aquí? Yo te mato.

Miro a Janok y me pregunto a qué viene tanto histerismo.

—Necesitas relajarte. —Es lo que le digo.

O lo que intento decirle, porque suelto un bostezo y me sale más como «bebesitas belatarje». Pero la intención es lo que cuenta.

Janok se lleva las manos a la cara con un gruñido, Sereon suspira, y Leto vuelve a agarrarme del brazo y me arrastra hacia el pasillo con la paciencia digna de un monje.

El resto de la noche desaparece de mi mente.

Cuando despierto, horas después, recuerdo vagamente el haber cantado sonatas en mitad de la calle hasta hacer que la gente saliese a los balcones a quejarse; y soñar con declarar mi amor por Hulda a pleno pulmón en el ala de las mujeres donde ella duerme; despertándolas a todas y haciendo que ella me gritase que me fuese a dormir, con la preciosa cara roja de la vergüenza.

Oh, mi Hulda. Cómo hace que me duela el corazón, incluso en sueños.

Y, luego, cuando todos se habían ido a dormir y Leto y los demás me habían obligado a volver a mis habitaciones otra vez, el salir una vez más, sintiendo la necesidad de respirar aire fresco; y ver como un par de figuras vestidas con túnicas rojas salían de una de las entradas de las catacumbas y se detenían en seco al verme allí parado, como si estuvieran sorprendidos de verme.

Probablemente porque estaba completamente desnudo, ya que duermo sin ropa y no se me había ocurrido ponerme algo encima antes de ceder a mi impulso de salir a pasear.

Qué inaudito.

Pero eso no puede ser. Debe de haber sido todo una ilusión producto del falvakar, porque yo nunca me emborracho tanto. No de esta forma tan espectacular.

El alcohol apenas me afecta debido a mi sangre de Bestia.

Y jamás pierdo el control.

Alguien llama a la puerta, y gruño cuando ello hace que mis sienes palpiten como si alguien las golpease rítmicamente con un martillo.

—¿Comandante, está despierto? —Llama la voz de Mesto con cautela. —La Señorita Fara de Villabaja está preguntando por usted. Quiere hablar de lo que pasó la noche anterior y sobre su hermana.

Mierda.

Pues va a resultar que no era todo una alucinación.

Es la última vez que pruebo esa cosa en mi vida, me juro mientras hundo mi cara en las almohadas, deseando que alguien cierre las malditas cortinas sin que yo tenga que moverme; y sabiendo que voy a tener que levantarme y afrontar las consecuencias de mi idiotez de anoche.

—Mi Señor…

—¡Ya voy!

5

LA PROPOSICIÓN

Me gustaría poder esconderme en mi habitación y no volver a salir nunca, pero no soy una cobarde; así que me visto, alzo la barbilla, cuadro los hombros y, acompañada de Ratoncilla, bajo a desayunar al gran salón ignorando las miradas curiosas, los susurros, y las risas, y actuando como si no existieran.

Este Zares me las va a pagar.

Había dicho que dejaría de Cortejarme, que no era un patán y que no volvería a mencionar nada de eso, pero no le ha costado ni un día faltar a su palabra.

No me puedo creer que se haya comportado de esa forma. No me lo esperaba de uno de los suyos.

Ni siquiera sabía que podían emborracharse.

—No hay tarta de limón hoy. —Murmura Ratoncilla haciendo un mohín.

—No es bueno comer dulce todos los días, vas a caer mala de la tripa. —Le digo poniendo unas verduras y trozos de pollo extra en su plato.

La niña acepta la comida sin rechistar a pesar de la mueca de asco que hace, y mira una vez más hacia las mesas de servicio para ver si las cocinas han sacado tarta, pero yo la aparto de allí suavemente y la guío hacia donde Lareta y Senzo están sentados junto a Atina.

Los murmullos incrementan en cantidad y volumen en cuanto la gente me ve sentada en mi lugar habitual, pero yo continúo esforzándome por ignorar los cuchicheos y las miradas airadas que Atina dirige a algunas de las mesas; haciendo callar a las otras mujeres de inmediato cuando estas hablan demasiado alto, y mi nombre y el de Zares se escuchan de manera audible y clara.

—¿Dónde está Fara? —Pregunto, intentando no enfocarme en la vergüenza y la ira que siento ahora mismo.

Lareta se encoge de hombros y continúa limpiándole la cara a Senzo, que ha decidido comer solo y se está derramando todo el puré por encima.

—Ha dicho que ahora volvía. Quizá haya ido al baño. —Me contesta Atina.

La comida transcurre con tranquilidad, pero con una corriente de tensión flotando en el aire que no disminuye, sino que se incrementa con cada susurro que escucho sobre lo que pasó anoche, y mi ira asciende de manera exponencial —otra cosa aprendida en las nuevas lecciones de matemáticas.

Cuando llega la hora de mi reunión nocturna con Zares en la biblioteca, tal y como acordamos el día anterior tras la primera —y breve— clase, estoy más tensa y enrabietada que nunca, y solo tengo ganas de gritarle y preguntarle por qué se puso a cantar su supuesto amor por mí a pleno pulmón; en mitad de la noche y en los pasillos de las mujeres en los que está mi habitación.

Por mi mente han pasado decenas de teorías: que era una burla; que era una apuesta; que de verdad decía en serio eso de quererme y Cortejarme y ser su Sehmek… y no sé qué pensar de todo esto.

Solo sé que quiero volver a recuperar algo de normalidad en mi vida. Cosa que no he tenido en años; desde que el Río Grande se desbordó y la hambruna empezó a hacer mella en Villabaja, y en las villas y pueblos de los alrededores.

Pero, cuando le veo, sentado frente a la mesa de ayer, con la cabeza agachada y los hombros caídos, soy incapaz de estar molesta con él.

Es como si todo el enfado se esfumara de golpe. Algo que nunca me ha pasado antes.

Debería ser una imagen ridícula: el inmenso Vampiro alicaído en una silla que empequeñece con su cuerpo masivo; y, sin embargo, al verlo así, se me encoge el corazón en el pecho y tengo la imperiosa necesidad de hacerlo sonreír y de levantarle el ánimo para volver a ver esa perpetua sonrisa suya, que tanto hace que me aletee el estómago cuando la veo.

Enfadada ahora conmigo misma por ser tan enclenque cuando se trata de él, deposito mis libros en la mesa y me giro hacia él con los brazos cruzados sobre el pecho y el ceño fruncido.

—¿Tienes una migraña, verdad? Eso te pasa por emborracharte. —Me encuentro a mí misma diciéndole con preocupación.

Olvidados quedan los reproches, las acusaciones, y la ira; y el decirle que el trato se ha terminado y que ya no quiero que me dé clases.

Porque, idiota de mí, sigo queriendo pasar tiempo con él; aunque sepa que eso es una muy mala idea.

Soy tonta.

Zares alza la cabeza con expresión llena de cautela y esperanza, como si se hubiese esperado que yo le gritara y le insultara por lo de anoche, y yo ignoro la acidez de la culpa que ello me causa;

Soy consciente de que, aunque en esta ocasión él sí que se merezca una represalia y una regañina, no suelo ser muy amable con el gigante habitualmente; y a veces hago y digo cosas que soy consciente de que no se merece solo para hacerle daño.

Soy vengativa y rencorosa, lo sé, pero nunca hasta ahora me ha importado tanto.

El rostro serio y dolido que puso ayer cuando lo acusé de no ser honesto y no tener honor no se me quita de la cabeza.

La culpabilidad no es una emoción a la que estoy acostumbrada. La gente a la que suelo golpear, ya sea física o verbalmente, normalmente se lo merece.

Y, aunque todavía estoy medio convencida de que este Vampiro se burla de mí con todo eso del Cortejo, parte de mí sigue insistiendo en creer que él no haría algo así.

Que es demasiado bueno para ello.

—…¿No estás enfadada? —Pregunta él con cautela.

—Sí, sí que lo estoy. Pero voy a ser tolerante y madura, y a olvidar tu tontería de anoche. —Digo, ruborizándome al recordar sus canciones y poesías terribles, disonantes e incoherentes…. y subidas de tono. —Y además has prometido darme clase, así que ahora no te vas a librar de esa promesa por muchas idioteces que hagas.

Él eleva una de las comisuras de sus labios, como si quisiera sonreír, y endereza los hombros; reajustándose incómodamente en un asiento que es demasiado pequeño para su enorme cuerpo.

Y a mí me embarga el alivio.

No quiero discutir de nuevo con él, aunque sé que a veces tendré que hacerlo porque él es tan cabezota como yo. Pero no quiero volver a verle triste ni a herirle a propósito con mis palabras.

Esa es otra emoción extraña para mí. Esa ternura que siento por él, y que me hace querer ser suave y dulce cuando lo veo; como ahora. Y que de normal trato de luchar siendo más ruda de lo normal.

Él siempre me hace sentir cosas inesperadas.

—Tu hermana ha venido a verme esta mañana. —Me comenta Zares mientras me siento a su lado y abro los libros, y yo lo miro con consternación. Se han hecho demasiado amigos, Fara y él. Reconozco los celos como lo que son; y me siento ridícula por sentirme así. —Me ha reñido por lo de anoche y me ha jurado que, si vuelvo a hacer semejante espectáculo, me cortará las pelotas con un cuchillo oxidado.

—¿Fara te ha dicho eso? —Me sorprendo.

Él se encoge de hombros.

—No exactamente, pero lo ha insinuado. —Explica con una mueca. —Y debo decir que tu hermana, cuando quiere, puede ser bastante terrorífica.

Me echo a reír de manera inesperada de tal forma que mis carcajadas nos sorprenden a ambos.

El imaginarme a mi hermana, que apenas me llega a mí a la altura del hombro, amenazando al gigante de Zares —que debe medir sus buenos dos metros—, con su dulce y delicada voz, crea una imagen tan absurda en mi cabeza que me resulta hilarante.

Zares se une a mis risas, como si el verme reír le hiciera reír a él también, y su risa suena como una emoción cálida y agradable, y hace que este momento se convierta rápidamente en uno de mis mejores recuerdos.

Pronto estoy sin aliento, incapaz de parar de carcajearme cada vez que lo imagino. Y de deleitarme en el sonido de la risa de él.

Los costados me duelen cuando soy capaz de parar. Hay lágrimas en mis mejillas que no sé cómo han llegado allí, y que Zares limpia con ambos pulgares y una expresión embelesada en el rostro mientras acuna el mío entre sus manos.

Por un momento, creo que me va a besar, y el aliento se me atasca en la garganta y el corazón me late desbocado; y me doy cuenta de que quiero que me bese con tanta intensidad que estoy mareándome y que, si no lo hace él, lo mandaré todo al cuerno e iniciaré yo ese beso.

Pero el momento pasa cuando él parpadea, pone cara de arrepentimiento, y suelta mi rostro volviéndose hacia el libro que todavía no hemos tocado sin soltar una sola palabra.

Y yo me debato entre si enfadarme con él o conmigo misma por haberle dicho el día anterior que no quiero sus avances.

Por haberle mentido; y haberme mentido a mí misma; por culpa de mi cobardía.

He pasado toda la noche pensando en él. En lo que me dijo. Y en nosotros.

Y me he dado cuenta de que, aunque las dudas y las inseguridades me corroan, quiero tener a Zares como amante.

Y como algo más, susurra una voz que me apresuro a acallar.

El problema es que no sé cómo pedírselo.

No sé cómo decirle que quiero que se meta en el lecho conmigo y que vuelva a mirarme con lujuria… y que me ate a la cama de nuevo.

No dejo de pensar en la vez que lo hizo, hace ya meses, y en lo excitada y lujuriosa que me sentía entonces.

Cuando sueño con ese día, y con él mirándome por entre sus pestañas cerradas y medio desnudo, de pie sobre mí; magnífico y poderoso; no soy capaz de tener las manos quietas sobre mi propio cuerpo.

Más de una vez me he despertado tras esos sueños con mis propias manos entre mis piernas. Para mi total consternación, dado que no duermo sola en la habitación y no solo mi hermana y Atina la comparten conmigo, sino también Ratoncilla.

—¿Quieres que empecemos por los verbos, como ayer?

Las palabras de Zares son como una jarra de agua fría sobre mi libido, dejándome avergonzada por haber estado pensando en él de esa forma, y rezándoles a los indiferentes y silenciosos dioses para que él no se haya dado cuenta.

Pero, por la forma en la que me mira, con sus ojos verdes intensamente concentrados en mi rostro y la curva sensual de sus labios llena de satisfacción masculina, apostaría a que sí que lo intuye.

Negándome a dejar que el bochorno me domine esta vez, trago saliva y asiento; y dejo que él me hable de las conjugaciones y las raíces y no sé qué más; hasta que al final logro concentrarme en algo que no sean sus labios y su cercanía y lo bien que huele y lo mucho que lo deseo.

La clase se me hace eterna y, cuando Zares la da por fin finalizada, estoy acalorada y cansada de luchar contra mí misma y mis deseos; y tengo tantas ganas de saltarle encima que me asombra cómo puedo tener tanto autocontrol.

Zares no ha hablado de anoche, ni del cortejo, ni de nada de eso. Ha cumplido con su palabra.

Pero son sus miradas, y la manera en la que se inclina sobre mí para explicarme algo que no entiendo —lo que sucede a menudo—; y el roce de su cuerpo contra el mío cada vez que nos movemos; y la belleza de su rostro… y todo él, en general, lo que me está volviendo loca.

—Acuéstate conmigo. —Suelto de repente, haciendo que ambos nos sobresaltemos mientras él me ayuda a recoger mis libros.

Nos detenemos, mirándonos como si ninguno creyésemos lo que acaba de salir de mi boca; que ha decidido hablar por sí sola sin permiso de mi mente.

O tal vez ha sido mi corazón el que ha hablado sin permiso.

Quizá sean todas esas noches sin dormir; o el hecho de que él siempre está en mi cabeza, despierta o dormida; pero noto súbitamente que no me arrepiento de lo que acabo de decir y que realmente lo quiero —y que lo hago con tal ímpetu, que no puedo estar ni un solo segundo más en su presencia fingiendo que no siento nada por él.

No puedo continuar con la mentira ni un solo segundo más.

Estoy cansada de decirme a mí misma que todo es pasajero; que se trata de una broma y que no puedo tenerle porque soy Hulda, la que no es bonita ni deseable.

A la mierda esas voces que dictaminan mi vida y a la mierda mis propios miedos.

No quiero ser una cobarde. Nunca lo he sido y no voy a tolerarlo ahora.

De un modo u otro, esta actitud que he tenido últimamente conmigo misma se tiene que acabar.

Si Zares me rechaza, alzaré la barbilla y no me importará. Y si me dice que sí y al final resulta que es todo una broma pesada, entonces me las pagará.

Soy Hulda, la que nunca se rinde ni agacha la cabeza. Y no voy a empezar a hacerlo ahora con los fantasmas de aquellos que me han despreciado por mi aspecto físico; que ya me han perseguido durante demasiado tiempo.

Zares deja los libros sobre la mesa y da un paso hacia mí; cogiéndome del rostro como ha hecho antes y mirándome directamente a los ojos con esos verdes orbes suyos, tan bellamente inhumanos y relucientes.

Las motas doradas del verde esmeralda de sus irises los hacen resplandecer, como si estuviesen perpetuamente iluminados por el fuego del sol.

—¿Es sexo lo único que quieres de mí, Fogosa?

Trago saliva, nerviosa y asustada, pero decidida.

—No lo sé, pero sí sé que me gustaría acostarme contigo. Quiero saber cómo es….—Me atraganto, me ruborizo, me aclaro la garganta y vuelvo a empezar. —Quiero saber cómo se siente el estar con un hombre. Íntimamente.

Con un hombre que me mire con deseo, y no con burla ni revulsión. Con un hombre que me toque como a una mujer y que me haga sentir como él me hace sentir: deseable y hecha de fuego y pasión.

Hermosa.

A Zares se le endurece la expresión. No soy capaz de descifrar qué es lo que el Vampiro está pensando, y eso me preocupa.

—Muy bien. —Dice finalmente en un tono ronco, oscuro y agresivo, que hace que se me erice la piel de deseo por él. —Si sexo es lo único que puedo tener de ti, entonces haré que sea la maldita mejor noche de nuestras vidas.

Y, sin previo aviso, me alza entre sus brazos y me carga como si no pesara nada; dirigiéndose hacia la puerta con el rostro sombrío y la lujuria ardiendo en la mirada.

6

LOS AMANTES

Me siento como la virgen que soy, siendo llevada al altar para ser sacrificada al dios de las bestias.

Zares me lleva por los pasillos; haciendo caso omiso de las miradas, y pasando de largo a los pocos curiosos que todavía hay despiertos después de la cena.

A mí la cara, sin embargo, me arde de la vergüenza; aunque eleve la barbilla y le sisee en voz amenazadora que me baje y me deje caminar, cosa que él ignora como lo hace con todos los demás.

Cuando llegamos al hall, que divide esa planta en varios pasillos que dan a las cuatro alas diferentes del palacio —en una de las cuales se encuentran las habitaciones de las mujeres—, él camina sin vacilación alguna hacia la derecha en vez de la izquierda, y me doy cuenta de que me está llevando a sus habitaciones.

Por supuesto que te está llevando a su habitación, idiota, ¿no esperarás que te lleve a la tuya donde están Fara, Atina y Ratoncilla? Se burla mi mente.

Cuando se detiene frente a uno de los muchos pares de dobles puertas de esa ala —la misma en la que ahora vive Lareta con su esposo y Senzo; pienso recordando el haber estado aquí un par de veces visitándola—, uno de los soldados apostados a ambos lados de las mismas —que reconozco como Mesto, el humano del que Tessa está tan encaprichada—, nos abre las puertas sin preguntas ni miradas extrañadas.

Pero ello no hace que yo me sofoque menos.

—¡Serás idiota! —Le gruño a Zares con enfado cuando las puertas se cierran tras nosotros, golpeando sus hombros con mis puños. Antes estaba demasiado anonadada como para reaccionar, pero, ahora que volvemos a estar solos y en privado, no tengo reparo alguno en hacerle saber lo estúpido que ha sido eso. —¡Ahora todo el mundo sabrá que…todos sabrán que…!

—Me importa una mierda lo que crean. —Responde él de manera tajante, cargando conmigo por un pasillo lateral y luego otras dobles puertas abiertas, que veo que dan a un dormitorio justo antes de que me lance sobre la cama sin más.

Suelto un grito ahogado de sorpresa cuando mi cuerpo rebota contra el colchón de la gran cama y, enfadada, me incorporo hasta estar sentada con idea de maldecirlo hasta quedarme a gusto.

Pero lo que veo me deja sin palabras.

Zares se está quitando la ropa con movimientos rápidos y prácticos, lanzándola sobre un sillón que hay junto a un ventanal de manera desordenada.

En pocos segundos, el Vampiro está completamente desnudo.

E indiscutiblemente erecto.

Tragando saliva, me quedo mirando el grueso y largo pene inflamado que se yergue orgulloso entre los musculosos muslos de su dueño, apuntado directamente a mí sin tapujos.

Es enorme.

Y no creo que vaya a caber en mí.

Esto ha sido una mala idea. Estoy entrando en pánico de solo mirarlo y las paredes de mi zona íntima tiemblan de solo pensar en tenerlo dentro de mí, pero estoy tan excitada que ya no sé si es del miedo o de deseo.

Probablemente ambas cosas.

El pulso se me acelera de tal forma que estoy empezando a marearme.

—No creo que…Eso es…Es demasiado…

—Ropas fuera, Fogosa. —Me ordena él.

Mi primer instinto es erizarme y gruñirle que se vaya a la mierda; pero la verdad es que la manera en la que me habla —en la que nadie hasta él se ha atrevido a hablarme jamás—, me hace sentir caliente, enfebrecida y mojada.

Me gusta, me doy cuenta con bochorno.

Me relamo los labios, todavía mirando fijamente el erecto miembro masculino del demonio.

—¿Tengo que desvestirme? Podemos hacerlo con mis ropas puestas, solo hace falta levantar las faldas. Lo he visto muchas veces.

Vivir en una pequeña villa a veces suponía pillar a la gente haciendo cosas en lugares en los que no debían estar. Como en mis huertos.

Durante un tiempo, Barry y Gron convirtieron el llevarse a las mujeres del lugar a mis huertos en una apuesta, ya que al parecer lo consideraban el lugar más peligroso de Villabaja, dada la manera violenta en la que yo reaccionaba cada vez que los pillaba.

Era frustrante y me enfurecía mucho encontrármelos allí, y al mismo tiempo me enorgullecía que me considerasen peligrosa, porque así significaba que no se atreverían a robarme o a vérselas conmigo, y que dejarían a Fara en paz si no querían que les diese una tunda.

Cosa que hice más de una vez.

—O lo haces tú o lo hago yo. Elige. —Dice él, con el tono lleno de una no muy sutil amenaza que me pone la piel de gallina y hace que mi sexo se humedezca todavía más.

Quiero obedecer; un impulso extraño para mí, que rara vez hago caso de lo que se me ordena hacer —a no ser que quien lo haga sea Lareta—, pero no quiero que me vea sin ropas.

Me da vergüenza.

Él es magnífico: está perfectamente proporcionado y tiene un rostro y un cuerpo sublimes.

Pero yo soy solo Hulda, la fea. La deforme. La masculina de hombros demasiado anchos, pechos pequeños y piernas gruesas.

Zares suelta un gruñido que me hace ahogar otro grito cuando, perdiendo la paciencia, camina hasta mí en un par de zancadas y me agarra de un antebrazo; arrastrándome hasta el borde de la cama e inclinando su enorme cuerpo, hasta que su rostro está a escasos centímetros del mío.

—Has tenido tiempo más que suficiente para elegir. Así que interpretaré tu silencio como me plazca. —Ronronea en un gruñido ronco, bajo, seductor y perverso.

Sin previo aviso, sus manos agarran mi vestido por las costuras de la espalda y lo desgarran, haciendo saltar todos los botones por los aires.

El vestido me cuelga de los hombros, completamente destrozado, y yo elevo las manos, con la boca seca y la respiración agitada y tan asombrada que no me salen las palabras, para intentar que no resbale por el pecho exponiendo mis senos.

Pero Zares no tiene un ápice de compasión por mi pudor, y me sujeta las manos; obligándome a soltar la prenda hasta que mis pechos están expuestos a su mirada hambrienta.

—Mientras estés en mi cama, Ashura, me pertenecerás a mí. Tanto tú como tu cuerpo sois míos y solo míos, ¿entiendes?

Lo miro con la boca abierta, tan indignada que ni siquiera sé qué insultos debería emplear esta vez.

—Eso no…

Él me pone un dedo sobre los labios, haciéndome callar.

—Si hay algo que realmente te molesta y quieres que me detenga, entonces usarás la palabra danteï, y yo pararé de inmediato. —Me dice como si fuese mi Comandante y yo su soldado, obligada a obedecer sus órdenes y demandas. —Pronúnciala para que vea que lo has entendido. —Me ordena.

—¿Danteï?

Él asiente, satisfecho; aunque mi pronunciación, como todo lo que tiene que ver con su lenguaje, es pésima.

—Bien. Si no la recuerdas, usa cenizas en su lugar. ¿Comprendes?

—Sí. —Asiento, todavía con sus manos aferrando las mías y sintiendo cada milímetro de piel, iluminada por la luz mágica del techo que él ha encendido nada más entrar, expuesta ante su atenta mirada, que me devora con intensidad.

No sé qué me pasa, pero soy incapaz de enfadarme con él. Debería estarlo, pero en realidad estoy cada vez más excitada y deseosa de saber por dónde irá esto.

Tal vez soy una pervertida y nunca me había dado cuenta de ello.

Y ahora mismo no me importa.

Zares captura mi boca en un beso sin previo aviso, hundiendo su hambrienta lengua entre mis labios y enredando los dedos de una de sus manos en mi pelo, hasta deshacer los moños con los que lo he recogido esa mañana.

Yo gimo, desesperada por las sensaciones que esa boca suya hecha de pecado me provoca, y la manera en la que mi sangre parece cantar su nombre y mi cuerpo se estremece de anticipación.

Mis muslos están pegajosos cuando él desciende su boca por la piel de mi cuello, mordiendo y chupando hasta llegar a mis pechos, y me escucho a mí misma gimotear de necesidad y placer cuando captura uno de mis pezones entre sus labios, haciendo que me retuerza de gozo buscando mayor fricción, y que le agarre del pelo para acercarlo más a mí.

Toda timidez ha quedado olvidada en la vorágine que me consume. Su boca y lo que ésta provoca en mí es todo mi mundo ahora mismo.

Soy incapaz de estarme quieta, me arqueo y acaricio cada trozo de piel desnuda de su espalda, sus hombros y sus caderas; es caliente, suave y firme bajo mis ávidas manos.

Él me empuja sobre la cama, separándose de mí solo para deshacerse del resto de mis ropas y de mis zapatos, antes de inclinarse sobre mí de nuevo como un cazador sobre su presa ya sometida.

—Estás hecha de fuego, Ashura. —Murmura él contra mi piel, descendiendo una de sus manos hasta tocar mi zona más íntima y acariciar los labios húmedos de mi sexo con sus dedos. —Tan mojada para mí. Qué gozo eres para mis sentidos. Voy a disfrutar tanto domando este cuerpo tuyo.

Él hunde uno de sus dedos en mi interior con lentitud y yo jadeo incapaz de respirar, temblando y con la piel perspirada y enrojecida; aferrándolo de los hombros y hundiendo mis uñas en su piel cuando empieza a moverlo y retorcerlo e introducirlo poco a poco, hasta que la palma de su mano acuna mi sexo inflamado.

El pulgar de su mano presiona rítmicamente contra el pequeño bulto que hay sobre mis labios inferiores, y yo suelto un grito entrecortado de placer mientras mis ojos observan con fascinación lo que él hace con mi cuerpo.

La manera en la que me toca, como si fuese a la vez su mayor regalo y su mayor condena, y estuviese gozando de cada una de mis reacciones más de lo que yo lo hago bajo sus manos, hace que me sienta como si la demonio fuese yo, y no él.

Como si fuese yo quien, a pesar de estar tendida, expuesta y vulnerable para él, lo está seduciendo como el canto de una sirena seduce a un marinero, volviéndolo loco de anhelo y lujuria.

El placer se incrementa cuando añade un segundo dedo en mi interior e incrementa el ritmo de su mano.

Grito y me arqueo echando la cabeza atrás mientras los espasmos me recorren, y pierdo el control de mi cuerpo, que se siente como si estuviese siendo sacudido por un vendaval.

Cuando recobro la capacidad de ver, de pensar y de respirar de nuevo, Zares saca sus dedos de mí, haciéndome soltar un gemido por la pérdida, y se inclina sobre mi cuerpo, capturando mi boca de nuevo en un beso arrollador que me deja sin aliento y deseando más de lo que él puede darme.

Más de este placer que es tan nuevo y tan adictivo para mí.

—Estás tan hermosa cuando te dejas llevar. Creo que voy a conservarte en mi cama para siempre. No sabes lo mucho que me tienta esa idea. —Me murmura él con voz que no da pie a discusiones.

A pesar de que mi boca quiere protestar de manera instintiva a sus cumplidos, más por costumbre que porque la vergüenza o las dudas me asalten ahora mismo, cuando mi mente está tan invadida por lo que él me está haciendo sentir, guardo silencio; demasiado perdida en el placer y la anticipación.

—Abre más las piernas. —Me ordena; y yo obedezco, por una vez sin rechistar.

Me humedezco los labios y desvío la vista hasta su orgullosa erección de nuevo, pensando una vez más que va a ser físicamente imposible que ese pene quepa en mi interior.

Sus dedos ya se han sentido bastante grandes cuando los he tenido dentro.

Ese pensamiento me hace ruborizar con mayor fuerza; aunque el rojo de mi piel se camufla con el que ya estaba ahí desde que me ha desnudado a la fuerza.

Pero él no lo introduce en mi interior como yo pensaba que haría, sino que, agarrando su miembro con una mano, pone la otra sobre mi estómago para evitar que me mueva y acaricia mi sexo con la punta del suyo, humedeciéndolo con mis jugos.

Y lo repite una y otra vez sin apartar nunca la verde mirada fija en el lascivo acto; como si no pudiera resistirse a ello, y estuviese tan fascinado como yo por la visión de nuestros cuerpos tocándose de manera tan íntima.

Cuando ya creía que me iba a hacer llegar a la cima de este modo, con su miembro rozando mi entrada y uno de sus dedos acariciando el pequeño bulto que me produce tanto placer, Zares suelta su sexo y agarra mis muslos hasta darme la vuelta con facilidad a pesar de mi considerable peso.

—Elévate a cuatro patas. —Me ordena, dando una palmada en una de mis nalgas que me hace gritar.

La mezcla de dolor y placer es asombrosa.

Y me gusta.

Tragando saliva, hago acopio de mi valor y pateo a un lado los restos de mi vergüenza, que ni siquiera sé cómo a estas alturas después de lo que acabamos de hacer siguen ahí, y me elevo sobre las rodillas y las manos hasta que mi centro está expuesto frente a él, pensando que me va a penetrar por la espalda como a una perra en celo.

Y excitada por la idea.

Él suelta un gruñido y me agarra de las caderas con una mano, separando los labios de mi sexo con los dedos de la otra.

Y entonces inclina su cabeza y mete la lengua en mi interior, haciendo que casi pierda el equilibrio por lo inesperado que me resulta.

Nunca había oído de ningún hombre que hiciera esto. Mujeres con sus bocas alrededor de sus penes, sí; esa es una escena que he visto un par de veces cuando pillaba a la gente en mi huerto.

Pero no al revés.

Y lo que ello provoca en mí es indescriptible.

La lengua de Zares se mueve en mi interior, abriéndose paso entre mis pliegues y chupando y lamiendo con gusto; como si él estuviese disfrutando del acto y de mis reacciones, gemidos y gritos de placer; y sus dedos presionan en círculos contra mi centro mientras su lengua me devora.

Los espasmos de una nueva cima de gozo me recorren con rapidez; pero él no se detiene, sino que continúa imparable y hambriento hasta que me elevo hasta los cielos de nuevo y le suplico que pare, cosa que él ignora una vez más sin dejar de tocarme.

—Si quieres que me detenga, dime la palabra que te he enseñado a decir. —Me gruñe, apartándose unos segundos antes de volver a introducir su lengua en mi interior.

Cenizas, recuerdo habiendo olvidado la otra palabra, pero mi lengua se resiste a pronunciar lo que sé que lo hará detenerse de inmediato.

Porque todavía quiero más.

Todavía quiero sentirlo en mi interior; y sé que si lo digo él parará y el placer se acabará, y no quiero eso.

Con la garganta ardiendo y la cabeza dando vueltas, me doy cuenta de que estoy riéndome como si no pudiera parar; como si corrientes de gozo me recorrieran por entero haciéndome reír, temblar, y exigir más.

Quiero tenerlo en mi interior, pero mi boca no parece poder encontrar las sílabas. Mi mente es un caos de placer y lujuria.

Zares se aparta de mí y, sin darme tiempo a reaccionar, me da la vuelta hasta que estoy mirándolo de nuevo, con la espalda sobre la cama y él sobre mí, observándome de manera satisfecha y oscura, pero todavía hambrienta.

Su erección bambolea cuando se inclina sobre mí y pone una mano sobre mi garganta, acariciando mi mandíbula con el pulgar.

—¿Quieres que me detenga? —Me pregunta con los ojos serios y voraces, como si supiese ya cual va a ser mi respuesta, pero aun así quisiera oírme decirlo.

—No. —Le suplico, y niego con la cabeza porque siento que debo expresar lo mucho que no quiero que pare. Jamás. —Tócame de nuevo, por favor.

Quiero que este momento dure para siempre. Solos él y yo en su cama, sin dudas ni lamentaciones, ni recriminaciones, ni ansiedades interponiéndose entre nosotros.

Sin nada que nos separe.

Zares roza sus labios con los míos; y esta vez lo hace con suavidad y con una ternura que me hace querer llorar de lo hermoso que es este instante, y de lo viva y lo adorada que me siento.

No hay vergüenza ni complejos que me asolen mientras él me besa.

Es como si su boca hiciera desaparecer esa parte tan humana de mí que siempre me ha abochornado tener, y que surge cada vez que lo miro a él y me miro a mí y veo cómo la gente me ve. Cuando escucho la manera en la que hablan de mí a mis espaldas.

Porque que no les haga caso no significa que no duela.

Yo también soy una mujer, aunque digan que no lo parezco. Y también quiero amor, aunque finja que no lo quiero por el miedo que me produce exponer mi corazón, y rompérmelo en mil pedazos en el proceso.

Ese miedo desaparece ahora, engullido por la ternura de sus besos y sus palabras de adoración; y por la manera tan intensa y tan llena de reverencia y deseo con la que él toca mi piel.

Zares desciende su boca por mi cuerpo dejando un camino de besos húmedos, hasta llegar a mis muslos y luego a mis pantorrillas y por último a mis pies, de los que besa las suelas sin importarle lo duras que están —tras años y años de duro trabajo en el campo bajo el sol, la lluvia o el frío, y todo aquello que los cielos decidieran dejar caer sobre mis espaldas.

Me doy cuenta de que estoy llorando en quedos sollozos emocionados cuando él besa mis mejillas y acuna mi cuerpo contra el suyo, murmurando palabras en su idioma que no logro entender por completo, pero que solo me hacen llorar con más fuerza y aferrarme a él con desesperación, con temor a que todo esto sea un sueño y él desaparezca cuando despierte.

Pero él es real, y está aquí, conmigo, y no se va a marchar.

Ha dejado eso claro con cada palabra y cada gesto.

Cuando mis sollozos son sustituidos por suspiros, besos compartidos y caricias lánguidas, y su insistente erección presiona olvidada pero todavía orgullosa contra mi estómago, bajo mis manos por los duros planos de sus abdominales y curvo mis dedos alrededor de su miembro, espoleada por la curiosidad, y haciéndolo soltar un siseo y que sus besos se vuelvan de nuevo insaciables y febriles.

Las caderas de Zares se mueven rítmicamente contra mis dedos y él gime, y me siento como si acabase de abrir una nueva puerta en esta noche llena de descubrimientos sobre mí misma.

Una puerta que me grita lo mucho que me gusta oírlo deshacerse de placer entre mis dedos, y me susurra las cosas que podría hacerle yo a él.

La boca se me hace agua y la mente se me llena de imágenes que me llenan de ardor.

Pero eso tendrá que esperar, porque él me agarra las manos y me las aparta con un enronquecido: —Suficiente. Quiero estar dentro de ti cuando mi semilla se derrame.

La sola idea de ello me produce una oleada de nuevos calores, y hace que mi vientre se inflame de deseo por sentir la calidez de su semilla en mi interior.

Sé que los Vampiros no pueden dejar a las mujeres embarazadas —a no ser que hayan hecho la ceremonia de matrimonio con ellas y las hayan convertido en una de los suyos—, porque las mujeres no dejan de hablar de ello en todas partes y a todas horas, como si fuera el descubrimiento más maravilloso del siglo; así que no me preocupa el quedarme encinta.

Zares se incorpora y se pone de pie de nuevo en el borde de la cama, arrastrándome de los muslos hasta que estoy debajo de él, con las piernas alzadas y los pies sobre sus hombros, y entonces apoya una de sus rodillas en el colchón y coge su miembro con la otra mano, acariciando de nuevo mis sensibles labios con la húmeda punta de su erección.

Se introduce en mí con lentitud, abriéndose camino en mi cuerpo con paciencia, y deteniéndose cada poco tiempo para que pueda adaptarme a su inmenso tamaño.

Yo gimo y me retuerzo, pero él me sujeta de los muslos con fuerza y me susurra lo bella que estoy mientras posee mi cuerpo; susurrándome que me llama Ashura porque ello significa «hecha de fuego y valor» en su lengua; y lo mucho que lo excita la increíble imagen, tan pecaminosa y seductora, de nuestros cuerpos uniéndose como uno y, cuando eso no funciona, me ordena estarme quieta para no hacerme daño, cosa que intento cumplir, aunque sea incapaz de detener los espasmos que me recorren mientras él me llena.

Se siente tan grande que parece que vaya a partirme en dos, pero sé que no va a hacerme daño por muy duro o autoritario que se ponga.

Soy consciente de que, aunque lo haya acusado de lo contrario en un arrebato, es un varón de honor.

Desciendo la mirada hasta la unión de nuestros cuerpos y veo que él ya casi ha llegado a la base, y que hay en su rostro una intensa expresión de concentración, dolor, lujuria y placer que me hace enloquecer de lo bello que está él en este instante; de lo hermoso que es siempre, y del hecho de que Zares está dentro de mí.

Y no puedo quitarme ese pensamiento de la cabeza.

Del mismo modo que no podía dejar de pensar en él, día y noche, incluso antes de que fuésemos amantes.

Él suelta un rugido de agonía y gozo sublimes cuando por fin me penetra del todo, y yo me pregunto cómo es posible que, a pesar de todo, no haya sentido ni un ápice del dolor agonizante que otras mujeres me han advertido, durante toda mi vida, que iba a hacerme llorar durante mi primera vez con un hombre.

Por mi mente pasa una imagen de aquel día en el que me caí del caballo y mi entrepierna sangró ligeramente, en el que mi madre me dijo que no me preocupara porque a ella también le había sucedido una vez; y me cuestiono si aquel día no habría perdido esa barrera de sangre que dicen que hay dentro del canal de una mujer; como mi madre me contó que ella en su primera noche con mi padre descubrió para su sorpresa que no tenía, a pesar de haber sido virgen.

Me da absolutamente igual. Lo prefiero así. Sin dolor ni sangrado, por mucho que algunos juzguen a una mujer por el hecho de si sangra o no su noche de bodas.

A Zares no parece importarle en lo más mínimo que no haya rastro físico de la virginidad a la que él le ha puesto fin esta noche.

—Sjak! Ashura, ninte’mek. —Ruge él en su idioma, empezando a moverse, con la mandíbula apretada y los músculos tensos por el control que está ejerciendo sobre sí mismo.

Allí tendida, con él sobre mí y dentro de mí; con su negro cabello iluminado en tonos rojos bajo la luz mágica del techo, y sus ojos, inhumanamente bellos y brillantes, ardiendo con llamas doradas y verdes, me siento como si estuviese siendo poseída por una bestia salvaje y oscura.

Una de sus manos se enreda en mi pelo y echa mi cabeza atrás mientras él aumenta el ritmo de sus caderas, haciéndome gemir, y él suelta un ronroneo inhumano que parece el rugido de un animal, y muerde mi cuello con suavidad pero con pasión, dejando marcas rojas a su paso.

Sus dientes, afilados y mortales, presionan contra mi piel y descienden con cuidado hasta mi clavícula, y me doy cuenta de que sus caninos se han alargado y de que estoy en la cama con un depredador literalmente.

Y ello, en vez de aterrorizarme, solo hace la lujuria me devore en sus llamas con mayor intensidad.

Gimiendo contra su hombro, muerdo la piel haciéndolo rugir de nuevo, y Zares captura uno de mis pechos en su boca, chupando con fuerza mi pezón hasta que el placer me sacude y mi vientre arde con mayor fuerza, haciendo que mi sexo convulsione alrededor de su envergadura.

Sus caderas aceleran el ritmo brutalmente, y yo grito y me arqueo contra él y tiro de su cabello; y río porque soy incapaz de controlarme, incapaz de enfocar la vista, y porque no deseo nada más que no sea el que él no pare nunca de moverse.

Este orgasmo, cuando llega, lo hace sin avisar; como un huracán que me deshace pieza a pieza y me destruye antes de reconstruirme.

Es como elevarse hasta tocar las estrellas y luego caer de golpe, con toda la fuerza y la velocidad de un pájaro cayendo en picado con las alas ardiendo en llamas.

Cuando vuelvo a retomar la capacidad de ver, oír y sentir algo más que no sea el placer que hace que mi cuerpo tiemble sin control, me escucho a mí misma jadear, gritar y sollozar de gozo, y a Zares rugir cuando llega él mismo a su cima; su rostro contorsionado en una expresión de placer feroz y bestialmente hermosa.

 Su semilla llena mi vientre de calidez, que se siente hinchado y lleno mientras él continúa rugiendo y moviéndose dentro de mí, hasta que mi sexo ha exprimido la última gota de su esencia.

Zares se yergue y besa entonces el arco de mis pies, dejando caer mis piernas sobre el colchón a cada lado de sus caderas.

Con cuidado, pone sus manos a cada lado de mi cabeza para no aplastarme con su peso y me besa en los labios, profundamente y a conciencia, como si estuviese memorizando mi sabor; y noto que sus colmillos han retrocedido de nuevo y que sus ojos poco a poco dejan de brillar como dos estrellas ardientes, hasta recuperar su color verde imposible normal.

—Tskiles’ta. —Susurra roncamente contra mi boca sin dejar de besarme. —Tan hermosa, mi Hulda. Gracias por esta noche increíble.

Sale de mí mientras me abraza, frotando su nariz contra mi mejilla como un gato complacido y afectuoso.

Y me duermo entre sus brazos segundos después, agotada y con los párpados cerrándose, a pesar de que intento mantenerme despierta un poco más para continuar sintiendo sus brazos a mi alrededor y su cuerpo contra el mío; y con su voz diciéndome cosas al oído.

Murmurándome lo bella que soy para él.

Y lo mucho que me adora.

Es, sin duda alguna, la noche más maravillosa de mi vida.

7

LA VALIENTE

Despierto con la luz del sol en los párpados y los brazos de Zares todavía rodeándome.

En algún punto de la noche, el Akfável colocó mi cabeza en la almohada y nos tapó a ambos con las sábanas. Sus piernas están enredadas en las mías y su aliento hace cosquillas en la piel desnuda de mi hombro.

Sonrío sin poder contenerme.

Estoy extrañamente relajada y contenta esta mañana. Aunque suelo ser una gruñona matutina, según dice Fara.

Algunas zonas de mi cuerpo se sienten especialmente sensibles, y me ruborizo cuando recuerdo el por qué.

Nunca creí que el sexo pudiera ser así: tan intenso, tan placentero, y tan increíble.

Debí de haber imaginado que los Vampiros, como en todas las demás cosas, excederían en esa actividad. Si una hace caso a los rumores, supuestamente son los mejores amantes de toda Aldamar.

Aunque hay que tener en cuenta que esos rumores los han empezado mujeres como yo: aquellas cuyos únicos otros amantes habían sido o humanos, o nadie en absoluto.

Pero la verdad es que, si bien jamás he conocido a las otras especies que se rumorea que habitan los Reinos, estoy muy dispuesta a creérmelo después de lo de anoche.

—Estás despierta. —Murmura Zares besando mi hombro con voz adormilada. —¿Quieres desayunar? ¿O nos quedamos un rato más en la cama?

Apenas ha amanecido, así que las clases no comenzarán hasta dentro de unas cuatro horas.

Tiempo de sobra para empezar a sentirse incómoda con mi desnudez y decidir qué hacer con toda esta situación, nacida de un impulso.

Uno del que ahora mismo no tengo ni ganas ni fuerzas de arrepentirme.

—Un rato más. —Contesto cerrando los párpados, sin ganas de pensar ni de levantarme.

El mundo puede esperar a que yo esté lista para enfrentarlo.

—Mmm. —Zares frota su nariz contra mi nuca y se acurruca de nuevo contra mí, con su gran cuerpo acunando el mío.

Sintiéndome relajada y feliz, suspiro por la paz que siento en este mismo instante y me duermo de nuevo sin darme cuenta.

Cuando me despierto, el sol está alto en el cielo y las manos de mi Vampiro acarician las pronunciadas curvas de mis caderas con interés.

—Buenos días otra vez. —Ronronea Zares en mi oído, mordiendo el lóbulo de mi oreja con suavidad.

Me estremezco, e intento concentrarme en algo que no sea el calor de su cuerpo desnudo pegado piel con piel al mío, y la sensación de su erección presionando contra mis nalgas.

Es un macho imposible.

Él gana.

—¿Qué hora es?

—No lo sé y no me importa. Le he dicho a mi teniente que se encargue ella de los entrenamientos y del papeleo por hoy. —Dice rodando sobre mí hasta estar encima, con ambos antebrazos a cada lado de mi cabeza y su rostro a escasos centímetros del mío. Su sonrisa pícara está llena de intenciones nada inocentes, y ello hace que la sangre me arda de deseo de nuevo. —Así que tengo todo el día libre para pasarlo contigo aquí en mi cama.

Se inclina y muerde mis labios, introduciendo su diabólica y experta lengua en mi boca, haciéndome gemir y ahogando mis protestas.

Y cualquier pensamiento coherente vuela de mi cabeza y desaparece, tragado por el placer que me consume.

Esta vez me hace el amor de manera lenta y a conciencia, sin dejar ni un solo milímetro de mi piel por besar o acariciar; y cuando alcanzamos el éxtasis, lo hacemos juntos, jadeantes, sudorosos, y besándonos como si fuese simultáneamente la primera y la última vez que probamos el sabor del otro.

Como si estuviéramos descubriéndonos de nuevo y, al mismo tiempo, la nostalgia, la tristeza, y la profundidad de los sentimientos callados, que cuelgan entre nosotros sin ser nombrados, fuese lo único que importara en esos instantes.

O al menos así es como lo siento.

Como si él estuviera intentando comunicarme algo sin palabras. Un lenguaje solo hecho de besos, caricias, gemidos y roncas palabras susurradas en su exótica lengua.

Como si estuviera intentando hablarme de corazón a corazón.

Me trago la lágrimas que amenazan con salir, y pienso que este macho Akfável hace de mí una persona más emocional de lo que yo misma he creído ser toda mi vida.

O quizá es que él despierta en mí emociones y anhelos que tenía guardados bajo llave en la caja fuerte de mi corazón.

Una llave que él parece muy dispuesto a usar.

Me siento muy desnuda entre sus brazos, y no solo por estar abrazada a él sin prendas que nos separen, sino que se trata de una desnudez que procede del alma misma. Más expuesta, más vulnerable, y más honesta que nunca y, al mismo tiempo, más liberada, más fuerte, y más amada que antes jamás.

Este Vampiro, tal y como ya intuía, es muy peligroso para mi corazón.

A las espadas no les temo porque solo pueden herirme físicamente, pero a estas emociones les tengo terror, porque pueden destruirme mucho más cruelmente de lo que cualquier arma es capaz de hacer.

Me pregunto si él es consciente del poder que tiene sobre mí.

Y esa pregunta, como muchas de las cosas que él me provoca —tan nuevas para mí y tan intensas—, me asusta.

—Tengo que ir a las clases, o todo el mundo se preguntará dónde estoy. —Le digo mientras recupero el aliento poco a poco.

Aunque dudo que los rumores y murmullos no hayan recorrido ya los halls del palacio; seguramente de boca de aquellos que nos vieron cruzar los pasillos anoche, con Zares cargando conmigo en dirección a sus habitaciones.

No sé qué hacer una vez más. Porque no quiero irme —quiero quedarme en este momento, tan perfecto, para siempre— pero mi terror me impulsa a huir.

Hulda la Valiente, se burla de mí mi mente. La valentía solo te ha durado unas horas esta vez.

Esta es una batalla que no estoy acostumbrada a luchar y no sé cómo ganar.

—Entiendo. —Dice él, sin más.

Y yo aprieto los labios, porque mi primer instinto es quejarme del hecho de que él no está insistiendo en que me quede, por muy estúpido y contradictorio que eso sea.

Y me duele que no lo haga, pero sé que soy yo la que lo estoy empujando y alejando de mí, y que si él no se apartara cuando lo demando le gritaría insultos hasta quedarme afónica; porque no soy capaz de entenderme o controlarme a mí misma.

—Vale. —Trago saliva, y me digo a mí misma que llorar por haber roto el momento, y por no poder acallar mis dudas, aceptar lo que él ofrece, y disfrutar de pasar el día con él en la cama, es de idiotas.

Sentirse triste por las cosas que una elige es una necedad; eso es lo que siempre he pensado. Pero, sin embargo, así es como me siento.

Aprieto las manos sobre su cintura —ni siquiera sé cuándo he empezado a abrazarlo con tanta fuerza— y el rostro sobre su pecho, y él pasa sus dedos por mi pelo suelto y necesitado de un urgente lavado —eso de poder lavarse con facilidad es algo a lo que me he estado acostumbrando últimamente. Debe de habérmelo pegado Fara. Eso, y que los bichos invisibles del agua no parecen afectarme como creía que iban a hacer.

Ninguno de los dos nos movemos.

Tal vez, si cierro los ojos y me vuelvo a dormir, aquí con él, pueda olvidar todos mis miedos durante unas horas más, pienso soltando un suspiro.

El silencio se extiende hasta que él besa mi frente y lo rompe como si no pudiese contenerse ni un segundo más.

—Hulda, mi Ashura. Quédate aquí conmigo, aunque sea solo unas horas más. Te prometo que si me miras a los ojos y me dices que no quieres, no volveré a pedírtelo. —Murmura él con gravedad contra mi sien; y yo me estremezco al escuchar su tono de voz, tan lleno de una emoción que me cuesta comprender que vaya dirigida a mí.

Una emoción que veo en los ojos de Leto y Lareta cuando se miran el uno al otro. En las miradas que mis padres compartían cada día de la corta vida que pudieron estar juntos.

Con la que Yifayel mira a su esposa —ahora y cuando ésta no era más que una anciana a la que le faltaban dientes; sin importarle las críticas y las voces maliciosas de las mujeres del campamento, que lo perseguían o que envidiaban a Selora por haber logrado la atención de alguien tan hermoso como él, a pesar de su propia fealdad.

Sé lo que significa. Sé lo que él quiere de mí.

Sería muy tonta si no lo supiera después de esta noche. Hay cosas que se gritan en silencio mucho más intensamente que con palabras.

Y además he aprendido que a estos Vampiros la belleza externa de una mujer no les importa. Que Leto no se ha casado con Lareta por lo bonita que es su nariz, o la forma de su cuerpo. Ni Yifayel con Selora.

Y, no obstante, aun así, todavía me resulta difícil imaginarme a mí misma como la receptora de emociones como esas.

Sobre todo si provienen de alguien tan hermoso, tan buscado por las mujeres, y tan admirado y respetado como Zares, Comandante de las tropas de la ciudad.

¿Y si doy un paso al frente y le digo que me he enamorado de él, y resulta que estaba equivocada y él solo quería acostarse conmigo?

La humillación, el dolor, y los pedazos de mi corazón me acompañarían hasta el final de mis días.

Porque no soy una persona que dé ligereza a los sentimientos, como Fara hace a veces o como he visto a otras personas hacer: declarar amor eterno un día y al siguiente decidir besar a otro.

Mis emociones son ríos de llamas que dejan cicatrices en mi alma cuando arden, demasiado profundos y fieros.

Cuando mi corazón decide que el nombre de alguien debe estar escrito en él, esas letras se graban a fuego en mi misma alma, para bien o para mal.

Pero Zares merece que me enfrente a esos miedos. Y yo también. Así que aspiro una bocanada de aire y me armo de valor. Una vez más, me enfrento a la peor enemiga de todas: yo misma.

Las manos me tiemblan.

—Está bien. Solo unas horas.

Las palabras salen en un tono bajo y tembloroso, y la valentía que he tenido que reunir para decirlas es mucho mayor que la que he necesitado para alzar mi escudo contra cualquier enemigo en una lucha física.

Él se relaja contra mi cuerpo y suspira, como si se hubiese estado temiendo mi respuesta.

Y yo me muerdo los labios, aspiro su aroma, lo abrazo con fuerza, y murmuro una disculpa silenciosa.

Pero no sé si va dirigida a mi corazón, a Zares, o a ambos.

8

LA INVOCACIÓN

BERNADETTE

He de decir que cuando Lord Sereon se acercó a mí con la propuesta, creí que se trataría de algo más excitante que hacer las cuentas, barrer, limpiar el polvo, y catalogar mercancías.

Se supone que es una misión de alto secreto, o algo parecido, y me había sorprendido tanto cuando el alto y serio Akfável se había acercado a mí con su curiosa petición; pero empiezo a pensar que me ha tomado el pelo.

Todos los días, tras finalizar mis estudios, me encargo de ayudar en la tienda de objetos empeñados de la Calle Mayor de la ciudad y, al acabar, cuando vuelvo a mis habitaciones compartidas del palacio, le escribo una nota a Lord Sereon contándole lo que mi jefe y su hija han hecho a lo largo de día.

Las cosas que han comido; lo que han dicho; las personas a las que han visto…

Es como ser espía; solo que me esperaba que el trabajo actual fuera un poco más excitante que escribir notas sobre cómo el dueño de la tienda, un humano llamado Vito, ha engullido dos servicios de alubias en un mismo día y ha visitado luego a su tía Meridia, casada con un Akfável, y que de hecho parece su hermana pequeña en vez de su tía-abuela —he de confesar que el matrimonio con estos seres tiene sus ventajas; eso de rejuvenecer es increíble—, dado que no aparenta más de una veintena de años.

Al cabo de una semana de hacer esto todos los días, el encargo ha perdido toda su magia y la mundanidad de la rutina y el creer que, por mucho que Lord Sereon sospeche algo de ellos —no sé el qué ya que no me lo ha dicho—, en realidad Vito y su hija Vatia son personas muy normales y mucho más aburridas que yo.

—Bernadette, ¿puedes volver a catalogar las bombillas eléctricas, querida? Creo que uno de los clientes ha mezclado de nuevo las de luz azul con las de luz dorada.

—Por supuesto. Ahora mismo voy.

Suspirando, dejo el mostrador y me acerco a las cajas llenas de los cristales mágicos inventados por los Akfável —que estos llaman bombillas, y que ponen en sus creaciones y lámparas para iluminar cosas—, y me paso los siguientes veinticinco minutos reorganizándolas por colores.

Echo de menos tener mi propia pequeña tienda de moda y sastrería.

Es cierto que vivir en Westaltus era un horror constante, y que había meses que mi hermana Penny y yo pasábamos hambre —y miedo por los grupos de esclavistas y los abusadores que abundaban en la ciudad—, pero al menos hacía algo que me gustaba y me daba paz.

Trabajar me hacía sentir productiva y me ofrecía un propósito.

—Ya he terminado. —Le digo a Vito, que está ocupado sentado en su sillón del rincón de la tienda comiendo.

Este hombre siempre está comiendo. Ni siquiera sé cómo es capaz de levantarse sobre sus cortas piernas, considerando que es tan ancho como cuatro hombres juntos y tan bajo que apenas me llega a la altura del hombro.

—Bien, cierra la tienda y termina de hacer las cuentas de hoy y te puedes ir.

Suspiro.

Estoy tan aburrida con este trabajo, que lo único bueno de él es que puedo trabajar en mis matemáticas cada noche.

Por desgracia, hacer las cuentas, a pesar de que no vendemos mucho, me lleva siempre más de una hora. Aunque estoy mejorando poco a poco.

Vivir en Westaltus no era precisamente ser parte de la cuna de la civilización; y mi educación, para mi vergüenza, deja mucho que desear en algunas áreas.

Cuando acabo, me estiro haciendo crujir los huesos y me levanto, cogiendo mi chaqueta y mi sombrero del perchero que hay en la que ahora es mi oficina —ya que ni Vito ni Vatia hacen uso de ella. Y hasta estaba llena de polvo cuando llegué a trabajar aquí tras «responder» a la oferta de empleo de lo que los Akfável llaman periódico diario.

Tienen tantas maravillas, estas criaturas, que a veces hasta me parece que he muerto y he ido a otro mundo. Uno en el que no existe la esclavitud, y en el que se puede caminar sola por las calles sin miedo incluso a medianoche; y en el que hay libros en todas partes, y muy baratos además, y la gente lee periódicos sentados en terrazas de lugares que llaman cafeterías, donde sirven deliciosos brebajes llamados cafés a los que me he hecho adicta.

A pesar de la tragedia que nos hizo llegar aquí, después de que el tío nos vendiera a mí y a Penny al Maese Flunato, me alegra haber vivido para poder conocer Velandar.

Salgo de la oficina trasera hacia el frente de la tienda, con intención de despedirme hasta el lunes siguiente —ya que es viernes y no trabajo los próximos dos días, costumbres de aquí—, pero lo que observo me hace pegarme a un lado del arco que da a la tienda propiamente dicha, y taparme la boca con una mano para no soltar una exclamación de sorpresa.

Hay una figura muy sospechosa hablando con un muy evidentemente alterado Vito, que la mira con cara de terror y el sudor cayéndole a goterones por el ancho cuello.

El desconocido va enteramente cubierto por una capa negra de la cabeza a los pies, y es de estatura media; con lo que es imposible saber realmente si es hombre o mujer.

Y tiene algo en la mano.

Algo brillante. Como una bombilla encendida, pero redonda y en forma de ópalo pulido.

—No puedo hacerlo. —Dice Vito de repente en tono horrorizado y nervioso. —Por favor, no me obligues a hacerlo. Mi hija…. Mi hija me obligó a dejarlo. Ya no soy parte de La Orden.

Me trago otra exclamación sorprendida.

No sé qué es eso de La Orden, pero suena a algo en lo que Sereon estaría sin duda muy interesado.

Esto es excitante.

Terrorífico, también. Pero tan intrigante.

—Nadie deja La Orden, Vito. Si no lo haces esta noche, tu hija pagará el precio con su propia sangre. —Responde una voz cruel.

Como con su apariencia, es imposible determinar si la voz pertenece a un hombre o de una mujer.

Vito emite un gemido de pavor y angustia, y el desconocido le ofrece el ópalo reluciente de nuevo con un gesto amenazador.

Siento una pena terrible por el hombre humano al verlo tan angustiado, y me planteo si no debo intentar hacer algo para ayudarlo.

Dos pueden más que uno, y el desconocido no es muy grande, pero las órdenes de Sereon fueron claras: observa e informa, pero no te entrometas y no hagas nada estúpido, había dicho el Akfável con firmeza.

Aspiro una bocanada de aire para infundirme valor y, mandando las órdenes de Sereon al carajo —no puedo estar de pie sin hacer nada viendo como se abusa de alguien; eso es algo intolerable para mí—, doy un paso al frente.

Pero, cuando entro en la tienda, el desconocido ha desaparecido y solo queda Vito, allí de pie y con la mirada pensativa. Y con el orbe brillante en la mano.

En cuanto me ve, el hombre relaja los hombros y esboza una sonrisa.

Una sonrisa nada amigable.

—¿Todavía estabas aquí? Pensaba que te habías ido a casa. —Dice en tono monótono. Y me huele a mentira.

Estoy empezando a ponerme nerviosa. Y no por el amenazador desconocido, sino por la manera en la que mi jefe me mira: como si se le acaba de ocurrir algo terrible; algo que va a dolerme mucho.

Es una mirada que reconozco de cuando los pequeños y azules ojos de mi tío me miraban así; y que me grita que debo correr y huir si no quiero que me hagan daño.

—Oh, me-me voy ahora mismo. Nos veremos el lunes. —Le digo a toda prisa, retrocediendo hacia el pasillo trasero.

Estúpida de mí. Debí de haber hecho caso a Sereon y haberme ido por la parte de atrás de la tienda, sin avisar de que estaba allí de testigo. Observar y no entrometerse, me ordenó, y yo acabo de meter el pie en hoyo.

—No seas tonta, Bernadette. Ambos sabemos que no vas a ir a ninguna parte.

Echo a correr en dirección a la puerta de atrás a toda prisa, pero, cuando llego a ella y giro el pomo, veo que está cerrada con llave.

—Por favor, no te resistas. —Dice la voz de Vito a mis espaldas. —Solo va a ser peor.

Lleva una cuchillo en la mano. Y las llaves de la tienda cuelgan de su cinto.

—Sabías que estaba aquí todo el tiempo. —Me doy cuenta.

Él no se había sorprendido en lo más mínimo al verme, aunque mi cerebro ha tardado en comprenderlo.

Esperaba que yo siguiese aquí, y quizá pillarme por sorpresa en el despacho, donde no hay salida. Pero por si acaso ha cerrado con llave la puerta que ambos sabemos que nunca se cierra, y por la que yo siempre me marcho a casa.

Ha sido una trampa.

Y yo he caído en ella como un ratón particularmente estúpido. No puedo creerme que haya sentido pena por este hombre. No se lo merece.

—Por supuesto que lo sabía. Eres tan responsable. —Se burla él. —Siempre haces tus tareas a la perfección, aunque ello te lleve horas. —Dice, y señala las escaleras que van a la planta superior, donde él y su hija viven, y que hay al lado de la puerta trasera. —Y ahora basta de cháchara y sube arriba, que ya lo tengo todo preparado. Aunque he de admitir que no esperaba que alguien de La Orden llegase esta noche. Cuando escuché que los orbes habían sido robados, pensé que tendría hasta mañana para prepararme si a alguien se le ocurría alistar mis servicios, al menos.

Vito suelta un suspiro y me apunta con el cuchillo, y yo trago saliva e intento encontrar una solución que sé que no existe.

La puerta está cerrada, y probablemente la de delante también lo esté; y todo el mundo sabe que siempre me quedo en la tienda hasta acabar mis tareas; así que no empezarán a buscarme hasta dentro de una hora o dos, como máximo.

Sé que Penny pondrá el grito en el cielo y vendrá en persona a reñirme y que Lord Sereon, al ver que no he escrito mis notas diligentemente como siempre, posiblemente envíe a alguien a buscarme; pero ya será demasiado tarde para lo que Vito tenga planeado para mí.

Estoy sola.

—Sube ya. A paso rápido. No me hagas perder el tiempo, Bernadette. —Se queja Vito, pinchándome en la espalda con la punta del cuchillo y haciéndome soltar un grito de dolor por la sorpresa.

La herida no se siente muy profunda, pero es una clara señal de que no le importa en lo más mínimo hacerme daño.

No sé lo que tiene pensado para mí, pero empiezo a pensar que no voy a salir viva de aquí.

Las manos me tiemblan del terror y cada vez me siento más mareada, pero logro subir los empinados escalones sin vomitar ni echarme a llorar y suplicarle por mi vida.

—Vito…

—Cállate, ni una palabra. Este va a ser mi momento, ¿sabes? No me puedo creer que ese idiota me ordenase hacer esto solo porque está demasiado asustado de las consecuencias, seguramente. Menudo cobarde. No debió robarlos si iba a echarse atrás y ordenarle a otro que hiciera el trabajo sucio por él, ¿no crees? La gente es tan perezosa. —Me corta él con la respiración agitada, quejándose en un largo monólogo al que apenas le presto atención. —Ve hacia el salón.

Me golpea con el puño en el que lleva el orbe para que vaya hacia la izquierda, y entramos en un salón cuyos muebles han sido apartados para despejar la zona del centro.

En la madera ajada del suelo hay pintados símbolos en tiza blanca. Símbolos que relucen de manera macabra.

Vito murmura una maldición entre dientes y me obliga a sentarme en uno de los sillones apoyados contra la pared; en el que me ata de pies y manos para que no escape, con una cuerda que había encima de una mesita cercana.

—Lo tenías todo planeado. —Acuso tragando saliva.

¿Durante cuánto tiempo habrá estado tramando todo esto? Pintar los símbolos debe de haberle llevado días.

Su hija se fue hace dos a visitar a una amiga que vive en un pueblo cercano, así que no me extrañaría que se hubiera puesto a trabajar en todo esto en cuanto ella desapreció del mapa.

Vatia es una chica algo distante y altiva a la que no conozco muy bien todavía, pero se nota que su padre la quiere mucho.

Me alegra que al menos ella no sea parte de esto. O eso espero.

—Claro que sí. —Resopla él. —Apuesto a que te creías que soy idiota, ¿verdad? Pues no. Sabía que el cobarde iba a venir a verme muy pronto gracias a mis informantes, y que exigiría mi vida para activar el orbe y yo tendría que convencerlo para soltarlo, diciéndole que estar presente en el acto supondría una maldición sobre él, así que necesitaba un sacrificio. —Se regodea mientras repasa los símbolos del suelo, asegurándose de que están en orden. —Para cuando ese idiota vuelva, en una hora, yo ya tendré toda la gloria en mis manos. Menos mal que el muy estúpido no sabe nada de magia. Si es que cada vez los aceptan peores en La Orden.

—¿La Orden? —Inquiero, pensando que haciéndolo a hablar tal vez gane algo de tiempo y alguien se presente a preguntar por qué no he vuelto ya al palacio, pero él no necesita de ninguna incentiva.

Se le nota que siente la necesidad de regodearse de lo que considera una victoria.

—Cuando yo era joven, tenías que pasar una Prueba de Sangre para convertirte en acólito, pero ahora cualquier idiota puede ser parte. Por eso me fui. Es insultante. —Refunfuña. —Soy el único que recuerda cómo hacerlo. El único que leyó los libros de la vieja Orden, antes de que los traidores Akfável encontraran la biblioteca secreta y quemaran o confiscaran los tomos sagrados.

—¿Qué es La Orden? —Insisto.

Tal vez si continúa hablando me dé tiempo a pensar en algo.

El hombre parece muy ufano y pagado de sí mismo, como todo villano victorioso. Contento de hablar y hablar sin parar para que los demás se den cuenta de lo listo que supuestamente es.

Como lo hacía el Maese Flunato.

—Serás estúpida. —Me dice con desprecio. —Las zorras humanas que traen del exterior sois tan absurdamente idiotas que me extraña que incluso sepáis hablar.

Abro la boca con indignación pero, en cuanto Vito se gira, todavía insultándome y quejándose de lo idiotas que somos las mujeres de Las Marcas Libres, veo que hay alguien acuclillado en el alféizar de la ventana.

Sereon me hace una señal para que esté en silencio, y a mí me entran ganas de llorar del alivio al verle.

Quería ser una heroína, y estaba tan feliz y tan orgullosa de que el Lord me hubiese elegido a mí, a la sosa y aburrida Bernadette, para ser su informante. Y no a las valientes guerreras Lady Lareta o Hulda, o a la inteligente Lady Atina, o a mi decidida y bella hermana, Penny.

Por una vez, iba a ser yo la que salvase o ayudase a alguien, y no la víctima rescatada.

Pero ahora solo quiero volver a la seguridad de mis habitaciones y olvidarme de tener aventuras el resto de mi vida.

Ya he tenido bastante.

—Sois los corderos de los Akfável, que solo os quieren para engendrar más pequeños traidores que insulten el linaje de nuestros venerados señores Kánnmar. —Continúa Vito sin detenerse siquiera a tomar aliento, y sin darse cuenta de que Sereon está abriendo la ventana desde fuera a sus espaldas. —Pero eso se va a acabar. La Orden se va a vengar de la injusta persecución a la que nos someten.

Vito se acerca a mí a pasos mucho más rápidos de lo que cabría esperar de su tamaño, y veo a Sereon abrir la ventana y colarse dentro y rezo a los silenciosos dioses para que el Akfável se dé prisa y lo detenga.

—Ven. Tengo que ponerte en el círculo o no funcionará. —Vito corta mis ataduras y me obliga a levantarme.

El orbe, situado en el centro de su diagrama, brilla con mucha mayor intensidad que antes y hace chispear los símbolos.

—Suéltala o te corto el cuello.

Vito se paraliza cuando Sereon aparece tras de él y le pone una filada daga en la palpitante vena de su grueso cuello. El Akfável tiene una expresión mortífera en su serio y arrogante rostro, de rasgos hermosos pero crueles.

—No-No iba a hacerle daño. —Ahora que tiene un enemigo al que no puede hacerle frente detrás, Vito vuelve a temblar como una hoja, como antes con la figura encapuchada.

Sus manos se alejan de mi cuerpo y Sereon le obliga a dar un paso atrás y a caminar hasta el círculo que ha creado, que el Akfável observa con curiosidad en sus ojos de hielo.

Suelto un sollozo de alivio y me desplomo en la butaca de nuevo.

He estado tan cerca de morir.

—Vas a explicarme qué es lo que pretendes invocar con este círculo, hechicero. Y si sospecho que me mientes, te juro que tu muerte será tan agónica que desearás no haber nacido. ¿Estoy siendo claro? —Le dice Sereon a Vito con voz calma y llena de amenaza.

El hechicero —no me puedo creer que sea un hechicero real. Y que yo no me haya dado cuenta—, suelta un gemido de pavor, y suplica por su vida con voz entrecortada.

Pero Sereon, indiferente a sus súplicas, se limita a aferrar uno de sus brazos y retorcerlo hasta que el hueso se parte con un sonoro crack.

Vito grita de agonía, mirando su brazo grotescamente retorcido con horror, y Sereon le da una patada y lo obliga a arrodillarse frente al círculo de invocación.

—Bernadette, puedes irte a casa ya. Uno de mis hombres te está esperando en la entrada de la tienda y-

Sereon se corta cuando la sangre de Vito, que resbala por su antebrazo, toca el círculo y el hechicero grita en agonía y se retuerce sobre sí mismo.

En solo unos segundos, donde había un hombre humano ahora solo quedan un montón de cenizas carbonizadas.

Y en el centro del círculo, que se llena de luz cegándonos unos instantes, aparece una altísima figura que nos observa con curiosidad en su mirada inhumana.

—Mi querido sobrino. —Saluda el demonio, claramente masculino, ladeando su cabeza y sonriéndole a Sereon con una boca llena de afilados colmillos. —¿No vas a saludar a tu tío favorito?

Sereon se tensa unos instantes, pero se recupera con facilidad y salta hacia delante, con la daga extendida, atacando a la criatura, que lo evita con movimientos tan rápidos que son un borrón para mi vista mortal.

—Estoy tan dolido de que ni siquiera me escribas, Sereoniksartkis. —Se queja el demonio con un suspiro dramático y sentido. —Y tampoco viniste a mi último cumpleaños. Eres un jovencito muy maleducado.

—No sé qué estás tramando, Siver, pero no voy a permitirte salirte con la tuya. —Le ruge Sereon al demonio.

El Vampiro eleva las manos y una bola de fuego azul sale de estas, cargando directamente hacia la cabeza del diablo, que la esquiva entre risotadas como si le resultase divertido que el Akfável esté intentando matarlo.

El Akfável me mira por el rabillo del ojo y me doy cuenta de que se está conteniendo para no hacerme daño, y de que quiere que salga de la habitación para poder enfrentarse a la criatura sin tener que preocuparse por mi vida.

Pero mis piernas están paralizadas y soy incapaz de moverme del terror.

La criatura emite un siseo y trepa por las paredes a velocidad alarmante, como salida de una pesadilla, cayendo sobre el Vampiro desde el techo, que lo agarra de la cabeza y lo golpea con el puño varias veces en el cráneo. Pero nada parece hacerle efecto.

—Vuelve a Kánnmeret de una jodida vez, maldita sea. No eres bienvenido aquí.

—Tus palabras me duelen. —Dice el ser con expresión compungida.

Sereon aprovecha su cercanía para lanzarle otra bola de fuego a la cara.

Pero el diablo se ríe y, de un solo zarpazo, deja al Akfável inconsciente como si solo hubiese estado jugando con él hasta ahora.

Lord Sereon cae al suelo y deja de moverse.

—Mi joven sobrino, todavía tienes tanto que aprender. Por suerte, tu amadísimo tío está aquí para llevarte de vuelta a casa y enseñarte.

Yo grito, saliendo de la parálisis en la que estaba atrapada y sin poder controlarme a mí misma.

La criatura se gira hacia mí y me observa con abierta curiosidad. Y se acerca a mí a pasos mesurados con la mano alargada, aferrando uno de los rizos castaños que han escapado de mi moño y frotando las hebras entre sus dedos, como si estuviera fascinado por el tacto.

En un impulso estúpido e irracional, le doy una patada en la espinilla e intento empujarlo para apartarlo de mí.

Pero mi intento de echar a correr es detenido rápidamente.

—Qué mortal tan curiosa eres. Tan pequeña y tan bonita. —Ronronea el demonio en mi oído. —Creo que voy a quedarme contigo. Serás un magnífico regalo para mí mismo.

—Vete a la mierda. —No sé dónde sale tanto coraje. O insensatez, depende de cómo se mire.

El demonio se ríe, impresionado por mi arrebato, y endurece su agarre sobre mi cintura.

—Ahora solo tengo que encontrar ese portal de vuelta, del que Vastokaloron me habló cuando estaba ebrio, y volver a casa con mis premios. ¡Qué noche tan magnífica!

Lo último que escucho antes de perder el conocimiento es el sonido de pisadas corriendo escaleras arriba, y la terrorífica risa del diablo que me ha atrapado en sus garras cuando se gira para enfrentar a un nuevo oponente.

Victoriosa y feroz.

9

EL DEBER DE UN SOLDADO

ZARES

Cada noche viene a mí y la amo de la única forma en la que ella me lo permite: con mi cuerpo enredado en el suyo, mientras le murmuro palabras de amor en una lengua que ella todavía no comprende muy bien.

Y cada mañana, cuando se marcha y finge durante el día que nada ha ocurrido entre nosotros, y que cuando me busque esa noche de nuevo no significará nada, mi corazón muere un poco más.

Es como tocar el cielo con los dedos solo para volver a caer al abismo, una y otra y otra vez.

La beso, la acaricio, y la hago mía, y me digo a mí mismo que debo conformarme con lo que ella es capaz de darme —aunque vea en sus ojos y en la manera en la que me mira, me abraza y me devuelve los besos, que me quiere tanto como yo a ella—, pero se me hace cada vez más duro cuando los días y las noches pasan uno tras otro del mismo modo; llenos de palabras que no son menos reales y poderosas solo porque se comunican en silencio, piel a piel y suspiro a suspiro.

Sacudiendo la cabeza, me centro de nuevo en el presente.

—Si todos habéis entendido vuestras órdenes, doy por finalizada esta reunión.

La habitación, llena de los altos mandos de las fuerzas militares y de seguridad que se encargan de la aplicación de las leyes dentro de la ciudad de Vesandel, relaja su atmósfera en cuanto las palabras salen de mi boca.

Hemos estado repasando el incidente que casi acaba con la vida de la princesa Lareta y de mi Hulda, e intentando ponernos al día con la investigación del caso, entre otras cosas, y todo el mundo está tenso al respecto.

No solo porque Leto y Lareta son muy amados entre la ciudadanía, civil y cuerpos de seguridad por igual, sino porque la investigación no está yendo a ninguna parte.

Todavía no hemos encontrado el nuevo escondrijo de La Orden de los Fieles, como se hace llamar el grupo terrorista que supuestamente sirve a los Kánnmar, y la investigación está parada y sin nuevas pistas que arrojen luz sobre la procedencia de la asesina.

—Si tan solo el príncipe no hubiese matado a la mujer. —Se queja la Capitana Vivian por enésima vez. —Podría haberse esperado a que le hubiéramos sacado algo de información.

Me encojo de hombros. Tiene razón, pero si hubiese sido yo el que la hubiese encontrado intentando asesinar a mi Sehmek, no creo que hubiera reaccionado mucho mejor que él.

El primer instinto de un Akfável es eliminar a cualquier clase de amenaza o enemigo potencial cuando sentimos a nuestra amada en peligro.

Y ese es un instinto imposible de combatir o controlar. Está en nuestra sangre.

—Estás distraído de nuevo, Comandante. —Anika, teniente que lidera la guardia del palacio bajo mi mando, y que ha sido una amiga y confidente desde hace un centenar de años, alza una ceja y ladea su cabeza al mirarme.

Sus ojos sabios lo dicen todo, aunque su boca no hable. Ha oído los rumores, como todos, y sabe de mis noches con Hulda.

Pero yo no tengo muchas ganas de hablar de ello.

La gente sale de la sala de reuniones discutiendo entre ellos los planes de defensa de la ciudad de este trimestre, y Anika y yo nos quedamos solos.

Es una mujer preciosa, en cuerpo y alma, y hace muchos años, siglos antes de conocer a mi Hulda, ambos creímos que tal vez algo nacería entre nosotros; pero eso no sucedió.

Ella conoció a su actual esposo, y yo me alegré por su felicidad, y nuestra amistad perseveró en el tiempo.

—¿Cómo está Nilos? —Le pregunto cambiando de tema.

Como esperaba, a mi teniente se le iluminan los ojos cuando habla de su Sehmek.

—Le han pedido que sea profesor en una nueva escuela de panadería y repostería, y está muy feliz al respecto. —El serio y severo rostro de Anika se suaviza e ilumina con una sonrisa llena de amor. —Llevaba unos años hablando de dar clases, pero hasta ahora no se había animado a ello.

Su esposo es un macho tranquilo y apacible de buen corazón; y también el mejor panadero de toda la ciudad; y Anika lo ama con locura y lo ha amado desde el momento en el que lo conoció, hace ya casi dos siglos.

—Me alegra. Será un gran profesor.

Ella asiente.

—Es el macho con más paciencia del mundo. Se le da muy bien enseñar a otros y le encanta estar rodeado de gente que ama lo que hace, como él. —Se ríe Anika felizmente.

Hablar de su marido siempre es una buena manera de hacerla perder el rumbo de cualquier conversación y ponerla de buen humor. El problema es que, una vez empieza, puede hablar de él durante horas.

Me asalta un ramalazo de celos inesperados cuando pienso en lo abiertamente que se aman el uno al otro.

Hulda nunca hablará así de mí en público: con el mismo orgullo; con el mismo afecto imperecedero.

Y sin vergüenza.

El pensamiento me pone de muy mal humor. Tanto por la tristeza que me causa, como por la ira que siento contra mí mismo por el victimismo que no estoy acostumbrado a sentir.

Sobresaltando a Anika sin pretenderlo e interrumpiendo su explicación sobre la nueva masa madre que su Sehmek ha creado, me levanto de golpe de mi asiento, me despido fingiendo una alegría que no siento, y, disculpándome por tener que marcharme tan de repente con alguna excusa sobre el deber, salgo de la sala a paso rápido.

No me doy cuenta de a dónde me llevan mis pies hasta que estoy frente a la puerta de la habitación de mi Hulda.

Es casi de noche y pronto se abrirán las puertas de la gran sala para la última comida del día, y sé que ella acudirá a la cena acompañada de su hermana, de Atina, y de la pequeña Ratoncilla.

Y que luego, una vez ellas estén dormidas, vendrá a mí en secreto y en silencio.

Estoy harto de esconderme.

Quiero caminar con ella por los jardines a la luz del día; Cortejarla a la vista de todos; besarla bajo la luz de las farolas; llevarla a cenar a mis restaurantes favoritos; bailar con ella de nuevo en el gran salón.

Rechinando los dientes de frustración contra mi amada y contra mí mismo, doy la vuelta sobre mis talones y me dirijo al jardín trasero del palacio, con intención de echarme de cabeza al lago y despejarme la mente.

—Oops.

Me giro rápidamente cuando escucho la voz, masculina y sibilante.

Y me encuentro cara a cara con un dragón.

Un dragón en forma humana que lleva a un inconsciente Sereon bajo un brazo, y a una humana desconocida que reconozco vagamente por ser parte del grupo de amigas de mi Hulda, bajo el otro.

Ambos nos quedamos petrificados mirándonos el uno al otro, sorprendidos por el encuentro.

Hasta que reacciono soltando un rugido y abalanzándome sobre el intruso.

Un dragón Kánnmar en medio de una ciudad Akfável. ¿Cómo ha logrado entrar sin que nos diéramos cuenta?

El Kánnmar evade mis movimientos con agilidad serpentina, sonriendo como un maníaco y soltando una carcajada, como si fuese solo un juego, y siento mi sangre de Bestia empezar a despertar, azuzada por la amenaza que la criatura representa.

Es alto; más alto incluso que yo o que Sereon, al que carga como si no pesara nada; y tiene el largo cabello negro azulado recogido una alta coleta; las orejas finamente puntiagudas propias de la forma humana de su especie; y unos ojos azules de pupilas alargadas que parecen estar hechos de energía, y que brillan más intensamente que los de sus descendientes; los Akfável y los Khoen, entre muchos.

Su presencia, ahora que ya no la oculta con un conjuro, pone el vello de punta.

Es un dragón viejo y poderoso. Pero lo que no sabe es que yo, a diferencia de otros, sí que soy rival para él.

Siento mis ojos enrojecerse con la sed de sangre por la que mi linaje Berserker es tan infame, y al dragón abrir los ojos de manera anonadada antes de ponerse serio al darse cuenta de la amenaza real que represento.

Los Berserker no solo son infames por su poder en la batalla, sino también porque en épocas ancestrales, cuando no estaban casi extintos como ahora, daban caza a dragones corruptos que aterrorizaban villas y ciudades mortales.

—Siar’kajar. —Escupe la serpiente alada con furia enseñando sus colmillos alargados, siseando el insulto por el que los de su especie conocen a la mía.

Bestia sin Corazón.

Y yo rugo y muestro mis propios colmillos, tan mortales y afilados como los de mi enemigo.

Ambos damos vueltas el uno alrededor del otro. Yo buscando una manera de atacarlo sin hacer daño a sus cautivos, y él sabiendo que no puede adoptar forma de dragón en medio de los jardines de palacio sin alertar a toda la población Akfável de la ciudad.

No va a salir de aquí volando.

—Suéltalos y tal vez te dejemos ir. —Le gruño, viendo cómo Leto, Janok, y un contingente de guardias se acercan desde el palacio con las espadas desenvainadas.

Pero el dragón no se amedrenta.

Cuando me doy cuenta de lo que está ocurriendo, es demasiado tarde para detenerlo.

—Zares, ¡cuidado! —Oigo la voz de Hulda gritar a las espaldas de Leto.

Mi Sehmek corre hacia mí, hacha en mano, adelantándose a los demás antes de que estos, demasiado centrados en el dragón, puedan detenerla.

—¡Ajá, aquí está! —Exclama el Kánnmar. —¡Ábrete!

Con un chasquido de energía, un portal se abre a mis espaldas y el dragón salta hacia él, pillándome desprevenido y golpeándome en el costado; arrastrándome con él al otro lado cuando pierdo el equilibrio por el ataque inesperado.

Lo último que veo es la cara furiosa de Leto.

Y a Hulda, saltando hacia el portal con el rostro lleno de angustia y miedo, y las manos extendidas hacia mí como si quisiera aferrarme entre sus brazos.

10

EN TIERRA DE DRAGONES

Caemos sobre las ardientes arenas del desierto y, cuando alzo la vista, me encuentro cara a cara con un extrañamente hermoso ser, tan inhumano, o más, que los Akfável; y claramente de la misma especie que el hombre que ha atacado Vesandel, a pesar de que sus colores son diferentes.

El enemigo que Zares estaba enfrentando tenía la piel pálida, el cabello negro, y los ojos azules. Y este tiene la piel oscura como el ébano, los ojos pálidos como dos relucientes lunas plateadas, y el cabello de un blanco cegador.

Sobresaltada, me aparto de él de un salto y ruedo sobre la arena, deslizándome sobre el borde de la duna, que por suerte no es muy alta, hasta llegar al fondo.

Mi piel se siente sensible y adolorida, y tengo que cerrar los ojos y la boca porque se me han llenado de arena.

Una mano fuerte e inamovible me obliga a ponerme en pie y yo, con los ojos todavía cerrados y llenos de lágrimas por los finos granos ardientes, que me están empezando a causar un dolor insoportable, intento resistirme fútilmente.

El hacha se me ha caído de las manos cuando he intentado agarrar a Zares; intentando evitar que se cayera por el agujero que ese ser demoníaco ha abierto en los jardines.

—Suéltala o te arrancaré las alas y me comeré tu jodido corazón, Kánnmar. —Escucho la voz de Zares rugir con rabia.

Oírlo me llena de alivio.

No está muerto, y no suena herido, y las rodillas se me debilitan cuando el terror de haberlo perdido se desvanece de golpe, dejándome con un nudo en el pecho y la necesidad imperiosa de tocarlo, de sentirlo, y de saber, con mis propias manos, que está aquí y que está bien.

Que no le ha pasado nada.

Intento hablar, pero tengo la boca y la garganta llenas de arena.

Alguien me obliga a enjuagarme la boca con agua y a escupir, y me limpia la cara y los ojos hasta que al menos ya no tengo ganas de arrancármelos de dolor e incomodidad.

—¿Zares? —Inquiero, alargando una mano para agarrar el antebrazo de la borrosa figura que me está ayudando.

Es el macho que ahora sé que es un Kánnmar. El de piel tan oscura como un abismo sin estrellas y ojos de plata.

Él ladea la cabeza, pero no responde, y vuelve a limpiarme el rostro y los ojos hasta que la mayoría de los granos de arena desaparecen, y puedo abrirlos sin tener que parpadear tres veces por segundo.

—Hazla caminar. Quiero llegar a la ciudad antes de que Alsika se dé cuenta de que estamos aquí e intente robármelos. —Habla una voz que reconozco como la de nuestro atacante. —Esa cazadora solitaria es toda una ladrona.

Rabiosa, intento acercarme a él en un impulso homicida, pero el macho de piel oscura me detiene con insultante facilidad y me agarra; colocándome bajo su brazo y caminando hacia la distante imagen de una ciudad que ahora puedo ver en la lejanía.

Zares está siendo sujetado por otras dos de esas criaturas, también machos, que le sisean y le gruñen con furia y lo arrastran hacia la ciudad.

Somos una procesión extraña: el Kánnmar de ojos azules carga con la pobre Bernadette y con Lord Sereon, uno en cada brazo e inconscientes; otro carga conmigo, que no dejo de luchar y de exigirle que me baje de inmediato y que nos devuelva a la ciudad de Vesandel de los Akfável, aunque soy ignorada; y Zares cierra la procesión con sus dos captores.

El desierto del sur de Kánnmeret se extiende en todas direcciones como un océano de arena infinito, solo interrumpido por el verdor de la ciudad —cuyos jardines son ahora mucho más visibles a pesar de que es de noche—, y sus altas torres de piedra rojiza iluminadas con lámparas colgantes colocadas artísticamente en sus paredes.

Sé que Kánnmeret es un Reino inmenso que ocupa una ancha franja casi en diagonal en el continente norte, y que tiene tres climas y zonas diferentes: el boscoso y frío norteño, el mediterráneo del centro, y el desértico del sur. Y por ello no ha sido difícil deducir que debemos estar en una de las ciudades sureñas.

Pero, a pesar de que la clase de geografía que nos dieron me resultó fascinante —para una chica que nunca había salido de Villabaja, descubrir que hay continentes fue toda una relevación—, no recuerdo ninguno de los nombres de las ciudades que el profesor nos hizo memorizar ahora mismo.

Así que no tengo ni idea ni de dónde estamos; ni de cómo vamos a volver; ni a qué distancia estamos de Vesandel.

Y, si Zares y Sereon, ambos poderosos Akfável, han sido reducidos de manera tan sencilla y rápida, dudo que yo tenga alguna oportunidad de vencer a estas criaturas, humana y desarmada como estoy.

—¿Por qué has traído a las humanas? ¿Y de dónde has sacado al Berserker? —La criatura que carga conmigo se acerca a hablar con el que lleva a Sereon y a Bernadette con el ceño fruncido, como si hubiera estado dándole vueltas a algo que le molesta y no se hubiera decidido a hablar hasta ahora.

—La humana que llevas nos ha seguido. Y el Berserker ha intentado detenerme cuando buscaba el portal. Ese que me has dicho que dejaste durmiente en los jardines cuando volviste de visitar a tu amiga. Así que me lo he traído conmigo. —Contesta el diablo de ojos azules sonriendo alegremente, como si no estuviese hablando de haber atacado y raptado a varias personas. —Además, no hemos visto un Berserker en miles de años. ¡Será tan divertido jugar con él!

El tono lleno de sutil amenaza con el que lo dice me llena de miedo.

Zares ha dejado de luchar contra el agarre de sus captores, pero los está fulminando con la mirada a todos, y no deja de desviar la vista con preocupación hacia mí.

—Si le haces daño, —le siseo al Kánnmar en una voz baja y llena de promesas de dolor y muerte, —te juro que desearás morir antes de que acabe contigo.

El Kánnmar se detiene y se gira a mirarme, estupefacto. Y acto seguido echa la cabeza atrás y se echa a reír a carcajadas, como si mi sincera amenaza a su vida y a su cordura fuese algo hilarante.

La rabia y el odio remolinean en mi estómago y se extienden por mis extremidades y, en ese momento, tengo ganas de hacer que esta criatura sufra. Y mucho.

Si hubiese podido matarlo con la mirada, lo hubiese hecho sin remordimientos y sin dudar un solo segundo.

El solo pensar en que le haga daño a Zares me hace querer estrangularlo con mis propias manos, hasta ver como la vida se apaga de esos brillantes ojos suyos.

—Eres una humana muy curiosa. —Me dice, con una sonrisa de colmillos prominentes en su de facciones alargadas y simétricas. —Pero ya tengo una humana interesante toda para mí. —Alza a Bernadette, que permanece inconsciente bajo su brazo, y le sonríe a su rostro de ojos cerrados con una expresión extrañamente afectuosa que me pone los pelos de punta.

Su piel brilla como si estuviese cubierta de polvo azul eléctrico bajo la luz de la brillante luna, y el frío del desierto hace que salga vaho de nuestras bocas al hablar.

Dragones, recuerdo que Lareta nos había contado que eran. Los ancestros de los Akfável que se emparejaron con humanas, y crearon así a la especie que los humanos llamamos Vampiros.

Echamos a caminar de nuevo hacia la ciudad a paso ligero. A pesar de que parecía distante, me doy cuenta de que, o estamos avanzando más de lo que es normal, o el desierto le está jugando una mala pasada a mi vista, porque está mucho más cerca de lo que la lógica dicta que debería estar.

Magia, me doy cuenta. No hay otra explicación.

El aire está cada vez más cargado de una energía que presiona contra mis pulmones cuanto más cerca estamos del asentamiento.

Como si la ciudad fuese una fuente de energía, palpitante y viva.

Puedo ver a gente asomándose por encima de la muralla que impide que la arena entre en la ciudad, observándonos con ojos curiosos y vestidos con ropajes coloridos y brillantes.

Sus auras los hacen ver como si ellos mismos estuviesen tejidos con luz hilada. Como la tela que Leto le regaló a Lareta en su cortejo, y que llevan con elegancia sobre sus cuerpos altos y esbeltos en ropajes elaborados y coloridos. La seda por la que los Kánnmar son tan famosos en otros Reinos.

Entre otras muchas cosas que los hacen infames, a pesar de que mi ignorante persona no lo sabía hasta hace poco.

—¡Mi gente! ¡Traemos Diversión Interesante! —Grita el Kánnmar azul hacia los observantes, que sonríen y dan palmadas como si les hubiera dado una gran noticia. —¡Que uno de vosotros vaya a avisar a la Gobernadora de que hay que preparar un festival!

Los coloridos Kánnmar, cuyas pieles brillan en una diversidad de colores impresionante, como si estuviesen hechas de motitas de luz —como sus telas—, vitorean al oír las palabras de nuestro captor como si fuese lo mejor que han escuchado jamás.

Así que vamos a ser un espectáculo.

Hago una mueca cuando una premonición nada agradable me asalta, dejándome un regusto agrio en la garganta.

No sé qué tipo de atracción habrán planeado con nosotros de protagonistas, pero tengo la sensación de que no nos va a gustar.

11

NOCHE DE SECRETOS

FARA

—Tiene que haber algo que podamos hacer. Cualquier cosa.

Malditos sean los dioses y malditos sean los Kánnmar, también.

Y maldita la tozudez e impulsividad de mi hermana, que en cuanto había oído el rugido de Zares había sacado un hacha de debajo del colchón de su cama y había echado a correr hacia el origen del sonido; ignorando a los soldados que nos ordenaban quedarnos atrás en la seguridad del palacio mientras el resto de sus camaradas, liderados por Leto y Janok, corrían hacia el jardín.

Atina, Ratoncilla, y yo, lo habíamos visto todo desde las ventanas de nuestro dormitorio, que daban hacia el jardín trasero.

Visto como una criatura extraña se llevaba a Bernadette, a Sereon, y a Zares, hacia lo que parecía un agujero que mostraba un desierto al otro lado del mismo. Como un túnel.

Y contemplado como mi hermana saltaba detrás de ellos, gritando el nombre de Zares y dejando caer su arma en el proceso.

Y ni siquiera sé si Sereon estaba vivo o no cuando ha cruzado el portal.

Se han llevado a dos de las personas más importantes de mi vida y yo no he podido hacer nada para evitarlo.

—Seguro que Leto encuentra una solución. —Me consuela Atina, que está tan pálida como yo, pero que se ha sentado en el sillón a abrazar a una inconsolable Ratoncilla hasta que la niña se ha dormido en sus brazos.

Yo no puedo estarme quieta.

Llevo horas caminando de un lado a otro de la habitación, alternando entre maldecir a los dioses y a los dragones, y romper en llanto.

Entre ser incapaz de creerme lo que acaba de ocurrir, y no poder dejar de darle vueltas.

En el palacio se murmura que ha sido un ataque por parte de los Kánnmar, y varias personas, amigos y conocidos por igual, han venido a darme el pésame.

Penny, que ha estado aquí un par de horas, antes de irse a ver si podía hablar con algún Akfável que le diese algo más de información sobre lo que le iba a ocurrir a su hermana, ha golpeado a varios de ellos y les ha roto la nariz a dos cuando han hecho lo mismo con ella.

—Mi hermana no está muerta, ¡dejad de actuar como si lo estuviera! —Había rugido la pequeña y aparentemente delicada mujer humana, espantando a todos los que intentaban consolarla.

Quizá yo debería haberla seguido, pero estaba tan cansada de tener que lidiar con la gente y con sus miradas cargadas de compasión.

Se comportan como si Hulda y Sereon hubiesen muerto.

Y ello me enfurece y me asusta.

Mi hermana no se va a dar por vencida fácilmente, eso lo sé; y Sereon tampoco; pero hay tantos peligros en este mundo..

Habíamos creído que estábamos a salvo en Vesandel y acabamos de descubrir que los Akfável tienen sus propios enemigos, y que no es la utopía en la que estar a salvo que pensábamos que era; incluso aunque sigue siendo muchísimo mejor, sin punto de comparación, con nuestra vida en Las Marcas Libres.

—Voy a ver si encuentro a Penny. —Le digo a una agotada Atina, que está dormitando desde hace un rato.

Lareta ha estado unas horas con nosotras, pero se ha marchado a hablar con Leto, que también está sufriendo la pérdida de dos de sus amigos más queridos.

No sé qué es lo que planean hacer para recuperarlos; lo que sí es que no puedo estarme quieta y esperar.

Esperar que me digan si están vivos o muertos. Si los voy a volver a ver o no.

Empiezo a sollozar de nuevo sin darme cuenta, y mis pasos me llevan hacia el jardín, lleno de Akfável que me miran con compasión y me indican que no debo acercarme al lugar del conflicto, ya que están vigilando la zona donde se ha abierto el portal.

Así que me meto en uno de los caminos laterales por los que nunca he ido; medio olvidado y cubierto de matorrales llenos de flores, y de mariposas que aletean sobre ellas brillando bajo la luz de la luna.

A pesar de que es noche cerrada no tengo problemas para ver a dónde voy, porque las lámparas mágicas de los Akfável iluminan el estrecho sendero.

Cuando las piernas me tiemblan tanto que soy incapaz de dar un paso más sin tambalearme, encuentro uno de los banquitos que hay situados a un lado del camino y me siento en él, intentando ahogar mis sollozos cubriéndome la boca con las manos.

—…nuestros Señores, los Sagrados Kánnmar, destruirán por fin a nuestros enemigos y nos ensalzarán para ser eternos a su lado.

La voz hace que mi llanto se detenga en seco. Contengo el aliento y procuro no hacer ruido cuando me doy cuenta de que proviene de detrás de los árboles que hay tras de mí; que ocultan a los interlocutores de la vista, pero no impiden que los escuche.

—Sí, pero todavía tenemos que descubrir quién ha robado el orbe. Gran Maestre está que no cabe en sí de la rabia.

—Ya lo sé. Pero, ¿no te das cuenta? No importa que los hayan robado, porque quienquiera que lo haya hecho solo ha desatado la ira de nuestros Señores antes de tiempo. Así que deberíamos estarle agradecidos. —El que responde es un hombre, cuya voz destila arrogancia y una felicidad maliciosa; mientras que la segunda voz pertenece a una mujer joven.

—¿Por qué crees que nuestro venerado Señor Kánnmar se ha marchado, en vez de transformarse en un poderoso Dios Dragón y reducir a los infieles a cenizas? ¿No es eso lo que decía Gran Maestre que iban a hacer?

El varón emite un bufido de desprecio.

—Pues claro que lo harán, pero a su debido tiempo. ¿No te has dado cuenta de que se ha llevado a cuatro infieles con él, insensata? Probablemente sean los sacrificios necesarios para activar los otros cuatro orbes restantes.

—Oh. Es cierto. Pero, ¿por qué las humanas? —Duda la otra voz. —¿No se supone que a más poderoso el sacrificio, más grande el portal? Si hay un ejército de Sagrados Kánnmar esperando para invadir el Reino de los Infieles, se necesitarán muchos de los Akfável para abrir portales lo suficientemente grandes.

Oh, Dioses. Esto es terrible.

Tengo que avisar a Lord Leto de inmediato.

Procurando todavía no hacer ruido, me levanto y vuelvo por donde he venido con el corazón en la boca y asustada de alertar a los traidores, y solo respiro con alivio de nuevo una vez me he topado con uno de los Akfável —al que reconozco como Mesto, el joven Recolector humano que nos acompañó en el viaje desde Las Marcas Libres hace ya varios meses.

—Tengo que hablar con Leto, y tengo que hacerlo de inmediato. —Le digo, y procedo a contarle qué es lo que oído y dónde.

Soltando una maldición, Mesto alerta al resto de los Ghauk y, juntos, se organizan para localizar y atrapar a los traidores mientras él me lleva hasta Leto para que le relate, punto por punto, lo que he escuchado y dónde.

Cuatro orbes que abren portales.

Cuatro sacrificios.

Y yo jamás me he sentido tan impotente como ahora. Ni siquiera cuando Tom nos atrapó y vi como mi hermana y mis amigas caían una tras otra, intentando ganar una lucha que todas sabíamos que no podíamos ganar.

Por favor, resistid solo un poco más. Hasta que pueda encontraros y traeros a casa, sanos y salvos.

Por favor.

12

AMELIKI

Los milenios se acumulan lentamente en mis huesos. Eras de aburrimiento y letargo sustituyen a las aventuras y descubrimientos de mi juventud y, a mis cincuenta y seis mil ciclos solares, me encuentro a mí misma anhelando algo nuevo, algo que me haga sentir.

Tener emociones que no sean la tristeza y las tragedias que pesan sobre mi alma día tras día; con la mente llena de recuerdos de aquellos que ya no están, pero cuyas almas siguen siendo más preciadas para mí que la mía propia.

Mi Único y Compañero, Avedui; y mi hermana, Anelda; fallecidos ambos durante la Gran Guerra de los Portales, cuando los humanos trajeron consigo la tecnología e invenciones que habían destruido su mundo, y comenzaron a explotar y destruir el nuestro.

Contaminando cada río y cada océano; excavando agujeros en la tierra; esclavizando a los nativos de los lugares donde se asentaban; y creando montañas de basura tóxica y altas torres que expulsaban humos que hacían imposible respirar el aire.

Mi hija fue una de sus primeras víctimas.

Mi única hija. Mi pequeña Amidana, que estaba todavía aprendiendo a volar. Más preciada para mí que cualquier magia o tesoro del mundo.

He existido casi tres milenios sin ella, y no hay un solo instante en el que mi misma alma no ruja de agonía por su ausencia.

Destruir las ciudades humanas una y otra vez, incluso cuando habían perdido la guerra y volvían a reconstruir sus horrendas sociedades, no fue suficiente. Y nunca lo será.

Decenas de miles de muertes, de vidas mortales, expiradas con mi fuego y entre mis garras. Y ni una sola de ellas me trajo un ápice de satisfacción o apagó los fuegos de mi sed de venganza.

Estoy tan cansada.

Solo quiero abandonar mi cuerpo mortal y que mi alma se una a las de mis amados en el Mundo Espiritual; y volar con ellos el resto de la eternidad surcando el Cielo de Estrellas Infinitas.

Pero la Gran Reina Madre, creadora de mi especie, es una madre cruel, y retiene mi alma aquí; atrapada en esta prisión de carne, escamas, y huesos.

—Gobernadora Ameliki, Lord Sivertekalos ha vuelto. Y ha traído a su sobrino con él como prometió.

Ah, una diversión.

El joven Siver lleva hablando unas decenas de años ya de traer de vuelta a su sobrino, hijo de su hermana, y educarlo en las costumbres de su especie; ya que este se marchó a vivir con su padre, entre aquellos que se hacen llamar Akfável, cuando era tan solo un adolescente.

Tal vez el anárquico Kánnmar de escamas azules logre causar el suficiente caos como para entretenerme durante un tiempo.

Es uno de los pocos que suele conseguirlo y, por ello, es uno de mis más favorecidos.

Soy vieja; una de las más antiguas de mi especie que quedan con vida y, aunque mi raza puede vivir hasta el final de los tiempos, la gran mayoría nos marchamos al Mundo Espiritual antes de cumplir los cien mil.

Demasiado aburridos con el mundo de los vivos a esas alturas, y demasiado fascinados por la llamada de los muertos; que nos esperan al otro lado del Velo que separa a los vivos del Más Allá.

—Bien. Preparad un Festival de Bienvenida. —Le digo al Khoen que sirve como mensajero en mi corte.

Este se inclina pero, en vez de apresurarse a seguir mis órdenes, se detiene y veo la duda en su expresión; debatiéndose consigo mismo sobre si añadir o no algo más.

—Habla o márchate.

No tengo paciencia para los juegos de los más jóvenes. Ni siquiera para los de los hijos mestizos de mis hermanos y hermanas Kánnmar, con los que admito que suelo ser algo más suave que otros dragones cuyo linaje permanece intacto; y que nunca se han emparejado o han yacido con mortales.

Esas pequeñas cosas apagadas y sin brillo, incapaces de adoptar forma Kánnmar y volar, nacen y viven tan rápidamente como moscas a mi alrededor.

Apenas llegan a existir un milenio antes de partir al Mundo de los Espíritus. No mucho más que los destructivos y frágiles humanos cuya sangre llevan en las venas.

Y por ello me dan lástima.

—Lord Siver ha traído consigo otras tres personas como invitados, a parte de su sobrino.

Ello despierta mi curiosidad, y muevo mi gran cabeza de donde la tenía apoyada en una de las telas que cubren mi nido, mirando al pequeño ser que está de pie en la plataforma que hay junto a mis garras delanteras.

Siver no había dicho nada de traer más humanos.

Pero el dragón azul es un ser caótico e impredecible.

Siento un ramalazo de diversión e intriga por saber qué es lo que está tramando, y me complace que, durante unos instantes, mi mente abandone la letárgica tristeza en la que está habitualmente sumida desde hace tres milenios.

—¿Qué otras personas? —Pregunto mente a mente, dado que mi forma Kánnmar carece de las cuerdas bocales necesarias para hablar la pequeña y burda lengua de los mortales hijos de mis hermanos.

—Dos mujeres humanas y un Berserker.

Dejo salir una bocanada de humo que se eleva hasta el agujero del techo, creado para que mis humaredas no contaminen el aire de la habitación y lo vuelvan irrespirable para los pequeños Khoen.

Dos mujeres humanas. Ello me hace contener una mueca de asco.

Pero esas criaturas son irrelevantes, y si Siver quiere divertirse con ellas unos años, entonces que así sea. No le guardo rencor por querer paliar su propio aburrimiento.

Dudo que ninguna de ellas sea un Alma Perdida; una Kánnmar atrapada en un cuerpo humano, que solo despierta y vuelve a extender sus alas cuando su alma se une a la de su Único y su cuerpo mortal muere en el proceso.

Almas robadas del Mundo Espiritual por la magia negra de los nigromantes mortales. El peor crimen de todos.

Es la mención del Berserker, de la Bestia de Sangre, lo que me intriga.

Hace centenares de años que no se oye de la existencia de su especie, que se creía extinta después de los Kánnmar de la ciudad de Kandakarat y su Gobernadora decidieran cazarlos y destruyeran su Reino; quizá por aburrimiento o tal vez por las muertes que estos habían causado entre nuestra especie.

Nunca me molesté en averiguarlo. Xilena y yo no estamos especialmente unidas, y ella siempre me ha parecido demasiado violenta, cruenta y vulgar. Indigna de ser una Kánnmar Gobernadora.

Los Kánnmar corruptos que cayeron bajo las armas de los Berserker —seres obsesionados con la justicia, el honor, y la batalla—, fueron pocos; y todos ellos estaban corruptos y habían sido exiliados de Kánnmeret previamente por esa misma razón.

Pero Xilena siempre ha sido un ser tan vicioso y caótico como su corte.

—Dile a Siver que quiero ver al Berserker, y que me avise cuando el festival esté listo para que pueda presidirlo.

El Khoen se inclina con respeto.

—Sí, mi Señora.

Interesante.

Siver siempre encuentra las mejores diversiones.

Me pregunto si debería hacerle un nuevo regalo por su lealtad, y por lograr entretenerme con sus estratagemas y enrevesadas intrigas. El joven azul hace de mis largos años de espera por una muerte que nunca llega una carga más ligera.

Sí, decido. Le haré un regalo al joven de linaje Celestial.

Me pregunto qué debería concederle, y si hay algo que anhele de lo que yo no esté enterada aún.

Siver no tiene todavía una Compañera, recuerdo de repente.

Quizá haya llegado el momento de ayudarle a encontrar a su propia Única. El mío fue el mayor regalo de mi vida, e hizo de mi existencia algo maravilloso los milenos que compartimos juntos; escasos como fueron antes de ser asesinado por las armas de los invasores mortales.

Es el regalo perfecto para cualquier Kánnmar, y el ancestral conjuro de localización de Almas Gemelas es uno que siempre se me ha dado particularmente bien.

Contenta con mi decisión, me preparo para presidir el festival; mucho más tranquila ahora que tengo algo en lo que centrarme que no sea el constante dolor de mi corazón.

13

PRISIONERA

—¡Quítame las manos de encima ahora mismo o te las arrancaré!

La Akfável —no; no Akfável. Los otros. Esos que se quedaron en Kánnmeret como esclavos, y que lucharon para que los Akfável no lograran su libertad. Aunque no recuerdo ahora mismo cómo se llamaban a sí mismos— me mira sin ni siquiera alarmarse.

Lleva un peine en la mano, con el que ha pretendido desenredar mi largo y pálido cabello después de haberme obligado a darme un baño por la fuerza entre ella y otra más, que sostiene un vestido entre sus manos.

Y ambas me han arrinconado en una esquina de la habitación en la que el dragón de piel oscura me ha dejado, haciendo caso omiso a mis protestas de nuevo.

A pesar de que son más bajas y delgadas que yo, y de que se nota que fueron humanas antes de emparejarse con los Akfável traidores —como me ha dado por llamarlos en mi cabeza ya que sigo sin poder recordar su nombre—, no están intimidadas ni por mi altura ni por mis músculos.

Y comprendo por qué cuando una de ellas, moviéndose más rápido que un rayo, me agarra de un brazo y me arrastra hasta el centro de la habitación mientras me resisto, sentándome sobre la silla de la que he huido momentos antes.

Es como si mi fuerza no valiese nada contra el agarre de hierro de estas viles criaturas.

Mientras una me sujeta de los hombros con una fuerza antinatural, la otra desenreda mis cabellos y les pone aceites y perfumes; y luego los seca con una extraña piedra mágica y los manipula en un elaborado peinado, lleno de trenzas y rizos que caen sobre uno de mis hombros desnudos.

Rechino los dientes durante todo el proceso, y no dejo de maldecirlas soltándoles todos los insultos que conozco y algunos más de invención propia, pero estas criaturas de rostros afables e indiferentes ni siquiera se inmutan.

Dudo que entiendan marquinés, así que pruebo con algunas palabras malsonantes que he aprendido del diccionario de Akfável que Zares me ha estado obligando a leer todas las noches, y esta vez sí que veo que, aunque una frunce el ceño con desaprobación, la otra, la del vestido —que me obliga a levantarme y a ponérmelo como si yo fuese una muñeca en vez de una persona—, sonríe como si mis insultos le resultasen graciosos.

Así que al menos sí que entienden el Akfávelar. Una pena que a mí todavía no se me dé muy bien.

Aunque no creo que sirviese de nada.

No tienen pinta de querer traicionar a sus amos ayudándome a escapar y a salvar a mis amigos.

—Zares. Quiero ver a Zares. ¿Dónde está? —Les exijo cuando han terminado de arreglarme como la muñeca de feria que se creen que soy.

Ninguna de las dos responde.

Suelto un grito airado e intento abalanzarme sobre una de ellas, pero, aunque logro sorprenderla con mi ataque súbito, me reduce con una facilidad que hiere mi orgullo.

Su agarre es imposible de romper, y retuerce mis brazos con una mueca maliciosa hasta que me duelen tanto que emito un quejido involuntario.

La otra chica, la de cabellos oscuros que me ha peinado, le dice algo a su compañera de manera cortante en lo que parece Akfávelar con un acento extraño —diferente al de los Vampiros a los que estoy acostumbrada—, y esta me libera con una expresión decepcionada; como si esperase que se le permitiese hacerme daño, y no estuviera de acuerdo con que la otra la haya detenido.

Furiosa y ultrajada, hago algo que no puede detener, a diferencia de los ataques físicos: le escupo a su pequeña cara de psicópata retorcida.

La furia de sus ojos es tal cuando mi saliva la golpea en una de las mejillas que estoy segura de que me va a matar; pero la otra, lanzándome una mirada decepcionada y enfadada que me hace sentir un poco culpable —y luego furiosa conmigo misma, porque esta gente me está reteniendo contra mi voluntad y no son mejores que el Maese Flunato—, detiene el ataque de su compañera antes de que esta me parta el cuello con sus pequeñas y delicadas manos.

Tomo nota de no volver a escupirles o atacarles… hasta que esté segura de que no me van a matar por ello. O de que puedo defenderme.

No soy tan estúpida como para desperdiciar mi vida cuando Bernadette, Sereon, y Zares están ahí fuera, y solo los dioses saben en qué condiciones están siendo tratados.

Debo encontrarlos.

Y para ello, comprendo, tal vez deba fingir sumisión y colaborar con mis captores hasta que pueda encontrar una salida.

El problema es que fingir no se me da nada bien. Y prefiero arreglar mis problemas a puñetazos.

Y ese es un instinto difícil de pisotear para mí.

—Lo siento. —Le digo a la psicópata, a pesar de que quiero vomitar por rebajarme de esta manera. —No debería haberte escupido.

No, pienso, lo que debería haber hecho es arrancarle la maldita cara a trozos por atreverse a quitarme mi libertad y a tratarme como si fuese un maldito objeto.

Pero me lo callo y me lo trago a pesar del amargo sabor que me deja en la garganta.

La que no parece estar tan loca asiente con una sonrisa, como si me hubiera entendido y estuviera motivándome para ser su maldita sumisa, y a comportarme de manera recatada y obediente.

Y me dan ganas de darle un puñetazo también a ella; porque si se cree que siendo relativamente amable con su prisionera ello va a hacer que acepte mi destino, está muy equivocada.

Después de meses viviendo en Velandar, libre y siendo tratada con respeto; el volver a ser la propiedad de alguien, y el que mi voz y mi derecho a decidir dónde y con quién quiero estar —e incluso lo que quiero ponerme y como quiero tener mi maldito pelo—, sean anulados sin más, me llena de rabia y dolor. 

Y se me hace mucho más duro que aquellos años viviendo precariamente en Villabaja, y que ahora parecen tan lejanos.

Tras haber probado el sabor de la libertad, volver a estar encerrada en una jaula, por muy bonitos que sean los vestidos, se me hace una idea insoportable.

Quiero volver a casa. Con mis amigos.

Quiero volver a la ciudad de Vesandel.

El hecho de que pienso en el Reino de los Vampiros, y en algunos de ellos, como mi hogar y mi familia, es una realización que me golpea duramente y me hace querer llorar.

Es duro darte cuenta de que habías encontrado un hogar, solo para entender que es posible que lo hayas perdido para siempre.

Porque dudo que estos seres, que han sido capaces de derrotar a Sereon y a Zares fácilmente, vayan a dejarnos ir de vuelta al Reino sin más.

Y yo no me iré de aquí sin Zares.

Y sin Bernadette o el amado Sereon de Fara —aunque el Akfável no sea de mis favoritos.

Pero, sobre todo, me doy cuenta, no sin Zares.

No quiero tener una vida sin él.

Me dejo caer sobre la silla con expresión atontada y sintiéndome agotada de repente.

Estoy perdidamente enamorada del idiota.

Y ya no puedo seguir mintiéndome a mí misma sobre ello. No cuando, además, él podría estar sufriendo ahora mismo. No cuando podría perderlo.

El mero pensamiento de que él sufra es peor que todas las torturas que se me han infringido jamás.

Peor que cuando el Maese Flunato me encerró desnuda en una jaula y solía pararse durante el trayecto —antes de que Leto y sus hombres nos encontraran—, para pincharme con la punta de una flecha y humillarme, diciéndome lo mucho que iba a disfrutar dejando que sus hombres me violasen cuando parásemos en unas horas a montar el campamento.

Si los Recolectores no nos hubieran rescatado, sé perfectamente qué destino me habría aguardado a manos del esclavista y sus guardias.

Zares me salvó.

Fue él quien, durante el caos del ataque, abrió la puerta de mi jaula y me ofreció la mano, dejándome salir de allí por mi propio pie y dándome su capa para que cubriera mi desnudez; tras romper las cadenas y el collar con el que el Maese me había amarrado tras llamarme su perra sarnosa

Aunque llevaba puesta la armadura de los Recolectores, no me es difícil reconocer su imponente tamaño y su figura ahora que sé quién hay detrás de la terrorífica máscara dorada.

No puedo perderle.

Debo encontrar la manera de salvarlo yo a él.

14

LA BESTIA

ZARES

La jaula en la que me han encerrado es lo suficientemente grande como para poder estar erguido en ella. Y poco más.

Su anchura no da para que des dos pasos sin toparte con los barrotes.

A mi alrededor, los Kánnmar se acumulan como una bandada de pájaros multicolor; hablando entre ellos en la lengua de los Khoen, que utilizan cuando están en forma mortal a pesar de que se pueden comunicar telepáticamente entre ellos.

Siempre han querido aparentar que aman a sus hijos mortales y que los incluyen en su sociedad, pero todos los Khoen que veo en la sala son siervos: camareros, limpiadores, guardias, cocineros, danzarines, y, rara vez, algún que otro músico.

No hay Khoen entre los que se sientan en las mesas más altas. No hay Khoen entre los privilegiados y los nobles; ni entre los que exigen que se les sirva más vino; ni entre los que me rodean, observándome como si fuera una bestia exótica encerrada en una jaula solo para su disfrute.

La sociedad Kánnmar está podrida.

Oh, es cierto que hay ciudades-estado de Kánnmeret que tratan a sus descendientes mortales con mucho más respeto; e incluso les dejan tener posiciones de poder.

Pero los Khoen, nombre originario de los Akfável, nunca serán nada más que ciudadanos de segunda clase a ojos de sus padres y de los demás dragones.

Solo los hijos de las Almas Perdidas, aquellos de entre los humanos y otras especies que, al emparejarse con un dragón, se transforman en dragones ellos mismos —dando así origen a hijos inmortales como sus padres—, son considerados ciudadanos de pleno derecho.

Los demás no somos nada más que diversiones convenientes de existencias trágicamente cortas para ellos.

Furioso y preocupado por los demás —y sin dejar de pensar en Hulda, a la que se han llevado—, miro a mi alrededor intentando encontrar una manera de salir de aquí.

Pero la cerradura es mágica, y los barrotes han sido encantados para que yo no los pueda romper haciendo uso de mi fuerza Berserker.

Malditos Kánnmar.

—¡Mis hermanos y hermanas! ¡Apartaos, apartaos! Estáis agobiando al pobre Berserker. —El dragón azulado que nos ha capturado hace a un lado a los curiosos y se me acerca, alzando una ceja cuando ve la jaula en la que me han metido sus congéneres. —Vaya, esto es barbárico. Ni que fuésemos humanos. ¿De dónde habrán sacado esa jaula?

El Kánnmar había desaparecido, llevándose a Sereon y a la chica humana, en cuanto ha puesto un pie en el palacio al que nos han traído; dejándonos a Hulda y a mí a cargo de los otros Kánnmar.

—Sácame de aquí o…

—Sí. Sí. Ya lo sé. —Él pone los ojos en blanco y yo contengo mis ganas de lanzarme contra los barrotes y testar una vez más su resistencia. Pero lo evito porque ello solo divertirá de nuevo a los curiosos. —Me arrancarás el corazón. O me sacarás los ojos. O algo igual de horriblemente violento. —Hace aspavientos con las manos como restándole importancia a sus palabras. —Debo decir que no sois muy inventivos con vuestras amenazas, tú y esa compañera tuya.

Sin darme tiempo a responder, se gira hacia uno de los demás, que observan la escena con ojos brillantes de excitación como si fuese un jodido día de feria, y le hace un ademán para que se acerque.

El macho Kánnmar, de ropajes amarillos y piel cetrina con un brillo azul cielo en ella, se acerca al dragón azul —de brillo más oscuro— con ojos llenos de admiración, como si este fuera una maldita deidad.

—¿Sí, Lord Siver?

—¿Quién ha cometido la ignominia de meter a nuestro nuevo invitado en una jaula?

Me sorprendo cuando su tono suena lleno de una sutil amenaza, fría y cruel, y me doy cuenta de que está molesto de verme aquí dentro.

Ello me hace bufar de sorna.

Como si me fuese a tragar que él no ha tenido nada que ver, o que hay Kánnmar con ética entre los suyos.

Visto lo visto, me da que hemos ido a parar a una de sus ciudades más corruptas. Lo que no es un pensamiento halagüeño.

—Mi-Mi Señor Aduvalo ha pensado que…. Ya que se trata de una de las afamadas Bestias….

—¡Ah! ¡Nuestro querido Aduvalo, siempre tan particular! ¿Dónde estás? —Se gira sobre sus talones hasta que ve al Kánnmar que anda buscando, y lo saluda con alegría fingida alzando una mano. —¡Ahí estás! ¿Por qué no te acercas, hermano-ciudadano mío? Hacedle un hueco para que pueda pasar, mis congéneres.

Los demás se apartan y el macho que me ha encerrado en la jaula —uno de los dos que me han arrastrado hasta aquí—, da un paso al frente.

Apesta a nervios y a furia.

Y ello me hace sonreír.

No voy a ser el único espectáculo de hoy, sospecho. Los dragones no suelen ser crueles unos con otros, pero a veces pueden ser muy viciosos, especialmente en época de celo.

Y la primavera ya ha dado sus primeros pasos, incluso en el desierto. Es algo que hasta yo mismo siento en los huesos. Una llamada a aparearse.

A encontrar a mi Sehmek y asegurarme de que está a salvo.

Y que me va a volver loco como no salga de aquí y encuentre a Hulda muy pronto.

—¿No te agrada la jaula, hermano-ciudadano? —Pregunta Aduvalo alzando la barbilla con arrogancia. —La he encantado yo mismo, y he ordenado que la pongan en el salón de festividades para que todo el mundo pueda disfrutar de tu captura.

—¡Ohhh! Ya veo, así que me estabas haciendo un favor, ¿verdad?

El otro dragón duda unos segundos, como si temiese no dar la respuesta adecuada, y puedo ver, a pesar de que está de perfil, que la sonrisa del dragón azul se ha vuelto maliciosa y que sus colmillos están alargados. Señal de amenaza para cualquiera que conozca a los Kánnmar y a sus descendientes.

—¿Sí? —Responde Aduvalo, y, al ver que Siver no responde, se corrige apresuradamente: —¿No?

Siver se acerca a él y le pone una mano de dedos largos y garras afiladas en el hombro, y el otro dragón lo mira con los ojos como platos y llenos de preocupación.

Así que el dragón azul tiene poder. Y mucho, deduzco por la reacción de los demás, que dan unos pasos hacia atrás apartándose de ambos contendientes.

No me extraña que Sereon no pudiese con él. A ojos de los Kánnmar, es solo un niño, con sus apenas trescientos veintialgo años de edad.

Aunque su madre sea una Kánnmar, su padre es un Akfável; por lo que Sereon —una rareza que nació como dragón en vez de como Akfável incluso aunque su progenitor fuese mortal—, no tiene el poder de enfrentarse a uno de los más antiguos.

Los dragones crecen en poder conforme envejecen.

—Dime, joven Aduvalo. ¿Acaso necesito yo algún favor? —La voz de Siver es tan fría como la tundra.

—No, anciano. No lo necesitas. —Responde Aduvalo, en tono de alguien que sabe que acaba de meter la pata en el hoyo hasta el fondo.

—Ajá. —Sonríe Siver de manera amenazadora. —Quiero que me respondas a una pregunta, mi querido conciudadano. ¿Crees que los humanos tienen honor?

Se hace el silencio en la sala.

Nadie se atreve siquiera a respirar.

Yo alzo una ceja y contemplo la escena con curiosidad, observando cada uno de los rostros de los presentes: los que están disfrutando de ella; los que compadecen a Aduvalo; los que miran a uno de los dos dragones con furia; los que se han negado a acercarse a la jaula —y que probablemente sean los únicos de por aquí que tengan cierto sentido de la ética—, y que ahora observan el intercambio desde la distancia.

Y guardo toda la información que puedo, porque sé que me va a ser útil saber quién es quién y de qué lado está cada uno en un futuro. Siempre lo es.

—No. No creo que lo tengan. —Responde Aduvalo al cabo de un tiempo, en el que el silencio sepulcral se ha instalado en el salón; acompañado de un instinto que grita que quien se atreva a interrumpirlo desatará la ira apenas contenida de Siver.

—Eso he oído que decías hace algunos días en el Consejo. Y, cuéntanos, amigo mío, ¿por qué decías que creías que los humanos, en su totalidad, no tienen honor?

Aduvalo traga saliva audiblemente,

—Porque esclavizan, matan, violan, y su sociedad está gobernada por criminales ignorantes y sin honor, y fundada en el abuso de otros seres.

Siver deja que pasen unos segundos, y que las palabras de Aduvalo, llenas de vergüenza, resuenen y hagan eco en los altos techos cavernosos del inmenso salón de festividades.

Jodido hipócrita, es lo que estoy pensando yo y, por lo que veo, lo que piensan muchos de los que no se han acercado a la jaula; los pocos que han intentado protestar contra ella; y algunos de los que me han tratado como un maldito animal de feria, y ahora se están dando cuenta de que no son mejores que esos humanos, a los que generalizan injustamente.

Mi Hulda es incomparable en cuanto a honor y valor se refiere, y ella es humana.

—Ya veo. Ya veo. Así que ningún humano, ni uno solo, ¿verdad? Tiene honor…. porque esclavizan y encierran a la gente en jaulas, ¿es eso lo que quieres decir?

—Bueno, yo….

—¿Sí, Aduvalo? ¿Quieres compartir algo más?

—…Yo no estaba pensando como debería. La verdad es que he estado bebiendo falvakar y…

—¿Y estabas ebrio y no pensabas con claridad, así que ello te ha llevado a actuar sin honor? ¿Cómo un humano? —Pregunta Siver con veneno en la voz.

Aduvalo se tensa tanto que parece que se haya transformado en una estatua. Su rostro se ensombrece unos segundos, aunque lo controla y lo moldea en una expresión de indiferencia de inmediato; y es evidente que el insulto de Siver lo ha ofendido mortalmente.

Lo suficiente como para que la ira sustituya al miedo y al respeto que le tiene al dragón azul.

El silencio vuelve a instalarse en la sala, pero esta vez es uno mortal y cargado de una tensión violenta, y algunos dragones caminan todo lo discretamente que pueden hacia los costados de la terraza abierta en la que estamos; evitando a los dos contendientes.

Durante unos segundos, casi parece que Aduvalo vaya a transformarse y a lanzarse al cuello de Siver, que permanece tranquilo y sonriente enfrente de mi jaula, pero luego el Kánnmar se obliga a relajarse y a hacer una reverencia; aunque lo hace con tanta rabia contenida que no es difícil observar que todavía desea desgarrar el cuello del dragón azul, y que se está conteniendo para no intentarlo.

El que Siver no parezca preocupado en lo más mínimo, y que nadie salte en ayuda de Aduvalo, deja muy claro quién tiene el poder aquí.

—Me disculpo por haber encerrado a tu….invitado, en una jaula encantada. —La voz de Aduvalo está tan llena de furia que me sorprende que sea capaz de hablar con normalidad.

—¿Y…? —Siver alza una ceja negra como el carbón, y el otro dragón lo mira con confusión evidente. —¿No te vas a disculpar también con m invitado?

Suelto un resoplido.

Las peleas internas y los juegos de poder de los Kánnmar me importan menos que una mierda y, si encuentro el momento y el lugar, y siempre y cuando ello no perjudique a Velandar —no quiero ser la causa de una nueva guerra—, pienso cobrarme el precio de este insulto en sangre y dolor.

La sangre y el dolor de Aduvalo.

Y los de Siver.

Porque, aunque haya obligado al otro Kánnmar a disculparse y a admitir que no tiene honor, ello no significa que él mismo sea un macho honorable.

No sé por qué quería llevarse a Sereon y a Bernadette, pero dudo que tenga buenas intenciones.

—Lo-Lo siento. —Aduvalo se gira hacia la jaula y, negándose a mirarme a los ojos, fuerza una disculpa insincera de sus labios.

—Que te jodan. —Le escupo. —Que os jodan a todos, malditas bestias sin conciencia.

Se escuchan exclamaciones ofendidas por toda la sala, y algunos Kánnmar alargan los colmillos y me miran como si fuese peor que una mierda pegada a la suela de sus pies, descalzos y adornados con finas joyas y gemas que cuelgan de sus tobillos.

No me extraña que Sereon los desprecie a todos, y que decidiese exiliarse a sí mismo de Kánnmeret e irse a vivir con su padre, contándose entre los Akfável por decisión propia.

Yo habría hecho lo mismo.

Siver se echa a reír. Algo que empiezo a acostumbrarme a ver, porque el dragón lo hace a menudo. Como si los insultos lo divirtieran.

Maldito loco.

—¡Hermanos! —Exclama dando una palmada para llamar la atención de los demás Kánnmar, algunos de los cuales se ríen con él como si se estuvieran divirtiendo tanto o más que el dragón azul medianoche. —Es hora de sacar a nuestro estimado Berserker de la jaula, hacer pasar al resto de nuestros invitados, y celebrar por fin esa fiesta prometida. ¡Que alguien vaya a avisar a nuestra amada Gobernadora de que todo está listo!

Las voces de los Kánnmar se alzan en un griterío excitado y varios de ellos, muchos de los cuales hasta hace unos minutos me observaban como si yo fuese un animal, se abalanzan a abrir la puerta de la jaula, sacarme de ella con manos ansiosas y con sonrisas en los rostros puntiagudos, y darme palmadas en la espalda hablando rápida y alegremente; como si todo hubiese sido una broma y fuésemos amigos de toda la vida.

Son como veletas, cambiando sus valores, sus conductas y su humor hacia la dirección en la que sopla el viento; o, en este caso, hacia la dirección en la que Siver decide ir.

Yo aparto las manos falsamente amigables de los Kánnmar que se apresuran a empujarme hacia una de las mesas, me obligan a sentarme en uno de los cojines del suelo, y me sirven su vino con sonrisas de dientes afilados en el rostro.

—¡Dejadme en paz, jodidos monstruos! —Les rujo con asco cuando uno de ellos, una hembra, intenta quitarme la camisa; arruinada por la lucha contra mis captores.

—¡Zares!

La voz de Hulda me hace levantarme de sopetón de mi asiento, empujando sin miramientos a los Kánnmar, que gritan asombrados cuando mi fuerza sobrepasa la suya y sus manos ya no pueden obligarme a estar sentado.

Camino hacia Hulda apartando las manos que intentan detenerme de un manotazo.

Que me aspen si voy a dejar que estas criaturas me sometan de nuevo.

Contra los más antiguos, como Siver, y contra varios de ellos a la vez, puede que esté en desventaja.

Pero sigo siendo un Berserker y un Akfável, y no es fácil derrotarme o someterme. Ni siquiera para un dragón; y mucho menos para varios de ellos de menor poder que Siver y sus esbirros.

En un uno contra uno o contra un puñado de Kánnmar normales, no me resultaría difícil ganar una batalla; transformados o no.

—¿Te han hecho daño? —Cojo el rostro de mi amada entre mis manos y observo cada centímetro de ella en busca de heridas, aliviado cuando no veo ninguna; y ella se aferra a mí y me abraza con fuerza.

—Te he visto…He visto la jaula. Estábamos parados tras las cortinas hasta que nos dieran permiso para entrar. He luchado contra ellos para intentar llegar hasta ti….Lo he intentado….—Dice ella con voz afectada, agarrándome con más fuerza.

—Shhhhh. Lo sé, no es culpa tuya. Todo va a salir bien.

Mi Hulda ahoga un sollozo contra mi pecho.

—Van a pagar por ello. —Jura con rencor.

Las manos le tiemblan y sé que está intentando no echarse a gritar de la rabia y el miedo, así que hago lo único que puedo hacer ahora mismo: la abrazo con más fuerza y cierro los ojos, dejando que su olor me ayude a calmarme y que la Bestia que duerme dentro de mí se relaje, ahora que ella está en mis brazos y a salvo.

Ambos ignoramos los sonidos que los Kánnmar hacen al vernos, como si contemplasen una obra de teatro y estuviesen emocionados por nuestra muestra de afecto, pública y desesperada.

—Encontraremos la manera de salir de aquí, te lo prometo. —Le digo a mi Sehmek besando su frente. —Nunca más volverás a ser la prisionera de nadie, Ashura.

Es un juramento que pienso cumplir.

La llevaré de vuelta a Velandar aunque ello me cueste la vida en el proceso.

15

JUNTOS DE NUEVO

—¡Qué escena taaaan bonita! ¡Míralos, sobrino, están enamorados! —Escucho la voz de Siver exclamar, dando palmadas que los demás Kánnmar se apresuran a imitar.

—Déjalos en paz, Siver. —Contesta la voz de un furibundo Sereon a mis espaldas. —Debes devolvernos a Vesandel de inmediato. Estás violando el tratado de paz, y lo sabes bien.

Me alivia tanto ver que el compañero de armas y amigo del alma de Zares está bien. Pero ahora mismo no puedo centrarme en nadie más que no sea Zares.

Lo habían metido en una jaula.

Una jaula.

La imagen no se me quita de la cabeza.

Las dos mujeres Khoen que me han vestido y peinado me han obligado a bajar por las mismas escaleras por las que antes me habían obligado a subir, y me han llevado junto a una confundida, y también vestida como a una muñeca, Bernadette, y un furioso Sereon; cuya mirada azul pálido estaba —y continúa estándolo— tan llena de odio e ira, que me ha sorprendido ver que los Khoen que nos rodeaban no estallaban en llamas allí mismo.

Y luego nos han forzado a esperar.

A esperar mientras Zares estaba metido en una jaula, como un animal, y los Kánnmar lo observaban y charlaban en torno a él como uno lo hace frente a una atracción en la feria anual de la villa.

Como a un maldito teatro de marionetas.

Con un grito airado, he intentado correr hacia él; pero los Khoen y uno de los Kánnmar, que ha aparecido junto a mí cuando ha sido alertado por el volumen de mis amenazas e insultos, me han retenido.

No importa lo duramente que he luchado contra su agarre.

He perdido.

Una vez más.

Y una vez más he visto como una persona a la que amo era abusada. Y ello es algo insoportable.

Una sensación que te corroe por dentro y te hace perder la fe en la bondad del mundo.

En ese momento, si hubiera podido, hubiese matado a todos los Kánnmar. Del mismo modo que, si hubiera podido en aquél entonces, hubiese acabado con Tom, sus hombres, y con el Maese Flunato y sus guardias.

Pero desearlo no sirve de nada, como he aprendido una y otra vez por las malas. Y los dioses hacen oídos sordos a nuestras plegarias silenciosas y a las crueldades del mundo.

A veces, dudo que hasta existan y, si lo hacen, no creo que haya honor en ellos.

¿Cómo podría haberlo cuando dejan que cosas como esta sucedan a diario y, sin embargo, sí que supuestamente intervienen para coronar a un nuevo Rey corrupto de alguna ciudad-estado, o para dar poder a sus monjes y acólitos?

A estas alturas de mi vida, ni siquiera creo que quiera que existan. Porque la crueldad de su indiferencia es peor que la idea de su inexistencia.

Allí de rodillas, atrapada bajo el yugo de las manos de hierro de mis captores, y observando a mi amado atrapado tras barrotes de hierro, la rabia que he sentido ha sido mayor que nunca.

Y la impotencia también.

Cuando por fin me han dejado libre, y he visto que sacaban a Zares de la jaula, he corrido hacia él sin pensar, y con la única intención en la cabeza de aferrarlo entre mis brazos y no soltarlo jamás.

No dejar que nadie vuelva a hacerle daño nunca. Aunque sepa que ese deseo es solo una ilusión que no voy a poder cumplir.

Pero debe de haber algo que podamos hacer para volver a casa.

Tengo que tener esperanza porque, si no, no sé lo que voy a hacer.

—Tranquila, saldremos de aquí. Leto ya habrá avisado a los reyes de Velandar de lo que ha ocurrido. —Me susurra Zares cuando nos empujan para que nos sentemos sobre los cojines en la mesa principal; junto a Siver; una todavía anonadada Bernadette, que no parece creerse nada de lo que ocurre a su alrededor; y un furibundo Sereon, que no deja de discutir con el dragón que se llama a sí mismo su «tío favorito» constantemente.

Sus palabras me hacen sentirme momentáneamente reconfortada.

Si, como Sereon dice, hay un tratado de paz que los Kánnmar juraron obedecer, y además Leto y los demás logran avisar a los padres de él y encontrar o crear algún tipo de portal, tal vez tengamos oportunidad de salir de aquí pronto.

Aferro la mano de Zares bajo la mesa y evito beber nada de lo que estos seres ponen frente a mí, por muy inofensivo que parezca todo.

No hay comida sobre las mesas, me fijo, pensando que tal vez nosotros seamos la comida.

Los colmillos de estas criaturas y su aspecto ligeramente serpentino dejan muy claro que, aunque estén en forma humana, siguen siendo dragones. Y los dragones son carnívoros.

—Intenta no beber su vino, mi Ashura. Lo que ingieren ellos puede ser venenoso para ti. —Me advierte Zares, inclinándose sobre mi oído para hacerse oír por encima de la algarabía. —Pero esto de aquí es agua. Esto sí que puedes beberlo. —Me dice tendiéndome una copa de la que él ya ha bebido un sorbo.

Agradecida y conteniendo el impulso de besarlo, cojo la copa con la mano que no sostiene la suya y me la llevo a los labios, dándome cuenta de lo sedienta que estoy.

—¡Hermanos y hermanas! —Exclama Siver levantándose de golpe y sobresaltándonos a todos. A este dragón le gusta el drama y ser el centro de atención, por lo que veo. Cuanto más sé de él, menos me gusta. —Me han informado de que nuestra amada Gobernadora, la venerable Ameliki, está lista para unirse a las festividades. Alcémonos en señal de respeto y rujamos su nombre, para que los cielos lo escuchen y los vientos lo lleven a todos los rincones del mundo.

Los Kánnmar se levantan y rugen el nombre de la Gobernadora en masa, llenando la sala con una cacofonía de voces que intentan hacerse oír unas por encima de otras.

Como polluelos intentando llamar la atención de su madre.

Zares, Sereon, y yo permanecemos sentados; pero Bernadette se levanta con cara de no saber qué hacer, mirando a Siver, que le ha cogido la mano y lleva inclinándose sobre ella y sonriéndole, con la mirada de un macho que quiere llevársela a la cama, desde que la pobre chica ha entrado con uno de estos indecentes vestidos puestos y el pelo suelto sobre los hombros.

Reconozco la lujuria de esos ojos como lo que es, y ello me hace odiarlo con más fuerza.

Rescatar a Bernadette de este Kánnmar pervertido y criminal se ha convertido en una de mis prioridades desde este instante, decido.

Pero todo pensamiento sobre escapar de este lugar desaparece de mi mente cuando las colosales puertas del fondo de la sala se abren, y un inmenso dragón de escamas verde musgo entra por ellas.

Sus garras son tan grandes que parecen lanzas; sus pisadas hacen retumbar el suelo; y es tan colosal que tiene que inclinar la cabeza para que sus negros cuernos retorcidos no toquen el techo.

Debe medir al menos veinte metros de largo y unos diez de alto.

Zares aprieta mi mano bajo la mesa cuando se da cuenta de que estoy conteniendo el aliento sin pretenderlo, y me susurra que me tranquilice y que todo va a salir bien una vez más; pero yo no puedo apartar mis ojos de ella.

Ahora entiendo las historias que hablan de los terribles Dioses Dragones, y el cómo un solo dragón era capaz de aterrorizar a todas Las Marcas Libres y destruir ciudades enteras de un plumazo.

Si esta criatura abriera sus fauces, podría tragarse por entero a tres o cuatro personas a la vez con cada mordisco, y ello sin esfuerzo.

Inmensa es una palabra que se le queda pequeña.

Y eso no es lo peor.

Lo peor es el aura de puro poder que emana de ella; a magia antigua y energía hecha carne, que hasta yo puedo sentir; y que hace que el vello de mi cuerpo se me erice.

Es como una presión en el aire. Lo mismo que sentí emanando de Siver, pero multiplicado por diez.

Estamos jodidos.

—Sentaos. —Ordena Siver cuando la dragona mueve su cabeza en señal de asentimiento, y todos obedecen sin rechistar.

Noto con curiosidad que el Kánnmar llamado Aduvalo, el que ha encerrado en una jaula a mi Zares —y me las pagará por ello—, se pone pálido de la furia y mira a Siver con odio, malicia y envidia en los ojos.

La dragona camina hasta un lado de la sala, que yo había creído que era alguna especie de escenario, y donde hay una pila de sedas Kánnmar tan grande que puede tumbarse sobre ellas con comodidad; cosa que hace con gusto.

La inmensa criatura pasea sus ojos por los presentes, deteniéndose brevemente sobre los invitados; pero especialmente sobre Sereon, que la mira con los labios apretados y pálidos de la rabia; y, curiosamente, Bernadette.

A la que parece complacida de ver, si es que un dragón puede tener expresiones.

Y, por las caras de los demás, están tan confusos como yo sobre eso.

—Venerada y amada Ameliki, Gobernadora de la bella ciudad de Kandakarat y sus hermosas y honorables gentes. —Escucho a Zares y a Sereon dar un bufido simultáneo, y me aguanto las ganas súbitas de reírme cuando Siver les lanza una mirada airada de reojo. —Valerosa Señora de los Cielos cuyos pulmones han hecho arder a los enemigos de la estirpe Kánnmar; y justa Jueza de Todos y Todo en Kandakarat; este humilde ciudadano tuyo ha traído invitados y ha solicitado este festival en tu honor.

Estas gentes hablan demasiado y nunca llegan a ninguna parte.

Si este es el resultado de ser eternos, decido, entonces me alegra no serlo.

Son demasiado retorcidos, y están demasiado enredados en sus juegos y obsesionados con hablar de sí mismos y lamerse el culo unos a otros.

Qué horror seria tener que pasar la eternidad en una sociedad así.

No envidio sus horrendas vidas. Aunque sí sus colmillos y garras, y sus fieras formas de dragón.

—Sivertekalos. Veo a tus invitados y los apruebo. —La dragona habla en nuestras mentes, haciendo que me tiemble el pulso del susto cuando escucho su voz en mi cerebro. —Bienvenido de vuelta, Sereon, sobrino de Siver. Y bienvenidos, amigos de Sereon e invitados de Siver.

Zares pasa su brazo sobre mis hombros y yo me inclino para poyarme en él buscando confort; sin importarme lo que piensen los demás.

—¿Gracias? —Escucho a Bernadette preguntar, a todas luces aterrada y sin saber qué responder.

—Venerada Ameliki, te agradecemos la bienvenida, pero no estamos aquí por voluntad propia y deseamos volver a Velandar, y que se respete el tratado de paz que se firmó entre nuestras gentes. —Dice Sereon, levantándose y mirando a la dragona sin amedrentarse y sin parpadear.

Mi opinión sobre él crece de manera exorbitante. El macho quizá todavía no sea digno de mi preciosa hermana menor, pero he de admitir que no hay ni una gota de cobardía en él.

Las exclamaciones indignadas llenan la sala una vez más y Siver se levanta de su asiento con cara de estar ofendido.

—¡Ni siquiera me escribes! ¡Y no viniste a mi cumpleaños! —Acusa a su sobrino en tono lastimero, actuando como un niño en vez de como el ser ancestral que se supone que es.

La ira crece dentro de mí y, como suele suceder, sustituye al miedo que me hiela los huesos.

¿Así que ese es el motivo de que nos haya traído hasta aquí? ¿De que atacase a Zares? ¿De que dejase inconscientes a Bernadette y a su sobrino y se los llevase a la fuerza?

¿Cómo puede alguien ser tan ridículo y egoísta?

Perdiendo la paciencia totalmente, Sereon se gira hacia su tío con expresión furibunda y los ojos brillantes de la ira.

—¿Te crees que esto es un juego? ¿Acaso pretendes provocarme? ¿O es que estás buscando dar inicio a otra jodida guerra, raptando a cuatro ciudadanos de Velandar en mitad de su jodida ciudad como has hecho? —Habla de manera tan rápida y tan airada que su voz se eleva hasta invadir cada recoveco de la sala con su eco. —A veces creo que no tienes cerebro, tío Siver. O que los malditos juegos políticos en los que te metes han destruido todo el sentido común que te quedaba, que no era mucho para empezar. —Dice con desprecio. —Eres un maldito imbécil que se cree con derecho a hacer lo que desee, sin importarle las consecuencias que ello tenga para los demás, y una de las muchas razones por las que me fui de Kánnmeret y juré no volver nunca. Vuestra sociedad está enferma. Tú estás enfermo.

Siver palidece y mira a Sereon como si se sintiese dolido por sus palabras, y los demás Kánnmar contemplan al Akfável con diferentes expresiones en el rostro que van desde ofendidas hasta vagamente divertidas.

Sereon tiene razón.

Están todos locos.

Ameliki se alza de nuevo, haciendo tan estruendo con sus movimientos que todos los ojos se vuelven hacia ella al unísono, y acerca su enorme y mortífera cabeza hacia Sereon y Siver, observándolos con la mirada pensativa e inescrutable.

—Siver. —Cuando habla, su voz es tan seria y solemne que nadie se atreve a respirar e interrumpirla de algún modo. —Echar de manos a alguien amado no es un crimen, pero raptarlo sí lo es. —Siver agacha la cabeza, avergonzado. —Dijiste que lo traerías, no que lo obligarías a venir.

—Lo siento, Gobernadora. He actuado mal. No volverá a suceder.

Mi boca está tan abierta que soy incapaz de cerrarla. De todas las cosas que me esperaba que sucedieran, esta no estaba entre ellas.

Puede que los Kánnmar, a final de cuentas, no estén tan corruptos como yo pensaba.

Ameliki mira a Siver como una madre decepcionada lo haría con su retoño, y este inclina la cabeza con las mejillas ruborizadas y toda la bravuconería de momentos antes desaparecida.

—No, no volverá a suceder. Devolverás a los invitados que no deseen quedarse a sus hogares. —Dictamina la dragona. Una dragona que ahora mismo me gusta, y mucho; y que, a pesar de su terrorífico aspecto, no es tan terrible como me había temido. —Y tú, Sereon. —Dice girando su gran cabeza hacia el Akfável. —No está bien dejar a aquellos que te aman detrás y olvidarte de ellos, aunque hayas decidido irte de Kandakarat. Siver ha estado muy preocupado y muy dolido desde que te marchaste. Enviarle un mensaje o venir a visitarlo una vez cada cien años es lo que acordaste que harías cuando te fuiste, si no recuerdo mal.

Sereon rechina los dientes.

—Ni siquiera era su cumpleaños. Y cada vez que lo veo me dan ganas de apuñalarlo por lo molesto que es.

—¡Sí que lo era! —Se queja Siver, petulante como un niño. —Y eso es porque tienes un temperamento terrible. Me atacas cada vez que te veo.

—¡Porque si no lo hago tú atacas primero! —Le grita Sereon perdiendo los nervios.

Siver se encoge de hombros.

—El mundo es peligroso y has de aprender a defenderte. Así que es mi obligación como tu tío enseñarte. —Dice con arrogancia. —Y admite que has faltado a tu promesa de venir a mis fiestas de cumpleaños, y que por ello me he visto obligado a invitarte a la fuerza.

Sereon se gira hacia él de nuevo, indignado.

—Se supone que ibas a celebrarlos una vez cada cien años, y desde hace seis celebras uno cada año. A veces hasta dos o tres. E insistes en intentar obligarme a venir a fiestas que duran semanas.

Siver eleva la barbilla con insolencia.

—Estoy intentando ser más diverso e incluir costumbres de otras especies a mi día a día. —Tiene la desfachatez de decir. —Y los humanos celebran sus cumpleaños cada ciclo solar. Como lo hacía tu abuela, la madre de tu padre, ¿te acuerdas?

Sereon se lleva las manos a la cara, exasperado, y aspira varias bocanadas de aire que deja salir lentamente; como si estuviera a punto de darle un puñetazo a su tío e intentase hacer su mejor esfuerzo para contenerse.

La risa de Ameliki interrumpe su discusión.

La anciana dragona se ríe a carcajadas que hacen tintinear mi cerebro, y la situación es tan inverosímil que pronto las risas de los demás se unen a la suya.

Incluso la mía y la de Zares, que, aunque está intentando evitar reírse suelta un bufido de risa o dos.

Esos dos son ridículos.

Pero ello no resta importancia al hecho de que nos han obligado a estar aquí sin nuestro consentimiento.

Ni el que hayan encerrado a Zares en una jaula.

Algo que no perdonaré jamás.

—Muy bien. —Dice Ameliki cuando termina de reírse, recostada de nuevo en sus telas de luz y con sus verdes escamas brillando como esmeraldas bajo las llamas de los braseros. —Entonces, está decidido. Esta noche celebraremos y mañana se devolverá a los invitados a Velandar.

La voz de Ameliki tiene una finalidad indiscutible.

Yo me relajo del alivio y, en un impulso, me inclino sobre Zares y lo beso.

Hubiese estado dispuesta a morir luchando por él, pero me alegra que en vez de ello podamos volver a casa todos juntos.

Y que pueda por fin decirle que lo amo sin miedo a perderle nunca más.

16

AMADA MÍA

ZARES

Tras la declaración de Ameliki, los Kánnmar se han vuelto de lo más encantadores y sonrientes; y fingen que nada desagradable ha sucedido y que somos realmente sus invitados; y no sus prisioneros.

Me dan ganas de partir unos cuantos cuellos por su falsedad e hipocresía; y las ganas aumentan cada vez que uno de ellos me ofrece vino, o comida, o una habitación en su torre o palacio para dormir; solícitos todos de repente ahora que Siver ha sido regañado en público por su maldito rapto.

Y se ha ido de rositas y sin ningún castigo.

Cuando el Rey Lezar, padre de Leto, me dijo en una conversación que mantuvimos hace un centenar de años que los Kánnmar, a pesar de sus largas edades y su poder, se comportaban muchas veces como niños malcriados; y que la mayoría no es que fueran maliciosos, sino que desconocían la palabra «límites»; pensé que el monarca solo estaba siendo cortés a la hora de describir a los dragones —siendo su propia abuela y, por ende, la bisabuela de Leto, una de ellos.

Pero ahora veo que es cierto. Y que estos seres no son ni venerables, ni sabios, ni magníficos… sino que son idiotas consentidos con la madurez emocional de un lagarto particularmente estúpido.

No me extraña que la guerra entre Akfável y Khoen estallara bajo sus narices sin que se dieran cuenta; y que no supieran qué hacer en el proceso, tomando una decisión solo cuando vieron que estaba siendo extremadamente sangrienta y violenta, y que sus hijos e hijas se estaban matando unos a otros a centenares.

No tienen percepción ni noción alguna de que otras especies son también personas con derechos propios. La idea parece escapárseles como granos de arena al viento.

Oh, es cierto que los Kánnmar que tienen hijos Khoen o Akfável son generalmente más agradables y más abiertos de mente, pero, por lo que veo, la mayoría no entran en esa categoría; tengan amantes humanas o no.

Están demasiado enamorados de sí mismos. Son demasiado narcisistas y egoístas.

Por mucho que se quejen de los humanos y de sus culturas abusivas, ellos mismos tienen mucho que mejorar como sociedad.

Cuanto más comparo Velandar con estas gentes, más amo mi tierra y sus costumbres, y las leyes que rigen a sus ciudadanos. Y más compasión siento por los Khoen y su existencia pasiva y gris.

—Apóyate en mí, Sehmek. —Le digo a mi Hulda, que dormita con la cabeza apoyada sobre mi hombro unos instantes antes de apartarse, al darse cuenta de que se está durmiendo, y erguirse fingiendo que está totalmente despejada.

Ella me mira, suelta un suspiro con ojos cansados, y asiente apoyando de nuevo la cabeza sobre mi hombro; y yo le sonrío y paso un brazo por su espalda, sintiéndome mucho más tranquilo ahora que ella está a mi lado.

Se ha hecho tarde y, aunque los Akfável necesitamos pocas horas de sueño al día, mi Hulda es humana y necesita sus largas horas de sueño para estar bien.

Y con la algarabía que nos rodea ello va a ser imposible.

Los Kánnmar no tienen aspecto de querer finalizar esta fiesta pronto. Beben; juegan a complejos juegos de mesa; danzan; ríen; hacen brindis; dan vítores; y se acercan a mirarnos como si fuésemos curiosidades o a intentar hablar con nosotros, con los ojos llenos de fascinación.

He tenido poca oportunidad de hablar con Sereon, sentado al otro lado de Bernadette —que está junto a Siver y recibe constantemente sus atenciones con la expresión de alguien que no sabe qué hacer con ellas.

Pero hago un esfuerzo para llamar su atención.

Aunque estoy más calmado, no estaré tranquilo hasta que Hulda esté en casa y a salvo, y haya destruido todos los portales que los dragones hayan creado sin que nos diéramos cuenta.

Lo que significa que, al llegar a casa, voy a tener que hacer un montón de papeleo, y coordinar las fuerzas militares de Vesandel para que localicen esos portales mediante los artefactos mágicos o conjuros que hagan falta.

Y que tendré que ir a hablar con Tulio, jefe del Concilio de Hechicería de Vesandel, y ello siempre me produce dolor de cabeza.

El hechicero Akfável es un macho muy…particular.

Sereon está especialmente serio, a pesar de que ha logrado que nos prometan que nos devolverán a casa cuando amanezca. Imagino que el hecho de que tu tío te rapte, a ti y a tus amigos, y cargue con tu cuerpo inconsciente hasta la tierra que dejaste atrás hace siglos, no debe de haberlo hecho muy feliz.

Y no lo culpo por ello.

Cuando al fin se da cuenta de que estoy intentando llamar su atención, frunce el ceño y se levanta de su asiento espantando las manos de Siver, que se queja e intenta hacer que se siente de nuevo, y camina hasta sentarse de nuevo, esta vez al lado de una medio dormida Hulda.

—Sé que tenemos que volver a Vesandel cuanto antes. —Me dice antes de que pueda abrir la boca para preguntarle cómo está. —Pero no creo que nos dejen irnos antes de que amanezca.

Tiene tal expresión de furia y exasperación que no envidio el hecho de que tenga familia.

La mía murió hace tiempo. Mi madre, una guerrera Berserker de la que heredé la sangre y los ojos, falleció intentando vengarse de los Lores humanos que habían capturado y torturado hasta la muerte a sus propios padres. Y mi padre murió de pena poco después.

Siempre he estado solo. Hasta que Leto, con el que fui soldado recluta y con el que compartí habitación durante nuestro entrenamiento, se convirtió en un hermano para mí en todo menos en sangre.

Y tras él Janok y Sereon.

Ellos son mi familia.

—Lo imagino. ¿Sabes si hay alguna habitación segura donde pueda llevar a Hulda a descansar? —Le respondo a Sereon, que se dedica a mirar a los Kánnmar con expresión mortífera en el rostro, y espanta a todos aquellos que intentan acercarse a hablar con nosotros o a preguntarnos las cosas más extrañas.

En solo un par de horas, ya me han preguntado seis veces si es cierto que los Berserkers tenemos tentáculos en vez de pene ahí abajo; cinco si me gusta dormir la siesta y cuál es mi hora favorita para hacerlo; y una docena si es verdad que me alimento solo a base de espinacas —esta última con cara de asco.

Estas gentes son tan extrañas.

No creo que conozcan el significado de la palabra «lógica».

—Le preguntaré a Siver. —Dice él con una mueca, estremeciéndose como si preguntarle cualquier cosa a su tío le produjera aversión.

—Por cierto, ya que hablamos de él… ¿Qué hacemos con Bernadette? ¿Necesita que la ayudemos? —Siver parece empeñado en meterse bajo las faldas de la pequeña y delgada humana, pero ella no está rechazando sus avances.

Lo que no sé es si no lo hace porque él es un dragón —que además la ha raptado—, o porque a ella también le interesa él.

Sereon observa a la pareja unos instantes.

Siver se inclina y le dice algo al oído a su acompañante humana, que se ruboriza y se lleva el vino a los labios, bebiéndose la copa de un solo trago y atragantándose con el contenido y, cuando él se ríe, ella, en lo que es claramente un impulso, alza la mano y lo golpea fuertemente en el brazo con expresión indignada; haciendo que él casi se caiga del asiento, y que la mire de manera atónita cuando ella empieza a reñirlo en público con la cara enrojecida de la ira.

El Kánnmar tiene la expresión de alguien a quien nadie que no sea una inmensa dragón ancestral ha regañado jamás en la vida.

Y de estar disfrutándolo, además. Hay fascinación, deseo e interés en su mirada.

De solo mirarlos, está claro que están atraídos el uno por el otro; por mucho que sean una pareja difícil de creer.

—Les echaré un vistazo. Solo por si acaso. —Me dice Sereon, mirando a la pareja con ojos pensativos y entornados. Tan calculador como siempre. —Tú llévate a tu Sehmek a descansar y no te preocupes. Mañana mandaré a alguien a buscarte cuando estemos listos para irnos.

El maestro espía se levanta de nuevo e interrumpe la regañina indignada de Bernadette para hablar brevemente con su tío, que hace un gesto para que uno de los Khoen se le acerque.

La mujer, una humana emparejada, asiente a las palabras del dragón con expresión plácida y luego se gira hacia nosotros, inclinándose en una breve reverencia e indicándome que debo seguirla.

Hulda protesta débilmente cuando la levanto en mis brazos y cargo con ella, abriéndome paso entre los curiosos y siguiendo a la Khoen por una de las puertas laterales y luego esclareas arriba, hasta que llegamos a un pasillo lleno de puertas; una de las cuales ella abre para indicarnos en silencio de nuevo que entremos.

La Khoen se marcha tras inclinarse en otra breve reverencia y cierra la puerta tras nosotros, y yo hecho un vistazo alrededor, hasta asegurarme de que no hay nadie escondido en algún rincón que vaya a saltar para atacarnos.

Ya han sido demasiadas sorpresas desagradables en una sola noche.

Deposito a una agotada Hulda sobre la gran cama que hay contra la pared y le quito los ridículos zapatos enjoyados que le han obligado a ponerse; deshaciendo también la elaborada trenza de su pelo y liberando las hebras para que esté cómoda.

Sentándome a su lado en el lecho, la observo hasta que su respiración se hace cada vez más pesada y entra en el sueño profundo de los humanos; con su rostro relajado y afable y una expresión de tranquilidad en el mismo.

Siempre me hipnotiza verla así.

Cada vez que se queda a dormir conmigo, mi mayor placer es verla descansar, a salvo y en paz, entre mis brazos; y enredar los dedos en las finas hebras de su pálido cabello, cosa que parece hacer que se relaje todavía más.

La amo tanto que el corazón me duele cuando la miro.

Quiero pasar toda una vida con ella.

Quiero pasar todas las vidas con ellas.

En este mundo y en el Más Allá.

Enredar mi cuerpo y mi alma en los suyos hasta ser uno y cuidar de ella el resto de mis días.

Levantándome con esfuerzo, ya que se me hace difícil dejarla aunque sean solo unos segundos, me quito las ropas, rotas por el forcejeo contra Aduvalo y sus hombres cuando me han metido en la jaula, y compruebo que las ventanas y la puerta están cerradas y son seguras una vez más.

Y luego, una vez me he asegurado de que mi Hulda puede descansar sin enemigos a nuestro alrededor más inmediato, me tumbo a su lado y la atraigo hacia mí hasta que, con un suspiro, ella se acomoda de manera inconsciente entre mis brazos soltando un murmullo ininteligible y haciéndome sonreír por lo adorable que es.

Aunque ella odiaría esa palabra si se la dijera mientras está despierta.

Así que se la murmuro mientras duerme, acariciando su cabello y prometiéndole que volveremos pronto a casa, y que le haré el amor una vez más una vez pueda tenerla de nuevo a solas en mis aposentos.

Beso su cabello, su frente, su cuello, y sus hombros, y la abrazo con fuerza contra mí cerrando los ojos y deseando ser su Sehmek como ella lo es para mí.

Y temiendo el no serlo más de lo que temo a la mismísima muerte.

Despierto unas horas más tarde cuando siento la puerta abrirse de un golpe, y lo primero que percibo es el griterío de voces llenas de horror e ira que resuenan por todo el palacio; como los ecos de una pesadilla.

—¡Ameliki está muerta! ¡Despierta, basura traidora! ¡Ya no tenéis a nadie que os salve de la muerte que merecéis!

17

POR AMOR

FARA

Cuatro orbes.

Han descubierto que existen otros cuatro orbes idénticos al primero. Todos los cuales abren portales hacia el lugar en el que Sereon y mi hermana han sido llevados.

Y no van a hacer nada al respecto.

—¡No entiendo por qué no los usáis! —Le grito a Janok.

El normalmente alegre y despreocupado Akfável tiene una expresión severa y desaprobatoria en el rostro.

Está enfadado porque Mesto se ha ido de la lengua, y me ha contado lo de los orbes y La Orden de los seguidores de los Kánnmar después de que yo lo convenciera o, antes bien, lo manipulara para ello.

Manejar a los hombres siempre se me ha dado bien. Solo he tenido que llorar desconsoladamente frente a él, y el pobre Mesto se ha apresurado a confesarme que todo iba a ir bien porque se habían enterado de la existencia de esos malditos orbes, y estaban seguros de que iban a encontrarlos antes de que acabara la noche.

Y, en cuanto me he enterado, he corrido hacia el despacho que sé que es de Janok —porque lo encontré de casualidad después de haber estado buscando los aposentos de Sereon, con la intención de fingir que casualmente había llegado allí tras perderme y pedirle que me acompañara de vuelta para así poder pasar un rato con él.

Este Akfável mío es un hueso duro de roer, y siempre tengo que ser yo la que lo siga a todas partes y busque excusas para quedarme a solas con él.

Sé que soy su Sehmek. Solo tengo que demostrárselo y hacer que deje de confundir esa hermosa cabecita suya, siempre dándole vueltas a todo hasta marearse; como Hulda.

Y no me voy a dar por vencida.

Del mismo modo que tampoco me voy a dar por vencida en traerlo de vuelta junto a Hulda y los demás.

Ni el destino, ni los dioses, ni los grupos de fanáticos, se van a interponer entre nosotros jamás. Nuestro amor está predestinado a ser. Estoy convencida de ello.

—Fara, ya te lo he dicho. Debes dejar en paz al pobre Mesto y a los demás Ghauk. —Me gruñe Janok. —Y a mí. Vuelve a tu habitación o ve a estudiar sobre tus clases y déjame hacer mi trabajo.

—Basta ya de salirte por la tangente. —Me ofusco, señalándolo con un dedo extendido de manera acusatoria. —Y explícame porque, si tenéis esos orbes…

—Nadie ha dicho que los tengamos. —Me interrumpe el Akfável.

—No hace falta que lo digáis. Estoy segura de que tenéis al menos uno. —Digo, convencidísima de ello y cantando victoria cuando veo que él pone los ojos en blanco, pero no lo niega. —Y no comprendo por qué no los usáis. ¡Se han llevado a mi hermana! ¡Y a Sereon y a Zares, tus amigos! ¡Y a la pobre Bernadette! Y a saber qué horrores estarán viviendo allí. No tienes corazón, Janok.

Sollozo y me cubro el rostro con las manos, dejándome caer sobre el sillón que hay frente al escritorio del Comandante de los Recolectores; pero este, a diferencia de muchos otros Akfável y del pobre Mesto, al que siempre meto en líos sin pretenderlo, no se apresura a intentar consolarme, sino que me ignora por completo.

Es un maleducado. Y un arrogante.

Y el que nos hayamos hecho amigos estos meses y se conozca mis tretas no le da derecho a comportarse de esta manera.

Mis lágrimas, esta vez, son genuinas. No como aquella vez que fingí caerme en la fuente del parque y hacerme daño en el tobillo, y lloré para que los sanadores me dejaran ir a ver a Sereon para que él me curase; diciéndoles que, como humana traumatizada, me sentía mejor si estaba siendo tratada por alguien que conocía y en el que confío.

Y todo porque mi Sehmek no había venido a verme en una semana porque estaba muy ocupado con su trabajo.

Las cosas que tiene que hacer una chica por amor son agotadoras.

—¿Has acabado ya? —Inquiere Janok alzando la mirada de sus papeles, totalmente indiferente a mi dolor.

Idiota.

Pero al menos ahora sé que sí que tienen los orbes. Me pregunto dónde podría encontrar uno.

Hora de averiguarlo. Aunque quizá deba probar con Mesto de nuevo. Janok es demasiado perceptivo.

—Que malo eres conmigo, Janok.

Él suelta un resoplido de mofa.

—Ya deberías saber que eso no te va a servir conmigo. —Lo miro en silencio con los ojos llenos de lágrimas, y él me devuelve la mirada sin parpadear, dejándome claro que no va a ceder a mis tretas.

Suelto un suspiro.

—Al menos podrías decirme si tenéis algún plan para traerlos de vuelta.

—Por supuesto que tenemos un plan para traerlos de vuelta. Uno en el que no deberías meter tu pequeña y bonita nariz.

Hago una mueca de fastidio.

—¿Esperas que me pase los días sentada y llorando mientras mi hermana y el amor de mi vida podrían estar en peligro mortal? —Le pregunto con indignación.

Él vuelve a poner los ojos en blanco.

—Han pasado solo unas horas, no días. —Responde, alzando una mano para señalar la puerta de su despacho. —Fara, vuelve a tu habitación a dormir o ponte a estudiar o lo que prefieras hacer, pero déjame trabajar tranquilo. No estoy de humor para hacer de consejero emocional o aguantarte las rabietas.

Enfadada, me levanto y me marcho sin despedirme.

Janok es un buen amigo, pero también muy intransigente. Y no es tan fácil de tratar o tan alegre como la gente cree que es.

No sería Comandante de los Recolectores si lo fuera.

Sé que le debo una disculpa —y él otra a mí, ya que ha sido más desagradable de lo normal y realmente estoy preocupada y angustiada—, pero eso puede esperar a que se me pase el cabreo que tengo con él.

Ahora lo importante es encontrar ese orbe y averiguar cómo funciona.

Si solo dar con esos locos fanáticos fuera tan fácil como la última vez.

Le doy vueltas y más vueltas, pero al final acabo caminando pasillo arriba y pasillo abajo hasta llegar al jardín, y todavía sin un plan en mente.

El sol saldrá en unas horas, Sereon y Hulda y el resto llevan allí casi toda la noche, y yo no sé qué hacer para ayudarlos, porque Janok y Leto, e incluso Lareta, me han mandado a mis habitaciones cuando me he ofrecido a hacerlo o he preguntado cómo iba el rescate.

Si fuese yo misma una Akfável, y contase con la súper fuerza, la regeneración, y la velocidad a mi favor, entonces tal vez tendría una oportunidad contra los fanáticos, si los encuentro.

Pero Sereon es un macho tozudo con fobia a las relaciones, que una noche me besa en un pasillo oscuro hasta hacerme ver las estrellas y luego se marcha a toda prisa, diciéndome que no debería haberlo hecho; y se dedica a evitarme durante semanas posteriormente.

Así que por ahora sigo siendo solo una humana común y corriente.

Y eso tendrá que bastar.

Si yo fuese Leto, ¿dónde habría mandado esconder un poderoso orbe mágico que abre portales hacia la tierra de mis enemigos?

Le doy vueltas y más vueltas y, cuando caigo en la cuenta, me llevo la mano a la frente de lo idiota que soy.

Es un Akfável emparejado, lo que significa que habría querido que esas cosas estén lo más lejos posible de su familia; pero todavía lo suficientemente cerca como para poder mantenerlos vigilados y acercarse de vez en cuando, con esa paranoia típica que he observado en los machos sobreprotectores de esta especie —que son todos—, en persona, a comprobar que están bien guardados y escondidos.

Seguramente, esas cosas estarán siendo vigiladas por un contingente de los Akfável más mortíferos y leales a Leto.

Lo que significa que los habrán llevado a la base militar Ghauk, que está a tan solo diez minutos andando del palacio, pero lo suficientemente protegida como para que nadie se atreva a acercarse. O nada pueda salir de allí.

En cuanto la idea me viene a la cabeza, sé que tengo razón.

Seguí a Sereon por las calles de la ciudad allí unas cuantas veces, fingiendo ir al parque de en frente a hacer una de esos almuerzos que los habitantes de Vesandel llaman picnic.

E incluso conseguí que, al salir del edificio, él decidiera dejar de ignorarme y se sentara conmigo sobre la manta un rato.

Suspiro recordando esa tarde. Fue maravillosa, aunque mi Sereon no se quedó más de veinte minutos antes de «recordar» que tenía trabajo en otra parte de la ciudad.

Los hombres, ya sean humanos o Akfável, son criaturas difíciles y tozudas que no saben lo que les conviene.

Subo a mi habitación y, tras darle vueltas y procurando no hacer ruido para no despertar a Atina o a Ratoncilla, decido ponerme mi vestido más escotado.

Si hay algo que tienen en común todos los machos de Aldamar es su amor por un buen escote. Y, cuanto más pueda distraer a los guardias, mejor.

Todavía no tengo un plan, y sé que el edificio estará bajo vigilancia y que no me dejarán pasar fácilmente, pero no puedo quedarme de brazos cruzados sin hacer nada como Janok pretende que haga.

Es insultante que piense que voy a poder dormir tranquilamente bajo estas circunstancias. O que no podría ayudarles en nada. Ni siquiera con el maldito papeleo del que siempre se queja para que pueda centrarse en el rescate.

Levantando el colchón de Hulda, cojo la daga que he sabido siempre que estaba ahí, ya que no soy tan tonta como para ir desarmada a un lugar peligroso como lo es Kánnmeret —esa boba de mi hermana; pensando que podía engañarnos y fingir que los regalos de Zares no existían. Ha sido tan divertido verla esconder cosas bajo el abultado colchón todo este tiempo.

Estoy tan enfadada y tengo la cabeza tan llena de pensamientos oscuros cuando salgo del Palacio de Gobierno que, cuando giro y me meto por una callejuela, casi me choco con la mujer que hay parada en mitad de esta.

Es una humana sin emparejar, como yo. Bajita, de cabello oscuro, y redondos ojos azules; con un rostro bonito pero una expresión de amargura en los labios que la hace parecer perpetuamente enfadada con el mundo.

—Disculpa. —Le digo con una sonrisa avergonzada. —No estaba mirando por dónde iba.

Ella se relaja, como si la hubiese asustado antes de disculparme, y me frunce el ceño mirándome con asco.

—Pues deberías hacerlo, sas’mikal.

Siento la ira rugir en mi cabeza en cuanto escucho el insulto.

Lo he oído antes, de boca de una chica local con la que me crucé por la calle una vez, y aprendí su significado tras molestar a un mortificado y enfadado —en mi nombre— Mesto, para que me lo explicara cuando le conté lo sucedido.

La palabra es el Akfável equivalente para «puta extranjera»; aunque en realidad es bastante más ofensivo que eso, incluso.

Pero no es eso lo que me hace llevarme la mano y sacar la daga que llevaba escondida bajo la capa, sosteniéndola contra el cuello de la mujer.

Es su voz.

La reconozco como la de la mujer a la que he escuchado hace unas horas.

La fanática de La Orden que hablaba con el hombre, al que a diferencia de ella los Ghauk sí que han logrado capturar, en el jardín.

La mujer palidece, mirándome con los ojos abiertos como platos y llenos de miedo, y toda la arrogancia y el desprecio desaparecidos de su expresión altiva.

—Vaya, vaya. —Me regodeo, llena de tanto asco y tanta rabia que no siento ni un ápice de pena por ella. —Pero si es la zorra traidora de La Orden. Me pregunto qué me darán los Ghauk si te llevo ante ellos. Apuesto a que un montón de oro por la oportunidad de cortarte la cabeza y librarse de una escoria como tú. Pero primero tal vez te corte la lengua por tu insulto, ¿qué te parece la idea?

Ella palidece todavía más.

La gente tiende a pensar que soy inofensiva, pero una no vive en Villabaja siendo hermana de Hulda sin aprender a sobrevivir; por las buenas o por las malas.

No es la primera vez que me veo a mí misma en una situación en la que sostengo un cuchillo contra el cuello de alguien.

Lo hice una vez, con Donald, primo de Gron; cuando yo tenía trece años y él me encontró sola cogiendo moras en el bosque y pensó que sería una víctima fácil.

Le corté el cuello cuando se agachó para intentar besarme a la fuerza. Y Hulda, Lareta, y yo enterramos su cadáver en una tumba anónima en el bosque y no volvimos a hablar de ello.

Fue mi primera y única muerte; pero, si estoy dispuesta a matar para salvarme a mí misma, lo estoy más aún para salvar a aquellos a los que amo.

—Por-Por favor…No sé de qué me hablas.

Ella tiene lágrimas en los ojos, pero yo soy experta en lágrimas, verdaderas o falsas, y sé que, aunque esté aterrorizada ahora mismo, esta hija de una burra con sarna no dudaría en cortarme el cuello a mí, y en hacerlo con gusto, si nuestras posiciones estuvieran invertidas.

Reconozco la malicia y la maldad cuando las veo, habiendo crecido rodeada de ellas toda mi vida en la villa.

Aprieto el filo de la daga contra la fina piel de su cuello hasta que la sangre gotea del corte superficial que le hago, y ella puede ver que estoy muy dispuesta a cumplir con mis amenazas.

—Sé lo que eres y, créeme, antes de que acabe esta noche los Akfável lo sabrán también. Y, como no colabores, me aseguraré de que te abran el cerebro hasta que puedan sustraerte todos los recuerdos culpables de esa cabecita tuya, ¿lo has entendido?

Ella traga saliva con lágrimas deslizándose por sus mejillas y yo me siento un poco culpable, pero pisoteo la culpa hasta que desaparece. La chica ha hecho sus propias elecciones.

Y ha elegido hacerse mi enemiga cuando ha ido directa a hacer daño a mi familia y amigos.

No se lo voy a perdonar.

—Lo-Lo que quieras. Haré lo que quieras. Pero, por favor, no me entregues. So-Solo soy una novicia y te prometo que iba a dejarlo…Que no creo en lo que dice La Orden y que iba a delatarlos…realmente iba a hacerlo…

Ya, seguro, resoplo. Se le nota tanto que está mintiendo, que hasta me dan ganas de darle unas cuantas lecciones en cómo actuar como si realmente estuvieras arrepentida; porque se le da fatal.

—Vas a decirme dónde están los orbes y cómo usarlos. Y no quiero mentiras, traidora, o te llevo con los Ghauk.

Ella me mira con sorpresa, y su fachada de falso arrepentimiento desaparece de un plumazo.

—¿Quieres usar…? Espera, ¿significa eso que eres de La Orden? Pensé qué… Entiendo. Eres una de las cazadoras de traidores que han sido enviadas a localizarnos, ¿verdad?

La pregunta me confunde tanto que me quedo en blanco, y ella parece tomar mi silencio como confirmación.

—Hermana, perdóname. Si has venido de parte de Gran Maestre, debes saber que era mi intención llevárselo de vuelta cuanto antes. Solo los cogimos porque queríamos ayudar. Por favor, no me entregues.

No sé de qué está hablando, y no entiendo nada. Esta chica está más loca que mi vieja tía Zalda, que se creía que estaba casada con un árbol.

Que en paz descanse.

—…¿y por qué no debería entregarte? Has traicionado a La Orden, y ese es…es un acto imperdonable. —Las palabras salen de mi boca con una seriedad y una confianza que no siento.

Esto es lo más tonto que he dicho en la vida, y he dicho muchas idioteces según mi hermana, pero ella parece creérselo.

—Si me entregas a los Ghauk para ganarte su confianza, nunca sabrás dónde está el último orbe, hermana. Ellos solo han encontrado tres. Yo podría ayudarte con el último.

—Lo tienes tú. —Me doy cuenta de repente, y al ver la expresión que pasa por su rostro segundos antes de que intente ocultar sus emociones, tengo la satisfacción de saber que he dado en el clavo.

Ella tiene el último orbe.

Vaya, pues encontrarlo ha sido más fácil de lo que creía que iba a ser. Ahora solo tengo que hacer que me lo dé y averiguar cómo activarlo.

—Yo…Yo no.

Aprieto la daga contra su cuello una vez más, harta de sus lloriqueos y de que intente manipularme.

Si así es como se siente Janok todo el tiempo, quizá debería ser más paciente con él.

—Basta de mentiras. Vas a dármelo y vas a decirme cómo activarlo o te mataré aquí mismo, sin necesidad de que ellos se manchen las manos con tu sucia sangre, ¿me has entendido?

En vez de la expresión de pavor y la reacción negativa que esperaba, la loca me sorprende de nuevo cuando una sonrisa de felicidad absoluta se extiende por su rostro y me mira como si fuese su mejor amiga.

A pesar de que soy yo la que tiene el arma, de pronto me siento muy incómoda y muy amenazada.

Esa locura que se le ve en los ojos no es normal. Y eso que he visto muchos tipos de enajenación: desde la asesina hasta la lujuriosa.

—Hermana, me alegra tanto ver que todavía existen fieles en este mundo. —Se ríe ella, feliz en su chifladura, y yo me contengo porque el que me llame «hermana» cada dos por tres me da ganas de acabar con ella de una vez. —¿No te das cuenta? Nuestros venerados y amados Kánnmar, en su perfecta sabiduría, deben de haber hecho que nos encontremos en esta noche de caos y muerte. Y, ahora, entre las dos será mucho más fácil capturar a uno de los infieles que se hacen llamar Akfável y hacer el sacrificio de sangre necesario para activar el orbe.

—Espera, espera, ¿qué?

¿Sacrificio de sangre? ¿A qué se refiere con eso?

—¿No te has dado cuenta? —Me repite, extasiada de una manera horrible. —Ya he terminado de realizar en círculo de invocación en este mismo suelo, y ahora solo necesitamos un sacrificio, pero yo sola estaba dudando, perjura de mí, porque tenía miedo de capturar a un infiel, dado que no se me da bien la batalla. ¡Pero tú eres una guerrera! —En nombre de todos los Dioses, a este mujer se le va cada vez más la cabeza. —Por eso te han enviado. Para ayudarme a completar la invocación y traer a un poderoso Dios Kánnmar que acabe para siempre con los infieles y lleve la gloria a sus fieles seguidores, como nosotras.

La miro con la boca abierta.

Mis ojos se desvían brevemente al suelo y veo que, efectivamente, estamos paradas en mitad de lo que parece un dibujo hecho de tiza sobre la piedra del pavimento.

Esta fanática pretende matar a un Akfável para activar el orbe. Y cree que yo la voy a ayudar a capturar a uno. ¿Cómo puede alguien estar tan lejos de la realidad?

Aunque lo hiciera, cosa que no va a suceder jamás, ni entre las dos podríamos con el más débil de los ciudadanos de esta ciudad. Y mucho menos con un Ghauk, que es un Akfável guerrero entrenado para matar con precisión.

Controlando mi expresión, la miro y le sonrío con esfuerzo.

—Tienes tooooda la razón. ¿Dónde está el orbe?

Y la muy tonta se mete la mano bajo la capa y lo saca.

Me quedo mirando lo que parece un ópalo como el que vi en el escaparate de una joyería hace unos días; solo que este es perfectamente redondo y brilla como una de las lámparas de los Akfável.

—Aquí está. Ahora solo necesitamos…

—Una muerte, y se activa, ¿verdad? ¿y ya está? ¿Hay que realizar algún cántico mágico o algo?

Ella se ríe como si yo estuviese bromeando.

—Hermana mía, por supuesto que ya debes saber que el nombre del Kánnmar a invocar está escrito en las runas, que él mismo nos ha proporcionado. Solo necesitamos un sacrificio de sangre para que él venga a nosotros y abra un portal, para que resto de su ejército pueda cruzarlo y…

—Sí, sí. Acabar con los infieles y blablablá. Ya lo has dicho. Lo he escuchado la primera vez.

La chica sigue sonriendo felizmente. Como si planear una masacre la hiciese absurdamente feliz y fuese el mejor día de su vida.

—¡Exacto! ¡El mundo arderá y los infieles gritarán de agonía en nombre de la gloria de nuestros verdaderos señores!

—Bueno, pues gracias por contármelo. —Le digo, y corto su cuello haciendo una mueca de asco y sintiéndome culpable.

Pero no lo suficiente como para dejarla seguir con su macabro plan.

Cuando su sangre salpica el orbe que tiene todavía en la mano y cae sobre las runas del suelo, ella se convierte en cenizas y todo estalla en una luz cegadora; y, una vez recupero la vista, me encuentro cara a cara con el mismo Kánnmar que ha raptado a mi Sereon.

Esta es una parte que la verdad es que no he pensado mucho.

Alzando la daga, la apunto directamente al abdomen de la criatura; procurando no temblar de terror cuando veo lo alto que es de cerca y lo mortífero que parece.

Y que va cubierto de sangre de los pies a la cabeza.

—No sé por qué te los has llevado, demonio. Pero vas a devolverme a mi hermana y a mi Sereon y a los demás ahora mismo, o no vivirás ni un solo segundo más.

El dragón suspira dramáticamente como si mi daga no le preocupara en lo más mínimo.

—¿Quién ha gastado uno de mis orbes? —Se queja con irritación. —Se supone que debían ser usados uno en cada cumpleaños, no todos a la vez. Estúpidos mortales, no entendéis ni siquiera las instrucciones más simples.

18

LA TRAICIÓN

ZARES

Me levanto de un salto de la cama y desarmo al Khoen que viene hacia mí con ojos llenos de muerte y una daga ensangrentada en una mano, partiéndole el brazo y luego el cuello en movimientos rápidos y brutales.

A mis espaldas, Hulda se levanta con un sobresalto y observa la escena con ojos preocupados cuando ve la sangre que cubre mis manos.

—¿Estás bien? —Me pregunta acercándose a mí con una mano extendida, como si quisiera comprobar con sus propias manos que lo estoy.

No me da tiempo a responderle. Por el sonido de las voces y las pisadas que hay en el pasillo, otro grupo de potenciales atacantes se acerca a nuestra habitación.

El Khoen ha roto la cerradura de un golpe, pero cierro de nuevo la puerta y coloco la cómoda que hay junto a esta en frente, para que les sea más difícil abrirla.

Ello no los detendrá por mucho tiempo.

—Tenemos que salir de aquí. Esto es una ratonera. —Le digo a mi Sehmek. —Coge cualquier arma que el Khoen llevase, yo miraré si la ventana es una salida viable.

Ella asiente, serena y práctica a pesar de la violencia que la rodea, y rebusca entre las ropas del muerto, quitándole la daga con la que ha intentado matarnos; una más que llevaba escondida en el jubón; y las botas que, al ver que son de su número, y que a mí sería imposible que me cupieran, se pone sobre sus pies descalzos, descartando los zapatos enjoyados.

Yo abro la ventana y veo que estamos en un cuarto piso y que, por suerte, el tejado de la terraza, que sobresale de uno de los lados del edificio, está solo a un par de pisos más abajo.

Aunque para mí no sería problema saltar hasta el suelo sin hacerme daño, prefiero no poner en peligro la vida de mi Hulda.

—Ven. —Girándome hacia ella, la cojo en brazos haciendo oídos sordos a sus protestas, y saltamos justo cuando los atacantes han logrado abrir la puerta rompiéndola en pedazos.

—¡Estás loco! ¡Y desnudo! —Grita mi Sehmek, aferrándose a mi cuello con fuerza mientras caemos en picado los metros que nos separan del tejado de la terraza.

Caigo de pie y no pierdo tiempo antes de saltar de nuevo al suelo del patio, porque sé que nuestros atacantes, siendo Khoen, no tendrán problemas a la hora de seguirnos con rapidez.

Con mi Hulda en brazos, corro a toda velocidad saliendo del patio por uno de los muchos arcos, llegando un jardín en cuyo centro hay una enorme fuente y metiéndome en uno de los caminos bordeados de setos de los muchos que hay en el lugar.

—Maldita sea, esta ciudad es un jodido laberinto sin sentido. —Gruño, frustrado, cuando damos a parar a un nuevo patio, situado frente a una de las torres y donde dos confusos Kánnmar, parados frente a sus puertas, nos miran con extrañeza y sin mover un músculo; como si no acabaran de creerse que somos reales o que nada de esto está sucediendo.

Inútiles.

—¡Traidores! ¡Cazad a los traidores! —Exclaman las voces de los Khoen que todavía nos persiguen.

—Mierda. —Decimos mi Sehmek y yo al unísono.

Echo a correr hacia la parte trasera de la torre, donde encuentro otro arco que da a una de las calles laterales de Kandakarat; y de ahí vuelvo a girar una y otra vez, zigzagueando entre las inmensas avenidas de la ciudad, pensadas para que los dragones puedan pasar por ellas con facilidad aun estando en su forma animal.

Pero los Khoen solo aumentan en número, y más de una vez tengo que dar media vuelta o cambiar de dirección porque nos topamos cara a cara con grupos de Khoen que se están peleando entre ellos.

Las calles están llenas de cadáveres y sangre, todos ellos de Khoen.

Una vez más, sus hijos se matan entre sí bajo sus narices y, una vez más, los dragones no parecen siquiera intentar hacer nada para evitarlo.

No sé qué diantres está ocurriendo, pero no voy a poner en peligro la vida de mi Hulda por nada. Y mucho menos por las rencillas de los Khoen.

—¡Zares! ¡Por aquí! —Llama la voz de Sereon.

—¡Allí arriba, en la ventana! —Me señala Hulda por sobre mi cabeza.

Me giro sobre mis pies para encontrármelo haciéndome señas desde una de las ventanas de una alta torre llena de Kánnmar, que contemplan el sangriento campo de batalla en el que se ha convertido su ciudad con expresiones anonadadas desde la seguridad de sus balcones y terrazas.

Justo cuando estoy llegando a las puertas de la torre, un grupo de Khoen liderados por una hembra, cuyo rostro está salpicado de la sangre de sus congéneres, se interpone entre nosotros espada en mano.

—No saldréis de aquí con vida, traidores. Ameliki ha muerto y nuestro nuevo Gobernador no tolerará que los Akfável nos insulten pisando nuestras tierras como invitados. ¡Gloria a Aduvalo!

Estoy empezando a cansarme de ser llamado así. Estos jodidos imbéciles no tienen imaginación alguna para los insultos, a diferencia de mi Hulda.

—Apártate de mi camino. —Le rujo enseñando los colmillos, y dejando que mis ojos se vuelvan rojos cuando mi sangre de Bestia ruge de furia por quienes se han atrevido a amenazar la vida de mi Sehmek.

—Zares, bájame. —Ordena Hulda, apuntando a la mujer con su daga con actitud amenazadora.

Me debato entre dejarla en el suelo para así deshacerme de nuestros atacantes, o buscar otro refugio con ella en brazos. Por muy valiente que mi Sehmek sea, sigue siendo mortal, y no es rival para una de los Khoen.

Oigo a Sereon maldecir. El Maestro Espía sale de la torre, apartando a empellones a los inmóviles y pasivos Kánnmar y atacando al grupo de Khoen por la espalda.

Ello me decide.

Soltar a Hulda es una de las cosas más difíciles que he hecho nunca, porque todos mis instintos me gritan que no debo perderla de vista ni un segundo y que está más segura entre mis brazos; pero no puedo dejar solo a Sereon frente a seis enemigos armados.

Y, además, será más fácil disponer de ellos juntos.

—Quédate a mis espaldas. Y no te metas en la lucha. —Le digo apresuradamente a mi Sehmek antes de agarrar el brazo con el que uno de los Khoen intenta apuñarme y retorcerlo hasta que suelta la espada, haciéndome con el arma y apuñalándolo en el estómago.

Y rezo a todas las fuerzas del universo para que ella me escuche y obedezca, porque la mera idea de que la hieran o, peor, la maten, me hiela la sangre en las venas de terror.

Encaro al seguro oponente con la sangre del primero goteándome de las manos, y este me cuesta más, porque se nota que es un experto espadachín, pero no es rival para mí.

Los Berserkers somos guerreros natos.

El macho aguanta casi un minuto de mis incansables ataques hasta que, cuando bajo la espada de nuevo y golpeo su muñeca con el filo, el Khoen grita y hace un movimiento involuntario para protegerse, dejándome una apertura que aprovecho para degollarlo.

Nunca, hasta ahora, había matado a alguien de mi misma especie, y el conocimiento de que lo único que separa a un Khoen de un Akfável es el nombre y el haber nacido en un Reino u en otro, no deja de repetirse en el fondo de mi mente.

Pero no puedo dudar, por Hulda y por Sereon, así que no me permito a mí mismo que la angustia o las dudas me asalten y me hundo casi por completo en la Sed de Sangre, por la que los Berserkers son tan infames a lo largo y ancho de los Reinos.

Cuando despierto, retomando la conciencia de golpe como si alguien hubiera hundido mi cabeza en un jarro de agua helada, estoy rodeado de cadáveres y solo Sereon y los Kánnmar quedan con vida unos metros más allá. Alejados de mí y mi ira.

Todos los muertos son Khoen, y se apilan por decenas. Deben de haber llegado mas enemigos mientras estaba dentro de la Sed de Sangre, y los he despachado tan brutalmente como al resto.

Pero ello no es lo que me angustia. No esta vez.

—¿Dónde está Hulda?

Sereon niega con la cabeza, indicando que él tampoco lo sabe y que no está en la torre; ya que mi compañero de armas está justo a la entrada de la misma y la habría visto pasar.

Extiendo mis sentidos, mucho más afinados que los de un Akfável normal, pero no la siento en las cercanías.

Mi Sehmek no está.

Alguien se la ha llevado.

Mi rugido resuena por toda la ciudad como un cántico de muerte y promesas de dolor.

La encontraré, aunque tenga que hacer arder la ciudad y a todos sus habitantes en el proceso.

19

CAOS

Abro los ojos y lo primero que noto es el olor a sangre permeándolo todo.

El ligero olor a metal y óxido, meloso y pesado, llena el aire de la estancia con su hedor a muerte.

Cuando me siento, intentando recordar cómo he acabado aquí y qué es lo último que recuerdo, me doy cuenta de que estoy encerrada en una mazmorra de algún tipo, y de que hay un cadáver a pocos metros de mí.

Ahogando un grito agónico de miedo, me acerco sobre rodillas y pies, sintiéndome mareada y con la cabeza palpitando de dolor, hasta que estoy cerca del cuerpo y puedo ver que no es de nadie que reconozca.

No es Zares.

Una vez mis ojos se han adaptado a la falta de luz, me siento junto al cuerpo del macho de Khoen desconocido y respiro hondo varias veces, hasta que mi corazón ya no parece querer salírseme del pecho.

Zares está vivo, me digo a mí misma con firmeza; así que deja de hacer la tonta y busca una salida.

Me pongo en pie sobre piernas temblorosas y camino hacia la puerta; pero esta, cómo no, está cerrada.

—¿Hay alguien ahí? —Pregunta una voz haciendo eco por un hueco oscuro de la húmeda y vieja pared de piedra.

—¿Bernadette?

La otra mujer humana ahoga una exclamación.

—¡Hulda! ¿Eres tú? ¿También te han capturado?

Me acerco al agujero y veo que es casi tan grande como mi cabeza y que va a parar a otra celda oscura y maloliente, donde está encerrada Bernadette, todavía vestida con los ropajes que llevaba en la fiesta hace unas horas.

—¿Quién nos ha capturado? ¿Qué hacemos aquí? ¿Sabes algo de todo esto? —Le pregunto, sujetándome contra las irregulares piedras del tabique cuando mis piernas casi me fallan de nuevo.

Llevo una de mis manos a la parte posterior de mi cabeza, que noto húmeda y pegajosa, y toco lo que sé que es sangre, aunque no pueda verla bien cuando me llevo la mano al frente para verla.

Así que no todo el olor provenía del cuerpo del Khoen. Alguien me ha dado un buen golpe por la espalda. Por ello he estado inconsciente.

Zares debe de estar furioso. Y buscándome como loco; como yo lo haría si fuese él el que hubiese desaparecido y estuviese en peligro.

—Uno de los Kánnmar ha matado a Ameliki, y los Khoen que están matando…bueno, a los otros Khoen y a algunos de los otros Kánnmar, son sus seguidores. —Dice ella con voz nerviosa. —O eso creo.

—¿Sabes quién ha sido el asesino? —No creo que nos ayude mucho, pero si ha sido el tío de Sereon no me cabe duda de que vamos a estar en un mayor lío del que ya lo estamos, dado que supuestamente somos sus invitados.

Y no quiero que me asocien con una muerte que no he causado.

—No. Ha sido todo muy confuso. —Al menos no ha sido Siver. Pero ello no explica por qué los Khoen parecen tan dispuestos a matarnos. No tenemos nada que ver con todo esto. Ni siquiera estamos aquí por voluntad propia. —Estábamos tranquilamente en la fiesta y, de repente, un Kánnmar se ha levantado y ha sacado una lanza de debajo de la mesa, lanzándose a la dragona al ojo con mucha fuerza y matándola. Y todo el mundo se ha puesto a gritar como loco. —Me cuenta apoyándose contra su lado de la pared y haciendo que las piedras sueltas se muevan con su peso.

Apuesto a que nadie ha reparado este sitio en muchos, muchos años. No me extrañaría que el lugar acabase cayéndose sobre nuestras cabezas.

Entonces lo de que Ameliki ha muerto es cierto.

Siento una punzada de pena por ello. La anciana e inmensa dragona no parecía estar tan mal de la cabeza como el resto de los de su estirpe.

—¿Y la dragona verde ha muerto así, sin más?

—No sé. —Me dice Bernadette. —En cuanto se han puesto a pelear Siver ha intentado sacarnos de allí a Sereon y a mí. —Me resulta interesante la facilidad con la que llama a esa horrible criatura por su nombre; casi como si lo hubiera perdonado por raptarla. Bernadette siempre ha sido una extraña para mí. Yo no perdonaría tan fácilmente. —Pero de repente nos han atacado y, mientras luchaba, ha desaparecido.

—¿Lo han matado?

—¡No! —Grita ella con espanto. —Me refiero a que ha desaparecido. Sin más. Ha habido un estallido de luz y, ¡puf!, cuando he recuperado la vista ya no estaba allí. Y los Khoen me han traído hasta aquí y me han encerrado. —Me explica apresuradamente. —Eso habrá sido hace una hora o así, aquí es difícil medir el tiempo.

Tal vez Siver haya huido de la batalla, y toda esa bravuconería suya no fuese más que una patraña. Menudo cobarde, dejando a la pobre Bernadette sola y rodeada de enemigos.

—¿Y Sereon? ¿Qué sabes de él? ¿Está vivo?

—La última vez que lo he visto estaba luchando, pero vivo.

Bien, ello alegrará tanto a Fara como a Zares. Espero que sepa mantenerse con vida.

La tierra húmeda y arenosa que separa las piedras de la pared se deshace entre mis dedos con facilidad, noto de manera pensativa.

—¿Sabes dónde estamos?

—En una de las torres. —Responde Bernadette. —Bueno, bajo una de las torres, en realidad. No muy lejos del palacio, por lo que visto mientras me arrastraban aquí.

Al menos es un punto de referencia. El Palacio está al final de la calle principal de la ciudad, cerca de lo que creo que es el centro. Pero eso no me ayudará mucho a saber dónde está Zares. Me he perdido dando tantas vueltas.

Bueno, me digo, poco a poco resolveremos los problemas. Un paso a la vez, como decía mi padre.

—Vale, pues apártate de la pared. —Le digo a Bernadette, haciendo fuerza en la piedra que hay en el borde inferior del agujero por el que su rostro está asomado mirándome.

Se separa de las otras con facilidad y con ella se sueltan varias más, cayendo al suelo y haciéndome maldecir cuando una casi me da en uno de los pies.

—Hulda, ¿qué estás haciendo? Podrías hacerte daño.

—Tú apártate y déjame a mí trabajar.

Murmurando que estoy loca en voz baja pero audible, la otra mujer se aparta del agujero mientras yo quito piedra tras piedra; algunas más fáciles y otras resistiéndose más a mis esfuerzos.

Pronto, lo he agrandado lo suficiente como para que podamos pasar entre ambas celdas si nos agachamos lo bastante.

Bernadette se asoma por el agujero cuando hago un parón para limpiarme el sudor de la frente con una de las mangas de mi arruinado vestido.

—Lo has consegui-¡Ay, Dioses! ¡Hay un cadáver en tu celda!

—Ya lo sé, pero no es nadie que conozcamos.

La costurera se lleva una mano al delgado pecho y suelta un quejido de horror.

—Sigue siendo un hombre, Hulda. ¡Y está muerto!

—Mejor que vivo. —Le digo con rotundidad. —Considerando lo que sabemos de los Khoen, y la manera en la que nos han tratado desde que nos han capturado, no me gustaría tener que vérmelas con él si estuviese vivo.

Malditos seres con poderes sobrenaturales.

Echo de menos poder intimidar a alguien. O poder partirle la cara con un hacha, sin que se defienda con fuerza y rapidez inhumanas.

No es una lucha justa.

—Pues a mí me da pena. —Dice ella arrugando la nariz. —Y asco. Y quien quiera que lo haya matado quizá va a volver a por nosotras.

Suelto un suspiro. La chica es agradable, pero también parlanchina y excitable. Mucho peor que Fara, que hasta parecería sensata y tranquila a su lado.

—Pues tú quédate ahí. —Le digo. —Y yo comprobaré el cuerpo a ver si tiene algo que nos sea útil y veré si la puerta de tu celda sí que se puede abrir.

La mía es de madera nueva, así que deben de haberla cambiado recientemente. Ya estarían planeando traer a alguien a este lugar; y eso que se cae a pedazos con solo mirarlo.

Me acerco al cadáver lentamente, porque cada vez que me muevo me mareo y siento ganas de vomitar. La herida de la cabeza ha dejado de sangrar, pero ahora me palpita y me duele horrores.

Me arrodillo junto al cuerpo una vez más y rebusco en sus bolsillos y ropas evitando mirar su cara destrozada. Alguien le ha arrancado media. Y el cuello también.

Bernadette se pasa el rato mirando nerviosamente por el agujero, pero, para mi alivio, permanece en silencio, aunque no deje de moverse haciendo crujir la gravilla bajo sus pies de zapatos enjoyados.

—Ajá. —Sonrío cuando encuentro un bolsillo secreto en el interior de la chaqueta del Khoen, y extraigo un pequeño cuchillo de mango de madera.

Al menos es algo mejor que no tener nada para defendernos. Y quizá sea útil para abrir la puerta. Es lo suficientemente pequeño como para caber en la cerradura.

—¿Has encontrado algo? —Pregunta Bernadette con curiosidad.

—No mucho. Solo un pequeño cuchillo. Ni siquiera será bastante como para defendernos contra una espada o una daga. —Le digo incorporándome con lentitud y tambaleándome hasta el agujero, que ella me ayuda a cruzar sujetándome de las manos para que no me caiga.

—¿Estás bien? —Me pregunta con preocupación.

—Me han golpeado la cabeza, pero se me pasará en un rato. Ahora tenemos cosas más importantes de las que preocuparnos. —Le digo, desestimando sus protestas sobre el tener más cuidado con mi salud y el consejo de sentarme un rato en el suelo de su celda con ella.

Ha limpiado un hueco de polvo y demás suciedad, me señala. E incluso tiene una pequeña ventana; tan diminuta que ni siquiera ella, tan delgada y espigada como es, cabría por ella aunque le quitáramos los barrotes.

—¿Seguro que no quieres parar hasta que al menos se te pase el mareo? Estás muy pálida, Hulda. —Me dice ansiosamente.

—Estoy bien. Y ahora déjame ver tu puerta.

Su celda es un poco más pequeña que la mía y las paredes están igual de estropeadas y, además, hay varios agujeros en el techo, precariamente inclinado en uno de los lados como si se fuera a caer en cualquier momento.

Pero está más limpia y no hay cadáveres en ella. E incluso hay una alfombra desgastada y mohosa en el suelo y algo de luz; aunque, siendo todavía de noche, no mucha.

No debemos estar tan abajo como me pensaba. Quizá solo se trate de un semisótano en vez de una mazmorra de varios niveles.

Eso hace las cosas más fáciles. O eso quiero creer.

Apego la oreja a la vieja madera, que está tan podrida que me llena la piel de serrín mohoso en cuanto la toco, y trato de escuchar si hay alguien al otro lado de la misma.

Algún guardia o soldado.

Pero no escucho nada, y mi instinto me dice que estamos solas aquí abajo.

Es tan extraño. Es como si solo hubiesen querido quitarnos de en medio. O encerrarnos de manera temporal.

Y luego se hubiesen olvidado de nosotras.

—¿Hay alguien ahí fuera? He estado llamando antes y pidiéndoles que me dejaran salir, pero no me ha respondido nadie. Y solo han vuelto para encerrarte a ti en la otra celda. —Me dice Bernadette acercándose a mi espalda.

Saco el pequeño cuchillo del bolsillo en el que lo había guardado pero, en vez de meterlo en la cerradura para intentar girarla, lo que hago es romper la madera que hay alrededor del hierro oxidado hasta que esta sale por sí sola y fácilmente de la puerta.

Esta se abre cuando quito todas las piezas, llenándome los dedos y las palmas de óxido y trozos podridos de madera.

Ridículamente fácil.

La abro cogiendo con firmeza el cuchillo, pero no hay nadie fuera.

Solo un pasillo desvencijado y unas escaleras.

—Vamos. Quédate a mi espalda y procura no hacer ruido. —Le digo a Bernadette.

Rechino los dientes de frustración cuando el mareo me obliga a dar pequeños pasos y tengo que detenerme varias veces por el vértigo, pero me obligo a seguir caminando, girándome cuando llegamos al pie de las escaleras para ver que solo hay una celda más aquí abajo, y que ni siquiera tiene puerta.

—Este lugar está hecho un asco. —Comenta Bernadette, haciendo una mueca cuando apoya la mano en una de las paredes y la aparta llena de polvo y suciedad.

—Calla, que nos van a oír. —Le ordeno, y suspiro con irritación.

Subir las escaleras es un proceso difícil y lento, y, cuando llegamos a la cima, estoy tan frustrada y enfadada conmigo misma que solo quiero golpear hasta convertir en pulpa sangrienta a cualquiera que me haya hecho esto.

Me avergüenza no haber visto a mi atacante. Estaba tan pendiente de la lucha de Zares y de procurar que nadie se le acercase por la espalda que no he vigilado la mía propia.

Estúpida de mí.

El rellano está mucho más limpio y mejor conservado, pero todavía hay grietas en las paredes y huele a humedad y a decadencia.

Solo hay una puerta, al fondo del mismo, y atravesando un pasillo lleno de ventanas cubiertas de polvo; así que caminamos en silencio y con lentitud hacia allí.

Cuando la abro, con Bernadette a mis espaldas vigilando que no me caiga cuando me tambaleo al hacer fuerza, salimos a un patio de esos que les gustan tanto a los Kánnmar y que hay por toda la ciudad; con suelos de piedra, plantas por todas partes en macetas, y una gran fuente bajo el cielo abierto.

Una fuente en la que hay dos Kánnmar sentados tranquilamente y que nos sonríen al vernos.

—¡Invitadas! ¿Habéis decidido uniros a nosotros en las festividades de nuevo?

Estos seres están muy locos, pienso cada vez que los miro.

Sus sonrisas, noto con un escalofrío, no son nada amigables. Sus dientes afilados y sus ojos brillantes les hacen parecer una pesadilla viviente.

Sé que lo están haciendo a propósito, porque he visto a los Kánnmar retraer sus colmillos haciendo que sus dientes pareciesen los de un humano normal.

Quieren que nos sintamos amenazadas, y eso me enfada.

—¿Dónde está Zares? ¿Qué le habéis hecho?

—¡Y Siver y Sereon! —Añade Bernadette, asomándose por encima de mi hombro y mirándolos con enfado.

Uno de ellos, ambos machos, se levanta y da una palmada. Tiene la piel oscura y un brillo verde en la misma. Y el otro parece estar cubierto de diminutos rubíes que brillan cada vez que las llamas del brasero se mueven.

Son hermosos y, al mismo tiempo, terroríficos.

—Oh, las pequeñas y débiles bolsas de sangre están asustadas. —Dice en un tono lleno de mofa. —Qué pena.

Estoy tan enfadada que mi enfado está empezando a superar mi miedo, como suele sucederme.

Fara lo llama ser insensata y no pensar con lógica; yo lo llamo estar malditamente harta de los imbéciles de este mundo y sus juegos.

—Jodida serpiente desagradable y sin honor, vete a chuparle los cojones peludos a tu perro y deja de jugar con nosotras. —Le gruño con rabia. —¡¿Dónde está Zares?! ¿Y qué es toda esta mierda?

La criatura me mira con tanta indignación que está sin palabras; pero el otro Kánnmar, el de brillo rojo en la piel, se echa a reír a costa de su compañero a carcajadas.

—Nunca nadie te había descrito con tanto acierto, Sidruno. —Se mofa una voz desde las sombras.

—¡Siver, has vuelto! —Exclama Bernadette con alegría.

Otra que no está bien de la cabeza. Lo del rapto debe de haberle freído el cerebro.

Sidruno, el dragón de brillo verde y piel oscura, se gira hacia Siver con un siseo y le saca los colmillos en actitud amenazante.

Pero a mí me preocupa más lo que veo detrás de él. O, más concretamente, a quién veo detrás de él.

—¡Fara! —Me horrorizo. —¿Qué haces aquí? ¿Cómo has acabado en medio de esta mierda? Tienes que volver a Vesandel de inmediato.

Corro hacia mi hermana con el corazón en un puño, y ella corre hacia mí ahogando un sollozo de alivio; pero nunca llegamos a abrazarnos.

El dragón de brillo rubí se interpone entre ambas y me agarra del pelo, haciéndome gritar por el dolor que ello hace emanar de mi herida, y Bernadette aferra a Fara y le impide que se lance contra en letal Kánnmar y acabe muerta intentando defenderme.

A mis espaldas, Siver y el otro Kánnmar rugen y se enzarzan en una batalla sangrienta, saltando hacia el tejado del edificio, transformándose en inmensos dragones a medio salto, y echando a volar intentando despedazarse el uno al otro.

Pero yo estoy demasiado ocupada con mi propio enemigo y con su rostro retorcido y cruel y lleno de promesas de muerte y sufrimiento.

—Así que tú eres la puta de la Bestia. Su Sehmek. —Murmura él mirándome con interés. —He de decir que esperaba algo más que una humana débil y cobarde. Será un placer matarte lentamente en frente del Berserker, como ellos hicieron con mi hermano Kife. Y luego torturarlo durante el tiempo que me plazca y acabar con él-

No acaba su monólogo porque, cada vez más furiosa y harta de que me empujen de un lado para otro y me hagan daño y me digan que me lo merezco, cojo el cuchillo firmemente con una mano temblorosa de dolor, y se lo hundo en uno de sus ojos hasta la empuñadura.

El Kánnmar grita y me golpea apartándome de él y lanzándome contra la pared.

Oigo mis huesos crujir de manera ominosa y escucho los gritos de Fara y de Bernadette; pero es el rugido de ira y dolor de Zares lo que me hace sonreír.

Porque está vivo.

Está vivo. Y el dragón rojo ya no podrá hacerle daño.

Me hundo en el abrazo de la muerte con una sonrisa.

20

VIDA

Estoy en paz.

Floto en el aire, empujada por agradables corrientes de energía que suspiran contra mi piel; acariciándola tiernamente como las manos de una madre a una hija amada.

Me siento protegida; a salvo; y contenta.

No hay ninguna otra emoción en mí excepto la más absoluta paz. Ningún recuerdo. Ninguna preocupación.

Nada, excepto calma y una luz, cálida y acogedora, que me envuelve como un manto mientras floto.

Sé que voy a alguna parte, pero no sé a dónde, ni por qué; ni tampoco me importa averiguarlo.

Solo existe el vacío de luz en el que floto, suspendida sobre el tiempo y el espacio como si estos ya no fuesen relevantes para mí.

Y la espera.

—Ah, un alma joven. —Susurra una voz masculina, calma y profunda. Pero ni siquiera eso me motiva a salir de mi pacífico letargo. —Y muy amada, por lo que veo.

Amor.

La palabra despierta algo en mí. Una sensación que hace nudos en mi pecho y que me insta a buscar y encontrar a alguien. Al algo.

Pero no sé a quién o el qué.

La confusión ensombrece a las otras emociones y crea ecos en mi alma; irrumpiendo a la fuerza y creando ondas en mi armonía, como una piedra cayendo en aguas calmas.

—Calma, pequeña, calma. —La presencia masculina se hace más potente, como si se hubiera acercado. —Todavía no estás lista para despertar. Aún tienes mucho que sanar.

La voz inspira quietud y paz interior, y me hace preguntarme quién es y por qué se siente tan familiar.

Él se ríe, y yo siento las ondas de su risa sobre mi ser como las olas del mar al romper contra la orilla.

—Soy Haedon, Guía de las Almas y Guardián de los Caminos Eternos. —Murmura él en tono conciliatorio. —Creo recordar que la especie humana me conoce como Letos, Señor de los Muertos.

Ah, Letos. Como las leyendas del viejo Dios Dragón de la Muerte.

Cuando había escuchado por primera vez el nombre de Leto, el esposo de mi amiga Lareta, había creído que el príncipe Akfável era la encarnación del mismísimo Señor de los Muertos; vestido como estaba con su armadura de escamas negras de Recolector y su fría máscara dorada.

Pero no había sido así. Leto había resultado ser un Vampiro; tan mortal como nosotras, pero de una especie diferente.

Como mi Zares.

Algo sucede en mí.

Todos esos nombres, todos esos recuerdos, me golpean como un vendaval, e intento gritar en medio del caos y el dolor que siento de repente; pero no sale ni un solo sonido.

Ni siquiera sé si tengo boca. Solo soy una nube flotando en medio de un océano de luz.

Ello me hace querer aullar de nuevo.

No sé qué está ocurriendo, pero algo está mal. Yo no debería estar aquí. No aún.

Zares, grita algo dentro de mí con fiereza, posesividad, y angustia.

Y yo intento gritar de nuevo con mayor fuerza cuando esa palabra hace que todo mi ser agonice de anhelo y necesidad.

Necesito encontrar a Zares.

Pero no sé quién o qué es un Zares.

Solo sé que es muy importante que lo encuentre.

—Shhh. Calma, pequeña. Pronto despertarás y olvidarás que has estado aquí. Pero todavía no es la hora. —Me dice el Dios, haciendo que mi mente se silencie con sus palabras llenas de poder. —Vuelve a flotar en el limbo de nuevo y deja de pensar. Vuelve a solo ser, joven humana.

Una corriente de calma me envuelve de nuevo, y la presencia del Dios me rodea haciendo que el dolor y la agitación desaparezcan.

Me hundo una vez más en la nada con un suspiro de alivio.

—…se recuperará, pero no lo va a pasar bien mientras lo hace. Hulda no es una buena paciente.

Lareta.

Reconozco su voz, aunque tardo un rato en poder ponerle rostro y significado al nombre que me viene a la mente cuando la escucho.

Mi mejor amiga. Mi hermana en todo menos en sangre.

No entiendo qué es lo que hace aquí.

Lo último que recuerdo es…no lo sé. E intentarlo hace que me duela la horrores la cabeza.

—¿Hulda? Huda, tranquila. Calma mi Sehmek, todo va a estar bien. Te vas a poner bien pronto…

Zares.

Intento abrir los párpados y extender una mano para tocar al dueño de ese nombre, tan preciado para mí, aunque no sé por qué.

Pero pierdo el conocimiento de nuevo cuando un agónico dolor invade cada uno de mis sentidos en cuanto lo intento; como si todo mi cuerpo estuviera en llamas.

La agonía es tal que, por primera vez, deseo haber muerto.

No será la última.

—Tienes que comer algo, Zares. No puedes estar día y noche a su lado sin apartarte de ella. Tú también necesitas descansar y recuperarte.

Leto. Esta vez es Leto.

Intento abrir los párpados, pero me pesan y se sienten llenos de arena. Los ojos me escuecen y cada músculo de mi cuerpo palpita de dolor.

Siento las lágrimas caer por mis mejillas y una mano amable y cálida humedecer y limpiar mi rostro.

—Shhh, deja de gritar. Tranquila, mi Ashura. —Me susurra una voz llena de amor y de sufrimiento. Como si el verme sufrir lo hiciera agonizar a él también. —Estoy aquí, mi Sehmek. Estoy aquí. Y no voy a dejarte. Estás a salvo.

Zares.

Esta vez, dejo que la negrura se me lleve sin luchar contra ella.

Porque Zares está a mi lado y no dejará que nada malo me ocurra mientras descanso.

Abro los ojos con lentitud y parpadeo hasta adaptar mis pupilas a la tenue luz del amanecer que entra a través de las pesadas cortinas.

No sé dónde estoy, ni qué ha ocurrido.

Cuando intento girar el cuello para echar un vistazo a mi alrededor, mis huesos crujen y todo mi cuerpo protesta.

El dolor es manejable, pero aun así horrible.

Me siento como si no me hubiera movido en mucho tiempo. Mis músculos están agarrotados y tirantes y la cabeza me palpita.

Cuando recupero la capacidad de ver sin que motitas brillantes me cieguen, me doy cuenta de que hay alguien a mi lado con la cabeza en el colchón, una mano sujetando la mía, y el resto de su gran cuerpo incómodamente sentado en un sillón que no es lo suficientemente grande como para que pueda estar cómodo en él.

Zares. Mi Zares.

El corazón se me llena de ternura, afecto y amor al verle. Y lloro sintiéndome particularmente emocional.

Está dormido; su rostro está retorcido en una mueca de agotamiento y angustia, como si no pudiera encontrar paz en sus sueños; y hay ojeras, oscuras y profundas, bajo sus ojos.

Lo último que recuerdo es haber estado con Bernadette. Y haber visto a Fara.

Y el sonido de mis propios huesos al crujir contra la pared cuando aquel dragón rubí me lanzó contra esta.

Ni siquiera sé si logré matarlo; pero, si Zares está vivo, eso es que al menos conseguí debilitarlo lo suficiente como para que él pudiera defenderse.

A pesar del dolor, me embarga una oleada de alivio tan intensa que, durante unos instantes, me cuesta respirar por los sollozos.

Zares mueve los párpados y abre los ojos, mirándome con confusión.

—Hulda. —Murmura incorporándose para inclinarse sobre mí y besa mis párpados con ternura. —Tranquila, mi amor. Estás a salvo y vas a ponerte bien.

—¿Qué-?

 Intento hablar, pero mi garganta está tan seca que la noto en carne viva cuando lo intento.

Zares abre los ojos como platos y luego su expresión cambia rápidamente a una de frágil esperanza. Como si no quisiera creerse que estoy consciente por si ello le rompe el corazón.

Me angustia verlo así.

Mi fuerte y poderoso Akfável. Tan orgulloso y tan noble.

—Espera, no trates de incorporarte. —Me dice cuando intento sentarme y me dejo caer de nuevo cuando el dolor me lo impide. —Deja que te ayude.

Zares me coge suavemente entre sus brazos y me alza solo lo suficiente para colocar unas almohadas en mi cabeza y espalda y, una vez estoy recostada sobre ellos y puedo respirar con normalidad, me ofrece un vaso de agua que me hace darme cuenta de lo sedienta que estoy.

Podría beberme un lago entero.

—Espera, no tan deprisa, Ashura. Los sanadores han dicho que debías hacerlo poco a poco o podría sentarte mal. —Me regaña él con suavidad y con los ojos llenos de esa emoción suave y dulce con la que solo me mira a mí.

Por mucho que toda esta situación me frustre, dejo que Zares me dé el agua a pequeños sorbos hasta casi acabarme el vaso, y que ajuste las almohadas para que yo esté más cómoda.

En un impulso, alzo una mano y toco su mejilla con suavidad, pero tengo que dejarla caer poco después porque solo ese movimiento me ha hecho sentirme agotada.

—¿Qué ha ocurrido? —Logro graznar con voz seca y áspera.

A Zares, a mi terrible y orgulloso Berserker, se le llenan los ojos de lágrimas y de rabia. Veo miedo en ellos; pero es un miedo que proviene de los recuerdos, no del presente.

—Estamos a salvo. Siver mató a los traidores Kánnmar y la revuelta Khoen de Aduvalo fracasó. —Me dice.

Pero él sabe que no es eso lo que quiero saber. Los Kánnmar me importan una mierda.

—Quiero ver a Fara. —Le digo.

—Ahora tienes que centrarte en recuperarte, mi Ashura. —Me responde con firmeza. —Voy a avisar a los sanadores de que has despertado y de que esta vez pareces más consciente. No intentes moverte, ahora vuel-

—No. Quiero ver a Fara. Llévame o voy yo. —Insisto; tozuda por la preocupación que siento cuando recuerdo que mi hermana acabó, no sé cómo, en mitad de un campo de batalla.

La muy cabezahueca.

—Maldita sea, Hulda. Estuviste muerta, muerta, hasta que uno de los Kánnmar amigos de Siver logró revivirte. —Se enfada Zares. —Así que vas a estarte quieta y a dejar que cuiden de ti hasta que te recuperes, ¿me has oído?

La ternura que siento por él desaparece de un plumazo cuando me cabreo.

—Fara. Ahora. —Le gruño.

Zares aprieta los labios en una línea pálida y se levanta, abriendo la puerta de la habitación en la que estamos; y yo me arrepiento de haber discutido con él.

Lareta entra en la habitación tras hablar con el Akfável unos segundos, y me frunce el ceño acercándose a mí mientras Zares se sienta en la silla que hay frente a un escritorio al otro lado del cuarto.

—Me alegra ver que estás despierta. Nos habían avisado de que probablemente pasaría a lo largo de esta semana, pero nos tenías muy preocupados. —Me dice mi amiga del alma inclinándose para besar mi mejilla. —¿Cómo te encuentras?

—¿Dónde está mi hermana? —Grazno, frunciendo el ceño cuando Fara no aparece junto a ella.

Se me hace un nudo en el estómago cuando empiezo a pensar que me están ocultando algo.

—Viva. —Me responde escuetamente Lareta alzando una ceja de manera exasperada. —Ahora tienes que centrarte en recuperarte. No seas cabezota, ya la verás cuando te mejores.

—Quiero levantarme.

—No puedes.

Siento un ataque de ira desproporcional. Sé que están intentando ayudarme y me digo a mí misma que me estoy comportando como una niña enrabietada, pero no sé por qué no soy capaz de controlar mis emociones.

—Quiero. Levantarme. —Exijo recalcando cada palabra con fuerza y cólera.

—El dragón rojo te partió la espalda. —Me responde Lareta en tono áspero, perdiendo la paciencia conmigo. —Han logrado sanar tus huesos y devolverte la vida, pero no vas a poder andar hasta que la sanación haga efecto del todo; así que acostúmbrate a tomártelo con calma y no te lo hagas difícil a ti misma. Estuviste muerta, Hulda. Unos días de estar en cama me parece un precio muy justo por tu vida, ¿no crees?

Abro la boca para decirle que se vaya a la mierda, pero lo único que sale de mí es un sollozo que se transforma en un horrible llanto; tan intenso que hace que todo mi cuerpo se sacuda de arriba abajo.

—Oh, Hulda. Hermana mía. —Lareta se sienta a mi lado en la cama con los ojos llenos de lágrimas y el enfado olvidado, y me abraza con cuidado para no hacerme daño.

Escucho a Zares salir de la habitación diciendo que va a buscar algo de comer.

Mi gigante considerado.

Lloro y lloro y lloro hasta que me siento enfebrecida y deshidratada; y luego lloro un poco más, dejando que la fuerza de Lareta me rodee y permitiéndome a mí misma, por unos instantes, expresar mi rabia, mis miedos, y mis emociones, sin sentirme débil por ello.

Cuando todo esto acabe, volveré a ser la Hulda de siempre.

Pero ahora solo siento que necesito llorar hasta que ya no me queden lágrimas que derramar.

El sonido de mis propios huesos al romperse y el saber que he estado muerta serán recuerdos que me acompañarán toda la vida.

Como el sabor de mi propia sangre en mis labios y el sentir cómo el aire escapaba de mis pulmones hasta que fui incapaz de respirar.

—Es normal sentirse así, Hulda. ¿Recuerdas cuando yo lloré tanto, aquella vez en la que nos reencontramos en el carromato, después de que yo casi hubiera muerto por culpa de Tom y el Maese Flunato?

Claro que lo recuerdo.

Recuerdo la tortura de no saber si estaba viva o muerta durante las horas que Flunato nos encerró. Recuerdo la cara pálida y ensangrentada de Lareta y la sangre que salía de sus labios y haber pensado, antes de que Leto se la llevara, que no iba a volverla a ver.

Recuerdo las lágrimas de Atina, de Fara y de Tessa; y el haber caminado juntas y en silencio, llorando; siendo conducidas hasta el campamento de los Recolectores sin saber qué iba a ser de nosotras o de Lareta.

No se me olvidará jamás.

Pero, por mucho que ame a Lareta, no es lo mismo enfrentarse a la mortalidad de alguien a quien quieres —que en cierto modo es mucho peor—, que hacerlo con tu propia mortalidad.

A morir tú misma, y saber que lo hiciste porque no fuiste capaz de defenderte.

En un mundo donde muchas especies tienen poderes sobrenaturales, magia, fuerza sobrehumana, y muchas otras habilidades más, ser humana te hace ser consciente de la fragilidad de tu vida.

Por muy fuerte que creas ser, siempre habrá un depredador mucho más grande y letal que tú. Y sé que ello es tan cierto para mí como lo es para los Akfável, pero aun así no es fácil asimilarlo.

Siempre he sido Hulda la Fuerte. Hulda la Invencible. Hulda la Revientacráneos.

Y nada de eso, ni mi fuerza, ni mi determinación, ni el haber estado armada, pudo haber evitado que el Kánnmar rojo me matara de un solo golpe.

Como a una mosca.

Y no sé como me siento al respecto; excepto asustada y furiosa y avergonzada y un millar de cosas más; ninguna de ellas agradables.

Cuando se me pasa el llanto, más por agotamiento que por otra cosa, me siento más tranquila; como si me hubiese quitado un peso de encima.

La presencia de Lareta es tan familiar como el respirar, pero todavía no sé ni dónde estamos ni qué hace ella aquí.

—¿Hemos vuelto a Vesandel? —Mi voz suena más ronca que antes a causa del llanto.

Lareta suspira y niega con la cabeza, acariciando mi grasiento cabello con sus dedos como si no le importara la suciedad.

—No. Estamos en casa de Siver, el tío de Sereon. En Kandakarat.

La miro sin comprender.

—¿Cómo has venido hasta aquí?

Ella aprieta los labios en una línea desaprobatoria.

—Vinimos a través de un portal, aunque tuve que convencer a Leto de que me dejara venir. —Suspira ella. Los Akfável pueden ser tan sobreprotectores. —Siver contactó hace unos días con Leto y sus padres y nos contó lo sucedido…aunque aseguró que erais invitados suyos, y se niega a admitir que os ha raptado o que atacó a Zares, a Sereon y a la pobre Bernadette.

Me río entre dientes sorprendiéndome a mí misma. Ese dragón chiflado está empezando a hacerme gracia.

Lareta me mira con una de sus cejas alzadas y curiosidad en los ojos.

—Es un idiota. —Le digo tras beber un sorbo del vaso de agua que ella rellena por mí y me acerca a los labios. —Siempre creí que los dragones serían sabios y venerables, pero resulta que son….

—¿Cómo niños sin percepción de sus acciones y de las consecuencias de las mismas para los demás?

—Algo así, sí.

—Mmm. —Murmura ella con un asentimiento. —Extraños seres, los Kánnmar. Indiferentes y, a la vez, demasiado interesados en los mortales. —Sacude la cabeza. —Pero dejemos de hablar de ellos. ¿Cómo te sientes? ¿Estás mejor? Los sanadores están esperando fuera. ¿Les digo que pasen ya?

Quiero ver a Zares de nuevo, pienso. Y sentirlo a mi lado, abrazarlo y besarlo; y disculparme por haberle gruñido y gritado.

No se lo merecía.

—Sí. —Respondo, deseosa de acabar con lo que tengan que decirme y ponerme bien de una vez. —Y, Lareta…

—No te preocupes, —me sonríe ella, —le diré a Zares que ya estás mejor y que puede subir a verte en cuanto los sanadores acaben de revisarte.

Me relajo contra las almohadas.

La he echado tanto de menos.

Seis días.

Eso quieren que me quede en cama. Sin moverme durante los primeros dos o tres, dependiendo de cómo evolucione.

Incluso con magia, las heridas como estas tardan en sanar, me han advertido; y puede que sienta dolor ocasional durante meses, o incluso años.

A no ser, deja caer Janok cuando se pasa unos minutos a visitarme —sorprendiéndome porque él y yo no somos cercanos—, que me empareje con un Akfável.

Me ruborizo cuando él lo dice con esa sonrisilla suya y Zares le gruñe que se largue y me deje en paz.

Convertirme en una Akfável.

Emparejarme con Zares.

No es como si no lo llevase pensando mucho tiempo. Desde que Lareta nos contó lo del Cortejo cuando todavía no habíamos llegado a Velandar, si soy sincera conmigo misma.

Incluso antes de que me besara y la gente empezase a tratarme como si fuese su Sehmek; con los Recolectores llevándose el puño al pecho en señal de respeto cuando se cruzaban conmigo en el campamento.

Zares no se aleja de mí a no ser que Lareta esté en la habitación. Y muchas veces ni siquiera entonces.

Es como si no fuese capaz de dejarme salir de su vista, y necesitase asegurarse de que estoy bien continuamente.

Debería resultarme irritante; y con cualquier otra persona lo habría hecho y habría acabado gritándole que se marchase y me dejara en paz; pero estoy tan feliz de que él se quede conmigo, y tengo tantas ganas de estar junto a él, que no soy capaz de irritarme ni cuando me obliga a comerme toda la dichosa y horriblemente blanda e insípida sopa, que es lo único que estos Kánnmar me dejan comer.

Sin embargo, hay algo en él, en su actitud, que me preocupa.

Ya no me gasta bromas. Ni me llama Ashura. Ni Sehmek. Y hay días en los que ni siquiera me mira a los ojos.

Y parece tan agotado y sombrío que no puedo pensar en nada más que en ello, y al final acabo poniéndome de los nervios a mí misma de la ansiedad.

Pero, cuando reúno el valor y le pregunto, él evade mis preguntas y se niega a decirme la verdad.

Cuando eso sucede por cuarta o quinta vez, empiezo a temerme que esté perdiendo el interés en mí, y que no quiera decírmelo porque estoy herida, y siente pena por mí y no quiere herir mis sentimientos.

Que sus declaraciones de amor no eran más que sentimientos pasajeros.

Me digo una y otra vez que Zares no es así, y que los Akfável no llaman Sehmek a alguien a la ligera; pero mis inseguridades me llenan la cabeza de miedos y ansiedades que no soy capaz de acallar.

Soy consciente de que estoy siendo estúpida y de que puede haber miles de razones que causen que él se haya distanciado de mí, pero no puedo evitar sentirme como me siento por mucho que lo intente.

—¿Quieres beber un poco más? —Me pregunta Zares rellenando el vaso de agua cuando terminamos de cenar.

—No, gracias. —Le respondo, ignorando la tensión que crece entre ambos cada vez más, y que me hace querer gritarle que hable de una vez de lo que quiera que se esté callando.

Es el cuarto día, y solo quedan un par para que nos vayamos a casa, a Vesandel, así que ya me permiten moverme y caminar lentamente por la habitación siempre bajo la supervisión de alguien, y adoptar posturas que no sean la de una tabla de madera; horizontal, recta e inflexible.

La verdad es que me siento mucho mejor y, más allá de unos moratones; la debilidad que todavía me cuesta quitarme de encima; y unos cuantos dolores agudos de cabeza que me dan cuando intento hacer cosas, como caminar con mayor rapidez o estar sentada en la misma postura mucho rato; no me quedan señales de las terribles heridas que me causó el dragón rojo.

Ni cicatrices, ni nada.

La magia de estos seres es asombrosa.

Una hora después, cuando Zares ha apagado las lámparas y yo estoy acostada —y él sentado frente al escritorio haciendo papeleo; o fingiendo que lo hace, porque lleva sin moverse un buen rato mirando a la nada—, trago saliva y hago acopio de valor.

— Zares, ¿te recuestas junto a mí en la cama?

Él levanta la cabeza y se gira a mirarme.

Su hermoso rostro masculino parece el de un demonio, oscuro y seductor, bajo la luz de la luna que entra por la ventana.

Pienso en cuanto amo a este hombre; a este Akfável. Cuanto quiero que sea mío.

Y me duele el corazón de lo mucho que lo quiero; y de lo mucho que ello me sigue asustando, aunque trate de negarlo.

Nunca he querido a nadie como le quiero a él. Ni siquiera sabía que era capaz de ello.

—Duerme. —Responde él al cabo de un tiempo, rompiendo el silencio. —Mañana los sanadores se pasarán a verte de nuevo muy pronto, y necesitas descansar.

Me da la espalda y vuelve a mirar fijamente a la nada.

El rechazo duele. Duele más que las heridas del dragón.

Me trago el dolor y cierro los ojos.

Y las ganas de gritar dejan mi garganta en carne viva.

21

DECISIONES

Bernadette viene a visitarme el último día.

Va vestida con las ropas que nos dieron los Khoen, aunque lleva un vestido diferente al del primer día, y tiene las mejillas ruborizadas cuando llega a la habitación y saluda a Zares, que se levanta y se marcha al verla entrar para darnos privacidad.

O eso creo. Ya no me dice cuando se va ni por qué se va.

—¿Cómo estás? —Pregunta la parlanchina mujer sentándose en el sillón que hay junto a la cama.

Yo me encojo de hombros.

—Bien, supongo.

No tengo ningunas ganas de volver a responder a esa clase de preguntas. Estoy harta de que me pregunten cómo estoy. Por mucho que lo hagan por ser educados y porque se preocupan, tengo un límite de cuantas veces al día puedo escuchar esas palabras sin sentirme agotada por ello.

No es que Bernadette me desagrade, pero, como Lareta suele decir, siempre me ha costado abrirme a desconocidos y hacer amistades —y confiar en la gente—, y la mujer y yo no nos conocemos mucho, la verdad.

Me llevo mejor con su hermana, Penny.

—¡Me alegra! —Sonríe ella como si fuera la mejor noticia que ha escuchado en mucho tiempo. —Todo el mundo ha estado tan preocupado por ti. Aunque Siver me dijo que ibas a estar bien, y que te estaban atendiendo los mejores sanadores de los Kánnmar; así que eso me dejó más tranquila.

¿Siver, eh? Habla del Kánnmar de manera muy familiar para alguien que ha sido raptada por uno de esos monstruos.

—Mmm. —Respondo haciendo un sonido de asentimiento.

Hoy me he levantado sin muchas ganas de hablar con nadie. Hasta Lareta se ha ido hace un rato tras quedarse una hora haciéndome compañía.

Estoy de un ánimo melancólico, según ella. Y eso es normal, me ha vuelto a repetir.

Siempre logra hacerme sentir mejor conmigo misma, pero no creo que mi ánimo se deba a haber tenido una experiencia con la muerte, como ella cree.

Es por Zares. Y porque nadie me cuenta nada de Fara, limitándose a decir que está viva y ya está.

Mi hermana no se apartaría de mí si estuviera bien, y ello me hace pensar que debe de estar herida y recuperándose, como yo.

O que le ha pasado algo y no quieren contármelo.

Tengo ganas de verla. Y a Ratoncilla también.

La pequeña debe de estar devastada. No habla mucho, pero una vez me dijo que toda su familia había muerto dejándola sola en el mundo.

No quiero que piense que voy a abandonarla, porque eso nunca va a pasar.

Quiero volver a casa.

Y quiero que Zares me hable de una vez y me diga lo que está mal entre nosotros; para que así pueda arreglarlo y pueda volver a besarlo sin miedo al rechazo.

Pero eso no es algo que vaya a decirle a Bernadette.

A Lareta, tal vez, si estuviese de ánimo para hablar. Y no lo estoy.

—Pues me alegra verte tan bien, la verdad. Todo el mundo decía que te ibas a poner histérica con lo de Fara, pero te lo estás tomando con mucha calma. —Dice la chica, sonriente y con ojos compasivos. Yo la miro sintiéndome horrorizada y preguntándome a qué se refiere exactamente con eso. —Quiero decir, si fuese mi hermana a la que un dragón se hubiese llevado a quién sabe dónde, yo estaría de los nervios. Pero sabía que tú, siendo tan seria como lo eres siempre, ibas a estar mejor que yo, claro. Menos mal que está con Sereon, ¿no crees? Aunque no es que me alegre que los hayan raptado de nuevo, pero-

Mi grito de rabia hace que Bernadette dé un salto en su asiento y me mire con los ojos como platos.

Enfurecida y turbada, aparto las mantas que me cubren de un golpe y me levanto justo cuando Zares y Lareta, acompañados de Leto y un contingente de guardias, entran a toda prisa en la habitación.

—¡Tú! —Señalo con un dedo acusatorio a Zares. —¡¿Dónde está mi hermana?! ¡Me habías dicho que estaba bien!

Me han mentido.

Y Fara está en peligro.

Estoy tan furiosa ahora mismo que las manos me tiemblan de la cólera.

—Hulda, cálmate. —Dice Lareta con rostro culpable. —Sereon está con ella y no dejará que le pase nada malo.

—Tú cállate. —Le espeto. Leto me enseña los colmillos en actitud amenazadora y Lareta se gira hacia él y lo hace tranquilizarse, pero el Akfável no aparta su fría mirada de mí. Y me importa una mierda. —Me has mentido. Me dijiste que estaba bien. Y no lo está. ¡No lo está! —Le repito a Zares, dando un paso al frente con el puño alzado y queriendo pegarle.

Me estoy comportando como una histérica, pero en lo único en lo que puedo centrarme ahora mismo es en Fara.

Mi pequeña hermana. A la que quiero más que a la vida misma. Perdida y en manos de un dragón como lo estuve yo.

Mi mente se llena de imágenes de su cuerpo roto y sangrante y grito de nuevo, golpeando a Zares en el pecho hasta que las manos me duelen por ello.

—Hulda, te vas a hacer daño. Por favor para. —Me suplica él.

—¡Me has mentido! ¡Maldito cabrón!

El rostro de él se endurece y me agarra las muñecas con una de sus manos, alzándome fácilmente del suelo con la otra y obligándome a sentarme en la cama.

—Lo siento mucho. —Del dice Bernadette nerviosamente a Lareta. —Pensaba que lo sabía. Nadie me ha dicho que…

—¡Suéltame! —Le ordeno a Zares ignorando a los demás. —¡No me toques!

Zares se tensa; su expresión se transforma en una de dolor unos segundos, tan rápidamente que casi parece una ilusión; y entonces su semblante se relaja, vacío de toda emoción, y sus ojos se vuelven distantes y fríos.

La he cagado, me doy cuenta en ese instante.

Le he hecho daño. Otra vez.

—Muy bien. —Dice él con voz helada soltándome las muñecas. —No te tocaré.

—Zares…espera. —Le suplico cuando me da la espalda y se niega a mirarme.

El enfado se ha evaporado en cuanto he visto su expresión y solo me queda el arrepentimiento.

Él sale de la habitación sin volver la vista atrás.

Volver a Vesandel no es la victoria que debería ser.

Ameliki está muerta y Kandakarat es un caos, aunque ello no me importe mucho.

Zares apenas me dirige la palabra y me evita como la peste. Y Fara está perdida en el desierto con Sereon; en manos de un Kánnmar loco que pretendía ser rey en una sociedad matriarcal, que prohíbe a los hombres gobernar; y que ha escapado de prisión y culpa a Siver y a Sereon de que su Golpe de Estado haya fracasado.

O eso es lo que Lareta me ha contado.

Todo es un lío y nada es como debería ser.

—¡Hulda, has vuelto! —Ratoncilla, que esperaba en lo alto de las escaleras del palacio junto a Atina, corre hacia mí en cuanto me ve; y yo me dejo caer de rodillas, ignorando el dolor que ello me causa, y la abrazo con fuerza contra mi pecho.

La pequeña me llena el frente del vestido de lágrimas y yo le acaricio su alborotado pelo y le digo que todo está bien; aunque no lo esté.

—Bienvenida de vuelta. —Me sonríe Atina con cautela una vez nos acercamos a las escaleras.

Me siento como una perra.

No nos llevamos bien, pero en parte ello es mi culpa. Cuando Atina vino a Villabaja y se hizo rápidamente amiga de Lareta, yo era la única que Lareta tenía a la que llamase amiga hasta entonces.

Y ella era la única que yo consideraba como tal, a parte de mi hermana.

Por primera vez, cuando miro a la mujer sabia, entiendo que mis celos y mi posesividad con Lareta han coloreado la manera en la que la juzgo.

Sí, es altiva y arrogante y tiene más conocimientos de los que yo tendré nunca, y no se amedrenta a la hora de sentirse orgullosa de ello y demostrarlo; y además sospecho que irritarme le divierte.

Pero también es leal, y buena, y amable, y, aunque esconda secretos que nunca ha compartido, es una persona en la que puedo confiar.

—Gracias. —Le digo con honestidad.

La mujer sabia se recupera pronto del asombro y asiente aceptando mi respuesta; y ambas nos miramos, por primera vez en mucho tiempo, sin tensión entre nosotras.

Puede que lleguemos a ser verdaderas amigas algún día, pero ello requerirá esfuerzo por ambos lados.

—¿No es ese el Kánnmar que empezó todo el lío? —Inquiere Atina a Lareta cuando esta se acerca a saludarla, señalando a Siver.

El dragón azul está inclinado sobre una ruborizada Bernadette, que continúa mirándolo como si no supiese qué hacer con él pero no le desagradasen sus atenciones.

A su lado, Leto lo mira con desconfianza y rodeado de un contingente de Ghauk armados hasta los dientes, como si esperase que el Kánnmar se volviese loco en cualquier momento.

Cosa que, dado lo que acabamos de vivir a manos de estas criaturas, no me extrañaría a mí tampoco.

Mejor precavidos que el que nos pillen con los pantalones bajados otra vez.

—Es una larga historia. —Suspira Lareta, abrazando brevemente a Atina. —Os la contaré mientras tomamos algo. Y después de que haya visto cómo está Senzo. Lo he echado mucho de menos.

La seguimos al interior del palacio.

A mi lado, siento el hueco que deja mi hermana más agudamente que nunca. Fara debería de estar aquí, caminando junto a mí hacia la seguridad de nuestro nuevo hogar.

Ojalá estés bien, hermanita; pienso con ansiedad.

Tiene que estarlo.

—Espera, espera….¿que Siver hizo qué?

Lareta termina de servirse una nueva taza de té y se recuesta sobre su asiento, apartando con suavidad las manitas de Senzo de la taza para que el pequeño, que desde que la ha visto no se separa de ella ni un segundo, no se queme.

—Dice que alguien que se hace llamar Gran Maestre de La Orden de los Fieles, ya sabéis, los fanáticos esos, como la que intentó matarnos una vez… No, Senzo, cariño. No es un juguete. Te vas a quemar. —Hace una pausa para apartar de nuevo las manos del pequeño. —…dice que le invocó por error una vez, y que a él se le ocurrió que, ya que a diferencia de otro dragón….No me acuerdo del nombre, pero da igual; en fin, que como él no puede hacer portales sin más, porque no tiene esa habilidad, y el portal del jardín solo es de ida por algún motivo que desconocemos…

—Ni siquiera sabíamos que estaba allí. —Interrumpe Tessa comiéndose una galleta.

Estamos todas reunidas en la habitación, incluyendo a Bernadette, Penny, Derma, y Kalina y su hija mayor, Garina; y almorzamos mientras escuchamos atentamente a Lareta, a la que Leto le ha contado toda la historia, que ni siquiera yo sabía hasta ahora.

Los Kánnmar están más idos de la cabeza de lo que había creído en un primer momento. Algo que es difícil de creer.

—Sí, tienes razón. Es ahora cuando sabemos que existe y Leto se va a encargar de que todos los portales que han sido encontrados se cierren de inmediato, os lo aseguro. Está muy furioso con todo esto. Pero dejad de interrumpirme o no acabaré nunca. —Riñe Lareta, bajando a un inquieto Senzo al suelo para que juegue con Vanna, la hija adoptiva de Derma, en la otra punta de la habitación.

—Disculpa. —Se ruboriza Tessa, cogiendo otro dulce de la bandeja que han traído las demás cuando se han presentado en la puerta para ver cómo estábamos.

—El caso es que…¿Por dónde iba?

—Que a Siver lo invocó el Gran Maestre de una Orden de fanáticos por error. —Aclara Atina con un suspiro.

—Sí, eso es. La Gran Maestre, por cierto. Porque al parecer es una mujer y además es humana, por lo que nos ha dicho el Kánnmar.

Todas estallan a hablar al mismo tiempo entre ellas, haciendo preguntas sobre su nombre y su aspecto físico para averiguar si la conocen, y Atina y yo las hacemos callar para que una exasperada Lareta pueda continuar.

—Gracias. —Dice ella con sequedad. —Pues eso. Que la Gran Maestre lo convocó por error, y como él no tiene la capacidad de abrir portales y quería raptar a su sobrino para regañarlo si este no iba a su fiesta de cumpleaños…

—Menuda ridiculez. Es como un niño mimado, no puedo creerme que sea un dragón. —Interrumpe Kalina arrugando la nariz. —Me los imaginaba de otra manera.

Las demás asienten; pero Lareta ignora la interrupción, cada vez más irritada, y sigue hablando haciendo caso omiso de ella.

—A Siver se le ocurrió la genial idea de crear esos malditos orbes. —Lareta suelta un resoplido de desdén. —Según él, él le dijo a la Maestre que se requería magia de sangre para activarla y que bastaría con una rata o algo así, y ella se inventó el resto y decidió sacrificar gente en vez de seguir sus instrucciones… Aunque eso no lo tenemos muy claro, porque los Ghauk capturaron a varios miembros de La Orden y estos confesaron que la Gran Maestre se había vuelto loca porque alguien le había robado los dichosos orbes, y que según ella los artefactos esos invocarían a un ejército de Kánnmar para acabar con los Akfável…Cosa que Siver niega que sea verdad.

—La Maestre podría haber dicho esas cosas para manipular a la gente con miedo. O tal vez no esté en sus cabales y realmente se cree que los Kánnmar iban a ayudarla contra los Akfável. —Reflexiona Atina.

—O tal vez tenga algo de razón, y lo que nos ha contado Hulda de la guerra que hubo en la ciudad tiene algo que ver con todo esto.

—No. —Dice Lareta. —De eso estamos seguros. Lo que pasó en Kandakarat es que Aduvalo se cansó de no ser el favorito y de que todas las Gobernadoras sean hembras y su sociedad no sea tolerante con la idea de tener varones en el poder. —Hace una breve pausa para observar a Senzo con una sonrisa en los labios cuando el pequeño suelta una carcajada, ensimismado en su juego con Vanna. —Leto dice que las ciudades Kánnmar pueden ser vastamente diferentes entre sí, dependiendo de su Gobernadora y de su cultura y habitantes. Son como pequeños Reinos.

—¿Cómo Las Marcas Libres y las ciudades-estado? —Pregunta Derma.

—Parecido, sí. —Asiente Lareta.

—Entonces eso explica lo de la batalla. Los Lores de las ciudades-estado siempre se están peleando y matando entre sí por poder. —Añade Kalina con un suspiro. —No hay año en el que no haya al menos una guerra entre dos o más ciudades o territorios.

—Pero no es común que esto pase entre los Kánnmar. —Dice Atina frunciendo el ceño de manera pensativa. —Aunque los Khoen viven en una cultura militar y de servidumbre, y suelen haber tensiones entre los grupos de Khoen de las diferentes ciudades y facciones, los Kánnmar nunca se pelean entre ellos de esta forma.

—Bueno, —dice Penny encogiéndose de hombros, —pues algún día tenían que empezar. Y estas cosas siempre empiezan cuando alguien quiere poder a toda costa.

Atina hace un sonido que no deja claro si está de acuerdo o no y no dice nada más al respecto, permaneciendo en silencio y ensimismada durante un buen rato.

—Yo lo que no entiendo es por qué tenían que llevarse a la pobre Bernadette. ¿Qué tendrá ella que ver con todo eso? —Pregunta Kalina palmeando el hombro de la susodicha.

Bernadette se mueve incómodamente sobre su asiento en la alfombra y evita mirar a nadie, y Penny, su hermana, se cruza de brazos con enfado.

—Tienes razón. Mi hermana no tiene nada que ver en todo eso de los Kánnmar o de La Orden o lo que sea. Bernie no sería capaz de hacerle daño a una mosca.

—Siver se la llevó porque le pareció, según él, una humana «interesante». —Añado yo cogiendo una magdalena para mí y otra para Ratoncilla, que comparte mi asiento en la butaca, de la bandeja de dulces.

—Menudo imbécil. —Bufa Penny con los ojos ardientes de ira. —Cuando más sé de ese dragón, más estúpido me parece.

—Bueno, Penny, tampoco hay que enfadarse tanto. Estoy bien y todo ha quedado solo en un susto. —Dice Bernadette en tono entrecortado.

—Eres demasiado blanda. —La riñe su hermana. —Siempre perdonas a todo el mundo con demasiada facilidad. Incluso a los demonios.

—Siver no es un demonio. —Habla Bernadette en un tono de voz tan bajo que es apenas audible. —Y no es tan malo como crees.

—¿Disculpa? ¿Qué es lo que has dicho? ¿Que no es malo, dices? No me puedo creer lo que oigo, Bernie.

El rubor de Bernadette se hace más intenso, pero la chica alza la barbilla y mira directamente a los ojos de su hermana sin amilanarse.

—Da un poco de miedo la primera vez que lo ves, eso es cierto. Y cuesta entender sus motivaciones.

Penny la interrumpe con un bufido.

—Porque es estúpido y no tienen sentido.

Bernadette frunce los labios con desaprobación y sigue hablando ignorando a su hermana, y todas contemplamos la escena con interés.

—Es un dragón ancestral, y no hay nada de malo en sentirse solo y querer que alguien a quien quieres asista a la celebración de tu cumpleaños. Siver solo quería pasar un rato con Sereon, eso es todo. No le ha hecho daño a nadie.

—¿Pero tú te oyes? —Se enfada Penny, incorporándose de un salto. —¿Tú te estás oyendo? ¿Que no ha hecho daño a nadie? ¿Que solo quería pasar un rato con su jodido sobrino? —Grita, elevando la voz con cada pregunta retórica. —¿Y raptarlos a él y a mi hermana está bien y es algo lógico? ¿Y darle orbes mágicos a un grupo de locos también?

Bernadette duda unos segundos, pero cuadra los hombros con firmeza.

—No digo que lo hiciera bien, digo que no es malvado. Solo…

—Un imbécil malicioso y egoísta. —Gruñe Penny con furia.

—…Solo necesita que alguien le enseñe por qué no está bien hacer esas cosas. —Insiste Bernadette.

—Ah, y tú vas a ser la que se lo enseñe, ¿no? —Se burla Penny con crueldad. —¿Qué vas a hacer? ¿Tratar a un jodido dragón como si fuese un puto pero callejero que ha intentado robarte una longaniza? ¿Acaso te has vuelto loca?

Con lágrimas en los ojos y humillada, Bernadette se levanta y, sin decir ni una sola palabra más, se marcha de la habitación mientras su hermana, ofuscada y respirando de manera agitada, le sigue gritando con rabia que vuelva.

Nunca en la vida me había sentido tan incómoda como ahora mismo, y creo que el sentimiento es compartido.

—¡Se ha vuelto loca! —Grita Penny dándole una patada a la mesita. —¿La habéis oído? ¡Que no es tan malo, dice! ¡Ese jodido Kánnmar de mierda le ha lavado el cerebro! ¿Os lo podéis creer?

Lareta y Derma se levantan a consolar a los niños, que se han echado a llorar con tanto grito; y Ratoncilla, que se pone muy nerviosa cuando la gente se altera a su alrededor, se acurruca contra mí y esconde la cara en mi costado.

—Por favor, Penny. Deja de gritar, y no golpees cosas. —Le pide Kalina alejándose de ella. —No hacía falta que le hablaras así a la pobre Bernadette.

—Nadie te ha pedido tu opinión. —Le sisea Penny a la mujer, que se indigna, pero se niega a responder a su ofensa.

Ya basta.

—Sí que se la has pedido. —Le digo a Penny con una calma fría. —Y tiene razón. Deja de gritar, estás asustando a los niños.

Penny aspira varias bocanadas de aire y me mira como si quisiera partirme la cara, pero a mí no me va a acobardar.

No la juzgo, porque sé lo que es estar asustada y furiosa por lo que alguien a quien amas dice o hace poniéndose en peligro, pero ello no significa que vaya a dejar que tenga esa actitud conmigo o con los niños.

Está asustando a Ratoncilla, y a mí me está enfadando cada vez más.

—Lo siento. —Se disculpa al fin tras unos segundos de tensión. Y se marcha como lo ha hecho su hermana, cerrando la puerta de golpe tras de sí sin añadir un apalabra más.

—A mí no me asusta. —Murmura Ratoncilla quedamente, agarrando mi vestido con ambas manos, pero sacando la cara de mi costado ahora que Penny se ha ido.

—No pasa nada si te has asustado, pequeña. —La consuelo con suavidad. —A todos nos da miedo algo.

—¿Incluso a ti? —Pregunta ella, elevando su pequeño rostro para mirarme con pasmo.

—Sí. —Le digo sin poder evitar sonreírle. Es una emoción extraña, eso de que alguien te mire con tanta admiración y afecto, honestos e inocentes. —Incluso a mí. A mí me asustan muchas cosas.

Ella se queda pensativa, como si no acabara de creérselo, pero se relaja contra mí y vuelve a coger su magdalena.

—Ha sido horrible. —Murmura Garina, la hija de Kalina, recostando la cabeza en el hombro de su madre.

Lareta se sienta en su sillón con un suspiro, ahora que Senzo y Vanna están más tranquilos y han vuelto a jugar con los juguetes de madera tallada que les hizo Yifayel.

—Menudo drama.

—Penny no debería de haberle gritado así, pero entiendo por qué se ha puesto como se ha puesto. —Digo yo.

Porque cuando pienso en Fara, y en que voluntariamente se acerque con interés a uno de los Kánnmar, se me pone la piel de gallina.

Lareta palmea mi espalda, pero mi humor vuelve a oscurecerse cuando el vacío que ha dejado Fara detrás se hace más evidente a cada segundo.

Esa noche, cuando nos acostamos, Ratoncilla se acurruca contra mí y me agarra una de las manos con las suyas.

—¿De verdad hay cosas que te dan miedo? —Me pregunta con la voz llena de duda.

—Claro que sí. —Le respondo, acomodando la cabeza en la almohada hasta que encuentro una postura que es menos incómoda. —Muchas.

La espalda y la cabeza ya no me duelen, pero todavía siento cierto grado de incomodidad cuando me muevo, o cuando adopto alguna postura que las hace protestar; como si estuvieran sensibles.

—¿Cómo cuáles? —Inquiere la pequeña.

—Como las avispas. Odio a las avispas y sus picaduras, me dan terror esos bichos.

O como que la gente que quiero esté en peligro. O perder a Fara. O a Lareta. O a Senzo. O a Ratoncilla.

O a Zares.

La niña se echa a reír y se cubre la boca con las manos para ahogar sus carcajadas, mirándome por encima de sus manos como si le preocupara ofenderme.

Pero yo le sonrío y le aparto el pelo de la frente.

—Hulda.

—¿Mmm, sí?

—Quiero que sepas mi nombre. —Dice la pequeña de repente con la solemnidad que la caracteriza.

Ello me sorprende. Nunca ha dicho nada de tener un nombre que no sea el de Ratoncilla, con el que insiste que la llamemos.

—Sería un honor. —Le digo con un nudo en la garganta, sintiendo que este es un momento muy importante para ella.

La niña juega con el volante de mi camisón unos segundos de manera nerviosa y en silencio.

—Lidia. —Susurra al fin de manera casi inaudible. —Como mi mamá.

Dejo salir el aliento que he estado conteniendo. Su confianza es todo un regalo.

—Gracias, Lidia. —Le digo con la misma seriedad, sintiéndome agradecida por tenerla en mi vida. —Cuidaré de ese nombre toda mi vida.

Ella me sonríe tímidamente.

—Mi papá me llamaba Ratoncilla, por mis dientes. —Me cuenta enseñándomelos. Sus dientes delanteros son un poco más alargados que el resto, dándole la apariencia de un adorable roedor. —Y, después de que mi mamá muriese, no me gustaba que la gente me llamase Lidia porque me recordaba a ella.

—Lo entiendo. —Le digo con calma cogiendo una de sus pequeñas manos entre las mías. —Es un nombre muy bonito.

—Gracias. —Dice ella con voz queda. —A lo mejor dejo que algunas personas me llamen Lidia a partir de ahora. Pero no lo sé. Tal vez.

—Cuando tú quieras y quién tú quieras. —Le prometo. —Y cuando te sientas lista para ello.

Ella asiente, relajándose, y se reacomoda sobre la almohada.

—Buenas noches, Hulda.

—Buenas noches, Lidia.

Cuando abro los ojos a la mañana siguiente, he tomado una decisión.

Ya basta de quedarse quieta y en silencio y esperar a que él venga a mí. No le perderé por culpa de mis miedos, y ha llegado la hora de actuar.

Si Zares no viene a mí, seré yo quien vaya a él.

Que se prepare el mundo si alguien osa interponerse en mi camino.

Porque no pienso detenerme hasta ser la dueña de su corazón.

22

EL CORTEJO

ZARES

—Mientras Sereon no esté, tendrás que encargarte solo de la investigación sobre los nobles de Las Marcas Libres y la producción de zak, Janok. Y no quiero quejas. —Habla Leto con parquedad.

—Entendido. —Suspira Janok, sin añadir uno de sus habituales comentarios sarcásticos.

Todos estamos de un ánimo tenso. Como un volcán a punto de estallar.

Han pasado dos días desde que volvimos a Vesandel.

Dos días en los que me he hundido en mi trabajo, abarcando más responsabilidades y más tareas que las que normalmente me pertenecerían si Sereon estuviera aquí, para no tener que pensar en nada.

Ni en la desaparición y el peligro que corren Sereon y Fara. Ni en Hulda y su último y definitivo rechazo.

No me toques.

—Zares, ¿alguna novedad en la búsqueda de la mujer que se hace llamar Gran Maestre?

—Eso me gustaría, pero por ahora estamos en un callejón sin salida. —Contesto frotándome el puente de la nariz. Llevo sin dormir demasiado tiempo y hasta un Akfável nota las consecuencias de algo así. —La descripción que nos ha dado Siver no ayuda mucho.

Janok resopla con sorna.

—«Mujer humana de aspecto soso, pelo quizá castaño o quizá negro, y muy irritante.» Nadie podría trabajar con una descripción tan vaga. Será como buscar una aguja en un pajar.

—Basta con quemar el pajar para encontrarla. —Dice Leto con la voz oscura y letal. —Tenemos a varios miembros confirmados de La Orden bajo custodia. No me importa cómo les saques la información, pero hazlo. Me he cansado de ser amable y esperar a que hablen por sí solos.

Está empezando a impacientarse y su temperamento, normalmente calmado, tiene sus límites. Poner en peligro a las gentes de la ciudad que está bajo su protección y, peor aún, a su Sehmek y a su hijo adoptivo, ha sido lo peor que esa Gran Maestre hubiese podido hacer.

Cuando la encuentre, Leto no le dará una muerte rápida y agradable.

Pero antes debo encontrarla.

Hay casi doscientas mil humanas viviendo en Vesandel y, de entre ellas, un tercio están casadas con otras especies que no son Akfável o solteras; y muchas podrían acercarse a esa descripción. Demasiadas.

Y Siver no ayuda.

Lo único que repite es que casi todas las humanas le parecen iguales: sosas, sin color, y con un olor no muy agradable característico de la especie humana, y parecido al de los perros. Según él.

La única humana que, dice el caprichoso Kánnmar, no entra en esa descripción, es Bernadette; a la que insiste en ver cada dos por tres a pesar de que se le ha dicho, reiteradamente, que debe permanecer en la zona designada para él mientras esté en Vesandel «colaborando» en la investigación.

La Capitana Vivian no se va a tomar muy bien la noticia de las órdenes de Leto.

La mujer insiste en que exista un protocolo sobre cómo tratar a los prisioneros; y en que todo el mundo, incluidos nosotros, deberíamos cumplirlo.

Y no le gusta nada que los Akfável nos lo saltemos.

Ya me la imagino en mi despacho, mirándome con esa expresión de decepción y furia en los ojos, y exigiendo respuestas.

Otro dolor de cabeza más.

—Si todo está claro y nadie más tiene preguntas, doy por finalizada la reunión. —Comunica Leto a la sala.

Los Tenientes y Capitanes de la región, presididos por Janok y por mí como sus Comandantes, salen de la sala en orden y en silencio; y solo quedamos nosotros tres sentados alrededor de la mesa.

Leto y Janok me miran fijamente y en silencio mientras recojo mis papeles, sin ganas de escuchar lo que quiera que tengan que decirme.

No han dejado de insistir en preguntar qué es lo que me pasa, y si tiene algo que ver con Hulda.

No directamente, porque Leto no suele ser del tipo de personas que se entrometen en los asuntos privados de los demás sin invitación —aunque Janok sí que suela hacerlo a veces, cuando le place. Y cuando cree tener buenos motivos.

—¿Qué tal está Hulda? —Pregunta el susodicho sacándose una manzana del bolsillo de la chaqueta de su uniforme.

Siempre lleva alguna escondida encima. No sé cómo lo hace.

—No lo sé. Pregúntale a Lareta. —Respondo con sequedad, levantándome y caminando hacia la puerta.

Los veo por el rabillo del ojo compartir una mirada que lo dice todo. Han estado hablando de mi vida privada a mis espaldas.

Jodidos metomentodos.

—¿Mi Comandante? —Mesto se me acerca con nerviosismo cuando estoy cerca de mi despacho, y tengo la impresión de que el chico ha estado esperándome.

Técnicamente, Janok es su Comandante, ya que el joven es un recluta Ghauk y no pertenece a las fuerzas de seguridad del interior del Reino, pero Mesto es el hijo de una buena amiga y siempre me ha seguido los pasos con ojos brillantes desde que empezó a caminar.

Es un buen chico.

—¿Pasa algo? —Le pregunto, deteniéndome frente a él y observando con curiosidad el paquete que lleva en una mano enguantada.

Lleva la armadura Ghauk propia de su rango y la máscara dorada al cinto, así que debe de haber sido convocado por Janok por el asunto de Las Marcas Libres. Quizá está nervioso por ello; como lo estuvo durante su primera misión oficial hace ya unos meses.

La misión en la que encontré a mi Sehmek.

—Tengo algo para usted. —Contenta él moviendo su peso de un pie a otro y tendiéndome el paquete.

Ladeando la cabeza, le indico que entremos a mi despacho y dejo los papeles y carpetas sobre el escritorio, tendiéndole una mano para abrir la tela que cubre…dos muffins de limón de las cocinas del palacio. Mis favoritos.

Extrañado, abro la nota.

«Lo siento.

Sé que no es precisamente el mejor regalo de Cortejo; pero sé que te encantan, y siempre te veo sonreír cuando ves que el cocinero ha mandado una bandeja con el buffet de la comida.

Espero que esto también te haga sonreír.

Sé que no te lo he dicho, pero te quiero. Y me gustaría que me dieses otra oportunidad para hacer las cosas mejor.

H.»

Levanto la vista de la nota intentando ocultar mi incomodidad.

—Ah, Mesto, es muy considerado de tu parte…Y eres un buen chico. Un muy buen chico. Así que estoy seguro de que encontrarás a alguien apropiado muy pronto…Pero ese alguien no soy yo. Lo siento mucho.

El chico humano me mira con confusión hasta que mis palabras por fin se registran en su cerebro. Abriendo los ojos con horror, hace aspavientos con las manos de manera dramática.

—¡No es mía! —Grita con la cara roja de la vergüenza. —Dioses, pero si eres como un tío para mí. Yo nunca…Yo no…

—Está bien, no pasa nada. —Le respondo con calma apoyando una mano sobre su hombro. —No es la primera vez que pasa. Pero los Akfável no…

—¡Que no es eso! ¡Lo juro! ¡Es de Hulda! Ella me la dio.

Oh.

—¿Hulda te ha mandado traerme esto?

—Ella está en sus clases, mi Señor—, asiente Mesto, —así que me pidió que le acercara el regalo de su parte.

—Ya veo, lamento el malentendido. —Respondo con alivio y con trepidación fijando mi vista en la nota una vez más

—Yo soy quien lo lamenta. —Se apresura a decir Mesto. —Si me disculpa, Comandante, he de…he de irme. De inmediato.

—Claro. —Le contesto de manera distraída.

Mesto desaparece a paso rápido por la puerta con las orejas todavía enrojecidas, pero yo no le presto atención.

Me relajo apoyado sobre el borde de mi escritorio con la mente a mil por hora.

¿Hulda quiere Cortejarme?

No me esperaba algo así.

No solo por el hecho de que una humana Corteje a un Akfável es algo que no se ve todos los días; sino porque ya había perdido toda esperanza de que ella correspondiera mis sentimientos con seriedad.

Hasta ahora, lo único que ha hecho es gritarme, despreciarme, y tratarme como su sucio secretito nocturno; y mi corazón tiene un límite para lo que puede soportar a manos de la hembra a la que ama. Incluso aunque esta hembra sea mi Sehmek.

Aferro la nota con fuerza y la releo de nuevo, bebiendo cada palabra y repitiéndolas en mi mente una y otra vez.

Te quiero.

Hulda me quiere.

Mi Sehmek me ama. Mis instintos no me han fallado.

Sonriendo ampliamente y sintiéndome más feliz que nunca, cojo uno de los marcos que cuelgan de la pared, quito el cuadro que hay tras el cristal, y pongo la nota en él; colgándola frente a la chimenea, donde puedo verla cada vez que alzo la vista sentado en mi escritorio.

La mañana transcurre demasiado lentamente inversamente a las montañas de papeleo que deberían haber llenado mis horas, y que se acumulan con rapidez; y no avanzo mucho en mi trabajo porque no dejo de mirar la nota, sin poder apartar los ojos de esas palabras.

Te quiero.

La vida es buena.

Cuando el reloj marca la hora en la que sé que mi Hulda debe de haber salido de sus clases para comer, me levanto y salgo de mi despacho con intención de encontrarla y pedirle que se empareje conmigo inmediatamente.

Pero ella se me adelanta.

La segunda nota, acompañada de otro regalo de Cortejo, llega a manos de Lareta.

Cuando me presento en el ala donde están situadas las aulas, sorteando mujeres y niñas que salen de las mismas hablando excitadamente entre sí, me encuentro con ella esperándome en la puerta de la clase a la que sé que Hulda acude a estas horas del día.

La mujer no deja de reírse entre dientes mientras me la ofrece, insistiendo en que la coja e ignorando mis preguntas sobre el paradero de mi Hulda; cosa que me hace sentirme decepcionado.

La misiva, cuando la abro, solo contiene unas pocas palabras que hacen que mi corazón lata con la esperanza de tenerla de nuevo, tentativa pero tan fuerte como nunca.

«He de confesarte algo: te he querido desde hace mucho tiempo. Desde antes de lo del beso en el campamento.

Pero era demasiado cobarde para admitirlo.

Sé que te he hecho daño con mi indecisión, y lamento que te hayas distanciado de mí. Tú me has dicho que me quieres y me has Cortejado, y yo di por sentado que siempre estarías junto a mí en vez de valorarte como te mereces.

Pero voy a arreglar eso.

Esta vez seré yo la que te Corteje como es debido.

H.»

El paquete que me tiende Lareta es pequeño y redondo y, cuando lo abro, me doy cuenta de lo seria que es mi Sehmek con el Cortejo y cualquier rastro de duda desaparece.

El anillo de su padre.

Hecho de hierro basto y con las iniciales de sus hijas, Hulda lo llevaba siempre escondido en un bolsillo secreto de su vestido y lo compartía solo con su hermana Fara, que fue la que lo salvó y lo trajo a Vesandel, dándoselo de nuevo a su hermana mayor cuando fueron rescatadas, sabiendo lo importante que era para ella.

Me lo contó una noche en la que acabábamos de hacer el amor, cuando le pregunté por qué siempre lo llevaba puesto.

Me trago las palabras «no puedo aceptar algo como esto» y las aplasto, porque rechazar un regalo de Cortejo y devolverlo es el equivalente a rechazar el Cortejo mismo, y eso es algo que no soy capaz de hacer.

—Te quiere mucho, Zares. Aunque sea una cabezona y a veces le cueste admitir que tiene emociones más…suaves, de las que se permite tener a sí misma. —Me dice Lareta en tono quedo.

Me inclino ante ella, sin palabras. Y deslizo el anillo en uno de mis dedos, aceptándolo, para que todo el mundo pueda verlo.

Y sepa que le pertenezco a mi Sehmek y que ella me ha reclamado públicamente para sí.

—Tengo que verla. —Le digo a Lareta, pero ella niega con la cabeza.

—Todavía ha planeado un par de cosas más. Ten paciencia, se ha esforzado mucho. —Explica la Sehmek de Leto palmeándome el antebrazo, ya que no es lo suficientemente alta para llegar a mi hombro.

Decepcionado pero ilusionado, asiento y la busco con la mirada sin poder evitarlo.

—Camina con nosotras al gran comedor, Comandante. —Me ordena Atina apareciendo por la puerta del aula y cogiendo uno de mis brazos con los suyos.

Acompaño a las damas a la hora de la comida, pero apenas presto atención a mi propio plato o a sus palabras.

No dejo de pensar en mi Hulda.

Y en lo mucho que quiero tenerla entre mis brazos ahora mismo.

El tercer regalo es algo simple, pero precioso.

Es un dibujo, hecho por Ratoncilla, de nosotros tres; cogidos de las manos y sonrientes.

—Es adorable, ¿verdad? La pequeña también quería participar cuando Hulda nos lo contó. Se supone que sois vosotros tres. —Comenta Lareta inclinándose sobre el papel.

La niña ha venido corriendo cuando hemos terminado de comer y ha saltado sobre mi regazo, ofreciéndome el paquete en silencio con rostro grave y lleno de importancia.

La nota que lo acompaña es breve y concisa, pero es la que más me llega al alma.

«Sueño con que algún día seamos una familia.

Y espero que tú también.

Si tu respuesta es sí, encuéntrate conmigo esta noche a medianoche junto al lago que hay en el jardín de detrás del palacio.

Te amo, mi Sehmek.

H.»

Está escrita en Akfávelar y, aunque tiene varias faltas de ortografía, es más preciada para mí que el oro; y se nota que mi Hulda se ha esforzado mucho en escribirla.

En mi propio idioma, además.

Sonrío mientras la releo, y no dejo de sonreír en todo el día; para exasperación de Janok, que me lanza su manzana a la cabeza por no prestar atención en la reunión de esa tarde antes de su partida.

La hora acordada llega con demasiada lentitud.

Salgo corriendo del palacio hacia los jardines, sin poder contenerme ni un minuto más, cuando apenas falta un cuarto de hora para la medianoche.

Y me encuentro a mi Hulda colgando una guirnalda en un claro entre frondosos cerezos en flor, iluminados por pequeñas lámparas colgantes.

—¡Zares! —Exclama ella al verme, perdiendo el equilibrio y cayendo de la escalera de madera en la que estaba subida.

La cojo en mis brazos, evitando que se haga daño, y ella suelta un quejido suave que no se me escapa.

Preocupado, la suelto con suavidad hasta que tiene los pies firmemente en el suelo y la hago mirarme a los ojos.

—¿Te has hecho daño? ¿Te duele la espalda? ¿La cabeza? ¿Quieres que vayamos a-

—Zares. —Se ríe ella, poniéndome los dedos de una mano sobre los labios para detener mi torrente de preguntas ansiosas. —Estoy bien. No me ha pasado nada. —Me relajo cuando veo la honestidad de su mirada. —Esperaba tener algo más de tiempo para terminar las decoraciones. Lareta y las demás han estado aquí hace un rato, ayudándome, pero…

—Es perfecto. —Le digo sin mirarlas. —Pero me basta contigo.

Ella se relaja, aliviada, y me observa con esperanza tras ver el anillo de su padre en mi dedo.

—Llevas el anillo. —Susurra quedamente.

—Sí.

—¿Significa eso que…?

—Me casaré contigo, Hulda de Villabaja. —Río yo, y la beso.

Ella devuelve mi beso con fuerza, dejando caer el adorno que todavía llevaba sujeto para agarrarme de las solapas de la camisa, y atraerme hacia sí hasta que estamos pegados cuerpo a cuerpo.

—Te quiero tanto, Zares. —Me dice con emoción en su voz entrecortada. —Y siento mucho no haberme dado cuenta antes. Pensaba que te había perdido…

—Eso nunca. —Le juro. —Creía que tú no deseabas ser Cortejada por mí. Que no querías ser mi Sehmek.

—No hay nada que desee más en el mundo que ser tu Sehmek y emparejarme contigo, Zares de Vesandel.

La beso de nuevo, capturando su boca con todo el deseo y el anhelo que he estado reprimiendo hasta ahora.

Mía.

Mi Sehmek ha escogido ser mía.

Ahora y siempre.

Por fin estoy completo.

23

LIHJAR-KHAL

Esta noche, voy a emparejarme con Zares.

Y ya no tengo duda de que este es el camino correcto para mí.

Dentro de un mes, como manda la tradición de los Akfável, se celebrará el matrimonio de manera pública, y tengo la firme creencia de que, para entonces, Fara y Sereon habrán sido rescatados y estarán entre los presentes.

Y me aferro a esa creencia con la misma fuerza con la que me aferro a Zares.

Había tenido tanto miedo de que él se hubiera cansado de mí. Pero debí haber hecho caso a esa voz de mi interior que me decía que él no es así, y que no hay macho más honorable, justo, y bueno, que mi Zares.

Mi Sehmek.

Nunca había estado tan feliz como ahora, aunque el momento tenga un regusto amargo debido a la falta de mi hermana para celebrar esa felicidad conmigo.

Me centro en él, y en lo mucho que lo amo, y en que, a veces, una debe vivir los momentos felices de la vida con plenitud y dejar las preocupaciones para otro día y otro momento más apropiados.

—Mi preciosa Sehmek. —Habla Zares, dejando un rastro cálido y húmedo por mi cuello con sus besos. —Hulda, Sehmek. Ná, Zares Solantis ne so Akfável, se’rrak har’mék is dat’mek da ka, Hulda’mek, ras utar da ka is senerras din Lihjar-khal.

Un placentero escalofrío me sacude por entera cuando Zares pronuncia sus votos, y se me erizan los vellos como si corrientes eléctricas me recorrieran.

Contengo el aliento y recuerdo mis propios votos, que he practicado con Lareta y Atina toda la tarde para que me salgan bien; y los digo de manera excitada, porque la sensación que me han provocado sus palabras continúa asaltando mis sentidos y haciendo que me sienta llena de energía.

—Zares, Sehmek. Ná, Hulda Solantis ne so Vesandel, se’rrak har’mék is dat’mek da ka, Zares’mek, ras utar da ka is senerras din Lihjar-khal.

Zares, mi amado. Yo, Hulda de Vesandel, te doy mi corazón y mi alma a ti, mi Zares, para unirme a ti en el vínculo de Esposos-Eternos.

Eso es lo que dicen los votos en Akfávelar, que he estado practicando con la corrección ocasional de Atina hasta tener memorizados, aunque todavía me cueste entender su lengua del todo.

Me costó decidirme si decir Villabaja o Vesandel, pero al final me decidió el saber que esta ciudad se ha convertido en un hogar para mí en poco tiempo. Más de lo que nunca realmente lo fue Villabaja.

Porque aquí tengo a toda la gente que amo en un solo lugar y un propósito que no es exclusivamente sobrevivir.

Aquí puedo tener un futuro que no esté jamás marcado por el miedo y el hambre.

Un futuro junto al macho que amo.

Zares me coge el rostro entre sus grandes manos, murmurando lo mucho que me ama y lo agradecido que está por mi existencia, y compartimos un beso cargado de emoción y de ternura y de todas las cosas que hemos tardado demasiado tiempo en decirnos el uno al otro.

Siento mis colmillos alargarse y rozar contra mis labios y mi lengua, haciéndome sangrar, y el sabor de la sangre de él en la boca, y una nueva corriente de energía me recorre hasta hacerme sentir que voy a estallar cuando se entremezclan en nuestras bocas.

Delirantes y como si estuviésemos poseídos, nos deshacemos de las prendas que cubren nuestros cuerpos sin miramientos, rompiéndolas y lanzándolas a un lado sin preocuparnos de nada más que de tener al otro en brazos piel contra piel.

Caemos al suelo, sobre las alfombras que he colocado sobre la hierba, con las manos explorando frenéticamente nuestros cuerpos desnudos; acariciando; tocando; marcando.

Zares me recuesta y me abre las piernas con impaciencia, entrando en mí de una sola estocada salvaje, y yo me arqueo contra él gritando de placer, ardiendo de deseo y extática por sentirlo en mi interior.

Hacemos el amor como posesos. Es rápido, brutal, y tan placentero que alcanzo la cima una y otra vez mientras él continúa derramándose dentro de mí; duro como una piedra y sin dejar de moverse.

Al cabo de una hora, o de unos días, o siglos, caemos exhaustos uno al lado del otro y aferrándonos con manos y pieles cubiertas de sudor.

—Te amo. —Le digo, con voz rota de tanto gritar de éxtasis, y beso sus párpados mientras él me acerca más a su gran cuerpo y me acuna entre sus brazos, apoyando su frente contra la mía.

—Y yo a ti, mi Sehmek. Siempre.

24

LA GUARDIA

Una semana después, paso mis exámenes sin mayores problemas.

Aunque ello no es gracias a Zares, que cada vez que intenta darme clases acaba llevándome a cuestas a nuestra cama y haciéndome el amor durante horas.

Ni a mí misma, admito encogiéndome de hombros mentalmente. No puedo quitarle las manos de encima a ese macho.

Ratoncilla —Lidia, como me deja llamarla a veces— y yo nos hemos mudado a sus apartamentos; y la pequeña está encantada de tener su propia habitación y sus propios juguetes, que ya no tiene que pedir prestados o compartir con nadie.

Y por suerte, su habitación está al otro lado del pequeño apartamento e insonorizada. Así que nuestra fogosidad no la molesta en lo más mínimo, y yo no tengo que preocuparme de que nos oiga.

No he sido, ni mucho menos, la primera de la clase. Esa ha sido Atina, que acabó ayudándome a estudiar para el examen de Akfávelar, ya que no avanzaba nada con mi esposo.

Mi esposo. No me canso de pensar en él como tal.

Lo único que me falta es mi hermana a mi lado, pero ese día llegará. Zares me ha dicho que ya han localizado la zona a la que Aduvalo se los ha llevado, y que Siver ha prometido que ayudará a encontrarlos y traerlos de vuelta.

Al fin y al cabo, Aduvalo solo se llevó a Sereon porque intentaba herir al dragón azul raptando a su sobrino. Y Fara fue tan solo una víctima por haber estado junto a él cuando el Kánnmar traidor se escapó y lo encontró.

—¿Vas a presentarte a un puesto en la Guardia de la Ciudad al final? —Pregunta Lareta cuando salimos de la última clase, en la que nos han dicho que tendremos que seguir practicando nuestros conocimientos, para no perderlos, y nos han dado las notas de los exámenes.

—Sí. Zares quería acompañarme, pero ya le he dicho que es algo que debo hacer sola. —Le respondo mordiéndome los labios. —Solo debo encontrar el Cuartel General de la Guardia, y creo que sé cómo llegar desde aquí. Zares me ha dibujado un mapa.

Muchas otras mujeres, que no tenían una educación tan privilegiada como la nuestra —en gran parte gracia a Atina y al padre de Lareta, que insistía en contratar tutores—, van a tener que continuar estudiando, ya que no han pasado sus Exámenes de Capacitación.

Pero yo ya tengo el papel, firmado por uno de los profesores que me han examinado, que me permite encontrar empleo en la ciudad.

Y que me permitirá unirme a la Guardia.

Estoy nerviosa, pero también excitada.

—¿Seguro que no quieres que vaya contigo?

—Seguro. —Le sonrío a Lareta. —Estaré bien. Creo que esto va a ser bueno para mí.

Ella asiente.

—Yo también lo creo. —Responde cogiendo mi mano y dándole un apretón de ánimo. —Senzo y yo nos quedaremos con Ratoncilla mientras tú estás fuera.

—Gracias. Por todo. —Le digo besando su mejilla. —Por cierto, ¿ya has pensado en lo que quieres hacer tú, ahora que ya has pasado tus exámenes?

Lareta mira pensativamente la gran lámpara de cristal que cuelga del techo del hall del palacio durante unos instantes.

—No lo sé con seguridad, pero creo que me gustaría trabajar aquí. —Me confiesa. —Me gustaría poder ayudar a otras mujeres y niñas a encontrar su hogar, y su camino, aquí en Vesandel.

—Hagas lo que hagas, se te dará bien. Siempre pones todo tu corazón en los caminos que eliges.

Tengo plena confianza en ella.

Lareta se gira y me sonríe.

—Gracias. Es lo que necesitaba oír. —Me dice. —Te quiero, Hulda.

—Y yo a ti.

Aquí estoy.

Es la hora de averiguar si mi trabajo de ensueño es en realidad mi trabajo de ensueño real.

Cuadrando los hombros, subo las escaleras que llevan al Cuartel de la Guardia y abro una de las puertas de cristal, entrando en un hall que da directamente a un escritorio tras el cual hay más decenas de ellos, todos ellos saturados de gente.

Muchos de los presentes van en un uniforme similar al de la Capitana Vivian, pero la mayoría visten en ropas de civil; sentados frente a un Guarda que les hace preguntas.

—¿Se te ofrece algo, ciudadana? —Me pregunta un varón humano de aspecto envejecido y vistiendo el uniforme de la Guardia cuando me ve parada en la entrada. —¿Vienes a confesar algo o a denunciar algo?

—Ah, no. Vengo a ver a la Capitana, me dijo que podía pasarme si aprobaba mis exámenes.

A él se le iluminan los ojos, y una enorme sonrisa muestra una hilera de dientes blancos y parejos sorprendente para un rostro tan anciano.

—¡Chicos, tenemos carne nueva! —Exclama haciéndose oír por encima del algarabío de la sala. —¡Que alguien vaya y avise a la Capitana de que hay una posible recluta!

Uno de los Guardias, una mujer con un par de asombrosos ojos azules que brillan con luz propia, propios de aquellas que se emparejan con un Akfável —como los míos lo son ahora—, alza la cabeza de lo que está escribiendo sobre lo que la persona frente a ella le cuenta, y suelta un bufido de exasperación.

—No tiene gracia, Sanders. Nadie se ha unido a la Guardia en dos años. —Se queja con irritación. —Tengo el escritorio tan lleno de casos que mi esposo se pregunta si realmente existo, porque no tengo tiempo ni para ir a casa a darle las buenas y jodidas noches.

—Pues estás de suerte, Nesta—, dice la Capitana Vivian saliendo de una sala situada al fondo del recinto, en cuya puerta está escrita la palabra «Capitanía» tanto en Akfávelar como en marquinés, —porque se trata de una recluta potencial real.

Eso hace que las cabezas de muchos de los presentes se levanten y me observen con interés.

Alzo la barbilla y me niego a sentirme nerviosa o amedrentada, y miro a los que me observan a los ojos sin parpadear.

—Dos semanas. —Dice una Guarda, alta, delgada y de cabellos negros como el ébano, recostándose sobre el respaldo de su silla.

—Tiene pinta de ser dura. Le doy dos meses. —Señala otro Guarda sentado en uno de los escritorios del fondo; un hombre bajito de cara redonda y las ojeras más pronunciadas que he visto jamás.

—Guardaos las apuestas para más adelante. —Les dice la Capitana haciéndoles callar. Todo el mundo vuelve de nuevo a sus asuntos, pero noto sus miradas siguiéndome mientras Vivian me lleva a su despacho. —Siéntate.

Me señala uno de los viejos sillones que hay frente a su gran escritorio de madera, y yo me siento con el corazón latiéndome a toda prisa.

—He terminado mis exámenes.

—Me lo imagino, porque de otro modo no estarías aquí. —Responde ella, sirviendo dos vasos de un líquido ámbar y tendiéndome uno. —Así que quieres entrar en la Guardia.

—Sí. —Bebo un sorbo y me atraganto.

Esta cosa arde en la garganta.

La Capitana se bebe el suyo de un solo trago y me observa como si estuviese considerando sus próximas palabras.

—Comprendes que empezarás con los trabajos más simples, duros, y aburridos. Que muchas veces, aunque logres ascender de rango, el trabajo seguirá siendo duro y tedioso; e involucrará demasiado papeleo, y demasiadas discusiones civilizadas con los jueces y abogados de la ciudad, y con los demás departamentos de seguridad de Vesandel, ¿verdad? —Dice la palabra «civilizadas» como si el mero hecho de pronunciarla le provocara dolor de cabeza.

—No sé lo que es un abogado. Pero sí, comprendo que en todo trabajo se empieza como aprendiz.

La palabra me suena por haberla visto en uno de los muchos libros sobre normas, leyes, y costumbres sociales de los Akfável; pero esa fue una de las clases en las que no llegué a la nota máxima.

Ella alza una ceja.

—Bien. Por ahora te basta con saber que son personas a las que les gusta demasiado causar problemas en un caso, solo porque se te ha olvidado poner una jodida palabra en un jodido apartado específico, de un informe de trescientas páginas.

Parece algo muy personal.

Quizá esos seres sean sus enemigos particulares.

—Entiendo.

—No. —Suspira ella. —No lo entiendes. Pero llegará un momento en el que lo harás. Y no me darás las gracias. —Incorporándose de su asiento, me tiende un fajo de papeles y me indica varios recuadros, dándome una pluma; de esas que los Akfável han logrado que estén siempre llenas de tinta y que no lo manchen todo solo por tocarlas. —Si realmente estás decidida, firma en los recuadros y podrás empezar hoy mismo.

Excitada, cojo la pluma mágica y firmo todos los papeles que ella me indica y, al final, la Capitana los divide en dos y me da la mitad diciéndome que es mi copia.

—Gracias por aceptarme. Trabajaré du-

—Duro. Lo sé. Tienes pinta de ello. Y eso nos va a venir muy bien. —Me interrumpe, guardando su mitad de los papeles en un cajón y levantándose para abrir la puerta de su despacho. —¡Kadrak! ¡Mueve tu culo peludo hasta aquí, tienes una nueva compañera!

Me levanto con anticipación de mi asiento, sabiendo que voy a conocer a mi mentor y guía en esta nueva profesión tan excitante.

—No me jodas, Capitana. ¿Otra humana? ¿Dónde las encuentras?

—Como empieces otra vez a hacer esa clase de comentarios, luego no te quejes cuando encuentres tu taquilla llena de pan duro como la última vez. —Responde la Capitana ariscamente. —Sé amable, que es su primer día.

—Sí, sí. Ya lo sé. Nada de llevarla a la calle cuatro, ¿no? —Dice Kadrak con acritud.

—Kadrak. —Le responde Vivian en tono huraño y lleno de advertencias. —Compórtate.

Se gira hacia mí y me hace un gesto para que me acerque. Pero yo estoy demasiado anonadada como para reaccionar.

—Tu primer enano, ¿verdad? Pues acostúmbrate, porque trabajando conmigo vas a conocer a muchos de los míos. —Me sonríe Kadrak con sus dientes cubiertos de oro. — Bienvenida a la Guardia, recluta.

Este va a ser un trabajo realmente interesante.

25

EPÍLOGO

FARA

El desierto es inmenso y asolador.

Se extiende como un océano de muerte, infinito y eterno, en todas direcciones.

Por el día, el aire se vuelve tan caliente que se hace difícil respirar. Por la noche, el cuerpo se te hiela y tu aliento se congela en el aire hasta tal punto que lloras; echando de menos el calor que maldecías horas antes.

Pero eso no es lo peor.

Lo peor es Aduvalo.

El dragón celeste se ha vuelto completamente loco —o más loco de lo que ya lo estaba antes—, y nos ha arrastrado al interior de una montaña hueca.

Una montaña situada junto a un cementerio de dragones.

Que además está embrujado con las almas perdidas de aquellos que, según Sereon, no lograron cruzar el Océano de Estrellas Infinitas hacia el Más Allá o el Mundo Espiritual o lo que sea.

Y ahora están tristes, alterados, y furiosos de que alguien haya invadido su santuario de los condenados.

Este lugar es una pesadilla, pero al menos ya no estamos dentro de una jaula como el primer día, y me aferro a esa débil señal de que las cosas están mejorando poco a poco.

—Me he decidido. Esta noche la pasarás en mi lecho, mortal. —Me dice Aduvalo, deteniéndose frente a mí y enredando sus largos y azulados dedos en mi pelo.

Mierda.

El Kánnmar ha estado mirándome con demasiado interés desde hace un par de días.

Quizá por falta de compañía. O tal vez porque solo quiere tocarle las pelotas a Sereon, con el que ya se ha peleado un par de veces tras hacer comentarios sobre mis curvas. Pero el caso es que tiene sus ojos puestos en mí.

Me siento asqueada, pero me obligo a sonreír y a asentir como si ello me hiciera la mujer más feliz del mundo.

Y el jodido dragón corrupto y repulsivo se lo traga. Porque, a sus ojos, darme la oportunidad de compartir su lecho es un privilegio para una mortal como yo.

No es que, claro está, yo tenga elección al respecto.

O eso cree él.

Tengo un plan.

No es un plan perfecto, y no lo he consultado con Sereon porque sé que él me llamará idiota e insistirá en que intente salvarme a mí misma y en que lo deje atrás, pudriéndose en su jaula, como siempre hace.

Pero no pienso dejar a mi Sehmek en las garras de este demente pervertido.

O los dos nos vamos de aquí, o no hay trato.

—Bien. —Susurra Aduvalo relamiéndose los labios. —Apestas a humana y eres demasiado baja y demasiado…curvilínea, pero servirás para calentar mis pieles con unos cuantos revolcones. Quizá hasta te deje tocarme.

Asqueroso, le gruño en mi mente.

Si fuese Hulda, ya le habría escupido a la cara y le habría mordido la mano, con la que toca mi mejilla como si estuviera comprobando cómo se siente mi piel bajo sus dedos.

Y habría acabado muerta semanas atrás.

Este bicho no tolera la desobediencia y la rebeldía, y me llevé un buen manotazo el primer día de nuestra captura cuando me atreví a gritarle a la cara lo que pensaba de él.

Un manotazo que todavía me duele, por cierto. Mi mejilla sigue un poco inflamada.

A diferencia de mi hermana, yo puedo fingir ser sumisa y obediente si ello evita que acabe demasiado malherida como para escapar.

Pero hasta yo tengo mis límites.

No pienso acostarme con él. El mero pensamiento me llena de asco y me produce ganas de vomitar.

Así que me va a tocar llevar a cabo el plan antes de que él vuelva de cazar esta tarde.

Aduvalo adopta forma de dragón y se va de la cueva varias horas durante el mediodía, para buscar algo de lo que alimentarse; y no vuelve hasta que empieza a anochecer. Justo antes de que el cementerio se llene de los fantasmas y del lamento de los muertos.

Como si no fuera suficiente con el frío; esa cacofonía es insoportable y pone los pelos de punta.

Lo bueno es que su costumbre nos dará varias horas de ventaja cuando logre liberar a Sereon de su prisión; y los fantasmas, de los que Aduvalo está aterrorizado —a pesar de que el muy idiota es el que ha elegido el lugar para esconderse—, evitarán que él salga en nuestra caza hasta el amanecer, porque no se atreverá a salir de la cueva con esos seres deambulando por la entrada y los terrenos adyacentes.

Tengo una mente maravillosa.

Con un rictus en los labios que puede vagamente interpretarse como una sonrisa, aferro fuertemente el trozo de hueso, cuidadosamente pulido, con el que planeo abrir la jaula de Sereon y que he estado probando en otras cerraduras hasta lograr hacerlo sin mucho esfuerzo.

Este lugar debió de haber sido algún tipo de prisión, porque las paredes de la montaña están llenas de jaulas a ambos lados.

La de Sereon es la más lejana y, si Aduvalo supiera que yo sé dónde está en Akfável, probablemente lo cambiaría de sitio.

Así que me lo callo. Como me callo la rabia y el asco. Y sonrío forzándome a ello, fingiendo que me alegra que el Kánnmar me traiga trozos de animales con los que alimentarme y que haya decidido que debo ser su maldita concubina.

Aduvalo, aunque al principio me veía como a un insecto despreciable, ha llegado a considerarme algo así como una mascota que le hace compañía.

Una mascota a la que pretende follarse.

Y yo he aprovechado sus precarias y crecientes muestras de afecto para esconder comida y agua, que le llevo a Sereon cuando el Kánnmar se va de caza; aburrido de esperar lo que sea que esté esperando a que ocurra.

Este mediodía el dragón se va unos minutos antes de lo acostumbrando y, en cuanto su enorme figura de escamas azul pálido se aleja haciéndose cada vez más pequeña en el cielo diurno, corro hacia la celda de Sereon con tanta rapidez que cuando llego, después de haber subido la maldita montaña y sus malditas escaleras medio derruidas, estoy sin aliento.

—Sereon, rápido, tenemos que irnos ya. Aduvalo se ha ido de caza y no volverá hasta la tarde.

El Akfável alza su cabeza de donde la tenía apoyada con los ojos cerrados sobre la pared de la cueva, y me mira.

Yo saco la herramienta que he creado y la meto en la cerradura, esforzándome por encontrar ese movimiento que hace que gire y se abra y que me ha costado tanto dominar.

—Y cuando salgamos de aquí, ¿qué pretendes hacer? ¿Vagar por el desierto hasta morir de hambre y sed? —Pregunta mi Sereon en tono calmo y desganado.

Su cara está amoratada y uno de sus brazos estoy segura de que está roto, y verlo así me angustia tanto que quiero golpear a Aduvalo hasta dejarlo hecho una pulpa sanguinolenta.

—No, tonto. Tú eres un dragón. Puedes transformarte y llevarnos a un lugar seguro.

¡Sí! Exclamo mentalmente en celebración cuando la cerradura hace clic y la puerta de metal oxidado se abre.

Sereon se levanta y suelta un suspiro como si pensase que mi plan es una mala idea.

—No puedo volar. Aduvalo rompió una de mis alas en nuestra última pelea.

Sereon logró escapar de su jaula dos veces durante los primeros días que estuvimos aquí; y las dos veces se enfrentó cara a cara con el traicionero Kánnmar.

Pero estaba malherido en uno de sus costados y sangraba incluso antes de que lo raptaran, habiendo sido atacado por otro Kánnmar mientras ayudaba a Siver a combatir a los traidores que estaban aliados con el dragón celeste.

Y Aduvalo es más viejo y más grande que él. Y se sabe más conjuros.

—Bueno, pues encontraremos otra solución. Pero no podemos quedarnos aquí hasta que ese cerdo se aburra y decida matarnos.

O decida convertirme en su esclava sexual a tiempo completo.

—Muy bien. Como quieras. —Responde de manera lacónica el alto Akfável, y echa a andar pasillo abajo hacia el hall de este tétrico sitio.

Una hora después, estamos agotados, sedientos, y ni siquiera hemos terminado de cruzar el cementerio.

—Calculo que, al paso que vamos, no dejaremos este terreno hasta la madrugada. —Informa Sereon mirando la posición del sol, que desciende poco a poco por el horizonte de arenas doradas.

Trago saliva.

—Eso significa que…

—Que vamos a tener que pasar la noche entre los muertos. Sí. —Confirma el Akfável como si ello no le importara en lo más mínimo.

Soltando un gemido, me dejo caer sobre una roca y me llevo las manos a la cara.

—Esto ha sido una mala idea. Debí haber pensado en otra cosa. Ahora vamos a tener que pasar la noche entre fantasmas.

Oigo a Sereon reírse y alzo la cabeza para mirarlo con exasperación. Es como si no le concerniera estar rodeado de muertos.

Muertos que, además, empezarán a vagar por el cementerio de huesos en unas pocas horas.

La mera idea me pone la piel de gallina a pesar del calor.

Es horripilante.

—No ha sido una mala idea. —Me dice Sereon acuclillándose frente a mí con una media sonrisa en los labios. —Has trabajado con lo que tienes y has logrado hacer más que yo.

—¿Cómo puede ser que estés tan tranquilo? En unas horas, este lugar va a estar saturado de fantasmas.

La mera idea me pone histérica.

Él se encoje de hombros.

—Los fantasmas no pueden hacerte daño si tú no los atacas antes. Y ya me imaginaba que pasaría esto.

Pues yo no.

Esperaba estar muy lejos de aquí cuando cayera la noche, pero sobrestimé el terreno. En mi defensa, no había salido nunca de Villabaja antes de que Tom nos vendiera al Maese; y el trayecto que hicimos con los Ghauk de Sereon no cuenta porque lo hice en carreta y sobre un camino mayoritariamente llano.

Este lugar está lleno de rocas, y dunas, y recovecos que te hacen desviarte del camino metros y metros y perderte hasta encontrar un lugar de paso.

Por no hablar de los huesos. Gigantescos y blanqueados, ocupan cada rincón de este valle de muerte en mitad del desierto Kánnmar, y crujen ominosamente cuando caminas sobre ellos.

Como si sus dueños protestaran por tu intrusión.

Es tétrico y horrible.

Y vamos a estar caminando por este lugar toda la noche.

—No sé si voy a poder seguir. Quizá eres tú el que deba irse sin mí. Tendrías más posibilidades.

Por primera vez en días, Sereon pierde su expresión de serenidad y sus ojos brillan con algo más que espera pasiva y calma.

—Escúchame bien, Fara. —Me dice con gravedad. —No voy a dejarte atrás, y esa no es una opción, ¿me oyes? Vas a salir de aquí, aunque tenga que arrastrarte todo el camino.

Sus palabras me conmueven.

—Entiendo. —Le sonrío de manera genuina. —Y lo mismo va por ti. O juntos, o nada.

Le repito lo que le dije ya hace días con fiereza.

Él suspira y la comisura de uno de sus labios vuelve a elevarse con diversión.

—Muy bien. Pues, si ya has descansado lo suficiente, será mejor que continuemos. Queda un largo camino por delante y me gustaría poder poner algo más de distancia con Aduvalo y encontrar un lugar donde pasar la noche a refugio del frío…y de los muertos.

Asiento y me levanto, ignorando la protesta de mis pies adoloridos e hinchados y, cuando sacudo mi vestido de la arena que se ha acumulado mientras estaba sentada —maldito lugar— e intento dar un paso, noto que la parte posterior de una de mis botas se ha enganchado en algo.

—¿Vienes? —Pregunta Sereon, asomándose por detrás de una columna vertebral que es más alta que él, unos metros más adelante.

Pero yo estoy demasiado asustada como para reaccionar.

Cuando me giro para ver en qué se había enganchado mi bota, me encuentro cara a cara con la parte superior de una calavera.

Un cráneo gigante, medio hundido en la arena, en cuyos colmillos hay un hilo del bordado de mi zapato enganchado, destacando el rojo sobre el blanco del hueso.

Una cabeza sobre la que estaba sentada sin darme cuenta. Y cuyos ojos, que deberían estar vacíos, se iluminan con un brillo plateado unos instantes antes de desaparecer como si nunca hubiera ocurrido.

Ahogando un grito que se queda atrapado en mi garganta —estoy demasiado asustada como para emitir un solo sonido— corro hasta alcanzar a Sereon, que me mira arqueando una ceja con curiosidad cuando me agarro a su brazo bueno.

Este lugar está maldito.

Espero que podamos salir vivos de él.

SOBRE LA AUTORA

Marta Guinart, autora de El renacer de Olivia Carter, Los Lobos de Green Valley, y LOBA, entre otros, escribe sus novelas de romance paranormal y erótico bajo el seudónimo T. N. Hawke tanto en inglés como en español.

Nació en Valencia, España, en 1988, y se graduó en la carrera de Pedagogía en la Universitat de València hace unos años.

En la actualidad, combina su trabajo con la escritura, y espera poder vivir de sus libros algún día y dedicarse plenamente a ello.

Otros libros que ha publicado son:

Paranormales y eróticos

Bajo el pseudónimo T. N. Hawke

LOBA (Saga Vengadoras I)

Romances Eróticos: Paranormales (Vol. 1)

Romances Eróticos II: Paranormales (Vol. 2)

SEIZE THE NIGHT (Romances Volumen 1 versión en Inglés)

Los Lobos de Green Valley: los siete primeros libros en un solo tomo. (Los Lobos de Green Valley nº 0)

Reclamada por su Alfa (Los Lobos de Green Valley nº1)

Seducida por su Lobo (Los Lobos de Green Valley nº2)

Venerada por su Lobo (Los Lobos de Green Valley nº3)

Amada por sus Lobos (Los Lobos de Green Valley nº4)

Adorada por su Lobo (Los Lobos de Green Valley nº5)

Reverenciada por su Lobo (Los Lobos de Green Valley nº6)

Deseada por su Lobo (Los Lobos de Green Valley nº7)

Anhelada por su Oso (Los Lobos de Green Valley nº8)

Navidad en Green Valley (Los Lobos de Green Valley nº9: Especial Navidad)

Claimed by her Alpha (inglés) (The Green Valley Wolfs #1)

Seduced by her Wolf (inglés) (The Green Valley Wolfs #2)

El príncipe de Los Caídos (Los Reinos de Aldamar nº 1)

El corazón de la Bestia (Los Reinos de Aldamar nº2)

Novela romántica contemporánea

Bajo el nombre Marta Guinart

El renacer de Olivia Carter (libro único).

El Plan: ¡Acuéstate con mi marido! (libro único.)

Todos sus libros están disponibles en Amazon y Amazon Kindle Unlimited.

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Si todo va bien, el próximo libro será el de Fara y Sereon :D y se titulará El hijo del Dragón.

¡Espero que te haya gustado esta aventura!